Закованный

Глава 1: Игрушка

«Окутанный войной мир ждал погибель от рук хранителей порядка. Не было и шанса на спасение... если бы гномы, эльфы, люди и демоны не заключили союз. Общими усилиями, эти расы смогли победить могущественного врага. После этого, четыре страны создали Альянс Четырех, став почти единым государством. Зверолюди, Орки и прочие мерзкие расы, не участвовавшие в войне, не являются союзниками Альянсу, который до сих пор помнит тяжесть отказа в трудную минуту... А раса, потерпевшая поражение – Ангелы, почти вымерли, от их цивилизации остались лишь руины, а в мире нашем отныне они не более чем изгои, как и подобает подобным чудовищам...» – читала из книги девушка, пристально наблюдая за реакцией своего слушателя.

У девушки были длинные, вьющиеся каштановые волосы, её глаза были необычного для других цвета – фиолетовые, с небольшим красным блеском прямо в центре. Кожа у девы была бледной, что не было чем-то особенным для того, кем она являлась.

Рассказчица была удивительно молода, ей и четырнадцати нельзя было дать. По внешнему виду могло и вовсе показаться, что она ещё совсем ребёнок. Более правильно было бы даже называть её "девочкой". Она была одета в очень дорогие одеяния: чёрное платье, белая рубашка, туфли, а также различная бижутерия. Её слегка заостренные уши украшались двумя серьгами, на шее был неизвестный амулет с синим камнем.

Если присмотреться, то на всех предметах можно было увидеть какие-то странные знаки, прочитать которые живые существа без особой подготовки не могли. Но самым удивительным во внешности девочки было то, что из-под платья выглядывал длинный фиолетовый хвост, обмотанный белым тканевым поясом, который фиксировал конечность в удобном положении.

– Те, кто повели Альянс Четырех к победе над могущественным врагом: Дорн – Герой Демонов, Хельм – Герой Людей, Урхур – Герой Гномов и Ингвард – Герой Эльфов… – тем, кто слушал девушку, был юноша, прикованный кандалами к стене.

Слушатель был ростом не выше девочки. Он имел длинные, грязные волосы, которые в чистом состоянии были бы русыми. Голубые глаза юноши были переполнены ужасом от происходившего в этой комнате ранее. Если присмотреться, то можно было увидеть, что юноша, на удивление, очень красив. Но грязь, кровь, оборванная одежда и шрамы делали из этого существа некое подобие исхудавшего зверя, который только что вылез из неизвестной канавы.

Этим существом был молодой эльф – раб, которому не посчастливилось быть купленным данной девой. Попади он бордель, армию или ещё куда, его жизнь пошла бы по куда более лучшему сценарию. Но он попал к прекрасной девушке для того, чтобы та могла испытать на нём свои навыки в пытках, изучить организм живого существа, а также испытать реакцию организма на различные типы магии.

Сегодня был первый день общения этих существ напрямую. Молодой, наивный эльф, которого с детства готовили к обычной жизни. И ещё более молодая демонесса, которая с самого детства была втянута в интриги, войны и политику.

– Ты хорошо говоришь на языке Альянса? – спросила девушка.

– "М-мало". – сильно заикаясь, эльф смог выдавить лишь это слово, при этом не отводя взгляд от незнакомки.

– Если ты хотя бы в состоянии понимать, что я говорю, то это уже хорошо. – ответила девушка, встав и подойдя к юноше.

– Мне жаль, ты не виноват в том, что будет происходить дальше. Но мне необходимо это, чтобы понять некоторые вещи. Я обещаю, у тебя будет хорошая могила… – произнесла девушка, прикоснувшись к израненному лицу юноши. Молодой эльф знал, что будет дальше.

С ним произойдёт то же, что и произошло с всеми предыдущими эльфами. Всё, что ему оставалось, так это вспоминать свою жизнь, пытаясь понять, что он сделал не так.

***

Это было совершеннолетие эльфийского юноши по имени Ингвард.

Ему наконец исполнилось четырнадцать, и это означало, что его тело почти созрело. Эльфы могут жить около двухсот лет, однако средняя продолжительность их жизни в лучшем случае – пять-шесть десятков.

Связано это с местностью, в которой живут данные создания.

Тундра, в которой почти весь год царил невероятный холод. Растут в этом климате лишь еловые деревья, редкие грибы да дикие растения. Единственный способ добыть здесь еду – охотиться и сражаться с другими расами, населяющими эту территорию.

Наконец, мальчишка был готов к тому, чтобы отправиться в свой первый набег на юг – страну демонов. В набег юношу снарядили родители – бабушка, дед, отец и мать. Ингвард усердно готовился к тому, чтобы выжить, принести своей семье и городу трофей, доказывающий, что он – достойный член общества. Обычно, это был доспех или оружие побежденного воина, либо какой-либо предмет из золота или серебра.

В данный набег шла сотня эльфов от города, в котором жил Ингвард. Всего в походе участвовало тысяча эльфов. Ингвард выделился в набеге на первые несколько селений тем, что не получил ранения, а также никого не убил. После этого, когда много эльфов погибло и ушло домой с уже взятыми трофеями, самый слабый юноша, так и не получивший ничего, решил пойти на последнее поселение, на которое согласились идти лишь самые опытные эльфы.

В тот же день, попав в ужасную череду плохих совпадений, Ингвард был окружен и пойман армией королевства демонов. По зарубкам на щите было понятно, что парень никого не убил. Каратели, посмеявшись, решили, что казнить этого мальчишку не нужно, слишком уж безобиден.

После этого его продали работорговцу, и как ему «повезло», что он встретился взглядом со своей госпожой. Тогда он ещё не думал, что такая прекрасная девушка делает на рынке рабов.

Спустя четыре года, он продолжает проклинать свой любопытный взгляд, брошенный на иноземную красавицу.

***

Очередное мерзопакостное утро наступило.

Зловоние цветов и успокаивающих трав, в котором был весь замок, как обычно пронзало нюх. Мерзкое верещание птиц над крышей чердака не давало даже просто прислушаться к собственным мыслям.

Заклинание заставляло Ушастого просыпаться рано, дабы суметь позаботится о своей госпоже. Заклинание, что заставляло юношу проснуться – красное кольцо вокруг шеи, которое начинало пульсировать и обжигать, пока слуга не проснётся и не начнёт выполнять приказ.

Встав с подстилки и поправив на себе одежду, которую он даже не снял перед сном, юноша пошёл на кухню, чтобы подготовить завтрак для своей госпожи. Готовить его не заставляли, нельзя такое дело доверять рабу, задачей эльфа было лишь принести еду своей хозяйке и обслужить её.

Эльф редко мылся или менял одежду на более чистую, единственная причина, которая могла заставить его сделать это – прямой приказ хозяйки, который происходил раз в пару дней. Вся причина в том, что так он специально понижал имидж в глазах присутствующих, тем самым понижая имидж и своей хозяйке.

Это работало первый год жизни Ушастого в резиденции. После этого Баронесса привыкла, начав на регулярной основе отдавать приказы, чтобы её слуга переоделся и помылся. Сегодня был четвертый день, и по воспоминаниям Ингварда, уже сегодня ему снова отдадут приказ.

Выйдя со своего места на чердаке, в котором он спал, пренебрегая наличием собственной комнаты, эльф направился на первый этаж – на кухню. По дороге эльф встречал некоторую прислугу резиденции.

Стража, горничные, придворные и прочая живность, что водится в домах знатных особ. Всё было вполне органично: кто-то работал, кто-то мешал, некоторые из придворных часто старались приударять за симпатичными служанками. Как правило, это были либо пожилые, либо молодые придворные.

Они старались делать вид, что это происходит скрытно, но Ушастый замечал подобное весьма легко. Тем не менее, все жители, в том числе – слуги, такие же рабы, как и он, с презрением смотрели на дикаря – эльфа. Он же, в свою очередь, отвечал им точно таким же злым взглядом, встречая каждый злой взгляд уткнувшись взглядом в пол.

Сейчас его голова была в раздумьях о том, как использовать сегодняшний день, чтобы приблизиться к своей цели.

Зайдя на кухню, Ингвард увидел стоящего за столом повара, внимательно смотрящего на юношу.

Полный мужчина был уже немолод, но характер у него явно был куда моложе и жизнерадостней, чем у эльфа.

Кухня была весьма большой, помимо Шефа на кухне было ещё около десяти поваров. Всюду были котлы, сковороды и прочая кухонная утварь. Где-то раздавались скворчащие и кипящие звуки. Слабый стук фарфоровых кружек и тарелок раздавался каждый раз, когда неумелый повар накладывал очередную порцию.

– С наступлением утра, счастливчик, как госпожа? – радостно прокричал шеф, подняв кулак до уровня плеча. Кивнув, он подозвал слуг, которые уже успели приготовить завтрак для госпожи.

– Обычно, наверное… – недовольно ответил эльф, но Шеф воспринял слова эльфа буквально.

– Вот и замечательно, да и ты выглядишь неплохо, но! – мужчина поднял указательный палец вверх, – от тебя попахивает, баня, между прочим, каждые три дня. Для приближённых – каждый день! Это правило госпожа ввела из-за тебя, уж больно ты ей приглянулся. Хотя… ты единственный, кто им пренебрегает.

«Нужна мне любовь этой стервы…» – подумал Ушастый, взяв поднос с едой, которую принесли помощники Шефа.

– Пс… – Шеф подозвал эльфа и прошептал, – может тебе, это, попробовать с ней, ну, в общем… Конечно, господину не понравится, но я слышал, что госпожа не помолвлена. Типо, тот, ну… с кем она была помолвчё-то-там, погиб четыре года назад. Да и тем более, её отец любит свою единственную дочь до смерти. Позлится, побьёт тебя, остудится… и примет как члена семьи. Что думаешь?

Ушастый даже не задумывался, зная о своей госпоже достаточно, чтобы понимать, что такое с ней уж точно не пройдёт. А уж раб такое сделать точно не сможет.

– Нет. – спокойно ответил Ушастый и, взяв поднос, пошёл к своей госпоже.

Сначала эльф не знал большую часть из блюд, но за эти четыре года выучил почти всю демоническую кухню. Жидкость в чайнике называют «кофе».

Эльф не любил местную кухню, культуру и ремесло. Вернее, старался забыть и не вспоминать всё это.

В его краях наиболее распространённой одеждой были шкуры и меха, а тут делают одежду из растений – дикость какая-то! Так он считал, не желая принимать ни местных жителей, ни их достижения.

Зайдя в комнату, Ушастый поставил поднос на маленький резной стол, и начал морально готовиться.

«Ты не должен говорить и делать лишнего, Ушастый…» – внезапно юноша осёкся: – «Значит, я и сам уже называю себя этой мерзкой кличкой… Ненавижу… сука…»

– Кхм… Кхм… – улыбнувшись, эльф наклонился над роскошной кроватью своей хозяйки, аккуратно положив руки на её узкие плечи.

– С наступлением утра, госпожа… – начав слегка трясти девушку, произнёс Ушастый, смотря, как его хозяйка медленно открывает глаза. Мерзкий фиолетовый цвет с красным блеском, который эльф запомнил на всю жизнь, снова проявился.

Поднявшись, девушка задумалась и, нахмурив брови, сказала:

– Ну наконец-то, какой же ты медленный… – она произнесла это, будто не спала всё это время.

«Ну и сама себя буди, дрянь.» – подумал эльф, не спуская со своего детского лица улыбку.

– Вам уже приготовили завтрак, я сейчас принесу. – сказав это, эльф подошёл к подносу, посмотрев на него всего три секунды.

– Ты тратишь моё время, Ушастый. – монотонно сказала госпожа.

По утрам она не играла никакими эмоциями, не скрывая своё хладнокровие и жестокость.

– Прошу меня простить… – ответил юноша, взяв поднос.

Подойдя к кровати, парень отставил ножки подноса и поставил его так, чтобы госпожа могла приступить к трапезе. После этого он сразу пошёл к шкафу, чтобы взять оттуда сервиз, а также столовые приборы, а вместе с этим зелье для проверки яда…

Королевство Демонов жестоко, и в нём ты либо хорош в интригах, либо не высовываешь свой нос со дна пищевой цепочки.

Стоит ли говорить, каково наследнице Баронства, что является одним из ключевых мест в королевстве благодаря своим экономическим возможностям?

Особенно важно это стало после случая, когда один из поваров отравил пищу, и лишь эта проверка спасла госпоже Лизе Голдвей жизнь.

Слуга взял пробу всей еды. Это производилось весьма просто – еда перемешивалась, и с помощью ложки небольшая часть еды срезалась, после чего помещаясь в отдельные тарелки.

После этого юноша добавлял в образцы еды немного сине-зеленого раствора, тщательно перемешивая, ожидая изменения цвета раствора на черный при обнаружении каких-либо угрожающих жизни веществ.

Ничего не произошло, и где-то в глубине своего сознания Ушастый печально опустил брови.

После этого, без каких-либо колебаний, правительница приступила к своему завтраку. Ту еду, что прошла пробу, эльф сложил в ткань, чтобы позже выбросить.

– Как там дела на кухне? – спросила девушка, вытирая губы тканевой салфеткой.

– Шеф всё такой же жизнерадостный, похвалил меня за то, что вы увеличили количество банных дней для слуг. Даже предложил мне попробовать околдовать ваше сердце, я, естественно, отказался…

– Понятно. Как обстановка в доме? – начав пить кофе, спросила Леди Лиза.

– Всё тихо, по дороге на кухню я не заметил никого. Разве что прислугу и придворных, но на этом всё. Ещё патрулировал один отряд стражи, но там, по моей памяти, должна произойти смена уже через несколько минут.

Подобные обсуждения были обыденной частью утра Ушастого и его Госпожи. Для Лизы Голдвей паренёк был не просто рабом. К нему у неё было особое отношение, заставляющее других слуг и придворных ещё больше ненавидеть эльфа, которого держат ближе всех.

Молчание прервала неожиданная фраза госпожи.

– Дом загорается, ты находишься на улице? – рассказала ситуацию девушка.

– Обливаюсь водой из фляги во время того, как бегу к вам, – произнес эльф, хлопнув себя по левому бедру, на котором и был данный предмет, – хватаю вас на руки и выпрыгиваю из окна.

– На меня случилось нападение на рынке, трое человек, вооружение – ножи. Ты безоружен. – новая ситуация, которую госпожа обрисовала своему слуге.

– Обезоруживаю одного, либо его же рукой раню второго, третьего останавливаю ударом ноги в пах или ударом кулака в шею, вы говорили, что там что-то типа… «курлык»?

Ушастый запоминал каждую из этих ситуаций. Его госпожа каждый день устраивала ему уроки тактики, где заставляла думать над тем, как выходить из различных ситуаций.

Также она лично учила его говорить, читать, считать и писать.

Сейчас, спустя четыре года, Ушастый говорил на языке демонов куда лучше, чем на своём родном. Умел хорошо писать и считать, а также знал этикет и манеры поведения в разных ситуациях.

То, что отметила правительница в эльфе, так это невероятную память, он запоминает всё на невероятно долгий срок. Проблема была в том, что он плохо всё запоминал и в целом медленно учился.

– Тогда, последний вопрос на это утро… – произнесла девушка, поставив чашку с кофе на место.

– На моего отца случилось покушение, однако он совершенно не знает об этом. Тебе удалось вычислить убийцу, что ты будешь делать? – эта ситуация была сложнее, куда сложнее предыдущей. Ушастый думал около минуты, чтобы сформулировать ответ и обдумать его.

– Я поймаю убийцу, получу от него информацию о заказчике, приведу его к вашему отцу… – но, одумавшись, эльф сказал, – нет, к вам. Вы отдадите мне новый приказ. Если вас нет, то пытаюсь устранить нанимателя, после чего, скорее всего, умираю.

– Отлично… – девушка мягко улыбнулась. Ответ её раба был полностью верен.

Лиза доверяла Ушастому больше чем кому-либо из-за заклинания на его шее. Как бы не хотел эльф, он не мог причинить вреда своей госпоже. При всякой попытке, его сознание угасало, и он падал, теряя сознание.

Не было смысла терять такую полезную пешку, какой был её раб «Ушастый». По крайней мере, если она не получит от этого большую пользу, чем будет потеря.

«Отлично? По-твоему, моя смерть — это отличный результат? Надеюсь, при следующем покушении твои убийцы будут куда опытнее и, пройдя мимо меня, они свернут тебе шею, тварь.» – всё внутри эльфа тлело от ярости.

Он ненавидел её методы обучения.

Ненавидел те выборы, которые она ему предлагает.

Ненавидел всё, что было связано с ней…

Но внешне это никак не проявлялось. Юноша привык сдерживать всё внутри себя.

– Идём… – встав с кровати, девушка начала идти в сторону ванной комнаты.

По дороге она сбрасывала различные элементы пижамы и нижнего белья. Её слуга – не человек, незачем стесняться его, да и он вряд ли испытывает что-то по отношению к её телу, разные виды всё-таки.

Различия была весомыми:

Длинный хвост, размером с ногу и имеющий возможность удлиняться по необходимости. На конце этого хвоста шла фиолетовая пульсация, похожая на то, будто хвост кровоточил с различных сторон.

Уши девушки также имели фиолетовый цвет на конце.

Хрусталик глаза у всех демонов красного оттенка.

Демоны не были физически сильны, но их гибкость, ловкость, слух, зрение и обоняние было выше возможностей любой другой расы.

Лиза старалась использовать все возможности своего тела на максимум, иногда выживая в тех ситуациях, где любой другой бы умер.

Ушастый начал мыть свою госпожу, аккуратно, стараясь сделать всё так, чтобы нигде не появился какой-либо синяк. Царапины были недопустимы.

С телом госпожи нужно быть аккуратнее, чем с антикварным фарфором – это также был один из уроков для эльфа.

– Выбирая между своей жизнью и моей, чью жизнь ты выберешь? – без каких-либо эмоций спросила девушка, пока её длинные вьющиеся волосы мыли дорогим средством.

– Я не хочу отвечать на этот вопрос… – не найдя иного ответа, сказал Ушастый.

– Удивил. Думала, я надрессировала тебя так, чтобы ты любил меня больше жизни… Шучу.

– Это невозможно, госпожа. – готовя воду, чтобы смыть средство, произнёс эльф.

– Глупо предполагать, что я тебя не люблю лишь из-за того, что я не признаюсь тебе каждые пару секунд. Ты один из немногих, кому я могу сказать, что люблю его. Но не как мужчину, а как богиня Гостанда любит своих последователей. Они ей поклоняются, значит, они любят её, и чем сильнее они любят её, тем больше она даёт им… – произнесла Лиза, но поняв, что Ушастый плохо запомнил тему религии в Королевстве Демонов, Лиза произнесла, – как щеночка, который приносит палочку, когда ему говорят.

«Смотри, как бы этот щенок не перегрыз тебе горло.» – подумал Ушастый, смыв мыло с тела госпожи.

– Идёмте вытираться, госпожа! – с тёплой улыбкой произнёс эльф. Девушка легко понимала, зная, что творится в голове у эльфа и когда.

Он начал хорошо скрывать свои эмоции, тщательно подбирать слова… А ведь сначала это был варвар, который поддавался даже на самые простые провокации. Любовь девушки не была любовью как к мужчине, но, наверное, и привязанностью это тоже нельзя было назвать.

Хорошо вытерев тело госпожи, эльф принялся переодевать знатную особу. Она не умела, да и не хотела как-либо за собой ухаживать самостоятельно, ведь всё это делали слуги за неё ещё с самых ранних лет.

Красивое нижнее бельё, колготки, белая рубашка, черные туфли и чёрное платье – всё это была наиболее любимая госпожой одежда. Причёсывать и заплетать девушку также было обязанностью её доверенного слуги.

За четыре года работы слуги Ушастый получил солидный навыки в этой сфере.

– Много раз тебе говорила, чтобы ты был аккуратнее, надевая туфли, когда ты их неправильно надеваешь, мне больно. – произнесла девушка, опустив уголки губ.

После этих слов Ушастому вспомнились дни, когда его кожа буквально сползала с него, а после этого отрастала новая. Когда ему из пальцев вырывали кости, а после этого кости медленно прорастали, разрывая зажившую плоть.

– Я вас понимаю, госпожа. – ответил эльф, аккуратно надев на свою хозяйку туфлю. Отойдя, юноша протянул своей госпоже руку, чтобы та могла аккуратно встать и вскоре девушка уже стояла с небольшой книжицей и металлическим пером в руках.

– Через час у меня встреча с очередным женихом… – сказала девушка и, повернувшись к Ушастому, произнесла, – «на колени!»

В этот же момент тело юноши само склонилось перед госпожой.

– Подними взгляд на меня! – вновь раздался приказ хозяйки, Ушастый, очевидно, незамедлительно выполнил.

Он увидел лицо, полное слёз, щеки госпожи горели красным, такое грустное выражение у столь красивой девушки ни один мужчина выдержать не мог. Но не Ушастый.

Он знал, что его госпожа – одно из самых лживых и коварных существ, которые только живут в этом мире. Ведьма – вот кто она, а может и нечто гораздо хуже.

– Я уже много раз говорила, что мне не нужен никто, кроме моего Артура! Зачем вы пришли? – закричала Лиза, смотря на реакцию Ушастого. Тот почти никак не реагировал на это, зная, что это лишь репетиция его госпожи.

– Извините, но я вынуждена отказать вам в вашей просьбе! Мало того, что вы предложили мне то, о чём я не просила, так ещё и сейчас! Мой любимый погиб всего четыре года назад, а вы предлагаете мне жениться на вашем сыне! Я никогда не выйду за сына столь ужасного демона!

Кто-то бы подумал, что такими речами девушка полностью подрывает отношения между баронами и даже собирается отказать графу. Однако это не шло во вред семье, по крайней мере, в той форме, в которой старалась выставить себя Лиза.

Она показывала инфантильность, неумение жить реальностью, а вместе с этим, преданность старым клятвам и чуткость. Эти слова не давали повод для каких-либо конфликтов, но и о помолвке заставляли забыть.

Конечно, многие хотели заполучить землю, женившись на правительнице баронства, но ей не нужен был ни муж, ни наследник, ведь с его появлением на неё начнётся большее количество покушений. Ещё большее.

Её ручной эльф был в этот момент рядом с ней. Держа в руках чемоданчик с совершенно разными вещами. Бумаги, чернила, перья для письма, расчёска, лекарства и всё необходимое. Но мало кто знал, что у чемодана есть второе дно, в котором хранятся зелья лечения, противоядия, обезболивающие. А также, из самых неожиданных вещей, кинжал и мини-арбалет, которыми эльф должен был защищать свою госпожу.

– Госпожа, но, прошу, подумайте чуть лучше! Мой сын в свои шестнадцать удостоился титула оруженосца! С ним вы не будете знать бедности! – произнёс худой, высокий демон в дорогих одеждах. Голова демона украшалась небольшой залысиной.

Он не был бароном – это был весьма успешный купец. Рыцарь и оруженосец – одни из благороднейших титулов воинов в пределах Королевства, и заслужить такой титул в раннем возрасте могли лишь талантливые и целеустремленные. Эльф знал это, изучая культуру демонов, когда ему было необходимо ответить на тысячу вопросов.

Наказанием за большое количество ошибок, как и в прошлые разы, была боль. Эльф никогда не задумывался, зачем Лиза готовит такого как он, и к чему. Единственное, что он думал – она враг, которого он не может убить, как бы не хотел. Поэтому ему оставалось надеяться, что кто-то пробьётся через его защиту и, убив госпожу, сломает печать.

– Я сказала – нет! Никогда не выйду ни за кого замуж! Уходите, и не смейте предлагать мне нечто столь постыдное, как сказали сейчас! – едва-ли не истерично, со слезами на глазах прокричала девушка. Это было одной из тех причин, по которой у неё было большое количество наёмных убийц и тайных недоброжелателей.

Всё же, как бы она себя не проявляла, семья – одно, но личные обиды и оскорбления – совсем другое. Очевидно, что купец будет зол. То, чего стоит ожидать…

– Ах… в… – руки мужчины дрожали, лицо исказилось в злой гримасе, которую купец старательно подавлял. Кожа начала становиться серее – это означало сильную злобу или даже ярость у демонов. Громко встав со стула, мужчина поправил свой зелёный плащ и пошёл к выходу из резиденции Голдвеев. Когда мужчина ушёл, девушка слегка улыбнулась.

К началу дня её настроение слегка приподнимается, и она даже начинает выражать какие-то слабые эмоции. Леди Лиза медленно перевела взгляд на своего раба. Тот поставил чемодан на стол, достав оттуда блокнот, чернила и перо. Он поставил всё это на столе напротив госпожи, хоть та и хотела взять блокнот сразу в руку.

Вот таким бунтарём иногда был Ушастый.

Открыв страницу посередине, девушка поставила галочку.

Далее было утреннее обсуждение с советом для установки целей на новый месяц.

Результаты прошлого месяца были озвучены вчера и были весьма хороши.

Почти все цели, кроме годовой, которая была поставлена три месяца назад, были выполнены на семь-десятых или даже восемь-десятых, что для баронства с развитой экономикой было весьма неплохо. А для любого другого баронства это и вовсе был удивительный результат.

Почему подобными вещами занималась дочь правителя? Всё просто – уже второй год, как отец девушки находится при дворе короля как казначей.

Эта работа была великим почётом. Жаль, что он более не мог держать своё баронство, но дочь-умница исправила данную неприятность. Сейчас баронством, фактически, управляет регент, однако регентом управляет дочь Барона Голдвей, а она получает приказы напрямую от отца.

Такая хитрость позволила удержать баронство, которое должно было отдаться кому-то из важных чинов.

До совета эльфа не допускали – он всегда стоял за большой дверью, слушая разговоры стражников, которые, как правило, не общались вообще.

Они смотрели на эльфа как на отродье, которое пришло в их дом и питается за их счёт. Пусть между демонами, эльфами, людьми и гномами были прекрасные политические отношения. Настолько, что они считались одной страной, но вот межрасовые отношения были не самыми лучшими. Особенно в сторону варваров – эльфов.

Дикари, которые вылезают из своих пещер лишь с целью пограбить, поубивать и забрать самое ценное. Конечно, вести о том, что какая-то там группка эльфов ограбила деревню, короля уже давно не впечатляют.

Короли Людей и Демонов, которые находятся на границе с эльфами, просто выделяют какие-то средства на усиленную защиту в крайних северных точках, а также на защиту пострадавших деревень. Но из того, что помнил эльф, с каждым поколением жители деревень уходят всё дальше и дальше, оставляя эльфов без набегов.

Во время такой траты времени, эльф обычно в первый раз за день ел.

Он питался пайком стражников, который брал на кухне во время того, как относил посуду обратно. Паёк был простым в приготовлении – кусок жареного мяса, несколько вареных овощей, хлеб и молоко. Ингредиенты для данного пайка были весьма дорогими, по меркам еды для стражников, однако, не стоило забывать о том, что охраняющие резиденцию гвардейцы явно выделяются среди прочих хранителей порядка.

– Извините, не подскажете, а где тут находится эльф по имени… Как там его обозвали… Ушара? – вдруг раздался голос справа. Женский голос, по звучанию напоминающий что-то, что юноша слышал ранее.

Ушастый осторожно перевёл взгляд Ушастый осторожно перевёл взгляд в сторону, и увиденное показалось ему шокирующим.

Справа от него стояла очень красивая эльфийская девушка, общающаяся со стражниками.

Как это и должно быть, она была стройной, невысокой, с длинными ушами.

Длинные золотые волосы были распущены и казались неаккуратными. Даже издалека Ушастый видел знакомые, близкие черты эльфийских девушек.

Выделялась лишь хилая мускулатура, которую редко можно было встретить среди эльфов.

Её внешность привлекала Ушастого – маленькая грудь, упругий зад и стройные длинные ноги. Плотная кожаная одежда подчёркивала красоту фигуры, тем самым ещё больше заставляя взгляд мальчишки цепляться за знакомые и настольгические черты.

Она не заметила Ушастого из-за того, что тот сидел в отдалённом углу коридора, а также прятал лицо и уши за капюшоном рабской робы.

Если эльф свободно ходит по землям демонов, то он явно непростой скиталец. А если эльф свободного ходит по резиденции борона, то он явно имеет определённый вес в пределах мира.

Зачем такому эльфу подходить к каждому рабу, чтобы узнать, он-ли тот, кого ищут? К тому же, Ушастый умел быть незаметным, хоть его мастерство и нельзя было назвать профессиональным.

«Тебе нельзя выделяться, ведь если тебя будут видеть, значит, смогут удержать от выполнения твоей работы.» – с таким слоганом Лиза проводила тренировки в те месяца.

Молчаливый стражник, немного скривившись, указал налево, в угол коридора, в котором тихо сидела, опустив голову, небольшая фигура. Серый капюшон скрывал всю голову существа, поэтому эльфийка решила подойти и посмотреть.

– Слушай, это ты тот Ушара? – спросила девушка, подходя.

В этот момент краем глаза, Ушастый заметил столь привычные ему черты лица. Маленькие губы и рот, небольшой, гладкий нос, глаза серого цвета с выразительными бровями и ресницами.

Как однажды прочитал Ушастый в книге одного человеческого дворянина – «Эльфийские женщины – наименее сексуальные из всех существующих, но вот насколько она красивы и милы… Сложно найти хоть одну человеческую женщину, что сравнится с эльфийкой.»

– Ушастый, да, так меня зовут. – подняв взгляд, эльф наконец смог нормально взглянуть на девушку. Он снял капюшон, чтобы девушка могла лучше всё понять, а также рассмотреть его.

Глаза девушки на мгновение расширились, а после этого на лице появилась какая-то странная улыбка.

– Значит, всё-таки она не врала о тебе. Красив, хотя, взгляд твой мне не нравится, слишком уж безжизненный, хотя оно и понятно, тебя же взяли в рабы в этом баронстве, да ещё и эта баронесса. Но если ты красавец, значит, что регенерация была развита… Это хорошо. – эльфийка задумалась, начав крутить волосы на пальце. Ушастый смотрел несколько секунд, пока новая знакомая снова не сказала:

– В общем, не буду играть в шарады, меня пригласили сюда для того, чтобы обучить тебя сражению. Понятия не имею, почему эта соплячка позвала меня из соседнего баронства сюда, да ещё и с теми условиями… В общем, стиль боя у меня не обычный, но я позже всё расскажу. Ладно, мне пора. – с этими словами девушка начала медленно отдаляться, в это время Ушастый не прекращал сводить с неё взгляд.

Он чувствовал себя странно, впервые, за очень долгое время, он был рад кого-то видеть. Девушка, прошептав что-то стражнику, вошла внутрь комнаты, где происходило собрание.

«Наконец-то кто-то добрый… Эльф… Как и я… Прекрасное чувство, никогда не думал, что буду так счастлив встрече с кем-то в этом проклятом королевстве.» – на его лице впервые за долгое время появилась не наигранная улыбка, которая, впрочем, продержалась на его лице недолго:

«Если она прибыла для того, чтобы служить этой твари, значит, что я не смогу чувствовать себя с ней свободно. Да, она всего лишь одна из её пешек, а значит – мне не друг. Все верные ей демоны – враги… Хотя нет, все демоны – враги…»

Встав из угла, в котором сидел, эльф оглянулся по сторонам.

Белый потолок в коридоре; несколько ламп, работающих на магических кристаллах; стены были покрыты разукрашенной в какие-то узоры бумагой – обоями.

Ушастый знал, как минимум две заначки с оружием, которые тут находились, одна находилась прямо за правым от двери стражником, а вторая – под тем местом, где только что сидел юноша.

Смотря на красный ковёр, в голове у юноши начали всплывать воспоминания, связанные с красным цветом.

***

– Умоляю! Умоляю! Умоляю! – кричал юноша на эльфийском. – Это невыносимо! Прошу хватит, я сделаю что угодно! Простите!

Истошные вопли доносились в подвале, но снаружи никто бы не услышал их, даже если бы очень сильно постарался.

Во время криков, рядом с эльфом стояла красивая девочка-демонесса, явно ещё даже не близкая к взрослению. Она относилась к пыткам абсолютно хладнокровно, не поведя и бровью во время пыток эльфа.

За её спиной стоял взрослый мужчина в серой мантии. Из того, что помнил Ингвард – сияющий, красный амулет.

– Да, вы молодец, леди Лиза. Но вы режете не тут. В этом месте больнее. – произнёс этот самый мужчина, направив палец на участок живота эльфа. Как только девушка коснулась кинжалом этого места, эльф перестал что-либо чувствовать из-за распространившийся по всему телу боли. А после этого боль, которую он ощущал до этого, начала казаться ему снисхождением.

Тело забилось в судорогах, попытках вырваться. Девушка всё-ещё никак не реагировала, а эльф с пеной у рта направлял ладони на шею девушки.

– Не вытаскивайте, умрёт. – произнёс неизвестный, протянув девушке новый кинжал. Мардис – демонический кинжал для колющих ударов. Для сегодняшнего урока пыток таких подготовили очень много.

– Попытайтесь добавить лезвию температуры, уверяю вас, пытки с использованием огня, это куда больнее.

После этих слов, девушка прошлась порезанным пальцем вдоль лезвия, шепча заклинание на неслышимом языке. Кровь приняла форму рунического языка, и символы принялись раскалять лезвие, всё-ещё торчащее в теле эльфа.

– Прошу, не надо… – сквозь слёзы произнёс юноша. В этот же момент девочка положила свою левую руку ему на шею, а лезвие начала заносить ближе ко рту…

Ингвард не считал, сколько длились его пытки.

Это могли быть минуты, часы, дни, недели… Время было невероятно медленным. Единственное, что он мог считать – это раны. Рваные, резаные, ожоги, отмороженные конечности, отрезанные пальцы, вырванный глаз, искажённые магией органы… На эльфе не было живого места, одним, оставшимся в целости ухом, юноша услышал.

– Постойте-ка, госпожа… Избавлять не придётся, судя по всему, его порог развития был весьма низок… Скоро он начнёт регенерировать. Хотя… Если вы мне заплатите, я смогу помочь ему полностью исцелиться и не превратиться в чахлую мумию.

Демон с красным амулетом посмотрел на Лизу. Та смотрела на эльфа, после чего сделала шаг к нему.

– Хочешь выжить? – спросила девушка, смотря в один оставшийся глаз у эльфа.

Мысли смешались в поток. Зачем ему жить? За ним никто не пришёл, никто не спас его. Для родных он мёртв. Он находится на вражеской земле, едва ли не на противоположной от своих собратьев стороне королевства.

Но она, та, кто пытала его всё это время. В её лице нет ни капли сожаления, ни капли жалости или хотя бы ненависти. Лишь холодный взгляд, которым она до сих пор пронзает его, будто всё, что она делала – не имеет для неё смысла.

Да… Его цель – увидеть её страдания, её боль, увидеть то, как она полностью потеряет желание жить или просто умрёт ужасной смертью.

А после этого вернуться к своей семье. Да, он хочет жить, жить назло этому чудовищу…

Эльф кивнул из последних сил, которые у него были.

Это началось со второго дня и продолжалось около двух недель. Его купили для того, чтобы использовать как выносливую модель живого существа и проверять на нём пытки, эффекты магии и прочее.

Демон, человек и несколько собратьев-эльфов погибли уже после второго-третьего дня…

В конечном итоге, эльфа быстро восстановили, и он даже понял, что чувствует себя куда лучше, чем было до этого.

Небесное исцеление – вот название тому чуду, которым он стал обладать. Он слышал о том, что у воинов, прошедших сотню битв, есть такая способность. Она восстанавливает его тело до идеального состояния, исцеляя все раны, травмы, болезни и настраивая организм под условия окружающей среды.

***

«Да, я точно убью её, сделаю всё возможное для этого… а ещё, нужно будет найти этого мага тоже… Да и охрану нужно бы перерезать, мучительнее…» – эльф редко уходил так глубоко в свою голову

Обычно он делает это лишь для того, чтобы напомнить себе, для чего он живёт. По крайней мере, в эти несколько месяцев у него наконец появилась возможность забыть это, но он силой вбивал эти воспоминания обратно в голову.

Стоя, юноша переключился со своих воспоминаний на стражника, впервые за многие дни окликнувшего его.

– Эй, Ушевый, подойди сюда. – этот стражник выглядел весьма молодо.

Удивительно, как быстро он добрался до навыков уровня гвардейца. Если кто-то охраняет совет в Баронстве Голдвей, то он обладает огромным талантом. Конечно же, Ушастый подошёл. Проблемы ему не нужны.

Юноша смотрел на окликнувшего его демона со скукой, будто бы смотря на прозрачный лёд, выискивая под ним рыбу.

– А она ничего, да? Эта эльфийка? Будто прекрасная дочь какого-либо графа, хотя, конечно, её уши слишком острые, да и с красивым хвостом она смотрелась бы куда лучше… Но всё равно… У вас все такие красивые? – покрасневший стражник произносил всё это, закрыв глаза, будто представляя всё то, о чём он говорит.

– Не все. – спокойно ответил Ушастый.

Не все были столь же красивы, как она. Тем не менее, красавиц среди эльфиек было много, и это признавали все расы. С одной из таких девушек Ушастый был помолвлен, и свадьба должна была состояться после того, как он вернулся бы из похода.

Интересно, как там она? Может, ему стоит вернуться, когда он убьёт свою госпожу? Хотя, вспоминая её красоту, характер, подобный доброй богине… Да, скорее всего, она уже нашла себе мужа, возвращаться ради неё нет смысла.

– Кстати, а о чём вы говорили? – сделав шаг к Ушастому, спросил стражник.

– Не имею права говорить. – ответил юноша. В этот же момент почувствовал, как железная рука схватила его за плечо.

– Говори, мы же товарищи, под одним знаменем! У нас не может быть тайн! – Ушастому было весьма больно, мужчина будто бы старался продавить своим пальцем плечо эльфа, проверяя свою силу.

Из ледяного, лицо юноши начало искривляться в сторону оскала, казалось, ещё секунда, и эльф проверит свои оставшиеся боевые навыки на гвардейце. Но их прервал женский голос.

– Мальчишки, я всё понимаю, по крайней мере, насчёт себя, своей внешности и того, как ко мне из-за неё относятся. Но если хотите померяться причиндалами, то может выйдете в круг и решите всё, как это делают настоящие мужчины? – произнесла всё-ещё незнакомая Ушастому эльфийка, выйдя из комнаты так незаметно, что звук открывающейся двери просто-напросто не прозвучал.

Молодой демон переключил плотоядный взгляд на эльфийку, снова осмотрев её с головы до пят, останавливаясь на главных местах, которые привлекают мужчин.

– Слуг бить – не воинское дело, леди. – ответил гвардеец, оттолкнув от себя Ушастого.

Сохранив баланс, эльф начал двигать правым плечом, чтобы удостовериться в том, что оно в порядке. Произошло два хруста, один тихий, и другой, последовавший за ним, громкий.

От этого хруста даже гвардейцы скривились. Нельзя сказать, что Ушастый не чувствовал боль. Было невероятно больно, его лицо, очевидно, скривилось. Но реакция другого была бы чем-то в роде: – «Господи, ааа! Как же больно!».

– А вообще, если я тебя интересую, то мог бы и сам у меня что-то спросить или что-то мне предложить. Как сам сказал – «мы с тобой под одним гербом, у нас не может быть секретов». Хотя, понимаю, в твоём положении, ксенофилия считается чем-то вроде дорогого извращения. Хотя, бояться позвать девушка на секс – ещё более трусливо, не?

Девушка продолжала говорить ещё очень-очень много, ставя на место демона и давая ему понять, кто он такой. Наконец, высыпав все оскорбления и предупреждения стражнику, девушка перешла к Ушастому.

– А ты – вообще уникум. Как ты можешь позволять унижать себя, ты ведь эльф – такой же расы, как и я. Ты не должен позволять всякому встречному делать с тобой всё, что вздумается. С этого момент, я лично буду заниматься твоим воспитанием.

В этот момент девушка смотрела в пустые глаза эльфа. Он явно думал о чём-то своём, не сильно обращая внимание на поучения старшей. Хотя, скорее просто убегал.

– Вместе с этим я хочу, чтобы ты публично признал меня твоей женщиной. Это позволит мне избегать общения с такими же, как этот, а также частично будет являться правдой, ведь дом, кровать и еду мы будем делить. Так решила твоя госпожа… Удобно, на самом деле…

– Ладно… – тихо ответил Ушастый, а затем оживился, – итак, тебе сказали, что мне делать, или мне ждать госпожу? – спросил эльф.

Почему-то он начал чувствовать холод по отношению к своей знакомой. Он понял, что она – явно не союзник, ведь живёт и зависит от Лизы, а значит – не является ему другом, а в случае, если он будет или не будет говорить чего-то, будет докладываться Баронессе.

– Ты даже никак не отреагируешь на то, что мы будем спать вместе? Обычно юноши либо краснеют от такого, либо прыгают от счастья, ну или делают ещё какую-то забавную реакцию… – девушка приподняла брови от спокойствия своего соплеменника.

– Нет, возможность сблизится, сбросить напряжение и стресс у обоих, действительно выгодно, вместе с этим, экономия на использовании мебели. Единственное, что не понимаю – «как я буду работать на госпожу?», и, «зачем вообще всё это?».

Эльфийка тяжело вздохнула.

«Он точно эльф? Я думала, что все они глупые воины. Но этот пустой, холодный взгляд… Меня прям бесит… в дрожь бросает от того, что с ним делали всё это время. Он явно не боец, а значит, Небесное Исцеление пробудилось из-за пыток, это хуже, чем в бою…

Я не знаю, что делать с ним, если даже моё тело не привлекает его внимание. Может, стоит начать разыгрывать перед ним спектакль – «я всё больше и больше люблю тебя!». Хотя, вряд ли это получится.

Поговорю на эту тему с госпожой.» – думала эльфийка, устало смотря в глаза мальчишке.

На деле, он был взволнован тем, что ему предстоит находится в одной постели с этой девушкой. Исходя из культуры демонов, он, ещё не побывавший в одной постели с женщиной, считался ребёнком.

Ушастый часто присутствовал на предложениях о женитьбе и, просто вслушиваясь в приоритеты людей, понял, что демоны трепетно относятся к вопросу о невинности. Его догадку также подтвердила его госпожа, сказав, что ни один дворянин не изберёт себе в супругу опороченную дворянку.

***

На совете обсуждалось множество вещей.

Урожай в этом году был отличный. Древесина прорастала. Добыча магической древесины возобновится уже в следующем месяце, когда волшебный лес поглотит собой часть обычного.

Алхимия всё-ещё увеличивала обороты в пределах баронства. Мелкие купцы всё чаще обращались к помощи алхимиков, создавая мануфактуры для производства зелий.

Ряд задач, поставленных графом, также был выполнен.

Армия баронства всё также была малочисленной, а вот количество наёмников, готовых предоставить свои услуги, увеличилось на два крупных отряда.

Обо всём этом слушала Лиза. Она отмечала всё это у себя в книге, зачёркивая или вписывая какие-то вещи. Когда дело дошло до того, как все замолчали, девушка начала постукивать пером по уголку пустой страницы в ожидании персоны, которая должна зайти.

Через несколько минут молчания, в комнату вошла незнакомая девушка. По её внешности все присутствующие сразу поняли, что перед ними эльфийка. У всех возникли вопросы, но на них всех Лиза решила ответить заранее, приказав замолчать и выслушать её.

– Опоздала… – с неприязнью произнесла Баронесса.

– Извините, кое-кого искала, хотела поговорить до этого… – почёсывая затылок, ответила эльфийка в кожаной броне.

– Данная дева – наёмник, прибывший ко мне, чтобы на безвозмездной основе служить в качестве личного тренера. Имя данной девы – Кровопускатель, более подходящее имя я ей придумаю позже. Также вы уже знаете моего личного слугу – Ушастого, она будет являться его учителем, а также будет вести за ним более пристальное наблюдение. Пусть на нём и рабская печать, которая, к слову, будет также поставлена и на Кровопускателя, он явно не сидит без дела, обдумывая какие-либо тёмные планы. – объясняла девушка. После последней фразы, руку поднял управляющий.

– Может просто казните его? Он ведь даже сопротивляться не будет. – предложил мужчина. Он был хорошо сложен – по его телу было не сложно различить солдатское прошлое.

– Он не опасен, если контролировать его, а также я уже вложила в него слишком много ресурсов, чтобы так легко отпускать. – ответила Баронесса.

Управляющий вспоминал, сколько средств хозяйка вложила в то, чтобы восстановить своего слугу, а также дать ему образование.

Он часто хотел спросить, зачем ей всё это, но понимал, что это не его дело.

Сейчас у неё был абсолютно здоровый, образованный эльф с «Небесным Исцелением», который полностью подчинялся ей. А сейчас их будет целых два… Определить это было очень легко – на теле эльфийки не было шрамов.

– Что же, если ни у кого нет вопросов, тогда продолжим. Можешь быть свободной, Кровопускатель…

***

Дождавшись госпожу, Ушастый встретил её. Она, как обычно, указала следовать за ней, и вновь эльф приступил к своим повседневным обязанностям. За исключением того, что помимо него вместе с Лизой шла та эльфийка, которую он сначала посчитал союзником, а после этого записал во врагов.

Глава 2: Страна Врагов

Утро началось в необычной для эльфа обстановке.

Ушастый проснулся на полу, рядом с кроватью. Кровать была не такой маленькой, как он привык видеть… и он точно проснулся не на чердаке…

Было не настолько темно, и даже откуда-то шел тусклый свет.

А ещё запах в комнате был не таким, к какому он привык… не вызывал омерзения. Медленно поднимаясь, эльф заметил, что сейчас он одет в необычную для себя одежду.

Что-то вроде штанов, но более тонкие. Эльф видел, как некоторые из придворных носили такое. Но он не мог понять, как он оказался одетым в них. Да и рубаха на нём была необычной, точно такая же, как и штаны – слишком тонкая.

Его руки, ноги, волосы… Всё было необычно аккуратным, будто что-то произошло.

Почему-то эльфу было тяжело вспомнить предыдущий день, будто всё было в тумане. Но поднявшись на ноги, он наконец понял, в чём было дело.

На кровати, в одежде, которую среди дворян называют «пижама», лежала эльфийка.

Она была чуть выше юноша. Её очертания вспоминались эльфу, и наконец он вспомнил, что произошло вечером.

***

Ушастый принёс своей госпоже ужин, проверил на все возможные яды и позволил госпоже есть.

За всеми его действиями в течение дня наблюдала новая слуга госпожи – Кисть. Так госпожа назвала Кровопускателя, думая, что «Кисть» подойдёт куда больше.

Ни Ушастый, ни сама девушка не поняли, почему она так назвала её. Хотя, конечно, эльфийка не одобрила, что ей дают какую-то кличку, а не имя, раз она ещё долгое время будет жить тут. На что Госпожа Лиза ответила:

– Если хочешь имя, то можешь сама выбрать, я в этом не очень сильна. – в этот же момент, на мгновение, лицо Ушастого изменилось в сторону ненависти. Но после этого вновь наигранная улыбка преданного слуги.

– Спасибо, тогда… Эрина, так меня звали до того, как я стала выступать на арене… – так девушка выбрала себе имя. Ушастый всё-ещё помнил своё настоящее имя, но уже и сам привык звать себя по кличке, которую ему дала хозяйка.

Да и вряд ли у него была возможность выбирать имя, как это произошло с Эриной.

– Хорошо, Эрина. Подождите тут, скоро придёт человек, который сделает тебе печать. – произнесла Лиза, сев за письменный стол и начав работать с документами.

Ушастый часто присутствовал, когда госпожа занималась этим. Помимо своей обычной работы, она также писала планы на месяцы и годы вперёд, вместе с тем расписывая рекомендации для работы своих советников, мэров и даже командиров отрядов.

– Эй, Ушастый, а ты сам выбрал себе имя, или же у тебя просто выбора не было? – внезапно спросила Эрина.

В этот же момент Лиза ответила:

– Был, но он не был таким инициативным как ты, поэтому свыкся с этим именем.

Девушка произнесла это, будто оголив слабость Ушастого. Стиснув зубы, юноша продолжал улыбаться.

– Да, я просто свыкся. – ответил Ушастый. Эрина скучающе вздохнула, услышав ответ.

– Не, наверное, не так плохо… по крайней мере, это звучит просто оскорбительно, а не отгоняет от тебя всех людей.

Ушастый не понял смысл её слов, ведь не знал о том, какая у неё была кличка.

Прошло несколько минут, пока не раздался скрип стула о пол. Встав, Лиза потянулась вверх, обычно она всегда рано ложилась, но сегодня она работала больше обычного. Ушастый уже два года жил по одному и тому же графику, потому и сам слегка устал.

– С бумагами закончила, поздравляю тебя, Эрина, теперь на тебе нет ни одного убийства. Надеюсь, новых не будет, иначе даже мне ты станешь ненужной.

Произнося это, демонесса медленно подошла и вручила девушке прямоугольную, железную коробочку с четырьмя защёлками.

В пределах королевства Демонов документы были самой большой ценностью, и поэтому хранились в подобных железных коробках. Внутри было доказательство того, что демон, либо другое существо – гражданин.

Гражданин жил в несколько раз лучше обычного жителя. Им предоставлялись различные льготы в разных баронствах. Из основных льгот в Баронстве Голдвей было получение дома, если его не было до этого, получение земли и уменьшение налога на бизнес почти что в два раза.

– Думаю, ты понимаешь, что будешь жить в пределах замка, вместе с ним. Поскольку я не хочу расставаться с моим любимым слугой. – произнесла Лиза. Последнюю часть она выделила очень добрым голосом, ещё более наигранным, чем улыбка Ушастого.

– Понимаю. Ну, в принципе, еда – будет, крыша – будет, работа – тоже будет. Меня всё устраивает. – ответила Эрина, начесав затылок несколько раз.

– Вы будете жить в соседней комнате, чтобы Ушастый мог быстро приступать к своим обязанностям. Но, в принципе, вы будете жить в той комнате вдвоём, поэтому желаю страстных ночей, голубки. На тему детей, если что, можете не волноваться, рабская печать полностью убирает возможность появления детей у того, кто хоть раз примерил её. – произнесла Лиза.

Последняя часть стало удивлением для Ушастого. Он никогда не слышал об этом, и, на самом деле, огорчился.

Ушастый не думал о детях в ближайшие годы, ведь у него ещё было много планов по убийству Лизы. Но быть полностью лишённым возможности иметь семью… было ударом. Всё, что ему останется – жизнь скитальца.

– Впервые слышу об этом. Ну да ладно, тем лучше. – ответила Эрина. Она перевела взгляд на Ушастого и, указав пальцем на него, сказала, – ты. Иди в баню. А я пока что пообщаюсь с госпожой на тему того, что тут и как.

– Ладно… – безразлично ответил эльф, бросив взгляд на госпожу и увидев, как она кивает, пошёл к выходу из комнаты.

Выйдя, эльф медленно закрыл дверь, прислушиваясь к началу диалога между двумя девами.

– Что тут обычно едят? Раз в сколько банный день? – вот были вопросы, которые услышал эльф.

Удостоверившись в нецелесообразности получения информации о данном диалоге, эльф пошёл по коридору, двигаясь к бане.

Как уже говорилось, он старался принимать её реже нужного, чтобы быть неприятным госпоже, но, тем не менее, не забывал, что гигиена важна. Родители учили его этому.

– Ого, знакомое тело. – прозвучал мужской голос.

Подняв взгляд с пола, Ушастый увидел его. Высокий мужчина, с длинными, черными волосами и аккуратной бородой. Он бы не понял, кто это, но амулет с огромным квадратным рубином, наполненным магией, выдал данного человека.

Вновь в голове Ушастого вспыхнули воспоминания о пытках.

«Да, тебя я тоже убью…» – подумал эльф, схватившись за бок.

– Ого, ты всё-таки какие-то фрагменты помнишь. Около четырёх лет не виделись, да и лицо моё ты не видел… – произнёс мужчина, увидев животную ненависть на лице эльфа.

– Успокойся, я не тебя резать пришёл, тут ещё одна эльфийка появилась, я пришёл ей меточку раба поставить. – с небольшой улыбкой проговорил мужчина, начав двигаться вперёд.

Он думал, что эльф отойдёт из-за своих инстинктов, но вместо этого Ушастый преградил ему путь.

– Слушай… – смотря снизу-вверх, произнёс Ушастый. Он думал, что он хочет сказать. Но в голове была пустота. Он хотел задать много вопросов, но эти вопросы привели бы его к краху. Он – одна из пешек врага, и открывать перед ним свои интересы – ошибка.

– Ничего… –сказал эльф, начав идти в сторону бани.

Маг хмыкнул и отправился в сторону, откуда шёл эльф.

Баня прислуги представляла собой небольших размеров здание, разделённое надвое.

В одной половине мылись мужчины, во-второй, очевидно, женщины. Сейчас был вечер, и у Ушастого никак бы не получилось помыться так, чтобы вокруг него не было демонов. Поэтому, стиснув зубы, юноша начал мыться, находясь в окружении ненавистных ему существ.

Помывшись, Ушастый надел новый комплект одежды прислуги.

Каждому слуге выдавалось по два комплекта, которые обычно менялись по банным дням, однако Ингвард менял их значительно реже, да и никто не трогал его одежду.

Она была слишком мала для демонов. В промежутках между банными днями, грязную одежду стирала прислуга более низкого ранга, иными словами, рабы.

Касательно города, Ушастый никогда там не был. Он знал о том, что в Баронстве Голдвей есть один город и пару десятков поселений, но это всё, что он знал о месте, в котором живёт.

По большей части, это было связано с тем, что он всё время находился рядом с госпожой, которая почти никогда не покидала свою резиденцию, чтобы лишний раз не подвергать свою жизнь опасности.

Наконец юноша вышел из бани.

Баня находилась отдельно от основного здания, будучи пристройкой к жилым помещениям прислуги, поэтому, переходя между резиденцией, можно было подышать свежим воздухом.

Сейчас на улице было темно, разноцветные звезды медленно перемещались по небу.

Все жители Альянса Четырёх, в том числе и Ушастый, считали, что эти звезды – боги, которые перемещаются по небу, наблюдая за жителями мира.

У каждого бога было своё имя, свой цвет и места, в которых он бывает чаще всего. Даже несмотря на относительный холод, Ушастый стоял и смотрел на звёзды.

Его тело слабо ощущало холод, и даже зимой он мог перемещаться в относительно лёгкой одежде. Вместе с этим, он хорошо видел в темноте, это было связано с жизнью эльфов под землёй, ведь лишь в пещерах можно согреться, живя на крайнем севере.

Пока Ушастый смотрел на звёзды, он и не заметил, как к нему со спины подкрались. Демон подошёл к Ушастому сзади, приобнял за шею. Переведя взгляд, юноша увидел стражника, с которым у него утром был конфликт.

– Ушистик, здравствуй, давно не виделись. – произнёс мужчина, явно пьяный. Стража менялась каждый день, и, похоже, с этого вечера по завтрашний он был полностью свободен. С

вободным никто не имел права ограничивать употребление алкоголя, и местные гвардейцы не были исключением, не смотря на свой статус.

– Здравствуй. – ответил эльф, всё также холодно, как и в ту встречу. Выражение лица демона после ответа собеседника скривилось.

– Вот че ты всегда такой кислый, вроде же нормальный мужик, пусть и эльф, но ведёшь себя как редкостный кусок говна! – сказал мужчина, оттолкнув эльфа от себя. Эльф не стал сохранять баланс, решив, что лучше показать слабость и упасть на землю.

– Ну че, появилось желание мне врезать? Давай же, покажи, что ты ещё жив, и что у тебя есть гордость воина! Ты же был воином, так? Мужчину бы не забрали из поселения, а значит, ты попался во время ваших проклятых набегов!

Сдерживаться в данной ситуации не было смысла. Ушастый и сам понимал, что за насилием последуют проблемы, однако, если он сейчас ничего не предпримет, то это будет ещё хуже.

Возможно, что текущая ситуация позволит ему наладить какой-либо контакт с одним из стражников, а может, создаст ему ещё одного врага, что более вероятно.

Тем не менее, не размышляя, эльф встал в стойку, единственную стойку, которую знал – руки согнуты в локте, находясь близко к лицу, ноги слегка согнуты и находятся на определённом расстоянии друг от друга.

– Мне не приходилось серьёзно сражаться несколько лет, но, думаю, я ещё не всё забыл. – произнёс Ушастый, сделав замах правой рукой и выпад в сторону своего противника, переместив левую ногу.

Раздался выкрик эльфа, готовящегося ударить со всей своей силы.

И, получив прямой удар в лицо, он потерял сознание.

***

«Тот, кто написал, что мастерство не пропьёшь – полный придурок.» – подумал эльф, скривившись и посмотрев на свои руки.

Его руки уже не были похожи на руки воина: мозолей, шрамов и огрубевших участков кожи не было. Способность эльфов к исцелению, в данном случае, играло негативную роль.

Да и его навыки уже не те. Очевидно, что стойка, которую он принял, была неправильной. Сам не заметив этого, эльф начал думать о том, что он стал плохим бойцом, а не о том, кто и когда принёс его в эту комнату.

– Ты всегда так рано встаёшь? – спросила эльфийка, открыв один глаз. В этот момент Ушастый сделал шаг в сторону, после чего вернулся в норму.

– А… – задумался эльф, думая, просыпается ли он всегда в это время, или он просыпается позже, – наверное, нет.

– Чёрт, какой же ты скучный. Мог бы ответить что-то вроде – «только когда рядом со мной красивая девушка», или что-то в этом роде… – ворчала девушка, укутываясь в толстое одеяло.

– «Только когда рядом со мной красивая девушка.» – произнёс Ушастый точно таким же тоном, как и сказала Эрина, после чего добавил, – но я проснулся на полу.

– Не повезло тебе, кровать очень мягкая. – произнеся это, эльфийка потягиваясь под одеялом. Смотря на скучную реакцию мальчишки, эльфийка сбросила одеяло и приподнялась.

Ушастый старался не смотреть, но перед его глазами предстал вид почти полностью обнажённой девушки.

Хоть на Эрине и была пижама, эта ночнушка очень плохо скрывала женскую фигуру, за что и любилась дворянами. Прикрыв глаза ладонью, Ингвард смотрел через щели между пальцами и подмечал, что под платьем нет ничего. Но было и нечто куда более удивительное…

По ней было видно, что она обладает точно таким же даром, как и Ушастый.

Не было ни одного шрама, огрубевшего участка на теле или чего-то в этом роде. Хотя, с вчерашнего утра в её невероятном по всем меркам теле кое-что изменилось – Ушастый заметил метку раба.

Такую же, как и у него, но у девушки она была на бедре, чтобы не привлекать внимания. В то время у Ушастого это клеймо находилось на шее, чтобы все могли понять, он – не живое существо, а раб.

– Тебе тоже поставили клеймо, ты ведь знаешь, что его нельзя снять? – спросил Ушастый, смотря на девушку, которая протирала глаза.

– Я знаю побольше твоего, можешь не пытаться казаться дружелюбным. Твой взгляд мне более чем понятен, сама с таким ходила, пока не поняла, что он мешает. – сказала Эрина с доброй улыбкой на лице.

Несмотря на улыбку, её слова не выражали ничего дружелюбного.

Встав с кровати, девушка окинула взглядом комнату, в поисках шкафа, который благополучно обнаружила и пошла к нему.

В этот же момент на шее у Ушастого произошла пульсация клейма – пора идти работать.

Слуга также начал двигаться к шкафу, пока не увидел, как его сожительница начала раздеваться. В обычной ситуации Ушастый бы проигнорировал тот факт, что переодевается девушка, но не в случае с эльфийкой, она – женщина, эффект был очевидным, юноша отошёл и обернулся, произнеся:

– Скажи, когда переоденешься, я тоже это сделаю. – но в ответ раздался достаточно грубый хохот, после которого последовали слова:

– Ты будто какой-то принц, которому родители купили девушку для обучения постельной жизни… а вроде выглядел весь такой хладнокровный. Хотя, я тебя понимаю, когда я впервые увидела красивое мужское тело, впервые за несколько лет, я тоже отреагировала как какая-то девочка. Кстати, а тебе сколько лет, мне интересно?

– Почти девятнадцать зим. – ответил Ушастый сквозь стиснутые зубы.

– Да уж, ты ещё младше, чем я предполагала, совсем ребёнок. – произнесла Эльфийка, – Мне восемьдесят зим. Удивлён, как я так сохранилась? Небесное исцеление позволяет эльфу, у которого оно активировалось, жить в десятки раз дольше, чем обычному эльфу, хотя, не знаю ни одного эльфа, который умер от старости, имея небесное исцеление. Одного старого знаю, но рассказывать о нём не буду.

– Понятно, значит, я буду жить долго. – кивнул себе эльф. Он был рад подобному стечению обстоятельств, у него будет возможность многое обдумать и решить, после того, как он убьёт ведьму.

– Жить вечно не так-то и хорошо, по его словам, ну да ладно, что мы про старых хрычей?! Вопрос к тебе: ты вообще кто такой? – внезапно спросила девушка.

Последнюю часть девушка произнесла уже без какой-либо наигранности в голосе, а без неё голос звучал всё также красиво, но обжигал своей грубой манерой.

– О чём ты? – спросил Ушастый, от удивления обернувшись и увидев почти полностью одетую эльфийку.

На ней была зелёная рубашка, коричневые штаны, ремень, кожаные сапоги и жилетка, накидку девушка просто обвязала вокруг ремня, чтобы скрыть кинжал в ножнах.

– Наша хозяюшка рассказала мне про пытки, которые над тобой проводились, и про опыты. Никто не мог выжить в тех условиях, рассказывай, что с тобой произошло, кто ты такой и как тебе удалось пережить это.

От воспоминаний о пытках по телу эльфа прошла судорога, схватив себя за бока, эльф ответил:

– В том, что я пережил их, есть что-то удивительное? – парень не хотел говорить об этом. От одних воспоминаний об этом тело ощущало ту боль, или что-то похожее на неё.

– Это ещё слабо сказано. Повезло – это если бы ты умер без проблем. – объясняла Эрина, пытаясь донести до своего соплеменника, что выжил он лишь чудом.

– Не понимаю… – ответил Ушастый, почесав затылок, – выжил и выжил, какая уже разница? Какие-то изменения в организме появились после пыток, это всё, что я знаю.

– Ага, изменения… – произнесла эльфийка, что-то кивнув про себя, – хорошо, удачи тебе в работе, через пару недель мы с тобой начнём наше обучение.

– Учить… – задумался Ушастый, вспоминая что девушка имеет ввиду, – а, учить сражению, понял. Хорошо, буду ждать.

После этих слов эльф также переоделся и пошёл вниз, на кухню. Там эльфа как всегда встретил Шеф, дружелюбно помахав рукой.

– Привет, счастливчик. Как там у тебя жизнь, слышал, что госпожа привела тебе эльфийку, неужто планирует разводить у себя в замке эльфов? Ха-ха, шучу.

– Нет, она здесь для того, чтобы учить меня. – ответил Ушастый.

– Хм, а разве твоим обучением не занималась лично госпожа? Даже не знаю, чего бы не знала наша госпожа. Ну да ладно, ты сегодня слегка опоздал, с этим что-то связано? – спросил Шеф, все также дружелюбно улыбаясь эльфу.

Из всей прислуги замка Ушастый больше всех доверял именно Шеф-Повару, он с самого начала дружелюбно встретил эльфа, но тот всегда был холоден. Впервые юноша задумался на тему того, что, возможно, не все демоны являются ему врагами. Да и устал он есть один и тот же сухой паёк, которым питался изо дня в день.

– Шеф, можно я сегодня, после того, как позабочусь о госпоже, позавтракаю тут? – спросил эльф, опустив взгляд.

– Конечно! Я же тебе сразу предлагал, как только ты начал работать в резиденции! – радостно произнёс Шеф, засветившись улыбкой. Хотя его стиль общения нельзя было назвать речью, большую часть слов он произносил громко, будто крича, а также выразительно.

– Эй, Шеф, пойдёмте поговорим. – прозвучал голос. Переведя взгляд, эльф увидел высокого, смуглого мужчину в одежде повара. Он также был демоном, как и Шеф.

– Да-да, Горст, пойдём. Да, Ушастый, позже поговорим. – махая рукой, произнёс мужчина, начав уходить вместе с своим подчинённым.

Взяв еду для госпожи, эльф направился повторять вчерашний день.

Сегодня почти не было изменений, за исключением того, что этим утром эльф позавтракал в необычном для себя месте – столовой для прислуги.

Весьма бедное помещение, тем не менее, весьма большое и уютное. Ощущение такое, будто бы эльф был в родном месте. Жёлтый свет фонарей, которые дома у Ушастого заменялись факелами, деревянные стены вместо каменных, которые не сильно отличались внешне, из-за освещения.

Во время еды к Ушастому присел Шеф и, покручивая чёрную бороду, спросил:

– Итак, спрошу прямо, чему тебя собралась учить та эльфийка, мне просто интересно стало. – спросил Шеф, кажется, волнуясь о чём-то.

– Ну, она, вроде как, воин, и госпожа хочет, чтобы она научила меня сражаться. – жуя еду, ответил эльф. Он знал этикет, даже слишком хорошо, тем не менее, он старался полностью избегать его, от чего складывалось впечатление, что он всё-ещё неотёсанный варвар, какими были эльфы.

– Понятно. А сам-то хочешь учиться? Если станешь воином, то тогда тебя начнут использовать в целях, которые могут привести тебя к смерти.

– Да, хочу. Навыки сражения мне не помешают… – ответил юноша, оторвавшись от еды, – любые знания, которые я могу получить – я должен получить. Иначе я никогда не смогу добиться того, чего хочу.

– Хорошо, что даже став рабом, ты решил следовать своей цели. Иногда я поражаюсь твоей невозмутимости. По крайней мере, в начале я ею поражался. Даже не знаю, что бы я делал, попади в рабство.

– Вы… вы слишком хорошего мнения обо мне. – в очередной раз ответил Ушастый с набитым ртом.

– А я вот думаю, во сколько часов ты обычно заканчиваешься заботится о госпоже, хотел бы тебя кое-куда пригласить. – произнёс Шеф, с интересом смотря на эльфа.

– Ну, где-то за два часа до полуночи… А куда вы хотели меня пригласить? – спросив это, юноша сложил столовые приборы.

– Я в чулане вместе с друзьями складываем разные книги. Учитывая твоё стремление к развитию, ты сможешь найти там что-нибудь полезное. Например, там есть пара книг о основах магии и книга о основах фехтования дворян.. Я как раз их подготовлю, зайди через пару часов, как закончишь работу. – забирая миску, произнёс Шеф с такой же светлой улыбкой, как и всего. А в голове Ушастого наконец начала проходить цепь.

«Если это место, о котором знают лишь он с его друзьями, то, значит… я его друг? У меня есть друг… здорово…» – эльф ещё несколько минут сидел, думая обо всём, а потом снова вернулся к своим обычным делам.

Закончив с работой, Ушастый покинул комнату госпожи и направился к себе. Его новая комната находилось на противоположной стороне коридора и предназначалась для важных гостей. Войдя внутрь, эльф увидел Эрину, которая, сидя за столом, что-то усердно читала. Судя по количеству страниц, эльфийка уже заканчивала.

– Добрый вечер… – произнёс эльф, сделав несколько шагов к кровати и присев. Он держал в голове то, что должен был встретиться с Шефом через час.

– Привет. Что-то случилось? – спросила Эрина, повернувшись к её будущему ученику.

– Да нет, а что? – спросил юноша, наклонив голову на бок.

– Ты ведь хочешь спать, так почему не ложишься? – произнесла наёмница.

Она обратила внимание именно на это, а также на то, что взгляд её сожителя стал чуть менее безжизненным.

– Мне кое-куда нужно. – ответил Ушастый, прижав свои колени ближе к груди.

– Понятно, тогда, я посмотрела на то, как ты ходишь. И вот что мне подумалось: ты совершенно не заботишься о своей безопасности? Где твоё вооружение? Всегда стоит иметь при себе скрытый арбалет, кинжал и короткий меч, если, конечно, на это имеется возможность. Желательно, чтобы всё было смазано ядом. – говоря это, девушка достала из-под стола тяжёлый кинжал.

Одного лишь взгляда на ножны было достаточно, чтобы понять, что этот кинжал не для аккуратного колющего удара, хотя и на это мог сгодится.

– По всему дому… – хотел произнести Ушастый, как вдруг понял, что ему не стоит раскрывать своё преимущество. Вдруг ему когда-нибудь придётся сражаться против эльфийки, находясь в этом здании.

– Если ты хотел сказать про тайники с вооружением, то я о них знаю, тем не менее, скрытое оружие всегда стоит иметь при себе. Возможно, что твоя госпожа тебе его не давала из-за чего-то, но, если я не получила запрета – я могу тебе выдать это.

Недолго думая, эльф решил взять себе оружие.

Действительно, иногда он не сможет дойти до тайника, также его может не быть рядом, или на его открытие потребуется слишком много времени.

Повесив кинжал на пояс, эльф скрыл его рубахой, которую опустил. Сейчас он выглядел менее опрятно, но тем лучше.

– Вот. Теперь, во время нападения на какого-нибудь дворянина, встань ты у меня на пути, я бы тебя убила. – произнесла Эрина с небольшой, но крайне злорадной улыбкой. А Ушастый не знал, радоваться ли этой фразе или выбросить кинжал.

– Хорошо… думаю, я пойду. Подожду в другом месте и не буду мешать. – сказал парень, уходя из комнаты.

– Не сказала бы, что ты мешаешь. – ответила эльфийка, но не обратив внимания, эльф вышел, направившись к столовой.

Ушастый помнил, что Шеф живёт не так далеко от этого места, буквально в соседней комнате.

Ушастый сразу направился в сторону столовой, чтобы поскорее встретиться с Шефом.

Деревянные стены резиденции как всегда были уставлены картинами, но лишь до того момента, пока Ушастый не вступил на зелёную тропу. Тропы – разделения, по которыми могут ходить лишь определённые люди.

По зелёным ходят слуги – это сделано, чтобы в работе им никто не мешал.

По жёлтым ходят гости и придворные, а также по ним могут ходить стражи во время патруля.

А ещё есть красные, по ним имеет право ходить лишь барон, а также его советники и их самые преданные люди. Охраняли эти пути гвардейцы.

Помня о том, что ему придётся прождать немало времени, он решил выйти, чтобы, как и вчера, посмотреть на звёзды.

Ушастый любил это занятие, всякий раз, когда он наблюдал за богами, он чувствовал себя незначительным, кем-то ещё более мелким, чем он является. Для кого-то чувство подобной слабости было неприятным, но в течении всей своей жизни юноша чувствовал спокойствие от того, насколько он мал.

Он незначителен, а значит, миру не нужно от него ничего.

Будучи столь незначительным, он мог существовать в тени огромных и важных существ.

Лишь один раз незначительность сыграла с ним злую шутку – так он и попал в рабство.

Находясь в размышлениях, Ушастый услышал звук деревянной подошвы по каменному полу.

Сначала юноша подумал, что это может быть Шеф, но прислушавшись, он услышал звуки шагов сразу нескольких людей.

Поняв, что это может быть не тот, кого ждёт Ушастый, он решил уйти за угол, чтобы, если что, на него не обратили внимания.

Это вполне могла быть группа стражников, которые, по ощущениям Ушастого, были бы не прочь испытать его регенерацию. Он был уверен, что любой в этом замке хочет его смерти.

Тем временем Ушастый начал слышать голоса. Прозвучал знакомый голос Шефа, и Ушастый уже хотел было выйти, но остановился, поняв слова человека, которому доверяет.

– Я наконец-то проник в доверие к этому эльфу. Он придёт сюда через сорок минут, я скажу ему зайти в столовую, а там вы уже сами разберётесь. Выпытаем у него информацию, а потом заткнём.

Лишившись этой пешки, эта сука явно станет сильно волноваться, или же станет настолько растерянной, что убить её можно будет в тот же день… в любом случае, я узнал, что та баба-эльфийка, которую эта стерва пригласила в резиденцию, оказывается, является чёртовым Кровопускателем… Поэтому у нас сейчас будут проблемы, если этот гад умрёт слишком рано. Вам нужно будет выпытать у него информацию ещё и на счёт неё, господин Готвальд.

– Благодарю тебя, Органди, ты удостоишься высокого титула, когда господин придёт к власти… – прозвучал второй знакомый голос. Да, это был голос того мужчины, который вызывал Шефа поговорить этим утром.

Впервые позволившее себе смягчиться, сердце Ушастого загорелось с новой силой.

Они планировали убить Лизу – это было прекрасно. Эльф был счастлив, что кто-то планирует убить её… но будет ли её смерть достаточно мучительной? А можно он убьёт её? Он ведь не сможет навредить ей, а значит, он не сможет её убить.

Также его хотели убить, при этом, взяв информацию через пытки. И даже если он захочет присоединиться к заговору, он не сможет как-либо сильно помочь, а ещё, его в любом случае убьют, ведь он – раб, у которого нет воли, подчиняться или нет. Решает не он.

И последнее, что подвело итоги в решении юноши – его предали. Предал тот человек… нет, демон. Демон, которому он только что доверился. Он вонзил нож прямо в спину, как только эльф открылся.

«Я ошибся… ошибся, ошибся… сука. Тупой кусок дерьма! Нельзя доверять никому из них! Никому, слышишь! Всё они только и жаждут моей смерти! Только и ждут, пока я открою им свою спину — не дождутся! Я буду тем, кто будет пронзать спины этих мразей! А все мои враги… умрут мучительно. Они умрут от моих рук… ни от чьей бы то ни было… Я обманул, что буду удовлетворён тем, чтобы эта сука – Голдвей, умрёт от чьей-то руки.

Она должна погибнуть только он моей руки, иначе в этом не будет смысла!»

Схватившись за голову, Ингвард чувствовал, как с каждой пущенной мыслью в его душе рождается всё больше и больше зла. Слова превращались в образы – образы пыток, воспоминания о ранах, воспоминания о наказаниях, а после этого переключились на Шефа, который с самого начала хотел использовать эльфа.

«Он тоже должен умереть, тоже мучительно» – понял Ушастый, медленно скользя по стене. Усевшись на полу, он поднял взгляд вверх, к полотку, на котором не было богов, которые могли бы что-либо подсказать.

Самым лучшим способом было бы позвать стражу, чтобы те разобрались с убийцами. Но тогда они бы были просто задержаны, кого-то из них попытали бы, и Лиза получила бы ценную информацию. По крайней мере, о нанимателе этих убийц.

Значит, у неё был бы повод откусить себе кусок земли у кого-нибудь, что было недопустимо. Она не должна получать ещё больше преимущества.

«Нужно найти способ всех их убить, даже если это приведёт к очередному наказанию.»

Однако Ушастый быстро понял, что это невозможно – он плохой боец, а также у него недостаточно вооружения. Ближайший тайник с оружием был слишком далеко.

«Похоже, в этот раз придётся отступить и предоставить Лизе возможности…»

С этими мыслями Ушастый тихой поступью отправился к главе стражи, который находился на первом этаже.

Ушастый знал этого демона, поскольку иногда слышал его доклады к госпоже Голдвей.

Это был высокий, сильный, умный демон, прошедший через сотни боев. К сожалению, уже немолодого возраста.

По словам госпожи, этому демону было уже за две сотни лет.

По пути на Ушастого наткнулись два стражника. Они не стали спрашивать, что случилось и почему он ходит по резиденции в такое время. Взгляд Ушастого выражал бесконечную злобу на весь мир. Сейчас он не задумывался о том, как выглядит в глазах других.

Гвардейцы услышали тяжёлые шаги подходящего к ним эльфа, сжав копья. В этот же момент юноша сказал:

– Я от госпожи Лизы Голдвей, мне необходимо передать распоряжение главе стражи. – сказав это, юноша собирался пройти, но гвардейцы преградили проход копьями.

– Покажи печать. – произнёс стоящий справа мужчина.

Но не дождавшись ответа, он лишь услышал звук бьющейся о дверь ноги. Через несколько ударов раздался громкий, басовый крик:

– Какой урод бьёт в дверь в такое время? – и из-за двери показался высокий демон, лицо которого было тяжело различимо в полумраке, но Ушастый точно видел большое количество шрамов.

Вот он, главнокомандующий стражи в городе, Великий Рамондо.

– Мне известно местонахождение заговорщиков, которые собираются совершить покушение на госпожу. Необходимо торопиться, чтобы захватить их всех! – произнёс Ушастый, прежде чем древко копья не ударило его в живот.

– Проклятый эльф, как ты смеешь будить господина Рамондо? – спросил стоящий слева, весьма молодой гвардеец. Хотя, молодым он был лишь для гвардейцев, ведь было ему лет пятьдесят.

От удара, эльф упал на колени, схватившись за живот и скривившись.

– Отставить. Почему я не получил распоряжение напрямую от госпожи? – спросил Бывший Тысячник Рамондо.

– Нет времени, с минуты на минуту они что-то заподозрят, а если бы я позвал госпожу, то это могло потратить слишком много времени и поднять много шума. Скорее всего, за ней наблюдают… Нужно торопиться… – держась за живот, шептал Ушастый.

Главнокомандующий обороны думал какое-то время, прежде чем ответить: – Хорошо, я отправлю десяток. Где они находятся? В каком количестве? Какое у них было вооружение? Как они выглядят? – без перерывов спрашивал Рамондо, почти не давая эльфу времени для ответов. Ушастый едва дышал после удара в живот, а сейчас ему нужно было успевать отвечать.

– В столовой… По звуку, их было около десятка, про вооружение и внешность я не знаю, но среди них Шеф-Повар… – после этих слов Ушастый решил сделать вид, будто боль окончательно доконала его, и он упал лицом на пол.

Скорее всего нос был сломан от такого падение, но это было не страшно, заживёт за день.

– Отнесите его в комнату. – приказал главнокомандующий обороны двум гвардейцам. Те беспрекословно начали выполнять приказ, но не зная, в какой комнате живёт эльф, положили его под комнату госпожи, помня, что он обычно обитал где-то там.

Ушастый лежал неподвижно. После того, как его отнесли, он перевернулся на бок, чтобы лежать было удобнее.

Он не собирался засыпать – сейчас он лежал и прислушивался к окружению. Смотрел на окружение через ресницы.

Сегодня был опасный день, и стоит ждать, что от отчаяния кто-то из убийц попытается прорваться. Никто не смеет покуситься на его добычу.

Баронесса Голдвей – его добыча, и только его. Теперь Ингвард думал только об этом.

Прошло несколько минут. Ушастый прижал ухо к полу, и звуки, идущие снизу, порадовали его. Крики, лязг стали, топот…

Враги умирали, сражаясь с врагами. Что может быть прекраснее этого звука?

… он доверился демону, и чуть не получил нож в спину. Лишь излишнее волнение помогло ему выжить, а ведь всё могло пойти иначе, не пойди он так рано.

«"Необходимо приходить за час до необходимого. Рано встающим благоволят боги" – теперь мне понятен смысл данного выражения.» – думал юноша. Внезапно противоположная от комнаты госпожи дверь распахнулась, и оттуда полился слабый жёлтый свет.

– О, похоже, я что-то пропустила. – раздался знакомый женский голос, Ушастый услышал голос Эрины. Открыв глаза, юноша увидел ту самую эльфийку, которая уже подходила к его телу, чтобы перетащить его в комнату. Но показав руку, Ушастый сказал: – Не трогай. Я лучше останусь лежать тут. – Ушастый говорил спокойно, с таким спокойствием, что даже Эрина удивилась.

– Мне как бы без разницы, что ты планируешь делать, но, вопрос, что тут происходит? – спросила девушка, смотря на кинжал, который Ушастый держал в правой руке.

– Потом расскажу, уходи… – ответил эльф, услышав шаги, кто-то поднимался по лестнице. Весь диалог проходил в полушёпоте, поэтому, если у человека не было великолепнейшего слуха, то проблем возникнуть не должно было. Пожав плечами, девушка вернулась к себе в комнату, закрыв дверь и погасив свет.

«Она тоже услышала, хоть и не прижималась к полу? Удивительно…» – подумал Ушастый, спрятав лезвие кинжала, пронзив им дыру в своей рубахе и едва ли не порезав себе кожу.

Кинжал был бритвенной остроты, что не очень обрадовало Ушастого, ведь после одного-двух ударов такой кинжал станет не самым полезным оружием. Это означало, что второго шанса у Ушастого на устранение врага не будет. А если их будет больше чем два, то придётся соображать.

Шаги стали громче, и вот Ушастый понял, что над ним стоит около двух человек.

Мальчишка понимал, что это было плохо, но выбора у него не было.

– Убери тело… – прозвучал знакомый голос, это был человек, который общался с Шефом.

Взяв эльфа за ноги, другой человек принялся тащить юношу в сторону. Это был шанс устранить его. И как только Ушастый почувствовал, что его оттащили достаточно далеко, выгнулся, открыл глаза и, увидев свою цель – горло врага, совершил взмах кинжалом.

Раздался хрип, который Ушастый быстро прекратил, закрыв рот врага.

Убийцы не зажгли свет, и это стало их ошибкой – эльфы отлично видят в темноте…

Ушастый быстро уложил тело убийцы и прошёлся по нему взглядом. У него Ушастый обнаружил короткий лук. Юноша никак не отреагировал, хотя стрелять из арбалета ему было чуть привычнее, чем с лука. Дано он не практиковался.

Тем не менее, взяв лук и несколько стрел из колчана, Ушастый обернулся и посмотрел в сторону ещё одного убийцы.

Тот невозмутимо взламывал замок, не отвлекаясь на что-либо ещё. На ножнах у этого человека Ушастый увидел свет, который, скорее всего, исходил не от ножен, а от кинжала.

Юноша догадывался, что это было – волшебный кинжал, редкое оружие. Таких в мире мало.

Сейчас эльф собирался прервать жизнь одного из обладателей этого оружия.

Скрип тетивы, а затем свист стрелы, разрезающей воздух.

В последнюю минуту почуяв запах крови товарища, а также услышав свист стрелы, демон развернулся, и летящая прямо в глотку стрела лишь рассекла артерию.

Начиная терять сознание, мужчина потянул свою руку к сумке.

Ушастому хватило секунды, чтобы понять, что мужчина хотел достать зелье лечения ран.

Секунда – и новая стрела со свистом разрезала воздух, попав мужчине в руку.

Убийца не мог убежать, ведь даже секунда в его состоянии стала бы фатальной, и после попадания в руку для этого демона всё стало кончено. Бутыль с фиолетовым эликсиром упала на пол, разбившись и расплескав всё содержимое. И из последних сил, выхватив кинжал, демон ринулся на тёмную фигуру, голубые глаза которой сияли во мраке коридора.

Кинжал сиял магическим светом, что подтверждало теорию эльфа. И вот, в шаге от возможности нанести удар, наёмный убийца упал, не в силах удержать сознание.

Ушастый осознавал, что тот, кого он убил, явно не был обычным обывателем мира, в котором он живёт. И единственная мысль, которая прошла у него в голове: - «ну и что?»

Для того чтобы удостовериться в смерти врага Ушастый со всей силы ударил ногой по шее противника.

Раздался хруст, и только после этого Ушастый понял, что всё кончено.

Пол и стена были запачканы кровью, да и одежда мужчины была полностью запачкана артериальной кровью.

Но, тем не менее, Ушастый решил сделать то, что сделал бы любой на его месте – он забрал с тела самое ценное.

Кинжал с сияющими фиолетовыми рунами, малый щит, короткий меч, несколько метательных ножей, арбалет, колчан для болтов и сами болты, сумка с различными зельями и ядами – вот какой была добыча юноши.

Вместе с этим он взял большую сумку с тела первого убитого противника. Со всем этим добром юноша постучался в комнату Эрины, и та без промедления открыла.

Не ожидая приглашения, юноша вошёл внутрь и поставил все вещи в угол комнаты.

Мысли путались, и лишь усевшись в углу, Ушастый понял, что и сам сейчас полностью заляпан кровью.

В пылу битвы он не обратил на это внимания, но сейчас он был действительно ужасен.

Кровь полностью заляпала ему лицо, руки и одежду. Из того, что понял Ушастый, это была кровь первого убитого им враг. Убивать врага, разрезая шею – грязная работа.

– Хоу-хоу, тебе бы помыться сходить, да и одежду сменить. – с небольшой усмешкой произнесла Эрина. В ответ на это, Ушастый с трудом пытался подобрать какие-то слова.

Его всё-ещё не отпускало волнение от убийства двух демонов.

Хладнокровную маску мальчишки сорвало – он был не готов к убийствам.

Будучи честным с самим собой, Ингвард, то есть Ушастый, понимал, что он не хладнокровный убийца. Да и не воин он вовсе. Никогда у него не было талантов в этой области.

– Эй, ну ты чего? Убил двух ушлёпков и впал в депрессию? Не кажется ли тебе это глупым? – спросила Эрина, подойдя к своему будущему ученику, и положив ему на голову свои руки. Среди эльфов это считалось знаком заботы, закрывать близкому человеку виски или затылок руками, это исполняло ту же функцию, что и объятия у демонов или людей.

– Не волнуйся, если убил кого-то. Не сомневайся в том, что твой выбор был правильным. Просто живи с этим. Не нужно запоминать лица убитых. Не стоит запоминать их имена или считать их. Если они умерли от твоей руки, то стоит быть уверенным в том, что твой выбор был верным, и они заслуживали умереть. – произнесла Эрина.

От её слов Ингварду стало куда легче. Будто огромный груз спал с его плеч.

«Действительно… они заслуживали умереть, ведь решили забрать у меня смысл моей жизни – месть. Действительно, эти люди заслуживали умереть, и не стоит заострять на таких мелочах внимание.» — то, о чём думал Ингвард.

– Да, ты права, спасибо… – произнёс Ушастый, подняв взгляд на ту, кто смогла вернуть ему спокойствие.

В его глазах на секунду она оказалась ангелом. Но как только к Ингварду вернулось душевное спокойствие, вернулась и цель, ради которой Ушастый был готов отдать всё.

– К слову, зачем ты взял всё это? Вроде как наша госпожа даст тебе всё необходимое, если ты попросишь.

– Мне не нужны её подачки, да и интересно, чем эти подонки собирались пользоваться. – ответил Ушастый, встав и начав осматривать вещи.

Главную вещь, которую Ушастый хотел взять себе – магический кинжал, чтобы либо забрать, либо уничтожить его. Лишь бы он не достался Лизе. Из-за этого эльф быстро начал искать места, где он может спрятать кинжал.

Самым лучшим вариантом было спрятать его под половицей, но не было инструментов.

В конечном итоге, эльф принял решение спрятать кинжал под свою одежду, которую он ещё утром обнаружил в нижней полке шкафа.

– Ну, в любом случае, мне всё равно. – ответила Эрина, – если не спросят – не скажу.

После того как Ушастый спрятал самое главное сокровище, он, наконец-то, успокоился. Ему хотелось помыться, но оставались неотложные дела.

Он спустился на первый этаж и зашёл в столовую, где было три трупа неизвестных демонов и один труп стражника. Окружало это место несколько гвардейцев, двое из которых стояли у входа, а двое патрулировали в поисках спрятавшихся убийц.

Ушастый не доложил об убитых, поскольку не видел смысла.

С Главнокомандующим эльф также не собирался говорить. Если бы он был ему нужен, то его бы не оттащили к комнате госпожи.

Закончив с осмотром, юноша направился приводить себя в порядок.

Баня была свободна, и поэтому оставшееся время Ушастый принялся тратить на очищение своего тела и одежды от крови.

Выстирывая одежду, Ингвард с улыбкой вглядывался в пятна крови, которые, до этого, были ему противны и даже пугали.

— Впервые я… своими руками… — сквозь оскал, Ингвард смотрел на свои руки.

Перепачканные кровью, они были великолепны.

— Я могу их убить… они смертны… да… хы…

Глава 3: В Ад

Часть 1:

С момента очередного покушения на Леди Лизу прошла неделя.

Все четыре дня в подземелье Замка Голдволл не стихали крики. Умелый экзекутор старательно разрушал физической и ментальное состояние врагов сюзерена. В конечном итоге, в живых он оставил лишь самых полезных.

Тем не менее, худшее было лишь впереди. За их пытки собиралась взяться непосредственно Баронесса, мастерство которой признавалось во всём замке.

За ней, будучи ассистентом, следовал её эльф – Ушастый. Всё тело дрожало от подземелья, в котором всего несколько лет назад он проходил через тот же ад, через который ещё предстояло пройти заговорщикам.

Но внутреннее чувство справедливости ликовало внутри Ушастого – все предатели будут страдать…

Среди выживших был и Шеф. Этот демон был самой обычной пешкой в пределах отряда заговорщиков. Единственной его ценностью для убийц было умение готовить и варить яды. Хотя, один раз он всё же пробовал отравить госпожу, но провалился, и выжил лишь благодаря тому, что умело свалил вину на новенького повара.

Протирая ножи и клещи, складывая иглы и яды на отдельную полку стола, укладывая зелья и молотки поближе, Лиза с довольным лицом подготавливала комнату к работе. Каждый инструмент она поглаживала, и с ностальгией смотрела на те, которым ей было не суждено воспользоваться в ближайшее время.

Каждый предмет как шрам всплывал в сознании Ушастого, вызывая чувство смертельного холода в теле. Лишь желание увидеть всё, что произойдёт в этой комнате удерживала мальчишку от истерики.

Чувствуя страх своего помощника, Лиза несколько раз поворачивалась в его сторону, показывая свою прекрасную улыбку, которая для мальчишки была ничем иным, как ужасающим оскалом, ведь демонесса держала до ужаса знакомые эльфу пыточные инструменты.

Вдоволь наигравшись со своим помощником, девушка натянула кожаные перчатки на руки, а также обвязала вокруг прекрасного чёрного платья стёганый фартук.

— Итак… Приступим...

За четыре часа самые крепкие из пленников сломались.

Они рассказывали всё – состав отряда, цели, нанимателя, условия и плату. Всё, что бы не спросила Лиза Голдвей, не подвергалось сомнению в подлинности. Магия, которую использовала девушка, вгрызалась в сознание преступников, в итоге доводя эффект от пыток до абсолюта.

Убийцы прорабатывали несколько плавнов:

Украсть ключи у Ушастого – сделать копии – вернуть ключ – проникнуть в комнату Баронессы – убить её, а вину скинуть на Ушастого.

Ранним утром, когда мальчишка идёт будить свою госпожу, подловить его – убить – забрать ключ – резко ворваться в комнату – убить баронессу и сбежать.

Вечером отвлечь мальчишку – выкрасть ключ – убить баронессу – вернуть эльфу ключ и исчезнуть.

Главной слабостью в обороне Лизы Голдвей стал эльф-слуга, что, впрочем, не стало для неё каким-либо удивлением. С равнодушием рассматривая мальчишку, который и проводил физическую часть пыток, баронесса, казалось, полностью погрузилась в свои думы, забыв о полумёртвых демонах.

Всё верно – Лиза доверила проводить пытки Ушастому. Одного лишь прикосновения к пыточным инструментам хватало, чтобы заставить всё тело мальчишка дрожать. Но уже через два часа он крепкой хваткой выламывал пальцы предателям.

Перепачканный кровью, эльф с почти что детской внешностью смотрел на своих жертв с безумным оскалом.

Часть 2:

Отойдя от пленников в другое помещение, Ингвард в ужасе прижался к стене, сдерживая рвотные позывы.

Совершенно спокойная, Лиза записывала все полученные от врагов сведенья.

— Отличная работа. — произнесла девушка, записывая всю собранную информацию, а затем, будто растерявшись, спросила:

— Касательно этих людей… что ты хочешь с ними делать?

Впервые за долгое время Лиза спросила мнение своего подчинённого. Всё-ещё морально истощённый, Ушастый испытал новый шок от столь необычного поведения своей госпожи.

Думая над ответом более двадцати секунд, мальчишка ответил:

— М… у-убить их хотелось бы… очень… н-но можно сделать их смерть страшнее. Хотя бы как пушечное мясо для разведки опасных мест их использовать? Моё поселение так поступало с бандитами. Убивать просто так… просто так убивать, наверное, глупо. Куда лучше использовать их на благо, чтобы они искупили свои грехи перед небесами.

Слегка запинаясь, говорил эльф.

Лиза задумалась и, махнув рукой, хмурым тоном сказала:

— Ладно… пацифист ты, однако. Мог же убить их сам… ладно, теперь, я хочу спросить у тебя…

Подняв взгляд с книги на Ушастого, девушка смотрела своими большими фиолетовыми глазами вглубь глаз ученика, будто заставляя того ответить:

— Почему я предоставила тебе право что-то решать?

Данный вопрос застал Ушастого врасплох – он не знал, как на него ответить.

Он думал лишь о том, что это какая-то очередная проверка или экзаменация. Но смысл от неё здесь и сейчас?

— Всё весьма просто – с этого момента у тебя что-то вроде повышения. — разведя руки, произнесла девушка, — с этой секунды ты можешь сам решать тактические вопросы. Стратегию – то есть, задачи и цели, всё ещё определяю я. Но, как действовать – решаешь ты сам. Логическое мышление я тебе выработала, анализ тоже…

«С чего бы это?» — всё, о чём думал Ушастый, скривившись и пытаясь понять, что она хочет сделать.

Он понимал, что это связано с убийцами и его положением в их планах, но ему всё-ещё было непонятно, что с ним будут делать.

— Ты больше не мой защитник и слуга, — отсекла баронесса, положив руки на стол, — слишком бесполезен в пределах замка, лишь вредишь. Теперь у тебя будут задачи вне стен моей резиденции.

Произнеся это, Лиза подняла ладонь вверх и продолжила:

— С этого момента ты станешь Карателем. Проще говоря, будешь убивать моих недоброжелателей. Устранять как внешних, так и внутренних врагов. Такой человек у меня уже есть, и ты с ним встречался два раза. Тот маг, который наложил на тебя и Эрину рабскую метку…

Ушастый слушал всё, что говорит ему его главный враг.

Пытался усвоить всю информацию, которую она ему предоставляет.

В конечном итоге, не слыша ничего, Лиза снова приобрела скучающе выражение лица, и, сняв с себя фартук и перчатки, направилась к выходу из темницы.

— Идём за мной…

Мальчишка, не имевший никакой защиты от грязи, с полностью окровавленными руками и одеждой пошёл за баронессой. Чувство крови демонов на руках вызывала слабую дрожь.

Стук каблуков девушки разносился едва ли не по всему подземелью.

Как только госпожа подходила, гвардейцы уже держали дверь откытой. Запах подземного смрада наконец-то сменился приятным свежим воздухом.

Чувствительный глаза Ушастого не сразу привыкли к свету, и ещё минуту он шёл в полумраке, ориентируясь лишь на звук шагов и чёрный силуэт.

— Скоро мы расстанемся на какое-то время… жаль… — единственные слова, которые он смог уловить помимо звука шагов.

Часть 3:

После того, как Ушастый помылся, у него впервые за два года появилось то, что можно было бы назвать «свободным временем». Не час, и не два. А почти половина дня.

Госпожа сказала ему, что позовёт его и Эрину вечером, поэтому у него ничего не оставалось, кроме как проводить весь день в безделии.

«И… что я должен делать?» — именно таким вопросом он задался, сидя у себя в комнате. Он осматривал снаряжение, которое получил с убитых им бойцов. На удивление, Лиза не забрала у него добычу, и, вроде как, даже не собиралась.

В рюкзаке убитого мальчишка видел карты, путевые заметки, инструменты для работы с деревом и ещё много интересных вещиц. Некоторые из них и вовсе были странными – например, кусок древесной коры с каким-то символом, кусок железяки в форме какой-то девушки… странные они, демоны.

Осматривая весь этот хлам, юноша не думал, что что-нибудь из этого ему реально пригодится в ближайшее время. Уже через двадцать минут это дело ему совершенно надоело, и он собирался выходить из комнаты.

… но вспомнив полезное наставление Эрины, он всё же решил повесить магический кинжал себе на пояс, а затем спрятать его под рубахой.

«У меня есть один из редчайших кинжалов!» — едва сдерживая свой восторг, будто ребёнок, которому подарили деревянный меч, Ушастый мечтал поскорее испробовать это оружие… но, к сожалению, не на ком.

Направившись изучать ситуацию в пределах замка, Ушастый видел, что ничего, по сути своей, не изменилось. Замок жил почти так же, как и до этого. Изменилась лишь кухня, в которой больше никто не улыбался.

«Уже через пару антов для них всё будет как раньше. Демонам плевать на чьи-либо смерти или предательства. Эти выродки только этим и живут…»

[Ант – четырёхдневный аналог недели, используемый во всём Альянсе четырёх.]

Думая об этом так, Ингвард, выходя из кухни, заметил Эрину, сидящую в столовой и беседующую с демоном, от вида которого челюсть Ушастого начинала неприятно зудеть.

Что эльфийка, что демон были не очень интересны Ушастому, поэтому он уже собирался уходить, когда, неожиданно, его окликнули:

— Эй, мальчишка, иди сюда!

Это был голос Эрины, и, повернувшись, эльф увидел подзывающую его девушку.

Решив, что просто уйти будет неправильно, он всё же приблизился и спросил:

— От меня что-то нужно?

— Э… да-нет, просто хотела позвать поговорить. — удивилась Эрины, указав на место рядом с собой, — садись.

Уткнувшись взглядом в место на скамье, Ушастый всё же решился и уселся рядом с Эриной. Взгляд Эрины был полон непонимания и недоумения, когда она наблюдала за реакциями своего ученика.

— Риммон, ну так как давно ты знаешь моего ученика? — спросила Эрина, левой рукой слабо ткнув Ушастого в плечо.

— Да… думаю, я его знаю ещё с тех пор, когда он был как зверь…

— Как зверь? — удивилась эльфийка, — ещё более диковатым, чем сейчас?

— Да он вообще больным тогда был… перегрыз шею одному из надсмотрщиков и попытался сбежать.

Слушая слова гвардейца, Ушастый лишь с непониманием вглядывался в лицо гвардейца.

— Понятно… — кивнула Эрина, затем добавив: — вообще, странно, что он за эти четыре года так и не завёл себе друзей. Что ты на это скажешь, а, ученичок?

Смотря на Эрину, Ингвард видел весьма противную улыбку, в которой, несмотря на дружелюбие, было нечто отталкивающее.

— Мне не нужны друзья… — ответил Ингвард. Его взгляд сейчас был направлен не на собеседников, а на выход из столовой.

— Во-от как. А со мной, значит, ты сдружаться не собираешься? — спросила Эрина, приобняв левой рукой шею ученика.

— Да и со мной, что ли? Вроде неплохо начали ладить… — напрягся Риммон.

— Ну вот… у тебя уже как минимум один дру…

Не успела Эрина договорить, как почувствовала на себе полный ненависти и презрения взгляд со стороны мальчишки.

Детские черты лица эльфа исказились – в подавленной злой гримасе кожа растянулась, два голубых глаза будто впились в шею девушки, и, не издав не звука, лишь губами, Ингвард ответил:

«Не. Смей. Называть. Кого. Либо. Из. Них. Моим. Другом.»

Встав, мальчишка сказал:

— Госпожа будет ждать тебя вечером. Не опаздывай.

Почти не издавая шума, эльф ушёл, оставив Эрину и Риммона в непонимании.

— Он жуткий… — сказал Риммон, подняв взгляд на Эрину, которая, казалось, застыла.

— Да… — тихо ответила она, посмотрев на свою левую руку, — а я думала, что мы сможем поладить… странный тип.

Часть 4:

Вечером Ушастый зашёл за Эриной, которая была в своей комнате, и сказал:

— Госпожа вызывает.

Кивнув, эльфийка пошла вслед за мальчишкой.

Зайдя в комнату, двое столкнулись с, казалось, расслабленной баронессой. Она уже была в вечернем платье, скорее всего, вскоре собираясь готовиться ко сну.

Указав двоим эльфам на кресла рядом со своим рабочим местом, Лиза поставила свои подписи и печати на последних документах.

— Добрый вечер. — сказала Эрина, сев на кресло. Сидевший рядом Ушастый полностью сконцентрировал внимание на Лизе, и поэтому не замечал странные взгляды, которые эльфийка на него бросает.

— И тебя с наступлением вечера, — кивнула Лиза. Слегка наклонив голову, она уточнила, — между вами что-то случилось? Хорошее, или плохое?

— А? — уточнил Ушастый, наконец переведя взгляд на Эрину, и заметив у неё на лице задумчивость.

— Да нет, ничего. — подняв руку, сказала эльфийка, — просто я думала, что это обычный восемнадцатилетний ребёнок… а он вот какой злобный оказался.

— Хах… — улыбнулась Лиза, — ну… мы с моим Ушастым очень похожи. Правда ведь?

— Нет, Госпожа, — показала головой Эрина, — вы просто холодная и рациональная, а вот он…

— Так-с, ладно. Поговорим о моём любимом Ушастом после того, как вы вернётесь. — сказав это, Лиза открыла один из ящиков в столе, и, сложив туда документы, вернулась в диалог.

Когда Эрина уже хотела спросить, что Лиза Голдвей имела ввиду, та сказала:

— Как мои защитники, вы стали моей главной уязвимостью, поэтому я нашла вам другое применение… с этого момента вы станете моими наёмными убийцами. Будете убивать тех, кто может мне навредить. Так будет лучше.

— Я, конечно, поняла это… — кивнула Эрина, а затем, бросив скептический взгляд на Ушастого, продолжила: — но он совершенно неподготовлен. Задатки есть, иначе бы он не убил тех двоих около вашей двери, но ему ещё учиться и учиться… а хотя…

Сложив руки, Эрина тяжело вздохнула и пробормотала.

— Хорошо, я буду учить его на ходу, но опасности ты и сама понимаешь, так ведь? – говоря это, эльфийка с задумчивым видом вглядывалась в пол.

— Как бы это всё… блин… сложно… но можно. Думаю, я справлюсь… — подняв взгляд, Эрина в очередной раз кивнула, — в общем, положись на меня.

— Славно, Эрина. Я уже подготовила всё необходимое: список целей и карту я вам выдам. Деньги и снаряжение также возьмёте. Слишком много я вам не дам, чтобы внимания не привлекали… а, и Грамоту Гражданина тебе придётся на некоторое время вернуть, чтобы также не вызывала подозрений.

— Вот как… хорошо, согласна с тобой. Сколько в этом списке целей? — уточнила Эрина.

— Тринадцать. Находятся они в разных частях Королевства, поэтому можете свободно возвращаться ко мне после парочки убийств. Буду давать вам пару месяцев отдыха. — сказав это, Лиза подошла к Эрине и вручила ей два свёрнутых листа голдвейской бумаги.

Бумага Баронства Голдвей производится из особого дерева, из-за чего она не промокает и не рвётся. Как правило, именно на ней пишутся государственные документы Королевства, герцогств и графств.

Переведя взгляд на смотрящего в пол мальчишку, Лиза сделал шаг в его сторону и положила свою руку ему на голову.

Вспышка страха вернула Ушастому восприятие реальности.

— Ушастый… Касательно твоей клички – можешь в дороге использовать своё имя. — сказала Лиза.

На мгновение на лице Ушастого появилось некое подобие улыбки, после этого вновь на лицо вернулось благородное ничего.

– Меня зовут Ингвард. – тихо произнёс юноша, неизвестно, для себя или же для присутствующих.

— С подбором снаряжения для Ингварда поможешь ты. — произнесла демонесса в сторону эльфийки.

— Ага. — коротко ответила Эрина, наклонив голову на бок. Шея девушка хрустнула.

Уже не в первый раз Ингвард замечал, что его новая знакомая часто хрустит костями, когда её лицо приобретает задумчивое выражение. Прошлым вечером он и вовсе видел, как во время чтения какой-то книги Эрина чуть не сломала себе палец.

– Ингвард, ты впервые выходишь в мир без меня… — слегка нагнувшись, Лиза заглянула в глаза своему слуге и по-дружески улыбнулась, — прошу тебя быть осторожным, ты сам понимаешь цену своей жизни.

Несмотря на дружескую улыбку, всё, что испытывал Ингвард – это отвращение. Он знал, что в её словах нет никакой доброты. Она лишь хочет сохранить свой инструмент.

«Я буду жить до тех пор, пока не убью тебя…» — именно это читалось во взгляде юноши.

В дальнейшем разговоре он не участвовал.

Выдворенному мальчишке сказали, чтобы он шёл в арсенал и начал подбирать снаряжение.

Арсенал замка находился недалеко от казарм стражи, поэтому, когда Ингвард прибыл туда, его встретили двое охранников. Но рассказав им, что он прибыл сюда для того, чтобы вооружиться по приказу госпожи, его, хоть и с опаской, пропустили.

Магический кинжал был отличным приобретением, но ограничиваться им было глупо.

Арсенал был крайне ухоженной и чистой комнатой. Заведующий им демон был крайне уважаем среди местной стражи.

В арсенале было много различных видов снаряжения, которые Ингвард так или иначе замечал в течение этих четырёх лет.

От столь широко ассортимента снаряжения, у юноши начинали разбегаться глаза:

Размозжить, порвать, разбить, сломать, разрезать, проткнуть; он представлял, как может убить Голдвей с использованием всего этого оружия. Но он тут же осёк себя – он вооружается, чтобы убивать других демонов. Не Лизу Голдвей.

Размышления Ингварда на тему того, что нужно или не нужно взять были длительными. Он долго искал, сравнивал и, наконец, выбрал.

Снаряжение, которое подобрал Ингвард, было следующим: короткий меч, праща, копьё, щит и метательные ножи.

Бронёй Ингварда стала ламинарная кожаная броня, защищающая не только корпус, но и плечи, бёдра и шею. Стальные налокотники и наколенники были переходом к плотным кожаным перчаткам и сапогам. В качестве шлема Ингвард выбрал сержантский шлем Баронства Голдвей – полностью закрытый металлический шлем с двумя разрезами для обеспечения обзора и слабыми отверстиями, благодаря которым голос сержанта звучал чуть лучше.

Пока Ингвард выбирал снаряжение, он и не заметил, как в арсенал зашла Эрина, которая, не обращая внимание на ученика, также начала собираться.

По итогу, на ней была серая рубаха с капюшоном, кожаный жилет, кожаные перчатки, кожаные штаны, кожаные сапоги. Из оружия у неё был длинный лук, короткий меч и такой же пояс с метательными ножами, как и у Ингварда.

Вместе с этим, она накинула на себя один из зелёных плащей, которые валялись на складе.

Закончив, эльф увидел, что его наставница уже несколько минут сидела и смотрела на него.

— Слишком тяжёлое снаряжение, не сможешь унести всё. — произнесла эльфийка.

— Смогу, не так уж и тяжело. – сказал Ингвард, сделав шаг в сторону своей спутницы.

Внезапно, по шлему произошёл сильный удар, от которого у Ингварда началась головная боль и, пока он приходил в себя, кинжал эльфийки уже был у него под шлемом.

— Вот примерно так и было бы, напади на тебя какой-то бандит. — произнесла девушка и сняла с Ингварда тяжёлый рюкзак путешественника.

— Он даже незаполненный весьма тяжёл из-за железных частей. Лучше возьми такую же сумку, как у меня. — девушка показала стандартную сумку путешественника, а потом увидела на поясе у Ингварда две маленькие сумки, — о, а это умно. Пожалуй, тоже такое возьму. Положим туда пару зелий, а также, думаю, бинты и, думаю, нить с иглой для зашивания ран. Хотя, вряд ли мы тут найдём последнее… а зелья должны быть там, наверное.

Девушка пошла к шкатулке, которая была прибита к столу. На ней был весьма большой и крепкий замок, который девушка сломала, взяв боевой молот и воспользовавшись им как ломом.

— Голдвей сказала нам убираться максимально незаметно и не предупреждать никого. Но, как я поняла, тех троих ты уже предупредил. Хотя, интересно, что эта девка с ними сделает, не так-ли?

Говоря это, эльфийка достала из шкатулки несколько зелий лечения. Было темно, и рассмотреть их не удавалось

— Нет, не интересно. Их уволят или убьют. — ответил юноша, подойдя и протянув руку, чтобы взять два зелья.

— Какие мы серьёзные… опять. Будь проще, нет смысла быть таким обиженным на мир. — произнесла Эрина, передав Ингварду зелья и бинты.

Бинты были просто длинным свёртком толстой ткани.

— Не тебе мне это говорить. — произнёс Ингвард, поправив на себе сумку, в которую уже сложил набор: маленький котелок тарелку, ложку, кружку, а также бурдюк с водой и набор из засушенных овощей и мяса на несколько дней.

— Ага, не мне. У меня же всё в жизни было хорошо. — произнесла эльфийка, в её голосе явно было недовольство.

— Мм, да, я же так хорошо жила! Родилась у рабыни на арене, с трёх лет продавала посетителям арены всё, что только было. В то время как ты хотя бы прожил нормальное детство. — сказав это, Эрина выдохнула, и её голос вновь приобрёл спокойный тон, — Не говори о том, о чём не знаешь. То, что у тебя в жизни были какие-то проблемы – не делает тебя особенным. Не будь ты тем, за кого я в ответе, я бы пырнула тебя ножом за такие слова. Понял?

— Понял. — спокойно ответил Ингвард, усвоив урок.

— Вот и славно!—произнесла эльфийка, подойдя и хлопнув своего подчинённого по плечу.

— Итак, идём! Мы сюда не вернёмся ещё долго, так что попрощайся с каждой половицей. — шутливо произнесла Эрина, идя с Ингвардом к выходу.

Путь привёл этих двоих к тайному выходу из замка. По этому пути они уже ходили, когда Эрина проводила первую тренировку Ингварда. Сама тренировка проводилась в подземелье, делалось это, чтобы: первое – Ингварду и Эрине никто не мог помешать, второе – чтобы никто не знал о данных тренировках. Ведь эльфийка была убийцей, и в обучении защитника и верного слуги внутренние враги могли заметить нечто странное и передать информацию своим руководителям.

В течение этой тренировки Ингвард подвергался избиению с применением различных видов оружия. Всё это было для определения его уровня владения теми или иными видами оружия.

Было выяснено, что Ингвард хорош лишь во владении копьём и метании предметов, а в остальном же является новичком, который, к тому же, утратил свои навыки из-за отсутствия практики.

Также Ингвард узнал о недуге, который касается всех эльфов, которые развили у себя дар «Небесного Исцеления». Заключается этот недуг в том, что такие эльфы, как правило, крайне слабы в плане физической силы. Их тело банально не развивает мускулатуру, вернее, считает её развитие неестественным, возвращая тело к привычному состоянию.

Единственный выход, которым можно развить мускулатуру – тратить куда больше времени, чем потребуется любому другому существу, при этом принимая особые эликсиры, которые будут ускорять развитие данной характеристики.

Именно поэтому Эрина выглядит так слабо, хоть и достаточно большую часть своей жизни провела в тренировках и боях.

Когда они вышли из замка, Ингвард впервые за долгие годы увидел что-то помимо серых стен замка или серых улиц города. Они вышли за пределы не только замка, но и города.

Ингвард впервые увидел зелёные равнины не через окна или прутья клетки. Впервые он и увидел разноцветные поля, которыми было богато Баронство Голдвей.

Ничего из этих растений не было едой, всё это были алхимические ингредиенты, которые отлично росли на проклятой магией земле баронства.

Ингвард застыл от столь удивительной картины, в то время как Эрина с лёгкой усталостью смотрела на всё это.

— Эм, ты что, ни разу не был за пределами стен? — спросила эльфийка, оглянувшись на своего подчинённого.

— Нет, не был. — ответил Ингвард, поправив шлем на своей голове, покрепче закрепив забрало и затянув ремни. Из-под шлема были видны лишь глаза Ингварда. Как и у всех эльфов, глаза юноши выделялись в темноте лёгким свечением.

На улице был день, и работа в полях кипела.

Вряд ли кто-то обратил бы внимание на двух людей, уходящих из города, особенно с тем учётом, что через города постоянно проходят сотни чужаков.

— Ну, идём. Работа сама себя не сделает. — произнесла эльфийка, надев капюшон и хлопнув Ингварда по спине.

— Да, пора. — ответил Ингвард, начав идти по дороге, – и куда нам нужно?

— Ну, судя по карте… — произнесла Эрина, достав из сумки карту и подняв её к солнцу, чтобы проявились пометки, – мы идём в нужном направлении. По этой дороге, потом, через несколько поселений, на повороте нужно будет пойти налево, и мы будем у нашей цели.

— Понятно. — ответил Ингвард, смотря по сторонам. Юноша не очень хотел вести долгие разговоры с Эриной. Сейчас она ему лишь мешала. Она была врагом, которого поставили следить за ним.

— К слову, ты ведь не подумал, что наши тренировки закончатся? – спросила эльфийка с лёгкой улыбкой, — я прочитала много скучных книг и теперь не собираюсь отпускать тебя.

— Понятно. — ответил Ингвард, ускорив свой шаг.

— Эй, я может что-то не понимаю, но откуда такая недоброжелательность? — спросила Эрина, всё ещё идя рядом с Ингвардом.

— Нету никакой недоброжелательности. — солгал эльф и дальше слышал лишь ворчание своей спутницы.

Так они прошли почти весь день.

Ингвард всю дорогу был будто на территории врага. Эрина же шла более спокойно. Она знала, что на дороге с ними мало чего может случиться, а если и что-то случится, то она сможет легко убить это.

Она пыталась сказать Ушастому, что не стоит так переживать, находясь на главной дороге, но он лишь уходил от разговора.

Когда стемнело, этот дуэт решил остановиться для отдыха, но Эрина предложила идти ещё и ночью.

В ночи монстры хоть и более активные из-за силы небес, действующей на них, но в поселении их отдых будет куда безопаснее, чем рядом с лесом, наполненным этими самыми монстрами.

Ингвард, очевидно, согласился, поняв позицию своей спутницы. Они двигались в том же спокойном темпе, экономя силы на случай нападения. Но всё шло лучше, чем ожидалось. Всё, что увидел Ингвард с Эриной во время пути, так это одного переходящего дорогу гуманоидного монстра.

Это было тощее сгорбившееся существо с длинными когтями на четырёх удлинённых руках, звериной мордой, похожими на эльфа ушами. Всё тело чудовища было покрыто зелёным мехом.

Это существо обратило внимание на Ингварда и Эрину, но не стало нападать, видя у них хорошее оружие и броню. Поэтому вскоре оно просто исчезло среди зарослей куста, а звуки его шагов удалялись с каждой секундой.

Часть 5:

Эльфы шли всю ночь и утро, пока, наконец, не дошли до ближайшего к городу поселению. Это было крупное, обнесённое каменными стенами поселение. Ворота к началу дня уже были открыты, и лишь двое стражей стояли, лениво позёвывая и пропуская всех проходящих людей.

Когда эльфы проходили ворота, двое стражников оглянулись, чтобы рассмотреть Ингварда. Его внешний вид был куда более выделяющимся, чем вид Эрины.

Покрывающая почти всё тело дорогая кожаная броня, много видов оружия, закрытый железный шлем – всё это было признаками опытного наёмника, который имел у себя за спиной военное прошлое. Пусть Ингвард и не знал этого, но сейчас он выглядел как весьма важный человек.

А Эрина, в свою очередь, имела вид новичка, который обучается у сего бойца.

Эрина прекрасно понимала это, но ей казалось весьма выгодным такое отношение к их группе. Ингварда будут судить как не очень опытного, из этого будет складываться то, что она ещё более слабая. На этом можно будет играть, и таким образом это будет лёгким преимуществом.

Эльфы спокойно шли, не реагируя на любопытные взгляды. Они двигались в местную гостиницу.

Присутствие подобных можно было легко понять, достаточно просто сложить количество демонов, проживающих в этом поселении, коих, по размеру, было не менее пяти сотен мужчин. И всем жителям нужно было где-то отдыхать и собираться вне дома. Так два эльфа и наткнулись на таверну «Деревянный котелок», в которой и остановились.

На дорожные расходы у Эрины было много денег, поэтому, вместе с комнатой, она купила себе и Ингварду пищу и алкоголь.

Опытные наёмники больше всего ценят удобную постель, вкусную еду и хорошую выпивку. А Эрина была одним из этих наёмников.

Подняв большую, почти что литровую кружку, выпила едва ли не половину содержимого. Ингвард и сам попробовал вино, но он явно не мог также, как его спутница.

У вина был кисло-сладкий, весьма необычный для вина вкус. Необычным он был для Ингварда, поскольку во время обряда он уже пробовал вино.

Эльфийское вино был слишком отличным. Вкус был ужасно горький, кислый и почти не отдающий ничем другим. Очевидно, что Ингварду, как и многим другим эльфам, не понравился. Но это вкусное вино не нравилось ему ещё больше.

Начав есть блюдо, представляющее собой большую миску с кашей, в которой было большое количество кусков овощей и мяса, Эрина начала смотреть на Ингварда.

— У меня что-то на лице? — спросил Ингвард, заметив пристальный взгляд своего учителя.

— Не совсем. Просто… Как бы это сказать. Видел когда-нибудь потерявшихся детей? Вот их ты мне напоминаешь. — сказала Эрина, уже начиная краснеть от вина.

— Не замечал за собой то, что я веду себя как ребёнок. — ответил Ингвард, переведя взгляд на еду.

— Да постоянно! Дуешься как ребёнок, пытаешься быть самостоятельным как ребёнок, пытаешься быть взрослым как ребёнок. — ответила Эрина, взяв кружку с вином и допив оставшееся количество напитка.

— Не очень разбираюсь в вине, не очень люблю разбираться с его вкусом, но оно работает хорошо. – продолжила девушка, слегка покраснев.

— А, кстати, ты знал, что многие зелья делают с использованием вина? Не знаю, зачем это делают, но, наверное, для чего-то важного. Мне это друг рассказывал. Он хорошо готовит зелья. По дороге, к слову, возможно, сможем к нему зайти. Может быть…

Эрина начинала говорить всё больше. Одновременно с этим, начинал проявляться эффект от выпитого ей алкоголя.

— Фу-ух, а в таверне теплее, чем в лесу. Вот поэтому я и говорила, что прийти сюда было неплохо… — улыбнулась девушка, расстегнув верхние пуговицы на рубахе, и распустив волосы, ранее собранные в хвост.

Шея и лицо девушки приобретали лёгкий розовый оттенок. Можно было легко понять, что она перепила.

— Думаю, скоро тебе лучше будет пойти спать… — сказал Ингвард, попробовав еду. Как и ожидалась, она была вкусной, но отвратительной. Такой была вся еда, которую готовили демоны.

— М? — Эрина наклонила голову, а затем приблизила своё лицо к лицу ученика. Из-за… весьма странного ракурса, взгляд юноши упал не на то, на что следовало бы.

«И всё же, она очень красивая… Как же давно я не видел никого, кого мог бы посчитать таковым.» — подумал Ингвард, аккуратно отстранив наставницу.

— Ты точно перепила, тебе лучше лечь спать.

— Я? Перепила? Пф… Ты ещё не знаешь, что значит перепила в моём случае… мальчишка.

— Тогда к чему это странное поведение? — нахмурив брови, спросил Ингвард.

— Блин… ну ты и тупой ребёнок. — вздохнула Эрина, — чтобы вызвать у тебя реакцию. Блин, я тут перед тобой во всей красе сижу, а ты ничего не делаешь? Лиза Голдвей тебе что, яйца отрезала, и они по какой-то причине не отрасли?

— А?

— Смотри… — тяжело вздохнув, Эрина указала на Ингварда, — ты – молодой парень. Я – очень красивая женщина. Ты со мной один. Я проявляю знаки внимания и позволяю тебе увидеть то, что обычно не выставляют на показ… Блядь, я серьёзно должна объяснять такие вещи?

— А… Понял. — кивнул Ингвард, — ладно, тогда, наверное, тебе действительно стоит пойти спать?

— Ааа! Ты очень тупой ребёнок! — встав с места, Эрина подошла к Ингварду и схватила за ворот, — раздевайся!

— А? — удивился Ингвард, в ответ схватив руку спутницы, — что с тобой?

— С тобой что? Ты вообще мужик?!

— Да, я уже взрослый! Так ответь, что ты вообще от меня хочешь?

Внезапно, на лице Эрины появилась полная недоумения улыбка.

— Действительно маленький ребёнок. Я имею ввиду секс, ебля, спаривание, любовь… В общем, плевать, называй как угодно, но я уже давно не видела красивых эльфов, да и мужчина у меня был достаточно давно. Так что, раздевайся давай.

На мгновение, недоумение сменилось осознанием. На мгновение, на лице Ингварда появилась улыбка, которая, впрочем, быстро сменилась недовольством:

— Я не хочу.

— Уверен? — удивилась Эрина, смотря на то, как мальчишка отпускает её руку.

— Ну… Да. — кивнул Ингвард, — я не имею права так поступать с незнакомой мне девушкой.

— Хе-хе. — потянув мальчишку за воротник, Эрина через силу поцеловала своего ученика.

Это был первый «взрослый поцелуй» у Ингварда. Поэтому, от происходящего от него вскружилась голова.

Не видя представителей своего племени уже более четырёх лет, Ингвард, всё же, оставил свои мысли при себе, решив, что в том, чтобы провести ночь с кем-то – не такая уж и плохая идея.

Первый раз Ингварда был самым обычным: теплая постель, полупогашенный свет и лишь удивительно красивая эльфийка выделялась из всей обыденности.

Ингвард ещё раз убедился в том, что внешность Эрины была по-настоящему волшебной даже по меркам эльфов.

На её теле не было шрамов, кожа была невероятно гладкой, а всё тело – стройным и подтянутым. Можно с уверенностью сказать, что её идеальное здоровье делало её идеальной и внешне.

«Не будь она врагом, я бы точно без памяти влюбился…» — вновь подумал Ингвард, ограждая себя от симпатии к девушке, которая была старше его на шесть десятков лет.

Ещё мальчишка, Ингвард плохо справлялся с напором соплеменницы, однако, та давала ему время восстановиться, прежде чем усиливала напор. И чем дольше всё шло, тем больше юноше это нравилось – красивая, приятная партнёрша, мягкая постель, будоражащие кровь вздохи.

Скрип кровати звучал до обеда, после чего в комнате наконец всё стихло.

Первым проснулся Ингвард, привыкший спать «с» и «до» определённого времени, чтобы следить за своей госпожой. За окном уже стоял вечер, и, по ощущениям, обычно в это время эльф лишь ложился спать.

Из-за выпитого вина, которое Эрина вливала в него, он плохо помнил события этой «ночи», и лишь бросив взгляд на оголённое тело спутницы, всё образы слились в единое воспоминание.

Голова Ингварда болела – впервые он чувствовал, что такое похмелье.

Поднявшись, Ингвард осмотрелся в комнате, наконец найдя бурдюк с водой.

Встав, Ингвард почувствовал зудящую боль во всём теле, особенно в ногах и бёдрах. Ночь с Эриной определённо была к этому причастна, но, скорее, это были последствия большого веса, с которым Ингвард шёл более суток, прежде чем сделать хоть какой-то перерыв.

Взяв бурдюк, Ингвард опустошил его больше чем на треть, а затем, закрыв его, начал одеваться.

Одеваясь, он не заметил, когда проснулась Эрина. Но когда он заканчивал одеваться, эльфийка уже почти полностью опустошила бурдюк, а затем, посмотрев на Ингварда, приказным тоном сказала:

— Набери воды у управляющего.

Взяв бурдюк, Ингвард кивнул, ещё раз окинув взглядом хорошо запомнившееся ему тело спутницы. Стройное тело было всё также красивым, хоть и казалось абсолютно неотёсанным.

То, как наёмница сидела, какие у неё были жесты, мимика и даже простые манеры – всё было совершенно неотёсанным, однако, в силу природных особенностей, как бы Ингвард не старался, он не мог назвать Эрину неженственной.

На родине Ингварда у женщин физически не было возможностей следить за собой, поэтому, сравнивая с теми, кого он считал красивыми, мальчишка видел огромную пропасть между ними и сидящей перед ним наёмницей.

— Чего так пялишься, вчера же всё итак увидел.

– Просто задумался… – ответил Ингвард, отведя взгляд от обнажённой девушки.

– И как тебе? – спросила эльфийка, натягивая на себя нательное бельё.

– Как и ожидалось, весьма приятно. Мне понравилось, хотя, так и должно быть, наверное. – размышлял Ингвард.

– Прекрасно. Со всеми подряд я не сплю… привыкла за то время, когда у меня не было иммунитета ко всем болезням, да и в целом, противно это. Поэтому, думаю, во время нашего путешествия наши остановки будут сопровождаться развлечением. Хотя, для этого тебе нужно хорошо себя вести. – с улыбкой произнесла Эрина, — выдвинемся утром, а пока что можем отдыхать.

Поправив на себе одежду, Эрина помахала рукой в направлении Ингварда.

— Воды-ы… — тяжело взвыла девушка.

Этой ночью Ингварду ничего не оставалось, кроме как слушать жалобные стоны своей спутницы.

Первые два дня путешествия были весьма мирными.

Вырезанная часть – подбор снаряжения:

Среди большого количества однообразной кожаной брони Ингвард нашёл нечто весьма интересное.

Кожаный нагрудник, состоящий из большого количества кожаных пластин, которые были приклеены к более мягкой кожаной основе.

Броня защищала не только торс, но и служила набедренниками, наплечниками и горжетом, защищая тем самым больше пятидесяти процентов тела.

В комплекте с этой бронёй были дополнительные наплечники, перчатки и сапоги. Все по своей структуре были похожи, и лишь пальцы в перчатках не имели пластин, зато тыльная сторона ладони защищалась одной большой пластиной.

Эта кожаная броня была достаточно тяжёлой, и Ингвард не мог носить её без испытывания сильной нагрузки, однако это было даже лучше, ведь так он мог стать сильнее.

Вместе с этим, броня была крайне прочной и могла защитить от большинства атак, по крайней мере эльф сделал такое предположение на основе своего опыта.

Далее эльф перешёл к поискам шлема, который давал бы наибольшее количество защиты и не уменьшал бы обзор.

Ингвард не стал долго думать, выбрав стандартный шлем десятника пехотинцев с забралом, представляющем собой металлическую пластину с одним горизонтальным разрезом на уровне глаз и несколькими маленькими дырами на уровне рта, чтобы пехотинец мог спокойно общаться и дышать.

В целом, шлем был дешёвым и по качеству уступал тем эльфийским, которые видел Ингвард. Хотя, технология была на порядок выше, а дешевизна отталкивалась от того, что в Королевстве Демонов в целом мало железа и других металлов.

Это же и объясняло уровень кожаной брони на Ингварде. По уровню защиты она была такой же, как хорошая кольчуга, но куда дешевле, ведь в лесах найти кожу куда проще, чем найти железо в землях, где его почти нет.

Далее Ингвард перешёл к оружию:

Помимо его кинжала, ему нужно было ещё несколько видов оружия на все случаи жизни. И первым делом Ингвард принялся выбирать себе копьё и щит.

Копьё – лучший вид оружия, который когда-либо кто-либо изобретал, по мнению эльфа, конечно. Оно идеален для охоты, рыбной ловли и, конечно, для умерщвления врагов.

Ингвард выбрал себе четырёхгранное копьё с весьма толстым и длинным лезвием, а также с двухметровым древком красного цвета. Красное дерево добывалось у демонов из полу-магических деревьев. Они отличались от магических тем, что были куда менее прочными, но и не были такими тяжёлыми.

Это дерево ценилось на уровне или даже выше магического, ведь куда лучше иметь прочный и лёгкий щит, чем непробиваемый и неподъёмный.

Касательно щита, Ингвард взял себе круглый щит из красного дерева, с металлической окантовкой и боном. Щит считался уменьшенным, по меркам демонов, однако для эльфа он был в самый раз.

Далее выбор оружия был весьма простым.

Короткий меч, метательные ножи, короткий лук, праща – это были орудия настоящего воина.

Ингвард был удивлён присутствию в арсенале большого количества пращей, хотя, удивляться было нечему. Дешёвое и эффективное оружие, которым можно убить любого незащищённого противника.

Короткий меч был наиболее лучшим выбором для ведения ближнего боя, хоть в целом эльф и считал мечи оружием богатеев. Топором можно было колоть дрова, луком и копьём добывать себе еду.

А меч? Использовать его для бытовых вещей было слишком большой растратой, ведь это оружие, а не орудие. Но Ушастый шёл убивать, и меч с этим справлялся отлично.

Метательные ножи были капризом Ингварда. Он с детства хорошо бросал предметы, и метательные ножи были хороши, чтобы убить врага. К слову о метательных ножах, они имели полноценную рукоять, а также гарду, хоть и слабо выраженную.

Это говорило о том, что их можно было использовать в ближнем бою.

На этом, казалось бы, он закончил. Но, помимо этого, юноша начал брать себе сумки.

Он взял ножны для всех своих видов оружия, в том числе и отдельный ремень для метательных ножей, которым решил закрепить один из наплечников. Также эльф нацепил на свой ремень две маленькие сумки, в которые планировал сложить то, что порекомендует Эрина. Закончилось всё это большим рюкзаком.

Система времени:

Ант – четырёхдневный аналог недели. Распространено во всём Альянсе Четырёх.

Аргант – дословно «первый день недели».

Ергант – дословно «второй день недели».

Заргант – дословно «третий день недели».

Виргант – дословно «четвертый день недели».

Месяц – 10 антов.

Год – 12 месяцев.

Общее кол-во дней в году – 480.

Глава 4: Проблемы Крарио

Часть 1:

Прошёл почти месяц с момента отправки Ингварда и Эрины из первого встреченного поселения.

Ингвард невероятно устал – Эрина была права, и к такому снаряжению его тело не приспособлено.

Именно тогда Эрина и сказала ему:

- Именно поэтому я всегда ношу такую плохую броню. Какой смысл от более хорошей, которую я и носить-то толком не могу, а?

Но Ингвард решил не снимать с себя элементы брони, считая, что со временем он привыкнет к броне, нужна лишь практика.

Эрина не пыталась уговаривать его или делать ещё что-то в этом роде.

Вне безопасной территории Ингвард видел в своей спутнице совсем иную личность: не говорит, не шумит, не шутит.

Проходя через лес, она отдавала приказы, которые, возможно, не раз спасли жизнь Ингварду. Она рассказывала о правилах выживания в лесу королевства демонов, их было всего два:

Первое правило гласило: – «если видишь что-то новое, чего раньше не видел, просто сваливай как можно дальше от этого. Всё новое и необычное – ловушки, и попадаются в них лишь редкостные дебилы. И, надеюсь, ты не один из них.»

Второе правило гласит: – «сбежать всегда выгоднее, чем пытаться отбиться от местного зверья. На каждую каплю крови будет сбегаться ещё одна тварь, и не успеешь оглянуться, как их вместо одной станет десять.»

Не стоит думать, что леса невероятно ужасные и непроходимые места.

Следуя дороге, ты вряд ли столкнёшься с монстрами, поскольку те знают – если они убьют одного, то за его жизнь они заплатят десятикратно.

Данные правила были в большей степени для тех, кто собирался заходить вглубь леса, и Эрина, действительно, в один момент свернула в глубь леса. На вопрос Ингварда, зачем, она ответила:

– Не всегда безопаснее идти по дорогам. Монстры не единственная опасность леса, не забывай о бандитах.

В течение этого месяца Эрина и Ингвард сумели ещё раз совершить остановку в одном из поселений.

Там они планировали провести всего пару дней, в основном приводя себя, своё снаряжение и свои припасы в порядок. Несмотря на то, что Эрина умело обходила большинство опасностей, охота также была необходимой вещью в путешествии по лесу.

Припасы были не бесконечными, и купленную еду стоило экономить на случай, если они окажутся изолированы где-либо.

Поселение было сельскохозяйственным. Имея доступ к реке, оно занималось рыбной ловлей. Многого ждать от него не приходилось: предметов для починки снаряжения тут не было, что не удивительно.

Наконец закончив со всеми проблемами, Эрина и Ингвард поселились в таверне.

Цены тут были куда меньше, относительно тех, что были в предыдущем поселении. За комнату в прошлом поселении Эрина отдала одну серебряную и пять десятков медных. Тут же комната стоила двадцать пять медных за ночь.

Еда там стоила пятнадцать медных за двоих человек, а тут лишь пять.

Эрина понимала, откуда шла такая разница, Ингвард в какой-то мере тоже, всё же многим моментам Лиза обучала его и, сам того не понимая, эти знания он использовал при своих размышлениях.

Еда, алкоголь, тёплая комната – за месяц Ингвард сильно отвык от этого, и поэтому, зайдя в комнату, он почувствовал сильное облегчение.

Эрина быстро сняла с себя броню, в то время как Ушастый мешкал, пытался сориентироваться и понять, что сейчас он наконец-то в безопасности.

Он также снял с себя броню, оставив лишь нижнее белье, рубаху и штаны.

Бросая взгляд на Эрину, Ингвард понял, что у неё не было почти ничего под бронёй. Сейчас она была лишь в длинной рубахе и, вероятно, в нательном белье.

Распластавшись на кровати, девушка улыбалась, как довольная кошка. Верхняя часть её тела оставалась на кровати, в то время как ноги свисали, касаясь пола.

– Путешествия — это не так весело, как ты думал, я права? – спросила Эрина, потирая глаза.

Оба эльфа были уставшими. Каждую ночь сменяя друг друга, им едва удавалось выспаться. И хоть они живы, они нормально не высыпались уже месяц.

– Это куда более опасно, нежели я думал. – ответил Ингвард, подойдя к соседней кровати и усевшись, почувствовал долгожданную мягкость цивилизации.

– Ну, обычно путешествуют либо большими отрядами, либо караванами. Путешествовать вдвоём – край тупости, но выбора у нас с тобой нет. Но знаешь, я путешествовала в одиночестве, и это куда хуже, чем вдвоём. Я рада, что ты сейчас со мной. – произнеся это, Эрина поднялась на ноги и пошла к своей одежде.

– Давай сходим помыться, а также постираем броню и одежду. Уверена, от нас сейчас сильно воняет. – произнеся это, Эрина принюхалась, после чего её лицо сморщилось, – да… сильно…

Надев кожаные штаны и сапоги, Эрина понесла свой жилет и перчатки на руках.

У Ингварда сейчас не было необходимости снова надевать броню, поэтому он тоже понёс её в руках.

Поняв, что им нужна ещё один комплект повседневной одежды, Эрина, до того, как пошла мыться, решила приобрести это.

Тут не было никого, кто мог бы продать или сделать одежду, поэтому, самое лучшее, что придумала Эрина – купить одежду у местных.

Так она приобрела себе и Ингварду сменную рубаху, штаны, нательное белье и даже небольшое количество мыла, чтобы помыться и постирать свою одежду.

Вернулась Эрина с довольной улыбкой, как торговец, которому удалось скинуть цену вдвое. К тому моменту Ингвард уже помылся и ему оставалось лишь ждать свою спутницу. Именно в этот момент, когда, сменив одежду, он сидел и ждал свою спутницу, к нему подошла девушка-демон.

– З-здравствуйте, Сэр Наёмник, в-вас вызывает дядя, нет, г-глава поселения. В-вас вызывает глава п-поселения. – произнесла девушка, сильно заикаясь, и смотря на Ингварда, как на какого-то монстра. Не понимая такого отношения, Ингвард спросил.

– Со мной что-то не так? – он произнёс это с определённой наглостью, напугав девушку ещё больше.

– Ч-что вы, нет, всё х-хорошо. П-просто глава хочет к-купить вашу п-помощь. – ответила девушка, внимательно смотря на Ингварда в ожидании ответа.

– Я обсужу это со своей спутницей и после этого мы уже решим. – ответил Ингвард, понимая, что в такой ситуации лучше всего решать вопрос с наиболее опытным членом группы.

– П-поняла, передам! – сказала девушка, начав спешно уходить от Ингварда. Юноша остался на улице, наблюдая за звёздами.

Был поздний вечер, и на ясном небе можно было разглядеть многих богов.

Пока он с притупленным взглядом смотрел в небо, Эрина уже закончила. Вернувшись, она увидела мальчишку, совершенно не обращающего внимание на всё окружающее.

Девушка решала просто подойди и положить руку ему на плечо.

Последовала моментальная реакция, сделав небольшой рывок вперёд, Ингвард резко развернулся, уже держа руку на спрятанном под поясом кинжале. Посмотрев на это, Эрина кивнула.

– Именно так и стоит реагировать. Молодец. Хотя нанести удар локтем было бы более правильно.

– Сама же говорила, что если тебя трогают со спины, при этом не окликнув, то не стоит рассчитывать на то, что сюрприз будет хорошим.

– Верно, молодец, что запомнил. – кивнула девушка. После чего посмотрела на скамью, на которой сидел Ингвард, и на которой лежало его мокрое снаряжение, и сказала:

– Ну, тогда давай возвращаться в номер.

Они прошли пол пути, когда Ингвард вспомнил:

– А, да. Девчонка какая-то подходила, говорила, что глава поселения хочет купить нашу помощь.

– У, понятно. В принципе, зайти и узнать, что хотят и чем наградят… Можно, заодно поживём в этом поселении какое-то время за счёт главы, возможно. Это куда лучше, чем ещё месяц шататься до другого поселения, при этом, почти не отдохнув. Согласен? – широко шагая, произнесла Эрина.

Новая одежда явно была ей велика. Серая рубаха была очень длинной, до колен, поэтому Эрина не придумала ничего лучше, чем заправить её в столь же длинные штаны. Штаны она закатала едва-ли не до колен, освободив место для сапогов.

– Ну, да, наверное… – ответил Ингвард, смотря на свою экипировку.

Всё было весьма тяжёлым, хотя не настолько, каким было в первый раз.

За месяц без снятия этих доспехов его тело стало крепче. Он всё ещё не мог свободно двигаться, однако давление на юношу стало меньше.

Зайдя в свою комнату в таверне, Эрина и Ингвард сложили свою снаряжение к себе на кровати.

Доверять двери в комнату не приходилось, однако Эрина не обращала внимания на такие мелочи. В таверне есть управляющий, который сможет, если понадобится, остановить вора. А если и это не поможет, то вора в небольшом поселении найти не трудно. Просто выбить информацию из всех, кто мог что-то об этом знать, и пойти по горячему следу.

В конечном итоге Ингвард также сменил одежду на более чистую, отложив текущую как поддоспешник, роль которого она играла до этого.

– Пойдём сейчас или завтра утром? – спросил Ингвард, одевшись и готовясь одевать сапоги.

— Пойдём сейчас, если пойдём утром – проявим свою некомпетентность. — сказала Эрина.

— Говорить будешь ты, так как все считаю тебя моим учителем или чем-то таким. Общаться нужно так: Приветствуешь, спрашиваешь, что за работа, по мере рассказа задаёшь вопросы, если предоставляют недостаточно конкретную информацию, после этого, уже под конец, спрашиваешь про награду. Если будут пытаться обмануть, то я вмешаюсь, вот и всё.

– Понял, сделаю. – ответил Ингвард, уже надевая сапоги.

Поселение было вполне обычным.

Дороги были простыми протоптанными тропами, все дома, в большинстве своём, были одноэтажными. Дороги освещались небольшими столбами с привязанными к ним фонарями. Фонари были погашены из-за идущего дождя.

Дожди шли большую часть времени в королевстве демонов, ввиду расположения между горами и густотой лесов.

Из выделяющегося, Ингвард видел лишь несколько многоэтажных зданий по всему поселению, но, не разбираясь в сельской жизни, не знал, что это за здания.

Эрина вполне уверенно шла к одному из них, вероятно, она знала, как определить дом главы поселения.

Через несколько минут эльфы уже были рядом с домом главы поселения. Его было просто различить: обычно дома имели один, максимум – два этажа. В доме старосты было три, и это не учитывая подвала и чердака.

Ингвард стучал в дверь несколько секунд, прежде чем дверь открыл молодой демон.

Как и все, он был почти на три головы выше Ингварда, но, окинув его взглядом, Ингвард увидел крайне хилого демона.

Это был не воин, и даже не существо, которому приходилось часто прибегать к физическому труду.

— Э. Здравствуйте, вы… — указав на Ингварда, уточнил демон.

— Наёмник. Глава поселения вызвал меня. — ответил Ингвард.

— О, прошу прощения, вы не сильно похожи на воина... Прошу, проходите. – ответил мужчина, распахнув перед Ингвардом дверь.

– Вы глава поселения? – спросил Ингвард, заходя внутрь.

– Нет, лишь слуга, я приведу вас к сэру Гносу. – ответил незнакомец, закрыв дверь, когда Эрина зашла. Незнакомец шёл впереди, рассказывая:

– Я не должен вам этого говорить, но господин Гнос долго ждал появления кого-то вашего уровня. – произнёс слуга, после чего снова замолк. Наконец Ингвард подошёл к совсем непримечательной двери, слуга открыл её, и вошёл внутрь.

– Сэр Гнос, по вашей просьбе прибыл наёмник! – выразительно произнёс слуга, после чего махнул рукой, разрешив Ингварду и Эрине войти. Правила поведения Ингвард запомнил, поскольку ему часто приходилось кланяться и проявлять уважение к придворным.

Ингвард вошёл и преклонил колено, смотря в лицо заказчику.

Это был немолодой мужчина в прекрасной физической форме. Он ещё не успел начать седеть, поэтому его длинные сплетённые в хвост волосы и длинная борода имели чёрный цвет.

– Вы и есть тот наёмник, что ходил в броне десятника? – спросил Гнос.

– Да, этим наёмником был я. Моё имя Ингвард, я эльф. Я и моя спутница проходили сквозь это селение с целью отдохнуть от странствия. Но вы вызвали меня. Могу я знать, какова причина этому? – произнёс Ингвард.

Он и сам не заметил, как перешёл на речь, которую использовал для общения с высокими чинами. Ему стало неприятно от осознания того, что это стало для него привычкой. Но сейчас это шло в пользу.

– Конечно, сэр Ингвард. Я бы не стал тратить ваше время на глупости. – ответил глава, поняв, что ведет диалог с человеком, как минимум, обладающим манерами.

– Что же, тогда я хочу посвятить вас в проблемы нашего скромного поселения. Понимаете, уже долгие месяца, в конце каждого месяца на наше поселение выходит банда преступников, по виду, фанатиков какого-то бога. Они требуют отдавать одного ребёнка или одну девственницу, иначе они вырежут всё поселение.

Мы отправляли сообщение в город, но никто так и не откликнулся. В следующем городе у них есть свои люди, и они не дают отправить сообщение. После того, как мы попытались сделать это два месяца назад, они стали забирать в два раза больше. Всё, что я могу сделать – попросить о помощи кого-либо из проходящих рядом воинов. Обладая таким снаряжением, вы, либо ваш отец, наверняка прошли через войну, и, даже если воевали не вы, ваш отец должен был передать вам навыки

Гнос подошел к Ингварду. Он собрал всю свою решимость и поклонился, сложив руки за спиной.

– Я прошу вас, пожалуйста, научите нас защищаться и помогите оказать сопротивление проклятым фанатикам! Мы не может больше терпеть это! Мой внук был первым, кого они забрали! Я лично хочу прикончить каждого из них! – кожа демона стала сереть, а хвост начал с определённой периодичностью стучать по деревянному полу.

Ингвард задумался, что он получит, если сможет помочь им. Подумав несколько секунд, эльф произнёс:

– Я помогу вашему поселению. Мне нужно знать, какую награду вы мне предложите за эту помощь?

– М-мы дадим вам всё, что сможем себе позволить! Провизию, телегу и даже лошадь. Только, прошу, помогите нам!

Ингвард обернулся к Эрине, она нервно заламывала себе пальцы на руках. Казалось, что она вот-вот выломает себе по пальцу на каждой руке.

Всё выражение лица Эрины выражала недовольство. Но, заметив взгляд Ингварда, она попыталась успокоиться и слабо кивнула.

– Хорошо, тогда мы поможем вам. Но с тем условием, что сможем тут жить и питаться, а также получим снаряжение побеждённых культ истов. – произнёс Ингвард.

– Конечно, хорошо. – ответил глава, поднявшись и схватив юношу за руку, – я буду вам очень благодарен. Нет границ моей признательности, сэр Ингвард.

– Ладно. Извините, но я и моя спутница очень устали, поэтому я буду вам признателен, если мы начнём наше обучение завтра. Время, в которое будет проходить обучение, выберете сами.

– Конечно! – ответил глава, отпустив руку Ингварда, – тогда, желаю вам хорошего дня. Завтра, после полудня начнётся обучение.

– Хорошо, хорошего вам дня. – закончил Ингвард, начав идти к выходу.

Слуга проводил Ингварда и Эрину к выходу.

– Мою младшую сестру также, как и сына главы, забрали эти культисты. – произнёс молодой демон, сжимая руку в кулак, – лишь наша трусость позволила этим тварям забрать наших близких. Мы должны были сражаться, даже если бы умерли.

«Глупец, куда лучше выжить и отомстить, чем умереть, ничего не достигнув.» – думал Ингвард.

Вскоре эльфы покинули дом главы и направились в таверну, в которой и остановились. Всю дорогу Эрина морщилась и что-то ворчала себе под нос. Пару раз раздавался крайне болезненный хруст, выводящий Ингварда из состояния покоя.

Часть 2:

Зайдя в комнату, Эрина сбросила с себя сапоги и упала лицом в подушку.

— Нам конец. Мы сдохнем, шансов на успех нет! Пиздец, а-а! — кричала девушка, закрыв затылок руками.

— Почему? — спросил Ингвард, не осознавая угрозы, которую, тем не менее, прекрасно осознавала Эрина.

Поднявшись, Эрина злобно зыркнула на Ингварда, а затем, устало вздохнув, покачала головой.

— Фанатики бога – это очень сильные твари. Они мало того, что имеют хорошие таланты к определённым элементам магии, но ещё и благословлены своим богом, являясь куда сильнее обычного демона. — объясняла Эрина, — единственный наш способ победить и выжить – убить их лидера первым, а также использовать большую часть жителей как пушечное мясо.

Не долго раздумывая, Ингвард кивнул.

— Понял.

— К слову, почему ты вообще захотел помочь им? Не думала, что ты у нас весь из себя герой… — растирая веки, произнесла эльфийка.

— Мне плевать на этих демонов. Все они враги, которых я бы с радостью вырезал, однако, когда мы им поможем, они предоставят нам то, что нам нужно. А ещё, у фанатиков явно будут какие-то полезные вещи, даже будь это обычные разбойники, стоило бы их убить, чтобы забрать снаряжение. По твоим словам, сейчас у них точно должно быть что-то полезное. — спокойно ответил юноша.

Наконец отойдя от порога и закрыв дверь на замок, Ингвард пошёл и сел на кровать рядом с наставницей.

— Ого, а ты куда более циничен, чем кажешься. — произнесла девушка, с интересом присмотревшись к Ингварду.

— Сколько из жителей умрёт, по твоему мнению? — спросил Ингвард, не обращая внимания на пристальный взгляд спутницы. Та на некоторое время задумалась.

— Ну, я, конечно, не могу знать. Но если там их хотя бы десяток чистых фанатиков, то про сотню мужчин можно забыть сразу. А скорее всего, умрут все. Я встречалась с тремя паладинами и одним жрецом бога пламени. Сказать, что я едва выжила, было бы преувеличением. Убить их мне удалось, однако караван, который я сопровождала, был полностью сожжён, вместе с демонами, которые шли в нём. Но про вещи ты был прав. Таких магических штук, которые я нашла на их телах, найти где-либо в другом месте сложно.

Ингвард внимательно слушал её.

«Магические предметы… если там будет что-то, что может снимать проклятья, то… да, я должен убить этих фанатиков.»

Пока Ингвард обдумывал всё происходящее, краем глаза он заметил раздевающуюся Эрину, которая через несколько секунд подошла к нему.

— Расслабиться хочу, раздевайся. — произнесла Эрина, сев на кровати левее Ингварда.

— Ладно. — спокойно ответил юноша, после этого предавшись плотским утехам со своей спутницей.

На следующее утро Ингвард проснулся в одной кровати со спящей Эриной. Он был рад тому, что его тело привыкло вставать рано, ведь так он мог избежать разговоров с Эриной в постели.

Он чувствовал себя весьма неловко после того, что происходило ночью, возможно, это было связано с не до конца зрелым возрастом и воспитанием.

Его учили тому, что подобные вещи мужчина и женщина делают по любви, но он понимал, что между ним и лежащей рядом девушкой нету такой связи, поэтому он чувствовал определённую вину.

Встав, молодой эльф натянул на себя одежду. Всё та же серая, необычно длинная рубаха, коричневые штаны и кожаные сапоги.

Штаны у демонов были необычными. Из-за наличия хвоста, сзади они были чуть ниже, чтобы хвосту ничего не мешало. Удерживаются штаны веревочным поясом, который завязывается сзади. Ещё с самого начала Ингвард, да и Эрина, надевают эти штаны задом наперёд. Так их и завязывать удобнее, и выглядит менее вульгарно на телах эльфов и прочих рас.

Подготовившись к выходу, Ингвард положил кинжал себе в сапог, на всякий случай. Этот кинжал был тем самым, который ему удалось достать с тела главаря убийц.

Пусть юноша и не знал его свойств, но узнать на поле боя лучше, чем никогда. В целом, ходить по поселениям с оружием и броней было дурным тоном. Считалось, что лишь завоевавший землю может всё время перемещаться по ней с полным вооружением.

Это в корне отличалось от того, как было у эльфов, но Ингвард свыкся с этим.

Вновь посмотрев на спящую Эрину, юноша задумался, как бы он сейчас жил, не провались он на обряде инициации.

«Дом, жена, ребёнок… пусть и не сразу, но у меня бы, скорее всего, появился ребёнок.»

В семьях демонов, эльфов и гномов дети редко появляются. Да и больше двух обычно не бывает.

Как объясняла Баронесса Голдвей, если бы все могли плодиться также, как это делают люди, орки или звероподобные, то мир бы был перенаселён долгожителями.

— Думаю, я слишком много мечтаю о том, что потерял… — произнёс Ингвард, тут же заметив подёргивание ушей Эрины, и тут же добавил, вновь избавив своё лицо от эмоций: — с наступлением утра.

— И тебя. — ответила девушка, скинув с себя одеяло, тем самым показав своё оголённое тело вновь.

«И это я дикий?» — задумался Ингвард, слегка улыбнувшись, — «кажется, она куда больший варвар, чем я. Думаю, с её манерами, она часто печалилась из-за того, что является девушкой… хотя, мне нравится то, как она ведёт себя.»

— Тебе стоит одеться и испытывать хоть какой-то стыд, показывая себя голой. — вспомнил Ингвард, тут же услышав ответ:

— Ты же итак всё видишь ночью, да и в целом, не плевать ли? Я красивая, обычно всем нравятся красивые девушки. — слова Эрины были верными, даже по мнению самого Ингварда.

Против были лишь традиции: что демоны, что эльфы считали, что нагота – не то, что стоит постоянно показывать.

— Ладно, давай уже позавтракаем, сейчас оденусь и закажу. — произнесла Эрина, перевалившись с кровати на пол, успешно остановившись и встав на ноги.

Она, как и вчера, крайне быстро начала одеваться уже в повседневную одежду.

Она сильно походила бы на мальчишку со своей плоской грудью, если бы не довольно длинные золотые волосы и женские черты лица, которые, всё же, выдавали в ней девушку. Она завязала волосы в обычной для себя форме – в хвост.

Такую причёску Ингвард видел у неё, когда она собиралась работать или что-то учить

— Что-то не нравится? — спросила Эрина, поправляя на себе штаны и заправляя в них рубашку.

— Нет, просто… — Ингвард задумался, как правильно будет выразить мысль, – тебе идёт, наверное.

— Наверное спасибо. — ответила Эрина, взяв кошель и отправившись вниз. Через две минуты вместе с ней в комнату зашла слуга, которая и занесла еду.

Завтраком была простая каша с кусками мяса и овощей, а также, по запаху, Ингвард учуял в этом блюде много рыбы.

Напитком была вода с заваренными в ней травами.

Как обратил внимание Ингвард, блюдо было почти то же самое, что давали в предыдущем поселении. Лишь количество мяса и овощей уменьшилось, но в основном, всё было точно такое же.

— Демоны любят эту еду? — спросил Ингвард, смотря на ещё не приступившую к еде Эрину.

— Не сказала бы. — задумалась девушка, — да, это достаточно вкусно, но больше дело в том, что это полезно и дешевле обычного. Одной кашей не наешься, но её сорта растут лучше всего, поэтому люди придумали использовать и другие продукты, добавляя их в кашу. Вот и всё.

Сев на своё место, Эрина с задумчивым выражением приступила к еде, однако, съев пару ложек, начала просто-напросто ковыряться.

— Демоны украли идею… хотя, главное, что вкусно. В детстве я обожала эту еду, вероятнее всего потому, что и выбора у меня особо не было…

Уткнувшись взглядом с тарелку, Эрина что-то пробормотала, а потом, подняв взгляд на ученика, попыталась скрыть сомнения, улыбнувшись и сказав:

— Не волнуйся за моё поведение, просто временами слишком глупые воспоминания заставляют говорить слишком глупые вещи. Да и в целом, мы слишком сильно рискуем, на мой взгляд.

Съев несколько ложек с довольным видом, Эрина продолжила:

— Так вот… тебе предстоит учить обычных крестьян защищать себя. На самом деле я бы хотела помочь им хоть как-то уменьшить количество потерь. Но было бы лучше, если бы они не рыпались и смирно сидели на месте в ожидании помощи. А, хотя… Если в области этого поселения бродят эти самые фанатики, то мы бы точно не дошли до следующего поселения. Нас бы встретили, вероятнее всего.

— Угу. Значит, разбив этих фанатиков об крестьян, мы сможем куда проще пройти. Убиваем не двух, а трёх зайцев сразу, чудесно. — ответил Ингвард, слушая размышления спутницы.

— Эй! Я же сказала, давай попытаемся сократить потери. — произнесла эльфийка, недовольно посмотрев в сторону Ингварда.

— Хорошо, попытаемся, – ответил Ингвард, — ты сама понимаешь, что чем лучше мы их обучим, тем меньше умрут. Поэтому в обучении я буду рассчитывать на твою помощь.

— Конечно. Ты их мало чему сможешь научить, поэтому старайся переложить эту работу на меня. Банально скажи, что для начала и обучения мной будет достаточно, либо можешь сказать, что я обладаю куда большими навыками обучения. – ответила эльфийка.

Наконец, поводов для болтовни не осталось, и погрузившись в свои мысли, оба продолжили завтракать.

Закончив, Эрина и Ингвард вернулись, чтобы отдать посуду. Сделав это, Эрина сказала:

— Нужно кое-что обсудить. Сделаем это, выйдя из деревни.

— Хорошо. — ответил Ингвард, следуя приказу учителя и направившись за ней.

С собой Эрина взяла весьма крупный кинжал, но Ингвард не придал этому значения. Сейчас ему было интересно, что Эрина планирует обсуждать с ним вне деревни. Вернее, заслуживает ли какая-либо тема подобной осторожности.

Дойдя до места, где деревья скрывали их из виду, Эрина присела под одной из елей и, достав кинжал, начала разговор:

— Итак. Как мы будем подготавливаться к нападению врага? — спросила эльфийка, подняв взгляд на стоящего рядом ученика.

— Думаю, обучения крестьян будет недостаточно, чтобы… — но не успел он договорить, как девушка перебила его:

— О крестьянах поговорим позже, что будем делать помимо этого?

— Вероятно, стоит подготовить ловушки, а также местность для боя и план по отступлению. – ответил Ингвард, почесав затылок.

— Верно. Нам стоит подготовиться к бою не только с помощью запасания «пушечным мясом». Нужно использовать время, которое у нас есть. Мы можем подготовиться, а наши враги – нет.

Желательно расставить по лесу ловушки, а также выбрать позиции, на которые можно будет поставить лучников. По поводу плана отступления – тоже верно. Нам необходимо подготовиться к тому, что всё пойдёт по наихудшему сценарию, особенно с учётом того, что он наиболее вероятен в нашем случае. — согласилась Эрина с планом, монотонно объясняя Ингварду те или иные моменты.

— И всё же… Твоя хозяйка тебя отлично обучила на этот счёт, ты, конечно, не гений тактики и стратегии, но, думаю, что-то у нас получится. Ловушки будем делать в лесу, поскольку более вероятно, что враги будут идти отсюда, а также, во время начала боя, нас наверняка будут обходить с разных сторон, выискивая брешь в обороне. Стена из брёвен в этом поселении довольно плохая, плюс проход через реку является слишком большой дырой в защите, но частокол в песке и болоте поставить не получится. Итак, какие же действия ты предпримешь, капитан?

Ингвард задумался:

«Расставить по лесу ловушки действительно хорошо, но враги вряд ли будут нападать через наиболее защищённые места. Скорее всего, когда они нападут, то будут пытаться пробить более слабые ворота, нежели более крепкие стены.

Соответственно, стоит вырыть и замаскировать ямы в дорогах. Для этого можно будет использовать ткань и гвозди. Всё это нужно будет присыпать землёй, чтобы это было незаметным.

Все демоны очень тяжёлый, так что точно провалятся. А если и не сдохнут, то сражаться уже не смогут. А если ран вообще не будет, то на то, чтобы выбраться, уйдёт минут десять… достаточно.

В реке можно было бы поставить колья…»

– Нужно вырыть и замаскировать ямы около входа в деревню, за пару дней до того, как придут эти самые фанатики. Если они будут брать поселение штурмом, то точно будут пытаться выбить ворота. Точно также я думаю и по поводу прохода через воду. Нужно будет установить колышки, чтобы врагов, которых будет сносить течением, или тех, кто будут наступать не туда, протыкало, выбрасывая из боя. Враг с проколотой ногой представляет меньшую опасность, чем враг с целой.

Эрина кивнула:

– Верно, хотя, было бы лучше, если бы они спотыкались и падали на эти колья шеями, но вряд ли мы сможем так всё придумать. Пусть у этой реки и нет моста, но ты сам видел её глубину, когда мы проходили рядом. Из-за чистоты и глубины, длинные колья буду видны, поэтому лучше всего будет сделать их малыми и незаметными, даже в песок стоит спрятать. Возможно, нам как-то поможет верёвка, которую можно будет как-то протянуть по дну. Так, вроде бы, делал кто-то, но я без понятия, как можно установить растяжку в реке, которая имеет неслабое течение, тут уже с местными нужно общаться, сможет ли кто.

– Да, но, возможно, кто-то из местного населения будет знать что-то об этом. Но вдвоём мы вряд ли многое успеем. В подготовках нам стоит использовать местных. Научишь их ставить ловушки и позиции для стрельбы. – ответил Ингвард, устав стоять и также присев около дерева.

Ингвард не любил говорить, но сейчас это казалось ему интересным и захватывающим. Он обсуждал то, что было действительно важно, и то, от чего зависела его жизнь. Он думал, что именно поэтому Эрина решила позвать его, понимая, что разговор будет долгим, и ничего не должно прервать его.

– Интересный разговор, спасибо. – произнёс Ингвард, лицо которого в этот раз украшалось небольшой улыбкой. Пусть он и испытывал страх перед тем, что тут он может умереть, в этом было нечто удивительное.

– Это называется планировка, и чего тебе так смешно? Херово подготовимся – сдохнем. – ответила Эрина, лицо которой сейчас было полностью напряжённым, – или ты один из этих извращенцев, для которых возможность умереть как какой-то наркотик.

– Нет. – ответил Ингвард, заметив, что его слова звучат как оправдания, – просто я мало с кем говорил за всё время, помимо тебя, и общаться с тобой интересно. Я рад, что не один в этом месте.

Эрина на минуту замолчала, закрыв глаза.

«А каково же было отношение к рабу на той земле… пожалуй, мы похожи...» – задалась эльфийка, отойдя от темы подготовки. Но весьма быстро осекла себя, поняв, что думает не о том.

– Поняла. Не уходим от разговора… – девушка повернулась к дереву лицом, достав кинжал и начав вырезать что-то.

– Что ты делаешь. – спросил Ингвард, внимательно наблюдающий за тем, что делает наставница.

– Сейчас будем продолжать учиться. Чтобы хорошо подготовиться, нужно подготовить и магию. Все эльфы ей владеют, поэтому сейчас быстро проверим, какими элементами ты владеешь лучше всего. Я не умею писать на рунном языке, но письменность мне известна, и проверить твои элементы мы сможем… – тяжело водя кинжалом по коре дерева, ответила девушка.

– Это проверяли в моём городе. Элементы у меня не проявились к моменту, как я вышел из поселения, хотя, обычно, в таком возрасте зачатки магии уже должны быть, вероятно, я не могу использовать магию. – ответил Ингвард, вспомнив разочарование родителей, когда они узнали, что их сын не обладает магией.

– Бред… Полный бред. — подняв взгляд, ответила Эрина, при этом сморщившись.

— Ты бы не активировал Небесное Исцеление, основа которого в силе магии владельца. — сказав это, она вернулась за рисование рун, — мой наставник в магии, когда я у него была, рассказывал, что эта способность эльфов активируется лишь у тех, кто может поглощать достаточно много магической энергии.

Для Ингварда, который не знал о том, как работает его способность, данные объяснения были как глоток свежего воздуха. Однако оставались вопросы:

– Почему тогда это появляется не с рождения?

– Регар и сам мало понимал. Предположения останавливались на том, что это решает организм. Вероятно, чтобы Небесное Исцеление начало работать, нужно, чтобы организм начал какие-то процессы. Понятно, как это работает, но не почему… – ответила девушка, поднявшись с колен и продолжая рисовать непонятные знаки.

Ингвард решил замолчать, чтобы не отвлекать её от важного дела.

Он уже услышал всё, что хотел, а также понимал, что получил ответы ещё на некоторые вопросы в ходе сегодняшнего дня. Для него было облегчением, когда он узнал, что всё-таки обладает какими-то талантами к магии.

Эльфы редко не имеют талантов к магии, и быть таким исключением юноша не хотел.

Закончив, Эрина повернулась к ученику. Она нарисовала около двадцати разных символов, каждый из которых был обведён квадратом.

Пока Ингвард осматривал все эти символы, девушка сказала:

– От тебя будет требоваться лишь прикоснуться, название руны я произнесу сама, хотя для этого мне придётся придерживать твою руку. Если руна будет ярко сиять после того, как ты уберёшь руку, то у тебя родство с этим элементом – это редкость, но такое бывает. Если останется слабое сияние по краям, то у тебя совместимость. Если рядом с руной появятся трещины, то у тебя сопротивление данному типу магии. Если вся руна до квадрата превратится в порошок, то у тебя уничтожение – это то, когда любой элемент данного типа, попав в тебя, рассеивается. Лучше всего, чтобы у тебя было много первых и последних типов магии.

– Понял. Сделаю. – ответил Ингвард, встав с земли и подойдя к толстому дереву, на коре которого были вырезаны знаки.

– Начнём с самой верхней, и потом направо. Начинаем. – произнесла Эрина, взяв руку Ингварда и положив на самую высокую руну. Он едва дотягивался, но, тем не менее, концентрировался, в то время как Эрина произносила неразборчивые слова.

По окончанию часа Эрина и Ингвард знали всё о элементах Ингварда.

У Ингварда было родство с двумя элементами – Огнём и Светом. Вместе с этим, он обладал совместимостью с четырьмя элементами – Молнией, Порядком, Жизнью и Природой. Многие руны не реагировали на Ингварда, в числе этих элементов были элементы Земли, Льда, Ветра и прочие руны. Однако начав проверять сопротивления и рассеивания Ингварда, Эрина заметила настоящую аномалию.

У Ингварда не было сопротивлений. Однако все элементы, которыми демоны владели чаще всего, рассеивались телом Ингварда. Среди этих элементов были – Тьма, Тени, Хаос и Смерть. Четыре рассеивания для живого существа были чем-то невероятным, однако в этот момент девушка вспомнила одну из теорий, которую слышала от своего наставника чародея – Регара.

По его теории, при определённых условиях, живое существо способно на уровне сознания пытаться выработать иммунитет к определённым элементам, которые позже станут самыми настоящими для его тела.

Ингвард был живым доказательством для этого, но, похоже, вместо обычного сопротивления у него выработалось рассеивание.

— Не ожидала, что встречу кого-то такого. Ты живое подтверждение кое-чему, и, думаю, мы точно заедем в гости к моему знакомому. Ты будешь ему интересен. — произнесла Эрина, почесывая затылок от полученной информации.

— Со мной что-то не так? — спросил Ингвард, смотря на удивлённую эльфийку.

— Ну, как бы сказать… Вроде бы и нет, с другой стороны… Непонятно всё, в общем. Все твои элементы магии странные. Так много рассеиваний не бывает, да и родство у тебя с похожими магиями. В общем, странно это всё. – ответила эльфийка, оттряхнув свою рубаху и продолжив, – ладно, надеюсь, ты свои элементы запомнил?

— Родство: Огонь, Свет. Совместимость: Жизнь, Природа, Молния, Порядок. Рассеивание: Тьма, Тень, Хаос, Смерть. ответил юноша, будто читая всё с листа.

Молодец. Ладно, тогда продолжим позже, а сейчас будем возвращаться в селение. Обсудим с главой некоторые моменты.

— Хорошо. — закончил Ингвард, также встав и направившись за своим наставником.

Он действительно получил достаточно ответов на свои вопросы.

По дороге с его лица не сходила жутка улыбка. Он смотрел на свои руки, вспоминая количество элементов, которые рассеивает.

— Ты довольно жутко лыбишься, — обернувшись, сказала Эрина, — что, думаешь, раз много элементов, то теперь ты самый крутой?

— А? — тут же изменившись в лице, ответил Ингвард, — нет, просто… Её магия не подействует на меня… как бы она не пыталась… Да и вообще, меня мало кто сможет победить, если говорить о магах демонов.

— Хм… ну да. Но не обольщайся. Магия — это не что-то сверх особенное. Она может стать чем-то таковым, но хорошие маги тратят на развитие мастерства всю свою жизнь.

— Я понял… не буду обольщаться. — кивнул Ингвард, опустив голову.

Заметив, что ученик немного поник, Эрина добавила:

— Но ты прям реально крут. Десять элементов это немало. Особенно учитывая, что известных элементов всего около сорока, и я не проверила тебя ещё где-то на двадцать возможных. — сказав это, Эрина почесала затылок, и, остановившись, добавила, — но, да. Магия Лизы Голдвей, из того, что я знаю, в большинстве своём на тебя работать не будет.

Замерев, Ингвард на секунду было хотел схватиться за кинжал, но остановился. Отведя взгляд, он сказал:

— Нет… я не о ней.

— Поняла. — кивнула Эрина, решив не лезть.

Часть 3:

Вернувшись в деревню, Эрина отправилась к главе поселения, якобы чтобы поговорить с ним от лица командира, занятого планированием обороны.

Она не рассказала подробностей о том, что будет обсуждать, просто сказав Ингварду осмотреться в поселении и поискать крыши, с которых можно было бы вести стрельбу.

Не став возражать, юноша принялся выполнять приказ.

Здания в этом поселении были не столь высокими, как хотелось бы, но, наверное, вести огонь с крыш было возможно. Стрелять по тем, кто находятся за стенами было во многом нельзя – вот что понимал Ингвард.

Хотя он заметил несколько весьма высоких зданий, с которых, вероятно, стрельбу можно было бы вести.

Задумавшись об этом, Ингвард решил осмотреть эти самые дома в поисках лестницы, которой, к сожалению, не было. Из вариантов у юноши оставались возможности забраться без лестницы. Это позволяла конструкция дома, которая имела зазоры между брёвнами, либо он мог поговорить с кем-то из жителей дома, если такие были.

Ни тот, ни другой вариант не нравились юноше, он решил оставить это на потом.

Обход поселения, на удивление, занял достаточно много времени. Места для жизни в Королевстве Демонов было куда больше, чем привыкли видеть эльфы, города которых едва могли вмещать себе до пяти сотен человек, ввиду невозможности заниматься земледелием.

В поселении отсутствовали какие-либо следы стражи, и патрули тут явно бывали редко. Вспомнив некоторую информацию о Баронстве Голдвей и его маленькой армии, Ингвард понял, с чем связана проблема. Патрули происходили очень редко, и поэтому разбойники могли легко окружить какое-то поселение, где недавно проходил патруль, и несколько месяцев использовать его.

Крупные поселения использовали деньги для того, чтобы нанять наёмников или создать собственную гвардию, с мелкими же ситуация была куда печальнее. Не имея средств для защиты, поселение было вынуждено отдавать всё, что попросит сильный. Всё встало на свои места.

Ингвард вышел на центральную площадь данного поселения – место, где соединяются все дороги. Кольцо никак не застраивалось, из этого Ингвард предположил, что все собрания местных жителей происходят либо тут, либо у дома главы.

Дом главы не столь огромен, поэтому оставался лишь один убедительный вариант.

Молодой эльф стоял в ожидании того, когда люди наконец начнут собираться для первой тренировки. Парень не знал, как нужно проводить подобные мероприятия, да и не горел желанием. В данной ситуации это был способ заработать и улучшить качество путешествия.

— И-извините, вы кого-то ждёте? – прозвучал, казалось бы, знакомый голос. Повернув голову, Ингвард увидел молодую девушку-демона, которая вчера принесла сообщение от главы поселения.

— Да, много кого. – ответил наёмник, смотря под ноги.

— А, п-поняла. М-мой брат… тоже будет учиться у в-вас. – с небольшой радостью произнесла незнакомка. Её голос нельзя было назвать дрожащим, она просто была заикой, хотя Ингвард не мог точно это определить. Решив ничего не говорить, Ингвард молчал, прислушиваясь к звукам повседневной суеты.

— С-сэр наёмник, скажите п-пожалуйста… почему н-нет нич-чего лучше, че-чем убийство? Почему н-н-икто не х-х-хочет решить всё словами? — спросила крестьянская девушка, подойдя ближе к Ингварду, — почему мы создаём себе врагов, п-почему мы обижаем более слабых? В-вероятно, это прозвучит г-глупо для в-вас, н-но мой др-ругой брат был с-стражником и умер от рук б-бандитов. Мне не понятно.

Её слова не должны были что-то значить для Ингварда, но вопросы, которые она задала, он задавал себе и сам, причём очень часто.

— У всех разные причины, но в убийстве нет абсолютно ничего такого. Каждый охотник убивает, чтобы выжить. Потому что это благо для него и его семьи – у них появится еда, и они выживут. Ровно также, убивая выродков, ты делаешь благо для мира. А выродки убивают, просто потому, что им этого хочется или они с этого что-то поимеют… Выродков нужно убивать, а не договариваться. С монстрами общий язык не найти.

Ответил Ингвард, сжав кулак. Он долго размышлял в перерывах между болезненными уроками Голдвей:

— Если боишься, то просто пойми, что те, кого ты должен убить – твои враги. Каждый день повторяй это, чтобы ты ни на секунду не забывал, для чего ты живёшь. Каждый день доказывай себе, что ты живёшь лишь ради того, чтобы исполнить миссию по избавлению мира от этих выводков. Они – главная грязь и бич мира. Они должны быть истреблены все до единого, а главные из них… должны страдать. Помни о том, что ты ненавидишь их. Помни, что ты дышишь с этими тварями одним воздухом, и это будет отравлять тебя до тех пор, пока они живы. Ты не имеешь права испытывать сострадание, ведь нельзя быть жалостливым и не лечить болезнь. Ведь ты умрёшь…

Сам Ингвард не заметил, как лишь несколько вопросов вызвали у него такую сильную реакцию.

Слова юноши звучали не громко, однако выделялось другое: то, как стоял юноша, то, как уверенно и чётко звучали его слова, то, насколько у него был уверенный взгляд. Он произвёл впечатление оратора, и деревенская девушка была полностью сломлена абсолютной решимостью, как ей казалось, воина, прошедшего не через одну войну.

— В-вероятно, в-вы… правы, Сэр. — сказала крестьянка, поклонившись и начав спешно уходить.

Ингвард понимал, какое впечатление он произвёл, однако сейчас его разум был абсолютно пуст. Странная лёгкость в груди и в плечах позволяла ему впервые не думать.

Снова упав на скамью, Ингвард закрыл глаза и полностью погрузился в зазвучавшую в голове тишину.

Когда эльф вновь открыл глаза, демоны уже начали собираться на центральной площади, как он и предполагал.

Вместе с ними также пришла Эрина, рядом с которой шёл глава. Они что-то страстно обсуждали. Эрина была навеселе, в то время как глава поселения был невероятно серьёзным.

Ингвард надеялся, что его спутница не нагрубила главе поселения, хотя он понимал, что девушка – профессиональный наёмник, и такое вряд ли могло случиться.

Наконец Эрина заметила своего ученика и, указав на него, направилась вместе с главой в направлении юноши. Не успели эти двое подойти, как глава окликнул Ингварда.

— Сэр Ингвард, вы молодец, что всё так быстро продумали, но могли бы и обсудить это со мной лично. — спросил Гнос, встав рядом с Ингвардом.

— Необходимо было провести разведку. — сказал Ингвард, эту фразу ему сказала Эрина, чтобы не возникло никаких проблем.

— Понял, хорошо, тогда, думаю, стоит вам рассказать о нас, чтобы было понятнее. Наше поселение называется Крарио, у нас тут около трехсот-четырехсот мужчин. Примерно столько же женщин. Основной вид деятельности – добыча и обработка леса, также занимаемся рыбной ловлей и малым земледелием. — докладывал Гнос.

Ингвард внимательно слушал всё это и сопоставлял с увиденным. Поселение находилось посреди леса, рядом была река. Все здания и стены были хорошо построены и регулярно чинились.

— Ясно. Сколько демонов будут участвовать в защите? — спросил Ингвард, видя, что далеко не все мужчины пришли.

— Да, как бы, почти все мужи. Некоторым я раздал задачи, вот они не будут. Это в основном ремесленники, у них другие задачи. — сказал Гнос, кивнув в сторону увеличивающейся группы мужчин.

— Хорошо. — с этими словами Ингвард подошёл к Эрине, – с чего будет правильно начать тренировку?

Подумав, Эрина ответила:

— Сэр, лучше всего будет начать с того, чтобы понять, каким оружием располагает поселение, и на основе этого уже думать, как и чему будем учить местных.

— Постойте, Сэр Ингвард, вы не знаете, как кого-то учить? — спросил Гнос, услышав данную фразу.

— Нет, но она знает. — ответил Ингвард, указав большим пальцем на эльфийку.

— Понятно. — удивлённо ответил глава поселения и, решив, что не стоит ему вмешиваться в процесс, решил вернуться к работе.

Эрина и Ингвард остались смотреть на то, как собирается множество демонов.

Устало вздохнув, Эрина сказала:

— Если бы твоя хозяйка не стремилась к безумной секретности, то у нас сейчас не было бы таких потребностей. — произнесла девушка, смотря на предельно серьёзное лицо Ингварда.

— Не имеет значения. И да, не забывай, что она и твоя хозяйка тоже. — ответил юноша, подойдя к группе мужчин и спросив:

— Уже все собрались, или мы будем ещё ждать всех желающих?

Голос Ингварда был громким и высокомерным. Таким голосом можно было легко привлечь внимание всех деревенских жителей.

— Да, все. — ответил демон средних лет с чёрными волосами и небольшой бородой, подойдя к эльфу. Ушастый приметил этого мужчину. Вся толпа крутилась вокруг него, и, похоже, он был местным неофициальным лидером среди мужчин.

— Отлично. Какие основные профессии среди собравшихся? — спросил юноша, видя множество людей с топорами для рубки деревьев. Нужно было спросить в любом случае.

— В основном сюда пришли рыбаки и лесорубы. Лесорубы с топорами, рыбаки прибыли с гарпунами. — ответил тот же, кто отвечал на предыдущий вопрос.

— Как тебя зовут? — спросил Ингвард чтобы узнать имя демона, с которым придётся взаимодействовать больше всего.

— Зул Асл, работаю главой бригады лесорубов. Итак, с чего начнём? — спросил лесоруб, вскинув топор на плечо.

— Для начала, займёмся вашей физической формой, вероятно, такие тренировки для вас обыденны, но начнём с этого. — произнесла Эрина, выйдя вперёд.

Лица демонов скривилось.

— Э, Сэр, какого хера вы позволяете своей бабе говорить? — спросил Зул, переведя взгляд на Ингварда.

— Она понимает куда больше моего в обучении, и учить вас в большей степени будет она. У тебя какие-то претензии? — Ингвард был холоден, однако на его лице появилась неприязнь, когда эльфийку назвали «бабой».

В его культуре к женщинам было почтительное отношение, и оскорбление женщины было личным для мужчины. Сейчас он думал иначе, но именно так он пытался оправдать свою злобу на демона.

— Д-да, не собираемся мы – мужики, учиться у какой-то там бабы. — ответил Асл, посмотрев на Эрину.

Ингвард хотел было бросить всё дело с обучением, однако эльфийка решила иначе.

— О, господин Асл, если вы достаточно сильны, то без проблем отделаете какую-то бабу, так ведь? — спросила Эрина, сложив руки за спиной и посмотрев на мужчину.

— Бабу бьёт лишь тот, кому она принадлежит. — ответил Зил и тут же получил пинок в живот от подошедшей за время его фразы девушки.

Согнувшись от боли, мужчина и не почувствовал, как Эрина схватила его за руку и, сделав пинок, повалила на землю, готовясь опустить выхваченный из рук мужчины топор ему же на голову.

— Вот так с вами было бы в реальном бою. Но более болезненно, я не хотела оставлять травм, вам ещё тренироваться. – сказав это, Эрина слезла с демона, который был на три головы выше неё, и посмотрела на всех собравшихся демонов, закричала:

— Никчёмное стадо, которое отдавало своих сыновей и дочерей, слушайте внимательно! Вы не в состоянии победить даже бандита, и поэтому ваш глава вызвал моего господина, который оказался достаточно добрым, чтобы согласиться и помочь вам в подготовке! Но мой господин в первую очередь боец, а не учитель, именно поэтому он назначил меня, чтобы я помогла вам сохранить ваши никчёмные жизни, тупые вы выблядки! Если у вас нет желания тренироваться, то идите в свои канавы и дальше разбрасывайтесь родными и близкими.

Сказав это, Эрина указала на реку. Сделав глубокий вдох, она продолжила:

— Если вы всё-таки пошевелили вашей извилиной, то поняли, что это не вариант, и всё, что у вас остаётся – сражаться! И вы сдохнете, если будете сражаться, не приняв помощь моего достопочтенного господина, Сэра Ингварда. Сваливайте, если не желаете защищать себя и свои семьи!

Ингвард не ожидал такого злобного крика от Эрины, но, подумав, понял, что её решение, вкупе с демонстрацией силы, должно сработать.

Девушка сделала несколько шагов, пристально смотря на толпу, которая пока не желала расходиться.

— Ладно, пусть нас учит хоть баба, главное, чтобы драться умела не хуже. – сдался Зил.

Так и начались тренировки.

Эрина оценивала людей и искала группы, в которые их можно совмещать.

Так она начала делать десятки, полусотни и сотни, которыми командовали наилучше проявившие себя бойцы.

Этих людей Эрина начинала обучать тактике, что занимало немало времени.

Во многом эльфийка учила демонов самому обычному строю. Из своих наблюдений Ингвард понял, что она и сама мало чего понимает в армии, говоря лишь простейшие вещи, которые и сама до конца не понимала. Тем не менее, даже такие знания были в цене.

Тренировки тактики, строевого шага и физической подготовки заняли большую часть времени.

Демонов не учили сражаться, однако, когда дело дошло до этого, то девушка не проявила сильной фантазии, показав лишь то, как нужно бить и защищаться, используя то оружие, которые было предоставлено мужчине.

Также она порекомендовала иметь при себе дополнительное оружие вроде домашнего ножа, который, на удивление Ингварда, был у каждого.

Она объяснила, что случай, где у них выбьют основное оружие, будет весьма частой причиной смерти, и стоит иметь что-то, чем можно будет ударить ликующего врага.

Она показала самые простые движения, которые знала, и ей показалось этого достаточным.

Вместе с этим, Ингварду эльфийка поручила обучение женщин, которые желали помочь мужьям и отомстить за забранных детей.

Для них задача была весьма простой – стрелять из лука.

Луки были заказаны у плотника и уже имелись, когда женщины обратились за обучением. Мужчины не горели желанием стрелять, считая лук "бабским" оружием.

От Ингварда требовалось не так много: следить за тем, чтобы все тренировались стрелять. Остальную работу на себя снова взвалила Эрина.

Она учила женщин тому, как нужно поступать в тех или иных ситуациях, а также то, как стрелять, при этом не попадая по своим, что было весьма тяжёлым в освоении навыком.

Главное, чему она хотела научить – стрельбе навесом. Как только женщины научились этому, она посчитала обучение законченным. Оставшееся время Ингвард следил, чтобы женщины развивали свою точность.

Времени почти не оставалось, однако, под конец срока обучения, прибыло множество плохих деревянных щитов и комплектов кожаной брони.

Щитов было много, и можно было раздать почти каждому, однако брони было не так много, что не удивительно. О том, что данные комплекты создают, Ингвард и Эрина не знали, но быстро поняли, что нужно делать.

Самые лучшие виды брони пошли сотникам, полусотникам и десятникам, остальное заместителям и демонам, которые вызвались быть в авангарде.

Оставшееся время Эрина потратила на обучение демонов тому, как держать, двигаться и атаковать со щитом, а также двигаться в броне.

Времени на подготовку территории для боевых действий было бы мало, если бы Ингвард не сообразил, что людей, которые закончили тренироваться сегодня, можно отправлять на выполнение тех или иных работ. Именно поэтому необходимые ловушки были подготовлены в срок.

В течении реки смогли установить верёвку, о которую враги потом могли споткнуться. Чтобы это приводило к гарантированному успеху, в месте, где враги должны были падать, были установлены деревянные колышки, упав на которые, врага ждала серьёзная травма или, в наилучшем случае, смерть.

Определённая территория около ворот была замаскированной ямой с кольями, в которой могли поместиться несколько врагов сразу. Если в неё упадут сразу несколько сильных врагов, то это окажет весомый вклад в победу.

На случай, если враги возьмут поселение штурмом, глава поделился информацией о подземном проходе, через который можно было вылезти за поселение. Это и стало планом отступления для Ингварда и Эрины, на случай, если всё пойдёт по наихудшему сценарию.

В этих территориях Эрина приказала также установить несколько ловушек вокруг, если за отступающими будет вестись преследование.

На некоторых зданиях были установлены зоны для стрельбы, в которых стояли ящики с деревянными стрелами, запасные тетивы и даже луки. Железо в королевстве демонов было редкостью, и в большинстве своём жители пользовались костями либо деревом.

Поэтому-то Эрина и Ингвард удивились наличию у каждого в доме железного ножа.

Прошло семь антов. Эрина была чудовищно вымотана, она даже не могла ни о чём думать, просто лежа на кровати после вечерней бани.

Ингварда же мучали сомнения, и ему казалось, что они что-то не сделали. Казалось, что он что-то упустил из внимания, и это может сыграть с ними злую шутку.

— Чего с серьёзным лицом в пол смотришь? — спросила Эрина, натянув рубаху на лицо и принюхиваясь к запаху чистоты.

— Я пытаюсь понять, что можно сделать ещё… — ответил Ингвард, схватившись за голову обоими руками, и, казалось, поняв то, что они забыли сделать, – я понял…

— Чего? — с интересом спросила эльфийка, перевернувшись на бок в сторону собеседника.

– Мы не провели уничтожение внутренних врагов. Вероятнее всего, о наших действиях уже знают, и нас ждёт поражение. О наших ловушках, тактике и позициях тоже знают. А что, если враги уже скрытно проникли в поселение и собираются убить нас всех ночью? – вопросы начали раздирать эльфа.

Паника полностью заполнила разум юноши, он просчитался, и сейчас он ощущал боль, воспоминания о уроках Лизы Голдвей всплыли в сознании подобно внезапно вонзившемуся в спину ножу.

Хоть его выражение лица при этом не менялось, но даже без всего этого Эрина по небольшому изменению в тоне юноши смогла понять, что он чувствует.

— Не паникуй, дубина. Если бы всё было так, то мы бы уже сдохли, тем более, что действия по этому поводу жители провели сами. Мне доложился Зул, сказав, что парня, который докладывался этим фанатикам, забили топорами и закопали. Да, возможно, в долгосрочной перспективе это стало бы проблемой, но у нас не тайная война, чтобы обращать внимание на подобные вещи. Поэтому расслабься, со дня на день прибудут эти уроды с вопросом о том, где их информатор и жертвы, и к этому моменту нам с тобой стоит быть полными сил.

— Да, ты права. — сказал Ингвард, иллюзорная боль перестала беспокоить его, и он смог вернуть себе спокойствие.

— Давай лучше поговорим о насущном… — произнесла Эрина, изменив положение в кровати на сидячее, — если я умру, что ты будешь делать дальше?

— Вероятно, продолжу путь по той карте, что у тебя. – ответил Ингвард, не проявляя никаких эмоций.

— Ого, даже не попытаешься отомстить за меня или спасти мне жизнь? – с легкой усмешкой спросила эльфийка.

— Я попытаюсь, если это не повредит моим планам.

— Понятно. А в принципе, Ингвард, что ты думаешь обо мне? Я имею ввиду, мы с тобой знакомы не так мало, какое твоё мнение обо мне? Есть-ли в твоих планах место для меня? — будто пытаясь рассмешить себя, спрашивала Эрина. Ингвард не понимал такого поведения, но решил, что не стоит игнорировать её вопросы.

— Ты очень опытна. Знаешь о жизни в этом мире куда больше моего и обладаешь куда большим количеством навыков, в части из которых являешься профессионалом. Весьма лицемерна и лжива, хорошо плетёшь интриги и умеешь входить в доверие к людям, чтобы пользоваться ими.

Услышав это, Эрина поморщилась, и уже хотела что-нибудь бросить, но, остановилась, услышав:

— В этом тебе помогает то, что ты невероятно красива. Я никогда не видел девушек красивее тебя. Этим ты меня сбила с толку при нашей первой встрече. А касательно планов… — юноша задумался, склонив голову.

— На самом деле, несколько вариантов есть, но сами пункты маловероятны. Ты вряд ли останешься, если не будешь видеть выгоду. Твоих мотивов я не знаю, но, предположу, что это деньги. Вероятно, если я перестану служить Лизе Голдвей, и ты будешь снисходительна ко мне, то я буду рад продолжить путешествовать с тобой. Если же мы продолжим служить Голдвей, то всё будет также, как и идёт сейчас.

Эрина слушала Ингварда и даже зевнула.

— И никаких – «и жили они долго и счастливо, и было у них трое детишек.»? Боже, какой ты скучный, даже грустно от этого. Действительно, эти два варианта наиболее возможны. Ты нравишься мне, в том плане, что ты милый, приятный в постели и весьма умный. Хорошо анализируешь и составляешь планы. Думаю, многое я не успела бы сделать в этой деревне, если бы ты не планировал моё время. Я точно возьму тебя к себе, что бы не случилось, бросать такого перспективного мальчишку на произвол судьбы глупо, даже для меня. – спокойно ответила эльфийка, под конец встав с кровати и подойдя к Ингварду.

— А ещё ты отличный льстец! — хлопнув Ингварда по спине, Эрина, приложила левую руку к сердцу, а правую подняла в актёрской манере, — «Тебе помогает то, что ты невероятно красива! Я никогда не видел девушек красивее тебя!». Пха-ха-ха!

Согнувшись от смеха, Эрина одним приоткрытым глазом смотрела на Ингварда, который, слегка покраснев, отвернулся.

— Да ладно тебе. Я рада, что ты считаешь меня красивой. — одной рукой обняв Ингварда, Эрина прижалась щекой к его голове и, уже без усмешки, сказала: — я правда рада. В этом Королевстве мало эльфов вроде меня. В целом, ты второй встреченный мною, кто имел ту же особенность, что и я.

Улыбнувшись, Ингвард на секунду закрыл глаза, а потом, казалось, опомнившись, спросил:

— К слову, не могла бы ты прочитать руны на этом кинжале?

Достав его из сапога, Ингвард протянул кинжал рукоятью к Эрине.

Девушка взяла кинжал в руки, принявшись осматривать лезвие, которые было украшено несколькими рунами с двух сторон. Вскоре уставшее выражение лица сменилось восторгом.

— Ну, две руны укрепления, я сама ими пользуюсь… – произнесла Эрина, указав на две руны на левой стороне лезвия, – оставшиеся, если я правильно прочитала, это барьер ветра и руна остроты… – девушка с интересом рассматривала кинжал, после чего принялась смотреть на другую сторону.

— Вау, где ты достал такой реликт? Руна восстановления, руна кровотечения, руна остроты и руна силы. Обычно и две руны установить тяжело, а тут такое! Блин, чего ты не показал мне его раньше? Я думала, что это просто какой-то кинжал, который ты решил оставить себе, а это такое! – эльфийка светилась интересом, осматривая кинжал с разных сторон, — о, а дашь его мне?

— Возможно. — произнёс Ингвард, смотря на радующуюся спутницу.

— Насколько хорошо ты владеешь кинжалами? — спросил юноша.

— Ну, во многом, это моё основное оружие. У меня тоже есть рунный кинжал, но я смогла установить на него всего лишь две руны, а тут их целых восемь! Ты достал его с того убийцы в резиденции... Вау, кто же это был, а?

Ещё какое-то время Эрина осматривала кинжал, привыкая к его весу.

— Ну так что, дашь мне этот кинжал? Хотя бы на один бой, я просто хочу проверить... проверить, какие вещи с ним можно делать. — с глазами как у щенка спросила девушка.

— Да, но потом научи меня им пользоваться. — сказал Ингвард, осознавая, что его спутница с этим оружием будет куда эффективнее, чем он.

— Без проблем. Чёрт, как же интересно. Спасибо. — не в силах устоять на месте, радовалась эльфийка.

Ушастый не ожидал, что хоть одна девушка будет так радоваться орудию убийства. Всё же, не стоит относиться к Эрине как к какой-то обычной женщине, в большей степени она – убийца, а уже потом всё остальное.

Через несколько минут Ингвард решил, что пора бы спать, оставив Эрину наедине с интересной игрушкой, однако, стоило ему закрыть глаза, как на его кровать упало ещё одно живое существо.

— Эй, чего так рано спать собрался? – спросила девушка, видя уже дремлющего эльфа.

— Ну, я думал, что лучше выспаться… да и ты тоже очень устала… — протирая глаза, ответил Ингвард.

— Боже, ты же ещё такой молодой, где страсть от постоянного нахождения рядом со мной? — будто пытаясь пристыдить Ингварда, спросила эльфийка.

«Может это ещё одно свойство кинжала, что он всю усталость снимает? Всю неделю она сразу же на кровать валилась и никак себя не проявляла, а тут такое…»

— Ты выматываешь. Учитывая, что со дня на день может быть бой, это не желательно. — ответил Ингвард, не успев опомниться, как эльфийка заползла ему под рубаху. Своим телом Ингвард ощущал тепло её кожи.

— Ты в этом так уверен? Разве самому не нравится проводить так время? – спросила Эрина, прижавшись к Ингварду ещё сильнее.

— Нравится, но я же говорю… — не успел договорить Ингвард, как в дверь раздался стук.

— Сэр Ингвард, оккультисты прислали гонца с требованием выдать двух девственниц и двух детей, что прикажите делать с ним? — спросил голос из-за двери.

«Конечно же убить, труп закопать.» — прошептала Эрина на ухо Ингварда.

— Убить, труп закопать. — повторил юноша вслед за своей спутницей.

— Вас понял, будет выполнено. — ответил мужской голос, после чего раздались удаляющиеся шаги.

— Ладно, давай ты не будешь строить из себя недотрогу, если в этом бою умрём, то лучше перед этим натрахаться на всю жизнь вперёд. — произнесла Эрина, полностью прекратив слушать возражения Ингварда.

Ингвард и сам не хотел сопротивляться. Понимание того, что завтрашний день может стать последним, будоражило ум юноши, и он сам хотел провести оставшееся время как можно приятнее.

«Если завтрашний день будет последним, то пусть предыдущий будет самый лучший.» — казалось, он наконец-то смог понять одну из сторон личности своей спутницы.

Лежа в постели, Ингвард не знал, как говорить с наставницей после произошедшего.

Чувство неловкости мешало ему сосредоточиться, поэтому он просто лежал, чувствуя рядом приятное тепло другого эльфа.

Эрина просто не знала, о чём она может говорить с Ушастым, который казался ей отстранённым от всего. Даже несмотря на то, что она с ним взаимодействовала, она не могла понять, что сейчас находиться в голове у молодого ученика.

Хотя, единственное, что она сейчас желала – узнать, станет ли завтрашний день последним.

Глава 5: Алхимический Бред

Часть 1:

Сегодняшний день был таким же, как многие предыдущие.

Солнце слегка пробивалось через слой туч, которые были постоянным спутником Королевства Демонов. Двое эльфов в данный момент были заняты отдыхом, как и все жители, но, несмотря на свой отдых, все существа в поселении Крарио были крайне напряжены.

Даже повседневные разговоры среди местных были какими-то наигранными. Демоны говорили о повседневном, о мелочах жизни, которые постоянно обсуждали и до этого, однако разговоры их казались фальшивыми, и сейчас их внимание было приковано к абсолютно иному.

Сильнее всего были волнения у того, от кого ожидать их было чем-то невероятным.

Эльф по имени Ингвард в данный момент волновался сильнее всего.

Он волновался о вещах, которые были неожиданно обычными:

Он волновался о том, что он или Эрина умрут.

О том, что все старания были зря.

О том, что даже несмотря на все усилия им не удастся победить врага.

Это могло показаться забавным от того, кто всерьёз планировал снять с себя проклятие и убить крайне могущественного врага, однако, сейчас он волновался о самых обычных вещах.

— Они идут! — раздался крик в таверне, где сейчас завтракали Ингвард и Эрина.

Прошло два дня с момента, как гонец культистов был убит.

По предположениям Ингварда вчерашний день враги провели в подготовке, чтобы прийти с карательной операцией на селение. На удивление, им удалось верно предположить дату прихода противников.

— Ну… Что же… Да наступит для нас следующий день! — прокричала Эрина, взяв Ингварда за руку и направившись в комнату надевать снаряжение.

Быстро поменяв одежду на ту, что они решили использовать как поддоспешник, Ингвард и Эрина принялись надевать поверх старой одежды свою броню.

Вновь Ингвард почувствовал груз тяжёлой кожаной брони и железного шлема, в котором обзор был весьма плох. Он не надевал эту броню достаточно долго и поэтому отвык от её веса.

Эрина же не изменилась ни капли, её броню и бронёй-то назвать можно было с натяжкой – защитные показатели были крайне невелики.

— Давай быстрее. — произнесла девушка, собрав свои волосы в хвост.

Она хлопнула Ингварда по спине и направилась к выходу из таверны.

Снаряжение Ингварда застёгивалось на весомое количество ремней, и процесс закрепления её на теле занял у него больше времени, чем у его спутницы. Тем не менее, вскоре он также вышел из комнаты, направившись к центральной площади.

«А что если я умру?», «А что если нас убьют?», «Может лучше сейчас сбежать, взяв то, что хотим?», «Зачем я вообще сражаюсь за этих врагов, какое мне дело, кто из них сдохнет?» – именно такие мысли поглощали Ингварда, когда он шёл в направлении центральной площади.

Вес снаряжения склонял юношу вперёд, заставляя выдыхаться даже от обычного бега трусцой.

Молодому эльфу казалось, что воздух железный, и дышать им всё равно что травить себя.

В отличие от готовой к смерти Эрины, Ингвард был обычным мальчишкой. Он бросил себя на риск, опасность которого начинал осознавать лишь по мере приближения.

— В-вам н-не хорошо, с-сэр Ингвард-д? — раздался знакомый голос заики.

Ингвард увидел ту девушку, которую учил стрелять из лука, она с опасением смотрела на наёмника, который, казалось, вот-вот упадёт. Ноги девушки подкашивались от страха, но она стояла, несмотря на свой страх, несмотря на то, что её подготовка была куда хуже, чем у самого эльфа.

Неужели он слабее неё – этим вопросом задался эльф, выравниваясь и силой заставляя себя дышать глубже.

— Нет, всё хорошо, возвращайся к десятку. — приказал Ингвард, направившись к центральной площади.

«Меня наняли, чтобы убить всех врагов этих демонов. Плевать, какой враг меня нанял, сейчас я ему служу. Теперь враги этого врага – мои враги, и я должен убить всех своих врагов, до единого. Я не имею права бояться, если это будет мешать мне убить их. Я должен идти, и я должен убивать.» – внушал себе подобные мысли Ингвард, пытаясь сконцентрироваться на том, что будет дальше.

Не успел он опомниться, как прибыл на центральную площадь где были построенные десятки мужчин. В каждом десятке было по шесть копейщиков и четыре пехотинца с топором. Эрина научила их этому, чтобы делать стену копий, которую видела в одном из сражений, в которых участвовала. Всего тут были три сотни мужчин и полторы сотни женщин. Далеко не все мужчины владели гарпуном для рыбной ловли или топором, таким людям Эрина выдала либо копьё, либо задачу по установке ловушек и помощи в снабжении.

Эрина увидела опоздавшего Ингварда и подозвала к себе. Тот медленно подошёл, казалось, что он вот-вот упадёт под собственным весом. Из-под шлема эльфийка слышала тяжёлое дыхание, на которое не могла не обратить внимание.

— Эй, ты как? Может снимешь часть снаряжения? — спросила девушка, обеспокоенная боеспособностью своего компаньона.

— Всё в порядке… просто… отвык от веса… скоро приду в себя… — неубедительный ответ разозлил эльфийку, но та решила пустить всё на самотёк.

«Сдохнет – его вина.» — подумала она.

— Ты готов к бою? — решила спросить эльфийка, на что Ингвард не смог дать ответ, лишь опустив голову.

— На тебя все рассчитывают, ожидая то, что если ты плох в обучении, то лучше проявишь себя в бою, тем самым спася множество жизней. Я не прошу тебя оправдывать эти ожидания, но сражайся изо всех сил, что у тебя есть. — произнесла девушка полутоном, похлопав своего ученика по плечу.

—Не нужно быть доблестным воином. Просто убивай… без капли жалости к этим тварям, которые точно также убивали более слабых.

Ингвард так и остался стоять, когда за закрытыми воротами раздался громкий крик.

Это был крик тех, кто упал в замаскированную яму, напоровшись на колья.

Это был сигнал к началу боя.

Культисты обычно приходили с юга, по этой причине большая часть воинов сейчас построилась около ворот на этой стороне, приготовившись к бою. Полсотни занимались защитой северо-западных ворот и реки, на случай, если враг попытается обойти.

Многие из присутствующих здесь знали о том, что умрут, однако, не меньшая часть была готова к этому. Ради всеобщего блага, ради мести, ради своих родных и близких – за это мужчины были готовы отдать свою жизнь в этом сражении.

Ингвард также подогнал свой щит, после чего достал копьё и принялся ждать дальнейших событий. Удары в ворота раздавались всё громче, в этот же момент лучницы принялись стрелять по нападавшим, устроив град стрел над воротами.

Прозвучали всхлипы и крики, но нападающие не остановились, начав ломиться в ворота с ещё большей силой.

Звук пронзаемой плоти сменился звуком удара дерева о дерево, что давало понять – у врагов есть щиты. Но далеко не все стрелы были заблокированы, раздавались новые всхлипы и крики при каждом новом залпе, что заставляло женщин стрелять вновь и вновь.

Мало-помалу засов на воротах начал трещать, даже не смотря на град стрел, давление не ослабевало, и под громкий хруст засова врата распахнулись.

Всё, что увидел Ингвард – множество демонов, каждый с разным обмундированием.

Копья, мечи, топоры, молоты – лишь малая часть из видов оружия, которые увидел Ингвард, и все эти люди сразу же ворвались в толпу подготовленных крестьян.

Кто-то из нападающих попался на стену копий, оставшись на орудиях крестьян, кто-то сумел избежать данной участи. Но эльфы видели одно – сосчитать количество врагов было невозможным.

Проход был полностью забит бьющимися крестьянами.

Единственный отличительный знак, который видел юноша на врагах – черные накидки с серебряной птицей. Однако в толпе даже столь примечательный знак размывался.

Мгновение, и не успел Ингвард оглянуться, как началась бойня.

Эльф неуверенными шагами направился в гущу боя.

Ощущение, что с каждым следующим шагом он может упасть, не покидало молодого эльфа, и лишь желание оправдать ожидания движило им.

Потерявшись в потоке своих мыслей, Ушастый получил удар копьём в живот.

Броня остановила атаку, и, действуя больше инстинктивно, Ингвард совершил ответный удар копьём, ни целя, ни делая сильного замаха.

Казалось, юноша только что был совсем в ином месте, и его опять опустили в мир, к которому он не был подготовлен.

Тычок копьём был отражён щитом неизвестного, и тут же демон совершил повторный удар, целясь на этот раз в правую руку юноши. К сожалению для эльфа, удар попал в место, не защищённое броней. Удар разрезал сухожилия, и Ингвард выронил копьё.

«Я абсолютно не готов!» — подумал Ингвард, увидев, как копьё врага вновь заходит назад, чтобы совершить ещё один удар.

И лишь внезапно попавшая в шею стрела останавливает противника.

Шокированный происходящим, Ушастый несколько секунд стоял, пытаясь сориентироваться в ситуации.

Рука не двигалась и Ингвард понимал, что полностью выбит из боя, что он не может продолжать.

Но он не убил никого, обрывки воспоминаний в его голове вновь начали терзать рассудок. Судорожно хватая воздух, он чувствовал, как всё его тело будто начинает наполняться свинцом.

«Ещё не всё… я больше не хочу никому уступать… Иначе снова случится что-то ужасное…»

Быстро достав бутыли с зельями, Ингвард решил, что, выпив оба, его рука мгновенно исцелится.

Помня из рассказов Баронессы, что эффект зелий усиливает друг друга.

Сладкая, подобная нектару жидкость быстро стекла из бутыли в рот и оттуда продолжила свой путь в желудок.

Едва успел юноша вновь надеть свой шлем, как эффект стал ощутим. Глубокая рана в руке заросла за несколько секунд, юноша думал, что на этом эффект прекратится, но всё лишь начиналось...

Уже через несколько секунд эльф почувствовал себя очень странно.

Всё тело объял огонь, сам юноша переставал отдавать себе отчёт, ровно также как и перестал слышать свои собственные мысли.

Боль в руке полностью угасла, как и тяжесть от снаряжения, единственное, что продолжило нормально функционировать – ярость, даже инстинкты более не сдерживали его.

Следуя жажде крови, молодой эльф поднял своё копьё с земли. Орудие лежало в руке не так, как обычно.

Казалось, что баланс оружия полностью исчез, оно стало подобно пушинке.

Начав осматривать поле боя, Ингвард неожиданно для себя встал в неестественную, сгорбившуюся позу. От такой у него точно болела бы спина, однако, сейчас это никак ему не мешало.

Увидев ряд, где демонов, стоящих к нему спиной, убивали с невероятной скоростью, эльф побежал туда.

При передвижении молодой эльф шатался из стороны в сторону, переваливаясь с одной ноги на другую подобно смене стоек, однако, одичавший эльф просто не мог понять то, почему его сносит из стороны в сторону, ведь он не чувствовал веса снаряжения, которое при передвижении по инерции перемешалось в сторону, в которую бежал эльф.

Из-за того, что он постоянно менял направление бега, будто не зная, как он будет бить, его баланс был полностью нарушен. Из-за этого, когда молодой эльф приблизился к линии фронта, он сделал весьма неуверенный выпад в сторону культиста со щитом и палицей.

Но каким бы слабым выпад не казался, щит фанатика был отброшен ударом чудовищной силы. Не став дожидаться ответа, зверь в обличие эльфа совершил несколько выпадов копьём, пробив живот и грудь демона в нескольких местах.

Тело демона тут же издало последний хрип, начав падать назад.

В эту же секунду два вражеских копейщика с яростным воплем помчались на Ингварда, целя ему ниже пояса, туда, где было мало брони. Два копья достигли цель, пробив бедра эльфа насквозь, и тут же оба демона пожалели о том, что совершили свою, пусть и удачную, атаку.

Стоящий слева демон тут же получил мощный удар щитом в область виска, что привело к мгновенной смерти.

Правый же познакомился с копьём, что убило его товарища, ближе, чем кто-либо другой. Копьё прошло через глаз и вышло через затылок, намертво застряв в убитом, а на выпирающем наконечнике можно было увидеть накрученные куски мозга.

Ингвард сделал два шага, прежде чем понял, что копья мешают ему двигаться. Осознав это, он без каких-либо колебаний вырвал орудия.

В открытой ране было видно, как трещины на кости исчезают, а разрезанная плоть вновь срастается.

Вместо того, чтобы выбросить два дерьмовых копья, обезумевший мальчишка помчался вперёд.

Эльф не думал о том, что сейчас происходит, для него всё происходящее было более естественным, чем боль, которую он должен был испытать. Чем раны, которые не должны были заживать за секунды. Чем ярость, которая не должна была разрывать все другие чувства эльфа.

Позади всей толпы из демонов с черными накидками эльф увидел тяжело бронированного воина, глаза которого сияли фиолетовым и были устремлены на дикаря, вырвавшегося за линию боя.

Ингвард побежал на рыцаря с пурпурным пламенем в глазах.

Вставшие у него на пути враги тут же ощутили копья своих товарищей в себе, а после этого эльф выхватил короткий меч, держа его хватом вниз. От такой стойки любой фехтовальщик начал бы плевать.

Ни у чего не было веса, именно это понял Ингвард, пока держал меч. И это опять же было реальностью. Куда более естественной, чем тяжёлые предметы, обращению с которыми нужно было долго учиться.

Встречая каждого врага сталью, зверь начал прорубать путь к тёмному рыцарю.

Прыгнувший на него мечник сразу же попрощался с куском черепа, но перед этим сумел вонзить свой меч в плечо эльфа. В тот же момент вырвав меч свободной рукой, Ингвард не предал вниманию то, что сквозная рана зарастает за секунду.

Ведь это нормально.

Огромный демон ударил большим топором, попав в живот и явно распоров органы.

Рубящий удар оторвал демону руку и зашёл глубоко в грудь, прорубая рёбра и достигая сердце.

Враг падает, а воплощённое безумие бежит вперёд. Свисающие из раны и распоротые кишки подобно змеям заползают обратно в тело, а затем рана, будто работа опытной швеи, начинает зашиваться.

Все, кто видели абсолютно безумные раны и то, что эльф продолжает на безумной скорости бежать вперёд несмотря на них, теряли дар речи.

Крестьяне, фанатики и даже Эрина – все видели в этом эльфе монстра, которого спустили с цепи.

Но был в этом бою один демон, что видел в эльфе нечто потрясающее.

Тёмный рыцарь видел воина, который несмотря на все преграды мчит на встречу своей цели – победе над врагом, и был по-настоящему очарован данным зрелищем.

Правдой ли было то, что он видел – тяжело сказать, но прорубающий ряды врагов ради встречи с рыцарем воин должен был быть удостоен честного боя.

Таков был кодекс Паладина, руководящего бандой бандитов.

И, высоко подняв руки, Паладин закричал:

— Разойтись! Никому не вмешиваться в бой двух командиров! — такой приказ отдал Паладин Архара, понимая, что идущий в его сторону воин не остановится, пока не достигнет своей цели.

Выставлять против него пешек – лишь трата ресурсов. Глаза атакующих демонов вспыхнули фиолетовым, и, механическими движениями, они сошли с пути эльфа, но не прекратили двигаться на поселение.

В эту же секунду взгляды двух воинов столкнулись.

Высокий демон в чёрных латах, каждый элемент которых был украшен орнаментом скелета совы.

Низкий, сгорбившийся эльф в разорванной кожаной броне и заляпанном кровью шлеме десятника армии Баронства Голдвей.

Достав двуручный молот, фанатик и не успел опомниться, как оппонент был в нескольких шагах от него, готовясь к прыжку с целью проткнуть глаз врага.

Тут же паладин приготовился отбить летящее в него тело, и не прогадал.

Прыгнувший на рыцаря эльф был поражён ударом молота.

Безумец оказался сброшен с дороги, врезавшись в многолетнее дерево Лиирм.

Любой бы погиб от удара нечеловеческой силы, но буквально на глазах огромная вмятина в торсе эльфа выпрямлялась. Под действием силы восстановление, кожаная броня, вонзившаяся в тело, также выпрямлялась.

Удивление наполнило сознание Паладина.

Никто не переживал прямое попадание его атаки до сегодняшнего дня.

— Хранитель, за что ты так страстно сражаешься? — спросил демон, удерживая молот на плече согнутой правой рукой. Вытянув левую руку, мужчина продолжил: — может быть, ты есть истинный воин справедливости? Иль ты защитник слабых, прибывший сюда с целью кары грешного меня?

Ингвард не слушал, вернувшись на дорогу, он начал медленно обходить противника, пытаясь найти возможность для атаки.

Броня была идеальной, сделанной будто самим богом для защиты своего последователя.

Единственным уязвимым местом был зазор между шлемом и кирасой, а также разрез для глаз. Без долгих раздумий, увидев возможность нанести куда-то удар, озверевший парень ринулся на своего оппонента.

Из под шлема десятника доносилось рычание, которое Паладин для себя оценивал, как проявление праведного гнева.

Внезапно, шею дикаря мистическим образом притянуло к руке Паладина.

Эльф не понимал ничего из произошедшего сейчас, всё, что он делал – бил мечом и щитом по схватившей его руке. Было заметно, как от меча отламываются куски при каждом последующем ударе.

Слуга Бога Знаний, подняв эльфа над собой, произнёс:

— Какие чувства ты испытываешь? Как они заставили тебя сойти с ума? Может-ли быть это праведный гнев, данный тебе господом, говорящим, что я заслуживаю кары? Иль в тебе собрались все чувства невинных, пострадавших по моей вине? О, храбрый воин, расскажи же мне, что значат твои чувства! — с этими словами рука демона начала покрываться пурпурной энергией, похожей на разрастающиеся корни.

Энергия тянулась к голове, и как только корни её достигли, тело эльфа обвисло, прекратив дёргаться и рычать.

Руки прекратили пытаться вонзить клинок во всевозможные места на руке противника. Сцена битвы будто ушла на второй план, и лишь изредка продолжали доноситься удары дерева о сталь.

— Мне жаль пораженья того, кто столь страстный. Надеюсь, что путь твой дальнейший не будет напрасный. Поможешь ты двигаться мне к идеалу, надеюсь, с тобою приду я к финалу! — произнёс паладин сам себе, ведь он как никто другой знал – для эльфа этот бой закончен навсегда…

Часть 2:

«Ненавижу» – шептал сидящий в полной темноте измученный эльф.

Каменные стены и пол были лишены всего, кроме одного маленького окошка, смотря в которое Ингвард не видел ничего, кроме вечной ночи. Лишь стальная дверь вела к чему-то, но она была заперта.

Единственное, что было помимо темноты – какие-то звуки по ту сторону двери, и именно они больше всего пугали юношу. На его теле не было ран или шрамов, однако, сидя в углу и смотря на эту самую дверь, ужас в голубых глазах мог понять лишь тот, кто видел собственную смерть.

«Ненавижу!» – закричал Ингвард, схватившись за волосы. Эльф начал вырывать длинные локоны, ногами пытаясь вжать себя как можно глубже в стену.

«Ненавижу её…» – кричал эльф, вырывая клочок за клочком, его красивые русые волосы падали ему на ноги, с которых быстро спадали, ввиду активных движений.

«Сдохнет! Пусть она сдохнет! Мучительно! Сдохнет в агонии!» – орал эльф, начав биться затылком о каменную стену.

Удары были громкими, казалось, эльф намерен убить себя, однако, он не ощущал боли от этого. Всё его тело не болело уже многие недели, как бы он ни пытался навредить себе.

Это, в совокупности с тьмой, заставляло его думать, что он уже мёртв. Но в эту дверь могла зайти она, и он ужасно боялся этого. Он не мог успокоиться, зная, что она может зайти в любой момент, продолжив истязать его душу, закончив с телом.

«Ненавижу, умри, сдохни, сгори, задохнись, разбейся, отравись, разорвись…» – схватившись за виски, орал молодой эльф: – «утопись, истеки кровью, раздавись, превратись в ничто…»

– Да заткнись ты уже, блядь! – прокричал вошедший в дверь стражник. У него в руках уже была заготовленная дубина, но он не был проинформирован о том, кто находится здесь взаперти.

Среагировавший подобно зверю, эльф накинулся на демона, повалив на землю. Молодой дикарь буквально вцепился когтями в плечи врага и вгрызся в шею демону, вырвав жизненно-важный кусок.

Демон даже не успел закричать и не мог отбиться, когда эльф вцепился. Не чувствующий боли зверь убил свою первую добычу.

Уже скоро эльф бежал по резиденции Барона, пока его не поймали и не избили гвардейцы.

Именно тогда Лиза Голдвей решила ещё раз взглянуть на, казалось бы, сломанную игрушку. Она казалось совершенно не удивлённой, и даже радостной.

Ингвард в тот момент не соображал, но он видел интерес в глазах той, кто долгие недели истязала его.

По какой-то причине она решила оставить Ингварда живым и даже взялась за воспитание своей игрушки, которую ранее не знала, как можно применить.

Именно эти воспоминания первыми пришли в голову эльфу, когда его разум будто сжирался.

Исчезало всё: лица родителей, лица друзей, любимых, любимые места и ценности.

Всё сжиралось фиолетовой совой, не оставляя ни капли личности. Всё сжиралось до момента, пока крылья совы не достигли того времени, которое вспоминал эльф.

Пытаясь сожрать эти воспоминания, птица начала меняться.

Чистое пурпурное сияние сменилось черным цветом. Медленно, из живота птицы показалась тонкая рука. За ней последовала вторая. Эти две руки разорвали брюхо чернеющей птицы, а вслед за этим из нутра появилось лицо – точь-в-точь лицо эльфа, но полностью чёрное.

«Сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни!» – звучал искажённый крик выползшего из нутра птицы существа. И лишь когда птица полностью стала чёрной, она лопнула. Вспышкой, всё потерянное вернулось в голову юноши, а увиденные образы размылись, исчезнув из памяти.

— Вставай же, о мой славный друг! Пусть погибнут враги мои от твоих рук! — кричал паладин, видя, как его новый слуга встаёт.

Уверенно смотря на встающего воина, Паладин расправил руки и уже был начал было говорить:

— Иди и уничтожь всех, кто стоит по ту сторону сте-е… н?

Но, внезапно, эльф снова накинулся на него, размахивая обрубком меча.

Правда, удары Паладин всё равно отразил, контратаковав ударом ноги, который отбросил эльфа на несколько шагов.

Вмятина в груди весьма быстро выправилась.

— О, насколько же прекрасная решимость, что же, тогда я буду сражаться с тобой изо всех сил. О воин, разрушивший Идола Архара. Непременно, я… — не успел договорить Темный Рыцарь, как Ингвард помчался на него в лобовую.

Чувство реальности, тем не менее, медленно возвращалось. Единственная мысль, которую он себе смог позволить: – «нужно убить этого врага как можно быстрее».

— Ой, в бездну слова, пусть говорят наши о… — вновь не договорил демон, нанеся мощный удар по правой руке эльфу. Плечо, по которому пришёлся удар, оказалось полностью раздробленным, и тут же, используя все силы, Ингвард схватился за молот своего врага левой рукой, пытаясь вырвать.

— Ох, дилетантская ошибка, мой любезный оппонент! — произнёс Паладин.

Тут же рыцарь начал читать заклинание, которое эльф разобрать был не в состоянии.

Всё, на что это было похоже – разговор сотни людей одновременно.

Чем больше слов звучало, тем больше белый молот наливался тёмным оттенком. Ингвард не понимал, что это было, но полное отсутствие страха не позволило мальчишке убрать руку, и как только чёрная энергия коснулась его…

Молот начал изгибаться и извиваться как змея, в конечном итоге приняв совершенно непригодную для боя форму.

Таким был эффект рассеивания.

— Вот чёрт… — произнёс Рыцарь, уже без какого-либо пафоса в голосе.

Он тут же отпустил молот, сделав несколько шагов назад:

— ты всё так и спланировал, тварь?

Ингвард не планировал ничего подобного, даже не думал о том, что Паладины используют магию. Он просто хотел вырвать молот из рук врага.

В ответ на вопрос Рыцаря раздалось рычание. Ингвард мёртвой хваткой держал обрубок короткого меча.

Направив левую руку на эльфа, паладин заставил пурпурную жидкость, оставшуюся на шее эльфа, сжиматься, вызывая удушье.

Если бы не напряжённые до нечеловеческого уровня мышцы, это могло сломать юноше позвоночник.

Одна короткая мысль всплыла в сознании юноши, заставив тело действовать дальше самостоятельно.

Ингвард бросил во врага меч. Клинок ударил по шлему и сбил демона с толку – враг не ожидал столь глупого действия.

Тут же в сторону демона полетели метательные ножи, брошенные весьма небрежно.

Тем не менее, нечеловеческая сила и хоть какие-то навыки помогли Ингварду. Из всех шести ножей, брошенных с очень короткими промежутками, один достиг цели, попав демону прямо в шею. Потеряв равновесие и хладнокровие, тёмный рыцарь осознал всю плачевность ситуации.

Схватившись за шею, Паладин начал отходить.

Его рука начала светиться пурпурным. Было очевидно, что он пытается исцелить рану на шее.

Кинжал медленно вылезал из места раны, что позволяло судить о исцелении.

У демона было несколько секунд, за которые он начал тянуться правой рукой к неизвестному оружию за спиной, но он не успел, ведь Ингвард со всей скорости набросился на добычу, схватив с земли одну из деревянных стрел, которая не достигла цели при выстреле.

Один из самых неудачных выстрелов стал решающим.

Быстрым движением, в которое были вложены все силы искалеченной правой руки, Ингвард вбил стрелу прямо в светящийся глаз паладина.

От удара тело мгновенно упало на землю, а между ног Паладина ещё за секунду до удара начала литься жидкость.

Эта победа была чудом, как могло показаться на первый взгляд, но на деле, тут победил не Ингвард и не чудо, а совершенная невменяемость в купе с абсолютно неадекватным исцелением тело.

Лишённое боли и страха тело получило и доступ к своей полной силе, и лишь поэтому Ингвард мог сражаться.

Чем дольше длился бой, тем больше сознание Ингварда возвращалось, давая понять, что скоро бой будет проигран.

Использование метательного оружия – последняя попытка эльфа победить в данном бою. И навыки, которые он тренировал месяц путешествия вместе с Эриной, дали свои плоды.

Даже несмотря на смерть лидера, бандиты не прекратили бой и, увидев, что Ингвард убил их предводителя, решили всем скопом напасть на убийцу.

Всё оружие Ингварда было либо сломано, либо застряло в чьём-то теле, либо потеряно, и поэтому, единственное, что оставалось эльфу – найти что-то на теле убитого паладина, и он нашёл.

Короткий меч висел на поясе у демона. Как только Ингвард взял его, то почувствовал переполняющую тело энергию. Обнажив лезвие, юноша ещё сильнее забылся в кровавой резне.

Пурпурное сияние – единственное, что застыло у него в сознании, когда он достал меч.

А дальше было чувство разрезаемой плоти и разрубаемых костей.

Он убивал, убивал и убивал.

Раны на теле уже совсем скоро прекратили заживать с невероятной скоростью, а сознание избавилось от эффекта дурмана, но эльф продолжил сражаться.

Не оставалось места мыслям. Не оставалось места ничему, кроме резни.

И вот он снова вонзает меч в чьё-то брюхо. Сползающее с меча тело оставляет длинный шлейф крови и дерьма на мече.

…

Бегущий на него с топором воин – защита от его удара путём остановки рук щитом – колющий удар в глотку. Брызги крови закрывают обзор пеленой.

…

Двое воинов с мечами – блок одного щитом – отведение удара второго при помощи меча – удар в висок щитом – удар лезвием меча в живот.

…

Рвущийся на него копейщик – надёжный щит вновь выдерживает удар – в одно движение Ингвард прорубает руку врага – корчащийся от боли демон падает на землю – встав ему на череп, Ингвард со всей силы наносит несколько ударов, пока не видит, как мозг врага брызгами покрывает весь сапог.

Не было чувства усталости, хоть он и сражался уже более тридцати минут.

Ушастого нельзя было назвать хоть сколько-то умелым бойцом, враги не нападали бездумно, и, в отличие от озверевшего эльфа, им была присуща хоть какая-то тактика.

Лишь узкая и пересечённая местность не позволяла им всей толпой накинуться на юношу и разорвать за секунду. Немаловажным фактором было также то, что со спины их начинали вырезать крестьяне, которыми руководила израненная и изуродованная эльфийка.

Со временем, силы врага потеряли какую бы то ни было тактике. Но они не убегали. Они продолжали наступать на Ингварда из последних сил, пока, наконец, последний враг не был обезглавлен фиолетовым клинком.

Стоя и смотря на кучи трупов вокруг, Ингвард сделал несколько шагов. Перенапряжённые, высохшие мышцы не выдержали, и он упал.

Ослабленное, измученное сознание также подвело, и он потерял сознание.

Мерзкое верещание птиц опять не давало покоя эльфу. Для его длинных ушей оно было весьма громким. Но вот запах вокруг был приятен. Так приятен, что не хотелось просыпаться.

«Мерзкие птицы… как же я вас ненавижу…»

Будь у Ингварда время, он бы с радостью занялся тем, что начал бы отстреливать птиц с помощью пращи.

Уже давно, почти с момента прибытия в Королевство эльф возненавидел птиц: мерзкие, гадящие и шумящие существа, которые, к тому же, обладали тем, что отняли у Ингварда.

Он часто задумывался, чем он хуже этих уродливых тварей, что они имеют возможность летать под небом, а он – нет.

Но вскоре с птиц внимание юноши перешло к ощущениям, которые казались странными.

Маленькие капли дождя падали юноше на лицо, что казалось странным, ведь он должен был в шлеме.

Помимо дождя, Ингвард почувствовал ещё кое-что, а именно – кто-то активно бил ладонью по его лицу. Но эльф слишком устал, чтобы даже поднять веки. Сидя, по крайней мере, он думал, что сидит, с полностью закрытыми глазами, юноша спросил:

— Кто там? — голос эльфа был полностью охрипший, переполненный усталостью, по началу даже владелец этого голоса не узнал себя.

— Я… Эрина. — прозвучал тёплый, приятный Ингварду женственный голос. Он был также охрипшим.

— Мы победили? — из вежливости спросил Ингвард, хотя он понимал, что сейчас его волнует далеко не это.

— А как же? Ты же в одиночку убил главаря и сорок бойцов, как же тут не победить? Да и потери у деревни смехотворны, по сравнению с тем, что я ждала. Погибло всего два десятка мужчин, и ещё полсотни раненых. Я думала, будет куда хуже, но, похоже, насчёт фанатиков местных обманули. — произнесла эльфийка, которой не довелось видеть бой Ингварда.

— Не врали. Глава был фанатиком, использовал какую-то фиолетовую силу и был очень сильным. Но он был один. — сказал Ингвард, под своим весом завалившись на бок.

Он абсолютно не понимал, где сейчас находится, лишь ветер давал понять, что где-то на улице.

Медленно моменты боя начали всплывать в разуме юноши. Фиолетовая пелена спадала с воспоминаний, оголяя ужасы боя, которые творил Ингвард. Однако не менее страшные вещи творились и с самим юношей.

Порезы, переломы, ушибы… Каких только ран у него не было.

— Погоди, так ты убил культиста… с-сам? — спросила эльфийка, с явным шоком в голосе.

— Убил. — подтвердил юноша, — я выпил два зелья и почувствовал себя очень странно. А потом я побежал драться, было не больно, и раны заживали буквально за секунды.

— Поняла, случайно ввёл себя в состояние алхимического берсерка… — произнесла Эрина.

Ингвард почувствовал, как с него снимают броню.

Всё тело ужасно болело из-за бесчисленных ран. Тем не менее, благодаря Небесному Исцелению эльф оставался жив. Кровь под действием зелий продолжала свертываться с удивительной скоростью.

Это не позволило эльфу истечь кровью сразу после окончания основного эффекта.

Неожиданно девушка продолжила:

— Не советую тебе злоупотреблять сильными зельями. От частого употребления голова превращается в кашу. Другие бы вообще сдохли, но Небесное Исцеление позволяет нам пережить такое. Хотя твоё тело будет долго восстанавливаться.

— Я понял… — простонал Ингвард, положив свою правую руку себе под болящий бок. Эльф чувствовал под собой нечто мягкое, ему не нужно было смотреть, что это, ведь он точно знал, что тут лежит последний убитый им враг.

— Тело того рыцаря на дороге со стрелой в глазу. Осмотри его, пожалуйста. — произнёс юноша, закрывая левой рукой рану на животе.

Даже не смотря на отличную погоду, было ужасно холодно, а трава была мокрой.

Мокрой она была не от капель дождя, а от демонической крови.

Но какое Ингварду до этого дело? Он сделал то, что должен был.

Враги убиты, он убил столько, сколько мог. Сейчас ему хотелось лишь одного – спать.

— Поняла… — ответила Эрина, после чего прозвучал слабый вздох, и перед тем, как шаги хромающей девушки начали удаляться, прозвучал весьма громкий крик, который и вовсе оглушил Ингварда, — оказать помощь Сэру Ингварду, зашивать раны не нужно, лишь обработать и перевязать.

— Вас понял! — прозвучал мужской крик, слегка знакомый Ингварду. Но он даже не пытался вспомнить лицо. Ингвард уже терял сознание и не собирался более сопротивляться желанию забыться, ни на миг более…

Глава 6: Восстановление

Часть 1:

Сознание медленно возвращалось, и, сквозь пелену беспамятства, Ингвард слабо слышал чьё-то тяжёлое дыхание. Вслед за этим, он почувствовал чьё-то тепло рядом с собой. Голова болела, а слегка двинувшись, эльф ощутил жуткую боль во всём теле.

Даже раны, казалось, были не столь болезненными, как то, что он ощутил, просто попробовав подвигать рукой. Набравшись сил, Ингвард приоткрыл глаз и взглянул на то, что его окружало.

Эрина лежала, перетянув на себя большую часть одеяла. На её голове, руках и ногах Ингвард видел большое количество перевязок, часть из которых имели свежие следы крови.

«Я… победил… мы выжили!» — посмотрев в потолок, Ингвард хотел было воскликнуть, но ком в горле не позволил ему даже нормально пискнуть.

«Я победил… но… не чувствую, что это была хорошая победа. Я и Эрина изранены, а ещё… я победил не своими силами. К тому же, я действовал как тупое пушечное мясо, а не как воин и командир… Да-а… Ну да ладно, главное, что мы живы. Любые раны на мне и Эрине зарастут всего лишь за пару недель.»

Медленно, из-под одеяла показалась забинтованная рука Эрины. Девушка аккуратно положила ладонь на щёку Ингварду, и прошептала:

— Давай ещё поспим… мы не сможем нормально ходить ещё долго, поэтому будет лучше спать.

Её голос казался измученным.

Видя её в таком состоянии, Ингвард потерял любые возможности думать о чём-либо.

— Да… — ответил мальчишка, закрыв глаза.

Почти тут же, уставшие тело и разум отказались работать, и пробыв в сознании лишь пару минут, эльф вновь уснул.

Ингвард не знал, сколько он спит.

Иногда он просыпался, сквозь веки подмечая изменяющееся освещение. Иногда он просыпался тогда, когда было темно, иногда, когда было светло. Но он продолжал засыпать, не обращая внимание ни на что.

Почему-то голод не мучал его. Это было странно, учитывая раны, которые под действием Небесного Исцеления заживали с высокой скоростью.

Полноценное пробуждение произошло из-за внезапного женского крика:

– Давай! Просыпайся!

Всё тело Ингварда до сих пор болело, и прикосновение к плечам было похоже на то, будто их засунули под пресс.

«Агх!» – прохрипел Ушастый, открыв глаза, и увидел свою спутницу.

Улыбнувшись, Эрина заглянула в залитые кровью глаза ученика.

Её внешний вид был куда более печален.

Лоб и правый глаз Эрины был полностью перевязан толстым слоем повязки, таким же, какой был у неё по всему телу, Ингвард видел это в разрезе на шее и рукавах.

Её ранения были такими же, какие получил сам Ушастый.

– Плохо выглядишь. – сказал юноша, на что не столь молодая по меркам парня эльфийка ответила:

– Сам-то от одного лишь прикосновения завопил. – с всё той же улыбкой произнесла девушка.

– Вряд ли я могу встать… Нас уже выгоняют? – спросил Ингвард, ожидая, что жители достаточно быстро забудут их помощь.

– Конечно нет. Нам тут рады, а о тебе вообще говорят, как о каком-то герое, что в одиночку победил рыцаря тьмы, спася не одно поселение, а целое королевство. Ну, образно, но ты понял, в общем, ты велик. – слова девушки шли медленно, эльф осознавал, что и она себя не очень хорошо чувствует после этого боя.

– Кто тебя так сильно ранил? – спросил Ингвард, присматриваясь к ранам на Эрине.

– Да много кто. – пожала плечами девушка, – с каждой твари по ране. Там меня спас твой кинжал. Прекрасная штука. Да и колоть им бронированных уродов удобно. Правда, когда потеряла пальцы, то его выронила и потом долго искала.

Сказав это, Эрина показала левую руку, на которой не было пальцев с указательного по мизинец.

– Больно было, наверное, – произнёс Ингвард, после чего задумался, поняв, что его фраза звучала достаточно смешно, особенно в его состоянии – «хех».

От попытки посмеяться над собственной фразой у Ингварда заболели ребра.

Воспоминания о том, как его грудная клетка была вмята в тело, Ингвард скривился.

– Сколько я проспал? – спросил Ингвард, безуспешно пытаясь сесть на кровать.

– Ну, двое суток точно. Я вставала поесть и решила разбудить тебя. Есть хочешь? – её вопрос показался Ингварду странным, но лишь когда она спросила, он по-настоящему почувствовал, что до безумия хочет есть

– Конечно, хотя, думаю, позже, я и двигаться-то сейчас особо не могу.

После этих слов Ингвард увидел, что эльфийка села рядом с ним. И, потянувшись к столу, взяла большую миску с кашей, поставив на кровать и зажав ногами, чтобы та не упала.

– Можешь радоваться прекрасной обслуге данной таверны. Я покормлю тебя... не волнуйся – мне не впервой.

Скормив Ингварду пару ложек, Эрина о чём-то задумалась, и, посерьёзнев, сказала:

– Тебе стоит быть осторожным с зельями. Вероятно, ты многое не знаешь о своём организме. Я бы тоже не знала, если бы не ряд знакомых.

Покрутив в руке пустую ложку, Эрина сама съела немного каши, а затем, указав на Ингварда, продолжила:

– Так вот… слушай внимательно, что я тебе сейчас скажу… – съев ещё ложку, она сделала паузу в несколько секунд, и продолжила:

– Так вот… В среднем, возьмём скорость заживление ран у эльфов как единицу. У эльфов с Небесным Исцелением скорость заживления ран – пять. Сильное Зелье ускорения заживления ран увеличивает скорость заживления в десять раз. Ты выпил два, это значит, что твоя скорость заживления ран была в районе пяти сотен. Понял, насколько это невероятная скорость заживления ран? М… Блин, какая вкусная тут каша.

– Да, понял. – ответил юноша.

– Ну, смотри. Тут ещё такая штука, что ты снова полный дохляк. Месяц ношения брони прошёл впустую, ведь твоё тело снова исцелилось. А то, почему ты сейчас корчишься от боли – это твои мышцы не знают, каким им нужно быть, и медленно восстанавливаются, принимая нормальную форму, ну а ещё растут, ибо сгорели частично, чтобы обеспечить тело ресурсами.

Протянув Ингварду кашу, Эрина продолжила:

– Так вот… Не пользуйся этим. Если вообще прижмёт – тогда ладно. Но больше никогда. А. Да. Чуть не забыла! Ещё от этого твои мозги начнут плыть, и ты станешь зависимым от этой херни. В общем, станешь тупым наркоманом, поэтому точно не пользуйся. Усвоил?

Ингвард думал о том, что Эрина ошибается, и если они могут использовать такую вещь, то они должны это делать. Но поняв, что если это приведёт к тому, что мозг превратится в кашу, то это не приведёт ни к чему хорошему.

– Хорошо, не б… – не успел договорить Ингвард, как ещё одна ложка оказалась у него во рту.

– Ой, извини. – с небольшой ухмылкой произнесла блондинка, – я тебя поняла, молодец, хороший мальчик.

Через какое-то время Эрина продолжила:

– База этих бандитов была найдена, вместе с этим там нашли большую часть детей и девушек. Из рассказов Гноса понятно, что этот фанатик время от времени проводил жертвоприношения своему богу, но из-за того, что делал это лишь по безлунным ночам, мало кто был убит. Хотя, Гнос говорил, что его сына там уже не было. Сочувствую ему.

Слушая это, Ингвард не выражал ничего. Лишь слабое недовольство Эрина смогла различить на его лице.

– У бандитов было найдено много полезных вещей? Что смогла получить с тела того рыцаря? – эти вопросы интересовали эльфа куда больше.

– Да, пешки этого рыцаря, несмотря на то, что были обычными бандитами, имели хорошее вооружение. Часть вещей местные взяли себе, часть отдадут нам. А касательно Паладина… Я без понятия, как ты смог победить этого монстра. Тебе очень повезло. Вся его броня зачарована на прочность, и пробить её оружием просто невозможная задача, даже удар тараном вряд ли помял бы её, а также, всё тело было в различных амулетах, руки в кольцах. Всё это магия, а также я нашла его сумку, там… очень много вещей… Давай лучше обсудим это, когда ты поправишься, это очень важно.

Часть 2:

Закончив с едой, Эрина встала и отнесла посуду. Наблюдая за ней, Ингварду казалось, что она двигалась будто не раненная, но, присматриваясь, он увидел изменения в её движениях.

Вернувшись, Эрина молча подошла к своей кровати и аккуратно улеглась. Всё лицо говорило о том, что ей двигаться не менее больно, чем Ингварду. Но, не желая продолжать, юноша также закрыл глаза.

Следующим утром Ингвард смог встать на ноги. Тяжесть ран уменьшалась на глазах, и буквально за ночь адская боль стала просто тяжёлой. Юноше хотелось есть, и поэтому он вышел из комнаты, оставив что-то ворчащую Эрину спать.

Спустившись, он видел, как множество людей празднуют победу. Среди людей были и те, кто был обмотан бинтами. Кто-то сидел с переломом руки, у кого-то отсутствовали пальцы, но всё они радостно пели и произносили тосты.

Лицо Ингварда скривилось, но, спустя несколько глубоких вдохов, он пришёл в себя. Спустившись, он подошёл к владельцу таверны, попросив у того еды и воды для себя и Эрины.

— Сэр Ингвард! — раздался радостный крик одного из демонов, — спасибо что спасли! Тот урод прирезал бы меня, если бы не вы!

— Зверь здесь! — закричал один из молодых людей, тут же все начали стягиваться к Ингварду.

Чувствуя, что вокруг начинает собираться толпа, Ингвард начинал скалится. Образ валящей на него толпы демонов снова всплыл в голове, и единственное, что помогло:

— Эй! Господин вообще-то изранен, и просто пришёл взять поесть! А-ну разошлись!

Эти слова принадлежали хозяину таверны, который посмотрел на эльфа и сказал:

— Слуга вам всё принесёт, можете идти.

Кивнув, Ингвард шустро вышел из толпы и поднялся на второй этаж, где и находилась их с Эриной комната.

Уже не чувствуя себя, Ингвард закрыл дверь и, сделав несколько шагов, упал на кровать. Образ вонзающегося в его тело железа вызывал болевые ощущения в ранах. Сдерживаясь, чтобы не заплакать от болевых ощущений, Ингвард неожиданно для себя услышал:

— Давай… рыдай.

На плече Ингварда была тонкая женская рука:

— Будешь сдерживать всё это в себе – поедет крыша. Лучше выплачься как следует… Ты действительно убил многих, поэтому муки вины – нормально…

— Вина? — Ингвард открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Эрину. Своими серыми глазами, девушка внимательно всматривалась в лицо Ингварда.

— А… Вот как… — сказала Эрина, лицо которой непонятно для юноши изменилось, — что с тобой?

— Больно… увидел кучу выродков, и тело снова болит…

— О как… Полежи – пройдёт.

В дверь раздался стук, и Эрина отошла, чтобы проверить, а затем где-то недалеко от входа раздались какие-то довольные возгласы. Прикрывая ноющие раны, Ингвард скалился.

— Эй, а-ну прекращай! — сказала Эрина, и с диким удивлением Ингвард почувствовал вкус обжигающего супа во рту, — ешь!

Едва ли не закричав, Ингвард уже пытался выплюнуть обжигающую жидкость, но из-за большой ложки во рту не получалось.

— Ой, он же горячий, извини! — удивилась Эрина, вынув ложку, когда покрасневший Ингвард уже едва ли не начинал задыхаться.

Тем не менее, жар сменился простой болью, и съев то, то оказалось у него во рту, Ингвард поднялся.

Бросив злобный взгляд на Эрину, Ингвард, тем не менее, немного улыбнулся.

— Уже не больно? — спросила девушка, попробовав суп, и с удивлённым лицом вынула язык, ворча: — голячо.

— Фот… — кивнул мальчишка, которому поведение его заметно более взрослой спутницы казалось забавным, — и не надо так больфе делать.

— Но ведь не болит уже? — улыбнувшись, спросила Эрина.

— А… Ну да.

Присмотревшись к себе, юноша с удивлением осознал – и правда, теперь было не так больно.

— Главное отвлечься от подобных мыслей – а остальное уже как-нибудь само произойдёт. — сказав это, Эрина продолжила кормить своего израненного ученика, — эх, на самом деле, я прям очень волнуюсь из-за того, что мы влезли во всё это…

— Ну и ладно… — задумался Ингвард, — думаю, не всё так плохо.

— Как знать… Ладно, ешь и не ворчи.

Он не считал, сколько дней проходят в подобном ключе.

Каждый раз он просыпался и пытался по мере своих сил заботиться о Эрине. Двигаться тяжело – боль казалась невыносимой даже для Ингварда, который был невероятно стойкий к любым болевым ощуениям.

Мышцы снова стали очень слабыми. Смотря на них, мальчишке хотелось плакать, ведь результат его труда был будто выброшен на помойку.

Два анта ушло обоим эльфам на то, чтобы восстановиться до состояния, при котором они могут не кряхтеть, передвигая ногами. Повязки были сняты и под ними Ингвард теперь отчётливо видел те ужасающие шрамы, которые также через какое-то время исчезнут из-за силы его тела. Временные шрамы.

В день, когда он впервые вновь взял в руки меч и попробовал им взмахнуть, сразу после тренировки Эрина сказала:

– Глава просил вызвать тебя, когда ты снова сможешь двигаться. Готов?

Ингвард всё-ещё чувствовал себя вымотанным, но двигаться он мог, и не было причин задерживаться в комнате. Засиживаться в тесных помещениях было ему привычно, но именно поэтому и не нравилось.

Кивнув, Ингвард обмотал ноги тканью, поверх которой надел свои кожаные сапоги. Сапоги должны были иметь множество дыр, как и всё остальное снаряжение эльфа, однако, местный кожевник взялся за починку.

Гнос сказал, что за спасение такого количества жизней Ингвард и Эрина заслуживают любую помощь. Эрина слышала об этом из первых уст, и рассказывала об этом как о чём-то обычном. Но Ингвард лишь щурился, обдумывая, как демоны предадут из в этот раз.

Одевшись, Ингвард вновь покинул стены таверны. Когда он шёл, он слышал возгласы демонов, кричащих: — «наш герой», «спаситель!» «зверь!»

До этого на Ингварда смотрели как на обычного сыночка какого-то воина, которому по наследству досталось оружие и броня. Сейчас же каждый признавал его, и это вызывало у Эрины гордость, но ничего положительного в реакции своего ученика она не замечала.

Эльф не обращал на них внимание, сразу же направившись к выходу. Эрина же с улыбкой махала рукой каждому из присутствующих, чтобы холодное поведение Ингварда не сильно опустило их репутацию среди местных.

Выйдя из таверны, Ингвард решил не сразу идти к главе поселения. Он хотел увидеть некоторые места. Первое место, которое он посетил – ворота, где и проходил основной бой. Ворота до сих пор были слегка украшены каплями крови, что нельзя сказать о земле, дожди смыли всю кровь, которая была на ней. Мало чего напоминало о бойне, которая тут была. Тем не менее, Ингвард пошёл туда, где проходил его бой.

– Эй, ты куда идёшь? – спросила идущая позади Эрина.

– Хочу собрать свои метательные ножи. – безразлично ответил Ингвард, не переставая идти.

– Метательные ножи, их, вероятно, собрали уже. — слегка наклонив голову, ответила Эрина

— Мне важно знать это, они выиграли этот бой, и я должен забрать их. – ответил эльф, подойдя к месту на дороге, где до сих пор чувствовал запах крови.

Это место позволило юноше полностью вспомнить то, что проходило тут. И развернувшись в сторону, куда он метнул кинжалы, Ингвард без каких-либо колебаний пошёл к стене леса, растущей у дороги.

— Их, должно быть, уже собрали, и ты впустую тратишь время. – повторила Эрина, слегка прищурившись и нахмурив брови. Так она шла, пока не увидела рукояти, торчащие из двух деревьев.

– Не собрали… – прошептал Ингвард, схватившись за одну из рукоятей и потянув к себе.

Ножи намертво застряли в дереве. Казалось, что их сюда вбили молотом, а не бросили, этот факт поразил юношу, потому что он помнил, что попал в Паладина, и тот выжил после попадания.

Насколько же он был силен в тот момент? Именно этот вопрос волновал эльфа.

Эрина также подошла поглазеть, после чего, попытавшись вырвать кинжал, плюхнулась на землю. Рукоять была скользкой из-за дождя, идущего уже в течение нескольких дней.

– Ну вот, теперь одежду стирать придётся… – проворчала девушка, поднявшись на ноги и увидев, что Ингвард достал первый кинжал. Эльф медленным движением достал оружие, почти не прикладывая усилий, казалось, что сам кинжал проскользнул к нему в руку.

– Эй, как ты это сделал? – с интересом спросила Эрина, смотря на своего спутника.

– Просто достал, не нужно пытаться вытащить силой, просто аккуратно расшатай, и кинжал сам вылезет. – произнес Ингвард, переложив первый кинжал в левую руку.

Правой же он начал медленно расшатывать кинжал в дереве, это не было похоже на резкие движения, поскольку Ингвард не хотел повредить инструменты, спасшие его жизни. Плавными движениями он достал второй, третий, четвертый и пятый. За всем этим процессом наблюдала Эрина, с удивленным выражением лица.

– Я, конечно, знала, что так можно доставать, но ты делаешь это как-то слишком неправильно. Разве не нужно, чтобы было достаточно места? – произнесла девушка, рассматривая дыры от кинжалов.

– Дерево мягкое, и с железными предметами такое может работать, главное, сильно не дергать, инструмент может сломаться. Плавно, не делая лишних резких движений, дыра достаточно разрастётся и от этого. Это, вроде как, любой знает. Но это мой отец научил меня этому. – ответил Ингвард, осматриваясь, не пропустил ли он что-то.

Кинжалы были единственным, за чем он пришёл. У ворот он не нашел трупы, а значит, его копьё сейчас у кого-то другого.

– А кем был твой отец? – спросила Эрина, переключившись с деревьев на эльфа. Её штаны и рубаха были грязными, что, в принципе, никак её не смущало.

– Плотником. Мать была охотницей. В моей семье было заведено, что женщины берут на себя роль добычи пищи, в то время как мужчины берут на себя полезные для общества профессии. – ответил Ингвард, возвращаясь на дорогу, в этот момент он увидел дерево, в которое врезался всем телом.

В том месте, куда попал эльф, кора была полностью оборванной, да и на самом стволе дерева были весомые трещины, осознание того, с какой силой был нанесён удар, напугало Ушастого.

Как вообще такое можно пережить? Кто может быть настолько силен, чтобы с такой силой отбросить эльфа в броне? Юноша испытал самый настоящий шок.

– Что-то интересное? – спросила Эрина, в ответ на это Ингвард указал на дерево.

– В это место я врезался после удара этого рыцаря по мне.

Изображение ужаса на лице девушки выглядело едва ли не карикатурно. Переведя взгляд на Ингварда, эльфийка сказала:

– Шутишь? – вопрос был риторическим, но видя абсолютно серьезное выражение спутника, попыталась пошутить:

– Ты точно не приведение? – на её лице была небольшая улыбка, однако, взгляд был пустым. Она и раньше видела эту вмятину, думая, что демон попал молотом по дереву. Однако это не было самим последствием удара, а лишь последствием последствия удара, и это до ужаса настораживало. С кем же они столкнулись?

– Помнишь, я говорила, что мы обсудим снаряжение этого Паладина… Его предметы в три раза дороже того, что я сняла с отряда из подобных ему, и, если я правильно понимаю, то он явно не простая пешка бога. А теперь ещё и чудовищная сила, заметно превосходящая все возможные рамки… Нам… он будет мстить нам… его бог. За смерть столь важного человека...

«Да, точно будут, я разрушил судьбу весьма важного для мира демона, и его бог точно ненавидит меня.» – именно эта мысль посетила разум Ингварда.

Он осознавал, что совершил непоправимое, и должен волноваться из-за этого, но какая-то часть юноши чувствовала иное. Странное, почти незнакомое чувство. Не столь привычный страх, злость и отчаяние. Ликование! Ощущение победы! Желание плясать и кричать во всё горло от радости..

Он оказался сильным. Сильнейшим. И поэтому победил. Если бог мудр, он сам всё поймёт. А если нет – то это и не бог, а значит волноваться не стоит.

– Да… – сухо ответил Ингвард, слегка зевнув и направившись обратно в поселение.

Его руки дрожали от чувства восторга, молнией бьющего всё тело. Губы стремились исказиться улыбку, чего он себе не позволял.

Не слыша шаги за спиной, юноша обернулся, увидев действительно напуганную Эрину.

Её руки дрожали, лицо было искажено в форму настоящего ужаса. Казалось, что на её глаза наворачиватся слёзы из-за страха, но то, вероятно, был лишь дождь. По крайней мере, именно о дожде хотел думать Ингвард.

. Непоколебимый воин, готовый к смерти, сейчас был поглощен ужасом реальности. Сейчас она казалась Ингварду слабой.

Для хищника это была бы идеальная возможность, чтобы убить добычу, которая столь напугана, что не может сдвинуться с места. Но рабская печать явно помешает Ингварду в этом, да и сам он не хочет вредить той, что столько раз помогала ему встать на ноги.

Он хотел помочь ей, несмотря на свою ненависть к демонам и их слугам.

– Ты что, испугалась божьей кары? – спросил Ушастый, подойдя к своей спутнице. Та перевела взгляд на парня. Это был не взгляд той наёмницы, которую Ингвард привык видеть. Более дикий, и сейчас она смотрела на Ингварда не как на товарища, а как на причину случившейся беды, хоть она и старательно подавляла эти мысли, это было очевидно.

– Винишь меня? – спросил Ингвард. В его левой руке было пять небольших кинжалов, и, подумав, Ингвард нашёл выход, который либо укрепит его отношения с Эриной, либо полностью разрушит их.

Ингвард переложил один кинжал в правую руку и протянул рукоятью к блондинке.

– Проблему нужно срезать на корню. Если хочешь, можешь попробовать убить меня. Сделаешь это быстро и рабская печать не сработает, ты не потеряешь сознание и убьёшь меня. Да и за убийство такого же раба печать не убьет тебя, правом убить обладает лишь хозяин, это один из главных принципов рабства – жизнью распоряжается хозяин. Если так сильно боишься богов, то можешь убить меня, и страха больше не будет.

Ингвард внимательно смотрел на Эрину, которая взялась за рукоять кинжала. Страх перед богами был распространен, и юноша знал об этом, ведь сам боялся божественной кары и дрожал бы в ужасе, если бы не предназначение, данное ему небесами.

Он мог бы бояться, но если что-то произойдёт, то боги будут на его стороне. Сейчас, либо Эрина сможет справится с страхом, либо дороги эльфов разойдутся. Ингвард не наврал насчёт рабской печати, однако, он был уверен в том, что заблокирует удар, и тогда девушка потеряет сознание.

– Чёрт, умеешь же ты нагнетать… – прошептала Эрина, её глаза стали более спокойными, будто возвращаясь к привычному состоянию, – в конечном итоге, покарают тебя, а не меня, поэтому я спокойно смогу сбежать.

– Именно. Кара придёт за мной, а не за тобой, поэтому не нужно тревожиться по подобным мелочам. – ответил Ингвард, его голос был куда мягче и теплее, чем был обычно. Но не успела Эрина обратить на это внимание, как спутник вернулся к привычной для себя форме лица, которая выделялась полным отсутствием эмоций.

Эрина вернула Ингварду его кинжал.

– Из-за твоих прогулок я вся мокрая, идём уже к главе! – ударив Ингварда по плечу, воскликнула девушка. Для эльфа, мышцы которого до сих пор болели, простой хлопок ладонью был похож на неслабый удар.

Казалось, оптимизм девушки вернулся, хотя, для эльфа было главное, чтобы она просто была спокойна, а также не представляла для него угрозу в этом странствии. Он смог решить небольшую проблемы, связанную с моралью спутницы. Такая победа нравилась ему не меньше победы над Паладином

Опять его голова была на кону, но он выйграл в этой лотереи жизни.

«Нужно научиться уменьшать риски…» – подумал Ингвард, направляясь в поселение.

Сейчас Эрина не шла сзади него, как это было раньше. Она шла по левую руку от него, с интересом поглядывая на Ингварда. Они шли по улице, когда эльфов окликнул знакомый голос.

– С-сэр Инг-гвард, доб-брый вечер! – с улыбкой прокричала стоящая впереди девушка.

Она казалась более спокойной, чем была при их предыдущей встрече, что не было чем-то удивительным. Бой закончился, а также, многие знакомые были возвращены домой. В будущем у поселения всё должно было быть хорошо.

– Добрый вечер. – ответил Ингвард, кивнув в сторону девушки.

– В-вы в порядке, до боя вы п-плохо себя чувст-вствоваали, и я д-думала, что вы не м-можете драться. Но вы сильный. – произнесла девушка.

Вероятно, она хотела похвалить Ингварда за то, что он даже в плохом состоянии очень хорошо сражался, по крайней мере, юноша оценил это именно так.

– Спасибо. Извини, но я должен идти. И ты иди, промокнешь. – с этими словами Ингвард продолжил свой путь, в то время как крестьянка пыталась придумать, что сказать.

– Большое спасибо, ч-что научили м-меня стрелять из лука.

– Не за что. Практикуйся в свободное время. – холодно ответил Ингвард.

Пройдя какое-то расстояние, Ингвард услышал от своей спутницы:

– Вероятно, ты разбил сердце этой девочке, не стыдно?

– Нет, какой смысл влюбляться в представителя другой расы? Тем более, что я в любом случае собираюсь уходить отсюда. Лишь дуры влюбляются в первого встречного. – Ингвард говорил в обычной для себя форме: холодной и тихой, проговаривая каждое слово.

– Когда ты пытался быть добрым, ты нравился мне куда больше. – проворчала Эрина, вновь хлопнув Ингварда по плечу.

– Быть таким… сложно и неудобно… – вздохнул Ингвард, понимая, что он может носить маску доброжелательности хоть всё время. В отношении Баронессы он вёл себя так в течение многих лет, и что уж говорить о простом общении с местными.

Наверное, он просто устал от этого, не было смысла улыбаться тем, кто не может покарать тебя. Не было смысла улыбаться тем, кто не мог заплатить тебе за это. Так рассуждал Ушастый, думая о том, почему он более не может улыбаться всем подряд.

Дальнейший путь был проведен в сером молчании.

Наконец два эльфа прибыли к дому старосты. Постучавшись, Ингвард ждал всего несколько секунд, пока ему вновь не открыл дверь тот же слуга, что и в первый раз.

– О, здравствуйте, Сэр Ингвард. Сэр Гнос ждет вас! Прошу, не задерживайтесь. – открыв дверь, произнес слуга. В этот раз он обращался не столь свободно, как при их первой встрече. Сейчас он уже не видел равного в эльфе. Скорее, того, кто оправдывает цену своего снаряжения.

– Да – произнес Ингвард, войдя внутрь и направившись в сторону той комнаты, где в прошлый раз вёл переговоры с главой поселения.

– Думаю, переговоры можешь оставить на меня. Хотя, будет лучше, если этим будешь заниматься по-прежнему ты, я лишь буду поправлять, ладненько? Сейчас к этому будут относиться проще, поэтому, думаю, моё вмешательство не будет столь проблематичным. – прошептала эльфийка, продолжая идти рядом.

Ингвард услышал это и, подойдя к кабинету главы поселения, предоставил слуге возможность выполнять его обязанности.

Слуга, как и в прошлый раз, представил эльфа. Глава поднял свой взгляд с бумаг, после этого серьезное выражение сменилось улыбкой.

– С наступлением вечера, Сэр Ингвард. Рад, что вы пошли на поправку. – сказал демон, повернувшись к слуге, – принеси Сэру Ингварду и его спутнице чай и полотенце.

– Вас понял. – ответил слуга, покинув помещение.

Ингвард осматривался в кабинете Гноса, и тот казался слишком обычным. Украшений не было, как и каких-то предметов роскоши, все в помещении было строгим, предназначение предметов тут можно было легко понять.

– Сэр Ингвард, я хочу принести свои извинения. – произнес глава Крарио, после чего, увидев во взгляде юноши вопрос, продолжил, – я считал, что ваша броня и оружие достались вам от отца или деда. Понимаете, вы не выглядите как воин, у вас даже шрамов нет, да и ваше сложение, рост… Но мои люди рассказали мне о том, что вы представляете на поле боя, и за свои ложные суждения я хочу принести извинения.

– Если считали негодным, то зачем попросили о помощи? – спросил эльф, не понимая, зачем нанимать того, кто может оказаться абсолютно бесполезным.

– У меня не было выбора. Я должен был использовать всё, иначе мы бы просто погибли, или продолжили отдавать своих детей, вы были простой искрой надежды, вот и всё. – произнес Гнос, склонившись головой к столу.

– Сэр Ингвард, я хотел узнать у вас, откуда вы? А также, есть ли у вашей семьи имя, или вы точно такой же, как большинство жителей королевства? А также, вы, Леди Эрина, что вы можете рассказать о себе, если вам не трудно, конечно? – с интересом спросил Гнос.

Он не видел эльфов, которые умеют подобающе общаться, а тут таких было целых два, и скрыть свой интерес было весьма тяжело.

Многие предпочли бы промолчать, Ингвард был в их числе, однако, лучше было показать открытость, чтобы закрепить успех. Понимая это, Ингвард заговорил:

– Я из Эльфийского Вождества, и нет, к сожалению, я не обладаю именем моей семьи, не смог его получить. Мог бы, если бы не случай на обряде инициации. Тем не менее, сейчас я здесь. – ответил Ингвард. Ответ почти не давал информации, тем не менее, давал понять, что эльф открыт перед Гносом, по крайней мере, вид был именно таким.

– Я родилась на арене, она была в Баронстве Стоунлайт. С детства меня заставляли выполнять самую грязную работу, а после этого я долгие годы сражалась на этой арене, пока не смогла выкупить для себя свободу. – следуя примеру ученика, продолжила эльфийка.

Гнос был удивлен. Сильно удивлён. Он посмотрел на Ушастого с вопросом в глазах и произнес.

– Так где же вы научились так говорить? – вопрос был очевидным. И юноша уже знал, как ответить на него.

– Знакомые. – ответила Эрина, не дав сказать Ингварду.

– Понятно. Тогда, не буду больше пытать вас вопросами, перейдём к делу, но, думаю, подождём, пока нам принесут чай. – с этими словами Гнос открыл одну из полок стола, достав лист бумаги.

Вскоре двое слуг пришли с тремя чашками чая и полотенцем. Полотенце было простой тканью с несколькими слоями, Эрина быстро воспользовалась им, как и Ингвард, после чего вернул слугам.

А чай, вероятно, это одна из немногих вещей, которые Ингвард считал нормальными в Королевстве Демонов. Его делали из сушеных трав, ягод или фруктов, это было почти таким же, как и у эльфов, за исключением того, что у эльфов он делался в большей степени из съедобных мхов. Указав на стулья, стоявшие в углу кабинета, Гнос сказал.

– Присаживайтесь. Только перенесите их поближе к столу.

Не став томить, Ингвард так и поступил. Стулья были самыми обычными – деревянными, с четырьмя ножками и спинкой.

– Итак, что вы хотели обсудить? – сдерживая раздражение, спросил эльф.

– Ну, первое, так это то, что глава следующего за нами поселения на северо-западе написал сообщение, что в его поселении также была проблема с данными бандитами, я передал информацию о вас, и, в общем, вам там рады. Как минимум, с припасами и ночлегом помогут. Вместе с этим я бы хотел с вами более подробно обсудить награду.

— Перемещение по реке у Северо-Западного поселения снова стало возможным, и вскоре сюда прибудет их корабль для торговли, он также сможет перевезти людей. Мне, главное, знать, куда вы держите путь, ну, а ещё, думаю, вы поймете, что в этом случае о ездовом волке придётся забыть.

Ингвард не знал, что решить по данному поводу, однако, увидев это, Эрина перехватила инициативу в диалоге.

– Если вы готовы оплатить переправу, то волк и не нужен. Мы двигаемся в город Трорд, что находится в Баронстве Хилден, смогут ли нас туда доставить? – Эрина спросила не утаивая ничего, в ответ на это Гнос задумался.

– Река… Да, вернее, не совсем. Есть одно поселение, с которым данная река соприкасается, оно находится близко к данному городу, если это вас устроит, конечно…

– Более чем. – эльфийка перебила демона, продолжив говорить, – вместо большой телеги для лошади нам подойдёт и небольшая, для ведения которой подойдёт тяговая сила человека. Вы сами понимаете, что без телеги мы не сможем унести полученную награду.

– Да, – демон кивнул, улыбнувшись, – касательно этого, я как раз хотел осмотреть с вами снаряжение, чтобы вы могли выбрать приглянувшиеся вам вещи и забрать потерянные в бою.

Встав, Гнос указал пальцем на чашки, в которых был чай. Ингвард и Эрина ещё даже не приступили и поняли, что Глава поселения попросил их поторопиться.

Выпив содержимое залпом, Ингвард и Эрина услышали.

– Тогда, идёмте со мной. – с этими словами демон направился в коридор, откуда пошёл в одну из комнат.

Замок на двери, которую сейчас открывал Гнос, был самым крепким замком в деревне, по крайней мере, его массивность могла говорить лишь об этом. Сняв его, демон вошёл внутрь, предварительно взяв лампу, которую через пару попыток разжег.

– Внизу темно, будьте осторожны. – произнес мужчина, начав спускаться вниз.

Ингвард видел всё отлично, то же можно было сказать о Эрине.

Они видели, что деревянное покрытие у стен весьма быстро сменилось кирпичным. Воздух приобрел земляной запах, привычный для подземных помещений.

Спуск был не столь длительным, и весьма скоро эльфы ступили на земляной пол. Помещение, в котором находились все трое было уставлено большим количеством ящиков, сундуков, корзин и мешков. Очевидно, что весьма большая часть из этих вещей появилась тут после похода в лагерь бандитов.

– Подходите ближе, не бойтесь, тут ловушек нет. – произнес Гнос, махнув эльфам рукой.

Вероятно, он не знал о том, что эльфы хорошо видят в темноте, и по этой причине принял то, что эльфы остановились и начали осматриваться как то, что они слишком осторожны.

Ингвард не стал пытаться что-то самостоятельно увидеть и поэтому подошёл к главе поселения.

В деревянном ящике, который сейчас был открыт, Ингвард видел множество кольчуг и элементов кожаной брони, в другом – короткие мечи, различные топоры, в ещё одном – щиты. Перечислить всё присутствующее снаряжение было весьма проблематично, и самое главное, Ингвард не знал, что именно им из всего этого нужно.

– Ну, вот в общем-то... Ваша доля. – сказал Гнос, указав на все лежащие в данных ящиках вещи.

– А? – не сумел сдержаться эльф, осознавая, что лежащие в ящиках вещи полностью принадлежат ему и спутнице.

– Больше, чем я думала. – произнесла Эрина, смотря на все вещи, которые тут лежали, – унести это будет сложно.

– И я об этом, перенести это на корабле более реально. – ответил Гнос, подсветив контейнеры лампой.

– Это всё наше? – спросил юноша, всё-ещё не веря в происходящее.

– Да, я опросил нескольких людей из мест, где вы сражались, узнав число врагов, которое вы победили, а также некоторых выделяющихся. В общем-то, всё это ваше, Сэр Ингвард, убивший двадцать человек, один из которых был тяжело бронированным защитником и главой данной банды. А также Леди Эрина, убившая десять бандитов, все из которых являлись тяжело бронированными защитниками. – сказав это, глава Крарио ради вида решил попробовать поднять ящик, и очевидно, что у него ничего не получилось.

Даже для Гноса, крайне физически развито, ящик с бронёй был чрезмерно тяжёлым.

– Честно, я не знаю, как вы будете нести это в город, пожалуй, без какой-либо копытной скотинки вам всё это не перенести. Даже таща телегу я бы выдохся уже спустя парочку минут. – сказав это, Гнос встряхнул заболевшие руки.

– В том поселении, к которому поедет корабль, есть возможность приобрести что-то такое? – спросила Эрина, на что последовал очевидный ответ.

– Откуда ж мне знать, я там не был.

– Да, хотел спросить по поводу моего снаряжения. Моё копьё я оставил в чьём-то теле, а лук и праща слетели с меня, когда я сражался. Их удалось найти? – спросил Ингвард, не забывая о том, что его вещи всё-ещё не были найдены.

– Да, копьё из красного дерева, лук из того же и праща были. Минутку, сейчас верну. – сказав это, Гнос пошёл в удалённую часть погреба, где принялся что-то искать.

– Вот, держите. – произнес демон, передав Ингварду оружие. Посмотрев, Ингвард увидел свои потерянные вещи. Они были отмыты от крови, а лопнувшая тетива лука была заменена новой, хоть и более худшего качества.

– Спасибо. – произнес Ингвард, взяв своё оружие. Ремней для того, чтобы закрепить всё это, у юноши не было, всё, что осталось – повесить пращу и лук на плечо, а копьё держать в руке.

– Знаете, у меня есть идея касательно того, что можно придумать с данным снаряжением. – произнес Гнос с хитрой улыбкой, – как насчёт того, чтобы поручить продажу данных вещей мне? Я как раз собирался отправить караван, чтобы продать это оружие и броню в городе.

– По рукам, значит, на обратном пути мы зайдем к вам за деньгами, однако, некоторое из этого снаряжения возьмем. – без лишних мыслей произнесла Эрина. Ингварду показалось, что она только и ждала данного предложения.

– К-конечно… Вы наверняка повредили часть вашего оружия, и оно нуждается в замене… – с удивлением произнес Гнос. Тут же Эрина продолжила.

– Есть ли у вас пустой ящик, в который я смогу сложить то, что будет нам наиболее необходимо? – спросила девушка, проходясь взглядом по оружию и броне.

– Да, есть, подождите-ка. – произнес мужчина, взяв весьма большой, пыльный ящик и поставив рядом с девушкой.

Эрина весьма быстро стала выбирать наиболее ценные на её взгляд вещи. Она сложила в ящик почти все короткие мечи, коих было около шести штук, длинные мечи в количестве двух, щиты с железными пластинами, каких было одиннадцать, множество пар кожаных сапог, в основном выбирая те, что имеют дополнительную защиту в виде слоя кожи и подобные перчатки, кожаные ремни в количестве одиннадцати штук, стальные наколенники и налокотники в количестве десяти пар, а также пять наиболее целых кольчуг. Она также взяла несколько пар наиболее качественных кинжалов и десяток небольших сумок, которые прикреплялись к ремням. Девушка не просто так убила десять защитников, она знала о том, как будет распределяться добыча, и получение самых ценных вещей было в приоритете. Также девушка взяла несколько тканевых сумок, в которые принялась перекладывать кожаные перчатки, сапоги, налокотники и наколенники. Почему она берет так много вещей, хоть и планирует продать это? Всё весьма просто, девушка выбирала самые ценные вещи, которые сможет продать лично по лучшей цене, тем самым заработав хорошие деньги. В свою очередь Гнос, очевидно, возьмет свою долю с продаж, тем самым лишив Эрину и Ингварда части денег, которые они, тем более, возможно и не увидят, умерев во время путешествия.

Аккуратно сложив всё это, у девушки получилось уместить это в одном ящике. Гнос и Ингвард с удивлением наблюдали за тем, как эльфийка забирала себе всё наиболее ценное, и даже несмотря на то, что девушка взяла так много вещей, в ящиках, тем не менее, до сих пор было большое количество вещей, хоть и общее качество серьезно уменьшилось. Гнос не был расстроен такому исходу, лишь подчеркнув для себя некоторые моменты о его новых знакомых.

– Леди Эрина, вы ведь не являетесь ученицей Сэра Ингварда. Вероятно, вы равные в вашем небольшом отряде?

– Ммм, вы догадались… Да, так и есть. – солгала девушка. Сказать, что в отряде главой является девушка – не лучшая рекомендация для дальнейшего сотрудничества.

– Сэр Ингвард, из моих наблюдений, не глуп, однако, во многих вещах не разбирается, либо просто не хочет заниматься ими. В свою очередь, вы в отряде выполняете задачи, касающиеся общения, торговли и похожих вещей. Вероятно, предложения, которые вы выдвинули мне для поддержания безопасности, были придуманы вами, а не Сэром Ингвардом. – говорил Гнос в момент, когда эльфийка складывала вещи.

– Нет, эти вопросы мы обсуждали с Ингвардом вместе. Ингвард не любит говорить, а также плохо разбирается в деталях, касающихся жизни в Королевстве Демонов. Я живу в этом Королевстве с рождения и определённые вещи знаю, ведь от них зависела моя жизнь. – ответила девушка, в то время как юноша молча слушал их диалог.

– Понятно. Прекрасно, когда двое людей находят друг друга и общими усилиями делают жизни друг друга лучше.

– Да, так и есть – закончила Эрина.

Очевидно, что взятые сокровища перенести эльфы не могли, именно поэтому Гнос попросил двух своих слуг помочь эльфам с переноской вещей в их комнату в таверне.

Прибыв туда, эльфийка поблагодарила демонов, оказавшим им помощь. После этого девушка, недолго думая, легла на пол, начав доставать что-то из-под своей кровати. Она достала большой деревянный поднос прямоугольной формы, но, присмотревшись, Ингвард понял, что это был большой прямоугольный щит. Однако взгляд эльфа был устремлен не на щит, а на то, что лежало на нём.

Комплект черных лат, ватник, несколько ожерелий, десяток колец, пурпурная накидка и комплект одежды. Вместе с этим в комплекте с данными одеяниями был короткий меч в ножнах. Ингвард понимал, что именно им он орудовал, вырезая бандитов. Смотря на всё это, Ингвард чувствовал странное головокружение.

Видя такую реакцию, сидящая на полу эльфийка сказала:

– Это нормально, наши тела чувствительны к магии, а от этих вещей прямо пахнет магией.

– Это всё – вещи того рыцаря, которого я убил? – спросил юноша, поднявшись с кровати и сев рядом с вещами.

– Да, как ты понимаешь, кольца и ожерелья имеют зачарование, как и броня, и одежда… Тут вообще всё волшебное… – с легкой усмешкой произнесла девушка, – касательно меча, я достала его у тебя из рук. Ты понял, что у него за зачарование?

– Да, он заставляет забыть об усталости. Думаю, только благодаря нему я и мог сражаться. – ответил Ушастый.

– Поняла. В общем, если я правильно посчитала, то у всего у нас вещей на… сорок тысяч золотых… примерно…

Произнеся сумму, на лице девушки появилась улыбка.

– Ты ведь не понимаешь, насколько это много, так ведь? – спросила эльфийка, закрыв глаза ладонью.

– Если округлять в минус, то это цена чего-то на уровне того поселения, в котором мы были до этого. За такие деньги мы могли бы купить каждого жителя, каждый дом, улучшить всё и также построить себе особняк, а ещё бы осталось на лет десять. Ты же понимаешь, что это? Правда? – девушка едва ли не смеялась от происходящего.

– С тех выродков, которые напали на караван, я подняла двенадцать тысяч золотых, а тут с всего лишь одного около сорока тысяч, ты ведь понимаешь, насколько он превосходил тех, кто напал на огромный, вооруженный караван. Как же ты его победил? – с легким хихиканьем в голосе спросила Эрина.

– Просто разогнался и вогнал деревянную стрелу в глаз – ответил Ингвард. Он явно понимал, что у его спутницы началась истерика от осознания происходящего. Тем не менее, нужно было привести девушку в чувство.

– Вряд ли мы сможем это где-либо продать, поэтому не думаю, что стоит так радоваться. – сказал Ингвард, понимая, что вряд ли у кого-то найдётся так много денег, чтобы купить это. Это действительно поумерило пыл девушки, на лицо вернулась серьезность, и, грустно вздохнув, она кивнула:

– Ах, ну да… – проходя в чувство, ответила эльфийка. Реальность оказалась всё также жестока, – ты прав, далеко не все графы смогут себе такое позволить, я знаю лишь парочку людей, которые смогут купить это по полной цене. Хотя, какую-то часть, я уверена, продать удастся, тем более, что в город, в который мы направляемся, стекается весьма много торговцев… как и во все другие города, в принципе...

Услышав эти слова, первое, о чём подумал юноша:

«Ты знаешь кого-то, кто может сделать это?» – вот это действительно был вопрос, который заставил Ингварда волноваться. И это заставило его задуматься на тему того, с каким же множеством людей знакома Эрина, она явно обладала весомыми возможностями благодаря своим связям.

– А как мы будем нести все эти вещи? – спросил эльф, указав на деревянный короб, полный снаряжения.

– Ну, телегу нам в любом случае выдадут, а также, по моей памяти, кое-кто в нашем отряде сильно хотел стать сильнее, поэтому… – эльфийка оглянулась по сторонам, – да~аже не знаю, кто бы мог тащить телегу с данным снаряжением.

– Понял. – кивнул Ушастый, взгляд которого опустился с девушки на меч, которым он убил множество противников. Он чувствовал странную тревогу, после чего вспомнил ещё одну вещь, которую хотел спросить.

– Забыл спросить, где сейчас мой кинжал? – подняв взгляд на девушку, вновь спросил эльф.

– А, не волнуйся, он при мне – указав на сапог, произнесла девушка. На удивление, она прятала оружие также, как и Ингвард, хотя, вероятнее, что так его прятали многие.

– Понял. Я думал по этому поводу, и ты можешь оставить его себе, по крайней мере, пока мы не вернемся в Резиденцию Голдвей. Там вернешь, а также научишь его использовать, а до этого момента оставь у себя, ты им владеешь куда лучше, чем я.

– Умно, молодец. – кивнула эльфийка, снова взявшись за бок щита и переместив его вместе с содержимым обратно под кровать.

– К слову о этих кольцах, ты прочитала, что они значат? – спросил Ингвард, однако эльфийка покачала головой:

– Это более старый рунный язык, не тот, что знаю я, возможно, что эти предметы куда более дорогие, чем я думаю. Ну или наоборот, из-за своих рун они дешевки, кто знает…

Так закончился день Эрины и Ингварда. Спрятав вещи, они провели ещё один повседневный день в поселении Крарио, пообедав, сходив в баню, походив по округе, поужинав и предавшись похоти.

Ингвард перестал видеть в последнем что-то особенное, это стало весьма обычным способом расслабиться для него и его спутницы. Всё, что изменилось – его понимание женского тела, или, по крайней мере, тела Эрины. Теперь он лучше понимал, что и как нужно делать, чтобы доставить кому-то удовольствие, и в случае с эльфийкой, с которой он разделял постель, старался применять полученные знания. В итоге, такая повседневность устраивала всех.

Прошло ещё несколько дней, в течение которых Ингвард восстанавливался после интоксикации. Тело перестало болеть уже на второй день. Не давая время на отдых, в этот же день Эрина устроила тренировку в лесу, где решила посвятить своего ученика в основу магии. Она показала ему, как пишется руна огня, называющаяся просто, «сжигание». Эффект был простым, руна поджигало место вокруг пользователя, заставляя предмет гореть. Запомнить то, как пишется руна, было не сложно, и Ингвард быстро освоил своё первое заклинание.

– И… Это всё? – удивленно спросил он, когда кусок пня, на котором он начертил руну, воспламенился и начал сгорать. Пламя проникало всё глубже и глубже, делая в пне дыру.

– Ага, а ты ждал чего-то другого? – спросила девушка, слегка наклонив голову набок.

– Ну, мне всегда казалось, что магия куда сложнее, да и вспоминая Голдвей, она могла делать руны, говоря какие-то заклинания… – с небольшим разочарованием в голосе говорил эльф.

– Эх, ты даже не видишь разницу между магией, колдовством и чародейством, если я правильно поняла? – спросила девушка и, видя непонимание в глазах эльфа, повернулась к пню.

– Смотри – приказала наставница, сложив правую ладонь, и, сделав замах, начала читать заклинание.

Как и в прошлый раз, Ингвард не понимал ни слова из того, что говорила наставница, это было заклинание, похожее на то, что говорил Паладин. Поток ветра тут же прошёл вокруг руки наставницы, и резким движением она направила его на горящий пень. Поток был достаточно большим, чтобы погасить тлеющий пень, от чего тот задымился, создав столб вверх.

– Магия представляет из себя рисование рун и вливание в них маны, колдовство – это создание и вливание маны без долгого процесса рисования, чародейство – исследование и создание новых чар и заклинаний – произнесла девушка, отмахиваясь рукой от идущего в её сторону дыма, – в общем, магия - это более долгий и не особо боевой процесс сотворения заклинаний, но можно делать куда более сильные заклинания, чем при колдовстве. Колдовство — это быстрое сотворение разных заклинаний, но большие заклинания таким образом не поколдуешь. Чародейство не относится к магии напрямую, но создает для магов то, что им нужно.

Девушка закашляла от попавшего ей в лёгкие дыма, после чего решила закрыть лицо длинным воротом рубахи.

– А вот как раз по особенностям магии, то всё весьма просто. От объекта к объекту, вроде бы, это так называется… – вновь эльфийка закашляла и спустя несколько секунд продолжила, – если ты можешь чего-то коснуться, значит, колдовство сработает, если не можешь, то нет. Есть лишь несколько элементов, которые выходят за это правило, но из наиболее возможных работает лишь один – ветер, с которым у меня родство. Поэтому дистанционные атаки и защита от дальних атак лучше всего работает у ветра, а с остальными элементами нужно всё трогать.

Изучив первую руну, Ингвард на вечер был свободен, и поэтому оставшееся время он посвятил изучению некоторых вещей.

Хоть Эрина и предупредила его, что проверять артефакты на себе – не лучшая идея, эльф следовал логике того, что если эти вещи носил тот рыцарь, то они как минимум не представляют угрозу для жизни, а если что-то такое и будет, то это можно будет просто сразу же снять.

Именно экспериментируя с кольцами и ожерельями, Ингвард узнал секрет того, почему вражеский паладин был демонически силен даже по сравнению с остальными Паладинами.

Пять колец и одно ожерелье – столько предметов имели чары, увеличивающие физическую силу владельца. Ингвард решил проверить свои силы на примере доспехов, кирасу от которых он смог поднять одной лишь кистью. Эффект был поразителен, но проблема была выяснена, когда эльф снял предметы. Спустя несколько секунд он почувствовал чудовищную усталость, всё, что он успел сделать – окликнуть наставницу.

Сразу после этого эльф потерял сознание. В таком состоянии он пробыл целые сутки и, когда проснулся, получил объяснение от Эрины.

«Ты потерял сознание, потому что разорвал связь с артефактами слишком быстро. Такое всегда происходит, если артефакты имеют внушительный эффект на тело или на душу, но теперь мы понимаем, насколько сильны данные кольца, и, признаться, невероятно. Если они умножают силу владельца, да даже если просто делают на сколько-то сильнее, то понятно, почему тот Паладин был столь силен.

Думаю, стоит оставить эти кольца и ожерелье себе, чтобы проблема с Небесным Исцелением была не столь явной. Я, конечно, думала об этом раньше, но найти магический предмет с нужным зачарованием – это как выиграть в Харбы против шулера. Тяжело» – ответила девушка на вопрос Ингварда, после чего надела кольцо на почти восстановившийся указательный палец левой руки.

Артефакт быстро принял форму, необходимую той, кто его надел. Кольцо было белым, похожим на кость с небольшими рунами по всей внешней стороне, от этих рун исходил слабый желтый свет, когда эльфийка надела его. Точно такое же кольцо она протянула Ингварду, и, не став ждать, он решил надеть сокровище. Одежда, да и всё тело стали заметно легче.

– Снимать нужно по одному в день, чтобы не терять сознание. Кольца оставим, вероятно, спасут жизнь. – произнесла Эрина, – к слову, понял что-нибудь о других побрякушках?

– Нет, когда увеличивается сила, то это чувствуется, а насчёт остального... Ну, что-то почувствовал от этого, но не понял. – Ингвард указал на два ожерелья и кольцо.

– Поняла. – кивнула эльфийка, протянув руку к ожерелью. Два ожерелья были идентичными, представляя из себя толстую черную нить, на центре которой находилась пробитая железная табличка с рунным знаком.

Надев это ожерелье, Эрина увидела, что руна на табличке засветилась зеленым. Девушка тут же почувствовала тепло, расходящееся по телу, оно было ощутимым, и боль, что ощущала девушка в наиболее поврежденных местах на теле, стала меньше. Это было ощутимо, и эльфийке стало интересно, почему её спутник не почувствовал эффект. Тем не менее она протянула второй амулет ему, со словами:

– Не волнуйся, это что-то полезное. Либо боль понижает, либо согревает, не до конца поняла.

На это они потратили оставшийся перед отправкой вечер, и уже на следующий день должен был прибыть корабль, на котором двое эльфов отправятся навстречу своей цели.

Ингвард до сих пор не поинтересовался работой, которую ему нужно будет выполнять. Это не его дело, ведь если ему это не озвучили, значит, на то была причина.

«Она не делает что-то просто так, она точно что-то хотела этим добиться, я бы мог спросить, но лучше сделаю это на месте, сейчас уже нет смысла. Если Эрина хотела меня к чему-то подготовить, то она уже подготовила, или собирается подготовить на корабле. Я подожду» – размышлял юноша, наблюдая за заснувшей на его плече эльфийкой.

Ему было приятно наблюдать за тем, как её шрамы прошли, вернув прекрасную кожу. В будущем он увидит ещё много ран на ней и себе, поэтому было бы лучше наблюдать за её красотой, пока это возможно.

Глава 7: Корабль Арзгира

Наконец наступило последнее утро в Крарио. Ингвард был рад тому, что они наконец отправляются дальше. Всё это время он жил под боком у врага, и даже нахождение в лесу было для юноши более приятным занятием, с тем учётом, что от животных он хотя бы мог понять, когда те нанесут удар.

Корабль прибыл, и пришедший слуга Гноса оповестил эльфов об этом. Сразу после этого Ингвард и Эрина приступили к последним сборам. Ингвард снова надел свою экипировку, и она оказалась куда легче, чем то, когда он надевал её в прошлый раз. Это не было связано с тем, что материалы стали сильно хуже, или их стало меньше. Броня Ингварда была восстановлена весьма хорошо, в некоторых моментах кожевник даже постарался сделать её чуть крепче, соединив два свисающих листа кожи, защищающих бедра ещё одним, чтобы те защищали ещё и сзади. Скорее всего, Ингвард предположил, что это связано с кольцом, которое делало его тело заметно сильнее.

Эрина положила щит как крышку ящика, а для того, чтобы ничего не потерялось, использовала плащ побежденного рыцаря, уложив все волшебные предметы кроме лат в него. На удивление, после этого чувство легкого головокружения перестало беспокоить эльфов. Эрина и Ингвард попытались поднять ящик, однако, это было им всё-ещё не под силу. Именно поэтому эльфийка снова заглянула внутрь, достав ещё два кольца силы и протянув одно своему ученику. Надев их, эльфы, на сей раз, смогли поднять и даже двигаться с ящиком на руках. Одно не давало эльфийке покоя, и, уже готовясь уходить, Эрина вспомнила про весьма важную вещь, которую не показала Ингварду. Достав из под самого дальнего угла кровати сумку из серой кожи, девушка повесила её на плечо и сказала:

– О том, что находится тут, я расскажу тебе по время поездки. Тут всего одна вещь, но она очень ценная. Планирую заняться её изучением во время поездки.

– Понял – ответил Ингвард, взявшись за ящик и готовясь нести его. Подойдя с другой стороны, Эрина помогла своему ученику, и они принялись уносить своё добро.

Всё поселение видело двух вооруженных эльфов, которые быстрым, забавным шагом уносят огромный по сравнению с размерами созданий ящик. Население уже поняло неприветливость Ингварда, и поэтому, в основном, все прощались с Леди Эриной, которая сделала и для них, по мнению жителей, куда больше. Эльфийке даже показалось, что благодаря ней отношение к эльфам и женщинам в поселении стало чуть выше, ну или, хотя бы, о ней.

Придя к побережью, Ингвард увидел средних размеров судно. Он мало понимал в кораблестроении, однако корабль, что был у него перед глазами, вроде бы был неплохим. Имелся парус, а также эльф увидел отверстия для весел, вероятно, в большей степени он переместился сюда за счёт этих самых весел, поскольку течение было обращено в противоположную сторону – на север. На побережье стоял Гнос с двумя демонами за спиной, он обсуждал что-то с человеком в весьма занятных одеждах. Демон, стоящий напротив Гноса, был молод, его одежду можно было бы назвать обычной, если бы не красный кожаный плащ и треугольная шляпа из того же материала. Ингвард вспоминал, что примерно также выглядели пираты на картинках в книгах по истории, которые его заставляла читать Голдвей. Подойдя поближе, эльф услышал диалог между этими двумя.

– Могар тебя проинформировал, сделаешь всё в лучшем виде. – произнес Гнос, на что незнакомый голос ответил.

– Да понял я, успокойся.

Подойдя ближе, эльф был замечен демонами, и незнакомец произнес:

– А вот и те, о ком вы говорили, я прав?

– Да, Сэр Ингвард и Леди Эрина, те, кто спасли наши поселения. – ответил Гнос, после этого удивившись, что эльфы в состоянии самостоятельно унести ящик, – как вижу, вы набрались сил, чтобы переносить это.

– Пожалуй, получается… – произнесла Эрина, медленно опуская ящик на землю. Звук металла, даже не смотря на аккуратность, привлек внимание человека в пиратских одеждах, и, приподняв шляпу, он спросил.

– Вы перевозите что-то ценное?

– Да, весьма. Если что-то из содержимого пропадёт, то будут спрашивать с тебя. – ответил Гнос, после чего подошёл к эльфам.

– Этот молодой человек – Арзгир, именно он управляет данной посудиной. Его команда сейчас в поселении, производит закупку – сказал глава Крарио, указав на стоящего позади демона.

– Рад приветствовать – произнес Арзгир, подойдя к Ингварду и смотря на него сверху вниз, – а вы не выглядите таким устрашающим, как вас описывали в письме.

– Сожалею, что не оправдал ваших ожиданий – ответил Ингвард, голос которого был ещё менее воинственным, чем внешность, а эхо шлема делало голос даже забавнее. Демон улыбнулся, а после улыбка сменилась разочарованием.

– Эх… – единственное, что сказал демон, после чего повернулся к эльфам спиной и пошел на свой корабль. Мостик уже был спущен, и поднять его не представляло проблем.

– Извините его, Сэр Ингвард, он просто странный – произнес Гнос, покрутив пальцем у виска.

– Понял – ответил Ингвард, после чего услышал за своей спиной:

– А я пойду поговорю с ним. Нужно узнать, где мы сможем расположиться. – произнесла Эрина, выйдя вперед и последовав за демоном, при этом окликнув, – эй, подожди!

Ингвард стоял вместе с Гносом и еще одним демоном. Указав на него, глава поселения произнес:

– Это мой подчиненный, Дармон – представил глава стоящего справа демона. Этот демон не выделялся чем-то особенным, был довольно худым и высоким, в относительно хорошей одежде, основное отличие которой заключалось в наличии кожаных сапог и тканевом плаще. Также Ингвард заметил у него большой рюкзак и кинжал на поясе.

– Рад приветствовать. – произнес демон, не сходя с места.

– Что же, Сэр Ингвард, вынужден попрощаться. Надеюсь на нашу скорейшую встречу в будущем. – с этими словами Гнос указал одному из своих помощников пойти за ним, Дармон же остался. Он думал что-то сказать, но, помня о характере чужеземца, просто решил также подняться на корабль, оставив Ингварда одного.

Сев рядом с ящиком, Ингвард принялся планировать, что он будет делать дальше. Проблема с физической силой решилась удачей, и сейчас эльф мог думать о том, что будет делать дальше, а также, к чему ему следует подготовиться. Замедлив дыхание, чтобы звук от него не мешал мыслить, эльф закрыл глаза, принявшись размышлять. Первое, чего он ждал – проблем на корабле. Демоны не дружелюбны, да и капитану эльф точно пришёлся не по нраву, и поэтому стоило быть осторожнее. Тем более, что Гнос с ним что-то обсуждал, а значит, возможно, они хотят убить их с Эриной, чтобы забрать их вещи себе. Если это так, то всегда стоит иметь план отступления или рычаг давления, чтобы враги понимали – если они попытаются их убить, то трупы эльфов потянут их корабль на дно.

Обдумывая то, что и как эльф будет делать, он и не заметил, как к нему кто-то подошёл, постучав по шлему.

– Эй, ты как, жив? – раздался незнакомый голос. Открыв глаза и подняв взгляд, Ингвард увидел огромного физически развитого демона. На нем были вполне обычные для крестьянина одежды, тем не менее, физическая форма выделялась в этих демонах.

– Жив – ответил Ингвард.

– Почему ребенок носит доспехи, ты их откуда-то украл? – спросил один из стоящих демонов. Всего, пройдясь взглядом, Ингвард насчитал около десяти. Также он увидел одного, который катил за собой телегу с двумя ящиками.

– Нет, я не крал эти доспехи – сказал Ингвард, подымаясь на ноги. Демоны с интересом смотрели на юношу, после чего, посмотрев на него, поняли, что это представитель не их расы.

– Так ты чужак, не пацан – произнес стоящий ближе всех демон, с небольшими нотками удивления в голосе. Возможно, он подумал, что Ингвард демон из-за того, что не сразу смог увидеть отсутствие хвоста.

– Да, я эльф – ответил юноша, положив руку на ящик с самыми ценными вещами.

– А, тот, что грабителей перебил! – воскликнул один из стоящих демонов, после чего все изменились в лице. Тут же они решили разойтись и не мешать воплощению резни отдыхать. Таким Ингвард был в их глазах. Эльф, в одиночку победивший главу бандитов, против которого вышел самый лучший воин деревни и не смог продержаться ни секунды.

Ингвард вновь сел на землю, но уже более внимательно слушая не свои мысли, а наблюдая за проходящими рядом демонами. Его рука находилась близко к поясу с метательными ножами, на всякий случай, если кто-то из них решит напасть.

Так прошло несколько секунд, пока на землю не спустилась Эрина. Она спешно подошла к Ингварду, спросив.

– Не уснул? – её голос был спокойным, тем не менее, сама она казалась напряженной.

– Нет – ответил Ингвард, опершись руками о землю и вновь поднявшись. Даже несмотря на то, что снаряжение было тяжелым, Ушастый чувствовал лёгкость, движение не было проблемой.

– Я поговорила с этим парнем, в общем, мы будем спать в трюме, где хранят вещи. Я не против, тем более, что сможем их охранять лично – произнесла девушка, подойдя к ящику и повернувшись спиной к кораблю. Эльф понял, что она собирается делать, и, встав с противоположной стороны ящика, начал двигаться к кораблю.

Аккуратно поднявшись по мостику, эльфийка, уже зная местоположение трюма, начала идти туда. Спускаясь в темноту, эльфы не чувствовали дискомфорт, и, весьма быстро сориентировавшись, нашли место, где хранят ресурсы. Поставив ящик, они открыли дверь и продолжили путь. В течение всего пути их сопровождали взгляды работников корабля, на которые эльфийка обращала в данный момент куда меньше внимания, чем Ингвард. Он чувствовал себя в гнезде монстров, ожидая, что в любой момент на него могут наброситься и разорвать.

Трюм был забит различными товарами, в основном, большую часть из присутствующих ящиков Ингвард уже видел раньше. Окон или каких-либо других источников света не было, поэтому время от времени заходящие сюда демоны использовали лампы, чтобы видеть происходящее. Эльфам это было не нужно, они достаточно четко видели окружение и смогли найти наиболее удобное место. Среди больших ящиков было открытое место, в которое мало кто заходил, и, поставив свой ящик, дуэт эльфов почти полностью отгородился от остального помещения.

Ингвард чувствовал себя на порядок хуже своей спутницы, по крайней мере, она не подавала никаких признаков усталости от переноса тяжести, в отличие от него. Видя это, эльфийка произнесла:

– Я ещё кое-что куплю в поселении, а ты сторожи ящик. Понял? – спросила эльфийка. В ответ на это, Ингвард кивнул, и, не став ждать, девушка перепрыгнула через ящик и направилась в поселение.

Оставшись совсем один, Ингвард сел рядом со стеной и принялся прислушиваться в окружение. В большой и темный трюм то и дело заходили демоны, занимались своей работой. Приподнявшись, эльф обратил внимание на телегу, которая, по всей вероятности, принадлежала ему со спутницей. В этом участке трюма не было места, где можно было бы спать, и поэтому, эльф понял, что придётся, как и во время похода, довольствоваться своей сумкой.

Достав один из своих кинжалов, Ингвард крепко сжал его и начал аккуратно проводить им по стенам корабля. Он знал, как нужно вырезать что-то на дереве, по крайней мере, знания о том, как делать это, у него были. То, что он вырезал, было очевидно – он вырезал руну «сжигание». Его план был в том, чтобы установить её в нескольких местах и в случае опасности использовать её. Вспоминая эффект, когда даже немного мокрый пень отлично горел, Ингвард предполагал, что это точно сожжет корабль и часть экипажа. Занятые тушением, по крайней мере он с Эриной будут иметь возможность сбежать.

Закончив с одной руной, Ингвард сел, спрятав её у себя за стеной. Он проверил состояние метательного ножа, зная, что от работы с деревом он может повредится. На удивление, эти ножи были весьма крепкими, а также всё его оружие было починено и заточено.

«Пожалуй, если использовать демонов, то они весьма полезны» – подумал юноша, просматривая пять ножей. Шестой, к сожалению, был потерян. А меч, помнил эльф, превратился в осколок, не подходящий ни для чего. Ингвард не собирался вставать с места и идти куда-либо, он лишь сидел на месте в ожидании своей наставницы. Его интересовало то, сколько может существовать руна, если долго, то это было прекрасно, по мнению эльфа.

Как и ожидалось, через какое-то время в помещение зашла Эрина. Она сразу же направилось туда, где, по её предположению, продолжал сидеть Ингвард.

– Вот я и вернулась – с этими словами она подошла ближе и села рядом.

– Да – ответил Ингвард, сложив нож обратно и спросив:

– У меня был вопрос по поводу магии… – произнес юноша, в эту же секунду на лице девушки появилось удивление.

– Да, как раз по этому поводу – произнесла девушка, сняв с себя серую сумку. Она открыла пуговицу и, засунув руку, достала большую книгу, – вот эта книга, бьюсь об заклад, тоже очень ценная.

С этими словами девушка открыла её и показала Ингварду. Эльф снял свой шлем и, взяв книгу в руки, начал проходиться по страницам. Ушастый видел огромный справочник о магии, различных заклинаниях, богах, монстрах и магических предметах. Большая часть дневника была полностью заполнена, хотя, по подсчётам Ингварда, оставалось ещё около шести десятков страниц.

– Это действительно что-то столь редкое? – спросил Ингвард, пока ещё не знающий цену информации.

– Конечно. Ты хоть представляешь, сколько дорогих знаний в этой книге? – спросила эльфийка. В ответ ученик лишь покачал головой.

– Нет, вероятно, это из-за того, что я учился у Лизы Голдвей, а достать необходимые книги и знания для неё было не трудно – произнеся это, Ингвард листал книгу, пытаясь найти что-то полезное для себя.

– Уверен, даже у неё не было ничего подобного. Знать что-то обычное – одно, а вот магия, монстры, боги и прочее, эти знания очень-очень дорогие – с улыбкой объясняла Эрина.

– Да, пожалуй, она редко давала мне книги с информацией о чем-то магическом. – кивнул эльф, приняв тот факт, что информацию о магии весьма тяжело найти.

– А тут буквально всё, что собрал этот урод за всю жизнь, ты представляешь, сколько всего отсюда можно узнать? – девушка светилась необычной улыбкой, такой Ингвард её еще не видел.

– Вижу, ты этому рада – сказал парень. В ответ на это девушка лишь кивнула.

– Магия это интересно, а тут ведь её полно, вся книга только о ней... Ладно, хочешь прочитать? – спросила она, протянув руки. Задумавшись, эльф ответил:

– Хочу.

– Тогда я буду читать вслух – сказала девушка, взяв книгу себе. Её действия были опрометчивы, ведь время от времени сюда заходили демоны. Тем не менее, похоже, спутнице было плевать – вот что понял Ингвард, начав слушать.

Зелья, заклинания, волшебные предметы, монстры, магические аномалии, места силы... такие пункты были в книгах. И всё это девушка читала. Она читала о зельях бессмертия, о зельях, способных наделить существо предрасположенностью к магии. О заклинаниях, способных разрушать города, и мечах, способных разрубать ткань пространства. О тварях, которые являются прямыми слугами богов – драконах, о том, на что способны данные существа и чего стоит ждать от слуг тех или иных богов. О местах, попав в которые, существо перерождается, и о местах, где маги способны приравниваться по способностям с богами. Казалось, что прошло совсем немного времени. Час, может два, Ингвард и Эрина совершенно потеряли ход времени, исследуя книгу побежденного врага. Они также рассматривали различные руны, которых даже Эрина до этого не видела и не писала, и различные зарисовки мест, в добавок к этому, последней страницей данного дневника была разворачиваемая карта с пометками. В один момент эльфийка сказала:

– Жаль, что нам пришлось убить его, с ним можно было бы поговорить на многие темы… – эти слова напугали Ингварда. Нет, не удивили, а напугали. Она – воин, жалеет побежденного врага, но ведь это она научила его, что не стоит волноваться об убитых, в конечном итоге, каждый убитый – враг, убийство которого было правильным. И сейчас она говорила, что эльф совершил ошибку, убив этого человека.

– Убью его хоть тысячу раз… он – враг… – голос эльфа был слегка злее обычного, и эти нотки Эрина услышала, сразу поняв, что сказала лишнее.

– Ты неправильно понял, я имела ввиду, что оставь мы его в живых, мы могли бы получить много полезной информации. Уверена, он записал сюда не всё – пыталась отговориться девушка.

– Он слишком опасен для этого. Лишь его смерть может быть гарантом нашей безопасности, и он мертв – ответил Ингвард, в этот момент наёмница вновь увидела в эльфе нечто, не похожее на тех, кого она раньше встречала. Всё было одновременно похожим, но из-за этого ещё больше выбивалось из понятия нормы.

– Возможно, ты и прав – согласилась эльфийка, лишь бы не продолжать наблюдать ледяной взгляд своего спутника. Этот взгляд вызвал дискомфорт, и Эрина не могла понять, чем она заслуживает такого отношения в глазах юноши, являясь для него единственной девушкой, при этом, относясь к нему так по-доброму, как только могла. Да и он протянул руку помощи, когда она была испугана, чем это могло быть кроме знака, что какие-то отношения у них начинают налаживаться?

– Слушай… – захлопнув книгу, произнесла девушка, – ты, мне кажется, забываешься. Я не маленькая девочка, что дрожит от взгляда злого дяди, поэтому, тебе лучше поумерить свою злость, а то эти глазёнки я могу и выдавить, не волнуйся, заживут быстро.

– Я что-то сделал не так? – спросил Ингвард, не отводя взгляд от спутницы. Если она попытается убить его, то он должен заблокировать удар левой рукой, а правой поджечь корабль, после чего вернуться в поселение. Таким был план юноши, но вместо этого он услышал:

– Если ты ненавидишь меня, то просто так и скажи. Я прекращу общаться с тобой как с другом, о моей информации также сможешь забыть, как и о всём остальном, я долго пыталась быть дружелюбной, но твой взгляд до чертиков раздражает – произнесла девушка, смотря на своего ученика на этот раз сверху вниз. Эльф не ожидал такого, и его можно было бы даже назвать шокированным, и верно, долгое время он проявлял холод по отношению к спутнице. Тем не менее, она пыталась наладить контакт между ними, и у неё это даже получилось, но юноша постоянно отдалялся.

Раньше он считал это правильным, однако, сейчас он понимал, что дальнейшее отдаление приведет к потере возможностей. Думал ли он о какой-либо романтике или любви в этот момент? Конечно нет, сейчас он не думал о Эрине как о женщине, с которой он хочет повести жизнь, как это было принято у эльфов. Она была полезна по другим причинам, а не из-за того, что находится у неё между ног. Она обладала большим количеством знаний и навыков, не говоря о связях, получив которые, Ингвард приблизится к своей цели. И вот, когда он убьёт мерзкую Голдвей, лишь тогда он сможет думать о том, чем будет заниматься дальше. Была ли Эрина в этих планах – определенно. Но для этого нужно было не потерять репутацию сейчас.

– Я не хочу этого, я хочу быть с тобой, просто… я такой, какой я есть. Я не злюсь на тебя за то, что ты сказала… – произнес Ингвард, тон которого сменился с привычного, ледяного на более живой, теплый, – я не мог поступить иначе и не убить его… Но будь возможность поймать его, то это действительно было бы полезным приобретением… – юноша поднялся на ноги и, всё-ещё смотря на свою наставницу снизу вверх, произнес:

– Ты помогла мне, Эрина, помогала раз за разом, как бы я себя не вёл… Извини, если моё поведение причиняло тебе боль всё это время – с этими словами Ингвард взял правую руку своей спутницы, сложив её между своими ладонями. С жалостливым взглядом смотря ей в глаза, он казался более обычным, чем был до этого.

– Да успокойся ты, я же не настолько серьезно! Да, я об этом тебе и говорила, что будь у нас возможность, это было бы хорошо, но будь внимательнее к тому, что я говорю, хорошо? – девушка говорила быстрее обычного, явно разнервничавшись от неожиданной речи своего ученика.

– Конечно – незамедлительно последовал ответ от юноши. Голос вернулся к обычному, стальному звуку.

– И отпусти мою руку – произнесла эльфийка, после чего Ингвард разжал её руку. Для кого-то это могло показаться актом подхалимства, однако именно так на родине эльфа предлагали выйти замуж, и то, что Эрина не поняла данного знака, подтверждало её слова о том, что она не родилась в Эльфийском Вождестве. Да, данное действие было рискованным, однако любой способ подтвердить информацию нужно было использовать. В конечном итоге, юноша смог бы оправдаться фразой в стиле: – «Ой, извини, мне так жаль, я об этом совсем забыл в этом Королевстве!»

Вернувшись к книге, девушка села и, как только Ингвард сел рядом, продолжила читать. И так бы продолжалось в течение длительного срока, если бы юноша не увидел высокого демона, вошедшего в трюм и подошедшего к ящику, за которым и сидели эльфы. Эрина была поглощена чтением и казалась выпавшей из мира, именно поэтому парень без лишний раздумий вскочил на ноги, схватив опустившегося к ящику демона за правую руку, лежащую на щите. Правая рука эльфа быстро потянулась к ножу, и тут он увидел капитана корабля. Тем не менее, это не остановило его, и через секунду нож был у горла демона.

– Что тебе нужно от наших вещей? – спросил эльф. Его голос был не таким, как обычно. Не холодным, скорее, яростным, будто лай псины, готовой вцепиться в глотку незнакомцу, стоит сделать ему ещё хоть шаг. А блестящие в темноте глаза казались дьявольским пламенем в уме того, кто попал под ярость эльфа.

– А, ч… Да вас сутки не было видно, посылал людей, сказали, что осмотрелись и нашли. А вы заползли в угол трюма и сидите… – демон посмотрел на увлеченную книгой эльфийку, которая лишь на мгновение бросила взгляд на демона и с хитрой улыбкой вернулась к чтению, – книжки… читаете…

«Вот стерва, заметила меня, но специально своего дружка не предупредила, чтобы кинулся на меня» – подумал демон, вспомнив незадавшийся диалог.

***

– И, по-вашему, это достойные условия для тех, кто позволил вашему поселению снова начать нормально работать? – недовольно спросила эльфийка, узнав, что она и ученик будут жить на складе для вещей.

– Не пришли бы вы, пришли бы другие. Вопрос времени, мне и так было нормально, вы просто приблизили неизбежное, так какое мне дело? Раньше, позже – не имеет значения. – спросил Арзгир, в скуке почесывая висок.

– Какое дело? – в недоумении спросила эльфийка. Ей казалось, что она уже встречала похожих людей, и думала, что знает, на что нужно давить.

– Слушай, мне абсолютно плевать на всё, что ты говоришь. Но, слушай, если хочешь хорошие условия, то могу предложить раздеться и повеселиться со мной. У меня как раз есть незанятая сторона кровати, специально на такой случай. Что скажешь, а? – подмигивая правым глазом, спросил демон. Эльфийка, без сомнений, понимала ценность этого существа, и поэтому, пнув ногой стол, произнесла.

– Буду хранить надежды о том, что следующая ночь станет для тебя последней… – с этими словами эльфийка вышла, начав возвращаться к Ингварду.

***

Ингвард отпустил руку капитана, тем не менее, держа кинжал при себе.

– Я, конечно, не разбираюсь во всяких эльфах. Но вам что, жрать не нужно? – встряхивая правую руку, произнес демон. Лишь в этот момент Ингвард почувствовал, что поесть не помешало бы.

– А ведь и правда… – заметил юноша, повернувшись к Эрине. Та заметила удивление на лице своего ученика и решила объяснить:

– Изучение магии весьма затратное по времени, можно сказать, что изучая её, ты забываешь о ходе времени. Нам ещё повезло, что эта книга весьма простая, ведь написана демоном. Изучай мы какое-то древнее писание, вышли бы из этого состояния лишь при помощи кого-либо. Если не знаешь о данном свойстве, то для тебя пройдёт ещё больше времени – говорила девушка, закрыв книгу и похлопав по обложке, продолжила, – эльфы живут дольше всех рас и способны заниматься магией достаточно долго, именно поэтому маги нашей расы весьма ценятся. Мне восемь десятков лет, но я выгляжу не старше тебя, и на магию я потратила около десяти лет, хотя, тогда мне казалось, что прошло несколько месяцев. Так это и работает, и тут важно следить. Я больше не допускаю таких трат времени, но, насколько это опасно, думаю, ты понял.

Эта информация была необычной для Ингварда. Из слов девушки он сделал выводы, что маги тратят на своё дело очень большую часть жизни.

– Эй, я вообще-то всё-ещё тут – произнес демон, который весь монолог Эрины пытался что-то сказать.

– В общем, колдуны, если думаете, что сможете сидеть тут как нахлебники, то ошибаетесь. Пацан, будешь помогать моим людям грести, хватка сильная, и ты тоже, эльфийка. – сказал Арзгир, махнув рукой, чтобы эльфы пошли за ним, – к слову, броню можете оставить тут. Не волнуйтесь, никому нахрен не сдались ваши вещи, лично кастрирую долбоёба.

Ингвард всё-ещё не верил демону, однако, решил проверить его слова. В любом случае, если что-то подобное произойдёт, то найти вора будет весьма несложно. Ингвард видел место, где спят работники данного корабля, и простора для того, чтобы что-то спрятать, было не много. Без брони и снаряжения Ингвард чувствовал себя ещё более легко, казалось, что его тело способно на весьма удивительные вещи, не чувствовать своего веса было удивительно для юноши, хотя, он заметил, что и эльфийка стало двигаться необычно.

Вместе они пошли на этаж выше, где и сидели люди, занимающиеся греблей. Не сказать, что демоны казались истощенными, да и работали они не особо много, по виду. Корабль в большей степени двигался за счёт течения и паруса.

– Эй, Шорам, мне нужна твоя помощь. Хочу проверить кое-кого. – произнес Капитан, и, затянув весло, один демон встал, подойдя к Ингварду.

– Его? – спросил демон, указав пальцем на эльфа. Тут же прозвучал голос эльфийки.

– Если вы что-то задумали, то не думайте, что не сдохнете – произнесла девушка спокойным голосом, уже готовясь ударить подошедшего демона, если тот нападёт на её ученика.

– Не волнуйся, я просто хочу увидеть, правда-ли он настолько сильный, как о нём говорилось в письме. Поначалу он меня нехило расстроил, а сейчас, вроде, подумал, что он не такой уж и слабый, вот и решил проверить, правда-ли это – ответил Арзгир, отойдя от Ингварда и Эрины на несколько шагов. Его слова заставили девушку задуматься и, задумавшись, она решила, что это не проблема для неё. Проверить способности Ингварда действительно было бы неплохой идеей, тем более, что сейчас у него крайне полезный артефакт, который уравнивает его шансы против данного великана. Ну, а также, для эльфийки это была возможность без проблем узнать и свои возможности, что тоже было неплохо.

– Хорошо, даю свою добро. Ингвард, не убей его – сказала девушка, уходя в другой конец коридора.

– Эй, ребята, а может, устроим игру? Кто победит, эльф или наш Шорам? – Капитан окликнул всех, и все сразу же принялись говорить о своих ставках. В основном ставили медь и иногда даже серебро, и все эти ставки в основном шли на своего, оно и понятно, не хотелось показать, что не веришь в своего коллегу.

– А ну заткнулись, суки! Выйдем на палубу, и там я буду принимать ваши ставки, ясно? – закричал Арзгир, указав всем на лестницу.

Работа остановилась, корабль был в состоянии плыть и сам, медленно, но всё же. Тем временем, на палубе, на бочке складывали монеты, а казавшийся наименее сильным демон записывал имена, сумму и того, на кого поставил тот или иной демон. Эрина также не была в стороне и поставила на Ингварда два десятка серебряных монет. От такой наглости, конечно, демоны были в шоке. Для справки, за такие деньги можно было бы купить себе неплохую кожаную обувь, не боевую, конечно, но всё же. А ещё было страшно, что всё это придётся выплачивать проигравшим в данных ставках. Демоны заметно занервничали, тем не менее, суровый взгляд их коллеги останавливал от отмены ставок. Встав напротив друг друга, эльф и демон смотрели в глаза своего противника. Шорам скинул с себя рубаху, тут и проявилась его невероятная мускулатура, которую уважали все в команде Арзгира. Эльф не стал оголять торс, как это сделал его оппонент. Он не знал, что это было дурным тоном среди мужчин, этикет драк ему изучать не приходилось. Бой начался со слов Капитана, он поднял руку и, махнув, сказал:

– Сражайтесь достойно!

Реакция демона оказалась быстрее, чем реакция эльфа, и поэтому прямо под конец слова кулак был занесен для удара. Эльф не успевал никак отреагировать на такое, и всё, что смог сделать, так это попробовать отпрыгнуть назад, закрывшись от удара руками. Юноша не ожидал, что его прыжок будет столь сильным, и поэтому отпрыгнул он почти к перилам корабля, во многом на силу прыжка повлиял и удар, который Ингвард смог заблокировать руками.

На удивление, руки не болели после такого. Тут же великан начал подходить к парню, делая это весьма медленно, неспешно, ведь он увидел скорость передвижения оппонента. Эльф и сам понял свою скорость, поэтому решил пойти на сближение с противником, при этом пригнувшись, чтобы пройти у него под ногами и попытаться ударить по спине. Но стоило эльфу пройти у демона под ногами, как парень почувствовал то, что его отбросило. Демон ударил эльфа хвостом, удар был столь сильным, что юношу отбросило в дальнюю часть корабля. Эльф, раньше не видевший атак хвостом, попал врасплох.

Эльф быстро поднялся, и, на сей раз, чувствовал сильную боль в боку. Вероятно, удар что-то повредил, однако эльф решил не обращать на это внимание. Эрина поставила на него деньги, и желательно эти деньги не потерять. Встав с этими мыслями в стойку, эльф снова побежал на своего оппонента, на сей раз у него не было никакого плана, он не обладал информацией о противнике, чтобы придумать стратегию. Всё, что сейчас мог предположить эльф – его противник силён и опытен.

Для демона этот бой не представлял ничего интересного, и поэтому, решив его закончить, демон решил воспользоваться своим главным преимуществом в бою с эльфом – длиной рук. Как только эльф приблизился на подходящее расстояние, прямой удар настиг лицо юноши. Нос точно был сломан. Удар был таким, что эльф даже не смог его увидеть. Этот удар должен был всё закончить, однако, всё оказалось не так. Руки юноши вцепились в руку оппонента, и резким движением эльф бросил великана на землю.

«А я сильнее, чем думаю» – осознал эльф, сделав это. Не ожидавший такого поворота Шорам, лежащий на земле, ударил эльфа ногой, оттолкнув на несколько шагов, от такой неожиданности эльф, очевидно, упал.

Оба поднялись в один и то же момент, и в этот раз уже более опытный демон начал идти в наступление. И со всей силы замахнувшись, решил добить эльфа. Удар действительно настиг эльф, но был заблокирован руками эльфа. Лишь сейчас эльф понял ещё одно своё преимущество, он стал очень силен, но его вес и размер не изменились, таким образом, помимо силы, эльф не потерял, а лишь прибрел скорость. Заблокировав удар, он тут же переместился к своему противнику, нанеся первую успешную атаку в живот. Удар был удивительно сильным, и, согнувшись, демон получил удар в живот, который ему удалось заблокировать.

Эльф продолжал наносить удары, и лишь тогда он почувствовал главную проблему, связанную с тем, что его кости сейчас чудовищно болят. Каждый удар приходился не только по телу оппонента, но и по телу самого эльфа. Такая сила была неправильна для тела, и оно, очевидно, испытывало боль от таких нагрузок. Особенно сильно страдали кости, которые принимали большую часть ущерба. Но Ингвард не отваливался, продолжая бить раз за разом, пока, в конечном итоге, руки демона не опустились. Шорам в этот же момент попытался бросить удар в сторону эльфа, и даже попал юноше в лицо. Но, не прекращая атаковать, эльф ответил несколькими ударами в корпус, и, когда демон потерял равновесие, подпрыгнув, нанёс последний удар в лицо врага. После этого удара эльф почувствовал, как ломаются кости. Но кости сломались не у демона, а в руке у атакующего. Тем не менее, враг был без сознания и должен был рухнуть на землю, подобно шкафу. Но эльф вовремя схватил его за руку, помня, чему его учили старшие по поводу драк. Если противник падает, то его нужно поймать, ведь он может умереть, неправильно упав.

Схватив его, эльф почувствовал, как его рука буквально вышла из сустава. От такой боли эльф даже закричал, рука мгновенно разжалась, но текущее падение оказалось безопасным для жизни демона. Демоны не ликовали от победы эльфа, однако, бой поразил многих, а именно кажущийся маленьким и слабым эльф, наносящий столь ужасающие удары по самому сильному из демонов. Все застыли, кроме Эрины, которая, как только увидела руку Ингварда, сразу поняла тяжесть полученных им травм.

Спустившись к эльфу, который прекратил кричать, тем не менее, придерживал свою правую руку левой. Чувство, что рука вот-вот отвалится, не покидало Ингварда, а боль оказалась столь сильной, что он даже не заметил, как девушка подошла.

– Эй, сюда подойдите, нужна ваша помощь! – крикнула девушка в сторону демонов, после чего с помощью подножки усадила Ингварда на пол. Единственным из подошедших был тот самый демон, по воле которого и случилась драка.

– Держи его, я вправлю руку – произнес демон, указав Эрине на её ученика.

– Ты хоть разбираешься? – спросила девушка, сама планируя этим заняться.

– Лечить раненых приходилось, таких – тем более – ответил Арзгир, взяв Ингварда за правую руку. И как только Эрина крепко схватила юношу, Арзгир резким движением вправил руку юноши обратно. Резкая боль снова пронзила юношу, тем не менее, он сдерживался. После этого ему точно таким же способом вправили и левую руку. Закончив со всем этим, Эрина сказала:

– Мы пойдём, деньги потом возьму.

Помогая Ингварду идти, девушка спросила:

– Как ты себя чувствовал в бою?

– Я чувствовал, что действительно очень сильный и лёгкий. Но я также и понимал, что это неправильно, будто я слишком слабый для этой силы – ответил Ингвард, между словами часто были паузы, Ингвард чувствовал, что ему тяжело говорить. Ощущение было абсолютно непохожим на то, когда эльф выпил слишком много зелий. Мышцы не болели совсем, но кости – совсем иное, они принимали большую часть отдачи, ведь размер мышц не позволял им полностью погасить урон. Также Ингвард понимал, что многие пальцы у него сломаны.

Вернувшись обратно на склад, Эрина принялась осматривать своего ученика. Используя лампу, она осматривала все его травмы. Ноги, руки, торс – везде были растяжения, хотя, наиболее тяжелые повреждения имели, конечно, руки.

– О чем ты думал, мог бы просто сдаться, чем так травмировать себя? – обматывая кисти Ингварда бинтами, спросила Эрина.

– Ты поставила много денег, если бы я проиграл, то это могло бы плохо повлиять на дальнейшее выполнение задания. – ответил Ингвард, ощущая каждое прикосновение девушки к рукам как боль.

– Да не волнуйся об этом, я же не дура, чтобы ставить на тебя большую часть наших денег. У меня ещё парочка золотых в виде серебра, хотя, я кое-что поняла о данных кольцах. – произнесла девушка, продолжая перевязывать руки ученика, – кольца делают нас сильнее, однако, крепче от этой силы мы не становимся. В бою с оружием, возможно, это и полезно, но в рукопашный бой лезть не стоит, а ещё, нужно будет поискать какую-то информацию данных предметах. В его дневнике она должна быть, ну, или хотя бы расшифровка рун, надеюсь. Поищу среди страниц.

После этих слов девушка предоставила Ингварда самому себе, и, не придумав ничего лучшего, юноша решил поесть. Спросив о еде, девушка протянула ему кусок хлеба и бурдюк.

– Едой закупилась хорошо, вряд ли нас тут будут кормить, поэтому, на дорогу нам хватит. Но пока что будем есть то, что испортится достаточно быстро – сказала она, продолжая исследовать полученную книгу, тоже достав кусок хлеба и начав его время от времени кусать.

Слова Арзгира о помощи в работе не были ложью, и в течение недели на корабле он несколько раз вызывал Ингварда, чтобы тот подменил Шорама, у которого после драки с эльфом сильно болели руки. Хотя, это было редко, и большую часть времени он слушал то, что читала Эрина. Магия действительно было интересной, хотя, эльф помнил предостережение спутницы по данному поводу, и время от времени выходил на поверхность проверить время.

За неделю травмы Ингварда в большей степени зажили, трещины на ребрах, сломанный нос и то, что обычно заживало бы месяц или не зажило бы вовсе, исчезло, остались лишь не до конца зажившие переломы пальцев. Эльфы ждали, когда же прибудут, чтобы наконец направиться за своей основной целью, в город Трорд.

Когда Ингвард наконец спросил: «Какова же будет наша цель в городе Трорд?» – услышав эти слова, девушка улыбнулась и закрыла книгу, оставив палец между страниц, которые читала.

– Тот, кто нанял убийц на нашу госпожу. Регар Голдвей, управляющий данным городом. По словам госпожи, это её родственник по линии младшего брата отца, если коротко, то её дядя, по словам госпожи, он уже давно нанимает убийц и всячески претендует на трон барона. Убьём его, а тело уничтожим. Твоя магия в этом деле нам отлично поможет. Заодно научу тебя новой руне, которая тебе точно понравится, хотя, она будет посложнее той, которую ты нарисовал – с этими словами девушка указала на стену, – к слову, молодец, отличная подстраховка, главное, перед уходом зачеркни.

– Понял – ответил Ингвард. Спустя какое-то время на склад спустился один из демонов.

– Эй, скоро прибудем, собирайте вещи! – прокричал он, после чего удалился.

– Ну, что же, время пришло – с этими словами девушка принялась одевать свою броню. Её примеру последовал и Ингвард, и через какое-то время они уже были готовы к уходу. Погрузив ящик на телегу, эльфы принялись выкатывать её на палубу. Ингвард тянул её спереди, а эльфийка приподнимала сзади, к сожалению, колеса не могли подниматься по ступеням, и приходилось телегу буквально нести. Демоны были удивлены такому зрелищу, однако, весьма быстро перестали обращать на это внимание, у них и самих было много работы. В телегу, помимо прочего, эльфы сложили и свои сумки.

Стены леса находились по обе стороны от реки, по которой плыл корабль, и иногда Ингвард замечал взгляды, направленные на корабль с разных сторон. Монстры ли это были или животные? Разницы не было, нападать на поселения или большие скопления людей они никогда не решаются. За редкими исключениями, столкнуться с которыми считается чудом неудачи.

Впереди по течению, тем не менее, Ингвард видел крыши домов, вероятно, это и было то поселение, из которого прибыл данный корабль. Эльф знал, что впереди ещё более трудный путь, чем был до этого, но юноша был уверен, что он пройдёт через всё. Если он остался жить, то сами небеса направили его по пути, и он пройдёт через всё и достигнет Лизы Голдвей. Станет тем, кто убьёт её и вырежет весь её гнусный род. Ради этого он жив, ради того, чтобы сделать мир лучше, избавив его от этого чудовища, и ради собственной мести за всю полученную боль. И зная, что ему придётся убить кого-то из её династии, Ингвард испытывал невероятную радость, и плевать, что это в первую очередь выгодно ей.

Глава 8: Пренеприятнейшая Встреча

Наконец путешествие на корабле закончилось.

Хоть эльфы и понимали, что это сильно сократило их путь, тем не менее, один из эльфов предпочёл бы идти дольше, но не находиться в "улье", полном мерзких насекомых, которые могут в любой момент ужалить.

Прибыв в поселение, названное Яхрам, Ингвард и Эрина покинули корабль. Но прежде, девушка не забыла о выигранных деньгах, и, расстроившись, что эльфийка вспомнила об этом, Арзгир выплатил девушке сорок серебряных монет.

На эти деньги эльфийка купила в поселении дополнительные запасы еды на месяц пути, а также приобрела дополнительную медицину в виде бинтов и лекарственных трав. Ещё, на удивление, среди вещей, которые продавал торговец из поселения Крарио, была двуместная палатка. Решив, что лучше спать в палатке и спальных мешках, чем на улице, эльфы приобрели и эти вещи. Также они нашли инструменты, с помощью которых можно будет заботиться о снаряжении. Это были простые тканевые тряпки, точильный камень и молоток для выправления вмятин.

Эрина также расспросила местных о дальнейшем пути в город: сколько им предстоит идти, какие на пути есть развилки и какие могут быть опасности – она узнавала о подобных вещах.

Эльфы не стали больше задерживаться и, как только закончили со сборами, направились дальше. Ни Ингвард, ни Эрина больше не хотели попусту терять время. Всё, что они успели сделать в этом поселении, так это один день отдохнуть, позаботиться о снаряжении, постирать одежду и помыться.

Их путь не был опасен. Эльфы спокойно двигались по весьма широкой, протоптанной дороге. Часто они натыкались на совершенно разных людей – горожане из Трорда, наёмники и торговцы. Никого не удивляли эльфы, хоть их рост и заставлял демонов улыбаться, но, тем не менее, наёмники понимали угрозу обученных эльфов и не искали себе неприятностей.

В особенности много внимания привлекал Ингвард, который, не смотря на своё маленькое тело, тащил за собой огромную, загруженную телегу.

Для Ингварда путешествие не было некомфортным. На родине эльфы постоянно находятся и живут в некомфортных условиях, и путешествия в несколько месяцев без какого-либо комфорта были не редкостью. А Эрина явно хотела поскорее попасть в приятное окружение, цивилизацию, комфорт, удобство. Это опять давало юноше понять, что они, несмотря на одну расу, жители разных миров.

По дороге девушка продолжала тренировать своего ученика в свободное время, в основном, вечером.

Стрельба из лука, фехтование, владение копьём, владение кинжалом, физическая подготовка и акробатика, и, конечно, магия. Всему этому наёмница учила Ингварда. Парень был плохим учеником, по крайней мере, так он о себе думал. Там, где кому-то нужно было отработать сотню ударов, ему приходилось делать три или четыре сотни, однако юноша легко вспоминал все предыдущие уроки, которые давала ему девушка.

Эрине это казалось серьезным преимуществом, ведь лучше работать в четыре раза больше, но усваивать опыт на всю оставшуюся жизнь. Так прошёл месяц.

***

– С наступлением утра – произнес Ингвард, проснувшись и видя рядом с собой частично раздетую Эрину. Снимать всё снаряжение было слишком опасно, но как минимум обувь, основной доспех и шлем эльфы снимали. Спать в них было слишком сложно.

– И тебя – ответила девушка, смотря в верх палатки, – интересно, когда мы придём в этот город. Движемся уже около нескольких недель, а на горизонте его всё нет да нет. Хотелось бы наконец-то нормально помыться и поесть чего-нибудь хорошего.

– Думаю, осталось не так много. Гору мы уже видим, значит, скоро увидим город – ответил юноша, поднявшись и достав из сумки кусок вяленого мяса и бурдюк с водой.

– Да, но, просто, неприятно. Думаю, ты меня понимаешь – девушка встала и начала одевать доспехи. Ингвард предположил, что она уже позавтракала.

– Понимаю – ответил эльф.

Через полчаса они уже завершили подготовку, и, взявшись за телегу, Ингвард продолжил тащить её. Это не было какой-то очень тяжелой работой для него в данный момент, хоть и достаточно сильно выматывало, но спустя месяц подобного странствия эльф чувствовал, что стал более выносливым.

Во время путешествия Эрина общалась с юношей на тему того, что он выучил вчера. Рассказывала, что будут учить сегодня, и наконец, когда на дороге не было никого, она начала рассказывать план убийства:

– Думаю, ты понимаешь, что в лобовую нам пройти не удастся, мы просто умрём. Как ты думаешь, что мы сделаем? – спросила она, смотря на Ингварда.

– Вероятно, нужно будет выбрать правильный момент для нападения? – спросил юноша, не зная, что можно сделать в такой ситуации.

– Неа. Самый лучший способ — это устроить террор в городе путем поднятия подполья и устраивания поджогов. Городская стража напрямую привязана к управляющему города, и, соответственно, чем больше будет мест, где она будет нужна, тем меньше будет защита этого урода – ответила девушка, после чего начала ждать ответа от ученика.

– А разве если в городе начнётся хаос, то он не начнёт прятаться? – спросил Ингвард, и этот вопрос озадачил девушку.

– Да, пожалуй, это так, хотя я планировала, что мы разделим выполнение данных задач. Один устраивает хаос, другой убивает. Пойдешь убивать ты, так как не сможешь общаться с бандитами в городе, да и заклинанию я тебя не просто так учила. Тело не должны найти ни при каких обстоятельствах.

– Понял. Сделаю – ответил Ингвард. Его навыки выросли за время путешествия. Он всё-ещё даже близко не стоял по своим умениям с Эриной, но сейчас его хотя бы можно было назвать бойцом.

***

Ингвард и Эрина шли ещё какое-то время, прежде чем не услышали истошные крики мужчин. С верхушек деревьев, что находятся рядом с дорогой, упала рука. Если точнее, то была оторвана и, летя по дуге, пролетела через листья деревьев и упала на дорогу.

Ушастый среагировал медленно, в отличие от наставницы, которая за доли секунды достала лук и, прицелившись в сторону кустов, сконцентрировалась. Ингвард толкнул телегу, та покатилась в противоположную сторону дороги, ближе к лесу, а сам эльф подбежал к наставнице. Встав между ней и местом, откуда доносился звук, Ингвард слегка пригнулся, крепко держа в руках щит и копьё. Если бы какая-то угроза резко выпрыгнула, юноша был бы готов. Девушка научила своего ученика данной формации, чтобы обезопасить себя.

На дорогу выбежали несколько демонов в боевом снаряжении. Три мужчины и одна женщина, двое мужчин тащили раненого товарища, а девушка бежала за ними. Касательно девушки – она не выглядела как воин, это Ингвард сразу определил, и, увидев рясу и посох, понял, что она либо жрец, либо маг.

И как только они выбежали на дорогу, Эрина произвела выстрел, и, как показалось Ушастому, промахнулась. Выстрел пролетел над головой девушки, но, тем не менее, прозвучал какой-то хрип.

– Прошу, помогите! – закричал один из воинов, пробежав мимо Ингварда и Эрины, и тут же эльфийка закричала.

– Дебилы, бой ещё не закончен! – и, быстро вытащив ещё одну стрелу, приготовилась к выстрелу.

В этот же момент из-за стены леса показалось несколько лап, схвативших деревья, и огромная морда, покрытая черным мехом. Эльфийка тут же выстрелила, попытавшись попасть в глаз, но стрела прошла по виску существа, расцарапав кожу и приведя чудовище в ярость.

Существо рвануло на эльфийку, и в этот момент можно было увидеть его. Огромная чёрная тварь, широкая, как медведь, ростом в три метра, четырьмя когтистыми руками оно тянулось к девушке. Лишь одно встало на пути у этого монстра – Ингвард, врезавшийся в живот твари щитом и вонзивший копьё туда же.

Чтобы устоять на месте, эльф использовал все силы, уперевшись в землю. Кости затрещали, но он выдержал.

Существо заорало и, подняв лапы, готовилось раздавить эльфа. Но, услышав отступающие шаги за спиной, Ингвард бросил щит и копьё, рванув твари под ноги и готовясь обнажить короткий меч.

Успешно зайдя существу за спину, парень выхватил короткий меч и, вложив в удар все силы, вонзил клинок прямо под колено существа. Пробивший ногу насквозь меч застрял между костями существа, и эта атака повалила чудовище на одно колено, а значит, это был успех.

Оглянувшись, Ингвард попытался найти хоть что-то, что сможет использовать для боя, ведь кинжалом вряд ли удастся пробить столь толстую шкуру.

Единственное, что лежало на земле – выпавший из рук жрицы посох. Самой жрицы, как и её товарищей, не было видно. Навершие посоха представляло из себя нечто похожее на золотое лезвие меча, и, не желая разбираться, оружие это или нет, юноша побежал к нему и, схватив с земли, повернулся к чудовищу, которое сейчас ревело от боли.

Краем глаза Ингвард видел, что Эрина сейчас стоит сзади монстра и колдует, вероятно, готовясь к тому, чтобы прикончить данную тварь. С каждым неслышимым словом, он видел, как кожа наставницы бледнеет. Она готовила нечто по-настоящему мощное. Всполохи ветра развевали её волосы и плащ.

Всё это значило, что сейчас её ученику нужно было лишь продержаться. Монстр полз к Ингварду, вырвав из своего пуза копьё и бросив на землю. Двумя руками и ногой он перемещался, а оставшимися двумя размахивал в сторону Ингварда, желая разорвать повредившего его ногу ублюдка на части.

Сам эльф старался держаться на расстоянии, используя посох как копьё. Но в этот же момент юноша осознал, что ему необходимо держать монстра на одном месте, ведь если заклинание девушки пройдёт мимо, то это может привести к серьезным проблемам.

И когда существо в очередной раз взмахнуло лапой, чтобы ранить эльфа, тот поставил посох на землю, остриё было направлено вверх, и резкая атака монстра, которая вряд ли должна была попасть, настигла цель. Но это был не парень, а лезвие, пробившее лапу чудовища насквозь. Тут же существо, заорав ещё громче, совершило резкое движение, и держащий посох эльф был брошен в сторону деревьев, врезавшись в одно из них и упав на землю.

Всё, что он ощущал во время полета – сильное чувство дежавю, и лишь в момент удара понял, что с ним произошло.

Дальше прозвучал лишь один звук – громкий хлопок, и больше ничего. Никакого грохота от ударов о землю, никакого крика твари, лишь тишина, именно такая, какая и была большую часть пути. Ингвард хрипло дышал, прерывая эту тишину. Где-то звучали медленно приблизившиеся шаги.

Ингварда перевернули лицом вверх, сняв шлем. Как и ожидалось, лицо эльфа выглядело не лучшим образом. Из носа и рта вытекала кровь, удар явно сильно повредил внутренние органы и кости. И, продолжая придерживать голову ученика, эльфийка закричала:

– Эй, девка, лечить умеешь?

– Да… – прошептала подошедшая через несколько секунд девушка.

– Лечи, или ты и твои друзья заплатите за вашу трусость всем, что у вас есть – голос Эрины звучал более холодно, можно даже сказать, что её голос был пугающим.

«Она волнуется обо мне?» – подумал Ингвард, находящийся на грани сознания. Эльф впервые за свою жизнь услышал молитву жреца, и начал чувствовать, как боль в теле уходит:

«О, превеликий Офлой, даруй дитю земному свою небесную добродетель! Воздай и исцели дитя сие от травм, полученных при защите рабыни твоей…» – молилась незнакомка над телом эльфа. Молитва звучала проникновенно и могла легко тронуть любого.

Ингвард чувствовал, как сломанные кости зарастают, а поврежденные органы восстанавливаются. И в этот момент думал о том, что привело его к такому состоянию. Лишь одна ошибка, и он едва может дышать - как же так? И ведь вся дорога была спокойной, но стоило появиться демонам, как всё пошло не так; они напали на монстра, что им не по зубам, побежали в их сторону и заставили сражаться. А сами в страхе сбежали.

Все демоны враги, все демоны приносят лишь зло, все они должны умереть, - лишь об этом думал Ингвард.

И, как только боль перестала разрывать эльфа на части, а произошло это через несколько минут, он открыл глаза и сразу же попытался подняться на ноги. Боли не было, и затруднений в движении тоже, эльф чувствовал себя отлично, он оглянулся и увидел, что Эрина стоит на дороге с телегой.

Помимо всего, на дороге валялся огромный труп побежденного монстра, с оторванной головой, лежащей через несколько метров. Но не на это обратил внимание Ингвард, а на сидящую рядом… существо непонятной внешности. У неё не было хвоста, и рост её был примерно как у Ингварда, а также, неизвестная имела необычные для демонов золотые волосы и голубые глаза, которые часто встречаются у эльфов.

– Вы проснулись, спасибо, что сражались за нас – с небольшим поклоном произнесла девушка, всё-ещё сидя на коленях. Эльф не слушал её, в его голове в данный момент были сложнейшие анализы того, кто находится перед ним, и как это существо воспринимать. В конце концов, не найдя ответа, Ингвард спросил:

– Какой ты расы? – его голос был напряженным, он видел нечто необычное, новое, возможно, опасное.

– А? Я… – девушка удивилась, – ну… я полукровка… папа демон и мама эльфийка, вас это беспокоит? – ответила девушка, встав и передвинув волосы у висков, показав уши. Уши были длинными, как у эльфов, и присутствовала та же пульсация у краев, но голубого цвета.

Полукровка? Эльф и демон? Плохо это или хорошо? Враг или союзник? Именно этими вопросами задался эльф. В его голове не укладывалась эльфийская и демоническая кровь одновременно, это неправильно, такого не должно быть. Прекрасная эльфийская кровь не может мараться грязной кровью этих тварей!

Заметив сильное напряжение на лице у пациента, жрица встала и, протянув руку, представилась:

– Мой имя Акта, а имя моей семьи Хелдеры. Я и моя семья являемся слугами бога Офлоя, великого покровителя добра и героизма. Прошу прощения, что я и мои спутники доставили вам проблемы, мы окупим вам спасённые жизни – произнесла девушка с искренней улыбкой.

Эта улыбка, эти жесты, эти слова, всё это раздражало Ингварда. Он не мог понять, как относиться к представителю неизвестной расы, и вместо того, чтобы как-то говорить, взял свой шлем с земли и пошёл к той, кто почти не была врагом.

По дороге он вспомнил о своём мече и, подойдя к трупу твари, вытащил меч, приложив достаточно высокие усилия. Наконечник меча треснул, вероятно, удар действительно пришёлся по кости, так думал Ингвард и, сложив его в ножны, подобрал и своё копьё, обрадовавшись, что хотя бы оно было не повреждено. Закрепив его на ремне, эльф снова был готов, запомнив, что оружие нужно почистить при привале.

– Ну ты и грубиян… – прошептала Эрина подошедшему ученику, переведя взгляд на слегка поникшую полукровку.

– Кто это такая? Что за полукровки? Как это возможно? Мы разные виды, такого не должно быть, так было написано в книгах… – говорил Ингвард, не стесняясь присутствия той, о ком спрашивал.

– Да нет, такое вполне возможно – ответила Эрина, перейдя с шепота на обычную речь, – у моих знакомых эльфов есть жены демоны, и дети тоже.

– Это неправильно, так не должно быть, таких не должно существовать – ответил эльф, указав пальцем в сторону Акты. Та с печалью слушала разговор чистокровных эльфов.

– Эй, Ингвард, это очень… очень грубо, быть холодным – одно, а вот оскорблять кого-то – другое – произнесла эльфийка, поставив телегу и подойдя к незнакомке, – ты извини его, многое пережил и многое всё-ещё не понимает.

– Ничего страшного, я привыкла. – соврала девушка, поправив свою зеленую рясу и направившись к своим спутникам.

Через несколько минут Эрина с Ингвардом подошли к команде демонов, и эльфийка начала разговор:

– Мы спасли вас, поэтому вы всё-ещё должны нам, хоть и исцелили моего ученика. Именно поэтому я хочу узнать у вас некоторые вещи – произнесла девушка. На несколько секунд во взгляде демонов повисло напряжение, им нечем было платить, кроме своего снаряжения, а им ещё и восстанавливать руку своего участнику, что является недешевой практикой. Но услышав то, что эльфы будут запрашивать информацию, на душе у вольных наёмников отлегло.

– Конечно, мы с радостью поделимся с вами информацией. – произнес высокий, стройный демон, вышедший впереди всех. Его можно было описать одним словом – красавчик, и даже шрамы на щеке делали его вид более привлекательным. От всей остальной группы он отличался лишь тем, что поверх ватника у него была кольчуга.

«Вероятно, такие, как он, пользуются популярностью» – подумал Ингвард, и даже Эрина слегка занервничала от вида лидера группы.

– Итак… – собралась с мыслями наёмница, – насколько далеко отсюда город?

– Ну, день пути, видите горный проход? – демон указал на горы, в которых было весьма большое расхождение, однако, общий ландшафт не позволял увидеть, что там в этом разломе, – там и город, мы как раз оттуда, там работаем и живём.

– Ясненько, – кивнула эльфийка, радуясь тому, что наконец-то сможет вернуться к благам цивилизации, – а вы вообще кто, ребятки?

– Мы – вольный отряд наёмников, работаем на Управляющего данным городом как порученцы, наткнулись на этого монстра во время сбора информации, ну, и, вот так вышло… – почесывая затылок, произнес демон. Его левая рука потянулась в карман, и оттуда он достал скрученный лист бумаги. Засунув этот листок в рот, он коснулся кончика левой рукой и произнес заклинание. Хоть Ингвард и не смог разобрать звучание, но значение Ингвард понял в ту же секунду. Это было заклинание «сжигание» в виде колдовства. Лист начал дымиться, и, судя по знаниям Ингварда, это называлось курением.

– Поняла – кивнула девушка, после чего спросила, – вы сейчас будете отправляться в город?

– Да – ответил лидер группы, указав на раненного товарища, – Гмиша вылечить нужно, да и доложиться.

– Поняла, тогда, наверное, пойдём вместе – кивнула Эрина. Ингвард заметил у неё на лице слабую улыбку, и сам он понимал, что связь с личными слугами жертвы может быть весьма выгодным приобретением.

Уже пару десятков минут шестеро человек двигались в город. Ингвард чувствовал себя на удивление хорошо, боли в теле не было, совсем. В этот момент Ингвард думал о том, насколько же полезными могут быть благословления богов, например, то, которое использовала эта жрица. Если небеса выбрали его для убийства Лизы Голдвей, то почему бы ему тоже не попытаться выучить какую-либо молитву? Это может стать ещё одним полезным инструментом, хотя, в этом случае ему придётся отказаться от магии, ведь боги не любят магию. «Пожалуй, отказываться от магии всё же не стоит» – подумал Ингвард, решив, что благословления не для него.

– И долго вы двигаетесь в этот город? – спросил демон, идя рядом с Эриной.

– Весьма, уже около трёх месяцев – ответила девушка, на её лице была дружелюбная улыбка, располагающая к себе присутствующих.

– М… Весьма долго. У вас в городе какие-то дела? – спросил мужчина и, посмотрев на телегу, задумался, – вы торговцы?

– Да, едем в город, чтобы продать всё это. Знаю об этом городе, что через него проходят много торговцев из разных городов, и там можно продать всё это – ответила эльфийка, кивнув в сторону вещей.

– Хех, в таком случае, я познакомлю вас с одним человеком. Он имеет множество прилавков на рынке, а также парочку магазинов, одним словом – уважаемый человек. Если захотите, сможете продать эти вещи ему, а он уже дальше будет распоряжаться сам – с улыбкой произнес демон, почесывая нос.

– Ты не о Зепаре Кутреше говоришь? – заинтересовавшись, поинтересовалась эльфийка.

– О, так вы его знаете? – с удивлением сказал наёмник.

– Ага, к нему и собиралась обратиться. Помню, что хотел захватывать торговлю в Трорде и, как я поняла, у него это удалось. Хитрец – с ухмылкой произнесла эльфийка, слегка посмеявшись.

– Эм, извините. А как вас зовут? – спросил демон, которому поведение Эрины точно показалось милым.

– Я Эрина, а этот, – девушка указала в сторону своего ученика, – это Ингвард, в нашем отряде главный он, хотя, крайне нелюдим, поэтому разговаривать приходится мне.

– Понял, а я – Хортос, покалеченный – Гмиш, тот, что несет его – Иадос, ну и наша жрица – Акта Хелдер – говоря о девушке, Хортос почти хвастался. Заполучить в столь малый и слабый отряд жреца явно было весьма тяжелой задачей, это понимал даже Ингвард, вспоминая рассказ Эрина о слугах богов и встрече с ними.

– Как вам удалось заполучить жреца в команду? – спросила эльфийка, однако, замолчав, Хортос сказал:

– Извините, но рассказать об этом я не в праве.

Дальнейший путь был тихим. Два раза полукровка пыталась заговорить с Ингвардом, однако, оба раза закончились ничем, юноша просто игнорировал её фразы и попытки начать разговор с помощью фраз:

«Эй, а вы прибыли из земель эльфов? » – и, – «а это правда, что у эльфов быстро заживают раны и вы почти никогда не болеете?»

– Да не переживай ты насчёт него, он просто очень нелюдимый, если хочешь, можешь поговорить со мной – добродушно отвечала Эрина. И большую часть пути они общались друг с другом.

Два дня пролетели незаметно, Эрина общалась с группой и получила много информации. Украдкой она задавала вопросы о том, кто их наниматель, как много он им платит, какую работу они обычно выполняют и прочее. Делая это аккуратно, она получала информацию из ничего. Как минимум, она подтвердила информацию о том, что управляющий города действительно имеет фамилию Голдвей, и то, что под его контролем имеет весьма много стражи, и поэтому плата у наёмников относительно низкая. Один золотой на группу подобных размеров – достаточно много, однако, с учётом жреца, цена должна быть на пять золотых больше.

Наконец, проходя по широкой, вытесанной в скалах дороге, Ингвард и Эрина наконец увидели то, к чему так долго шли – торговый город Трорд, столица малого горного баронства Трорд.

Всё, что сейчас видели два эльфа – вытесанные прямо из скал стены с вырезанными в них рунами. Сами стены явно были полыми, ведь на вершине Ингвард видел окна и смотрящих на отряд демонов. Таща телегу, Ингвард опустил взгляд и думал. Они шли к этому месту три месяца, однако, чувство тревоги не отпускало юношу.

«Всё лишь начинается…» – вот что он понял, подняв уставшие глаза к солнцу – отцу всех богов. Тому, что дарит жизнь всему сущему.

– Я справлюсь… – прошептал Ингвард, после чего, поправив на своей голове шлем, продолжил двигаться за остальной группой.

Глава 9: Герой!

Ингвард и Эрина прибыли в Трорд, заняв дорогой номер в местной гостинице. Сейчас эльфы занимались планированием дальнейших действий. Ингварду хотелось замедлить дело и поискать то, что поможет ему снять проклятие.

Зима неуклонно приближалась, и, как известно всем, во время зимы просыпаются опасные монстры, целью которых становится поедание всего, что попадётся под руку.

Будучи эльфом, прожившим всю жизнь в тундре, Ингвард знал, что за угрозу представляют монстры льда. Куда лучше было пересидеть опасный период в городе, и уже после этого возвращаться. А значит, у них с Эриной было много времени впереди.

Эта новость обрадовала юношу, и сейчас он думал не столько об убийстве родственника Лизы Голдвей, сколько о поисках волшебной лавки, где он сможет снять проклятие.

— Эх, как же приятно в такой мягкой постели, не думаешь? — спросила эльфийка, лежа на двуместной кровати в чистой одежде, перед этим помывшись в местной ванной. Ингвард впервые за долгое время чувствовал себя таким чистым.

Действительно, чем дольше он путешествовал, тем сильнее ценил такие вещи, как комфорт.

Вероятно, он ценил бы это и живя в резиденции Голдвей, если бы не чувство отвращения и желание убить владелицу данных земель вместе со всеми её прихвостнями.

— М… Ага, пожалуй, ты права. — ответил Ингвард, сев рядом и подняв голову вверх. Этот жест казался Эрине забавным, хоть и понятным.

«Надеюсь, когда прирежу эту свинью, я и Эрина продолжим путешествовать вместе» – в очередной раз эта мысль возникла в голове у юноши.

Он не знал, как понять его текущее чувство, наверное, он был счастлив от такой жизни, а рядом с наставницей он был бы и не против умереть.

«Главное, убрать препятствие, мешающее мне, и всё будет хорошо.»

— Времени у нас много, поэтому можем не торопиться с выполнением задачи. Хотя, предварительные подготовки сделать стоит. Я всё организую, поэтому работать тебе особо не придётся, хотя, определенные задачи у тебе будут —– сказала эльфийка, сев на кровать и посмотрев на Ингварда, — ты должен улучшить отношения с группой наёмников, что мы встретили. Это поможет тебе общаться с демонами, да и втираться в доверие тебе стоит научиться. Веди себя также, как вёл в замке твоей госпожи, и всё будет хорошо.

— Понял – ответил Ингвард.

Видя чистую, красивую эльфийку рядом с собой, разум Ингварда неосознанно заполнялся непристойными мыслями, но, удерживая себя в руках, юноша все же решил лечь спать.

Он не знал, как поступить, ведь обычно первые шаги делала Эрина, и сейчас он не понимал, что делает не так.

Утро дуэт убийц встретил с завтрака, который услужливые слуги принесли прямо в комнату. Учитывая цену гостиницы в сравнении с остальными, это было не удивительно. Еда выглядела невероятно, по крайней мере, она явно не шла ни в какое сравнение с тем, что эльфы ели в поселениях.

Удивляться этому было глупо, и Ингвард осознавал это, но всё равно его выражение лица слегка изменилось. Подобное заметила и Эрина, посмотрев на своего ученика и сказав:

— Ты выглядишь куда более живым, чем раньше.

Эти слова застали юношу врасплох.

«Как это?» – спросил он у себя, ладонью пройдясь по лицу. Кожа точно такая же, какой была раньше, волосы, всё было таким же, как и раньше.

— Эх, ничего-то ты не понимаешь, — пожала плечами Эрина, посмотрев в глаза своему ученику, — всё дело в том, что ты стал лучше, детская обида уже не так сильно давит на тебя, думаю, сейчас ты даже думаешь иначе, чем раньше. Всё же, путешествия сильно меняют человека, давая возможность обдумать всё.

«Я не так сильно ненавижу эту мразь Голдвей? Что она говорит? Это точно какой-то тупой бред, не имеющий смысла…» — думал юноша, отгоняя прочь сомнения.

Всё было также, его ненависть не ослабла, и эльф точно знал, что она и не может ослабнуть. Он никогда не простит ведьму за то, что она существует.

— Ты ошибаешься — спокойно ответил Ингвард, пережевывая еду.

Он не хотел долго говорить за столом, вспоминая воспитание родителей: говорить во время еды – дурной тон.

— Итак, давай сходим за более подходящей одеждой, а то в этой мы выглядим как деревенщины. — произнесла эльфийка, надевая обувь и закрепляя ножны кинжала на поясе.

— Хорошо — ответил Ингвард, поступив также, как и наставница.

Лавка портного находилась весьма близко, всё же, чем ближе лавка к входу в город, тем выше шанс, что она бросится в глаза странникам и торговцам, проходящих через это место. По такому принципу работали большинство лавок и заведений, забывая о безопасности. И как раз в такую зашли эльфы.

Шикарно одетая демонесса проконсультировала странников, предоставив им стандартные городские вещи. Серые плащи с рукавами, по заказу Эрины, имели в себе место для сокрытия кинжала, а пришитый капюшон позволял в случае необходимости закрыть голову от ветра, и стоил чуть меньше шляпы.

Размеры плаща пришлось укоротить, но уже на следующий день Эрина и Ингвард пришли за своим заказом.

Лавочница, что была весьма своенравна и считала, что знает, что подойдёт людям лучше, чем сам человек, решила изготовить плащ из болотной ткани, и добавила к нему приличный ворот, являющийся частью капюшона. Эрина бы начала спорить, да только цена от этого не изменилась, а значит, и спорить было не о чем.

Плащ был удобным, сказать было нечего. И после этого, расплатившись одним золотым за два плаща, эльфы покинули удивлённого ремесленника.

— Приходите ещё! Мы всегда рады таким щедрым клиентам!

— Итак, для начала, предлагаю тебе сдружиться с Актой Хелдер, ну, та девчонка-жрица, — произнесла эльфийка, сразу же ответив на вопрос эльфа, который уже забыл её имя, — по тому, что я увидела, могу сказать, что твоё милое личико ей понравилось.

— И зачем мне вообще с ней сближаться? — резонно спросил эльф, хоть и зная ответ на свой вопрос, но желая убедиться.

— Всё просто… — произнесла эльфийка, начав оттопыривать пальцы левой руки, — информация, возможность проникновения, доверие защитников. Целых три причины.

— Ага. Понял – кивнул юноша, сложив руки в карманы плаща и подметив, что это весьма удобно.

— А я буду решать взрослые дела, думаю, с улучшением отношений ты справишься, если постараешься. Помни, ты ей понравился, используй это! — помахав рукой, произнесла девушка, — её церковь, к слову, находится там.

Произнеся это, девушка указала на весьма большую церковь, выделяющуюся среди больших каменных зданий. Оно находилось на возвышенности, и в отличие от серо-коричневых однотипных построек, было белым, и украшалось золотыми пирамиды на вершинах башен. Центральное здание украшалось золотым куполом, на вершине которого располагался огромный золотой клинок по типу того, что был на посохе жрицы.

Не успел Ингвард попрощаться, как наставница уже исчезла в толпе, и всё, что осталось у Ингварда – чувство одиночества и задача, которую ему нужно выполнить.

«Не вижу смысла задерживаться» — подумал Ингвард и, вслед за мыслями, направился в церковь.

Трорд был невероятно оживлённым и узким. Огромные толпы демонов подобно муравьям толпились и струились в разные места. Дети с матерями. Торговцы со своими варгами и телегами. Вооружённые мужчины, говорящие о каком-то подземелье.

«Как же тут много тварей...» – думал Ушастый, перемещаясь в потоке из «демонических уродцев».

Желание схватить клинок и прирезать каждого сейчас стало ощущаться юношей ещё легче, но, решив обойтись без этого, молодой эльф решил оставить вырезание всех представителей проклятого вида на очень долгое будущее.

В конечном итоге, боги подскажут ему, когда настанет подходящий момент. А до него у их слуги есть время подготовиться, собраться с силами и изучить врагов изнутри.

— А как читается это слово? — раздался голосок Акты, когда юноша подошёл к церкви. Зелёный сад сильно выбивался из картины грязно-коричневых скал.

Тут были фруктовые и цветочные деревья, и сквозь весь сад и храм протекал ручей кристально-чистой воды. Среди всего этого, на скамье, рядом с церковью стояла девушка в белой, окантованной золотом рясе. Золотые волосы струились по её спине и плечам.

Ингвард на секунду забылся, но вид «демонических выродков» рядом с ней вернул в его сердце привычную злобу.

На скамье, рядом с церковью, сидело около семи детей, которые с интересом смотрели за табличкой, на которой углём рисовала девушка.

— «Добро»! — выкрикнул сорванец, едва-ли не вскочив с места.

— Верно, — кивнула девушка и, указав на новое слово, спросила: — а это?

— «Дорога»? — неуверенно спросила девочка, сидящая в крайнем левом углу скамьи.

— Да… Вы молодцы… — улыбнувшись, произнесла полукровка. По виду, «демонические отродья» не обращали внимания на разницу между ними, хотя, она действительно была незаметной.

Лишь рост, и прекрасные, благородного цвета глаза и волосы отличали эту полукровку от прочих представителей грязной расы.

Подойдя, Ингвард с интересом наблюдал за всем происходящим, девушка обратила внимание на него, но не хотела прерывать занятие, поэтому решила показать детям новое слово.

«Эльф» — вот что было написано на табличке в этот раз.

— Мм… — все дети состроили непонимающие лица, пытаясь прочитать новое, необычное слово.

— Эль? — спросил мальчишка, который весьма много работал в трактире и увидел знакомые символы в слове.

— Не совсем, — ответила девушка, тем не менее, улыбнувшись мальчишке, который медленно учится различать буквы среди огромного количества слов.

— Сэр, не подскажете, как читается данное слово? — спросила девушка, левой рукой указав на Ингварда. Тот на несколько секунд растерялся, почувствовав на себе взгляд множества демонов, тем не менее, поняв, что ему нужно учиться контролировать себя, юный эльф взял себя в руки.

— Это название расы, к которой я принадлежу. «Эльф» – вот как читается данное слово. Однако, из-за разницы в произношении, по-настоящему оно звучит как «Эльфас», хотя, ваше королевство исковеркало данное слово, так уж можете звать нас так, как хотите… — произнес Ингвард, по буквам читая слово.

Его голос нельзя было назвать грубым, и тон не был похож на неприязнь, скорее, на некое занудство, которое не понравилось детям ещё больше.

— Вы так много знаете, Сэр Ингвард, вы учились в канцелярии клириков? — спросила девушка, удивившись глубоким познаниям жителя другого королевства о демоническом языке.

— Нет, мои знания идут не оттуда, хотя, это не главное. Не отвлекайтесь от обучения детей. — ответил Ингвард, видя, что девушка слегка разочаровалась.

Никто не любит, когда ему не дают удовлетворить любопытство, впрочем, как и любую другую потребность.

Уроки длились около получаса, а понять, какое сейчас время, можно было по куполу церкви, тень от которой падала на определенную цифру, которой соответствовало текущее время. Жрица рассказывала историю королевства, учила детей счету, рассказывала про своего бога, а также прививала детям мораль.

Ингвард слышал, что образованием обычного населения занимаются либо церкви, либо школы. Первые делают это бесплатно, а вот вторые уже требуют от семьи определённого уровня достатка.

Но и не сказать, что церковь действует альтруистически: таким образом, церковь и бог получают себе последователей, а последователи представляют из себя хоть сколько-то образованных людей, выгода для обоих сторон, проще говоря.

Сейчас он убедился в этом, поскольку видел, что маленькие дети уже обладают знаниями, получение которых для самого эльфа было крайне болезненным.

Когда сие торжество знаний закончилось, дети начали расходиться, в это время Ингвард заметил у многих мальчишек крайне ревнивые взгляды, переключающиеся с Акты на него.

— Леди Акта, кто этот человек? — спросил один из детей.

— Мм... — девушка задумалась, кем для неё приходится Ингвард, после небольшой паузы сказав: — Он спас мою жизнь, а также жизни моих друзей. Думаю, сейчас мы тоже друзья.

После этих слов мальчишка-демон с серьезным лицом повернулся к эльфу и, подойдя, протянул руку.

— Благодарю вас за спасения Леди Акты! — прокричал мальчишка, ожидая рукопожатие.

Ушастый сделал это, сам не осознавая, насколько отвратительное по его меркам действие он делает, и лишь под конец поняв, что он прикоснулся к мерзкому «демоническому отродью», он едва заметно скривился.

После этого дети убежали, оставив эльфа и полукровку в одиночестве.

— Сэр Ингвард, по какой причине вы пришли? — спросила жрица, видя с разочарованием смотрящего на свою правую руку эльфа.

— А… — юноша перевёл свой взгляд на Акту, после чего, сложив руки в карманы, приблизился на расстояние нескольких шагов.

Девушка попыталась отойти, но, поняв невозможность этого, осталась смотреть на чуть более низкого эльфа, и неожиданно он произнес:

— Прости за то, что говорил и как вёл себя в пути.

Недовольное выражение лица эльфа не придавало его извинению убедительности, однако, помня, что он с таким лицом и пришёл, девушка подумала, что заставила его это сделать его спутница.

— Да ничего, я и не обиделась, вы таких, как я, не видели… да и вы не кажетесь плохим, чтобы на вас обижаться… думаю… — девушка замялась, а на её щеках появился небольшой румянец.

«Действительно, в этот раз Эрина заметила отношение ко мне лучше, чем это сделал я. Хоть я на эту мерзость и не смотрел до этого…» — подумал юноша, впервые попытавшись посмотреть на девушку.

Он видел нечто среднее между теми эльфийками, что были в его родном поселении, Эриной и демоном. По сравнению со многими она была очень красива, хоть и стоять рядом с Эриной по этому показателю не могла.

—Акта, ты освободилась? — спросил мужской голос, подошедший сзади. Ингвард узнал его, это был голос главы данной группы – Хортос.

Девушка преобразилась, набравшись уверенности:

— Да, я сейчас буду, подождите.

С этими словами девушка направилась в церковь. Ингвард и Хортос смотрели друг на друга, второй впервые видел лицо первого и отметил:

— Ты не очень похож на воина, эта экипировка досталась тебе от отца?

— Нет, это была моя экипировка — ответил эльф, анализируя стоящего перед ним врага.

Высокий, сильный, физически развитый – всё это было про Хортоса, он был явно старше всех остальных членов группы, обладая куда большими навыками. От пристального взгляда этого демона Ингвард инстинктивно тянулся к своему оружию.

— Понял, верю, — кивнул демон, отметив за Ушастым соответствующее воину поведение.

— Хочешь сходить с моей группой на разведку? — неожиданно спросил Хортос. Разум Ингварда, разрываемый от различных предположений, зачем этот демон сделал это, всё же принял неожиданное для самого эльфа решение.

— Да, работа мне не помешает. Но экипировка на ремонте…

— Не переживай, выдадим — ответил лидер группы, разрушив главное предположение Ингварда о том, что предложение – попытка украсть его снаряжение.

«Что же ему нужно?»

— Прошу прощения за опоздание! — прокричала Акта, едва-ли не бежав к эльфу и демону. Несмотря на хилое телосложение, она, нося весьма тяжелую экипировку, не выдохлась.

«Выносливая» — подметил Ингвард. Он вновь сложил руки в карманы и, уже при Акте, повторил ответ:

– Хорошо, я пойду с вами, экипировку мне выдадите. А зачем я вообще вам нужен? — сказал Ингвард, смотря на Хортоса.

— Ты почти в одиночку убил Чёрного Крушителя, я это видел своими глазами. Такой силач как ты нам точно не помешает, пусть мы с тобой и не сыгрались. Тем более, из того, что я знаю о эльфах – это то, что вы живёте охотой и хороши в разведке. – ответил мужчина, встав со скамьи и направившись по дороге к воротам.

Рукой он указал Ингварду и Акте следовать за ним, и два представителя эльфийской крови пошли за ним. Ингвард двигался за Актой, подобно ребенку, который может в любой момент потеряться в толпе людей.

То, на что он ориентировался – длинное золотое лезвие, поднятое вверх.

Уже у выхода Ингварда ждали демоны. Ингвард уже и забыл, кто был покалеченным, Гмиш или Иадос, однако, сейчас оба были полностью здоровы и стояли с копьями, готовясь к бою.

Иадос был слегка полным мужчиной. Его внешность была очень неопрятной, но снаряжение, казалось, были в самом лучшем состоянии в группе. Его лицо казалось весело-туповатым, а румянец на щеках много говорил о пристрастии этого мужчины к алкоголю.

Гмиш был демоном, который стоял со скукой в глязах. Его длинные рыжие волосы были сплетены в хвост. Его снаряжение было посредственным, и он явно о нём не заботился. Но кое-что выделяло его – странный меч на поясе. Длинный клинок был в блестящих кроваво-красных ножнах, гарда клинка была стилизована под крылья неизвестного монстра, а дол был в форме красного глаза.

Вид последнего вызвал у Ингварда напряжение.

Они бросили взгляд на Ингварда, но, посмотрев на Хортоса, почесали нос. Ингвард плохо разбирался в невербальном общении, однако, принципы этого действа он знал, и, вероятно, они о чём-то договорились.

«Нельзя позволять никому идти сзади меня» – подумал Ингвард, спросив у Хортоса:

— Где я смогу взять снаряжение?

— А, да, Иадос, притащи ему копьё, щит, лук и колчан со стрелами. — ответил глава группы, после чего боец принёс Ингварду оружие.

Четырехгранное копьё, треугольный щит, короткий лук и колчан – всё имело ремни для закрепления и было в хорошем состоянии. Юноша удивился этому, однако, надев на себя снаряжение, сделал несколько прыжков на месте.

Эффект магических предметов всё-ещё поражал Ингварда, тем не менее, за какое-то время он уже привык к нему, поняв, что главное в его силе – не переходить грань и не вкладывать в действия больше сил, чем может позволить его тело.

Все присутствующие также проверяли свои сумки, вооружение, броню и дополнительное снаряжение. В это же время Ингвард находился налегке. Он прикидывал, что разведка будет длиться как минимум пару дней, и плохо, что он не успел предупредить Эрину, однако, это отличная возможность улучшить отношения с отрядом, или избавиться от него, при необходимости случае.

— Все готовы? — спросил Хортос, в ответ все члены отряда лишь встали в строй, похожий на веер. Сзади были трое, Гмиш и Иадос по бокам, между ними была Акта, а спереди был лидер группы – Хортос, который подозвал к себе Ингварда.

— Будешь идти впереди, разведывая местность на наличие угроз. Понял? — спросил демон, в ответ на это юноша кивнул, и, отойдя от группы на двадцать шагов, стал ведущим.

Они двигались по каменной дороге между скалами. По наметкам Хортоса, им нужно было разведать лес, севернее от дороги, ведущей в Трорд. По словам Хортоса, в той территории пропадают люди и торговцы, и необходимо выяснить причины.

«Удивлен, что личные порученцы и смертники – одно и то же для демонов.» – подумал Ингвард, осматриваясь во время пути.

Прошёл час, прежде чем они наконец-то вышли из скалистой местности, выйдя к дороге.

Пройдя ещё немного и свернув, отряд двинулся в гущу леса.

Час шёл за часом. Никаких следов Ингвард не замечал. Деревья были аккуратными, хоть и имели на своей коре следы выделений и шерсти животных.

На удивление, навыки Ингварда не исчезли. Наоборот, во время путешествия вместе с Эриной, он вспомнил многие забытые навыки и узнал новые нюансы того, как ведётся работа следопытов – в землях демонов, обладать навыками следопыта было жизненной необходимостью. Всему виной огромное количество монстров.

Пять часов спустя, группа приступила к привалу. Ноги всей группы болели, и, усевшись под деревом, они приступили к обеду. Не взяв с собой ничего, Ингвард гордо сидел в одиночестве около другого дерева, периодически смотря за окружающим пространством.

— Эм… — подойдя к нему, Акта опустила взгляд, — вот, возьмите…

Она протянула ему свёрток, в котором была лепёшка. Зелёный кусок листьев и муки. Лардиарская лепёшка из листа и пшена лардиара – местной зерновой культуры.

Бросив хмурый взгляд, Ингвард прислушался к своему телу, и осторожно протянул руку.

— Да, хорошо. — кивнув, будто он выполняет её указ, Ингвард быстро оторвал кусок лепёшки и сунул себе в рот. Травянисто-сладкий, но всё же пресный вкус еды облегчил нарастающее чувство голода.

Прошло ещё несколько часов. Группа двигалась в указанном направлении, но не достигала успехов. Ингвард обнаруживал лишь следы животных и, изредка, монстров – Мховые Страрги и Мральты.

Группа начинала выдыхать, в то время как Ингвард чувствовал себя более бодро. Группа уже сбавила темп, в то время как он сохранял осторожность.

– Сэр Ингвард, вы слишком насторожены, мы же ещё не далеко ушли, вряд ли каких-либо опасных монстров встретим, они так близко не заходят. – произнёс Иадос, слегка усмехнувшись и бросив в рот кусок лепёшки.

«Тупые смертники…» — выругался про себя эльф, видя такую небрежность в действиях Иадоса.

Гмиш злобно цыкнул, посмотрев на Хортоса и Иадоса, и уже открыл рот, думая что-то сказать, как вдруг, Ингвард согнул руку, подняв кулак. Все тут же замолчали…

Шорох… Звук опадающей листвы…

Среди ветвей, с помощью ночного зрения, Ингвард увидел нечто ужасающее. Огромная чёрная тварь сидела на ветвях и свысока смотрела прямо на группу, а если точнее, то на стоящую позади Акту Хелдер.

Ещё секунда, и эта тварь совершила бы прыжок.

«Лучше пусть сдохнет, будет проще. Хотя… Она же почти эльф, в ней должно быть что-то хорошее…» — мысли мчались в разуме Ингварда, однако, помимо его мыслей, он рефлекторно сделал рывок в сторону девушки, выставив щит и копьё.

Пронзительный визг, удар и хруст.

Тяжелейшая атака повалила эльфа к земле, а длинная чёрная лапа пробила его щит. Миг адреналина и непонимания, и парень осознаёт, что на его лицо стекает его собственная кровь из пробитой руки.

Визг и очередной замах лапой от монстра. Вспышка огня, и тварь отскакивает.

Нечто загорелось, визг усилился и тварь, вырвав лапу из щита, прыгнуло в чащу и с мерзким стучащим звуком взобралось наверх.

Ингвард чувствовал, что повреждения получила не только его левая рука. Вес твари был чудовищен, и от такого падения она явно сломала ему несколько костей. Что же говорить про повреждения органов…

Он не кричал… Адреналин не давал ему почувствовать адскую боль от очередного чудовищного ранения.

— Сэр Ингвард! — прокричала Акта, подбежав к эльфу и начав молитву о исцелении.

Видя это, сомнения всё чаще мерцали в его голове.

«Зачем я спас её? Зачем я спас её?» — чистый от эмоций разум не мог сосредоточиться на бое из-за непонимания того, ради чего была получена очередная рана.

Но видя, как она старается, юноша отмахнулся:

«Она… может быть полезной».

***

Открыв глаза, эльф видел рядом с собой Акту, которая, сжимая в руках посох, смотрела по сторонам, явно готовясь к новой атаке монстра.

Тело не болело, по крайней мере, так казалось Ушастому. Из-за анемии, голова кружилась.

Поднявшись, Ингвард за считаные секунды увидел существо, которое пряталось в ветвях. Сейчас эта тварь на неадекватной скорости перебирала своими восьмью лапами, меняя позицию.

Бросив взгляд на наёмников, эльф понял – они не видят того же, что и он. Видя, как тварь сгибает лапы, охрипшим голосом Ингвард прокричал:

– Хортос, справа! – прокричал Ингвард, в этот же момент выхватывая лук и натягивая стрелу.

Новый яростный визг паукообразного монстра сопровождался грохотом и падением ветвей, от которых мощное тело чудища оттолкнулось в молниеносном прыжке.

Небрежный выстрел эльфа оказался удачным.

Стальной наконечник отскочил от головы твари как от стального шлема. Всего миг, но траектория прыжка сбилась из-за слабого головокружения, и монстр пал на землю в паре шагов от главы отряда.

Оружия ближнего боя у эльфа не осталось, и поэтому он стал сторонним наблюдателем.

Начался яростный бой, в котором чёрный паук проявлял пугающую прыть и мощь. Тварь рвала щиты и отбрасывала бойцов, не давая тем окружить себя.

Постоянно идущие уколы скалывали толстые пласты хитина на туше монстра, и наконец, Гмишем была нанесена первая рана. Зелёная кровь брызнула из пробитого бока твари, и раздался гневное шипение.

Отброшенный в начале боя Иадос выхватил молот, и пока тварь бросила на Гмиша весь свой яростный натиск, сломал ей одну из задних лап.

Визжащая тварь попыталась было развернуться для побега, но в тот же миг коснувшийся её тела Хортос произнёс беззвучные слова, заставившие кусок тела монстра вспыхнуть в пламени, которое медленно окрашивалось в голубоватый цвет из-за странной крови монстра.

Ингвард смотрел на это. Он вспоминал, как его отец учил его охотиться… как эльфы окружали монстров и зверей, и похожим образом убивали. Обычно, опытные воины не погибали в таких стычках. Но вот первая самостоятельная охота молодняка всегда проходила кроваво, и больше половины юношей и девушек погибали в своей первой охоте.

— Сэр Ингвард? — спросила Акта, увидев, как эльф медленно подошёл к ней.

Через секунду парень вырвал посох из тонких рук девушки и, обернувшись к месту боевых действий, сказал:

— В основном, твари будут сбегаться на запах крови… спрячься и не высовывайся. Готовься помогать раненым..

Лезвие на посохе не было простым украшением, и помня это, Ингвард ринулся вперёд.

Подставившийся под удар Хортос был на волоске. Тварь запахнулась обеими передними лапами с колющий удар такой мощи, что при всём своём желании демон вряд ли смог бы уклониться.

На севере не было брони, на севере не было пауков… на севере были лишь огромные твари, кожа и мех которых могли быть даже прочнее, чем этот хитин.

Вбежав в тварь сбоку, Ингвард вложил всю свою силу и вес в золотое копьё. Столкнувшееся с местом, где сейчас оставались лишь куски обуглившегося хитина, копьё пронзило защиту и с чавкающимся звуком вошло в белое мясо.

Замерев от боли, тварь рывком попыталась оттолкнуть угрозу, но быстро отпрыгнувший Ингвард лишь воспользовался возможностью, совершив новый тычок в щель, пробитую ударами Гмиша.

Тварь взревела, начав хаотично бить лапами по земле и клацать жвалами. Видя этот болевой шок у монстра, Ингвард принялся вновь оббегать тварь, пока Гмиш и Иадос почему-то встали в оборону.

Ингвард чувствовал, будто его руку кто-то ведёт. Копьё стало ещё легче, и чьё-то внимание ощущалось парнем как никогда прежде. Рывок на дереве, и парень, пробежав пару метров вверх, прыгает на монстра.

Нечеловеческое движение отражается дикой болью в ногах, но чей-то голос велит ему продолжать.

Лезвие Посоха вонзается в спину монстра, пробившись в щель между пластинами.

«Покровитель героизма, Офлой, я – дочь твоя, несущая твою благодать в сей бренный мир, прошу тебя сжечь порождение тьмы, что было распято священным клинком твоей дочери» — кричала Акта.

В тот же миг, молитва была услышана. Лезвие Посоха вспыхнуло. Жёлтое пламя в считанные секунды обуяло тело монстра и… Ингварда.

Рассыпающееся в прах тело твари и эльф, которому пламя не доставляло никаких неудобств. Опора под ногами пропала, и юноша упал.

Тело существа была полностью поглощено, и это стало платой за божественную помощь. Лёжа на земле, Ингвард начинал ощущать последствия своей глупости…

— Больно… — выдохнул он, смотря сквозь ветви на звёздное небо.

Большая золотая звезда будто написала именно над ним. Но не обращая внимание на это, он резко переместил свой взгляд куда-то, и в ускоренном темпе начал подыматься.

— У меня получилось! Хортос, я смогла использовать священное пламя! — крик Акты был радостным, можно сказать, в какой-то мере детским. Казалось, она уже совсем забыла, где находится, и в каком положении они были за пару минут до этого.

Лицо всех озарилось лёгкой улыбкой, и лишь один присутствующий понимал, насколько ужасный оборот приняла ситуация. Между деревьями находилось огромное количество тварей, уже желающих отведать кровь, что пролилась в этом месте.

— Бежим… — произнёс Ингвард, подойдя к группе и указав направление, в которое нужно отступать.

Не успевшие опомниться наёмники увидели, как из-за деревьев выходят монстры, ищущие останки убитой твари.

Совсем скоро их внимание переключилось бы на незадачливых наёмников, уже второй раз попавших на задание, имеющее риск для жизни. Лишь то, что они вовремя побежали за Ингвардом, спасло их жизнь.

Они бежали не останавливаясь, пока, наконец, не увидели каменную дорогу, на которой и упали. Все они едва-ли не задыхались, тела ныли, но они были живы и вместе встретили новый рассвет.

— Благочестивый Офлой, спасибо, что послал нам Сэра Ингварда, что спас наши жизни — прижимая посох к груди, произнесла Акта.

Молчание длилось минуту. Ингвард смотрел в небо, а затем, внезапно, он прижал правую руку к груди, залившись болезненным криком. Боль была невыносимой даже в сравнении со всеми ранами, которые он получал в прошлых боях.

«За проявленный героизм получи же свою награду, герой!» — звучало в голове юноши. Каждое слово раздавалось волнами мигрени и головокружения.

Каждый миг, пока звучал голос, в разуме эльфа мелькали образы.

Кровавые образы золота. Золотые клинки разрывающие тела. Распотрошённые люди с золотом вместо крови и жёлтыми органами. Вопящие дети и женщины. Повешенные на золотых столбах красавицы. Золотые глаза, смотрящие в бездну.

Безумные и непонятные образы заполняли собой всё, что можно было бы назвать здравомыслием.

Весь отряд в панике пытался привести Ингварда в чувства. Его разрывало от боли, а по всем венам проходила пульсация золота. Лишь Акта, сидящая рядом и державшая руки на сердце эльфа, облегчала его боль.

Медленно, боль ослабевала. Образы исчезали из памяти, оставляя после себе серебряный мрак. Наконец, найдя силы открыть глаза, эльф посмотрел на свою руку.

Знак золотого клинка украшал тыльную сторону ладони. Акта, сидящая с самого начала рядом с ним, произнесла:

– Похоже, Офлой также считает, что вы достойны носить метку, Сэр Ингвард. Это ваша награда за героизм…

И, сказав это, девушка свалилась от усталости. Всё, что успел сделать эльф – вытянуть левую руку, чтобы смягчить падение жрицы.

«Герой?» — задумался парень, смотря на клеймо, — «да, я – герой, и моя задача сделать этот мир лучше. Офлой – ты первый, кто признал меня, и за это я очень тебе благодарен…»

С этими мыслями юноша уснул, или, если быть точнее, просто не смог остаться в сознании из-за медленно сводящей с ума боли и усталости...

Глава 10: Конец Приготовлениям

Журчание воды раздавалось непонятной мелодией в сознании Ингварда. Он медленно приходил в себя. Правая рука пульсировала фантомной болью… а сознание заполнялось золотыми образами, чтобы спрятаться от которых, юноша открыл глаза.

Белый потолок и мраморные стены на секунду разубедили его в том, жив ли он. Но, поднявшись, он обвёл взглядом неизвестную комнату.

Было пусто. Помимо мраморного алтаря, на котором он лежал, не было совершенно ничего. В воздухе витал аромат цветов, хотя ничего растительного не было.

У юноши не было мыслей. Золотые картины до сих пор кружились в его сознании, а вместе с тем, он ощущал «присутствие» чего-то рядом с собой. Появившийся на правой руке символ слегка сиял, и осматривая свою руку, эльф наконец-то заметил – на нём была непривычная одежда.

Белая рубашка, белые штаны, белые ботинки – очень пугающее сочетание. Монотонность комнаты раздражала эльфа, а желание покинуть её всё нарастала.

Спрыгнув, Ингвард сделал несколько шагов вперёд, осматриваясь в попытке понять, где же он. Наконец-то он увидел нечто приметное: под алтарём, на котором он желал, располагался небольшой ров, под которым протекала вода.

Большой ручей, проходя под алтарём, очищался, становясь абсолютно прозрачным.

Ощущая энергию этого места, эльф принял решение не задерживаться. Он быстро шагнул к стальной двери, которая была единственным выходом из белой комнаты.

Массивная, покрытая резьбой священных клинков, дверь сама отворилась, строило эльфу коснуться её. А впереди, контрастируя с абсолютно белой комнатой, была непроглядная тьма подземного тоннеля.

«Где я?» — подумал юноша и, как только его глаза привыкли, сделал шаг во тьму.

Аромат цветов сменился запахом сырой земли и пыли подземелья. Раз за разом, звук шагов эльфа эхом расходился по коридору. Путь и не думал заканчиваться.

Он не знал, как долго шёл, но всё сильнее становилось восхищение эльфа. Построить подобный тоннель было тяжело, а защитить его от обвалов – ещё сложнее. Но ни одной подпорки за всё время пути он не увидел.

«Осторожно!» — миг, и в разуме эльфа вспыхнул образ. Сам того не осознавая, он отклонился влево, и с шипящим звуком, рядом с его правой рукой пролетело «нечто».

Новый прыжок, но, быстро реагируя, эльфа хватает то, что пыталось убить его. Белая змея начала извиваться в его руке и бить его хвостом. Удивлённый и напуганный, эльф не заметил, что змей прекратил дёргаться спустя несколько секунд давления.

«Что это было?» — спросил себя Ингвард. Он помнил, что за миг до удара, в его сознании будто пронеслось видение, в котором эта же змея кусала его руку, вводя в тело смертоносный яд.

Бросив тело змеи, Ингвард увидел, как оно сгорает в золотом пламени.

Ингвард замер, пытаясь разобраться в произошедшем. Единственное, на что он мог взглянуть – знак в форме золотого клинка. Метка сияла, слабо излучая золотой свет.

Он не знал, что с ним, и почему на его руке появилось нечто подобное. Боги были слишком далеки от понимания эльфом.

Как гром, раздался низкий мужской голос вдалеке:

— Этот эльф не просыпался уже три анта (1 ант – 4 дня), как думаешь, пройдёт ли он испытание?

А затем, другой голос, более высокий, ответил:

— К сожалению, не-а. Все проходят за пару дней, в противном случае, тело можно выбрасывать. Хелдеры настояли, чтобы оставить его, а с ними Каим не спорит, сам знаешь…

Медленно Ингвард стал различать фигуры двух мужчин в белой броне. Яркий свет лампы ударил по глазам, заставив эльфа зажмуриться и прикрыть лицо руками.

Незнакомцы увидели эльфа, и, сорвавшись, побежали к нему:

— Эй, тебе ещё нельзя вставать! — прокричал один, в то время как другой с удивлением произнес:

— Ого, а он реально жив…

Взяв Ингварда за плечи, воин с длинной бородой спросил:

— Как ты вообще встал после обряда?

Никаких неприятных ощущений в теле не было. Наоборот, эльфу казалось, что сейчас он способен на всё. Оставался лишь один вопрос – что это за демоны перед ним.

Из-за боли в глазах, он не мог нормально разглядеть ни лицо, ни броню воинов… лишь золотой блеск их глаз был различим сквозь болезненную рябь.

— Я проспал три анта? – спросил Ингвард, смотря на неизвестных. Те лишь удивились и спросили:

— Парень, что с тобой, как ты вообще можешь соображать с твоей болью?

Поняв, что диалог не получится, Ингвард сказал:

— Я чувствую себя отлично, мне нужно возвращаться в Трорд. Отведите меня туда.

— Эмм… Ладно — произнес старший в группе, и, задумавшись, сказал своему второму демону:

— Идём, нужно отвести этого к жрецам. А касательно тебя, — демон указал на Ингварда, — если что, то сразу возвращаемся, не хватало мне проблем из-за чудиков.

— Понял — ответил юноша и, смотря на метку на своей руке, начал двигаться за бойцами, на щитах которых была та же метка, что и на руке Ушастого.

***

Прошло несколько десятков минут ускоренной ходьбы, пока два демона не остановились у железной двери, постучав в которую, раздались слова:

«Пароль?» — спросил мужчина, по голосу которого можно было понять, что он весьма стар.

«Вечный рассвет» — ответил паладин. Дверь открылась, и, зайдя, паладины подозвали эльфа к себе. В открытой двери Ингвард видел ещё один короткий коридор, пройдя по которому, он и паладины вышли в неизвестное помещение.

Помещение было похоже на большой подвал, где всё освещалось небольшим количеством ламп. В этом месте было большое количество кроватей, большой стол, у которого было около шестнадцати стульев.

Обойдя всё это, паладины сказали Ингварду:

— Поднимешься наверх, окажешься в помещении у местного главы. С ним всё решишь. Удачи — с этими словами паладины удалились, оставив эльфа одного.

Тот не стал долго думать, понимая, что он уже потерял весьма много времени. Поднявшись наверх, Ингвард открыл незапертую дверь, оказавшись в чьем-то кабинете.

— О, так ты проснулся, Ингвард — прозвучал женский голос, и, подняв взгляд, Ингвард увидел нечто, что удивило его.

За письменным столом, в одеяниях жрицы сидела эльфийка. Она выглядела весьма молодо, хоть и не так, как Эрина. Но эльф обратил внимание не на это – она была очень сильно похожа на Акту, и поэтому, без лишних раздумий, Ушастый спросил:

— Вы мать Акты Хелдер?

Эльфийка удивилась, после чего, кивнув, сказала:

— Ты угадал, — после чего, указав на стул рядом с Ингвардом, женщина сказала, — садись, нам нужно о многом поговорить.

Сев напротив эльфийка, Ингвард внимательно осматривал помещение. Большое количество книжных полок, шкафов, тумбочек – всё это было завалено различной макулатурой.

— Моя дочь рассказала о том, что произошло в лесу, а также про то, что случилось на дороге — произнесла женщина, обратив внимание эльфа на себя.

У неё, как и у многих эльфов, были золотого цвета волосы и голубые глаза.

— Ты, без сомнений, достоин того, чтобы зваться героем, Ингвард, но мы оба понимаем, что с меткой у тебя на шее тебя ничего не ждёт, кроме служения, и давай я не буду распинаться про твой долг, обязанности и подобное. Я буду проста, — женщина сложила руки и сказала, — ты можешь либо присоединиться к нам и стать свободным, либо можешь остаться тем же рабом, что и сейчас, но теперь с грузом ответственности в виде божественного благословения.

Ушастый задумался:

«Если мне снимут проклятие, то я стану свободным и смогу жить нормальной жизнью. Но я стану слугой у местных религиозных фанатиков, и вряд ли смогу перемещаться и выполнять мои личные цели. А значит, я потеряю возможность быть с Эриной и не смогу убить эту суку… С другой стороны, не знаю, удастся-ли мне снять проклятье где-либо ещё…»

— Я хочу предложить компромисс... — хотел произнести Ингвард, но тут же раздалось строгое:

— Третьего не дано.

Ингвард смотрел на эльфийку в течение десяти секунд. Его мозг пытался понять сказанное, пытался придумать что-то, но эльфийка оборвала любую возможность на переговоры одной фразой.

— Я… — попытался произнести Ушастый, но он чувствовал ужасное давление на себя. Перед ним сидел не враг, он не мог надавить на него, но сейчас она поступала как самый настоящий враг, по крайней мере, так думал Ингвард, — я не могу привязаться к вашей религии, но я могу сделать для вас что-то.

— Неприемлемо — снова произнесла эльфийка, со скукой смотря на юношу.

В её глазах он был совсем юнцом, которому по удаче посчастливилось стать объектом внимания бога. Так она думала, пока не случилось удивительное, с невероятной скоростью Ингвард схватил нож для бумаги и прижал к горлу женщины.

— Снимите с меня проклятие — с печалью в голосе произнес Ингвард, — я даже заплачу за это, если будет нужно… вернее, отработаю… они не должны знать…

— Отказываюсь — ответила женщина, положив ладонь на руку Ингварда и оттолкнув его. Самое удивительное заключалось в том, что Ингвард действительно попытался убить её, однако, рука отказалась хоть как-либо двигаться.

— Никто из нас не может убить тебя, Ингвард, но и ты нас тоже. Ибо мы связаны любовью одного бога — сказав это, женщина указала на сундук рядом с дверью, — твои вещи там. Забирай и убирайся, то, что сейчас на тебе, можешь забрать.

Ингвард весьма быстро надел на себя снаряжение, которого, в принципе, было весьма немного. И направился к выходу.

Его провожали недобрыми взглядами, вероятно, по надетой одежде все поняли об отказе юноши от вступления в церковь Офлоя.

Будь на месте Ингварда любой человек, он с радостью бы согласился, но он отказался от спасения.

Он не мог ограничить свою свободу ради свободы и не хотел бросать Эрину, с которой провёл много времени, и к которой уже привязался. Но главным в его решении стала та, ради которой он готов оставить всё, лишь бы убить её – Лиза Голдвей.

Вряд ли бы ему позволили убить её, а значит, Ингварду с этими людьми не по пути.

— Сэр Ингвард, здравствуйте! — как только эльф вышел, именно эти слова он услышал от своей новой знакомой. Акта Хелдер подбежала к нему, улыбаясь и спрашивая:

— Вы уже стали частью церкви? Как вам у нас?

Но молчание эльфа напугало её, и, видя на Ингварде его старую одежду, девушка поникла:

— Так вы не вступите в нашу церковь… Извините, вероятно, это по моей вине вы получили метку.

— Не стоит — ответил эльф, начав обходить вставшую перед ним жрицу, — это мне поможет, хоть я и не знаю, как именно.

— Эм… хорошо… — девушка не знала, что сказать, после чего опомнилась, — Хортос хотел устроить праздник в честь вашего пробуждения. Он будет сегодня в таверне, я вам покажу.

Ингвард задумался, и, решив, что его задача ещё не выполнена, необходимо улучшать отношения с группой наёмников. Он тепло улыбнулся Акте и спросил:

— Хорошо, я приду. Какая таверна и во сколько?

— Я сейчас покажу! — девушка обрадовалась и, взяв Ингварда за край плаща, повела к любимой таверне отряда.

«Крепкий позвоночник» –именно такое, не совсем броское название имела таверна, в которой Хортос проводил почти всё своё свободное время.

Помимо прекрасного алкоголя, эта таверна славилась вторым этажом, на котором проходило большое количество азартных игр, в которых Хортос и Иадос были настоящими экспертами.

Именно это рассказывала Акта Хелдер, медленно приближаясь к таверне. Её радовала возможность пообщаться с Ингвардом в спокойной обстанове, по крайней мере, она хотела понять, каков первый встреченный ею эльф.

По какой-то причине, девушка морщилась каждый раз, когда они проходили мимо скоплений демонов – эту странную привычку заметил Ингвард, пока они шли.

— Можем зайти прямо сейчас, Сэр Ингвард, уверена, сейчас Хортос, Гмиш и Иадос тут. Не подумайте, они не пьяницы, что пьют от рассвета до заката, просто… когда нету работы, они тут сидят — произнесла девушка с лёгким смущением.

Ей, как жрецу, которому запрещалось употреблять наркотики и играть в азартные игры, данные развлечения были непонятны.

— Не понимаю их радости от этих развлечений, но если им от этого весело, то какая разница? — спросила девушка, зайдя внутрь. Недолго думая, Ингвард последовал за ней.

Внутри здания было много запахов, основные – еда, алкоголь и рвота. Не самое приятное сочетание, тем не менее, Ингвард не стал обращать внимание на это, и, следуя за Актой, наткнулся на Гмиша и Иадоса, сидящих за столом и играющих в карты.

— Гмиш, Иадос, Сэр Ингвард проснулся. — произнесла девушка, указав на стоящего сзади эльфа.

— О, это хорошо, подожди-ка минутку… — сказал Иадос и, вытянув карту, захохотал. Всё, что понял Ингвард, когда Иадос выложил карты на стол – он победил. Проигравшие поставили несколько серебряных монет и ушли из-за стола.

— Ну-с, Сэр Ингвард, присаживайтесь — произнёс Иадос, считая выигранные деньги.

Вчетвером, эльф, полукровка и два демона обсуждали то, что случилось в том бою с огромным пауком. Все трое были, мягко говоря, впечатлены силой эльфа.

Оба воина негодовали на тему того, откуда у Ингварда такая сила, смотря на его худое, кажущееся слабым тело. В конце концов, Гмиш, самый физически сильный в отряде предложил Ингварду померяться силами в армрестлинге, и благополучно проиграл.

— Ох, и всё эльфы такие? — спросил Гмиш, на что Ингвард кивнул:

— Не все, но достаточно многие.

— Вот оно как, ещё бы, про вас говорят, как про дикий народ. Вижу, силы вы явно набрались у медведей — Гмиш тряс своей рукой, которая с силой была ударена об стол. Почему-то он стал казаться более заинтересованным и весёлым.

Подошедший Хортос поздравил Ингварда:

— С пробуждением тебя, Ингвард — и, сев рядом, он начал говорить, — в общем, у своих ребят узнал, что кто-то планирует убийство господина. Сэр Ингвард, я понимаю, что не в праве вас просить, но не могли бы вы помочь нам в защите нашего нанимателя. Уверен, он с радостью наймёт вас и Эрину.

В душе, в этот момент, Ингвард ликовал, однако, внешне не проявлял это, понимая последствия. А также, он был зол, поскольку среди доверенных людей Эрины оказались вражеские информаторы, и нужно было передать это ей.

— Понял – кивнул Ингвард, — сделаем всё, что в наших силах.

— Отлично. Тогда, завтра встретимся тут же. Днём. Поговорите с Астаром лично.

— Понял – ответил Ингвард, сложив руки.

— По поводу оплаты, я дам личные рекомендации, поэтому жалование в виде одной золотой в месяц точно будет.— сказал демон. Эльф понимал, зачем мужчина сказал это, наёмников лучше всего завлекать золотом.

— Ах да, к слову, ваша доля, — произнес Хортос, положив на стол звенящий мешок, — здесь пять десятков серебра.

Ингвард кивнул, взяв мешок, не заглядывая внутрь. Некоторое время поразмыслив, эльф встал, сказав:

— Мне нужно обсудить это с Эриной, поэтому, я пойду… — и, не оборачиваясь, юноша пошёл к выходу из таверны.

— До встречи, Сэр Ингвард, — сказала Акта, в этот момент увидев нечто странное в метке Ингварда. Вместо чистого света, совсем на мгновение, девушка заметила фиолетовую искру, но не придала этому значения.

Идя в гостиницу, Ингвард широко улыбался и думал о том, насколько же хорошо он всё сделал. Втереться в доверие к группе идиотов оказалось куда проще, чем юноша думал. Достаточно лишь спасти жизнь, и они уже считают тебя своим другом.

Но, не дойдя до гостиницы, Ингвард увидел Эрину на центральной площади. Та стояла рядом с каким-то демоном, а рядом с девушкой была телега, в которую была загружена большая часть полученных вещей.

— Привет. – сказал Ингвард, подойдя к своей наставнице. Та повернулась к нему, и на её лице Ушастый увидел настоящую улыбку. Подобная реакция на его возвращение обрадовала парня, кому-то не наплевать на него.

— О, наконец-то ты проснулся. — произнесла девушка, подойдя и похлопав своего ученика по плечу, — по поводу вещей, я договорилась с этим человеком, в общем, наши вещи скупили. Мы богаты. Кое-что, конечно, я оставила себе, тем не менее, думаю, ты помнишь, сколько мы примерно должны были получить.

— Да, помню… — кивнул юноша, переведя свой взгляд на незнакомца.

У демона были длинные черные волосы, заплетенные в хвост, а также короткая и аккуратная борода. Черты лица имели округлую форму, а рот всегда имел форму легкой улыбки.

— Так ты и есть тот, кому я обязан столь высококачественным товаром, Мастер Ингвард? — спросил демон, разведя руки и подойдя к Ингварду, обняв эльфа, — отличная работа, приносите побольше такого.

Ингвард испытал омерзение от того, что демон обнял его, однако, радостное выражение Эрины компенсировало это отвращение, и, когда демон отошёл, эльф сказал:

— У меня важные новости. Расскажу их, когда мы будем одни.

— Не волнуйся. Этот человек также отвечает за наше дело… — произнесла эльфийка, после чего сказала, – Зепар, пойдём в твой кабинет.

— Конечно, пойдём, о прекраснейшая из эльфиек. — сказал Зепар и, подозвав своего человека, шепотом дал ему задачу. После чего сам направился в сторону здания, которое было у него за спиной. Ингвард не очень хотел заходить, поэтому, чтобы не тратить время, Эрина тянула его за ворот плаща.

— Итак, Ингвард, это относится к нашему плану? — спросил торговец, всё также улыбаясь юноше.

— Да, среди людей, с которыми работает Эрина, есть предатели, которые передали информацию главе группы наёмников. О нашем плане знают. — произнес Ингвард, увидев не изменившееся выражение лица наставницы и Зепара.

— Это всё? — спросила девушка, сложив руки и приняв задумчивое выражение лица.

— Нет, — ответил юноша, — помимо этого, наниматель этих наёмников – наша цель, хочет нанять нас.

После того, как эльф произнес это, на лице Эрины появилась широкая улыбка:

— А это – уже совсем другое дело, молодец, как я поняла, ты выполнил свою задачу на отлично. – сказала она, подойдя и положив руку на плечо ученика.

— Чудесно, значит, убийство Астара Голдвей будет ещё проще. Хотя, учитывая текущую информацию, затягивать нам нельзя, так, о прекраснейшая Эрина? – сказал Зепар, смотря на сияющую радостью девушку.

— Хм, Ингвард, когда у нас будет первая встреча? – спросила наставница у Ушастого.

— Завтра, нас к нему отведёт отряд Хортоса.

— Поняла, – сказала Эрина и, подойдя к Зепару, сказала, – всё должно быть готово к вечеру завтрашнего дня. Понял?

— О, конечно, о прекраснейшая из дев. Всё будет готово в ту же секунду, как твой клинок обнажится. – ответил Зепар, взяв правую руку эльфийки и поцеловав её.

Эльфийка никак не отреагировала, а вот Ингвард почувствовал отвращение к демону. Хоть он и понимал, что не в праве ревновать Эрину к кому-либо, но тут сказывалась молодость и гордость юноши, не дающие ему спокойно мыслить.

Эрина заметила недовольство в глазах Ингварда и, убрав руку, сказала:

— Хорошо, тогда нам с Ингвардом нужно подготовиться. Следующий вечер станет последним, после этого ты также обеспечишь для нас безопасное и быстрое возвращение – произнесла эльфийка, взяв ученика за руку и начав возвращаться.

— Конечно, о прекраснейшая из дев… – произнёс Зепар уходящей эльфийке, под конец с тяжелым выдохом прошептав, – стерва…

***

— Вот та руна, которая нам понадобится — произнесла эльфийка, показав Ингварду руну, с помощью которой он должен будет уничтожить тело жертвы.

— Запомни её внимательно и убедись, что сможешь повторить… — сказала девушка, после чего начала переодеваться в повседневную одежду.

Ингвард долго сидел, изучая руну и проводя пальцем по её контурам, он понимал, что всё идёт не так, как ему хочется. Он упустил шанс снять проклятие, и сейчас его разум был заполнен мыслями о том, правильно ли он поступил. Не совершил ли он ошибку, отказавшись от, вероятно, единственной возможности снова стать свободным? Этот вопрос мучил его, и он решил, что лучше всего поговорить об этом с тем, кому он хоть сколько-то доверяет.

— Эрина, я хочу кое-что спросить… — с необычной подавленностью в голосе сказал Ингвард.

— Давай, о чём? — удивилась девушка, сев рядом с учеником. Тот повернулся к девушке и сказал:

— Во время того, как я помогал отряду Хортоса, бог, которому служит Акта Хелдер – Офлой, выбрал меня в качестве его слуги.

Произнеся это, Ингвард показал метку на своей правой руке.

— В общем, я общался с главным священником, и та предлагала мне возможность снять рабскую метку… Я отказался, однако, я не знаю, было ли это правильно… Я хотел снова стать свободным, но в этом случае я бы стал слугой этой женщины и просто сменил бы место службы. Я не знаю, был ли мой выбор правильным…

Лицо девушки помрачнело:

— Блин, раздражаешь, когда волнуешься. — произнесла эльфийка, взяв Ингварда за щеки и сказав, – успокойся.

— Хорошо. – ответил юноша, хоть её слова и никак не повлияли на него.

— Если ты посчитал что-то правильным, то какой смысл сомневаться? Помнишь, что я тебе говорила? Если ты что-то сделал, то не важно, было-ли это убийство или важный выбор. Сделал – значит, на то были причины. Ты либо их знал, либо знал, но не понимаешь, вот и всё… – сказала эльфийка.

Эти слова отразились в душе Ингварда, а образ Эрины стал казаться ещё более спокойным. Она в очередной раз помогла парню успокоиться, и, вероятно, без неё он совсем давно утонул бы в сомнениях.

— Я понял… — ответил Ингвард с небольшой радостью в голосе, – спасибо большое.

— Не стоит, в конечном счёте, это моя работа – наставлять тебя, мой нерадивый ученик…

Эту ночь эльфы провели в объятиях друг друга. Всё же, возможная смерть является наисильнейшим топливом, и пропитанные ей чувства вспыхивают, подобно соломе. Вряд ли оба эльфа смогли бы заснуть, если бы не устали от совокупления в течение ночи.

Пусть Ингвард и знал, что его чувства по отношению к эльфийке ложь, как и её к нему. Тем не менее, чувство близости с кем-то медленно делало его более живым. Он понимал это и осознавал последствия, которые приводят к этому.

Тем не менее, эти чувства подобно яду медленно распространялись по его телу, и чем сильнее яд распространялся, тем меньше у Ингварда было возможностей воспротивиться этому.

Утром Ингварда разбудила Эрина, медленно тряся его плечо. Открыв глаза, эльф увидел эльфийку в броне.

— Проснулся, значит… — девушка кивнула, сказав, — вставай, у нас мало времени.

— Понял — ответил Ингвард, встав и обратив внимание на уже подготовленное снаряжение и броню.

— Спасибо… — сказал он вслед уходящей эльфийке и, не став долго ждать, принялся экипироваться. Скоро всё решится.

Глава 11: На шаг позади

Эрина и Ингвард долго шли к событию, которое должно было случиться этим днём. Старающийся держать себя в руках Ингвард всё равно показывал волнение, в то время как эльфийка лишь устало зевала.

Сразу можно было отличить – кто из них профессионал, а кто является новичком.

Хороший день начался с лёгкого завтрака, после которого, взяв своего ученика за руку, Эрина направилась к Зепару. Несмотря на то, что было раннее утро, каменные улицы Трорда были переполнены горожанами. Отвращение вызываемое ими едва ли не заставляло Ингварда тянуться к оружию, но рядом с учителем ему было спокойнее.

Двухэтажное здание, украшенное большим количеством орнаментов, главным из которых был чёрный ворон в очках – такой была лавка Зепара, через которую этот человек управлял рынком алхимии в Трорде.

Принадлежащие ему лавки всегда можно было отличить, благодаря фирменному знаку – голове ворона, в клюве которого находилась бутыль. Войдя в лавку, Эрина без каких-либо церемонностей направилась в кабинет руководителя, ворвавшись в который, произнесла:

– Ну чё, Зепар, ты всё подготовил?

Удивившись такой внезапности, демон выронил ложку из руки, и та упала в тарелку с супом, разбрызгав содержимое по столу.

– Эм… – он собрался с мыслями, тяжело вздохнув, – конечно, о чарующая весь город своей ослепительной красотой Эрина. Всё будет готово, и к вечеру состоится прекрасное световое представление.

– Молодец, – сказала эльфийка, зайдя внутрь кабинета, – а теперь, как мы договаривались, карту.

Девушка протянула руку. Открыв один из ящиков в своём столе, Зепар протянул девушке пергамент. Открыв его, эльфийка улыбнулась:

– Отлично, даже лучше, чем я ожидала… – с нотками радости в голосе сказала Эрина, – даже секретные проходы нарисованы, отлично… Ты мой хороший...

Поведение девушки сегодня казалось Зепару ещё более невыносимым, однако, с терпимостью торговца, коим он и являлся, мужчина сказал:

– Что-нибудь ещё, прекраснейшая?

– Ну… – девушка задумалась, открыв сумку, что висела на поясе, и пройдя пальцем по вещам, лежащим внутри.

– Хм, да, кое-что нужно – произнесла девушка, после чего сказала, – дай нам два зелья лечения, а также два стержня заряженного мела.

– Ох, конечно-конечно, всё для тебя, о свет моих очей – произнес Зепар, подойдя к шкафу и достав два стержня, светящихся голубым цветом. Он протянул их девушке, после чего, подойдя к своему столу, достал из-под него два зелья зеленого цвета, и сказал: – лучшее, что у меня есть.

Эльфийка осмотрела стержни, протянув один Ингварду:

– Храни в сумке, долго руками не трогай, иначе начнутся проблемы со здоровьем – сказала Эрина, передав один своему ученику.

– С его помощью ты сможешь рисовать на любой поверхности, и заклинания будут чуть сильнее. Используешь, – закончила эльфийка, вместе с этим положив два зелья лечения в сумку ученика, прошептав, – только не делай как в прошлый раз…

Эльфы не стали долго оставаться у Зепара, и через какое-то время они покинули обитель влиятельного торговца.

Эрина сказала Ингварду, чтобы тот следовал за ней, а сама же девушка занималась ничем иным, как поиском скрытых выходов из города. Около шести часов они потратили на то, чтобы пройти через весь город два раза и высмотреть скрытые выходы из него. Эльфийка и так знала о них, но необходимость проверки это не убирало, вдобавок, нужно было убедиться в том, что Зепар предоставил им действующую карту.

За такой прогулкой медленно наступило время двигаться к таверне.

Ингвард запомнил примерную улицу и вывеску, поэтому, найти это здание не составило большого труда. Зайдя в это заведение, эльф быстро нашёл отряд Хортоса, который, помахав рукой, направился к новым соратникам.

– Рад нашей новой встрече, Эрина и Ингвард. – произнес Хортос, после чего, сложив руки, сказал, – ну что? Двигаемся.

Эрина шла впереди, рядом с Хортосом. Ингвард же медленно брел позади, рядом с ним шла жрица, украдкой пытаясь заглянуть под шлем бойца.

– Что-то не так? – эхом раздался высокий голос мальчишки из-под шлема.

– Н-нет, ничего… извините… – она явно замялась от такого вопроса, не зная, что ответить.

«Она начинает раздражать…» – подумал юноша, тем не менее, оставив слова при себе. Он считал странным, что она влюбилась в него, абсолютно ничего не зная.

Могла ли это быть эльфийская кровь или что-то ещё, но это явно находилось в области, которую юноше было не дано понять. С другой стороны, это дало ему почву для размышлений: по какой причине он сам полюбил свою спутницу – Эрину?

Эти размышления ни разу не посещали его до этого. Да и не хотел он думать об этом, чтобы не разочаровать себя какой-либо правдой, которая проскальзывает у него под носом.

Мысли сами шли потоком в его голове, и чем дольше он думал, тем больше понимал, что он действительно влюблен в идущую впереди эльфийку. Её внешность, характер, взгляды на мир – всё это нравилось Ингварду, пожалуй, для него она стала идеалом.

Лишь в одном он не мог разобраться – всё же, как она относится к нему? С одной стороны, она проявляет доброту и заботу по отношению к нему, с другой – не является ли это для неё просто работой?

– Нужно взять себя в руки… не время думать об этом… – шепотом произнес Ингвард, но из-за эха от шлема Жрица смогла услышать слова спутника.

– Извиняюсь, но о чем вы думаете? – спросила Акта слегка обеспокоенным голосом. Эльф удивленно хмыкнул, после чего сказал:

– Да так, мелочи…

Подняв голову, эльф увидел, что они приблизились к весьма большому зданию. Помня карту, Ингвард понимал, что сейчас они находятся в самой северной части города, возле резиденции главы городского управления и здания администрации по совместительству.

Возле каменных стен высотой в четыре метра патрулировали отряды стражей города Трорд. Высокие, сложенные демоны в кольчужной броне, совмещенной с кожаными элементами на руках и ногах, а также стальными элементами на груди, плечах и животе.

Смотря на группу Хортоса, четыре страха у главных ворот впустили её, и та вошла во внутренний двор резиденции.

Внутренний двор был украшен большим количеством зелени. Даже удивительно, как тут могло оказаться так много земли – вот о чём в первый раз подумал Ингвард, но, посмотрев на разницу между уровнем земли и дорогой, понял – эту землю сюда привезли.

По внутреннему двору ходило не так много людей, в основном, это была такая же стража, что Ингвард видел у входа. Ушастый много волновался, но спокойный вид Эрины его успокаивал.

«Если она так спокойна, то всё будет хорошо…» – вот о чём думал Ингвард. Его вера в свою спутницу всё больше и больше превращалась в нечто большее, и юноша прекрасно понимал это.

Сложно понять, желал ли он этого, или просто не мог ничего с этим сделать. Ему просто нравилось чувство того, что у него есть чувства. Это придавало ему маленькую надежду о том, что после смерти Голдвей он сможет жить дальше.

– Мы прибыли по приказу Главного Управляющего – Астара Голдвей – произнес Хортос, встав перед элитной стражей.

Это были воины в полных латах, с знаками Офлоя на броне. Рыцари сделали по шагу в сторону, открыв для отряда проход в резиденцию. С этого момента лишь Хортос шел впереди, а Эрина переместилась в конец группы, встав рядом с Ингвардом.

– Веди себя спокойно. – сказала эльфийка своему ученику, видя небольшую дрожь в его руках.

– Я спокоен… – ответил Ингвард холодным голосом. Наёмница понимала, что её ученик врёт, но была рада его попыткам проявить самостоятельность, хоть они и казались ей довольно детскими.

– Сэр Ингвард не любит замки? – спросила идущая рядом Акта Хелдер.

– Да, у него с этим связано много неприятных воспоминаний. – ответила Эрина. Её слова не были ложью, но и не являлись правдой. Она ответила именно так, чтобы не получить проблем, которые могли бы быть связаны со способностью жриц отличать правду от лжи.

Мера предосторожности.

– Поняла. А что случилось с Сэром Ингвардом? – спросила жрица, в этот момент раздался голос Хортоса:

– Акта, помолчи.

Полукровка поникла, однако продолжила двигаться за группой.

– Сэр Хортос, здравствуйте. – прозвучал женский голос, и неизвестная демонесса подошла к группе. Её кожа была загорелой, волосы были длинными и черными как смоль, а под облегающим платьем совсем не скрывались шикарные формы. Хвост, шея и уши были увешаны золотыми украшениями, инкрустированными различными драгоценными камнями и рунами.

– Здравствуйте, Леди Алисия. – произнес Хортос, уже желая сделать поклон, но женщина прижалась к мужчине, смотря ему в глаза.

– Ах, Хортос, как же мне, одинокой женщине, сложно без тебя здесь, в этой резиденции… – произнесла демонесса, заглядывая в глаза наёмнику.

– Прошу прощения, Леди Алисия, но я здесь по работе. Прошу меня не задерживать… – сказал Хортос, отодвинув женщину и продолжив путь.

Ингвард уже проходил мимо Алисии, когда та произнесла:

– Эй, мальчик в кожаных латах… – в этот момент эльф оглянулся и увидел перекошенное лицо демонессы.

– Ты думал, я не замечу… то, кем ты являешься… – с этими словами, женщина сделала несколько шагов и схватила Ингварда за шею.

– Предавший мир… Мерзкое отродье, которое не должно было выжить, но всё-ещё живущее и отравляющее наш мир. Я чувствую от тебя запах проклятья… Ты не должен здесь находиться! – кричала женщина.

Подошедший Хортос откинул её, ударив тыльной стороной ладони.

– Не смей так общаться с человеком, который прибыл сюда для спасения жизни Господина Астара Голдвей.

Девушка встала, со слезами на глазах протирая место удара:

– Ещё увидишь… От таких тварей не жди ничего хорошего… – с этими словами девушка убежала по одному из коридоров, вытирая слезы, что полились у неё от осознания того, что близкий человек нанёс по ней удар ради чудовища.

– Ты уж извини, Ингвард, она провидица, но иногда в её голове такая каша, что в её сказки верить не стоит. Именно она предсказала, что на том задании, где мы наткнулись на монстра, мы будем спасены Паладином какого-то бога. Им оказался ты… – произнес Хортос, выведя Ингварда вперед.

– Я не обижаюсь, она не сделала ничего, за что стоило бы её винить. – ответил юноша, – мне даже интересно, о чём она говорила. Ну, по поводу того, что я предал судьбу…

– Она мало говорит о подробностях. Меня она называет «Любимым Миром». Хотя, учитывая то, сколько раз я натыкался на каких-то тварей, таким я себя назвать не могу… – почёсывая затылок, рассказывал Хортос.

– Если так, то не думаю, что стоит верить провидцам. – спокойно ответил Ингвард, продолжая идти рядом с Хортосом.

Выражение лица Эрины было напряжённым. Но она быстро вернула себе маску безмятежности.

***

На заднем дворе резиденции управляющего Трордом, Алисия сидела, со страхом и грустью смотря в землю. В её голове были воспоминания видения…

Рыцарь в черных латах, с фиолетовым клинком и аурой такого же цвета. Рыцарь, прошедший через ужасные вещи, причиной которых был он сам. Он должен был присягнуть Астару Голдвей, став его союзником для восхождения на престол Баронства Голдвей.

Но ни в одном видении не было этого ребенка, с этой ужасающей красной и чёрной аурами. Девушка закрыла глаза, пытаясь прекратить видеть будущее… Самый настоящий демон, казалось, обнимал юношу, повиснув на нём мертвым грузом. И, увидев девушку, демон лишь улыбнулся…

Это было нечто… сродни настоящей тьме.

– Он точно приведет к хаосу… нужно что-то изменить, иначе этот мальчишка всё разрушит… – бормотала Алисия, находясь в истерике от увиденного. В этот момент она услышала приближающиеся шаги. Мягкая, медленная походка: она везде сможет уловить эти шаги.

– Астар… – со слезами произнесла Алисия, повернувшись к Управляющему Трордом, – происходит нечто ужасное…

Прижавшись к мужчине, дева начала плакать, не в силах описать всё, что она ощутила от взгляда чудовища и ауры ребенка.

– Ну-ну, всё хорошо… не волнуйся… – успокаивающим тоном произнес мужчина. Он выглядел необычно для демона – золотые волосы, голубые глаза, худое телосложение и не столь выделяющиеся узлы магии в ушах и хвосту. Этот демон был болен, являясь генетическим уродом, совмещающим в себе слабые гены ангела и преобладающие гены демона.

Он не носил дорогих одежд, украшений или чего-либо ещё. Все подданные и люди, что работали с Астаром, любили его, полностью разделяя мнение Графа о том, что Астар куда более подходящий кандидат на трон Баронства Голдвей, чем дочь предыдущего Барона.

– Алисия, всё хорошо, я здесь… – произнес Управляющий, нагнувшись и начав поглаживать девушку по голове, – расскажи, что ты увидела. Не бойся, я все выслушаю…

В этот момент девушка наконец перестала испытывать страх. Лишь одна мысль в этот момент звучала у неё в голове: - «какой же Астар замечательный…»

– Да… – тихо ответила она, – я всё тебе расскажу и не позволю этому монстру навредить тебе.

***

– Пока что можете располагаться здесь – произнес Хортос, приведя Ингварда и Эрину в комнату на двух человек.

– Да, спасибо, – ответила Эрина, решив поинтересоваться, – как я понимаю, нас вызовут чуть позднее?

– Ага. Хрен его знает, где этого Астара постоянно носит… – ответил Гмиш, после чего, получив шлепок по затылку от Хортоса, замолчал.

На секунду, в глазах демона блеснул красный огонёк, но вид хмурого лица командира заставил рыжего мечника замолчать.

– В общем, вы не говорите ему о том, что сказал этот недомерок… Астар хороший правитель, настолько, что даже на одном месте усидеть не может…

Ингвард и Эрина кивнули, после чего весь отряд Хортоса, помимо Акты Хелдер, ушел. Она какое-то время смотрела на Ушастого, после чего, глубоко вздохнув, едва-ли не крича спросила:

– Сэр Ингвард, не хотели бы вы сходить со мной, чтобы я показала вам резиденцию?

Получить помощь в разведке от человека, который находится тут не в первый раз – хорошая возможность.

– Буду благодарен. – ответил Ингвард, немного кивнув. Эрина улыбнулась и, подойдя к Хортосу, начала вести с ним разговор о том, как именно будет проходить их работа.

Хортос и Иадос болтали о чём-то своём. Первый явно был не очень заинтересован в высказываниях пухлощёкого демона о девушках и еде, но, за неимением другого, молча кивал и поддакивал. Правда… Ингвард заметил какое-то странное внимание демона к себе.

Не задерживаясь, эльф с жрицей начали гулять по коридорам резиденции. Девушка ходила, рассказывая о кабинетах, комнатах, местах, казалось, что ей очень нравилось находиться в резиденции. По её словам, местные люди были очень добрыми, и каждый из них прикладывал все силы ради благополучия города.

В один момент они дошли до большого сада во внутреннем дворе. Увидеть так много зелени в этом каменном городе казалось чем-то более магическим, чем метки и руны.

– А это – моё любимое место… – произнесла девушка, смотря на сад.

Место действительно было красивым: зеленая трава, кусты, деревья, цветы, небольшой ручей… В центре этого места стояла беседка с тремя скамьями и одним столом.

– Красиво, правда? – спросила полукровка с небольшой улыбкой, на это Ингвард кивнул, ответив:

– Довольно неплохо.

«Как бы я хотел сжечь всё здесь…» – думал юноша, понимая, что всё это принадлежит его врагу. Врагу, которого он пришёл убить. Врагу, который использует его сородичей. Представителю грязной крови Голдвеев:

«Каждый в роду этой суки должен умереть…» – повторил Ингвард, стоя и смотря в пустоту, пока его не окликнула Акта Хелдер.

– Сэр Ингвард, прошу, – девушка протянула свою руку эльфу, другой рукой указывая на беседку, – могу я с вами посидеть там?

– Почему нет. – сказал Ингвард, пойдя вперед, не обращая внимания на руку девушки, которой та хотела взять его.

«Как же ты меня бесишь… Кто ты вообще такая? Что тебе от меня нужно?» – думал юноша, идя по небольшой тропинке. Сев в беседку, юноша задумался о том, что же будет дальше. Рядом сидела Акта, положив голову на плечо юноши.

«Неужели она так хочет, чтобы я её полюбил? Что с этой дурой не так? Я веду себя с ней так ужасно.» – думал юноша, не отводя взгляд с золотых волос девушки, с её милых черт лица, присущих лишь эльфам, с её аккуратной фигуры, – «кто же ты… враг или эльф?»

«Быть может, я действительно зря так отношусь к ней…» – впервые задумался юноша, вспоминая, что она в течение всего времени вела себя по отношению к нему положительно.

«Быть может, она не виновата, что её чистая кровь была запачкана грязью мерзких демонов… Она такая же, как и я… Попав в этот ад чистыми, я и она были испачканы. У неё испачкалась кровь, а у меня – разум. Эта девушка просто хочет быть с кем-то, кто похож на неё? Разве правильно отталкивать её, даже не попытавшись сблизиться? Да, пожалуй, мне стоит быть мягче с ней… ведь мы одинаковы…» – думал Ингвард, аккуратно взяв руку девушки. На мгновение он почувствовал, будто большой груз тьмы спадает с его плеч, но это было лишь мимолетное ощущение…

«Не позволяй им обмануть тебя…» - прошептало нечто из сердца Ингварда. Он отпустил руку жрицы.

«Верно… Я не должен доверять им…»

«Они все предадут меня… Даже капля крови этих выродков превращает золото в грязь…»

Думая обо всём этом, Ингварда привлекли приближающиеся шаги людей в броне. Он поднял взгляд, увидев около десятка копейщиков. А рядом с ними был Хортос и какой-то незнакомый демон… худой блондин с печалью смотрел на Ингварда, сказав:

– Убийца… сдавайся, и я сделаю всё, чтобы тебя пощадили…

Хортос стоял с хитрой улыбкой, в его руках был меч… запачканный кровью. Чистой кровью… Ингвард сразу понял, кому она принадлежала.

«Что с Эриной?» – эта мысль прошла у него в голове, и тут же рука Ингварда обнажила метательный кинжал, прижав его к шее девушки, которая, казалось, заснула.

– Что вы сделали с Эриной? – прозвучал жесткий, металлический голос, наполненный злобой. В ответ на это Хортос лишь улыбнулся:

– Не волнуйся, она почти жива. С её регенерацией её не так просто прирезать…

«Суки… суки… суки… они изначально спланировали всё это… вот же твари…» – думал Ингвард, дыхание участилось, звук биения сердца почти заглушал всё, что идет из внешнего мира.

– Благо, Зепар оказал нам неплохую помощь в поимке вас, лазутчики. – сказал Гмиш.

«Суки… Все вы, проклятые демоны… подлые… грязные твари… сжечь бы вас всех…» – с этими мыслями Ингвард ещё крепче сжал клинок. Если он сдастся, то метка раба убьёт его… остаётся лишь сражаться…

Эти мысли заполнили голову Ингварда, но, внезапно, правая рука начала гореть золотым пламенем, покрыв Ингварда и Акту.

Множество копий были направлены, чтобы убить эльфа, использующего неизвестную магию, но они прошли насквозь. На удивление, копейщики атаковали, полностью наплевав на Акту Хелдер.

Через мгновение, Ингвард очутился на том же алтаре, в котором проснулся, впервые получив метку…

Мгновение – непонимание. На мгновение – радость. Через мгновение – злоба. Ещё через мгновение – печаль и слезы. Эрина осталась там… Враги схватили её, он должен спасти её…

В этот же момент, он опомнился, поняв, что сейчас на нём лежит одна из его врагов – Акта Хелдер. Пламя затянуло её вместе с ним, а значит, сейчас он сможет получить от неё информацию.

«Хотя… нет…» - подумал Ингвард, смотря на напуганную и непонимающую происходящее девушку.

«Вряд ли она хоть что-то знает. Меня атаковали сквозь неё… она – пешка. А также, если она так спокойно заснула рядом со мной, то не была знакома с их планом…» - закончил с размышлениями Ингвард. После чего сказал:

– Нас предали… – произнёс Ингвард, аккуратно вставая, – Эрина, скорее всего, мертва; меня пытались убить вместе с тобой; Хортос в сговоре с восстающими; скорее всего, они хотят сместить управляющего Городом, а потом добраться до правителя земель.

Выражение лица девушки сменилось с непонимания на ужас. Она чувствовала, что Ингвард говорит правду. Чувствительность к злу, которой обладала Акта и о которой не знал никто кроме семьи и приближённым, была главным благословением девушки. От всех она чувствовала зло, которое ощущалось сильнее в моменты лжи и прегрешений.

Она ощущала это от всех, за исключением одного эльфа, который говорил без толики зла.

Чистый и светлый образ, подобный самому Офлою – вот кого видела девушка. Она не знала о нём ничего, но с самого начала это привлекло её в нём. Не чувствовать в человеке ни капли того, что заставляет её хвататься за голову от отвращения – нечто потрясающее. Даже Паладины, самые чистые воины, имели в себе эту грязь, но не Ингвард.

– Мы должны что-то сделать! – прокричала девушка, её глаза, на удивление, горели решимостью, – мы не можем это так оставить! Нужно спасти господина Астара!

Ингвард задумался, после чего кивнул:

– Мне понадобится помощь ваших святых воинов. – голос Ингвард прекратил дрожать, а в глазах вновь зажглось то пламя ненависти, – мы должны спасти Астара Голдвей.

Встав на ноги, эльф и полукровка услышали звук шагов за огромной дверью. Это были знакомые Ингварду шаги паладинов. В открывшемся проёме показались лица тех самых паладинов, стороживших алтарь.

– Кто использовал «Возвращение»? – спросил старший из двух паладинов. Акта Хелдер удивлённо посмотрела на Ингварда.

– Что за «возвращение»? – спросил Ингвард, и тут же вмешалась Акта:

– На это нет времени! Нам нужно спешить!

Взяв Ингварда за руку, девушка пошла по коридору, пройдя мимо Паладинов:

– Тазум, Терим, предупредите воинов, что нам нужно готовиться к сражению! Матушке я расскажу сама!

Паладины удивленно посмотрели на девушку, что до этого была скромной и не влезала в дела Церкви Офлоя. Тем не менее, они передали сообщение, после чего отправились за дочерью Хранителя.

Ингвард был удивлён такому доверию к его словам, тем не менее, не придавал этому значения. Если всё идёт так, то это даже лучше для него.

Вновь знакомый коридор, но в этот раз у него не было того чувства непонимания. Лишь ярость, переполняющая всё его существо. Он обманывал себя, что не понимает, почему испытывает такой гнев, однако, ответ был довольно прозаичен – Ингвард привязался к Эрине.

Он отказывался принимать связь между своим состоянием и чувствами. Ведь он был мстителем. Героем очистителем. Он не имел права думать о себе.

– Матушка, скоро случится ужасное! – уверенно произнесла девушка, войдя в кабинет Верховной Жрицы. В этот момент в комнате находился ещё один человек, лицо которого сразу вспомнилось Ингварду – Зепар.

Короткий клинок обнажился, и эльф совершил рывок к предателю, намереваясь убить его. Золотые руки от эльфийки должны были остановить противника, однако вновь голос в голове предостерег Ингварда, и тот сумел увернуться.

– Предатель… – прохрипел Ингвард, встав в боевую стойку.

Паладины втянулись в комнату, направив клинки в сторону эльфа. Акта Хелдер, смотрящая на всё это, произнесла:

– Господин Зепар, как вы причастны к убийству Астара Голдвей?

На лице демона появилось удивление, и он ответил:

– Я проинформировал Господина Астара о том, что его пытаются убить… – и тут же он был оборван.

– Ложь! – глаза девушки блестели золотым светом, что подтверждало её слова для матери.

– Я лишь знал, что этот недоносок со своей шлюхой-учителем планировали убить его и просили у меня помощи! – в этот момент Акта на мгновение удивилась, однако, слова мужчины всё равно были наполнены ложью.

– Сэр Ингвард, вы действительно планировали убить Господина Астара? – спросила девушка, и вновь получила полностью честный ответ от Ингварда:

– Нет.

Глаза девушки не среагировали, и в эту же секунду Зепар был скован золотыми руками. Взрослая эльфийка тяжело вздохнула, после чего, подняв взгляд на всех присутствующих, сказала:

– Терим и Тазум, выведите Господина Зепара в темницу и попросите Гекату узнать у него всё по поводу его причастия к покушению на Астара Голдвей.

Не ожидая, двое паладинов немедленно приступили к выполнению приказа.

– А что касается тебя, дочь моя, – женщина встала, подойдя к молодой жрице. Даже не присматриваясь, Ингвард видел знакомые черты у этой женщины. Она не была бессмертной, какой была Эрина и Ингвард, но, тем не менее, даже так, она выглядела потрясающе.

– Ты молодец, – с этими словами женщина похлопала свою дочь по плечам, – передай информацию Андраму, чтобы тот готовил воинов для штурма резиденции.

– Слушаюсь, Матушка. – с этими словами Акта быстро удалилась из помещения. В глазах Ингварда она выглядела немного… другой.

Казалось, что ответственность и долг сделали её выше, и не только морально, даже физически она казалась изменившейся, хоть это и было простым ощущением.

Усевшись на кресло, эльфийка смотрела на юношу. Её взгляд был уставшим, и точно таким же голосом она спросила:

– Если я не ошибаюсь, то ты и твоя наставница были в пределах Замка, но ты телепортировался с помощью твоего благословения?

– Да, всё так – кивнул Ингвард.

– Не понимаю, зачем заговорщикам нужно было убивать вас. Хотя, я вообще мало понимаю в текущей ситуации. В замке есть мои люди, они откроют для вас тайный ход, эту задачу я им уже дала.

– Это хорошо. – кивнул Ингвард.

– Я повторно предлагаю тебе. Присоединись к нам, и мы снимем с тебя метку раба. Да и моя дочь, очевидно, привязалась к тебе, поэтому сможешь обзавестись семьей, если мой муж разрешит.

Ингвард задумался, но, понимая, что рано или поздно его ложь раскроется, он видел всю опасность этого выбора. Поэтому, даже если бы он не желал убить Лизу Голдвей, он был в любом случае отказался.

– Отказываюсь. – ответил Ингвард. Женщина с печалью вздохнула.

– Как скажешь… – сказала она, после чего указала на дверь, в которую вышла Акта, – можешь подождать на улице…

После этого Ингвард вышел. По пути из комнаты он увидел очертания знакомого меча. Того самого, которым он убил огромное количество бандитов в бое рядом с поселением Крарио.

Он бы ему пригодился, если бы они не продали его…

Глава 12: Всё ради... чего?

Находясь на улице, Ингвард сидел на холодной, слегка мокрой после дождя скамье, проверяя своё снаряжение.

Была поздняя ночь, и лишь ночное зрение эльфов помогало юноше видеть хоть что-то.

Высокие горы не захватывали дух юноши, который всю жизнь прожил в одной из горных пещер. Ему казалось любопытным, как демоны смогли обосноваться в этом месте, но не более.

Звук суматохи в церкви Офлоя выделялся на фоне общей тишины. Эти звуки радовали Ингварда – враги готовятся к тому, чтобы умирать, помогая ему уничтожить врагов и спасти своего союзника.

Исход оказался даже слишком выгодным, даже слишком выгодным. Он был напряжён, если хоть что-то пойдёт не так – всё пропало. Ему казалось, что вот-вот он обнаружит какой-то подвох во всей этой ситуации.

«Почему она так отчаянно верит мне?» – этим вопросом задавался Ингвард, пока в голове всплывал образ Акты.

Её действия и слова казались ему абсолютно нелогичными, и даже безумными. Она верила каждому его слову. Она доверяла незнакомцу, вместо того, чтобы довериться и верить тем людям, с которыми она провела куда больше времени.

Почему она поверила ему, а не Хортосу? Почему не решилась проверить, прежде чем поверить? Почему она так рьяно отстаивала правдивость его слов? Всё это не давало юноше успокоиться.

Он испытывал неоднозначные чувства, которые отказывался понимать.

Было холоднее обычного. Где-то на крышах зданий и гор Ингвард замечал небольшие кучки снега. Зима приближалась, как и говорила Эрина. Устойчивое к холоду, тело эльфа не проявляло каких-либо реакций. Когда Паладины и Жрецы вышли, Ингвард увидел у них утепленные элементы брони.

– Сэр Ингвард… – обратилась Акта Хелдер, подойдя к мальчишке. В её руке была лампа, которая освещала лицо юноши, в данный момент находящегося без шлема.

– Да? – спросил Ушастый, готовясь надеть свой шлем и идти к резиденции.

– Основные войска пойдут к резиденции, а мы пойдём через скрытый путь. Нашей задачей будет спасение Леди Эрины и Господина Астара, в то время как основные войска стянут защитников к стенам и будут вести переговоры. С нами пойдёт ещё один человек… – объясняла Акта, под конец указав на мужчину, что стоял у неё за спиной.

Это был демон, высокий и худой. На нём Ингвард увидел довольно специфичное снаряжение: белый балахон, поверх которого была надета белая кожаная броня. В ножнах у этого человека было два кинжала, а на спине висел арбалет. Самым примечательным была белая маска из неизвестного материала, полностью закрывающая лицо воина.

Присматриваясь ко всему этому, Ингвард видел слабое золотое сияние. Даже он понимал, что всё надетое на мужчину – магические предметы.

– Его зовут Каим, это один из лучших воинов в нашей церкви… А ещё он мой лучший друг! С ним нам ничего не угрожает!

На лице девушки была ласковая улыбка, которая бы тронула Ингвард, если бы он не был зол. Даже свет её магической лампы, казалось, не отражался в глазах юноши.

– Понял – кивнул юноша, надев шлем.

– Идёмте… – прозвучал незнакомый голос – голос Каима. Хриплый, низкий, но почему-то благородный. Шаги мужчины стали удаляться, а девушка подождала Ингварда, прежде чем идти.

«Возможность идти отдельно от остальных войск меня порадовала… но идти с этим. Он довольно опасен. По словам Акты, он вряд ли позволит убить Астара. В таком случае, мне нужно будет убрать его во время нашего пути, либо сделать так, чтобы ни он, ни Акта не помешали мне в выполнении задачи. Хотя, он явно поможет мне спасти Эрину, поэтому, может быть не стоит…» – думал Ингвард, пока он с двумя спутниками шли в сторону одной из гор.

По карте Ингвард не помнил, чтобы там что-то находилось, поэтому он предположил, что у церкви Офлоя имеются свои секреты в пределах города.

Звук шагов прервался, когда Каим начал произносить нечто, похожее на заклинание. Оно также было на незнакомом для посторонних слушателей языке. Эффект не заставил себя долго ждать. Метка на руке мужчины загорелась желтым светом, и внезапно часть дороги трансформировалась в лестницу, ведущую куда-то вниз.

– Идём – сказал Каим, начав спускаться. Акта уже начала идти, но перед тем, как погрузиться во тьму, посмотрела на Ингварда.

– Сэр Ингвард, спасибо вам за то, что мы встретились – сказала девушка, на её лице появилась небольшая улыбка, она сложила руки за спиной, обхватив обоими руками посох: – всю свою жизнь я боялась людей из-за чувства гнили, однако, встретив вас, я никогда не чувствовала ничего подобного… Давайте сделаем всё возможное, а после этого…

На лице девушки появилось выражение неловкости:

– Вы… позволите мне путешествовать вместе с вами?

Её слова вызвали ещё больший парадокс в голове Ингварда. В очередной раз Акта заставляла его чувствовать, что он не понимает ничего из того, что происходит.

Почему она так к нему относится? Что заставило её так думать о нём? Почему она говорит это сейчас? Зачем ей идти вместе с ним?

Все эти вопросы в мгновение замутнили сознание Ингварда, но главный вопрос, который появился самым последним: – «почему она влюбилась в меня?».

Юноша не видел ни одной зацепки, которая могла бы заставить девушку влюбиться в него, помимо его внешности. Тем не менее, жрица не могла влюбиться в человека лишь из-за его внешности, по крайней мере, из его знаний о жрицах королевства демонов, так быть не должно.

– Посмотрим. Сначала выжить… – вновь сухо ответил Ингвард, начав обходить Акту. Девушка ничего не ответила, издав лишь грустный вздох.

Тем не менее, идя за эльфийским воином, полукровка улыбалась, хоть и помнила, что с этого задания у неё довольно высокий риск не вернуться.

Как только Акта Хелдер спустилась, тайный проход закрылся. Для Ингварда это стало маркером, говорящим: – «мне больше нет пути обратно».

***

Трое человек двигались по подземному ходу. Место было удивительно сырым, и было довольно много воздуха. Это позволило Ингварду понять, что у тоннеля далеко не один проход, однако, вероятно, это место в каком-то плане было магическим. Стены тоннеля имели резьбу в виде ровных ромбов по всему периметру.

Иного объяснения, кроме как «магии», Ингвард придумать не мог, да и не хотел разбираться. Сейчас его мысли были погружены не в это.

«Она… что же с ней не так…» – именно эта мысль была в голове эльфа. Каждое слово Акты Хелдер шокировало юношу всё сильнее и сильнее. Это сильно сбивало боевой настрой Ушастого, он не знал, сможет ли убить девушку, если это будет необходимо. В голове всплывал урок Эрины:

«Не мне тебя этому учить, тем не менее, основа основ любого убийцы – не привязываться к людям. Это может сильно помешать, думаю, ты и сам понимаешь, почему».

Вспоминая его реакцию тогда, он воспринял это как что-то естественное, но сейчас…

Лишь в этот момент Ингвард начал замечать, что мир в его глазах принял иной вид. Он понимал, что это связано не с миром, а с ним самим.

Ненависть перестала быть единственным чувством, после того, как Эрина появилась в его жизни. Осознанно видя это, он пытался отрицать это, но, вспоминая Акту, не мог.

В этих размышлениях юноша пребывал до момента, пока не раздался голос Каима:

– Приготовьтесь, мы на месте.

Мужчина вскинул арбалет, орудие продолжало находиться на ремне, на котором и висело. Ингвард снял с пояса короткий лук, приготовив стрелу.

– Я готов. – ответил Ингвард, бросив взгляд в сторону Акты. Та сменила хват на своём посохе, на случай, если его придётся использовать как копьё.

– Идём. – сказал Каим. Метка на его руке загорелась, и тупик в тоннеле исчез, открыв проход в зеленую поляну. Ингвард вспомнил это место, именно тут его атаковали.

Снаружи Ингвард слышал суматоху, а также что-то похожее на громкую ругань. Каим не стал долго ожидать остальных, первым выйдя наружу, бросив взгляд по сторонам. Вслед за ним вышел Ингвард, заранее приготовившись к выстрелу, если тот понадобится.

– Идём… – сказал Каим, начав двигаться по коридору. Локтем он указал Ингварду на левую стену. Ингвард вспомнил уроки Эрины, поняв, что этот жест значил «идти вдоль», так эльф и поступил, при этом, он бросал взгляд на Акту, чтобы удостовериться в том, что она следует за ними.

Они прошли часть пути, почти добравшись до тронного зала. Ингвард испытывал тревогу, сильнее волновалась лишь Акта, от дрожи в ногах её спасала лишь решимость и присутствие рядом человека, в которого она верит.

«Защитись!» – раздалось в голове, интуитивно парень укрылся щитом. В этот же момент раздался звук удара стали о дерево.

Рука юноши онемела, а боль явно давала понять, что у эльфа перелом. Акта видела, как копьё на невероятной скорости врезалось в щит, но щит по какой-то причине смог выдержать, и даже не был пробит.

– Ёб! – раздалось из другого конца коридора. Как только рука со щитом повисла, Ингвард увидел четырех мужчин-демонов, одетых в латные доспехи.

Броня этих людей была украшена орнаментами с явно выделяющимися рунами. Шлема были закрытыми, как и все элементы, Ингвард был удивлен, что кто-то вообще может двигаться в такой броне. У всех из них были клинки, щиты, а за спиной имелись кожаные сумки с выглядывающими из сумок метательными копьями. Это были гвардейцы, однако, совсем необычные…

От них исходила неизвестная энергия, которую Ингвард не видел до этого.

– А вот и наши фанатики. Думали, что мы про ваш тайный ход не знаем, чудилы? Ну вы и тупые! – кричал один из мужчин, в то время как ещё трое готовили копья.

Видя это, Ингвард только и успевал, как резко схватить Акту и броситься вместе с той на землю. Звук разрушения каменной стены подтвердил опасения юноши – эти демоны были чудовищно сильны.

Подняв взгляд, Ингвард видел, что Каим совершил выстрел по одному из противников, но поток ветра вокруг этих людей помешал болту завершить жизнь одного из них.

«Святой Офлой, даруй защиту твоим детям для подготовки к завершению козней носителей зла!» – прозвучала молитва, и за несколько мгновений впереди Каима, закрыв весь проход, появилась желтая полупрозрачная стена.

Ингвард поднялся на ноги, тем не менее, он всё-ещё не мог двигать левой рукой. Ужасная боль в этой самой руке мешала ему нормально мыслить, и, на мгновение, эльф посмотрел в сторону двух зелий, вспоминая их предыдущий эффект.

Внезапно, боль прервалась облегчением, и Ингвард услышал голос Акты Хелдер. Та заканчивала читать молитву, касаясь его руки посохом.

– Это «Рыцари»… – сказал Каим, доставая кинжалы из ножен, – не думал, что они останутся здесь в таком количестве.

Ингвард читал о рыцарях. «Рыцари» – воины, наделенные магической силой, их также можно назвать Воинами-Магами. Их тело усилено магией, а также они умеют использовать заклинания силой голоса и жеста. Проще говоря, они находятся на уровне паладинов, а, возможно, даже выше.

У Ингварда не было идей, как победить четырех врагов подобного типа.

– Чужак, побежишь впереди меня, дав возможность приблизиться к ним.

– Понял! – без раздумий ответил Ингвард, подняв руку со щитом и краем глаза посмотрев на Акту Хелдер. Если у юноши не было плана, то стоило положиться на того, у кого он был – основа, которую Ингвард изучил ещё с самого детства.

Встав спереди Каима, Ингвард поднял щит и, как только барьер спал, бросился на врагов, укрывая голову и тело щитом. Он побежал так быстро, как сам не ожидал. Удивленные такой прытью от столь загруженного и слабого на вид противника, все четверо метателей промахнулись.

Копья пронеслись мимо Ингварда, врезавшись в каменный пол и стены. Один из Рыцарей не успел опомниться, как в него с невероятной скоростью врезался низкий воин, вбив мужчину в огромную железную дверь.

– Тварь! – закричал мужчина, собираясь достать меч, однако его рука и ножны были заблокированы круглым щитом, а давящее на грудь копьё, вмявшее броню, не давало как следует произнести заклинание.

Оставалось полагаться лишь на силу, в которой Рыцарь хоть и превосходил Ингварда, но не настолько, чтобы в мгновение избавиться от назойливого коротышки.

Другой рыцарь уже готовился развернуться, чтобы ударить пробежавшего противника в спину, но сам едва успел защититься от кинжала, что собирался пролезть ему под шлем.

Внезапная вспышка, ослепившая ещё двух рыцарей. Всего пара секунд закончилась предсмертным хрипом одного из рыцарей. Того самого, который едва защитился от атаки Каима.

– Заир! Мрази! – закричал рыцарь, прижатый к стене, и одним толчком отбросил Ингварда на метр. Прозвучал звук обнажающегося меча, и в ту же секунду тело Каима пронзил серебряный меч. Удар пришёлся в грудь, пробив насквозь.

– Сэр Каим! – закричала Акта, подобно росе, на её ресницах начали блестеть слезы. Но не успела девушка понять, что происходит, как жизнь ещё одного рыцаря оборвалась, а Каим стоял невредимый за спиной у убитого.

В это же время Ингвард готовился совершить атаку по одному из двух оставшихся рыцарей. Их серебряные доспехи, казалось, отражали всю пролитую кровь их собратьев, а сами рыцари в панике переглядывались, отступая от Каима.

– За Сэра Голдвей… – произнес Каим, прокрутив кинжалы в руке. Он посмотрел на Ингварда, сказав:

– Мы не можем оставить вас в живых…

Одновременно, Ингвард и Каим начали приближаться к рыцарям, загоняя их в угол коридора.

Зазвучали заклинания, и поток ветра сбил Ингварда с ног, в то время как Каим едва успел уклониться от каменных шипов, которые едва не пронзили каждую часть его тела. Но, даже уклонившись, Каим оказался в ситуации, в которой он не сможет совершить атаку по рыцарям, из-за преграждающих проход каменных столбов.

Сзади раздавалось большое количество шагов, по звуку было понятно, что идущие сюда демоны были закованы в сталь. Ингвард понимал, что враги движутся в их сторону.

Внезапно копьё пробило ногу юноши, как только тот отвлёкся. Упав на землю, эльф закричал от боли. Кожаная броня, плоть, мышцы, кость – всё это было пробито насквозь, прибив Ингварда к земле.

– Сэр Ингвард… – не успела закричать Акта, как Каим схватил её, начав бежать в сторону теней, читая молитву:

«Святой Офлой, скрой меня от глаз врагов, даровав покой и отдых для возможности нанести новый удар по злу…» – он читал эту молитву так быстро, что никто не понял ни слова из сказанного, тем не менее, сделав лишь шаг в тень дерева, он вместе с Актой Хелдер погрузились во тьму, как в воду.

Ингвард остался лежать там, прибитый копьём к земле. Боль застилала сознание эльфа, всё стало ещё хуже, когда враг вырвал копьё из ноги Ингварда.

– Сдохни, урод – тихо сказал один из серебряных воинов, собираясь вонзить копьё в грудь Ингварда, предварительно наступив на его руку с щитом.

Лезвие, что собиралось пронзить грудь Ингварда, казалось ему медленным, оно медленно опускалось, но это было не желание продлить смерть юноши. Весь мир Ингварда замедлился, едва ли не застыв.

Он видел всю свою жизнь, вспоминал все увиденные лица, все важные события. Ему казалось, что он каждый раз упускал что-то, нечто главное, то, что всегда давало ему сил. Сейчас он чувствовал невероятную усталость и опустошенность. Он шёл сюда спасать Эрину, но зачем?

«Зачем мне Эрина? Ради того, чтобы в будущем жить с ней и сделать её своей. Зачем мне это? Потому что я хочу забыть всё, что произошло со мной.»

«Что произошло со мной?»

Стоило этому вопросу появиться в голове юноши, как старая ярость разлилась по его телу. Метка на правой руке сияла сильнее, чем когда-либо, и лишь один образ застыл в его голове. Образ цели, ради которой боги послали его на все эти мучения.

«Лиза Голдвей,» – стоило этому имени вновь всплыть в голове юноши, как желание выжить вновь разморозило мир юноши.

Остановив копьё правой рукой, Ингвард резко выгнулся, ногами оттолкнув рыцаря с себя. Обычный человек в латных доспехах упал бы от удара такой силы, но демон с их превосходным чувством баланса лишь отшатнулся, потеряв равновесие на несколько секунд.

Юноша резко вскочил на ноги, и увидев выход во внутренний двор, сразу же побежал туда. Пробитая левая нога болела просто чудовищно, и никто не понимал – как он вообще способен двигаться с такой раной.

Копьё выпало из рук эльфа сразу, как в него попало копьё. Из оружия у парня оставались лишь метательные ножи, меч, лук с двадцать одной стелой, праща и, наконец, щит.

Ингвард понимал, что ему не победить даже одного такого противника, как преследующие его рыцари, поэтому он принял единственное, по его мнению, верное решение – войти в то же состояние, в которое он вошёл, выпив два зелья лечения.

«Нет, нельзя…» – ответил себе Ингвард, продолжая убегать.

Кровотечение давало о себе знать, и в глазах юноши всё очень сильно расплывалось. Каменные копья пролетали мимо его тела.

Закончилось всё тем, что он врезался в одну из колонн, на которых стоял круглый коридор, в центре которого был внутренний двор. Спрятавшись за одной из колонн, Ингвард поднял голову вверх, сложив руки в подобие молитвы:

«Святой Офлой, пожалуйста, исцели мои раны…» – пробормотал Ингвард, не зная ни одной из молитв покровительствующего ему бога.

Сияние в руке погасло, переместившись на ногу. Рана исчезла, и даже эффект от кровотечения стал менее сильным, но юноша почувствовал, как тело вернулось в ослабленное состояние.

Юноша понимал, что его преследуют, но теперь у него были силы, чтобы оторваться от преследования. Ингвард понимал, что не сможет противостоять своим противникам, и поэтому решил продолжать убегать.

Копьё пронеслось мимо его головы сразу же, как он выбежал из-за колоны. Сила броска была колоссальной, Ингвард уже боролся силой с одним из этих демонов, но они не были такими сильными, чтобы бросать копья с силой, пробивающей каменные стены.

Упав на колени, юноша уклонился от ещё одного копья.

Сразу же после этого произошёл рывок, снова сила юноши оказалась выше возможностей его тела, и после рывка ноги начали ужасно болеть. Но Ушастый наконец-то попал в закрытый коридор.

Понимая, что времени у него не так уж много, юноша побежал по каменному проходу, взглядом выискивая двери, которые, по словам Акты Хелдер, позволили бы ему выйти в тронный зал или в жилой этаж резиденции.

Он был рад, что согласился на экскурсию от жрицы, и, наконец, перед собой он увидел дверь, которая вела к лестнице. Оттуда можно было попасть как вверх, где была жилая зона, так и вниз, в темницу, где, вероятно, была Эрина.

«С ней мне будет проще убить их…» – эти мысли мотивировали Ингварда побежать вниз.

Он не знал, где и как расположены люди в темнице, Акта не водила его по помещениям, лишь указывая и говоря, что и где.

Шаги эльфа раздавались по всему коридору, он не сильно заботился о том, чтобы быть бесшумным, ведь его уже обнаружили. Поэтому от всех каменных стен раздавался звук, предупреждающий стражу о приближении врага.

***

– Каим! Там остался Сэр Ингвард! – испуганно закричала Акта Хелдер своим высоким голосом. Каим не обращал на неё внимание, перевязывая раны, которые получил от разлетающихся камней. В ответ на её выкрик Акта услышала лишь:

– Его было не спасти, такова его судьба.

– Но мы же могли взять и его! – с неприязнью в голосе сказала Акта, – мы же просто бросили его умирать…

– Уж лучше так, – сказал Каим, – этот раб в любом случае жил ради своего господина, значит, и умереть ему будет лучше таким образом.

В этот момент Акта наконец поняла, что за шрам был на шее Ингварда. Вернее, поняла, что кольцо раба было вовсе не шрамом.

– Так значит, Сэр Ингвард настоящий раб… – Акта уже слышала эту информацию от матери, но восприняла её не столь буквально.

– Да, и по словам Епископа, она два раза предлагала ему довольно хорошие условия, но он отказался… – говорил Чемпион Офлоя, прикладывая руки к ране, – вероятно, он сильно привязан к своему хозяину. Одним словом, выбирая между вами, я предпочёл точно спасти вас, госпожа Хелдер, нежели его. Офлой не одобрил бы этого, но, я уверен, господь понимает, что лучше спасти одного, чем не спасти никого…

«Какая презрительная трусость…» – единственная мысль, которая была у Акты. Она уважала человека рядом с собой, но подобное отношение считала неприемлемым, по крайней мере, для Божественного Чемпиона Офлоя.

Акта продолжала сидеть в темноте. Ей хотелось плакать из-за того, что сейчас близкий ей человек может оказаться мертв, но она не плакала. Лишь крепче сжимая посох, её лицо морщилось от грусти, но ей хотелось верить в то, что с её идеалом ничего не случится, и что они ещё встретятся. С этими мыслями она вновь сложила руки в молитве, прося своего бога защитить близкого ей человека.

– Наша цель не изменилась… – сказал Каим, вставая на ноги, – мы должны спасти Господина Астара.

– И Леди Эрину… – добавила Акта, но Каим лишь устало посмотрел на неё.

– Это уже не наша цель, а цель того раба…

Во взгляде Акты теперь отчётливо читалось презрение.

«Как Божественный Чемпион может быть таким? Почему от так просто отрёкся от человека, которого мы пришли спасти? Это неправильно!» – вот о чём она думала, но не решалась сказать.

– Когда мы идём? – с грустью в голосе спросила Акта.

– Переждём час, пока на поверхности всё необходимое случится, и уже после этого выдвинемся.

– Н-но… – Акта хотела что-то сказать, но голос дрожал, её уверенность исчезла вслед за человеком, который казался ей идеалом, – ничего… Но…

– Не стоит волноваться за этого человека. Он сам выбрал свою судьбу… так даже лучше, на самом деле. Ваша мать хотела выдать вас замуж за это отребье лишь из-за того, что он быстро получил чудо от Офлоя… нам не стоит спасать его… – бормотал Каим, не спуская взгляд с Акты, хоть и не смотря ей в глаза.

– Но Офлой учит нас иному! Мы не должны так поступать с человеком, даже если он не один из нас! Мы последователи героев, и мы должны проявлять тот же героизм, что и они!

В словах девушки был смысл, и Каим видел его, тем не менее, всё было не столь просто.

– Простите, Госпожа Акта, но я не могу действовать опрометчиво. Мне действительно жаль, что пришлось пожертвовать им… думаю, что у нас было бы много общего, если бы мы решили стать друзьями, однако, сейчас всё зависит от того, суждено ли этому человеку выжить или нет…

– Если он останется в живых, то я сделаю всё, чтобы спасти его… – печально произнесла Акта, оторвавшись от молитв. Маска, скрывающая лицо Каима, мешала девушке понять, что сейчас происходит в голове у мужчины, но она явно понимала, что он поступает неправильно. Не так, как должен себя вести Чемпион.

Дальше последователи Офлоя продолжили сидеть в темной пустоте. Большую часть времени они ничего не говорили, и лишь шепот молитв Акты периодически перебивал пугающую тишину. Ей хотелось верить в то, что её близкому удастся выжить.

Глава 13: Бескрайняя Ненависть/[КОНЕЦ].

– Помогите! Прошу, не... – кричал один из стражей темницы. Это был последний выживший в этом месте. На удивление, Ингварду не составило труда порубить нескольких демонов, выбежавших на него. Работая коротким луком в коридорах, он быстро ранил бегущих к нему врагов, а затем добивал выживших при помощи кинжала.

В большей степени это было связано с тем, что стражи не располагали как навыками, так и хорошим снаряжением. Ингвард всё ещё был довольно слаб, но его навыков и экипировки хватило, чтобы перебить всех присутствующих.

Сейчас он совершил последний выстрел по стражу, тем самым убрав всех свидетелей в этом месте. Чтобы убедиться в том, что он точно убил всех, юноша проткнул глотку убитого стрелой. Кровь полностью окрасила буро-серый доспех, и теперь эльф казался чудовищем.

Когда эльф получил рану, его меч выпал, оставшись на земле во дворе замка. Копьё же было слишком длинным, и привыкший к размашистым уколам Ингвард затупил лезвие в первом же бою.

Из-за отсутствия у себя оружия для ближнего боя Ингвард взял дубину одного из стражников. Довольно увесистая, и такой чуть было не пробили его череп, если бы не вовремя появившаяся подсказка от метки.

«Всего четверо» – подумал юноша, сложив тела подальше от прохода. Теперь его приоритет изменился на поиск. Рыцари почему-то не преследовали его, что было удивительным.

Эльф взял связку ключей с одного из наиболее вооруженных стражников и отправился смотреть на камеры.

Он ходил там около десяти минут, пока наконец-то не нашёл место, куда бросают заключённых. Большая часть камер либо были пустыми, либо имели одного-двух демонов, совершенно незнакомых Ингварду.

Сколько бы Ушастый не бродил, найти в этом месте Эрину он не мог. В этом месте вообще не было эльфов, но юноша понял это лишь после того, как потратил на всё это весомые двадцать минут.

«Где же она?» – с волнением думал Ингвард, стремясь ещё раз проверить, где находится девушка.

– Эй, молодой, – обратил внимание эльфа один из демонов, – выпусти меня, я ничё не сделал, вот вообще ничё. Давай, а я те помогу с чем, типо, услуга за услугу, а?

Ингвард с презрением посмотрел на демона:

«Если я их выпущу, они могут поднять шум. Это будет проблемно. Будет куда лучше оставить их здесь гнить, а лучше убить, чтобы было меньше свидетелей».

– Ну малой, ну блин, ну помоги ты, будь другом! – вопил демон, привлекая внимание остальных.

– И меня! – зациклились демоны, – и меня освободи, пожалуйста!

Задумавшись, Ингвард понял, что этот мусор может помочь ему отвлечь стражей, чтобы тот мог более свободно перемещаться

– Хорошо, – Ингвард кивнул, – мне от вас ничего не нужно. Я вас освобожу и идите своей дорогой. Стражи больше нет, я всех убил. И, да, хочу спросить кое-что…

Ингвард уже почти провернул ключ, но подняв взгляд на демона, спросил:

– Вы видели тут эльфийку с русыми волосами и тусклыми голубыми глазами. У неё рост немного больше моего.

– Да, была тут такая. Но, вроде, как бы, умерла от кровотока там. Её притащили, бросили, а потом утащили, она вроде уже не дышала тогда. Ей всё тело вшшш! Рассекли! Я такой раны ваще в жизни не видел, а я ведь резал людей только так, но... ваааау... это даже меня шокировало. А ведь она была миленькой – говорил демон, активно жестикулируя и сопровождая звуки яркими телодвижениями.

Замок отворился, и Ингвард сказал:

– Резал людей, значит… – голос Ингварда стал мрачнее, настолько, что демон отшагнул от двери, что-то тёмное появилось в тени Ингварда, – значит, ты мне пригодишься… На стражах есть оружие, иди и бери то, что сочтешь нужным для убийства всех присутствующих. Также… – Ингвард окинул взглядом всех присутствующих демонов, – кто из вас обладает умением сражаться, скрываться, воровать, отравлять, разрушать, колдовать?

Все демоны переглянулись. Даже если кто-то и обладал подобными навыками, то признаваться не хотел, потому как понимал, что их заставят дополнительно работать. Ингвард понимал это:

– Я передумал, я не буду щадить никого, и все, кто не окажутся мне полезными – умрут в этом месте. – после этих слов юноша поднял дубину, – эй, Резатель, кого хочешь убить из них?

Из коридора донесся довольный голос демона:

– Да всех, те ещё ублюды, особенно Каион и Тактра, которые прямо сейчас тебе врут. Да и Кемуэл с Филаей умеют довольно неплохо людей резать. Остальных я бы и не прочь в расход пустить.

«Понятно, значит, этот парень псих» – заметил Ингвард, понимая, что нормальный человек точно не будет так быстро соглашаться убивать людей.

– Каион, Тактра, Кемуэл, Филая… идите к вашему, остальные остаются здесь.

– Молодой человек, я тоже могу быть полезным… – из толпы вышел здоровенный демон, в ширь он был как два Ингварда, а его рост был на шесть голов выше юноши. Этот демон был куда выше и сильнее тех, кого Ингвард видел на корабле, а там он думал, что видит одних из самых крупных демонов, – я солдат, я могу помочь тебе куда больше, чем все эти маньяки и убийцы.

Его слова заставили Ингварда задуматься.

С одной стороны – да, он мог оказаться полезным, если не врал. Ингвард всё ещё не был настолько хорош, чтобы определять, воин человек или нет. Но физическую мощь оценить он был в состоянии. Но если он врал, или если он предаст его, то это будет слишком опасно.

«Будет куда лучше справиться без него.»

– Та не слушай этого жирного, одни проблемы от него будут, его же «подставили, и он всё ещё верен закону».

Ингвард кивнул самому себе, поняв, что действительно не стоит рисковать:

– Нет, ты мне не… – в этот же момент огромная туша промчалась мимо Ингварда с криком:

– Стража, тут беглецы!!!

Он орал во всю глотку, было очевидно, что его услышали. Ингвард не успевал схватиться за лук, а из-за запутанной системы тюрьмы он вряд ли бы смог его найти, по крайней мере, быстро.

Оставалось лишь бежать. Приготовив дубину для удара, юноша помчался за противником. Оба неслись невероятно быстро, Ингвард бы не смог ударить человека, если бы не достаточно длинная дубина, размашистый удар которой заставил демона упасть.

Прозвучал ещё один невероятно громкий крик, в этот раз он был вызван чудовищной болью в спине демона. Дальше, стремясь убить демона как можно быстрее, Ингвард принялся молотить дубиной по черепу демона.

Удар, ещё один удар, но крик никак не прекращался. Струи крови и отлетевшего от головы мяса попадали на грязные стены.

Это зрелище ужаснуло ту часть заключенных, которые не являлись серьезными преступниками. А те, что были убийцами, в свою очередь признали Ингварда за это.

Струи крови окрашивали стены, пол, броню юноши.

Наконец, демон прекратил орать, однако, не желая оставлять такую занозу в живых, Ингвард продолжал наносить удары дубиной, пока череп демона не превратился в кусок мяса и костей.

Обитая железными кольцами, дубина явно переживала не лучшие свои времена. Вся покрытая кровью, раздробленными костями и мозгом, она выглядела как какая-то оторванная нога, а не предмет.

– Малой, тебя долго ждать? – раздался женский голос.

Переведя взгляд, Ингвард увидел четырех демонов, одетых в снаряжение стражников. У всех было по дубине, а у одного – того, с кем говорил Ингвард, был короткий клинок, но юноша не представлял, откуда мужчина мог его взять.

– Убейте остальных… – пробормотал юноша, направившись в сторону выхода из тюрьмы, – буду ждать вас там…

Все молчали, помимо мужчины с клинком:

– Будет сделано, Босс! – и после этого из тюрьмы не вышло ни звука.

Ингвард понимал, что, вероятно, эти демоны откажутся убивать своих сокамерников. Юноше было плевать, кровь мелких сошек не столь сильно интересовала его. Ему нужны были головы Хортоса и Астара… они должны заплатить за то, что сделали с Эриной.

«Эрина…» – в разуме Ингварда всплыло её лицо. Лицо эльфийки, подарившей ему надежду на то, что после всего этого ада он сможет обрести счастье. Демоны снова разбили его надежду, снова убили близкого ему человека, снова забрали ту жизнь, которой он дорожил.

«Все демоны умрут, все здесь присутствующие. Я должен вырезать каждого, чтобы хоть немного ослабить распространение этой опухоли по миру. Убить каждого встречного, заставлять их убивать друг друга, залить все реки в их проклятом королевстве их же кровью… Они все виновны в том, что они существуют. Не только тварь Голдвей… Все они, все эти твари, которым посчастливилось обрести речь и похожую на эльфов форму… Я был послан в этот ад не для того, чтобы избавиться от кого-то одного… все они должны заплатить…» – этими мыслями сопровождалось очернение мира в глазах Ингварда.

Метка вновь зарядилась энергией, засияв из-под перчатки.

– Всё готово, босс, – прозвучал голос одного из демонов.

– Идём… – сказал Ингвард, направляясь в жилой этаж. Оттуда явно была какая-то возможность попасть в тронный зал управляющего, по крайней мере, даже если это было не так, то оттуда можно было начать отличный пожар и вырезать как можно больше тварей.

Кровавая пелена закрыла глаза юноши, и лишь столь же кровожадное сознание могло что-то видеть и совершать в этом окрашенном в красный мире.

Пробитые черепа, перерезанные глотки, проткнутые тела, вспоротые желудки, сломанные кости, оторванные конечности… Всё это Ингвард отлично помнил.

Он в компании четырех маньяков с жестокостью убивали всех присутствующих на этаже. Это были мелкие слуги, патрульные, члены семей слуг, гости и работники администрации…

Все они уничтожались без капли жалости и сострадания, как и нужно поступать с монстрами.

Всё было залито красным. Кровь, просачиваясь между досками, достигала и первого этажа, оставляя пугающие лужи. Растерзанные и изуродованные тела напоминали Ингварду образы… и всего на миг, он вспомнил те картины.

Все, кому удавалось выжить в этом ужасе, бежали на первый этаж, где их встречали ещё убийцы, которые забивали бедолаг дубинами. В конечном итоге, весь второй этаж был вырезан, последние выжившие спрятались так глубоко, как только было возможно.

И самое ужасное было в том, что за час кровавой бани и криков никто так и не пришёл им на помощь.

Достав заряженный мел, Ингвард принялся рисовать руну сжигания, раз за разом рисуя на разных стенах и под конец сказав своим приспешникам:

– Идите вниз и ждите меня там.

Все убийцы выполняли приказы юноши, никто за час ни разу не сделал что-то лишнее и ни разу не оспорил приказ эльфа.

Нарисовав множество рун вдоль стены, юноша и сам начал уходить, лишь прикладывая руку к руне в то время, как проходил мимо неё.

Дым распространялся по стенам резиденции. Деревянные элементы стен воспламенялись, затрагивая внутренние стены, мебель. Последние выжившие с надеждой на спасение начали выбегать из своих комнат, сбегая на первый этаж, но там их уже поджидали безжалостные убийцы, прерывающие жизнь каждого.

Но ни на крики, ни на пожар никто не сбегался. Всем было всё равно на простых жителей, которые и становились основными жертвами. Единственным выжившим стал ребенок, который смог сбежать, в то время как его отец набросился на убийц, не дав им догнать мальчишку.

– Куда дальше, господин? – спросила девушка с шрамом через всю шею, Филая.

– Туда, – Ингвард указал в сторону тронного зала. Ему было важно, чтобы его подчиненные стали пушечным мясом, приняв залп копий на себя.

– Поняли – сказал демон с клинком, направившись первым, – круто, что у нас появился такой босс как ты. Надоело убивать в одиночку. А круто ты того здоровяка, да? Мне бы сил так ему череп пробить не хватило, уж больно он жирный.

– Ага… – без какого-либо интереса ответил Ингвард.

Доспехи, оружие, одежда – всё было покрыто кровью. Стрелы пришли в негодность, благо, привычка юноши возвращать стрелы помогала ему не растерять все возможности для дальнего боя.

Подходя ко входу в тронный зал, Ингвард увидел, что вся стража мертва, а врата открыты. Он подозревал, чья это была работа, и поэтому направился внутрь.

– Какова задача, Босс? – спросил первый из убийц.

– Убить всех…

Стоило юноше подняться по лестнице, как перед его взглядом предстал тронный зал, вернее, нечто больше похожее на канцелярию. Множество письменных столов, и одним самым большим столом по центру.

За этим столом сидел Астар Голдвей, с печалью смотря на Ингвард. Рядом с ним, на столе, лежала Эрина, по её груди и лицу Ингвард понял, что она жива. А по бокам юношу обходил отряд Хортоса.

– Ты вернулся, убийца… – сказал Астар, с печалью смотря на эльфа, – и зачем же? Ради чего ты проделал столь кровавый путь? Неужели у тебя не было выбора, чтобы остановиться? Прекратить кровопролитие?

Почему-то его голос давил на Ингварда, на чувство, которое появилось у Ингварда, стоило ему снова увидеть Эрину.

– Ты был брошен союзниками, которых обманул. Семья Хелдеров, вместе с воинами Офлоя, уже в резиденции, они опрашивают всех, и скоро твой обман раскроется. Вы убили всех, кто работал на меня и служил мне верой и правдой. Ты прибегнул к помощь кровожадных монстров, чтобы убить невинных демонов, которые лишь выполняли свою работу, ради блага всех жителей города, который хоть и ненадолго, но стал прибежищем и для тебя. Ты убил даже тех, кто спас жизнь твоей спутницы, и всё ради чего?

По обе стороны от Ингварда воины сошлись орудиями, сражаясь с осознанием того, что умрут. Сам эльф стоял, смотря на златовласого демона, столь схожего с Актой, но имеющего нечто иное, сильно отличающее его от всех остальных существ, которых эльф видел.

– Сдайся, и я позволю тебе и твоей спутнице снять проклятье и уйти. Я понимаю твою боль, я видел твои страдания, я понимаю, что ты чувствуешь, и я предлагаю тебе отречься от твоей мести! А если ты не можешь, то я предлагаю тебе служить мне, стать моим клинком, чтобы обезглавить коварную Лизу Голдвей! А если ты не согласен, то погибни же от рук того, кого собирался использовать для убийства меня…

В этот момент из тени Астара появился Каим, смотря на Ингварда. За маской юноша не мог увидеть его лица, но даже так, он чувствовал презрение от этого мужчины.

Вспоминая слова матери Акты, Ингвард не боялся этого человека. Пока его метка на руке сияет, он не боится Каима.

– Откуда такая щедрость по отношению к тому, кто убил большую часть твоих людей? – спросил Ингвард. Его голос был неуверенным, и даже подавленным.

– Потому что я чувствую твою боль… твоё отчаяние… твой страх… Я понимаю, что ты чувствуешь, ведь это дар, которым я наделен с самого момента моего рождения.

Говоря это, мужчина обошёл стул, начав идти к Ингварду.

– Я чувствую всё, через что тебе пришлось пройти. Боль, страх, отчаяние, гнев, печаль… всё это я разделяю с тобой, и такой боли, которую я видел у тебя, я почти не встречал людей, ещё реже эти люди находят в себе силы стоять… поэтому, я не испытываю злобы по отношению к тебе. Лишь печаль от того, что кому-то в этом мире приходится проходить через такое. Добрый человек должен с самого рождения страдать… я презираю это… Я хочу изменить это королевство, этот мир… И если я не в состоянии помочь хотя бы одному человеку, судьба которого наполнена болью, то я уж точно не смогу изменить королевство…

Его слова ослабляли Ингварда, подобно яду. Дубина выпала из руки, а сами ноги начали подкашивать. Он не понимал, что происходит, но вся ярость и гнев будто ушли, оставив слабость в виде горечи и раскаяния.

– Позволь мне помочь тебе… я уже снял проклятие с твоей спутницы и сейчас сниму с тебя… – произнес Астар, подойдя к Ингварду. Мужчина обнял юношу, в котором видел лишь несчастного ребенка. Ингвард чувствовал, как рабская метка начинает душить его, собираясь убить. Но, в одно мгновение, метка исчезла.

– Теперь-то всё будет хорошо… бедное дитя… не волнуйся, я помогу тебе исполнить твою мечту… я верну тебе твои крылья…

Сознание Ингварда медленно угасало, руки ослабевали, броня становилась предательски тяжелой, шлем мешал дышать.

«Всё это время у меня был союзник… тот, что понимает меня… у которого такая же цель, как и моя… я не один…» – эта мысль сопровождала юношу до момента, пока его сознание окончательно не угасло.

Всё это время его ослабшее от усталости тело удерживал Астар, не давая эльфу упасть.

***

– Не будь глупцом, не смей верить этому грязному ублюдку.

– Но это не демон.

– Но это враг, это Голдвей, это тварь, он должен сдохнуть.

– Но он хочет смерти Лизы Голдвей также, как этого хочу я. Он враг врага, но схожий с ним по крови.

– У всех них кровь одинаково грязна. Он лишь хочет власти, прямо как эта сука.

– Да нет же, он не такой. Он понял меня. Он простил меня за всё.

– Он видит в тебе выгоду, удобную игрушку. Как же ты не понимаешь?

– Всё не может быть так, он единственный, кого я не могу ненавидеть.

– Это странно, может, он использовал магию на тебя. Ты же сам чувствовал, как становишься слабее.

– Это была обычная усталость, я не спал около полутора суток и всё это время продолжал сражаться.

– Но неожиданно, что именно перед ним ты внезапно ощутил усталость, а?

– Я просто расслабился из-за его слов.

– Вот именно, он хотел ослабить тебя на случай, если ему придётся убить тебя.

– …

– Вот, видишь. Ты лишь инструмент, которым он будет пользоваться, подобно тому, как тебя использовала Сука-Голдвей. Но нас уже схватили… нужно играть под его дудку, пока не сможешь убить всех.

– А если он не планирует использовать меня и избавиться? Что если он не такой, как эта тварь?

– Увидим…

– А кто ты? Почему мы говорим сейчас.

– Ты просто говоришь сам с собой… Опять...

***

Ингвард испытывал очень приятные ощущения. Он ощущал тепло рядом с собой, знакомое тепло, по которому он успел соскучиться.

Эрина…

Открыв глаза, он увидел её, лежащую на нём. У неё действительно была ужасная рана через всё тело, но куда более страшная рана была у неё на шее. Проклятие едва ли не убило её…

Сам Ингвард чувствовал невероятную лёгкость. Как физическую, так и духовную. Его оковы пали, и он ощущал, насколько же проще быть свободным. Но его мысли были погружены не в это, а в лежащую рядом деву.

Он и она теперь свободны, но он понимал, что не свободен до тех пор, пока его главный враг жив, и пока они с Эриной не смогут сбежать. Они явно находились не в резиденции, ведь все стены жилого корпуса должны были быть обращены в пепел.

За окном Ингвард слышал завывание осеннего ветра, сопровождаемого первым снегом, переходящим белую пустоту – метель.

Где-то рядом он слышал звуки горящего камина. Юноша попытался что-то сказать, но у него не хватало сил. Наконец-то он понял, почему ослаб. Он вспомнил слова Эрины о том, что магия очень сильно истощает тело.

Две руны были для него оптимальным пределом, а сам он использовал около семи или даже восьми. Не удивительно, что он так ослаб. Всё, на что ему хватало сил – положить руку на спину спящей Эрины.

– Ты наконец-то проснулся… – прозвучал хриплый голос Эрины. Её глаза открылись, начав смотреть в лицо Ингварду, – ты проспал три дня, знаешь об этом?

Ингвард попытался что-то ответить, но звуки из его рта не выходили.

– Не пытайся, ты выжат. Ещё неделю будешь лежать. А ведь говорила не злоупотреблять магией… Эх… И что же будем делать дальше? Теперь мы свободны, Астар сказал, что позволяет нам жить в его городе. Всю вину за твоё мародёрство скинул на сбежавших заключенных, поэтому, всё с тобой будет хорошо…

Тишина продолжалась какое-то время, пока Эрина не сказала:

– Ты меня, конечно, удивил. Астар сказал, что ты был готов вырезать всех в этом городе, узнав, что я умерла. Это мило. – внезапно Ингвард почувствовал, как его взяли за руку.

– Зиму мы будем жить в этом доме… Не могу назвать его невероятным, но на какое-то время сойдёт. Две комнаты, кухня, столовая, подвальчик, чердак, прилегающая баня… Но… Мы выжили… После предательства Зепара, я думала, что у нас не осталось и шанса. Это было ожидаемо, но всё-таки… Я так рада, что даже не могла поверить всему этому… Астар сказал, что твои чувства тронули его, мне даже показалось, что он чуть-ли не влюбился в тебя, забавно, не правда-ли?

На лице Ингварда появилась слабозаметная улыбка.

– Да уж, теперь мне ждать, пока ты снова заговоришь своим унылым тоном… Ну да ладно, меня это устраивает, если ты будешь пытаться поддержать хоть какую-то тему, а то за время нашего скитания мне изрядно поднадоело говорить самой с собой.

Внезапно Эрина зашипела:

– Не обращай внимание, рана иногда болит… – стоило Эрине произнести это, как Ингвард крепче сжал её руку.

– Да уж… – эльфийка устало вздохнула, положив свободную руку на щёку ученика, её мягкая рука успокаивала юношу, вдруг она произнесла: – ты ещё совсем ребенок, поэтому, чёткого ответа на твои чувства я не дам, пока тебе не исполнится-я… ну-у… сорок пять, хотя бы. Всё же, в сравнении с тобой, я уже старушка, так уж тебе сначала лучше подрасти. Не уверена, что ты или я столько проживём, но, по моему мнению, это лучший вариант.

Ингвард действительно злился из-за того, что не мог ничего сказать. По крайней мере, сейчас он явно хотел поспорить с наставницей, хотя, даже не смотря на такое положение, он был невероятно счастлив, сам не понимая, почему.

– Чего лыбишься? – спросила Эрина, улыбаясь Ингвард. Её губы приблизились ко лбу юноши, и сама девушка прижалась к своему ученику, обняв его шею, – у нас целая зима на отдых. Уверена, мы с тобой сможем определиться, что будем делать. Верно, у-че-ник…

Зима ещё не наступила, но столь сильные метели давали Ингварду понять, что она будет сильной.

Зима была любимой порой года Ингварда, ведь она напоминала ему о доме, в который ему не вернуться. Или он думал, что ему не вернуться туда… Сейчас, смотря на Эрину, он понимал, что в его жизни есть ещё какой-то смысл.

В жизни после убийства Лизы Голдвей, и настоящей жизни… Но пока он не исполнит задуманное, он не сможет уйти. Как бы он ни хотел отказаться от предложения Астара и уйти, жить вместе с той, в которую он верит, это невозможно.

Для него не существует счастья, пока жива Лиза Голдвей. Всё его существо сосредоточено в ней, она его смысл жить, она – источник энергии, который позволяет ему идти вперед, и ради её смерти он сделает всё.

Забыв о своей цели, он стал слабым, беспомощным, и сейчас он это понимает. Лишь благодаря своей ненависти он смог выжить. Лишь та боль, которую она причинила ему, позволяет ему идти дальше. И он обязательно вернёт ей долг.

«Во что бы то ни стало, Лиза Голдвей…

пожалуйста, дождись меня... не смей умереть ни от кого другого!»

Это была последняя мысль, что пронеслась по мыслям Ингварда, пока он не упал в сонливость, чувствуя приятное тепло женского тела рядом с собой.

Как бы хорошо ему сейчас ни было, он понимал, что всё это – далеко не конец, и перенесенная им боль – лишь капля в океане.