Закошмарить генерала драконов

Глава 1. Квест со спецэффектами

— Я нашла вход! — прокричала я подруге. Мой вопль, полный предвкушения и радости, потонул в темноте помещения. «Отыскать вход в сокровищницу дракона» — миссия нашего квеста звучала просто и заманчиво.

Мне повезло: лампа на стене библиотеки оказалась рычагом, а камин — потайной дверью. Я затаила дыхание, вглядываясь в мистическую черноту проёма, который образовался в стене.

— Девчонки, идите сюда! — позвала подруг, надеясь разделить триумф скорой победы.

Неожиданно я ощутила сильный тычок в спину, отчего потеряла равновесие, наступила на свою же мантию и полетела вперёд. Мои колени стоически приняли на себя всю тяжесть бытия.

Не припомню, чтобы аниматоры на квесте про волшебников применяли силу. Ещё этот капюшон дурацкий! Отодвинула с лица мешающуюся ткань, и тут же зажмурилась от яркого света.

— Вера, это ты свет включила?

Подруга должна была следовать за мной, ну, я так думала... Мне хотелось поскорее завершить это блуждание по «магическому» миру и отправиться в ресторан, поэтому я слегка торопилась... День рождения Стаси почему-то решили отпраздновать небольшим приключением и нагулять аппетит.

— Дорогу генералу! — рядом пробасил приятный мужской голос и раздались тяжёлые шаги, заставляя меня, наконец, встать с колен. Хотелось внимательно рассмотреть того, кому я помешала в тайной комнате.

Скинула капюшон с головы, отряхнула ладони, но успела увидеть лишь широкую мужскую спину в синей форме и тёмно-русые волосы на затылке. Хотела проследить взглядом, куда пойдёт некий генерал, но меня опять толкнули. Уже второй раз, между прочим!

— Уйди с дороги, фея! Не видишь, ты стоишь у меня на пути. — Подросток, лет семнадцати, с укором уставился мне в глаза, а потом начал метаться из стороны в сторону, пытаясь обойти. Про себя хмыкнула: «Фея!»

— Пошевеливайся! — нахальный аниматор продолжал повышать голос. Мы оба стояли у каменных ворот посреди безлюдной улицы. Я судорожно цеплялась взглядом за окружение, ища подсказки: «Куда дальше?»

Помещение, где предполагался выход с локации в место старта, почему-то кардинально изменилось. Я недоуменно крутила головой по сторонам и поражалась размаху.

Целый город волшебников построили? Однако. Недооценила я Верочкину идею с загадкой про магический мир и поиск сокровищ мифического дракона. Теперь уже и розовая мантия смотрелась на мне не так глупо.

Лёгкий тёплый ветерок выбил пряди волос из причёски, подтверждая, что я точно за пределами помещения. Оглянулась, обнаружив за спиной большую, почти круглую дверь.

«Спина, генерал, вход!» — мысли сложились в нужную последовательность, и я направилась к "порталу". Оформление, по-крайней мере, выглядело убедительно.

Синяя подсветка напоминала живой огонь, я даже руку протянула в направлении необычного декора, только не успела ни войти, ни выйти, как меня подняли за шиворот и просто переставили подальше, как щенка!

— До завершения рабочего дня комиссии осталось десять минут. Я не позволю какой-то недалёкой волшебнице лишить меня шанса поступить в академию!

Во даёт! Как отыгрывает-то! И главное, нашли же такого аниматора: высокий, жилистый, глазки ярко-голубые, ресницы, правда, накрашены... ну не могут же у парня быть от природы свои такие опахала?

На моих глазах парень прижал ладонь к центру и просочился в ворота, поглощённый яркой вспышкой красного облака. Его словно магией затянуло. Как в современном кино! Вот это я понимаю — спецэффекты!

Я аккуратно коснулась пальцем резного деревянного полотна. Тёплая пульсация и... ничего. Несколько раз приложила ладони, повторяя действия паренька, ощупала круглую дверь по периметру. Ни-че-го.

— Эй, а я?

Мне стало обидно, что аниматор веселится во всю, а мне даже двери открыть не дают. Я, может, тоже хочу... Куда он там сказал? В Академию?

Стала припоминать описание квеста. Вроде бы ничего подобного там не было. У кого бы спросить? Снова растерянно огляделась.

Дальше по улице начинался городской пейзаж, типичный для фантазийных фильмов. О, так это киностудия?

Мысль воодушевила, хоть и сбила с толку. Адрес ведь был проспект Королёва 12, и там просто негде спрятать такую красоту.

Пока я рассуждала, за моей спиной что-то вспыхнуло, и в воздухе запахло серой. Я вздрогнула и вжала голову в плечи. Медленно и осторожно обернулась — мои глаза уткнулись в небольшую вывеску: «Приём абитуриентов в этом году завершён».

Буквы словно танцевали, меняя форму и очертания. Несколько секунд — и их просто унесло ветром...

Как завершён? А я? Почему меня не взяли? То есть, почему в дверь не пустили?

Происходящее начало меня раздражать. И главное, ни одной камеры, чтобы подать сигнал о прекращении игры. «Верочка уже, наверное, нашла выход и теперь потешается над нами, копушами.»

Тряхнула головой и потянулась рукой к сумочке, что висела у меня на поясе. «Напишу Стасе, пусть вытаскивает меня отсюда!»

В своём негодовании упустила важную деталь: телефоны у нас предусмотрительно забрали ещё до начала «погружения в волшебный мир».

— Хорошо хоть зеркальце и помада при мне!

Поправила свои пшеничные локоны, плотно сжала губы, распределяя ароматный клубничный бальзам. Теперь можно было и прогуляться. Вдалеке уловила небольшое движение у невысокого домика на перекрёстке.

— А вот и люди! Пойду попрошу помощи, если повезёт, дадут позвонить.

Вывеска издалека была нечитаемой, но чуяло моё сердце, что там находился бар или нечто подобное. Дорога из светлого камня явно не предназначалась для проезда автомобилей, ширина позволяла протиснуться телеге, в лучшем случае. Чудно́.

«И зачем им такая странная архитектура?»

Знакомство с героиней

Инна Геннадьевна Ласточкина

Город Москва

Наша Инна юрист, 25 лет, высшее образование, не замужем, детей нет.

Верные подруги Стася и Вера затащили Инну на квест. Волшебники, мантии, дракон и его сокровища…

Если вы уже читали мою книгу «Не драконь бабушку, милок!» то, наверняка, помните развлечения богинь: споры, сделки, наблюдения, пари.

Героине “повезло” оказаться в мире Милосердной богини. Наша с вами соотечественница умеет быстро ориентироваться и изворачиваться.

Посмотрим, к чему приведет эта божественная авантюра. Лично я буду болеть за неё всем сердцем.

Глава 2. Не та дверь

Настроение стремительно близилось к уровню "открыть дверь с ноги", ворваться как ураган и устроить грандиозный скандал. Требовать сатисфакции, пока меня не вернут к подругам. Беспредел на квесте я твёрдо намеревалась обсудить с администратором и по полочкам расписать суть претензий.

Я приближалась к стилизованному под европейскую старину кафе. Надпись «Отрыжка дракона», конечно, позабавила, но, с другой стороны, это же мир кино. Здесь сплошь и рядом чудики.

Я потянулась к ручке двери, напоминающей драконий хвост. Дернула на себя дверь, и мне почти даже удалось её открыть. Вот только я не предусмотрела один небольшой нюанс: там, за этой дубовой дверью, ждал тот, кто одним щелчком пальцев организовал мне маршрут "на вылет". Буквально.

Огромного роста зеленокожий мужчина не особо переживал, что зашибёт маленькую меня, поэтому спокойно вышел, не замечая лежащую в пяти метрах девушку в мантии волшебника. Толчок двери оказался такой силы, что я чудом не разбила лоб. Меня всего-то навсего отбросило, что называется, как ветром сдуло.

От удара спиной о землю кончились силы не то что ругаться, а хотя бы посмотреть обидчику в глаза. Он должен был увидеть эту бегущую строку негодования и покаяться!

«И вообще, они тут Шрека снимают? Или испытывают зелёнку вместо грима?» — Я попыталась встать. Осмотрела себя и печально выдохнула: вся в пыли!

И как в таком виде в приличное заведение заходить? А если оно неприличное, то уж и подавно заходить не стоит.

Чуть прихрамывая, я прошла дальше и заметила в проулке виднеющуюся реку. Сделала шаг, и тут же была сбита с ног кем-то маленьким.

— Смотри, куда прешь, человечка! — Маленькая копия бородатого человека побежала дальше, оставляя меня с открытым ртом посреди улицы. Его зелёный бархатный костюм очень напоминал лепрекона. Длинная рыжая борода висела на спине из-за быстрого бега. А эти острые кончики ушей, торчащие по бокам круглого цилиндра...

Мне ещё больше захотелось умыться прохладной водой. Откуда здесь человек ростом ниже моих колен?

Я опасливо отошла к краю дороги, твёрдо намереваясь двигаться к реке. «Пусть эти аниматоры сами меня ищут, в конце концов!»

— Последние новости! Имперская Академия магических искусств закончила приём всех желающих! — задорный мальчишеский голос огласил округу.

В конце улицы я увидела невысокого парнишку, с ног до головы покрытого шерстью. Собачий нос, клыки, волчьи уши... «Мама! Что здесь происходит?»

Внутри крутились разные мысли, но одна всплыла на фоне остальных жирным красным текстом. «Желающих...»

Я была желающей! Открыла рот, чтобы выразить своё возмущение местным беспределом, но парнишка, только что продавший газету прохожему, снова заголосил:

— Впервые на памяти города ворота Академии не открылись. Абитуриент без капли магии! Последние новости!

Я застыла на месте, зато город словно отошёл ото сна. Повсюду слышались удивлённые возгласы, смешки и язвительные комментарии: «Совсем без магии? Неслыханно!», «Да любой гном такому наваляет!», «Без магии, вот умора!»

«Обидно, между прочим. Я так-то тут стою и всё слышу.»

Жгучее желание разреветься заставило меня двигаться. Так меня ещё не унижали! Нет, ну вы посмотрите: Академия магических искусств! И не пустила человечку. Да кто здесь человечка?

Я сбилась с шага. Если меня назвали человечкой, то кто тогда они? Орк, лепрекон и оборотень? Хихикнула. А потом ещё раз. Волну моего веселья было уже не сдержать. Словно цунами, мои эмоции выплеснулись наружу, радуя всю округу громким смехом.

О том, что женский организм может реагировать на стресс по-разному, знали все. Но не в этом недружелюбном месте.

— Ух, ведьма, твори свои ритуалы подальше отсюда! — Удар воздуха в спину выбил из меня дух. Воздушная плеть?

Я двигалась по направлению к реке со скоростью ракеты. Не могу сказать, что на своих двоих. И вот это никак не вязалось с законами физики. Я летела... «Сэр Ньютон, у меня к вам вопросик.»

Лёжа на берегу, куда я так удачно приземлилась, отбив колени, я мочила руку в прохладной воде и протирала лицо. Прозрачные капли стекали на песок, убеждая, что не все законы физики попраны. Как минимум, сила притяжения и закон ускорения частично работали.

Со стоном перевернулась на спину и вгляделась в синее небо. Летняя теплая погода радовала отсутствием облаков. Внезапно огромная тень закрыла собой часть неба. Я запрокинула голову назад и увидела... Дракона.

Огромный, чешуйчатый, серый дракон с роговыми наростами на морде и шипами на шее скользил в направлении города. Я не могла оторвать взгляд от этой деловой рептилии. Казалось, он и не замечал всё то, что находилось внизу. Просто спешил по своим делам.

Какие дела бывают у драконов? Спалить деревню и сожрать корову? Я села лицом к реке. Мозг подсказывал мне, что мы попали далеко за границу квеста. Ну были же звоночки! Вот только мой разум вступил в конфликт сам с собой, не желая принимать правду.

«Разве бывают драконы? А все те странные ребята? Нет, не бывает. А магия, от которой ты летаешь?»

Солнце начало клониться к горизонту, прежде чем экзистенциальный кризис завершился ничьей. У меня уже не было сил спорить с собой. Полное истощение. Хотелось просто свернуться калачиком на кровати и уснуть.

Пришлось вставать и топать в сторону леса. Я рассудила, что для первого дня знакомства с городом мне хватило. Оставлю часть впечатлений на завтра, я же не робот.

Бабушка Люда в детстве часто брала меня на прогулки в лес. Мы строили шалаш, разжигали костёр и представляли, что мы в походе. Я вот сейчас была неизвестно где, но в моих силах было построить шалаш из сухих палок и веток.

Часть деревьев казались незнакомыми, но хвойные лапы я всё же добыла. Небольшое укрытие позволило мне ощутить хотя бы иллюзию безопасности. А жалобно бурлящий желудок явно намекал, что всё происходящее абсолютно точно реально.

«Интересно, меня хоть ищут? Или пошли в ресторан с чистой совестью? Чтоб им всем икалось...»

Нервные потрясения отразились на моём состоянии: стоило темноте окутать лес, как я тут же погрузилась в сон.

— А-а-а! Гоблинша! — Отвратительный крик заставил меня вздрогнуть. Я с удивлением уставилась на знакомого парня в кровати. Это же тот, кто меня толкнул. На его лице застыла маска ужаса, на голове болтался белый колпак, как в сказках, а его палец указывал на меня. — Не жри меня! Я могу откупиться!

Я даже обернулась, вдруг за моей спиной стоит реальная гоблинша? Просторная комната являлась студией: типичная студенческая конура с кроватью, учебным столом и всем причитающимся. Лицо паренька побелело от страха.

— А я тебя помню! — мой голос неожиданно напомнил хриплый рёв: чужой и страшный.

Поднесла к глазам руки и просто не поверила в этот кошмар: четырёхпалые зелёные ручищи с грязными ногтями не могли принадлежать такой изящной девушке, как я, это всё сон!

— А-а-а! Спасите! Гоблинша пришла меня убить!

Глава 3. Дорогой кошмар

— Умоляю, возьми деньги! — Юноша вытащил из-под матраса увесистый мешочек и кинул мне прямо в руки.

— Деньги? — Мой удивлённый рык напугал парня до заикания. Он вцепился в край одеяла и натянул его до подбородка.

— Да-да, здесь не так много, но обещаю дать ещё. — Его голос периодически срывался на фальцет. — Я, Лео Фон Кельвиц, клянусь, что отдам ещё столько же! Только зайди через месяц, а?

— А? — Рыкнула и сжала мешочек в руке. Я продолжала растерянно оглядываться по сторонам, а Лео Фон, как его там, стуча зубами, заполз под одеяло, оставляя торчать лишь кисточку от своего колпака. Ну, допустим, с этим нахалом разобрались. И куда мне дальше?

Пожала плечами и подошла к окну. Темно, но магические огоньки в замудрёных лампах парили над дорожками академии и освещали затейливые узоры. Газоны, цветы, лавочки и даже фонтан — я смогла различить каждую деталь в этом таинственном сумраке. Красота. И это сюда меня не пустили? Обида смешалась с восхищением, вынуждая меня горестно вздохнуть и радостно выдохнуть.

«Минутку. А как я здесь оказалась? И откуда знаю, что это та самая Академия?»

Я сглотнула — получилось громче, чем хотелось бы. За спиной послышался скулёж. Очевидно, что богатенький Буратино, то есть Лео Фон, принял сей жест на свой счёт. Стало даже как-то неловко. Но с другой стороны, парень меня сегодня толкнул, а мешочек, как компенсация, грел руку и сердце.

— Спи! — пробасила я, желая поскорее убраться из этого кошмара. И тут до меня дошло: «Я попала в чужой сон». И точно не могла им управлять! Что прикажете делать?

Мне оставалось лишь ждать, пока заснёт кто-то из нас двоих. Не ложиться же мне к нему в кровать? Точно нет, вон он какой противный...

Я передёрнула плечами и пошла к единственному стулу в комнате. Хоть и сон, а сидеть на полу не хотелось. Мало ли, ещё застужу себе чего?

Оперлась одной рукой о стол и закрыла глаза. Мысленно перебирала в голове события дня, вела с собой внутренний спор о невозможности происходящего и параллельных мирах. В какой-то момент мне удалось задремать.

Твёрдые ветки под спиной я ощутила явно: они впивались в поясницу и кололи сквозь тонкую ткань футболки. Запахи ночного леса взбодрили свежестью. Захотелось немедленно распахнуть глаза и осмотреть своё тело, но странные звуки неподалёку заставили меня затаиться. Два женских голоса напоминали перезвон хрустальных колокольчиков.

— Говори потише! Разбудишь девчонку.

— Я отключила звук, не услышит. — Я уловила в божественно приятном голосе снисхождение.

— Ну что, убедилась? Всё по-честному: ни магии, ни помощи.

— Да вижу! И что? Спорю, что она и трёх дней не продержится.

Ладошки вспотели, но в одной из них ощущался инородный предмет: я медленно, чтобы не выдать себя, провела пальцами по поверхности — бархат... Догадка о мешочке с деньгами отозвалась учащённым сердцебиением. Получается, что я не просто стала чужим кошмаром, а смогла прихватить с собой нечто материальное.

«Только бы не остаться гоблиншей! Мне лишний вес и зелёная кожа не идут, я примеряла. У меня весенний цветотип. Я даже платья по специальной палитре подбираю».

Голоса тем временем продолжали прелюбопытный разговор.

— Разве заглядывать в чужие сны — магия? К тому же, ты, дорогая моя Милосердная сестричка, сама просила, чтобы принцесса Клара назвала свою дочь в честь тебя.

— Мила — хорошее имя, — уверенности в голосе было хоть отбавляй! — Ладно, так и быть. Пусть смотрит, что пожелает: кошмары, мечты, чужие загадки — мне-то что? Главное, чтобы никаких тузов в рукаве. Кстати, ты уже сообщила Люсе новость про внучку?

— А что сразу я? Пусть подруга и сообщает. И вообще, спор начался. Проигравшая выполняет желание.

Смех, прекрасный и завораживающий, стал отдаляться. А я всё крутила в голове два имени: Люся и Клара. Надо же, какое интересное совпадение! Мою бабушку звали Люся, хотя, конечно, для меня она навсегда останется баба Люда, и у неё была подруга Клара. Правда, она исчезла два с половиной года назад. Ушла гулять, и всё — как в воду канула.

Слова про «три дня» назойливо зудели на фоне всех остальных мыслей. Что происходит и кому сказать за это спасибо? Главное — не углубляться в самоанализ, а то ещё что-нибудь всплывёт.

Я ещё некоторое время прислушивалась к звукам леса. Вроде тихо. Аккуратно выползла из шалаша и в свете луны рассмотрела свой трофей: деньги! Больше них меня порадовала только моя родная внешность. Я восторженно шарила руками по волосам, лицу и телу, мысленно благодаря местных богов за то, что оставили мне мой, такой родной и любимый облик. Слеза счастья скатилась по щеке и тут же упала в траву.

«Если предположить, что Лео боится гоблинш, то это именно его сознание превратило меня в зеленую страшилу. Возьму мысль на дальнейшее обдумывание».

Мешочек оказался доверху набит золотыми монетами. На местной валюте изображался дракон по всему периметру, кусая собственный хвост, он предупреждающе смотрел на владельца. Корона и цифра на аверсе добавляли ясности. Единственное, я не знала, настоящие ли это деньги и что можно на них купить.

Но сам факт того, что я смогла заработать во сне, мне нравился. Пришлось задуматься о безопасном месте хранения для своих сокровищ.

— «Хранить все яйца в одной корзине глупо», — мудрые слова бабули тут же всплыли в голове. Недолго мучаясь сомнениями, я разложила монеты в самые надёжные места: носки, карманы, сумочку и лифчик. Последняя деталь гардероба всегда была недооценена в качестве кошелька, а зря! Количество вложенных монет прямо пропорционально влияло на ценность груди. Так сказать, повышали статус во всех смыслах.

К моменту, когда полностью рассвело, я уже умылась, причесалась, почистила зубы веточкой и нанесла бальзам на губы. Мешочек с одной-единственной монетой сиротливо висел на поясе джинсов, слегка прикрытый мантией, дабы не привлекать лишнего внимания.

«Ну, держись, сказочный город! Я иду знакомиться. Кто не спрятался, я не виноват!»

Глава 4. Фейское отродье

Я решила первым делом попытать счастья в Академии. Бодрым шагом шла по улице, стараясь выглядеть уверенно и не обращать внимания на прохожих. Если делать вид, что полуволк в красных шортах и тот симпатичный летающий карлик, похожий на бородатого купидона, — часть моей повседневной жизни, то я точно справлюсь!

Несмотря на раннее утро, в городе царила суматоха. Бодрым прогулочным шагом я достигла заветной цели за двадцать минут, вот только у входа наткнулась на толпу местных жителей.

«Открыли донабор?»

Сердце радостно участило свой ритм. Отчего-то я верила, что, попав в эти двери, непременно смогу вернуться домой. Волнение и страх, что меня опять опередят, сыграли со мной злую шутку: я начала активно расталкивать локтями очередь желающих.

«Мне нужнее!»

Когда до входа оставалось два метра и всего одна широкая спина, мой путь преградили трое мужчин в синей форме. Они напомнили мне полицейское оцепление. Выстроились "стеной", не давая возможности их обойти или хотя бы подглядеть, что там происходило.

— В Академии ночью произошло чрезвычайное происшествие... Выплеск магии! — громко заговорил мужчина в центре. Толпа смолкла, с интересом ожидая подробностей. А мне вдруг стало не по себе. Я облизала пересохшие губы и приподняла брови: «Ну же! Что ещё?»

— Запрещённый артефакт! — продолжил второй вояка, но мне уже не хотелось знать детали. Я пошатнулась и чуть не упала, уверенная в своей причастности к происходящему. Мужские руки подхватили меня и удержали.

— Вам нечего бояться! Сейчас в Академии проходят обыски. Сам генерал драконов лично занимается поиском виновных, — третий вояка (это он придержал меня за плечи) завершил отчёт для горожан, ввергая меня в ещё большую панику.

«А что, если это всё-таки из-за меня? Вдруг запрещённая магия здесь — являться в чужой сон в образе гоблинши? Правда, никакого артефакта у меня не было».

Я попятилась назад, словно не в себе. Холодный пот выступил на лбу, а пальцы заледенели. Толпа легко расступилась, выпуская меня из своих тисков. Ноги дрогнули, но желание бежать я подавила в зачатке. Будет слишком подозрительно, к тому же меня и так уже причислили к феям и запомнили розовую мантию.

После тактического отступления я накинула на голову капюшон, сдвинула полы и направилась в город.

«Генерал драконов... Это что, те вояки — драконы? А генерал — самый драконистый из всех драконов?»

Забавные каламбуры развеселили и немного отвлекли, но мысли в голове снова заметались: монеты, Лео Фон, запретная магия, артефакт, генерал... И самое главное, в Академию мне уже не попасть. Как мне тогда вернуться домой? И что будет, если этот плакса опознает во мне свой ночной кошмар? Меня убьют? Посадят в тюрьму? Как бы у кого ненавязчиво поинтересоваться про пришельцев из иных миров? В конце концов, я не специально... Страх, что меня наверняка отправят в мир иной, не давал мне расспрашивать каждого встречного.

Тревожное состояние подкреплялось чувством голода. Желудок скорбно подвывал в такт каждому шагу. Удалившись от любопытной толпы на безопасное расстояние, я смогла выстроить в голове приоритеты: первое — найти кафе или столовую и позавтракать; второе — разузнать побольше о месте, где я оказалась; и третье — найти ночлег.

Ночевать в лесу не хотелось. У них здесь, вон — драконы, запрещёнка, обыски... А я вообще ни разу не волшебная! Мне себя беречь надо.

«Отрыжка дракона» — первое заведение на улице города, откуда доносились ароматы сдобы и жареного бекона. «Можно, конечно, потратить время и ещё прогуляться по городу, но тогда, боюсь, я просто захлебнусь слюной».

В этот раз дверь я открывала с тщательной осторожностью. Внутри царила тень и прохлада. Сразу по левую руку располагалась высокая деревянная стойка, по правую — аккуратные ряды столов, разделенные невысокими перегородками, а вот прямо — возвышалась небольшая сцена.

— Неплохо, — удивлённо прошептала сама себе, но меня услышали.

— Чего тебе, фейское отродье?

Я подавилась воздухом от такой нетолерантности и дружелюбности.

«Хостес на троечку».

Высокая дородная женщина, словно великанша из Норвегии или Баварии, появилась за стойкой с разносом посуды. Она грохнула всё это на стол и, щёлкнув пальцами, запустила процесс сушки. В том смысле, что буквально запустила: тарелки взлетали в воздух, обтирались о пушистое полотенце на плече женщины, как ласковые котята, а потом спокойно складывались в другую стопку с тихим стуком.

На какое-то время я залипла. Словно в гигантскую каплю смолы угодила — не могла оторвать взгляд от настоящей магии.

— Глухая что ль? Понаехали... И чего вам дома не сидится? — она практически выплюнула последние слова.

— Простите, я не знала, что мне сюда нельзя. — Как нужно реагировать? Никогда не думала, что окажусь в роли неугодного мигранта. И да, чувство неприятное. Что за пренебрежение феями? — Я голодна. Может, вы подскажете, где можно купить еды приезжим?

Женщина цыкнула и склонила голову на бок. Её чуть сероватая кожа и графитовые глаза прожигали насквозь. Две белоснежные косы, собранные в "каральки", при каждом повороте головы покачивались, а её грузное тело колыхалось, как шарик с водой.

— Здесь и купить, коли деньги есть. Нам твой золотой порошок в уплату не нужен, так и знай!

«Порошок, очевидно, пыльца».

Я кивнула и прошла за дальний столик. Скинув рукой невидимые крошки с лавки, сняла мантию и присела на край в ожидании, когда мне принесут меню. На первый взгляд заведение отличалось чистотой, да и, честно говоря, то, что дама мыла и протирала посуду, уже говорило само за себя — порядок здесь ценят. Стать жертвой антисанитарии мне не хотелось.

Других посетителей в данный час не было, поэтому обслужили меня сразу. Не спрашивая, просто принесли чашку с дымящейся кашей, яйца с сосисками, пожаренные и приправленные зеленью, а также два ломтя белого хлеба и большую кружку с напитком.

Мой желудок издал победный рёв, а женщина, оглядев меня с ног до головы, почему-то удивлённо подняла одну бровь и забрала напиток обратно.

— Кажется, там муха. Я заменю.

Глава 5. Вы прибыли в Миксбург

Я ела с таким аппетитом, что хозяйка «Отрыжки дракона» лишь шире открывала глаза. К слову, она не отвернулась ни на секунду, словно ждала от меня подвоха. Не знаю, что у них здесь за мир такой, раз феи в опале, а приезжие вызывают настороженность.

— Вкусно.

Я сыто откинулась, упираясь спиной в стену. Пустые чашки я вымакала кусочком хлеба, не оставляя ни единой крошки.

— По-другому не работаем. — Она прищурилась, покрутила головой, а потом всё же спросила: — Как тебя звать, недофея?

Я закатила глаза, намекая, что эти обзывательства меня не проймут.

— Инна, — произнесла я, глядя в её серые глаза.

— Чего ругаешься? Если обидела, так ты это... Прости. — Она смутилась и порозовела.

— Да нет, меня зовут так — Инна. Можно, Инесса. — Последний вариант имени мне не нравился, чаще всего его использовали немцы.

— Хм, Инна, значит. А я Снежана. Откуда ты к нам? И за что тебя лишили крыльев? Я же чувствую, что магию твою оторвали.

В моей голове что-то щёлкнуло. Оторвали магию? И те голоса ночью... «Ни магии, ни помощи». Кажется, местные видят во мне фею — это плохо, но, если я фея без крыльев — это хорошо. А мне надо как-то выжить, судя по ситуации: вернуться домой через те же двери не выйдет.

Мозаика в голове сложилась за секунды. Придется использовать реверсивный метод добычи информации, чтобы не выдать своё настоящее происхождение.

— Сколько себя помню, я всегда без крыльев. Родителей убили, когда я была совсем малюткой, вот, видимо, в тот момент всё и произошло. Добрые люди вырастили меня, а сейчас отправили на поиски лучшей жизни. Вы же знаете фей?!

Я придала голосу трагичности и достоверности. Когда мне хотелось избавиться от надоедливого ухажёра, я частенько рассказывала грустные небылицы и уходила в закат. Навык актёрского мастерства у меня был великолепно прокачан с юности.

— Безжалостные твари! — Снежана прикрыла рот рукой, сочувственно вздыхая. — Уж двадцать пять лет прошло с гражданской войны, а мы всё ещё пожинаем плоды их алчности. — Она погрозила кулаком и покачала головой, а я добыла первую важную информацию — с феями была война и они алчные.

— Вот я и путешествовала... Шла, шла, наткнулась на вас. — Щенячьи глазки, намёк на улыбку — всегда срабатывало.

— Это правильно, что выбрала Миксбург. Всё же столица, да и сама видишь, здесь у нас всем рады. — Я кивнула. Конечно, видела. Особенно феи и без магические существа в почёте. Но вот и второй кусочек пазла — я в Миксбурге.

— Я слышала, что здесь можно найти работу и жильё. — Мои намёки теряли прозрачность. Снежана нахмурилась и призадумалась.

— Без магии? — она ненадолго замолчала, уходя в свои мысли. Я не торопила, к тому же, спешить было некуда. Как удачно совпало...

— Сложно даже представить. У нас же куда ни глянь — каждый маг при деле. — Она важно подняла указательный палец и посмотрела на меня, ожидая следующего вопроса. У меня их было много.

— Снежана, а это правда, что в Миксбурге все расы живут дружно? — начала издалека, выясняя, с кем придётся столкнуться.

— Конечно. Но оно ведь не угадаешь, где гнилой корешок, поэтому не суди по расе, а поступки разбирай в отдельности. — Такая жизненная мудрость мне пришлась по душе.

— А где можно почитать про город, население? Мне интересно. — Чуть не ляпнула про страну и конституцию. Со сборника законов я бы начала в первую очередь, всё же я юрист. Мало ли, вдруг здесь нужны законники?

— В Королевскую библиотеку тебе надо. Только учти, без местной прописки не пустят. — Ну вот, я даже не сомневалась! Бюрократия, чтоб их всех! Придётся думать, где раздобыть документы.

— Снежана, а где у вас прописаться можно? — Поморгала, ресницами похлопала. Пять лет института за плечами, три года практики, а всё одно: печать интеллектуального отсутствия на всё лицо. Обидно до слёз. И только разговор тех двух дамочек в лесу добавлял мне уверенности не сдаваться. С детства я такая: всё делаю наперекор. Что с меня взять — овен. А гороскопам я доверяла. Буквально вчера читала прогноз на день: «Овнов ждут незабываемые впечатления и подарки судьбы». Вот как тут не верить? Кстати, у них здесь есть астролог? Я бы сходила.

— Чтобы прописку получить, нужно купить жильё. А задаром его не раздают, дорогуша.

Снежана закончила с посудой и вытащила толстую книгу из-под прилавка. Её деловитость я оценила: готовит, следит за порядком, ведёт оборот, но неужели всё одна? В этот момент она открыла книгу на середине, отчего тяжёлая обложка гулко ударилась о гладкую поверхность и тут же в воздух поднялось облачко пыли.

— А-а-а-пчхи! — Женщина чихнула, только вместо положенного зажмуривания на её лице проступила белая тонкая шерсть, нос на миг превратился в розовую милую кнопку, а уши увеличились до размера тарелок.

Она чихнула трижды, а я, по привычке, каждый раз приговаривала: «Будьте здоровы! Расти большой, не будь лапшой! А-а-а-пчистили карманы!»

После последней фразы Снежана застыла, возвращая себе прежнюю внешность, и посмотрела на меня с подозрением. Два наших вопроса прозвучали одновременно.

— Обезьяна?— Воровка?

Секундное осознание, пауза, и снова синхронное: «Чего»?

— Какая такая обезьяна? Йети я. — Она немного обиделась, а я впала в ступор. Может, мне послышалось?

— Йети? В смысле вот прям большая и белая? И я не воровка, кстати. — Произнесла и смутилась.

«Ведь я получила деньги от Лео, потому что он сам настаивал. Я же не просила! И не крала. А значит, я точно не воровка!»

Внутренние метания прервала Снежана. Кстати, имя ей реально шло.

— Большая и белая. Ты слепая и не разглядела, что ли? — Справедливое замечание. Её белоснежные косы могли бы намекнуть, но не мне. В нашем мире, знаете ли, каждую вторую можно йети назвать по такой логике.

— Не хотела обидеть. Простите. У вас очень красивая шерсть. — Пора начинать вести дневник с упоминанием рас, особенностей и допустимых комплиментов. Чуяло моё сердце, что в этом мире без подхалимажа не выжить.

— Угу, — буркнула женщина и снова отвлеклась на записи.

Я переключила своё внимание на сцену в углу. Неужели здесь кто-то выступает? Я бы не прочь одним глазком подсмотреть. Жаль, что я не умею играть на инструментах, возможно, могло бы пригодиться.

— По вечерам у нас работает певица. Заглядывай. — Моё любопытство не осталось незамеченным. Ну, видимо, моё пребывание в этом славном заведении подошло к концу. С замирающим сердцем я направилась к стойке.

— Сколько с меня? — Дрожь в голосе Снежану лишь рассмешила.

— Полтинный. — Неведомая валюта заставила мои брови невольно взметнуться. Хозяйка это уловила и тут же выставила руки вперёд. — Да это не дорого! Милосердная богиня не даст мне соврать. — Сознание что-то царапнуло. Руки потянулись к мешочку и вытащили золотую монету. Будь что будет!

— Ого! А ещё прибедняешься. — Она скрупулёзно осмотрела монету и открыла ящик в столе, напоминающий кассу. Позвякивание приятно разлетелось по залу.

Кажется, можно продолжить знакомство с миром и начать с поиска жилья...

Глава 6. Местные жители

Я вышла из таверны, сытая и довольная. Осмотрелась по сторонам и выбрала маршрут: прямо — навстречу судьбе.

Центральная улица представляла собой идеальный пример продвижения услуг разного рода и качества. Невысокие дома непременно имели коммерческое помещение на первом этаже: будь то пекарня, ателье или оружейный магазин.

Контингент среди горожан можно было отнести к трём группам: высшая знать, средний класс и, куда без них, криминальные элементы. Я юрист, у меня глаз намётан. Вот и сейчас на меня с хитрой улыбкой уставился рыжий мальчуган. Кепка набекрень, куртка на два размера больше, а взгляд уже прикипел к моему мешочку с деньгами, болтающемуся на поясе. Между прочим, статья УК РФ 158, часть вторая, пункт "г": штраф, общественные работы или пять лет тюрьмы. Но тут, явно, про такое не слышали, поэтому придётся держать ухо в остро.

Куда бы я ни шла, юркая голова крутилась на тонкой шее и отслеживала каждый мой шаг. Такого ловкого паренька мне бы в союзники! Местные всегда знают, где что и почём.

Сделала вид, что не заметила слежки, к тому же впереди показалась почта — или её местный аналог, сложно сказать. Под небольшим козырьком распахнула объятия информационная доска! Мысленно утёрла скупую слезу радости и погрузилась в изучение.

Отрывки из газет, объявления, прейскурант услуг — организованное печатное пространство порадовало логичным размещением. Будь я предприниматель, обязательно воспользовалась бы данной опцией для рекламы.

«Генерал Вандер Лав обнаружил в Имперской Академии часть артефакта, чья природа считается опасной и не до конца изученной. В ходе обысков установили, что на территорию проник неизвестный. Кроме следов запрещённой магии...»

А имя-то какое! Вандер Лав — звучит как машина для любви. Нет уж, не надо нам такого счастья. Вот и хорошо, что я вчера с ним разминулась.

Отрывок местных новостей меня несказанно порадовал. Я облегчённо выдохнула и даже улыбнулась: «Молодец, генерал драконов! Продолжай искать нарушителей. Слава богу, это не я!»

Выводы я сделала простые — всё произошедшее со мной не связано. Никаких новостей о краже, парне в колпаке и гоблинше. Фух! Можно расслабиться и забыть.

Объявления о работе здесь тоже имелись, но, взглянув на них, я сморщилась, словно лимон съела.

«Требуется уборщица. Наличие бытовой магии обязательно. Оплата — десять золотых». Полезного отсюда разве что десять золотых — столько получают уборщицы. Прикинула: жить можно. Но где?

В следующем объявлении искали администратора: «Требуется девушка приятной наружности (прям как я). Магия убеждения приветствуется». С грустью признала: без магии я бесполезна. Самооценка медленно и болезненно отщипнула от себя кусочек и бросила в урну.

Эмоции совсем не к месту, накатили волной и погрузили в пучину отчаяния. Ноги сами понесли вперёд. Не видя, куда иду, шагнула в первую же попавшуюся дверь. Запах плавленого сургуча резко ударил в нос, заставив встрепенуться.

Осмотрелась и в удивлении обнаружила перед собой склад приёма-выдачи заказов. Сбоку, словно тракторная гусеница, крутилась широкая лента. На ней ехали коробки разных размеров, а худой высокий мужчина успевал сортировать их по ячейкам. Всё, что не проходило его контроль, тут же отправлялось на соседнюю ленту, а вот там уже сидел маленький ворчливый старичок: серебристая борода, заострённые уши… Неужто эльф?

— У вас посылка? — Из-под стойки появилась кожистая когтистая лапа с длинными чёрными когтями. Я отшатнулась, забывая, как дышать. Существо медленно поднималось, и вскоре передо мной стоял яркий представитель нежити — зомби! Серо-зелёная кожа, местами торчащие кости, жидкие грязные волосы и глаза… как у меня от недосыпа. Живой труп!

«Почему даже его взяли работать? Или он любит выедать мозги профессионально и качественно? Тогда это бы многое объяснило».

— Нет. У меня нет посылки, — выдавила из себя ответ дрожащим голосом.

— Тогда… может, ты хочешь посылку, дамочка? — Скрипучий голос приобрёл оттенок любопытства. Посылку я не хотела, я хотела домой, но на всякий случай выпалила:

— Я ищу работу. Только у меня магии… чуть-чуть.

Я подняла руку и приблизила указательный палец к большому, оставляя расстояние в два сантиметра. Все работники резко посмотрели в мою сторону. Стало неудобно обманывать, поэтому я сократила расстояние до сантиметра. Эльф выгнул бровь и хмыкнул (а вдруг это гном?), отчего я глупо улыбнулась и полностью соединила пальцы.

— Без магии не берём.

— А у вас тоже магия есть? — не выдержала и выпалила обвинение прямо в лицо зомби.

— А то! Лучший проклятийник, — пожал он плечами. — Даже после смерти пришли, оживили и отправили на работу. — Он забавно щёлкнул зубами и почесал когтями черепушку, обтянутую кожей. Моё тело сковало от ужаса и отвращения. Лишь бы не стошнило! Я честно заплатила за завтрак у белой обезьяны, в смысле, йети!

— А от чего вы умерли? — натянула вежливую улыбку и поинтересовалась, что могло стать причиной смерти в этом мире. Мало ли...

— Проклятье.

Прозвучало как нечто повседневное и всем известное. Логическая цепочка из улик уже выстроилась в голове: лучший проклятийник умер от проклятья, но его оживили и отправили работать на почту (или тот же ПВЗ). Если и есть худшее проклятье, то это оно! И вне уголовного поля...

Я попятилась к выходу, глупо остерегаясь подхватить заразное нечто от местных работников. Вдруг в этом мире нет противовирусных?

— Маклер в помощь. Загляни к нему.

Я кивнула, не уточняя, кто такой маклер и где его искать. Оказавшись на улице, испытала облегчение и расслабленно выдохнула: «Ну и местечко!»

Медленно побрела вперёд, уповая на удачу, хотя в моём случае про удачу даже заикаться смешно. Впереди снова мелькнула рыжая макушка, только уже без кепки. Стало любопытно, и я ускорила шаг.

Улочка неожиданно раздвоилась. Выбрала пойти налево, попутно отмечая, что магазины стали встречаться реже, зато всё чаще мелькали вывески с сапогами, ножницами, иглами и домиком. Стоп, домик?

Я не поверила своим глазам, когда поняла, что это не кровельщики, а самое настоящее агентство недвижимости! Расправила плечи и толкнула деревянную дверь.

— Доброго дня. Мне нужна ваша помощь, — произнесла бодрым голосом, который тут же сник, при виде удручающей обстановки.

Серые стены с махровой паутиной, грязные окна и слой пыли на полу намекали на не самое успешное ведение дел. Чистой выглядела только стойка из дерева. Отполированная до блеска, она казалась чужеродным пятном в этом всеми позабытом месте.

— Душа моя, я к вашим услугам! — высокий рыжеволосый мужчина в поношенном пиджаке появился передо мной настолько неожиданно, что я вскрикнула и приложила ладонь к груди. Зелёные глаза хитро блеснули и прошлись по мне оценивающим взглядом, ненадолго задерживаясь на главной выпуклости — кошельке.

Будь я не в себе, сказала бы, что передо мной настоящий лис. Но я в себе… Вот прям сейчас ещё была, пока шикарный, пушистый хвост моего собеседника не коснулся моих ног.

Мамочки!

Глава 7. Рыжие- бесстыжие

— У вас, кажется, хвост... — Я сглотнула и попятилась. В пустом помещении мой шаг отозвался еле слышным звоном монет. Реакция последовала незамедлительно: мужчина блеснул глазами, и на его голове появились два лисьих мохнатых уха, которые, казалось, всё это время прятались в рыжей шевелюре.

— Я же лис. Зовите меня Канстер. — Он улыбнулся, от чего вокруг глаз разбежались лучики морщин, выдавая возраст — слегка за сорок.

— А почему уши остались? — Я указала на ушные раковины, которые выглядели неуместно на фоне верхней пары.

— Полутрансформация. — Прозвучало с такой гордостью, что я поостереглась вести дальнейшие расспросы.

— Я бы хотела поинтересоваться, есть ли в продаже дома и какие на них цены. Ну, знаете, прикинуть, поразмыслить, прикупить. — Я неопределённо повертела кистью руки в воздухе. — Я, к слову, Инна. И я не фея. — Сама не знаю, зачем ляпнула последнее. А вот лис обрадовался.

— Так это меняет дело! Вот прямо сейчас у меня есть парочка вариантов, но, боюсь, вас может отпугнуть сумма в двести золотых. — Я присвистнула, совершенно забывая о приличиях. — Да-да, понимаю, особняки не наш вариант.

— Да, мне бы что поскромнее, — произнесла я тише и опустила ладонь вниз, намекая на уровень цены ниже, чем потолок.

— А вы знаете, Инна, через два дня обещался прибыть один господин... Будет славно, если вы тоже заглянете, скажем, к обеду. Уверен, мне будет, что вам предложить. — Его зубы блеснули в свете дня, пробившегося сквозь мутное стекло.

Я опустила плечи, расстроенная, что придётся ждать не пойми чего целых два дня.

— Тогда, может, подскажете, где сдают жильё? Не хотелось бы спать на улице, знаете ли. — И снова я взяла себя в руки, всё ещё лелея надежду на чудо.

— Увы.

Хитрый лис состроил гримасу сожаления, но моё внутреннее чутьё в этот спектакль не верило. «Не верю!»

Покидала маклера в полном расстройстве и под мысленный хруст хрупкой надежды под моими ногами. Создавалось впечатление, что он меня проверял. Но на что?

На улице всё так же кипела жизнь: прохожие спешили по своим делам, хлопали двери и разносились громкие голоса.

Две удаляющиеся фигуры в синих костюмах меня заинтересовали. Королевские стражи? Поспешила за ними. Можно предположить, что это простой обход, но вот куда они двигались — в участок или что там у них? Я спешила, как только могла, но даже после четверти часа безуспешной погони была вынуждена остановиться, чтобы перевести дыхание. В боку закололо, а эти драконы, как марафонцы, ускорили шаг и вовсе исчезли из поля зрения.

Осмотрела место, где оказалась: вполне себе приличная улочка, от которой ответвлялись проулки. Я ощутила на себе взгляды, но, покрутив головой, заметила одинокую рыжую макушку, торчащую из одного из переулков.

— Ну всё! Сейчас я тебя поймаю!

Уверенным шагом направилась к мальчугану. Он не ожидал от меня подобного, поэтому просто замер и разулыбался. К слову, мордаха у него мгновенно преобразилась. Милый курносый нос и веснушки дополняли образ лихого хулигана.

— Ну и чего вынюхиваем? — упёрла руки в бока и свела брови к переносице.

— Приезжая, да? Нетутошная? — На мгновение я опешила и открыла рот.

— Что, прости? С чего ты взял? — Вспыхнула, но постаралась держать лицо.

— Я тебя видел. Вчера. — И вот, вроде бы простые слова, а захотелось вопить: «Это была не я»!

— И? — взметнула брови и скрестила руки на груди.

— И смотрю, кто быстрее тебя обведёт вокруг пальца. Это же ты без магии. — Его улыбка стала ещё шире. Я поджала губы и невольно оглянулась по сторонам. Мне не хотелось, чтобы кто-то ещё услышал, что я — «та самая».

— Говори потише. Я Инна. Кто ты, мелкий проныра? — Несмотря на ситуацию, мальчишка мне импонировал.

— Я из Милых. Натан. — Он подмигнул, словно опытный обольститель.

— Ты милый, факт. Хочешь заработать? — Ощущение, что Натан запал на мой кошелёк, не отпускало.

— Всегда мечтал, чтобы дамы мне платили. — Последнее слово он растянул, а я лишь глаза закатила от такой шуточки.

— Сколько тебе лет, мечтатель? — я хмыкнула на такую наглость.

— Девять. Я уже взрослый. — Он выпятил грудь вперёд, отчего куртка распахнулась, и оттуда выпал блокнот. Я успела увидеть штрихи — там точно был рисунок!

— Это твоё? — я прищурилась. Мне и вправду хотелось посмотреть. Натан кивнул и открыл страницу. У меня дыхание перехватило: там был набросок карандашом. Девушка в мантии стояла у доски информации. В чертах чётко прослеживался стиль — не узнать себя было невозможно.

— Хотите купить? — вопрос в лоб сбил с толку.

— Я бы купила, но мне пока некуда девать такую прелесть. Значит, ты художник? — стало даже неудобно, что я приняла его за воришку.

— И это тоже. А ещё я глаза и уши города. Ну и так, по мелочи. — Кончики ушей у него порозовели. Он бережно закрыл блокнот и вернул его во внутренний карман.

— Выходит, что ты можешь помочь мне с поиском жилья. — Я не спрашивала, а ставила парня перед фактом. — Мне нужно где-то жить, а тебе нужны деньги.

И снова широкая улыбка преобразила лицо Натана.

— Я к вашим услугам. Какой бюджет? Шикарные апартаменты в центре или скромная гостиница в спальном районе? — он сделал шаг и протянул мне локоть, предлагая держаться. Забавная ситуация. Нестандартная. Прямо как я!

— Второй вариант мне ближе по духу. — Мы плавно направились в начало улицы, туда, откуда я шла изначально.

— Тогда нам в «Копыто».

Нет, ну всё-таки с местными названиями нужно что-то делать...

Глава 8. Генерал Вандер Лав

Ровно два года, как я перестал высыпаться. Эти голубые, бесстыжие глазища преследовали меня во сне и наяву. Я обошёл всех архимагов в поисках избавления от проклятья. Но его нет.

«Проклятья нет...»

Я был готов оплатить любую сумму, но нет, стройный хор голосов продолжал твердить одно и то же: «Проклятья нет».

Тогда почему каждую ночь ко мне является она? Я выучил каждую родинку на её теле, знаю, как она смеётся, закусывает губу, какими сладкими бывают её губы...

Драконий подхвостник! Снова завёлся, думая об этой бестии. Насмешка Милосердной богини, не меньше — ниспослать желанную истинную в виде сна. Встреть я её в реальной жизни, тут же заковал бы в оковы и спрятал ото всех... Хочу наяву проверить, настолько же аромат её волос нежен, как мне грезилось, а кожа?

Вчерашний день я начал как обычно: проснулся в перьях от подушки, летающих по всей спальне. Третья за месяц. И снова сжимал её так крепко, путая реальности и не желая выпускать из объятий! Не испытав и капли облегчения при пробуждении, устроил утреннюю тренировку.

У меня лучшие воины: армия королевства в полной боевой готовности, стражники беспрестанно патрулируют город и округу, драконы вымуштрованы. Но даже король попросил снизить обороты. В последнее время я никому не давал спуска. И всё она!

Рука непроизвольно сжалась в кулак. Хруст заставил опомниться: грифельная палочка, которую я сжимал между пальцев, превратилась в труху. Мой заместитель, полковник Сурх, опасливо скосил взгляд в мою сторону и тут же отвернулся к своему столу. «Правильно, нечего пялиться».

И всё же что-то не давало мне покоя во вчерашнем визите в Академию. Ещё на входе я уловил мимолётный, почти неосязаемый запах. Её запах! Знакомый до дрожи. Или это выплеск запрещённой магии... Может ли моя истинная быть из другого королевства? Тогда это многое бы объяснило. Но нет, будь она в Академии, я бы понял.

Мой дракон умел распознавать тысячи оттенков эмоций. И вкус сладострастия моей белокурой дикарки я не перепутал бы ни с чем. Моё наваждение превращалось в безумие.

Академия порадовала лишь осколком артефакта. Древний, испещрённый рунами, он лежал в глубоком подземелье и резонировал с внутренней защитой стен. Кто его пронёс? Опросил всех, но либо у заговорщика хорошая защита, либо осколок действительно находился там всё это время и пробудился случайно.

Как бы то ни было, сейчас этот опасный элемент лежал в хранилище под зданием королевской военной инспекции. И это уже третий осколок, найденный за три года.

Нутром чуял: неспроста всё это. Но пока связать воедино не удавалось. Дракон внутри меня бесновался, жаждал полёта, схватки, расправы. Быстрым шагом отправился на выход, надеясь найти партнёра для спарринга. На тренировочном поле заметил движение. Отлично.

Кровь вскипела молниеносно, плечи раздались вширь, отчего форменная одежда затрещала по швам. Стражники, заметив меня, стали разбегаться, как зомби от некроманта. Это что ещё за новости?

Руки мгновенно покрылись чешуёй, а острые когти блеснули в свете дня. Ускорился и застал троих верных друзей за поспешным одеванием.

— Куда это вы собрались? На обед опаздываете? — Коготь ткнулся в грудь рыжего великана. — Сарделио, друг мой, не откажи в малости, составь компанию на тренировке.

— Вандер, дружище, ты же систематически избиваешь нас всех каждый день. Мы, конечно, регенерируем быстро, но это перебор. Это я тебе как друг говорю. — Всегда драчун и задира, Сарделио виновато опустил глаза. Порыв ветра подхватил его длинные пряди волос и разметал по спине.

— Что, так сильно избиваю? — Стало неловко. Обычное дело: синяки, переломы... — Подумаешь, обернулся драконом и восстановился. Я вот... — споткнулся на воспоминании, когда я последний раз превращался для регенерации. Призадумался и не смог такого вспомнить. — Хм, может, немного переусердствовал.

— Немного? Да у нас ещё никогда не было столько желающих нести службу на границе! Лишь бы подальше от тебя. Их чудовища Бездны пугают меньше, чем ты по утрам! — Крувет, мой друг со времён студенчества, обвинительно ткнул пальцем в небо. Я поднял глаза и увидел удаляющиеся хвосты. Драконов десять, не меньше.

— Хочешь сказать, я должен нянькать этих драконят? — Из носа вырвался пар, обжигая зеленокожего друга. Крувет — орк, самый выносливый из всех воинов, но даже он устало покачал головой.

— Нянькать драконят пошло бы тебе на пользу, Вандер. Своих драконят. — Слова впились в разум, как отравленная заноза. Последние крохи терпения разлетелись на тысячи песчинок, высвобождая из груди рёв.

Следом начал обращение. Чёрная чешуя пробежала металлическим отблеском по всему корпусу, доказывая, что я самый быстрый и страшный.

Толчок мощными лапами — и вот мои крылья поднимают меня вверх. Выше, ещё выше. Я хотел взлететь и парить над городом. Хотел увидеть в толпе белокурые волосы. Чтобы наконец поймать негодницу, укравшую мой покой. Поймать и наказать.

При мысли о наказании дракон взревел, пронзая облака, как раскат грома. О да, такое наказание понравилось бы нам обоим. Если бы королевские стражники знали, кому обязаны лучшей подготовкой в королевстве... Но они не узнают! Потому что, окажись она в моих руках, я буду мстить. Также изощрённо — лишая её сна на все грядущие ночи.

Глава 9. «Копыто» и местные скуфы

«Копыто» оказалось весьма колоритной гостиницей. Уровень звёздности оценить было сложно из-за отсутствия привычных мне ориентиров.

— Здесь рады путникам. Всем без исключения. — Натан подмигнул и ударил костяшками пальцев по широкой тёмной двери. Вверху, с противным лязгом, щёлкнул замок и отворилось узкое окно, как в тюремной камере.

— Чего тебе, Натан? — грубый голос пробасил с той стороны, а я успела увидеть густые тёмные брови, сросшиеся на переносице, и фиолетовые глаза.

— Привёл постояльца. — Деловой, не по возрасту, мальчишка хмыкнул и подтащил меня ближе к дверям. Я успела охнуть от неожиданности, а дальше — дверь приветливо распахнулась.

Моим глазам предстала удивительная картина: три абсолютно одинаковых маленьких человечка стояли друг на друге. Пухлая монобровная пирамида! Верхний толстячок проворно спрыгнул вниз и подал руку среднему.

— Смотри-ка, давно у нас фей не было. — Они улыбнулись и синхронно скрестили руки на груди. Белые рубашки, длинные тёмные волосы, собранные в косу у каждого, и одинаковые фиолетовые глаза с хитрым прищуром.

— Она не фея. Ну, или так, на пол капельки. И ей нужна комната. — Натан улыбнулся и посмотрел на меня.

— Кто это? — я прикрыла рот ладошкой и округлила глаза, шёпотом спрашивая про трёх необычных владельцев. Ни в одной из сказок я не читала про столь колоритных персонажей.

— Мы..— Всё...— Слышим!

Они говорили, как одно целое: один начинал, второй продолжал, и третий заканчивал. Я с изумлением посмотрела на странное трио в спортивных трико.

— Это скуфы. Они домоседы и любят разговаривать сами с собой. — Натан сделал милость: представил мне новую расу. Ну как новую? Оказывается, про таких «домоседов» я слышала ранее. Да что там, я даже их видела! Правда, в моём мире они обычно ростом повыше. А в целом, очень даже похожи.

— Приятно познакомиться. Я Инна. Мне нужен номер с удобствами на две ночи. Завтрак включён?

Три пары ярких глаз уставились на меня с удивлением.

— Две?— Удобства?— Завтрак?

Я трижды кивнула. Внутри я уже ожидала худшего: туалет на улице и лохань в коридоре за дырявой шторкой. Сглотнула, заполнила форму для гостя и попросила показать комнаты.

Натан согласился пойти со мной и осмотреть предоставленные апартаменты. Цена в два с половиной серебряных мне показалась приемлемой. Впрочем, всё остальное тоже порадовало.

Чисто, свежо, широкая кровать и настоящий душ с унитазом! Вот оно — счастье! Я чуть не прослезилась, прижимая руки к груди.

— Ключи не терять!— Завтрак в восемь.— Не проспи!

Когда все формальности остались позади, я попросила Натана об экскурсии. Мальчишка только этого и ждал. Радостно улыбнулся и, придержав входную дверь, попрощался со скуфами.

— Кинг, Ченг, Ирг, до встречи.

Я изобразила подобие улыбки и выскользнула на улицу. Эти ребята не вызывали у меня ни симпатии, ни доверия.

— Натан, здесь есть магазины одежды? Мне бы не хотелось сильно отличаться от местных. — Я потрогала розовую мантию, сбивавшую всех с толку.

— Дошло, наконец? Женщины... — Он хмыкнул и покачал головой, как истинный знаток женской психологии. Нет, ну вы только посмотрите на него!

— Меньше слов, больше дела. Куда идти?

— Знаю хороший магазин, там можно недорого одеться. И вещи приличные. Хозяйка орчиха, торговаться любит до хрипоты, так что не соглашайся на предложенную цену до последнего. — Я взметнула брови. Пожалуй, торговаться с орчихами мне ещё не доводилось.

Пятнадцать минут бодрым шагом, и вот мы прибыли в торговый переулок. Пока я крутила головой по сторонам, рассматривая цветные полотна в витринах, Натан ужом пробирался сквозь прохожих, таща меня за собой.

— Мадам Бекчуль, доброго денёчка! — Стоило нам войти, как мальчишка включил своё очарование на полную: пригладил пятернёй волосы и приосанился.

— Мой милый! — Из коридора выплыла высокая зеленокожая женщина с тюрбаном на голове. Тонкая талия, широкие бёдра, покачивающиеся в такт каждого её шага, кожаный топ с широкими бретелями — весь образ приковывал внимание. Если бы не зелёная кожа, я бы приняла её за восточную женщину.

— Мадам Бекчуль, мне нужна одежда. — Взяла на себя смелость продолжить разговор. Её цепкий взгляд чёрных как смоль глаз просканировал меня сверху вниз и обратно.

— Фея? — её пухлые губы недовольно поджались.

— Нет, туристка. На пути в Миксбург меня ограбили феи. — Если уж врать, то по полной. Пришлось выдавить из себя скупую слезу и указать на розовую мантию. — Это всё, что мне оставили.

А дальше — мадам Бекчуль не смолкала, выдавая длинную череду ругательств. К слову, орчиха не повторялась, а некоторые фразы мне захотелось записать для пополнения вокабулярного запаса. Всё-таки надо купить блокнот!

Меньше чем через час я уже обзавелась сорочками, сарафаном, нижним бельём смешного фасона и кожаными мокасинами. И всего-то заплатила полтора серебряных. Поторговаться пришлось, не без этого, но я покидала магазин с чувством полного удовлетворения и с лёгкой хрипотцой в горле.

— А теперь, не желает ли мадам посетить пекарню и накормить своего гида? — Намёк не был прозрачным. Да и время давно перевалило за полдень, подавая недвусмысленные сигналы желудку. Кивнула мальчишке, разрешая вести себя дальше.

— Натан, а ты бывал вечерами в «Отрыжке дракона»? Снежана сказала, что у них вечером выступления. — Любопытство раздирало: кто выступает у йети?

— А то! Певичка там новая, но голос, как у Серены. Отвал башки! — От такого выражения я хмыкнула. Ну, раз даже ребёнок заценил вокальные данные, то мне точно следовало навестить таверну вечером.

Я тут же отвлеклась, ведь пекарский переулок буквально сбил с ног ошеломительными ароматами, а рот непроизвольно наполнился слюной.

Витрины привлекали свежей выпечкой, пирожными, калачами и тортами. Натан громко сглотнул и потянул меня за подол новенького сарафана.

— Давай сюда. Не хочу столкнуться со стражниками. — Я обернулась и увидела в начале переулка мужской силуэт в синей форме. — Идём! И мой совет: держись подальше от генерала. Ты точно привлечёшь его внимание, уж поверь.

Интересно, внимание какого рода мне могла бы сулить такая встреча? Я тряхнула головой и последовала за мальчишкой, стараясь унять внезапное сердцебиение.

Глава 10. Бюджет попаданки, или как не остаться без штанов

Наш набег на пекарню не прошёл бесследно для моего кошелька: золотой, который я разменяла ещё утром, стремительно близился к нулю. По моим подсчётам, местные деньги можно было соотнести с рублём. Золотой примерно равнялся десяти тысячам, и в нём — десять серебряных. Гостиница, одежда, обувь, услуги гида — да-да, Натан затребовал минимум серебряный за день работы!

Пусть у меня имелся запас монет, но свойственная мне от природы прижимистость нашёптывала: «Прижми свои аппетиты!» Все свои траты я привыкла записывать, и сейчас чувствовала себя как без рук.

— Натан, мне нужно в канцелярский магазин. — Мы сидели за столиком, не в силах сдвинуться с места. И если я, как под гипнозом, смотрела на процесс изготовления булочек, которые сами по себе взлетали в воздух, заворачивались в восьмёрки и ныряли в сахар, то мальчишка старательно набивал желудок. Мне его даже стало жалко: где его родители? Почему мальчик такой голодный?

— Угу. — С набитым ртом он мог только кивнуть.

— Слушай, а где ты живёшь? — я спросила и сделала вид, что засмотрелась на пекаря. С виду человек, но колдовал как бог кулинарии!

— В страшном переулке. — Натан уже прожевал и теперь говорил вполголоса, не привлекая внимания.

— А почему он страшный? — я заинтересованно уставилась на мальчика. В мыслях уже нарисовался забор кладбища и толпы зомби с некромантом во главе.

— Не знаю. — Он беззаботно пожал плечами и улыбнулся. — Но ходить там в одиночку и скучно, и небезопасно. Так что зови меня в гиды, если захочешь пощекотать нервишки.

Вот этого не надо. Нервишки я так нащекотала, что уже сама себя не узнаю. А если переулок небезопасный, то мне там делать нечего. Я, как бы это сказать, по другую сторону закона! Вчерашняя ночь не в счёт!

— Идём. Мне нужен блокнот и ручка.

— Правая или левая? — Устаревшая шутка ввела меня в ступор. «А вдруг у них здесь перьями пишут, а я все секреты сейчас раздам бесплатно?»

— Я правша. — В подтверждение подала ладонь и позволила Натану почувствовать себя в роли джентльмена. Что-то мне подсказывало, что мальчишка умел легко менять образы. — Натан, какая у тебя магия?

— Я чаровник. Мой шарм действует на всех безотказно. — Проказливая улыбка в таком юном возрасте заставляла верить каждому его слову. Ох, что будет, когда он повзрослеет?

— Ясно. — Конечно, никому и ничего не было ясно, но я всё равно кивнула. Переулок закончился, и нам предстояло вынырнуть на главную улицу, ведь именно там находился нужный мне товар.

— Стой. — Натан резко притормозил меня и чуть прижал к стене рукой. Спина мгновенно покрылась мурашками от холодного кирпича. — Королевские стражники. — Отношения с законом у этого чаровника явно не ладились, но мне-то бояться было нечего. Я уже намеревалась сделать шаг вперёд, как Натан прошептал: — Проверка гостей столицы. Говорят, вчера генерал снова обнаружил часть артефакта, способного разрушить столицу до основания. Такие изготавливают только у фей. Теперь они ищут тех, кто прибыл в столицу недавно. Смекаешь?

Я сглотнула и застыла на месте. Кажется, я смекала...

— Это не я! — Мне хотелось оправдаться перед мальчиком. — Я ничего не привозила и даже не была в академии! — Мои щёки предательски вспыхнули. Внутренний детектор лжи выдавал неровную амплитуду, линия правды искажалась скачками совести: «Ты была в академии»!

— Мне всё равно, даже если и привезла. Пока ты платишь, я твой верный друг. — Пожалуй, Натану следовало легализовать свой бизнес. Гид, проводник, шопинг-гид, художник и даже друг на час — в моём мире всё это имело место быть, вот только насколько эти профессии и навыки могли быть оценены здесь?

На какое-то время я задумалась, не смея озвучивать свои предложения. Выдать своё иномирное происхождение казалось не лучшей идеей. И вообще, с идеями стоило поостеречься.

— Чисто. Инна, не спи. Вон, нам туда. — Натан указал пальцем на противоположную сторону дороги. За стеклянной витриной я увидела стопки книг, тетради в кожаных переплётах, летающие перья для письма (всё же я была права) и прозрачные шарики с разноцветными искрами.

— Натан, что это за шарики? Для чего? — Понять значение девайсов я не смогла.

— Светильники. Чуть потрёшь, и он зависнет над головой, разгораясь ярче. Удобная штука. — Вот я и ощутила тот момент жизни, когда младшее поколение даёт инструкции к гаджетам. Странное ощущение внутри: всегда думала, что всё будет наоборот — я учу бабулю пользоваться чайником с телефона.

В магазине пахло свежей типографской краской и сургучом. Я усиленно завертела головой в поиске источника запаха. Продавец — высокий старичок с седой бородкой, увлечённо распаковывал посылки. Стоило ему развернуть очередной предмет, как упаковочная серая бумага мгновенно обугливалась и тлела, оставляя после себя лишь маленькое облачко дыма. Круглая шапочка с кисточкой на конце и бордовый расшитый халат делали образ старика чудным. Резкий тычок локтя в бедро вызвал у меня непроизвольное шипение.

— Не пялься на Букворма! Он может высосать все твои идеи и выдать за свои, если будешь такой разиней. Вон там лежат блокноты. — И снова Натан спас меня от неприятностей. Красть мои идеи, пусть и дурацкие, я никому не позволю. Это интеллектуальная собственность! И наказание предусмотрено соответствующее: штраф до двухсот тысяч рублей. Нет, ну просто невозможно жить в мире, чьи законы я ещё не узнала. Вот и первые пункты моих покупок: блокнот, чем писать (только не перо!), летающий светильник, свод законов и сумка-шопер. Осталось только объяснить, что это, да так, чтобы мою идею не украли.

— Натан, а есть прибор, защищающий мысли от кражи или чтения?

— Тише ты! За такие слова можно живо оказаться на допросе у Вандер Лава.

Сердце пропустило удар. И почему это имя звучало так часто? Я уже начинала испытывать к нему антипатию.

Глава 11. Загадочная пара

Покидали книжный с чувством полного удовлетворения. Натан получил от меня в подарок грифельную палочку в удобной кожаной оплётке, а я разжилась коричневой бархатной сумкой с длинными лямками. Теперь она висела через плечо и приятной тяжестью напоминала о наличии закона в этом странном мире.

«Свод королевских законов» — книга с тонкими желтыми страницами, явно не пользовалась популярностью у местных, а зря! Уж я-то знала, что если имелся «стол» под названием закон, всегда имелись и стороны, чтобы его обойти. Также я купила блокнот с волшебным замком — прямо сейф для секретов, которые никто кроме меня отныне не прочтёт.

Светильники и грифельные палочки оказались самыми распространенными товарами и стоили копейки — десять медяков. Отсутствие обычных ручек я взяла на заметку. Пока неизвестно, смогу ли я вернуться домой, как часто открывается портал в другой мир и связано ли это с приёмом студентов в академию. Вопросы я хотела позже записать, чтобы хоть как-то структурировать хаос бытия, который поглотил меня и норовил оставить бедной и несчастной. Это, если коротко. Унывать — не в моём характере. Бабушка всегда говорила: «Стенать — дьявола тешить». Тешить кого-либо желания не было.

— Натан, смеркается. Какие планы на вечер? — В компании мальчика мне было спокойно, всё же умел он располагать к себе.

— Планы? Получить за свои услуги серебряный. Это для начала. — Хитрюга спрятал новенький «карандаш» в карман куртки и посмотрел на меня с долей осуждения. Он видел, как я рассталась с золотым в магазине. Не разделил моего энтузиазма по приобретению книги и всячески при этом отговаривал.

— Ладно, держи. — Словно фокусник, я выудила серебряную монету из правой части лифа. В левой лежала золотая, но это мой секрет.

Натан радостно покрутил монету в руке и сразу же спрятал её в потайной карман куртки, рядом с альбомом. Вспомнила его рисунки: талантливый малый. Мог бы стать иллюстратором, как моя бабушка.

Тихий свист, раздавшийся сбоку, вернул меня в реальность. Пусть она и была странной, но выбора мне не предоставили. «Длинный и два коротких». Из переулка мелькнула тень и кончик пушистого хвоста. Волк или лис? Я не успела рассмотреть, зато Натан тут же оживился.

— Был рад знакомству, красотка. Ночами одна не броди, стражей избегай, да поможет тебе Милосердная богиня.

Мальчишка сбежал. Растворился в тёмном свете переулка, словно его и не было. Не стала стоять на месте, отправилась дальше по главной улице, здесь я уже гуляла утром и многое казалось знакомым.

Я грустно вздохнула, как никогда ощутив своё одиночество. Ни одной родной души, никого, к кому я могла бы прийти и пожаловаться на несправедливую судьбу.

«Милосердная богиня» — не первый раз слышала это упоминание. Возможно, стоило найти храм, или что там у них, и попросить вернуть меня домой. Глядишь, прокатит. Как-никак, а второй день без магии я прожила. Хотя лучше сплюнуть через левое плечо: день ещё не кончился.

Ноги сами привели меня в «Отрыжку дракона». Ещё на подходе я услышала приятные звуки музыки и манящие запахи жареного мяса. Над входом зажигались огни, словно реагировали на приближение гостей.

Хозяйка всё также стояла за стойкой, но атмосфера внутри кардинально изменилась. Пока я удивлённо рассматривала зал, где не было места яблоку упасть, меня окликнула Снежана.

— Добро пожаловать. Решила посмотреть выступление? — Она добродушно улыбнулась и кивнула в сторону окна недалеко от сцены. Словно по волшебству (хотя почему словно?) стол возник из ниоткуда и покрылся россыпью золотистых искр. «Мне протёрли столик».

Мой заказ приняли и подали мгновенно: рыбный пирог с сыром и шпинатом, плюс бокал глинтвейна с корицей. Официанты в вечернее время сновали от стола к столу, я успела рассмотреть зеленокожего парня и девушку с тёмными волосами, чья кожа напоминала лист пергамента. Даже думать не хотелось о её расе. Наверняка вампирша.

На сцене пока никого не было, но под потолком парили крылатые маленькие человечки. Я таких видела утром и сравнила с купидонами, но здесь — ни розовой попки, ни лука со стрелами. Бородатые, в деловых костюмах, они настраивали освещение, опуская шары на нужный уровень и потирая каждый для эффекта яркости. В голове всплыли мультфильмы и истории про пикси. Нужно потом поинтересоваться у кого-нибудь.

Перед выходом певицы на сцену в зале разлилось молчание как по команде. Я в удивлении огляделась и чуть не пропустила главное: стена пошла рябью, и оттуда вышла она...Кошачьи глаза, грация, тёмные волосы с золотыми прядями. Длинное чёрное платье облегало фигуру, закрывая каждый миллиметр кожи, но при этом заставляя смотреть на неё безотрывно. Неужели это её магия?

Зрители притихли. Казалось, даже запахи спрятались на время, чтобы не отвлекать от главного: в мистической обстановке голос зазвучал настолько пронзительно, что отозвался каждый волосок на коже. Её песня, словно тёплая волна, прошлась по коже приятным шлейфом из звука и эмоций. Я ощутила внутреннюю радость, нетерпение и тоску, словно эмпат, считывающий состояние окружающих.

Я нашла в себе силы повернуть голову в сторону, оценивая реакцию зала: бесценное зрелище.В углу, у входа, пускал слюни огромный орк. Он подпирал голову рукой и мечтательно улыбался. Сразу за ним сидел эльф. Длинные серебристые волосы шелком ниспадали по плечам, но привлекло меня другое: он чесал уши монотонным движением, словно делал массаж.

А когда успел появиться столик рядом со мной? Таинственный незнакомец в плаще и капюшоне практически слился с темнотой. Почему он прятал лицо? Природное любопытство подзуживало рассмотреть его хорошенько.

Он не сводит глаз со сцены. Певица и впрямь имела голос Серены — на мужчин действовало моментально.

Кто этот ценитель прекрасного? Дракон? Вампир? Я перебирала в голове варианты, пила глинтвейн и ловила каждый поворот головы незнакомца. Мне удалось поймать главное: лет сорок, брюнет, бородка, на пальце перстень. И эта девица тоже кидала на него взгляды. В её необычных глазах плескалась теплота. Дважды два я складывала быстро: они знакомы.

Кто он для певицы: «Брат? Бывший? Покровитель»? И почему мне вообще было дело до этой странной парочки?

Глава 12. Сон в руку

Открыла глаза и зажмурилась от яркого света. Точно помню, что, когда я ложилась спать, все магические шары я погасила. А сейчас...

«Впрочем, позвольте, где я опять оказалась? И что это там за голоса?»

Быстрый осмотр помещения помог мне сориентироваться на местности: я в чужом доме. Роскошная обстановка кричала о статусе владельца. И это точно не был зомби с кладбища. Вишнёвая обивка дивана, хрустальные люстры, камин, ковры — не каждый в Миксбурге жил в особняке, ведь цены кусались.

Чуть отодвинула плотные портьеры и выглянула в окно: каменная улочка в квартале для богачей. Здесь и к бабке ходить не надо было, чтоб догадаться.

Ночь и её тишина обманывали меня не первый раз. Нет в них спокойствия, только неожиданности и последствия. Не стала терять время на глупости, лучше потратить его с пользой — осмотреть себя.

Красивые мужские ладони, аккуратно подстриженные ногти, длинные пальцы... Дыхание участилось, стоило представить эти руки на моём теле. «Так, а вот эти мысли отматываем назад!»

Склонила голову вниз: кожаные ботинки, тёмно-синие брюки и белая рубашка. Верхняя пуговица небрежно расстегнулась и дала мне возможность потянуть край ворота вперёд: «Вот это кубики!»

Я чуть не присвистнула от такого зрелища. Всё-таки в этих снах со сменой тел что-то было. Тайна, загадка — не знала, как сформулировать, но восхищение этим телом не проходило.

Не услышь я голоса в другой комнате, отправилась бы искать зеркало, рассмотреть лицо тоже хотелось. «А вдруг я сейчас в образе настоящего человека?»

— Никто не должен знать! Понимаешь, Полин?

Мужской взволнованный голос послышался как из-под воды. Мне немедленно захотелось пойти на звук, как мотылёк, только вместо света я уловила знакомый чарующий голос. Певица из таверны?

Уверенным шагом от бедра я вышла в холл, застав самую загадочную пару сегодняшнего дня (и ночи, видимо) за приватным разговором.

— Коржик, пойми, я не придумываю! После выступления я вернулась порталом, никто не видел, куда я пошла. А там в меня прилетело заклятье. Запрещённое! Клянусь, меня хотели убить! — Эти красивые кошачьи глаза дрожали от непролитых слёз. Оказывается, имя этой Серены — Полин.

«Значит, всё же сладкая парочка?»

Я скрестила руки на груди, всё ещё оставаясь вне зоны видимости этих голубков. Мне по-прежнему было непонятно моё присутствие в этом сне. Ведь это сон?

— Полин, я завтра же отправлю тебе амулет, защищающий от проклятий. Уверен, кто-то решил тебе насолить. Ты ведь очень красивая. Твои поклонники завалили таверну подарками. Я устал объяснять хозяйке, что ты не можешь всё это принять после выступления. Решили, что будет лучше, если это всё полежит у меня.

— Коржик, какие подарки? — Мне показалось, что девушка совсем молоденькая. Это что же получалось: некий Коржик морочил голову студентке? Бедная девочка подрабатывала в таверне, у неё появились недоброжелатели, что и понятно, а он, вместо помощи, забирал её подарки?

Неожиданно для себя я громко хмыкнула, чем невольно привлекла к себе внимание. Мужчина тут же обернулся и побледнел, при этом всячески старался заслонить спиной девушку.

— Вы... вы? Что вы здесь делаете? Как вы здесь?

Он заикался и всё больше бледнел. Его карие глаза расширились от ужаса, будто сама смерть за ним пожаловала. Но я точно была без косы! Даже любопытно стало, кто это такой страшный для Коржика?

— Отбираешь у девушки подарки? — Прочистила горло и произнесла мягким, глубоким голосом. От собственной хрипотцы мурашки по коже пробежали. Вот это я мужик!

— Нет! Нет! — Он отчаянно замотал головой и вцепился в полы плаща, заслоняя Полин. — Я оберегаю её. Бедняжка осталась одна, а я обещал родителям о ней позаботиться. А в академии ей придётся отбиваться от расспросов. — По его лбу стекла капля пота.

— Полин? Он тебя обижает? — Я чуть склонила голову в сторону, чтобы узнать у девушки суть конфликта.

— Что вы?! Посол Коржик заботится обо мне с моей ранней юности. Это правда, родители погибли, а он помог мне устроиться в академию. — Она выступила вперёд и застенчиво улыбнулась. Мне показалось, что она немного смутилась. Так-с, интересно, а Коржик в курсе, что подопечная видела в нём не просто заботливого друга?

— И что не так? — Судя по выражению лица мужчины, я озвучила вопросы, которые шептала его совесть.

— Меня пытались убить. Дважды! А он не верит. — Её пылкая речь закончилась печальным взглядом и поджатыми губами.

— А какой мотив? У вас есть парень? Может, он ревнует? — Для меня, как для девушки, и как для юриста, было очевидно, где искать. Полин вспыхнула, а Коржик сжал кулаки.

— Нет у неё парня! — Он выпалил и уставился на меня с вызовом, совершенно не обратив внимание на мимолётную улыбку девушки. М-да, с ними всё ясно. Только зачем здесь я?

— Парня нет. Есть покушения. И горы подарков от других... Есть идеи, Коржик? — Я перекатывалась с носка на пятку, сцепив руки в замок за спиной.

— За мной следят. И могут обвинить... сами знаете, в чём. — Он процедил сквозь зубы, а я кивнула, будто поняла.

— Полин, ваши предположения? — Девушка растерялась от моего вопроса.

— Я думаю, что кто-то хочет добраться до посла через меня. — Она опасливо покосилась на мужчину. — Я ему не говорила, но мне подкинули записку. Там была всего одна фраза: «Забудь про него». Записка сразу сгорела после прочтения. Прости.

Она снова поджала губы и с сожалением посмотрела на мужчину. Интересная ситуация.Это первый коржик в моей жизни, интригующий столь долго и качественно.

— А вы молодец, судя по всему. Везде успеваете. — Я склонила голову на бок, а Полин подбоченилась, словно сейчас чьи-то крошки полетят по закоулочкам.

— Милосердная богиня, упаси! Я не женат, что за намёки? И нет у меня никого! — Он словно оправдывался, но при этом смотрел на девушку.

— Ещё раз. Полин подвергается преследованию, на неё покушались, а вы не хотите этого замечать, считая, что ей максимум завидуют. И поэтому прячете подарки у себя? — Я устало потерла виски. Ночь пролетала, а я всё ещё не могла полноценно выспаться, играя роль кошмара.

— Ну, в общих чертах, да. — Они оба закивали. — И я не могу поселить её у себя. Я же посол! — Хотелось сказать, что он дурак, но я лишь горестно вздохнула.

— Полин, нужно написать заявление стражам порядка. Это вопрос твоей безопасности. Если боишься принимать подарки от незнакомцев, то рекомендую от них избавиться. Не храни их.

Девушка улыбнулась. Её глаза блеснули загадочным изумрудным светом.

— Заберите их. Пожалуйста. Коржику не нужны лишние проблемы. — Она тут же положила свою изящную ладошку на его плечо. Он кивнул и тут же отправился в угол комнаты. Там, на столе, стоял большой резной ящик с крышкой. Он одной рукой подхватил его, прижимая к боку, и направился ко мне.

Ночь принимала неожиданный поворот. Мне всунули все те подарки для Полин, умоляя избавить их от «такой ноши».

Как было не помочь?

— Посол. До момента, пока дело с покушениями не будет раскрыто, возьмите на себя заботу о девушке. Нет ничего постыдного в безопасности. Тем более, если её обеспечивает мужчина.

Посол проникся. Видимо, ему нужно было дать толчок к нужному решению. Радостное лицо Полин говорило за себя, она застенчиво теребила прядь своих волос и уже блуждала взглядом по потолку, пребывая в своих мечтах.

— Благодарю вас. Не думал, что смогу получить помощь в таком деликатном вопросе. Ещё раз спасибо, генерал.

Что? Генерал?

Глава 13. Вульфик Гульфик и другие сокровища

Три удара в дверь заставили меня подпрыгнуть на кровати. От резкого движения ударилась головой о что-то твердое и зашипела.

— Завтрак.— Стынет.— Ласточкина.

Услышав стройный ряд голосов из коридора, я испуганно заозиралась в поисках телефона. Вспомнила, что теперь гаджет мне будет только сниться, и уныло села на кровати, свесив ноги вниз. Голова почему-то ныла. Потерла виски и обнаружила под пальцами шишку с левой стороны.

— Это ещё что такое? — обернулась в поисках потенциального предмета, о который могла удариться во сне, и потеряла дар речи: ящик из сна прижимался вплотную к подушке.

— Это что? Это опять я? — Я осмотрела свои руки и обнаружила след на руке, повторяющий знакомый узор крышки. Сглотнула, судорожно решая, что делать.

Шаги в коридоре напомнили про завтрак. Три скуфа маршировали в ногу, очевидно, выполнив побудку гостей. Если я хотела завтрак, за который заплатила, то следовало поторопиться. «Ладно, всё потом».

Ополоснула лицо холодной водой, быстро расчесала волосы и почистила зубы. Вчерашняя сорочка, платье — и вот я уже направлялась вниз, предварительно заперев комнату на ключ.

«Главное, чтобы уборка номеров не спешила». Впервые меня постигла столь параноидальная мысль. В небольшом обеденном зале уже было людно, или, правильнее сказать, «существенно», от слова «существа». Гоблин со сморщенным лицом отпивал нечто тёмное, похожее на кофе. Пить бодрящий напиток мне враз расхотелось.

— Здесь свободно. — Мохнолапый оборотень намазывал масло на хлеб и выглядел из всей разномастной компании самым приличным. Орк за столом напротив в руке держал ногу барана, не меньше. Запечённое мясо лохмами повисало у него на клыках, отчего складывалось впечатление, что я среди варваров.

— Эй, Грач, не смущай девушку отсутствием манер! — Всё тот же оборотень сделал замечание орку, но тот лишь скривил рот и издевательски помахал салфеткой. Захотелось передернуть плечами от отвращения. В самом дальнем углу сидели владельцы гостиницы. Они синхронно кусали булочки, заедали беконом и припивали чаем.

Я ещё раз огляделась и заметила вдоль стены узкий прилавок с множеством тарелок. «Шведский стол». Отлично, то что нужно!

С большим удовольствием я обнаружила кашу, похожую на пшенку, а также салат из овощей, булочку и масло. Кофейник и круглый фарфоровый чайник испускали пар, приглашая угоститься.

Обернулась на гоблина. Он продолжал морщиться каждый раз, делая глоток. Его уши забавно тряслись, а плечи вздрагивали. Рука автоматически потянулась к чайнику. «Кофе в крайнем случае можно и в городе попить».

Благоразумно приняла приглашение оборотня и составила ему компанию за столом. Матёрый волк, иначе его и не назовешь, старательно принюхивался, недоумённо хмурился, разглядывал меня с прищуром, но так и не решился озвучить вслух свои выводы по поводу меня. Я вежливо поделилась с ним салатом, от которого он, конечно же, отказался, поблагодарила за компанию, и с чистой совестью отправилась в свою комнату.

Меня ждал разбор сокровищ. Запершись изнутри и подставив спинку стула под ручку, как дополнительную меру защиты, я затаила дыхание и устроилась на кровати поудобнее.

— Так, что тут у нас? — Я ожидала, что наткнусь на замок, хитрую магию или ещё что, но крышка просто откинулась вверх под моими пальцами. Ларец оказался доверху забит. И первое, что лежало сверху: мужские трусы! Белые семейные трусы с весёлым волчьим принтом. Сначала хотела откинуть в сторону с громким «фу-у», но потом поняла, что на них висит этикетка. Прочла надпись: «Вульфик Гульфик» и размер. Сорок шестой...

— Что за худыш дарит трусы певице? А-ля «недорого и небогато». — Я ещё раз покрутила в руках изделие с изображением воющей волчьей пасти, и поняла, что в моей ситуации — это прекрасные шорты! Зачем раскидываться вещами?

Дальше — интереснее. Драгоценные браслеты, украшения, перстни, цепочки — щедрые поклонники не скупились. Ну кроме обладателя трусов, конечно. Отдал последнее, судя по всему.

Можно сказать, что за ночь я неплохо обогатилась, вот только мучил меня вопрос: «Что вообще происходит, и как это работает»?

Я мерила комнату шагами и размышляла вслух:— Я видела человека в реальной жизни, потом, по какой-то причине, появлялась в его сне. Но! Я была не я! Лео увидел во мне гоблиншу, собственно, сама себя в зеркале я тоже увидела гоблиншей. Я этим точно не управляла, но Лео меня боялся. Словно бы я была его ожившим кошмаром. Что же произошло с Коржиком? Вчера вечером я видела его в таверне, и этой же ночью появилась в его сне. И он тоже меня боялся! Так-так-так, я же была генералом! А вот это уже интересно.

Я накрутила прядь волос на палец и закусила губу, размышляя дальше. Пока в голове сходился пазл, я вспомнила про певицу. Она говорила про покушения. Неужели всё то, что происходит во сне — взаправду? Я покосилась на кровать, где стоял сундук, и укоризненно намекал, что реальнее некуда.

— Но если я появляюсь во сне под чужой личиной, значит, никто и не подозревает, что это я? И добровольно отдают то, что, по их мнению, «откуп от кошмара»?

Такая мысль мне пришлась по душе и даже подняла настроение. Вот только что делать с украшениями, я пока не решила. По сему выходило, что мне была нужна помощь специалиста. А кто у нас самый лучший консультант по всем вопросам? Я усмехнулась, вспоминая Натана. Вот уж чья помощь мне пришлась бы кстати.

«Серебряный!»

Внутренняя жаба уже тянула лапы к моей шее, надеясь сжать покрепче. Чтобы не потерять свои выводы, я воспользовалась блокнотом, внося всю имеющуюся информацию. Блокнот послушно распахнулся в моих руках, считывая ауру. Стоило мне закончить и закрыть оборотную страницу, выполненную в однотонном стиле, как блокнот окутало золотым сиянием, и он намертво слепил все страницы.

— Мне бы ещё сейф такой. И карман. И кошелёк. И артефакт против чтения мыслей.

Я грустно вздохнула от всех своих «хочу». Третий день в новом мире подкинул сюрпризы, вопросы и желание посетить храм. Пожалуй, стоило начать именно с этого.

«Скуфы, друзья мои диванные, кажется, я иду к вам».

Глава 14. Денег полные штаны

Мы с сундуком какое-то время смотрели друг на друга. Я чесала нос, наклоняла голову из стороны в сторону, но так и не смогла придумать, куда спрятать всё добро. Оставлять сундук с уликами мне не хотелось.

Идея с использованием женского сейфа обернулась неудачей. Во-первых, содержимое моего лифчика просто не смогло вместить монеты и ожерелья. Попытку я, конечно, засчитала, но отражение в зеркале намекало, что за приличную горожанку меня не примут.

Печально выдохнула и принялась сортировать свои сокровища по тайникам. Джинсы я надела под сарафан, таким образом обеспечив себе дополнительные карманы. Выражение «денег полные штаны» впервые заиграло новыми красками. Носки тоже получили порцию монет, при этом я обеспечила себе аккупунктурный массаж стоп. В душе я надеялась, что храм находился не так уж и далеко.

Тонкие цепочки пришлось вложить в блокнот, предварительно расстегнув и расправив звенья. Мне повезло — блокнот воспринял вложения как родные, и также закрылся, окутываясь магией. Часть вопросов была решена.

В комнате я оставляла пустой ларец на тумбе. Решила, что неплохо пометить положение крышки при помощи своего же волоса. Длинный и тонкий, он лёг поперёк, охраняя крышку от чужих рук.

Мои новые шортики с волками аккуратно уместились в ящике для белья, а вот книгу со сводом законов я прятать не стала, нарочито напоказ расположив её по центру кровати. Мне казалось логичным, что если кто-то решился бы лазить в моих вещах, то ему наверняка не повредило бы знакомство с «законом».

Я спустилась вниз, прислушиваясь к каждому своему шагу, опасаясь звона невидимых монет и при этом придерживая сумку рукой. Пухлая и тяжёлая, она притягивала взгляд.

Скуфы, до этого активно обсуждавшие что-то, смолкли и уставились на меня как по команде. Я прочистила горло и вежливо улыбнулась:

— Господа, вы можете подсказать, где находится храм Милосердной богини?

Три моноброви взметнулись вверх. Они переглянулись между собой, а затем наклонили головы, словно изучали меня. Стало немного неуютно, поэтому решила сделать улыбку шире. Почти скалясь, я продолжила:

— Очень нужно.

— У нас есть карта.— Недорого.— Всего 10 медяшек.

Новость оказалась для меня радостной, поэтому, отсчитав мелочь в кошельке, я без сожаления рассталась с запрошенной суммой, приобретая потрепанный кусок бумаги, сложенный вчетверо. Жирное пятно и грязный отпечаток пальца на углу меня не смущали.

Поблагодарив мужчин, я шагнула к двери. На выходе, подпирая собой стену, стоял знакомый оборотень. Тот самый, что так тщательно обнюхивал меня за завтраком.

— Куда-то собрались, леди?

Давненько меня так не называли. Я даже предпочла не заметить весьма невежливое любопытство.

— В храм.

И голос сделала максимально невинным. В тот момент мне не хватало белого кружевного платка на голову и жеста сложенных ладошек у груди.

— Я — Шуба. Могу вас сопроводить.

В моей голове замкнулись два проводочка. Шуба... Вот я так и знала, что желание нужно загадывать правильно! Если мечтаешь о шубе, нужно уточнять, какой именно! Потому что о мохнолапом оборотне я в своей мечте не думала. Прям в любой фантазии — мимо! Соболь, норка, песец... Но не живой волк!

Я устало прикрыла глаза.

— Инна, — выдохнула своё имя, но Шуба почему-то напрягся. — Меня зовут Инна. — Поспешила исправить оплошность и избежать недопонимания.

— Готов охранять вас за один серебряный пять дней в неделю. — Честно говоря, плата показалась вполне приемлемой. В чём подвох? — Питание за ваш счёт. — А вот и подводные камни. Вдруг он бабушками питается? Где я ему найду любимые деликатесы?

— Столоваться будем в трактире «Отрыжка дракона». Типичный паёк. — На свой страх и риск озвучила условия сотрудничества. — Контракта на данный момент у меня нет, если желаете, подпишем позже.

— Зачем же позже? Я, оборотень Шуба из северных земель, клянусь защищать вас верой и правдой в ближайшие пять дней за оговорённое вознаграждение в один серебряный. Соглашаюсь на еду за ваш счёт. Пять обедов и пять ужинов. — В один миг с его когтистого пальца взметнулся золотистый сноп искр и распался надвое, устремляясь к нашим рукам. Словно изящный браслет, волшебство окутала запястье левой руки, приятно холодя кожу.

То же самое произошло с рукой оборотня. Среди спутанных косм на его лапе просматривался филигранный рисунок. Я кивнула, честно оценив уровень мастерства клятв, а ещё мысленно порадовалась, что ближайшие пять дней у меня будет грозный защитник.

Шуба попросил карту, повертел её в руках, понюхал, только что не облизал, а затем вытянул руку в нужном направлении. Маршрут, как говорится, был построен, только моим навигатором стал оборотень.

Как оказалось, идти предстояло минут сорок, не меньше. Решила скоротать время за разговорами. Слово за слово, и вот я уже узнала, что Шуба, как и я, иммигрант. Только в отличие от меня, он прибыл в город по своей воле. Желание заработать деньги в столице привело его в «Копыто». По его словам, то и дело ему перепадала работёнка разного характера. Грузчик, сопровождение, доставка, охрана — он не гнушался ничем. Полутеневой рынок деятельности в Миксбурге всё же существовал. Причины я не знала, да и не очень-то хотелось.

Храм мы заметили издалека. Белые мраморные колонны переливались на солнце золотыми жилками. С двух сторон на крыше высились полукруглые сферы, наполненные ярким светом. Глазам стало больно, словно я долго смотрела на солнце, пришлось зажмуриться.

— Говорят, что грешники не могут смотреть на этот свет. — Шуба морщился, вытирая слёзы с уголков глаз. Как интересно: в толпе не было ни одного существа, кто смог бы смотреть на этот свет, не испытывая дискомфорта. Прямо-таки психологическая проверка и мгновенный результат: «Вы грешны, покайтесь»!

По позвоночнику пробежались ледяные мурашки. Я сглотнула и даже замедлила шаг. Вот куда я пошла? Зачем?

— Что, сомневаешься, Инна? — хриплый голос оборотня придал мне уверенности, мгновенно выводя из состояния оцепенения.

— Вот ещё! Ни шагу назад, полный вперёд! Храни нас бог... — последнее я прошептала себе под нос и потянула рифлёную ручку храма на себя.

Глава 15. Божественная мухобойка

Я затаила дыхание, на всякий случай ожидая подвоха. И небезосновательно, между прочим! Стоило мне сделать шаг вперёд, как с двух сторон раздалось грозное шипение:

— Куда без платка прёшь? Да ещё и в обувке непонятной... Видно же, пришла грехи замаливать, а подношение не принесла. — Я даже возмутиться не успела, как пожилая гномиха дёрнула меня за подол сарафана, новенького!

— Женщина, руки прочь! А то как обрызгаю святой водой — зашипите не по-детски! — Угроза сработала: религиозные абьюзерши отступили и недовольно зашептались, возмущённые моей недальновидностью. У каждой на поясе болталась небольшая корзинка, о назначении которой я лишь догадывалась.

— Неужели подношение через посредников? — прошептала я и пошла вперёд, рассматривая внутреннее убранство храма.

Белые мраморные колонны упирались в свод потолка с цветной мозаикой. Солнечные лучи попадали внутрь и раскрашивали верхнюю часть стен лазурными бликами. Посредине стен, на высоте человеческого роста, горели светильники. Огонь точно был живой — я не могла спутать этот жаркий танец ни с чем другим! Стены при этом оставались белыми и гладкими. Чудеса!

По бокам стояли ряды белых скамеек с золотыми узорами. Садиться побоялась — вдруг там номера для грешников указаны или ещё какие правила строгие? Предпочла просто миновать эту часть.

Фигура богини возвышалась от пола до потолка. Кусок камня превратили в тончайшую работу, передающую всю красоту и суть. Перед ней хотелось преклонить колени и шептать, шептать тот список желаний, который я придумывала сотни раз.

Внезапно яркая золотистая вспышка прорезала пространство, и из-за статуи появились знакомые фигуры. Кажется, именно их я видела во сне: платья, сотканные из лунного и солнечного света, неземная красота, длинные волосы.

Спецэффекты? Я застыла, как истукан, не зная, как быть. Девушки не обращали внимания на присутствующих, что-то активно обсуждали и смеялись. Смех... Да, абсолютно точно этот смех я слышала во сне! Как сотни хрустальных колокольчиков.

Это был мой шанс! Я прочистила горло, привлекая к себе внимание. Секунду спустя об этом пожалела, ведь одна из них вскрикнула и прижала руку к высокой груди.

— Пресветлая, ты тоже её видишь?

— Ага... — Божественная дама подошла ко мне ближе и щёлкнула пальцами перед моими глазами. — И она нас.

Пресветлая попятилась к своей подруге, а я по-прежнему жаждала аудиенции. Первое, что из меня вырвалось, — искренняя просьба, идущая прямо от сердца:

— Немедленно верните меня домой!

Они испуганно обхватили друг друга руками, словно не ожидали, что я говорящая. А может, у меня обман зрения? Я на всякий случай надавила себе на глаза: изображение раздвоилось.

— Так, вы настоящие. Это хорошая новость. Я тоже настоящая — это новость ещё лучше. А где у вас выход в мой мир? Обещаю, я никому про вас не скажу!

Их взгляды загорелись золотом — неужели обиделись? Вокруг них мгновенно наэлектризовался воздух, запахло озоном, и ветер взметнул подол сарафана — пришлось даже придержать его руками.

— А ты упрямая... Так даже интереснее.

Нет, ну точно не таких слов ждёшь от богини! Я протестую! Моё замешательство восприняли как победу. Две богини надменно переглянулись и ехидно улыбнулись.

— Умоляю! Пресветлая, Милосердная, ну что я вам плохого сделала? Мне же здесь не место! Мир-то магический, а я всего лишь человек. Здесь явно какая-то ошибка.

Огонь по периметру храма вспыхнул, словно отражая настроение Милосердной богини.

— Как ты смеешь жаловаться и упрекать нас в ошибке? Тебя спасли от смерти, дали второй шанс, а ты? — Милосердная богиня очень немилосердно надвигалась на меня и целилась указательным пальцем прямо мне в грудь. Ой, мне что-то не по себе стало: голова закружилась, коленки свело...

— Простите, но я не умирала... — Взгляд божества изменился. Ярость я ощутила в полной мере. Словно гигантская воздушная мухобойка шлёпнула меня со всей силы, сбивая с ног. Я упала на колени, упираясь руками в пол. — За что? — смогла лишь прохрипеть я.

— Ты забыла уважить моих прислужниц. Ты не поблагодарила за дар сновидца. Ты дерзишь.

Отповедь обрушилась на меня в виде облака золотой пыльцы. Она забивалась в рот, нос, мешала дышать и в целом вызывала дискомфорт во всём теле.

— Это мой последний дар тебе, Инна. И то лишь потому, что я обещала Кларочке. — Мой ошпаренный мозг вообще не понимал, при чём здесь Кларочка. И что это за дар? Астма? А то я почувствовала, как лёгкие сжались в спазме.

— А может, лучше домой? — просипела я из последних сил. Перед глазами начали расплываться цветные круги.

— А может, тебя наказать?

Я невольно кивнула, горло сдавило. Богини хихикнули, а я подняла руку вверх, как символ капитуляции.

— Я приму наказание только от самой страшной из вас! — Из глаз уже текли слёзы, кожа горела, я в полной мере ощутила, что вот-вот мне светит другой мир. Но, увы, не тот, который я хотела.

Богини затихли. Милосердная кивала Пресветлой на меня и делала выразительный взгляд. Та не понимала намёка и водила глазами то от неё ко мне, то обратно, тоже призывая к действию.

Я заставила ноги сдвинуться с места и попятилась, как золотая каракатица. Если меня и впрямь одарили астмой, то мне срочно нужен врач!

— Хитрая, да? Вся в свою бабку! — Вторая богиня обиженно скрестила руки на груди и отвернулась. — Теперь желание из-за тебя исполнять... — Мне не хотелось узнавать ни про желание, ни про что-нибудь ещё. Изначально идея идти в храм казалась глупой и обречённой на провал. Нет же, решила снискать божью милость!

— Ступай. Будем считать, что тебе крупно повезло! — Милосердная богиня развеселилась, глядя на моё отступление. В её руке тут же вспыхнул огромный список, где она принялась делать запись пером судьбы.

Откуда я это знала? Сама не понимаю, но интуиция подталкивала меня к выходу всё шустрее. У самых дверей я смогла встать, теряя из вида и статую, и богинь, и всё остальное.

Из храма меня вытолкнули, предварительно оглаживая с особым нажимом — желали заполучить «благодать». Благодарить хамоватых прислужниц желания не осталось. Едва я оказалась на свежем воздухе, как тут же угодила в лапы Шубы.

— Матерь Божья! Инна, что произошло?

Хотелось ответить, что «черти драли», но вовремя вспомнила, что я атеистка.

— Разошлась во мнении с прислужницами — чей это дом. Гномихи вот утверждают, что их.

Я уныло развела руками.

Кажется, минус один шанс в этом мире...

— Это на тебе что? Божественная пыль? — Голос Шубы задрожал, а нос начал активно втягивать в себя запахи. — Замри ненадолго, драгоценная моя, я тебя почищу.

Глава 16. Приоритеты меняются

Я обдумывала слова богини, не смея сойти с места. Насколько законно так распоряжаться чужими душами и телами, и в какой суд жалобу подавать? Ну, или хотя бы досудебную претензию. «Второй шанс... спасли от смерти, подарок и Кларочка». Хоровод мыслей никак не вязался с происходящим. Размышления о высшей несправедливости прервал Шуба.

Оборотень счищал пыльцу с каждой складки моей одежды и ссыпал себе в карман. Жёлтые глаза горели ярче обычного, а в какой-то момент он не удержался и вовсе лизнул мою руку, блаженно жмурясь.

— Ты чего делаешь? Выплюнь немедленно! — моему изумлению не было предела.

Он обиженно насупился и посмотрел на меня с самым несчастным видом.

— Жалко тебе божьей милости? Это же удача! — Он наклонился и продолжил очищать подол. При этом он забавно ползал вокруг меня на коленях и помахивал пушистым хвостом.

— Удача, говоришь? Хм... Я думала, астма. И что, надолго её, милости этой, хватает? — Если учесть мою странную ситуацию, то выходило, что удача мне могла пригодиться.

— Несколько дней от силы. Поэтому надо собрать всё! — Шубе хотелось собрать всё — я не возражала.

«Что же делать? Мне ясно сказали, что домой не попасть. Расклад не очень хороший, как ни крути».

Снова серый хвост очертил круг, словно охраняя от нечисти. Кстати, надо бы навестить мистера лиса. Маклер говорил про два дня...

— Шуба! Завтра идём к маклеру. Знаешь Канстера? — Я посмотрела на башмачки, с которых мой охранник бережно сметал себе в лапу золотую пыль.

— Рыжего пройдоху все знают. А тебе он зачем, Инн? — Оборотень удивлённо втянул носом воздух, словно пытался понять, чем пахнет визит к лису, и громко чихнул.

— Нужно найти приемлемое жильё и ассимилироваться.

— Ассими... чего? Ты учти, я на тёмные ритуалы не согласен. — Он быстро облизал свой палец и прижал уши.

— Легализоваться надо. Прописку получить, документы. Жизнь свою как-то дальше жить...

Мне стало грустно. Я поджала губы и глубоко вздохнула. Отчаиваться я не собиралась, но вот секундочку на то, чтобы пожалеть себя любимую — это святое!

— А знаешь, давай зайдём в лавку артефактора. Знаешь, где такая?

— Смекнула, да? — Я кивнула, при этом даже близко не догадывалась, в чём конкретно я оказалась такая прозорливая. Бабушка раньше часто говорила: «Молчи, за умную сойдёшь». Хороший совет, дельный.

Шуба повёл меня в город по одному ему известному маршруту. Мелькали вывески, в нос забивались ароматы выпечки, сандала, воска. Яркие одежды горожан привлекали внимание и возвращали меня к воспоминаниям о книге законов. «Проведу этот вечер с пользой. Полистаю, почитаю, выпишу в блокнот важное...»

Мозг заработал в новом режиме, отметая и тоску по дому, и печаль, и спасение моей жизни богиней непонятно от чего. За углом показалась знакомая рыжая макушка.

— Натан?

Я остановилась у проулка, где узкий проход между домов превращался в укромное место с густыми тенями.

— Инна, денёчка. — Он подмигнул и шмыгнул, тут же пряча руки в карманы штанов.

Шуба вспомнил о своей грозной роли и преградил мальчишке обзор, вставая передо мной. Натан обиженно выглянул из-за оборотня и вопросительно кивнул.

— Твой? — Он не уточнял «кто», при этом ситуация выглядела со стороны забавно. Меня словно мальчишка приревновал к оборотню. Я хихикнула.

— Шуба, не пугай милого мальчика. Он мой друг. Натан, это Шуба, Шуба, это Натан!

Короткое знакомство вызвало у оборотня лёгкий ступор.

— Милый? Инна, бандиты — не самая лучшая компания для такой леди, как ты. — Он старался говорить тихо, но Натан услышал и цокнул языком, без слов показывая, кто здесь бандит.

— Я за ней присматривал вчера. Всё по-честному. Так что вы тут забыли? — Натан оглянулся, что-то выискивая в темноте позади себя.

— Ищем толкового артефактора. Я тебе говорила вчера, что мне надо. — Я демонстративно постучала пальцем по своему лбу. Шуба поднял брови и ждал продолжения, смотря то на меня, то на Натана.

— Шуба не местный, толкового не знает. — И снова кривая ухмылка на лице. — Но я отведу, так и быть. Друзья, как-никак. — Последние слова он выделил и посмотрел на оборотня с вызовом. — За мной! — Он скрестил руки на груди и нырнул в поток пешеходов.

— Обещаю, мы недолго. Потом обед, но, чур, мне нужны хорошие артефакты. — Я коснулась кончика своего носа, давая намёк на природный нюх Шубы. Стать жертвой мошенников мне хотелось в последнюю очередь.

— Туда. — После недолгой прогулки Натан указал на вывеску в ряду ремесленников. Вывеска с золотыми вензелями выглядела потрёпанной жизнью. «Прямо как я!»

Шагнув внутрь, я забыла обо всём. Передо мной раскинулись полки с самыми необычными предметами в мире. Без малого я увидела талисманы с искрящимися камнями, говорящие украшения и кусающиеся сумки.

«Хорошая противоугонная система, но мне требовалось нечто особенное».

— А это что? Антимыслин? — Я провела пальцем по надписи на флаконе. От него пахнуло карвалолом и старостью. — А это законно?

Суровый взгляд артефактора оценил меня в первую секунду, как только я переступила порог. Строгий галстук-бабочка, синий сюртук до колен — всё в нём выдавало педанта и аналитика.

— Это защита от мыслей. Стоит добавлять капли в духи, тогда «похитители идей» не смогут пробиться сквозь фон. — Чопорная манера говорить напомнила мне дворецкого Берримора из всем известной книги про Шерлока Холмса. — Если идеи вообще имеются.

А вот последнее он сказал совершенно зря! Обидеть Инну может каждый... не каждый может убежать!

Весь следующий час «Берримор» демонстрировал мне женские сумки с нескончаемым пространством. Я с огромным удовольствием перекладывала своё барахло, примеряла, проверяла, щёлкала замками и получала истинное наслаждение от шопинга.

Мне приглянулся карманный сейф и безразмерный кошелёк. Для активации артефактов достаточно было дотронуться до серьги в ухе. Сумка поглощала любое количество дамских принадлежностей, но стоило подумать о конкретном предмете, как он тут же появлялся в зоне видимости. Моему счастью не было предела.

Перед окончательной покупкой Шуба убедился, что мне продали качественный товар по хорошей цене. К слову, артефакты стоили недёшево. Комплект из двух серёг, сумка и Антимыслин (будь неладен создатель) обошлись мне в золотой.

На выходе из лавки Шуба замялся, похлопал себя по карманам и, сделав вид, что забыл нечто важное, шмыгнул обратно, оставляя меня и Натана стоять у дверей.

— Наверняка уже свистнул у тебя что-нибудь, и теперь втюхивает Берни. — Мальчишка усмехнулся и сделал вид, что рассматривает свои грязные ногти.

— Берни... — Я почти угадала имя «дворецкого».

С любопытством всмотрелась вглубь помещения через окно. Шуба ссыпал на весы божественный дар и при этом воровато оглядывался.

«Интересно, почём нынче удача?»

В отражении лавки мелькнули синие мундиры. Я задержала дыхание и медленно, не привлекая внимания, достала из кармана сумки Антимыслин. «Если стражи ищут кого-то без магии, например меня, то неплохо бы скрыть свою мыслительную деятельность. На всякий случай».

Капля на одно запястье, на другое — и вот уже дышать стало легче.

Я поискала глазами Натана, но он как сквозь землю провалился. «Вот тебе и друг. Мог бы предупредить о патруле».

Глава 17. Генерал в поиске женщины с бровями

— Вандер, артефакт подготовили к сканированию. Идёшь? — Мой друг Крувет не поленился лично вытащить меня из кабинета. Я поднялся и быстрым шагом вышел в коридор.

— Что дал первичный анализ? — Моя интуиция вопила, что это дело рук Фееров. Королевство фей так и не смирилось со статусом проигравших и затаило смертельную обиду. Политические интриги меня утомляли, я предпочитал решать вопросы силой. Мой дракон отозвался и призвал взлететь повыше, чтобы выпустить пламя погорячее.

— Смесь металлов из разных королевств. Руны нанесены особым составом и характерны для орков, но ты же знаешь, ни один из наших шаманов на такое бы не пошёл. — Мой зеленокожий друг тряхнул головой, отчего многочисленные серёжки в его ушах звякнули. И почему орки любили эти цацки?

— Руны, говоришь... — Я снова вспомнил тот фон, идущий от артефакта: прошивающий магическое поле отвратительной темнотой. Она казалась злой и колючей.

В подземном хранилище нас уже ждали. В специализированной комнате с кремниевым покрытием парил прозрачный куб. Мы с Круветом расположились с двух сторон, не торопясь дотрагиваться до осколка. Отверстия для рук и встроенные перчатки — новинка от магов из академии наук — не раз сбоили.

Сканирование прошло в три этапа. Первый — снятие внешней защиты, второй — шлифовка рун, и третий — антипроклятийное заклятье.

— Смотри, Вандер, теперь железку можно кинуть в коробку к другим бесполезным игрушкам. — Друг усмехнулся и дёрнул плечами.

— Сам вижу. Всё-таки феям далеко до наших технологий, — прошептал, всё ещё вглядываясь в непростую вещицу. — Как только они умудряются их подкидывать в столицу?

Эти мысли у меня в голове не первый год крутились. Как и одна особа, не дающая выспаться.

Мы оставили артефакт в кубе, чтобы помощники позже убрали его на склад и описали. Мне следовало поторопиться во дворец на встречу с министрами Его Величества.

— Слушай, мне тут интересная информация прилетела от мужа подруги кузины моего сводного брата. — Я поднял бровь, чтобы друг отставил своё оркское словоблудие.

— К делу.

— В городе видели фею. А ещё говорят, что Академия отвергла студента. Знаешь, что это значит?

Я сбился с шага и чуть не толкнул посла Нормокотьего королевства. Поспешил извиниться и откланяться. «Ещё с этими нормокотами нам проблем не хватало! И без того они считают себя властителями мира».

— Фея в городе у нас под носом, а мы не учуяли? И как это — студент без магии? — Мне даже смешно стало. — Это же как младенец: беспомощный и беззащитный. Любопытно. — Я тряхнул головой, но Крувет продолжил:

— Вот и я так подумал. Поэтому попросил Грача присмотреться к горожанам эти дни. Но пока ничего подозрительного.

Дорога привела нас во дворец, пришлось разделиться. На центральной аллее ко мне кинулся наш посол Коржик. Он нервно оглядывался по сторонам и не скрывал улыбку, что странно. Улыбались мне лишь отчаянные, тем более без видимой причины.

— Генерал, разрешите отчитаться: Полин написала заявление о покушениях в Академии, я сразу же переселил её к себе и обеспечил охрану. — Он всплеснул руками, а я моргнул, понимая, что посол спятил. Может, его мозговой червь укусил?

Дракон взял контроль над магическим зрением, но никаких подозрительных завихрений не заметил.

— Коржик, что вы несёте? К чему мне эта информация? — Хотелось встряхнуть его за лацкан пиджака.

— Но как же! Вы же не зря тогда... — Он замешкался и покраснел. — О, я понял! Вы совершенно правы, ни к чему раскрывать подробности нашего общего сна. — Он провёл двумя пальцами по губам, словно магический замок повесил, а потом и вовсе похлопал меня по плечу и удалился.

Я всё ещё стоял как вкопанный и смотрел на то место, куда Коржик посмел меня хлопнуть. «Наш общий сон»? Глаз дёрнулся. Я сглотнул, воскрешая подробности сегодняшнего сна: блондинка такое вытворяла! Медленно развернулся на пятках, с трудом переваривая новости. Не выдержав, остановился и обернулся, но посла и след простыл. «Общий сон?»

Заседание кабинета министров тянулось нарочито долго. Я уже десять раз обуглился изнутри, желая поторопить этих болванов с отчётами. Сегодня, как назло, они упражнялись в остроумии и умении излагать факты в самой витиеватой манере, заворачивая речевые обороты из эпитетов в кренделя и сдабривая их неудобоваримыми деепричастиями.

К концу встречи у меня окончательно испортилось настроение и разыгралась изжога. Дракон внутри распалялся и рвался в Академию: обнюхать каждый уголок, заглянуть в лицо каждой студентке. Где эта фея? Только попадись мне, шпионка!

Желание обернуться и взлететь подавил. Счёл разумным пройтись по городу с активированным перехватчиком мыслей.

Амулет на цепочке приятной тяжестью напоминал о нелёгкой службе, которую мне выпала честь нести. Безопасность столицы и короля — мои главные приоритеты.

Квартал торговцев сегодня заполонили существа всех рас разом. Мысли перекликались, жужжали, цеплялись за отрывки, оговорки. Я торопился, хотелось нырнуть в тихое место — ускорил шаг и свернул в квартал ремесленников.

Надеялся, что здесь я смогу немного передохнуть от шума, но не тут-то было! Грохот металла, вихри пламени и стук швейных машин сбивали с толку. Пришлось отключить всех мыслечтецов, кроме последнего.

На фоне всего этого трудового гула я уловил странные мотивы. Заклинания или порча?

«Наколи мне, кольщик, наколи... Наколи мне, кольщик брови! На память о большой любви, чтобы взгляд мой стал суровее! Наколи..!»

Женский голос звучал неразборчиво и тихо. Я ускорил шаг, боясь потерять связь. «Неужели мне придётся искать женщину с бровями? И, судя по заклинанию, с очень суровыми бровями. Пожалуй, необходимо начать с гномов и орков.»

Я выскочил на главную улицу, понимая, что больше не слышу ни странного заклинания, ни гула работяг. Выдохнул, избавляясь от груза чужих мыслей и обилия запахов.

Артефакт дезактивировал, убрал в непроницаемый чехол и направился в Академию. И почему меня так тянет к этим круглым воротам?