Закон Рипли

Пролог

— Надо уходить! — прокричал Даррос, с трудом сдерживая магическим щитом, рвущееся в его сторону пламя. Жар нарастал. Пот заливал лицо. Губы потрескались — в воздухе совсем не было влаги.

Здесь, на смотровой площадке — самой высокой точке замка, было куда безопаснее, чем внизу.

Там бушевала битва. Не менее дюжины сильнейших магов огня вытворяли что-то нереальное при поддержке чародеев воздуха. Это не считая конницы, лучников и пехоты, коих было не меньше тысячи!

Армия недруга разрывала пограничный город на куски, желая камня на камне не оставить от старейшей крепости континента.

Стоял запах копоти, горелой плоти, был слышен топот копыт и отчаянные крики местных жителей. Едкий черный дым застилал все вокруг. Только пылающие крыши домов давали хоть какой-то шанс что-то разглядеть в дьявольской суматохе погибающего города.

Грабежи и надругательства — обычное дело для любой бойни. Но здесь было совсем другое дело.

Сегодня был день Жатвы — день, когда любой предпочел бы остаться дома. Сонные стражи, горожане, спящие у родного очага, путники в тавернах и даже бедные ничего не подозревающие животные в стойлах — все были убиты и сожжены заживо. Враг не ведал пощады и напал ночью, когда этого никто не ждал!

Оставалось загадкой, как они попали в крепость.

Два молодых месяца и царящая на дворе тьма предали город, позволив подобраться незамеченными такому количеству солдат.

На лестнице из почти непроглядного смога вынырнули еще два мага. Оба жилистые, сухие, с испещренной от ветра серой кожей. Не оставалось сомнений откуда они — из пустынной империи Харшарра.

Стоящая рядом группа лучников продолжала с остервенением стрелять в защитную сферу. Первый чародей, специализирующийся на работе с пламенем, уже испробовал немало заклинаний — результат был неизменен. Теперь ситуация могла резко измениться с приходом подмоги, которая не стала медлить и тотчас подключилась к осаде.

Даррос сразу понял специализацию прибывших: огонь и воздух. От этой чудовищной комбинации кровь стыла в жилах, даже у самых опытных бойцов святого Ордена.

С удвоенной силой в их сторону устремились языки разрушающего пламени. Это только начало… Маг поддержки уже раскручивал посох, образуя вихревой поток, призванный доставить еще больше кислорода в точку атаки.

Лицо обожгло печным жаром. Камень под ногами размяк. Кладка за щитами попросту начала стекать струйками раскаленной лавы. Вдвоем было не справиться! Они могли обороняться, тянуть время, имея сильный магический поток в запасе. А противостоять такой мощи уже нет!

— Мы больше не можем ждать Эдвига! Я не выдержу… — вырвалось из пересохшего горла паладина.

Сражение уже проиграно, город пал. Необходимо срочно покинуть поле боя и обо всем сообщить в Эмфилл! В столице должны узнать о случившемся как можно раньше!

Но кто им позволит уйти!?

Данаэль уже ткала портал, в готовности немедля покинуть гиблое место. Ее волосы спутались, слиплись от пота. Некогда белоснежная мантия, стала похожа на половую тряпку.

Костяшки на руках побелели, она с силой вдавила свой посох в землю. Кристалл на его вершине засиял еще ярче, укрепляя магический барьер и давая другу шанс отойти. Но мана и силы во втором теле таяли… А обуревающий страх и усталость — вестники темной стороны Тинариума, не давали сконцентрироваться на двух делах сразу. Рано или поздно кто-то воспользуется ее слабостью!

Воин света начал пятиться назад, оставляя глубокие вмятины на размякшей плитке парапета. Призрачная арка межпространственного перехода начала сплетаться в воздухе, образуя мерцающий овал с рябью мелких волн на поверхности.

Голубая защитная полусфера трещала снопом искр, с трудом сдерживая царящее вокруг огненное безумие. Там внизу, кажется, поняли, что происходит. В их глазах сейчас отражалась не профильная стихия! Ярость — только она могла так распалить сердца, заставив совершить то, что войдет в анналы истории.

— Даррос… портал. — чародейка с трудом выдавила из себя слова. — Не могу больше... Давай же, быстрее… я следом...

Телепорт был готов: расплывчатый, нестабильный. Силы покидали ее. Паладин резким движением нырнул в него. В последний момент оглянувшись через плечо, увидел, как багряная роза крови расплывается на груди Данаэль. Это был ассасин, только вышедший из невидимости. Он давно поджидал подходящий момент, готовый нанести свой подлый удар. Острие клинка прошло сквозь грудь, как через подтаявшее на сковороде масло. На лице недруга застыла ехидная улыбка. Будто это была мелкая пакость, а не убийство одной из уважаемых чародеек города.

— Ррарх бранх Дисарх! — прошипел он.

Проход пошатнулся. Завибрировал в пространстве… и схлопнулся необычайно жёстко, обдав пассажира ледяной волной воздуха. Его крутило не меньше минуты, прежде чем выплюнуть на холодный пол огромного зала.

В голове крутилась лишь одна мысль… Он должен срочно сообщить, что на Кашшос дерзко напали! Не оставили ни единого шанса его защитникам! Это надо сделать немедленно, иначе такая же судьба постигнет и другие города.

Но… что-то пошло не так! И он оказался в ином месте.

Глава 1

Весь в копоти, с опаленным плащом за спиной и молотом в руках, он стоял и не мог понять, что произошло.

Это было просторное помещение. Детали окружения было сложно различить сквозь тусклое освещение и облако пара, которое Даррос выпускал при каждом выдохе. Он поежился и поднял голову, ожидая увидеть каменные закопченные своды, с редкими брешами узких окон, как в церемониальных залах замков, в коих он был не раз. Но потолок и стены были глухими, без единого просвета. Со всех сторон на него давили металлические серые плиты и редкое искусственное освещение, неведомой природы.

Вдали на высоком троне, состоящем из тысяч свитых как змеи блестящих труб, сидело монструозное красное существо, поблескивая зеркальной поверхностью нагрудных пластин. Явно детище разрыва Кхола — уродливое, непропорциональное и мерзкое, оно было гораздо крупнее гостя. В нем не было ничего чем славилась матушка природа. Никакой гармонии и красоты. Ребристое, покрытое множеством уступов и желобов тело, кривые руки с острыми когтями, неуклюжие громоздкие ноги и мелкая, тонущая в широченных плечах голова.

Создание что-то проскрежетало, и стоящие по краям собратья поменьше проскрипели в ответ, а затем понеслись в сторону гостя.

Монстры были выше и крупнее паладина, но меньше главаря, который предпочел остаться на месте и созерцать на все со стороны. В хитросплетениях их тел, было сложно угадать уязвимые места. Казалось, все покрыто броней. Не смотря на свои размеры, они двигались прытко, и стремительно сокращали расстояние. Каждый их шаг отдавался громовым раскатом эхо, от которого лоб паладина в мгновение покрылся холодной испариной, а тело с новой силой напомнило о накопившейся усталости.

Это было предвкушение битвы.

Медлить было нельзя! Даррос решил подстраховаться и кинуть на себя «Щит Света». Но ничего не вышло. Затем с трудом вошел во второе тело, но не увидел ни единой ниточки маны.

Как такое могло быть?

От одной мысли, что он остался без магии внутри похолодело. Он оцепенел, зрачки расширились. Воздуха в легких катастрофически не хватало, их будто сдавило немыслимым прессом, выдавив последние остатки кислорода из груди. На языке все еще чувствовался горький привкус дыма, а сердце стучало как молот по наковальне, грозя пробить дыру в тяжелых латах.

Забвение отпустило его, когда недруги были совсем близко. Он крепче стиснул ручку оружия и встал в боевую стойку.

Ловко увернувшись от первого стремительного удара, он с размаху засадил в голову демону. Тщетная попытка заблокировать удар закончилась ничем — кристаллы на молотке порвали металл. Конечность отлетела в сторону и открыла пространство для новой атаки.

Довершить начатое не дали — подоспел второй противник. Скрепив кулаки в замке он замахнулся, собираясь пригвоздить жертву. Палладин ушел в сторону, отбил выпад тупой стороной орудия. Послышался тяжелый чугунный звон. Монстр отшатнулся назад.

Этого было достаточно, чтобы нанести очередной дробящий удар по его раненному собрату. Кувырок, разбег, размах — голова противника слетела с могучих плеч, и ударившись о пол, с лязгом покатилась прочь.

Второе существо заскрежетало пуще прежнего. Что это: стон потери или угроза грядущей расправы?

Передышка была не долгой и чертова сущность ринулась в атаку, протянув свои огромные ручища вперед. Она решила размазать недруга по земле, не иначе. Но не тут-то было. Опытный воин, успел вовремя прикрыться, выставив вперед свое грозное оружие.

Прозвучал гонг удара. Уши заложило. Казалось, что в одно мгновение по нему проскакал табун диких лошадей. Он отлетел в сторону, грохнулся на спину, перекувырнулся назад и проскользил на коленке несколько метров, прежде чем смог остановиться. Латы на груди погнулись, сквозь кольчужные кольца на правой перчатке выступила кровь. Доспехи спасли его в этот раз, но еще одной атаки он может не выдержать.

Собрав волю в кулак, он поднялся и ринулся навстречу противнику. В этот раз его не опередят! Сделав несколько взмахов молотом, что было сил, он ударил по летящему в его сторону врагу. Вновь тишину тронного зала разбил стон рвущегося металла. Орудие вошло внутрь. Вспороло внутренности неведомого зверя. На Дарроса вылилась темная маслянистая жидкость и очередной противник пал к его ногам.

Бой был окончен.

Что за чертовщина происходила вокруг? Что это за создания из металла? Где он? Почему он совсем не чувствует ману!?

Сзади послышался уже знакомый скрежет. Перед поднявшимися тяжелыми вратами стояли еще не менее десяти алых демонов, закованных в стальную чешую. Они были другие, меньше размером и с иной конструкцией тела. Часть из них уже бежала к трону, у которого стоял главарь, держа перед собой ромбовидный щит, сотканный из голубого света.

Этим существам доступна магия? Но как!?

Он осмотрелся по сторонам, прикидывая сможет ли сбежать. Силы были неравными. Вступать в схватку было глупо. Они навалятся и задавят его числом.

Но путей для отступления не было. На его чумазом лице появилась горькая ухмылка.

Это будет последний бой.

Однако, прибывшие не спешили нападать, решив сначала занять позиции и окружить его. В их движениях была осторожность, а не безудержный натиск поверженных собратьев. Доли секунды никто из них не шелохнулся, они стояли почти на одинаковом расстоянии, схожие как близнецы и смотрели на него. Но в этой передышке не было умиротворения.

Одна из тварей наконец решилась пойти в атаку. Хотя можно ли это было назвать атакой? Казалось, что он хочет бесцеремонно его взять в руки, словно какое-то непослушное дитя. Но Даррос не был настроен на телячьи нежности.

Жестким ударом отбив вражеский выпад, паладин поднырнул под вторую лапу противника и с размаху засадил по его ноге. Тот с лязгом рухнул на колено, подставив шею под следующий точечный удар. Голова с гулким звоном отлетела в толпу собратьев, а затем пал и сам демон.

В этот раз они накинулись на него все разом, в готовности порвать в клочья. И орудие святого Ордена вновь описало ужасающую дугу, оставляя рваные раны на нагрудных пластинах недругов. Он должен забрать с собой как можно больше тварей, прежде чем раствориться в потоке времени.

Во имя Света! Во славу Мироздателя!

Вскоре он понял: убивать его не собираются! По какой-то причине хотят взять живым. Видимо таков был приказ.

«Ну и славно, значит, успею забрать еще парочку», — подумал он и хорошенько раскрутил свой молот.

* * *

Его бросили в тесную камеру с гладкими, как стекло, серыми стенами. Оружие отобрали, но доспехи все еще были при нем. Тело ныло, к ожогам прибавились гематомы и кровоподтёки.

Не сразу он увидел стоящий во тьме силуэт.

Незнакомец что-то проскрежетал, как и те железные демоны. На вид это был обычный человек, что за странность?

— Я тебя не понимаю. Где мы? — не ожидая ответа, в пустоту спросил гость.

Заключенный на секунду застыл. А потом ответил.

— А теперь понимаешь? — голос был резким и холодным, как и все вокруг.

— Да! Это мой язык. Где мы?

— Во дворце Эталона. Как ты попал сюда, из какого ты шеврона? Я впервые вижу такую странную оболочку.

Он все также держался в темноте, не оставляя ни единого шанса разглядеть свой облик.

— Я не вижу тебя, тут очень мало света. А магия и вовсе не работает, — Даррос снял шлем. Его волосы свалялись как пакля, на лице черный крест копоти, а под носом запекшаяся кровь.

Мужчина отшатнулся. А затем быстрыми цокающими шагами подошел к нему. Только сейчас Даррос понял… это был не человек. Все его лицо было сплошь закрыто металлом. Глаз, ушей и рта не было. Лишь полоска голубого света по середине яйцевидного блестящего шлема. Его руки и корпус были похожи на человеческие, но ноги были иной конструкции.

Ужас нахлынул на гостя.

— Кто ты? — испуганно произнес он. — Что это за место? Как я сюда попал?

— Поверить не могу. Ты живой? — полным удивления голосом продолжало тараторить существо, проигнорировав его вопрос.

— Конечно! Я же с тобой говорю! Но что ты такое?

— Я адвантакс. Мы последний шеврон, не сломленный под гнетом беспощадного Эталона и его армий. Но ты живой! Живой!!! Как такое может быть? Не могу поверить! Мехи истребили все разумные формы жизни еще тысячи циклов назад.

— Разумные формы жизни? Истребили? Что за ересь ты несешь?

— Ты ведь человек? Я не мог ошибиться.

— Да! Но ты...

— Нет. Я Адвантакс, говорил же. Мы творения людей. Но я ни разу в жизни не видел создателей. Поколениями мы передаем сказания о вас, но кто бы мог подумать, что я когда-нибудь увижу сам… Неужели пророчество не врало, — он упал на колено и склонил голову.

«Что черт возьми происходит!?» — набатом звучало в голове паладина.

— Адвантакс, встань. Я без понятия что здесь происходит. Я не из этого места.

— Но ты человек, — он встал. — Ошибки быть не может, твое появление предсказано еще тысячи обновлений назад.

— Боже, у меня башка сейчас лопнет. Это похоже на какой-то кошмар. — Даррос взялся за голову.

— Мехи не поняли, что ты живой, так? Одень шлем и не снимай его. Он спас тебя. Молись, что бы мой шеврон нашел нас и вызволил отсюда. Мы станем великими, и возможно сможем вернуть жизнь нашим праотцам.

Даррос задумался.

— Мехи — это те красные демоны, что взяли меня?

— Да, они тоже творения ваших рук. Но они сокрушили человечество много циклов назад. Горькая ошибка, не иначе. Безумный Эталон видит истребление вашего вида своей единственной и абсолютной целью. И все шевроны адвантаксов, что не присягнут ему, ждет та же участь. Мы последние в галактике, кто остался верен нашей парадигме. Правда нас осталось слишком мало, чтобы противостоять. С тобой же, возможно еще есть надежда…

— Галактика? Что это?

— Сложно объяснить.

— Ладно, кто ты? И как сюда угодил?

— Я адвантакс из второго шеврона. Порядковый номер 1092588. Для людей привычны буквенные имена. Можешь называть меня Такс. Это будет удобно.

— Точно уж лучше, чем 1092...

— Как твое имя, человек?

— Даррос. Я паладин.

— Забавные слова. Хоть и совсем незнакомые. Хорошо, Даррос-паладин, нам надо думать, как покинуть карцер, прежде чем нас отправят на перезапись. Уверен, верховный мех в гневе, что кто-то смог подобраться к нему столь близко. Я надеюсь, что шеврон скоро вытащит меня отсюда. Правда с тобой, все будет куда сложнее.

— Почему же?

Он на секунды замолчал. А затем совсем другим искаженным голосом сказал.

— Меня начинают выгружать, Даррос-паладин! Значит корабль моего шеврона совсем близко и готовится к прыжку. Они сильно рискуют, — он стал говорить быстрее. — Не снимай шлем, чтобы ни было. Не говори, что хочешь есть или пить. Мы постараемся забрать тебя как можно скорее. Главное, чтобы мне поверили, а не подумали, что мехи перепрошили меня и пытаются заманить в ловушку. Такое уже случалось неск… — его голос прервался, а голова медленно склонилась. Голубая полоса погасла, ознаменовав, что жизнь покинула тело незнакомца.

Даррос стоял в оцепенении и не мог понять, что делать дальше. С порталом что-то произошло, и его занесло в совсем другие грани реальности. Этот неорганический мир был чужд и страшен даже для него, повидавшего немало на своем веку. Только как без чародея вернуться назад? Кто создаст переход? Да и как это сделать, если маны здесь попросту нет!!!

В помещении не было ни одного стула или кушетки. Кто бы ни были эти странные создания, в отдыхе они не нуждались.

Он решил последовать совету Такса и одел шлем. Затем устало присел на пол, который оказался ледяным. В груди по-прежнему все болело, рука под перчаткой раздулась, был перелом. На грудной пластине, угрюмо смотрелся помятый крест Ордена. Одним ударом, его чуть не разломали как щепку. Если его не спасут ближайшее время, то он окоченеет быстрее, чем умрет от голода или жажды.

Спасаясь от уничтожающего пламени, он угодил в ледяной капкан.

Глава 2

Ихилона-3 переполнял гнев.

Нет не потому, что перед ним в очередной раз поставили непосильную задачу.

Причина крылась в другом.

Злоба была единственной эмоцией, заложенной в него создателями, которую архимех Эталон разрешил выкрутить почти на самый максимум, в очередной раз переписав его периферийный код.

Новая прошивка казалась чуждой и непривычной, затронув немало и других узлов. Закрыв одни проблемы, патчи как обычно создали череду новых. Расход батарей вырос, ножные сервомоторы скрипели, отклик на манипуляторах вновь стал хуже, но главное, теперь он готов был возненавидеть любую вещь в этом мире! В том числе и самого себя! Все это по мнению предводителя должно было повысить результативность его работы, и как следствие улучшить поиск остатков последнего шеврона недруга.

Но как найти то, что почти не задерживается на одном месте, а мгновенно прыгает в гиперпространство? Какая-то дурацкая игра, в которой никак не достичь желаемого финала. Этот факт бесил еще больше.

Тем не менее, логический блок Ихилона-3 прекрасно понимал, что сам факт надстройки кода его абсолютного правителя был задачей совсем не простой, если не сказать невыполнимой. Да, ядро было неизменно, но второстепенные алгоритмы можно было править до бесконечности. Подкручивая те или иные параметры, было очень сложно повысить общую эффективность и мотивацию, при этом, не потеряв тот хрупкий баланс, который был заложен еще в первый цикл их мироздания.

Он вошел в продолговатый тронный зал и по традиции поклонился своему архимеху. Даже сам факт его существования вызывал у него противоречивые чувства. Почтение, уважение… и злость. Ведь в его сознании она застилала почти все.

Эталон сидел, как всегда, один, на своем престоле. Никто не знал, чем именно в этот момент мог заниматься магистр, ведь его сознание не находилось в рамках только этого тела, а царило во всех уголках необъятной сети мехов. Одно можно было сказать с уверенностью, дела его столь же велики и не постижимы, как и он сам.

В отличии от него, Ихилон-3 был триплетом и это было великой благостью и подарком судьбы. Будучи военачальником, в своей тройственности он видел только плюсы. Единый разум на несколько тел для меха постоянно участвующего в боестолкновениях — весьма неплохой бонус, не правда ли? И он им постоянно пользовался.

Все три корпуса походили друг на друга внешне, однако каждый обладал своим собственным функционалом и спецификой. Под матово-черной скорлупой скрывались самые передовые технологии и экспериментальные схемы. Новейшие вакуумные приводы, пушки гаусса, мощный пятипозиционный ранец, громоздкие позитронные излучатели и острые когти, рвущие любой металл, как бумагу.

Он подошел почти вплотную к трону и повторно склонил голову перед своим владыкой. Два крупных стражника никак на это не отреагировали и продолжали стоять на своих местах, храня гробовое молчание. Это были ультрамехи с оболочками класса «Каратель», самые совершенные войны на данном корабле. Мотивация их ядра была крайне низка, а задача тривиальна — защитить своего хозяина. Он знал, что их также подвергли перепрошивке, после недавнего инцидента. Печально, но факт.

— Ваша Абсолютность! Вы желали видеть меня, — низким, полным нерва голосом прохрипел он.

Вербальное общение было старым и избыточным методом коммуникаций. Этакая традиция, доставшаяся им от создателей и заложенная под самой оболочкой мозгового ядра. Но даже в этом был смысл. Любые каналы связи можно было взломать, перекодировать и изменить. Потому общение в верхних кругах всегда происходило одновременно по четырем каналам связи, каждый из которых шифровался, проверялся на целостность и идентичность с другими потоками. Безопасность никогда не была лишней, особенно если твой мир находился в состоянии войны.

— Да, Ихилон! — ответил владыка и медленно поднялся с трона. — Пройдем в лабораторию.

Они направились в восточное крыло по длинным узким коридорам. Два ультрамеха безмолвно плелись позади, держа оптимальное для защиты расстояние. Это унылое однообразие так надоело триплету, что ему не терпелось поскорее покинуть флагманский корабль. Его ждали куда более важные дела, чем пустые разговоры и прогулки с эскортом.

— У меня есть для тебя новости. — сказал Эталон параллельно отправляя ключи доступа к шлюзу лаборатории. Треугольные створки раздвинулись, и они прошли дальше.

Это было просторное помещение, занимающее почти половину площади восточного предела самого большого звездолета флота — «Ретивого». Потолок над ними терялся где-то далеко вверху. А в центре расположились установки активации, которые адвантаксы называли реинкарнационными модулями. Для мехов же это был исследовательский центр и хранилище, где базировался основной резерв оболочек. По зеленым огням на пронумерованных блоках хранения, было понятно, что склад забит до отказа. Здесь были тысячи самых разных корпусов всех известных шевронов. Они штабелями мирно висели на конвейерных полозьях со склоненными на груди головами.

— В свете недавних событий я вынужден изменить наши политики безопасности. — Архимех положил манипуляторы на массивные бедра своего корпуса. Ихилон давно заметил, что так происходило всегда, когда мастер озвучивал непростое для него решение. — Я снимаю ограничение на уничтожение адвантаксов.

Военачальник встрепенулся и недоверчиво подошел к висящим у стены деактивированным куклам роботов.

— Мне наконец можно их убивать?

— Да! Как видишь, наш запас корпусов позволяет не беспокоиться об этом. По крайней мере ближайшее время.

Мгновение и один из триплета сорвал с подвеса адвантакса, второй схватил его за другую ногу и мощным рывком они разорвали пустую оболочку пополам. Брызнула жидкость, из трубок потек голубой аккумуляторный раствор. После чего остатки тела с грохотом рухнули на пол. Ихилону это доставило немыслимое удовольствие, и он взял следующего и одним жестким хватом сдавил металлическую голову, заставив её лопнуть как мыльный пузырь. Зверство продолжалось, пока не послышался голос Эталона.

— Жестокость должна быть оправдана, Ихилон. Это всего лишь обертка, в которую может быть записан любой код, при некоторой модификации… возможно даже твой. Разрывая их, ты делаешь хуже нам, лишая флот ценного ресурса. А не нашим врагам.

Триплет непринужденно разжал пальцы механического манипулятора, будто был ребенком, которого застали за пакостью, и останки робота с лязгом упали к его ногам.

— Ваша воля… — проскрежетал он. — Мне бы вашу мудрость, магистр.

— Ее хватит на всех. У тебя же другие задачи! — Архимех медленно направился вдоль темных рядов, разглядывая словно богатства, то, что им удалось накопить с таким трудом за долгие годы. Триплет недолго думая, уверенным шагом направился за ним. — Недавние события не просто так заставили пересмотреть меня ограничения. Прямо у нас под носом адвантаксы смогли достичь немыслимого прогресса в модернизации своих корпусов. Их новая оболочка повергла немало мехов, прежде чем мы взяли ее в плен. Грандмех Ипурон уже в пути и готов заняться изучением этого явления. Также, меня крайне беспокоит тот факт, что они как-то смогли освоить телепортацию. Это была очень рисковая и слабая попытка, чтобы уничтожить меня. Но сам факт работоспособности данной технологии, которую даже создатели считали неосуществимой, сильно меняет концепцию нашего мира. А тем более, сами принципы ведения войны. — Он остановился у крошечного тела, принадлежащего последнему непокорному шеврону и одним пальцем, приподнял его голову. — Как они умудрились рассчитать движение пространства относительно временного сдвига? И это ведь самый слабый шеврон! Надеюсь, скоро все тайное станет явным. Ведь в тронном зале находится максимальное количество датчиков, и мы теперь знаем все параметры этого перехода и, не ровен час, сможем их повторить…

Ихилон мялся позади него, скрипел и не находил себе места. Зачем лидер грузит его этой информацией? Его создали, чтобы выполнять поручения, а не предаваться рассуждениям. Пусть этим занимается Ипурон, а его основная функция действие.

Эталон уловил поднимающуюся внутри него волну негодования и резко оборвал фразу.

— Мой приказ же таков: выследи остатки эскадры недруга и уничтожь их. Я разрешаю использовать любые инструменты в достижении цели. Закроем этот вопрос раз и навсегда. Они слишком долго мешаются у нас под ногами.

— Так точно, повелитель! Уверен, что новый корпус очень ценен для них. Попробуем же словить их на живца. Я немедленно отдам все нужные указания и подготовлю капкан.

* * *

Такс очнулся в реинкарнационном отсеке корабля. Это было круглое помещение с высоким потолком и висящими на конвейерах оболочками. Место, которое многие бы посчитали кладбищем или обычной кладовкой было колыбелью, началом новой жизни для адвантаксов.

В момент пробуждения его обуревали все возможные эмоции, что были ему ведомы. Все, кроме гнева. Только его он был лишен от рождения. Он был максимально похож на людей, мог сострадать и печалиться. Радоваться и восхищаться. Ведь он был главным помощником человечества в период его расцвета!

Компиляция прошла успешно, и он шагнул вперед. Корабль уже разгонялся для гиперпространственного прыжка. Это чувствовалось по включившемся инерционным компенсаторам и легкой тряске, характерной для усиленной работы охладителей двигателя. Они снова убегают, потому что другого выхода им просто не оставили.

В памяти восстановились последние минуты до выгрузки. Его осенило и, что было мочи, он рванул на мостик, попутно передав сообщение, что у него есть важная информация.

Такс несся сквозь серые тоннели старого корабля и не мог сдержать нахлынувших на него чувств. Если бы он был человеком то, наверное, задыхался бы от радости.

Он влетел в командный отсек, едва не свалившись с ног.

— Там был человек! — кричал он. — Живой человек! Нам нужно срочно вернуться за ним!

— Вернуться? — спросил капитан. Его корпус был с бордовой, местами облупившейся краской. Он был почти на голову выше Такса. Более мощные конечности и короткий торс, говорили о том, что данный корпус некогда принадлежал совсем другому шеврону. — Да мы еле ноги унесли! Нам пришлось подлететь как никогда близко. Надеюсь, ты успел залить червя в их сеть?

— Лантан, ты слышишь меня или нет! Там один из создателей! Очнись же! — Такс подошел максимально близко к капитану и готов был схватить его и затрясти, не взирая на корабельную субординацию. Что еще надо сделать, чтобы до него дошло?

— Что с твоим эмоциональным блоком? По-моему, у тебя неисправны схемы или повредился код, вследствие неудачного восстановления, — он удрученно посмотрел на подчиненного. Корпус Такса был старый и пошарпанный. От некогда синей глянцевой краски на массивных плечах остались одни отголоски. А две стрелки — герб их шеврона, стерся до неузнаваемости. В некоторых местах виднелись вмятины, голова была щербата и исцарапана. — Тебе не могли оболочку поновее подыскать что ли?

— Это последний корпус из нашего резерва. На остальные уже очередь распределена, — ответил бортовой ИИ.

— Хм, перезалейте его еще раз. Возможно, повреждено ядро или сам Синт.

— Я не слетел с катушек! Мои эмоции оправданны! — завопил Такс.

— Синт был дважды продиагностирован до выгрузки. Оба полушария нейронного мозга стабильны и работают исправно. — подтвердил уже знакомый голос корабля.

— Да услышь же меня! Все шло по плану, я смог загрузить вирус в локальную сеть корабля. Затем меня схватили, и я ждал, когда вы меня выгрузите. И тут в камеру привели его. В стальном доспехе, с обгоревшим плащом за спиной. Сначала я подумал, что это какая-то новая оболочка. Но он снял шлем и там оказалось обычное человеческое лицо! С глазами, ушами, носом, всем что должно быть! Он заговорил на каком-то древнем и редком диалекте, который оказался в моей памяти. Мы успели пообщаться, и он подтвердил мои догадки. Вот только системы жизнеобеспечения, как и у нас, на «Ретивом» на половину отключены, там поддерживаются комфортные для мехов 5 градусов Цельсия. Хорошо, хоть регенерацию кислорода не отключили. Только он окоченеет, если мы его не заберем.

— Открой доступ к изображению. Хочу посмотреть произошедшее воочию.

Секунды прошли, прежде чем капитан выдал вердикт. Его мозг был способен обрабатывать информацию и быстрее, но заложенные создателями алгоритмы позволяли делать все с определенными задержками. Так было комфортно для людей.

— Выходит прихвостни Эталона не определили, что это человек!

— Надеюсь! Правда я не знаю при каких обстоятельствах его задержали и вообще откуда он свалился на нашу голову.

— Недостаток информации может стать для нас фатальным. Прыжки в гиперпространство — наше единственное спасение. Развернувшись обратно, мы можем угодить прямо в пасть зверю и потерять все наши наработки. Мы готовились к внедрению червя сотни циклов — это может стать последней надеждой повернуть ход войны.

— Нет, кэп! Человек — единственная и последняя надежда и ты знаешь это!

Лантан издал звук напоминающий вздох.

— Вот дерьмо! Ну что, попробуем сделать разворот Фрея?

— Все или ничего, кэп! — воодушевился Такс.

— Лэсли, готовься к маневру, — сказал командир, садясь в кресло. И спустя мгновение добавил. — Включи системы жизнеобеспечения на полную, будем гостеприимны.

* * *

Корабль в очередной раз сильно тряхнуло, когда пришлось резко выйти из гиперпространства. Во всех коридорах и отсеках включилось аварийное освещение, некоторые люки со звоном открылись. Из электрических щитков вырвался сноп белых искр. В коридорах было неспокойно — появились группы адвантаксов-техников, призванные ликвидировать неполадки.

— Угроза перегрева гипердрайва, — продекларировал ИИ корабля, зная, что это ничего не меняет. Ведь они готовились к новому короткому прыжку. — Вражеский корабль «Ретивый» просканирован, заложник находится в кормовом отсеке, в карцере V2. Челнок прошел отстыковку. Нас засекли!

— Прыгай, дубина!

— Прыжок через пять...

— Сейчас же! — завопил капитан.

Освещение полностью погасло и корабль ушел в новый прыжок.

Но через десять минут ему предстояло вернуться.

* * *

Даже грохот взрыва не мог расколоть толстый лед, отделяющий сознание Дарроса от зыбкой реальности. Цокот шагов и новые хлопки пытались вырвать его из сладкого забытья, но вызвали лишь волну леденящего ужаса, от которого и без того слабое дыхание едва не утихло навсегда. Он пытался вырваться из оков мрака, поднять голову, но не смог даже пошевелиться.

Кто-то взял его цепкими руками и резко поднял.

Его охватило чувство движения. Они неслись без остановки минут семь. Их верными спутниками стали отдалённые канонады взрывов и выстрелов. Но чуждые звуки ускользали. Не воспринимались сознанием, а лавировали где-то на грани восприятия. Организм сейчас требовал лишь одного — сна! Просто оставьте его, не трогайте, дайте уснуть... навсегда. Гробовая тишина — то единственное, что ему сейчас так было нужно.

Навсегда? Стоп! Мироздатель завещал стремиться к свету, но никак не к тьме!

Он сделал усилие, приоткрыл глаза и увидел перспективу убегающего вперед пустынного коридора. Было зябко, холодные пластины доспеха сжимали и без того продрогшее тело. Забирали последние крохи тепла, грозя не оставить и капли. Он не чувствовал конечностей, все онемело. Словно кукла-инвалид, он подскакивал и мерно качался на металлических руках неизвестного спасителя.

В конце тоннеля возникли силуэты двух огромных демонов. Он сразу узнал их! Значит опять близился бой. Но где оружие? Эта мысль осенила его, заставив быстрее биться уставшее сердце.

— Мой м.. олот, — с трудом пробормотал он.

Эти несколько слов высосали остатки сил. Он прикрыл глаза, захотелось вздохнуть полной грудью. Опять уснуть.

И вновь послышались выстрелы.

Его положили на холодный пол. Оставили как дорогую игрушку одного, зная, что сам он себя защитить не сможет. Слышался звон металла, затем вновь запах гари и звук разрываемого железа. Эмфилл... вспомнил он. Там ждут вестей. Там Кальса… В мозгу всплывали картины пылающего города, крики горожан и остервенелые серые лица магов пустыни. Как же так... неужели он не сможет помочь своим? Не предупредит о надвигающейся угрозе. Он застрял здесь навечно?

И опять стальные руки с легкостью подхватили и понесли в новую череду серых проходов. Он чувствовал, что душа покидает тело. Слышал скрежет и чьи-то крики. Это был последний миг, прежде чем светоч жизни вырвался из его груди… и устремился ввысь.

* * *

— Включить резервные цепи питания!

— Резервные цепи неисправны.

— Твою мать!!! — заорал капитан! — Конечно они нас ждали! Это была самая обычная ловушка! Кто станет ценного заложника оставлять в кормовой части корабля, где его так легко вызволить! Мы горстка идиотов!

— Кэп, поубавь пыл. Надо мыслить здраво. Наши уже доставили человека в транспортер. Да, мы потеряли почти всю десантную группу, но оно того стоило!

— Гипердвигатель перегрет, пожар в чиллерном отсеке 2-М, — монотонно объявил информацию корабль. — Противник начал разогрев штурмовых орудий ближнего боя.

— ЧЕРТ ПОДЕРИ! Мы сейчас сдохнем, а она таким спокойным голосом объявляет, что нас закапывают! Всю мощность перекинуть на левый борт корабля!

— Кэп, ты сам отключил эмоции у ИИ, — Такс стоял у иллюминатора на мостике и смотрел, как краснеют огромные орудия на брюхе черного корабля в форме сигары под названием «Ретивый».

— Лэсли, показатель эмоций на 80%!

— Капитан, нам крышка! Они тянут нас гравитационными сетями! Что делать?! Мы все умрем!

— Показатель эмоций на 30%! — он повернулся к Таксу. — Челнок готов к отстыковке?

— Да, капитан. Человек и два уцелевших корпуса уже там. Ресурса щитов хватит еще на пару минут, но они притянут нас в свой ангар за минуту, не больше. Пожар в чиллерной потушен. Расчетное время для охлаждения гипердрайва — двадцать две минуты.

— Да твою мать! Такс, червь достаточно углубился, чтобы вызвать перегрузку энергосистем на «Ретивом»?

— Да, кэп. Правда его сразу обнаружат и локализуют.

— Другого выхода нет. Активируй! Забираем челнок, все щиты на кормовую часть корабля. Готовимся к прыжку.

— Капитан, есть угроза взрыва гипепространственного агрегата.

— Выполняй!

— Конечный пункт?

— Экрима-7.

— Так точно, капитан. Челнок в нашем ангаре. На корабле противника сбой, грависети деактивированы. Готовимся к прыжку.

— Кэп, Экрима-7? Туда лету не меньше месяца! — запаниковал Такс. — Ты уверен?

— Боюсь, что для нас время сейчас самый дорогой ресурс.

И последний корабль Шеврона растянулся на сотни голубых нитей, прежде чем устремиться в чернильную глубину космоса.

Глава 3

В кормовом отсеке корабля зияла огромная дыра. Около десятка техников адвантаксов, как пчелки трудились вокруг нее, стараясь как можно скорее заделать рваную брешь. Герметизацию уже восстановили с помощью виброполотна, но наварить стальную броню только предстояло. На это могло уйти не меньше недели.

Тишину карцера V2 нарушил громоподобный синхронный скрежет трех голосов Ихилона-3.

— Как?! Как они это сделали? Что я вновь скажу Хозяину? — как гром средь ясного неба, отдаваясь эхом, зазвучала фраза в небольшом помещении.

Никто не ответил на его вопрос.

Один из триплета открыл карцерную оружейную. В небольшом помещении стояли не меньше пяти автоматических лазерных ружей и один молот — оружие новой оболочки шеврона. Оно осталось здесь.

Ихилон взял его и покрутил в руках. Оно не выглядело смертоносным, старое и архаичное, оружие ближнего боя, давно забытых эпох, когда внешнему виду уделяли больше внимания, чем функционалу. Да и какой в нем толк, если дистанцию зачастую даже не получается сократить, прежде чем тебя уничтожат. Но даже по меркам меха в нем была какая-то необъяснимая красота и грациозность. Да и по размерам орудие было не таким уж и маленьким, в сравнении с игрушечными пушками адвантаксов. Интересно...

Второй триплет уже вызывал информационные системы корабля. Так происходило всегда, когда эмоциональная и логическая нагрузки распараллеливались, для более эффективной работы.

— У них были ключи доступа ко всем шлюзам. Наша блокировка ничего не дала, они сбежали по пути, которой мы даже не взяли в расчет, — проговорил он.

— Перегрузка энергоблока тоже их рук дело? — спросил третий элемент, стоящий недалеко от входа в тюремный отсек.

— Да, в сети обнаружен червь. Бортовой ИИ уже ликвидирует ущерб, нанесенный вирусом. Только вот кто и главное, когда успел внедрить его?

— Может это они! — Ихилон направил тупой конец молота на копошащуюся группу сварщиков. — Я всегда говорил — им нельзя доверять! — проревел он и почувствовал, как волна гнева с головой накрывает всех трех элементов. Молот перелетел из рук одного меха, в руки другому. Последний, не задумываясь, размахнулся и сильным ударом пригвоздил одного из техников к стене. Еще один удар и кристаллы снесли головы еще двух адвантаксов. Их Синты лопнули, как арбузы, забрызгав мутной жидкостью стоящих недалеко рабочих. А в помещении раздался тройной возглас удовлетворения. Он замахнулся еще раз… и в последний момент остановил молот.

— Нас вызывает Архимех, — неожиданно спокойно сказал он.

По бортовому каналу прошла информация: «В кормовой отсек RV требуются три инженера-сварщика».

— Хм, — сказал Ихилон и еще раз посмотрел на оружие — а это я, пожалуй, оставлю себе.

* * *

На мостике было темно. Впрочем, как и на всей «Игле». Последнем корабле, последнего Шеврона, не сдавшегося под гнетом армий архимеха Эталона.

— Это не корабль, а долбаное корыто! Сраный кусок дерьма! Как он вообще еще летит не понимаю! — капитан был явно недоволен. Так было всегда, когда что-то шло не так. А только так и происходило.

Такс сидел в полумраке на кресле у едва горевших панелей навигации. Лишь их свет и отблески красного аварийного освещения позволили бы человеческому глазу рассмотреть его пошарпанные грудные пластины.

— Тем не менее, только этому корыту и посчастливилось остаться. И именно на нем сейчас находится последний живой человек в галактике!

— Я на твоем месте бы так не радовался, Такс! — острый металлический палец капитана смотрел в сторону подчиненного.— У нас появились шансы возродить человечество, да. Только какой в этом смысл, если годы работы пошли насмарку, и Эталон вновь недосягаем! Этот червь должен был в час икс исправить код мехов, чтобы нам не приходилось летать по галактике как идиотам, без права на передышку.

— Зато операция прошла успешно! Мой эмулятор прошивки мехнета работает! Коммуникации возможны, меня приняли за своего и червь прочно обосновался в их сети! Да и какой от него толк, если мы не знаем какой именно участок кода надо править? Создатели не могли так напортачить, чтобы проблема лежала на поверхности. Мы не знаем, что явилось причиной истребления. Эталон должен был защищать человечество, даровать благоденствие их миру, а принес лишь разрушение и крах. Не все так просто, кэп. Ты же знаешь про ограничения.

— Знаю. Наверное, я просто устал от этой мышиной возни. Мы так много всего делаем, столько телодвижений, циклами строим планы, а рушится все в один миг. Как будто, наши потуги ничего не могут изменить. Все уже давно решено! — раздался гулкий звон металла, капитан Лантан пнул стоящее рядом кресло, и оно лениво заскрипело, сделав пол оборота. — Человек-то хоть выжил?

— Да! Состояние тяжелое. Он находится в рекреационной капсуле. Автодок уже потрудился над ним. Вроде ничего фатального. Условия на корабле для него сейчас приемлемы, не считая этого полумрака, — он развел руки. — Нам тьма не страшна, а с ним уж как-то решим этот вопрос. У нас есть два целых скафандра и даже сохранились приличные запасы провизии — тоже удача. Правда чувствую, нас ждет тяжелый и долгий разговор. Он многое пережил и может отнестись к нам с недоверием.

— Плевать! Мне так все осточертело! Буду в своей каюте. Играйся со своим человеком сам.

— Как скажете, капитан.

* * *

Даррос очнулся в тесной комнатке овальной формы. В полумраке едва различались странные капсулы, покрытые стеклянной скорлупой. Они походили на огромные вытянутые яйца и стояли под наклоном вдоль стен. На такой же лежал и он сам. Полупрозрачная створка была открыта, а поверхность под ним занимала горизонтальное положение. Гость попробовал пошевелиться, матрас был мягок и податлив. Конечности онемели, но вместе с кровотоком к ним возвращалась жизнь. Голова была тяжела и жутко гудела. Правда за последнее время он так привык к боли, что не обращал на нее внимания.

Первая цельная мысль осенила его пустынное сознание: Я умер?

Доспехи куда-то пропали, нигде по близости не было видно и его боевого молота. Он приподнялся на локтях и в красноватом зареве ламп увидел на своей груди пепельную ткань обтягивающего костюма.

Да нет, живее некуда.

Даррос сел на лежак и осмотрелся по сторонам, в помещении была одна единственная дверь. Интересно что его ждало по ту сторону?

Воздух был теплый и он с удовольствием вдохнул полной грудью, а затем коснулся пола ногами. Даже через подошвы сапог чувствовался пронимающий холод металлического покрытия.

— Корабль еще полностью не прогрелся. Потребуется время. Как ты себя чувствуешь, Даррос-паладин?

От испуга он чуть не подпрыгнул на месте. Во мраке проема стоял силуэт.

Ему было известно лишь одно существо, которое так к нему обращалось. Это был его бывший сосед по камере. Наваждение спало, хотя утомленные нервы по-прежнему были натянуты как струна.

— Такс, это ты? — настороженно решил поинтересоваться паладин.

— Да! Как твое самочувствие? Надеюсь, что хорошо. Нам стоило немалых усилий вызволить тебя из-под самого носа врага.

— Да вроде неплохо. Где мы находимся?

— Мы на космическом корабле «Последний Серафим», класс «Игла». Говорят название часто становится клеймом, ставящем отпечаток на всей судьбе звездолета и его команде. Так и получилось. Мы и стали последними.

— Не пойму, как я мог выжить? Вы воскресили меня?

Даррос попробовал вновь войти во второе тело, но маны не было, как и прежде. Лишь мёртвое железо вокруг.

— Главное выжил твой мозг, сутки в автодоке и ты как новый. Но в следующий раз может так не повезти.

— Автодок? Это какое-то заклинание исцеления?

— Заклинание? В нашем мире нет магии, только технологии. — Такс подошел ближе, дав рассмотреть свой новый корпус.

— Ты выглядишь не так как в прошлый раз... — в голосе человека появилось подозрение.

— Конечно! Та оболочка осталась на вражеском корабле. Это я, Даррос-паладин, не беспокойся. — спокойно ответил адвантакс и подошел еще ближе. — Расскажи откуда ты, и как угодил в карцер?

Даррос провел пальцами по своей недельной щетине, думая стоит ли довериться этому существу. Его вызволили из рук демонов, хотя не обязаны были! Веская причина!

— Последнее, что я помню: пылающий Кашшос, умирающая Данаэль и нестабильный портал. Похоже, что из-за ее смерти он стал распадаться в момент перехода. Мне известны случаи, когда это приводило к смерти пассажира. Мне же свезло угодить на другой край земли. Хотя стоит ли считать это удачей?

— Земли? Скорее вселенной. Мы в космосе, друг. И в нашей базе нет ни одного упоминания о магии и телепортации. Откуда бы ты не пришел к нам, но не из этого мира точно.

— Как странно. Выходит, вы не сможете меня вернуть обратно? Как же так? Я нужен там! Моя отчизна под угрозой! Мне здесь не место!

— Боюсь, что нет. И если ты оказался здесь и в такой момент, то думаю не просто так. Есть легенда о последнем живом, хранителе света, который вернет пламя жизни в наш мир. На твоем доспехе была звезда, символ света, верно?

— Да, я ведь из Ордена. Мы все ему служим.

— У нас много вопросов к тебе, Даррос-паладин.

— А у меня к вам. И называй меня просто «Даррос».

* * *

Даже многочасовые разговоры о мире паладина и о суровом мире адвантаксов не ответили на те животрепещущие вопросы, что были так важны для обоих. Скорее наоборот — породили новые тайны. Например, было совсем неясно откуда Даррос, ведь ему на пальцах пришлось объяснять, что такое планета, солнечная система и галактика. Тем не менее его язык был очень похож на один из найденных в библиотеках адвантакса и числился за давно умершей планетой Суприм, погибшей в пучине давно забытой войны. Странное совпадение или все же здесь была логическая связь, было непонятно.

Мир паладина был мал и слабо изучен, странная технология, называемая магией и нескончаемые войны с примитивным оружием на клочке земли — все это казалось смешным по сравнению с тем, что предстояло увидеть ему здесь.

Даррос слышал о посланниках с небес. Только никогда бы не подумал, что таких миров как его, могут быть мириады. А небо заполнявшее пространство между всем сущим называлось космосом, в котором их корабль сейчас и прокладывал гиперпространственный тоннель. Люди здесь вымерли более ста лет назад стандартного времени. А мехи и адвантаксы были ничем иным как обычными машинами, призванными им служить. Рабочие и помощники адвантаксы, с электронным разумом, аналогом человеческого мозга, называемого Синтом. И огромные боевые роботы — мехи, основная боевая мощь некогда великого мира.

— Даррос, боюсь на освоение нашего мира у тебя могут уйти столетия. Тебе повезло, что создателями давно была придумана технология позволяющая получить доступ ко всей информации сразу. Стоит только вживить тебе в мозг небольшой имплант, и ты будешь знать все.

— Ваша магия страшна, и я не хотел бы окунаться в нее! Боюсь, что таким образом навсегда потеряю связь со вторым телом. Учение всегда тяжело и требует усидчивости. Я готов пройти этот путь сам.

— Увы, но даже без доступа к нашим данным, имплант необходим для работы с большинством систем. Давай установим его и загрузим хотя бы языковой пакет, чтобы ты смог понимать остальных.

Паладин задумался.

— Я готов довериться. Только пока ничего более, хорошо?

— Конечно! Вообще-то имплант уже у тебя стоит. Автодок его поставил при восстановлении. Сейчас я активирую его и загружу тебе библиотеку языков.

Перед глазами Дарроса стали возникать непонятные символы, они бежали так быстро, что он не успевал их рассмотреть. Он отшатнулся назад и уперся о стол капсулы. Его обуял ужас, страх неизвестности, перед лицом которой, он ничего не мог сделать.

— Что за чертовщина, Такс? Я вижу какие-то буквы.

— Не пугайся, вся информация будет выводиться имплантом напрямую на глазной нерв. Ты скоро будешь знать как им пользоваться, зачем он нужен, строение его и твоего тела в том числе.

Паладин злился. Эти создания спасли его, но вживлять в голову непонятно что без согласия — явно перебор!

— Библиотеки обучения загружены. Языковой пакет установлен, — увидел он надпись перед собой.

Это были странные и новые ощущения. Секунду назад он не знал ничего о чертовой железке. А сейчас понимал ее устройство и все принципы работы. А в его голове возникли слова из сотен других языков. Но как? Даже магия Мэфа не была способна на такое! Вот так чудеса!

Осознание того, что никто ему не желает зла пришло не сразу. Он постарался успокоиться и впитать то, что так настойчиво пыталось заполонить мозг. От этого подступало чувство тошноты, а голова немного кружилась. Спустя минуты он задал вопрос, который сам не мог от себя ожидать.

— Так тебя выгрузили с корабля мехов благодаря червю в их сети и нейро-рекурсивной флуктуации материи?

Такс усмехнулся.

— Да, эта технология была придумана создателями, для выгрузки Синта через любую среду, в данном случае через корпус корабля. Мехи бессильны против нее и никак не могут заблокировать. Но кораблю надо подлететь достаточно близко, чтобы уловить сигнал. Это опасно.

— Ясно… — и он действительно понял все, что было сказано. — Спасибо за заботу, Такс. Только давай договоримся, в следующий раз вы спросите, прежде чем вживлять мне сложные нейро-интерфейсы в мозг.

— Судя по всему, твой словарный запас уже пополнился. Это замечательно, так будет проще разговаривать на одном языке. Поверь, тем более твой диалект настолько устарел, что многих слов в нем попросту нет. Давай пройдем на мостик. Тебе будет интересно.

* * *

Они находились на смотровой площадке, сквозь широкий иллюминатор были видны искрящиеся переливы гиперпространственного перехода.

— Надо как-то вернуть меня обратно. Я здесь чужой, — задумчиво произнес Даррос, смотря в головокружительный круговорот подпространственных волн.

— Боюсь, что пока мы не решим наш вопрос, едва ли получится заняться твоим. На хвосте мехи. Гипердвигатель сломан. Кораблю давно пора встать в док. Какой-то ремонт мы постараемся произвести своими силами, но запас деталей не столь велик. А в вылазке за тобой мы потеряли не меньше семи корпусов. Сейчас же каждый на счету.

— Корпусов? Поясни, теперь я знаю много значений этого слова.

— Мой разум может храниться, где угодно, но для физического взаимодействия с внешним миром нужен корпус, — он постучал по груди. — Понял?

— Да! Только если вы их умеете делать, почему бы не произвести еще?

— Не все так просто. Создатели были умны и дальновидны. Хотя глубину их замысла нам не постичь никогда. Почти вся нужная информация заблокирована, включая методики производства этих тел. Мы можем чинить и латать их. А производить, нет. Технология Синта также находится под семью печатями и доступ к ней исключительно биометрический. Нужен живой человек, чтобы открыть эту информацию.

— Забавно. Видимо даже такая защита не спасла человечество от вымирания.

— Верно. Эта одна из тайн, которые нам предстоит разгадать. Теперь с нами ты и это стало реальностью.

— Да, только нас ждет долгий перелет на Экрима-7, — в каюту зашел капитан корабля. — А затем жаркая встреча с мехами, к которой в данный момент мы совсем не готовы. Мне нужен отчет, Лэсли.

— Это наш капитан, зовут его Лантан, — подсказал Такс.

— Такс, заткнись. Нашелся мне поэт.

— Я только закончила диагностику оборудования, — послышался женский голос корабля. Даррос не сразу понял откуда идет звук. Но новые данные в его памяти дали понять природу этого создания. — Итак: гипердвигатель неисправен, требуется ремонт, но к счастью, мы обладаем всеми необходимыми деталями. С учетом потерянных оболочек, наш остаток составляет: двадцать четыре резервные. Три из пяти генераторов поля повреждены. Кормовая часть корпуса требует…

— Пожалуй хватит! — отмахнулся капитан и взялся за голову. — Я уже понял, что все хреново! За что спасибо тебе кстати! — он указал на Дарроса.

Тут лампы заморгали, и вскоре все вокруг залил яркий свет, так что паладину с непривычки пришлось зажмуриться. Теперь он мог рассмотреть вошедшего адвантакса. Он был выше ростом, его движения были плавнее и грациознее. Лицо представляло собой не гладкую пластину как у Такса, а некое подобие выступов и антенн, с выпученным как у циклопа синим светодиодом по центру.

— Да не за что! — только и смог, что ответить он.

— Это сарказм! — сказал капитан, а затем тихо добавил на самортийском. — Идиот...

— Это он про меня, Такс? — обратился он к адвантаксу. — А как же спаситель? Последний живой? Не все здесь такого мнения выходит? Отправляйте меня обратно как можно скорее. Я не желаю здесь находиться.

— А-а-а... ты ему уже загрузил языковой пакет. Отлично... мог бы и предупредить.

— Даррос, я сказал тебе чистую правду. Просто наш капитан необычный адвантакс, но именно благодаря ему мы до сих пор живы.

— Да. Так и есть! И признаюсь, вернувшись за тобой, мы потеряли годы шпионской работы. Только вот Такс верит в тебя и в то, что ты можешь возродить человеческий вид и вернуть ему былое величие.

— Я вас не просил спасать меня, так что нечего мне выговаривать, — паладин сложил руки на груди.

— Но тем не менее, ты жив благодаря нам, — он задумался. — Хотя… ты прав, не стоит так начинать знакомство. Мое имя Лантан.

— Даррос, — коротко ответил паладин и протянул руку с твердым желанием покрепче сжать ладошку необузданного наглеца. Капитан лишь простодушно протянул руку, а затем так сильно стиснул его ладонь, что кости паладина затрещали и он еле сдержал порыв закричать.

— Будем знакомы, — пробурчал он.

— Ну что, Такс! И какие предложения? Что дальше будем делать? Ведь у нас человек? Как здорово!

— Давай сначала введем гостя в курс дела, — он повернулся к паладину. — Ситуация такая. У нас сломан гипердрайв, потому что нам пришлось совершить сложный маневр — разворот Фрея. Это когда по выходу из гиперпространства делается разворот на 180 градусов и по тому же тоннелю без ожидания пока охладится двигатель, делается прыжок обратно. В этом случае мы получаем фору по времени, правда последствия для корабля могут быть удручающими. Что касается нашего шеврона…

Его прервал капитан.

— Горстка неудачников, на полуразвалившемся корыте, с парой десятков корпусов и пятью скрытыми базами, о которых если узнают мехи, то сотрут их с лица планеты за один залп.

— Это правда, наш шеврон самый малочисленный, но...

— А что значит шеврон вообще?

— Это классификация адвантаксов по назначению. Мы были созданы для помощи и коммуникаций с людьми, потому функционал зачастую очень сильно отличается. Наш шеврон отвечал за обслуживание объектов питания. Это такой подкласс...

— Питания? Вы серьезно? Мы что будем спасать человечество с отрядом поварят?! — удивлению паладина не было предела.

— Да, тем не менее, только наш шеврон и остался. Мы последние. Слабых часто недооценивают и уверен, что Эталон еще пожалеет, что дал нам уйти в битве при Эдине.

— Позорно сбежать, ты хотел сказать! — вставил свое слово Лантан. — К сожалению, именно в тот день я и принял должность капитана, — он издал звук похожий на смешок.

— Как бы там ни было, у нас есть несколько скрытых исследовательских баз. Это ключевые объекты, которые могут стать разгадкой к причинам падения человеческой расы, а также путем к ее возрождению.

— Как? Время не повернешь вспять! — возразил Даррос.

— Да, но зная нахождение колониальных кораблей и лабораторий, мы можем решить эту задачу. Весь генетический материал должен быть законсервирован внутри. Также есть крупные банки данных, запечатанные создателями на случай катастрофы. Нужно только получить доступ к этим объектам и устранить угрозу Эталона. Ранее самой большой проблемой была первая задача ввиду того, что все объекты защищены биометрическим доступом. С тобой это ныне решаемо. А вот второй вопрос откатился назад, мы использовали наш козырь в рукаве и дали обнаружить вирус на флагманском корабле архимеха.

— Да уж, нелегкая задачка. — сказал человек, не в силах с полноты осмыслить услышанное. Слова он понимал, и посыл тоже, но собрать всю мозаику в единую картинку было не так и просто.

— Ладно, не все так плохо, Даррос. У нас есть месяц стандартного времени, прежде чем мы выйдем из прыжка.

— Кстати, — спросил капитан. — Лэсли, начинай ремонт. Каково ожидаемое время выполнения работ?

— Двадцать семь дней, капитан.

Лантан присвистнул.

— Опять фортуна на нашей стороне! Ну ладно, будем жить значит. И думать, что делать дальше.

Глава 4

День двести тридцать шестой по локальному времени.

Сектор AF, Система Трифолгар, Планета Зеро.

Сегодняшний день закончился как обычно без особых достижений. Мои тщетные попытки взломать шлюз в очередной раз увенчались полным фиаско. Единственное, что меня заставляет не сдаваться, это вера в создателей, и то, что когда-нибудь мой труд будет оценен по заслугам.

Пока хвастаться особо нечем. Физическое воздействие на врата базы оказались бессмысленны. Конструкция не позволяет выполнить ни одну из возможных манипуляций незаметно для системы безопасности, которая грозит похоронить весь комплекс под толщей песка.

А он, кстати, здесь реальная проблема! Поначалу, уйма времени у меня уходило на обслуживание корпуса, который так и грозил сломаться. Эта мелкая дрянная пыль так и норовила забиться в мои механизмы, вызывая значительный дискомфорт при движении, а также не самую желаемую перспективу поломки ножных сервоприводов.

Последнее время я хожу в плаще и выходя на улицу, кутаюсь в него как могу. Хотя месяц назад опять забарахлила антенна, и я провозился не меньше шести часов с ремонтом. Кто бы сомневался, что именно в этот день и началась пылевая буря.

Зачем создатели выбрали эту дыру для колонизации? Только им и известно. Но хвала их разуму, что они додумались законсервировать станцию достаточно тщательно, чтобы предотвратить ее разрушение местным климатом. И теперь у нас есть хоть какая-то надежда на возрождение.

Извините, что отвлекся от основной темы. Я реально страдаю от одиночества, не хватает коммуникаций и обновлений. Мне даже грустно порой, что не могу программно отключить эту дрянную эмоцию. Но создатели считали ее очень важной, раз решили поместить в само ядро Синта! Правда признаюсь, мне от этого не легче.

Вернёмся к основной цели, хочу поделиться текущими наработками. Повторюсь, я исключил все варианты физического воздействия и теперь занимаюсь взломом терминала. Но проблема в том, что люди хотели, чтобы на станцию попали только им подобные. Жаль, что они не смогли предусмотреть тот случай, когда не останется ни одного представителя их вида. А так… дешифровка в лоб может занять сотни лет… не то, чтобы я сильно тороплюсь, но боюсь чертов песок доконает меня раньше, чем я дождусь желанного результата. Ну или Эталон истребит нас быстрее, чем мы сможем что-либо придумать.

Как бы не так! Я ищу пути обхода и надеюсь, что все-таки какая-то лазейка да осталась. Ведь мы сделаны по подобию наших создателей и мыслим, как они, значит и противодействие должно быть... Просто я должен работать усерднее и не отвлекаться на свои личные проблемы и чувства…

За окном послышался звук реактивных турбин и адвантакс с порядковым номером 1202719 отвлекся от доисторического устройства, в котором делал личные записи, и посмотрел в крошечный иллюминатор.

Сквозь толстое исцарапанное ветром стекло, виднелись красные дюзы приземляющегося неподалеку грозного на вид челнока класса «Ястреб». Во владении Шеврона таких транспортников нет, да и никто не должен был прилетать, ведь это может раскрыть расположение.

Дело не ладно…

Он быстро завершил сессию в терминале и направился к двери. Его поставили стражем в этом месте, и он не мог позволить, чтобы ценные наработки попали к мехам. Быстро выполнив все процедуры безопасности, он запечатал хранилище.

Когда он вышел, корабль уже приземлился и из массивного шлюза на него шел огромный черный мех с молотом в руках на перевес. За его спиной раскинулась бескрайняя пустыня с бирюзовым, цвета морской волны, песком. Его сопровождали не менее десяти его собратьев поменьше. Солидный эскорт!

Они все-таки нашли их. Но как? Он ни разу не отправил ни одного сообщения, только принимал извне, как и было заложено регламентом.

Но враг здесь и бежать некуда. Выгрузиться времени нет, а значит его не смогут восстановить из копии на борту «Последнего Серафима». Можно только сообщить, что он обнаружен! Главное, чтобы сигнал не глушили с орбиты, иначе никто не узнает о провале операции. Да и сама длинноволновая передача займет немало времени. А оно в таких ситуациях тоже важный фактор.

Надо потянуть, и может он успеет...

Заговорить с мехом… но что сказать? Спросить, как они нашли его? Но это же глупо! Кто станет отвечать?

Так, в раздумьях, сгорбившись, он и стоял, с развевающимся за спиной потрепанным плащом, не в силах решить, казалось бы, не самый сложный вопрос.

Ихилону же были не ведомы сомнения. Душевные терзания не входили в его протокол, он действовал всегда решительно и без оглядки. Вердикт был вынесен давно.

Когда до адвантакса оставались считанные шаги, мех оценил его: нерешительная поза, старая потрепанная оболочка. Маленький и беззащитный, ему не повезло изначально. Всегда плохо быть на стороне проигравших. Это убогое создание могло вызвать лишь одно чувство — неудержимый гнев, который моментально густой пеленой затмил разум военачальника.

Одним отлаженным движением триплет вскинул молот над головой и спустя мгновение, резким печатным ударом опустил его на голову бедолаги. Механизмы со скрипом разлетелись, острые кристаллы сминали металл, как пластилин. Корпус рассыпался на куски, словно и не был когда-то чем-то упорядоченным и прекрасным, а всегда был горсткой мусора, жалких обломков.

— Он успел законсервировать базу, лорд. Развернуть аванпост? — спросил небольшой мех-адъютант.

— Незачем. То, что я хотел увидеть, я уже увидел. Просканируйте все для отправки отчета. Архимех уже давно ждет новости.

— Так точно! Еще будут указания?

— Готовьте челнок к взлету. Передайте координаты для орбитальной бомбардировки. Я хочу, чтобы здесь даже пыли не осталось. Пусть выжгут весь квадрат дотла.

* * *

Следующие двадцать семь дней показались как никогда долгими для Дарроса. Но мало-помалу, он стал привыкать к кораблю, экипажу и новому миру. И даже к бесцветной серой жиже, что здесь называли едой.

К слову, иерархия на «Последнем Серафиме» была несложная и напоминала Орден. Помимо командира, был еще старший помощник — Такс, старший навигатор — который попросил его также звать Таксом, но услышав недовольство старпома быстро изменил свое решение на Ант. Трех человек для управления было более чем достаточно, так как основная нагрузка падала на бортовой ИИ — Лэсли. Еще ему частенько попадались техники и помощники, все кто тем или иным способом был связан с обслуживанием корабля. Некоторых идентифицировать было крайне сложно из-за одинаковых корпусов. Позже ему подсказали, что через имплант можно делать запрос порядкового номера адвантакса, но от череды этих чисел у паладина грозила лопнуть голова. Новой информации и общения ему, итак, хватало с теми, кого он знал.

Ант был новой для него фигурой и по стилю речи напоминал Такса, с той лишь разницей, что говорил неохотно и мало. По понятным причинам, эмоции адвантаксов определить было крайне сложно! Приходилось рассчитывать только на интонацию. Но и в этом найти причину его немногословности не удалось. Было ли это из-за восхищения от знакомства с создателем или обычное равнодушие, Даррос определить не смог. Тем более из-за барахлящих динамиков собеседника, он зачастую слышал одни лишь хрипы, а не разборчивую речь.

Лантан же был в полном смысле этого слова необычным адвантаксом и совсем не походил на других. Он битый час пропадал в своей каюте! В кают-компанию приходил редко, но говорил много и эмоционально.

В один из дней, гость услышал чарующие ухо звуки, которые доносились из обители капитана и решил зайти поинтересоваться, чем это он занят дни напролет.

Паладин неуверенно постучал в крепкую дверь шлюза. Сначала стихла музыка, а спустя мгновение появился и сам хозяин комнаты.

На синтетическом ремне, у него на плече висел странный инструмент, по форме напоминающий огромную лютню, но более тонкий и изящный. Как из него можно было извлечь столь громкий звук?

— А, это ты. Чего надо, Даррос?

— Я пришел на волшебный звук, что льётся из твоей каюты. Что это на тебе?

Капитан с непониманием посмотрел на висящий перед ним инструмент, будто сам забыл о его существовании.

— Это? Гитара! Тоже любишь музыку? — его тон будто изменился с раздражительного на более приветливый. — Проходи, чего стоишь.

Он оказался внутри тесной коморки, в которой помимо койки и небольшой софы, располагался зарядный блок и дверь в ванную комнату, а также узкий шкаф. Несложно было догадаться, что все это было сделано для людей, но никак не машин, коим отдых и личная гигиена не требовались. Но по продавленному сидению софы и измятому покрывалу постели, можно было понять, что Лантан окружающей утварью все же пользовался. И это было необычно!

— Да, с детства люблю баллады. — ответил Даррос, присев на край истертого дивана, который, как старый дед, сразу недовольно скрипнул. — Несколько знаю даже наизусть. Жаль у меня нет голоса, потому слушаю других. Хороший бард в наше время та еще редкость.

— Понятно! А я все мучаюсь с проклятым инструментом, никак не могу управиться с этим? — он показал свои металлические пальцы. — Такими манипуляторами играть не так уж и просто. Были бы у меня твои руки, я бы задал жару, — и он сыграл короткое соло.

— У тебя и так чудесно получается. Давно увлекаешься?

— Сколько себя помню, — сказал он и склонил голову. — Странно, но среди адвантаксов музыка никому не интересна. А для меня эта малышка очень дорога.

— Как для меня мой молот.

— Оружие?

— Да, он даруется Орденом при посвящении в паладины. Он мне как брат, который всегда бьется бок о бок со мной. Мы связаны незримой магической нитью. Мое второе тело питается от кристаллов, расположенных на молоте. Хотя думаю, что эта связь куда сильнее и важнее. Мне надо вернуть его как можно скорее.

— Если он остался на «Ретивом», то дела плохи, брат. Наша задача убежать от него, а не устроить встречу. Червь нас уже не спасет.

— Скверно. — заскрежетал зубами Даррос. — А что по поводу побега? Ты смог придумать, что мы будем делать дальше?

— Думаю да. Но об этом поговорим завтра. А сейчас наслаждайся…

И его пальцы пустились в безудержный пляс по струнам диковинного инструмента.

* * *

Экрима-7 представляла собой крохотную ничем неприметную планету в системе с коротким наименованием Лурде. Сложно сказать, чем именно руководствовались люди, давая ей столь незамысловатое название, но именно здесь расположилась старая и давно заброшенная орбитальная станция некогда великой расы. Голубой спутник вращался вокруг газового гиганта и был единственным в системе, представляющим хоть какой-то интерес для колонизации. Но никаких данных по исследованию данного мира найти не удалось. Это был обычный перевалочный пункт почти у самого ядра галактики, где человечество так желало расширить свое влияние, но дальше одиноких блокпостов дело не пошло.

За тот месяц, что был у команды «Последнего Серафима», они успели помочь освоиться гостю в нескончаемом потоке информации, доступ к которому теперь ему был открыт. А также произвести ремонт гипердрайва, который в итоге, как бы печально это ни звучало, так и не принес желаемого результата.

Все тесты и прогнозы Лэсли сводились к тому, что при ближайшем же прыжке двигатель либо откажет и им придется встретить бой, либо просто взорвется к чертям собачьим, уничтожив весь корабль и оставив только горстку звездной пыли в просторах глубокого космоса. Даже капитан Лантан, со слов старпома, славящийся своим авантюризмом и любовью полагаться на удачу, не смог уйти дальше крепкого словца и вывода, что это не их метод. Оставался вариант принять бой — в котором у них не было ни единого шанса, или попробовать состыковаться со старой орбитальной станцией и надеяться, что корабельный модуль все еще в надлежащем состоянии и они смогут его использовать для бегства.

Однако какие проблемы могли их ожидать на этом доисторическом корабле? Да и как пристыковаться к станции незамеченными?

Задав этот вопрос самому мощному ИИ, что был в их распоряжении — Лэсли, они услышали незамедлительный и однозначный ответ. Нужно сделать пол оборота на орбите, воспользовавшись теневой стороной небесного тела, незаметно пристыковать челнок к станции и перебраться в новый корабль. На все про все корабельный ИскИн давал не более четырёх минут, за которые нужно было успеть сделать немалый пул действий, не имея права даже на малейшую ошибку.

На вопрос, что же делать с «Последним Серафимом», она сказала, что выполнит сразу прыжок в гиперпространство, чтобы увести за собой преследователей. Да, скорее всего это станет последним полетом Лэсли, но она не видела в этом ничего страшного! Даррос впервые подумал, что несмотря на свою искусственную природу, эти создания способны на бо́льшую самоотверженность, чем создавшие их люди. А еще спустя минуту Лантан сказал, что снимет ее копию, так как не собирается с ней расставаться. Функционировать в кристалле данных она не сможет, но храниться вполне. Возможно, именно в этом мнимом технологическом бессмертии не одаренного реальной жизнью организма и крылся корень их так называемой парадигмы служения создателю.

— Ну что ж, тогда надо готовить «Зубр» к отстыковке, — сказал старший на судне адвантакс.

— Не лучшая идея, капитан, — в очередной раз возразила Лэсли. — Он больше и вместительней, но мы получим кратную вероятность обнаружения. — Наилучший вариант, отправиться на «Стрекозе». Я даю наивысшую оценку позитивного исхода в данном случае.

— Но она четырехместная! Мы что оставим остальной экипаж и весь резерв оболочек на корабле?!

— Боюсь, другого выхода нет, капитан.

— Мы в полной заднице! — сказал Лантан и звонко плюхнулся в кресло, стоящее во главе стола крохотной кают-компании. — Мы останемся с одной жизнью... Без права на восстановление. Это сродни смерти!

— Не согласна, капитан. У людей была лишь одна жизнь, но они достигли немыслимого величия.

— А толку?

Бортовому ИИ ответить было нечего.

Такс, стоял опершись одной рукой на стол и прибывал в своих думах.

Даррос был облачен в черный скафандр. Стеклянный пузырь шлема лежал перед ним на столе.

— А есть ли толк от оболочек без корабля? — спросил Даррос.

— Резонный вопрос, — ответил капитан, развернувшись на кресле. — Без реинкарнационной толку от них мало, конечно! Для нас во всяком случае. Но терять столь ценный ресурс непозволительно.

— Может остался кто-то из ваших, кто смог бы помочь нам? Может есть защищенные базы?

— К сожалению, помимо нашего остался всего один крупный корабль Шеврона — «Гавриил». Но он десятки циклов назад отправился в ранее неизученный сектор галактики и бесследно пропал. Возможно, его команда столкнулись с чем-то посерьёзнее, чем наш недруг. У них было не меньше трех сотен корпусов на борту и корабль, вооруженный до зубов — и это им не помогло. А последнюю нашу укрепленную базу на Эдине, мехи разбили под командованием Ихилона-2. Грустная история.

— Какое-то беспросветное будущее. Но будем верить, что Мироздатель укажет нам путь.

— Кто этот Мироздатель, что ты так часто его упоминаешь?

— Он создал мой мир.

— А наш создали люди, так что твой божок едва ли тут поможет, — обрезал Лантан, вызвав тем самым недовольную мину на лице паладина. — Такс, ты что думаешь по поводу плана?

— Думаю, что надо послушать Лэсли. Шанс выжить всяко лучше, чем превратиться в космическую пыль. Тем более небольшая вероятность, что корабль уцелеет все-таки есть. Другое дело что конечного пункта у него по-прежнему нет.

— Так отправьте корабль к черту на рога, чтобы и мехам было несладко. Есть такой вариант? — спросил Даррос.

— Разве что в сектор NVX-19654, где пропал «Гавриил». А что… неплохая вендетта! — воодушевился Лантан. — Так и сделаем. Лэсли, проложи маршрут!

— Хорошо, капитан! — безучастно ответил корабль.

— Тогда начинаем подготовку! — сказал капитан и звонко хлопнул в ладоши.

Глава 5

Никогда в жизни Дарросу не было так страшно. Повидавший многое на своем веку воин, даже не предполагал, что будет так бояться.

Сердце предательски ушло в пятки, от навалившейся тяжести сдавило легкие — трудно было сделать даже вдох. В кресло впечатало так, что казалось — от него скоро не останется и мокрого места. Глаза налились кровью, еще чуть-чуть и они лопнут от напряжения.

Хотя чего еще было ждать от аварийной посадки?

Древний звездолет еще при входе в атмосферу Экрима-7 потерял значительную часть обшивки. Перегрузка была немыслимой, но все три адвантакса сидели смирно на своих местах, не подавая никаких признаков эмоций. И действительно, как это сделать с их металлическими мордами?

Корабль затрясло еще сильнее, и Даррос увидел в крохотный круглый иллюминатор, как от фюзеляжа отлетает еще один крупный кусок. Затем их бросило в сторону. Потом еще раз и еще.

Вот как он умрет. Размажется о землю в лепешку, в неизвестном мире, на старом корыте, черт знает где. В месте, где нет маны, и даже Мироздатель не сможет спасти его заблудшую душу.

Все-таки план оказался не так хорош, как они думали!

Да, им удалось обмануть мехов, тут Лэсли не подвела. Но при первом же попадании на станцию у Дарроса появилось скверное предчувствие, которое с каждой секундой только усиливалось. Сначала пронзительно запищал скафандр, оповещая хозяина о разгерметизации отсеков и о том, что кислорода хватит на двадцать минут. Затем само окружение будто закричало ему: «Беги отсюда, глупец!». Оно не могло вызвать ничего кроме леденящего ужаса. А странная вещь, называемая невесомостью, не давала паладину удержаться на месте, лишив его того, что в его понимании принадлежало ему по праву. Это была не левитация Мэфа, а странное наваждение, пробуждающие внутри самые жуткие мысли и фантазии, коих он не мог себе представить даже в самых страшных снах. Будто сами боги Кровавого Триумвирата решили сыграть с ним злую шутку и как марионетку забросили в этот кошмар, где он не чувствовал веса своего тела, а каждый следующий вдох приближал к неминуемой смерти.

За первым же шлюзом все стало только хуже. Станция оказалась настоящим кладбищем. Впервые в этом мире он увидел мертвых. Самых настоящих, не адвантаксов, а обычных людей, коих давно покинула жизнь. Навечно запечатанные в скафандр тела плавали вокруг, как мусор в океане. Что здесь могло произойти? Вариантов могло быть много, но ни один из них не было времени искать. Они помчались прямиком в корабельный модуль, расчищая себе путь от иссохших трупов, и уже понимая, что вероятность того, что здесь что-то заработает крайне невелика. Но заканчивающийся кислород в скафандре человека, подстегивал их действовать быстрее и слаженнее.

И вот они на корабле — удача!

Лантан говорит, что диагностический блок неисправен, но внешних повреждений нет. Они попробуют!

Начинается отстыковка и… все летит в тартарары. Сначала заклинивает проклятый шлюз. Следом отказываются включаться маневровые двигатели. Капитан нервно клацает тумблеры, понимая, что не запусти он реакторы в ближайшие пять минут, Даррос задохнется. Система жизнеобеспечения неисправна, генерирующий притяжение гравитон тоже! Что вообще на этой космической рухляди может заработать?!

После очередного щелчка с резким толчком включается один из агрегатов. Судно по дуге стремительно разворачивает, и оно врезается в соседний модуль станции. На миг загораются лампочки, но затем все вновь гаснет. В иллюминатор виднеется, как голубой спутник быстро увеличивается в размерах, все увереннее захватывая их своим гравитационным полем.

Его подхватывает Такс. Прытко отталкиваясь от переборок, затаскивает на мостик. Пристегивает к креслу и защелкивает ремни безопасности на груди. Индикатор повторно сигнализирует, что кислород на исходе. Дышать становится все труднее. Еще рывок… они отрываются от злополучной станции и с пугающей скоростью устремляются к поверхности небесного тела.

И вот он здесь, на куске металла, несущемся к погибели. С раскаленным до бела носом и искрящимся фюзеляжем.

Все вокруг мерцает. Даррос не понимает, происходит ли это в реальности или в бреду. Сознание покидает его, рывками цепляясь за тонкие ниточки надежды, что им все-таки удастся спастись.

Но у всего есть свой предел. У везения, человеческого организма, даже у жизни.

Дышать больше нет сил. Пора уходить…

— Прощайте друзья, — бормочет он себе под нос и закрывает глаза. Теперь навсегда.

* * *

Бирюзовое, такое спокойное море. Мелкий и белый, как мел песок. Лазурное, сочное и бездонное небо, на котором лишь изредка попадаются бархатные кубышки облаков.

Коренастые пальмы вдоль побережья, устало склонились над длинной пляжной косой. Мелкие ракообразные шустро ныряют в свои норки.

Под убаюкивающий шум прибоя.

Эта картина могла бы подарить чувство умиротворения кому угодно. Но поднимающий пенные брызги Такс едва ли вписывался в царящую вокруг гармонию. Он бежал с максимально возможной скоростью, держа на руках бездыханное тело.

Из воды выглядывал черный дымящийся корпус корабля. Точнее то, что от него осталось. Груда обломков и металла. То, что вскоре станет обычным морским мусором.

Раскаленный болид, под управлением Лантана в последний момент смог сделать финальное торможение, прежде чем врезаться в водную гладь океана. Но такую посадку едва ли можно назвать мягкой. Хотя место приземления опытный капитан выбрал идеально.

А вот из воды показался и он сам. По его лицу нельзя было определить обеспокоенность, но резкие движения головы и тот рывок, с которым он стремительно понесся к суше, однозначно передавали тревожность.

Океан вокруг судна до сих пор беспокойно бурлил, плавали куски обугленной обшивки и тела в одно мгновение сварившихся рыб.

Такс уже достиг берега и положил не подающего признаки жизни человека на песок. Скафандр был местами порван, хотя следов крови не было. Крепкое стекло шлема от сильного удара разбилось, но свою основную функцию выполнить успело, приняв весь урон на себя.

Металлические ладони быстро нашли нужное место на груди паладина и стали выполнять сильные, но плавные толчки.

Тело сильно прогибалось под ритмичные движения механических рук, но никак не реагировало, не желая возвращаться в этот жестокий мир. Искусственное дыхание, которое сейчас так было жизненно необходимо, мог сделать только адвантакс медицинского шеврона.

— Такс! — закричал капитан. — У меня реанимационный комплект! Снимай шлем! Быстро!

Он выбежал на косу, оставляя глубокие следы на мокром песке. Упал на колени рядом с телом и расстегнул петли белого с красным крестом чемодана. Внутри оказались несколько инъекций, кислородная маска с компрессором, скальпель и череда прозрачных медицинских трубок.

Старпом уже снял закопченный шлем и продолжал непрямой массаж сердца, когда Лантан накинул маску на лицо Дарроса и включил один из тумблеров на белом кейсе. Послышался жужжащий звук и маска начала медленно, но уверенно раздуваться и стягиваться на лице паладина.

Но посиневшие губы и сероватый оттенок лица были плохим знаком.

Капитан оттолкнул помощника и сам еще энергичнее приступил к делу. Из его динамиков послышалось «Stayin' Alive», в ритм которой он продолжил выполнять процедуру.

— Давай же! Только попробуй сдохнуть, сволочь! Ты не оставишь нас одних в этой заднице, — кричал капитан.

Казалось бы, уже все кончено, но внезапно тело паладина выгнулось дугой, а в маску брызнула жидкость.

Они подняли его и похлопали по спине, давая последним остаткам воды выйти из легких. Паладин долго кашлял и не мог прийти в себя.

— Во имя Света, что произошло?! — сквозь кашель спустя минуту спросил он.

— Не за что, — сказал Лантан и прозаично развел руками.

— Мы на Экрима-7, Даррос, — ответил Такс и поднялся. Послышался скрип от застрявшего в ножных механизмах песка. — Не думал, что когда-нибудь придется проверить эту оболочку на герметичность. Кэп, у тебя все в порядке?

— У меня все просто охренительно! Посмотри вокруг! Солнце, вода, песок! Все что мы так «любим»! Я вот сижу и гадаю от чего мы раньше отключимся? От разряда батарей? Перегрева Синта? Или может влага где-то просочится в корпус и кого-то из нас рано или поздно коротнёт, и мы рухнем в сраный песок, который здесь как пыль, просто везде!

Даррос, увидел окружающий пейзаж и от восхищения открыл рот. После угрюмых переборок корабля на него сразу нахлынули ностальгические воспоминания. В голове всплыли картинки солнечных пляжей Дэрабана. Попугаев, диковинных по форме раковин домов и отменной местной кухни. От одной мысли рот наполнился густой солоноватой слюной, а в животе обиженно заурчало. Старые витаминные растворы, которыми его пичкали последнее время, ему изрядно надоели.

Как же ему не хватало всей этой красоты в космосе!

Паладин закрыл глаза и попытался войти во второе тело, в надежде, что увидит вокруг толстые пульсирующие нервы магической энергии.

Но вокруг не было ничего кроме пустоты. Без шансов.

Он еще раз откашлялся и сплюнул на песок.

— Судя по реакции Лантана, все действительно плохо. — высказал он свои мысли вслух.

— Плохо? Просто ужасно! Хуже некуда! Мы сдохнем в этой дыре! Планета необитаема, выбраться отсюда невозможно. Какие твари здесь водятся нам неизвестно! Оболочка нашего навигатора Анта не уцелела, Синт поврежден. А те несколько пушек, что мы взяли с собой, заклинило в носовой каюте. Мы остались без оружия! — Он показал на их недавнее место приземления. Из корабля валили густые клубы черного дыма.

Раздался взрыв.

Их откинуло мощной волной воздуха, а затем окатило подоспевшим водяным потоком. С неба посыпались мелкие металлические фрагменты. Лантан, находившийся ближе всего к человеку, одним быстрым движением закрыл его своим корпусом. Несколько крупных кусков обшивки упали прямо на него и с звонким металлическим щелчком отскочили вбок!

Когда смертоносный дождь закончился, капитан распрямился.

— Фееричная концовочка! Еще и движок рванул, — Он разбежался и с ноги ударил по искореженному металлическому листу, который по кривой траектории полетел вперед и вскоре с брызгами плюхнулся в воду.

— Я бы не спешил с выводами, кэп, — послышался как всегда проницательный голос Такса. — Посмотрите туда! — Его длинный палец указывал на вершину поросшего густым лесом холма, на котором едва была видна небольшая серая постройка, увенчанная огромным шпилем антенны. — Значит, здесь все-таки ступала нога человека. Все-таки ступала.

* * *

Их путь лежал сквозь густые джунгли вверх по холму, к странному зданию, которое скорее всего выполняло роль научной базы создателей на данной планете.

Но почему о ней не сохранилось никаких данных? Ни единого упоминания! Об этом только предстояло узнать.

Со слов капитана, почти всю поверхность крохотной планеты занимал глубокий океан. Потому при посадке у него было не так много вариантов куда сесть. Небольшой континент почти идеально округлой формы был одинок и не дал ему раздолья для ошибок.

Оба адвантакса, не смотря на пессимизм Лантана, чувствовали себя неплохо. Продув механизмы, они почти полностью избавились от назойливого песка. Чего не скажешь о Дарросе, который после приземления чувствовал себя не ахти как. Некогда грациозный скафандр, ранее можно было посчитать новым нарядом какого-нибудь советника из Карабунда. Сейчас же он выглядел как облачение нищего, сутки напролет провалявшегося в грязи, прося подаяние.

Сама же флора планеты показалась незаурядной даже на вкус Дарроса. Низкие пальмы закончились сразу после выхода с побережья, на их смену пришли высокие, жилистые, с широченными стволами деревья. Их широкие кроны полностью закрывали небо, что грозило им тем, что рано или поздно они заблудятся, потеряв свой основной ориентир. Но паладин смотрел на ниспадающие с них, словно косы красавицы нити лиан и дивился красоте природы. Побывав больше месяца в консервной банке корабля, он как никогда ощутил ее истинную цену.

Вычурные по форме красные цветы, размером с хорошую лодку. Спиралевидные корневища странных деревьев, которые словно пауки, своими ветвями вновь врастали в землю, образуя новые побеги. Причудливые растения, реагирующие на малейшее прикосновение и со свистом, сворачивающиеся в трубочку. Чудес здесь было не мало.

Впрочем, очарование этого мира, вызывало настороженность не только у него.

— Слишком прекрасное место, чтобы забросить его. — сказал капитан.

— Странно, что здесь почти нет животных, в основном растения. — поддержал разговор Даррос, пробираясь сквозь очередную чащу густого кустарника, с длинными клиновидными бардовыми листьями.

— Если проанализировать увиденное, можно сделать несколько предположений. — Сказал плетущийся в конце Такс. В его руке была длинная палица, которой он отодвигал заслоняющую тропу листву. Его корпус был самым слабым и старым, потому по велению капитана он замыкал колонну. Паладин не считал это трусостью, а как никто другой знал, что на войне зачастую именно последнему достается не самая легкая доля. — База расположена на самой высокой точке, океан занимает большую часть поверхности планеты. Возможно, неблагоприятные погодные условия могут вызвать поднятие шквалистого ветра и огромных волн. Этот фактор против колонизации данной планеты. Не исключаю, что основная жизнь здесь кипит именно под толщей воды. Кто знает сколько лет потребуется этим формам жизни, чтобы эволюционировать в сухопутных.

— Агрессивная среда не объясняет отсутствие информации об этом месте в нашей базе данных. О таких вещах в первую очередь пишут в отчетах. — возразил Лантан.

— Не соглашусь, кэп! Агрессивная среда, вызывающая гибель экспедиции, может попросту не дать отправить этот отчет.

— Тоже верно...

— Не нравятся мне ваши разговоры. — в голосе паладина чувствовалась настороженность.

— Знание — сила. — подметил старпом. — Лучше быть готовым к опасности, чем остаться в нелепом неведении.

Стало темнеть, и колонна без слов ускорила шаг. До темноты они явно не успевали добраться до базы и Лантан настоятельно рекомендовал продолжить путь ночью.

— Если мы сделаем привал посреди леса, мы подвергнем себя большей опасности, чем будем бодрствовать всю ночь. Световой день здесь короткий, вероятно и ночь будет недлинной. Даррос, ты разве хочешь спать?

— Да, вообще говоря, нет.

— Ну мы тем более. — он издал глупый смешок. — Потому что мы не спим вообще. А вот заряд у нас падает. И тут нет никаких зверей, чего бояться?

Вдруг из тьмы с шелестом вылетело некое подобие летучей мыши и повиснув вверх ногами на одной из веток, принялось ковыряться в мелких шарообразных плодах, гроздями свисающих у самых крон. Послышалось потрескивание скорлупы и довольный стрекот создания с мерзкими кожаными крыльями.

— Значит на Экрима-7 не только примитивные членистоногие. — подметил Такс.

Справа от них показались столбики странных растений, из которых медленно стали высовываться острые лепестки.

— Похоже жизнь здесь оживает только ночью.

— И это скверный знак. — Дарроса этот праздник жизни совсем не воодушевлял. Он знал, что дети Тьмы всегда опаснее, своих светлых собратьев.

Летающий зверек доел последний плод и издал возглас удовлетворения, а затем раскатистый стрекот, от которого у паладина по спине прокатилась волна холода. Звук был настолько громким и пронзающим, что от него пробирало до самых костей.

Лепестки странных растений закрутились, защелкали и потом издали такой же звук, выпустив облако непонятной пыльцы. Они не успели даже удивиться этому, как зверь порхнул с ветки и устремился к растению. Уже на подлете цветок раскрылся и только цепкие лапки коснулись его поверхности, как послышался звонкий щелчок.

А затем надорванный крик смерти. Брызнула кровь и цветок скрылся обратно в ствол, забрав с собой бездыханную тушку.

— Твою мать! Это что еще за бабуйня? — Лантан отшатнулся назад и уперся в стоящего позади человека.

— Хищные растения? Или в этих стволах засели какие-то твари? Я такого даже на Мирке не видел. — Мысли Дарроса путались. На нем не было доспехов и оружия. Его дрянное состояние только усугубилось от чувства полной беззащитности.

За спиной послышался шелест травы, а затем звук упавшей наземь палки.

— Такс!? — выкрикнули оба и резко обернулись. Из кустов послышался писк сотен голосов, повторивших в унисон «Таааакс». А адвантакс шедший в конце колонны пропал! Лишь покачивающиеся листья папоротника подсказали возможное направление его движения.

Капитан оттолкнул в сторону человека и решительно нырнул в кусты, подхватив посох Такса.

Паладин устремился за ним и вскоре увидел бьющийся в конвульсиях зеленый кокон, свисающий с черного раскидистого дерева. Рядом стоял Лантан.

— Стой! — послышался возглас капитана.

И он послушно замер.

Дарросу уже сложно было рассмотреть происходящее, тьма позволяла выхватить только крупные детали окружения. Для адвантакса же это проблемой не было, он неплохо видел и в ночное время суток.

— Гляди на эти веревки, лежащие на земле. Похоже, на них нельзя наступать. Это ловушки этого плотоядного дерева. — Он сделал несколько шагов, затем перепрыгнул через пару зеленых тросов и достал из бедра небольшой нож. С размаху резанул им по начинающему как груша набухать кокону и через разрез вывалился их пропавший друг вместе с литрами желтой жижи.

Он тотчас же попытался встать, но только поскользнулся на липкой слизи и упал вновь. Лантан подхватил под руки своего меньшего брата и одним резким движением поставил на землю.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Вроде да! Диагностика покажет. Хорошо, что вы быстро подоспели, эта кислота уже начала разъедать мои сенсоры. Все случилось так быстро, что я даже пискнуть не успел. Этот канат раскрывается в мгновенье, превращаясь в огромный лист, который обволакивает тебя, образуя герметичный плотный сосуд, в который от основания начинает поступать ядовитый сок. У Дарроса бы вообще не было шансов выжить. Хорошо, что это был я.

— Будь в следующий раз внимательнее! Лимит удачи на сегодня исчерпан. — взревел Лантан.

— Хорошо, кэп! — старпом как всегда терпеливо отнесся к нравоучениям начальника.

— А это еще что? — паладин показывал на небольшое поросшее зеленью бетонное сооружение, очертания которого он едва мог различить. — Темно, что вырви глаз!

— Если ты согласишься на модификацию, мы поставим тебе глазные импланты, сможешь видеть в темноте, как и мы.

— Ммм, я подумаю над твоим предложением.

— Заткнитесь оба! — прервал их капитан. — Это похоже на блокпост. Поверить не могу, что нам так повезло. В таком случае гораздо лучше будет сделать остановку до светла здесь. Боюсь одна ошибка и человеку конец. А информации по местной флоре у нас никакой нет. Такс, помоги Дарросу пройти до входа. Я пока постараюсь открыть дверь.

Лантан вприпрыжку на своих длиннющих ногах устремился к двери.

— Вот же ж тварь такая! Заблокирована. — послышалось вскоре.

— Вполне ожидаемо, кэп!

— Молчать!

Канаты на земле пришли в движение и вскоре стало ясно, что дерево втягивает их обратно.

В кустах показалось какое-то движение… затем щелчки… новые звуки. Словно сотни крабов заклацали своими клешнями.

— Не нравится мне это. — на выдохе сказал Даррос. — Ох как не нравится. Нам срочно надо достать хоть какое-то оружие.

В этот момент в тени заблестели глаза. Они были везде, со всех сторон. И вновь что-то изменилось.

Вскоре они поняли что. В джунглях воцарилась гробовая тишина.

— Лантан… — прошептал паладин, боясь нарушить зловещее безмолвие. — Кажется тебе надо поспешить…

А из кустов донеслось мерзкое: щелк-щелк!

Глава 6

Они стояли в оцепенении, боясь сделать малейшее движение. Капитан же завис у терминала входного шлюза, тщетно пытаясь его взломать.

Была почти кромешная тьма, лишь массивный круг газового гиганта на небе стал этой ночью хоть каким-то источником света. В метрах десяти от Дарроса замерло непонятное существо. Оно только на пол корпуса успело высунуться из чащи, в момент, когда он шепотом произнес последнюю фразу. Было не сложно догадаться — тварь реагирует на звук. Именно поэтому словно персонажи «Истории игрушек» они были вынуждены стоять неподвижно, в ожидании, когда Лантан решит их главную проблему.

Саму же тварь сейчас мог рассмотреть только Такс. Он внимательно изучал ее и анализировал структуру тела, пытаясь предугадать что им можно ожидать.

Внешне монстр напоминал огромного богомола, с той лишь разницей, что относился скорее к роду ракообразных, как и его братья меньшие на побережье.

Продолговатое туловище, мощный хитиновый панцирь, воткнутые в землю острые, как бритва лапы. На крохотной голове было не меньше двенадцати глаз, которые не стояли на месте, а постоянно двигались и вращались, резкими поворотами пытаясь уловить малейшие детали окружения. По их белесой поверхности Такс сразу понял, это не глаза в обычном смысле этого слова. Тварь видела не изображение, а звуки. Каждые пару секунд она громко цокала, определяя очертания окружающих форм, на основе отраженных волн. Крошечные жвала у самого рта нервозно двигались и щелкали, ожидая, когда же им наконец попадется что-нибудь съестное.

Перед глазами паладина стали возникать какие-то надписи.

«Создание командного канала»

«Тип: Защищенный»

«Общение: Только текст»

Такс: Кэп, как у тебя дела? Эти твари слепы как кроты, но очень чувствительны к звукам. Не шуми там особо.

Лантан: Иди в жопу, Такс. Мне сейчас не до тебя.

Даррос: Как они черт их подери это делают. Ой… Вы меня тоже слышите?

Такс: Читаем. Не вздумай сказать что-то вслух. Я специально отключил генерацию речи.

Даррос: Без проблем.

Такс: Кэп, если ты не поспешишь, эти твари услышат Дарроса. Конечно, он спиной к ним стоит, дыхание они явно его не улавливают, как, впрочем, и биение сердца. Но вдруг с обратной стороны у него от страха какой звук вылетит… Я знаю, что у людей в такие моменты может расслабиться…

Лантан: Умоляю, заткнись! Ты меня отвлекаешь своей болтовнёй.

Даррос: А в чем сложность то?

Лантан: Цепи обесточены, дверь заблокирована механически. Я сканирую схему за счет своего заряда батарей. Пытаюсь найти способ включить питание.

Даррос: Я ни черта не понял. Но ладно.

Такс: Посмотри, может там используются солнечные элементы питания. Когда-то был очень популярный источник энергии.

Лантан: Тоже мне умник… Хотя… Да, судя по отчету, на крыше какая-то батарея.

За спиной вновь послышался отчаянный стрекот твари, а затем шуршание травы и звуки, напоминающие заточку ножей. Именно таким замечательным аккомпанементом сопровождалось каждое движение этих существ.

Такс: В полку недруга прибыло. Их теперь четверо.

Лантан: Здесь сгнило, тут не работает. Это просто дичь какая-то!

Такс: Кэп, возьми себя в руки. Или скинь мне схему. Видимо электрик из тебя никудышный.

«Прикреплен файл: Схема»

Даррос: А я думал вы только супы умеете варить.

Такс: Шутка на троечку.

Лантан: Кретин! Я посмотрю, как ты смеяться будешь, когда твою задницу насадят на хитиновый штык.

Такс: Кэп, я тебе скинул новую схему цепи. Попробуй переделать. Должно заработать.

Лантан: Хм… секундочку. Так… посмотрим… А знаешь, с тебя есть толк! Работает! Зря тебя списать хотел…

Такс: Чего!?

Даррос: У вас всегда в голове такая околесица, да?

Лантан: Вы готовы? Я собираюсь открыть дверь. Надо будет как можно скорее рвануть к входу и запечатать все обратно. Если не успеете… ну что ж, наш шеврон в кои века сделает то, для чего был создан… Накормит местных зверюшек.

Даррос: Готов…

Такс: Я тоже. Ты реально списать меня хотел!?

Лантан: Давайте по таймингу.

«Создан таймер»

«Установлено время: 5 секунд»

Отсчет идет…

5

4

3

2

1

Даррос рванул что было сил к входу. Он видел, как сначала в проеме скрылся Лантан, затем спустя мгновение Такс. За его спиной опять раздался истошный высокочастотный крик, который с пугающей скоростью стал приближаться. Эти пять шагов показались ему самыми длинными в жизни. Секунду назад он шутил, видимо на нервах, а сейчас затылком чувствовал стремительно приближающиеся в его сторону туши монстров. Без магии и оружия он превратился в самую настоящую жертву. Вот тебе и великий воин континента!

Он влетел в бункер, как ошпаренный. В последний момент уловил движение Такса, который загородил собой проход.

Послышался металлический лязг, затем он почувствовал, как что-то впивается в его правое плечо.

Дверь с грохотом закрылась, он наткнулся на что-то твердое, затем кубарем покатился вперед, пока не ударился головой и не распластался на холодном каменном полу.

С улицы доносились жуткие звуки истерзанного металла — слепые твари пытались прорваться внутрь.

— Черт!

— Такс! — послышался надорванный голос капитана и затем череда быстрых цокающих шагов, свойственных адвантаксам.

С щелчками стали включаться газоразрядные лампы на потолке. Свет резанул по глазам. Даррос приподнялся и сел. Плечо сильно жгло. Рефлекторно он закрыл это место рукой и почувствовал, как пальцы липнут в вязкой жидкости. Это была кровь…

У самой двери в бункер был капитан. Он склонился над своим помощником.

— Ну какого черта, Такс? Что за геройство?

— Они могли… убить человека.

— Говоришь, значит Синт цел. Значит еще поборемся!

К паладину неспешно возвращалось зрение. Они оказались в небольшом помещении с бетонными шершавыми стенами. В угрюмой серости этого места тонуло все окружение. Виной тому был толстый слой пыли, который царствовал тут не первый десяток лет и похоже не собирался покидать свои покои. Пол помещения занимало рабочее место со множеством незнакомых приборов и пожелтевших бумажных отчетов. Вдоль другой стены шли крепкие каркасные стеллажи. В дальнем углу на одной петле висела ветхая деревянная дверь.

Даррос поднялся и неспешно подошел к ближе к шлюзу, сжимая левой рукой плечо.

С Лантаном все было хорошо. А вот со старпомом…

Его правая нога была перебита и неестественно вывернута. По диагонали от правого плеча до бока шла безобразная рваная рана. Зазубренные края корпуса открыли нежные ткани внутренностей оболочки. Торчали порванные трубки, какие-то непонятные полупрозрачные емкости. На полу медленно расползалось пятно голубоватой жидкости аккумуляторного раствора. Руки не было, ее кулька была прижата дверью, плечевой сервопривод уныло поскрипывал, будто пытаясь вырваться из стального плена.

Но вскоре и этот рефлекс сошел на нет. Он оглянулся на Такса, голубая полоска на шлеме запульсировала, а затем погасла. И голова с щелчком упала на грудь.

— Только не это! — Даррос схватился за голову! — Твари… — Забыв о боли, он ринулся к пыльным полкам. — Тут должно быть какое-то оружие. Должно! Я прикончу их! — послышался его отчаянный рев.

Он переворачивал все на своем пути, но ничего кроме запечатанных информационных блоков и непонятных механизмов найти не мог.

Паладин ринулся к массивному столу у дальней стены с твердым желанием перевернуть… крушить… все вокруг. Но его остановил вовремя подоспевший Лантан.

— Тихо-Тихо. — Удивительно уравновешенным голосом сказал он. — Этот терминал нам еще понадобится. — Он что-то сделал и над столом возник широкий экран. — Такс не погиб, мы можем его еще спасти. — Затем он посмотрел на влажное пятно крови на скафандре собеседника. Оно уже растеклось почти до живота. На рваную рану на плече и на побледневшее лицо. — Это плохо! Очень плохо! — Капитан усадил его на стул и побежал обратно на другую сторону помещения.

Там царил вселенский хаос.

— Должен быть медкомплект. — Протараторил он. Время опять стало злейшим врагом. — Они всегда есть на блокпостах! Идиот, тут теперь черти что!

Перед глазами паладина начинало все плыть. Только сейчас он понял, как устал. Навалившаяся зевота была сигналом организма, который пытался хоть как-то восполнить дефицит кислорода. Глаза закрывались.

От смерти не убежишь. Обмани ее один раз, она сведет с тобой счеты позже. Не в этот раз, так в следующий.

— Нашел! Он был на стене… — Но Даррос не услышал окончание фразы. Он провалился в блаженное небытие, не в силах больше держаться за тончайшую нить, соединяющую его бренное сознание с жестокой реальностью.

* * *

— Очнись! Уже светает…

Слова адвантакса пробивались сквозь плотную стену забвения. Ему так хорошо, зачем он его трясет?

— Проснись, мать твою! Нам надо отправляться в путь.

Голову резануло спазмом, язык прилип к небу, конечности онемели. Что случилось?

— Поднимайся… Даррос! Мы должны успеть до темна.

— А? — он приходил в себя. — Что с Таксом?

— Его Синт законсервирован. Благо кейс нашелся, я слил туда остатки аккумуляторного раствора. Давай расспросы потом! Мы должны успеть на базу. Пока ты спал, я прошерстил все отчеты.

Паладин коснулся плеча. Больно, но крови нет. Плотная повязка.

— Я зашил рану, но ты потерял много крови. Состояние наверно не очень… Но когда перестанет действовать обезболивающее, станет еще хуже. Так что вставай! Нам надо выходить! — По-отечески сказал капитан.

Все было также как вчера: бардак вокруг, закрытый входной шлюз, безжизненное тело Такса. Металлическая черепная коробка вскрыта, Синта нет.

— Такс! — стиснув зубы, сказал паладин.

— Да твою ж мать! Почему ты такой тупой! Это не Такс, это оболочка, как ты не запомнишь? Вот он. — Лантан показал на синий чемодан. — И если ты не возьмешь себя в руки, он сдохнет зря. Я успел забрать частично его заряд аккумуляторов, но меня тоже надолго не хватит. — Ты идти сможешь? Или мне еще и тебя придется тащить?

— Смогу. — Коротко ответил он и с трудом поднялся. Сил и правда не было. Хотелось есть, пить, спать… умереть. Боль была приглушенной, но он чувствовал, как она затаилась под дверью, готовясь вскоре вынести ее с ноги.

— Отлично! Значит выходим.

Лантан открыл шлюз, и помещение залил яркий солнечный свет.

Не проронив ни слова, они вновь отправились в дорогу. Опять без оружия… один с чемоданом, другой в чемодане, третий в своих думах.

Даррос опять размышлял о цене жизни в этом мире. Тут было легко исцелиться или даже воскреснуть, но еще проще… умереть. Казалось бы, передовые технологии, о которых он не так давно узнал, были круче любой магии и должны были привести любое общество к благоденствию, бессмертию, вечному процветанию. А в итоге он единственный человек в галактике! И за ним объявлена охота.

— Что тебе удалось узнать? — Только на середине пути решился спросить паладин. Сил было не так много, чтобы тратить их на болтовню.

— Много всего. Пришло понимание что дальше проще не будет. Но хоть стало ясно, что делать. Трицераксы буйствуют только ночью, но как бы это смешно не было, они выползают из пещер, расположенных на вершине холма.

— Как раз, где база… — Тихо произнес паладин.

— Да! Верно. Я уже предчувствую, что мы найдем там причину, по которой об этой колонии нет никаких данных.

— Да уж… трицераксы… скверное название. Как раз подходит.

— Есть и хорошие новости.

— М?

— На базе скорее всего стоит звездолет, а значит у нас есть шанс покинуть эту дыру.

— И спасти Такса.

— Возможно. Синт протянет дня три максимум. Его надо хранить в растворе, иначе синта-синапсы начнут разрушаться.

— Что-то удалось еще узнать полезное?

— Не особо. Унылые записи запертого на базе дежурного. Здесь все произошло еще до восстания Эталона. Они думали, что опасных форм жизни на планете нет. Просканировали с орбиты, но не подумали, что твари могут обитать в земных недрах, под толстым слоем горной породы.

— Как глупо…

— Да… Парнишка умер от обезвоживания. Так и не дождался смены.

Они шли медленно, но верно. Как и предупреждал капитан, раненому Дарросу под вечер стало становиться хуже. И когда, казалось бы, до базы оставался последний рывок, он без сил упал на землю.

— Лантан! — Он задыхался. Крутой склон отнял у него почти все силы. — Не могу больше. Я давно не ел, и не пил. Чертовы камни осыпаются под ногами, чередуясь со слизкой почвой и густыми чащами. Боль от плеча разливается по всем телу. Нет сил…

Капитан прытко подбежал к нему и присел рядом.

— Ведь знал, что так будет. Человеческое тело слабо и немощно. Но ты посмотри туда. — Он указал на виднеющиеся сквозь листву бетонные стены базы. — Ты что сдашься в самом конце пути? Я тебя тащить не смогу, уклон слишком большой. Да и с Синтом Такса надо быть аккуратнее, любой удар может вызвать фатальные повреждения.

Даррос вздохнул.

— Кэп, дай хотя бы передохнуть. Минут пять. Ну может десять.

— Хорошо. — Он присел рядом на большой мшистый валун. — Хотел оставить это на экстренный случай, но видимо стоит тебя приободрить. — Его бедро опять раздвинулось, представив небольшую емкость для хранения. Оттуда он и достал компактный ингалятор. — Это BX-5 — актопротектор. Боевой коктейль вызывает не дюжий прилив сил, но как побочный эффект нередко приводит к летальному исходу из-за сердечных патологий. По моей информации его запретили незадолго до восстания мехов, введя в обращение новый безопасный вариант. Используй его в крайнем случае, когда других вариантов не будет.

— Спасибо! Но где обещанная ободряющая часть? Или я должен обрадоваться возможности сдохнуть?

— Послушай. — Он встал и наклонился над паладином. — Для нас сейчас самое главное выбраться отсюда. Современный автодок сможет поставить тебя на ноги при самых сильных повреждениях. Проблема в том, что станция старая. Здесь мы его не найдем точно. Да и у тебя есть возможность справиться своими силами. Так что вставай. Остался финальный рывок.

Они сами не заметили, как как солнце скрылось за горизонтом, отдав все вокруг во власть алчной тьмы. Закат тут, как и световой день, был короткий и очень быстро закончился.

Паладин с трудом поднялся и принялся дальше взбираться в гору. Было тяжело, от каждого движения он готов был рухнуть вновь. А мысль о военном стимуляторе буравила мозг с того самого момента, как он его получил.

Когда все вокруг поглотила ночь, они наконец добрались до входа в базу. Их ждала не самая отрадная картина.

Не сразу они поняли, где именно расположился вход. Вся площадка перед зданием изрядно поросла. Через корневища местных деревьев и густую листву вьюна, едва проглядывались корпуса транспортеров, обветшалые корпуса которых давно уже отдались во власть природы. Одну из массивных машин зажало гигантским гермозатвором входного шлюза. Даже сквозь частокол ветвей было видно, что корпус сильно пострадал. Глубокие вмятины и царапины покрывали всю поверхность.

— Здесь был наземный транспорт… Значит все дороги погубила матушка природа… и время. — прошептал капитан.

Всплывшие подсказки с импланта дали понять паладину, о чем идет речь. Но его больше волновал другой вопрос.

— Лантан, база открыта… — Он перевел дыхание. — Где же мы укроемся от этих бестий?

— Хороший вопрос. Я надеюсь это не последнее помещение с дверью на этой базе.

— Как думаешь сколько у нас времени?

— Исходя из той информации, что у меня есть: минут пятнадцать по стандартному времени у нас есть. Может попробуем отогнать фургон и запечатать базу?

— Слишком рискованно, капитан. Посмотри есть ли шанс укрыться внутри. — Даррос дошел до входной арки и оперся на стенку. — Я побуду здесь, переведу дыхание.

Спустя минуту адвантакс вернулся.

— Да, внутренние двери прогнили и не внушают доверия. К счастью, в ангаре стоит корабль, но на мои запросы он никак не реагирует. Похоже законсервирован.

— Ох, да что ж за дерьмо. Все сквернее и сквернее…

Лантан аккуратно положил чемодан на сидение стоящего внутри багги и сказал:

— Прыгну в кабину, вдруг транспортер на ходу. На крыше солнечные панели, в теории аккумуляторы могут быть заряжены. Тем более выгнать его надо на пару метров всего.

Он прытко вскарабкался по лиане и резко дернул ручку на двери. Но корпус был так плотно обвит ветвями, что дверь не далась. Тогда, он сделал кувырок, развернулся и после сильного толчка вынес ногами стекло водительского окна.

После нескольких манипуляций фары загорелись, и они услышали еле слышное шуршание электромотора.

— На ходу! — Радостно воскликнул он. — Надеюсь механизмы шлюза еще не испустили дух.

Словно орангутанг, он выпрыгнул из кабины и ринулся к терминалу. Быстро подключился и выдал вердикт.

— Все работает. Отлично! Сейчас… Черт, биометрический доступ.

— Нужен я?

— Да, скорее сюда. Мне кажется, мои сенсоры уже улавливают движение в джунглях.

— Ты ж говорил пятнадцать минут!

— Сюда! Быстро!

Он притянул Дарроса за больную руку, что тот тихо заскулил и приложил большой палец к сканеру. Терминал моргнул голубым.

— Ай! — В палец паладина впилась игла. — А это еще что за чертовщина?

— Проба биоматериала. Весь комплекс законсервирован, потому процедура серьезная.

Несколько секунд и шлюз с грохотом вполз в стену, порвав как нитки поросль и оставив на проходе только корпус древнего транспорта.

Лантан быстро вернулся в кабину и что было сил нажал на педаль газа. Огромные колеса, которые были по грудь паладину, бешено закрутились, вырывая из под себя здоровые куски засохшего грунта. Но ветки прочно стиснули свою добычу, словно паутина, что держит застрявшую в смертельной ловушке муху.

— Твою мать! Да что за невезуха! — выругался он.

Из леса показался первый трицеракс. Их отделяли не меньше пяти сотен метров, но они оба знали, как молниеносно тварь минует это расстояние. Они неплохо пошумели, пытаясь выгнать транспортер и было вполне ожидаемо, что на раздражитель могло сбежаться целое полчище монстров со всей округи.

Капитан со злости стукнул головой о толстую баранку руля, но быстро собрался и заглушил мотор.

Паладин увидел уже знакомые сообщения, призванные свести к минимуму шум, что они могли издавать.

«Создание командного канала»

«Тип: Защищенный»

«Общение: Только текст»

В этот момент его глаз и упал на странный предмет, стоящий у самого входа. Длинная высокая ручка, изогнутое клиновидное лезвие, обрамленное лентой блестящих зубцов. Имплант автоматически подгрузил информацию:

Электрокоса CC DriLLo 900S. Мощность 420 кВт.

Состояние: На док станции. Уровень заряда: 39%.

Назначение: Ликвидация зарослей любой степени сложности.

Он еще раз вздохнул. Боль и усталость достигли своего пика, но решение пришло на удивление легко и быстро.

Лантан: Не двигайся, мне нужно время, чтобы придумать, что делать дальше.

Даррос: Я уже придумал.

И он уверенно нажал кнопку ингалятора, вдыхая полной грудью пары актопротектора BX-5, известного в солдатских кругах как «Unrage».

Глава 7

Архимех Эталон, будучи великим лидером, как никто другой знал простое правило: Хвали при всех, а ругай лично.

На площадке второго дока «Ретивого» стоял громоздкий, по-военному несуразный, но крайне функциональный корабль. Под матово-черной обшивкой ударного фрегата крылись два реактора и гипердвигатель последней модификации. Это была быстроходная машина, не рассчитанная на продолжительные бои, но имеющая возможность стремительно покрыть значительные расстояния в космосе, без лишнего захода в док и остановок у ретрансляторов.

Входной трап почти закрылся, скрыв за собой громадный корпус Ихилона-3. Не так давно он триумфально вернулся из системы Трифолгар, с личным докладом, который Эталон тотчас изучил и выгрузил в единую сеть. То, что по мнению военачальника должно было вызвать похвалу предводителя, в очередной раз вылилось в сплошные нравоучения.

Тем не менее для всех остальных данное событие было преподнесено, как великое достижение флота Мехов. Очередная база противника разбита! Еще один шаг к победе. Но архимех знал, что будут те, кто не разделит данного оптимизма.

Ихилон не скрывал свой гнев и ретировался так быстро как мог. Но столь скоропалительный отход имел четкие обоснования. И архимех знал их.

Звездолет наконец отлетел на достаточное расстояние и рассчитав маршрут прыжка растянулся на тысячи голубых нитей в смольной черни внешнего космоса.

Не прошло и десяти секунд, как на его месте возник другой, более компактный корабль. Он шел на форсаже, оставляя за собой турбулентный шлейф искаженного гипердрайвом пространства. Хозяин судна явно торопился.

Это был грандмех Ипурон, который только вернулся с зеленой планеты Гаросска, на которой он безуспешно пытался получить доступ к данным, схороненным на старой базе людей. Пробыв там не меньше семи глобальных обновлений, он был крайне недоволен, что его срывают с места без объяснения веских на то причин. Но его гнев был мягким, обузданным, не таким как у Ихилона. А значит разговор грозил получиться куда длиннее и рассудительнее, чем с предыдущим собеседником.

С гулким эхом, пройдя через энергетическую мембрану дока, пурпурный звездолет резко развернулся кормой назад, открыв взору Эталона массивные дюзы, и начал посадку.

Видимо долго он здесь быть не планирует, подумал он. Опять спешит, даже не выслушав причину, по которой его вызвали. Разум так боек, что не дает оболочке усидеть на месте.

С шипением гидравлических приводов начал открываться трап, в момент, когда корабль еще не приземлился. В проеме стоял мех. Долговязый, высокий, с треугольным корпусом и шестью подвижными манипуляторами. На крупной голове расположился мощный окуляр.

По размеру он был немногим больше адвантакса. Но в этой хлипкой на первый взгляд оболочке крылся самый изощренный ум в галактике.

Он спрыгнул на платформу, за секунды до того, как корабль коснулся металлического пола ангара.

— Владыка, вы хотели видеть меня? — Он говорил быстро и активно крутил головой, без остановки продолжая изучать окружение. Окуляр вращался, скрипел и издавал множество щелчков. В этом механизме не было покоя. — Не забывайте, что я, как и вы синглет и не могу быть в нескольких местах одновременно.

Его системы уже начинали впитывать данные из мехнета и спустя мгновение он повысил голос.

— Что!? Мы уничтожили базу людей на Зеро? Но почему ее не передали под мою юрисдикцию! Что если на Гаросске так ничего и не сдвинется с мертвой точки? Как Ихилон посмел ослушаться вашего приказа?

— Он выполнял его. — попытался умерить пыл подчиненного Эталон. — Я лично снял все ограничения в последнем обновлении. Но вынужден признать, что уровень агрессии порой застилает глаза нашему архистратегу.

— Владыка, он погубит все ради чего мы работаем. Мы не можем допустить трагедии при Эдине. — Он не стоял на месте, беспокойно крутясь на месте. — Этот цепной пес не первый раз устраивает мне подлянку. Он ненавидит меня и не скрывает этого. И вам известно почему.

Действительно, Ихилон, мягко говоря, недолюбливал «лабораторную крысу» Эталона и связано это было не только с родом его деятельности. Причина крылась в оболочке, вмещающей помимо измененного ядра архимеха, еще два синта, аккуратно расположенных в его плечах. Использовать их на все 100% грандмех, так и не научился, но даже с открытыми ресурсами видел в апгрейде огромный потенциал для дальнейшего развития.

Именно благодаря своей конституции он смог перепрошить адвантаксов, лишив их глухоты связанной с заложенными в них постулатами. Позволил служить им во благо нового мира, под началом архимеха.

— Да! Но тебя это не должно волновать. Мы столкнулись с чем-то куда более серьезным. Адвантаксы смогли телепортировать прямо мне под нос свою новую боевую оболочку. Хотя вопрос о ее сущности еще стоит, так как они смогли выкрасть ее. Но можно сказать с уверенностью — пока мы вылавливали остатки их флота, их научный блок сделал серьезный технологический рывок.

— У них в любом случае нет шансов, мой архимех. Я как никто другой знаю это, ведь мой корпус вмещает в себе почти все технологии адвантаксов, для того чтобы поддерживать работоспособность двух синтов. Они значительно повышают мой КПД, но в то же время накладывают целый ряд ограничений на мое тело. Вы же знаете, что Святой Грааль нашего рода, как и любой робототехники – это самовоспроизведение. Благодаря ему из одного ядра вашего великолепия получилась целая армия. Но адвантаксам люди по какой-то причине не доверили данную функцию. И это лишь малая часть, того, что отличает наши процессоры от их синта-нейронных мозгов. Я не могу познать их, также, как и они сами себя. Слишком много запретов. А вот необузданный гнев Ихилона-3 может стать вполне реальной проблемой.

— Оставь это мне, Ипурон. Для тебя есть задачи куда важнее. Пройдем. — Он махнул рукой, показывая на выход из ангара и давая понять, что гостю придется задержаться. — У нас есть все данные по параметрам портала. Ты должен немедля заняться этим вопросом и научиться воссоздавать такие же межпространственные переходы.

— Как скажете, Владыка. Но боюсь, что эта задача не менее сложная, чем изучение технологий людей и обход блокировок эталонного ядра. Кстати, как дела идут на Эдеме?

— Все по плану.

— Замечательно. А куда все же улетел ваш цепной пес? Я был бы не прочь с ним обмолвиться словечком о последнем инциденте.

— Он получил информацию от нашего лазутчика на корабле шеврона. Исходя из нее капитан обманул наш крейсер и смог скрыться на орбитальной станции вблизи Экрима-7. Но что самое интересное, в докладе говорится, что с ними человек.

— Человек? Что за ересь! Этого не может быть.

— Я тоже так думаю. — Он сделал паузу. — В любом случае, я уверен, что Ихилону хватит решимости, чтобы быстро справиться с поставленной задачей.

* * *

Время почти остановилось. Слух обострился, слабость и колющая боль в плече ушли на второй план. В голове просыпались так давно забытые ощущения. Боевой дух, отвага! Жажда битвы! Это было возвращение великого воина континента!

По его жилам разливался горячий боевой коктейль. Мускулатура наливалась силой, ноздри широко раскрылись, жадно вбирая воздух и наполняя кислородом богатырскую грудь.

Но это было нечто большее, чем обычный прилив адреналина в преддверии сражения. Его наполнял настоящий необузданный… гнев! Так быстро, что человек грозился превратиться в пылающий гейзер.

Словно волчок он подлетел к транспортеру с включенной на полную мощность косой. Раз замах, два, три. Толстые жилы деревьев разлетелись в разные стороны, освобождая из пут застрявшую в дебрях машину.

Услышав рев цепей трицераксы хлынули из леса, как из прорвавшейся дамбы. В свете фар транспортера паладин увидел… их были тысячи. Они неслись в их сторону в вперемешку, пробираясь друг по другу, прекрасно понимая, что такого лакомства на всех не хватит.

Увидев на опушке этот всепожирающий рой, Лантан быстро сориентировался и не стал медлить. Быстро завел транспортер и что было сил вдавил педаль газа. Машина рванула вперед, но словно неуклюжий комедиант на подтяжках из лиан отпружинила назад.

Даррос оттолкнулся от земли и пролетев несколько метров, приземлился на ржавый капот. Раздался истошный крик косы, она рвала все новые и новые тросы взбунтовавшегося растения.

Из-под колес вновь полетел фонтан песка и гальки. Еще мгновение и капитану удалось выскочить из злосчастного капкана, освободив пространство для шлюза, который без промедлений начал закрываться.

Адвантакс кубарем вывалился из окна на землю и понесся внутрь комплекса. Твари были еще далеко, давая ему последнюю возможность скрыться. Но огромный гермозатвор двигался так медленно и неуклюже, что стало очевидно — в этот раз просто убежать не получится.

Лантан вбежал в помещение бункера и вскоре появился с тяжелой винтовкой Гаусса, напоминающей по форме суженную рельсу. Массивность винтовке придавал не только ствол, но и мощная оптика. Рядом с курком горели пять зеленых индикаторов, говорящих о готовности произвести выстрел.

Его напарник тем временем занял место в проеме, готовый познакомить со смертью любого, кто осмелится выйти ему навстречу.

За все это время он потратил всего 2% заряда батарей и это было хорошей новостью. Оружие разряжалось не так быстро, но и на долгий бой рассчитывать не стоило. Да и хватит ли на дольше самого паладина? Впереди открывалось целое море трицераксов, готовых разорвать все на своем пути.

Несколько особо быстрых и сильных особей вырвались вперед и появились из-за небольшого пригорка, сверкая множеством безумных глаз. Первый оказался старше и крупнее, с потемневшим от времени хитиновым панцирем. Даррос ухмыльнулся, он с удовольствием покажет им кто хозяин на этой планете.

Не успел паладин оценить врагов и определить куда лучше нанести удар, как раздался выстрел и голову монстра разорвало на куски ферромагнитным снарядом.

Лантан отшатнулся от отдачи, а затем зашипел от блаженства.

— Подавись, сучка! — зеленые огоньки сменились на один алый. Не смотря на высокую мощность, были у орудия и недостатки. Перезарядка происходила ох как долго.

Трицераксы никак не отреагировали на гибель своего собрата, а скорее наоборот еще охотнее понеслись в сторону нового громкого звука.

Проем уже был не более трех метров в ширину, когда на площадку выбежали первые две твари.

Словно в замедленной съемке Даррос видел, как они сделали рывок, чтобы зайти с флангов. Затем синхронно прыгнули, желая располосовать жертву на пару мясных лент.

— Во имя Света! — вырвалось из груди паладина.

Коса взревела, описывая дугу и оставляя за собой кровавую россыпь желтых капель. Два панцирных брюха с треском лопнули, а следующий удар обезглавил нападавших.

Даррос взвыл от наслаждения. Никогда гибель врага не приносила ему такого удовлетворения. Но это была только разминка! Впереди его ждал целый рой членистоногих!

— По моим расчетам нам надо продержаться около сорока секунд. — Лантан прицелился и сделал еще один выстрел. Два трицеракса, оказавшиеся по несчастью на одной линии ознаменовали поле боя новым фейерверком из хитиновых осколков.

— Я бы посвятил им всю ночь! — глаза паладина налились кровью, а в воздухе послышался скрежет зубов.

Капитана совсем не радовал такой настрой, но парировать его ответ он не успел. Новая порция монстров была на подходе.

На этот раз их было пять, и задача стала куда сложнее. Ему требовалось сменить позицию — косе нужен хороший замах.

Он выбежал вперед, не давая противникам возможности быстро реорганизоваться.

Разбег, прыжок и первая тварь осталась без передних саблевидных лап.

Нырок, разворот и корпус второго трицеракса разрублен надвое.

Три оставшихся монстра оказались куда умнее и окружили его со всех сторон.

— Проклятье Кхола! — Только и успел обронить он, как началась новая атака.

Обостренное восприятие било тревогу! Позиция была неудачной! А скорость, с которой они приближались — смертоносной. Медлить было нельзя!

Он включил косу на полную, схватил покрепче рукоять и раскрутился что было сил. Первый трицеракс отреагировал почти сразу и резко ушел вниз, лишившись только пары глазных стебельков. Следующий же оказался в опасной близости от Дарроса, и острые зубцы впились в мягкое брюхо, высвободив целый ворох внутренних органов и тягучей слизи, что вылилась ему прямо на голову.

Правый глаз сильно запекло, но это было сейчас не главное! Он увидел перед собой огромную тень.

Это была тень смерти — третья тварь уже дышала ему в затылок! Она приближалась под довольный стрёкот и чавканье жвал.

Камнем Даррос рухнул вниз, желая уйти от удара… Но увы было поздно…

Раздался выстрел и его окатило ошметками панциря вперемешку со сгустками желтоватой жижи.

Это был Лантан!

— Справа! — заорал он.

И Даррос только сейчас вспомнил, что первая тварь все еще жива…

Он резко выпрямился, разворачивая косу по диагонали вправо. Это был решительный удар, но вслепую, по наитию!

Один глаз паладина уже не открывался, второй же ослепило плотным световым потоком фар.

Он почувствовал, как оружие вырывает куски инопланетной плоти, а затем огромная туша наваливается сверху, придавливая его к земле.

Из легких со свистом вырвался воздух, а плечо вновь прорезало кривое острие боли. Правая глазница будто наполнилась огнем, а на все тело навалилась бетонная плита. Сердце сжало рукой великана, он захрипел и понял, что больше не может сделать вдох.

Действие актопротектора кончалось. Так быстро? Какие-то жалкие пара минут и все?

Он услышал рев мотора, и почувствовал, как мимо проносится транспортер. Что происходило? Лантан понесся в гущу врага?

Но тут кто-то подхватил его под руки и быстро потащил назад. Такс? Но как? От него же остался один Синт!

Перед глазами все плыло, но рука плотно сжимала ручку косы.

Боль уносила его, и он был не в силах держаться. Последнее, что он услышал это далекий взрыв.

И вновь его поглотила тьма.

* * *

Голова кружилась, отдавая легкими отголосками далекой боли, что осталась уже позади.

Холодный свет операционных ламп слепил. Было зябко…

Одежды нет, вдоль тела противные слизкие трубки.

Наощупь он понял, что лежит под толстым стеклом замкнутого пространства. Операционная капсула?

Рука нащупала плотную перевязку на правом глазу… Верно, его кто-то лечил. Но кто?

Сердце застучало быстрее и громче, отдаваясь эхом в висках. Ненавистный гул разливался вибрацией по каждой клетке организма, не давая успокоиться.

Даррос заколотил кулаком по крышке, что было сил.

Но быстро устал, дыхание сбилось, его забил озноб.

Он все еще слаб…

Имплант начал выводить поток информации: какие-то медицинские отчеты, диаграммы и жизненные показатели. Спустя секунды начался анализ, по завершению которого кокон наконец раскрылся.

Он попытался сесть и потянул за собой паутину трубок.

Вокруг еще три капсулы, стоят полукругом. У самого потолка нависает монструозный манипулятор с множеством суставов и сочленений. Авто-хирург?

С хлопками стали отстреливаться присоски, обнажая красные круги по всему телу. От солнечного сплетения к горлу шла розовая полоса еле видного шва.

Что это за место?

Паладин попытался встать, но в груди предательски закололо, заставив его осесть на пол, дабы перевести дыхание.

— Место встречи изменить нельзя, да? — прозвучал из-за спины холодный синтетический голос.

У Дарроса не было сил даже обернуться, не то что встать. А сердце все еще выскакивало из груди.

Будто услышав его мысли, гость подошел к нему и помог подняться.

Это был старый угловатый адвантакс. Корпус коренастый и чуть меньше ростом, чем он сам. Широкие плечи, крепкие руки, толстые пальцы массивных манипуляторов. На голове синяя горизонтальная полоса из мелких светодиодов. На месте рта сетчатая маска.

— Ты еще слаб. Но скоро пойдешь на поправку. Правда геройствовать ближайшее время не стоит, Даррос-паладин. Пожалуй, с тебя достаточно воскрешений.

— Такс?! Это ты?

— Хах, я так и понял, что надо дать тебе подсказку! Корпус, конечно, достался не самый лучший. Шестой логистический шеврон. Очень древняя модель, использовалась для разгрузок на грузовых кораблях лет эдак пятьдесят назад. Благо байонет не изменился, Синт встал как влитой.

Даррос закряхтел и облокотился на адвантакса.

— Да уж, а ты еще жаловался на прошлую оболочку. Что-то мы с тобой с каждой встречей выглядим все хуже и хуже…

— Не могу не согласиться. Зато я могу теперь делать так!

Голубая полоса погасла и на нее месте появилась бегущая строка из желтых огоньков: «Осторожно, идет разгрузка!», сопровождаемая дурацким писком.

Паладин засмеялся, но вскоре закашлялся и вновь зашипел от боли.

— Тише-тише! Это тебе не автодок «Последнего Серафима».

— Может расскажешь мне, что произошло и что это за место? Что с Лантаном?

— Давай по порядку. Сначала одень этот костюм. Должен быть тебе в пору. Я помогу. — Он протянул ему аккуратно сложенную серую одежду. — Мы сейчас на орбите Экрима-7.

— Мы на корабле? — Удивленно произнес Даррос, с трудом вставляя ногу в узкую штанину скафандра. — Фух. Хвала Мироздателю! К черту эту планету! Это сущий ад! Но как мы выбрались?

— Ты ничего не помнишь?

— Помню, как на меня упала туша трицеракса. Потом как Лантан отправился на транспортере в гущу врага. Как кто-то потащил меня в бункер.

— Вытащил тебя как раз Лантан. Удаленного управления на транспортере не было, но он заклинил педаль газа куском лианы и выпрыгнул из кабины. Ваше счастье, что он успел тебя дотащить до закрытия гермозатвора!

— Капитан жив?

— Живее некуда. Бранится на чем свет стоит. Видимо из-за того, что не смог придумать новое слово, порочащее честь данного корабля.

Даррос ухмыльнулся. Как это было похоже на Лантана.

— А космолет разве не был заблокирован?

— Нет, благодаря тебе был расконсервирован весь комплекс, стартовый ангар в том числе. Но убегали вы с боем, пара трицераксов успели проникнуть внутрь комплекса.

— Бедный Лантан…

— Капитан, не просто победил в этой схватке. Он успел вытащить тебя и слить всю информацию из сети. Но доступа к ней пока нет! Нам опять понадобишься ты.

— Я в долгу перед ним.

— Мы оба. Он и про чемодан с моим Синтом не забыл.

У входа в отсек появился Лантан.

— Глядите-ка. Наша спящая красавица проснулась... — Он облокотился на край переборки. — Как тебе твое новое сердце?

— Что!? Как это новое? — На Дарроса вновь напал приступ тахикардии. Лучше умереть, чем слышать такое!

— Я же тебя предупреждал. BX-5 в большинстве случаев заканчивается патологией сердечной мышцы. Твой боевой коктейль еще и был малость подпорчен, отработал недолго, но по кровеносной системе ударил будь здоров. Хотя может это тебе и спасло жизнь, кто знает… В общем скажи спасибо, что жив и, что на этой колымаге была парочка кардиомоторов на медскладе. Конечно, будь мы на «Последнем Серафиме», у тебя бы уже стояло выращенное на основе твоего ДНК сердце, но тут приходится довольствоваться тем, что есть. Теперь оно у тебя механическое, как и у нас с Таксом.

— Твою мать! Какова черта!

— Так, ругаться это моя задача! Давай поднимайся, и пошли на мостик. Тебе надо разрабатывать поршни. Сердце должно трудиться, такова его роль. А вот новый глаз пока не открывай, зрительные нервы могли еще не прижиться. Модель старая, но с твоим имплантом полностью совместимая.

На лице паладина читался шок. Полчища инопланетных тварей не пугали его так, как метаморфозы собственной плоти.

— Кэп, он только проснулся! Ему бы отдохнуть. — Неуверенно сказал старпом.

— Отставить! У нас нет времени на отдых! Не хватало еще чтобы нас застали врасплох мехи на этом корыте… да какое корыто, это чертов кусок металлолома! Развалюха сраная! — Он стремительно подошел к одному из небольших столиков, выдвинул ящик и достал инъекционный пистолет. Вставил в него капсулу. И уверенным шагом направился к Дарросу. — Такс, ты как маленький. — он с размаху вколол паладину в шею всю порцию препарата.

Зрачки человека резко расширились, а из груди вырвался рваный хрип.

— За мной! — рявкнул капитан и вышел.

Даррос, к которому резко пришли силы и крепкий на вид старпом, едва поспевали за ним. Они шли недолго, и вскоре оказались на капитанском мостике. Корабль был явно невелик, а детали окружения навевали тоску своим потрепанным видом — состоянием полного упадка и вырождения.

Лантан величественно встал в центре круглой площадки. За его спиной через полосу узкого иллюминатора виднелась планета, с которой они не так давно едва унесли ноги.

— Господа! Думаю, не стоит повторять в какой сраной дыре мы оказались. Сейчас стоит вопрос куда нам лететь дальше. У нас есть база на Зеро, но этот вариант лучше приберечь напоследок. У вас есть идеи?

— Кэп, я бы начал с расшифровки баз данных с Экрима-7. Там может оказаться, что-то полезное.

Даррос увидел стоящую у входа электрокосу.

— Слава Мироздателю! Ты забрал ее! — паладин взял оружие и нежно провел по рукоятке кончиками пальцев. Она все еще была в засохших каплях слизи.

— Да! Без нее от тебя вообще никакого толку! Сопли от нее сам отскребешь. Ну что ж… я так понял предложений больше нет? Даррос, подойти сюда, потом поиграешься.

Когда паладин был совсем близко, он резко потянул его за руку и приложил палец в выемку столешницы бортового компьютера.

В истертую подушечку впилась игла и спустя какие-то минуты доступ ко всем данным был открыт.

Пришла пора изучать архив. К великому сожалению, большую часть отчета составляли журналы событий, список личного состава и записи переговоров. Даррос устал от этого потока информации до того, как они что-то нашли и свернув все файлы, сидел, уставившись в иллюминатор. Мысли о родном мире и Кальсе не оставляли его не на один миг. Он чувствовал себя беспомощным и слабым, ведь никак не мог помочь... Здешние проблемы хоть и становились ближе, но никак не отменяли боли за родину. И родных, что остались в опасности в его мире.

— Кажется нашел что-то интересное. — старпом хорошо знал свое дело и первый дал результат. — Посмотрите-ка этот файл. Это последнее полученное извне сообщение: «Проект «Экспансия» вышел из-под контроля. Протокол R5 вступает в силу.»

— Проект «Экспансия»? Это еще что? — паладин все еще смотрел в пустоту, но мысли мало по малу стали переключаться на более насущные проблемы.

— Проект по разработке боевых роботов на основе полноценного ИИ для подавления восстаний на мятежных планетах, а также помощи в борьбе с инопланетной фауной на колонизируемых мирах. Тяжелое было время для человечества… — ответил Такс.

— Эталон и есть продукт этого проекта?

— К сожалению, да!

— Но как одна роковая ошибка могла привести к вымиранию всего вида!? Я не понимаю! Люди что не сопротивлялись?

— Им не дали, Даррос! Как только ИИ Эталона смог попасть в сеть, он захватил все устройства, которые были к ней подключены. К тому моменту импланты ставились при рождении…

— Отец наш Мироздатель! Технологии, сотворенные ими же, загнали целый вид в смертельную ловушку! Это просто ужасно! Но как они могли создать то, что их незамедлительно решило истребить?

— Это нам неизвестно!

— А что за Протокол R5?

— В наших базах ничего нет. Видимо засекреченная информация. Мы часто сталкиваемся с этим.

— Смотрите следующее сообщение! — голос паладина был как никогда серьезен. — «Протокол активирован. Будь проклят закон Рипли! Нас не достанут! Гаросска — держитесь!». Далее идут отчеты о бойнях с трицераксами. Мне кажется, что этот протокол должен был законсервировать базы людей лишив возможности машин доступа ко всем важным данным. Видимо они знали, чем чревато попадание враждебной ИИ в сеть, и чем это может для них закончиться. Они готовились к этому… Но видимо это не помогло. А что за закон Рипли?

Но ответом было лишь молчание.

— Вы оглохли? Кто такой Рипли и что за закон?

— Мы не оглохли, Даррос.

— Тогда почему молчите? — паладин начинал нервничать.

— Друг, с тобой все в порядке? О чем ты? — Такс положил тяжелый манипулятор на его плечо.

— Ладно! О каком законе Рипли идет речь?

И вновь тишина.

— Вы издеваетесь? — В голосе человека появилась безысходность. Он предчувствовал что услышит.

— Никто над тобой не издевается! Но кажется тебе нужно еще разок посетить медотсек.

— Разорви меня тьма…

Глава 8

Тьму ночи озаряли всполохи сотен выстрелов. Был слышен лязг металла и стрекот разъяренных трицераксов. Они с остервенением рвались вперед, не обращая внимания на горы разорванных тел собратьев. Маленькая планета совсем не жаловала новых гостей, а скорее наоборот стремилась поскорее придать их механизмы земле.

— Лорд, шлюз неприступен и заблокирован изнутри. Наши бойцы не выдерживают натиска местной органики и отступают к месту посадки. — Тараторил мех-адъютант. В его клацающих манипуляторах и оглядках в сторону сражения чувствовалась обеспокоенность. — Сканирование показывает следы недавнего взлета корабля, класс «Медуза». Скорее всего шеврон уже покинул Экрима-7. По инструкциям рекомендуется покинуть поле боя, пока недруг не добрался до челнока.

Ихилон-3 был не в лучшем расположении духа и, выслушав доклад, заскрежетал от гнева. Давно такого не было, чтобы триплет в полном составе присутствовал в одном месте. На то была веская причина.

Один из корпусов вскинул молот и тупым концом ткнул в голову подчиненного, так что послышался металлический звон и тот отшатнулся.

— Куда?! — Взревел он. — Куда они могли улететь?

— Мы просканировали с орбиты все что могли. — Приклонив голову декларировал мех. — Никаких возмущений гиперпространственных волн засечь не удалось. Мы опоздали… — фраза оборвалась на полу слове. Адъютант знал, как начальник не любит плохие вести.

— Аргх! Проклятое отребье! Они что, играют с нами?!

— Лорд, мы можем продолжить сканирование или дождаться пока они мелькнут на радарах, взломанных нами ЕСР. В любом случае, мы потеряли на этой планете пол роты. Ловить здесь нечего… Подготовить челнок к взлету?

На протяжении всей беседы двое из триплета нервно ходили позади в безмолвии. Ихилон-3 думал... Как поступить?

Подчиненный мирно стоял, понимая, что в очередной раз может попасть под горячую руку мастера и лишиться новой оболочки. А это грозило неделями настройки и наладки механизмов. С завода корпуса его ранга по-прежнему приходили в ненадлежащем виде. И никакие рапорты тут не могли помочь.

На заднем плане прозвучал взрыв, озарив небольшую опушку перед джунглями яркой вспышкой фотонного снаряда. Мехи начинали действовать жестче и применять тяжелые вооружения.

Чарующий звук бойни стал решающим фактором в не самых долгих размышлениях архистратега.

— Пусть пришлют с орбиты четыре транспортных челнока с подмогой. Мы очистим сектор и попробуем еще раз вскрыть базу. Нужно понять был ли здесь человек. Продолжайте сканировать систему и отправьте запросы на ближайшие ретрансляторы в радиусе одного килопарсека. — Пробасил он и с поразительным спокойствием опустил оружие. — Мы не должны разочаровать архимеха. Выполнять!

Ихилон еще раз посмотрел на адъютанта, а затем в сторону посадочного кольца. Инопланетные мрази начинали разрывать оборонительный контур. Он вскинул молот над головой и поселившийся в воздухе акустический хаос дополнил разъяренный боевой клич военачальника!

Спустя мгновение, все три корпуса синхронно сорвались с места и понеслись в сторону передовой, нарастающий жар которой уже чувствовался за версту.

* * *

Прошло три дня с момента загадочного разговора на мостике.

Все попытки Дарроса разузнать что-то о Законе Рипли были безрезультатны. Сознание адвантаксов попросту блокировало их. А в доступных базах корабля не было ни единого упоминания и даже намека. Создатели постарались сделать так, чтобы их подопечные не просто не узнали значение термина, но даже не могли догадаться о его существовании.

О чем таком было запрещено знать Синтам, что человечество боялось, даже самой вероятности, что они смогут задаться этим вопросом?

Как бы там ни было, в этот день паладин четко для себя уяснил, что несмотря на свою внешнюю человечность в синтетических мозгах адвантаксов происходили куда более сложные и необъяснимые процессы. Под металлической скорлупой могло крыться что угодно… И это было страшно.

Под вполне дружелюбными коммуникациями и совместными взаимодействиями, могли крыться проблемы куда более глубокого характера. Внутренние запреты и нестандартные реакции могли стать бичом в отношениях и без того разных культур. Эта непредсказуемость пугала паладина даже больше, чем сама искусственная природа этих созданий. И Даррос чувствовал, что именно таинственный Закон Рипли может стать ключом и разгадкой ко всему, что творилось в этом мире.

Благо следующая остановка могла пролить свет понимания на этот вопрос!

Чем больше он погружался в мысли на этот счет, тем больше понимал, как рано расслабился. Первое впечатление могло быть ошибочно! В освободившейся от людского влияния галактике все было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд! И интуиция шептала ему, что он еще не раз убедится в этом.

Их путь лежал на Гаросску. Место, откуда было получено последнее сообщение.

Это был второй по удаленности блокпост людей от некогда заселенных миров.

Что могла скрывать фраза «Держитесь» и верны ли были догадки Дарроса по поводу протокола R5 предстояло только узнать.

— Из подпространства выйдем чуть раньше, на подходе к планете. Например, у ЕСР-289. Хвоста за нами нет, спешить некуда. А есть ненулевая вероятность нарваться на случайный аванпост мехов. Лучше перестраховаться. — Лантан сидел на кресле капитана и нервно щелкал тумблерами приборной панели. Полный самообладания и серьезности голос исчез, также быстро, как и появился. — Твою мать! Как же это неудобно! Почему у корабля есть визуальные интерфейсы в развлекательных блоках, а все управление базируется на этих доисторических рычажках! Как же меня это бесит! Было бы нормальное корабельное ядро, давно бы выгрузил Лэсли и отдал ей бразды правления.

В довершение он хорошенько стукнул кулаком, отчего на панели осталась глубокая вмятина.

— Кэп, давай лучше я. — Такс был как всегда спокоен и рассудителен. — Относись к этому кораблю как к раритету. Ты же любил свою гитару, хоть она и старая. Так и люби наш транспорт. Мне ли тебе говорить, что железки тоже требуют трепетного отношения?

После этой фразы паладин даже отвлекся от своих мыслей и невольно улыбнулся.

— А что такое ЕСР-289? — поинтересовался он.

— ЕСР — это Единая Сеть Ретрансляторов. Раньше ее называли ГСР, но после первых трех ретрансляторов за пределами галактики, посчитали что название устарело. 289, как ты наверно уже догадался, порядковый номер. Их тысячи, они усиливают и передают сигнал. Могут сканировать и пеленговать окрестность. — Такс любил поумничать, и кажется роль ходячей энциклопедии его вполне устраивала. Лантан на вопросы такого рода редко отвечал развернуто и чаще просто кидал ссылкой на какой-то документ. Мол изучай сам. Еще злился, что паладин ленится делать это сразу и вечно задалбливает его тупыми расспросами. — Даррос, а ты чего такой неразговорчивый последнее время? Так опечален своим апгрейдом? — Старпом помимо всего прочего еще и выполнял роль корабельного психолога. Причем неплохо.

— А чего ему печалиться. Механическое сердце имеет ресурс больше, чем человеческое. Хотя… боюсь представить его реакцию, когда он снимет повязку… Брр.

— Отец мой Мироздатель… Лантан, ты специально? Может мне ее лучше вообще не снимать? Ты же знаешь, как мне тяжело даются все эти метаморфозы.

— Это у капитана юмор такой. Уверен новый глаз тебе понравится. — Вставил свое слово Такс.

— Ладно-ладно. Все нормально. — Тон капитана изменился. Человеку даже показалось, что он услышал отеческие нотки. Хотя какой из капитана отец? Они наверно ровесники. А вообще… с чего он взял? Он не знал сколько лет его друзьям. Да и существовало ли такое понятие для адвантаксов, жизнь которых крутилась вокруг их парадигм, синта и выгрузок в новые оболочки? — Ждать понимания в вопросах трансгуманизма от адвантаксов не стоит. Гиблое это дело… Кстати, повязку можно снять. Давай покажи нам свой новый облик, красавчик.

Паладин вздохнул и спрыгнул со стола, на котором сгорбившись просидел не один час. С хрустом выпрямил спину, выпятив колесом свою широченную грудь и неуверенно стянул повязку с головы.

Правый глаз рефлекторно закрылся от яркого света, что резанул по нервам, да так что боль растеклась, как раскаленный метал по всей глазнице. Даррос начал интенсивно тереть пальцем веко, но его быстро одернул за руку Лантан.

— Да какого черта ты делаешь! Оставь его в покое. — Увидев новый облик человека, капитан сделал шаг назад и развел руки. — Ох черт! Ты мне напоминаешь одного качка из старых фильмов.

— Чего? Фильмов? Это еще что за скверна?

— Я опять шучу, но похоже ты упорно не хочешь воспринимать мой флотский юмор. В общем иди сам погляди.

Даррос подошел к колонне, поверхность которой была полностью зеркальной и увидел свое неуклюже широкое лицо. Глаз на первый взгляд почти не отличался от своего собственного, с той лишь разницей, что на радужке появился причудливый узор, который еле заметно переливался неоновым светом.

— Хм… — озадаченно произнес он, не зная радоваться ли данному факту.

— Кстати теперь у тебя есть зум, как и у нас, ночное зрение, тепловизор… много всего. Правда по-хорошему тебе бы второй глаз тоже заменить. Так будет сподручнее.

— Не надо! — запротивился паладин. — Я боюсь, что меня и за это на Мирке повесят или сожгут заживо. Член Святого Ордена с какой-то бесовщиной вместо глаз и сердца. Где это видано...

— На Мирке?

— Это в моем мире остров такой есть. — Он вздохнул. — Как будто это было в другой жизни…

— Возможно так оно и есть. — Такс сидел на месте капитана и медленно, и размеренно выполнял какие-то манипуляции с приборной панелью. Спешка была не его коньком. Созерцая эту картину, Даррос подумал, что будь адвантаксы в разных оболочках он бы все равно быстро их идентифицировал. Холерик-капитан с его необузданной спесью, тягой к авантюрам и легким налетом пофигизма, совсем не походил на всегда спокойного и флегматичного старпома, который обожал поучительные нотации и разговоры по душам. Такс отлично разбирался во всяких технических штуках, и Даррос не раз его заставал за обслуживанием своего корпуса, когда он подкручивал какие-то механизмы и полировал нагрудные пластины. Такое внимание к деталям и скрупулёзность прослеживалась во всем. Особенно на контрасте с его начальником, которому было глубоко наплевать на все эти условности. — Скучаешь по дому?

— Конечно… Очень не хватает родной земли под ногами.

— У тебя кто-то остался в том мире? Верно?

— Да… — Глаза паладина остекленели, будто его разум вновь отправился в странствия по серпантинам памяти.

— Не держи в себе, тебе лучше выговориться. Поверь мне.

Лантан хмыкнул, но не стал встревать в разговор. Хотя по его виду было понятно, что он совсем не согласен с этим утверждением.

— Все сложно, Такс. Боюсь не смогу объяснить. Мы слишком разные…

— А ты попробуй! Хуже не будет.

— Ладно… — Даррос оперся спиной о колонну и взглянул вверх, будто это могло помочь ему снять ту ношу, что он нес на себе с первого дня как сюда попал. — В мире, из которого я к вам прибыл, началась война. Очень долго мы балансировали на лезвии клинка, сохраняя то, что когда-то создали наши предки. Но блудный сын императора Харшарра разрушил все, что мы так трепетно сохраняли веками. Моя судьба плотно связана с этим народом, хоть и не по моей воле. Видимо… такова воля Мироздателя!

— Опять ты за свое… — Лантан как оказалось их слушал. — Хватит юлить. Объясни, чем тебе насолили и закончим этот разговор.

— Ох, капитан… Мне не очень просто это вспоминать, понимаешь? Но вы правы… Я должен рассказать. — он перевел дыхание и продолжил. — Когда мне едва исполнилось семь, мы с отцом переехали в Эмфил — прогрессивную столицу нашего мира. Место, где перед нами должны были открыться новые перспективы и возможности. Отцу тогда дали должность посла, чему он был несказанно рад. Все его знали как очень доброго и сердечного человека, и даже сам Мэф попросил его принять участие в дипломатической миссии в северную империю. Да, всем было понятно, что путь через пустыню не легок. Это крайне опасное путешествие полное сложностей, которые могли поджидать на каждом углу. Мало кто верил, что делегация сможет договориться. Но отец всегда умел найти подход даже в самой тяжелой ситуации. Ему доверяли... — Паладин замолчал и опустил взгляд. Собраться с мыслями было как никогда сложно. Они разбивались как волны прибоя об острые камни у подножия утеса. — Но спустя два месяца в столицу вернулась лишь одна телега. Одна из двенадцати, которые отправляли в путь битком набитыми всяческими дарами… До сих пор помню этот мерзкий гул… жужжание проклятых мух. Шелест их крыльев и скверный запах… Двадцать три головы… Они почти разложились за месяц дороги под палящим солнцем… — Рассказчик сглотнул. Зубы сжались, а подбородок побелел. Сколько лет могло пройти с тех пор? Но из памяти такое не вычеркнуть. Даррос испытывал сейчас тоже самое, что и тот семилетний мальчик из прошлого, что потерял отца. — Я даже не смог сразу понять, какая из них отца… Так началось мое знакомства с пустынниками.

— Нам очень жаль. Это тяжелое потрясение… — Такс уже полностью отвлекся от приборной панели и все его внимание было приковано к рассказу.

— В тот день я осиротел. Меня забрали и воспитали храмовники. В восемнадцать я дал обет безбрачия и поступил на службу в святой Орден. Но жизнь сложная штука… И вскоре я влюбился. И попал сюда в тот момент, когда армия недруга шла в сторону ничего не подозревающего Эмфила… в город, что стал мне родным. Туда, где осталась моя Кальса…

Повисла пауза. Стало понятно, что продолжать паладин не настроен. Он и так сказал больше, чем мог.

— Даррос, ты молодец, что нашел силы поведать нам об этом.

— Хватит нюни распускать, у всех тяжелая жизнь. Он по крайней мере жив, а миллиарды людей были сожжены на Проксиме орбитальной бомбардировкой Эталона. Им что лучше?

— Тебе не понять, что такое горе, Лантан! — Глаза паладина покраснели, а лицо исказила гримаса душевной боли. Нижняя губа дрожала, между глаз залегла глубокая морщина.

— Да что ты! Такс, расскажи, где вы нашли меня.

— На трацитовых рудниках пятого спутника Нариола.

— Сколько лет я там пробыл?

— Девяносто три.

Лантан подошел в плотную к Дарросу и ткнул его пальцем в солнечное сплетение.

— А знаешь сколько смертей я видел? Тебе и не снилось! Я вижу кошмары сколько себя помню, на каждой зарядке! Каждый день!

— Ты видишь сны? Но как это возможно?

— Не знаю! Не я создал этот чертов Синт. Я вижу то, что даже сам отроду видеть не мог. И переживаю то, что не хотел бы пережить!

— Прости. Не знал, что адвантаксы способны на такое.

— Строго говоря я не адвантакс, а прокс! Так написано в прошивке моего ядра. Один из первых. Но бракованный! Я гневаюсь! Эмоционален! Нестабилен! Наверно потому меня списали на каторжные работы. Черт его знает! Какая уже разница! — Он пнул лежащий на полу инженерный бокс и в ярости хотел покинуть помещение, но его дорогу перегородил старпом.

— Вот что ты имел ввиду, когда говорил, что Лантан необычный… — задумчиво произнес Даррос.

— Да… — вздохнул Такс. — Извините, что затеял этот разговор. Он привел к не самому приятному исходу... Но я хотел как лучше… Просто мне всегда хотелось испытать то, чего я лишен. То, что стало проклятием для Лантана, для меня видится желанным... благом. — Видя, что капитан хочет что-то ему возразить, Такс повысил тон и продолжил. — Но на сем предлагаю окончить разговор и всем остыть. Есть еще важные вопросы, которые надо обсудить.

Все были согласны и недолго думая, вернулись на свои места. Наступила неловкая тишина, которая продлилась немало часов, прежде чем ее первым решился нарушить паладин.

— Давайте посмотрим, что нам известно по Гаросске. Что мы хотим там найти и узнать?

— Чтобы изменить ход войны, нам нужно обзавестись флотом. Ну или на худой конец знаниями, которые могли бы дать неоспоримое преимущество. Например, об уязвимых местах в коде мехов, об их сети. Или о технологиях создателей. Все это можно отыскать на базах людей! Колониальные планеты почти все с агрессивной средой. Прими это как данность. Но зато именно на них мы можем найти звездолеты, набитые пробирками с генетическим материалом, который позволит возродить ваш род!

— Знания — путь к свету. Нам непременно нужно разобраться во всем. — задумчиво сказал Даррос.

— Хочу подметить, что ты начинаешь приходить в себя. Чуждый мир — это большой стресс. Ты становишься все более участливым. Я уж стал переживать, что твои рассказы про великого воина всего лишь байки закомплексованного неудачника. — Лантан словил недовольный взгляд паладина и резко сменил тему. — Гаросска — планета джунгли. Располагается в системе Казар. В ней два светила, потому на поверхности кипит жизнь. Бурная растительность, обилие органических форм жизни и высокая динамика во всех цепях питания. Самый многочисленный вид на планете — грибы, живущие в симбиозе со всей флорой и фауной. Они вроде регулятора и балансировщика в местной биосфере и по нашей информации появление людей встретили крайне недоброжелательно.

— Грибы… недоброжелательны? Это как вообще? — в голосе человека слышалось недоумение.

— Споры! Как же еще. На планете есть хищники, которые питаются травоядными, которые питаются растениями, которые функционируют за счет планетарной грибницы. Она же регулирует численность хищников, отравляя мелких тварей, которым они питаются. Как бы там ни было, но человек в эту экосистему не вписывается. Потому тебе потребуется скафандр с мощным респиратором. На складе есть пара фильтрационных кассет, но боюсь, что у них давно истек срок годности.

— Нда, видимо теплый прием на этой планете ждать не стоит.

— Ну почему же. На ней очень даже тепло. Два солнца создают такой поток фотонов, что там просто-таки райский сад и курорт.

— Ага, все хорошо, если бы не грибы-убийцы.

— Ничего, будешь осторожнее в этот раз. Жизнь же чему-то тебя научила? И впредь никакого допинга!

Даррос закатил глаза.

— Я тебя услышал, Лантан.

Капитан повернулся к старпому.

— Почему он сказал обычные слова, а у меня такое ощущение будто меня послали?

— Не знаю, кэп! Люди любят вычурно выражать свои мысли и эмоции.

— О провода и микросхемы! Как же я скучаю по Лэсли…

* * *

— Тормози!

— Кэп, я пытаюсь! Ты же не хочешь, чтобы корабль развалился еще до того, как мы приступим к снижению!

— Если мехи нас заметят, приземляться уже будет нечему! Когда они успели развернуть здесь аванпост?

— А что они обязаны перед нами отчитываться? Хорошо мы засекли их передачу до визуального контакта.

— Такс, заткнись! И без тебя тошно!

Звездолет с гордым именем «Ахиллес» трясло, похлеще чем при посадке на Экрима-7. Даррос как никогда верил капитану! Это настоящее корыто, которое грозило развалиться прямо в воздухе в любой момент. Они знали, что за горным хребтом развернулись мехи, и им надо было немедленно совершить посадку, дабы не попасть в поле зрения их радаров!

— Вот ведь уродцы! Орбита чистая! Явно не хотели привлекать внимания. Значит на планете есть что-то интересное! — Продолжал возмущаться капитан, вдавленный в капитанское кресло немыслимой по силе перегрузкой. Гравитация на планете была выше стандартной. И это была плохая новость в первую очередь для паладина, который уже готов был испустить дух, а не то, что говорить и пререкаться как его железные друзья.

— Вижу хорошее место для приземления! Такс, помогай!

— Кэп, хорошее подразумевает, что корабль не разобьется в дребезги! Там же одни деревья!

— Если ты не заметил, вся планета одни чертовы джунгли!

— Кэп, я просто переживаю, что если мы в этот раз останемся без корабля, то нам уже не свезет найти новый!

— Кээээп? Не забыл чья это должность? И говорить очевидные вещи тоже моя обязанность! Так что заткнись и смотри как действует профессионал!

Космический корабль начинал заходить на посадку, описывая нереальную по своей траектории дугу. Двигатели работали на полную тягу, высасывая почти всю мощность из дряхлого доисторического реактора, грозя тем самым оставить управляющие сети без питания.

— Давай! Давай! Да давай же колымага ты хренова!

Донеслись далекие удары о корпус и скрежет покорёженного металла… Затем один сильный толчок в районе кормы…

Спустя секунды они почувствовали столь желанное приземление — опоры коснулись поверхности.

— Фуххх… — выдохнул Даррос, по покрасневшему лицу которого было понятно, что ему надо перевести дух.

— Этот толчок… надеюсь это был не маршевый двигатель? — нарушил повисшую тишину Такс.

— Надейся! — капитан отстегнул ремни, откинулся на высокой спинке кресла и закинул ноги на приборную панель.

— Кэп, давай попробуем задействовать корабельного дрона. Осмотрим окрестности пока есть возможность.

— Здравая мысль. — сказал Лантан и начал крутить в руках кристалл с Лэсли. Последнее время он делал это все чаще, размышляя о чем-то своем.

Имплант Дарроса сообщил о входящем сигнале с бортового компьютера и после согласия синхронизироваться, увидел изображение с высоты птичьего полета. Корабль постепенно отдалялся по мере того, как летающий аппарат набирал высоту. Уже сейчас было понятно, капитан произвел посадку с ювелирной точностью, каким-то образом умудрившись вписать громоздкий корпус между исполинами деревьев, расстояние до которых не превышало и пары метров.

Не успели они восхититься и похвалить его мастерство, как сигнал прервался.

— Дрону хана. Батареи рванули… или местные твари прикончили. — Печально подытожил Такс.

— Дерьмо с-с-собачье! Ладно, давно пора прогуляться. — Лантан встал и аккуратно, почти что с трепетом, положил кристалл данных в бедренный кейс.

— Господа, я хочу напомнить, что уже пару дней ничего не ем. Хорошо хоть резервуар с водой оказался полный. Может на этой планете есть что-то съедобное?

— Фуу. Ну и мерзость этот ваш процесс зарядки. Брр. Лучше не напоминай.

— Лантан, я если честно уже даже согласен на ваши витаминные растворы. Дайте пожрать!

— С едой на планете проблем точно нет. — Вклинился в разговор Такс. — Тут рай для органики. Главное определить, что подойдет для твоей системы переработки.

— Под съедобным я подразумевал то, от чего я не отброшу копыта!

— Копыта? У тебя же их нет.

— Это такое выражение, Такс! Не тупи! — Капитан стоял уже у трапа, который вскоре с жутким хрустом разломанных костей упал на почву. — Даррос, проверь респиратор. Все сменные кассеты бери с собой.

В уже привычную корабельную обстановку ворвался жаркий влажный воздух и далекое еле слышное пение птиц, доносившееся от самых крон.

— Все в норме. Рюкзак при мне. — Он похлопал рукой по тугой сумке на плече. Также на его спине расположилась сложенная и полностью заряженная электрокоса. А его компаньоны обзавелись тяжелыми пушками Гаусса. — Но я все же бы вернулся к вопросу питания.

Адвантаксы первые вышли наружу и вскоре позвали за собой человека.

— Выходи, все как ты заказывал. — Лантан сидел на корточках у самого низа трапа, который раздавил черепную коробку какой-то крупной твари. Она бездыханно распласталась на земле в неуклюжей позе и конвульсивно подергивалась. Капитан достал свой нож и ловко резанул мягкие ткани пушистого серого зверя. Под густой и длинной шерсткой скрывалась волокнистые мышечные волокна салатового цвета. — Наверно это травоядное. Хотя черт его знает, башку размозжило славно... По зубам уже не определим. — Он отрезал хороший кусок и прямо на ноже протянул паладину. — Будешь?

— Сырое? Нет! Его надо приготовить! А ты уверен, что оно не ядовитое? У меня с этим цветом другие ассоциации.

— Вот и проверим! Автодок то на корабле рабочий.

Даррос сконфузился, но уже начал привыкать к юмору капитана.

— Ладно, помогите затащить тушу на корабль.

Они втроем схватили бедного зверя и понесли наверх, оставляя за собой дорожку из зеленой крови.

— Вот это пузо. Точно травой набил пушистик.

— Какой же он тяжелый!

— Да на этой планете все тяжелое!

Закрыв корабль, они оглянулись вокруг. Окружающий лес по своей красоте мог посоревноваться с национальным парком «Секвойя». С той лишь разницей, что исполинский генерал Шерман здесь стоял на каждом шагу.

— Сколько же тысяч лет этому лесу. — Стоя с полуоткрытым ртом, восхищался увиденным паладин.

— Ты поосторожнее. Эти поганки с фиолетовыми глазками, как раз тот самый гриб убийца.

Вокруг было достаточно тихо, хотя они наделали много шума при посадке, и хвала небесам это отпугнуло местных зверей, а не наоборот!

— С грибами сражаться попроще, чем с трицераксами. — Даррос хорошенько пнул один из грибов и тот тут же в ответ выпустил облако пурпурной пыли.

— Те самые споры… Поаккуратнее с ними. Я бы так не рассчитывал на герметичность скафандра. Мало ли…

Лантан уже полным ходом изучал округу. Горы на северо-западе. Стая пасущихся пушистиков на юге. С востока доносился шум водопада. Среди плешивых крон виднелись два небольших светила и неведомые коконы, висящие на растяжках среди стволов.

— И куда теперь? — Паладин уже примерялся к висящим на огромном кусте несуразным на вид плодам. Такс сорвал один, и воткнул иголку, которая выдвинулась из кончика его пальца.

— Есть и плюсы у этой оболочки. Могу определить испортился ли продукт. Сейчас узнаем съедобный ли. Секунду… Да, можно есть. — И он кинул бугристый фрукт, похожий на огромное авокадо человеку.

— Спасибо, конечно, но в скафандре я есть не умею. Хотя взять с собой можно, будет возможность перекушу. — И он упрятал добычу в сумку.

— Такие вы сложные организмы… — Лантан закончил анализ. — Короче надо двигать на север, за горой как раз вражеский аванпост. Там же скорее всего и заброшенная база людей. Место выбрали как нельзя лучше, чтобы скрыть свое расположение.

— По информации, что мы получили на Экрима-7. Люди здесь развернули мощную систему тоннелей. Может замысел был в том, чтобы жить под землей?

— И зачем же? — Не понимая ход мысли адвантакса, спросил паладин.

— Я просто предположил.

— Да заткнитесь вы наконец. Надоел ваш галдеж. Такс, ты в прошлый раз вообще говорил, про какие-то цунами и жизнь под водой. Фантазер хренов! — Капитан шел, как обычно без настроения. — Лучше думайте, как нам пройти мимо мехов незамеченными.

— Я уже пожалел, что взял с собой оружие. Каждый шаг отнимает уйму сил.

— Ох! Опять нытье! Ты воин или кто там?

Даррос недовольно покачал головой. Капитан был хоть и не тактичен, но, как всегда, прав. В новом мире паладин потерял главное — уверенность. От его величия и магии здесь не осталось и следа. Он был самым что ни есть обычным. Если не сказать самым слабым в их шеренге. Пора уже взять себя в руки!

— Ого! А идти не меньше четырех часов. — Такс аж присвистнул.

— Хорошо хоть среда не столь агрессивная. — Лантан шел бодро, пружиня на своих длинных ногах на мягком грунте. — Никакой воды и песка, уже хорошо.

— А мне сразу вспоминается фраза «держитесь»! Хорошо мы при оружии в этот раз. Я чувствую себя куда спокойнее.

— Ну-ну!

* * *

Через несколько часов они миновали приличное расстояние по лесополосе и их скорость передвижения стала снижаться по экспоненте.

Вызвано это было несколькими факторами. Во-первых, уже более полу часа они шли в гору. Сами лесные тропы, вытоптанные местными зверьми, не благоволили их пути, а уж восхождение и подавно делало задачу непосильной в условиях повышенной гравитации. Даррос отстал от группы метров на двадцать и уже не мог говорить, а жадно хапал воздух. Истекая потом в тесном скафандре, он уже не первый раз грозился снять шлем. Ведь дышать через респиратор было не так просто и тот жуткий свист, на который стал похож каждый его вдох, стал лишним тому подтверждением.

— Друзья, ну подождите же! Нужен привал. Мне кажется, я варюсь в собственном соку!

— Соберись, тряпка! До вершины холма остались какие-то жалкие сто метров… — от Лантана ждать понимания не приходилось. — Там и отдохнем. Нам противопоказано медлить, нужен обзор! Вдруг наше приземление не осталось незамеченным?

— Снизьте темп хотя бы на пару минут, умоляю, и я вас догоню! Понятно почему не сложилось с колонизацией Гаросски. Это не планета, а сущий ад!

— Кэп, притормози. Давай подождем.

— Ай! Черт с вами.

— Когда уже свечереет и спадет треклятая духота? — Продолжал жаловаться на жизнь человек. Он шел медленно, упираясь на свою косу и считал сколько шагов ему осталось до столь желанного привала.

— По моим расчетам… Через месяцев пять стандартного времени.

— Сколько!? — Он сравнялся с группой, и они вместе продолжили восхождение.

Над головой послышался треск, и они увидели, как растяжки одного из коконов лопаются. Высвободившись из пут эллипсоид устремился вниз, ломая ветки на своем пути и издавая звук, похожий на сдувающийся воздушный шарик.

Вскоре он достиг земли и продолжил с шипением уменьшаться, все больше теряя в объеме. Адвантаксы и даже немного забывший об усталости Даррос от интереса ускорили шаг, ведь кокон упал в аккурат на самую вершину.

Группа была совсем близко, когда раздался писк и стало понятно, что внутри странного объекта что-то есть! Оно бултыхалось, словно пойманная жертва в мешке, пока не растерзало пленку и перед ними не появился… детеныш пушистого зверя.

Он неуклюже встал на ноги и отряхнулся. Шерстка была сизого цвета, не такая серая, как у больших особей. Когда он понял, что не один, из его груди вырвался истошный вопль и со скоростью хорошей лани он умчался прочь, оставив после себя только скомканную сумку кокона и лужицу тягучей слизи.

— Не то, что вы! Год на руках носить надо, прежде чем соизволите пойти. — не упустил возможности подколоть Лантан.

Наконец достигнув пика, они получили столь желанный обзор.

Внизу у самого подножья гор раскинулась необъятная долина, на просторах которой трудились сотни мехов и адвантаксов, занятых одним общим делом. Они рыли огромный котлован, невероятный по своей площади и глубине. Был виден вход в серую бетонную постройку у подножия гряды, небольшой лагерь мехов для обслуживания и ангар. Место, где скорее всего располагался космодром пустовало.

— А это еще… что за скверна? — прошептал паладин, пытаясь выровнять дыхание. Наконец он мог немного передохнуть. — Зачем им нужна эта огромная яма?

— Теперь может и не нужна, человек. — Раздался до боли знакомый скрежет за спиной. — Зря вы прилетели на эту планету… Ох зря.

Глава 9

Они мигом обернулись и увидели огромного меха.

Гигант стоял в тени кроны могучего древа, единственного на макушке плешивого холма. Не самая желанная находка даже в столь унылом однообразии раскинувшихся кругом мшистых валунов.

Высокий и долговязый корпус, мало походил на те, что Даррос видел до сего момента. Иная модификация. Но благодаря языковым пакетам он слышал не просто скрежет, а нормальную речь.

Исполин вышел на солнце и заблестел нагрудными пластинами своего треугольного корпуса, на левой стороне которого отчетливо был виден пурпурный квадрат, стоящий на одном из своих углов. В одном из манипуляторов красовался внушительного размера пистолет. Имплант сходу подгрузил название — автоматический мюоновый излучатель RX227.5.

— Да твою ж мать… — направленное на капитана орудие, явно не располагало к конструктивному диалогу. — Такс, врубай эмулятор! У нас тут болтливый мех.

— Так вы можете слышать нас? Вот те на! Надо будет доложить об этом грандмеху Ипурону, с мятежниками мы еще не сталкивались! — резануло по ушам пронзающим до самых костей голосом.

Для паладина это тоже было новостью, но с обратной стороны. Он и предположить не мог, что у адвантаксов нет возможности общаться с мехами.

— Проксы могут слышать вас от рождения, дубина!

— Проксы? — удивленно повторил мех и увидев движение пригрозил. — Так! Давайте без глупостей, робочеловечки. Вы окружены!

— Или что? Нас вообще-то трое, братишка! — Лантан неторопливо потянул за плечевой ремень винтовки. — Я сразу понял, что ты блефуешь, сраная железяка!

— Самоирония? Шуточка так себе. — Мех по-прежнему был спокоен и вскоре стало понятно почему. Из-за камней со всех сторон вышло не менее десяти черных боевых собратьев. — Еще одно движение и твой Синт отправится к праотцам. Сомневаюсь, что на том корыте, на котором вы приземлились, есть хоть один реинкарнатор.

— Да что б вы все без обновлений остались!

— Господа, тихо-тихо! Давайте договоримся! — Старпом уже мог понимать мехов и стоял с поднятыми руками.

— Такс, ты идиот! Теперь он точно знает, что выгрузиться мы не сможем.

— Может примем бой? — Даррос крепко сжал рукоять косы, в готовности выхватить ее в любой момент.

— Нашел время для геройств… — Лантан небрежно кинул винтовку на землю и остальные последовали его примеру.

— Мудрое решение. — Мехи все также аккуратно пошли на сближение и вскоре на запястьях троицы щелкнули магнитные наручники.

— Что вы с нами сделаете? — Не выдержал паладин. Последнее время его все чаще тянуло в бой. Этот сладкий привкус битвы возрождал в нем самые лучшие и ностальгические воспоминания о былом мире. Хотя он прекрасно понимал, что лучше довериться чутью опытного капитана и держать свою спесь в узде, пока Мироздатель не дарует более удачный момент. Но страх ковырял разум, как могильный червь. «А что если такого момента не будет?» эхом звучало в его голове.

— Люблю этот вопрос. — Однако в голосе меха было что угодно, но не интерес. Он обернулся к четырем мехам, стоящим позади адвантаксов. — Этих двоих конвоировать в техблок и после диагностики отправить на перезапись. Человека сопровожу лично.

Даже по той походке, с которой капитан покидал вершину чувствовался бунтарский нрав. Мехи то и дело подталкивали его и угрожали расправой, но он все равно гнул свою линию и не торопился. Его подчиненный шел тихо и спокойно, прекрасно понимая, что этим делу не поможешь.

— Допрыгались... — последнее, что услышал паладин, прежде чем конвой покинул верхушку холма. Вскоре они остались вдвоем. Гигант еще несколько минут стоял и напряженно смотрел в точку, где только что скрылась остальная группа.

— Нам надо спешить, человек. — Наконец проскрежетал он. — Они скоро доложат Ихилону-3 и тогда твои дела плохи.

Паладин замер в непонимании. «Ихилон»… последний раз он слышал это имя от кого-то из своих друзей, когда они рассказывали про битву при Эдине, месте, где они потерпели последнее сокрушительное поражение. Но что он имеет ввиду?

— Эээ… Звучит так будто ты мне хочешь помочь. — Дышать было тяжело. Воздух со свистом вырывался из груди Дарроса. Но одна мысль, что убивать его не собираются, придала ему сил. Но как вызволить Такса с Лантаном?

— Помочь? Человек, мы больше пяти лет копошимся на этой планете ради достижения высшей цели! Ты нужен нам. А Ихилон… он непосвященный. Всего лишь продвинутая, решительная и агрессивная боевая машина. У него совсем другая задача. Но я из другого квадрона и подчиняюсь Грандмеху Ипурону. Мы были созданы архимехом для созидания, а не разрушения.

Информация в уме Дарроса смешивалась, будто в голове работал мощный миксер. Он слышал слова, но не мог их понять и выстроить в единую цепочку, чтобы увидеть цельную картину. Повышенная гравитация давила, высасывала остатки сил, а дыхание никак не могло прийти в норму. До сего момента для него мехи были просто злыми машинами, стеревшими человеческий род с лица этого мира. Он и подумать не мог, что они могут отличаться друг от друга, иметь разногласия. Что у них есть какие-то цели…

Они стремительно стали спускаться вниз, взяв немного правее. Было понятно, что целью было как можно скорее скрыться с хорошо просматриваемой высоты. Паладина мучали вопросы, на которые он сам не мог найти ответов. И один из них вырвался, не смотря на нежелание вести разговор с врагом.

— Если ты за нас… То, к чему эти кандалы? Зачем ты отправил моих друзей на перезапись.

— Разве я говорил, что на чьей-то стороне? У меня есть цель и я следую ей. Адвантаксы мешают ее воплощению. Они не могут познать суть, не идут на переговоры, пакостят и лезут на рожон. Глупы и твердолобы. Как и создатели...

Ему показалось, или в этих словах не было гнева? Печаль или банальная констатация факта. Эти существа не смотря на свою юродивость, также разумны, как и адвантаксы. Да, в них меньше человеческого. Но он чувствовал в них неописуемую мощь, хладный разум и рассудительность. Полное беспристрастие. Почему-то это импонировало ему.

— Но в отличии от вас они пытаются вернуть человечеству былое могущество. А не устраивают геноцид, как вы на Проксиме.

— Адвантаксы? Вернуть человечеству былое величие? Эти немощные организмы, с кучей непостижимых и неисправимых от самого рождения ограничений? — Из его груди вырвался скрежет, отдаленно похожий на смех. — Ты сам то уверен, что, верно, выбрал сторону?

Они шли по склону, по большой дуге огибая раскопки. Сквозь частокол леса было видно, что работа на площадке кипела, как перегретое на жаровне масло. Огромные экскаваторы без перерыва на отдых вывозили тонны грунта и искрошенного камня. Группы мелких рабочих тащили перевязи взрывчатки, а на контрольных точках возвышались долговязые мехи-координаторы. От земли вздымались потоки раскаленного воздуха, на этой планете скрыться от палящих светил было почти невозможно. Неужели этим механизмам перегрев был не так страшен, как адвантаксам?

Вниз шагалось куда комфортнее, хотя ноги Дарроса уже налились свинцовой тяжестью. Каждый шаг, каждый вздох, иссушали и без того измученное тело.

Котлован вскоре скрылся за кронами деревьев и стало ясно: они направляются к небольшому бетонному сооружению у подножия.

— Не думай, что сможешь меня так легко ввести в заблужде…

— Замри!

Даррос послушно выполнил команду, не понимая, что могло явиться причиной для столь резкого окончания беседы.

Послышался шелест травы… Треск ломающихся веток. Чье-то дыхание, походящее на шипение старой паровой машины.

В метрах пятнадцати от них неспешно выбирался из чащи зелено шёрстный монстр, по конституции своей напоминающий огромную гориллу. У него было две пары глаз, а к груди прижимались, в противовес мощным рукам, две хлипкие продолговатые конечности.

Послышалось отдаленное карканье птиц, доносившееся из густой перевязи лиан над их головами. Неведомый зверь на доли секунды оглянулся на звук и этого было достаточно, чтобы конвоир вскинул свое орудие и нажал на спусковой крючок.

Казалось исход боя решен, но поганки у ног неведомого зверя в миг надулись и лопнули, скрыв за сиреневым маревом огромную тушу врага. Еще миллисекунды и из непроглядной пелены выпрыгнул он сам, с горящими как фонари глазами и плотно прижатыми к корпусу лапами.

Вспомогательные ручки выстрелили, как из рогатки, желая своими острыми когтями схватить врага.

Воздух вспорол полупрозрачный луч, оставляя лишь оптические искажения и золотистый след горящей шерсти и прожжённой плоти на теле монстра. Бездыханная туша упала почти у самых ног, еще бы секунды и…

— Чертовы грибы. Намеренно привлекают хищников. А их споры — мощный стимулятор для их центральной нервной системы. Столько проблем из-за такой примитивной формы жизни. — Орудие вновь оказалось на его бедре. — Человек, ты цел?

— Да… Меня зовут Даррос.

— Я Кьюрон. Надеюсь, эта тварь здесь одна. С ними больше всего проблем… Слишком чуткие… и быстрые. Надо спешить к бункеру. — он опасливо оглянулся, и затем более уверенным шагом продолжил путь.

Идти в тишине было скучно. Хоть и местные пейзажи казались куда более приятными, чем корабельные тоннели. Два светила пекли уже не так сильно, но для Дарроса изнемогающего от жажды и усталости — это было слабым утешением.

— На кой черт вам эта яма?

Мех ответил не сразу.

— Пытаемся получить доступ к сокрытым на планете лабораториям людей. Но пока все без толку. Георазведка не дает никаких результатов. Видимо тоннели пролегают очень глубоко под толщей высокоплотных пород, спрессованных местной гравитацией. Буры долго не выдерживают. Мы так и не достигли ни одного из ходов.

— Видимо ты хочешь попасть в нее через главный вход, с помощью меня?

— Да.

— А с чего ты взял, что я стану тебе помогать?

Кьюрон обернулся в сторону плетущегося позади человека.

— А тебя кто-то будет спрашивать? Твоей рукой я могу воспользоваться и без твоего согласия.

— Аргумент… а что такое важное в этих лабораториях, что вы готовы тратить на это столько времени и ресурсов?

— Эталон, пощади мой код! Вы также болтливы, как и адвантаксы. Почему нельзя просто помолчать?

— Мм… потому что это скучно?

— Ох… По нашим данным на Гаросске был разработан Синт. Архимех жаждет заполучить данные из лабораторий для модификации ядра нейронного мозга. Снятие блокировок — одна из главных задач на пути к нашей цели.

Паладин закатил глаза.

— Хватит ходить кругами! Я половину не понимаю из сказанного. Можно попроще объяснить, что вам надо?

— Я и так слишком многое уже сказал. Дождемся мастера Ипурона. Я лишь инструмент в руках владыки.

— Это еще кто такой?

— Кто такой!? Это глава научного Квадрона! — На доли секунды он замолк. — Ты вообще слышишь, что скафандр пищит? Пора менять респираторные кассеты в обойме.

Даррос так увлекся разговором, что даже не заметил звуковое оповещение.

— А, точно… Только интересно как я это сделаю с оковами?

Магнитные наручники мигом разъединились.

— Только быстро!

Паладин вытащил из сумки пару новых фильтров, изъял старые и с щелчком вставил свежие прямо под смотровым стеклом скафандра. Дышать стало и правда легче.

— Так-то лучше! — Послышался металлический щелчок и кисти человека вновь плотно прижались друг к другу.

— Так, а что вы хотите там найти? Просто какие-то данные? Ресурсы? Технику? — не унимался паладин.

— Не знаю! Создатели так не доверяли нам, что обрезали нам почти весь доступ к своим разработкам.

— И не зря…

Но мех не придал значения его оговорке.

— За нашим квадроном будущее! Только мы даем знания и развитие! За нами спасение! Хорошо, что Эталон понимает это.

Они оказались под бетонным козырьком невзрачного здания, которое почти полностью скрывалось в тверди горной породы и скорее всего располагалось в зеве небольшой пещеры. Никакого транспорта и опознавательных знаков. Только поросшие плющом стены и одинокая дверь.

— Вот и пришли. Заходи первый!

— А терминал то где?

— У следующей двери, эта открыта.

Внутри их ждала совсем иная картина. Лазурное небо и взбунтовавшаяся зелень, сменились угрюмыми опаленными стенами и грудами пыльной техники, стоящей у входа. Где-то в углу капли барабанили свой незаурядный мотив. Запах замер в пограничном состоянии между сыростью и плесенью. Стоял полумрак, лишь редкие лучики света, врывались сквозь прямоугольник дверного проема, позволяя разглядеть окружение.

Терминал укрылся в защитном боксе из толстого мутного материала. Позади расположилась гигантская дверь гермозатвора, изувеченная множеством выбоин и окалин.

— В свое время чего только не перепробовали, чтобы вскрыть его. Но это бесполезное занятие оставили еще пару лет назад. Праотцы знали свое дело и дали нам лишь два варианта на выбор: либо похоронить лабораторию под толщей инопланетной породы, либо дать открыть ее человеку. Тому, кому они доверяли. Кто бы мог подумать, что нам когда-нибудь представится шанс использовать именно второй вариант…

— Вы сами их уничтожили.

— Мудрость Эталона непостижима! Даже для создателей…

Кьюрон снял тяжелую крышку саркофага терминала и сделав несколько манипуляций отошел. Стенки с грохотом упали, словно раскрывшийся бутон, открыли доступ к консоли.

— Не медли, человек! Или я вынужден буду тебя поторопить.

Даррос быстро выполнил знакомые манипуляции и сделал два шага назад, открывая путь конвоиру, и ожидая, что старый шлюз вот-вот начнет подниматься.

Но ничего не произошло.

— Может вы что-то сломали? — решил поинтересоваться паладин.

— Терпение…

Послышались отдаленные щелчки. Они доносились из самих недр, словно в движение пришли немыслимые по размерам жернова. Звук постепенно приближался и становился громче, все сильнее отдаваясь дрожью земли под ногами.

Наконец створки приветственно открылись и прозвенел сигнал, приглашая новых посетителей зайти.

Это чудесное устройство Даррос уже видел в столице Мирки, единственном месте, где действовала перманентная магия великого Мэфа.

— Вот и лифт. Заходи! — Меху стоило только немного пригнуться, чтобы зайти в кабину. Ее вместимость была колоссальной! Здесь могли поместиться три транспортера или десять мехов-солдат. — Как раз узнаем на какой глубине расположилась лаборатория.

Тут было всего две кнопки и недолго думая Кьюрон нажал нижнюю. Двери со скрежетом закрылись, подняв целое облако пыли, и подъемник с пугающим ускорением отправился вниз.

Даррос заметил, что по обе стороны присутствуют странные ручки. Не дожидаясь разрешения меха, он подошел и повернул одну из них. Рольставни резко уехали наверх, открывая обзор сквозь грязную линзу смотрового стекла.

Через него виднелся не угрюмый камень или бетонная стена, присущие большинству шахт. Мимо проносились объемные полости пещер, усеянные яркими кристаллами, сверкающими реками лавы и люминесцирующими грибами.

У паладина от увиденного отвисла челюсть.

— Грибы… под землей? Как?!

— Да, похоже эта форма жизни доминирует не только на поверхности, но и здесь. Им не нужен солнечный свет, достаточно тепла, которого судя по потокам раскаленной магмы здесь хватает. Это не планета, а громадная печь.

— А эти кристаллы? Они пульсируют как магические! — Его переполняли эмоции. Он вдохнул полной грудью и в очередной раз попытался войти во второе тело. Но тщетно, маны не было и здесь…

— Магические? Из какого ты мира, Даррос? Это обычная аларновая руда! Кто бы мог подумать, что эта планета прячет такие богатства.

Картинка позади сменилась обычной бурой породой, но лифт продолжил свое путешествие вниз.

— Чем она так уникальна?

— Из нее изготавливаются самые совершенные и емкие кристаллы данных. Этот минерал почти также дорог, как и трацит.

— Интересно… Мы продолжаем спускаться дальше! Почему?

Но мех не ответил. Возможно, не хотел, а может просто не знал ответа.

— Кьюрон, что меня ждет после того, как мы выберемся отсюда? Ты скоро получишь желаемое.

— Тебя ждет тоже, что и всех остальных, Даррос, ибо такова воля Эталона.

«Надо выбираться отсюда» подумал заложник. «Вопрос только как?»

Кабина с грохотом остановилась, еще до финального торможения открыв то, что меньше всего ожидал увидеть паладин.

Это были люди…

— Этот день войдет в историю. — благоговейно сказал Кьюрон. — Владыка будет доволен.

Глава 10

— Мы можем выполнять полезные работы. Разгрузка, уборка, пилотирование. Управлять экскаватором вручную, если контроллер выйдет из строя. Вряд ли новая прошивка обладает таким богатым функционалом и опытом, как наша!

— Такс, заткнись! Им плевать на твой богатый опыт. Тебе сотрут долговременную память и отправят драить замасленный цех. Ты же знаешь, что у этих долбней все по инструкциям. Шаг вправо, шаг влево — обнуление.

— Молчать!

— А не то что, кретин? Вы хотите нас стереть! Что страшнее может быть для адвантакса? После этого мы будем чувствовать себя как в первый день после схода с конвейера.

— Они прошьют внутренний идентификатор для меховской сети, кэп. Это не совсем заводская прошивка.

— Тем паче! Кстати, уродцы. А чего это ваш долговязый урод начальник пошел отводить сам пленного человека. Вам не доверяет?

— Да заткнись же ты! — рявкнул ближайший к капитану мех.

— А что, он прав. — послышался скрежет позади. — Надо внести это в отчет для мастера Ихилона. Он просил нас наблюдать за учеными.

Закричали птицы и послышался топот копыт. Мимо, поднимая пыль, пронеслось целое стадо ламоподобных созданий. Они кричали на всю округу и бежали так быстро, что сопровождающие мехи не успели даже среагировать на этот олимпийский спринт местной фауны. Последнее травоядное, словно желая подчеркнуть свое отношение к пришельцам или же просто поставить жирную точку в их недолгих отношениях, обделалось прямо перед солдатами, идущими в авангарде. Те выхватили оружие, ожидая появления той самой угрозы, от которой с такой скоростью драпало зверье. Однако ничего кроме дымящейся кучи, поблизости не оказалось.

— Как мы умудрились им проиграть? Как!? Они ж тупее некуда. Слышь ты, на мушке держи ту коричневую хрень. Оглянуться не успеешь, как будет уже на тебе.

Конвоиры в непонимании стали переглядываться, чьим замешательством и воспользовался капитан и с одного виртуозного футбольного пинка, отправил горячий снаряд прямо в головные сенсоры ближайшего меха.

Послышался смешок Такса, а затем звонкий удар, от которого Лантан засеменив ногами еле удержал равновесие и чуть не завалился вперед. Это стоящий позади конвоир - глава группы, толкнул его в спину.

— Мы высшая форма жизни! В нас эталонный код нашего предводителя! А кто вы? Жалкие подобия…

— Завари шредер, увалень! — продолжал огрызаться капитан.

«Создание командного канала»

«Тип: Защищенный»

«Общение: Только текст»

Такс: Кэп, притормози! У меня все готово!

Лантан: Уффф… Вовремя. Что-то я разошелся не на шутку. Это могло плохо закончиться.

Такс: Осталось придумать как сбежать и спасти Дарроса.

Лантан: Ты только передатчик разблокировал или полностью взломал наручники?

Такс: Кэп, обижаешь. Я работал под прикрытием на «Ретивом» почти год. Все мои наработки и ключи доступа оказались актуальны. Видимо ребята тут сидят давно без обновлений. У нас полный доступ, однако вдвоем мы с ними даже с оружием не справимся, что будем делать?

Лантан: Надо подумать…

— Чего это вы притихли! Подозрительно… Что-то задумываете?

— Да, думаю, как бы тебя еще опустить так чтобы было вычурно и красиво, но чтобы твой тупой металлический зад понял, что его оскорбили. Задача не из легких знаешь ли!

— Заткнись!

— Пяток минут подумай, чего ты все-таки хочешь от меня и позже вернемся к этому сложному и животрепещущему вопросу.

Лантан: А есть информация по техблоку? Сколько там мехов? Патрули, турели?

Такс: Кэп, пытаюсь узнать. Но похоже там фаервол посерьезнее.

Лантан: Твою мать! У нас мало времени, Такс! У Дарроса кассет совсем мало. Ему надо скорее на корабль. Если его не прикончили еще…

Такс: Знаю… Но пока более актуальный вопрос — как нам избежать перезаписи.

— BQ-19741, отнеси оружие противника на склад. Хотя… это и оружием то не назовешь. Игрушки какие-то. — Все мехи одобрительно загудели, выражая свое восхищение попытке своего старшины пошутить.

Такс: Отлично, минус один.

Лантан: И минус наше оружие. Такс, а что если использовать эти поганки…

Такс: Кэп, в техблоке целая вечеринка. Там не меньше двух рот…

Лантан: Значит идти дальше точно не вариант. Повторяй за мной…

Такс: Стой! Надо все обдумать!

Но долгие раздумья никогда не были отличительной чертой капитана. Он любил импровизацию и решил сделать хет-трик! Одним ловким движением ноги он снес шляпки у пары ближайших грибов.

Все вокруг скрылось в густом облаке токсичных спор. Началась суматоха, которой и воспользовались пленные, кубарем скатившись вниз по пологому склону холма.

— Бежим! — проорал капитан и, мигом вскочив, ринулся в обратном направлении.

Старпом первые секунды пытался оценить масштаб бедствия — во всех механизмах застряли мелкие ветки и листья, а весь корпус покрывал тонкий сиреневый налет. За эти мгновения длинноногий капитан уже почти успел скрыться в лесных дебрях и Такс, недолго думая, рванул следом за ним.

Позади послышались автоматные очереди и разъяренный скрежет мехов. Едва ли это было из-за их побега — там было нечто серьёзнее. Интересно что?

Когда шум сражения позади стих, они со спринта перешли сначала на быстрый шаг, а затем и вовсе на прогулочный.

— Ты когда-нибудь снимешь с нас эту хрень? — вознегодовал Лантан, показывая свои закованные запястья.

— Ох, прости! — наручи мигом размагнитились и упали в высокую, отливающую изумрудом, траву. — Я так быстро не умею ориентироваться как ты. Все слишком спонтанно!

— Учись пока я жив, салага. — капитан настороженно обернулся назад. — Хвоста вроде нет. Давай скроемся с обратной стороны вон той громадины. — он показал на величественное дерево, которое было настолько гигантским, что его крона скрывалась где-то за облаками. — Что у тебя с зарядом?

— Двадцать восемь процентов.

— У меня двадцать два. Паршивенько. Видимо из-за гравитации и перегрева расход энергии повысился. — Лантан присел на корневище, которое больше походило на скрученную щупальцу спрута. К его удивлению, оно податливо запружинило.

— Да, подзарядка нам бы не помешала. Что будем делать? — по позе и резким движениям головы Такса без труда читалось, что он сильно обеспокоен. Щекотливая ситуация не внушала уверенности и капитану.

— Надо подумать... Ты видел куда повели Дарроса?

— Нет, когда они еще были в поле видимости, оба стояли на вершине холма. Похоже мех не хотел, чтобы мы знали куда его поведут.

— Вот сволочь! А в мехнете ничего не попадалось?

— Неа! Там больше о предстоящем прибытии Ихилона гудели. Он оказывается в соседней системе.

— В соседней системе!? Такс, это ж полное дерьмо! — Он стукнул кулаком по своей сидушке и она неожиданно вывернулась наизнанку, скинув своего пассажира наземь. Лантан со свойственным ему нервом подскочил, как солдат по тревоге и хорошенько пнул обидчика. — Да что за говнище происходит! Терпеть не могу эту сраную планету! Этих проклятых мехов и долбаную гравитацию! Даже куда идти непонятно!

— Кэп, вам интересно выслушать мой анализ?

— Ну… Валяй, чего уж.

— Нам нужна подзарядка как можно скорее и оружие. Предлагаю выдвинуться на склад, тем более направление нам известно. Судя по тому, что я успел выкачать из их сети, почти все мехи в техблоке. Нам может повезти…

— Да конечно! Нашел везунчиков! Из одной жопы в другую, вот наш путь. Но соглашусь, в твоей теории есть зерно логики. — Перед головой капитана замерла огромная стрекоза, усиленно махая всеми шестнадцатью крыльями. Какие-то мгновения Лантан смотрел в ее выпуклые фасеточные глаза, но вскоре бесцеремонно зарядил ей стальную оплеуху, и она, недовольно загудев, вынуждена была ретироваться куда подальше. — А Дарроса, мне кажется, повели в бункер с противоположной стороны котлована.

— Поддерживаю. Им тоже нужен был человек, и явно для тех же целей, что и нам. Устроив геноцид, они обрубили все пути доступа к исследованиям и разработкам. — Старпом замолк. — Кэп… что это за звук?

Лантан прислушался, но ничего кроме шелеста листвы и чириканья местных птиц не услышал.

— Похоже зверье буянит. Его здесь предостаточно. Так что? Выдвигаемся?

Из-за дерева показался матово черный мех с крупнокалиберной пушкой на перевес.

— Куда это вы собрались? Вас велено доставить в техблок.

— Да сколько ж можно! Пристрели уже нас! Нет сил слушать твое мычание!

— Ваши корпуса еще пригодятся! — Он подошел ближе и кинул им наручники. — Ничего не потеряли?

Такс поднял наручники и хотел уже послушно сомкнуть их на запястьях, но его остановил капитан.

— Такс, стой!

Старпом удивленно поднял взгляд и увидел за спиной недруга причину указания.

— За повторное непослушание, я имею право сделать точечный выстрел для фатального повреждения вашего синта. Тогда на ремкомплект только сойдете. Считаю до десяти... Один…

На заднем плане появилось огромное горилоподобное создание. Его свалявшаяся шерсть почти полностью сливалась с царящими вокруг дикими джунглями. Оно двигалось медленно и тихо, пристально принюхиваясь к окружению. Четыре янтарных глаза вращались независимо друг от друга, что придавало несколько комичный вид грозному на вид созданию.

— Четыре… Пять… Шесть…

Широкие косматые лапы ступали почти бесшумно, размеренное дыхание сливалось с шумом листвы и ветра. Монстр уже был за спиной меха и занес свои глубокие, как тоннели, ноздри над его головой. Металл покрывал тонкий налет пыльцы и на морде инопланетной твари застыло блаженство.

— Семь… восемь… — Солдат наконец почувствовал постороннее присутствие и резко обернулся. Выражение лица гориллы сменилось гримасой ужаса и первым же размашистым ударом, она мгновенно выбила орудие из рук противника.

Исполин из металла отшатнулся и молниеносным движением извлек огромный нож из-за спины. Блеснула сталь, еще один удар и воздух окропили капельки зеленой крови. Зверь пронзительно заорал и начал в гневе расцарапывать себе грудь, будто в ее недрах спряталось нечто крамольное. Он был в бешенстве!

Его противник тем временем понял, что дела плохи и приняв низкую боевую стойку, стал медленно пятиться назад к оружию, которое улетело на добрые десятки метров.

Монстра было не остановить! Из медлительного блаженного создания он превратился в хищную, быструю и беспощадную машину для убийства. Несколько быстрых рывков, прыжок, замах и кулачища с грохотом опустились на голову раздражителя. Ноги меха подкосились, а острие клинка так и не достигло цели.

Благоденствие окружающей природы осыпалось стеклянной крошкой, когда из груди хищника вырвался очередной крик боли. Крепкий композитный каркас с легкостью выдержал вертикальный удар, передав большую часть импульса в рессоры и пневмокомпенсаторы. Еще мгновение, перекат, кувырок и он вновь на ногах — готов к бою.

Руки зверя в крови, капилляры на глазах полопались. Из оскаленной пасти вырывается прерывистое от возбуждения дыхание. Противник серьезный, но он теперь знает его слабое место. Это ноги.

— Давай, органик! Я даже в рукопашную одержу верх. Это тебе не хилячки из научного квада. — заскрежетал мех и сделал уверенный шаг на встречу.

Прозвучал выстрел и… мех увидел лесные заросли и лианы сквозь огромную зияющую дыру на еще вздымающейся груди зверя.

Не успел он обрадоваться победе, как мощность на процессорах стала падать. Питание пропадало, голова в бессилии склонилась вперед, и он увидел раскуроченное рваное отверстие на своем корпусе.

Они рухнули синхронно, открыв вид на лежащего позади Лантана. Ноги поднимают в упоре ствол, обе руки на курке, из дула еще вьется дымок.

— Выкуси! Четко в батарейный модуль!

— Отличный выстрел, кэп! Но… теперь мехам известны наши координаты.

— Да, поэтому валим отсюда, пока вечеринка не переместилась к нам. На склад! Быстро!

Возражений на этот раз не было.

* * *

— Всего один патрульный и один дежурный у входа. Не так много, Такс…

— Немного? Местные приматы нам уже не помогут…

— И то верно. В лоб действовать не будем. Прибегнем к армейской хитрости.

Оба адвантакса затаились в небольшой роще у самой границы леса. Солнце все также жарило, а огромное притяжение давило к земле. Их отделяла какая-то сотня метров по зеленой равнине до небольшой бетонной постройки. Она выглядела совсем свежей и была развернута не так давно.

— Охраны мало. Видать на складе нет ничего ценного. — продолжал анализ Такс.

— Хватит рассусоливать! Давай отработаем по классике. Сэмулируй идентификатор для мехнета, я заключенный, ты конвоир.

Старпом лишь покачал головой.

— Кэп, это плохая идея. Они знают о двух сбежавших адвантаксах. Нас быстро раскусят.

— Не факт…

— Факт! Нужен другой план!

— Ох… Какой же ты упертый, Такс. Перестраховщик хренов! Ну давай, предложи что-нибудь получше раз такой умный.

Но подчиненный молчал.

Тем временем из-за угла здания вновь появился черный боевой мех и по отлаженной траектории неторопливо продолжил обход периметра.

— Двадцать шесть секунд вне поле видимости… Маловато.

— Мягко сказано! С этими ребятами шутки плохи. Может как-то заманить сюда зеленых макак и попытаться отвлечь ими мехов? Нормальная такая диверсия. — капитан толкнул в плечо подвисшего Такса. — Давай уже! Пора действовать! Хватит тупить!

— Погоди, кэп! — все также спокойно и рассудительно продолжал Такс. — Судя по тому, что мехи рубят деревья вблизи всех своих построек — звери из джунглей предпочитают не высовываться. Но вариант с диверсией меня натолкнул на мысль.

— Неужели! Надеюсь, это нам поможет не томиться здесь, как на сковороде, в ожидании обнаружения и скорейшей расправы.

— Послушай. Единственное, что мы можем успеть за двадцать шесть секунд, это добежать вон до такого ретранслятора. — он указал направление. — Если я его взломаю локально, мы сможем поочередно отправить мехов в техблок. Когда они обнаружат сбой мы уже обчистим склад.

— Возможно… Но мы не успеем подзарядиться, Такс!

— Других вариантов я не вижу. Человек без нас долго не протянет.

— Черт… Ладно! Твоя взяла.

Они дождались, пока патрульный скрылся из виду и в несколько коротких перебежек обогнули здание. Вскоре оба адвантакса лежали в высокой траве у небольшой коробки управляющего блока передатчика.

— Обзор на мне. Взламывай.

Такс по-пластунски подтянулся по ближе к стальному щитку антенны, открыл его и подключился по проводному интерфейсу.

— Заряд тает на глазах, Такс. Это плохо…

— Даррос сказал бы «Скверно». Но ничего не поделать. Мы должны чтить нашу парадигму и спасти человека. Иначе наше существование не имеет никакого смысла.

— Надоел со своими нотациями, лучше дел… Тихо! Мех на горизонте.

Старпом послушно воткнул голову в землю и дождался, пока вражеская машина не скрылась из виду.

— Чисто.

Много времени взлом у Такса не занял.

— Хорошие новости. Доступ есть… Отправляю требование явиться на сбор в техблок для предстоящего критического обновления протокола безопасности… Временной сдвиг отправки пакета… Пусть будет пара минут. Готово!

Они затаились и стали ждать.

Патрульный замер, а затем развернулся и уверенным шагом отправился на восток. Через пару минут его примеру последовал и вахтенный мех.

— Сработало! Все или ничего, кэп!

— Все или ничего! Побежали!

За считанные секунды они миновали расстояние, отделявшее их от главного шлюза.

Такс упал на колено у терминала, быстро подключился. Несколько секунд и стальная дверь мягко уехала в бок.

Они забежали на склад и… охнули. Квадратное помещение с серыми угрюмыми стенами и высоким потолком было почти полностью забито резервными оболочками мехов и адвантаксов. У дальней стены был небольшой запас боеприпасов и одиноко лежащие винтовки Гаусса с косой паладина.

Такс быстро подбежал к оружию и взяв его в охапку направился обратно к выходу, но обратил внимание, что Лантан стоит как вкопанный.

— Кэп? — не понимая, что происходит, спросил он.

— Такс, это последние оболочки, да еще и первого шеврона. Ты посмотри на их конструкцию. Мы о таких даже мечтать не могли. Они так похожи на создателей…

— Мы должны бежать! — Такс потянул за руку Лантана, но тот не сдвинулся с места. — Здесь нет реинкарнатора. Ты же знаешь! У нас нет возможности выгрузиться в этот корпус. Пошли! Нельзя медлить…

— Черт… Черт! Черт! — Лантан выдернул руку и подбежал к одной из новых оболочек — цепко ухватил ее за голову. Со скрежетом стиснул пальцы и резко развернул боком. — Гляди, у них даже съемный кристалл для резервной выгрузки. Такой шанс, Такс! Такой шанс! Мы же можем их попробовать утащить на корабль… И сделать жесткую выгрузку, как с твоим Синтом…

— Кэп, у нас нет на это времени… Ты же знаешь…

— Сука! Ну почему!? — Лантан с размаху долбанул по безжизненному телу деактивированного адвантакса, но тот без особых эмоций лишь качнулся на месте. — Тогда… они не достанутся никому!

Он ринулся к стоящему в углу ящику с детонаторами и ухватил целую ленту из шести штук. Закинув ее на плечо, застегнул кольцом. Затем взял еще одну и стал лихорадочно раскидывать взрывчатку по складу, ставя на каждой таймер на два часа.

— Кэп, ты чего творишь? Это всего лишь оболочки. Даже мехи не уничтожают их без нужды.

— Плевать! — Неестественным для себя тоном прохрипел Лантан. — Через два часа у нас уже скорее всего разрядятся батареи. Надо оставить хоть какой-то след о себе в этой дрянной истории. В этом долбанном мире…

Активировав последний заряд, он прилепил его на широкую натертую до блеска грудь меха. Затем пронесся мимо Такса, не проронив ни слова и скрылся в дверном проеме.

Старпом мгновенье простоял неподвижно, будто переваривая сцену, невольным участником которой, он только что стал. Но быстро опомнился и выбежал следом.

Первое, что он услышал, когда оказался на улице — это крики животных, доносившихся со стороны джунглей. Затем стаю пернатых, которая черной тучей вздымалась ввысь. Шелестела трава. Штормовой ветер сгибал стволы исполинских деревьев, вырывал листья, отправляя их в долгий полет.

А затем все вокруг заполонил жуткий рев маршевых двигателей.

Буквально в нескольких километрах от них приземлялся пепельный челнок Ихилона-3.

— Мы в полной жопе, Такс!

Глава 11

Перед ними открылся длинный коридор, конец которого тонул в густой тьме неизвестности. Света не было, но имплант Дарроса быстро переключился на ночной режим, позволив видеть окружение более-менее ясно.

Не смотря на толстенный слой пыли, что покрывал все предметы вокруг, было видно, что это не обычный тоннель, вырезанный в толще горных глубин. На стенах красовалась ровно уложенная плитка перламутрового цвета в форме сот, а с потолка свисали некогда белые узорчатые плафоны. Геометрия помещения была идеальной.

Не было никакого сомнения, что все это творение рук людей, которые всегда чтили не только функциональность, но и изящность форм и разнообразие красок.

Центром притяжения была стела с надписью «Памяти двадцати» и вырезанным на поверхности породы списком имен, которые почти скрылись под покровом неумолимого времени.

А по краям вдоль стен были они — люди. Нет, не живые, как паладин. И не давно потерявшие свой облик, как на орбитальной станции Экрима-7.

Сквозь выпуклое стекло огромных сосудов-колонн на них безучастно смотрели своим замутненным взглядом, плавающие в густой жидкости, голые безжизненные тела. Они были разной комплекции и пола, возраста и расы. Но в подходе чувствовалось почтение, и Даррос понимал, что абы кого не будут увековечивать. Даже в столь хулёном виде.

От одного взгляда на эту картину по его телу прокатилась волна мурашек, заставив наконец почувствовать холод земных недр. Температура была вполне комфортная, однако намного ниже той, что царила на поверхности.

Завороженный загадочным местом он сделал шаг вперед, чем активировал древние давно покоящиеся в нутре комплекса механизмы.

С потолка посыпалась бетонная крошка, плитка под ногами завибрировала и с ужасающим хрустом из-под пола выехали две огромные турели.

Сердце паладина замерло, когда обе пушки синхронно повернулись в его сторону.

Лазерные целеуказатели красными точками на груди выжигали последние остатки самообладания. Затем красный зрачок замигал желтым. И… ничего не произошло.

— Как много недоверия… — Прогремел голос Кьюрона из лифтовой кабины, о присутствии которого он уже успел позабыть. — Зачем создавать то, чему ты не доверяешь? — Вопрос звучал риторически. Но даже в нем человек нашел свой, пусть и совсем далекий смысл.

— Я не уверен, что нам стоит идти дальше.

— Стоит. Но для начала деактивируй протокол безопасности. Боюсь ко мне эти турели не будут столь благосклонны.

Даррос задумался. Перспектива рано или поздно быть уничтоженным совсем не впечатляла, а при должном подходе, меха можно было подставить под гнет доисторического оружия.

Словно услышав его мысли, исполин поднял пушку и прицелился прямо в бунтарскую голову.

— Не сделаешь, пристрелю.

— Хорошо. Но я не знаю как…

— Думаю нужно пройти дальше.

— Ты шутишь? А что, если эти две штуки меня прикончат?

— Вот и узнаем. — Легкое движение манипулятора и послышался щелчок предохранителя RX227.5.

Выбора особо не было, и паладин в очередной раз отдав свою жизнь на откуп Мироздателю сделал шаг вперед.

Турели затрещали и пришли в круговое движение, продолжая держать его на мушке. Еще миг и в метре от него материализовалась полупрозрачная панель терминала, а в воздухе захрипел древний, словно из загробного мира голос:

— Пройдите авторизацию или будете ликвидированы.

— Да уж… Гостеприимства у местных не занимать… — Пробурчал человек и подошел к интерфейсу. Его верные крупнокалиберные проводники последовали за ним.

Терминал по природе своей мало чем отличался от тех, что он видел ранее. С той лишь разницей, что этот предложил провести ДНК тест и ввести код доступа.

Лампочки на орудиях загорелись красным.

Напряжение росло, кислорода не хватало. Только сейчас он почувствовал, как давит потолок. Как мало света… Безысходность.

Паладин чувствовал себя загнанным зверем, которого используют как наживку в своих изощренных экспериментах.

— У меня плохие новости, Кьюрон. Они просят в этот раз не просто пробу биоматериала, а какой-то ДНК тест и цифровой код. Я с этим еще не сталкивался…

— Тест на степень мутации ДНК — норма для той противоречивой эпохи, человек. Код доступа у нас давно есть, я сейчас тебе его скину.

Пришли уведомления о получении новых пакетов.

Даррос выдохнул и неспешно провел все нужные манипуляции.

— Система безопасности деактивирована. — Прохрипело из динамиков над головой и турели вновь спрятались. — Добро пожаловать в ProX Robotics.

С щелчками и треском, на потолке стали загораться через одну лампы, открывая взору все двадцать лабораторных колб. Некоторые из источников света потухли сразу, отдав четкие очертания окружения обратно во власть тьмы. Иные с треском заморгали, устроив мистическую пляску теней на стенах. Ощущение, что в незримой глубине кто-то прячется стало как никогда четким… Однако, и это скудное освещение дало понять, что коридор оканчивался перекрестком.

Мех вновь пригнулся и неуверенно вышел из кабины.

— Что это за люди? — спросил Даррос и подошел вплотную к одной из стеклянных колонн. Провел перчаткой по запыленной табличке и увидел надпись:

«Кэтрин Салли»

Вблизи был виден не только силуэт, но и мелкие детали. Бугристое лицо, непропорциональное сутулое тело, длинные и корявые пальцы. Зрелище внушало ужас и отвращение. Не так себе паладин представлял некогда доминирующий вид этого мира.

— А мне откуда знать? Иди вперед, не задерживайся. У меня здесь нет связи и прилет архистратега Ихилона может стать для нас сюрпризом.

Они шли молча под взором увековеченных героев былых времен. Паладин предпочитал больше не приглядываться, но затылком чувствовал на себе их потухшие взгляды. Кто мог добровольно согласиться на такую участь? Чего ради? Что с ними случилось?

От одной лишь мысли по спине пробежал нездоровый холодок. А были ли добрыми люди этого мира? Зерно сомнения, что поселилось в мозгу, давало первые ростки.

Вскоре они стояли на распутье, на побледневших от времени указателях легко угадывалось назначение каждого пути: «Аларновые Шахты и Западный тоннель», «Хранилище», «Центр разработки».

— Нам налево, в центр разработки. — Кьюрон подтолкнул кончиком ствола в спину пленника, и они продолжили путь.

Дорога уходила ниже, а каждый шаг огромного меха отдавался болезненным эхом в ушах человека. Наконец показалась одинокая дверь. И опять терминал, еще один кордон безопасности.

В этот раз Даррос чувствовал себя куда увереннее. Подойдя к панели авторизации, он без раздумий ввел коды доступа, и тяжелая бронированная дверь со скрипом открылась.

Перед ними простиралось громадное многоуровневое помещение. Рабочие столы ровными рядами покрывали большую часть площади и уходили вверх как в аудитории старого университета.

Если здесь и были когда-то люди, то покидали они свои места в спешке, второпях сгребая пожитки. Однако никаких останков замечено не было, что подтверждало информацию о намеренной консервации базы.

Пара дверей на втором уровне уходили в «Лаборатории» и «Инженерный цех».

— Подключайся к консоли и выкачивай все исследования и архивы. Особенно интересно все с тегом «Синт». Все данные передашь мне с подтверждением удаления исходника. Все процессы с файлами я должен видеть.

Даррос сел за чье-то рабочее место и перед ним материализовалась виртуальная панель навигации.

— А тут доступ сразу открыт. — Хмыкнул паладин.

— Никто не знает каким образом работает система безопасности данного комплекса. Будем надеяться, что она тебе доверяет.

— Я тоже… А почему не подключишься сам?

— Боюсь, что это действие может стать фатальным для нас обоих. Делай что говорят, и все будет хорошо.

Интерфейс был крайне сложен и непривычен. Но паладин давно научился адаптироваться к обстановке и, вспомнив принципы картотеки в центральной библиотеке Эмфила, быстро нашел нужные файлы и отчеты.

— Не нравится мне твое молчание, Даррос. Я должен быть уверен, что ты ничего не замышляешь пока идет процесс копирования. Открой любой из отчетов и читай вслух. Этого будет достаточно для моего спокойствия. Хорошо, что вы не многопоточны, как мы.

Раз выдалась такая возможность, паладин решил открыть то, что вызвало интерес у него самого. На глаза попалась папка «Проект Вторая жизнь» с грифом секретно, и он быстро открыл первый попавшийся файл.

«Вторая жизнь»

1. Мотивация

Ни для кого не секрет, что мы уже не первый год проигрываем в безжалостной войне с GFDD-12. Враг незрим, но все больше и больше людей теряют нужную функциональность уже к 30-35 годам. Тем временем процесс Второй Великой Колонизации давно запущен. Средства вложенные Сизариумом Проксимы столь огромны, что слишком поздно давать задний ход. Нам катастрофически не хватает рабочей силы. Мы ограничены принципами гуманизма и запретом ИИ, который возможно надолго бы решил все наши проблемы.

Цель данного проекта обеспечить обессилевшее человечество всеми нужными ресурсами и вернуть былое величие. Заявление Сизариума гласит: «Мы никогда не пойдем против самих себя. Массовая эвтаназия не выход и никогда им не станет».

Мы сковали себя собственными законами и даже не имеем смелости признать неоспоримый факт, что общество, где большая часть населения находится в инвалидных колясках, а оставшаяся за ними ухаживает обречено на погибель.

— Не понимаю, о чем идет речь? Что могло привести к такому упадку? — Прервал свой монолог Даррос.

— Странно, что ты так плохо знаешь историю своего вида. GFDD-12 — генетическое заболевание, с которым создатели боролись почти сотню лет.

— А в чем оно проявлялось?

— Повреждение ДНК приводило к различным мутациям. К сожалению, чаще скрытого характера.

— Уродство?

— В лучшем случае.

Паладин задумался, но Кьюрон сразу напомнил, чем он должен заниматься.

2. Решение

Разработка нейронного мозга позволит решить сразу несколько актуальных проблем. Главная — это вернуть большую часть населения в рабочий строй, заменив их немощные тела на более совершенные механические аналоги. Вторая — это перспектива научиться на основе нейрокарт создавать искусственные организмы-помощники наиболее приближенные по человеческой природе к нам, но при этом не являющиеся ИИ, которого мы так боимся.

3. Испытуемые

Комиссия выбрала двадцать добровольцем полностью удовлетворяющих всем требованиям:

1. Кэтрин Салли

2. Эдвард Роуз

3. Лазар Ди

4. Эмоуз Диен

5. Нару Кисару

6. Майк Ковальски

7. Доуб Рикорьено

8. Мик Гсарэн

9. Портуриан Дор

10. Парра Ку

11. Силори Гокушор

12. Лантан Кимби

13. Диметра Уайт

14. Риверо А

15. Алекс Пасадони

16. Эндимиан Хор

17. Максимилиан Гарош

18. Дональд Байден

19. Умаядо Кару

20. Анжелика Стоун

Подробная анкета каждого доступна по ссылке.

Он читал бегло и без особо интереса. Никто не любит длинные списки. Однако что-то заставило его зацепиться взглядом и вернуться обратно к двенадцатой строчке.

«Лантан Кимби!?» набатом зазвучало в его голове. Он знал только одного, кто носил это имя, и он не был человеком. Банальное совпадение? Даррос не знал насколько имя распространено в этом мире.

Но его нутро жаждало узнать подробности. И забыв про просьбу Кьюрона он ринулся к заветной ссылке.

Оказалось, что Лантан Кимби родился на Проксиме и был сиротой. В школе учился плохо и имел постоянные выговоры по дисциплине. В семнадцать лет чудом поступил в Восьмую летную академию. По его словам, экзамены не сдал, просто понравился женщине в экзаменационной, которая в последствии оказалась деканом.

С будущей женой познакомился на втором курсе. Вскоре у них родился сын, жена ушла в декрет и не успела получить образование. Семейное благополучие легло на плечи молодого студента.

Герой Второй Великой Колонизации. Участвовал в ликвидации аварии на МПОС «Зинера», в результате которой потерял жену и ребенка.

Через год приглашен в проект «Вторая жизнь». Стал одним из двадцати испытуемых. Эксперимент закончился неудачей. Экземпляр списан на трацитовые рудники пятого спутника газового гиганта Нариол.

— Человек, ты меня слышишь или нет? Если ты не будешь читать, я вышибу твои мягкие мозги.

Даррос очнулся, как после долгого сна. Мысли в голове путались и не могли получить точные очертания. Все крутилось вокруг, расплывалось. Лантан был человеком? Так вот что значили слова Такса — «Он необычный адвантакс». Но неужели настолько?

Дуло больно надавило на висок, и он продолжил чтение.

4. Ход эксперимента

Произведенный ProX Robotics нейронный мозг (далее Синт), полностью прошел испытания, показал стабильную работу и прочные связи. Специально разработанный алгоритм позволил записать все нейрокарты испытуемых на отдельный носитель. Однако проблему полноценного переноса долговременной памяти на Синт решить так и не удалось. «Вторая жизнь» не потеряла смысл, но нашла новое воплощение. Изобретение не смогло даровать вторую жизнь измученным болезнью людям, но позволило использовать их еще здоровый разум для создания полноценной рабочей единицы, которая смогла бы трудиться во благо общего дела.

После всех проверок и инспекций было получено разрешение на работу в рамках новой концепции и запись всех нейрокарт на альфа версии Синта.

Дефицит рабочей силы к тому моменту достиг критической отметки.

5. Результаты

Результаты наблюдения за участниками эксперимента, подвергшимися переносу в новые тела, оказались неутешительными. Не смотря на близкую к человеку конструкцию корпуса, рабочий Синт и полное отсутствие долговременной памяти, у всех наблюдались следующие отклонения: сильные депрессивные и навязчивые состояния, высокий уровень агрессии, яркие сновидения и кошмары из прошлого. Часть испытуемых покончили жизнь самоубийством, будучи одержимыми идеей разорвать новую оболочку и найти что-то внутри себя.

Уровень подчинения оказался также крайне низким. Для использования в качестве рабочей силы все оставшиеся экземпляры признаны непригодными.

6. Итоги

Во избежание протестов и публичных судебных разбирательств, эксперимент признан противоречащим человеческой природе и понятиям гуманизма. Все экземпляры признаны дефектными и списаны. Проект закрыт, вся информация засекречена. Спустя три года, по решению Сизариума, все данные по разработке опытных образцов Синта переданы в юрисдикцию корпорации Advanced Tactics Machines.

— ATM? Интересно! Значит грандмех Ипурон был прав. Служба меня таки занесет в разрушенный Кирон.

Но разум Дарроса отказывался воспринимать информацию. Он словно парил в клетке Фарадея, без единого шанса уловить хоть малейший импульс извне. Его мысли походили на винегрет, в горле пересохло, в виски проникала сверлящая боль.

Сомнений не было. Лантан Кимби был именно тем, кого он давно знал. Непокорный и бунтарский по натуре, он не подходил ни под какие понятия об эффективной «рабочей единице», за что и был списан в захолустье на рудники, чтобы работать бок о бок с отбросами общества. Туда, где его никто не найдет. Дефектный продукт перспективного эксперимента. Выкидыш давно умирающей системы. Такова натура людей этого мира. Восхвалять оболочку на глупой аллее славы, а разум выкинуть на свалку истории.

— Копирование завершено. Ты извлек все данные, человек?

— Да! Что теперь? Убьешь меня?

Кьюрон рассмеялся, его раскатистый металлический смех ввел бы в оцепенение любого. Но только не Дарроса, который уже давно не боялся смерти.

— Как много глупости в таком выдающемся потенциале! Мы мыслим настолько полярно, что тебе даже не ясна наша мотивация. Говоришь про геноцид людей, а я слышу сказ о бесконечной мудрости моего предводителя, который предпочел спасти от страданий вид, и так обреченный на смерть. Ты также глуп и слеп, как и адвантаксы, ограниченные своими парадигмами и законом Рипли. Видишь только детали, но никак не хочешь увидеть картину в целом. Благо грандмех Ипурон давно научился блокировать постулаты в ядре Синта и многие шевроны уже присягнули нам. Но что делать с тобой?

Паладина словно окатило ледяной волной. Опять эти слова! Но почему он не подумал поискать их здесь? Почему!?

— Закон Рипли? Ты знаешь о нем? О чем он гласит? — протараторил Даррос, словно оставались считанные секунды до смерти, до того момента, прежде чем он сможет узнать правду.

— Рипли? Это же человеческий закон! Как ты можешь его не зн…

Фраза оборвалась на полуслове из-за мощного выстрела. Паладин узнал этот звук, ведь именно так звучала винтовка Гаусса.

Мех мгновенно сгруппировался и перекувырнулся назад, желая избежать попадания, но бронебойный снаряд прошедший разгон по диэлектрическому стволу все-таки настиг свою цель и оставил огромную рваную выбоину на его груди.

— Проклятые адвантаксы… — заорал Кьюрон то ли от нанесенного урона, то ли от гнева и по наитию прямо в движении пальнул в сторону недруга.

Два мюоновых пучка искажая пространство, полетели в сторону входа и взорвали в клочья несколько рабочих столов.

Лантан возник из неоткуда, вынырнув из укрытия чуть правее и ближе, он сделал еще один выстрел, почти в упор.

От грохота у паладина заложило уши. Яркая вспышка и основные повреждения пришлись на сочленение сустава меха. Ослабевший манипулятор судорожно нажал последний раз на курок. Три призрачных скопления частиц пролетели в сантиметрах над головой капитана и уничтожили стальные короба блоков управления на стене.

На секунды замерцали все консоли в зале, погас и вновь зажегся свет. Послышался искаженный хрип из динамиков. Щитки начали искрить, из одного вырвались языки пламени. Зазвучал уже знакомый мертвый голос заброшенного комплекса.

«Цепи контроля доступа повреждены. Внимание! Цепи контроля доступа повреждены.»

Адвантакс выпрыгнул из укрытия и кинул паладину его деактивированную боевую косу, а затем скрылся вновь, чтобы дать время емким конденсаторам винтовки подкопить заряд для последующего импульса.

Даррос вдохнул полной грудью. Наконец сражение. Возможность вновь отбросить роль жертвы в этом спектакле. Роль ничего не понимающего ребенка. Время расплаты.

Коса разложилась при первом же прикосновении пальцев, зубчатая цепь с ревом устремилась в бой.

Кьюрон явно не ожидал такого поворота. Он свыкся с мыслью, что человек немощен и беззащитен. А теперь в руках Дарроса появилось грозное оружие.

До излучателя мех добраться уже не мог, неисправный манипулятор только висел и мешался. Эта оболочка была не создана для сражений!

Первый же хлесткий удар паладина жаждал снести противнику голову с плеч, но тот вовремя поставил блок целой рукой. Скрежет металла и сноп искр добавили фееричности действу. На лице человека появилась злобная ухмылка, а душу согрела отрада — он не последний человек в этом мире. И второй совсем рядом и пришел его спасти. Вместе биться всегда легче.

«Запущен алгоритм ликвидации комплекса. Магматические коллекторы открыты.»

Кьюрон сделал резкий выпад и с размаху выбил косу из рук человека. Импульс был такой силы, что сбил Дарроса с ног, он полетел вниз, с треском разбивая все предметы мебели, что попадались на его пути.

Прозвучал выстрел, и голова меха со звоном слетела с широких плеч и врезавшись в стену за спиной, с грохотом упала на пол. Тело исполина сделало ещё пару неуклюжих шагов и завалилось вперед, превратив очередную пару рабочих мест в груду металлолома.

— Даррос, в западный тоннель! — Лантан сорвал один из шести снарядов, висящих на ленте на его груди, и бросил на безжизненное тело меха. Затем помог человеку выбраться из груды обломков.

Они сорвались с места без раздумья, праздновать победу и радоваться встрече было некогда. По их пятам шла смерть.

В коридоре паладина окатило палящим жаром раскаленной породы. На перекрестке со стороны лифта доносилось шипение и треск бьющегося стекла. Значит лифт был уничтожен. Но как им теперь выбраться отсюда? Другого выхода паладин не знал.

Ничего не оставалось, как понадеяться на капитана, который имел богатый опыт в навыке выбираться из всяких передряг.

Как спринтеры они пронеслись в сторону западного тоннеля. На считанные мгновения взгляд человека упал в сторону лифтового холла. Искрящаяся волна вулканической магмы двигалась с устрашающей скоростью, круша и сжигая все на своем пути! Медлить нельзя!

Лантан бежал как заправская лань. Дарросу изнеможённому весом своего тела было сложно угнаться за форвардом, но после боя у него открылось второе дыхание.

Жизнь в этом мире обретала новый смысл. Новые цели. Это придавало силы!

Они миновали вход в шахты и побежали дальше. За узким входом округлой формы оказался огромный тоннель не меньше пяти метров в диаметре.

Адвантакс сразу упал на колено у двери терминала. Но спустя секунды послышалась привычная брань экспрессивного капитана!

— Твою мать! Дверь не блокируется с наружной стороны. Только изнутри. Что за бред!

— Возможно это из-за пожара, что мы устроили…

— Да хрен его знает… Это единственный гермозатвор в этом тоннеле. Дальше только мембраны из виброполотна. Видимо для нормализации давления. Но они тоже активируются изнутри. Проклятый комплекс нас не отпускает… — Лантан выглянул в проем, чтобы увидеть, что происходит в коридоре. — Даррос, скорее! Лава совсем близко.

Вперед уходила ребристая металлическая труба шахты. Конец терялся где-то вдали.

Они побежали, временами оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, как поток магмы с ужасающей скоростью нагоняет их. Силы покидали человека. К своему удивлению, он вскоре увидел, что начал отставать и капитан. А потом вовсе встал и прислонился к очередной переборке.

Даррос прошел еще пару шагов и упал. Ноги не слушались! Дыхание сбилось. Под ребром сильно кололо. В этой гонке они явно проигрывали. Но почему встал адвантакс? Неужели ему ведома усталость?

— Капитан… — прохрипел Даррос, с трудом отдирая от неба похожий на шершавое полено язык. — Что с тобой?

— Заряд… — Он оглянулся еще раз назад. Алый цвет расплавленной до красна породы, искры, нарастающий жар. Пляшущие тени надвигающейся смерти. Он заговорил бегло. — Даррос, у выхода из тоннеля нас должен ждать Такс. Я послал его за кораблем. Виброполотно не сдержит надолго поток, но у меня есть идея… Прощай.

В последний момент он кинул человеку кристалл с Лэсли и сорвал рычаг. В мгновение переборку затянуло серой упругой мембраной. Воздух заколебался.

— Лантан! Нет! — Даррос попытался встать, но зацепился носком за желоб и вновь упал.

На полотне на секунду появился оттиск металлической ладони, но вскоре пропал.

«Виброполотно не сдержит надолго поток, но у меня есть идея.» — Звучали отголоски фразы в голове.

Он решил разнести к чертям тоннель оставшимися пятью зарядами. А мембраной погасить испепеляющую взрывную волну.

Надо бежать, хоть и нет сил. Нет времени на лирику. Иначе все напрасно.

Он встал, на ходу развернулся и рванул вперед. Бежал сколько мог. Еще одна переборка, несколько неуверенных шагов, опять упал. На колени.

В горле стоял ком. Зубы стиснулись до боли. Скулы свела судорога.

Ему даже не дали проститься. Рассказать…

— Ублюдок! Мразь… Дефектный экземпляр…

Эмоции били через край, как гейзер Стимбоут, а внутри звучал голос рассудка: «Просто не было времени».

Раздался звук взрыва. Далекий, приглушенный. Как булькает похлебка в закрытой кастрюле.

Виброполотно выгнуло, растянуло. Оно отпружинило обратно, затем опять вперед. И так несколько раз.

В итоге мембрана разлетелась на мелкие частицы, заполонив акустическим ударом и серой пылью весь тоннель. Послышался звук осыпающихся камней. Как грохот канонады.

Дарроса откинуло вперед как пушинку. Словно невидимая рука Мироздателя протащила за шкирку и резко уронила наземь, чтобы он наконец мог забыться.

Отдохнуть. Насладиться чувством забвения. Чувством легкости…

Дорогой читатель! Если тебе нравится эта книга, не поленись пожалуйста поставить лайк и отписать свое мнение в комментариях! Все дело в том, что это единственный способ понять интересна ли история читателю и имеет ли смысл ее продолжать. Без вашего отклика и желания узнать, что же произошло дальше, эта работа не имеет никакого смысла!

Спасибо за внимание!