Закон Арксеона 5

Глава 1. Кровавая леди

Утром следующего дня гильдия «Нексус» снова стояла перед обелиском на жёлтой травяной поляне.

Кабрио прикрыл глаза и перенёс часть сознания в клона, оставленного в деревне, где жили три мирных общины, объединённые в одну. Его взгляду предстала обширная площадка, заполненная диковинными домами, вырезанными прямо внутри массивных деревьев.

Обитатели деревни занимались привычной суетой и иногда поглядывали снизу на странника. Снизу, потому что клон сидел на крыше кузницы. Отсюда открывался отличный обзор на всю деревню, и Кабрио решил, что лучшей позиции не найти.

Получалось этакое видеонаблюдение, позволявшее страннику в любой момент проверить, как идут дела в общине. Все ли живы и здоровы, не напала ли какая-нибудь бандитская шайка или злодейская гильдия.

Повертев головой, он убедился, что остальные три клона тоже находятся на местах. Клон Зоры сидел рядом, а клоны Шери и Гримма — на соседнем здании плотницкой мастерской.

Ну а что: чем больше глаз, тем лучше. Да и если правда кто-нибудь нападёт, от четверых всяко будет больше пользы, чем от одного.

А боевой потенциал клонов — это вообще отдельная тема. По силе они были как странник первого уровня. То есть уступали тому же Марку, Серафии или Ашеру, прокачанным до третьего.

Зато в бою их можно было не жалеть и смело гнать на баррикады. Умрут — да и чёрт с ними. Можно и вовсе специально их убить, подведя поближе к врагу и подав команду на самоуничтожение. Клон взорвётся и причинит ущерб, способный ранить или убить даже странника 3-4 уровня.

Кабрио уже обучил этому трюку всех напарников. Кроме разве что Зоры. По классу она была простым воином, и взрывать там было нечего.

А вот взрывы Гримма оказались даже мощнее и эффективнее, чем у самого Кабрио. Что не удивительно: ведь монах сочетал в себе классы огневика и разрушителя.

В итоге четыре клона были оставлены в деревне в роли этаких хранителей. В случае чего и в бою помогут, и самих странников оповестят, что деревне нужна помощь. Ещё по одной кукле у них хранилось в инвентарях, если вдруг понадобятся на верхних ярусах (хотя вряд ли).

— Ну что, наконец-то на девятый ярус, — произнёс Кабрио.

— Давно пора, — буркнула Шери.

Странник вошёл в зелёный водоворот портала и оказался в бесконечном пустом пространстве, видя вдалеке зелёные всполохи.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: шестой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

«Девятый», — мысленно скомандовал он и влетел в раскрывшийся впереди портал.

Подпространство сменилось огромным залом какого-то здания с чёрным полом и стенами и полным отсутствием декораций. Высоко над головой виднелся круглый сводчатый потолок.

Напарники приземлились рядом, нарушив тишину стуком ботинок.

— Очень похоже на седьмой ярус, — заметил Гримм, осмотрев помещение.

— Присмотрись повнимательнее, — сказал Кабрио, показав пальцем наверх. В крыше имелись прорехи, за которыми виднелось багровое небо. — В этот раз мы не в подземелье, а в каком-то здании.

— Красное небо... Неужто вулканическая локация? — произнесла Шери. — В таких обычно финальные боссы обитают. Ну и, где местный повелитель демонов?

— Если этот повелитель выглядит, как человеческая женщина, то вот он, — сказала Зора, показав пальцем в дальнюю часть зала.

Оттуда к отряду неспешно шла женщина в платье. Роскошном красном платье. Навроде дворянских одеяний, которые можно было найти в вампирских особняках четвёртого яруса, только ещё круче.

Плечи были открытыми, а корсет и лиф идеально подчёркивали стройную фигуру и выпячивали грудь-троечку. На симпатичном лице виднелся макияж, а на плечи ниспадали светлые волнистые волосы.

Ну прямо красотка. Даже Лорена с ней не сравнится.

Когда женщина подошла ближе, Кабрио почувствовал невероятное влечение. А его сенсор почувствовал очень знакомую магию. Магию обольстителей, которой пользовалась Лорена во время жарких ночей.

Странник поспешил рассеять магию, после чего недолго думая втащил ей с правой. Тётка с треском впечаталась в чёрный каменный пол, выбив из него фонтан обломков.

Никто из напарников ничего не сказал. Даже Гримм не выкрикнул чего-нибудь в духе: «Как так можно с женщиной?!» В Нексусе были пацифисты, но не было дураков. Девятый ярус Арксеона — это не вечерний клуб. Здесь неоткуда взяться надушенной красотке в поисках партнёра на ночь.

Подтверждая подозрения, она издала злобный нечеловеческий рык и нанесла удар. Что-то больно врезалось в живот, и странника подбросило высоко вверх. Метров на двадцать, под самый потолок здания.

Взглянув на тётку с высоты, Кабрио увидел кружащиеся вокруг неё всполохи алой жидкости. Магия соблазнения плюс магия крови? Ещё один многоклассовый странник? Ладно, сначала убьём, потом будем разбираться.

А пока он летал, союзники уже начали бой. В магичку влетела молния, а следом за ней взрывной снаряд. Отбив их всё той же кровью, она отскочила в сторону, и в том месте, где она только что стояла, воздух рассёк клинок Зоры.

А затем она размножилась. Просто взяла и распочковалась на две одинаковые копии. Разбежавшись в разные стороны, они разделились ещё на две, а потом ещё. В итоге к моменту, когда Кабрио приземлился, в зале находилось уже с десяток одинаковых красоток.

Магия размножения? На Земле такого класса не знали. Хотя нет, один был. Только назывался он по другому — магия иллюзий.

Выпустив подальше щупальца сенсора и охватив ими весь зал, Кабрио подтвердил догадки. Девять противниц целиком состояли из чистой магии. А это сразу раскрывалось, потому что внутрь чужих тел сенсор проникнуть не мог.

А вот та, десятая — неповторимый оригинал. К ней и ринулся Кабрио, краем глаза отметив, что Шери сделала то же самое. Видимо, тоже догадалась просканировать местность. Её сенсор обнаруживал физические объекты и сразу распознал, какая из противниц настоящая.

Но пока Кабрио пересекал зал, в мозг ему снова ударили феромоны. Их даже вдыхать не надо — магия проникала прямо под кожу. Развеяв ментальную атаку, он добежал до магички и влепил ей кулак в лицо.

Но пробил лишь воздух; тётки на этом месте уже не было. Похоже, в тот короткий миг, когда он отвлёкся на ментальную магию, она сбежала, оставив на своём месте иллюзию.

— Блин, эта соблазняющая хрень даже на меня действует! — выругалась Шери и приняла форму молнии. Верное решение: так у неё не будет тела, а значит, и соблазнять нечего.

А вот Кабрио было тяжелее. Приходилось непрерывно удерживать вуаль анимагии, защищавшую от ментальных воздействий, и одновременно с этим следить за показаниями сенсора, вычисляя настоящую магичку.

И при этом ещё и отбиваться от кровавых атак. Эта тётка была в разы сильнее кровавика из Бладстрика, с которым Кабрио сражался в деревне. Крови у неё было больше, чем физически могло поместиться в человеческом теле. Весь зал заполнили алые всполохи, обрушиваясь на странников тяжёлыми острыми плетьми.

Гримму с Зорой было ещё хуже. Их классы были чисто боевыми и не предусматривали защиты от иллюзорной и ментальной магии. А значит, надо им помочь. Антимагия может разрушать лишь одну стихию за раз? Кто сказал?

Кабрио напряг извилины и задал сразу две настройки, а затем произвёл мощный выброс, накрывший весь зал. Пары феромонов моментально растворились, иллюзорные копии тётки тоже исчезли.

— Благодарю! — послышался голос Гримма. Самого монаха было не разглядеть из-за кровавой вакханалии, заполонившей зал.

Тут же послышалось гудение пламени и свист клинков мечницы, рассекавших воздух.

Избавившись от грязных трюков, странник принялся отбивать кровавые атаки и выискивать глазами силуэт волшебницы. А ведь мощная эта тётка. В одиночку держится против всего Нексуса. Она точно странник?

Ну да не важно. Враг — это враг. Не имеет значения, разумный он или нет.

Наконец отыскав силуэт в алом платье, Кабрио понёсся к нему, разнося кулаками летевшие в него алые плети. Две антимагии за раз требовали большой концентрации, поэтому бить в полную силу он не мог. Но даже так потихоньку пробивался к цели. Вот она! Попалась!

Прорвавшись через последнюю сетку из кровавых нитей, странник подскочил к силуэту и ударил заряженным кулаком. Противница разлетелась фонтаном кровавых брызг. А вот костей и ошмётков почему-то не было. Да и кровавая буря в зале не прекратилась.

— Будьте внимательнее, она создаёт кровавых клонов! — послышался крик Зоры.

Так у этой твари аж две разновидности клонов? Издевательство какое-то!

Так-то кровавых клонов распознать легче. Ведь у них нет бледной кожи и светлых волос. Это тупо красные големы, повторяющие форму хозяйки, и в обычных условиях этот трюк бы ни за что не сработал.

Только вот условия не обычные. В заре буйствовала кровавая буря, и было не до того, чтобы разглядывать, какой цвет кожи вон у того женского силуэта. Подбежав к нему и размазав кулаком, Кабрио убедился, что это тоже был клон.

Может, добавить к антимагии третий параметр? Выжать из себя максимум и развеять три стихии за раз?

Сказано — сделано. Сконцентрировавшись до предела, Кабрио выпустил сразу три антимагических волны. Но расстояние никуда не годилось. Он смог расчистить метров пять пространства, тогда как диаметр зала насчитывал все пятьдесят. Вот бы иметь побольше мощности...

— Перегрузка!

Получив временное усиление, Кабрио произвёл мощный выброс. На короткое мгновение он накрыл весь зал и разрушил всю вражескую магию.

Лишившись контроля, кровавая буря опала на землю алым дождём. Красные големы тоже распались, и в зале, помимо четырёх странников, остался лишь один силуэт — прекрасная дама в бальном платье.

Удивлённая таким поворотом, она на секунду замешкалась. И этой секунды союзникам оказалось достаточно.

Разряд молнии парализовал тётку. Луч разрушения пробил в её груди широкую дыру. А Зора уже неслась навстречу, на ходу вычерчивая руну. Добравшись до врага, она молниеносным взмахом перерубила твари шею. Голова с симпатичным личиком покатилась по полу, и следом за ней свалилось тело.

Но радостно бежать к ней и собирать лут странники не спешили. Мало ли, что выглядит мёртвой...

— Всё в порядке, — сказала мечница. — За неё дали фрагменты. В крайнем случае сработает моё предчувствие.

— Много дали? — поинтересовался Кабрио.

— С учётом штрафа — сорок тысяч.

— Почти как за Змея. Недурно.

Склонившись над поверженной магичкой, парень убедился, что инвентаря у неё нет. Значит, и правда не странник. Не ещё один безумный некромант, пересадивший себе чужие органы. Просто местный босс.

И какой же с этого босса предусмотрен лут? А главное — как этот лут получить? Такие вещи в Арксеоне не всегда очевидны. Артефакт может быть виден сразу, может вылезти у босса из-под кожи, а бывают и совсем нестандартные решения, такие как мясо гончей.

Если говорить об этой магичке, то из неё ничего не вылезло. Повнимательнее осмотрев тело, странник принялся... стаскивать с неё платье.

— Кабрио, ты опять за своё? — проворчала Шери. — Я всё Лорене расскажу.

— Тебя в этом платье ничего не смущает? — ответил парень.

— Что, например?

В этот раз Зора оказалась внимательнее Шери:

— Платье выглядит целым и невредимым. Но я точно видела, как Гримм пробил в груди дыру.

— Вот именно, — кивнул Кабрио. — Оружия при ней нет, но вот шмотки явно непростые.

Наконец отыскав и развязав всю шнуровку, он раздел женщину, оставив её обезглавленное тело лежать в одних туфлях и трусиках.

Стоило платью отделиться от хозяйки, как красная ткань словно ожила. Она зашевелилась, начала менять форму и обволакивать руку Кабрио.

Срывать его и в панике отбрасывать странник не стал. Если бы он боялся каждого подозрительного предмета, то не владел бы сейчас ни картой, ни инвентарём, ни чатом, ни всем остальным.

Ткань продолжила обволакивать его тело.

— Это платье хочет на тебя надеться... — произнесла Шери.

Скорее всего, так оно и есть. Вот только Кабрио совсем не горел желанием ходить в женском бальном платье с корсетом. Движения сковывает, да и Лорена не оценит.

Он ощупал ткань сенсором и прислушался к ощущениям. Да, магия там определённо была. И она казалась... открытой, что ли. Готовой к внешнему воздействию. Словно сама желала, чтобы новый владелец на неё повлиял. Изменил.

Кабрио влил в предмет небольшую порцию маны и мысленно представил себе другой дизайн. Не женский, а мужской. Не красный, а синий. Тёмно-синий. Надо соблюдать единство палитры, но незачем одежде в точности копировать цвет его магии.

Волшебная ткань услышала мысли хозяина и подчинилась. Корсет растянулся, декольте поднялось и стало обычным воротником, пышная юбка превратилась в штаны. Алый окрас потемнел и сменился синим.

— Надо было сначала свою одежду снять, — запоздало посоветовала Шери.

И правда. Может, отозвать этот волшебный наряд и раздеться, пока не поздно?

Хотя постойте-ка... Ткань плотно сидела на теле, но Кабрио не чувствовал дискомфорта от того, что оделся в два слоя. А ещё броня. Она почему-то оказалась снаружи, словно умный механизм специально подлез под защитные пластины.

...

— Вы не поверите, но эта ткань поглотила мою предыдущую одежду, — произнёс он.

— В смысле, полностью уничтожила? — уточнила Зора.

Кабрио осмотрел тёмно-синие штаны и кофту. Пуговиц и застёжек не было, но раз уж это магический наряд, то и управлять им нужно через магию. Коротким сигналом странник заставил ткань кофты разойтись, и убедился, что под ней ничего нет. Только голый торс.

— Зуб даю, с земной одеждой такое не прокатит.

— Так-то круто, но если эту магию кто-нибудь рассеет, ты останешься в одних труселях, — задумчиво произнесла Шери. — Или их тоже поглотило?

— Но обычная арксеонская одежда тоже в какой-то степени волшебная, — сказала Зора. — Ведь она умеет подгоняться под наши размеры.

— Но не исчезала, когда мы спали, лишались сознания или высыхали по мане, — добавил Кабрио.

Этот момент и правда следует проверить. Странник ощупал свой наряд сенсором, настроился на магические потоки и разрушил их антимагией. И ничего. Одеяние никуда не исчезло. Тёмно-синяя рубаха со штанами остались на своих местах. Хотя стоп...

Он подал новую команду на изменение формы, но наряд никак не отреагировал.

— Всё ясно, — заключил Кабрио. — Магия позволяет преобразовывать эту ткань. Но как только преобразование закончено, она становится обычной одеждой, не зависящей от маны или состояния владельца. Разрушить её можно только обычными методами: порвать, сжечь и так далее.

— При этом сам владелец может восстановить её, просто подпитав маной, — догадалась Шери. — Удобная штука.

Странник продолжил манипуляции. Вслед за штанами и кофтой он заменил ботинки на известную каждому землянину обувь — кроссовки. Кто сказал, что так нельзя?

Так, что ещё... Раз уж он может свободно манипулировать дизайном, почему бы не добавить пафосности? Поверх облегающей кофты Кабрио создал плащ со свободным подолом и высоким воротником.

— Теперь ты выглядишь, как Варгас Тёмный Жнец, — произнесла Зора.

— Кто это?

— Главный злодей книжного цикла «Гроза войны» и главный враг Ареты.

— Той самой амазонки, по которой ты фанатеешь? Помнится, ты говорила, что похож я как раз-таки на Арету.

— Характером да. А вот внешностью...

— Наряд и правда злодейский, — кивнула Шери.

Надо бы и самому как следует себя рассмотреть. Плохо, что здесь нет зеркал. Зато есть кое-что другое...

Достав из инвентаря куклу, Кабрио бросил её на пол и призвал клона. Перенёс зрение и осмотрел себя со стороны.

Круто, что тут скажешь. Раньше он о таком модном прикиде и помыслить не мог. Сначала носил институтский камуфляж, потом сменил его на средневековые шмотки из локации нежити.

Но раз уж Арксеон пытается во всём походить на игру, неудивительно, что на высоких уровнях он позволил странникам стильно выглядеть. Ещё и бесплатно, не продавая скины за донат.

Осмотрев себя спереди и сзади, Кабрио вернул зрение обратно. И сразу уткнулся взглядом в клона, которого по привычке одел в синие штаны из чистой магии. А что, если...

По первой же мысленной команде тело клона начала обволакивать волшебная ткань той же тёмно-синей расцветки. Спустя несколько секунд в зале стояли два одинаковых Кабрио в злодейских тёмно-синих плащах.

Значит, здесь работает та же система, что и с инвентарём — клон наследует артефакты хозяина, даже если они одноразовые.

— Круто. Такой же хочу, — пробурчала Шери.

— Добудем. И тебе, и всем остальным, — сказал Кабрио.

— Мне не принципиально, — сказала Зора, бросив взгляд на свою экипировку.

А вот Гримм промолчал. Странно. По идее он первым должен был заявить, что ему и так норм, и не нужно ради него тратить лишнее время. Не иначе, скучал по своей алой рясе, от которой после битвы со Змеем не осталось даже названия, и монаху пришлось наконец переодеться в обычные местные шмотки.

— Зато принципиально мне, — твёрдо заявил Кабрио. — Моя гильдия должна выглядеть красиво и стильно. Наш облик должен соответствовать нашей силе. Так что наша задача сейчас — отыскать ещё трёх кровавых тёток и одеть в волшебную ткань каждого из вас.

Глава 2. Башня и колосс

Отряд покинул здание и увидел над головой багровое небо — то самое, которое видели сквозь прорехи в крыше. Вокруг стояли такие же величественные здания, над которыми явно поработал толковый архитектор (или толковая нейросеть).

Впервые за всё время пребывания в Арксеоне Кабрио подумал, что неплохо бы сделать скриншот и показать потом на Земле. Но артефакта для создания скриншотов им пока не попадалось.

Отряд двинулся через руины древнего города. Улицы здесь были просторными, достигая десяти, а то и двадцати метров в ширину. Так можно не опасаться внезапного нападения из-за угла. С другой стороны, странники и сами были на виду.

И вскоре их заметили. Наверху раздался лязг доспехов. Подняв головы, они увидели на парапете одной из крыш тёмную фигуру. Ещё один прыжок, и её обладатель с грохотом приземлился на брусчатку.

Это был рыцарь. Гигантский рыцарь трёх метров ростом, закованный в чёрные латы. В руке он держал огромный двуручный меч, тоже под три метра в длину.

Странники приготовились к бою. Заискрились кулаки Кабрио, затрещали разряды Шери, загудело пламя Гримма.

— Постойте, — сказала Зора, остановив их жестом руки. — Позвольте мне сразиться с ним самой.

— С чего вдруг? — спросил Кабрио.

— Помнишь твой бой с Хорром? В котором ты подглядел у него узор рунного удара.

— И чтобы изучить его, нужно было сразиться с синим самураем в одиночку, а не давить его числом... — припомнил парень.

— Вот именно. Этот монстр тоже принадлежит к разновидности «воинов», и я хочу сойтись с ним один на один. Неспешно изучить его стиль боя и чему-нибудь научиться.

— Валяй, — сказал Кабрио, отзывая заряд из кулаков.

Достав из инвентаря полуторный меч, мечница шагнула монстру навстречу. Тот, кстати, не нападал, пока странники переговаривались. Словно понимал, о чём они говорят, и ждал, пока для него выберут противника.

Клинки столкнулись друг с другом, раздался звон металла. Два воина сошлись в боевом танце. Пусть Зора уступала противнику в габаритах, но силы их были равны.

И вот пришло время рунного удара. Вычертив кончиком клинка алый узор, рыцарь обрушил меч на женщину. Зора уклонилась, и клинок рассёк воздух. Ничего не произошло. Оружие не высвободило ударной волны, не разрубило камень под ногами. Но к гадалке не ходи — тут есть какой-то подвох.

Мечница снова пошла в атаку и ещё несколько раз разменялась с рыцарем ударами. И Кабрио кое-что заметил. Когда Зора блокировала атаки монстра, в месте столкновений на её клинке отмечались едва заметные алые зарубки.

— Он оставляет своими ударами какие-то следы, — сказала Шери.

— Уверен, Зора тоже заметила, — ответил Кабрио и продолжил наблюдать.

Через какое-то время следы появляться перестали. А ещё через пару секунд броня мечницы разлетелась, из её тела брызнула кровь, и Зора кубарем покатилась по дороге. Выглядело это так, словно... она словила одновременно десяток ударов.

— Отложенный урон, — понял Кабрио. — Этот рунный удар оставляет на цели метки. Сначала они просто копятся, а потом взрываются, разом высвобождая весь заряд.

Зора тем временем поднялась. Ноги её пошатывались, а из ран капала на брусчатку кровь. Но напарники не спешили бросаться на выручку. Сказала, что сама, значит сама. Если станет совсем плохо, то придётся помочь, но пока мечница стоит на ногах, пусть продолжает свой бой.

Полуторник Зоры улетел куда-то в сторону, но она просто достала из инвентаря новый и бросилась в атаку.

После размена ещё серией ударов, каждый из которых оглашал квартал грохотом, рыцарь снова вычертил ту же руну. Мечница сделала то же самое, только её рисунок был другим. «Руна разрубателя», — понял Кабрио, узнав знакомый узор, которому сам же её когда-то научил.

Противники бросились навстречу друг другу. Клинки столкнулись, но в этот раз без лязга и грохота. Словно масло, меч Зоры располовинил вражеский клинок и рассёк рыцарю половину груди.

Противники оказались спиной друг к другу. А затем странники увидели, как гигант заносит обрубок меча и опускает на женщину.

— Зо... — попыталась Шери предупредить её, но Кабрио остановил её жестом.

Улицу снова огласил грохот металла, когда громадный клинок был отбит. Кабрио знал, что так будет. Зора не настолько глупая, чтобы расслабиться, нанеся одну предположительно смертельную рану.

Злобно зарычав, мечница развернулась и обрушила на живой доспех град ударов. А в том, что это доспех, не было никаких сомнений. Нет, пережить разрубленное сердце могли и живые существа. Регенерация, иное расположение внутренних органов — причин может быть много. Но из разреза на кирасе не капала кровь, и это означало, что плоти под ней нет.

Обычные удары мечница чередовала с руной разрубателя, успевая вычерчивать её в перерывах между атаками.

Один за другим она наносила зачарованные удары, режущие металл безо всякого сопротивления. С доспеха начали откалываться куски брони, отвалилась одна рука.

Поломанный меч врага вообще не смущал. От него остался почти метровый обрубок, вполне пригодный для боя.

Но бесконечно это продолжаться не могло. В какой-то момент женщина нашинковала доспех до такого состояния, что он уже не мог продолжать бой, и осыпался на брусчатку грудой безжизненного металла.

Зора опёрлась на клинок. Она тяжело дышала, ноги подкашивались, из ран капала на брусчатку кровь. В общем, выглядела неважно.

— Ты ведь поняла, как этот удар работает? — спросил Кабрио, когда союзники подошли к ней.

— Да... Отложенный урон... Плохо только, что я его меч разрубила... Я бы от такого не отказалась...

— Великоват будет, — сказала Шери, бросив взгляд на обломок. — Хотя, может, уменьшился бы. Как мой трезубец.

— Если встретим ещё одного такого, постараюсь не повредить ему оружие, — сказала мечница, выпрямившись.

В этот момент с нескольких сторон послышался лязг доспехов, и показались новые враги. Новый рыцарь выбежал из-за перекрёстка справа. Ещё один такой же — слева. Наверху тоже раздался шум, и с крыш позади отряда спрыгнули ещё двое.

— Как говорится, бойся своих желаний — они могут исполниться, — хмыкнул Кабрио, принимая боевую стойку. — Надеюсь, сейчас-то ты не заявишь, что будешь драться в одиночку?

— Думаешь, не справлюсь? — оскалилась Зора, вычертив новую руну и изготовившись к бою.

Каждый разобрал себе по одному противнику. Кулаки Кабрио сталкивались с громадным мечом, выбивая ударные волны, от которых колыхались волосы. Ответные удары странника проминали броню и заставляли врага издавать звуки, похожие на стон.

Пришло время рунного удара. Рыцарь вычертил узор, и теперь каждое его столкновение оставляло на руках странника алые зазубрины. Скоро они взорвутся, и будет больно. Наверняка их можно рассеять антимагией, но на это уйдёт время.

...

А может, получится сжульничать? Перед самым срабатыванием странник просто рассеял свои руки, на которые принимал удары. Между ним и рыцарем сверкнул в воздухе алый узор, но ничего не произошло. Похоже, план сработал, и метки исчезли вместе с руками, на которых закрепились.

Отопнув рыцаря, странник вырастил новые протезы и снова пошёл в атаку. Он не спешил расправляться с врагом, а дождался ещё одной руны. Нахватавшись меток, он ещё раз прощупал их сенсором и в этот раз успел настроить антимагию. Волна пробежала по рукам, и невидимые зазубрины развалились.

Больше не сдерживая силу, странник обрушил на врага град ударов, превратив его в измятое бесформенное нечто, и последним выпадом разнёс торс на куски.

Фрагментов душ за этого врага пришло шесть тысяч. Высших, ясное дело.

Остальной отряд тоже потихоньку заканчивал, и на дороге лежало уже четыре убитых рыцаря. Судя по тому, как далеко стоял Гримм, он решил избрать тактику дальнего боя и не подпускать врага к себе.

Шери в облике молнии выплыла из-под доспехов другого рыцаря и превратилась в человека. Похоже, она вообще не запаривалась с честным боем и просто поджарила душу монстра изнутри.

И только Зора всё ещё не закончила. Видно было, что она ослабла и замедлилась, и уже не могла бить в полную силу. Вот доспех применил очередную отложенную руну и обрушил на мечницу град ударов, каждый из которых оставил алую линию-метку на её клинке.

«По-любому она заметила мой трюк. Сейчас повторит его», — подумал Кабрио, наблюдая за боем со стороны.

Но мечница ничего не делала и продолжала удерживать клинок в руках. Опасный клинок, «сохранивший» на себе с десяток ударов, которые вот-вот высвободятся. Неужто не заметила?

— Зора, выбрось меч! — крикнул Кабрио.

Напарница сделала, как он просил. Едва она успела выбросить клинок, как в него ударил десяток отложенных ударов. Раздался множественный лязг, и меч отбросило в сторону. Пролетев над улицей, он с громким треском впечатался в стену, отскочил и упал на брусчатку.

— Не вмешивайтесь! — рыкнула мечница и достала новый клинок.

Но видно было, что бой она не тянет. Раны делали своё дело. Зора едва успевала отражать вражеские атаки, в последний момент успевала дочертить руну или вскинуть меч для блока. Противник разваливался, но очень медленно. Напарница кончится быстрее.

Настало время очередной отложенной руны. В этот раз доспех оставил метки не только на мече Зоры: парой взмахов он дотянулся до самой мечницы и оставил на ней две свежих раны.

А вот это плохо. Меч можно просто выкинуть, но если метки остались на теле, от них никуда не убежишь. И если они взорвутся вот так...

То Зора умрёт. Никаких чудес не случится, никакой спасительный рояль не выпрыгнет из кустов. Кабрио ясно это осознал. И понял, что напарницу надо спасать.

Но прежде, чем он успел сдвинуться с места, справа сверкнула голубая вспышка и метнулась к дуэлянтам. Залетев в доспех, она ударила, заставив тот исторгнуть из щелей яркий искрящийся свет.

Тварь взревела нечеловеческим голосом и завалилась на дорогу, а Шери выскочила наружу, вернулась в человеческий облик и ловко приземлилась.

В руинах повисла тишина. Но продлилась недолго.

— Я сказала не лезть! — прорычала Зора, шагнула к Шери и попыталась схватить её за воротник.

Но Кабрио перехватил её руку. Ясное дело, что у мечницы в её состоянии не было и шанса схватить юркую девочку, но этот конфликт должен был пресечь он сам, как лидер гильдии.

— И тебе тоже! — рявкнула мечница.

— Зора, чего это с тобой? — испуганно пролепетала Шери.

— Каждый из нас справился со своим противником лучше и быстрее, чем она, — ответил Кабрио и перевёл взгляд на женщину. — В этом причина. Я ведь прав?

Та бросила на него гневный взгляд, выдернула руку, отошла к ближайшему зданию, плюхнулась на брусчатку и привалилась к стене.

Сто двадцать процентов. Она единственная в отряде всё ещё не вышла за этот предел. У Кабрио было 180, у Шери с Гриммом ещё больше, и только Зора не продвинулась ни на шаг.

А ведь пропускная способность каналов не только ускоряла восстановление маны, она напрямую влияла на силу странника. И с каждым новым расширением мечница всё сильнее отставала от своих согильдийцев.

Союзники бы и рады были ей помочь, но у них самих не было идей, из чего воин может сделать протезы. Вот вроде самый простой класс в любой игре, а в Арксеоне он оказался самым сложным и непонятным.

Мечница достала медикаменты и занялась обработкой ран. Гримм шагнул было к ней, чтобы помочь, но даже до него дошло, что мечница сейчас как пороховая бочка, к которой лучше не приближаться.

Вместо этого остальные занялись сбором трофеев. Мечей и сегментов брони, сохранившихся в целом виде. Больше всех тут преуспела Шери: она вообще не оставляла на своих врагах физических повреждений и просто сжигала их души изнутри.

Пока стаскивали всё уцелевшее в одну кучу, мечница как раз закончила с обработкой ран.

— Зора, а как тебе идея одеться в латы? — предложил Кабрио.

— Для чего? — мрачно спросила та.

— Ты плохо показала себя в этом бою, но не только из-за узких каналов. Отчасти причина в том, что ты была слишком легко одета. Любой геймер тебе подтвердит, что воины в играх всегда носят «фул плейт», а не эти скромные пластины.

— Ага, в таком танковском шмоте он бы тебя так легко не пробил, — поддакнула Шери.

Женщине явно не нравилось, что все о ней заботятся, словно о ребёнке, но устраивать капризов и играть в упрямство она тоже не собиралась. Зора подошла к груде доспехов и взяла в руки кирасу. Броня трёхметровых рыцарей сейчас была ей по колено, но едва оказавшись в руках «маленького» существа, она начала уменьшаться.

— Изначально ты не хотела такое носить, потому что тяжёлые латы стесняют движения, — продолжал Кабрио. — Но при твоей силе эта проблема давно неактуальна. Ты можешь носить в руке танк вместо щита, и тебе будет норм.

Не став спорить, женщина надела кирасу на себя, и та окончательно подстроилась под её размеры и форму. Далее настал черёд поножей, сапог, перчаток и шлема.

И вот перед отрядом стоял рыцарь в полных чёрных латах. Толстых латах, не имеющих ничего общего с рыцарскими доспехами из средневековья. Толщина этой брони достигала двух-трёх сантиметров, да и сам металл был не земным, а намного прочнее и тяжелее.

Следом за бронёй Зора извлекла из груды трофеев гигантский меч. В отличие от доспехов, уменьшаться он и не подумал, оставшись всё таким же трёхметровым. То есть, по человеческим меркам был непригоден для использования.

Вот только кому какое нынче дело до человеческих мерок? Людей здесь давно не было. Мечница провела серию тестовых взмахов и уворотов, побегала и попрыгала по улице, гремя по брусчатке тяжёлыми латными сапогами. Видно было, что двигается она свободно, и не жертвует подвижностью ради защиты.

Наконец можно было продолжить изучение яруса. Отряд продвигался по просторным улицам в том же составе, разве что вместо женщины в маске теперь рядом с ними шагал латный танк с массивным шлемом на голове и кирасой, на которой едва угадывались небольшие выпуклости в районе груди.

— Цель на тридцать градусов, — негромко проговорила Шери, показав пальцем вправо и вверх.

— Это ты так Камиллу пародируешь? — спросил Кабрио, проследив взглядом за её пальцем. Там, на куполе высокого здания, виднелся человеческий силуэт. — А теперь для человека со зрением минус полтора: кто конкретно там стоит?

— Красная девка.

Не дожидаясь команды, Гримм вытянул руки, сложил ладони лодочкой и пальнул лазерным лучом. Багровая линия прочертила воздух и прошила стоявшее на крыше существо.

— Свалилась вниз! За ней! — скомандовала Шери и первой подорвалась вперёд.

Через один квартал наперерез отряду выскочил трёхметровый доспех. Долго церемониться с ним не стали. Гримм пальнул взрывным снарядом, а Кабрио на бегу добил кулаком.

Но стоило живому доспеху завалиться на землю, как странник увидел летящий в него кровавый луч.

Антимагия!

Не долетев до цели каких-то полметра, кровь утратила твёрдость и просто обрызгала странника.

Доспех ещё шевелился, но его лучше доверить Шери. Кабрио же посмотрел вперёд и увидел виновницу подлой атаки. Та стояла с перекошенным от злобы лицом, её левая рука, отрубленная выстрелом Гримма, была заменена на кровавый протез.

Главное в бою с этим монстром — не позволить ей разгуляться и загадить всё поле боя своей магией. Заряжая в руке бесплотный удар, Кабрио впихнул в него разом три настройки: на кровь, на иллюзию и на соблазнение. И выбросил кулак вперёд, высвобождая энергию.

Тётка как раз начала выпускать в воздух кровавые плети и уже создала пару копий, но влетевшая в неё волна антимагии обломала всё и разом. Кровь опала на брусчатку. Левый клон растворился в воздухе, а правый растёкся кровавой лужей.

Сделав своё дело, Кабрио поспешил отскочить в сторону, и в монстра ударил поток багрового пламени, испепелив её под истошные вопли. Это ведь не сожжёт волшебное платье?

Когда пламя утихло, странники поспешили осмотреть труп. Как и тело монстра, платье обуглилось и местами полностью сгорело. Но прощупав его сенсором, Кабрио убедился, что магия внутри ещё жива.

— Итак, кто желает стать обладателем второго волшебного наряда? — спросил он.

Зора ожидаемо промолчала. Её сейчас мучил комплекс вины, и она не посмеет ничего требовать. И уж точно нельзя сейчас её утешать, доказывать, что всё в порядке, и насильно пихать в руки подарок — сделаешь только хуже.

— Я бы не отказался, — прозвучал голос Гримма.

— Я тоже, но вижу ведь, как тебе невтерпёж, — сказала Шери. — Забирай.

Поблагодарив её, монах снял с босса платье и надел на себя. С управлением он освоился быстро, не пришлось даже ничего подсказывать. Как и менять цвет — тут вкусы Гримма и кровавой леди совпадали.

Как и ожидалось, он не стал создавать пафосных плащей наподобие Кабрио, а сделал скромную монашескую рясу алого цвета — копию той, в которой начинал свои приключения в Арксеоне. Скромный минималистичный дизайн без излишеств.

Разве что рукава сделал подлиннее, чтобы они полностью закрывали когтистые демонические лапы.

Отряд продолжил продвижение по величественному городу, любуясь шедеврами архитектуры и высматривая женские силуэты в красных платьях.

Но вместо них попадались только живые доспехи. Оглашая округу грохотом латных сапог, они выруливали из-за поворотов и нападали на отряд — иногда по одному, иногда по две-три особи.

Большой проблемы они не составляли. Шери всё так же уничтожала их изнутри, а Гримм давил грубой силой, забрасывая взрывными снарядами.

Кабрио настроил антимагию и теперь мог просто рассеивать души внутри брони, подобравшись достаточно близко. А мог, как Гримм, уничтожать физически, разнося металл ударами кулаков.

Даже Зора начала справляться, в чём немалую роль сыграл её новый доспех. В нём можно было не уклоняться от каждого удара, а принимать их, что называется, в лицо, отделываясь лёгкими вмятинами на броне.

Даже когда монстр применил отложенную руну, и четыре удара обошли защиту, оставив метки прямо на мечнице, их срабатывание вызвало лишь лязг брони и болезненное рычание Зоры, не нанеся ни одной серьёзной раны.

Но всё равно на своего врага она потратила вдвое больше времени, чем её спутники, и такой расклад мечницу явно не устраивал.

А затем город закончился, и перед отрядом предстала каменная пустошь. Совсем пустынной, как на пятом ярусе, она не была. То тут, то там виднелись всё теже величественныё чёрные здания, только теперь они стояли поодиночке, порознь друг от друга.

Отряд двинулся вперёд, отбиваясь от нападающих монстров. Количественно их было меньше, чем на том же восьмом ярусе, но вот качественно... Простых мобов здесь вообще не водилось — только элитники и боссы, выдающие за победу фрагменты высших душ.

В основном это были живые доспехи и механизмы на паучьих лапах (наподобие Трёхликого). А то и комбинации первого со вторым. Например, вот этот кентавр, внизу похожий на многоножку с восемью лапами, а вверху — на живой доспех с гигантской глефой в руках.

Естественно, и глефы, и прочее оружие, которое можно было держать в руках, сразу перекочёвывало в инвентарь Зоры.

Самой мерзкой разновидностью были летающие скаты. Они атаковали не физикой и не стихиями, а звуком. Едва завидев странников, твари издавали истошный визг. Мало того, что от него горели уши, так ещё и сбегались на шум все окрестные монстры.

Бежать напролом странники пока не решались. Одно дело, если за тобой увяжется стайка облезлых монстров из пропасти, и совсем другое, если потащишь за собой паровоз мини-боссов и не сумеешь от него оторваться.

А ещё здесь были каборусы. И облик у них снова изменился. Твари были крупнее и агрессивнее. Теперь это были не просто бегающие мясные шарики, а боевые монстры, способные дать отпор. Впридачу ещё и закованные в броню. Но по силе они и близко не стояли с местными элитниками и убивались без особых проблем.

Так день подошёл к концу. Багровые небеса потемнели, давая понять, что пора подыскивать место для ночлега. Далеко ходить не стали и разместились в одном из ближайших зданий, подобрав такое, чтобы имело только один вход.

На ужин решили испробовать местных каборусов. Только для начала нужно было содрать с них броню, как оказалось, вживлённую прямо в шкуры. На поверку мясо оказалось таким же сочным и вкусным, как и на других ярусах.

Какое-то время отряд ел в молчании, пока у Кабрио не пискнул интерфейс.

Кассандра: Это я. Братство провело обход всех переселенных общин. В целом люди в порядке, потихоньку осваиваются на новом месте. Ну а мы готовы выдвигаться на следующие ярусы.

Кабрио: Поздравляю.

Кассандра: Мне от тебя не поздравления нужны, а инструкции. Советы по выживанию, тактики на наиболее опасных монстров, места поиска полезных предметов.

Кабрио: Там все непросто. На 7 ярусе действует процедурная генерация, которая зависит в том числе от классов странников в отряде. Так что вам могут попасться вообще другие локации — не такие, как у нас. Но расскажу, что знаю.

Но прикинув, сколько придется набирать текста, странник чуть не взвыл. Это ж надо расписать общий принцип работы седьмого яруса, а также написать отдельный гайд на каждую локацию.

Впрочем, как раз для этого и нужны союзники. Вон, Шери уже заметила, что лидер с кем-то переписывается, и смотрит любопытным взглядом.

Разбив материал на четыре части, члены Нексуса принялись набирать текст и отправлять его в личку Кассандре. Пусть будет благодарна, что ради неё так стараются.

— Я всё! — объявила Шери спустя четверть часа.

— Я тоже почти закончил, — сказал Кабрио, сосредоточено щёлкая по клавишам.

— Дайте мне ещё пять минут, — сообщила Зора.

А вот у Гримма дело шло медленнее. Монах не увлекался играми и интернетом, и не умел набирать текст так же быстро. Даже по движениям пальцев было видно, что найти нужную букву ему подчас сложнее, чем воду в пустыне второго яруса.

А пока монах боролся с виртуальной клавиатурой, Кабрио переместил сознание в клона и проверил, как идут дела в деревне. Там всё было без изменений. Народ тоже укладывался спать, и на улице осталась всего пара человек, доделывающая последние дела с факелами в руках.

Осматривая деревню, странник остановил взгляд на доме Лорены. Может, заглянуть к ней на ночь? Ведь в этом и состояла одна из причин, почему девушка подала идею оставлять клонов в деревне. Хотя после сегодняшних конфликтов в отряде что-то не было настроения.

Клон сомкнул глаза, и разум странника перенёсся обратно на девятый ярус. Впрочем, настоящие глаза тоже почти сразу сомкнулись, и он провалился в сон.

***

Утром отряд проснулся, позавтракал стейками из кабанятины и стал собираться в путь. На всякий случай ещё раз проверили деревню, после чего покинули здание и продолжили забег по пустоши девятого яруса.

Спустя несколько часов впереди показалось здание, выделявшееся на фоне остальных. Здесь даже Шери не пришлось выкрикивать своё фирменное «смотрите!», настолько оно было заметным. Высоченный шпиль тянулся высоко вверх и перечерчивал небо чёрной вертикальной линией.

Не сговариваясь, все двинулись туда. И наконец подняли вопрос о том, получится ли пробегать монстров напролом. Хотелось поскорее добраться до загадочной башни и узнать, что там, а не тратить время на каждого встречного элитника.

Так и поступили, и с этого момента не ввязывались в бои. Если монстр оказывался слишком приставучим, переламывали ему ноги или оглушали молнией и бежали дальше.

Только скатов игнорировать не получалось. Эти твари не оставали от странников и упорно летели следом, оглашая округу противным визгом и привлекая всех окрестных монстров. Так что приходилось всякий раз останавливаться и убивать их.

Наконец отряд добрался до цели. Вблизи здание казалось ещё выше. Приходилось высоко задирать головы, чтобы увидеть его верхушку.

Периметр был обнесён десятиметровой стеной. Правее виднелся проход, но кому он нужен? Недолго думая, Кабрио поддал заряда в ноги и взмыл на стену.

И увидел летящий в него гигантский меч. Уклониться он не успел, только укрепить шины в руках. Махина метров десять длиной влетела в странника и отправила его в полёт.

Пролетев над пустошью метров сто, он приземлился и взбороздил ногами камень. Протезы сдержали удар, но сами переломились и теперь походили на уродливые коряги, согнутые в нескольких местах.

Запустив процесс восстановления, Кабрио поднял голову и проследил за полётом меча. А следить было за чем: словно бумеранг, тот описал полукруг и полетел назад, к своему хозяину.

Спутники уже бежали ему навстречу.

— Живой? — спросила Шери.

— И даже невредимый. Но хозяин крепости, как видим, не оценил моего вторжения. Хочет, чтобы мы зашли по-нормальному, через ворота.

Так они и поступили. И наконец увидели любителя бросаться мечами. Сложно было не увидеть. Внешне он походил на живые доспехи: такой же гуманоид в чёрных латах и с мечом, поставленным на землю.

Только вот размеры даже рядом не стояли. Трёхметровые воины из руин казались маленькими гномиками в сравнении с этой пятиэтажной махиной.

Колосс не стал снова бросаться мечом и позволил отряду войти. Но стоило им подойти поближе, как он занёс меч и резко опустил его вниз. Странники метнулись в стороны, и лезвие с оглушительным грохотом рассекло камень, оставив на нём глубокую траншею.

Удивляться и возмущаться никто не стал. Все всё понимали: настало время очередного боссфайта. В доспех полетели взрывные снаряды и молнии. Кабрио и Зора (сменившая меч на молот) подпрыгнули повыше и прописали пару ударов монстру в корпус.

Странники с седьмого или восьмого яруса сказали бы, что это безумие, и такую махину не пробить никакими атаками. Какая там толщина брони — полметра?

Но странники девятого уровня считали иначе. Раздался грохот. Удар заряженного кулака прогнул броню и заставил колосса отшатнуться назад.

Приземлившись, Кабрио увидел, как Гримм подбежал к ноге босса и пытается расплавить его сапог. Тот издал недовольный рёв, поднял ногу и собрался отпустить её, раздавив монаха. Кабрио подскочил к нему, поднял руки и по-максимуму укрепил шины.

Трёхметровая металлическая подошва опустилась вниз. Протезы жалобно затрещали, ноги продавило в камень до колена. Но Кабрио сдержал вес колосса.

Дождавшись, пока огневик выпрыгнет, он напрягся и оттолкнул ногу. Затем высвободил из ног взрывную волну, чтобы разнести камень, и выпрыгнул следом.

А пока они отвлекли босса, Шери успела залететь к нему под броню и ударить молнией изнутри. Вся пятиэтажная туша колосса заискрилась разрядами, доспех задёргался и издал болезненный рёв.

Который вдруг сменился странным гудением. Внутри доспеха сгустилась магия и полилась наружу багровым сиянием. Следом раздался пронзительный девичий крик. Молния вылетела из-под кирасы, приняла облик девочки и полетела вниз.

Зора успела подхватить Шери. И увидела, как на неё опускается гигантский меч. Тормозить она не стала (и не умела). Выдернув из инвентаря щит, мечница выставила его над собой.

Раздался грохот, а следом за ним болезненный крик Зоры. Не устояв на ногах, она начала заваливаться на спину — прямо на лежавшую там Шери. Кабрио в последний момент успел подскочить и придержать напарницу.

Упади она на девочку в таких тяжёлых доспехах, и это могло бы плохо кончиться. Шери только что словила магическую атаку, и не факт, что успеет снова принять облик молнии.

Ну а теперь пора уже разобраться с этим гигантом. В обычном состоянии пробивать его придётся долго. А значит...

— Пере...

— Грузка!

Гримм выкрикнул это одновременно с Кабрио, и оба включили «режим ярости».

Гигантский меч снова пошёл вниз. Навстречу ему вылетел кулак и с грохотом отбил отбартно. Тут же Кабрио подскочил в воздух (в этот раз выше) и влепил кулак прямо в шлем размером с целую комнату. Босс отшатнулся назад и едва устоял на ногах.

Тем временем снизу полился ослепительно яркий свет — это Гримм сколдовал сразу два высших солнца и начал плавить ноги рыцаря. В этот раз плавить уже без шуток и оговорок: металл размягчался и стекал вниз. Ноги гиганта начали потихоньку деформироваться.

Доспех злобно взревел и отопнул монаха. Словно шарик для гольфа, тот улетел далеко-далеко. Ну да ничего, вернётся.

Пока враг отвлёкся, Кабрио забежал ему за спину, прыгнул на стену башни, оттолкнулся от неё ногами и влетел колоссу в спину, влепив в него «метеор». Не сумев устоять на ногах, громадина завалилась ничком, раздавив солидный кусок стены.

Краем глаза Кабрио успел заметить, как Зора выбегает из-под падающей туши с Шери под мышкой.

Доспех издал очередной вопль ярости и принялся спешно подниматься на ноги. Но в этот момент вдалеке послышался рёв пламени. Это отброшенный разрушитель летел на своих джетпаках, заряжая в кулаке пучок взрывной энергии.

Кабрио как раз приземлился колоссу на спину. Поняв, чем пахнет, он снова отпрыгнул к стене башни. Упёрся в неё ногами, оттолкнулся и послал себя обратно к врагу. Так они и летели: Кабрио с одной стороны, Гримм с другой.

— Багровый метеор!!!

«Ах ты чёртов плагиатор», — подумал Кабрио, заряжая свой кулак.

Два странника влетели в босса и влепили в него самую мощную свою атаку. Громыхнул взрыв, в воздух взметнулись крупные куски металла — каждый с полметра толщиной и с автомобиль размером.

Странники приземлились на землю. Следом за ними осыпались обломки. Потом грохнулся гигантский шлем, и наконец рухнула нижняя часть доспеха, тряхнув землю так, что странники едва устояли на ногах.

Убито существ: 1.

Награда: 400 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 80 000.

Кабрио поспешил отключить перегрузку. Если не сделать этого вовремя, будет плохо. Он ещё помнил свою агонию после битвы с Хозяином пропасти.

А затем пошёл проверять союзников. Шери сидела на земле, кривясь от боли. Зора если и кривилась, то из-за шлема этого было не увидеть. Но едва стало понятно, что бой окончен, она сняла правую перчатку и осмотрела руку. Там расплылась огромная гематома.

— Что с рукой? — спросил Кабрио.

— Сломана...

Сломана. Плохо. Это не протез, а живая рука. Её нужно лечить магией, но исцеляющей механики на этом ярусе странники пока не нашли. Значит, придётся мечнице какое-то время сражаться одной левой.

Шери тем временем поднялась на ноги и осмотрела останки доспеха.

— Мдааа, ну и громадина. Интересно, а его меч скукожится под воина?

— Сильно в этом сомневаюсь, — сказал Кабрио, глянув на эту десятиметровую пластину. — Но можно легко проверить.

С этими словами он подошёл к клинку и положил руку на рукоять. Ничего не произошло. Меч и не подумал уменьшаться в размерах и подстраиваться под габариты букашки, вздумавшей его присвоить.

— Ладно, если все стоят на ногах, давайте проверим, что же такое важное этот босс охранял.

Странники поднялись по лестнице и вошли в открытый зал под башней. В центре него обнаружился резервуар, заполненный тёмно-зелёной жидкостью.

— Что-то напоминает, — пробормотал Кабрио.

— Да, я тоже где-то такое видел, — кивнул Гримм.

— Ядро Арксеона, — вспомнила Зора. — Именно в таких резервуарах на Земле хранятся Ядра. Что в Велестане, что в Галбрии.

— Погодите, — с придыханием произнесла Шери. — Уж не хотите ли вы сказать, что мы нашли выход?

Глава 3. Решение Зоры

— Уж не хотите ли вы сказать, что мы нашли выход? — с придыханием произнесла Шери, глядя на большой тёмно-зелёный резервуар.

— Сейчас узнаем, — сказал Кабрио, шагнув вперёд.

— Постой! — воскликнул Гримм. — Если это место и правда откроет портал на Землю... Что, если нас сразу туда затянет? Тогда остальные люди останутся в Арксеоне, без возможности выбраться!

— И что ты предлагаешь? — спросил Кабрио. — Собирать всех гражданских и тащить их сюда, на девятый ярус? Это не вариант.

— Мы, кстати, думали об этом ещё во времена первого яруса, — вспомнила Шери. — Помнишь, Кабрио, когда нашли наш первый обелиск? Тогда мы тоже боялись, что зайдём в него и улетим на Землю, а остальные останутся здесь.

— И пришли к тому же выводу: сгонять к обелиску всех гражданских, не зная наверняка, куда он ведёт — это бред. И оказались правы: ведь он вёл в пустыню второго яруса. Так что пока не выясним, что конкретно делает этот резервуар, нечего и думать о каком-то там переселении.

— Да, вы правы, — стушевался монах.

Кабрио подошёл вплотную к резервуару, и тот сразу отреагировал. Внутри появился свет, словно там зажглись лампы, и странники увидели, что находится внутри. И это оказалось никакое не Ядро. Это был... человек.

Человеческое тело плавало в воде в вертикальной позе, разведя руки в сторону. Если точнее, это было не настоящее тело, а прозрачный контур. Что-то навроде голографической проекции.

Тело было мужским, среднего роста и с умеренной мускулатурой. Примерно таких изображают в учебниках по биологии.

Желаете обрести знание?

Таков был вопрос системной строки.

«Ну допустим, желаю», — мысленно ответил Кабрио.

Трёхмерная модель человека в резервуаре изменилась. Его словно просветили рентгеном, и стали видны внутренние органы. Но не все, а лишь отдельные из них. И не в цвете, а в виде всё тех же контуров, подсветившихся зелёным цветом.

Всего отмеченных органов было семь: мозг, глаза, уши, рот, сердце, лёгкие и желудок. Остальное тело оставалось пустым.

Вместе с этим на панели отобразился новый текст:

Воссоздание сердца — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание дыхания — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание пищеварения — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание зрения — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание слуха — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание голоса — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание разума — 500 000 фрагментов высших душ.

— Снова абстракции, — проворчала Шери.

— Воссоздание... Нам что, предлагают создать человека? — поразился Гримм.

— Давай угадаю: твоя религия это запрещает? — спросил Кабрио.

— Конечно запрещает! Человек — венец божьего творения! Нас породила природа, и ни наука, ни колдовство не вправе вмешиваться в этот священный процесс!

— Всё, всё, успокойся. Всё равно мы не люди, так что нас эти запреты не касаются. А теперь возвращаемся к теме. Взгляните на этот прейскурант. Вас в нём ничего не смущает?

— Органы не все, а только семь штук, — заметила Шери.

— Верно. Есть сердце и лёгкие, но нет, к примеру, рук и ног.

— Потому что мы можем делать их сами! — догадалась девочка.

— Именно. Для меня или Гримма не составляет труда заменить руки или ноги на магические протезы. А вот магическое сердце или мозг нам не создать. — Кабрио снова повернулся к резервуару. — Но эта штука предлагает решить данную проблему.

Кстати, гениталии в прейскуранте тоже отсутствовали. Видимо, система посчитала, что отринувшим плоть странникам такие штуки без надобности. И правильно посчитала. Страшно представить, как тот же Гримм будет сношать женщину пылающим демоническим членом.

— Но ценник просто конский... — посетовала Шери.

— Ещё б он был дешёвым, — усмехнулся странник. — Полагаю, никто не против прямо сейчас испытать эту машину в действии? Но сначала давайте выясним, сколько у нас всего фрагментов.

Механика духовных фрагментов была устроена таким образом, что награда за убитых монстров доставалась тому, кто нанёс последний удар. В итоге валюту разбросало по Вместилищам всех четырёх странников.

Посмотрев, у кого сколько накопилось, и сложив, получили чуть больше шестисот тысяч.

— То есть хватит на три любых органа, — заключил Кабрио. — Либо на один «разум» и ещё один орган.

— Я так понимаю, разум — это мозг? — спросила Шери.

— Да, скорее всего. Ну а теперь надо определиться, кто станет первым испытуемым. Дело, сами понимаете, опасное. Если где-нибудь ошибёшься, и жизненно-важный орган не заработает, как надо, то можно без шуток помереть.

— Если надо, я готова, — сказала девочка.

— Я тоже, — вызвался Гримм.

Только Зора промолчала. Хотя раньше она первая вызывалась принять на себя огонь. Похоже, всё ещё депрессует из-за своей слабости.

— Нет. Раз уж я лидер, то и риски должен брать на себя, — сказал Кабрио. — К тому же в списке есть два органа, без которых в принципе можно прожить. Это глаза, уши и голос.

— Пожалуй, уши лучше всего, — высказала своё мнение Шери. — Без них можно прожить, а вот без глаз — хрен.

— Зато с одним глазом — вполне. Так что с них и начну.

Сконцентрировав внимание на списке, Кабрио мысленно выбрал пункт «зрение».

Из его Вместилища сразу списалось двести тысяч. А затем странник почувствовал, как в голову ему вливается знание. Знание, как создать глаза из синей магии.

Теперь он чётко понимал весь процесс. Форма и положение каждого узла, направление и ширина магических каналов, скорость течения маны.

Мда уж, это вам не экзоскелет, тут структура раз этак в сто сложнее. Сам бы он до такого ни за что не додумался. Неудивительно, что за эти знания требуют без малого двести косарей. Если подумать, это даже дёшево.

Как только процесс завершился, Кабрио понадобилось ещё некоторое время, чтобы переварить полученную информацию. Ну а теперь пора приступать к делу. Приготовившись к боли, он собрал энергию в левом глазу и взорвал.

Нелицеприятная жижа вылетела из глазницы и забрызгала каменный пол, а странник зарычал от боли. Но ничего, Сила стоит того, чтобы немного потерпеть.

А затем начал формировать глазной имплант. Из-за сложной структуры времени тоже требовалось больше. За время, ушедшее на создание глаза, он мог бы создать две руки или полторы ноги.

Но вот имплант готов, покоится под закрытым веком и ждёт своего пробуждения. Честно говоря, Кабрио немного волновался. Ведь была ещё одна причина, почему он выбрал именно глаза. Очень уж он комплексовал из-за своего плохого зрения.

Прикрыв правый глаз, он открыл левый и посмотрел на мир магическим имплантом.

— Ну как? — нетерпеливо спросила Шери.

— А вы всегда были такими чёткими? — ответил Кабрио с улыбкой.

Теперь он мог разглядеть каждую отдельную волосинку на голове напарницы. А бросив взгляд вдаль, убедился, что отчётливо видит даже удалённые объекты.

Потому что в глазном импланте имелась функция приближения картинки. Да, прямо как в навороченных камерах или снайперских прицелах.

Изначально Кабрио хотел сравнить зрение с той же Шери, но теперь понимал, что это не имеет смысла. Нет, двести тысяч за такое — СЛИШКОМ дёшево.

Убедившись, что левый глаз исправно работает, он взорвал и правый тоже, заменив его на второй имплант.

— У тебя глаза теперь, как два синих фонарика, — сказала Шери.

— То есть как у тебя при частичном перевоплощении.

— Да-да. А теперь давай уже, рассказывай, как эти глаза делать.

Кабрио ещё раз пробежался по новым знаниям и стал прикидывать, как передать их человеческим языком. И понял, в чём был подвох. Почему резервуар запросил такую дешёвую цену.

— Не могу.

— В смысле?

— Не знаю, как объяснить, но эти знания вообще не выразить человеческим языком. А даже если бы я мог, то, чему меня научили, заточено конкретно под мою синюю магию. Воспроизвести рецепт твоей молнией или пламенем Гримма не прокатит.

— То есть, нам придётся покупать эти знания отдельно для каждого? — поняла Шери.

— Да. И теперь понятно, почему цена показалась мне такой дешёвой. Давайте-ка посчитаем... Чтобы выкупить весь этот список для одного странника, понадобится миллион и семьсот тысяч фрагментов. А на всех четверых, соответственно, шесть восемьсот.

— Ты хотел сказать — на троих? — произнесла Зора.

— Не начинай. Если есть время предаваться унынию, лучше потрать его на изучение своего класса. Найди ответ, как воину создавать протезы.

— Тогда уж на двоих, — сказала Шери. — У меня-то уже есть полное преобразование. Пусть и временное.

— Вот именно — временное, — сказал Кабрио. — Если враг подловит тебя в человеческой форме и нанесёт смертельную рану, ты умрёшь. А ещё скажи, можешь ли ты в форме молнии включать оптику и разглядывать предметы в километре от себя?

— Да я в этой форме вообще ничего не вижу. Ориентируюсь тупо за счёт сенсора. Без него была бы вообще как слепой котёнок.

— То-то же. А значит, наша цель — семь миллионов фрагментов.

— Это ж сколько фармить придётся...

Если подумать, за всё время пребывания в Арксеоне (и при всей его похожести на игру) странники пока ни разу не занимались такой вещью, как фарм. Будь то лечение, прокачка гражданских или размножение предметов, всегда хватало фрагментов, уже имеющихся при себе.

— Сколько придётся, столько и будем фармить, — сказал Кабрио. — Неделю, месяц. Да хоть до конца года. Если сможем целиком заменить свою плоть на магию, то станем почти непобедимы. Уничтожить нас можно будет, только разнеся всё тело на атомы одной атакой.

— А ещё каналы! Если добьём замену тела до ста процентов, это ж на сколько их можно будет расширить! Процентов на тысячу?!

В этот момент Кабрио услышал скрип. Повернувшись на его источник, он понял, что это скрипят под шлемом зубы Зоры. Похоже, не стоило при ней предаваться мечтам о полной замене тела. Что называется, посыпали соли на рану.

Открыв воронку, та выдернула из инвентаря меч. Чего это она собралась делать? В приступе ярости разнести резервуар? На всякий случай Кабрио встал перед ним, готовый в случае чего остановить напарницу.

Но она сделала другое.

— РРРААА!!!

Издав яростный рык, Зора взмахнула клинком и отсекла себе правую руку. Кисть отлетела в сторону и упала на пол, из культи хлынула кровь. Мечница застонала от боли и схватилась за рану.

— Руку! Дай мне руку, чёртов Арксеон! Магический протез! Почем у меня одной его нет?! Почему я одна топчусь на месте?! На чёртовых ста двадцати процентах?!

Согильдийцы наблюдали за этим, ошарашенно раскрыв рты и не зная, что сказать и что предпринять.

Кабрио давно заметил, что напарнице не даёт покоя её слабость и отставание от остальных. Но не ожидал, что дойдёт до такого. Что Зора психанёт и тупо сама себе отрубит руку.

Хотя в теории это может сработать. Если подумать, и Кабрио, и Гримм освоили протезирование уже после того, как лишились одной руки в бою. До этого им и в голову не приходило, что конечности можно заменить на магические протезы.

Но секунды шли, а у Зоры ничего не вырастало. При своей силище она легко передавила сосуды и остановила кровь, но культя оставалась культёй. Никаких волшебных костей и пальцев оттуда не появлялось.

Гримм поспешил оказать ей помощь, сделав старое доброе прижигание и заставив мечницу снова взреветь от боли, после чего забинтовал рану.

На какое-то время повисла тишина. Странники не знали, что сказать. Все понимали, что только что произошло. Воин из их отряда сделал себя инвалидом.

Если у Зоры и правда ничего не отрастёт, она навсегда останется однорукой. И при её классе это охренеть как критично. Она не сможет взять второй клинок, щит или удерживать большой меч двумя руками.

Способов пришить конечность обратно тоже никто не знал. Будь на её месте Кабрио, он бы сообразил что-нибудь с волшебными нитями. Но удерживать волокна на расстоянии, на другом страннике у него точно не получится.

Первой эту тишину нарушила сама Зора:

— Кабрио, Гримм, Шери. Я ухожу.

— Куда? — спросил лидер.

— Не знаю. Может, в одиночку я быстрее найду ответ, что не так с моим классом. А может, сдохну. В любом случае я не хочу больше тянуть вас назад. Чем сильнее вы будете становиться, тем сильнее будет моё отставание. Это путь в никуда, ты и сам это понимаешь.

— Не нужны мне твои оправдания. Иди, куда собиралась, и добудь силу. Пока шевелятся ноги, иди...

— А пока шевелится рука, бей, — закончила за него мечница, после чего развернулась и покинула территорию башни.

— Ну и жесть... — пробормотала Шери дрогнувшим голосом, проводив напарницу взглядом. Уголки её глаз заблестели. — Кабрио, она ведь вернётся?

Лидер повернулся к девочке:

— Зачитай мне список членов Нексуса.

— Э... зачем?

— Зачитай.

— Ладно, сейчас... — Шери призвала интерфейс и прочитала вслух: — Кабрио, Шери, Зора, Гримм, Лорена, Иорий, Серафия.

А гражданских так и не убрали… Но не о них сейчас речь.

— Ты спрашиваешь, вернётся ли Зора. Но она никуда и не уходила. Мы видим её метку на карте, она есть в контактах чата. И пока она оттуда не исчезла, Зора остаётся полноценным членом Нексуса. А пока она ищет силу, у нас есть свои задачи.

С этими словами Кабрио повернулся обратно к резервуару. Несмотря на эти пафосные речи, он был реалистом, не верил в сюжетные рояли и понимал, что может больше никогда не увидеть свою напарницу. Но с этой проблемой Зора должна разобраться сама.

— Итак, у нас осталось фрагментов ещё на две обновки. Думаю, будет неправильно забирать всё одному себе. Даже с учётом того, что я лидер, что мне все доверяют и всё такое.

— Ага, согласна, — кивнула Шери. — Раз нас осталось трое, поделим как раз на троих. Хммм, что бы мне взять... Пожалуй, лёгкие. У меня скоростной класс, и я частенько выдыхаюсь.

Кабрио уступил девочке место перед резервуаром. Стоило механизму заметить, что к нему обращается другой странник, как он поспешил изменить плавающую внутри трёхмерную подель.

Как и предполагал Кабрио, для Шери отобразилась модель женского тела. Разве что взрослого, без учёта её возраста и комплекции. Получив от девочки мысленный запрос, 3D-модель лёгких минула и исчезла, а Шери прикрыла глаза и принялась впитывать знания.

Дальше всё происходило так же, как у Кабрио: несколько минут на поглощение информации, ещё пара минут на осмысление и наконец первый эксперимент.

Девочка зажмурилась, приготовившись к боли, и ударила в правую часть груди мощным разрядом. Сверкнуло так, что просветило даже её кожу и одежду. Не было сомнений, что её лёгкие только что обратились в пепел.

Справившись с болью, Шери принялась спешно создавать замену, пока организм не отключился из-за отсутствия жизненно-важного органа.

Несколько секунд она сосредоточенно морщилась, а затем резко и глубоко вдохнула. И выдохнула, обдав спутников мощным потоком воздуха.

— Фигасе, как легко стало дышать! — поразилась она.

— Мда уж, такие лёгкие — всё равно что сабкласс воздушного мага, — хмыкнул Кабрио.

Последним на очереди был Гримм. Монах ожидаемо выбрал сердце. У религиозных фанатиков этот орган всегда на первом месте. Можно не иметь мозга, но сердцем ты должен быть со своим богом.

Когда он потратил фрагменты и закончил поглощать знания, Шери дала рекомендацию:

— Перед тем, как спалить сердце, набросай себе на том месте макет, чтобы быстрее сделать имплант. А то не успеешь и окочуришься.

— Да, благодарю, — кивнул монах и приступил к делу.

Макет... Кабрио не стал допрашивать, но примерно понимал, о чём она говорит. Заранее сформировать нужные энергетические потоки, чтобы потом быстро превратить их в действующий имплант. Это важно, когда меняешь жизненно-важные органы, и счёт идёт на секунды.

Гримм тем временем спалил себе сердце, заменил на искусственное и теперь свыкался с непривычными ощущениями.

— Ну а теперь нужно разобраться ещё с одной проблемой, — сказал Кабрио. — Пусть у меня всё не так плачевно, как у Зоры, но всё же я сильно отстаю от вас двоих. А это непорядок — всё-таки я лидер.

— Ты собрался сделать то, о чём я думаю? — спросила Шери.

— Да, оно самое. Знаю, что Лорена просила этого не делать, но как-нибудь переживёт. К тому же у неё теперь есть мой клон.

Он опустил взгляд, отозвал часть одежды и осмотрел своё тело. Левая рука и нога были полностью оторваны и заменены на протезы, а вот правая нога оставалась целёхонькой.

Стиснув зубы, странник сгустил энергию и взорвал ногу, заставив её разлететься фонтаном ошмётков и обломков костей. Зашил рану нитями, сформировал протез и крепко встал на две магические ноги.

Оставалась правая рука. Та безумная разрубательница отрубила её в районе предплечья, а всё, что выше, по-прежнему состояло из плоти. Взорвав и её тоже, странник полностью избавил себя от живых конечностей. Теперь обе его руки и обе ноги целиком состояли из синей искрящейся энергии.

Но стоило вернуть волшебное одеяние на место, как они пропали из виду. Теперь Кабрио выглядел, как обычный молодой парень в пафосном тёмно-синем плаще. Обычный, если не считать двух синих глаз-лампочек.

И делалось всё это не просто так, а чтобы повысить свой предел расширения каналов. Так что, закончив с покупками и протезированием, странники уселись на пол (прямо тут, под сенью высоченной башни) и занялись медитацией.

Раньше у них не получалось поднять больше десяти процентов за один присест, но с тех пор многое изменилось. Странники изучили и отточили процесс, да и тела их претерпели изменения.

Например, они заметили, что если не торопиться, а расширять каналы помедленнее, то и усталости накапливается меньше.

Так, просидев в позе лотоса два часа, Кабрио догнал Гримма и расширил каналы до 240%.

Но радость его была недолгой. У монаха после замены сердца снова поднялся лимит, и он «намедитировал» себе уже на 270%. То есть снова оставил лидера позади.

— Ну а теперь самое время заняться фармом духовных фрагментов, — объявил Кабрио, поднявшись на ноги.

— А ведь только-только додумались, что можно игнорить мобов и пробегать мимо них, — пробурчала Шери.

— Ничего. Накопим несколько миллионов, закупимся на всех и снова сможем носиться напролом.

Остаток дня отряд посвятил охоте на монстров. Носились по пустошам и городам девятого яруса, уничтожали все попадавшиеся на пути механизмы и живые доспехи, а заодно здания, что неудачно подворачивались под руку. Исполинские размеры их не спасали: неосторожная атака Кабрио или Гримма запросто могла сравнять с землёй любой местный шедевр архитектуры.

Кроме мини-боссов, удалось повстречать ещё одного Колосса и одну Кровавую леди. И если первый был не более чем мешком с валютой, то со второй выпало платье, что позволило приодеть Шери, всё ещё бегавшую в лёгкой кожаной экипировке.

Встал вопрос, какой для неё выбрать дизайн одежды. Становиться обладателем вот уже третьего в отряде плаща девочка не хотела, да и её скоростной класс подразумевал что-нибудь более спортивное, не мешающее двигаться.

В итоге, взвесив все за и против, Шери облачилась в практичную футболку, шорты и кроссовки. Всё равно потом можно переделать, если не понравится.

А пока она игралась с дизайном, Кабрио и Гримм зажарили тушу каборуса. День подходил к концу, пора было ужинать и укладываться на ночлег.

***

— Я вот что думаю, — произнёс Кабрио следующим утром, пока жарился завтрак. — Мы стали ещё сильнее, да и к местным тварям приноровились. Может, есть смысл разделиться? Так фарм фрагментов пойдет быстрее, чем если бегать всей гурьбой.

— Рискованная идея, — ответил Гримм. — Допустим, с монстрами мы справляемся, но вот босса в одиночку нам пока не победить.

— Это легко решается. Если кто-то находит босса, то сообщает об этом остальным в личку. Отряд собирается вместе, убивает громадину и снова разбегается для фарма.

— А если наткнёмся на других странников? Они не позволят так просто открыть чат и вызвать подмогу.

— Вот вам лайфхак, — сказал Кабрио. — Набираете в чате текст: «нужна помощь, на меня напали!», но пока не отправляете. Тогда в случае нападения останется только нажать кнопку «энтер» и дождаться прибытия подмоги.

Закончив с едой, странники поступили, как и условились: разбежались в разных направлениях и приступили к фарму монстров, в этот раз действуя каждый сам по себе.

Боссов за это время обнаружили ещё три штуки: двух кровавых леди и одного колосса. Действовали по оговоренной тактике: нашедший оповещал союзников, те прибегали и помогали убить босса, после чего отряд снова разбегался.

А ещё удалось обнаружить вторую башню с таким же резервуаром, продающим «знания». Не то чтобы сейчас в ней была необходимость, но на будущее пригодится. Если этот объект существует на ярусе в нескольких экземплярах, значит, не придётся каждый раз возвращаться в одно и то же место.

Когда пришло время обеда, странники собрались в одном месте и приступили к готовке, выбрав для привала подходящее здание.

— Братство у Кассандры, Темный альянс у Хорра... Вот бы у нас тоже был свой альянс, — мечтательно произнесла Шери, откинувшись на руки.

— И зачем он нам? — не понял Кабрио.

— Как это зачем? Озадачили бы другие гильдии, чтобы фармили для нас фрагменты. Так дело бы быстрее пошло.

— Это уже не альянс, а отношения «раб — хозяин». Хотя у Хорра, наверное, так и было.

***

Зора плелась по девятому ярусу, окидывая взглядом редкие величественные постройки, по какой-то неведомой логике поставленные посреди путоши.

Мечница устала. Не физически, хотя и это тоже. За последние сутки она ничего не ела. В холодильнике покоились две туши каборусов, но кусок не лез в глотку. Спала тоже плохо, ворочаясь во сне и вскакивая от кошмаров.

Столкновения с элитными монстрами тоже изматывали. Ведь убивать их приходилось в одиночку, да ещё и с одной рукой.

Но куда сильнее женщина устала морально. Когда-то давно она поклялась Кабрио в верности, обещала стать его верным мечом. Но в итоге оказалась бесполезна. Мало того, что отстала от согильдийцев, так ещё и поддалась эмоциям и сделала себя калекой.

Даже от несовершеннолетней девчонки и монаха-пацифиста толку оказалось больше, чем от неё, «воительницы». Именно так, в кавычках.

Найдёт ответ сама? Ха! Интересно, каким образом? Уже много дней у неё не было ни одной идеи, из чего воин должен делать протезы. И что должно измениться сейчас, когда она ушла от Кабрио? Чего она ждёт? Что Арксеон пожалеет её и уронит на голову тайное знание?

Зоре хотелось сдохнуть. Нарваться на превосходящего по силе врага и погибнуть в бою, как и подобает воительнице. Именно такой конец ей уготован.

Это в книгах персонаж обязательно примкнёт к отряду избранного героя и вместе с ним одержит победу над главным злодеем. Но в реальности так не бывает. В реальности одинокая калека плетётся по вражеским землям, и всё, на что она может рассчитывать — это достойная смерть.

Вертелась в голове и другая мысль. Набрать побольше кабаньих туш, найти источник воды и отсидеться где-нибудь до тех пор, пока Кабрио не откроет координаты обелиска. Затем вернуться на шестой ярус и мирно жить там вместе с гражданскими, а во время визитов Кабрио по очереди с Лореной согревать ему постель.

Нет! Зора помотала головой. Прочь такие мысли! Они не достойны той, кто называет себя воительницей. Она не повернёт назад. Не выберет мирную жизнь. Она продолжит шагать, пока шевелятся ноги. Как и наказал ей лидер.

Впереди показались чьи-то силуэты. Монстры? Оскалившись, Зора крепче сжала рукоять меча, который волокла за собой по земле.

Но по мере приближения стало ясно, что это не монстры. Слишком маленькие. Да и не ходят местные элитники стаями по несколько штук.

Это были люди.

Двигались они быстро. Как и отряд Кабрио, летели на всех парах, покрывая по несколько километров в минуту. Заметив одинокого странника, все трое остановились, и мечница смогла их рассмотреть.

Слева стояла женщина в розовом кимоно и с безумной улыбкой на лице. Кажется, Зора слышала об этой тётке от Камиллы.

Вторая носила тяжёлый доспех и передвигалась на уродливых птичьих лапах. Её дородная фигура, седые волосы и секира на плече тоже казались знакомыми. Сама Зора эту тётку не встречала, но слышала про неё от Кабрио.

Ну и в середине, возглавляя этот отряд, шёл худощавый тип в пафосном фиолетовом плаще и маске.

Поняв, кто перед ней, мечница расплылась в широченной улыбке.

— А вот и смерть пожаловала...

Глава 4. Класс — воин.

— А вот и смерть пожаловала, — произнесла Зора с нервной усмешкой.

Лица Хорра под маской было не увидеть, а вот лицо тётки с секирой расплылось в безумной улыбке — прямо как у второй тётки в кимоно.

— Погоди-ка... — произнесла она с придыханием. — Ты ведь та воинша из отряда СИНЕГО, я права?

Имеет ли Зора право всё ещё зваться членом отряда Кабрио? Хотя чего гадать? Она призвала интерфейс и проверила панель гильдии. Название, имя лидера, перечень четырёх членов, включая её саму — всё было на месте. А раз Кабрио её не выгнал...

— Да, — ответила мечница. — Я — член гильдии Нексус.

— Замечааательно, — промолвила седая, выступая вперёд и снимая с плеча секиру. — А теперь будь хорошей девочкой и расскажи нам, где твой лидер.

— Изара, если собираешься долго с ней возиться, мы пошли, — произнёс Хорр своим вкрадчивым голосом.

— Ага, я догоню, — сказала та, не сводя глаз с Зоры.

— Не стоит. Я уже говорил, что нам следует разделиться, если хотим быстрее нафармить нужный объём фрагментов. Нельзя полагаться на один только Войдспаун.

Сказав это, он сорвался с места и вместе с Эльзой убежал прочь.

— Ну а теперь спрошу ещё раз: где СИНИЙ?

— Не твоего ума дело, — ответила Зора. — Кабрио — занятой человек. Некогда ему тратить время на глупости вроде какой-то бабы, обидевшейся за отрубленные лапки. Я сама с тобой разберусь.

— Занятой?.. Обидевшейся?.. Знаешь, что я сделаю с СИНИМ, когда найду его? Порублю на части! Буду отрубать конечности одну за другой, и слушать, как он верещит от боли!

— Не выйдет. У Кабрио осталась всего одна нога, да и её он наверняка уже заменил на протез. У него больше нечего отрубать.

— Плевать! — рявкнула Изара. В её глазах плескалось безумие. Сейчас она едва ли могла здраво мыслить. — Значит, буду у него на глазах рубить его друзей! Тех вонючих гражданских на шестом ярусе! Ту шлюху, с которой он спит! Отрублю ей правую руку! Потом левую! Потом правую ногу! Потом левую! И заставлю СИНЕГО слушать, как она вопит!

— Долго ещё будешь языком чесать? — сказала Зора, уже устав от этих воплей. — Ты ещё даже не заставила меня говорить, а уже строишь планы на Кабрио.

Изара внимательнее осмотрела её.

— Тооочно же. Ты ведь ещё не «заменилась». Одной ручки нет, но всё остальное на месте. Посмотрим, как ты закричишь, когда я отрублю всё это. Как ты будешь молить о пощаде, как скажешь мне точные координаты СИНЕГО. А потом я знаешь, что сделаю? Я принесу ему твой изрубленный труп, вот что! Хотя нет, у меня есть идея получше! Я принесу ТЕБЯ! Живую, но без ручек и без ножек! Беспомощную и стонущую от боли!

В следующий миг ей пришлось вскинуть секиру, отбивая лезвие меча. Две женщины сошлись в поединке. Два оружия распарывали воздух и сталкивались друг с другом, оглашая окрестности грохотом металла.

После размена обычными ударами Зора перешла на руны. Одной рукой, да ещё большим мечом чертить их сложнее, но кто сказал, что она не сможет? Составив руну разрубателя, она обрушила меч на Изару. Та в ответ взмахнула секирой, и... орудия с грохотом отскочили друг от друга.

— Думаешь, я не знаю, что это за руна?! Хорр мне их все показал! И я все выучила! А знаешь, какой у меня класс?! Разрубатель! Моя сила точно такая же, как эта руна! А знаешь, что происходит при столкновении одинаковых сил?!

«Они рассеивают друг друга», — поняла про себя Зора. Значит, её самый имбалансный удар против этой секирщицы не прокатит.

Изара отогнала Зору серией взмахов. Оказавшись на расстоянии, та не стала сближаться, а вместо этого просто послала во врага дальнобойную руну.

Изара ожидаемо отбила выстрел, а затем напитала секиру маной и послала в Зору воздушное лезвие, вспарывающее камни на своём пути. Мечница отпрыгнула в сторону, но Изара продолжила размахивать секирой, посылая в неё всё новые и новые волны.

Зора металась из стороны в сторону, избегая смертоносных лезвий. И проморгала момент, когда сама Изара оказалась возле неё. В последний момент она увидела занесённую секиру, а затем...

— ААААА!!!

Зора рухнула на землю. Рядом с ней упал здоровенный трёхметровый меч. И сжимавшая его рука, отрубленная под корень.

Плечо взорвалось болью, из культи хлынула кровь. Зора заставила себя подняться на ноги, прикидывая, как ей драться без обеих рук. Хотя что за глупые вопросы? Ногами, как же ещё!

Подскочив к Изаре, мечница отвесила ей смачного пинка по морде. И вновь с воплем повалилась на землю, глядя, как в воздухе кувыркается её отрубленная левая нога.

Какое бездарное поражение... Хотя сама виновата. Приди она сюда свежей и отдохнувшей, с целыми руками, и на земле, порубленная на куски, сейчас лежала бы не она, а Изара.

Секирщица тем временем склонилась над ней, глядя на Зору с издевательской ухмылкой.

— Ой, что такое? Твои ручки и ножки куда-то подевались? Ну и каково тебе без них? Нет-нет, не рассказывай. Ведь я прекрасно тебя понимаю. Ведь мне самой пришлось несколько дней ползать без ног по верхним ярусам, когда СИНИЙ оторвал их!

Изара перехватила правую руку Зоры и поднесла поближе к глазам забинтованную культю.

— Но ты не бойся, это поправимо. Будь хорошей девочкой, и я замолвлю за тебя словечко перед Хорром. И он сделает тебе красивые ручки и красивые ножки. Например такие, как у меня. — Она кивнула на свои куриные лапы. — Хочешь такие же, а?

Продолжая глумиться над жертвой, седая сунула руку в инвентарь и извлекла оттуда металлическую перчатку. И приставила её к культе.

— Смотри. Видишь — ручка есть.

Отвела обратно.

— А теперь нет.

Прислонила.

— Снова есть.

Пальцы на перчатке шевельнулись, но Изара этого не заметила.

— Теперь нет, — сказала она, снова отведя перчатку. Затем снова приставила к обрубку. — А теперь е...

Вдруг мечница резко подалась вперёд, и пальцы перчатки впились Изаре в шею. Седая не успела понять, что произошло, когда её со всей дури впечатали затылком в камень.

— Как... Что... Поче... му... — захрипела она.

— Закрой свой поганый рот! — проревела Зора, вздёрнув её и снова впечатав вниз. — Достаточно из него вылетело оскорблений в адрес моего лидера!

Изара крепче ухватила древко секиры и попыталась ударить, но мечница придавила её руку к земле.

...

Стоп, чем это она её придавила? У неё же не осталось рук. Особенно левой, которую Изара самолично отрубила под корень!

Но бросив туда взгляд, секирщица обнаружила, что рука на месте. Точнее, самой руки она не видела, но видела надетые на неё наплечник, наруч и рукавицу, полностью закрывшие плоть.

...

Там ведь есть плоть?

— Так вот в чём было дело, — почти шёпотом произнесла Зора. — Создатель Арксеона, гори ты в аду. Воин — не тот класс, которому можно подкидывать столь сложные загадки. Хотя, если подумать, тут всё было очевидно. Каждый воин знает, что клинок должен стать продолжением его руки. Но кто сказал, что то же самое не касается и доспеха?

— О чём... ты... — хрипела Изара, уже начиная задыхаться.

— О том, что тебе конец! — прорычала Зора, сдавив противнице руку.

Пальцы латной перчатки сомкнулись с такой силой, что смяли наруч, и секирщица скривилась от боли. А мечница снова подняла её и снова впечатала в камень. Затем ещё раз, сопровождая это злобным рычанием.

Изару вздёргивали и резко опускали обратно. Затылок всякий раз взрывался болью, перед глазами плясали искры, в воздух взлетали фонтаны каменной крошки.

— Нееет... Я не могу... умереть... Я должна убить... синего... Порубить эту тварь... на мелкие... кусочки...

— Убить Кабрио?! Ты-то?! Да ты хоть представляешь, какая между вами пропасть?! — проревела Зора, в очередной раз бахнув её затылком об землю. — Сначала победи меня, самую бесполезную в его отряде!

Рыча от ярости, она продолжила поднимать Изару и впечатывать её вниз, оглашая равнину грохотом и взметая в воздух каменные обломки.

Когда она остановилась, Изара уже не дышала. Её остекленевшие глаза глядели на небо, а под головой растекалась мозговая жижа.

— Сдохни, ничтожество... И больше никогда не смей мозолить моему лидеру глаза... — произнесла Зора, обливаясь потом и тяжело дыша.

Она скосила взгляд на левую руку. Точнее, на заменившие её латную рукавицу, наруч и наплечник. Зора даже не помнила, как достала их из инвентаря и прикрепила к телу. Как-то само собой получилось.

Осторожно взявшись за наплечник, мечница отсоединила его. Из культи тут же хлынула кровь, и Зора поспешила присоединить броню обратно. Пока она была на месте, кровь почему-то не текла. Словно тело и правда воспринимало металлическую руку как часть себя.

Женщина опустила взгляд ниже. На левую ногу, тоже отрубленную. И тоже заменённую на доспех. Набедренник, наголенник и ботинок на вид ничем не отличались от таких же на правой ноге.

И только пульсирующая боль не оставляла сомнений, что нога отрублена. Ну и сама нога, валявшаяся неподалеку.

— Наконец-то... Наконец-то я смогла, Кабрио... — произнесла Зора из последних сил, после чего упала на камень и отрубилась.

***

Кабрио проснулся от того, что его кто-то расталкивал. Под «кем-то» понимался Гримм, чья очередь дежурить была последней. Монаху религия не позволяла будить отряд громким «подъём!», как это делали остальные.

Шери уже была разбужена. Кабрио тоже сел.

Вообще-то после пробуждения требовалось сначала отрастить протезы, но на эту ночь он попробовал оставить их, применив тот же автономный режим, что и для нитей. Всё же рано или поздно ему придется полностью заменить тело на магическое. И если к тому времени странник не научится поддерживать его даже во сне, то может уснуть и не проснуться.

Приготовив похлёбку из овощей и кабаньего мяса, странники приступили к завтраку.

— Ну и чего ты припёрся? — спросил Кабрио у четвёртого человека, сидящего перед костром. — И с какой радости уминаешь наш завтрак?

— Ваш? — переспросил трикстер, стуча ложкой. — Вообще-то, каборусов создал я. Вот вы получали от меня лицензию на охоту? Нет? То-то же.

— А мы просили затягивать нас в Арксеон? Это, на минуточку, незаконное похищение. А если монстров тоже создал ты, то ещё и многократное покушение на убийство.

— А что, тебе не понравилось? Хошь, прямо сейчас верну на Землю?

Кабрио резко замолк. Даже малость побледнел.

— То-то же! — снова произнёс трикстер. — А вообще, я к вам по делу.

— Надеюсь, не очередной ивент по спасению гражданских?

— А надо?

Проигнорировав вопрос, Кабрио отправил в рот очередную ложку.

— Ващет, я хотел рассказать, как вам найти обелиск и попасть на десятый ярус. Кстати, вы в курсе, что он будет последним?

— А я надеялся, их будет тысяча, — съязвил Кабрио. — И с чего вдруг такая щедрость?

— Нууу, я не думал, что вы так быстро примчитесь на девятый ярус, и не успел создать случайное событие, которое подкинет вам нужный артефакт.

— Мне одному кажется, что это ложь? — Кабрио переглянулся со спутниками.

— Ладно, ладно. Вот тебе настоящая причина. У меня тут обнаружились общие интересы с одним жутким парнем.

— Этот парень, случаем, маску на лице не носит?

— Может, и носит. И мы так подружились, что я в порыве тёплых чувств шепнул ему, как открыть координаты обелиска.

— Ну а мы тут при чём?

— При том, дорогой мой синий маг, что согласно одному из Законов Арксеона у всех странников должны быть равные возможности. А Законы — это такая штука, которую нельзя нарушить. Никому, даже мне.

— И слив информацию некроманту, теперь ты обязан слить её всем остальным странникам? — понял Кабрио.

— Агась. Точнее, не всем, а тем, кто дошёл до девятого яруса. А вас, по сектеру, не так уж много. Всего-то три гильдейки.

— О, так мы попали в «топ три»? — оскалился странник. Названия можно было не спрашивать. Нексус, Ноктюрн, Войдспаун. — И какое же конкретно у нас место?

— Да хрен вас разберёт. То один другому морду набьёт, то этот другой наберётся сил и отомстит обидчику. Так сразу и не скажешь, кто сильнее, а кто слабее.

— Ладно. Говори уже, где здесь выход.

— Неправильный вопрос! А правильный: как этот выход оплатить.

С этими словами администратор призвал воронку и извлёк оттуда предмет — увесистый толстый диск тёмно-зелёного цвета.

— Вот эту штуку вам нужно наполнить.

— Наполнить? И чем же? — спросил Кабрио.

Вместо ответа трикстер поднял руку и потёр пальцы друг о друга, демонстрируя известный всем землянам жест — деньги.

— И всего-то?

Странник открыл инвентарь, отыскал уголок, где хранил золото из сокровищницы седьмого яруса, и высыпал увесистую горсть на землю.

— Держи, и гони сюда координаты.

— Ну вы гляньте, какой юморист, — покачал трикстер головой. — Железками этими будешь у себя дома расплачиваться (если доживёшь). А в Арксеоне валюта ровно одна.

— Да уж кто бы сомневался — тебе нужны фрагменты. Ну и, сколько?

— Три миллиона! — объявил «зелёный смокинг».

Странники аж поперхнулись похлёбкой.

— Три?! — возмутился Кабрио. — Да это почти половина того, что нам нужно на полный апгрейд всей гильдии!

— А кто говорил, что будет легко? Твой любимый некромант сейчас этим и занимается — в поте лица фармит фрагменты. И всех своих подчинённых на это запряг.

— Подчинённых... Войдспаун, что ли? Они же собирались выйти из Альянса.

Ответом страннику стало мелодичное насвистывание.

— Хотя это было в какой-то степени ожидаемо. Этот ярус уже дал понять, что его основной идеей является добыча фрагментов в огромных количествах. Логично, что и для выхода требуют заплатить валютой. Но три миллиона...

— Нормальная цена, не выдумывай. Идеально выверенный баланс. Хотя если юзать свою магию так же бездарно, как ты, то и жалкие три ляма могут стать проблемой.

«Бездарно? Кулаки, экзоскелет, антимагия — это теперь называется бездарно?» — подумал Кабрио.

— Ты сейчас подумал: «Да у меня ж вон: кулачищи, экзоскелет, антимагия! Это я-то, вашу машу, бездарный?» Я угадал? — спросил трикстер.

— Угадал. Если это, по-твоему, бездарно, то просвети меня, как надо. Как я должен использовать свою магию?

Трикстер наклонился вперёд:

— Знаешь, какой из Законов Арксеона обязывает меня консультировать всяких нубов об их классах?

— Никакой?

— И этооо... правильный ответ! Не обязан я тебе гайды зачитывать, так что сам разбирайся, ленивая ты жопа. И вообще, мы от темы ушли. Я из-за тебя уже и сам забыл, чего сюда пришёл.

— Завтрак наш жрать... — пробурчала Шери.

— Назвать цену за координаты обелиска, — сказал Кабрио. — И ты это уже сделал, так что можешь проваливать.

— Но я ещё не сказал, что есть и другой способ попасть на десятый ярус!

— И какой же?

— Нужно сразиться со мной и одержать побе...

Договорить трикстер не успел, потому что в лицо ему влетел синий кулак. А ещё через мгновение тарелка Кабрио с остатками похлёбки упала на землю и стукнулась о камень.

От удара заряженным кулаком голова разлетелась в клочья, и труп трикстера свалился на землю. Естественно, ни у кого и мысли не возникло, что бой окончен.

— Фигасе ты резкий! — поразился второй трикстер, стоявший левее и чуть поодаль.

В него тут же ударила молния Шери, испепелив на месте.

А в следующую секунду сверху на неё обрушился меч. Девочка успела принять форму молнии, и живой доспех разрубил лишь камень под ногами.

Откуда он взялся? Магия призыва? Нет, саммонеры не могли копировать монстров Арксеона. У них был свой собственный бестиарий.

А пока девочка отбивалась от рыцаря, Кабрио анализировал вражеские трюки. Живые клоны из плоти и крови? Круто. Ну а настоящий где? Странник выпустил сенсор и нащупал нити, ведущие от клона... вон к тому валуну поодаль от лагеря.

Зарядив кулак, Кабрио ринулся к нему, но врезался в появившуюся из ниоткуда каменную стену, проделав лицом вмятину в орнаменте.

На этот раз магия камней? Но не слишком ли быстро? Для слабеньких гражданских движения странников выглядели неразличимыми, но сейчас сам Кабрио готов был поклясться, что стена перед ним появилась мгновенно, а не выросла снизу, из-под земли.

Либо между ним и трикстером огромная пропасть в силе, либо он что-то упускает...

Разбив стену двумя ударами (прочная оказалась), Кабрио побежал дальше, но навстречу ему вылетел град ледяных кольев. Недолго думая, он выпустил вперёд волну антимагии, и колья растаяли ещё на подлёте.

— А напор помощнее выдержишь?! — выкрикнул трикстер и послал новый град снарядов — крупнее и быстрее.

Полагаться на одну лишь антимагию и правда было опасно. Кабрио яростно заработал кулаками, отбивая снаряды. А те, которые всё же обходили защиту, ослабляла антимагия и принимал на себя защитный покров, так что Кабрио отделался парой мелких ран.

В которых тут же почувствовал магический яд. В отличие от Хорра, трикстер не стал выжидать и активировал яд сразу, вызвав слабость в ещё живых участках тела.

«А враги с одним классом когда-нибудь будут?» — подумал Кабрио, очистив тело антимагией.

А подняв взгляд, увидел несущегося на него кентавра-многоножку. Снова местный монстр? Два раза — это уже не совпадение. Вместо честного боя этот гад в смокинге внаглую использует админский функционал и спавнит монстров.

Трикстер тем временем отбежал подальше. Но Кабрио, к счастью, был не один. В зелёного клоуна ударила волна пламени. Тот встретил удар снежным бураном (прямо как на шестом ярусе).

Но Гримм учёл свои прошлые ошибки и заготовил ловушку. Прикрываемые огнём, во врага полетели взрывные снаряды. Пробив пелену бурана, они достигли цели и с грохотом взорвались.

Но не убили. Потому что тело трикстера покрылось толстым бронепанцирем. Да, прямо как у странников-броневиков. Только цвет он имел тёмно-зелёный, а вместо шлема на плечах покоился цилиндр с двумя прорезями для глаз, полностью закрыв голову.

А против броневиков эффективнее всего что? Правильно — электричество. Пока трикстер отвлекался на огневика, сбоку в него залетела шаровая молния. Но разряды забегали по внешнему слою брони, будто не могли пробраться дальше.

— А-та-та! — погрозил клоун пальчиком. — Разве вы не знали, что хай-левелные броневики умеют изолировать свой металл? И ни один вольт не проскочит!

— А делать свой металл термостойким они умеют?! — спросил Гримм и сформировал возле трикстера высшее солнце.

Но вынужден был прерваться, когда на него накинулся очередной живой доспех, размахивая трёхметровым клинком. Монах поспешно отлетел назад и стал отстреливаться взрывными снарядами.

— Про меня не забыл?! — спросил Кабрио, подобравшись к нему и разрушив броню волной антимагии.

И тут же отскочил назад от леденящего ощущения. Нет, это был не холод. Это была смерть. Трикстер послал в него волну разложения, в этом не было никаких сомнений. А словить такую атаку в упор намного опаснее, чем с расстояния. Кабрио едва успел выпустить встречный поток антимагии.

Получив секунду передышки, трикстер призвал сразу двух кентавров, и оба ринулись на Кабрио. Шери прибежала ему на выручку. Вдвоём они разобрались с тварями меньше чем за четверть минуты, а когда закончили, увидели, что трикстер снова сражается с Гриммом.

Монах послал в клоуна струю пламени, а тот выставил на пути каменную стену. Камень — это не лёд, и у огня ушло время, чтобы его расплавить.

А пока плавил, Кабрио стал подбираться к врагу с другого фланга. Шери тоже держалась рядом в ожидании, когда с клоуна снимут броню.

Но когда до цели оставались считанные шаги, из-под земли вырвался каменный столп и понёс клоуна вверх. Он всё рос и рос с поразительной скоростью, унося врага под самое небо.

Кабрио смотрел, как перед глазами мелькают каменные блоки, а затем зарядил ногу и с пинка разнёс эту конструкцию. Столп, успевший вымахать уже под полкилометра в высоту, накренился и с грохотом упал на землю.

Странники собрались вместе и стали ждать, когда трикстер упадёт обратно. Но он не падал. Все трое всматривались ввысь, но не могли разглядеть его силуэта. Клоуна подбросило на такую высоту, что даже с идеальным зрением Шери было не разглядеть.

Но зрение Кабрио не было идеальным — оно было сверхчеловеческим. Включив «оптику», он многократно приблизил изображение и увидел трикстра... летевшего верхом на скате.

Нарезав пару кругов по воздуху, тот спикировал вниз и ударил в странников звуковой волной. Недолго думая, Кабрио рассеял её антимагией и подпрыгнул, целясь кулаком в летающего маунта.

Но был сбит ещё одним скатом, зателевшим сбоку.

Гримм и Шери тоже полетели вверх, но и им пришлось отвлечься на летающих элитников. Эти твари не только атаковали ударными волнами, но и резали слух своим писком. Сражаться с несколькими особями за раз — это сущий ад!

Особенно тяжело приходилось Кабрио, единственному здесь не умевшему летать. Ему приходилось бросать себя из стороны в сторону взрывными волнами, часто промахиваясь и пролетая мимо монстров.

Когда с тварями всё же удалось покончить, странники спустились вниз, чтобы перевести дух и унять звон в ушах. Знали бы, что так будет — потратили бы фрагменты на замену ушей, а не сердца и лёгких.

Кабрио посмотрел вверх и отыскал глазами клоуна. Тот завис с воздухе на своём скате, но атаковать почему-то не спешил.

— А знаете, ребятки, чего Законы делать НЕ запрещают? — вдруг спросил он. — Они не запрещают врать!

— И в чём же именно ты соврал?! — крикнул снизу Кабрио.

— В том, что вы получите ключик на десятый ярус, если победите меня!

— И в чём был смысл такого вранья? Хотелось подраться с нами? Так мог бы просто напасть, без лишних прелюдий. Мы бы не обиделись. Привыкли уже, что на нас все нападают.

— Эээ, нет, парень. Смысл есть.

— И какой же?

— Ещё один из Законов (чёрт бы их побрал) запрещает администратору нападать на игроков. Но вот если игроки окажутся настолько глупы, чтобы самим напасть на администратора...

— То у него появится право на самооборону... — понял Кабрио.

— Именно!

Сказав это, трикстер воздел руку к небу, и над странниками нависла тень.

— Хотите узнать, какие штуки будет вытворять ваш огненный мужичок, когда докачается до максимума? Точнее, ЕСЛИ бы он выжил и докачался?

Причиной тени стало не что иное, как метеорит. Не жалкий «метеор» Кабрио, а настоящий гигантский метеорит, падающий с неба. Он стремительно летел вниз, пылая багровым пламенем.

У Кабрио дух захватило от такого зрелища, но всё же он нашёл в себе силы задать ещё один вопрос:

— Но тогда почему ты не убил нас ещё при первой встрече, на шестом ярусе?! Ведь Гримм в тот день тоже на тебя напал!

— В том то и дело, что напал этот неинтересный фанатик! — ответил трикстер. — А мне надо было, чтобы напал ТЫ!

Больше он ничего не говорил и отлетел в сторону, чтобы понаблюдать со стороны, как метеорит расплющит странников.

Все трое стояли и завороженно смотрели, как на них летит громадина, способная сравнять с землёй целый город. Вот это уже серьёзно. Похоже, клоун перестал шутить. Значит, и им тоже пора.

— Перегрузка! — произнесли все трое одновременно и вспыхнули всполохами энергии — синей у Кабрио, багровой у Гримма и голубой у Шери.

Странники принялись формировать ударные заклинания, а Кабрио решил испробовать нечто новое. То, чего он раньше не делал.

Против такой громадины нужна ударная мощь — без вариантов. Но в то же время нужна антимагия, чтобы нарушить структуру и ослабить разрушительную силу. Только вот времени на два отдельных удара у странника не будет.

А значит, нужно ударить сразу и тем, и другим. Сформировать в одном кулаке сразу два типа магии.

— Шери, ты первая! — приказал лидер.

Девочка собрала побольше маны в своём трезубце и метнула его в метеорит. Едва лезвие воткнулось в камень, странников ослепило яркой вспышкой, и по всей летящей громадине прошла сеть разрядов.

— Гримм! — скомандовал Кабрио.

Монах, уже успевший заготовить взрывной пучок, бросил его вверх. Багровый шар взорвался, и метеорит заметно тряхнуло.

Ну и последним был сам Кабрио. Присев, он поддал заряда в ноги и подпрыгнул, оставив внизу широкую продавленную воронку. В руке уже был сформирован «метеор» — самый мощный из всех, что он когда-либо создавал, объединивший в себе сразу два заклинания. Энергия в кулаке ярко искрилась и оглушительно гудела.

«Посмотрим, чей метеор мощнее!» — подумал странник, влетев в каменную поверхность и впечатав в неё заряженный до предела кулак.

Громыхнул удар. От высвобождения таких объёмов энергии протез разорвало на куски, да и остальное тело странника едва не лопнуло от нагрузки.

Но и запас прочности метеорита подошёл к концу. Громадная глыба развалилась на части и обрушилась на землю дождём из крупных — каждый размером с дом — обломков. Гримм устроил встречный обстрел, разбивая на подлёте те камни, что летели на отряд.

Длилось это долго. Не одну минуту и даже не две. Гримм выпускал вверх безостановочную очередь снарядов, а Кабрио и Шери стояли рядом, вслушиваясь в показатели своих сенсоров. Пока все отвлечены на этот метеоритный дождь, клоуну самое время заготовить новый подлый трюк. И странники должны быть к этому готовы.

Наконец всё стихло. Все обломки опали вниз, и пустошь стала походить на скалистый биом. Куда ни глянь, везде валялись валуны, закрывая обзор. О недавнем буйстве напоминала только пыль, из-за которой было ни зги не видно.

Кабрио попытался воспользоваться своими новыми глазами, но безуспешно: они могли видеть в темноте и на больших расстояниях, но вот объекты насквозь не просматривали. Иначе созерцатели стали бы не нужны.

За спиной он услышал какой-то шорох. А обернувшись, увидел, как Шери перехватила руку трикстера, уже замахнувшегося клинком. Длинным, под пять метров, но тонким и изящным.

— Тц, чёртова девка! Всё время забываю про этот твой вонючий сенсор! — выругался трикстер.

— Хо, хотел ударить по нам разрубающим ударом? — догадался Кабрио.

— Ага. И, как видишь, не прокатило, — ответил тот, словно они обсуждали погоду. — Итак, чем же ещё в вас ударить? Чтоб на этот раз точно все померли, а то надоели уже.

— Ничем. Игры кончились, клоун, — сказал странник, шагнув к нему. — Я понял, что у тебя за магия. Ты — никакой не администратор.

Глава 5. Чего боится трикстер?

— Ты — никакой не администратор, — сказал Кабрио, посмотрев трикстеру в глаза.

— Правда, что ли? А кто же я тогда? — спросил тот.

— Обманув нас и заставив напасть на себя, ты получил карт-бланш на наше убийство. Но будь ты и правда администратором Арксеона, что помешало бы тебе просто «удалить» нас, воспользовавшись системными функциями? Прописать команду «/kill», или «/ban», и всё — нас не станет. Но ты этого не сделал, а попытался убить нас своей магией.

— Просто удалить? Это ж совсем неинтересно. Вот я и решил порезвиться с вами. Дать вам, дуралеям, иллюзию, будто вы можете от меня отбиться.

— Ложь. А ещё мне всё не давала покоя мысль, с чего бы это администратору бояться простого игрока? Пусть мне достался сильный и уникальный класс, но не настолько же, чтобы меня боялся создатель этого мира, имеющий абсолютную власть над всем, что здесь происходит?

— Попытался убить — значит боялся? Чё за стрёмная логика? — фыркнул трикстер.

— Тогда скажи, почему именно меня? Почему ты спокойно терпишь Хорра и Шейда, да ещё и ведёшь с ними какие-то совместные дела, а от меня захотел избавиться? Что я такого сделал? Казалось бы, ничего. Моя гильдия проходит Арксеон так же, как остальные. Ну может, чуть быстрее и успешнее.

Трикстер не ответил, и молча смотрел на странника из прорезей шлема-цилиндра. Шери всё так же удерживала его руку.

— Ответ предельно прост, — продложил Кабрио. — Никакой ты не администратор. Ты странник, как и мы. А твоя магия — это магия созидания.

— Хо... созидание? — присвистнул тот.

— Оно самое. Несколько разных стихий меня не удивили. Не ты первый, не ты последний, кто читерит и использует по несколько классов за раз. Но вот монстры, которых ты призывал — это ведь не магия саммонеров. Это обычные обитатели Арксеона. Каким бы образом их мог призвать тот, кто не владеет админским функционалом?

— Да кто тебе сказал, что я им не владею...

— Докажи. Пропиши себе, скажем 99999 силы и убей меня одним ударом. Или телепортируй весь мой отряд на финального босса, чтобы мы там без шансов поумирали.

— Доказать? Пф, делать мне нечего! Презумпция невиновности, парень. Доказывает обвиняющий, а не обвиняемый.

— Продолжаем. Стены, которыми ты прикрывался, и столп, которым поднял себя в небо. Сначала я принял их за магию камня, но меня смутил нанесённый на них орнамент. Какой дурак станет посреди боя разрисовывать стену, которую через секунду всё равно разнесут?

— Мне показалось, или ты меня щас с обычными камневиками сравнил? МЕНЯ? — притворно оскорбился трикстер.

— Кончай выёживаться. Будь ты настолько силён, уже давно раздавил бы нас. Но раз трое странников девятого уровня способны сдерживать твои атаки, значит, твой предел силы тоже ограничен.

— Смотри, он сейчас заявит, что ещё не дрался в полную силу, — вставила Шери.

— Непременно заявит. Но если предположить, что этот клоун врёт (а он врёт), то объяснение его ассортименту трюков остаётся лишь одно — он владеет магией созидания. Магией, позволяющей создавать всё, что угодно, просто вообразив это у себя в голове. Монстров, постройки и даже другую магию. Но ключевое слово — создавать. К примеру, он не сможет пожелать, чтобы мы все просто исчезли или телепортировались в космос.

— Хочешь проверить? — произнёс трикстер со зловещими нотками.

— Нет, проверить я хочу кое-что другое. Главная загадка во всём этом: почему ты так боишься меня, обладателя уникальной синей магии? И мне уже известен ответ. Я могу отменять любую магию, но не только её. Сейчас я отменю ТЕБЯ.

С этими словами Кабрио шагнул к трикстеру и протянул руку. Но не успела ладонь коснуться зелёного панциря, как клоун призвал воронку портала и юркнул внутрь. Вот он был, и вот его нет.

Осталась только зелёная перчатка в руке Шери и зажатый в её пальцах пятиметровый клинок. Удержать такой вес девочка не смогла, и оружие с громким лязгом упало на камень. Странники остались втроём посреди нагромождения камней.

— О чём это ты говорил? — спросила девочка. — Как ты собрался его отменить?

— Если скажу, то испорчу сюрприз, — ответил Кабрио со зловещей улыбкой.

На самом деле он понятия не имел, чем синяя магия так пугает этого клоуна, а все сказанные слова были чистейшим блефом. Но каким-то образом блеф сработал. Лже-администратор так перепугался, что мгновенно сбежал, хотя ещё недавно демонстрировал явное превосходство в силе.

Теперь бы самому Кабрио понять, что же такого ужасающего сокрыто в его классе. И сделать это нужно раньше, чем трикстер поймёт, что его провели, и захочет отомстить.

«Бездарно используешь свою магию...» Да что этот чёртов клоун вообще имел в виду? Как ещё её нужно использовать, если не для ближнего боя и антимагии?

К слову о клоуне: на том месте, где он запрыгнул в портал, на земле остался лежать предмет. Тот самый зелёный диск. Подобрав его, Кабрио увидел на одной из сторон стрелку, которая беспорядочно вертелась во всех направлениях.

— Снова компас? Был ведь уже такой дизайн у другого артефакта. Похоже, у кого-то закончилась фантазия, — произнёс он, а потом заметил на круглой панели ещё один элемент — полоску, которую, видимо, предстояло заполнить. Теми самыми тремя миллионами фрагментов.

«Доказать силу, говоришь?» — раздался вдруг голос трикстера.

Звучал он будто прямо в голове и имел узнаваемый эффект динамика. Такой же, как на четвёртом ярусе, когда он обвинил странников в нарушении и натравил на них отряд пустотников.

«Призвать финального босса, говоришь? На, подавись, скотина синюшная! Завалишь — получишь дооохренища душ! Но ты его не завалишь. Удачно вам помереть, отменятели недоделанные!»

Раскрылась тёмно-зелёная воронка портала. Основательно так раскрылась, от земли и до самого неба. И из неё показалась нога. Красная мускулистая нога с когтистыми пальцами, напоминавшая лапы Гримма.

И одной этой ноги хватило, чтобы понять — дела у странников плохи. Ведь размером она была с целого колосса. Затем показалась вторая, и наконец босс вышел целиком.

Это был демон. Классический демон с красной кожей, рогами, копытами, горящими глазами и гигантским пылающим мечом в руке. Или при таких размерах правильнее называть его Королём демонов?

— Будем считать это второй фазой трикстера, — произнёс Кабрио, заряжая кулаки и прикидывая, сможет ли осилить ещё одну перегрузку. — Все готовы?

— Ага, щас чё-нить придумаем, — произнесла Шери, поудобнее перехватывая трезубец.

Босс тем временем заметил букашек под ногами и занёс ногу, чтобы их раздавить. Естественно, все успели разбежаться, но ударившая в землю ступня устроила такое землетрясение, что не умеющий летать Кабрио едва удержался на ногах.

Вернув равновесие, странник увидел, как сверху на него опускается гигантский меч. Раздробленный камень под ногами шатался, давая понять, что полагаться на такую опору нельзя. Так что вместо прыжка Кабрио откинул себя, высвободив взрыв из руки.

Обрушившийся клинок вызвал новое землетрясение и прорубил в камне небольшой каньон. А Кабрио, отброшенный ударной волной, пролетел ещё добрую сотню метров, кувыркаясь по земле.

Его спутники тем временем пошли в атаку. Своим дальним зрением он видел, как Шери влетает в босса в облике шаровой молнии, но тут же вылетает обратно, объятая пламенем. Да, демон поджог молнию. Кто сказал, что так нельзя?

Девочка сменила полное преобразование на частичное и полетела вниз, но это не помогло, и её тело продолжало полыхать.

Кабрио наконец нащупал опору под ногами, оттолкнулся и побежал на выручку. На преодоление сотни метров у него ушла пара секунд.

Подскочив к напарнице, он поспешил ощупать пламя антимагией. Структура похожа на огонь Гримма, но с парой отличий.

На настройку ушло несколько секунд, и всё это время Шери стонала и корчилась от боли. Наконец закончив, Кабрио развеял пламя.

И поднял взгляд, проверяя, как дела у монаха, который всё это время отвлекал босса. Гримм поднялся высоко в воздух, завис у демона на уровне груди и в данный момент поливал его градом взрывных снарядов.

Пора и лидеру вмешаться. Зарядив кулак, он подпрыгнул и ударил босса в колено. Тот рыкнул от недовольства и слегка пошатнулся, но серьёзных повреждений не получил.

Вот ведь... Сколько ни становись сильнее, а всё равно на очередном враге обнаружишь, что ему твои атаки до лампочки.

Или это сам Кабрио обленился? Плюс угол атаки неудобный. Подпрыгивая с земли, он подлетал к боссу по диагональной траектории, что тоже снижало силу удара. Инерция — важная штука.

Но странник уже придумал решение. Подав в ноги максимум заряда, от подпрыгнул выше обычного и долетел до самой головы босса. Ухватился за его рог, сделал оборот и влепил кулак прямо в макушку.

Босс прогнулся вниз и взревел от боли.

«Что, больно букашки кусаются?» — злорадно подумал Кабрио.

А потом отправился в полёт, потому что демон мотнул головой. Но не просто чтобы сбросить странника. Повернувшись к Кабрио, он взмахнул мечом. Быстро взмахнул — для такой-то громадины. Странник едва успел положить руку на кончик лезвия и подбросить себя вверх, иначе его разрубило бы надвое.

Но, как оказалось, план босса состоял из трёх шагов. И третьим был гигантский красный кулак, врезавшийся в Кабрио. Руки и ноги, которыми он заблокировал удар, тут же треснули. Это протезы, их не жалко, но отдача от удара прошла даже в туловище. Пара рёбер точно сломалась, перед глазами залетали звёздочки.

Пока лидер выбыл из боя, напарники продолжали атаковать босса. Шери тоже пришла в себя. Больше не пытаясь забраться внутрь босса, она достала трезубец и вонзила демону в ногу, пустив по ней электрический разряд.

Гримм продолжал летать вокруг и обстреливать врага бомбами. Демон попытался зацепить монаха клинком, но тот уклонился, ловко маневрируя на своём джетпаке.

Тогда босс решил избавиться от букашек снизу. Воздев клинок, он резко опустил его вниз и воткнул в землю. Ударная волна, громадная трещина — тут всё как обычно. Но кроме этого из клинка вырвалось адское пламя и накрыло поле битвы в радиусе сотни метров.

Кабрио бросился на выручку Шери, да и та поняла, чем пахнет, и поспешила оказаться поближе к лидеру. Выпустив волну антимагии, он развеял подлетающее пламя.

А затем, подумав, высвободил антимагию во всех направлениях. И не прогадал. Пламя оказалось таким же хитрым, как костяные иглы Змея, и попыталось обступить странников со всех сторон: спереди, сзади и даже сверху.

Они оказались в огненном коконе, который не мог подобраться из-за антимагического купола. Кабрио вспомнились религиозные обряды, когда фанатики чертили круг на полу, якобы защищая себя от зла. Только здесь вместо круга были волны антимагии, не подпускавшие адский жар.

Плохо только, что из-за этого огня нет никакого обзора. Идеальный момент для босса, чтобы... Ох ты ж чёрт! Кабрио поддал напора, полностью разогнал всё окружившее их пламя и увидел летящий сверху адский меч.

— Перегрузка! — крикнул он и встретил клинок выпадом заряженного кулака.

В удар были вложены все силы, но даже так ему едва удалось отбить гигантское лезвие. А ведь кроме меча у Короля демонов имелось и другое оружие. Например, нога, что прямо сейчас опускалась на странников.

— Перегрузка! — донеслось сверху, и мощнейший взрыв заставил босса пошатнуться. Следом Шери бросила в стопу трезубец и выпустила из него разряд.

Всё это задержало босса не более чем на пару секунд, но этого времени странникам хватило, чтобы выбежать из-под ноги. Прежде чем она врезалась в землю, трезубец пролетел по воздуху и вернулся Шери в руку.

А Кабрио надо было спешить и нанести как можно больше ударов, пока действует режим перегрузки. Он подлетел к пояснице босса, схватился за край его набедренной повязки и впечатал кулак в печень. Одновременно с этим атаковал Гримм.

Раздражённый таким напором, Король демонов яростно заревел и исторг пламя всем своим телом. Это была самая бесполезная его атака. Кабрио защитился антимагией, а монаха защищала его собственная огненная вуаль. Разве что для Шери это могло быть опасно, но бросив взгляд вниз, Кабрио убедился, что девочка успела отбежать.

И продолжил лупить босса. Ещё один удар под печень. Затем подлететь до головы, уцепиться за рог и ударить ногой по лысому черепу, параллельно стараясь не оглохнуть от грохота снарядов Гримма. Надо скорее соображать ушные протезы, а не точно когда-нибудь оглохнет.

А затем Король демонов пришёл в ярость. Включился самый что ни на есть режим энрейджа. Он взревел и неистово замахал мечом. Гигантское двадцатиметровое лезвие распарывало воздух, словно лопасть вертолётного винта.

Скорости ему недоставало, и Кабрио всякий раз удавалось уклониться. Но демон тоже это понимал и сменил тактику: на очередном ударе он перехватил клинок и направил его не острой, а плоской стороной лезвия.

Оно не только достигало двух метров в ширину, но ещё и создавало потоки воздуха, которые отбросили странника и заставили его на время утратить контроль над полётом.

И пропустить следующий удар. Лезвие (всё так же плоской стороной) влетело в Кабрио сверху, протолкнуло вниз и впечатало в землю. Странник успел защититься и не позволить себя раздавить, но из глаз при этом брызнули искры, а в голове помутнело.

А ещё начинали пошаливать внутрениие энергетические потоки. Пора выключать перегрузку, иначе ждёт тот же получасовой отходняк, что и после Змея. Только вот если её выключить, то шансов против этой громадины не останется вообще.

Размышляя об этом, странник вдруг заметил наверху, за затылком босса, странную чёрную линию.

— Что это там? — спросила Шери, тоже заметив и показав пальцем.

— Чёрное и длинное... — странник приблизил изображение. — Меч колосса!

— И какого хрена он там делает?

— Мне бы тоже хотелось знать...

Кабрио добавил кратности и увидел, что меч летел не сам по себе. Его кто-то держал. Кто-то настолько маленький, что одна только рукоять клинка была больше, чем это существо. Это был человек.

В следующий миг странник услышал до боли знакомый женский голос:

— ПОЛУЧАААЙ!!!

Меч описал дугу и опустился вниз. Лезвие вонзилось демону в ключицу и рассекло её до груди. Босс взревел, развернулся и замахнулся своим адским клинком.

Но мечница предугадала этот ход и оказалась быстрее. Чёрный клинок описал ещё одну дугу и отсёк демону руку. Вместе с двадцатиметровым адским клинком она отлетела в сторону и рухнула вниз. Земля содрогнулась, а от грохота заложило уши. Следом их заложило от рёва демона.

А мечница не собиралась останавливаться. Пока гравитация ещё не потянула её вниз, она взмахнула в третий раз и рассекла боссу шею. По инерции развернувшись и потеряв равновесие, тот стал заваливаться ничком. Прямо на Кабрио.

Но тот и не подумал убираться. А зачем? Босс летит прямо на него под прямым углом — лучшей возможности для атаки нельзя и представить!

Странник начал заряжать кулак. Сильнее, ещё сильнее, на полную мощь. И когда туша уже почти рухнула, он оттолкнулся ногами от земли, взлетел и влепил кулак прямо в демоническую морду.

Раздался грохот (как и при любом ударе нынешнего Кабрио). Что важнее, пониже, в районе затылка босса, странник услышал отчётливый хруст. Голова демона выгнулась назад, и вот так он повалился на землю.

А Кабрио оттолкнулся от морды, сделал сальто и ловко приземлился на ноги.

Убито существ: 1.

Награда: 10 000 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 2 000 000.

— Ой-ой! — пискнула вдруг Шери и отскочила в сторону.

Миг спустя в это место с грохотом рухнул гигантский чёрный меч. И державшая его женщина, казавшаяся такой маленькой на фоне своего оружия. Она тяжело дышала, а руки ходили ходуном.

— Фух... Ну и громадина... Тяжело с такой управляться...

— З... Зора?! — наконец поняла Шери.

— А кто же ещё? — ответила мечница запыхавшимся голосом.

Кабрио мельком отметил, что её правая рука была на месте. Но из-под латной перчатки было не увидеть, что там внутри. Как выглядят магические протезы у воина.

Женщина тоже перевела взгляд на лидера и замолкла. На какое-то время повисло молчание, после чего Кабрио достал из инвентаря кусок алой ткани и протянул ей:

— Ты единственная в гильдии, кто до сих пор не принарядился. А я говорил, что все мои подчинённые должны выглядеть стильно.

Пару секунд ничего не происходило. Затем плечи Зоры стали едва заметно подрагивать, а из-под шлема послышалось, как она шмыгнула носом. Дрожащая рука потянулась к платью кровавой леди и взяла его. Немного придя в себя, мечница произнесла:

— Вот только, боюсь, надевать эту ткань мне теперь не на что. Моё тело...

— Кстати об этом, — сказал Кабрио. — Мне не терпится узнать, как ты реализовала у себя замену тела.

Вместо слов мечница взялась за левый наплечник и отсоединила его. Когда весь этот сегмент доспеха — от наплечника до перчатки — остался у неё в правой руке, Кабрио обнаружил, что левой руки у Зоры нет. Вместо неё красовался обрубок, из которого тут же тонкой струйкой потекла кровь.

— Вот в чём заключался секрет класс воина, — сказала женщина, присоединив броню на место. — Я не могу создать конечности из магии, но могу сделать доспехи частью своего тела.

— Ты ж теперь сама как живой доспех, — сказала Шери.

— И поэтому мне нет смысла носить одежду. Если я заменю всё своё тело, её попросту не на что станет одевать.

— Это ещё нескоро случится, — сказал Кабрио, — так что хотя бы попробуй.

— Хорошо, — кивнула та, скинула шлем с кирасой и накинула платье.

Волшебная ткань тут же начала обвивать тело мечницы. Женщина пока не стала корректировать дизайн, поэтому ткань принимала облик «дефолтного» алого платья.

Но это на живой части плоти, а вот когда она дошла до рук и ног, началось странное. Ткань пролезла прямо в металлические руки и ноги и начала менять их облик. Доспехи становились тоньше, подгоняясь под фигуру мечницы, и окрашивались в алый цвет.

— Как мы уже знаем, эта ткань может поглотить другую арксеонскую одежду, — произнёс Кабрио. — Оказывается, доспехов это тоже касается.

— Они ведь не потеряли в прочности? — запереживала Шери.

— Это легко проверить, — сказала Зора и достала из инвентаря запасную латную перчатку.

Положила её на землю, затем вынула из воронки трёхметровый меч и ударила. Мощно, вложив в удар всю свою силу.

Раздался грохот, в воздух взлетели обломки камня — тут всё как обычно. Что же касается перчатки, от удара она заметно промялась. Находись под ней рука простого человека, это был бы гарантированный перелом.

После этого мечница, недолго думая, положила на камень уже свою «руку» и ударила по ней с точно такой же силой. Металл снова промялся, но уже не так сильно.

— Прочнее оригинала, — прокомментировала Шери.

— Постойте-ка... — сказала Зора, поднялась и наконец занялась дизайном платья. Направила в него потоки энергии, скорректировала их структуру, и алая ткань с вызывающим декольте начала трансформироваться.

И в случае Зоры не просто поменялся покрой. Ткань покрылась металлической коркой, а затем и вовсе трансформировалась в латную кирасу.

— Фигасе, создание брони прямо на теле? — поразилась Шери. — Это уже читерство какое-то.

Кираса была того же красного цвета, что и броня на руках и ногах. Это не дело, понимал Кабрио. Понимала это и Зора, следующей мысленной командой перекрасив броню в более тёмный багровый оттенок.

Последним штрихом она создала шлем на голове. Более тонкий и изящный, чем броня живых доспехов, которую она носила раньше.

— Как я понимаю, это и снимается быстро? — уточнил Кабрио.

— Да, — кивнула женщина, подала новую команду, и за пару секунд металл стянулся к шее, сделав голову открытой. — Весьма удобно.

— Раз мы закончили с волшебной тканью, у меня ещё один вопрос, — сказала Шери и показала пальцем на валявшийся в стороне чёрный десятиметровый меч. — Зора, ты где это откопала?

— Встретила по пути сюда ещё одного колосса, — как ни в чём не бывало ответила мечница.

— И в одиночку его завалила?!

— Обычным путём я бы его ни за что не победила. Пришлось сосредоточить атаки на его руке, чтобы колосс выронил меч. Затем я подобрала его и убила босса его же оружием.

— Босса в одиночку... А ведь ещё недавно отставала от остального отряда, — усмехнулся Кабрио. — Кстати, как ты этот меч вообще держишь? У него ведь рукоять, как вековое дерево. Будь ты хоть тысячу раз сильной, она просто физически не поместится у тебя в руках. Тут хоровод из нескольких человек нужен.

Вместо ответа Зора протянула руку, и металл перчатки попросту слился с рукоятью. Как будто пришёл сварщик и приварил её. Затем она тем же методом высвободила руку, и рукавица вернулась в изначальную форму.

— Жесть. Я даж завидую, — произнесла Шери. — Это во сколько ж теперь раз ты станешь сильнее...

— Не настолько, как ты думаешь, — ответила Зора. — Ударная мощь у этого меча и правда огромная, но у него есть свои недостатки.

— Скорость, — поняла девочка.

— Да. Против крупных боссов такое оружие в самый раз, но вот по страннику я им не попаду. Особенно если попадётся какой-нибудь спидстер. А ещё не идёт и речи о том, чтобы вычерчивать такой громадиной руны.

— Мда уж... — произнёс Кабрио. — Представляю, что будет, если применить на эту громадину руну отложенных ударов и прописать врагу дюжину атак за раз.

— А эта штука в инвентарь вообще влезает? — спросила Шери.

— Да, но совсем впритык. Всё же по размерам он почти как те здания, что вы притащили Иорию.

— Тогда интересно, влезет ли вот это? — сказал Кабрио, кивнув на другой меч — вдвое больше по размеру и до сих пор пылающий адским пламенем. — И вообще, сможешь ли ты его поднять?

— Поднять смогу, полноценно сражаться — нет, — сказала Зора. — По крайней мере, при нынешнем уровне силы. А в инвентарь... Может, и влезет, но придётся освобождать место. Думаю, разумнее будет пока оставить меч колосса.

— А адский что, здесь бросать? — с сожалением произнесла Шери.

— Когда стану сильнее, найдём ещё одного Короля демонов. Он ведь на этом ярусе не один?

— Вообще-то, один...

— Ах да, ты же не в курсе, как мы на этого демонюгу вообще нарвались, — сказал Кабрио.

И поведал Зоре о встрече с трикстером. О том, как тот обманул отряд и спровоцировал напасть на себя, о его классе — магии созидания, о том, что этот странный тип почему-то боится Кабрио, и о призванном Короле демонов.

— Кстати, он упоминал, что этот король — финальный босс, — вспомнила Шери.

— По-любому врал, — сказал Кабрио. — Не стоит воспринимать слова этого типа всерьёз. Всерьёз — это вообще не про него. Если смогли справиться с Королём демонов на нашем девятом уровне, значит, никакой он не финальный босс.

Кстати, а где Гримм? За весь разговор он почему-то не сказал ни слова.

Монах обнаружился возле туши короля демонов. Он не сводил взгляда с красной туши, а на лице его отражались внутренние терзания.

— Нет, Гримм, это не дьявол из твоей религии! Это просто ещё один босс, созданный этим клоуном, и дизайн ему могли задать какой угодно. Сделать его хоть гигантской сороканожкой, хоть галактическим крейсером.

— Я это понимаю, — сказал монах.

— Тогда в чём дело?

— В силе, что способна порождать таких существ на свет. Магия созидания трикстера. Ведь это самая что ни на есть божественная сила! Откуда она могла взяться у столь ничтожного и лживого человека, как он? Нет никаких сомнений: трикстер и есть настоящий дьявол.

— Опять завёл свою шарманку... Мы тут все дьяволы, в той или иной степени. А трикстер — всего лишь ещё один странник.

— Возможно, ты прав. Мне нужно время, чтобы обдумать всё это.

— Ага, а нам как раз нужно время, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Так что думай, сколько влезет.

Несколько часов у странников ушло, чтобы восстановиться. А ещё решить судьбу двух гигантских мечей. Не бросать же такую ценность. Колоссы встречались нечасто, а Король демонов, возможно, и вовсе был эксклюзивным контентом и существовал в Арксеоне в единственном экземпляре.

В итоге порешили так: Зора освобождает место и инвентаре и запихивает туда чёрный клинок, чтобы всегда был под рукой. С адским мечом было посложнее. Он был вдвое крупнее и требовал вычистить инвентарь почти под ноль, оставив лишь небольшой запас воды и пищи.

Осталось решить, кто пойдёт на такую жертву. Кабрио думал отмазаться тем, что, как лидер отряда, таскает больше предметов, чем остальные. Но забыл, что в гильдии есть человек, всегда готовый безвозмездно помочь ближнему своему.

Да, речь о Гримме. Монах не раздумывая вызвался попридержать меч у себя, пока Зора до него не «дорастёт».

Разобравшись с мечами, странники решили вернуться к ближайшей башне и потратить накопленные к этому времени фрагменты, которых насчитывалось три с половиной миллиона.

Первым делом нужно было проапгрейдить Зору — единственную в отряде, не заменившую ещё ни одного сложного органа. Долго думать она не стала и заявила, что для воина критически важны выносливые сердце и лёгкие. Минус четыреста тысяч.

Затем подняли проблему, назревшую уже давно. При нынешней силе странников (и их врагов) каждый удар в бою вызывал оглушительный грохот, и если ничего с этим не сделать, то они все рискуют оглохнуть.

Не говоря уже о монстрах вроде скатов и странниках-звуковиках, изначально заточенных под то, чтобы насиловать вражеские уши.

Так что Кабрио вынес предложение купить всем четверым ушные протезы. Точнее, «знание», как эти протезы сделать.

Как и глаза, магические уши намного превосходили человеческие и имели ряд настроек, позволяя изменить входящую громкость и дальность слуха. А ещё странники заметили, что даже громкие звуки с этими ушами не доставляют никакого дискомфорта, словно проходят некую фильтрацию.

Итого на слуховые аппараты для всего отряда ушло ещё восемьсот тысяч.

И раз уж зашёл разговор об органах чувств, Кабрио порекомендовал всем заменить глаза, при этом нахваливая их, как заправский менеджер по продажам. Особенно это было актуально для Гримма и Шери, как бойцов дальнего боя. Минус шестьсот тысяч.

А затем назрела самая щекотливая тема. Мозг. Или, как он назывался в резервуаре, «разум». Его тоже рано или поздно придётся менять.

И это охренеть какая тонкая и опасная работа. Это не сердце и не лёгкие. Там не будет драгоценных секунд, чтобы подправить косяки и довести структуру до ума. Ошибёшься, и всё — перестанешь существовать.

Но потом вспомнили, что продаётся здесь всего лишь знание, и оно не обязывает вотпрямщас заменять мозг на искусственный. Так что решили раскошелиться на полмиллиона и хотя бы в теории узнать, что этот искусственный мозг из себя представляет.

Кабрио сразу выдвинул свою кандидатуру. Никто не стал спорить, и лидер Нексуса, потратив 500 000 высших фрагментов, впитал в себя самое дорогое из «знаний». Настоящий мозг при этом чуть не скипел от влившегося в него объёма данных.

Как оказалось, заменять его можно не целиком, а по сегментам, предварительно «закачивая» в каждый копию данных.

Причём данные эти для каждого сегмента были разными. Вот этот отвечает за мышление и принятие решений, этот за координацию движений и двигательные функции, этот за автоматические функции вроде сердцебиения и дыхания, и так далее.

Наверняка у каждого сегмента имелось заумное название, но откуда бы Кабрио знать сложные биологические термины?

Позже надо будет проконсультироваться с Гавриилом, уж он-то точно наизусть знает, как называется «вот эта большая штука» и «вот эта маленькая пониже».

Затем снова встал вопрос, попробовать сейчас или отложить на потом. И Кабрио решил, что нужно пробовать. Арксеон — не то место, где можно позволить себе ждать и откладывать. Не станешь сильнее сейчас, и никакое «потом» для тебя уже не наступит.

И приступил к делу. Не торопясь, но и не допуская промедлений там, где они могут стоить жизни (или как минимум рассудка).

Закачать память вот в этот сегмент, а затем резко поставить его на место настоящего. Опоздаешь на долю секунды — и лишишься всех накопленных за долгие годы знаний.

Профукаешь вот этот — перестанет биться сердце. Ошибёшься с этим — и свалишься на землю инвалидом-паралитиком. Хотя нет, Кабрио не свалится, пока работает экзоскелет.

Союзники наблюдали с придыханием, боясь не то что открыть рот, а даже громко вздохнуть, дабы не отвлечь лидера (особенно с новыми лёгкими, которыми его можно не то что отвлечь, а тупо сдуть). Все трое настолько прониклись моментом, что даже вздогнули, когда он объявил:

— Я закончил.

— И как? — нетерпеливо спросила Шери. — Узнаёшь нас? Как меня зовут? Сколько мне лет?

— Говоришь так, будто я когда-то это знал. Десять лет, двенадцать, четырнадцать — что-то в этом промежутке.

— Тринадцать! Но с мозгом-то чего?! Не томи уже!

— Мысли определённо стали быстрее. Но нужно испытать на практике. Произвести какие-нибудь сложные подсчёты.

— Сорок шесть умножить на три.

— Сто тридцать восемь. Это я бы и со старым мозгом сосчитал.

— Тогда не на три, а на... тридцать семь.

Тут Кабрио пришлось на пару секунд задуматься.

— Тысяча семьсот два. Правильно?

— Да хрен его знает, самой-то мне без калькулятора такое не посчитать...

— Теперь потренируем память. Продиктуй мне несколько чисел. Скажем, трёхзначных, штук десять. Посмотрим, смогу ли я их запомнить.

— Я сама не запомню... Хотя стоп, чего паримся? Напишу в чате.

Девочка призвала интерфейс и занесла пальцы над видимой только ей клавиатуорой.

— Запоминай: семьсот двадцать четыре, триста сорок восемь...

Планку она взяла повыше и надиктовала двадцать чисел, из которых Кабрио запомнил четырнадцать, а дальше пошли ошибки. Зора и Гримм тоже запоминали, чтобы было, с чем сравнивать, и запомнили шесть и восемь чисел соответственно.

То есть магический мозг был однозначно мощнее обычного, но в разумных пределах — раза в два-три. Не как глаза или уши, превосходившие человеческие в десятки раз.

— А по прочности у него что? — спросила девочка.

— Прочнее человеческого, плюс не перестанет функционировать от одной царапинки или укола, — сказал Кабрио. — Но сильным ударом его вполне реально уничтожить.

Месяц назад он бы добавил, что мозг состоит из магии, и если странник высохнет по мане, то и мозгу придёт конец. Но сейчас, при расширенных каналах и ускоренной регенерации маны, проблема была неактуальна.

Энергия восстанавливалась быстрее, чем тратилась для поддержания протезов и имплантов. А автономный механизм был натренирован настолько, что мог поддерживать магию сутками, пока хозяин спит или пребывает в отключке.

В итоге за этот визит к резервуару было потрачено 2 300 000 духовных фрагментов, и примерно миллион остался. Завтра лучше поскорее добить сумму до трёх миллионов и попридержать её, а не растрачивать на новые «знания».

Багровое небо над головой начало темнеть, время подходило к ночи. На сегодня решили заканчивать и устраиваться на ночлег.

Только не в башне. Мало ли, другие странники тоже явятся за «знаниями». Не хотелось бы повстречать их сонными, уставшими и не готовыми к бою.

Так что отряд отошёл на небольшое расстояние (километров пятьдесят) и разместился в подходящем одиноком здании.

Первой дежурила Шери. А Кабрио, перед тем как лечь спать, привычно перенёс разум в клона. И едва открыв глаза, понял, что у него неприятности.

Глава 6. Бог всей магии

Едва открыв глаза, клон Кабрио встретился взглядом с Лореной. Та стояла перед мастерской, недовольно уперев руки в бока.

— Явился?

Чтобы не разговаривать с высоты, странник поднялся и спрыгнул с крыши кузницы.

— У тебя на лице написано, что ты чем-то недовольна, — сказал он.

— Да, Кабрио, я очень недовольна. Напомни мне, для чего я предложила вам оставлять клонов в деревне.

— Для защиты и в качестве сигнализации?

— А ещё?

— Да помню я. Чтобы навещать тебя, пока моё основное тело находится на других ярусах.

— Незаметно, что помнишь. Ты вообще в курсе, сколько дней прошло с вашего ухода?

Кабрио задумался, вспоминая.

— Господи, ты реально не помнишь... — покачала девушка головой. — Три дня, Кабрио. Три! И всё это время твой клон сидел на этой крыше, словно статуя, и ни разу не соизволил меня навестить!

— Уж прости, не до того было. Пока ты тут скучала по мужскому теплу, у нас на девятом ярусе чуть отряд не развалился. А ещё на нас сбросили метеорит и натравили десятиэтажного Короля демонов. Так что мне было как-то не до любовных утех.

— М... метеорит? — переспросила девушка, резко побледнев.

— То есть, Король демонов тебя не смущает? Ладно, рассказывай, как у вас тут дела. Я проверял деревню каждым утром и вечером, но мог что-нибудь пропустить.

— Самое знаменательное событие: наша созерцательница Камилла вернула себе зрение!

Тем, кто это сказал, была не Лорена. А та самая Камилла, незаметно подошедшая справа в компании Мыши.

Да ладно, вернула зрение? Кабрио окинул женщину взглядом. Непривычно слабым взглядом. Странник уже привык к своим новым глазам, тогда как клон копировал посаженное зрение оригинального Кабрио.

Стоп, её веки всё так же закрыты, глаз под ними нет. Да и с чего бы им восстановиться? Для этого нужно «знание» с девятого яруса, которому у Камиллы взяться неоткуда.

— Это розыгрыш, или я что-то упускаю? — спросил странник. — Глаз у тебя как не было, так и нет.

Но тут он приметил ещё одну деталь: Камилла и Мышь не держались за руки. Глазастая передвигалась сама. Она поспешила пояснить:

— Это началось через пару дней после того, как вы ушли на девятый ярус. Я снова начала видеть. Глаз, как ты правильно заметил, у меня не появилось, но зрение каким-то образом вернулось. И стало даже сильнее, чем раньше! Я прекрасно вижу и могу пользоваться всеми старыми режимами (дальнее, сквозное, круговое). А ещё наконец-то освоила режим виденья магии!

— Хм, интересно, — проговорил Кабрио, потерев подбородок. — Хотя это легко объясняется. В Арксеоне Сила так и обретается — путём страданий и лишений. Как я смог создать первый протез, лишившись настоящей руки, так и тебе для прокачки требовалось лишиться человеческих глаз.

— Вот знаешь, я бы с удовольствием осталась слабачкой, чем переживать весь этот ужас.

— Кстати, что там насчёт виденья магии?

— Ах да.

Камилла сконцентрировалась, запуская нужный режим. Разве что глаза при этом не закрыла, потому что теперь они всегда были закрыты.

— Итак, внутри тебя течёт два типа магии, — сказала она. — Первая синего цвета — твоя основная. У второй цвет другой, коричневый. Это та магия, что обеспечивает твою связь с клоном.

— А если так? — Кабрио поднял ладонь и выпустил поток антимагии. Чистой, ни на что не настроенной. В своё время он называл это бесплотным ударом.

— Да, вижу структуру, — кивнула женщина. — Мне пока сложно на глазок определять, что конкретно она делает. Но, кажется, физического воздействия в ней не заложено. Что-то эфирное, разрушающее, разлагающее... Антимагия, да?

— Верно, — сказал клон, схлопнув кулак и убрав магию. — Думаю, можно не спрашивать, хочешь ли ты вернуться в строй и присоединиться к нам на девятом ярусе.

— Даже не предлагай! — замахала та руками. — Мне и здесь хорошо. Лучше буду охранять деревню. Если вдруг появятся враги, я замечу их ещё на подходе и предупрежу вас.

Лорена подняла взгляд и осмотрела остальных клонов, сидящих на крышах:

— А ты один пришёл? Я думала, раз у вас всё наладилось, остальные тоже на огонёк заглянут.

— Я здесь, — донёсся с крыши голос Зоры.

— Так чего там сидишь, спускайся! Девочки по тебе соскучились, знаешь ли. Поболтаем, чаю попьём.

В итоге пришлось ещё целый час общаться с местными — теми из них, кто ещё не улёгся спать и остался у костра, чтобы послушать байки странников.

А заодно выяснить, как у клона дела с употреблением пищи и жидкости. Как оказалось, в полном порядке: он ощущал вкус и получал удовольствие от местной кухни. Последняя не шла ни в какое сравнение с той пресной едой, которую отряд готовил на скорую руку во время привалов.

Ну а потом Лорена ожидаемо потянула клона к себе в дом. А вот что было неожиданным, так это то, что вместе с Кабрио она потянула Зору. Когда за ними закрылся полог из шкуры, и в воздухе повеяло магическими феромонами, странник понял, что этой ночью его ждёт тройничок.

***

Утром Кабрио проснулся в основном теле от толчков Гримма.

— А... что... уже утро? — проговорил он, сонно потирая глаза.

Делал он это на чистом автоматизме. Новые глаза ни в каком протирании не нуждались. Как и в моргании. Это были две портативных камеры, которые могли работать 24/7, лишь бы хватало энергии для их подпитки.

А энергии они съедали сущие копейки. На объёме, который требовался для одного заряженного удара, эти глаза смогут проработать целый год.

— Постой, а это не я должен был дежурить вторую половину ночи? — спросил он.

— Изначально да, — кивнул монах. — Но мне написала Лорена и попросила подменить тебя.

— Ах, вот оно что. Всё предусмотрела, чертовка. И ты, конечно же, без возражений согласился.

— Мне не сложно.

Разбудив Зору и Шери, странники начали готовить завтрак. Зора выглядела довольной и счастливой, но ничего не говорила о проведённой вместе ночи.

Хотя Шери, судя по её скривившемуся лицу, была в курсе, чем их клоны занимались ночью. Ещё бы не была, когда сменить её на дежурстве вместо Кабрио почему-то вызвался Гримм.

Подкрепившись, странники разделились и отправились на фарм монстров — каждый в свою сторону.

Следующий час Кабрио носился по пустошам и городам девятого яруса, разнося кулаками всех встречных механоидов и живые доспехи.

Встретив колосса... он не стал звать остальных, как раньше. Раз Зора осилила эту тварь в одиночку, то и он сможет. Иначе стыдно будет перед своей напарницей (и своей женщиной).

Вспоминая тактику мечницы, первым делом странник разбил боссу руку, заставив того выронить меч.

А вот дальше пошли различия. Если Зора подобрала этот клинок и им же убила босса, то Кабрио оставил его валяться на земле за ненадобностью. Кончилось это тем, что колосс просто подобрал оружие левой рукой, и пришлось разбивать и её тоже.

А когда ему стало нечем поднимать меч, оставалось лишь спокойно добить эту громадину.

Только вот разрушать её тело прямыми ударами было слишком накладно по мане, поэтому Кабрио применил технику, уже отработанную на живых доспехах помельче. Подпрыгнув и прислонив руку к кирасе, он запустил внутрь мощный поток антимагии.

Тварь недовольно загудела и дёрнулась, сбросив странника. Да там и сбрасывать не нужно: ведь зацепиться на гладкой кирасе не за что.

Хотя стоп, кто сказал? Подпрыгнув второй раз, Кабрио пробил в броне небольшую дырку — достаточную, чтобы просунуть руку. А второй рукой снова выпустил антимагию.

Колосс заревел и попытался сбить странника своими искорёженными ручищами. Было больно, но терпимо.

Странник не прекращал вливать антимагию внутрь доспеха, пока находящаяся там душа полностью не рассеялась, и пятиэтажный гигант с грохотом не завалился на спину.

Убито существ: 1.

Награда: 400 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 80 000.

— Теперь будет не стыдно смотреть ей в глаза, — проговорил он, перевёл дух и двинулся дальше.

Кроме колосса, удалось встретить одну кровавую леди и тоже убить в одиночку. Судя по тому, что от напарников пока не поступало сигналов о помощи, они тоже задались целью расправляться с любыми врагами без посторонней помощи.

Время подходило к обеду, да и сам Кабрио уже подустал, так что решил пока приостановить охоту на монстров. Он неспешно бежал по пустоши, думая о своём. О словах трикстера, которые до сих пор не давали страннику покоя.

«Ты бездарно используешь свою магию».

Был ли это очередной обман, призванный заставить Кабрио терзаться сомнениями, или в тот раз трикстер сказал правду? Что ещё может делать эта магия, кроме того, что уже есть сейчас?

Ничего не приходило в голову. Арсенал синей магии и так был неприлично огромен, и странник не представлял, что ещё можно туда добавить.

Дальний бой? Так за пределами тела ударная структура этой магии сразу рассеивается, потому её и пришлось приспособить под кулаки. Это сенсор или антимагию можно выпускать подальше, а вот с ударами такое не прокатит.

Впереди показалось озеро. Большое, до самого горизонта. Они на девятом ярусе иногда встречались, а вот рек здесь не было.

Странник направился к воде. Раз уж встретилась на пути, будет не лишним пополнить запасы.

Он зашёл по колено в воду и раскрыл воронку, позволяя жидкости свободно заливаться в инвентарь. Промочить ноги Кабрио уже давно не боялся. Во-первых, ботинки и штаны из волшебной ткани можно в любой момент отозвать и призвать заново, сухие и чистые.

Во-вторых, вместо ног у него были магические протезы, которые не застудишь при всём желании (разве что если не напорешься на сильного мага-ледовика, способного доводить температуру до абсолютного нуля).

Набрав достаточно воды (под сотню литров), странник схлопнул воронку и уже собрался уходить, как вдруг вода в озере пришла в движение. Она вспучилась и начала подниматься вверх. Прямо как перед появлением Короля нагов, только в этот раз бугорок был поменьше.

Наконец подводный обитатель показался и взлетел над водой. Это была женщина в синих одеяниях, руки и ноги которой заменяли потоки воды. Ниже эти потоки собирались в единое целое и соединялись с озёрной гладью, удерживая странницу над водой.

— Войдспаун? Вот так встреча, — произнёс Кабрио.

— Так, давай-ка проясним, — ответила водяная. — Ты почему вообще живой?

— А с чего бы мне быть мёртвым?

— Так-с, ясно. Сейчас начнётся вот этот пафос в духе: «такой слабой атакой меня не убить, ведь я крутой парень». Ну ничего, сейчас мы это исправим.

Магичка взмахнула руками, и вода из озера поднялась вверх, принимая форму крутящихся водных спиралей.

— Может, в прошлую встречу я показалась тебе слабой, но ты ведь в курсе, что возле источников воды маги вроде меня имеют преимущество? Ах да, ещё кое-что. Не помню, представилась ли я в прошлый раз, но меня зовут Урсула. Запомни это имя перед тем, как умрёшь!

Спирали изогнулись, направили концы на Кабрио и обрушились на него крутящимися бурами. Зарядив кулаки, странник отбил их один за другим.

Но на смену первой партии пришла вторая. Пришлось интенсивно орудовать кулаками, разбивая потоки воды, летящие со всех сторон.

А ведь неслабый у этой девки темп атаки. Видно, что с последней встерчи она чутка подросла.

Но ключевое слово — чутка. С Кабрио ей в одиночку не совладать. Пока что он отбивал атаки водных столпов грубой силой, но что, если прибавить к ней антимагию?

Дело сразу пошло легче. Антимагия действовала на двух уровнях. Первый окружил странника непроницаемой вуалью и ослаблял вражескую магию ещё на подлёте. Второй же был сосредоточен в кулаках, что позволяло отбивать столпы ленивыми взмахами, вообще не напрягаясь.

— Ах так! — возмутилась Урсула и устроила вокруг странника целый водяной шторм. Кабрио оказался в центре гигантского водоворота.

Это она так хочет заслонить ему обзор? А что толку? Кабрио начал собирать крупный сгусток антимагии. Если высвободить такой, то всё это стихийное буйство прекратится в один момент.

Но вдруг он уловил какой-то посторонний звук. Обычный слух ни за что не разобрал бы его в этом оглушительном шуме воды, но как раз вчера весь отряд Кабрио заменил обычные уши на протезы.

Развернувшись, странник увидел вылетевшую из-за пелены воды гигантскую фигуру в тяжёлой броне и с молотом в руках.

— Крушение!

И не подумав уклоняться, он выбросил навстречу кулак. Земля содрогнулась, а молот к грохотом отскочил назад. Но протез всё же поломался, и пришлось потратить пару секунд на его починку.

Так Урсула здесь была не одна? Впрочем, не важно. Теперь бой пошёл в формате «один против двух». Кабрио оразменивался ударами с Брианной и параллельно с этим разрушал антимагией направленные в него водные спирали.

Не пора ли уже избавиться от этой надоедливой воды? Из-за внезапного появления крушительницы собранный сгусток антимагии слегка нарушился и частично рассеялся, но Кабрио восстановил его и наконец высвободил.

Потоки антимагической энергии хлынули во все стороны. Магия Урсулы рассеялась, вода утратила контроль и всем своим объёмом рухнула на землю, забрызгав двух сражающихся странников.

А когда водной пелены не стало, Кабрио увидел за ней ещё две фигуры: тощего забинтованного типа и парня верхом на гигантском пауке.

— О, так тут вся шайка в сборе? — оскалился он. — И когда ты только успела их всех позвать?

— Нам Хорр прикольный лайфхак подсказал, — ответила Урсула. — Заранее набираешь в чате сигнал SOS и оставляешь неотправленным. А как только на кого-нибудь нарвался, щёлкаешь «энтер», и вся гильдия тут же выезжает тебе на помощь.

Додумался до того же трюка? Хотя Хорр не тупой, а трюк довольно очевидный, так что нечему удивляться.

А ещё Кабрио вспомнил, что странников в этой гильдии было не четверо, а пятеро.

— Куда это вы подевали своего разрушителя? Ещё не успел подойти? Нет: при своей магии он должен быть самым скоростным в вашем отряде.

Ответом ему стало молчание, а лицо Урсулы перекосило, будто ей напомнили о чём-то неприятном. Похоже, с момента последней втречи в их гильдии произошли некие трагичные события. А раз так, почему бы не надавить на рану?

— Хо, неужто помер? Здесь-то, на девятом ярусе? Тут же враги простейшие.

— Слышь, ты!!! — взъярилась водяная и начала вновь поднимать воду.

— Урсула, успокойся, — произнёс Шейд. — Неужто не поняла, что он тебя специально провоцирует? Просто Кабрио не встречал на этом ярусе никого сложнее элитников и простеньких боссов, вот и бахвалится.

«Вообще-то, я с трикстером и Королём демонов дрался».

— Ну а теперь скажу то же, что и в нашу прошлую встречу, — сказал Шейд. — Я не стану играться в честный бой. Если не смог вызвать подкрепление, это твои проблемы. Сейчас ты умрёшь. У тебя во Вместилище наверняка накоплено много фрагментов, и они нам совсем не помешают.

Вообще-то у Кабрио был наготове тот же трюк с заранее написанным сообщением. Ткнуть одну кнопку, и оно отправится в групповой чат, и все союзники тут же выдвинутся на помощь. Только вот...

— Вызвать подкрепление? — произнёс он. — Не смеши. Я расправлюсь с вами в одиночку.

— Тц! Ты такой же, как он! — раздражённо выплюнул Шейд. — В этот раз я позабочусь о том, чтобы ты умер окончательно! Войдспаун, в атаку!

И понеслось. Вся четвёрка накинулась на Кабрио и направила в него свои разномастные атаки. Причём, как и в прошлый раз, действовали слаженно, не мешаясь друг другу и грамотно чередуя атаки.

Вот Урсула заливает Кабрио водой. Едва он разносит жидкость антимагией, как в него устремляется волна разложения. Меняет настройку, отбивает волну, и оказывается облеплен мошкарой. Разгоняет мошкару — и видит опускающийся молот.

А стоило Кабрио пойти на сближение с кем-то из противников, как остальные тут же загораживали ему путь. Это мог сделать Векс, залив поле паутиной, или Брианна, вызвав ударом молота локальное землетрясение.

В какой-то момент Кабрио заметил, что Шейд выпал из боя, и его атакуют втроём. Не иначе, снова готовит свой смертный приговор. А потом пропала и Урсула, и в противниках у странника остались только крушитель Брианна и призыватель насекомых Векс.

Последний, как оказалось, умеет призывать ещё один вид монстров — гигантского подземного червя. Очень похожего на громадину с пятого яруса, однажды прокатившую Кабрио «с ветерком».

Только в этот раз неожиданной атаки у этой твари не вышло. Благодаря новому слуху странник заранее услышал, как тот бурит камень под ногами, и вовремя отпрыгнул в сторону.

Дальше ему пришлось отбиваться от атак крушительницы и червя, что носился по кругу, норовя протаранить странника и проглотить своей гигантской пастью. И параллельно с этим умерщвлять стаи мошек, выпуская в них волни антимагии.

Впрочем, Кабрио не торопился. Сегодня он сильнее, чем в прошлую встречу, и измором его так просто не взять. Так что вместо того, чтобы бросаться в безрассудную атаку, он изучал врагов. Высматривал их слабые места и ждал удобного случая для контратаки.

Например, чем лупить червя снаружи, проще позволить ему заглотить себя, а оказавшись внутри, высвободить взрывную волну и разорвать тварь изнутри.

И ожидаемо увидеть Брианну, решившую прикрыться фонтаном ошмётков и провести неожиданную атаку. Похоже, никто из их отряда ещё не заменял слух, и этой дуре невдомёк, что Кабрио слышит каждый скрип её доспеха.

Бой перешёл в низину. Кабрио всё ждал атаки Шейда, но вместо лидера первой себя проявила Урсула. Странник услышал, а затем и увидел, как озеро целиком поднялось вверх, взлетело над землёй и устремилось аккурат туда, где они в данный момент сражались.

Неужто водяная собралась просто смыть его? Но тогда ведь она и своих зацепит.

Огромная водная толща обрушилась на трёх сражающихся странников. Кабрио легко отбил воду рукой, но оказалось, что это была не просто цунами. Накрыв странника, вода остановилась и обтекла его со всех сторон. Низина, в которой они сражались, превратилась в озеро.

Кабрио всё ещё не понимал, в чём состоял план Урсулы.

Но понял, когда вода закрутилась вокруг, захватила весь воздух и крупными пузырями отправила его наверх. Вот оно что: девка решила задушить его. Запереть в огромной толще воды и оставить без кислорода.

Недолго думая, странник оттолкнулся ногами и полетел вверх, разрывая воду на пути. Но уже у самой поверхности увидел нависшую сверху крупную тень и ударом молота был отправлен обратно вниз.

Ага, снова чёткая командная работа. Вместо того, чтобы затащить Кабрио в озеро, его заманили в ничем не примечательную низину и тупо перенесли озеро в неё. Странники девятого уровня могут себе такое позволить. А когда Урсула выполнила свою часть, на смену ей пришла Брианна, и теперь не выпускает странника наружу.

Из обычной воды Кабрио вылетел бы пулей, но магичка предусмотрела и это, многократно увеличив плотность жидкости. Впрочем, это легко решается. Кабрио рассеял уплотнение антимагией и приготовился к прыжку.

Но едва он сделал это, как увидел несущуюся навстречу Брианну. Та принялась неистово лупить странника молотом, и делала это до тех пор, пока Урсула не вернула контроль над магией и снова не уплотнила воду.

Причём если Кабрио эта вода мешала, то Брианне, напротив, помогала двигаться. В обычных условиях хрен бы она поплавала в своих доспехах, а тут вон, носится, словно торпеда.

А воздух-то потихоньку заканчивается. Плохо, что не взял новые лёгкие, как Шери. Девочка сейчас, наверное, сможет целый час без воздуха протянуть. Хотя сдалось ей это: при своём классе она просто превратится в молнию и мгновенно выберется из воды. Плохо, что Кабрио так не умеет.

...

В голове сам собой прозвучал вопрос: кто сказал?

Странник обратился к своей памяти. Структуру электрической магии он помнил досконально — зря, что ли, столько тренировался с Шери?

Получится ли создать молнию из своей синей магии? Звучит, как дичь. Такая же дичь, как ударные заряды, укрепляющие шины, экзоскелет, магический сенсор и антимагия. Все эти трюки не прилагались к синей магии «по умолчанию». Каждый из них Кабрио изобретал с нуля, составляя из магических потоков нужную структуру.

А что будет, если придать этой магии структуру других стихий? Странник попытался. Изменил форму и схему каналов, в точности повторяя структуру молнии. И увидел, как его пальцы заискрились.

Да, у синей магии в её обычном состоянии тоже имелось искрение. Но это было другим. В точности, как у Шери и других электромантов, которых Кабрио доводилось встречать. А уж сенсор отсеивал последние сомнения, безошибочно определив магию молнии.

Но происходящее казалось столь невероятным, что Кабрио даже сенсору не доверял на сто процентов. Нужно испытать на практике.

Перегрузка! Выброс молнии! Полная мощность!

Собрав в груди огромный сгусток маны, странник резко выпустил его наружу. В глаза ударила яркая вспышка, по всему озеру пробежала сеть ломаных разрядов, а чуткий слух даже через толщу воды смог уловить вопли двух людей — высокий крик Урсулы и низкий рёв Брианны.

Кабрио не сдерживался и не экономил. Он продолжал выпускать энергию в огромных объёмах, пропуская через воду разряды хрен знает на сколько тысяч вольт. Плотность воды водяная девка увеличила, а вот с токопроводимостью ничего не сделала.

Хотя её не в чем винить. Откуда ей было знать, что парень с кулаками и антимагией вдруг превратится в электроманта?

Только через четверть минуты решив, что достаточно, странник прекратил подачу тока. И сразу оттолкнулся ногами от дна, посылая себя вверх, а то лёгкие уже горели. Магия уплотнения воды прекратила своё действие, и Кабрио легко вылетел наружу.

Взмыв в воздух на добрых полсотни метров, он жадно вдохнул воздух, а в голове вертелась одна мысль: «Да ладно, с синей магией и так можно было?!»

Теперь ясно, что трикстер имел в виду под теми словами о бездарном применении. И правда: имея возможность воспроизводить любую стихию, Кабрио занимался такими глупостями, как ударные заряды в кулаках и рассеивание чужой магии.

Постойте... Воспроизводить любую стихию? Гравитация как раз потянула странника вниз, и он принялся спешно вспоминать, как выглядит «изнутри» стихия ветра. С таким магом он, помнится, сталкивался лишь однажды, и структуру магии помнил плохо.

Но сложных трюков тут и не требовалось. Всего-то бьющий снизу мощный поток воздуха, не позволяющий магу упасть. Проще говоря, левитация.

«Гримм, Шери, теперь я тоже умею летать. А Зора снова осталась позади, хех».

Зависнув высоко в воздухе, Кабрио наблюдал за оставшейся внизу вражеской гильдией. Шейд и Векс смотрели на него ошарашенными взглядами, пытаясь осмыслить, что только что произошло.

Но не до них сейчас, все цели по порядку. Странник отыскал взглядом других двух. Вон Урсула, всплыла и болтается на волнах. С новыми ушами Кабрио ни расстояние, ни бьющий снизу ветер не представляли проблемы, и он отчётливо слышал, что дыхание и сердцебиение у девушки... отсутствуют. Она труп.

А вот ближе к берегу кто-то дышал. И этим кем-то была Брианна. Крушительницу всю трясло, молот она выронила, но умудрилась пережить молниевую атаку.

Ну, это легко исправить. Перенаправив поток воздуха, Кабрио рывком послал себя вниз, на лету заряжая кулак.

— Метеор!

От прямого попадания и без того покорёженный шлем промялся вниз, из прорезей для глаз брызнули мозги, и тётка повалилась в воду. Больше у неё под доспехом ничего не билось и не дышало.

Оставались ещё двое, и стоило Кабрио вспомнить о них, как прозвучали два слова:

— Смертный приговор.

И в тот же миг душа выпорхнула из тела. Точнее, попыталась. Но Кабрио заранее (ещё до начала боя) ухватил её энергетическими каналами, накинув их, словно рыболовную сеть. Так что в этот раз никакого часа не потребовалось, и в себя он пришёл мгновенно.

И встретился взглядом с Шейдом. И вспомнил свои мысли пару дней назад:

«Сам он хлипкий, нужно лишь подобраться поближе и ударить. Но согильдийцы не дадут, слишком уж хороша их командная работа».

Но теперь из этих самых согильдийцев остался лишь Векс. Он уже успел покрыть поле паутиной, но Кабрио ещё по геймерскому опыту знал, чего боится эта белая липкая ткань.

Стихия огня. Благодаря Гримму он знал её так же досконально, как и молнию. На подготовку заклинания ушло не больше пары секунд. Поток пламени накрыл всю площадку и мгновенно спалил белые волокна.

Почему-то пламя было синим, ну да чёрт с ним. Пусть хоть зелёным, лишь бы работало.

Размышляя об этом, Кабрио подскочил к Шейду и влепил кулак в лицо. Тот попытался, как и в прошлый раз, разрушить протез магией разложения, но та была легко развеяна, и заряженный кулак разнёс магу всю верхнюю половину тела.

Едва та разлетелась ошмётками по камням, странник услышал противное жужжание. А ещё другие звуки, похожие на цокот костяных лап по камням. Мошкара плюс боевые инсектоиды? Ну прямо ультимативная комбинация.

Не изобретая ничего нового, Кабрио выпустил ещё одну волну синего пламени. Мошкару испепелило без следа. Крупные особи тоже заверещали и попадали на землю обугленными трупами.

А странник уже стоял перед Вексом, сидевшим верхом на своём неизменном пауке.

— Что. Ты. Такое?! — требовательно спросил тот. — Я знаю, что сейчас умру, но удовлетвори перед смертью моё любопытство! Что ты?!

И правда, что? Синий маг — звучит как-то слишком скромно, при нынешнем-то арсенале. Нужно что-то более звучное и пафосное.

— Я — БОГ ВСЕЙ МАГИИ, — ответил Кабрио, послав в Векса волну разложения.

Стоило тому умереть, как паук исчез, и скелет призывателя одиноко рухнул на землю.

А Кабрио оказался в новом месте. В подпространстве, похожем на то, что разделяло разные ярусы Арксеона. С тем отличием, что это пространство было не пустым, а наполненным всполохами витающей вокруг синей энергии.

Первым, что он услышал, был женский голос:

— Наконец-то ты понял.

Кабрио обернулся и увидел призрачный женский силуэт.

Незнакомка имела стройную фигуру, длинные белые волосы и была одета в синюю мантию до пят. Она вообще вся состояла из белого и синего цветов.

Возраст... Из-за призрачности её фигуры так сразу и не скажешь. Но судя по голосу, уже далеко не двадцать.

— Кто ты? — задал странник очевидный вопрос.

— Меня зовут Элария, — ответила женщина. — Я — один из создателей Арксеона, а также прежний владелец синей магии.

Глава 7. Правда об Арксеоне

— Меня зовут Элария. Я — один из создателей Арксеона, а также прежний владелец синей магии.

Вот те раз... Хотя, помнится, трикстер однажды проговорился о ней. В первую из встречу на шестом ярусе. «Вы гляньте, каменной умный. Прямо как она». Примерно так звучали его слова. Кабрио тогда не придал им значения. Но вот эта самая «она» стоит перед ним.

— Это что, твоё личное измерение? — спросил странник, осмотревшись.

— Скорее то, что осталось от моей души.

— Не то чтобы я против встретиться с такой важной персоной, но ты не могла подождать, пока я закончу с Войдспауном? Нужно убедиться, что никто из них не выжил.

— Не беспокойся, в данный момент мы находимся вне времени и пространства. Когда ты вернёшься обратно, в Арксеоне не пройдёт и секунды.

— Даже так? В таком случае, раз ты появилась и даже перетащила меня в своё измерение, уверен, сейчас я услышу преинтереснейшую историю.

— Уж постараюсь, чтобы было не скучно, — ответила та с улыбкой. — Дай подумать, с чего мне начать.

— А мы куда-то торопимся? Давай с самого начала. Кто вы с трикстером вообще такие? Откуда взялись?

— Хорошо, слушай.

Далеко отсюда, в глубинах вселенной, обитают высшие существа, что правят всем мирозданием. Кто они такие, как выглядят и как называются, никто не знает. Но назовём их условно Высшими.

Чтобы править всем сущим, Высшие нуждались в слугах, и создали существ рангом пониже. Этих существ зовут богами, они являются рабами высших и безропотно выполняют любую их волю.

Одному из таких богов было поручено создать новый мир и породить расу разумных существ, для чего ему была дарована магия созидания.

С задачей он справился, и на свет появилась раса людей. Они жили, развивались, учились говорить, шить одежду и строить дома.

А также создавать оружие, чтобы убивать друг друга. Сначала это были примитивные поделки из камней и веток. Потом появились мечи и луки, потом — осадные орудия.

А ещё позже появилось страшнейшее из оружий — магия. Люди научились создавать огонь, лёд и молнию из ничего, подчинять себе природу, призывать магических тварей, залечивать любые раны и поднимать мёртвых из могил.

Под воздействием магии отдельные народы начали видоизменяться. У одних уменьшился рост, у других кожа окрасилась в зелёный цвет, у третьих заострились уши.

На менталитете это тоже сказалось. Первые стали более трудолюбивыми, вторые — грубыми и воинственными, а в третьих проявилась тяга к искусству.

Между этими народами начались разногласия, которые позже переросли в масштабные войны. Начался хаос, в ходе которого разумные расы почти полностью истребили друг друга.

Проект оказался провальным. Тогда бог попросил дать ему ещё один шанс. Но Высшие видели, что очень уж ему полюбилось такое явление, как магия. И понимали, что новый созданный этим богом мир постигнет та же участь.

Тогда они решили создать второго бога, что будет сдерживать первого. Он не мог, как первый, порождать всё, что захочет, зато имел превосходный контроль над магией, вплоть до возможности полностью её уничтожить.

Вдвоём эти боги создали ещё один мир, назвав его Землёй, и заселили той же расой людей. С тем отличием, что теперь второй бог следил за магией и уничтожал её сразу, едва та успевала зародиться.

В итоге получилась интересная картина. В исторических хрониках людей иногда встречаются упоминания магических явлений, но нет никаких доказательств, что эти явления действительно когда-то существовали. Люди поделились на тех, кто верит в магию, и тех, кто считает её глупой выдумкой.

Вот только главная проблема никуда не делась. В мире, который не познал магии, начался бурный технологический прогресс, и люди создали оружие, подчас даже более устрашающе, чем магия.

Если в первом мире великий маг мог одним заклинанием уничтожить целый город, то на Земле то же самое могла сделать наука. Там, где не появилось заклинания «Армагеддон», появилась атомная бомба.

Разочаровавшись во второй раз, Высшие полностью свернули проект и приговорили обоих богов к забвению.

Но боги решили обмануть их и запечатали дарованную им силу, чтобы спустя десятки или сотни лет она могла проявиться вновь. Проявиться в представителях той самой неудачной расы под названием люди.

— Мдааа, — только и смог вымолвить Кабрио. — Боги — безропотные слуги более высших существ, а Земля — не более чем экспериментальный проект. Причем, если я всё правильно понял, проект версии 2.0. Хорошо, что Гримм этого не слышит. И остальные религиозные фанатики с Земли. А те люди, в ком пробудилась сила двух богов, это...

— Я и Джошуа, — сказала Элария.

— Джошуа? Это трикстера так зовут?

— Да. Но ему не нравилось это имя, поэтому он просил называть себя трикстером. Джошуа досталась сила первого бога, созидателя, а мне — власть над магией.

— А откуда тебе вообще всё это известно? Весь этот длинный лор про Высших, богов и две версии Земли?

— Эти воспоминания сами появились у нас в голове. Вскоре после того, как во мне и Джошуа пробудилась магия.

— Тогда почему они не появились у меня? И вообще, что с тобой стряслось? Почему ты стала призраком, а магия перешла ко мне?

— Началось всё с одной амбициозной идеи Джошуа.

Получив божественную силу, двое новоиспечённых богов стали думать, как ей распорядиться. Сначала поднимались самые банальные варианты: Элария мечтала остановить войны, а Джошуа — захватить власть над всем миром.

Но воспоминания прошлых богов давали понять, что остановить людские конфликты не под силу никому, даже богам. Нельзя прекратить то, что заложено в самой людской природе.

Тогда они решили вообще не вмешиваться в людские дела, а создать нечто новое. Да хоть бы ещё один мир, уже третий по счёту. Элария мечтала о чем-нибудь банальном, вроде мира без людей, с одними только животными и красивой природой.

А вот Джошуа, будучи более креативным (и чуточку безумным), возьми да предложи: «а давай создадим игру». Только не компьютерную, а реальную, с полным погружением. Такую, о каких давно грезят люди, описывая их в фантастических книгах.

Это будет мир, населённый монстрами. Игроки будут проходить его ярус за ярусом, постепенно развивая свои способности, становясь всё сильнее.

Когда Элария спросила, кто же будет игроками, Джошуа ответил: «люди, конечно же!»

Нет, они не будут повторять ошибок старых богов и раздавать магию всем и сразу. Это будет небольшая кучка избранных, скажем, пара сотен человек. Из таких, которым опостылела земная рутина, и хочется острых ощущений.

Искать добровольцев Джошуа планировал на форумах и в даркнете. А как наберётся нужное число людей, отправить их в новый мир и наблюдать за их приключениями.

Боги приступили к работе. Точнее, работал по большей части Джошуа: придумывал дизайн ярусов, механику из работы, разновидности монстров. Элария не обладала такой же фантазией и креативностью, и ей не давались безумные идеи в духе «заменить плоть на магические протезы».

А ещё она помнила, какова её роль — сдерживающий фактор для первого бога. Поэтому она занималась тем, что отговаривала Джошуа от слишком уж безумных идей (вроде монстров-садистов, которые будут захватывать игроков в плен и подвергать жутким пыткам).

— О, так нам досталась зацензуренная версия Арксеона? Изначально он был ещё хуже? — нервно усмехнулся Кабрио.

Кроме того, Элария предложила ввести свод правил, который ограничит полномочия богов. Чтобы они не могли, например, просто убить не понравившегося им игрока. Или подстроить несчастный случай, сбросив на него толпу высокоуровневых монстров.

Джошуа идея не понравилась, но после долгих уговоров он всё же согласился.

Так была создана магия Законов — столь мощная, что даже сами боги не смогли бы этих Законов нарушить.

И вот работа подошла к концу. Десять ярусов были созданы, настроены и заселены монстрами. Осталось лишь запустить туда первую партию добровольцев. Для этого пришлось сделать ещё один артефакт — Ядро Арксеона.

К тому времени Элария начала замечать, что Джошуа очень недоволен всеми этими Законами и ограничениями, и хочет больше свободы. Вслух он этого не говорил, но и скрывать свои чувства не умел (особенно в те времена, когда ещё не носил маску).

Элария все меньше доверяла своему напарнику и настояла на том, чтобы работа Ядер тоже была ограничена. Их количество было снижено до двух экземпляров. Каждое Ядро могло переместить за раз не более сотни странников. Срок их пребывания в Арксеоне был ограничен одной неделей. А призвать новые партии странников Ядра могли не чаще, чем раз в полгода.

Но, как оказалось, Джошуа не просто молча злился на свою напарницу, а давно планировал предательство. Он изобрел магию, позволявшую отделить душу от тела, и применил её на Эларию. Позже эта магия ваша в перечень доступных странникам классов и получила название «магия смерти».

— Ты ведь в курсе, что могла уцепиться душой за тело и вернуться обратно? — заметил Кабрио. — Как это сделал я.

— Могла бы, если бы Джошуа не уничтожил сразу моё тело, — ответил призрак. — Зато я смогла сделать кое-что другое: не позволить своей душе рассеяться, а также собрать часть своей Силы и спрятать её в Арксеоне. Чтобы один из будущих странников смог унаследовать её и стать новым богом магии.

— А дальше, как мы знаем, трикстер нарушил все договоренности и организовал двум враждующим странам регулярные поставки странников.

Элария кивнула.

Джошуа был хвастливым и самовлюблённым, поэтому, перед тем как убить богиню, он не удержался и поведал ей о своих планах. Он отправит Ядра на Землю. Например, подарит их двум странам, как раз недавно начавшим войну.

А пока Галбрия с Велестаном будут каждые полгода порождать новую партию странников, сам Джошуа займётся исследованиями и найдет способ снять все дурацкие ограничения, наложенные Эларией. И подарит свободный доступ к магии ВСЕМ людям.

— А как же опыт первого мира? — спросил Кабрио. — Ведь неконтролируемый доступ к магии снова приведет к уничтожению человечества.

— Думаю, Джошуа на это плевать. Он просто хочет развлечься.

— Развлечься он хочет... Обезьяна с гранатой, блин.

— И не говори, — усмехнулась женщина. — Как видим, частично он уже добился успеха. В седьмой партии вместо двух сотен странников их оказалось несколько тысяч, а срок их пребывания в Арксеоне вырос до года.

— И что, в перспективе он реально сможет открыть доступ к магии абсолютно для всех людей? Даже без необходимости отправлять их на недельное выживание в Арксеоне?

— Боюсь, мои знания не безграничны, и на некоторые вопросы даже я не смогу дать ответов, — покачала Элария головой.

— Погоди-ка, я тут кое-что вспомнил. Трикстер обмолвился, что помогает одному из странников с прохождением Арксеона. Это может быть как-то связано.

— Да, может... Очень даже... — задумчиво проговорила богиня, потеребив подбородок. — Один из Законов запрещает богам напрямую влиять на события, происходящие на Земле, и сильно ограничивает возможности Джошуа. В его ситуации будет разумным шагом сговориться с одним из странников.

— Но почему он не сделал этого за первые шесть партий?

— Давай подумаем. Самое банальное, о чём Джошуа мог попросить своих подельников — это вмешаться в энергетические потоки со стороны Земли и расширить связь между двумя мирами.

— Расширить связь? Прямо как расширение каналов у странников?

— Да, что-то вроде того. Вот только слабые странники для таких целей не подойдут, а сильными за неделю им никак не стать.

— И что, он никак не мог поменять устройство первого яруса, чтобы странники уже в первую неделю докачались до нужного уровня? Или снова помешали Законы?

— Верно, один из Законов не позволяет богам нарушать баланс мира и подкидывать странникам то, что любители компьютерных игр называют читами. А ещё человеческое тело и разум не смогут в столь сжатые сроки адаптироваться к сильным изменениям.

Тут с ней не поспоришь. Получи Кабрио в первую неделю магические протезы вместо рук и ног, он бы тупо не смог с ними управиться.

— Итак, давай подведём итоги. Если Хорр пройдёт Арксеон и вернётся на Землю, он тут же приступит к перенастройке энергетических потоков. И если его не остановить, то в наш мир придёт магия, все люди станут странниками, и грянет апокалипсис.

— Да, всё так. И, как ты сам понимаешь, мне некого просить о помощи, кроме тебя.

Элария склонилась в низком поклоне:

— Кабрио, прошу тебя: останови Джошуа и всех его подельников. Не дай второму человечеству уничтожить себя вслед за первым.

— А ты не торопишь события? Сколько времени седьмая партия странников провела в Арксеоне — месяца три? Если я ничего не путаю, нам здесь куковать ещё девять месяцев. Или...

— Или, — кивнула женщина. — Год — это максимальный срок, который странники могут провести в этом мире, после чего Арксеон принудительно выбросит их на Землю. Но если кто-то из странников пройдёт десятый ярус, то «игра» будет завершена.

— И все люди вернутся на землю?

Призрак снова кивнул.

— Остаётся вопрос, справлюсь ли я с богом. Даже с учётом того, что его полномочия ограничены. И того, что я сам унаследовал силу одного из богов.

Кабрио на секунду прервался, вдруг осознав одну вещь.

— Постой-ка, а разве мне теперь не положены админские полномочия? И я не должен подчиняться тем же Законам, что и вы двое?

— Нет, — покачала женщина головой. — Я сама не была до конца уверена, как сработает эта система, но похоже, что она считает тебя обычным странником, а не богом. Поэтому у тебя никак не связаны руки. А ещё... Ты ведь помнишь, чем закончилась ваша последняя встреча с Джошуа?

— Как раз собирался об этом спросить. Я пригрозил трикстеру, что сейчас отменю его. Это был чистый блеф, но он почему-то сработал, и твоего дружка как ветром сдуло.

— Всё дело в одном из Законов.

— Очень уж часто сегодня звучит это слово... Ну и, что за Закон на этот раз?

— Богам запрещено нападать друг на друга. Если один нарушит это правило, второй вправе аннулировать все его способности.

— Все? То есть, превратить в обычного человека?

— Верно. Мы с Джошуа не заменяли свои тела на протезы, как это делаете вы. Поэтому, оставшись без магии, он станет обычным безвредным человеком. Каким был до того, как в нас пробудилась сила богов.

— Но почему этот Закон до сих пор не сработал? Ведь трикстер уже нарушил правило.

— Видишь ли... Стыдно признавать, но здесь Джошуа обвёл меня вокруг пальца. Сказал, мол, вдруг нанесение вреда произойдёт случайно, или в шутку, или в пылу эмоций. Глупо выйдет, если бог лишится магии из-за дурацкого недоразумения. Я поверила ему, и Закон был сформирован таким образом, что он не сработает автоматически. Атакованный бог должен сам объявить нарушителю приговор.

— Иначе это было бы слишком просто... А теперь давай угадаю: дисквалифицировать трикстера на расстоянии у нас не выйдет.

Женщина кивнула:

— Верно, но не совсем. Объявить приговор можно не только при личной встрече, но и через средства связи, такие как телефон или видеосвязь. А вот через чат не выйдет, нужно как минимум слышать друг друга.

— То есть, достаточно заставить трикстера показаться. Постой, ты ведь сказала, что я считаюсь простым странником. Каким тогда образом я смогу применить Закон?

— Никаким. Это сделаю я. Ведь моя душа находится внутри синей магии, а синяя магия — внутри тебя.

— Тогда почему не сделала ещё в первую мою встречу с трикстером?

— Я не могу самостоятельно установить связь с реальным миром. Ты должен открыть мне дверь со своей стороны, и только тогда я смогу аннулировать магию Джошуа. Я пыталась выйти с тобой на связь раньше, но ничего не получалось, пока ты не осознал, кем являешься.

— Я вот ещё чего не понимаю: раз я так опасен для трикстера, почему он не убил меня раньше? Да-да, Законы и всё такое. Но я не поверю, что в них не было совсем никакой лазейки, чтобы организовать моей гильдии несчастный случай или встречу с непобедимым врагом.

— Джошуа — глупец. Такой ответ тебя устроит? Он не мыслит так далеко. Не удивлюсь, если он вообще не воспринимал тебя всерьёз, пока ты не добрался до верхних ярусов. А ещё у него не совсем здоровая психика. А ещё, кажется, он испытывал ко мне некие особые чувства.

— И увидел во мне воплощение своей любви? Вот уж спасибо, обойдусь. Меня Лорена с Зорой вполне устраивают.

— На самом деле всё это играет нам на руку. Окажись на месте Джошуа кто-нибудь более разумный и рассудительный (например, тот некромант Хорр), у нас с тобой не было бы и шанса. А вот Джошуа даже с божественной силой может совершить ошибку и проиграть.

Кабрио стал думать. Будучи разумным человеком, он не стал отметать ещё один вариант: что, если Элария врёт? Что, если это она тут главная злодейка, и если выпустить её наружу, то вот тогда точно начнётся конец света?

Но почему-то парень ей верил. Он уже давно прощупал это пространство сенсором вдоль и поперёк. Здесь не хранилось больших объёмов Силы. Лишь остаточные всполохи да призрак, которому едва удавалось поддерживать своё существование.

К тому же, если выбирать между подозрительной призрачной женщиной и трикстером, который уже по факту напал на странника и попытался его убить, да ещё и спелся с маньяком Хорром, то выбор был очевиден.

— Ладно, по рукам. Я прибью Хорра и доберусь до трикстера, чтобы ты смогла забрать его божественность.

— Рада это слышать, и благодарю тебя. — Женщина ещё раз поклонилась. — Сейчас я верну тебя в Арксеон. Мои силы уже на исходе, я не смогу больше удерживать твой разум в этом измерении.

— Постой, ещё один вопрос! — в последний момент вспомнил Кабрио. — Почему я? Почему эта сила выбрала именно меня? Что во мне такого особенного?

Элария улыбнулась:

— Всё очень просто. Ведь ты — дитя этой магии.

Глава 8. Сто процентов

— Ведь ты — дитя этой магии.

— Чего... Какое ещё дитя? — не понял Кабрио.

Но лежащий перед ним скелет Векса ничего не ответил. Межпространственное измерение исчезло, и странник снова находился на девятом ярусе.

Почти сразу Кабрио уловил позади знакомую магию и отразил посланную в него волну разложения. Повернулся, увидел зависшую в паре метров над землёй фигуру с забинтованным лицом.

— Ты ещё живой? — спросил Кабрио безразличным тоном.

— Живой? Нет, я уже давно мёртв. Впрочем, мне это ничуть не мешает! — выкрикнул Шейд каким-то странным замогильным голосом.

Помнится, Кабрио в клочья разнёс его верхнюю половину. Не мог Шейд так быстро восстановить тело. Да и каким бы образом — он ведь не регенератор.

— Так ты стал призраком? — догадался он. И ударил в мага волной синего пламени. — Я — дитя синей магии... Да что эта женщина вообще имела в виду?

— Огонь?! Не смеши меня! — выкрикнул Шейд и послал новую волну разложения.

Так же легко отбитую антимагией.

— С этим призрачным телом и магией разложения мне нипочём любые твои атаки! Долго ли ты сможешь отбиваться от меня своей антимагией?!

— Призрачным телом... Точно же, бесплатный удар, — вспомнил Кабрио и ударил Шейда выбросом чистой, ни на что не настроенной антимагии.

Издав протяжный замогильный вопль, маг смерти испарился. На его месте остался лишь небольшой сгусток эктоплазмы.

Разобравшись с последним врагом, Кабрио проверил внутренние магические потоки и обнаружил нечто новое. Это походило на дверь, которую можно по желанию открыть.

Значит, встреча с Эларией ему не привиделась. Богиня магии действительно сидит где-то там, в своём измерении, и ждёт, когда новый носитель её магии доберётся до трикстера.

Ладно, хватит забивать этим голову. Тут лежат трупы гильдии, входящей в топ три. Наверняка в них найдётся ценный лут.

Первым делом Кабрио направился к их лидеру. Причём тут было два варианта на выбор: останки настоящего тела и призрачный сгусток. Кабрио выбрал второе, и не прогадал: перед ним открылось привычное окно вражеского инвентаря.

Что интересно, еды и воды в нём не было. Похоже, Шейд уже не первый день пребывал в облике ходячего мертвеца и не нуждался в пище.

Так, а это что? Хорошо знакомый цилиндр, занимающий шесть ячеек. Вместилище душ. Интересно, сколько их там? Кабрио достал артефакт и запросил информацию.

Вместилище душ.

Фрагменты обычных душ: 72 335.

Фрагменты высших душ: 1 625 369.

Фрагменты божественных душ: 0.

Ух ты, неплохой улов. Не зря на эту гильдейку время потратил. Сейчас фрагменты душ были важнее всего остального.

А что у остальной гильдии? Отложив пока инвентарь Шейда, Кабрио обыскал остальных членов Войдспауна. И невольно присвистнул, насчитав по итогу четыре с лишним миллиона фрагментов.

Странно это. Почему они не тратили валюту на покупку «знаний»? Не находили башню? Не, быть такого не может. Она на ярусе не одна, и за проведенные здесь дни злодеи по-любому должны были наткнуться на пару штук.

Кабрио напряг свой новый мозг и вспомнил недавний разговор с трикстером. «Хорр уже вовсю фармит фрагменты, и своих подчинённых на это тоже запряг». Ну, теперь всё ясно. Идея Шейда выйти из Тёмного альянса не прокатила. Он обломал об некроманта зубки и теперь шестерит на него, помогая в накоплении фрагментов.

Впрочем, Кабрио это оказалось только на руку. От мысли, что он только что угнал у Хорра солидный запас фрагментов, уголки губ невольно поползли вверх.

В этот момент с востока послышался лязг доспехов. Кто-то бежал прямо сюда. И это кто-то отображался на карте под именем «Зора».

Добежав до поля битвы, мечница резко затормозила, взбороздив камень латными сапогами.

— Кабрио, что тут стряслось? — спросила она. — Сигнала о помощи от тебя не поступало, но я пробегала недалеко отсюда, услышала шум и решила проверить.

С запада послышался рёв реактивных двигателей, а с юга — треск электрических разрядов.

— Остальным я тоже сообщила, — объяснила мечница.

Вскоре весь Нексус был в сборе.

— И с кем это ты дрался? — спросила Шери, осмотрев поле битвы.

Какой-то скелет, чья-то нижняя половина в штанах. И только остановив взгляд на громадной фигуре в тяжёлых латах, торчащей из-под воды, наконец поняла:

— Это что, Войдспаун?!

— Да, — кивнул Кабрио. — Их было всего четверо. Я решил, что незачем дёргать вас из-за такой мелочи.

— Ой, завыпендривался, — пробурчала девочка. — Напомни, кого этот Шейд ещё недавно уделал?

— Вот я и исправил оплошность. И у меня есть для вас сразу несколько важных новостей.

— Хороших, надеюсь?

— Какой лидер, такие и новости. А я стараюсь быть хорошим лидером. Первое: Войдспаун согласился пожертвовать в фонд Нексуса четыре с половиной миллиона фрагментов.

— Круть! — обрадовалась девочка. — Несколько дней фарма сэкономим.

— А вторая новость? — спросила Зора.

— А разве я говорил, что их всего две? — улыбнулся Кабрио. — Думаю, вторым пунктом следует посвятить вас в мои новые способности.

— Да когда они у тебя закончатся... — завистливо пробурчала Шери.

Кабрио понимал, что его следующее действие уронит самооценку девочки ещё сильнее, но не смог удержаться. Подняв руку, он ударил Шери лёгким разрядом тока. Ну как сказать лёгким — человек от такого сразу бы умер. А вот электромантка только взвизгнула и подскочила.

— Ч-чего? Молния? Откуда она у тебя?

Не останавливаясь, Кабрио окружил себя потоком пламени. Ровно настолько, чтобы союзники могли почувствовать жар и убедиться, что этот огонь настоящий. Мало ли, что синий.

Продолжая демонстрацию, он сменил пламя на противоположную стихию и устроил на площадке снежный буран.

— А теперь потрудись объяснить всё это, — требовательно произнесла Шери. — Ты ведь не сделал, как Хорр, и не пришил себе чужие конечности?

— Мой класс такого не позволяет.

— То есть, если бы позволял...

— То пришил бы. Но мне это ни к чему. Оказалось, что я, зная структуру магии, могу её воспроизвести, и таким образом использовать любую известную мне стихию.

— Прямо совсем любую? Тогда ты уже не на Хорра, а на трикстера похож.

— С той разницей, что я не могу создавать материальные объекты и существ.

— А класс воина? Его ты тоже можешь скопировать? — поинтересовалась Зора.

— Для начала мне его нужно просканировать, — ответил Кабрио. — Ты ведь в курсе, что внутреннюю магию, такую как твоя, сенсором не прощупать. Для этого мне нужно влезть внутрь твоего тела. Например, проткнуть тебя, как я сделал с Хорром, когда хотел изучить и заблокировать его регенерацию.

— Не беспокойся, маленькую ранку я выдержу, — хмыкнула женщина.

— Эм, простите, что вмешиваюсь, — сказала Шери. — Но есть и другой способ «проткнуть» Зору. Это будет совсем не больно, и даже приятно.

— Шери... — Мечница резко зарделась.

— Будет смешно, если это и правда сработает... — пробормотал Кабрио, поняв, что имеется в виду. — Хотя некоторые твои трюки я смогу просканировать прямо сейчас. Попробуй-ка вычертить руну. Любую.

Женщина достала из инвентаря небольшой клинок и вычертила самую первую из изученных рун — дальнобойную. Кабрио прикоснулся к красному шлейфу, пока тот не исчез, и изучил его структуру.

А затем отвернулся от отряда и вычертил руну. Без клинка, просто выпрямленной ладонью. Сорвавшись с его пальцев, режущая дуга улетела в ближайший камень и разнесла его в щепки.

— Работает... — с придыханием произнесла Зора.

Надо ли говорить, что в случае Кабрио шлейф от руны был не красным, а синим?

— Но как такое возможно? — поражённо проговорил Гримм.

— Вот именно! — поддакнула Шери. — Это уже реально читерство. Ладно Хорр — у него число классов ограничено, плюс для них нужно искать куски тел других странников. А Кабрио тупо берёт и применяет любую магию, которую хотя бы раз видел. Прямо как трикстер с его «созиданием».

— Но этот зелёный дьявол является создателем Арксеона. А Кабрио — нет, — сказал монах.

Странник в ответ промолчал.

— Не является ведь? — спросила Шери. — Эй, Кабрио, не молчи!

Стоит ли рассказывать им всё, что только что поведала ему Элария? Нужно ли знать такие подробности подчинённым Кабрио? Что им даст эта информация?

Так, стоп! С чего это вдруг он перестал доверять своей гильдии? Ведь сам ещё недавно условился, что их цели станут его целями.

К тому же теперь назревают вопросы посерьёзнее, чем прохождение Арксеона. Безумец с божественной силой спелся с жутким некромантом и собирается погрузить родную планету странников в хаос. Тут не до секретов и утаиваний.

— Только предупрежу сразу: эта информация может вас шокировать. Да-да, после всей дичи, что мы пережили в Арксеоне, после всех невероятных вещей, что мы повидали, я ничуть не удивлюсь, если после услышанного вы скажете: «не верю!»

Кабрио повернулся к монаху.

— Особенно это не понравится тебе, Гримм. Потому что напрямую касается твоей веры в богов и твоей борьбы с каким-то там дьяволом.

— Я готов узнать правду, — уверенно кивнул монах. — В конце концов, именно за этим я пришёл в Арксеон. Чтобы узнать, что породило этот мир, и как положить конец его существованию.

— Что ж, тогда слушайте...

И Кабрио пересказал согильдийцам всё, что услышал от Эларии. Про Высших, правящих всем мирозданием. Про двух богов, что были преданы забвению из-за неудачного проекта. О двух людях, которым досталась божественная сила. О создании Арксеона, изначально задуманного как игра с полным погружением. О том, как один бог был предан другим, но успел передать свою силу одному из странников. И о том, как предатель собирается подарить магию всем людям, что непременно приведёт к катастрофе.

Наступила тишина. Союзникам требовалось время, чтобы переварить услышанное.

Кабрио глянул на Гримма:

— И чего ты такой спокойный? Я ожидал, что ты сейчас закатишь истерику и заявишь, что всё это — наглая ложь.

— Почему же? — спокойно ответил монах. — Последователи других религий, возможно, и правда бы оскорбились. Но Кверис — скромный бог, и ни в каких трактатах не сказано, что он стоит на вершине всего мироздания. Нет ничего оскорбительного в том, что он был порождён на свет другими, ещё более могущественными существами.

— А что насчёт бога, создавшего Землю и людей, который на самом деле не красный (как учит твоя религия), а зелёный? И что его силу сейчас носит тот, кого ты сам называл дьяволом?

— Ты всего лишь пересказал нам слова женщины, которую сам сегодня встретил впервые в жизни. У нас нет оснований полагать, что она сказала правду, — выкрутился монах.

Единственное, о чём умолчал Кабрио — это последние слова Эларии. О том, что он — дитя синей магии. Сначала нужно самому разобраться, что они означают.

— Но почему эта магия досталась именно тебе? — как по заказу спросила Шери. — Ты, конечно, крут, я не спорю, но я ничуть не хуже! Тоже хочу божественную силу! — заявила она, недовольно надув щёки.

— А я хочу остановить трикстера и Хорра, — сказал странник. — И для этого нам нужно как можно скорее добраться до последнего яруса Арксеона. Но для начала — провести полный апгрейд всей гильдии.

— Кстати да, что у нас по фрагментам? — спросила Шери.

— Сейчас посчитаю.

— Давай, ты у нас теперь самый мозговитый.

— Так-с... Нам нужно семь миллионов на полный апгрейд всего Нексуса и ещё три на открытие координат обелиска, итого десять. Часть «знаний» мы уже выкупили, потратив два с половиной миллиона. То есть нужно ещё семь с половиной.

Кабрио ещё раз проверил накопления в своём Вместилище, в которое он переместил все запасы Войдспауна, а приплюсовал то, что успели за сегодня нафармить согильдийцы. Вышло примерно шесть миллионов.

— То есть ещё полтора, — подытожил он. — Совсем немного.

— Ага, за день можно нафармить, — поддакнула Шери.

Солнце приближалось к зениту, так что было решено сделать привал и пообедать. Кабрио нуждался в отдыхе, да и остальные притомились от нескольких часов фарма монстров.

Затем отправились к ближайшей башне и приобрели полный комплект «знаний» для всех четверых членов Нексуса. И сразу же применили их на практике, заменив все оставшиеся органы.

Естественно, не обошлось без экспериментов и испытаний. Сможет ли желудочный имплант переварить сырое мясо? Ответ — да, сможет. А перенасыщенное маной мясо каборусов с восьмого яруса? Легко.

Когда настало время лёгочных имплантов, Кабрио воспроизвёл ещё одну магию и выпрыснул в воздух отравленный туман. Как оказалось, слабые его концентрации всем были до лампочки, а вот если нарастить мощность, то нарушается работа всех органов, даже магических.

Вот ведь противная магия... Хотя если бы она оказалась бесполезной против высокоуровневых странников, это было бы нечестно уже по отношению к отравителям.

А дальше странников ждало, пожалуй, самое радикальное решение в их жизни — полностью избавиться от живой плоти. Уничтожить все кости, мышцы и кожный покров, оставшиеся на туловище и голове, утратить остатки человечности и стать полностью магическими созданиями.

И странники это сделали.

Первым стал Кабрио, пропустив по телу серию взрывов. И сразу почувствовал волну изменений. Лишившись последних остатков плоти, организм начал менять свою природу.

Жедулок больше не переваривал пищу, потому что магическое тело в ней не нуждалось. Сердце больше не перегоняло кровь, потому что крови не было. Лёгкие не дышали, потому что новый организм не нуждался в воздухе.

Кабрио стал цельным магическим существом, отринувшим всё, что делало его человеком.

Кроме разума. Память, характер, принципы — всё это осталось на месте. Всё то, что делало Кабрио тем, кто он есть.

За ним последовала Зора, по кускам отрубив от себя живую плоть и заменив на сегменты доспехов.

Третьим, ко всеобщему удивлению, стал Гримм. Монах разжёг яркое пламя и спалил остатки живых тканей.

А вот Шери почему-то не могла решиться, хотя все ожидали, что она будет второй или третьей.

Вскоре Кабрио понял, в чём дело. Ведь девочка была единственной, кто до сих пор не лишился ни одной конечности. Пусть она уже заменила все внутренние органы, но одно дело разрушать что-то там, внутри, и совсем другое — избавляться от рук и ног, которые видишь своими глазами. Которыми можешь пошевелить и ощутить прикосновения.

Но будь она обычной пугливой школьницей, не стояла бы сейчас здесь, в компании трёх полубогов. И не убила бы своего первого шакала ещё тогда, на первом ярусе.

Собравшись в духом и глубоко вдохнув, Шери пустила по себе мощнейший разряд и обратила в пепел всё, что в ней оставалось живого.

И вот они вчетвером стояли под сенью высоченной башни.

Синее создание, по всему телу которого переливались и искрились потоки энергии.

Живой доспех, внутри которого осталась лишь пустота. Такой же, как некоторые монстры Арксеона, только во много раз сильнее.

Демон, целиком состоящий из языков багрового пламени.

И молния, способная по желанию принять человеческие очертания. Или не принимать — пребывание в форме молнии для неё теперь было ничем не ограничено.

— Сто процентов... — с придыханием произнёс Кабрио. Его голос отдавал чем-то кибернетическим.

— Мдааа, и как мы до такого докатились? — произнесла Шери. Её голос сохранил прежние интонации, но теперь заметно потрескивал при каждом слове.

— Пути назад больше нет, — произнёс из-под шлема приглушённый голос Зоры.

— Его не было с самого начала, — ответил лидер. — С того дня, когда мы ступили на первый ярус Арксеона.

— Кверис, я не забыл твоих заветов. Какой бы облик я ни принял, я навсегда останусь твоим верным последователем, — произнёс понятно кто жутким демоническим голосом.

Следующий шаг после полной замены тела был очевиден — медитация. Теперь странники наконец смогут выжать максимум из своих энергопроводящих каналов. Возможно, не за один присест, и понадобится несколько медитаций.

Так оно и оказалось, и после пары часов сидения в позе лотоса странники остановились на отметке где-то в триста процентов. И чувствовали, что это ещё не предел. Отдохнуть день (или даже полдня), и можно будет подняться ещё выше.

Кроме того, вместе с Силой странников выросла и вместимость их инвентарей. Теперь Зора могла спокойно запихнуть туда оба своих ультра-оружия: чёрный меч Колосса и адский клинок Короля демонов.

Наступила ночь, но странники поняли, что сна у них ни в одном глазу. В отдыхе их тела тоже больше не нуждались. Всё, что им было нужно — это приток энергии. А он был непрерывен на любом из ярусов Арксеона, и останется таковым даже на Земле.

— Тогда добиваем последние полтора ляма? — спросила Шери.

— Да, — кивнул Кабрио.

Странники разбежались в разные стороны и приступили к фарму. И кои-то веки такое унылое занятие, как фарм монстров, оказалось интересным. Теперь Кабрио не приходилось раз за разом повторять одну и ту же комбинацию: подбежал, забил кулаками, при необходимости защитился антимагией.

Теперь ему был доступен огромный перечень стихий и способностей, которые странник мог свободно применять по своему желанию.

Он жёг врагов пламенем, расстреливал ледяными кольями, уничтожал молниями, разлагал магией Шейда, шинковал на части рунными ударами и давил гравитационными полями.

Вся известная магия была в его распоряжении, и это было весело. Боссы девятого яруса теперь вызывали лишь снисходительную улыбку, а элитников Кабрио и вовсе давил, как тараканов.

Выбежав из очередного города, он увидел, как далеко на горизонте сгустились тучи и заискрились молнии. Гроза на девятом ярусе? Раньше такого не было, погода здесь всегда стояла спокойная.

Подбежав поближе, странник увидел колосса, который стоял на земле и беспомощно ловил бьющие сверху молнии, не в силах ничего им противопоставить.

Молнии эти будто бы специально целились в босса. Нет, Кабрио, конечно, знал физику за первый класс и был в курсе, что электричество тянется к металлу, но чтобы сто процентов попаданий, и ни одного разряда мимо?

Но потом до него дошло, что это вовсе не естественное погодное явление. А проделки одной школьницы, тоже упивавшейся своей Силой.

Когда колосс испустил дух и с грохотом рухнул на землю, тучи быстро рассеялись, вниз спустилась ярко искрящаяся шаровая молния и приняла человеческие очертания.

— Освоила новый трюк? — с одобрением спросил Кабрио.

— Ага, — кивнула Шери. — Но это скорее для массового поражения. Ей надо толпы мелких врагов уничтожать, а не боссов.

На улице начало светать. Кабрио зашёл в гильдейский чат и объявил общий сбор. Когда все собрались возле трупа колосса, оказалось, что каждый странник нафармил по меньшей мере миллион фрагментов.

— Лол, переборщили, — сказала Шери.

— Ничего, лишними они не будут, — ответил Кабрио, после чего достал зелёный компас, оброненный трикстером, и наполнил тремя миллионами высших фрагментов.

Хаотично метавшаяся стрелка остановилась, подумала, сместилась на девяносто градусов и указала на северо-восток. А на карте появилась метка обелиска.

— Да ладно, трикстер не обманул? Заболел, что ли? — поразился Кабрио.

И вместе с отрядом двинулся к обелиску. При нынешнем уровне силы (и прилагавшейся к ней скорости) странники добрались до места за каких-то полчаса. Обелиск одиноко стоял посреди очередного величественного города.

— И никакой охраны? — разочарованно произнесла Шери.

— Только дорога почему-то раздолбана, — заметил лидер.

Подлетев вверх на сотню метров, он осмотрел руины города с высоты, после чего вернулся и сообщил:

— Она не просто раздолбана. Это следы. Следы очень большой твари. Где-то с десятиэтажный дом.

— Погоди, Короля демонов? — Девочка ещё раз осмотрелась, но краснокожего босса нигде не было видно. А не увидеть такую громадину сложно. — Так, стоп, я поняла. Эта тварюга должна была охранять обелиск, но тот полоумный клоун взял и телепортнул её к нам.

— Я же говорил, что это не финальный босс, — сказал Кабрио. — Хотя нет, если ограничиться девятым ярусом, то как раз финальный.

— Значит, Законы и правда работают, — произнесла Зора. — И не позволяют трикстеру натравить на нас боссов с более высоких ярусов.

— Как и завалить зергом, сбросив на голову штук двадцать колоссов, — добавила Шери.

— Нам же лучше, сэкономим время, — сказал Кабрио, шагнув к обелиску.

Вчетвером они остановились перед тёмно-зелёным водоворотом портала.

— Что насчёт шестого яруса? — спросила Зора. — Слетаем туда, или сразу на десятый?

— Да нечего нам там делать, — ответил Кабрио. — Мы уже принесли гражданским всё необходимое. А если захочем пообщаться вживую, как раз для этого в деревне оставлены клоны. Летим на десятый.

— Последний ярус Арксеона, даже волнуюсь немножко, — произнесла Шери. — Это должно быть что-то фееричное.

— Да уж не сомневаюсь, — сказал Кабрио и шагнул в портал.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: девятый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

«Десятый», — выбрал Кабрио и влетел в портал.

Приземлился, осмотрелся. Дождался, когда напарники прилетят и тоже осмотрятся. Хотелось услышать их реакцию.

— Это что, шутка такая? — произнесла Шери.

Глава 9. Десятый ярус

— Это что, шутка такая? — произнесла Шери, осмотрев местный пейзаж.

Тут и правда было чему удивляться. Нет, вокруг не бурлили вулканы, не расхаживали толпы Королей демонов, не летали метеориты. Хотя как раз это было бы вполне нормальным для последнего яруса Арксеона, куда странники придут уже без шуток полубогами.

Но вместо этого вокруг простиралась обычная равнина с бесцветной травой, накрытая лёгким туманом. В одной стороне виднелся небольшой лесок, в другой водопад, в третьей паслись каборусы. Слишком тут всё было обычным.

— Выглядит как ещё одна вариация шестого яруса, — произнесла Зора.

— Да, слишком умиротворённо, — кивнул Гримм. — Не такое я ожидал увидеть в главном обиталище зла.

— Не будем делать поспешных выводов, — сказал Кабрио. — Давайте пробежимся по ярусу и посмотрим, что ещё тут есть.

Отряд двинулся в выбранном наугад направлении. Вскоре показались первые враги — гигантские летучие мыши. Гримм ударил в них струёй пламени, и... вся стая опала на землю обугленными трупиками.

— Да с такими даже мирняк справится, — пробормотала Шери.

Дальнейшее продвижение по ярусу не принесло никаких новых открытий. Здесь не было ни сильных монстров, ни опасных природных аномалий. Лишь природа, свежий воздух, лёгкий туман, чистая вода в прудах и реках и безобидные каборусы с сочным вкусным мясом.

Идиллия, куда не ступала нога человека. Идеальное место, чтобы сбежать от городской суеты и пожить в тишине и покое. А не сразиться с финальным злодеем на последнем ярусе враждебного мира.

Спустя полчаса, когда стало понятно, что ничего не изменится, отряд остановился.

— Ну и, у кого какие мысли? — спросил Кабрио.

— Никаких, это реально ещё один шестой ярус, — сказала Шери. — Ну, если не считать тех летучих мышей. И фруктов с каборусами тут чутка поменьше.

— Мне тоже ничего не приходит в голову, — покачала головой Зора.

— Зелёный дьявол словно играется с нами, — процедил Гримм.

Кабрио осмотрелся вокруг, хотя едва ли в этом был смысл. Водопад в одной стороне, лесок в другой.

...

— А вам не кажется, что мы тут уже были? — обратился он к союзникам.

— Кстати да, — кивнула девочка. — Только вон в той стороне ещё каборусы паслись.

— Ушли, пока мы носились по ярусу.

— И что это может значить? — спросил Гримм? — Надо проверить карту!

Монах полез в интерфейс, остальные сделали то же самое. И обнаружили, что карты почему-то нет.

Точнее, сама панель появлялась, как обычно. Вот только вместо карты перед странниками предстало пустое полотно с эффектом выцветшего пергамента. Как будто они не открыли ещё ни одного участка на карте, хотя по факту уже пробежали не одну сотню километров.

— Знаете, есть у меня одна мыслишка, — сказал Кабрио. — Давайте-ка ещё побегаем, только в этот раз возьмём другое направление.

Так и поступили. В этот раз странники не стали отвлекаться на созерцание пейзажей и расправы над монстрами, а тупо неслись вперёд на полной скорости.

Среди прочего на пути встретилось море, но обходить его никто и не подумал. Трое членов гильдии могли свободно летать, а Зора тупо побежала по воде. За счёт скорости и инерции ей удавалось бежать прямо по водной глади, не опускаясь под воду. А если бы даже опустилась, в кислороде она теперь не нуждалась, и могла тупо шагать по дну.

Спустя минут двадцать странники остановились. Потому что снова увидели тот же самый водопад и лесок в другой стороне.

— Это что, процедурная генерация, как на седьмом ярусе? — не понял Гримм.

— Да нет же, — ответил Кабрио. — Давай на всякий случай проясним: в этом вашем кверисизме Земля считается круглой, или она плоская и стоит на трёх слонах?

— Кабрио, мы же не совсем тёмные, — обиженно произнёс монах. — Земля круглая, и вращается вокруг солнца — квериситам это известно.

— Погоди! — воскликнула Шери. — Это мы что, кругосветное путешествие совершили?!

— Два кругосветных путешествия, если точнее, — ответил лидер. — Десятый ярус — это планета. Очень маленькая планета.

— Да, Землю мы бы так быстро не обогнули, — согласилась Зора.

— И в чём смысл? — не понимал монах.

— Наверно, нам вниз надо пробуриться, — предположила Шери. — К самому центру планеты.

— Хотела бы я сказать, что это бред, и такого не может быть. Но при нашем уровне очень даже может, — усмехнулась мечница.

— А я думал совсем в противоположном направлении, — сказал Кабрио.

— В смысле? — не поняла школьница.

Вместо ответа парень показал пальцем вверх.

— Небо? — Кажется, она всё ещё не понимала.

— Сейчас узнаем, прав я или нет. За мной, Нексус!

С этими словами Кабрио сформировал магию ветра и взлетел вверх. Не на сотню метров, как раньше, когда хотел осмотреться с высоты или врезать по лицу большому монстру.

Его цель находилась намного выше. За облаками, за пределами атмосферы. Странник продолжал лететь, поднимаясь всё выше и выше, чувствуя, как звуки затихают, а сопротивление воздуха спадает.

Вот только с исчезновением воздуха перестала работать и магия ветра, так что пришлось менять планы. Сначала Кабрио думал скопировать огненный джетпак Гримма, но потом решил: почему бы не попробовать свою изначальную магию?

Он собрал ударный заряд в ногах, но не стал высвобождать его весь сразу, как раньше, а создал непрерывный поток. Этакий джетпак из синей магии. Сработало, и ударная энергия понесла странника дальше вверх.

И вот он оказался за пределами планеты. Зависнув в безвоздушном пространстве, Кабрио смотрел на оставшийся далеко внизу шар планеты. В отличие от земли, он был не зелёным, а серым.

Но чёрт с ней, с планетой. Куда важнее то, что было вокруг. Сделав оборот и оглядевшись, у странника невольно отвисла челюсть.

Вокруг происходил настоящий парад планет. Несколько шаров разного цвета и размера парили в космическом пространстве. Кроме них, виднелись скопления астероидов и пара туманностей. Кабрио словно попал из фэнтези в космическую фантастику.

Теперь понятно, почему на планете висел туман. Это была не декорация и не укрытие для монстров. Скорее всего, трикстер добавил его специально, чтобы странники не могли снизу увидеть всё это великолепие. Тогда бы сразу стало очевидно, что им надо подниматься в космос, и загадки бы не получилось.

Кстати, никаких неудобств от пребывания в вакууме странник не испытывал. С новым телом он не нуждался ни в кислороде, ни в атмосферном давлении.

Союзники тоже начали подлетать. Первой из-за облаков выпорхнула Шери в форме шаровой молнии. Следом за ней показался Гримм на джетпаках.

Оставалась только Зора. Кабрио поначалу хотел предложить ей помощь и покатать у себя на спине. Но понимал, что мечницу это может обидеть, и она снова будет комплексовать из-за своего отставания от отряда. Так что пусть сама придумает способ покинуть планету. А она придумает, Кабрио в этом не сомневался.

И вот она показалась. Живой доспех вылетел из-за облаков, двигаясь при помощи... огненного джетпака.

— И давно ты освоила огненную магию? — спросил Кабрио, когда мечница зависла рядом с остальным отрядом.

И не услышал собственного голоса. Точно же: это вакуум, здесь звуки не работают. Реализм, чёрт бы его побрал. Остальные тоже попытались что-то сказать, с тем же успехом.

Тогда оставалось одно.

Кабрио: Похоже, пока тут летаем, придётся общаться через чат.

Шери: Охренеть. Оно реально так и было задумано? Что мы улетим в космос?

Кабрио: Трикстер и правда невероятно креативен. Но мне сейчас интереснее другое. Зора, не расскажешь нам, как ты научилась летать? Я бы не удивился, взлети ты в космос одним прыжком, тупо за счёт грубой силы. Но у тебя тут самая что ни на есть огненная магия.

Зора: Не совсем. Это адский меч Короля демонов. У него есть такая функция — изрыгать волны пламени, которые можно использовать так же, как джетпаки Гримма. Поначалу я подумала достать меч и летать с ним в руках. Но постоянно держать такую громадину было бы неудобно, поэтому я испробовала другой вариант: открыть воронку и заставить его извергнуть пламя прямо из инвентаря.

Кабрио: И этот вариант сработал. Что ж, а теперь, раз все умеют летать, давайте исследуем эту «локацию».

Вслед за лидером отряд полетел к другой ближайшей планете. И по пути подвергся нападению местных обитателей. Уже не беспомощных низкоуровневых монстриков с серой планеты, а полноценных боевых особей.

Выглядели они, как гигантские мраморные лица, из затылков у которых торчали кристаллические отростки, похожие на паучьи лапы.

«Джошуа создал этих существ по образу и подобию Высших, — раздался в голове голос Эларии. — Именно так они выглядели в обрывках долетевших до нас воспоминаний».

Оружием этим созданиям служила белая магия, которой не владел никто из прошлых партий странников (да и в седьмой Кабрио таких не видел).

Арсенал приёмов там был разный: морды могли выстрелить прямым белым лучом, закидать белыми взрывными снарядами или сформировать в лапах-отростках длинный световой меч и атаковать им в ближнем бою.

Они были сильны, но не настолько, чтобы представлять серьёзную угрозу для странников десятого уровня.

К тому же те избавились от живой плоти, и полученные раны не представляли угрозы для жизни. Даже если одному из странников отсекали руку или протыкали грудь, всё, что ему требовалось — это несколько секунд на восстановление.

Наконец отряд долетел до другой ближайшей планеты. Эта имела тёмно-синий оттенок и была крупнее по размеру. Без лишних разглагольствований странники вошли в атмосферу и приземлились.

Поверхность планеты оказалась каменной, это раз. Никакой травки и водопадов, как на предыдущей. Она скорее походила на пятый ярус. Вот только ни руин, ни скал здесь не было. Лишь сплошные холмы из тёмно-синего камня.

Кроме этого, на планете была пониженная гравитация, а кислород полностью отсутствовал, так что странникам пришлось, как и в космосе, общаться через чат.

Кабрио: Интересно, что будет, если на этот ярус прилетят странники, не заменившие полностью тело, и их высадит на этой планете. Тупо задохнутся?

Побегав по планете, отряд обнаружил лишь одну обитавшую здесь форму жизни — големов из того же тёмно-синего камня. Крайне беспомощных, неспособных оказать вообще никакого сопротивления и рассыпавшихся от лёгкого тычка. Хотя если сравнивать с летучими мышами, эти были посильнее и тянули уровень где-то на третий-четвёртый.

А спустя несколько часов странники совершили кругосветное путешествие и прибежали к началу. Как они это поняли? Очень просто: вон по этой широкой воронке в камне, которую сами же проделали при приземлении.

Поняв, что на этой планете тоже нечего делать, отряд снова вылетел в космос и полетел к последней.

На которой тоже ничего не оказалось. Это была пустыня с чёрным песком, в которой обитали гигантские многоножки. От собратьев со второго яруса они отличались тем, что могли передвигаться не только под землёй, но и по воздуху, расправляя крылья и становясь похожими на стрекоз.

И снова планета оказалась бесполезной. Ни вам боссов, ни артефактов, ни уникальных объектов, ни информации, что делать и куда идти.

Оставалось последнее — скопление астероидов. Там странников ждала ещё одна череда сражений с мраморными лицами. Твари грамотно использовали местность, ловко маневрировали и прятались за астероидами. Пришлось попотеть, но наконец они все были повержены.

И снова отряд не обнаружил ничего полезного. Ничего, что могло бы продвинуть их в прохождении десятого яруса.

Тогда Кабрио повернулся к ещё одному объекту, к которому отряд тоже пока не приближался. К объекту, что давал освещение всем летавшим в этой звёздной системе планетам.

К солнцу. Точнее, это просто безымянная звезда, а солнце — это название звезды в одной конкретной системе... А, чёрт с ним! Пусть тоже будет солнцем — так привычнее.

Мотнув своим головой, странник врубил джетпак и направил себя к красному светилу. Двигаясь следом за ним, напарники не удержались от комментариев:

Шери: Чую, щас будет жарко. В самом прямом смысле, блин.

Гримм: Приблизиться к солнцу... Невероятно. Даже людям Земли, при всём их технологическом прогрессе, такое не удавалось.

Впрочем, вскоре гильдии пришлось обломаться. По мере приближения они сначала почуяли жар, а потом и нестерпимое жжение. Пусть нервов как таковых у странников теперь не было, но даже так они чувствовали, как их магические тела начинают плавиться.

Кабрио попытался рассеять жар антимагией, но не вышло. Солнце было настоящим, безо всякой магии, и рассеивать там было нечего.

Только Гримм не испытывал неудобств — ведь он сам был воплощением огненной стихии. Но не может же быть, чтобы прохождение десятого яруса было невозможно без огневика в команде.

Махнув рукой, лидер подал всем команду возвращаться. Отлетев на безопасное расстояние, странники призвали клавиатуры и приступили к совещанию.

Шери: Зная Кабрио, рано или поздно он всё равно заставит нас влететь в это солнце.

Кабрио: Оставим это на самый крайний случай. А пока рассмотрим другие варианты. Есть у кого-нибудь идеи?

Гримм: У меня есть.

Кабрио: Слушаю. То есть, читаю.

Гримм: Из-за того, что во мне пробудилась магия разрушения, мой образ мыслей начинает понемногу меняться. Всё чаще я задаюсь вопросом, получится ли решить вот эту или эту проблему, просто что-нибудь разрушив. А теперь взгляните на эти планеты, которые, казалось бы, не имеют никакого смысла и ни для чего не нужны.

Кабрио: Ах, я понял, к чему ты клонишь. Ну, раз идея твоя, то и реализовывать её тебе. Готов уничтожить чей-то мир?

Гримм: Эта планета — порождение зелёного дьявола, населённое созданными им тварями. Моя рука не дрогнет, и я не стану сожалеть о содеянном.

С этими словами монах активировал перегрузку. Выкрикнуть этого вслух он не смог, но напарники и так увидели, как его тело вспыхнуло ярче прежнего.

Странник начал сгущать ману, от которой стало так жарко, что остальным пришлось отлететь подальше. Это был огромный огненный сгусток больше десяти метров в диаметре. Он полыхал и дрожал, с трудом сдерживая заключённый в нём колоссальный объём маны.

Решив, что этого хватит, монах взмахнул руками и метнул снаряд. Странники наблюдали, как этот вибрирующий сгусток влетает в серую планету и взрывается. Багровое пламя распустилось громадным цветком. Планету тряхнуло, затем по ней пошли трещины, и наконец она развалилась на части.

Зависнув в отдалении, весь отряд наблюдал, как её куски отделяются друг от друга, разлетаясь по космосу. И всё. Ничего не произошло. Никаких наград, никаких системных оповещений.

Шери: Не прокатило? Может, надо и остальные планеты развалить?

Кабрио: Я как раз это и хотел предложить.

Следующей выбрали тёмно-синюю каменную планету, обиталище големов. Она была крупнее, да и наверняка прочнее, так что тут пришлось поднапрячься всему отряду. Гримм швырнул ещё один метеорит (а как ещё назвать это заклинание?), после чего вынужден был прервать «перегрузку».

Следом Кабрио подлетел к планете и влепил в неё кулак, затем Зора взмахнула адским мечом, прочертив по поверхности глубокий каньон. Планета пока держалась.

Следующей к ней подлетела Шери, вонзила трезубец и запустила в космическое тело мощный разряд тока. И сообщила, что в её Вместилище залетело приличное количество «обычных» фрагментов. Похоже, разряд зацепил и уничтожил всех обитавших на планете големов.

На смену девочке снова пришли милишники. Кабрио принялся лупить планету кулаками, а Зора вычертила руну отложенных ударов (что с громадным мечом в руках заняло у неё четверть минуты) и оставила на поверхности полтора десятка алых зарубок.

Когда они взорвались, планета наконец-то пошла трещинами. Полностью разнести её не удалось, но, отламывая кусок за куском, странники наконец продолбились к самому её центру. И обнаружили там кое-что интересное.

Это походило на крупный белый кокон, внутри которого угадывались очертания какого-то существа. Но долго пялиться на него странникам не дали: поверхность кокона пошла трещинами и вскоре раскололась. Точнее, взорвалась, ударив в глаза ярким белым светом и разнеся остатки планеты на части. А заточённое в ней существо оказалось на свободе.

По форме оно было гуманоидом и состояло из того же мрамора, что и космические морды. Огромные размеры (примерно как Король демонов, даже крупнее), развевающаяся белая юбка, надменный взгляд каменного лица. Ещё одно такое же лицо находилось на груди, а в руках это создание держало два светящихся белых хлыста. Кроме этого, вокруг неё, выстроившись полукругом, парили шесть белых сфер.

В иной ситуации Кабрио непременно назвал бы его богом. Если бы не знал, что настоящие боги выглядят по-другому, совсем не так пафосно. Всего-то клоун в дурацком зелёном костюме и женщина в бело-синей мантии. А это просто ещё один монстр.

Дав странникам немного времени, чтобы рассмотреть себя, гротескная тварь пошла в атаку. И с первых же секунд стало ясно, что это местный босс.

Во-первых, он владел воинской руной, меняющей размер оружия. Хлысты удлинялись до километра в длину и рассекали безвоздушное пространство, и никому не хотелось проверять, что будет, если словить удар такой штукой.

Обе морды стреляли в странников уже знакомыми лазерными лучами. А когда Шери обогнула босса со спины, оказалось, что там есть ещё одна, третья морда. Которая тут же пальнула в девочку, разом снеся ей половину тела.

А пока Шери восстанавливалась, остальные продолжали сражаться с боссом.

Вскоре он показал ещё один свой трюк. Оказалось, те шесть сфер у босса за спиной были вовсе не для красоты. Одна из них вдруг сорвалась с места, влетела в Кабрио, и произошёл... ядерный взрыв, иначе не назвать.

В странника ударила мощнейшая взрывная волна. Сознание помутнело, а когда он пришёл в себя, то обнаружил, что отлетел от места схватки далеко-далеко. Даже магические глаза едва могли разглядеть маленькие точки сражавшихся врагов.

Телу тоже досталось, и около минуты ушло на его восстановление, после чего Кабрио врубил реакторы и полетел на помощь напарникам. Те пока сдерживали тварь, плюс Шери уже восстановилась и включилась в бой.

Сначала Кабрио думал продолжить бой кулаками, но потом вспомнил, кто он такой. Пока остальные отвлекали босса, он подлетел к одной из сфер и прощупал её сенсором. А затем отлетел подальше и создал копию.

Теперь требовалось донести до союзников, что им надо сваливать. Голосом сигнал не подать, а отвлекаться на чат в пылу боя они не станут. Тогда странник просто сформировал фонарик из той самой белой магии и мигнул несколько раз, привлекая внимание. Затем помахал руками, давая сигнал разлететься в стороны.

И когда возле босса никого не осталось, швырнул сферу прямо в морду на груди. Взрыв вспыхнул небольшой сверхновой, и мраморное тело твари изрядно покорёжило. Но не убило.

Сферы требовали много маны, так что странник перешёл к плану Б. Залетев боссу за спину, он поочерёдно коснулся оставшихся там пяти сфер. Просканировал, нарушил их работу и подал команду отложенного взрыва. Скажем, секунд пять — должно хватить, чтобы свалить подальше.

Так он и сделал. Даже позволил ударить себя хлыстом, чтобы поддать инерции.

А затем все пять бомб жахнули одновременно. Картинка превратилась в сплошное белое полотно, которое обычному человеку непременно выжгло бы глаза.

Единственное, что здесь можно было разглядеть, это выскочивший системный отчёт:

Убито существ: 1.

Награда: 20 000 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 4 000 000.

И на кой теперь нужны эти фрагменты? Ну да ладно, где-нибудь пригодятся. Когда сияние взрыва прекратилось, от босса остался лишь небольшой белый осколок. Он неспешно подлетел к Кабрио и завис возле странника. Остальные полетели поближе и разглядели странный предмет. Шери даже пальцем потыкала.

Шери: Выглядит, как стрелка. Может, надо лететь туда, куда она указывает?

Кабрио повернулся, и осколок повернулся вместе с ним.

Кабрио: Нет, эта штука просто висит рядом. И мне кажется, это не стрелка, а осколок чего-то большего. И это «большее» нам нужно собрать целиком.

Зора: Значит, нужно убить больше таких боссов?

Гримм: Но где их взять? Осталась только одна планета.

Кабрио: Кстати о ней.

Подлетев к планете с чёрным песком, странник разнёс её ударом кулака. Внутри ничего не оказалось вот теперь эта солнечная система была зачищена полностью. А значит...

Кабрио: Нам нужно отправляться в другие системы.

Странники осмотрелись. Если выкрутить приближение на максимум, глазам удавалось разглядеть вдалеке другие небесные тела.

Гримм: Путь будет неблизким...

Кабрио: Разве нас это когда-то останавливало?

И отряд полетел прочь из этой солнечной системы.

Вскоре рядом не осталось ни планет, ни астероидов. Странники оказались посреди бесконечной пустоты. Жутковатое ощущение, если честно. Ни звуков, ни видимых объектов, ни сопротивления воздуха, ни опоры под ногами. Лишь бесконечная тишина и пустота, и виднеющиеся вдалеке звёзды.

Да и к новым телам странники пока не привыкли. Ничего не болело, не чесалось. Лёгкие не дышали, не чувствовалось ни жажды, ни холода. Вроде бы надо радоваться, но приятно ли будет жить в таком теле? В нём не ощутить вкуса пищи, не насладиться глотком напитка в жаркий летний день.

Кабрио подумал о Лорене, представил её обнаженной, но не ощутил ни возбуждения, ни тесноты в штанах. Значит, вот каково это — стать полубогом.

Полет через пустоту занял несколько часов, спустя которые странники наконец оказались в новой звёздной системе. Планет здесь было четыре, а солнце было больше и имело жёлтый оттенок, а не красный.

Тратить время, приземляясь на планеты, странники не стали и сразу начали крушить их. В этот раз найти кокон с боссом удалось с первой попытки.

Сражение прошло по той же схеме: пока союзники отвлекали мраморную статую, Кабрио залетел к ней сзади и нарушил стабильность летавших за её спиной белых сфер. Все шесть штук взорвались, и во Вместилище залетело четыре миллиона фрагментов.

В чате тут же появился комментарий от Шери:

Шери: Читер.

Да уж, тут и не поспоришь. Трикстер наверняка задумывал эти бои как сложные и изматывающие, а Кабрио побеждает в них, просто заражая вирусом вражеское оружие.

Это как если бы на войне можно было удалённо взорвать гранату на поясе у вражеского солдата, или подорвать весь боезапас танка прямо внутри него.

Со второго босса тоже выпал белый осколок. Подлетев к Кабрио, он присоединился к первому, как пазл. Теперь отпали все сомнения: нужно собирать эти осколки. Пока непонятно, для чего, но нужно.

Разбив все планеты в этой системе, странники полетели в следующую.

Так они перелетали из одной звёздной системы в другую, разнося планеты, убивая боссов и собирая белые осколки. Спать никто не хотел, но перерывы всё же делали — чтобы перевести дух, восстановить ману и провести очередную медитацию.

После примерно десятка разрушенных систем можно было подвести статистику. Звёзды отличались друг от друга по размеру и цвету. Вроде как цвет у них означает уровень выделяемого тепла, но учёных в отряде не было, так что лучше потом уточнить у Гавриила.

Планет в каждой системе было от двух до четырёх, тоже разных размеров и цветов. Босс обычно был один на систему, если очень повезёт — двое.

Понимать под внешним признакам, в какой планете есть кокон, а в какой нет, странники так и не научились. Маленькая, большая, твердая, мягкая — всё это никак не влияло на вероятность обнаружить внутри белый кокон.

В какой-то момент додумались до полезного трюка: если подманить босса поближе к целой планете и взорвать его сферы там, то можно разнести лишнюю планету чужой магией, чтобы не напрягаться самому.

Осколки продолжали присоединяться друг к другу, и в какой-то момент стало понятно, в какую фигуру они хотят сложиться. Треугольник. Главный символ Арксеона.

Проведя очередную медитацию, странники почувствовали, что дальше дело не идёт. Похоже, они достигли пика силы. Упёрлись в потолок, дальше которого прокачки уже не предусмотрено.

Алтаря, чтобы проверить процент расширения каналов, здесь не имелось, но по ощущениям было где-то... процентов пятьсот.

А это не только дополнительные х5 к мощности и ускорение мана-регена, но и повышение длительности перегрузки. Если во время битвы с Хорром Кабрио хватило всего на минуту, то сейчас он мог оставаться в режиме «энрейджа» без малого десять. При нынешней силе странника за такое время можно стереть с лица земли небольшое государство.

Время отката между перегрузками тоже уменьшилось. Если раньше их можно было запускать раз в день, то сейчас на восстановление хватало пары часов.

Треугольник был почти закончен, остался последний осколок.

Сколько прошло времени... Да чёрт его знает, сколько. Сложно считать время, когда летаешь по космосу, где нет смены дня и ночи, да ещё и сам не нуждаешься во сне. Возможно, для гражданских на шестом ярусе прошло уже несколько суток.

Долетев до очередной звёздной системы и отдохнув в последний раз, странники включили перегрузку и разнесли обе здешние планеты. Да, всего две — система в этот раз попалась маленькая.

Убийство босса прошло по той же тактике, и вот последний осколок, подлетев к треугольнику, воткнулся в пустой участок и завершил фигуру. Символ Арксеона стал цельным.

И тут же с ним начали происходить изменения. Первым делом сменился окрас — белый кристаллический материал позеленел.

Затем треугольник перестал висеть за спиной у Кабрио, отлетел от него и завис в паре сотен метров от отряда. Странники не стали его преследовать, а молча наблюдали.

Дальше произошло следующее: треугольный символ призвал чёрную дыру. Сначала она была маленькой, и если бы не магические глаза, со своей позиции странники её ни за что бы не разглядели. Появившись в центре треугольника, воронка всё расширялась.

Метр, пять метров, десять.

Пятьдесят, сто.

Она всё росла и росла, став размером больше, чем большинство местных планет.

Зора: Нам что, предлагают залететь туда?

Но как оказалось, не предлагают. А ставят перед фактом. Едва мечница успела это написать, странников резко начало затягивать внутрь.

Затягивать с такой огромной силой, что даже при своём уровне они не могли оказать сопротивления. Ни джетпаки, ни созданные Кабрио гравитационные поля не могли пересилить этой чудовищной тяги.

Тогда странник прибег к самому очевидному варианту — просканировал пространство своим сенсором. И обнаружил классическую магию гравитации, разве что невероятной мощности.

А раз это магия, то её можно развеять.

...

Вот только нужно ли? Эта дыра явно продвинет странников дальше по сюжету.

А если откажутся в неё влетать и останутся здесь, то что? Зная этого юмориста трикстера, возьмёт да заставит заново собирать символ из осколков, облетая десятки звёздных систем. Мол, старым не воспользовались, теперь собирайте новый.

Зора: Кабрио, ждём твоей команды.

На этом ярусе странник вообще не отзывал чат и всегда держал его в боковой части зрения, так что сообщение увидел сразу. И набрал ответ:

Кабрио: Залетаем внутрь. И готовимся ко всему.

Не сопротивляясь, странники позволили дыре затянуть себя. И оказались в новом месте.

Первым делом Кабрио почувствовал, как на него что-то давит со всех сторон. И не сразу понял, что это всего лишь воздух. Казалось бы, привычная штука, но после несольких дней в вакууме он казался чем-то чужеродным. Ощущение было таким, словно нырнул под воду.

А ещё здесь была гравитация, от чего странники тоже успели отвыкнуть. Кабрио потянуло вниз, и он приземлился на твёрдый пол. Грубоватый и неровный, словно в пещере.

Вокруг было темно, так что странник включил ночное зрение. И убедился, что это действительно пещера. Огромный подземный зал шириной в несколько сотен метров с высоким потолком.

— Смотрите! — сказала Шери, показав куда-то пальцем.

Там лежали два человеческих тела. Точнее, это были скелеты. Причём у них не хватало нескольких костей, а на тех, что были на месте, виднелись следы укусов, словно их кто-то обгрыз.

— Хм... Странники, или просто декорация? — задумчиво проговорил Кабрио.

Вдруг Зора охнула и подобрала с пола предмет, лежавший возле одного из скелетов. Это был розовый браслет, явно женский.

— Это... Юстины! — выпалила она.

— Юстины? Той самой девушки, что покончила с собой на седьмом ярусе? — вспомнил Кабрио. — Так, постойте-ка. Если вспомнить тот день, она была не одна. С ней был мужик из общины Иория, как его там...

Дабы не гадать, странник открыл чат и нашёл нужную переписку.

— Феллс, вот! — Он перевёл взгляд на второй скелет. — Зуб даю, это он и есть.

— Но как они могли оказаться на десятом ярусе? — спросил Гримм, склонившись над останками.

— А кто тебе сказал, что мы на десятом? — спросил Кабрио, уже успев открыть карту и проверить нужную цифру. — Мы на седьмом.

— Постойте, так это чё, тот самый коридор с черепком? — поняла Шери.

— Да, он самый, — кивнул Кабрио. — Единственный путь, доступный низкоуровневым странникам, зачем-то прилетевшим на седьмой ярус.

Когда в зале раздалось чьё-то рычание, он добавил:

— Зора, ты ведь хотела отомстить убийце своей подруги? Похоже, у тебя появился шанс.

Глава 10. "Черепок"

— Зора, ты ведь хотела отомстить убийце своей подруги? Похоже, у тебя появился шанс, — сказал Кабрио.

— Да... — с придыханием произнесла мечница. Будь у неё лицо, сейчас оно наверняка расплылось бы в предвкушающем оскале. — Кто бы это ни был, сегодня он отжил свой последний день.

Первый рык прозвучал справа. Второй такой же раздался слева. Вслед за этим кто-то зарычал спереди и сзади, и вот уже вся пещера была наполнена злобным голодным рычанием.

А затем показались источники звука. Это были... глаза. Множественные пары белых глаз, зажёгшиеся в темноте пещеры.

— Белые глаза?! Те самые, из стены? — вспомнила Шери.

— Вне всяких сомнений, — кивнул Кабрио. — А ведь я в своё время допускал мысль войти в стену и помериться с этими тварями силой. Но решил, что не стоит.

— А трикстер решил, что очень даже стоит, — произнесла Зора, уже успевшая достать два трёхметровых клинка.

Не прекращая рычать, глаза неспешно придвигались к отряду. Сначала это были просто пары белых фонариков, но затем показались их головы. И странникам пришлось удивиться уже в третий раз. Ведь это были СВИНЫЕ головы.

— Свиньи? — озвучила Шери общее удивление. — Это что, одна из разновидностей каборусов?

— Нет, — ответил Кабрио. — Учитывая, что Арксеон создавал очень креативный человек, у меня другая версия: это мстительные души убитых каборусов.

— Хренасе... — промолвила девочка. — И те, которых убили и сожрали лично мы, тоже здесь?

— Уж прости, лица у них я не запоминал. Но не удивлюсь, если они и правда помнят, кто их убил.

Летающих свиных морд было много. Что неудивительно: ведь несколько тысяч странников жили в Арксеоне несколько месяцев, регулярно устраивая охоту на этих животных.

А потом произошло переселение на шестой ярус, где каборусов было ещё больше, и последние три недели на них активно охотились все шесть сотен выживших гражданских.

Больше размышлять страннику не дали — твари бросились в атаку. Издав яростный поросячий визг, сотни свиных голов сорвались с места и на бешеной скорости помчались к странникам.

Начался бой. Странники размахивали кулаками и прочим оружием, отбиваясь от летевших на них врагов. Разбив пару свиных морд, Кабрио пропустил две других, которые пролетели мимо и откусили по куску плоти. Да, просто взяли и оттяпали часть магических волокон, из которых состояло тело странника.

Казалось бы, невелика потеря, и плоть можно нарастить заново. Только вот врагов было очень уж много. Они налетали со всех сторон, клацая зубами и норовя урвать свой кусочек угощения. Похоже, магией они ничуть не брезговали и уплетали её с тем же удовольствием, что и живую плоть.

Прощупать их сенсором Кабрио уже попробовал. Собственно, он сделал это первым делом. И убедился, что это живые существа, а не призраки, и изгнать их антимагией не выйдет. Судя по раздававшемуся иногда скрежету металла, они и доспех Зоры без труда прогрызали.

Странник продолжил отбиваться. Сверху сыпались каменные обломки: это Гримм промахивался взрывными снарядами и разносил потолок. Да и Кабрио с Зорой иногда заставляли зал содрогнуться, неосторожно ударив по полу.

Когда счёт пропущенных укусов пошёл уже на десятки, странник заметил неприятное ощущение. Словно он стремительно теряет ману, и вместе с этим слабеет.

Ясно. Значит, это не просто прожорливые летающие морды. Их способности похожи на призраков с четвёртого яруса, умеющих выедать ману. Только кабаньи морды в этом плане намного сильнее, раз способны высушить по мане странника десятого уровня, поглощающего эту самую ману через широченные каналы.

Кстати о каналах — кажется, их ширина уменьшилась. Мана уже не текла в тело таким же бурным потоком, как раньше. Так это мстительное мясо и такое умеет?

Раз так, сдерживаться нельзя. Забыв про кулаки, Кабрио сформировал самую классическую боевую магию — огонь, и накрыл свой участок зала синим пламенем. Кабаньи морды с истошным визгом сгорали заживо, но их место тут же занимали другие. Они появлялись из ниоткуда и набрасывались на странников.

В какой-то момент Кабрио понял, что его огненная магия больше не сдерживает врагов. А присмотревшись (и прислушавшись), понял, что эти твари тупо жрут магию. Да, прямо как тела самих странников — открывают пасти и тупо поедают огонь.

Кабрио поспешил заменить огонь на молнию, но оказалось, что кабаны жрут и её тоже. Может, попробовать стихию, которой они в этом бою ещё не видели? Но когда странник применил лёд, противные летающие головы сожрали и его тоже.

Похоже, до этого шла первая фаза боя, а теперь они перешли во вторую и стали неуязвимы к любой магии. А значит, придётся вернуться к грубой силе.

Хотя нет, можно попробовать ещё один вариант. Кабрио сформировал магию звука и ударил в тварей звуковыми волнами. Сработало. Сожрать звук свиные головы не смогли и начали дохнуть одна за другой. Звуковые волны давили и резали их, расчищая зал.

Напарники тоже приноровились к новым условиям. Гримм полностью отказался от огня и стал забрасывать тварей взрывными снарядами, Шери принялась орудовать трезубцем, а Зора и так была физическим бойцом, и ей ничего менять не пришлось.

Но голов меньше не становилось. На смену убитым появлялись новые и бесстрашно летели на странников, клацая зубами. Пол пещеры давно превратился в сплошное покрывало из мёртвых свиных голов.

Появись головы все сразу, их можно было бы снести одной мощной атакой в режиме перегрузки. Но вот эта их пересменка и появление небольшими партиями сильно осложняли дело.

Надо что-то менять, или этот бой затянется надолго. Нужно как-то прекратить появление новых тварей. Вот только как? Никакой призывающей их магии Кабрио не чувствовал. Похоже, это был системный ивент. А система — это особая магия, которая, как и Законы Арксеона, не подвластна антимагии.

...

А что, если появление голов привязано конкретно к этому месту? Иначе зачем бы воронка стала затягивать странников именно сюда, на седьмой ярус? Не проще было призвать головы прямо в космосе? Вряд ли отсутствие кислорода станет для них проблемой.

А в таком случае...

— Нужно разрушить этот зал! — крикнул Кабрио.

— Я займусь этим! Только сами не попадите под удар! — крикнула Зора и достала из инвентаря адский меч.

Прыгнув в центр пещеры, воительница вычертила недавно изученную руну, меняющую размер оружия. Поняв, что она задумала, остальные странники подпрыгнули вверх. А удлинившийся в несколько раз адский клинок описал круг по залу, снёс пару сотен свиных голов и перерубил стены пещеры. Раздался грохот, потолок пошёл трещинами и начал обваливаться.

Громадные куски камня падали вниз, придавливая свиные головы и поднимая столпы пыли. Странники скучковались в одном месте, и Кабрио накрыл отряд звуковым защитным куполом. Здесь лучше подошла бы магия барьеров, но странник этой магии не знал, так что приходилось довольствоваться тем, что есть.

Несколько минут в пещере не прекращался грохот. Но наконец он стих. Четверо странников остались в тишине в центре завала. Сверху и по бокам нависали камни, и только защитный купол Кабрио не позволял им завалить странников. Впрочем, едва ли они бы от такого умерли.

Гримм поднял руку и высвободил взрыв. Все навалившиеся сверху камни разлетелись в стороны, и на голову странникам полилась вода.

...

Вода? А она-то здесь откуда? Подняв головы, странники увидели ещё кое-что — падающего на них здоровенного монстра с чешуйчатой кожей и трезубцем в руках.

— Король нагов?! — изумилась Шери.

А Кабрио изумляться не стал. Ловить такую штуку на голову ему не хотелось, так что он поднял руку и выстрелил в босса взрывным снарядом. Когда-то эта тварь была полноценным боссом, но теперь разница в силе была слишком велика, и Короля нагов разорвало на куски ещё в полёте.

А странники наконец смогли осмотреться и понять, с чего это на них решил десантироваться один из здешних боссов.

Как оказалось, полетать сегодня решил не один Король нагов. Вместе с ним валились вниз десятки обычных нагов.

А ещё мутанты из «лечащей» локации, миниатюрные живые доспехи и другие разновидности монстров, которых отряд Кабрио на этом ярусе не встречал. Видимо, из других локаций, где проходили испытания странники с другими классами.

А вон в той стороне вниз лился дождь из золотых монет и драгоценностей, вперемешку с которыми летели людоящеры, охранявшие локацию «сокровищница».

В целом картина была ясна. Когда Зора обвалила потолок пещеры, находившиеся сверху локации как бы «обрезались» и остались без пола, вот населявшая их фауна и полетела вниз.

— Что называется — провалились под текстуры, — прокомментировала Шери.

— Значит, отдельные локации седьмого яруса не находятся в разных измерениях, а напиханы по соседству друг с другом, — сказал Кабрио. — Иногда сбоку, а иногда сверху или снизу.

— Смотрите! — крикнул Гримм, показав когтистым пальцем ещё в одну сторону.

Не став передразнивать его тем, что этот выкрик принадлежит Шери, Кабрио посмотрел туда. И увидел ещё одну кучку существ, с воплями летящих вниз. Двуногих существ, матерящихся на земном языке. Людей, проще говоря.

Больше ни секунды не медля, монах сорвался с места и полетел на своём джетпаке на выручку. Кабрио понёсся вслед за ним. Гримм умеет сжигать и разрушать, а вот под спасение его магия не заточена. Вот как он собрался останавливать эту летящую вниз четвёрку? Ловить каждого по-отдельности?

— Я сам! — крикнул Кабрио, обогнал монаха и сформировал древесную магию. Из его рук выросли ветвящиеся корни, обхватили всех четверых странников и аккуратно опустили их на землю.

— Чё за дичь тут происходит?! — выкрикнул один из них, вцепившийся в крышку сундука. Похоже, пока отряд Кабрио отбивался от свиных голов, эти ребята занимались обыском сокровищницы.

— Разборки больших ребят, вот что, — сказал Кабрио. — На вашем месте я бы поскорее отсюда сваливал.

— И куда нам сваливать? Погляди вокруг! — воскликнула девушка из их отряда.

И правда: вокруг простиралось неосвещённое и ничем не заполненное пространство, а наверху болтались обрубки различных локаций, из которых продолжало валиться вниз их содержимое.

Вдруг раздался натужный треск, под одной из таких локаций проломился пол, и она целиком полетела вниз. Прямо на странников.

— Твою мать! — выкрикнул третий член их отряда — молодой парень — и создал над союзниками защитный магический купол.

О, барьерщик? Очень кстати. Сам он на своём уровне едва ли сдержит падающую локацию, но от него это и не требовалось. А что требовалось, так это поделиться ценными данными.

На лицах незнакомцев отражалась паника, но для Кабрио эта громадина летела словно в замедленном режиме. Он прикоснулся к барьеру сенсором и изучил его структуру. А затем скопировал и создал второй — намного шире и намного прочнее.

— Ты тоже барьерщик?! — обрадованно произнёс парень.

— Не совсем, но это долго объяснять, — ответил Кабрио.

Локация наконец долетела и с грохотом приземлилась на барьер. Но не заставила его даже потрескаться. Затем Кабрио заставил купол расшириться и разбросал обломки в стороны.

Вместе с ними разбросались и монстры — пауки с человека размером. Те из них, кто пережил падение с высоты и не был раздавлен обломками, тут же бросились в атаку на странников.

— Твою ж мать, да их целая орда! — воскликнула девушка и зажгла пламя в руках.

— Успокойся, Нела. Не знаю, кто эти ребята, но они быстро разберутся. Правда ведь? — произнёс, судя по всему, их лидер.

— Да уж разберёмся, куда мы денемся, — вздохнул Кабрио.

Отнимать лавры у главного аое-мага в отряде он не стал и позволил Гримму накрыть всю ораву насекомых багровым огненным штормом.

— Жееесть... — только и смогла вымолвить огневичка, взглянув на скромненькое пламя у себя на ладошках. — Ребята, вы с какого яруса?

— С десятого, — ответил Кабрио.

— Мда уж, заметно. Вы и на людей-то не похожи. Мы что, такими же станем, когда до туда доберёмся?

— Не когда, а если. Вы бы уже лежали мёртвые, если бы я вас не подхватил. Почему не сориентировались и не придумали способ остановить полёт?

— Да как-то слишком резко всё произошло, — ответил их лидер. — Вот мы убиваем людоящеров и набиваем карманы драгоценностями, и вот мы уже летим в какую-то пропасть вместе с обвалившимся полом. Мы ведь даже дна не видели.

— Ах да, у вас ведь пока обычные глаза. Хотя та же огневичка могла швырнуть вниз пучок пламени и осветить местность.

Мужчина открыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но из глубины подземного зала вдруг раздался утробный рык. Этот был намного ниже и громче, чем у свиных голов. Но в нём тоже слышались хрюкающие нотки.

Странники повернулись на звук и увидели ещё одного каборуса. Этот был не таким, как остальные. Во-первых, это была не летающая голова, а полноценный каборус. Во-вторых, его размер. Тварь была огроменной, размером с пятиэтажный дом.

И в-третьих, её внешний вид. Вожак каборусов был одет в зелёный смокинг, а на голове у него покоился того же цвета цилиндр.

— Это что, истинная форма трикстера? — спросила Шери.

— Нет, — покачал головой Кабрио. — Ты ведь помнишь, что настоящему трикстеру нельзя передо мной показываться? Элария, я ведь прав?

«Да, я не чувствую присутствия Джошуа», — прозвучал у него в голове женский голос.

— Это просто ещё одно порождение безумной фантазии этого клоуна, — сказал странник.

— О чём вы вообще говорите? — спросил лидер незнакомцев. — И кто это там рычит?

— Тот, кто убьёт тебя прежде, чем ты успеешь испугаться, — ответил Кабрио. — И скажу честно: мы не станем во время этого боя отвлекаться на вашу защиту. Так что уж не обессудь, если вы тут помрёте.

— Я придумал! — воскликнул Гримм и раскрыл воронку пространственного хранилища. — Забирайтесь внутрь!

Хм, а ведь неплохая идея. Вот только сработает ли? Эти ребята не первого уровня, а седьмого. Интересно, влезут ли в инвентарь к десятому?

Не задавая лишних вопросов, все четверо юркнули в воронку. И спокойно туда пролезли, не встретив препятствий. Значит, разницы в три уровня достаточно, чтобы пихать к себе в инвентарь других странников.

А главный каборус тем временем пошёл в атаку. Неистово зарычав, он бросился на странников и широко разинул свою пасть. В ней тут же зародилось гравитационное поле и с бешеной силой потянуло странников внутрь.

Что-то подсказывало Кабрио, что пасть кабана явно не является очередным «продвижением по сюжету», так что он развеял гравитационную магию, и весь отряд смог отпрыгнуть в стороны.

А кабанья туша пронеслась мимо, оглашая пещеру грохотом копыт и заставляя пол ходить ходуном.

Вдогонку боссу тут же полетела молния и взрывные снаряды, а Кабрио для разнообразия метнул несколько отравленных игл. Ну как сказать «игл» — каждая была размером с осадное копьё. Но для такой громадной твари в самый раз.

Но прежде, чем снаряды успели долететь, каборус покрылся странной вуалью, которая поглотила всю магию ещё на подлёте.

— Улучшенная версия летающих голов, — прокомментировал Кабрио. — Может жрать магию не только ртом, а вообще любой частью тела. Даже задницей.

Гигантская свинья тем временем развернулась и снова пошла в атаку. По той же схеме Кабрио рассеял магию гравитации, и вся четвёрка убралась с пути. Кабан пронёсся, пожирая на своём пути всё. Даже пол, оставляя после себя глубокую борозду.

— А другие приёмы будут? — спросил Кабрио.

То ли кабан его услышал, то ли просто взбесился из-за двух неудачных заходов, но он вдруг заорал пуще прежнего и заметался по пещере. Заметался в том смысле, что начал на бешеной скорости летать из стороны в сторону, разнося на пути пол, стены и потолки.

Обогнув отряд несколько раз, он резко сменил курс и полетел в Зору. Та успела выставить щит, и босс с грохотом врезался мордой в металл.

А пока кабан отвлёкся на мечницу, Кабрио подбежал к нему и влепил кулак в бок. Но вышло как-то слабенько. И странник понял, почему: его ударную магию поглотила всё та же пожирающая аура, защищавшая босса от любых магических воздействий.

Надо бы просканировать её. Если получится развеять антимагией, то босс долго не проживёт.

Но едва Кабрио успел об этом подумать, как гигант сорвался с места и снова стал носиться по залу. По пути он раскидал вокруг несколько точек притяжения, которые тут же потянули странников к себе. И если Кабрио мог уничтожить свою точку выбросом антимагии, то вот союзникам защититься было нечем, и всех их потянуло в разные стороны.

Похоже, свинина оказалась умной и поняла, что врагов нужно разделить. Особенно вот этого синего, способного тупо аннулировать любую магию.

Своей новой целью каборус выбрал Зору и понёсся на неё, снова раскрыв пасть. Мечница взмахнула адским мечом, и хоть пламя было поглощено вуалью, но металлическая часть лезвия достигла цели и отбросила кабана в сторону.

Поняв, что этот враг способен отбиться, босс резко сменил цель и врезался в Гримма. Уклониться тот не успел, и гигант прокатил его на своём пятаке, убежав далеко-далеко и уничтожив по пути несколько локаций.

Монах почему-то не спешил отлетать в сторону на джетпаке. Видимо, аура босса не давала ему применять вообще никакую магию. Союзники бросились ему на выручку, догнали каборуса и принялись лупить его, кто чем мог.

Раз обычная магия не работала, Кабрио попробовал рунные удары. Но они тоже оказались поглощены.

Тут в явном преимуществе оказалась Зора, которая сменила адский клинок на меч колосса и принялась лупить им по кабаньей спине и заднице.

А вот Кабрио, оставшись без своих любимых ударных зарядов, наносил кулаками куда меньше урона.

А ещё он почувствовал, как магическое тело начинает слабеть. Ах, ну точно же: раз эта свинья может пожрать любую магию, то и к магическим телам странников это тоже относится.

Убедившись, что Гримм успел освободиться и отлететь от босса, Кабрио тоже отскочил в сторону. Зора успела нанести ещё пару ударов, но видно было, что и её металлическое тело ослабело и стало двигаться медленнее.

Кабан, кажется, понял, в чём заключалась слабость странников. Понял, что может ослаблять своих врагов, просто находясь возле них. Хотя странно, что столь очевидную вещь не заложили ему прямо в искусственный интеллект.

И с этого момента началась охота на странников. А точнее, на одного из них. На Кабрио. Напрочь позабыв обо всех остальных, вожак каборусов тупо носился за синим странником, норовя протаранить его и поглотить всю его магию.

Кабрио пришлось уйти в оборону и отступать. Под словом «отступать» понималось то, что он вслепую летел через седьмой ярус, снося все локации на своём пути. Уничтожая биомы, разрывая монстров и боссов своей бешеной скоростью. А следом за ним, яростно рыча, неслась гигантская свиная туша, сминая всё, до чего не дотянулся маленький странник.

Союзники пытались поспеть за ними и лупили босса, кто чем мог. Поняв, что никакая магия не работает, Гримм переключился на когти и стал царапать ими кабанью шкуру. Шери тоже оставалось лишь кромсать её своим трезубцем. На время этого боя всему отряду пришлось стать бойцами ближнего боя.

И не задерживаться надолго возле босса. Нанеся серию ударов, странники отлетали и брали небольшую передышку. Потому что если долго оставаться возле этой туши, аура босса снова начнёт поглощать их жизненные силы. Ведь магия теперь стала для них самой жизнью.

Кабрио продолжал отступать. Уже несколько раз они пролетели через большой пустой зал, в котором проходил бой с кабаньими головами. Седьмой ярус продолжал рушиться, локации разваливались одна за другой. Если так продолжится, он перестанет существовать вслед за первым.

И надо ли объяснять столь очевидные вещи, что Кабрио не просто убегал в панике от босса, а ни на секунду не прекращал думать? Как убить тварь, которой нипочём любая магия? Положиться на воинов — неправильный ответ. Зора тоже стала магическим существом, и аура вожака каборусов ослабляла её так же, как и всех остальных.

Должен быть способ победить. По крайней мере, раньше он всегда был. Трикстер не любил дисбаланс и не создавал непобедимых врагов. Все обитатели Арксеона, сколь бы сильными они ни казались, были смертны. Одни имели слабые места, другие требовали правильной тактики, третьих можно было задавить грубой силой.

Значит, и на этот здоровенный кусок свинины должна быть управа. Что-то, что он не сможет отразить... Нет, его аура пожирает любую магию. Может, потихоньку заковырять физическими атаками? Тоже не прокатит: Кабрио уже заметил, что когда босс высасывал энергию странников, его раны тут же затягивались. А странники, наоборот, становились всё слабее.

А может, дело в скорости? Может, нужно нанести столь быстрый удар, что аура вожака просто не успеет его поглотить? Кабрио попытался. Зарядил кулак и ударил так быстро, как только мог. Без толку. Он успел дотянуться до пятака и даже немного промять его, но всё равно магия была поглощена раньше, чем успела нанести врагу серьёзные раны.

Нет, быстрая атака здесь не поможет. Она должна быть не быстрой, а МГНОВЕННОЙ. Потратив на размышления ещё несколько секунд (и на пару с кабаном снеся ещё несколько локаций), Кабрио придумал план.

Но чтобы его осуществить, нужно как-то отвлечь эту тварь. Союзники с этим вряд ли помогут: каборус игнорировал их и упорно летел за синим странником.

Синим... Придумал! Кабрио сформировал магию, которой прежде ни разу не пользовался. И даже не думал, что такая хрень может ему пригодиться, при его-то силе. Он скопировал магию иллюзий, которой пользовались кровавые леди, чтобы создавать своих двойников. И размножился на десяток одинаковых синих копий.

Главный вопрос, сработает или нет. Есть ли у вожака каборусов какая-то особая чуйка?

Как оказалось, нет. Каборус выбрал цель наугад и погнался за одной из иллюзий.

Отлично! А настоящий Кабрио принялся формировать нужное заклинание. Управлять одновременно десятком иллюзий было сложно, поэтому каборус быстро настигал их и уничтожал. Последнее было несложно: стоило ему подбежать к иллюзорному клону, и аура тут же пожирала магию, заставляя клона испариться.

А уничтожив примерно половину иллюзий, кабан просёк фишку и отыскал глазами оригинал. Разинул пасть, сформировал в ней затягивающее гравитационное поле и понёсся на странника. Но тот уже успел закончить заклинание.

— Смертный приговор.

Гравитационное поле во рту у кабана мгновенно потухло. Кабрио даже не стал уклоняться и позволил мёртвой туше заглотить себя. Никакая пожирающая аура больше не действовала.

Оказавшись в желудке каборуса, странник собрал побольше маны и высвободил взрыв. Громадную тушу разорвало, и на пол посыпались кровавые ошмётки. Прямо по ним прокатился большой зелёный цилиндр.

Земля под ногами заходила ходуном. Седьмой ярус продолжал рушиться. Сверху целиком упало ещё несколько локаций, а следом за ними и зал, в котором находились странники, провалился вниз.

— Пора убираться отсюда! — крикнула Зора.

— Вот только куда?! — отозвался Кабрио. — Нужен обелиск!

Выкрутив дальность зрения на максимум, он внимательно осмотрелся. И заметил среди падающих обломков чёрное остроконечное сооружение. Оно летело вниз, кувыркаясь в воздухе.

— Туда!

Благо все четверо быстро двигались и умели летать, так что до обелиска добрались в считанные секунды и запрыгнули в него прямо на лету.

Вот только забыли определиться, на какой ярус полетят. И вспомнил об этом Кабрио, уже оказавшись один в подпространстве. Так-то на десятом ярусе делать теперь нечего, и логичнее перевести дух в безопасном месте. То есть на шестом.

«Надеюсь, остальные подумают так же», — подумал Кабрио и приземлился на жёлтую траву. Трое союзников один за другим высадились следом, ни один не потерялся.

— Фух, ну и жесть! — вымолвила Шери. — Если бы не читы Кабрио, мы бы задолбались его царапать.

— А если бы не Шейд, этих читов у меня бы не было, — ответил лидер. — Вот же... Не думал, что когда-то буду благодарить этого маньяка.

Он повернулся к Гримму:

— Как там те бедолаги с седьмого яруса?

Монах раскрыл воронку, и четверо странников вывалились на траву. Поднялись, осмотрелись.

— Шестой ярус? Похоже, мы многое пропустили, — произнёс их лидер.

— Блин, я тот классный брюлик так и не успела захватить! — проныла огневичка. — Придётся снова идти в сокровищницу. Возражения не принимаются!

— Не факт, что у вас это получится... — произнёс Кабрио. — Седьмой ярус хоть и умеет генерировать локации на ходу, но должен быть предел повреждений, которые он способен заживить.

— В каком смыс... — начала девушка, но её прервал другой голос:

«Внимание! Важное объявление для всех странников Арксеона!»

Кабрио уже хотел открывать «дверь» для Эларии и запечатывать трикстера, но понял, что голос принадлежит другому человеку. Человеку, которого он хорошо знал.

— Лорена?! — удивлённо выпалила Зора.

Глава 11. Последний день

— Лорена?! — удивилась Зора, услышав голос подруги из динамиков. — Этот зелёный ублюдок что, похитил её?!

— Не спеши с выводами, — сказал Кабрио. — Давайте послушаем, что она скажет.

«В общем, ребята, такое дело, — снова раздался голос девушки. — Только что был пройден десятый ярус и повержен финальный босс Арксеона. А это значит, что „игра“ пройдена, и скоро все странники смогут вернуться на Землю».

— Серьезно?! Мы вернёмся домой?! — обрадовался барьерщик из второго отряда.

Кабрио поднял палец, призывая его замолкнуть.

«Порталы на Землю откроются ровно через сутки, в полдень завтрашнего дня. За это время странники должны доделать все свои дела и быть готовыми к отлёту».

— Да что эта девка несёт? — пробормотал лидер незнакомцев. — Какие тут, нахрен, могут быть дела? Я хоть сейчас с радостью улечу отсюда!

«И ещё кое-что. Кабрио, ты меня сейчас слышишь? Это ведь был ты? Ты победил бо...»

Эфир резко оборвался, договорить девушка не успела.

— Ну точно же, она у трикстера в плену! — прорычала Зора.

— Сказал же тебе, не торопись с выводами, — ответил Кабрио. — Или уже забыла про Законы? Трикстер не может напрямую вредить странникам.

— Тогда для чего ему было похищать Лорену?

— А разве это не очевидно? Помните ведь, что трикстеру нельзя выходить со мной на связь? Даже глобальное оповещение по всему Арксеону система может посчитать за голосовую связь, и я смогу запечатать его магию.

— Ребята, не просветите нас, о чем вообще речь? — спросил лидер второго отряда. — Трикстер, Лорена, запечатать магию. О чем вы вообще говорите?

— Тут в двух словах не объяснишь... — проговорил Кабрио.

— Да и не до этого сейчас, — добавила Зора. — Не знаю, что у трикстера за планы на Лорену, но нужно её вытаскивать. Мне неспокойно, пока она находится в его лапах.

— А она уже вернулась, — вдруг сказала Шери. — Гляньте на карту.

И правда: метка Лорены (всё ещё являвшейся членом Нексуса) находилась в деревне, где обитали три общины.

— Тогда и нам пора туда, — сказал Кабрио. — Уверен, у общины будет к нам множество вопросов.

— О, у вас тут знакомая община есть? — обрадовался лидер незнакомцев.

— Даже не думай, вы с нами не пойдёте, — сказал Кабрио.

— Это почему? — не понял тот.

— Потому что чем меньше подозрительных типов знает координаты деревни, тем у меня спокойнее на душе.

— Парень, да ты нас чего, за бандитов принял? — усмехнулся мужик. — У нас тут уже есть знакомая община. Мы и в чате переписываемся, и в гости к ним однажды захаживали.

— И я, конечно же, должен в это поверить.

— Погоди! — мужик внимательнее к нему присмотрелся. — Синий парень, отряд из четырех человек... Ты, случайно, не Кабрио?

— Он самый.

— Ха, так это про тебя нам Гаррет рассказывал!

— Ещё б я знал, кто это...

— В смысле? Это же вы его общину провожали на шестой ярус, когда у Братства людей не хватало. У них деревня на северо-востоке локации.

— А, ты про тех гражданских, — вспомнил Кабрио.

— Гаррет описывал тебя, как нелюдимого парня, который даже чаю выпить отказался. И как видим, он был прав, хех.

— Вот к нему и иди, раз у тебя тут уже есть знакомые. А в своей деревне мне лишний повод для беспокойства не нужен.

— Ладно уж. Только до них на другой конец яруса тащиться, неудачно нас высадило...

Открыв карту, Кабрио убедился, что они и правда на противоположной стороне — в западной части яруса. И совсем недалеко от своей деревни. Хотя при нынешней скорости странников им куда угодно было «недалеко».

Но прежде, чем отправляться в деревню, нужно было ответить на сообщение в личке.

Кассандра: Думаю, можно не спрашивать, кто прошёл Арксеон.

Кабрио: Уж явно не Хорр. Как минимум потому, что я угнал у него солидный запас фрагментов. А не то, того и гляди, это он стал бы спасителем всех попаданцев.

Кассандра: Вот уж спасибо, не хочу я быть обязанной всяким злодеям. Но так или иначе, для моего отряда смысла проходить ярусы теперь нет.

Кабрио: А вы сейчас на каком?

Кассандра: На восьмом. И если верить вашим инструкциям (а они пока ни разу не обманывали), то для выхода нам придётся спрыгнуть в пропасть.

Кабрио: Ничего, Змея там больше нет, так что как-нибудь доползёте до обелиска.

Смахнув чат, он вместе с отрядом наконец отправился в деревню.

***

Где уже царила праздничная атмосфера. Люди суетились на кухне и обвешивали дома какими-то украшениями. Все выглядели радостными, оживлённо переговаривались и делились планами о том, чем займутся после возвращения на Землю.

— Кабрио идёт!

Народ радостно выбежал навстречу своим спасителям. Лорена тоже была здесь, вот только она счастливой совсем не выглядела. Подойдя к страннику поближе и осмотрев его новый облик, она спросила:

— Полностью?

— Да, сто процентов, — кивнул тот.

Девушка вздохнула.

— А ведь совсем немного оставалось до возвращения.

— Вообще-то, этого возвращения бы не произошло, останься мы в живых телах. Знаешь, что представлял из себя десятый ярус?

— Нет, но уверена, что скоро узнаю.

— Уж сегодня вам, ребята, точно не отвертеться от расспросов, — произнёс Иорий, держа в руке наполненную чем-то кружку. Судя по тому, как бережно он её держал, внутри был явно не чай.

— Давай-ка сначала проясним другой момент, — обратился Кабрио к Лорене. — Объявление по всему Арксеону — его реально подала ты, или это был просто синтез речи?

— Да, я, — кивнула девушка. — Явился тот странный тип в зелёном смокинге и цилиндре, про которого ты рассказывал, и со словами: «без паники, скоро верну!» утащил меня в какое-то своё измерение. А там вывел панель с текстом и попросил зачитать в микрофон.

— Попросил?

— Да. Хоть он бесцеремонно затащил меня в портал, но в остальном был вежлив. Не грубил, не приставал и ничего в этом роде.

Если вспомнить, Кабрио не рассказывал местным о своей последней встрече с трикстером. Поэтому они пока не знали, что этот тип — злодей, и принимали его просто за странного фрика.

— И что это было за измерение?

— Да там ничего толком не разглядеть было, — ответила Лорена. — Темно, дальше чем на метр ничего не видно. Даже диван, куда он меня посадил, приходилось искать наощупь. Зато там, представь себе, была куча экранов, ведущих наблюдение за всем Арксеоном! Я могла видеть вообще всех странников! Даже свою деревню, и реакцию людей, когда я объявила о скором возвращении на Землю.

— И нас тоже видела?

— Нет, — покачала девушка головой. — Я спросила, почему на экранах нет тебя, а трикстер ответил: «не покажу!» Хорра тоже не было, кстати.

— А потом он просто вернул тебя назад?

— Да. Как только я попыталась обратиться к тебе, он выключил микрофон, погрозил мне пальчиком и перебросил обратно в деревню.

— Странно. Будь я на его месте, спровоцировал бы тебя на атаку, а потом взял в заложники.

— Атаку? У меня же небоевой класс.

— Уверен, там хватило бы и пощёчины. Ты нарушила бы правило о ненападении на администрацию и таким образом развязала бы трикстеру руки. Похоже, он и правда малость поехавший, раз упустил такую возможность заполучить заложника.

— Ну долго вы ещё будете на краю деревни стоять? — вмешалась Серафия. — Идите уже за стол. У нас, как видите, намечается праздник. В том числе и в вашу честь.

Дальше всё прошло по ожидаемому сценарию. Повара накрыли на стол, и началось пиршество. Правда, они очень огорчились, узнав, что употреблять пищу отряд Кабрио теперь не может.

— А мы так старались... — чуть не плача, произнесла девушка из подчинённых Серафии.

— Если так уж не терпится нас накормить, мы можем переселиться в клонов, — сказал Кабрио.

— Да, давай!

Перенеся разум в тело, сидящее на крыше кузницы, у Кабрио едва не закружилась голова от непривычных ощущений. Запахи, обдувающий кожу ветерок.

А ещё затёкшая пятая точка, жажда и голод. Так-то клон мог питаться обычной маной, заменявшей ему пищу и воду, а затекание решалось старой доброй разминкой. Но иногда Кабрио тупо забывал это делать. Как сегодня, напимер.

Главное — не утолить голод полностью, иначе клон не сможет оценить праздничных блюд.

Вернувшись уже в человеческом облике, он сел за стол. Откуда в деревне взялся стол? Не иначе, постарался древесник Ашер. Ведь он мог притащить дерево из леса и как угодно манипулировать его формой. Вон, и двери в домах уже сделал.

Позволив странникам попробовать пару ложек, народ накинулся на них с расспросами. Про девятый ярус Кабрио им уже рассказывал, а вот про десятый никто пока не знал.

А рассказать там было что. Открытый космос, звёздные системы, планеты, заключённые в коконах мраморные существа.

Дальше: зал с «черепком» и найденные там трупы Феллса с Юстиной; белые глаза, оказавшиеся мстительными душами убитых каборусов; главный каборус всея Арксеона, способный пожирать чужую магию и оказавшийся финальным боссом.

Сказать, что народ слушал с отвалившимися челюстями — значит ничего не сказать. Сказать, что каждую минуту звучали слова «да ладно, не верю!» — значит ничего не сказать.

И Кабрио прекрасно понимал людей, отказывавшихся верить в услышанное. Тут вам уже не просто локации с монстрами и рост магической силы. На последних ярусах в Арксеоне начался такой лютый сюрреализм, который увидишь далеко не в каждом фэнтези и фантастике. Не обрети трикстер божественную силу, мог бы стать популярным писателем или гейм-дизайнером.

— Надо же, какие вы крутые, — промолвил Марк. — Таких сильных врагов побеждаете. С них, наверное, и фрагментов дохренища падает.

— Кстати да! — присоединился к нему Стефан. — Вы, помнится, обещали, что когда побольше этой валюты подкопите, поможете нам с прокачкой.

Кабрио открыл инвентарь. И не обнаружил там ни Вместилища, ни вообще ничего, кроме одинокой шишки в первой ячейке. Точно же, у клона инвентарь отдельный. Пришлось переместиться в основное тело.

Ох ты ж... Пятьдесят шесть миллионов высших фрагментов. И это только у него, а есть ведь ещё четверо союзников.

— Если хотите, могу прямо сейчас вкачать до третьего уровня хоть всю вашу общину, хоть вообще всех гражданских на этом ярусе. Но есть одно «но».

— Какое? Не понял Стефан.

— Земля, вот какое. Если один зелёный хрен нас не обманывает, то уже завтра вы все туда вернётесь.

— Ну, на Земле быть крутым тоже неплохо, — промолвил парень.

— Нечего не забыл?

— Война, Стефан, — объяснила ему Серафия. — Все странники с магическим даром будут тут же завербованы в армию Велестана и отправлены воевать с галбрийцами. А вот у тех, кому никакой магии не досталось, ещё есть шанс вернуться на гражданку.

— Так-то у вторых есть немаленький шанс отправиться не на гражданку, а в лаборатории на опыты, — сказал Кабрио. — Всё-таки седьмая партия странников необычная. Не такая, как предыдущие.

— Тогда как, по-твоему, мы должны поступить?

— А нет здесь правильного ответа, — ответил странник. — И так, и так вы рискуете. Но будь я на вашем месте, выбрал бы прокачку. Так вы в случае чего хотя бы сможете себя защитить. Согласитесь, легче требовать соблюдения своих прав, когда можешь сломать лицо всем, кто посмеет эти права нарушать.

— Ну да, ведь даже на третьем уровне мы будем сильнейшими существами на Земле, — произнёс Марк. — И уступим разные что чудовищам вроде Кабрио и Хорра.

— В общем, решайте сами, — сказал Кабрио. — Времени у вас до завтрашнего полудня.

По итогу большинство последовало совету странника и выбрало прокачку. Что бы ни ждало их на Земле, иметь силу всяко лучше, чем не иметь.

Итоги были следующие. У Стефана пробудился класс барьерщика. Парень возмущался, почему не воин, но над ним все дружно посмеялись и сказали, что при его трусливой натуре самое то.

Клаудия оказалась целителем (что неудивительно при её профессии медсестры), и теперь в общине Марка было уже два хилера.

Иорий всех удивил и пробудил класс, которого не то что не существовало в базах данных, но даже отряд Кабрио за все месяцы скитаний по Арксеону ни разу не встречал. Мужчина оказался кузнецом. Не обычным, а таким, что может прикоснуться к куску металла и усилием воли превратить его в меч.

Сразу встало много вопросов. Сможет ли делать оружие дальнего боя? А магическое? А огнестрел с Земли? Ответов никто не знал, так что мужчина побежал в кузницу самостоятельно осваивать свой класс, а Кабрио продолжил качать попаданцев.

В общине Иория тоже не обошлось без дубликатов, и дачнице Лауре, как и Ашеру, достался класс древесника.

С Флей Кабрио как в воду глядел: у «мыши» пробудился класс ассасина.

Остальные желающие тоже получили разномастную магию, а те, у кого класс уже был, докачали его до третьего уровня. Больше всего, как обычно, оказалось воинов.

Дальше вскрылась ещё одна интересная деталь: у тех четверых, кого Кабрио прокачал ещё в прошлый раз, появилась возможность качаться дальше, без риска стать овощем или взорваться. Похоже, их тела адаптировплись к изменениям и теперь были готовы к дальнейшему развитию.

В итоге Марк, Ашер, Серафия и Лорена поднялись до пятого уровня. Именно пятый стал для них вторым порогом, после которого странники начали жаловаться на боль и попросили остановиться. По цене вышло по тридцать тысяч на каждого — сущие копейки.

— Такими темпами ты меня куда-нибудь и правда догонишь и сможешь отомстить, — сказал Кабрио Марку.

— Если после всех твоих добрых дел сделаю это, то буду выглядеть злодеем, — ответил тот.

Хотя, если говорить серьёзно, без «знаний» о замене органов догнать Кабрио он никак не сможет. Да и не станет тот его качать до опасного для себя уровня. Скорее всего, Кабрио сейчас был единственным обладателем этого артефакта-перчатки, позволявшего наделять Силой других попаданцев.

Пришло новое сообщение от Кассандры:

Кассандра: Седьмой ярус тоже пропал из списка. Твоя работа?

Кабрио: Значит, он всё-таки развалился... Да, моя. Бой с финальным боссом проходил именно там.

Кассандра: Ладно, не важно. Всё равно там больше нечего делать. Мы с отрядом уже перелетели на шестой ярус. Начинаем проверку всех общин: все ли живы-здоровы, все ли готовы к перелёту на Землю. Кого сможем, навестим лично, с остальными спишемся в чате.

Кабрио: Насчёт общин. Мой отряд притащил с десятого яруса столько фрагментов, что без шуток хватит на прокачку вообще всех попаданцев.

Кассандра: Удивлена, что ты в этом вот так признаёшься. Зная тебя, ты бы скорее умолчал, чтобы уберечь себя от трат и лишней головной боли.

Кабрио: 5-10 миллионов для меня сейчас — не траты. А головная боль мне и правда ни к чему, тут ты угадала. Так что носиться весь оставшийся день по ярусу и всех качать я не собираюсь.

Кассандра: Но?

Кабрио: Но готов проявить невиданную щедрость и одолжить тебе артефакт для прокачки. Вместе с частью своих фрагментов. Сама бегай и качай, кого захочешь.

Кассандра: Тогда не станем откладывать, я с отрядом прямо сейчас выдвигаюсь к вам в деревню.

Закрыв чат, Кабрио обвёл взглядом общину и остановил его на Лорене. В голову пришла одна идея. Нет, пока что вполне приличная.

— Что? — спросила девушка, заметив его взгляд.

— Я вот думаю, убьют ли тебя от зависти, если подарю тебе кое-что прямо здесь, при всех. Или лучше сделать это наедине.

— Если попытаются, возьму под контроль своей магией. Я ведь теперь пятый уровень, почти сильнейшая в общине, — хихикнула девушка.

— Ладно, тогда держи.

Открыв инвентарь, странник протянул девушке кусок алой ткани.

— Что это?

— Надень, и сразу поймёшь.

Дальше всё прошло по ожидаемому сценарию: непонимание, принятие, восхищение.

— Да ладно?! Можно как угодно менять форму силой мысли?! — изумилась одна из девушек.

— Так его и стирать не надо?! — добавила другая.

— И никаких застёжек и завязок?! — вторила им третья.

Первым делом Лорена выкрасила платье в чёрные тона — похоже, этот цвет был её любимым.

В остальном дизайн был чем-то похож на одежду, в которой она предстала перед Кабрио в их первую встречу в крепости разбойников. Тогда она была одета в чёрное с белым платье с чулками, похожее на наряд горничной. Но за три месяца тот наряд сильно износился и стал непригоден для носки.

Сейчас девушка вырастила на себе нечто похожее, только более вычурное и соблазнительное. Обычные колготки заменила на «сеточку», а на ноги напялила туфли с открытым носком и каблуками.

Понаблюдав за всем этим великолепием с выпученными глазами и капающей с подбородков слюной, девушки задали ожидаемый вопрос:

— Кабрио, а сколько всего таких у тебя?

«Меньше, чем вас в общине». Так хотел ответить странник, но проверив инвентарь, обнаружил в нём три десятка красных платьев. Это они реально столько кровавых тёток наубивали, пока девятый ярус фармили?

А смахнув интерфейс, увидел два десятка нацеленных на него щенячьих взглядов. Ну и как прикажете поступать? Если отказать, то девушки обидятся на Лорену, а портить отношения в их коллективе странник не хотел.

Если раздать не всем, опять же начнётся делёжка и склоки. На девушек-то её хватит, но тут ведь ещё и мужчины есть. Кто сказал, что сильному полу не хочется красиво выглядеть?

Так-то эти платья никакой особой ценности из себя не представляли. Свою гильдию Кабрио уже нарядил, а остальные лежали в инвентаре мёртвым грузом.

Но жаба — это штука, лишённая логики. Душит, и всё тут. Мало ли, что платья не нужны. Для них, между прочим, пришлось убивать боссов на предпоследнем ярусе Арксеона.

Ещё раз взвесив все за и против, странник махнул рукой и вывалил из инвентаря всю волшебную ткань, сколько её там имелось.

Народ принялся оживлённо изучать обновку, соревнуясь в том, кто создаст более безвкусный дизайн. Некоторые отказались и сказали, что им такое не интересно, так что ткани хватило на всех желающих, и обошлось без конфликтов.

Как раз в этот момент прибыл отряд Кассандры в уже знакомом составе из шести человек. Сирен поздоровалась с Гриммом, у Отто и Феликса сразу нашлись общие темы с Иорием и другими мужиками, а Рейвен принялся пожирать взглядом девушек, занятых показом мод. И только Кассандра с Демианом не стали маяться дурью и сразу направились к Кабрио.

— Доставай своё Вместилище, перелью туда души, — сказал Кабрио, достав цилиндр из своего инвентаря.

— Я думала, Вместилище ты нам тоже дашь, — сказала Кассандра.

— А разве своего у вас нет? Вы вроде как собирались добыть одно на пятом ярусе.

Копейщица резко помрачнела:

— Их убили. И гильдию Обсидиан, и другие отряды, что находились рядом для подстраховки.

— Вот так новости...

— Поверь, я сама в шоке. До последнего надеялась, что это какая-то ошибка. Что система багнулась и случайно удалила их из списка контактов. Думала, скоро они вернутся и пожалуются на неработающий чат. Ну не может же такого быть, чтобы два десятка бойцов были убиты в считанные минуты.

— Теперь знаешь, что очень даже может, — ответил Кабрио. — Так, постой-ка. Когда, говоришь, это произошло?

— Восемь дней тому назад.

— А когда мы нарвались на Войдспаун? — спросил странник у стоявшей рядом Зоры.

— Примерно тогда же, — подтвердила та его догадки.

— Так вот оно что... А я-то думал: что такие сильные странники вообще забыли на пятом ярусе. Точнее, не думал, потому что загонялся из-за своего поражения.

— Войдспаун? — переспросила Кассандра. — Постой, это та третья гильдия из Тёмного альянса, про которую ты когда-то говорил?!

— Да.

— Что тебе о них известно?! — спросила тётка стальным голосом.

— Не делай такое лицо, будто собралась отомстить, — сказал Кабрио. — Там любой в одиночку всё твоё Братство вынесет. Точнее, уже не вынесет, потому что я сам их вынес.

— Тоже в одиночку. Никогда не забывай этим хвастаться, — вставила Шери.

Выслушивая всё это, Кассандра успела несколько раз перемениться в лице. Наконец она тяжело вздохнула:

— Я уже запуталась, кто у вас там кого убил, и кто круче всех, но главное, что с убийцами моих соратников покончено. А теперь вернёмся к делу.

— Да-да, я как раз с Войдспауна налутал несколько запасных Вместилищ. Возможно, кстати, они тоже множатся на алтаре пятого яруса.

С этими словами Кабрио передал женщине цилиндр, залив туда пять миллионов высших душ, и артефакт-перчатку для прокачки гражданских.

— Не забывай: безопасный максимум — третий уровень. Если попытаешься влить больше...

— Господи, Кабрио, ты и правда думаешь, что я могла забыть то жуткое зрелище, когда ты взорвал осуждённого бандита? Уж поверь, у меня там целая комиссия будет наблюдать за состоянием странников, и я прерву прокачку при первых же признаках, что кому-то стало плохо.

— Надеюсь. А ещё заставь каждого хорошенько подумать, нужна ли ему Сила. Сама знаешь: когда вернёмся на Землю...

— То каждый обладатель магии станет потенциальным солдатом для своей страны, — закончила за него Кассандра. — Ещё какие-нибудь рекомендации?

— Последняя, но не по важности: не потеряй артефакт. Я тебе его не дарю, а временно одалживаю. Он у меня в единственном экземпляре.

— Да уж кто бы сомневался...

— Надо было тоже на пятом ярусе размножить, — сказала Шери.

— Поздно уже. Чего я точно не хочу делать в свой последний день в Арксеоне, так это носиться по старым ярусам и снова заниматься размножением предметов, — сказал Кабрио.

На этом Кассандра откланялась, позвала своих, и отряд Братства покинул деревню.

— Какие все суетливые, — произнёс Иорий, встав рядом с Кабрио.

— А какими ещё им быть? Как никак, завтра долгожданное возвращение на Землю.

— Возвращение... Даже не верится, что всё наконец закончилось.

— Закончилось? — усмехнулся Кабрио. — Нет, дорогой мой, всё только начинается. Завтра на Землю явится целая орава странников, среди которых несколько настоящих полубогов. Как бы там не разгорелся такой хаос, что вы все ещё запроситесь обратно, на тихий и спокойный шестой ярус.

Иорий повернулся к парню:

— Помнишь, что я говорил тебе два с лишним месяца назад, когда вы с Шери покидали наш лагерь? Я верю в тебя, Кабрио. Верю, что ты всё разрулишь и всех спасёшь. Ты — тот человек, которому я готов вверить свою судьбу, и судьбу всего мира. Если со злодеями не справишься ты, не справится никто.

С этими словами мужчина оставил странника и присоединился к празденству.

Вскоре народ разошёлся спать. Кабрио подумывал «переехать» в клона и завалиться на ночь к Лорене, но заметил, что она не в настроении.

И дело тут не только в том, что девушка печалилась из-за его настоящего тела, утратившего человечность. Просто все были слишком взбудоражены из-за новостей о скором возвращении на Землю. Тут уж не до секса.

Сам Кабрио, как и его напарники, во сне не нуждался, и всю ночь провёл, сидя на крыше кузницы и наблюдая за деревней. Пусть люди радуются и верят в лучшее, а вот ему лучше не терять бдительности. Вдруг Хорр решит сделать всем прощальный подарок и в последний день напасть на деревню.

***

Но никто не напал. Когда на улице начало светать, народ стал потихоньку просыпаться и выходить из домов. Хотя судя по их виду, некоторые за всю ночь так и не сомкнули глаз.

Если вчера царила праздничная атмосфера, то сегодня все выглядели взволнованными. Точно ли это не шутка и не розыгрыш? Правда ли сегодня они все вернутся домой? Встретят друзей и родных, окунутся в тёплую ванну, разлягутся на мягкой кровати.

У Кабрио тоже имелся повод для головной боли. Хорр, трикстер. Что они задумали? Каков их план действий на Земле? Что предпримет «Ноктюрн», и что должен предпринять в ответ «Нексус»? Как повернутся события, когда поле битвы перейдёт в другой мир, работающий по другим законам?

Время шло нестерпимо медленно. Ни у кого не было настроения ни есть, ни заниматься бытом. Народ собрался на улице и тупо сидел в молчании. Прямо как на седьмой день (а потом на восьмой и на девятый), когда все ещё верили, что вернутся на Землю как обычно — через неделю. Ну прямо ностальгия.

Когда солнце вошло в зенит, Кабрио так и представил, как сейчас снова не откроются порталы, и всем снова придётся обломаться.

Но они открылись. В назначенный час недалеко от толпы раскрылась зелёная воронка. Растянувшись до диаметра в пять метров, она зависла на месте и стала терпеливо ждать. Зелёный водоворот крутился, словно приглашая людей внутрь.

— Дааа!!! — радостно выкрикнул кто-то из общины Иория и не раздумывая забежал в портал.

— Эдвард, Джуди, я иду к вам! — дрогнувшим голосом произнесла тётка из женской общины и влетела в портал вслед за ним.

— Вот ведь бестолковые. Надо было сначала нас пустить, чтобы всё проверили, — покачал головой Кабрио.

— Так чего не остановил? Ты ж в тыщу раз быстрее них, — заметила Шери.

— Очень уж у них радостные и воодушевлённые лица, не хотелось обламывать кайф. Плюс трикстеру нет резона нас обманывать. Как мы уже знаем, он сам заинтересован в том, чтобы поскорее установить связь с Землёй.

— Не говоря уже о Законах, которые не позволят ему просто отправить всех этих людей на убой, — добавила Зора.

— Но лучше всё же проверить. — Кабрио спрыгнул с крыши. — Эй, Иорий! Как звали того типа, который первым убежал?!

— Брэннон, — ответил мужчина.

Открыв чат, странник быстро отыскал нужный контакт.

Кабрио: Это ты тут самый шустрый? Давай, докладывай, что там, на другой стороне.

Брэннон: Земля, Кабрио! Безо всяких подвохов, я на Земле! Тут целая орава журналюг! Похоже, их предупредили, что мы сегодня вернёмся!

— Похоже, всё в порядке, — сказал парень своим. А затем написал ещё одному контакту:

Кабрио: Как у вас обстановка? Порталы открылись?

Кассандра: Да, мы уже запускаем людей. Судя по сообщениям разведотряда, всё в порядке, никаких подвохов нет. Эти порталы открываются возле каждого скопления людей и реально ведут на Землю.

Кабрио: Ну и хорошо. Я со своей гильдией дождусь, пока зайдёт весь мирняк. Мы пойдём последними.

Кассандра: Аналогично. Нам, как самым сильным, лучше остаться до конца. И проследить, чтобы каждый гражданский вернулся домой. Если случится что-то непредвиденное, я дам знать. И ты не молчи.

Кабрио: Ага.

Смахнув чат, странник продолжил наблюдать, как люди один за другим входят в широкую тёмно-зелёную воронку. Самые нетерпеливые залетели первыми; те, кто поспокойнее, тоже ушли почти все.

Остались только нерешительные. В прямом смысле: у некоторых тупо не хватало решимости шагнуть в портал.

Вот как раз очередной мужичок, когда настала его очередь, несколько секунд переминался с ноги на ногу, а когда сзади начали шикать и подгонять, уступил место следующему, а сам отошёл в сторонку, чтобы собраться с духом.

— Как бы не пришлось таких силком закидывать, — произнёс Кабрио.

Нет, он помнил свой принцип: не решать за других, как им жить и что делать. Но это явно не тот случай. Нет здесь людей, которым не хотелось бы вернуться домой. Просто не могут решиться на этот последний шаг. Потом ещё спасибо скажут за мотивационный поджопник.

«Спокойные» закончились, остались только те самые, «нерешительные». Они тоже начали один за другим собираться с духом и входить в портал. Некоторые прямым текстом просили подтолкнуть себя.

Наконец остались четверо самых трусливых. Кабрио подошёл к ним:

— Поднимите руки те, кому не нравилось на Земле, и кто хочет остаться в Арксеоне. Только честно, не надо меня бояться.

Выждал пять секунд.

— Рук нет. Значит, просто ноги отнялись. Но это мы сейчас исправим.

Подхватив парня из общины Иория, странник подтащил его к порталу и без лишних церемоний зашвырнул внутрь. Затем проделал то же самое с девушкой из подчинённых Серафии, услышав в последний момент её «спасибо!»

— Ну а вы чего встали? — спросил он, повернувшись к оставшимся двум девушкам.

— Что-то мне боязно туда идти, — поёжилась Камилла. — Я ведь преступница. Здесь, в деревне, меня вроде как простили, но там, — она кивнула на портал, — там ведь честный и беспристрастный суд, и всё такое. Пойди объясни им, что я не верблюд и служила Хорру не по своей воле.

— Посмотри на меня, — сказал Кабрио, задрав кулак и показав руку из синей энергии. — На всю мою гильдию. Представь Хорра, который сейчас выглядит примерно так же. Ты реально думаешь, что там будут что-то решать какие-то дурацкие суды?

— Читая между строк: ты защитишь меня и не позволишь бросить несчастную женщину за решётку.

— Я такого не говорил...

Кабрио повернулся к последней оставшейся девушке:

— Ну а ты? Тоже боишься беспристрастных судов?

— Ничего я не боюсь, — ответила Лорена. — Но одна я в портал не пойду! Только за руку со своим мужчиной!

— Ладно, будь по-твоему. Только сначала надо убедиться, что все остальные тоже улетели.

Кабрио: У нас всё, осталась только моя гильдия и пара местных.

Кассандра: В процессе. Большинство ушло, только у пары общин какие-то затыки по мелочи. Мы уже разделились и отправились на помощь. Не жди нас, мы тут сами закончим.

Ну, сами так сами. Кабрио повернулся к своим:

— Ну что, все готовы? Нет желающих остаться?

— Ага! Мне уже не терпится! Там, наверное, за три месяца дохрена чего изменилось! — подпрыгивая от нетерпения, сказала молния-Шери.

— Мой клинок в твоём распоряжении, и я пойду за тобой, куда бы ты ни направился, — кивнула Зора.

— Пора повергнуть остатки зла и вернуть людям спокойствие! — уверенно произнёс Гримм.

Даже без живых тел было заметно, что все они волновались. А у Лорены с Камиллой и замечать нечего: вон, какую сердце барабанную дробь отбивает.

Кабрио тоже волновался, но вида не показывал. Ему нельзя проявлять слабость. Он здесь главнее и сильнее всех. Он — бог всей магии, наследник богини Эларии и главная надежда всего человечества.

— Нексус, за мной! — скомандовал он и, взяв Лорену за руку, шагнул в портал.