Закон Арксеона 3

Глава 1. Сообщение

«У вас 1 новое сообщение».

Можно было удивляться.

Можно было строить догадки, кто это вдруг решил с ним пообщаться. Хотя главный подозреваемый очевиден — местный администратор с гадким голосом и шутливым нравом.

А можно было просто проверить.

Кабрио выбрал третье и развернул панель чата. И вынужден был вернуться к первому пункту, то бишь удивиться.

Шери: Кабрио, приём! Ты тут?

Клавиатура имелась тут же, чуть ниже окна переписки. Ясное дело, голографическая.

Но на прикосновения пальцев она реагировала, и в поле для ввода текста появлялись буквы. Раскладка была вполне знакомой, велестанской. Спасибо разработчику, что позаботился о локализации, хех.

Хотя Кабрио питал надежду, что текст можно будет набирать просто силой мысли. А без этого не получится отправить сообщение, скажем, в пылу сражения или погони.

Кабрио: А куда я денусь? Лучше скажи, откуда у вас взялся чат? Я же унёс артефакт к собой. Точнее, червь унёс. И артефакт, и меня.

Шери: Фух, найс! Мы тут, знаешь ли, места себе не находили, когда та громадина тебя утащила.

Шери: А артефакт... Ну, тут всё просто. Мы ещё один нашли. И все втроём активировали.

Втроём? Там монах всё ещё был с ними? Кабрио сдвинул окно переписки и изучил остальной интерфейс чата. И обнаружил в левой части список контактов, в котором значились три человека.

Шери.

Зора.

Гримм.

Третье имя он где-то слышал. Не иначе, оно принадлежало тому самому монаху.

Кроме имён, ничего не было. Ни классов, ни уровней.

Кабрио: В целом система понятна. Чтобы человек добавился в список контактов, должны выполняться два условия: а) я должен быть с ним знаком; б) он тоже должен обладать функцией чата.

Шери: Ага, похоже на то. Мы тоже сразу все друг у друга появились. А теперь давай уже придумаем, как нам встретиться.

Кабрио: Хотел предложить то же самое. Вы этот артефакт очень кстати нашли. Пытайся мы найти друг друга без связи, проискали бы в этих пустошах до самой старости.

Шери: Плохо только, что на карте друг друга не видим. А то было бы ваще идеально. Зора, вон, говорит, что надо приметный ориентир поискать и собраться возле него.

Шери: У нас тут недалеко есть высокая скала, и у неё на вершине виднеются руины. Не видишь ничё такого?

Кабрио: Скал тут несколько, а у меня не настолько хорошее зрение, чтобы разглядеть постройки с расстояния в пару километров. Какая у этой скалы форма?

Шери: Короче, высокая такая, не оч широкая, с... Щас спрошу у Зоры, как это называется.

Шери: Со скошенным углом, вот.

Кабрио: Вижу две таких. Придётся пробовать методом тыка.

Шери: Ладно, мы наверху ждём. Как увидим тебя, сразу свистнем.

Смахнув панель чата, Кабрио направился к той скале, что была южнее и чуть ближе. Он позволил себе ускориться, но несильно. Поддержание жизненно-важных нитей требовало высокой концентрации, которая сбивалась от чрезмерного усиления экзоскелета.

По пути на него дважды напали мантикоры. Отбиваться от них оказалось нелегко, всё по той же причине: Кабрио не мог задействовать магию в полную силу и вынужден был сдерживаться.

Наконец он добрался до скалы и открыл чат.

Кабрио: Видите меня? Восточнее и чуть севернее скалы.

Шери: Не-а. В шесть глаз смотрим, не видим.

Кабрио: Значит, ошибся, и нужно было бежать к северной...

На перемещение ушло ещё полчаса, и на подходе к возвышению чат пиликнул новым уведомлением:

Шери: Видим тебя! С юга идёшь! Видишь нас?

Кабрио: Сейчас поднимусь и увижу. С какой стороны к этой скале лучше подступиться?

Шери: С северо-запада. Там норм подъём есть.

Шери: Мы тоже спустимся, встретим тебя.

Когда странник обогнул скалу по кругу, навстречу ему уже спускались двое союзниц и мужик в алой рясе. Школьница неслась впереди всех, распахнув руки для объятий. Но в последний момент остановилась, заметив, в каком Кабрио состоянии.

— Кабрио, кто тебя так?! — выпалила девочка, разглядывая его множественные раны, светящиеся голубым светом от скреплявших их нитей.

— Враги, кто же ещё, — ответил парень.

— На всякий случай уточню: враги говорящие или нет? — спросила Зора.

— Говорящие. А если надавить вот здесь и вот здесь, то вопящие в панике.

Мечница хмыкнула, испытав гордость за своего лидера, но затем отчего-то нахмурилась.

— Исподтишка я на них не нападал, если тебя это беспокоит, — пошутил Кабрио.

— Нет. Беспокоит меня то, что когда твоя жизнь была в опасности, меня не оказалось рядом, — произнесла женщина.

— Ты как с такими ранами жив-то вообще? — сменила тему Шери. Хоть она и старалась придать себе несерьёзный вид, Кабрио заметил, что губы её чуть дрогнули.

— Окажись повреждения чуть серьёзнее, я бы и правда помер. Моими нитями можно залатать любые раны, но вот уничтоженных органов они явно не заменят.

— Тогда будь ты, блин, осторожнее! — упрекнула его девочка.

— В следующий раз сама выйдешь одна против четверых и покажешь мне, как в таких обстоятельствах «быть осторожнее», — сказал Кабрио, после чего перевёл взгляд на священника.

Тот, как обычно, смиренно стоял в сторонке и ждал своей очереди.

— А ты почему вместе с ними?

Поняв, что обращаются к нему, монах в алой рясе тоже вышел вперёд:

— Я чувствую свою вину за те неприятности, что с тобой приключились. Ведь это из-за меня вы трое оказались в той расселине, и это я отвлёк вас разговорами, из-за чего вы не смогли вовремя заметить приближение монстра.

Вообще-то, они так и так направлялись к той скале. Но если монах думает, что он теперь должник Кабрио, незачем его разубеждать.

— И потому я вызвался помочь этим двум девушкам в поисках их лидера, — закончил тот.

— Гримм оказался весьма полезен, — сказала Зора. — Его огненная магия была крайне эффективна в бою. Могу с уверенностью заявить, что по силе он не уступает ни мне, ни Шери.

— Рад за вас. Ну и? — Кабрио снова обратился к монаху. — Ты выполнил свою задачу, и я снова встретился со своим отрядом. Куда пойдёшь теперь?

Гримм отчего-то замялся и стал неуверенно теребить ладони.

— Видишь ли, Кабрио... Я хотел бы изъявить желание присоединиться к вашему отряду.

— С чего бы вдруг? — удивился странник. — Ты вроде как отказывался. Заявлял, что это твоё паломничество, и ты никому его не отдашь.

— Всё дело в нападении тех бандитов, от которых вы меня спасли. Тот случай заставил меня задуматься.

— О чём?

— Я не страшусь тварей Арксеона, и готов продвигаться вперёд по этому миру, пока моё сердце бьётся, ноги идут, а пламя Квериса горит на моих ладонях.

Да не Кверис тебе это пламя дал...

— Но оказалось, что Арксеон куда коварнее, чем я думал. В этом мире напасть на меня могут не только монстры, но и мои собратья — люди.

— Против которых ты абсолютно беспомощен.

— Верно. Моя вера не позволяет мне атаковать себе подобных. Поэтому я снова задумался о том дне, когда мы с вами впервые повстречались, и когда я отказал на твоё предложение примкнуть к отряду. В тот день Кверис свёл нас, но я не понял его знамения и отказал. Тогда он позволил нам встретиться ещё раз. Не иначе, это знак. Мой бог желает, чтобы мы с вами путешествовали вместе.

Везде-то у него Кверис руку приложил...

— Я не против, — ответил Кабрио. — Остальные, видимо, тоже, раз взяли тебя с собой. А значит, милости прошу в наш отряд.

— Благодарю, — склонил голову монах.

Когда Гримм поклонился, странник заметил увесистый рюкзак у него на спине. Похоже, кое-кто отстал от времени.

— Зора, Шери, раз уж вы провели в компании этого монаха целый день, что о нём скажете? Можно ему доверять? — спросил он у спутниц.

— Думаю, да, — кивнула мечница. — Гримм не совершал ничего подозрительного. Не похоже, чтобы его увлечённость религией была спектаклем. А ещё...

— А ещё только благодаря ему мы пережили четвёртый ярус. Я помню. И умею быть благодарным.

С этими словами Кабрио достал из воронки два предмета — кристаллический фиолетовый бублик и морозный кристалл — и протянул монаху:

— Держи. Если будешь и дальше таскаться с этим мешком на спине, это плохо скажется на мобильности.

Судя по озадаченному взгляду мужчины, он не понял, что за артефакт ему предлагают. Но когда прошла активация, и бублик превратился в камень, лицо монаха вытянулось:

— О! Это... Я безмерно благодарен вам за столь щедрый дар!

Гримм снова низко поклонился.

— Хватит уже кланяться. И обращаться ко мне на «вы» тоже, — сказал Кабрио.

А пока монах скидывал имущество в чёрную дыру, лидер отряда поднял другую тему:

— Отдыхать будем, или пойдём дальше?

— Да, отдохнуть бы, — кивнула Шери. — Мы с тех пор, как на этот ярус прилетели, так и не поспали ни разу.

А вот странник успел неплохо выспаться. Неплохо, если не считать бьющего по голове камня. Но об этом, пожалуй, лучше умолчать.

— Тогда, раз на этой скале есть руины, в них и разместимся.

Руины представляли собой всего несколько построек, расположенных на площадке на самой верхушке скалы. Отсюда открывался обширный вид на пустошь.

Поначалу странники хотели посидеть под открытым небом, но донёсшийся издалека крик мантикоры заставил передумать и разместиться в здании с уцелевшей крышей.

Там развели костёр и приготовили еду из имевшихся запасов. Разводить огонь при помощи кремнита или молний в этот раз не пришлось. Всё-таки теперь в отряде имелся полноценный огненный маг.

С таким спутником не то что кремнит, а даже дрова не особо нужны. Как сказал сам Гримм, при определённой концентрации и небольших затратах маны он мог поддерживать огонь часами.

— Кабрио, а ты чего-нибудь интересного с тех бандосов залутал? — спросила Шери, откусив кусок кабанятины.

— Хорошо, что напомнила, — сказал Кабрио и раскрыл перед собой окно инвентаря.

Первым, что попалось на глаза, была упаковка презервативов. Нет, это девочке показывать ещё рано. Хотя кто его в этом мире осудит?

Шахматы. Тоже вряд ли будет интересно. Да и Зора с Гриммом не похожи на поклонников настольных игр. Первая скорее будет рада новому клинку, а второй — религиозному талисману.

Действие вампирской (предположительно) крови он хотел сначала проверить на себе, а уже потом сообщить о ней спутникам.

А вот это, пожалуй, можно показать прямо сейчас. Сунув руку в воронку, странник извлёк оттуда томик манги. Который был мгновенно выхвачен маленькими ручками Шери.

— Серьёзно?! Новый том «Стальных перчаток»?! — с придыханием произнесла она, держа книгу так бережно, словно это священная реликвия. — Откуда он взялся у бандосов?

— Видимо, среди попаданцев затесался фанат этой манги, — сказал Кабрио.

— Хотела бы я с ним встретиться.

— Боюсь, при встрече ты сможешь его разве что достойно похоронить. Эти ребята не из тех, кто станет налаживать отношения с мирными общинами и вести с ними торговлю.

— Ясно... Ты ведь не против, если я оставлю его себе?

— Хочешь почитать? — спросил Кабрио с хитрым прищуром.

— А то!

— Значит, дежурить будешь первая. Заодно и почитаешь.

— А... — Шери поняла, что попалась на развод.

— Да шучу я. Хоть я и не в лучшем состоянии, но мне как минимум удалось недавно поспать, так что в этот раз дежурство на мне. А вы отдыхайте.

***

Ночь (если на этом ярусе вообще было применимо это слово) прошла без происшествий. Трое союзников мирно спали на шкурах, а Кабрио сидел и экспериментировал со своим новым трюком — автономной магией.

Пока что это работало только с нитями. Хотя какие тут ещё могут быть варианты? Создать автономные ударные заряды, чтобы кулаки по ночам сами отбивались от врагов?

Видно было, что союзники измотались, так как проспали они долго. Явно больше стандартных для человека восьми часов.

В какой-то момент у самого Кабрио начали слипаться глаза, и он всё же исполнил свою угрозу, растолкав Шери и взвалив дежурство на неё. Заодно почитает эту свою мангу.

— И самое главное, — наказал Кабрио, укладываясь на шкуру. — Разбуди меня не позднее чем через два часа. Если я просплю слишком долго, то мои нити развалятся, и вам придётся выбирать нового лидера.

— Поняла! — кивнула девочка, вмиг посерьёзнев.

***

Когда школьница растолкала Кабрио, остальной отряд уже был на ногах. Позавтракав, странники продолжили путь. Координат обелиска они всё так же не знали, так что направление выбрали наугад — на север.

В битвах с монстрами не было ничего нового. На пустошах отряд атаковали всё те же мантикоры, реже — местные розовые призраки. Во время сражений Кабрио не забывал присматриваться к новому спутнику и оценивать его стиль боя.

Гримма было не узнать. Скромный и учтивый с людьми, к монстрам он не знал жалости и сжигал тварей заживо мощными огненными потоками, от которых становилось горячо, даже если стоять в двух-трёх метрах.

Это явно уже не тот уровень, которым обладали огневики из прошлых партий странников.

Вскоре пустошь сменилась руинами с уже знакомой фауной: белые масочники и чёрные живые доспехи. Кабрио было интересно, как огненный маг справится со вторыми. Помнится, у Шери с этим были проблемы.

Но Гримм и тут показал класс, напомнив, что даже классические школы магии могут создавать уникальные трюки.

Он не просто поливал ходячие латы огнём, а сгущал пламя в одной точке. Столь сильно, что огонь начинал гудеть и слепить глаза, словно миниатюрное солнце, и плавить толстенные латы.

А когда Кабрио подсказал, где у этих врагов слабое место, убивать их Гримм стал ещё быстрее. «Малое солнце» (так он назвал этот приём) сжигало души внутри живой брони за считанные секунды.

Пройдя руины насквозь и прошагав ещё полчаса по пустоши, странники вышли к скалистому биому.

Далее им предстояло продвигаться через пересечённую местность, взбираясь и спускаясь по крутым склонам, пересекая ущелья и перепрыгивая через пропасти.

Для Гримма такая местность оказалась проблемой. Сила его огненных атак не вызывала вопросов, но при этом маг не умел ни быстро бегать, ни высоко прыгать.

Просто не испытывал такой необходимости. Он ведь не возвращался на первый ярус и не покрывал из раза в раз одни и те же маршруты между общинами, вот и не озаботился своей мобильностью.

Впрочем, решение было найдено быстро. Что неудивительно, в четыре-то головы.

Гримму было предложено использовать свои огненные потоки как реактивные двигатели, поддавая ускорения во время прыжков. Создать полноценный джетпак пока не получилось, но через пропасти в два-три метра шириной монах перемахивал без проблем.

— Смотрите! — произнесла Шери, показав пальцем вперёд.

Каждое обнаружение объекта интереса начиналась с этого её «смотрите!» и вытянутой руки. Впереди показалась скала с пещерой. Но не обычная, а с рукотворной аркой на входе.

Подойдя поближе, в верхней части этой арки странники увидели уже знакомый символ в виде зелёного треугольника, окружённого водоворотом.

Символ Арксеона. И раз он тут висит, то это точно не простая пещера.

Отряд шагнул внутрь. Кабрио и Шери активировали сенсоры, Зора тоже была настороже.

Пройдя по небольшому коридору, они оказались в таком же небольшом зале. И на противоположном его конце что-то происходило.

Там стояли спиной к отряду две знакомые стройные фигуры в белой броне, закрывая собой какое-то сооружение. Они о чём-то переговаривались друг с другом на своём непонятном языке, а ещё, кажется, оттуда доносилось жалобное хрюканье.

Интересно. Очень интересно. Тот редкий случай, когда удаётся встретить обитателей Арксеона, что называется, в естественной среде обитания. Когда они не нападают на тебя с воплями и разинутыми пастями, а заняты своими делами.

Нужно понаблюдать за масочниками и за тем, что они делают. За спутниц Кабрио не опасался — их тоже наверняка снедает любопытство, и они не станут совершать необдуманных поступков.

...

Чуть не забыл! Их ведь теперь не трое, а четв...

— Сгорите же в праведном пламени, порождения чуждого мира! — пафосно провозгласил священник и шагнул вперёд, разжигая в руке огонь.

— Гримм, твою мать! — только и успел выругаться Кабрио, когда в масочников полетел огненный шар.

Снаряд взорвался, и гуманоидов разбросало по разным концам пещеры.

Ничего не поделать, придётся вступить в бой. Хотя как сказать «бой»: пока масочники приходили в себя, Кабрио прибил одного, а Зора второго.

Снова раздался визг, и каборус, не веря в свою удачу, спрыгнул на пол и припустил к выходу.

Где был встречен молнией Шери и рухнул на пол дымящейся тушкой.

— Ну и что это было, чёртов монах?! — гневно произнёс Кабрио.

— О чём ты? Я сделал что-то не так? — непонимающе произнёс Гримм, хлопая глазками.

— Ты что, слепой?! Это двое занимались тут чем-то интересным! А ты взял и спугнул их!

Монах недовольно скривился:

— Тварей Арксеона надлежит истреблять, а не наблюдать за ними и не пытаться их понять.

Нет, так дело не пойдёт. Нельзя путешествовать с человеком, не контролирующим свой праведный гнев.

Но и лишаться сильного огневика не хотелось. Нужно попытаться поговорить с ним. Но поговорить на таком языке, чтобы понял религиозный фанатик.

— Послушай-ка, чёртов фанатик. Знать своего врага — это уже половина победы. И этот твой Кверис должен был разъяснить тебе это, раз уж избрал тебя своей карающей дланью.

При упоминании бога у монаха на лице за секунду сменилось несколько эмоций.

— Не знаю, как ты, а мы сумели дожить до сегодняшнего дня именно благодаря тому, что ИЗУЧАЛИ Арксеон, а не бросались с гневными воплями на каждого встречного монстра.

Кабрио подошёл совсем близко.

— То, что происходило в этой пещере, могло дать нам ценную информацию. А ты нас этой информации лишил. И в один прекрасный день нехватка этих знаний может стоить всему отряду жизней!

Гримм открывал и закрывал рот, не зная, что ответить. А потом смиренно опустил голову и произнёс:

— Прошу меня простить. Мне нечего сказать в своё оправдание. Больше такого не повторится, обещаю.

— Точно не повторится?! — с нажимом произнёс Кабрио.

— Да. Я признаю твою правоту. Чем лучше ты знаешь повадки монстров, тем легче будет их истреблять.

— Надеюсь, что так. Но запомни: ещё хоть раз выкинешь подобное, и вылетишь из отряда.

Кабрио был раздражён, чего уж скрывать. Ещё не хватало, чтобы им ставил палки в колёса чей-то религиозный фанатизм. Чья-то вера в богов, которых и на Земле-то не существовало, не говоря уже об Арксеоне.

Хотя вспоминая, как эта молитва активировала церкви на четвёртом ярусе, Кабрио уже не был уверен...

— Ладно, давайте уже разберёмся, чем они в этой пещере занимались, — сказал он и направился к дальнему концу зала.

Там стояло два каменных сооружения — длинная плита слева и шкафчик справа, оба метровой высоты. Причём камень был светлым, что сильно выделяло его на общем фоне. Ведь на пятом ярусе чёрным было почти всё, от поверхности под ногами до скал и руин.

Первым делом Кабрио осмотрел левую плиту. По всей её поверхности проходили багровые рунные письмена. Помнится, из похожих символов состояли рунные кольца, что обвивали морозные колонны на третьем ярусе.

Если вспомнить, что на этой плите лежал каборус, и был совсем не рад своей судьбе, то не оставалось никаких сомнений — это алтарь. Причём не для свечек, а для живых жертвоприношений.

А вот с правым объектом было посложнее. Тут сходу и не скажешь, для чего он предназначен.

Как уже было сказано, он имел пустую полость внутри и походил на шкафчик без дверцы. Верхнюю сторону покрывали всё те же руны, образуя магический круг.

— У кого-нибудь есть идеи, для чего нужна эта правая секция? — спросил Кабрио у спутников.

Первой ответила Шери:

— Перед тем, как Гримм туда пальнул, я видела, что на плите что-то лежало.

Обойдя плиту с задней стороны, девочка нагнулась и подобрала с пола клинок. Нет, не меч тысячи истин, а обычный, хорошо знакомый клинок масочников, в данный момент пребывавший в физической форме.

Кабрио продолжил восстанавливать картину событий:

— Собирались принести в жертву каборуса, чтобы сделать со своими мечами... что? Зачаровать?

— Ни разу их с зачарованными пушками не видела, — сказала Шери.

— Я тоже. А значит, если хотим понять, как этот алтарь работает, придётся проверить на практике. И сделать это можно лишь одним способом — принести в жертву какую-нибудь местную тварь.

— Вот только мы, как назло, всех перебили, — посетовала Зора.

— Не страшно. Уж в чём в чём, а в монстрах на этом ярусе недостатка нет. Идёмте, поймаем кого-нибудь.

— А людей на этот алтарь нельзя положить? — вдруг спросила Шери.

Глава 2. Жертвоприношение

— А людей на этот алтарь нельзя положить? — вдруг спросила Шери.

— Почём мне знать? Да и где ты этих людей тут возьмёшь? Идёмте, поймаем пару масочников. Они вроде тоже живые, и должны сойти за жертву.

На поиски живности ушло ровно пять минут. Справа раздался знакомый угрожающий крик, и из-за валунов ловко выскочили две фигуры в белых масках.

— Не забывать: берём живыми! — крикнул Кабрио, заготавливая заряды в кулаках. — Гримм, тебя особенно касается!

Ключевой фигурой здесь была Шери, способная парализовать врагов своим электричеством. Одного масочника оставили ей, а второго взяли на себя Кабрио и Зора, сменившая меч на небольшой молот.

Много времени не ушло. Стоило масочнику открыться, как воительница ударила молотом по коленному суставу. Услышав характерный хруст, Кабрио подпрыгнул и ударил ногой по затылку, повергая врага на землю.

Зора тут же навалилась сверху и стала заламывать гуманоиду руку, а парень посмотрел проверить, как там дела у Шери. Девочка как раз уклонилась от вражеского выпада и примеривалась для очередного выстрела.

Но важно было не это, а силуэт с копьём, подбиравшийся к ней сзади.

— Шери, сзади! — выкрикнул Кабрио, сорвавшись с места.

Девочка мгновенно метнулась в сторону, но полностью избежать урона не смогла. Выброшенный в молниеносном выпаде наконечник копья пронзил ей бок и вышел спереди.

Невольно вспомнилась смерть Эйприл. Нет уж, прочь эти мысли из головы! Шери уже не простой человек, она так просто не умрёт!

— Шери, древко металлическое! — подсказала со своей позиции Зора.

Дважды повторять не пришлось. Схватившись за древко рукой, школьница пропустила по нему мощный разряд.

Решив, что с этим врагом она справится и сама, Кабрио направился к другому. Ясное дело, что «пронзатель» напал не в одиночку, и с той же стороны по камням вышагивал рыцарь в тяжёлой броне.

Не такой, как у живых доспехов, и какую носила разрубательница. Эти латы не имели видимых зазоров и сочленений, словно вырастая прямо из тела. Броневик, значит? Давненько их не было.

Несколько пробных ударов дали понять, что пробить эти латы грубой силой не выйдет. А если и выйдет, то придётся молотить их полчаса, пока у врага не кончатся силы.

Но Кабрио ни на секунду не забывал, что эти доспехи магические. Они могут не бояться грубой ударной силы, но вот антимагия им явно не понравится.

Но магия — это не эфирные существа. Здесь не выйдет просто нанести бесплотный удар и разом всё развеять. Сначала нужно просканировать.

Этим Кабрио и занялся, продолжая размениваться атаками с броневиком, дабы тот ничего не заподозрил. Оружием тот, кстати, не пользовался, предпочитая ему шипастые перчатки на руках.

Сзади послышался треск разрядов и вопль Зоры. Судя по тому, что Шери сражалась в другой стороне, да и едва ли она бы стала нападать на напарницу, у врагов имелся свой электромант. Не самый удобный враг для мечницы, но Зора как-нибудь справится.

Спустя четверть минуты Кабрио начал примерно понимать структуру доспешной магии. Не настолько хорошо, чтобы развеять её одним взмахом руки, но достаточно, чтобы постепенно разрушить воздействием антимагии.

До этого он поочерёдно бил обоими кулаками, заряжая и тот, и другой простыми ударными сгустками, но пора было сменить тактику.

Правый кулак странник оставил без изменений, а вот левый начал заряжать бесплотными ударами и продолжил атаковать в прежнем темпе.

Вскоре начались первые изменения. Магический доспех противника стал мягче и пошёл трещинами.

— Чё за хрень?! — удивился тот, тоже заметив неладное. А потом обратился в подельникам:

— Ну хрен ли вы там так долго возитесь?! Помогите мне! И где там Альф с Марго ошиваются?!

Так это не все, и скоро прибудет подмога? Значит, нужно поторапливаться.

Но легче сказать, чем сделать. Из-за необходимости поддерживать нити на ранах Кабрио терял концентрацию и не мог биться в полную силу. Но и проигрывать не собирался.

Раз броневик понял, что его броню разрушают, можно было больше не прикидываться. Сменив ударную магию в правом кулаке на бесплотную, Кабрио продолжил лупить врага.

Ударная сила теперь достигалась только экзоскелетом и собственными силами странника, магия же работала на то, чтобы быстрее уничтожить вражескую броню.

И вскоре доспех начал рассыпаться. Один кусок отпал с груди, другой с лица.

Пожалуй, раз броня уже не держит, можно снова переключиться на простые удары. Зарядив кулак, Кабрио вогнал его врагу в солнечное сплетение, отчего тот отлетел и кубарем покатился по земле.

Не теряя времени, странник заскочил на него сверху и занёс кулак для «контрольного в голову», но в последний момент остановился, вспомнив, зачем они вообще сюда пришли.

— А знаешь что? Ты мне пригодишься.

И ударил послабее. Так, чтобы надолго вырубить, но не убить.

Теперь пора посмотреть, как там дела у остальных.

Шери уже закончила с копейщиком. Впрочем, она закончила ещё тогда, когда подала первый разряд через металлическое древко. Но и сама выбыла из боя из-за сквозной раны, которую в данный момент зажимала рукой, сидя на земле.

А вот Зора испытывала затруднения. Электромантка забралась на скалу и обстреливала мечницу с высоты пяти метров.

Скрестив клинки, та приняла очередную брошенную молнию на лезвия, после чего ринулась к врагу. В два прыжка вскочила на скалу и уже занесла клинки для удара.

Но и противница оказалась не так проста. Игриво хихикнув, она отскочила назад и избежала попадания, выстрелив в ответ молнией. Зора уклонилась и снова подорвалась вперёд. Ну прямо кошки-мышки какие-то.

Вдруг на другой скале с правой стороны показались ещё два силуэта: мужчина с двумя клинками и женщина без брони, что выдавало магический класс. Не иначе, те самые Альф и Марго.

Женщина взмахнула руками, и возле неё появились из ниоткуда две скалящихся псины с багровой шерстью. Призыватель, значит? Или саммонер, как их ещё называли. А учитывая, что дело происходит на пятом ярусе, эти пёсики должны быть посильнее лесных гончих.

Обе твари спрыгнули со скалы и устремились к Кабрио. Воин в бой бросаться не спешил: то ли защищает саммонера, то ли хочет сначала понаблюдать за врагом и оценить его силы. Вот бы кто-нибудь мог достать их с расстояния...

...

— Гримм, не стой! Подстрели саммонера! — крикнул Кабрио, совсем позабыв о ещё одном члене своего отряда.

Но монах не сдвинулся с места.

Ладно, некогда сейчас о нём думать. Странник сорвался с места и побежал навстречу псам. Но драться с ними не стал. Подгадав момент, когда окажется аккурат между тварями, Кабрио добавил питания в руки и с силой толкнул их в разные стороны.

После чего, не сбавляя хода, продолжил бежать к скале, на которой стояли двое врагов. В два прыжка оказавшись наверху, он кинулся к призывательнице, но на пути встал воин.

Завязалась дуэль, и мечник с первых секунд дал понять, что вместо атаки будет отсиживаться в обороне и выигрывать время для своей напарницы. Пробить его защиту и убрать препятствие с пути всё никак не удавалось.

А тётка у воина за спиной уже начала выделывать пассы руками, заготавливая новый призыв.

Как оказалось, вторым своим саммоном она выбрала огненного элементаля. Видимо, решила, что раз Кабрио ближний боец, то эфирный враг станет для него проблемой.

На самом же деле проблемой была необходимость противостоять двум толковым странникам за раз!

— Кабрио, с возвратом! — донёсся крик снизу, где сражалась Зора.

Дальше всё произошло за доли секунды. Отвлёкшись на атаки Кабрио, мечник не заметил брошенного в него клинка. Вертясь в воздухе, тот попал точнёхонько в шею и снёс воину в голову.

С возвратом? Ах, так вот что она имела в виду.

Клинок продолжил лететь, и Кабрио в последний момент успел поймать его за рукоять. Повернулся туда, откуда слышал голос напарницы.

Та продолжала гоняться за электроманткой и сейчас как раз обходила её по дуге, заставляя повернуться к Кабрио спиной. Невольно улыбнувшись, тот прицелился и бросил клинок обратно.

Он не был так же хорош в метании, как Зора, и едва ли брошенным мечом смог бы красиво срезать цели голову. Но хватит и того, что клинок вонзился магичке меж рёбер.

А теперь пора закончить с последним врагом. Не успел Кабрио об этом подумать, как в призывательницу влетела молния. Похоже, Шери тоже не собиралась отсиживаться без дела, даже несмотря на ранение.

Убив элементаля бесплотным ударом, Кабрио подскочил к колдунье и вырубил её ударом по голове. Затем взвалил на плечо и спустился вниз.

Зора ожидаемо закончила с электроманткой. Жаль только, что закончила летально.

Приказав ей связать двух пойманных пленников, парень поспешил к Шери, чтобы проверить её рану. И облегчённо выдохнул. Жизненно-важные органы не задело, плюс девочка уже прижгла рану молнией, чтобы не терять кровь.

— Скажи честно: хил нужен, или обойдёшься без него? — спросил Кабрио.

— А у тебя есть? — с надеждой произнесла та.

— Значит, нужен, — сказал он и извлёк из инвентаря склянку с красной жидкостью.

— Это что, зелье лечения? — удивилась Шери, насколько хватало сил.

— Не совсем... — ответил Кабрио, невольно скосив взгляд на её рубаху, пропитавшуюся кровью.

Кровь... Странник явственно ощущал её запах, словно обоняние вдруг резко усилилось.

А ещё эта кровь манила. Так и хотелось нагнуться и слизать её с рубахи. Выжать ткань до последней капли, чтобы ничего не пропало.

А если не хватит, то и из самой раны... Брр, прочь такие мысли!

— Короче, это и правда в некоей мере зелье лечения, но с побочными эффектами. Так что подумай как следует. Рана не такая уж серьёзная. Может, сама потихоньку заживёт?

— Ой, да давай уже сюда, — раздражённо произнесла девочка и выхватила склянку у него из руки.

Откупорив крышку, она сделала пару глотков и скривилась:

— Бе, гадость!

— Всю пить не будешь?

— Не. Рана и правда не смертельная, а у тебя, я так понимаю, этих зелий не сто штук.

— Правильно понимаешь.

Дабы больше не искушать себя, Кабрио поднялся и отошёл от раненой напарницы. И направился к другому члену отряда, который уж точно не получил никаких повреждений. Потому что ни с кем не дрался, а весь бой стоял и смотрел, как другие делают за него работу.

— Ну и как это понимать? — спросил Кабрио недовольным тоном, встав напротив монаха. — Мы тут, значит, втроём против пятерых дерёмся, а ты стоишь и разве что попкорн не грызёшь.

— Прошу прощения, но я ведь уже говорил: как последователю Квериса, мне не позволено вредить другим людям, — виновато произнёс Гримм.

— Тьфу ты, точно же. Совсем забыл. И что, каждый раз, когда на нас будут нападать бандиты, ты будешь вот так стоять и смотреть?

— Боюсь, что да. Мне не позволено действовать вопреки моей вере.

Вот же проблемный тип... С другой стороны, если выгнать его, и в отряде снова останется трое странников, лучше от этого не станет. В бою с людьми он хотя бы не мешает, а с монстрами может подсобить своей магией. Так что пусть пока остаётся.

— Хватаем этих двоих, и возвращаемся в пещеру, — скомандовал Кабрио и снова взвалил саммонершу на плечо.

Броневика взяла Зора. Без брони он уже не казался таким здоровым. Даже наоборот, был стройным, почти как Кабрио. А ещё носил длинную светлую шевелюру. Нашёл, блин, где красоваться...

Хотя в их отряде тоже имелось универсальное средство против вшей под названием электромант.

Но Кабрио думал не о волосах этого блондина, а о трёх убитых врагах. Жалко их. Сработай странники чуть аккуратнее, могли бы доставить к алтарю всех пятерых.

Но они слишком сосредоточились на мысли, что для жертвоприношения нужно поймать местных тварей, и растерялись, когда этот план был нарушен появлением людей. Кабрио и сам остановился в последний момент, чуть не прибив этого броневика.

Наконец отряд вернулся в пещеру и бросил пленников на пол. Руки им связали верёвкой, которой после локации нежити было в избытке. Хотя не известно, сумеет ли простая верёвка удержать странников такого уровня...

— Скажите, а для чего мы их сюда принесли? — подал голос Гримм.

— Чтобы чаем напоить, — язвительно ответил Кабрио. — Угадай с трёх попыток, для чего.

— Постойте! Уж не собираетесь ли вы принести их в жертву на этом алтаре?!

— Да, представь себе, именно это мы и собираемся сделать, — ответил парень, вместе с Зорой взваливая на каменную плиту тело блондина-броневика.

— Нет! Я не могу такого допустить! — взбеленился Гримм.

— Ага, твоего мнения забыли спросить.

— Нет! Пожалуйста, остановитесь!

— А если не остановимся, то что? Нападёшь на нас?

— Мне не позволено...

— То-то же.

— Но как вы можете?! Это ведь живые люди!

— Сейчас живые, скоро станут мёртвыми. Невелика проблема. А если что-то не устраивает — выход там.

На самом деле нытьё этого фанатика Кабрио терпел лишь потому, что он уже дважды спасал отряд.

Первый раз, когда помог выспаться в церкви четвёртого яруса, и второй, когда поделился артефактом чата, без которого Кабрио мог потерять своих спутниц и больше никогда их не увидеть.

Если бы не это, парень бы давно выпер монаха из отряда увесистым пинком, а то и вовсе прикончил.

— Ну и, какой предмет будем зачаровывать? — спросила Шери, с любопытством наблюдая за действиями напарников.

— Сложный вопрос, — ответил Кабрио. — С одной стороны, зачаровывать нужно самые полезные предметы. А с другой, мы ведь понятия не имеем, как действует этот алтарь и что он делает с предметами. Возьмёт да уничтожит ценную вещицу.

— Проверить на чём-нибудь не слишком ценном? — задумчиво произнесла Зора. — Нет, у нас ведь всего две попытки.

— А, чёрт с ним. Хватит сомневаться. В этом мире, чтобы что-то получить, нужно чем-то рискнуть.

С этими словами Кабрио сунул руку в воронку и извлёк оттуда фиолетовый артефакт-бублик, предназначенный для активации пространственного хранилища.

Этот был последним. Если профукают, то за новыми придётся тащиться на второй ярус.

А их там ещё попробуй отыщи. Помнится, они с Шери целую неделю по этой пустыне мотались, и за всё это время нашли лишь одного пустотника.

Как раз в тот момент, когда странник поместил артефакт в магический круг на "шкафчике", броневик начал приходить в себя.

— А... Что... Где я? Что происходит?

— Куда вы нас притащили?! Чего вам надо?! — донёсся ещё один голос с той стороны, где положили призывательницу.

— Крепко держишь? — спросил Кабрио, встав с другой стороны от алтаря и зарядив руку.

— Да. Давай, — кивнула Зора.

Кулак описал дугу и обрушился блондину на лицу. Раздался громкий стук, и кулак отскочил от выросшего на голове шлема.

— Ребята, вы чё творите?! — донёсся изнутри приглушённый голос. — Чё это за плита?! Алтарь, что ли?! Вы чего со мной сделать собрались, а?!

Пока бандос чесал языком, его тело стремительно покрывалось бронёй. В целом-то можно снова не спеша разломать её антимагией, но у Кабрио была идея получше.

Во время нападения вражеский отряд поставил их в невыгодное положение, навязав бой на своих условиях.

Шери пришлось противостоять копейщику, Зоре гоняться за электроманткой, а Кабрио в ослабленном состоянии противостоять сначала одному, потом другому милишнику.

Но если подумать, в отряде Кабрио был естественный враг для любого закованного в латы рыцаря. И не нужно никакой антимагии.

— Шери, вдарь-ка по нему, — сказал он и спешно убрал руки.

Зора сделала то же самое, когда на маску шлема легла маленькая рука.

— Напоследок скажу, что у этой девчонки аллергия на броневиков, — произнёс Кабрио, после чего полумрак пещеры осветила мощная электрическая вспышка.

Когда всё стихло, на плите осталось лишь обугленное тело.

Сначала ничего не происходило, а затем рунная вязь по всей поверхности алтаря зажглась алым светом. Начинаясь возле трупа, свет этот расходился по плите и наконец дошёл до правого сегмента, где в магическом кругу лежал фиолетовый артефакт.

Одновременно с этим над алтарём появилась голографическая панель с системным отчётом:

Жертва принята.

Ранг души — обычная.

Расчётная ценность души: 608 фрагментов.

Стоимость заявленного предмета: 180.

Расчётное число копий предмета: 3.

Общая стоимость: 540.

Остаток: 68.

Внимание: подходящего резервуара для возврата фрагментов души не обнаружено. Не потраченные фрагменты будут рассеяны.

Когда зажглись последние руны в центре круга, на пару секунд повисла тишина, а потом внизу послышался стук, будто что-то упало.

Заглянув в "шкафчик", Кабрио обнаружил три лежащих на дне фиолетовых артефакта.

— Так значит, этот алтарь не зачаровывает артефакты, а просто множит их? — догадался он.

Достав один артефакт, парень убедился, что это точная копия бублика-активатора, лежащего сверху.

— Прямо игровой автомат какой-то. Только вместо монеток надо загружать людские жизни.

— О великий Кверис... Сегодня, в час, когда тени наших братьев и сестер... Чьи души в ужасе отклонились от света твоего... Разливаются на наших руках, словно кровь из пролитых сердец... — донеслось со стороны входа монотонное бормотание.

— Три штуки, — задумчиво произнесла Шери, а затем ткнула пальцем в информационную панель. — Только я ни хрена поняла, что тут написано. Какие-то ранги душ, фрагменты.

— Я тоже не всё понял, — честно ответил Кабрио. — Но похоже, что у каждой души есть своя ценность, а у каждого предмета — своя стоимость.

А сам задумался о недавней схватке. Не с этими отбросами, а с отрядом голосистой разрубательницы. Ещё тогда парня удивило, что у всех четверых обнаружились пространственные хранилища.

Может ли быть, что они тоже отыскали похожий алтарь и размножили артефакт на нём, принеся кого-нибудь в жертву?

— Пусть рука твоя, что держит мир в великом равновесии... Опустит милость и прощение на нас, твоих преданных...

Недовольно зыркнув на монаха, Шери тоже подняла и изучила одну копию артефакта.

— Как-то бы проверить, настоящий он или нет. Но у нас у всех хранилища уже активированы.

— Проще всего вернуться на первый ярус и испытать на гражданских. Скажем, на Иорие, — сказал Кабрио. — Но мы уже условились, что не станем мотаться туда без необходимости. А то снова потеряем кучу времени.

— Мы, чьи сердца колеблются в тяжести нашего выбора... Умоляем тебя, освети наши пути, о Владыка Света... Прими мольбу ту, что несем мы, обуреваемые скорбью... И пусть прощение твоё омоет наши души, как священный поток...

— Бесит... Можно мне заткнуть его? — спросила Шери.

— Забей, пусть себе бормочет. Давайте лучше определимся, какой предмет будем множить второй жертвой.

Услышав о себе, саммонерша вздрогнула и отползла к стене зала, насколько позволяли верёвки.

— В-вы что творите?! С-совсем сдурели?! К-как можно живых людей в жертву приносить?!

— Так же, как на этих людей нападать исподтишка, — ответил Кабрио. — Я вот что думаю. Активаторов инвентаря у нас теперь с запасом, а вот морозных кристаллов не осталось. Последний отдали этому фанатику. — Он кивнул на молящегося Гримма. — Может, есть смысл их размножить?

— Мы сознаём, что святость нашего рода была омрачена... И мы умоляем, погляди на нас, о Всемогущий...

— А на кой они нам? — спросила Шери. — Разве что новым общинам дарить, когда найдём их. Но тут я с тобой согласна: надоело уже каждый раз на первый ярус бегать.

— А что насчёт той крови, которую ты недавно дал Шери? — напомнила Зора. — Как я поняла, она обладает целебными свойствами?

— Кстати, а это мысль, — согласился Кабрио. — Пусть у меня к этой крови всё ещё есть вопросы, но несколько склянок в запасе лишними точно не будут.

— Пусть сердца наши будут очищены в бескрайнем свете... И мы, сыны и дочери человечества, снова будем твоими детьми...

— Тащи сюда эту девку, — сказал Кабрио, отыскав в инвентаре красную склянку и разместив её на правой плите.

Зора кивнула и схватила саммонершу под руки.

— Нет, не смейте! — закричала та. — Не смейте осквернять мою душу! Лучше просто убейте! Не лишайте меня посмертия!

— Хм, тоже верующая? — задумчиво говорил Кабрио, пока мечница укладывала брыкающуюся девку на алтарь. — Уверен, на ярусе с нежитью именно она отвечала за активацию церквей. Но раз состояла в бандитской шайке, то явно не из квериситов.

Встав на свою позицию напротив мечницы, странник приготовил заряженный кулак.

— Нееет!!! Я вам не позволю!!! — заверещала призывательница и укусила Зору за палец.

Мечница выругалась и отдёрнула руку, а девка соскочила с алтаря, грохнулась на пол и привела в действие магию.

Прямо у неё на груди появилось небольшое существо. Связанная и испуганная, она не смогла бы сейчас призвать что-нибудь серьёзное. Всё, на что её хватило — это небольшая обезьянка с острыми коготками на руках.

— И что? Эта штука должна убить нас? — скучающим тоном спросил Кабрио.

По щекам призывательницы полились слёзы, на лице её отразилась смесь гнева и отчаяния.

— ВЫ. МЕНЯ. НЕ ПОЛУЧИТЕ!!!

Взмахнув когтями, обезьянка вспорола собственной хозяйке шею.

Глава 3. Братство хранителей. Часть 1

Взмахнув когтями, обезьянка вспорола собственной хозяйке шею.

— Вот чёрт! — выругался Кабрио и перескочил через плиту.

Вместе с Зорой они подхватили саммонершу и водрузили на плиту.

Но алтарь никак не отреагировал. Даже несмотря на то, что умерла она не сразу, и ещё какое-то время дёргалась на плите, заливая камень кровью, хлещущей из распоротой шеи.

Ничего не произошло. Ни одна руна не зажглась.

Умный механизм не принял жертву, получившую свои раны за пределами алтаря.

Повисла минута молчания в честь упущенных лечебных склянок.

— Ладно, давайте смотреть на вещи позитивно... — процедил Кабрио, скрипя зубами от досады. — Так или иначе, мы получили три халявных артефакта и узнали принцип действия этих алтарей. А живность ещё найдём, это не такая уж проблема.

А ещё ему не давала покоя кровь, капавшая с краёв плиты. Чёрт возьми, как же вкусно она пахнет! Дабы не искушать себя, странник отошёл в сторонку.

Шери с Зорой тоже не скрывали недовольства. Но больше всех сокрушались не они, а четвёртый член отряда.

— Поверить не могу... — всхлипывал Гримм, прикрыв лицо руками. — Такая вопиющая жестокость... Человеческое жертвоприношение... Не для того зародился род людской, чтобы подносить кровавый дар чуждому миру... Арксеон, будь ты проклят... Каждый твой уголок, каждый метр твоей земли...

— Может, на сегодня закончим? — предложила Шери усталым голосом.

— Ах да, ты же ранена, — вспомнил Кабрио. — Да и у меня настроения уже нет, если честно.

— Согласна, — кивнула Зора. — Предлагаю отлов монстров отложить на завтра. На этом ярусе не поймёшь, какое сейчас время суток, но мы уже давно не спали.

На том и порешили, начав приготовления к ужину. Только Гримм отлынивал. Усевшись у стены пещеры, подальше от остальных, монах хмурился и ни с кем не разговаривал. Даже от воды и пищи отказался.

Ну да и чёрт с ним. Подкрепившись, странники обсудили очерёдность дежурства.

Раненую Шери без вариантов освободили от обязанностей и наказали отсыпаться.

Первой дежурить вызвалась Зора. Похоже, она чувствовала себя виноватой за то, что позволила саммонерше соскочить с алтаря. Хотя Кабрио её не винил. Кто ж знал, что та возьмёт да прикончит сама себя?

— Эй, монах, ты дежурить будешь, или обиделся?! — крикнул Кабрио в темноту пещеры, откуда раздавалось бормотание. Не иначе, читает очередную молитву.

— Как вам будет угодно, — угрюмо ответил Гримм.

— Значит, ты второй после Зоры. И ещё один важный момент: будите меня каждые два часа. Раны ещё не зажили до конца, так что будет плохо, если нити развалятся.

***

Первый раз Кабрио разбудила Зора, настойчиво его растолкав.

Обновляя нити, парень заметил, что раны уже почти затянулись. Не так быстро, как хотелось бы, но он не в том положении, чтобы жаловаться. Всё же в этот раз странник словил не простую ранку или перелом, а повреждение жизненно-важных органов.

Но даже так уже со следующей ночи можно будет спать по-нормальному, не заставляя напарников замерять время и не устанавливая будильники с рабочим названием «Камнем по голове».

За второе пробуждение отвечал Гримм, когда закончилась его смена. Монах расталкивал лидера мягко и аккуратно. Настолько, что тот ещё не сразу проснулся.

За ночь отчего-то накатила жажда, и страннику нестерпимо хотелось пить. Причём не воду, а что-то другое.

Разлепив глаза, Кабрио повернулся направо и увидел спавшую рядом Шери.

В отряде они не заморачивались разделением на «мужские» и «женские» половины и укладывались в один ряд. Чтобы в случае нападения сразу оказаться поближе друг к другу.

Девочка лежала на боку, повернувшись к нему спиной.

Но не спина девочки приковала взгляд странника, а её шея. Там ведь проходит сонная артерия... И по ней течёт кровь... Такая сладкая кровь...

Парень невольно потянулся к нежной коже, открывая рот. Но в последний момент одёрнул себя и плюхнулся на место. Вот же чёртова вампирская кровь, с каждым днём действует всё сильнее. Неужто он и правда обращается в кровососа?

Помнится, в некоторых играх для избавления от вампиризма требовалось проходить длинные цепочки квестов. Интересно, а как это будет работать в Арксеоне? Здесь квестов пока никто не выдавал.

Лучше посмотреть, что слева.

Зора...

В отличие от Шери, мечница уже проснулась и лежала лицом к Кабрио. Когда парень повернулся, их взгляды встретились почти в упор.

И чёртова шея! Как же она манила!

Снова на мгновение утратив контроль, парень потянулся к напарнице. Та сначала удивлённо приподняла бровь, а затем тоже подалась вперёд.

«Да нет, дура! Ты не о том подумала! Дай мне по роже и отскочи подальше!»

Но Зора не отскочила. Вот они оказались совсем близко, и Кабрио, потеряв терпение, впился зубами в шею мечницы. Та издала короткое «ай!», но сопротивляться не стала. Похоже, она была ошарашена происходящим и не знала, как реагировать.

Но в какой-то момент всё же взяла Кабрио за плечи и настойчиво оттолкнула. И правильно: ещё не хватало ослабить собственного подчинённого, выпив из него литр-другой крови.

Гримм от такого зрелища завёл очередную молитву, Шери тоже проснулась. Села, сонно протёрла глаза и посмотрела на лидера:

— Кабрио, ты чё, вампиром стал?

— Похоже на то... — ответил парень, стерев кровь с подбородка.

— Погоди, я ведь тоже эту кровь пила! Я что, тоже обращусь?!

— Не задавай вопросов, на которые у меня нет ответов.

— Кабрио, — обратилась к нему Зора. — Может, расскажешь уже, что это за целебная жидкость, и где ты её взял?

— Ага, слушайте.

Рассказывать на самом деле было особо нечего. Обыскивая трупы трёх налётчиков, парень нашёл склянки со странной, явно нечеловеческой кровью. Тут же вспомнил про вампиров с четвёртого яруса и догадался, что кровь принадлежит им.

А понимая, что остро нуждается в исцелении, решил рискнуть и выпить одну порцию. Исцеление и правда подействовало, но принесло с собой побочный эффект. И теперь Кабрио необходимо пить кровь, чтобы...

— Чтобы что? — спросила Шери.

— А хрен его знает. Я без понятия, что будет, если я перестану пить кровь. Может, поломает пару дней и отпустит, а может, умру в жуткой агонии. Проверить это можно лишь одним способом — на практике.

— Что насчёт алтаря? — сменила Зора тему, кивнув на каменную плиту. — Пойдём ловить монстров?

— Видится мне, это будет пустой тратой времени, — сказал Кабрио. — Каких-то сверх-ценных артефактов, нуждающихся в размножении, у нас сейчас нет. Кровь вампиров, как оказалось, может принести больше вреда, чем пользы, так что ей тоже не следует злоупотреблять.

— Тогда пойдёмте дальше исследовать ярус, — заключила Шери.

Покинув пещеру, отряд двинулся дальше. Вскоре они подверглись нападению призраков. Несколько розовых тварей выплыли из-за камней и метнулись к странникам.

Навстречу им вылетел огненный поток, смахнув разом всю пачку.

Но это было не всё. Замогильный вой послышался ещё с нескольких сторон, и отряд оказался в окружении. Тварей было не много, но и не мало — десятка полтора.

Без ранений такой бой провести не получится, и Кабрио уже настроился на то, что к концу добрая половина его тела будет парализована. Хотя пока есть экзоскелет, это не станет проблемой.

— Сгорите в пламени Квериса! — раздался возглас Гримма, и вокруг монаха закружился настоящий огненный шторм. Накрыв всё поле боя, он поглотил эфирных тварей — всех до единой.

Из-за стены пламени слышались болезненные замогильные стоны, а когда буйство стихии прекратилось, и пламя развеялось, на каменной площадке не осталось никого, кроме четырёх странников.

— А ведь если подумать, до этого у нас в отряде не было аое-магов, — произнёс Кабрио, морщась от жгущего кожу жара.

— Да уж, против таких скоплений врагов огненная магия невероятно полезна, — согласилась Зора.

— Я тоже когда-нибудь так научусь, — буркнула Шери.

Какая же сложная личность этот монах. Он был настолько же невыносим, насколько полезен.

Казалось бы, ещё несколько минут назад ты готов был вышвырнуть его из отряда или прикончить на месте, и вот ты уже поражаешься, как всё это время обходился без этого парня.

Гримм был не только крутым огненным магом, но ещё и невероятно везучим человеком. То церкви активируются по первому его слову, то полезные артефакты валятся чуть ли не с неба.

— Эй, Гримм, — обратился к нему Кабрио. — Я удивлён, что после жертвоприношения ты всё ещё идёшь с нами. Думал, после такого ты уж точно сбежишь от нас в ужасе.

— Я и сам терзаюсь сомнениями, — ответил священник. — Временами вы творите ужасные вещи. Но в то же время я видел слишком много предзнаменований, явно указывающих на то, что моё место рядом с вами.

— Опять эти твои предзнаменования... Ладно, пока ты приносишь отряду пользу и не создаёшь проблем, я не против твоего присутствия. Только потрудись запомнить одну простую вещь. Мы. Убиваем. Людей. Убиваем, если они на нас нападают. Или если нам просто выгодна их смерть.

— Да, я попытаюсь свыкнуться с этим. Прошу лишь об одном: не просите меня в этом участвовать. Я никогда не подниму руки на представителя своего вида.

— Замётано.

Отряд продолжил продвигаться по пятому ярусу, и Кабрио не узнавал своего нового спутника.

Едва заканчивались люди и начинались монстры, как монах из невыносимого пацифиста превращался в настоящую машину смерти. Без тени сомнений он шпарил по монстрам в полную силу, испепеляя их под какофонию стонов и криков.

Иногда он настолько распалялся, что те же живые доспехи в прямом смысле расплавлял, заставляя стечь на землю вязкой лужицей.

Спустя несколько часов скалистая местность закончилась и сменилась очередными руинами. А ещё чуть погодя впереди показалось несколько силуэтов.

— Два масочника, один живой доспех... — считал вслух Кабиро, разглядывая издалека броню и уже заготавливая заряженные кулаки.

— Постой, другие трое одеты как-то странно для этого яруса, — заметила Зора.

— Это люди, блин! — первой поняла Шери.

— И точно, — согласился Кабрио, присмотревшись повнимательнее.

— Вы снова собираетесь пролить кровь? — обречённо спросил Гримм.

— Не держи нас за маньяков. Сначала нужно убедиться, что они бандиты. А уже потом убить. Шери, сенсоры на максимум. Зора, тоже не теряй бдительности.

Заметив шагающий навстречу отряд, незнакомцы вскинулись и обнажили оружие.

А что поделать? Надел снятую с монстров броню — будь готов к тому, что тебя самого будут принимать за монстра. Особенно Зору, которая не только белую броню, но ещё и маску напялила.

Но по мере приближения, разглядев минимум двоих людей, ребята расслабились. Но не полностью, и оружие убирать не спешили. Они тоже понимали, что люди — это не всегда друзья.

Стоп, а ведь Кабрио их уже когда-то встречал.

— Кассандра? — удивлённо произнёс он, уставившись на женщину в белой броне с копьём в руках.

— Кабрио? — ничуть не меньше удивилась та.

Без сомнений, это был тот самый отряд, встреченный странниками в пустыне. Возле первого резервуара с водой, когда Кабрио чуть не напал на них, обезумев от жажды.

Тот, кого странники изначально приняли за живой доспех из-за чёрных лат, снял шлем, и парень узнал «воина» из этого отряда. Кажется, его звали Феликс.

Экипировался он основательно: на поясе висела одноручная шипастая палица, а на спине — увесистый щит. Прямо настоящий танк.

Кроме них, ещё один человек был одет в белую броню масочников, а остальные трое доспехов не носили. Видимо, это бойцы дальнего боя — маги и стрелки. А то и хилер или какой-нибудь бафер затесался.

— Вот уж не думал, что мы встретимся второй раз, — честно сказал странник.

— У меня иногда возникает чувство, что Арксеон специально подстраивает вот такие встречи, — сказала копейщица. — Казалось бы, пространства здесь обширные, но при этом что ни день, то натыкаешься на других странников или какой-нибудь объект интереса. А возвращения на первый ярус чуть ли не каждый раз заканчиваются обнаружением новой общины.

— Уж мне это можешь не рассказывать, — хмыкнул Кабрио.

— Я так понимаю, с момента нашей последней встречи вы тоже не теряли времени даром, многое нашли и многое узнали, — сказала Кассандра. — Тогда, полагаю, будет не лишним провести обмен информацией. Располагайтесь, пообедаем вместе.

Возражений не последовало, и два отряда странников приступили к готовке. Как оказалось, в отряде Кассандры пространственные хранилища имелись у двух человек. И оба артефакта были добыты в пустыне второго яруса.

— Как же отрадно видеть, что у Кабрио есть друзья среди странников, — произнёс Гримм, наполняя водой подвешенный над костром котелок.

— Почему тебя это так удивляет? — спросил Феликс, неуклюже двигаясь в своих тяжёлых латах.

— Потому что до этого всякая встреча с другими странниками оканчивалась кровопролитием, — с грустью ответил монах.

— Вот прямо всякая? — уточнила Кассандра.

— Не мы виноваты, что нам на каждом шагу попадаются бандосы, — оправдался Кабрио. — В этом мире от людей проблем бывает больше, чем от монстров.

— Тут с тобой не поспоришь, — согласилась копейщица. — И нечему удивляться. Все мирные люди остались в лесах первого яруса. Наверх же двинулись те, кто готов брать в руки оружие и применять его против других живых существ.

— И не всегда такие люди видят разницу между монстрами и себе подобными, — добавил полноватый огневик. Его, кажется, звали Отто. — Так что нам тоже временами приходилось попадать в засады и отбиваться от бандитов.

— А что насчёт общин? — завела свою любимую шарманку Кассандра. — Много вы их нашли?

— Так... А сколько было найдено на тот момент, когда мы впервые встретились? — попытался вспомнить Кабрио.

— Две, — подсказала копейщица.

— А сейчас их у нас четыре. Получается, с тех пор отыскали ещё две.

— Не слишком-то активно вы этим занимаетесь, — произнесла тётка с обвинительными нотками.

— Поправлю: мы этим вообще не занимаемся, — сказал парень. — Но если удаётся на кого случайно наткнуться, запоминаем их координаты и по возможности подкидываем полезный лут с верхних ярусов.

— А вот у нас общин будет побольше. Мы нашли уже восемь.

— Да когда вы только успеваете... — подивился странник.

— Если ты думаешь, что мы работаем только вшестером, это не так, — сказала Кассандра. — Мы активно сотрудничаем с другими странниками — как с одиночками, так и с отрядами вроде твоего.

Пронзательница посвятила Кабрио в подробности. Как оказалось, у них была налажена целая сеть из агентов с разными задачами.

Некоторые странники, к примеру, вообще не ходили на верхние ярусы, а целиком посвящали себя исследованию первого и поискам общин мирных попаданцев.

Кассандра старалась набирать в такие отряды людей с наиболее подходящими классами. Спидстеров, способных быстро прочёсывать местность. Созерцателей, способных издалека распознавать поселения, даже если они укрываются в густом лесу или пещере.

Пригодились и обладатели класса «оборотень», тонкий нюх которых мог издалека почуять присутствие людей.

Ещё пару отрядов припахали посещать уже освоенные ярусы и фармить там полезные ресурсы.

К примеру, разыскивать пустотников на втором ярусе и выбивать из них активаторы инвентаря. Или собирать морозные кристаллы на третьем, дабы обеспечить все общины холодильниками.

Ну и, само собой, четвёртый ярус с его неиссякаемыми запасами одежды, зёрен и полезной домашней утвари.

Кассандра даже придумала название для созданного ею объединения странников. Весьма пафосное название — «Братство Хранителей».

Мда уж, эти ребята времени даром не теряли. Пока Кабрио со своими спутниками тупо «проходил» Арксеон, Кассандра наладила целую сеть по поиску гражданских и снабжению их всем необходимым.

Впрочем, странник не собирался с ней соревноваться. Он вообще не ставил своей основной целью помощь гражданским. Да и людей для этого не имел.

Если есть, кому позаботиться о мирных людях — хорошо. А Кабрио займётся тем, что у него лучше всего получается — освоением Арксеона.

— Надеюсь, в этот раз ты не будешь против обменяться координатами найденных общин? — спросила Кассандра, когда все наелись и напились.

— Ага, давайте. Плохо только, что тут вокруг сплошной камень. На чём будем карту чертить?

— Так вы ещё не находили компаса? — сказала Кассандра с лёгкой усмешкой. — Не переживай, в этот раз ничего рисовать не придётся. Всё намного проще.

С этими словами копейщица открыла чёрную дыру и достала оттуда небольшой круглый предмет. Он имел кристаллическую структуру и такой же цвет, как у артефакта карты мира — синий. Но отличался формой и размером, действительно походя на компас.

— На самом деле функций компаса у него нет, — добавила Кассандра. — Стороны света не указывает. Да и зачем, когда их видно на самой карте? Зато показывает кое-что другое, не менее полезное.

С этими словами женщина протянула артефакт Кабрио.

— Заряды бесконечные, как и у «карты». Так что можете активировать всем отрядом.

Приняв предмет, странник провёл активацию и передал его сидевшей рядом Шери. А пока «компас» шёл по рукам, открыл панель карты и проверил, что изменилось.

Координаты. Вот что изменилось. На карте мира появилась функция координат. Сверху и слева появились шкалы с широтой и долготой, а если сосредоточить взгляд на конкретной точке, то также высвечивались циферки.

К примеру, сам Кабрио сейчас находился по координатам 6153:3429.

— Полезная штука, когда нужно организовать работу большого числа людей, — сказала Кассандра и поведала ещё кое-что о работе «Братства хранителей».

Как оказалось, за координацию действий всей группировки отвечала одна из общин с первого яруса. Каждому отряду Братства надлежало раз в несколько дней наведываться туда, отчитываться о проделанной работе и получать новые задания.

По большей части информация передавалась на словах, благо у Каролины — лидера этой общины — память была просто отменная. Но сложные для запоминания данные, вроде тех же координат, записывались на бумаге.

Здесь Кассандре тоже повезло. В одной из общин агентам Братства удалось найти двух гражданских — мать с сыном, — которые в день открытия порталов как раз закупались канцтоварами перед первым сентября.

В итоге у школьника были реквизированы все имевшиеся в рюкзаке тетради и ручки, и приспособлены под нужды Братства.

— Так мы и работаем, — подытожила пронзательница. — Одни приходят в общину и записывают в тетради координаты новых находок, а другие эти координаты читают и заносят в свои карты.

— Мда, ну и заумная же система, — прокомментировал парень.

— Что поделать, других не имеем. Вот честно тебе скажу, я бы полжизни отдала за мессенджер или электронную почту.

...

— Полжизни, говоришь? — улыбнулся Кабрио.

Глава 4. Братство хранителей. Часть 2

— Вот честно тебе скажу, я бы полжизни отдала за мессенджер или электронную почту.

...

— Как бы тебе сказать... — замялся странник.

— Что? — не поняла женщина.

— Короче. — Парень достал белую кристаллическую плитку и протянул собеседнице. — Активируй, и попытайся не материться слишком громко. Как и компас, этот артефакт вроде как бесконечный.

Взяв плитку, копейщица озадаченно повертела её в руках. Значит, и правда впервые видит. Активировала. Принялась изучать изменения в интерфейсе.

Чтобы было понятнее, как оно работает, Кабрио призвал виртуальную клавиатуру, убедился, что Кассандра появилась в списке контактов, и отправил ей смайлик.

От осознания произошедшего глаз женщины нервно задёргался.

— Так всё то время, что мы обменивались посланиями через общину на первом ярусе, у вас была возможность удалённой переписки на любых расстояниях? — произнесла она, как-то недобро улыбнувшись.

— Ну допустим, не всегда. Мы сами нашли этот артефакт буквально на днях на этом ярусе. Но, как видишь, чат в Арксеоне и правда существует.

Кассандра не сдержалась и всё-таки непечатно выругалась.

— Да это же в сотню раз облегчит работу братства!

Но затем успокоилась, выдохнула, передала артефакт сидевшему рядом Феликсу и снова повернулась к Кабрио:

— Ладно, теперь расскажи подробнее, как он работает. Почему у меня в списке только два контакта: ты и Шери?

— В контактах появляются люди, с которыми ты знакома и у которых тоже есть чат. Твои соратники должны появиться все до единого, как только активируют артефакт. Мы с Шери там есть, потому что уже встречались и общались с тобой. А вот эти двое...

Кабрио посмотрел на Зору и Гримма, с которыми Кассандра виделась впервые. Выходит, просто посидеть за одним костром и поесть из одного котелка недостаточно, чтобы «добавиться в друзья».

— А вот тут придётся выяснять опытным путём. Попробуйте, скажем, рассказать друг другу анекдот. Или пожать руки.

К анекдотам прибегать не стали, но когда странники назвали свои имена и рассказали пару слов о себе, то сразу появились друг у друга в контактах.

Сам артефакт тем временем закончил ходить по рукам, и отряд Кассандры начал оживлённо обсуждать новый функционал, посылая друг другу сообщения и убеждаясь, что это не сон, и чат действительно работает.

К слову, во «френдлист» Кабрио помимо Кассандры добавились только двое: воин Феликс и огневик Отто. А остальным трём пришлось представиться, так же, как недавно Зоре и Гримму.

Первым представился Демиан. Это был мужик в годах с седыми волосами и бородкой, а роба до колена лишь довершала образ стереотипного фэнтезийного мага.

По классу он был бафером. Только не тем, которые поднимают союзникам силу или скорость. У Демиана была другая способность — «Каменная кожа», которую он мог навешивать как на себя, так и на других людей.

Но нельзя недооценить полезность такой магии. В Арксеоне далеко не каждая группа имела в своём составе целителя, и любое серьёзное ранение могло стоить страннику жизни.

Самым интересным членом отряда оказался молодой парень неформальной наружности по имени Рейвен.

Кабрио не помнил таких имён в Велестане, и отряд Кассандры был с ним солидарен. Все они сходились во мнении, что вместо настоящего имени парень придумал себе пафосный никнейм. Впрочем, кто сказал, что так нельзя?

Но главный интерес представляло не имя этого парня, а его класс. Как и синяя магия Кабрио, в базах данных он отсутствовал. Кабрио не сразу поверил в услышанное, но Рейвен умел копировать чужую магию.

Вот так, в прямом смысле. Видит рядом воина — перенимает его усиление. Видит огненного мага — начинает сам плеваться огнём.

Он мог скопировать чьи угодно способности, даже без согласия владельца. Но с одним условием: копируемый странник должен находиться рядом. Стоит ему отбежать подальше, и копирование прервётся.

Казалось бы, класс парню достался самый что ни на есть читерский. Но, как водится, есть один нюанс.

Скопировать магию — это только полдела. Нужно ведь ещё знать, как ей пользоваться.

А странники седьмой партии раскачались намного сильнее, чем предыдущие шесть, и изобрели множество новых трюков. Поэтому информация из баз данных, которой могла поделиться Кассандра, была уже неактуальна.

Понятное дело, что союзники Рейвена рассказали ему всё о своих приёмах и заклинаниях, но в итоге получилось, что полноценно копировать магию он мог только у этих пятерых.

Кстати, вторым обладателем белой брони в отряде был именно он. Так как Рейвен мог играть роль и мага, и воина, на всякий случай его решили приодеть.

Ну и последним членом отряда была девушка по имени Сирен. Она была миловидной, скромной и добродушной девушкой, что обрекало её на постоянные подкаты и приставания Рейвена.

Её класс можно было бы назвать экзотическим, но даже он мерк в сравнении с копирующей магией Рейвена.

Сирен владела магией звука. Могла посылать во врагов звуковые волны (как ударные, так и режущие), а при необходимости создавать защитную звуковую оболочку.

А пока другие странники знакомились друг с другом, Кассандра продолжала пялиться на аретфакт чата у себя в руке.

— Чат... Общение на расстоянии... Кабрио, да ты хоть понимаешь, как многое это меняет?! — спросила она.

— Могу представить, — ответил парень.

А затем пришло время вопроса, который ну просто не мог не прозвучать:

— Слушай, как ты смотришь на то, чтобы я одолжила у тебя артефакт и позволила активировать чат всем членам Братства хранителей?

— Да, да, кто бы сомневался, что ты об этом попросишь. Бери, у нас всё равно ещё один запасной есть.

— Да ладно? Две штуки? — поразился Феликс. — Слух, Кабрио, а может, оба дадите? Так у нас процесс пойдёт быстрее.

— Не наглей, а? — осадила его Шери.

— Фел, да ни к чему нам второй, — сказала лидерша. — Вариант распространения я вижу только один: оставить артефакт в общине у Каролины и наказать, чтобы его активировали все члены Братства, которые будут проходить мимо. При таком раскладе без разницы, сколько там будет артефактов — один или десять.

— Ну да, твоя правда, — согласился танк.

— А теперь давайте наконец обменяемся координатами, — сказала Кассандра.

— Ага. — Кабрио открыл карту первого яруса. — Тааакс... 2822:5309. Там обитает община, представьте себе, целиком состоящая из одних женщин.

— Да ладно? — навострил уши Рейвен. — А красивые?

— Всякие. У них там приключилась долгая история с бандитской шайкой и переселением в крепость. Если хотите, расскажу чуть попозже.

— Послушать истории — это всегда интересно, — сказал Феликс.

— Да, но сначала разберёмся с делами, — настояла Кассандра. — Кабрио, ты сказал, общин у вас четыре.

— Так и есть. Четвёртая... Община Гавриила...

Кабрио резко замолк.

— Знаете, хоть я вам плюс-минус доверяю, но не уверен, стоит ли давать координаты этой общины.

— А что с ней не так? — не поняла пронзательница.

— Есть в ней, знаете ли, один нюанс.

— Злодеи какие, чтоль? — спросил Феликс.

— Были бы злодеями — мы бы их уже перебили, — ответил парень.

— Не злодеи, но при этом ты их почему-то прячешь, — задумалась Кассандра. — Кто же это может быть?

Первым догадался толстяк Отто:

— Хах, неужто галбрийцы?

Кабрио не ответил сразу, но своим молчанием выдал всё лучше любых слов.

— Значит, и правда галбрийцы? — поняла лидерша.

— И что, если так? — спросил парень.

На самом деле его не шибко волновала судьба галбрийской общины. Как и любой другой.

Ну разве что подчинённых Серафии он предпочёл бы видеть живыми и здоровыми. По крайней мере, одну из них.

А остальные... Странник помогал им по мере сил, но даже если их кто-нибудь перебьёт, это не станет большой трагедией. Но и выгоды не принесёт, поэтому по возможности хотелось избегать кровопролитий.

— Кабрио, я знаю, о чём ты думаешь. — Толстяк подсел к нему. — Давай я полностью представлюсь. Отто Корвалент, уроженец города Сомбракс.

— Сомбракс... Сомбракс... — принялся вспоминать Кабрио. — Да ладно, ты тоже галбриец?

— Ага, самый настоящий, — улыбнулся толстяк.

— Когда мы встретились, я сама сомневалась, стоит ли брать в отряд представителя вражеской страны, — включилась в разговор Кассандра. — Беспокоилась, не приведёт ли это к конфликтам.

— Но мы сказали, что нам по барабану, — хмыкнул Рейвен.

— Тебя в отряде тогда ещё не было, — напомнила ему Сирен. — Ты последним присоединился.

Слово снова взяла Кассандра:

— Мы долго спорили об этом на совете Братства. И в итоге пришли к выводу, что не станем делать различий между уроженцами разных стран. Люди в Арксеоне и так находятся на грани выживания. Они не в том положении, чтобы приплетать сюда ещё и земные распри.

— Так что мы решили, что будем защищать всех, — добавил Феликс. — А когда вернём всех на Землю, тогда и будем разбираться, кто тут кому враг. Так что можешь не прятать этих своих галбрийцев, ничего мы им не сделаем.

— Ладно, допустим, поверю вам на слово, — сказал Кабрио. — Их координаты: 4456:3191. Кстати, способ вернуться на Землю мне уже известен.

Снова воцарилась тишина.

— Кабрио, ты решил меня сегодня до инфаркта довести? — первой нарушила её Кассандра. — То подгоняешь чат, с помощью которого Братство сможет поддерживать связь на любых ярусах и любых расстояниях, то ты уже выяснил, как вытащить людей из Арксеона. Сколько ещё удивительных открытий нас сегодня ждёт?

— Да вроде как это последнее, — произнёс парень. — И не радуйся так насчёт Земли. Я сказал, что мне известен способ вернуться, но не говорил, что вы сможете сделать это уже завтра. Или через неделю. Даже через месяц тоже не сможете.

— Говори уже.

Кабрио вкратце пересказал то, что узнал от лидера галбрийской общины.

— Значит, год... — задумчиво протянула Кассандра.

— Тогда получается, что людям нужно протянуть ещё десять месяцев, — понял Фелиск. — Долго...

— Но это не значит, что мы должны прекратить поиски другого способа, — уверенно заявила копейщица.

— Да, правильно говоришь, — согласился танк. — Надо продолжать исследования Арксеона. Может, получится и раньше людей вернуть.

— Ладно, теперь наша очередь поделиться координатами, — сказала Кассандра, и отряд Кабрио принялся под её диктовку находить на карте нужные точки и ставить там метки.

— Касс, а может, им про Райдера чего известно? — спросил Феликс, когда они закончили.

— Да у вас темы для разговоров никогда не закончатся, — простонал Кабрио. — Что ещё за Райдер?

— Преступник, которого мы разыскиваем, — ответила пронзательница. — Они совершили налёт на одну из общин на первом ярусе. Убили нескольких мужчин, изнасиловали двух женщин, забрали всё ценное. В итоге община, лишённая бойцов и ресурсов, едва не оказалась на грани гибели.

— И вот теперь мы этих подонков разыскиваем, — сказал Феликс. — За Митруху гадов не прощу. Лично придушу того, кто его убил!

Воин гневно сжал кулаки. Додумать остальное было несложно: отряд Кассандры был хорошо знаком с той общиной, а Феликс там ещё и друга завёл. И вот этот друг погиб во время налёта бандитской шайки.

— И как же вы собираетесь искать их в этой бескрайней пустоши? — спросил Кабрио. — Я тут со своими недавно разделился, так если бы не чат, мы бы в жизнь друг друга не нашли.

— На самом деле мы их уже почти выследили, — сказала Кассандра. — Недавно мы наткнулись на пачку убитых монстров. И когда изучили повреждения, стало очевидно, что их убила шайка Райдера. Ожоги от молний, проколы от копья, следы металлических перчаток — всё в точности совпадает с описанием, полученным от пострадавшей общины...

— Эм... — замялся Кабрио. — Скажи-ка, а тот Райдер случайно не был длинноволосым блондином с классом броневика?

— Ты встречал его?! — тут же вскинулся Феликс. — Где он?!

— В лучшем мире, так что вы опоздали. Ну или в худшем, если вспомнить, как он умер...

Кассандра вдохнула и выдохнула.

— Кабрио, вообще-то, мы должны были доставить этих бандитов к пострадавшей общине и провести полноценный суд.

— Это ж сколько у вас свободного времени, что вы готовы его на такую хрень тратить?

— Это не хрень! — возмутилась копейщица. — Нельзя забывать, что мы люди. И все разногласия должны решаться по людским правилам.

— Не-а, не должны. — небрежно отозвался парень. — Мы не на Земле, и земные законы здесь не работают. Если бы мы для каждого встречного бандоса устраивали суд, то сидели бы сейчас на втором, максимум на третьем ярусе. У нас не сорок восемь часов в сутках, знаешь ли.

— Кабрио, ты ведь сам только что сообщил, что меньше чем через год мы вернёмся на Землю, — сказала Кассандра. — Когда это произойдёт, и люди спросят тебя за устроенный тобой самосуд, что ты им ответишь?

— В жопу пошли, вот что отвечу. Что-то я не вижу здесь полицейских, которые обеспечили бы безопасность мирных граждан. И судов с прокурорами и адвокатами тоже не вижу. А значит, судом и законом стану Я.

Женщина открыла было рот, но поняла, что спорить тут бесполезно.

— Ты упоминал, что они умерли не совсем обычным способом...

— Ну да, обычным его уж точно не назовёшь. Мы принесли Райдера в жертву.

— Вы его... что?

— Что слышала. Положили на алтарь и прирезали, как свинью. Но тут в двух словах не объяснишь. Слушай...

...

— Вот оно что, — произнесла Кассандра, когда очередной рассказ подошёл к концу. — А я-то думала, где вы раздобыли столько пространственных хранилищ. За то время, что мы тут сидим, каждый из вас минимум по разу открывал воронку. А ведь встреча с астральным фантомом — весьма редкое явление на втором ярусе.

— Астральным фантомом? — не понял Кабрио. — А, вы пустотников так зовёте. На самом деле, есть ещё третий способ добыть артефакт для активации инвентаря. Но он, так сказать, одноразовый, так что у вас уже не прокатит.

Имелось с виду нарушение правил молитвы на четвёртом ярусе, повлёкшее вопли админа и призыв «карательного отряда» из четырёх пустотников.

— Так у вас эти бублики и запасные есть?! — навострился Рейвен.

— Даже не думай, делиться не станем, — осадил его Кабрио.

— И всё же, принести людей в жертву... — бормотала лидерша, словно не верила в услышанное.

— Да уж... — вторил ей Феликс. — Как бы я ни ненавидел эту шайку, но класть на жертвенный алтарь... Это уж как-то совсем не по-людски.

— Вам, блин, нимбы не жмут? — скривился Кабрио. — Забудьте это слово — «по-людски». Мы сами уже не совсем люди. А за оставшийся год, если не подохнем, превратимся в таких чудищ, каких не в каждом фэнтези увидишь.

— Ладно, нечего отношения выяснять, — сказала Кассандра. — Райдер убит, и с этим уже ничего не попишешь. Но всё же мы хотели бы...

— Убедиться в его смерти лично, — догадался Кабрио. — Лови координаты. Вот здесь мы с ними впервые столкнулись, там три трупа. А вот здесь пещера с алтарём. В ней, если монстры ещё не сожрали, найдёте своего Райдера и саммонершу из его шайки.

На этом разговоры наконец-то завершились. Но странники не спешили расходиться, а решили отдохнуть. Не каждый день удаётся вот так посидеть с другими людьми у костра, потравить байки и поделиться полезной информацией.

Члены обоих отрядов перемешались и разбились на небольшие группы и пары.

Отто очень воодушевился, узнав о галбрийской общине, и уже предвкушал встречу с соотечественниками. В данный момент он донимал Кассандру, упрашивая при следующем посещении первого яруса сразу же направиться туда.

Гримм оживлённо обсуждал что-то с Сирен, отсев с ней в сторонку. И какие у него могли найтись общие темы с этой молодой девушкой? Хотя зная личность монаха, тема могла быть ровно одна — религия.

Шери, посидев немного рядом с ними и погрев уши, подтвердила догадки Кабрио. Сирен тоже была последовательницей квериситов, разве что не такой ярко выраженной, как Гримм. А монах только рад найти родственную душу во враждебном мире.

Рейвена сильно взбудоражила информация о женской общине. Сначала он донимал этим Кабрио, а когда узнал, что Зора родом оттуда, пристал уже к ней. Главным образом парня интересовали молодые и симпатичные представительницы общины.

Судя по лицу мечницы, она очень хотела снести этому озабоченному голову с плеч. И Кабрио был с ней в этом солидарен. Неровен час, этот озабоченный положит глаз на Лорену.

Хоть странник и понимал, что обольстительница — не его собственность, но как только представил, как Рейвен подбивает к ней клинья, в кулаках сами собой сформировались ударные заряды.

Но мысли о ревности вскоре вылетели из головы. Сидя в сторонке и наблюдая за посиделками, Кабрио всё яснее понимал, что одной пищи и воды ему недостаточно. Он хочет насытиться ещё кое-чем. Кровью.

Вампирская жажда, удовлетворённая сегодня утром, снова просыпалась. Пока она была терпимой, но Кабрио знал, что ещё день или два, и он снова на кого-нибудь набросится.

А ведь он ещё и Шери этой гадостью напоил. А значит, в ближайшие дни в ней тоже проснётся жажда. Вот ведь, одна проблема на другой. И что прикажете с этим делать?

Из хороших новостей: самые страшные раны уже затянулись, и этой ночью можно будет нормально выспаться, безо всяких будильников.

Нити пока ещё нужны, но слабенькие. Много энергии такие не израсходуют, и одной порции должно хватить на всю ночь.

Кабрио поднял голову к лунному небу. Ночь... Странно использовать это слово в локации, где день не наступает никогда. Интересно, каким окажется следующий ярус?

За разговорами у странников начали слипаться глаза, и оба отряда стали расстилать шкуры. Когда зашёл разговор о ночном дежурстве, решили выставлять по одному человеку из обоих отрядов.

***

Проснулся Кабрио от грохота. Ладно хоть не у себя под боком, а где-то вдалеке. И всё же там что-то случилось, а в Арксеоне ничего не происходит просто так.

Остальные странники тоже один за другим просыпались и встревоженно озирались.

Жажда крови усилилась. Так и хотелось пристроиться к кому-нибудь и присосаться к шее. Но это подождёт, а сейчас нужно разобраться с причиной грохота.

Встав, Кабрио уже отсюда увидел на северо-западе странное природное явление. Нечто вроде радуги, только не разноцветной, а розовой. Начинаясь где-то внизу, она поднималась ввысь на добрую сотню метров и дугой уходила вдаль.

Или наоборот: начиналась она как раз вдалеке, а земля была конечным пунктом.

— Там что-то приземлилось, — заключил странник, указывая на дугу.

— Предлагаю проверить, — сказала Кассандра, встав рядом.

— Спасибо за предложение, капитан очевидность. А я-то думал, ты предложишь не обращать внимания и разойтись по своим делам.

— Не язви. Хорошо, что наши отряды встретились. Если там какой-нибудь монстр, вместе с ним будет легче расправиться. — Она обернулась к своим. — Кто там ещё глаза протирает?! Минута на подготовку, и выходим!

Покинув руины, два отряда спустились по склону и направились к тому месту, где пересёкшая небо дуга уходила в землю. Находилось оно аккурат за небольшой скалой, и чтобы узнать, что же там прогремело, нужно было сначала обойти преграду.

Много времени на это не ушло, и спустя менее чем четверть часа, обогнув скалу, странники наконец увидели то, что стало источником поднимавшегося в небо розового луча.

Помнится, Кабрио гадал, где эта дуга начинается и где кончается. Идёт она от земли к небу, или наоборот? Как оказалось, правильной была вторая версия.

На Земле, когда самолёты летят по небу, они оставляют за собой длинный белый след, также именуемый «хвостом».

Так вот, объект, решивший в этот день полетать над пятым ярусом Арксеона, тоже оставил «хвост». Только не белый, а розовый. Этакий энергетический след, обозначивший траекторию полёта.

И заканчивалась эта траектория здесь — на клочке земли, который объект избрал своей посадочной площадкой. По совпадению или нет, но оно оказалось совсем недалеко от руин, где странники разбили лагерь.

Ну а теперь пара слов о самом объекте. Стоял он на четырёх лапах, похожих на паучьи. Цилиндрический корпус покрывал грубый фиолетовый панцирь.

Выше находились четыре руки, две из которых оканчивались гигантскими лезвиями, а две других — такими же гигантскими дубинами. Причём располагались они не с одной стороны, а равномерно распределились по корпусу — две спереди и две сзади.

Хотя, если посмотреть выше, становилось понятно, что никакого «переда» и «зада» у этой конструкции нет. Ведь три каменных лица на голове — каждое по полметра в диаметре — точно так же смотрели в разные стороны.

Рост у твари был огромный — где-то с двухэтажный дом. Или с колонну на горе третьего яруса, которую пришлось разбивать при содействии вожака йети.

— Это чё за хрень нах? — пролепетал Феликс, невольно сделав шаг назад.

— Босс локации, что же ещё, — улыбнулся Кабрио. — Похоже, решил не ждать, пока мы его найдём, и сам к нам пожаловал.

Глава 5. Босс локации

Размениваться на любезности босс не стал и сразу атаковал. Одно из лиц — то, что было повёрнуто к странникам — выплюнуло огненный шар, полетевший в Кабрио.

Зарядив кулак, странник отбил снаряд. Прогремел взрыв, но ещё до того, как пламя рассеялось, он сорвался с места и побежал к боссу. Волна жара обожгла кожу, но ничего критичного.

— Кабрио, не рвись вперёд всех! — крикнула ему вслед Кассандра.

«Тебя забыл спросить», — подумал про себя странник, после чего взмыл в воздух и нацелился кулаком в морду.

Но ударить ему не дали. Увидев летящее слева гигантское лезвие, Кабрио потратил заряд, чтобы отбить его. Громыхнул удар, руку обожгло болью, и странник с гигантским мечом отлетели в разные стороны.

А справа навстречу уже летела рука-дубина. В целом-то Кабрио мог извернуться и отбить её, но на выручку пришла Зора. Уже успев перевооружиться, воительница отбила вражескую дубину своей.

А когда они оба приземлились, настал черёд боевых магов. В босса ударила молния Шери, а следом за ней полетел огненный шар Гримма.

Наконец и второй отряд перестал считать ворон и включился в бой. Кабрио почувствовал, что на него действует какая-то магия, но встречает сопротивление.

— Кабрио, я не могу на тебя каменную кожу наложить! — крикнул Демиан.

— И не сможешь! — ответил парень, снова бросаясь в бой.

Похоже, защитный баф конфликтовал с его собственным усилением — укрепляющими шинами экзоскелета. Но некогда сейчас с этим разбираться, пусть лучше остальных пробафает!

Кабрио и Зора продолжили метаться вокруг босса, пытаясь достать его своим оружием и кулаками. Урон вроде как проходил: панцирь трещал и прогибался, иногда от него отваливались небольшие куски.

Машина издавала странные звуки, непонятно что означающие. То ли это болезненный стон, то ли работа охлаждающих систем, то ли ещё какая хрень.

Шери продолжала лупить молниями, но Кабрио не был уверен, насколько они эффективны. Казалось бы, электромант — худший враг для механических созданий. Но это при условии, что робот состоит из металла, а питанием ему служит электричество.

Только вот корпус этой штуки напоминал скорее каменный панцирь, да и внутри у неё едва ли обнаружатся микросхемы и провода.

Гримм тем временем понял, что простым пламенем её не сжечь, и прибег к тому же трюку, которым уничтожал живые доспехи — созданию концентрированных сгустков жара, способных расплавить даже вольфрам.

Феликс подскочил к боссу и принялся лупить его своей палицей, а Кассандра зашла с другой стороны и произвела выпад копьём.

Выпад был столь резким, что воздух поблизости издал хлопок, и Кабрио заметил, что остриё копья пробило панцирь и вошло внутрь где-то на треть длины. Но ясное дело, что гротескную машину это не убило.

Сирен принялась атаковать босса звуковыми волнами, придавая им форму лезвий. Прямо как недавний враг Кабрио — тётка с секирой и классом «разрубателя».

Чуть погодя звуковые волны полетели с другой стороны, только в этот раз не режущие, а дробящие. Похоже, Рейвен позаимствовал магию у союзницы, но решил испробовать другой тип повреждений. Вполне разумный шаг.

Отскочив от босса для небольшой передышки, Кабрио почувствовал, что одно из «лиц» смотрит прямо на него. А в следующее мгновение оно плюнуло магией. Только в этот раз не огненной, а ледяной.

Странника накрыла волна обжигающего холода. Сразу вслед за этим босс занёс две руки — меч и дубину, а Кабрио понял, что его тело заморожено и не может сдвинуться с места.

Ну да ничего, такое мы уже проходили. Сгущение энергии, взрыв — и верхняя часть тела освободилась, разбросав фонтан ледяных осколков.

Укрепив руки шинами, странник вскинул их над головой и принял удар двух гигантских лап. Шины жалобно скрипнули, а ноги продавили камень и вошли в него по щиколотку. Мощная тварь! Хорошо, что в этот раз он дерётся не в одиночку.

В какой-то момент Рейвен решил, что звуковые атаки не слишком эффективны, и сменил стихию. Позаимствовав Силу Шери, он начал палить в босса молниями.

Союзники продолжали поливать босса самыми разномастными атаками, но и тот не оставался в долгу.

Четыре гигантских руки вспарывали воздух, словно вертолётные винты, норовя разрубить и раздавить всех, кто попадался на пути, а каменные лица плевались во все стороны сгустками трёх разных стихий, третьей из которых ожидаемо оказалась молния.

Бой продолжался. Оружие босса покрывалось сколами и зазубринами, удары странников выбивали из корпуса куски камня.

Машина всё чаще издавала странные гудящие звуки, а три лица, изначально казавшиеся каменными и неподвижными, кривились от боли.

Но и для странников её атаки не проходили бесследно.

Вот в Демиана влетела молния. Бафер повалился с ног, и со всех бойцов разом слетела каменная кожа.

Вот Кассандра, увидев направленное в неё лезвие, вскинула копьё, но была отброшена бешеной отдачей и кубарем покатилась по земле.

Вот Шери решила потягаться с монстром в мощности молний, устроив магический армрестлинг. Но умная тварь резко повернула шею, и вместо молнии в девочку ударил поток пламени, заставив её закричать от боли и отпрыгнуть назад.

Рейвен снова решил сменить стиль и в этот раз скопировал синюю магию Кабрио. Сформировав в руке ударный сгусток, он подскочил к боссу и ударил его по лапе.

Судя по звуку удара, до мощности Кабрио он и близко не дотягивал, но даже так коленный сустав хрустнул, паучья нога подогнулась, и тварь с трудом удержалась на ногах.

А восстановив равновесие, повертела мордами, отыскала обидчика и обрушила на него лезвие. Казалось, парень сейчас будет разрублен надвое, но прямо перед ним возник Феликс и принял атаку на щит.

— Рейв, твою мать, не лезь вперёд! — выругался он.

Парень не стал спорить и с побледневшим лицом вернулся к магам.

— Давайте, ребята, мы его уже почти дожали! — ободряюще крикнул Отто, поливая врага не особо эффективными волнами пламени.

Но оказалось, что босс тоже осознавал своё положение, и даже имел наготове меры по спасению.

«Эвакуация! Эвакуация!»

Вслед за прозвучавшим из динамиков механическим голосом раздалось оглушительное гудение. Странников обдало волной ветра и громадным выплеском энергии, а под ногами у машины что-то засветилось ярко-розовым светом.

Спустя пару секунд стало ясно, что это не что иное, как реактивный двигатель. Дождавшись, когда наберётся достаточная мощь, монстр оттолкнулся всеми четырьмя лапами и подпрыгнул высоко в воздух.

Двигатель загудел громче прежнего и потянул гротескную конструкцию вверх. Сначала медленно, но с каждой секундой набирая скорость, машина вышла на кривую траекторию и улетела вдаль, оставив после себя уже знакомый розовый след.

Над полем битвы повисла тишина. Десять странников непонимающе смотрели вверх и хлопали глазами, осознавая произошедшее.

— Он что, скотина, просто взял и улетел? — первым вернул дар речи Феликс.

Вторым был Кабрио:

— Нужно догнать его. — Он показал пальцем вверх. — По этому розовому следу легко отследить, куда он улетел.

— Нет, — твёрдо произнесла Кассандра. — Сначала нужно обдумать и обсудить то, что мы вынесли из этого боя.

Кабрио осмотрел всех союзников. Странники выглядели уставшими и тяжело дышали, несколько человек было ранено. Досталось и первому, и второму отряду.

— Ладно, — сдался он. — Давайте передохнём.

Усевшись на землю и обработав раны, странники для начала обсудили общие моменты.

Хотя обсуждать было особо нечего. Несмотря на гротескную внешность, каких-то особых хитростей босс не имел. Два меча и две дубины атаковали врагов в ближнем бою, а три лица плевались огнём, льдом и молниями.

Большой, крепкий. Но не шибко опасный. С той же гончей нечего и сравнивать. В схватке с той тварью любая ошибка могла стоить Кабрио жизни, тогда как эта машина не оставила на странниках ни одной действительно серьёзной раны.

— Кабрио, не рвись так вперёд в следующий раз, — сказал Феликс. — Если не заметил, танк тут вообще-то я, а не ты.

— В Арксеоне нет «таунта», как в играх, — пояснил Рейвен. — Так что Фел не может просто нажать кнопочку и приказать врагу атаковать себя. Ему нужно напасть первым, чтобы сразу привлечь внимание босса. А ты взял да вперёд ринулся.

— Без обид, но мне кажется, я попрочнее вашего танка буду, — сказал Кабрио. — Но так и быть, в следующий раз пропущу вперёд.

— Кабрио, Рейвен, хорошо, что вы уже рядом сели, — послышался голос Кассандры, и копейщица подсела к товарищам. — Я как раз хотела обсудить с вами двумя один вопрос.

— Какой? — спросил Кабрио.

— Это насчёт Рейвена. Ты ведь уже в курсе, какой у него класс, и какие у этого класса слабости?

— Умение копировать чужую магию, но неумение ею пользоваться. Ты об этом уже говорила.

— Вот именно, — кивнул Рейвен. — Магию своей пати я знаю, но вот когда копирую Силу других странников, в моих руках от неё нет никакого толку. Ты заметил, наверно, что я в этом бою и тебя попытался скопировать. Допустим, заряженный кулак у меня получился, а вот как ты ускоряешься, я в упор не понимаю.

— Так вот почему ты стоял и смотрел, как на тебя летит меч.

— Ага.

— В итоге мы сошлись на том, что Рейвен будет копировать только своих сопартийцев, — сказала Кассандра.

— Но?

— Но сам понимаешь — хотелось бы расширить его арсенал. Чтобы он мог копировать не только магию своего отряда, но и других странников. Иначе, если мы вдруг разделимся, и Рейвен останется один, он будет всё равно что груша для битья.

— Касс, это обидно, знаешь ли, — проворчал неформал.

— Ах, так вот к чему ты клонишь, — догадался Кабрио. — Хочешь, чтобы я посвятил вашего «копирующего ниндзя» в секреты своей магии.

— А ты против? — прищурилась пронзательница.

— Конечно против, это даже не обсуждается. Моя магия — уникальная в своём роде. Не менее уникальная, чем у Рейвена. Чем меньшему числу людей известны все мои трюки и принцип их работы, тем лучше. Как бы клятвенно эти люди не уверяли, что они мои друзья.

— Ну, я ожидала, что ты скажешь что-то подобное, — вздохнула копейщица. — Значит, ты запрещаешь нам изучать магию твоего отряда.

— Во-первых, я не могу вам ничего запрещать. А во-вторых, мой отряд — не моя собственность. Они сами решают, что им делать и как распоряжаться своей магией.

— Отлично, тогда спрошу каждого из них, — оживилась Кассандра и отыскала глазами трёх спутников Кабрио.

Шери и Зора сразу помотали головами, давая понять, что если их лидер не доверяет этому Братству, то и они тоже. Но формально это всё ещё было их собственным решением, так что всё в порядке.

А вот Гримм...

— Конечно же, я поделюсь с вами всеми секретами! — охотно отозвался монах. — Расскажу всё, что знаю о магии огня. Отто, давай ты тоже послушаешь, у меня есть для тебя пара советов.

— Да не говори, — ухмыльнулся толстяк. — У меня челюсть отвалилась, когда увидел тебя в бою и узнал, какие трюки можно вытворять с магией огня. Особенно этот твой сгусток жара, как его там...

— Малое солнце. Это заклинание требует большой концентрации и внутреннего напряжения, так что за один день ты вряд ли сумеешь его освоить. Но я дам хотя бы теорию, чтобы дальше ты смог заняться самостоятельными тренировками.

В итоге эта троица отсела в сторонку, и двое подчинённых Кассандры с открытым ртом слушали монаха, который, активно жестикулируя, посвящал их в премудрости огненной магии.

А Кабрио сидел, обдумывая битву с боссом и её весьма неожиданное завершение.

За время скитаний по Арксеону он разных врагов повидал.

Просто сильных и почти непобедимых, навроде гончей.

Сражавшихся в нечестных условиях, как вожак йети, которому пришлось противостоять с полностью обмороженным телом.

Или зомби-воины четвёртого яруса, которые вроде и слабые, но в условиях бессонницы и нехватки маны имели все шансы убить прокачанного странника.

Но всех их объединяло одно — они сражались до последнего. До тех пор, пока не убьют врага или не умрут сами.

А вот чтобы враг взял и сбежал, да ещё и таким экстравагантным способом — такого пока ни разу не случалось. Трусливые странники не в счёт: сейчас Кабрио думал о монстрах Арксеона, а не о людях.

Главный вопрос: при каких условиях происходит этот побег? При получении определённого количества урона? По прошествии определённого времени? Или есть другие триггеры, которых странник пока не заметил?

Но вариант для победы над боссом он пока что видел всего один: бить сильнее и быстрее. Уничтожить странную машину раньше, чем она успеет снова улететь.

Обработав раны, странники заодно позавтракали, чего им не дали сделать утром. А затем собрали манатки и направились туда, куда уходил прочертивший небо розовый луч.

Шагать пришлось долго, больше часа, по пути отбиваясь от нападающих монстров. Пока два отряда пересекали пустошь, их непрестанно атаковали мантикоры, а когда пересекали очередной скалистый биом, приходилось отбиваться от масочников и призраков.

Впрочем, эти монстры уже перестали представлять опасность даже для четырёх странников, чего уж говорить о десяти.

И вот они нагнали беглеца. В этот раз гротескная машина со множеством ног, рук и лиц уселась на вершине громадного валуна. Признаков жизни она не подавала, но все прекрасно понимали, что стоит подойти поближе, и начнётся бой. А ещё...

— Захилился, гад, — констатировал Кабрио.

— Ага, ни царапинки, — поддакнул Феликс. — А ведь мы его в прошлый раз неслабо отделали.

— Надо было послушать Кабрио и сразу догонять, — буркнула Шери.

— Ну, тут бабка надвое сказала, — задумчиво произнёс парень. — На самом деле на дорогу мы потратили больше времени, чем на привал. То есть, чтобы не дать ему времени на исцеление, нужно было не только отказаться от отдыха, но и бежать сюда на всех парах.

— Но тогда пришли бы уставшие, и драться было бы ещё тяжелее, — правильно заметила Кассандра.

— Ладно, нет смысла сейчас об этом спорить. Нападаем, и в этот раз не сдерживаемся. Лупим в полную силу, не жалея.

Помня претензию Феликса, Кабрио не стал рваться вперёд всех и пропустил танка вперёд. Но тут возникла проблема. Из-за позиции босса добраться до него пешком было не так-то просто, да и драться на узком валуне — это бред.

В итоге было решено сначала выманить босса с возвышенности, пальнув в него издалека. Честь сделать первый выстрел досталась Шери, как самому дальнобойному магу.

Едва словив молнию, машина пришла в движение. Загудела, заскрипела, подобралась на своих паучьих лапах, повертела корпусом и головой. А затем, расправив руки, оттолкнулась от валуна, взмыла в воздух и с грохотом приземлилась возле электромантки.

Где её уже ждал Феликс со вскинутым щитом. Выждав, пока босс нанесёт по танку пару ударов и получит пару в ответ, остальные бросились в атаку.

Кабрио, как и условились, выкладывался на полную. В этот раз он уже не сдерживался и не примеривался, а просто лупил что было мочи, избегая ответных атак.

Поведение самого босса с прошлого боя никак не изменилось. Он всё так же отмахивался дубинами и лезвиями и отстреливался тремя стихиями.

Остальные странники тоже не жалели сил. Гудели выжигатели Гримма и двух его учеников, трещали и сверкали молнии Шери, распарывало воздух копьё Кассандры, со свистом летели в босса звуковые волны Сирен, слышался грохот оружия Зоры и Феликса.

Процесс шёл заметно быстрее, чем в первый раз. Панцирь машины проминался, от него отваливались крупные куски. Лапы трещали и подгибались от направленных в них ударов, каменные лица исказились в гримасах боли.

Кажется, в какой-то момент машина даже запаниковала. Движения стали более резкими и сбивчивыми, тварь стала беспорядочно размахивать руками и палить магией во все стороны. Проще говоря, вошла в этакий мини-энрейдж.

Может, она и утратила хладнокровие, но боевой потенциал при этом стал только выше. И Кабрио ощутил это на себе, когда в него ударила молния. Тело выгнулось от мощных разрядов тока, нервные окончания взвыли от боли.

В это же время другое лицо покрыло морозной скорлупой странников на другой стороне, а пока те были обездвижены, машина широко взмахнула дубиной. Послышался хруст льда и чего-то ещё, и последовавшие за этим крики боли.

Магические атаки по ближним целям машина хоть и применяла, но нечасто, за счёт чего и смогла застать странников врасплох.

А затем решила ещё раз сломать шаблон, и вместо того, чтобы плеваться магией во вражеских стрелков, подскочила к Сирен и обрушила не неё клинок.

Девушка успела выставить звуковой барьер и замедлить движение клинка. Но полностью его не остановила и тоже была ранена, с болезненным криком повалившись на землю.

— Сирен!!! — закричал Гримм и бросился на выручку.

Кабрио тоже не стоял на месте. Подпрыгнув высоко в воздух, он в полёте влепил кулак в одну из морд. А увидев, что тварь занесла клинок для второй атаки, пробежал по голове и отопнул руку, заставив разбить камень в полуметре от магички.

Уцелевшие странники пришли в себя и снова включились в бой, а Гримм оттащил девушку подальше от схватки. А затем...

«Эвакуация! Эвакуация!»

Уши заложило от гудения, в лицо ударил порыв ветра, ярко-розовая вспышка ослепила глаза, и машина, поднявшись над землёй, улетела прочь, оставив в небе очередной розовый след.

Тишины в этот раз не наступило. Повсюду раздавались стоны раненых.

Кабрио провёл беглую оценку полученного ущерба, первым делом, конечно же, проверив своих.

Гримм суетился над раненой Сирен, Шери тяжело дышала, а Зора потирала руку. Но странник знал свою подчинённую: при действительно серьёзных повреждениях мечница кривилась бы сильнее. А значит, там просто ушиб или царапина.

А вот отряду Кассандры пришлось куда хуже. Кроме Сирен, пострадали также Рейвен и сама пронзательница.

В тот момент, когда босс заморозил их и атаковал дубиной, они очень неудачно стояли. Удар шёл слева, а Феликс, как назло, оказался справа и не смог принять удар на себя.

В итоге копирующий маг получил прямое попадание и перелом нескольких рёбер, и сейчас валялся на земле, побледнев и харкая кровью. И это при том, что на нём висела каменная кожа Демиана. Иначе был бы уже труп.

Кассандра отделалась чуть легче. Похоже, она успела в последний момент подпрыгнуть, и удар зацепил ей только ногу.

— Рейвен!

Прихрамывая, Кассандра поковыляла к раненому подчинённому. И тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что дела у парня плохи. Смертельно плохи.

Пронзательница обратила молящий взгляд к Кабрио:

— Кабрио, у тебя есть что-нибудь, чтобы исцелить его?!

Тратить целебную кровь или не тратить, вот в чём вопрос. Вроде они уже успели немного подружиться, но это всё ещё чужие люди, и разумно ли будет делить с ними ценные расходники?

А, чёрт с ним. Сунув руку в пространственный карман, Кабрио извлёк оттуда пузырёк вампирской крови.

— Пусть выпьет. Это исцелит раны, но готовьтесь к тому, что Рейвен «скопирует» вампирскую жажду крови.

— Это не важно! — рявкнула копейщица, вырвав пузырёк у него из рук и аккуратно залив в рот неформалу. — Лишь бы выжил! Это точно поможет?

— Эффект не мгновенный, как и любые методы исцеления в Арксеоне. Но если не дадите ему умереть в первые пару часов, то считайте, что парень спасён.

— Сирен тоже ранена, — с тревогой произнёс Отто. — Кабрио, не сочти за наглость, но у тебя есть ещё один пузырёк?

— Давай хоть сначала убедимся, насколько серьёзны её раны, — ответил парень и направился туда, где Гримм оказывал первую помощь светловолосой девушке.

На самом деле она довольно легко отделалась. Глубокий порез и перелом ключицы — в теории можно обойтись даже без магического исцеления.

— Кабрио, прошу тебя, поделись с ней целебной кровью! — словно прочитав его мысли, взмолился Гримм.

— А тебя не смущает, что это кровь арксеонских монстров? — спросил парень. — Сирен ведь исповедует ту же религию, что и ты.

— Мы едим плоть животных, так почему бы не отведать и их крови, когда это необходимо для спасения жизни? — мгновенно выкрутился монах.

Кабрио вздохнул.

— Ладно. Но тут нет смысла тратить полный пузырёк, хватит и пары глотков.

Спустя четверть часа два отряда странников с мрачными лицами сидели среди камней. Точнее, сидело восемь из них, а двое раненых лежали рядом на разложенных шкурах. И если Сирен всего лишь болезненно морщилась, то Рейвен в прямом смысле боролся за жизнь.

Хотя, если говорить о самом Кабрио, то он не чувствовал себя сокрушённым или разбитым. Всего лишь ещё одна неудача, ещё одно препятствие на пути к вершине. Одним больше, одним меньше — невелика разница.

Но так или иначе, босс снова улетел, гад такой. Даже полной выкладки двух отрядов не хватило, чтобы успеть уничтожить его до эвакуации.

— Видится мне, на следующий заход мы пойдём уже без вас? — произнёс он.

— Очень смешно, — язвительно ответила Кассандра. — И дёрнул же нас чёрт во второй раз полезть на эту тварь. Как будто с первого не было понятно, что её вообще не предполагается убивать.

— С чего ты так решила?

— А чего тут думать? Эта сраная машина улетает, едва почует опасность. Если первый раз мы ещё осторожничали и примеривались, то сейчас лупили в полную силу, не жалея маны. И что толку? Всё равно улетела.

— Может, народа надо побольше? — предположила Шери. — Типа это рейдовый босс, как в играх, на сорок человек.

— И как ты разместишь столько людей вокруг этой машины? — спросил Кабрио. — Особенно в мили-зоне. Это в играх ты могла проходить сквозь других игроков. А в реальности в такой толкучке мы не босса, а скорее друг друга поубиваем.

— Тоже верно...

— Возможно, тут дело вообще не в уроне, и мы ошиблись, когда решили, что нужно просто сильнее бить. В любом случае нужно траить дальше и искать способ победить эту тварь.

— Да ты сбрендил, Кабрио?! — воскликнула Кассандра. — Мы эту махину вдесятером не смогли сдюжить, а ты вчетвером собрался?! Ладно сам, но хоть отряд-то свой не губи!

— Слышь! — гневно вскинулась Шери, сжав кулачки. — Да мы на третьем ярусе...

Положив руку девочке на плечо, Кабрио заставил её замолкнуть.

— Забей, ты ей ничего не докажешь.

— Но...

— Лучше побереги энергию для третьего захода. И вообще, — он повернулся к копейщице, — я тебе уже сказал, что эти трое — не моя собственность. Я ими не командую. Если они и пойдут на смерть, то сделают это сами, по своей воле. Итак, все готовы выступать?

Зора уверенно кивнула, Шери можно было даже не спрашивать.

— А ты, Гримм?

К удивлению Кабрио, взгляд монаха был таким же твёрдым, как и у мечницы:

— Монстры Арксеона должны быть истреблены. Особенно такие жуткие, как этот. Если вы идёте в бой, то и я не в праве оставаться в стороне.

— Рад слышать. Тогда выходим.

Поднявшись на ноги, четыре странника покинули площадку среди скал, а ещё четыре пары глаз провожали их грустными взглядами. Каждый из отряда Кассандры понимал, что видит их в последний раз. Ведь эти безумцы идут на верную смерть.

Глава 6. Сколько у нас попыток?

— Кабрио, ты чего меня заткнул? — обиженно произнесла Шери, когда они отошли подальше от отряда Кассандры.

— Давай угадаю: ты хотела похвастаться перед ними, что на третьем ярусе мы завалили вожака йети и разрушили колонну, и если бы не мы, то ни один странник не продвинулся бы дальше.

— Ну да. И чё такого?

— А зачем нам трещать об этом на каждом углу? Какая нам с этого выгода? Ну восхитятся они нашими подвигами, ну похвалят нас, а дальше что?

Девочка замолкла, не зная, что ответить. А Кабрио продолжил:

— Пусть думают, что мы все дураки и самоубийцы, а вот они-то — грамотные странники, лучше всех понимающие Арксеон. А мы убьём босса и снова станем сильнее. А потом следующего. И следующего тоже.

— Согласна с Кабрио, — сказала Зора. — Шери, ты ведь тоже заметила, как легко мы расправляемся со всеми бандитскими шайками? А ведь они, казалось бы, идут с нами вровень и проходят те же ярусы. Как думаешь, почему так происходит?

— Потому что мы первыми добираемся до самых лютых испытаний? — догадалась девочка.

— Именно. И за счёт этого растём быстрее остальных.

Дальше отряд снова ждали несколько часов продвижения по каменистой пустоши и регулярных стычек с монстрами. Что ни говори, а концентрация врагов на пятом ярусе была на порядок выше, чем на предыдущих.

В лесу, пустыне и в снегах можно было полдня провести в пути, не встретив ни одного хищника. И даже в локации нежити напор врагов прекращался, едва покидаешь населённый пункт и выходишь на загородный тракт.

А вот здесь безопасных зон попросту не было. Мантикоры на открытых участках, призраки и масочники на пересечённой местности, а в руинах к ним присоединялись ещё и живые доспехи.

Расправляясь с монстрами, Кабрио ни на минуту не прекращал думать. Пока что было ясно одно: босса нужно убить прежде, чем он улетит. На игровом сленге это называлось «дпс-чек».

Но так ли это? Точно ли они ничего не упускают?

Парень вспоминал все пройденные им игры, все просмотренные аниме. С какими боссами сталкивались их персонажи, какие слабости находили, как справлялись с, казалось бы, непобедимыми врагами.

А ещё напрягал память и вспоминал каждую мелочь, примеченную в первых двух сражениях. Каждая, даже мелкая и незначительная деталь может оказаться ключом. Дать ответ, как одолеть этого врага.

Наконец они добрались до места приземления босса, которое легко определялось по прочертившей небо розовой дуге.

— Кабрио, давай скажу прямо, — обратилась к лидеру Зора. — Я пойду с тобой до конца. Если понадобится, то хоть на верную смерть. Но в словах этой Кассандры была доля здравого смысла. Мы вчетвером идём на босса, которого не смогли убить вдесятером. Ты ведь придумал какой-то план?

— А как же? — отозвался парень. — Скажу тебе то же, что сказал Шери, когда она предложила собрать на босса рейд из сорока человек. Нам противостоит одиночный враг. Пусть большой, но одиночный. Это совсем не то же самое, что биться с войском вражеских солдат. Большой толпой мы только мешались друг другу.

— Хм... Ну да, если подумать, мне приходилось сдерживаться и тщательно выверять каждую атаку, чтобы ненароком не зацепить союзников.

— Дело не только в этом. У нас в отряде два мага, и в Арксеоне магические классы работают не так, как во всяких фэнтези. Даже магам часто выгоднее атаковать вблизи, а не постреливать издалека фаерболлами.

— Кабрио дело говорит, — кивнула Шери. — Я хоть и могу палить с дистанции, но вблизи мои молнии всегда мощнее.

— Мне тоже гораздо проще формировать «малые солнца» на небольших расстояниях, — поддакнул ей Гримм.

— Так ты хочешь разместить наших магов ближе к боссу? — догадалась мечница.

— Именно. А ещё, если я правильно понял, его каменные лица не могут сильно наклоняться вниз и атаковать цели в мили-зоне. Вот вам ещё одна причина держаться ближе к боссу.

Вычисление безопасных зон, куда не попадают особо опасные вражеские атаки, и кучкование в этих зонах... Ну прямо вылитый рейдовый босс из какой-нибудь мморпг.

— Но у Шери и Гримма нет столь же крепких тел, как у нас, — напомнила Зора. — Значит, нам придётся защищать их, пока они вливают урон.

— Ага, так и есть, — ответил Кабрио и шагнул в руины. Похоже, третья схватка состоится здесь.

Спустя несколько минут, прибив по дороге пару живых доспехов, игроки обогнули очередное здание и увидели хорошо знакомую гротескную конструкцию на четырёх лапах.

Как и в прошлый раз, босс полностью излечился от повреждений и стоял как новенький. Переглянувшись и кивнув друг другу, странники пошли в атаку.

Заряжая кулак, Кабрио начал мысленно считать:

«Раз... Два... Три...»

Начался бой. Первыми на босса накинулись Кабрио и Зора, а чуть погодя подключились маги. Как и условились, они подобрались поближе и ударили в полную силу.

Шери ловко заскочила на лапу, положила руку на корпус и пустила разряд в полную мощь. Тварь задёргалась и издала громкий механический вопль, а когда девочка завершила атаку и спрыгнула на землю, пришёл черёд Гримма.

Поняв, что монах тоже колдует что-то нехорошее, босс ударил в него одновременно двумя руками. Но Кабрио с Зорой встали по бокам от союзника и отразили оба орудия, встретив их заряженным кулаком и тяжёлой металлической палицей.

Наконец монах закончил колдовать, и прямо в центре цилиндрического корпуса вспыхнул источник мощного жара. Настолько нестерпимого, что остальным пришлось отскочить подальше.

Монстр громогласно заревел, а затем оттолкнулся лапами и совершил исполинский прыжок, разом покрыв метров двадцать пространства.

— Ах ты ж скотина, он и дистанцию держать умеет? — произнёс Кабрио и бросился вдогонку. Зора бежала рядом.

Но вдруг раздался знакомый лязг, и из-за здания наперерез страннику выскочил живой доспех.

— Да нашли, блин, время! — раздражённо выругался парень и на ходу влепил кулак в латный шлем.

Но такого поспешного удара было недостаточно, чтобы за одну тычку свалить доспех.

Благо, на выручку пришёл Гримм. Положив ладонь твари на плечо, он расплавил металл и заставил руку отвалиться. А потеря отдельных частей была главной ахиллесовой пятой этого вида, и второй удар разнёс пустой доспех на куски.

Наконец они смогли добежать до босса и присоединиться к женской половине отряда, уже занятой вливанием урона. Шери заготавливала в руке молниевый сгусток, а Зора отвлекала машину, метаясь вокруг неё и обрушивая атаки увесистой палицей.

Где-то с полминуты четвёрка странников лупила босса, заставляя того издавать свои механические звуки, непонятно что означающие. А затем в стороне вдруг послышалось:

— Геро! Кру!

— Вас ещё не хватало... — пробормотал Кабрио. — Зора, Шери, разберитесь с ними!

— Есть! — отозвалась воительница и спрыгнула с лапы босса. Школьница последний раз вдарила молнией и последовала за ней.

Но стоило им отвлечься на масочников, как босс вдруг дёрнул лапой, сбросив с неё оставшихся двух странников, и снова взмыл в воздух, в этот раз перелетев через здание.

— Гримм, за ним! — скомандовал Кабрио, но в ответ услышал:

— Кабрио, призраки!

С той стороны, куда указывал монах, к отряду и правда летели несколько розовых силуэтов.

Кабрио шумно выдохнул и оскалился в полубезумной улыбке. Это что, очередной тест на стрессоустойчивость?

— Ты ведь сможешь снести их одной атакой? — спросил он у монаха.

— Постараюсь! — отозвался тот и заготовил массовое заклинание. Затем выбросил руки вперёд, и широкая волна пламени накрыла привидений.

Лишь одно из них успело метнуться в сторону, но миг спустя увидело перед собой женщину с изящным клинком, подпрыгнувшую высоко в воздух. Взмах — и клинок разрубил эфирную тварь надвое, на лету сменив режим атаки.

Ну а теперь пора дожать босса. Завернув за угол, первым, что увидел Кабрио, была голубая вспышка во рту у каменной морды. А затем в него устремилась молния.

Странник не успевал даже вскинуть руки, но на пути у него вдруг появился миниатюрный силуэт и принял удар на себя. Вспыхнули электрические разряды, в уши ударил пронзительный крик Шери.

Что делать?! Бежать до босса слишком долго!

Сработав на чистых рефлексах, Кабрио обогнул девочку и зарядил в руке бесплотный удар. Дополнив его антимагией, когда-то настроенной на разрушение молний Шери, он ударил прямо по ломаному лучу, соединявшему морду машины и дёргающееся тело девочки.

Не идеально, но сработало. Руку обожгло болью, всё тело передёрнуло от разряда, но Кабрио удалось отбить молнию в сторону, и школьница без сил рухнула на землю.

Другие два союзника тем временем добрались до машины и обрушили на неё всю свою мощь. Зора яростно размахивала палицей, а Гримм плавил каменный панцирь своим жаром. И в этот момент...

«Эвакуация! Эвакуация!»

Запустив реактивный двигатель, машина поднялась в воздух и улетела за горизонт.

На какое-то время повисла тишина. Первым, что её нарушило, был треск камня, когда Зора злобно ударила по стене ближайшего здания. Вторым — хныканье Шери.

— Да это издевательство какое-то! — выпалила девочка. — Нашёл, сволочь, где приземлиться! Нам только набегающих мобов для полного счастья не хватало!

— Ну, набеги «треша» — довольно частый приём у рейдовых боссов, — умным тоном произнёс Кабрио.

То, что Шери плачет и ругается — это хорошо. Это значит, что боссу не удалось нанести ей серьёзных ран. Сама будучи электромантом, она переносила атаки молниями лучше, чем другие члены отряда. Но даже так Кабрио помнил её надрывный крик.

— В прежних двух боях монстров не появлялось, — произнёс Гримм.

— Потому что мы впервые сразились с этой тварью в руинах, — ответил Кабрио. — Здесь концентрация монстров выше, чем в пустошах или скалах. Скорее всего, они просто явились на шум.

— Достало... Сколько мы ещё будем за ним гоняться?! — злобно процедила Зора.

Шери, всё так же лёжа на камнях, повернулась к отряду спиной и тихо всхлипывала.

— А сколько у нас попыток? — спросил Кабрио.

Никто ему не ответил.

— Я спрашиваю, сколько у нас попыток?!!! — рявкнул он во всю глотку. И огляделся, проверяя, не привлёк ли своим криком новых монстров.

— Да сколько угодно, — первой отозвалась Шери, чуть успокоившись. — Хоть до усрачки за этой махиной гоняйся.

— Вот именно, — одобрительно кивнул парень. — Как и в любой игре, число траев ничем не ограничено. Нам даже проще: мамка из-за компьютера не выгонит, и на работу утром вставать не надо.

— Если не ошибаюсь, мы ограничены десятью месяцами, — робко произнёс Гримм.

— Значит, будем все эти десять месяцев гоняться за ним! Пока топливо у гада не кончится! — заявил Кабрио, всё сильнее распаляясь.

— А оно кончится? — осторожно спросила Зора.

— Не узнаем, пока не попробуем.

— Только давай передохнём, — попросила Шери, приняв сидячее положение и повернувшись к спутникам. — У меня уже сил нет. И пить хочется.

— Воды? — уточнил Кабрио.

— И её тоже...

Вот оно что... Значит, у Шери тоже начали проявляться последствия выпитой вампирской крови.

Едва вспомнив об этом, Кабрио повернулся на шаги и встретился взглядом с Зорой, подошедшей поближе. Точнее, уставился он не в глаза мечнице, а на её шею. Та тоже заметила, куда пялится её лидер.

— Кабрио, я не против поделиться своей кровью, — сказала она, — но на твоём месте я бы воздерживалась. Иначе полностью потеряешь себя.

— Да знаю я, — ответил он и повернулся к Шери. — И ты тоже терпи.

— Сказал тот, кто однажды уже не вытерпел... — буркнула девочка.

— Это тот случай, когда не надо брать пример со взрослых. С них вообще никогда не надо брать пример. Но насчёт отдыха я согласен, сам уже еле шевелюсь. В идеале нам вообще следовало бы поспать.

— Только не здесь, — сказала мечница. — Лучше отойти к самому краю руин. Монстров там будет поменьше.

Так и поступили. Присмотрев одно из крайних зданий, отряд разложил внутри шкуры, определил очередь дежурства и улёгся спать.

***

Первым, что ощутил Кабрио при пробуждении, была жажда крови. Как же всё это некстати... Тут за боссом нужно гоняться, а не заниматься тренировкой выдержки и самоконтроля.

...

А нужно ли вообще сдерживаться? Кто сказал, что вампиризм в Арксеоне работает так же, как во всяких фэнтези? Что если поддаться жажде крови, то станешь вампиром окончательно, а если будешь ей сопротивляться, то непременно излечишься.

Может, Кабрио уже обратился, и теперь его до конца жизни будет мучить эта жажда, и в воздержании нет уже никакого смысла. На всякий случай парень ощупал свои зубы, главным образом клыки. Вроде такие же, как обычно. Не удлинились и не заострились.

Стоп! Хватит! Не этим сейчас нужно забивать голову. Сейчас есть более насущные проблемы, чем какая-то жажда. Выдержал в пустыне, выдержит и здесь.

Нужно думать, как победить босса. Иначе может случиться худшее, и победу заберёт другой отряд странников.

Позавтракав и убедившись, что все готовы, четверо странников отыскали в небе розовую дугу и направились к цели. Вот уже в четвёртый раз...

***

Ко всеобщей радости, на этот раз босс избрал своей посадочной площадкой протяжённую каменную равнину. Никаких руин с притаившимися за поворотом врагами, которые только и ждут, чтобы напасть в самый неподходящий момент.

Здесь водились разве что мантикоры, но они, кажется, побаивались этой машины. По крайней мере в первых двух боях, проходивших на открытой местности, эти летуны ни разу не напали.

— Ну уж здесь-то нам точно никто не помешает, — произнесла Зора с предвкушением. — На этот раз мы обязаны победить!

— Мне нравится твой настрой, но будь готова к любому исходу, — сказал Кабрио. — В том числе и к очередному поражению.

— Это будет уже какая-то бессмыслица. Всё равно, что головой о стену биться.

— Вот поэтому надо не просто лупить босса, а внимательно наблюдать за ним. Может, нам и правда тупо не хватает урона, а может, мы упускаем некую важную деталь.

Отряд продолжил шагать по ровной каменной поверхности, с каждым шагом приближаясь к боссу. Едва машина почуяла чужое присутствие и пришла в движение, Кабрио снова принялся считать:

«Раз, два, три...»

Начался четвёртый бой. В этот раз всё шло по плану. Никто не выбегал из-за укрытий (которых не было) и не набрасывался на отряд, мешая лупить босса.

Да и самой машине некуда было отступать. Здесь не было зданий, за которыми можно укрыться и заготовить подлую атаку.

Шери и Гримм вливали магический урон, краснея от натуги, а Кабрио с Зорой метались вокруг босса, не позволяя ему ударить магов, да и самих себя тоже.

Ну и не забывая при каждой возможности вносить свою лепту в нанесение урона взмахами палицы и заряженных кулаков.

Боссу приходилось нелегко, он выглядел гораздо хуже, чем под конец предыдущих боёв. Корпус машины перекосило, ноги путались друг в друге, руки иногда тупо промахивались, и их даже отбивать не приходилось.

Вдруг босс резко крутанулся, сбросив с себя всех странников. Хотя как сказать «вдруг» — он проделывал это уже неоднократно.

Но в этот раз он не отпрыгнул в сторону, как раньше, и не стал плеваться из каменных лиц, а сделал кое-что другое.

Раздался скрип и скрежет, и пластины, закрывающие цилиндрический корпус, разъехались в стороны. Под ними обнаружился ещё один цилиндр, только тоньше. И цилиндр этот источал ярчайший свет, от которого невольно жмурились глаза.

— Ядро открылось! Надо его быстрее дамажить! — крикнула Шери и первой сорвалась с места.

— Не рвись вперёд! — крикнул Кабрио и побежал следом. — Вдруг это не ядро, а...

Договорить он не успел, потому что из цилиндра ударил град крупных снарядов. Такие же светящиеся, как он сам, шары размером с пушечное ядро полетели в странников.

Шери резко затормозила, а Кабрио в последний момент успел встать перед ней. Недавно девочка укрыла лидера от молниевой атаки, теперь его очередь.

Зарядив кулаки и сконцентрировавшись до предела, странник принялся ожесточённо размахивать руками, отбивая весь град летящих в него снарядов.

Их было много. Десять, двадцать. После третьего десятка Кабрио перестал считать.

Град не прекращался и безостановочно лупил по страннику. То одно, то другое ядро обходило защиту и больно ударяло по телу. Больше всего доставалось ногам, до которых не дотягивались кулаки.

Судя по гремящим звукам справа, у Зоры дела шли не лучше. Обстрел был массовым, а не точечным, и ему подвергся весь отряд.

Чёрт, нельзя вот так стоять! Время уходит!

Кабрио попытался сделать шаг вперёд, но неизбежно ослабил защиту и разом словил четыре ядра. Одно из них угодило в живот, заставив странника выплюнуть воздух и сложиться пополам.

А подняв взгляд, он увидел летящий навстречу град снарядов. И понимал, что не успеет отразить ни один из них. Всё, что ему оставалось — это закрыться руками и по-максимуму укрепить внешние шины.

Больно, чёрт! Он так долго не выдержит!

Вдруг маленькая рука обхватила его за талию и с отчаянным криком дёрнула влево. Силы у Шери не было, но скоростной импульс помог вытолкнуть странника из-под града снарядов.

Впрочем, помогло это ненадолго. Босс почти мгновенно сменил траекторию обстрела.

Но этого мгновения страннику хватило, чтобы взять себя в руки, зарядить кулаки и вернуться к отбиванию снарядов.

О том, чтобы продвигаться вперёд, он больше не помышлял. Сейчас не об атаке надо думать, а о банальном выживании! Долго он такой темп выдерживать не сможет!

Впрочем, вскоре обстрел прекратился — так же внезапно, как начался. И прозвучали самые неприятные слова:

«Эвакуация! Эвакуация!»

В землю ударил розовый свет реактивного двигателя и унёс машину прочь.

Кабрио без сил рухнул на землю. Всё тело горело. Он сейчас, наверное, выглядел как один сплошной синяк.

— Да это уже рофел какой-то, — донёсся из-за спины голос Шери. В ушах звенело, но общую суть её слов Кабрио уловил.

— Вполне в духе Арксеона, — донёсся справа нервный смешок Зоры. — Мы тут гадали, как победить первую фазу, а у него, гляньте-ка, ещё вторая есть.

Чуть отдышавшись, Кабрио еле слышно произнёс:

— Двести шестьдесят шесть...

— Чего? — не поняла Шери.

— Двести шестьдесят шесть секунд... Последние два боя я их считал, и оба раза эвакуация произошла ровно через четыре минуты и двадцать шесть секунд...

— Значит, это всё-таки зависит от времени, а не от урона, — произнесла Зора. — Но это не проясняет вопроса, что нам делать на второй фазе. Когда начинается этот обстрел, к боссу тупо не подойти.

— Да уж... Нет и речи о том, чтобы продвигаться вперёд и одновременно с этим отражать этот бешеный град световых ядер.

...

Перед мысленным взором вдруг всплыл образ Феликса — танка из отряда Кассандры.

— А что, если...

С этими словами Кабрио раскрыл воронку и вытащил оттуда здоровенный чёрный щит — где-то в две третьих человеческого роста, выбитый с живых доспехов.

— Я поняла тебя, — расплылась в улыбке мечница. — Раз мы не можем отбить все снаряды, значит, просто защитимся от них. Хоть мы и не хотели прибегать к тяжёлой замедляющей броне, но похоже, что придётся сделать исключение.

С этими словами она извлекла из инвентаря такой же щит и взвесила в руках. Хотя чего там взвешивать, с её-то силищей? При своём воинском классе Зора безо всяких экзоскелетов была как минимум не слабее Кабрио.

— Небольшой перекур, и выдвигаемся, — сказал парень и устало растянулся на каменной поверхности.

Глава 7. Синий метеор

— Кабрио, ты всё чаще пялишься на мою шею, — заметила Зора, когда они продолжили путь.

— И ты знаешь, почему.

— В иной ситуации я бы порадовалась, что ты держишь себя в руках, но... это не помешает тебе сражаться?

— Ну, врать не буду: внимание притупляется, да и раздражительность нарастает. Вот-вот начну огрызаться и срываться по мелочам.

— Тогда, может, всё-таки попьёшь крови? Хотя бы до победы над боссом, а там уже займёмся твоим излечением. Да и у Шери взгляд вон какой голодный.

— Тут есть ещё одна проблема. Если выпью у тебя много крови, то вместо меня ослабнешь уже ты.

— Вот бы сейчас бандосов встретить... — мечтательно произнесла Шери.

— Опять вы за своё, — не замедлил с комментарием Гримм. — Если вам так нужна кровь, только попросите — я с радостью поделюсь своей.

— Ты вообще слышал, что я только что сказал? — процедил Кабрио. — Не сможешь ты после такого донорства полноценно сражаться. А вы с Шери — сейчас наши главные дамагеры. И вообще, у меня есть идея получше.

Отряд как раз подходил к очередным руинам, и у самой их окраины выделялся на чёрном фоне белый силуэт.

— Хочешь выпить кровь монстра? — догадалась Зора.

— А кто сказал, что нельзя? — отозвался парень и сорвался с места.

Масочник успел заметить его приближение и даже обнажить клинок, но против голодного и разозлённого странника у него не было и шанса.

Небрежно отбив меч, Кабрио схватил гуманоида за голову и впечатал в стену, с треском выбив каменную крошку. Затем подал больше питания в пальцы и сжал их, раздавив маску.

Добавив для верности коленом под дых, наконец он задрал врагу голову и впился зубами в голубую шею. Жадно присосался, глотая и причмокивая. Это не союзник, так что можно не сдерживаться. Выпивай хоть литр, хоть все пять — лишь бы влезло.

Не влезло. В какой-то момент странник понял, что уже насытился. И вспомнил ещё об одном члене отряда с той же проблемой.

— Попей тоже, — сказал он, обернувшись к Шери. — Зора дело говорит: для победы над боссом нам нужна свежая голова.

Глядя стекавшую по шее кровь, девочка невольно сглатывала слюну, но в то же время недовольно кривилась.

— Если брезгуешь, просто надкуси с другой стороны, — сказал Кабрио.

— Да не в этом дело, — вздохнула она. — А, хрен с вами.

Подойдя к масочнику и на всякий случай ударив током вооружённую руку, школьница присосалась к прокушенному месту и тоже вдоволь напилась.

Гуманоид ещё дышал, хоть и с трудом, так что она добила его, пустив разряд тока прямо в голову.

— Ну и как она на вкус — кровь монстров? — полюбопытствовала Зора.

— Не то чтобы мне было с чем сравнивать, — ответила Шери. — Я ведь человеческую не пила. Вон, у Кабрио спроси.

— Вкус специфический, но всё равно приятный, — ответил парень. И поспешно добавил: — Но кровь Зоры была вкуснее.

Босс обнаружился в паре минут ходьбы от руин. Повезло. Ещё бы чуть-чуть, и снова пришлось бы отбиваться от набегов доспехов, масочников и призраков.

Впрочем, можно было поступить проще: напасть и запустить таймер, но не драться, а подождать, пока босс не улетит и не приземлится в более удобном месте.

Как всегда, машина была цела и невредима, словно и не была ещё недавно разобрана почти по винтикам.

Доставать щиты на первой фазе не было смысла: пусть пока полежат в инвентаре. Магам тоже выдали по одной штуке — на всякий случай.

Хорошо, что в своё время не бросили их и налутали с запасом. А ведь кто-то высказывался: мол, мы не танки, на кой нам эти щиты, только место в инвентаре занимают.

Первая фаза прошла без заминок: били оружием и магией, защищались, а когда босс сбрасывал с себя отряд и отскакивал в сторону, догоняли и продолжали бить.

Три минуты и тридцать восемь секунд — столько Кабрио насчитал, когда стенки корпуса разъехались, открыв светящийся цилиндр, и в странников ударил град энергетических ядер. Значит, осталось меньше минуты.

Как и условились, Кабрио с Зорой мгновенно призвали воронки, выдернули оттуда щиты и выставили перед собой. Отдача была ощутимая, но толстые металлические пластины выдерживали напор.

Поддав питания в ноги, Кабрио стал шаг за шагом продвигаться к машине. Десятки ядер непрестанно врезались в щит, норовя оттеснить странника назад, но он продолжал идти, упорно преодолевая метр за метром. Пока металл щита не стукнулся о лапу босса.

Три минуты и пятьдесят четыре секунды. Осталось всего полминуты, чтобы добить босса!

Только как к нему подступиться, когда из корпуса непрерывно вылетает град снарядов?

— Шери, Гримм, сможете атаковать прямо отсюда?!

— Через лапу жахну! — отозвалась школьница, положила руку на каменный панцирь и выпустила разряд тока.

— Мне не нужно видеть цель, чтобы сформировать «малое солнце»! — отозвался Гримм и тоже принялся колдовать.

И ведь никак им не помочь. Если убрать щиты, то этот обстрел мгновенно превратит магов в филе.

Шли секунды. Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать.

— Не успеваем! Подбавьте напора! — крикнул Кабрио.

— Некуда уже подбавлять, блин! — огрызнулась Шери.

Двести шестьдесят шесть.

Обстрел прекратился. Снизу раздалось гудение реактивного двигателя, а из динамика дважды донеслось самое мерзкое слово на свете:

«Эвакуация! Эвакуация!»

Не добили. Опять. Лупили в полную силу, придумали контрмеру против обстрела на второй фазе, и всё равно не справились.

Почему? Где они ошиблись? Как успеть добить босса за отведённое время?

А может, и не нужно успевать? Может, есть способ это время увеличить? Или прервать эвакуацию? Что называется, сбить каст.

Но главная проблема ведь даже не в том, что босс даёт ограниченное время, после чего улетает. А в том, что он при этом, сволочь такая, ещё и чинится! Полностью залечивает все повреждения и в новом бою встречает странников, как новенький.

Есть ли способ как-то отменить это читерское исцеление? Если и есть, чтобы его придумать, нужно сначала увидеть, как это исцеление вообще происходит.

А увидеть не получается: ведь босс улетает и чинится вдали от чужих глаз. И никак за этим не проследить — ведь сами странники летать не умеют.

...

«Кабрио, ты идиот!!! Тебе понадобилось целых пять траев, чтобы понять это!!!»

Реактор гудел всё сильнее, громадные паучьи лапы уже оторвались от земли.

— Все, слушать меня!!! — заорал Кабрио во всю глотку, перекрикивая шум двигателя. — Прыгаем на босса! Цепляемся за что угодно!

Повторять дважды никому не пришлось. Шери с Зорой, и даже недавно присоединившийся Гримм — все мгновенно исполнили приказ и заскочили на громоздкий механизм.

— Эта скотина каждый раз улетает! Но кто сказал, что нам нельзя улететь вместе с ней?! — выкрикнул Кабрио, держась за выступ под одной из морд и болтаясь в воздухе.

— Ты хотел сказать: не с ней, а НА ней?! — откликнулась Зора, вцепившись в одну из ног.

Реактор набрал полную мощь, и гротескная машина взмыла высоко в воздух. Объекты внизу стремительно уменьшались, и вскоре странники уже смотрели на каменный пейзаж с высоты птичьего полёта.

— Не отвлекаться! Продолжаем вливать урон! — крикнул Кабрио и влепил кулак в ближайшую каменную морду.

А затем опустил взгляд ниже. Стенки так и не съехались, и светящееся ядро осталось без защиты. Вот к гадалке не ходи — это самое уязвимое место босса! Занеся ногу, странник подал в неё ударный заряд и пнул что было мочи.

Раздался треск, из цилиндра высыпал сноп искр, а тварь издала жалобный механический вопль. Бинго, это её слабое место! Оскалившись, Кабрио пнул ещё раз.

А вот третьего ему уже не дали. Рука-лезвие слева замахнулась и попыталась сбить прицепившуюся букашку. Кабрио отбил её кулаком.

Ладно хоть другая лапа — та, что справа — находилась слишком близко и бить его не могла. Но вот левая снова пошла на замах. Вот ведь приставучая!

Отбив второй удар, Кабрио присмотрелся к локтевому суставу. В бою на это место пришлось несколько ударов, и держалась рука буквально на соплях.

Зарядив ногу, Кабрио отвесил меткий пинок точно в сустав. Рука окончательно развалилась, и нижняя её часть вместе с гигантским лезвием улетела вниз.

Избавившись от отвлекающего фактора, Кабрио снова принялся лупить ногами цилиндр. Союзники тоже не теряли времени и, уцепившись кто за что сумел, вливали в босса урон.

Слышался грохот палицы Зоры и треск разрядов Шери, а от пламени Гримма раскалялся воздух.

Какое-то время машина лишь бессильно стонала, но потом решила напомнить, что у неё есть не только руки. Морда, что смотрела в данный момент на Кабрио, исторгла леденящее дыхание, и странник почувствовал, что начинает стремительно замерзать.

«Да так я и позволил себя заморозить!»

Выпустив щупальца сенсора, Кабрио принялся изучать структуру ледяной магии. Никаких минут у него сейчас нет, нужно делать всё быстро!

Так... Вот так... Форма узлов, рисунок энергетических линий... Теперь ясно, как выглядит изнутри ледяная магия.

Ну а теперь хватит терпеть этот леденящий холод, зубы уже коченеют! Сконцентрировавшись, Кабрио выпустил из себя поток антимагии, настроенной на разрушение льда.

Вражеская магия дала сбой, и холод начал спадать. Каменная морда продолжала выпускать поток стужи, а навстречу ему летел поток антимагии, не позволяя морозить странника в полную силу.

А Кабрио всё пинал и пинал, подавая в ноги ударные заряды. Судя по всему, машина посчитала его самым опасным врагом и задалась целью сбросить любой ценой.

Поняв, что лёд неэффективен, она повернула шею и сменила лицо. Что это: огонь или молния? Когда во рту заискрились голубые разряды, стало ясно, что второе.

Не страшно: в этот раз боссу некогда заготавливать мощную атаку. К тому же благодаря тренировкам с Шери Кабрио был знаком со стихией молнии и начал настраивать антимагию ещё до того, как босс атаковал.

Молнии сверкнули и ударили в странника. Кабрио скривился от боли, но большую часть магии рассеял ещё на подлёте и избежал большого ущерба.

Снова началось противостояние двух сил, точно так же, как со льдом. Машина посылала в Кабрио непрерывный поток электрических разрядов, а тот отвечал встречным потоком антимагии.

Слышался треск и рычание странника, а так же свист ветра в ушах — они всё ещё летели высоко над землёй.

В какой-то момент молнии прекратились. К гадалке не ходи — сейчас переключится на пламя.

И вот это будет плохо. Огонь не замораживает, а сразу наносит урон, к тому же у Кабрио не было опыта противостояния этой стихии.

Впрочем, этот опыт можно по-быстрому получить.

— Эй, Гримм! — крикнул он, перекрикивая рёв ветра. — Жахни по мне огнём! Только не в полную силу!

— Что?! Зачем?! — Перепугался монах.

— Это для моего же блага! Не думай, просто жахай!

— Нет, я не могу!

— Смоги! Иначе босс сделает мне в десять раз больнее!

— Нет! Кверис не допускает, чтобы люди вредили друг другу! Не заставляй меня этого делать!

— Ааа, тупой пацифист, как же ты бесишь!

Третья морда уже повернулась к страннику и приготовилась выпустить поток пламени.

Некогда думать! На ней уже много сколов и вмятин, может, получится так же, как с рукой? Зарядив кулак, Кабрио ударил по каменной морде. Затем ещё. И ещё. Ожесточенно бил, заставляя поверхность исходить трещинами.

И под конец, подав заряд на полную мощность, вогнал кулак со всей дури, с грохотом разнеся морду на куски.

Всё, больше у этой твари не осталось трюков в рукаве. Не осталось ведь?

Снова зарядив ноги, Кабрио продолжил пинать светящийся цилиндр. Союзники внизу и на другой стороне машины делали то же самое.

Им было даже легче, потому что машина слишком помешалась на идее скинуть с себя Кабрио, забыв про остальных. Урона они успели влить столько, что цилиндр уже весь гудел и искрился.

И в этот момент что-то изменилось. Траектория полёта, догадался Кабрио. Они пошли на снижение.

А босс так и не вылечился. Это потому, что странники непрерывно атаковали его, или починка начнётся уже внизу? Да черта с два ему это позволят!

Кабрио продолжил остервенело лупить, а траектория всё снижалась, став уже почти вертикальной. Теперь машина вместе с «пассажирами» летела прямо вниз.

В последнем отчаянном жесте она задёргалась и скинула с себя всех странников. Кабрио крутанулся в воздухе, а снова отыскав врага глазами, увидел летящую навстречу руку-дубину.

Удар вышел сокрушительным. Не настолько, чтобы сломать руки, но из-за разницы в весе странника подбросило высоко вверх.

Взлетев над всеми участниками битвы, со своей высоты он наблюдал, как союзники, даже будучи сброшенными, прямо в полёте продолжали атаковать врага.

Вот Гримм швырнул вдогонку огненный шар. Вот Шери направила следом за ним искрящуюся молнию. Вот Зора, высоко занеся дубину, в падении обрушила её на босса.

Оставался только Кабрио. Высоко же его подбросило, и лететь до земли ещё метров сто. Но так даже лучше: падение разгонит инерцию удара. Врагу не жить!

***

— Эй, ребята, — обратилась к отряду Шери на одном из привалов. — Нам обязательно надо придумать название для каждой своей абилки. Вот ты, Кабрио, как называешь этот свой заряженный кулак?

— Так и называю, — лениво отозвался парень.

— Банальщина...

— А как ещё может называться заряженный кулак?

— Ну а какая-нибудь особая форма у него есть?

— Особая?

— Ну, типа ульта. С большим кулдауном и расходом маны, но такая мощная, что враг ваще без шансов помирает. Уж у неё-то точно должно быть пафосное название.

— А смысл? Враг об этом названии всё равно не узнает.

— Почему это не узнает? — не поняла девочка. — Блин, Кабрио, тебя даже элементарным вещам учить надо? Ты должен прокричать название вслух, перед тем как жахнуть этой атакой!

— Детский сад...

— Так надо! — надулась она.

***

Поток воздуха бил в лицо. Кабрио камнем летел вниз, собирая в кулаке всю оставшуюся энергию. Ударный заряд натужно гудел, трещал и искрился синими молниями.

Искорёженная машина лежала внизу, и расстояние до неё всё уменьшалось.

Тридцать метров. Двадцать. Пора!

Кабрио отвёл кулак и злобно оскалился. Достаточно эта тварь гоняла их по всему ярусу. Пришло время расплаты.

— СИНИЙ МЕТЕОР!!!

Странник на полной скорости влетел в босса, обрушив кулак в самый центр светящегося цилиндра.

От грохота заложило уши, в воздух взлетели крупные обломки камней. Каменная поверхность под машиной промялась вниз, а взлетевшие камни смешались с искрящимися всполохами синей магии.

Рука взвыла от боли. Немудрено: она приняла на себя всю инерцию полёта, весь вес странника и всю мощь удара. Хорошо, что Кабрио догадался по-максимуму укрепить её шиной, иначе кость перемололо бы в труху.

Постепенно грохот унялся. Каменные обломки тоже опали вниз, и повисла тишина.

Так, а чего это он разлёгся? Нужно убедиться, что враг уничтожен. А то сейчас возьмёт да снова заорёт про свою эвакуацию.

Открыв глаза и приподнявшись, Кабрио увидел под собой что-то прозрачное и разбитое.

Не сразу он понял, что это тот самый цилиндр, который машина прятала в своём корпусе до второй фазы. Просто он перестал светиться и превратился в безжизненный кусок прозрачного минерала.

— Мы... победили? — донёсся неуверенный голос Гримма.

— А что, есть сомнения? — устало спросил Кабрио, кивнув на груду металлолома, на которой сидел. Больше там ничего не шевелилось и не гудело. Машина не подавала ни малейших признаков жизни.

Реакция не заставила себя ждать:

— Урааа!!!

Шери радостно подпрыгнула в воздух и воздела кулачок к небу. Зора тоже нашла в себе силы подняться на ноги и вымученно улыбнуться.

— Победа... — произнесла она.

— Да прервётся твоё существование по воле Квериса, — пафосно произнёс Гримм, встав над поверженным механизмом.

— Слушай, монах, это уже не смешно, — произнёс Кабрио, поднимаясь на ноги. — Уясни одну простую вещь: существование этой твари прервалось по НАШЕЙ воле. Мы, и ты в том числе, повергли её своими руками. Никакого Квериса тут не было.

Монах открыл было рот, чтобы поспорить, но взгляд Кабрио ясно дал понять, что в этот раз лучше промолчать. Иначе никакой бог не спасёт.

— Слушай, Кабрио, — сменила тему Шери. — Я тебе, конечно, советовала изобрести крутую ульту, но это уже перебор.

Школьница указала пальцем вниз. Опустив взгляд, парень обнаружил, что обломки босса лежат в центре пятиметровой воронки. Это что, он так долбанул? Тем самым «синим метеором»?

От мыслей отвлекло раздавшееся шуршание. Прозрачный корпус цилиндра, на котором стоял Кабрио, начал осыпаться. Один за другим от него отваливались небольшие кусочки и падали вниз.

Что интересно, с остальным корпусом машины (точнее тем, что от него осталось) ничего не происходило.

А когда прозрачный минерал осыпался, на его месте остался небольшой предмет. Такой же прозрачный цилиндр, только в уменьшенном масштабе. Размером примерно с литровую банку.

Он был таким же безжизненным и лишённым света, но рассыпаться не спешил, давая понять, что для чего-то нужен.

— Это что, наш лут? — спросила Шери.

— Похоже, очередной артефакт, — сказал Кабрио, подобрав предмет с земли. — Знаю, что это пустая формальность, но я должен спросить: есть желающие его активировать?

Увидев в ответ лишь ухмылки спутников, странник собрал остатки энергии и подал их в артефакт.

Глава 8. Курорт

Собрав оставшиеся крохи энергии, Кабрио подал их в артефакт.

И ничего. Никакой реакции.

— Хм... Похоже, в этот раз нам достался не артефакт, а нечто другое.

Напарники обступили Кабрио и поближе осмотрели предмет, но не нашли ничего, что могло бы дать подсказку о его назначении. Это был обычный прозрачный цилиндр с ребристыми гранями.

— Дай гляну, — попросила Шери и взяла предмет в руки. — Во, можно вывести системную инфу.

— И что написано?

— «Вместилище душ».

— То есть, внутри него заточены чьи-то души? — спросила Зора.

— Не-а, всё по нулям. Нате, сами посмотрите.

Взяв предмет обратно, Кабрио подал мысленный запрос на отображение системной информации. Сработало, и перед глазами выплыло несколько строчек:

Вместилище душ.

Фрагменты обычных душ: 0.

Фрагменты высших душ: 0.

Фрагменты божественных душ: 0.

— В общем, наполнить его нам предлагается самим, — констатировал он, передав цилиндр Зоре. Пускай все члены отряда посмотрят. Видно же по лицам, что им любопытно.

— И как обычно, никаких инструкций, как им пользоваться, — посетовала школьница. — Ну да хрен бы с ними. Мне куда радостнее, что мы эту тварь наконец завалили.

Дабы продемонстрировать своё отношение к врагу, девочка подошла и пнула его по лапе. И скривилась при этом от боли.

— Ну а теперь предлагаю всем как следует выспаться. Заслужили, — сказал Кабрио. — Тут как раз руины неподалёку.

Раны, полученные от разрубательницы и её отряда, к этому времени окончательно зажили, и оставлять на ночь нити больше не было необходимости. Но раз уж изобрёл автономную магию, надо пользоваться.

Разумнее всего было защитить тело укрепляющими шинами, что Кабрио и сделал. Ясное дело, что работали они не в полную мощь, иначе погасли бы уже через полчаса.

Прикинув на глазок, странник задал десять процентов от стандартной мощности. Так должно хватить на всю ночь.

Может показаться, что одна десятая — это смешно, но даже такая мелочь может спасти жизнь.

Примерно как шаблонный приёмчик из кинофильмов, когда вражеская пуля угождает в памятный медальон у героя на груди.

Завершив настройку, странник сомкнул глаза и мгновенно уснул.

***

Проснувшись, Кабрио заметил некую странность. В уголке поля зрения что-то мигало. Раньше такого не было, но парень помнил, что означала эта анимация — новое сообщение в личке.

Едва ли его могли послать напарники, двое из которых спали рядом, а третья — Шери — сидела на посту. А значит...

Кассандра: Учитывая, что ваши имена ещё не пропали из моего списка, могу ли я надеяться, что вы ещё живы?

Кассандра: Значит, мертвы... Ясно.

Прикрыв лицо ладонью, Кабрио призвал виртуальную клавиатуру и напечатал ответ:

Кабрио: Спали мы, дура. Хотя один из нас всегда сидит на посту. Если бы написала всем четверым, он бы ответил.

Ответ пришёл не сразу, что неудивительно: пронзательница могла быть занята, или вообще прямо сейчас сражаться с монстрами.

Кассандра: Да ладно, живые?! Значит, всё-таки одумались и перестали бегать за этой адской машиной?

Чего она добивается? Чтобы Кабрио убил себя фейспалмами?

Кабрио: Нет, блин, нашли гнездовье этих машин, где обитала целая сотня особей, перебили всех и получили в награду меч тысячи истин.

Кассандра: Раз шутки шутишь, значит, жив и здоров. Это радует. А теперь открой карту, если ещё этого не сделал. Метка появилась. Не знаю, что в этот раз послужило условием, но, как видишь, убивать босса для этого вовсе не требовалось.

Не выдержав, странник ударился лбом о стену.

— Кабрио, блин, щас на грохот вся локация сбежится, — посетовала Шери под звук осыпающейся каменной крошки.

Убрав голову из оставленной вмятины, парень набрал новое сообщение:

Кабрио: Да-да, я дурак. Ну а сами там как поживаете?

Кассандра: Хорошо. Благодаря твоей вампирской крови всем удалось выжить. Сирен уже как новенькая, да и Рейвен пришёл в себя. И теперь просит крови. Желательно крови Сирен, заявляя, что у молодых симпатичных девушек она самая вкусная.

Кабрио: Тут ничего не скажу, на молодых не проверял. А Зора постарше меня будет.

Кстати об этом. Странник прислушался к внутренним ощущениям. Жажда крови всё ещё чувствовалась, но совсем слабенькая. А ведь он целый день её не пил. Может ли быть...

— Эй, Шери, — обратился он к школьнице. — Ты крови ещё хочешь?

— Есть немного, — ответила та. — Но я вампирской выпила меньше, чем ты, так что и жажда у меня слабее.

— Хм... Напомни: ты ведь похилилась ей через день после меня?

— Вроде как да.

— Значит, подождём до завтрашнего дня, и уже тогда сделаем окончательные выводы.

Кассандра: В общем, мы сейчас не спускаем с Рейвена глаз и следим, чтобы он ни на кого не накинулся. Дураку ясно, что если сорваться в первые дни, то окончательно станешь вампиром, и пути назад уже не будет.

Боже... И вот эта женщина смогла организовать работу целого братства из множества странников? Не верится.

Гримм и Зора тем временем тоже начали просыпаться.

— Полагаю, на этом ярусе нам больше делать нечего, — сказал Кабрио и открыл карту. — Так... Метка обелиска на юго-востоке. Причём далековато. Не факт, что за сегодня успеем добраться.

Отряд собрал вещи и вышел на улицу.

— Кстати, эти идиоты из Братства думают, что босса мы так и не убили, а метка появилась сама по себе. Если напишут кому из вас в личку, подыграйте им, — добавил он.

Не успели странники пройти и сотни метров, как напали трое масочников. Казалось бы, обычное дело, но после расправы над ними интерфейс вдруг замигал, намекая, что пришло новое уведомление. Но значок был не таким, как при новом сообщении в личке.

Приказав уведомлению развернуться, Кабрио увидел следующее:

Убито существ: 3.

Награда: 720 фрагментов души ранга «обычный».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 144.

Кабрио остановил союзников, уже двинувшихся дальше, и зачитал вслух текст перед глазами.

— Я ещё вчера об этом задумалась, но может ли быть, что это те самые фрагменты, которые расходуются на алтаре для размножения предметов? — произнесла Зора.

— Похоже, так оно и есть, — ответил Кабрио. — Помнится, тот блондинистый броневик дал нам около шести сотен, а артефакт инвентаря стоил сто восемьдесят.

— То есть с масочников мы получили даже больше, — сказала Шери.

— Но их было трое. То есть удельная стоимость одного монстра намного ниже, чем у странника. Хотя неудивительно — ведь мы сильнее.

— Меня больше штраф интересует, — сказала школьница. — С какой это радости нам награду урезали? Было семь сотен фрагментов, а стало полторы.

— С такой, что набирать души в баночку несравнимо легче, чем таскать каждую жертву на алтарь. А значит, и награда должна различаться. Это же основы игрового баланса.

Не став спорить, девочка решила заняться подсчётами:

— Семьсот двадцать на сто сорок четыре... Ровно в пять раз.

— Значит, штраф за использование вместилища составляет восемьдесят процентов, — заключил Кабрио. — Ну да и чёрт с ним. Зато наполняется этот цилиндр сам по себе, вообще без нашего участия. Пока проходим Арксеон, сами не заметим, как несколько тысяч накопится.

— Но мы же не будем специально ради этого охотиться на монстров? — уточнила Зора.

— Конечно нет. Продолжаем двигаться к обелиску. На следующих ярусах и монстры наверняка будут «дороже».

Понятное дело, что троица масочников не была единственными обитателями руин. Вскоре послышался лязг латных сапог, и на отряд напали два живых доспеха.

Один из них двигался, выставив вперёд громоздкий щит — точно такой же, какими странники укрывались от обстрела босса на второй фазе.

Решив проверить силы, Кабрио зарядил кулак и вдарил прямо по щиту. Громыхнуло так, что странник задумался, не пора ли укреплять шинами ушные перепонки. А доспех отъехал назад и едва не повалился с ног.

За спиной у него мелькнула низкорослая фигурка, а мгновением позже монстр вспыхнул всполохами молний. Электрический удар мгновенно уничтожил душу, и броня осыпалась на землю.

Фрагментов души за обоих дали 112, но не это сейчас представляло интерес.

Подобрав щит, Кабрио задумался, стоит ли класть его в инвентарь. Всё-таки штука и увесистая, да и по размеру немаленькая.

Они с Зорой таскали с собой по две штуки, а перед пятым траем босса отдали по одному Гримму и Шери, так что сейчас у каждого члена отряда было по одному. Смысл набирать ещё больше?

— Кстати, Кабрио, — произнесла Шери, тоже разглядывая щит, — а давно нам в инвентарь стали влезать такие большие штуки?

— А ведь и правда, — согласился странник. — После убийства первого пустотника мы с тобой выяснили примерный размер предметов, которые можно туда запихнуть. И этот щит где-то втрое превышает допустимый объём.

— Осмелюсь предположить, что вместимость инвентаря растёт вместе с нашей силой, — высказала своё мнение Зора.

— Скорее всего, так и есть, — ответил парень. — И это не может не радовать.

— Ага, лута много не бывает, — поддакнула Шери.

Забрав оружие с поверженных врагов, отряд двинулся дальше.

Все трое двигались на ускорении. По мере прокачки Шери могла всё дольше удерживать свои «рывки» и дошла уже до десяти минут. Гримм приноровился ускорять себя огненными «реакторами» из рук, но пока что оставался самым медленным членом отряда.

Вопреки прогнозам Кабрио, до обелиска успели добраться за один день. Хотя неправильно так говорить: ведь на пятом ярусе царила вечная ночь, и никаких дней здесь не было.

Тогда правильнее будет сказать, что отряд добрался до обелиска прежде, чем закончились силы и пришлось остановиться на ночлег.

Обелиск расположился в руинах. А это значило, что прорываться к нему предстояло через живые доспехи и масочников, выбегавших из-за полуразрушенных зданий, и призраков, вылетавших прямо из стен.

Впрочем, после двух дней нескончаемой погони за боссом сила странников в очередной раз возросла, и местные мобы перестали представлять угрозу.

Доспехи разваливались от пары увесистых тычек, а масочникам перестало хватать ловкости, чтобы уклоняться от молниеносных выпадов кулаками.

Наибольшие опасения вызывал сам обелиск, но они не подтвердились. Никакой охраны не было. Остроконечное каменное сооружение стояло на просторной площадке посреди руин, и ничто не преграждало пути к вихрящемуся тёмно-зелёному водовороту.

Кабрио первым шагнул в портал, спутники последовали за ним.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: пятый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6.

«Шестой», — подал он мысленную команду и выпал из пустоты, приземлившись...

В мягкую траву. В лицо подул тёплый летний ветерок, а в нос ударили ароматы луговых трав и цветов.

Открыв глаза, странник осмотрелся в поисках врагов. Не нашёл. Ничего живого, движущегося и рычащего. Место высадки пришлось на просторный луг. Жёлтая трава под ногами колыхалась от лёгкого ветерка, а вдали виднелись деревья.

Звуки мягких ударов доложили о высадке остального отряда. Спутники тоже сразу осмотрелись, и только убедившись, что угрозы пока нет, приняли расслабленные позы.

— Знаю, что скоро я подавлюсь этими словами, но слишком уж мирно тут всё выглядит, — произнёс Кабрио.

— Ага, — кивнула Шери. — Но пахнет просто чудесно.

— Не поддавайтесь искушению, — завёл свою шарманку Гримм. — Арксеон понял, что силой нас не взять, и теперь хочет заставить нас утратить бдительность.

— Ладно, давайте осмотримся, — сказал Кабрио и двинулся вперёд, разгоняя траву походными берцами.

Оставалось лишь поаплодировать обувной фабрике велестанского Института: созданная ими обувь пережила уже больше двух месяцев и пять ярусов враждебного мира.

На всякий случай Кабрио таскал в инвентаре пару комплектов обуви из локации нежити, но подозревал, что понадобится она ещё нескоро.

В воздухе всё так же висели ароматы свежести, а ласковый ветерок продолжал приятно обдувать кожу. Царила такая идиллия, что и правда хотелось в кои-то веки расслабиться, а не ждать нападения из-за каждого угла.

Арксеон словно шептал страннику на ухо: «Всё в порядке. Здесь тебе нечего бояться. Расслабься, отдохни. В этом мире есть не только сражения и боль».

Ну да как же, разбежались. Экзоскелет и укрепляющие шины не отключались ни на секунду. В кулаках хранились сгустки энергии, которые в случае угрозы мгновенно превратятся в ударные заряды.

Вскоре отряд вошёл в лес, и спустя пару минут странники наткнулись на фруктовое дерево.

— Это точно не древофрукты, — произнесла Зора, разглядывая синие плоды.

— По форме как груша, — заметила Шери.

— Как бы не оказалось отравленным, — проговорил Кабрио и сорвал один плод.

Тащить сразу в рот не стал, а сначала достал с пояса нож и отрезал дольку. Осмотрел место среза, понюхал. Вроде ничего подозрительного. Хотя Кабрио не обладал классом оборотня. Нюх у него был вполне человеческий, и едва ли смог бы распознать яд.

Вдруг Шери вскинулась, резко развернулась и заготовила в руке пучок молний. Остальной отряд тоже отреагировал мгновенно: Кабрио зарядил кулаки, Зора обнажила клинки, а Гримм зажёг в руке пламя.

Врага увидели сразу. Хотя как сказать «врага»... Небольшое существо чем-то напоминало кота, только выглядело более упитанным, имело синий окрас шерсти и большие уши.

Реакция странников испугала животное и заставила его отскочить назад.

Впрочем, бросаться наутёк зверёк не спешил и решил рассмотреть незнакомцев с безопасного расстояния. Глаза его светились любопытством, а изо рта исходило беззлобное урчание.

— Кабрио, давай угадаю, о чём ты думаешь, — произнесла Шери. — Что это опасный монстр, маскирующийся под безобидного зверька.

— Ну, если подумать, мы уже находили в Арксеоне безобидную живность, — ответил парень. — Тот же волосокрад с нами уже больше месяца, но ни разу не предпринял попыток убить нас. А ещё кролы с первого яруса и вездесущие каборусы.

— Тогда я готова рискнуть и проверить, мирный он или нет. А вы стойте в сторонке и оставайтесь наготове.

А пока странники решали, кто первым сунет голову в пасть тигру, зверёк предпринял ещё одну попытку пойти на контакт.

Осторожно перебирая лапками, он подошёл к отряду поближе, остановился перед Кабрио, встал на задние лапки и заурчал, словно что-то выпрашивая.

— Проголодался, что ли? — спросил странник и бросил зверьку отрезанную дольку незнакомого фрукта.

Радостно заурчав, тот накинулся на угощение.

Шери убрала молнию, присела возле него и осторожно погладила. И ничего. У монстра не выросли острейшие клыки или тентакли, он не увеличился в размерах и не напал на девочку.

Утратив остатки самообладания, Шери стиснула его в объятиях и принялась тискать.

Остальные трое не спешили убирать оружие и наблюдали за этим действом, готовые аннигилировать тварь при первом же резком движении.

Но постепенно до всех начала доходить пугающая мысль: может, это существо и правда мирное?

Вот уже минуту Шери нещадно тискает его, уже не раз зубки животного оказывались в опасной близости от его шеи. Но зверёк лишь блаженно урчал и тёрся головой о подбородок девочки, явно наслаждаясь процессом не меньше неё.

— Будь у этого существа злые намерения, мой сенсор бы уже давно сработал, — напомнила Зора.

Наконец странники позволили себе расслабиться и убрать оружие, будь то меч или сгусток магии.

— Пожалуй, тогда и фрукты должны быть съедобными, — сказал Кабрио и надкусил синюю грушу.

Плод оказался сочным и очень вкусным. Нечего и сравнивать с пресными древофруктами первого яруса. Остальные тоже сорвали себе по одной штуке и съели, щурясь от блаженства.

Вдруг зверёк издал озадаченное урчание, да и у Шери лицо было каким-то странным.

— Что-то не так? — спросил Кабрио, возвращая в кулак ударный заряд. Неужели здесь всё-таки имелся подвох?

— Ребята, это самое... — Шери повернулась к спутникам. — Можно вас, ну, немного «попить»? У меня-то жажда крови ещё не прошла, и я боюсь, как бы мне на этого милашку не накинуться.

— Ах, ты об этом, — расслабился Кабрио. — Ну, согласно нашей теории употребление крови не продлевает зависимость, и уже завтра ты должна вернуться в норму. Так что на, пей.

Парень оттянул воротник рубахи. Девочка подошла, укусила его за шею и высосала немного крови. Ровно столько, чтобы унять жажду и перестать смотреть на нового друга голодными глазами.

Закончив здесь, отряд двинулся дальше, и зверёк увязался за ними. Он подбегал то к Кабрио, то к Зоре, то к Гримму, обнюхивая их и издавая игривое урчание.

Нападений всё так же не происходило, никаких опасных хищников не встречалось.

А когда деревья расступились, и странники окинули взглядом раскинувшийся перед ними луг...

— Там что, море? — спросила Зора, указав вдаль.

— Это что-то новенькое, Арксеон, — произнёс Кабрио. — Давайте-ка взглянем поближе.

По мере приближения последние сомнения рассеялись — это и правда было море. А может, и океан, ибо голубая водная гладь простиралась до самого горизонта.

— Да это же настоящий пляж! — восторженно воскликнула Шери. — Давайте искупаемся!

— Да не торопись ты, — осадил её Кабрио.

— Знаю, знаю. Там по-любому водятся какие-нибудь опасные монстры. Акулы, кракены и всё такое. Это ты хотел сказать?

Шери подняла руку и демонстративно поигралась разрядами тока:

— Не переживай, уж при моём-то классе в воде я непобедима. А с сенсором никто ко мне не подкрадётся.

Ну да, она ведь и зверька самой первой заметила. По мере прокачки дальность покрытия сенсора Шери увеличилась, и теперь Кабрио ощущал его воздействие даже с трёх метров.

Не услышав больше возражений, школьница скинула верхнюю одежду и осторожно вошла в воду.

— Тёплая! — сообщила она.

— Ладно, пожалуй, нам и правда давно пора искупаться, — сдался Кабрио. — И заодно одежду постирать. Напомните, когда мы последний раз это делали?

— Спроси чего полегче, — ответила Зора, начав расстёгивать ремешки белой брони.

Вскоре все четверо разделись до белья и вошли в воду. Зверёк тоже решил присоединиться. Он и Шери плескались на небольшой глубине, а Кабрио и Зора заплыли подальше.

Гримм остался поближе к берегу. Сев на колени, так, чтобы из воды торчала одна голова, он блаженно прикрыл глаза.

Купание тоже обошлось без эксцессов. Никакой подводный монстр не напал на купающихся странников.

Вдоволь искупавшись и помывшись, следом за этим отряд постирал одежду. Мыло у них тоже имелось, найденное всё на том же четвёртом ярусе, во владениях нежити.

А затем, разложив одежду под лучами солнца, все четверо блаженно растянулись на земле. Зверёк отряхнулся, забрызгав всех каплями воды, и улёгся возле Шери.

— Вот уж не думала, что в Арксеоне буду вот так купаться и загорать на солнышке, — проговорила девочка. — Я ведь вообще никогда на море не была.

— Я тоже мало где был, кроме своего компьютерного кресла, — усмехнулся Кабрио.

— Знаете, — произнесла Зора, — я уже начинаю верить, что эта локация и правда мирная. Что думаете?

— Если ты спросишь меня, чего в Арксеоне не может быть, я отвечу, что ничего, — ответил парень. — Нет такой вещи, которая не была бы возможной в этом мире. Здесь можно ожидать абсолютно всего. Даже такой феноменальной вещи, как мирная локация.

— Не будем спешить с выводами. Нужно провести здесь хотя бы два-три дня. Но если за это время никто не нападёт, тогда у нас не останется выбора. Придётся признать, что этот ярус — этакий мирный островок посреди враждебного мира.

— Кстати насчёт дней. — Кабрио призвал интерфейс. — Посмотрите на карту. Метка обелиска уже появилась.

— И правда, — подтвердила мечница. — Прямо как на третьем ярусе.

— Брр, не напоминайте, — поёжилась Шери. — Надеюсь, в этот раз обойдётся без горы с температурой минус пятьдесят и трёхметровым боссом в конце.

— Скорее это будет нашествие легиона синих котиков, чтобы мы умерли от умиления, — шутканул Кабрио.

— Кстати, мы ведь так и не придумали для этой штуковины название, — сказала девочка, потрепав зверька за ушком.

— Я так понимаю, вариант «арксеонский кот» не принимается?

— Не, слишком длинное. Может, сократить? Аркот — как вам?

— Слишком жёстко звучит. Такое название больше подходит боевой особи.

— Котоксеон?

— Тоже дичь. Но писателей тут нет, и вряд ли кто-нибудь придумает вариант получше.

— Тебе самому-то как, нравится? — спросила школьница у зверька, на что тот ответил задорным урчанием.

— Братья, у меня из головы всё никак не выходит одна мысль, — произнёс Гримм.

— Какая? — спросил Кабрио.

— Я давно не появлялся на первом ярусе, но судя по вашим рассказам, люди там выживают в крайне суровых условиях. А это место, — он сел и обвёл руками пляж, — выглядит безопасным и умиротворённым. Быть может, нам следует переселить людей сюда?

— Ну, в теории это возможно, — задумчиво проговорил Кабрио. — Мы уже знаем, что доступ на новые ярусы открывается сразу для всех попаданцев. Иначе Зора не смогла бы скипнуть второй ярус и улететь с нами сразу на третий. Второе: если группа людей одновременно заходит в портал и выбирает один и тот же ярус, то высаживаются они все в одном месте. А даже если нас разбросает, теперь у нас есть и чат, и карта с функцией координат.

— Так мы поможем людям переселиться? — с надеждой проговорил монах.

— Нет.

— ... Почему?

— Потому что делать нам больше нехрен. Представляешь хоть, сколько это займёт времени?

— Но мы должны помочь людям, если это в наших силах!

— Так чего же раньше не помогал, а разгуливал по верхним ярусам? — упрекнула его Шери.

— Я даже не знал, что в Арксеоне есть другие попаданцы! — воскликнул монах. — Я ведь всерьёз верил, что был единственным, кого затянуло в этот мир помимо двух сотен избранных!

— Даже если так, помнится, ты заявлял, что твоей священной миссией является уничтожение Арксеона, — напомнил ему Кабрио.

— Да, но... — Монах замялся, не зная, что ответить.

— К тому же мы ещё не знаем наверняка...

— Действительно ли этот ярус так безопасен.

— Да.

...

— Стоп, кто это сказал?

— Вы сейчас по-любому ломаете голову, чего это на шестом ярусе, который по уму должен быть сложнее пятого, на вас никто не нападает. Никто не пытается ни зарубить, ни сожрать. Нет ни палящего зноя, ни пробирающего до костей холода. Еда и вода в достатке, милые дружелюбные зверьки. Вон, даже пляж есть, чтобы искупаться. Что-то здесь нечисто — вот о чём вы сейчас думаете. Я прав?

Этот голос не принадлежал ни одному из членов отряда. И тем не менее Кабрио его знал.

Эти противные, насмешливые нотки. Нет никаких сомнений — это тот самый администратор, что на четвёртом ярусе обвинил странников в нарушении правил и натравил на них отряд пустотников.

Только в этот раз голос звучал иначе. Раньше в нём чувствовался «эффект микрофона», да и раздавался он, казалось, прямо у странника в голове. Сейчас же он казался вполне реальным, и исходил... Слева!

Повернув туда голову, Кабрио увидел трёхметровый каменный валун и сидевшую на нём фигуру.

Глава 9. Трикстер

Итак, администратор Арксеона, кто же ты такой?

Источник голоса сидел на трёхметровом каменном валуне, опёршись на руку и свесив одну ногу. Из-за того, что солнце светило ему прямо в спину, фигура казалась тёмной, но Кабрио всё же напряг глаза и разглядел гостя.

Одет он был в смокинг тёмно-зелёного цвета, на голове покоился цилиндр, а довершала картину жутковатая клоунская маска на лице. Не хватало только тросточки.

— Ты сейчас подумал, что для полного комплекта мне не хватает тросточки? — произнёс клоун.

— Ты что, мысли читаешь? — спросил Кабрио.

— А чего мне их читать, когда у тебя на лице всё написано?

— Кабрио, ты знаком с этим человеком? — спросил Гримм, встав рядом.

— Да, это вроде как создатель Арксеона. Хотя не факт. Может, просто мелкая сошка из обслуживающего персонала.

Ох ты ж чёрт, нельзя перед этим фанатиком такое говорить!

Реакция была мгновенной:

— Вот мы и встретились, прародитель всего зла! Сгинь же в священном пламени Квериса!!!

В сидящего на валуне клоуна ударила струя обжигающего пламени. Вот же хренов фанатик! Если он спугнёт админа, то точно вылетит из отряда! Вперёд ногами, скотина, вылетит!

А затем в странников ударил холод. Лютый холод, в мгновение пробравший до костей! Прямо как на финальной горе третьего яруса, где Кабрио под ноль отморозил себе всё тело!

Снег бил в лицо, леденящий ветер заставлял пятиться назад. Кабрио по-максимуму укрепил шины на теле, но даже это не спасало от мороза!

Магия! Это точно магическая атака того клоуна! А магию можно что? Правильно — развеять!

Как раз кстати не так давно прошёл бой с боссом пятого яруса, в числе прочего имевшего в арсенале магию холода.

Вспоминая её структуру, Кабрио принялся спешно настраивать антимагию и выпускать её навстречу дующей метели.

Сработало. Холод возле странника унялся. Не полностью, но достаточно, чтобы не стучать зубами.

Стоп! Себя-то он защитил, а что насчёт союзников? Нужно увеличить зону покрытия антимагии, чтобы накрыть ею весь отряд!

Но пока все эти мысли проносились у странника в голове, метель прекратилась, и наступила тишина. Последние снежинки опали на песок, и температура начала приходить в норму.

Ещё раз, как там было сказано: снежинки опали на песок?

Нет, никакого песка больше не было. Опустив взгляд, Кабрио понял, что стоит по колено в снегу. Весь пляж, где его отряд ещё недавно загорал, занесло белым покрывалом, а вода у берега покрылась коркой льда.

И если говорить об отряде, то Шери с Зорой валялись в снегу позади, стуча зубами от холода. Ожидаемо: они ведь даже не успели одеться. На обеих было нижнее бельё с четвёртого яруса, подходящее для купания и загорания, но никак не для зимней стужи.

Защититься успел только Гримм, облачив себя в покров пламени. Кстати о пламени: надо ли говорить, что огненная атака монаха потерпела сокрушительное поражение и не оставила на клоуне ни единого ожога?

Тот всё так же вальяжно сидел на валуне с застывшей на белой маске издевательской улыбкой.

— Ну и ну, а разговоров-то было. «Уничтожу всех тварей Арксеона, уничтожу его создателя, уничтожу сам Арксеон, ууу». А что в итоге? Слабенький ты какой-то.

— Чего вылупился, придурошный? — процедил Кабрио, покосившись на монаха. — Иди девушек отогревай, живее! Они по твоей вине пострадали!

А затем повернулся к клоуну:

— Так ты у нас маг холода?

Называть клоуна ледовиком было некорректно: те повелевали именно льдом и не могли вызывать метель со снегом. Хотя кто знает, какие способности у них появятся на высоких уровнях?

— Хотя нет, — сказал странник. — Может, ты админ, может, мелкая сошка, но ты по-любому значимая персона в Арксеоне. И было бы странно, обладай ты такой банальной стихией, как холод. Это было что-то иное, я ведь прав?

— Что, например? — спросил клоун. — Магия иллюзий?

— Нет, мой сенсор не улавливает ничего, кроме магического холода. Хотя не исключено, что эта иллюзия настолько крута, что способна обмануть даже мою сенсорную магию.

Клоун молчал, словно не хотел прерывать размышлений странника.

— Нет, — покачал головой Кабрио. — Ставлю на то, что снег и холод настоящие. Но вот чем они были призваны — это уже другой вопрос. Точно говорю — ты не маг холода.

— Тц! Вы гляньте только, какой умный! — недовольно проворчал клоун. — Прямо как она...

— Она?

— Не-не, не бери в голову. Ну или бери. Знаешь, это типа такой клиффхэнгер: я загадочно произношу «она», и на этом замолкаю. А ты потом до конца сюжета ломаешь голову, что же это за «она» такая.

— Ладно, остановимся на том, что я умный.

— И непослушный! — добавил клоун. — Опять всё сделал не по правилам.

— А на этот-то раз что? Мы честно убили босса пятого яруса.

— Нет, не честно! Это как вообще можно было додуматься: залезть на Трёхликого и улететь вместе с ним? Вы четверо что, совсем с головой не дружите?!

— Ну так просвети, как мы должны были убивать его по правилам. Если эта тварь каждый раз улетает и чинится.

— Хоспаде, да это же очевидно!

— Нет, не очевидно.

— А я говорю, очевидно! Если босс куда-то улетает и чинится там втихаря, то надо сделать что? Правильно — подловить его на месте посадки.

— Ты в курсе, с какой скоростью летает босс, и с какой движутся странники нашего уровня? Или мы должны были сколотить отряд из одних спидстеров, чтобы они за этой машиной гонялись?

— Да каких, блин, спидстеров? Вы должны были объединить усилия со всеми остальными странниками! И рассредоточить отряды по всему ярусу! Чтобы те, кто окажется ближе всех к точке посадки, успели прибежать к Трёхликому раньше, чем он запустит процесс починки! А запускается он ровно через двадцать минут после посадки, и длится ещё двадцать.

— Объединить усилия всех странников? Да ты сам слышишь, что несёшь? Зуб даю, что ты наблюдал за нами всё это время через скрытые камеры. Возможно, даже записывал. Вот возьми и посчитай, сколько отрядов мы повстречали, и со сколькими из них смогли подружиться.

— Общины считать?

— Нет.

— Одиночек считать?

— Этого долбанутого монаха? Тоже нет.

— Тогда получается... семь, если ничего не путаю. И шесть из них вы благополучно грохнули.

— Ну вот. И о каком единении тут может идти речь?

— Это ты мне объясни, парень, что у вас за мания мочить друг друга при каждой встрече? А как же вот это: забыть былые распри, объединиться перед общим врагом и всё такое?

— Очень смешно. Да даже подружись все восемь отрядов, этого бы не хватило, чтобы распределиться по всему ярусу с двадцатиминутными интервалами. У вашего геймдизайнера явные проблемы с математикой.

— Так я-то думал, что все попаданцы дружно пойдут исследовать Арксеон, прокачивать Силу, и в пятый ярус заявится целое войско из нескольких сотен крутых странников! А они, гады такие, сидят на своём первом ярусе и ждут, когда их вытащат обратно на Землю.

— Землю? Значит, название нашей родной планеты тебе известно.

— Упс, проговорился!

— Постой-ка. Тебя послушать, так ты заранее всё это спланировал. Но нам тут недавно птичка напела, что это сами люди — учёные Галбрии и Велестана — вмешались в работу Ядер Арксеона и стали причиной этого массового попаданства.

— Ну кааак тебе сказать... — неопределённо ответил клоун, отведя взгляд.

— А что насчёт нашего возвращения через год? Это правда, или нам готовиться к вечному заточению в Арксеоне?

Ответом страннику стало мелодичное насвистывание.

— Ладно, не важно. Может, лучше познакомимся? Как тебя звать, клоун?

— Так, что ещё за клоун?! Можно повежливее, а?!

— Как, например?

— Так, словарь синонимов... Клоун... Во — трикстер! Мне нравится.

— Ладно, пусть будет трикстер. А имя-то у тебя есть?

— Лучше! У меня есть артефакт!

— И правда лучше. Давай его сюда.

— Ну что за человек, никаких манер... — покачал тот головой. — Ай, да чёрт с ним. Держи.

Махнув рукой, трикстер бросил страннику небольшой предмет. Кабрио поймал его и осмотрел. Кристаллический и облачённый в каркас из тонких металлических линий — тут всё как обычно.

Цвет он имел тёмно-зелёный, и вот это уже интереснее. Этот цвет — основа Арксеона. Цвет порталов, цвет Ядер, хранящихся у двух враждующих стран, цвет костюма трикстера. А значит, штуковина должна быть важная.

Выглядел он, как овал с треугольным символом Арксеона в центре.

Кабрио глянул в сторону союзников. Пожалуй, хватит уже каждый раз спрашивать их разрешения, это начинает глупо выглядеть. Он лидер, признанный всем отрядом, и право первой активации каждого артефакта принадлежит ему.

Желаете активировать функцию «Создание гильдии»?

...

Вот вроде каждый раз артефакты предлагают механики, хорошо знакомые по компьютерным играм, которых Кабрио повидал великое множество.

И всё равно каждый раз приходится подбирать челюсть с пола. Словно разум отказывается принимать тот факт, что грань между игрой и реальностью становится всё тоньше.

Получив сигнал на активацию, артефакт окаменел, утратив блеск и прозрачность. Значит, одноразовый.

— Видится мне, ты сюда только для того и заявился, чтобы дать мне этот артефакт, — сказал Кабрио, снова повернувшись к фигуре на валуне.

— Эта награда достаётся тем, кого я посчитаю достойным! — проговорил трикстер, многозначительно подняв палец.

— Ясно. А теперь будь так добр убрать этот снег. Мы, если ты не заметил, загорали и сушили одежду.

— Зачем? У вас же для этого вон тот поехавший огневик есть. А мне пора откланиваться.

С этими словами трикстер встал, отряхнул штаны и скрылся в тёмно-зелёной воронке портала.

Кабрио повернулся к союзникам. Гримм, как и было приказано, отогревал Зору с Шери слабым потоком пламени, не касаясь их кожи. Девушки уже не дрожали.

— Ты слышал, что сказал трикстер? — сурово произнёс парень. — Займись разгребанием снега. Если не хватит маны, найдём тебе лопату. В инвентаре вроде оставалась пара штук, не все общинам раздали.

С виноватым видом монах разогнал пламя посильнее и принялся водить пылающей струёй по пляжу, растапливая налетевший снег.

— Чёрт, забыл спросить его про синюю магию, — посетовал Кабрио. — Трикстер явно про неё что-то знает.

Девушки тем временем выкопали из под снега одежду и заставили Гримма высушить её. А ведь действительно: на кой им сушить одежду под солнцем, когда в отряде есть огненный маг? Но хорошая мысль, она как главный герой — приходит в самом конце.

Когда все просушились и оделись, а монах вернулся к «разгребанию» (хотя настроения загорать ни у кого уже не было), Шери спросила:

— Кстати, Кабрио, что за артефакт он тебе дал?

— Не поверишь, но...

— Да я уже во что угодно поверю!

— Гильдии. Он дал возможность создавать гильдии.

— Вау! Реально?!

— Правда, не знаю пока, какая нам с этого польза. Мы уже умеем списываться в чате и сообщать друг другу свои координаты. Много ли изменится от того, что наш отряд официально станет гильдией?

— Но всё равно круто! Давай уже, создавай!

Призвав интерфейс, Кабрио открыл панель управления гильдией. Интерфейс был простым и интуитивным, и кнопка «создать новую гильдию» находилась на видном месте. Недолго думая, странник мысленно нажал на неё.

Укажите название новой гильдии.

— Название, — коротко сообщил он союзникам.

— А, ну да, точно же, — сказала Шери. — Надо его придумать.

— Эх, сюда бы артефакт-нейросеть, он бы нам быстро название придумал. Ну да ладно, сейчас сами что-нибудь сочиним.

Дебаты длились долго. Предлагалось множество разных вариантов.

В том числе составить название из первых слогов имён каждого из странников. Но если с первыми тремя проблем не возникло, и они сложились в слово «Кашезо», то вот имя Гримма никак не вписывалось.

Монах, кстати, ожидаемо стал проталкивать идею назвать гильдию в честь своего бога Квериса, но в ответ был послан... к тому самому богу. Точнее, на определённый его орган.

В итоге сошлись на названии «Нексус». Не шибко оригинальное, зато короткое, звучное и запоминающееся. В конце концов, не так уж оно и важно. Едва ли от названия гильдии будут зависеть показатели странников или набор их способностей.

Хотя как сказать «не важно»: пока странники определялись с этим не важным названием, на небе успели сгуститься сумерки.

— Смена времени суток... Непривычно, — произнёс Кабрио.

— Да, спать пора, — сказала Шери. — Но давайте сначала всё же закончим с гильдией.

— Ага, — кивнул парень и вбил название в пустое поле.

Подтвердите создание гильдии «Нексус».

«Подтверждаю».

Создание гильдии завершено.

Название: Нексус.

Лидер: Кабрио.

Численность: 1.

Побегав глазами по интерфейсу, странник отыскал кнопку «пригласить новых участников» и поочерёдно отправил приглашение всем троим. Спустя несколько секунд раздел информации о гильдии выглядел следующим образом:

Название: Нексус.

Лидер: Кабрио.

Численность: 4.

Члены гильдии: Шери, Зора, Гримм.

Судя по тому, что напарники стали увлечённо бегать глазками, в их интерфейсах тоже появился раздел гильдии. Да и лидеру следовало поподробнее изучить интерфейс.

Как оказалось, объединение странников в одну гильдию всё же давало ряд полезных плюшек.

К примеру, они могли видеть местоположение друг друга на карте. Не просто передать координаты через чат (что в пылу боя может оказаться невозможным), а именно открыть карту и увидеть три метки, обозначающие товарищей.

Вообще-то в играх такое практиковалось при объединении в группы, а не гильдии, ну да не важно.

Пора было укладываться спать. Поужинать странники уже успели, достав из запасов мясо каборусов и совместив его приготовление со спорами о названии гильдии. Теперь оставалось только назначить очередь дежурств, расстелить спальные мешки и отдыхать.

***

Ночь прошла без происшествий. Шестой ярус всё так же не проявлял никаких признаков враждебности и упорно делал вид, что это мирное и безопасное место. А может, и правда являлся таковым.

Зверёк, названный котоксеоном, мирно спал в обнимку с Шери, за всю ночь ни разу не попытавшись перегрызть спящим странникам глотку.

Сама Шери сообщила, что почти не ощущает жажды крови. А у Кабрио она прошла уже полностью, безо всяких «почти».

— Так, давайте подумаем, — произнёс парень, потеребив подбородок. — Первые позывы я ощутил через день после того, как выпил вампирскую кровь. А на третий день уже не смог сдержаться и накинулся на Зору. Четвёртый день вытерпел, на пятый выпил кровь масочника. Ну а на шестой жажда пошла на спад.

— У меня примерно так же, — сообщила Шери, загнув пальцы. — Если я похилилась через день после тебя, то сегодня у меня как раз шестой.

— Значит, эффект от вампирской крови действует примерно пять дней. Причём первые два обходятся без побочных эффектов, а вот на третий начинается жажда крови, и длится три дня.

— Так это же халява! А мы с тобой боялись, что навсегда станем вампирами. Тогда надо будет на досуге вернуться на четвёртый ярус и...

— Нет! — твёрдо заявила Зора. — Пока что вы оба приняли вампирскую кровь лишь по одному разу. Но если злоупотреблять ей, то побочный эффект может усилиться. Не хотела бы я это проверять.

— Я тоже, — кивнул Кабрио. — Только вот иногда приходится выбирать из двух вариантов: либо вампирская кровь, либо смерть. А теперь давайте потихоньку выдвигаться к обелиску.

— Почему потихоньку? — спросила Шери.

— Хочу повнимательнее изучить этот ярус. В чём вообще его смысл? В том, что это безопасный островок между пятым и седьмым ярусами? Так мы с тем же успехом могли на первый вернуться. Там для нас тоже ничто не представляет угрозы.

Окружение не менялось. Странники продвигались через всё те же луга и перелески с преобладанием жёлтых тонов. Хотя осенним местный климат было никак не назвать — здесь царило самое настоящее лето.

Спустя где-то час пришло сообщение от Кассандры. Её отряд тоже добрался до обелиска, но лететь на шестой ярус пока не спешил. Вместо этого они отправились на первый, чтобы доставить в свой штаб артефакт чата.

Также Кассандра сообщила, что у её напарников стала нарастать жажда крови. В особенности у Рейвена, выдувшего полный пузырёк вампирской.

Причём сдержать его не представлялось возможным. Ну а как это сделать? Связать верёвками?

Так он, на минуточку, копирующий маг. А значит, пока рядом остальные члены отряда, в его распоряжении имелись звуковые лезвия Сирен и пламя Отто, а также сила двух воинов (пронзатели считались воинским подклассом и имели тот же бонус к физическим показателям).

В итоге один раз он уже набросился на Сирен. А девушка, будучи последовательницей Квериса, не решилась отшвырнуть его звуковой волной.

Читая всё это, у Кабрио проскочила мыслишка промолчать и понаблюдать, как отряд Кассандры будет выкручиваться. Они ведь верят, что если не сдерживать вампиризм, то Рейвен окончательно превратится в кровососа.

Но подумав, странник решил, что не стоит издеваться, и сообщил пронзательнице, что на шестой день вампиризм пройдёт, независимо от того, сколько крови будет выпито за это время.

Также намекнул, что не обязательно пить именно людскую кровь. А то ведь сами ни за что не додумаются.

На этом переписка была закончена, а ещё несколько минут спустя удалось наткнуться на первую съедобную живность.

Хотя котоксеоны тоже должны быть съедобными. Но если поднять эту тему в присутствии Шери, недолго и тысячу вольт в лицо словить.

В общем, из зарослей вышел, кто бы мог подумать, каборус. Уже не удивляясь, школьница снесла его ударом молнии.

Тушу по привычке собрались разделать, но потом вспомнили, что размер инвентаря и помещающихся в него предметов в последнее время увеличился.

Эксперимент подтвердил догадки: кабанья туша целиком влезла в инвентарь Кабрио, не встретив никаких преград.

Следующей встреченной живностью был котоксеон. Точнее, сразу двое. Два пушистых зверька игрались друг с другом, катаясь по траве.

Встретив третьего собрата, они поприветствовали друг друга радостным урчанием, а затем поспешили познакомиться с четырьмя незнакомыми двуногими существами.

Но интерес тут представлял не их дружелюбный характер, а окрас шерсти. Один котоксеон был серым, а другой рыжим.

— Значит, у них у всех разный окрас, — заключил Кабрио. — Впрочем, у земных котов та же история. Разве что синих я не встречал.

Эти двое тоже увязались за отрядом, в результате чего шагающая по лесу группа разрослась уже до семи представителей.

Невольно вставал вопрос, что будет, если задержаться на этом ярусе, скажем, на неделю? Кабрио так и представил, как гуляет по ярусу в компании уже пары десятков котоксеонов.

На пути то и дело встречались каборусы и деревья с грушевидными фруктами. Причём фрукты, прямо как котоксеоны, имели разные цвета, и у каждого был свой уникальный вкус.

Речки и озёра с кристально чистой водой также были в наличии.

Не нужно было иметь учёную степень по математике, чтобы понять, что концентрация воды и пищи здесь в несколько раз выше, чем на первом ярусе. Это была самая что ни на есть земля обетованная.

И оттого всё настойчивее лезли в голову мысли о мирных попаданцах первого яруса, которым иногда приходится обходиться мерзким шакальим мясом, а иногда и вовсе голодать. И ещё неизвестно, какой из вариантов хуже.

Хотя стоп. Кассандра. Братство хранителей. У них тоже есть свободный доступ на шестой ярус. А ещё функции чата и координат в интерфейсе.

Вот пусть они и занимаются переселением мирняка в это райское местечко, когда до сюда доберутся. Всё равно в бою от них толку нет.

А Кабрио со своей гильдией займётся тем, что у них получается лучше всего — освоением Арксеона.

— Зора, чего ты всё свои руки разглядываешь? — спросил Кабрио, заметив странное поведение напарницы.

— Не уверена, но мне кажется, что мои шрамы постепенно затягиваются, — ответила та. — Вы ничего такого не чувствуете?

— Нет. Хотя меня последние дни исцеляла вампирская кровь, так что мне сложно судить. Гримм, ты что скажешь?

— Боюсь, мне тоже нечего сказать, — покачал головой монах. — Благодаря дальнобойному классу мне удалось избежать ранений.

— Но я поклясться готова, что мои раны зарастают быстрее, чем это происходило бы естественным путём, — настаивала Зора. — Но не так быстро, как если бы на меня действовало магическое исцеление.

— Но ты ведь не пила вампирской крови? — уточнила Шери.

Мечница помотала головой.

— Хм... — задумался Кабрио. — Я ведь не один заметил, что на этом ярусе очень уж приятно находиться? Поначалу я думал, что дело в климате и свежем воздухе. Но кажется, есть что-то ещё.

— Согласен, — кивнул Гримм. — Я тоже чувствую странное умиротворение. Словно сам...

— Только попробуй сказать, что это место благословил Кверис.

На лице монаха так и читалось: «откуда ты узнал?» А Кабрио продолжил размышлять:

— Как нам известно, на каждом ярусе в том или ином виде существует механика исцеления. Гончие на первом, вода на втором, убежища на третьем, вампирская кровь на четвёртом. Разве что на пятом мы так ничего и не нашли. Ну а на этом ярусе, раз он весь такой мирный и безопасный... Может ли быть, что исцеление здесь действует всегда и на всех? Безо всяких условий, без необходимости искать особые места или предметы.

— Если так, то эффект определённо слабее, чем те же убежища на снежном ярусе, — сказала Зора.

— Иначе это было бы уже читерством.

— Самый серьёзный шрам у меня был на лице. Только самой мне его не увидеть. Кабрио, что скажешь: он затянулся? — спросила мечница, ткнув пальцем на свою щёку.

— Ещё б я помнил, как он выглядел изначально, — ответил парень. — Ты ведь на пятом ярусе почти всё время в маске ходила.

— А, ну да.

В этот момент отряд вышел к очередной речке.

— Как раз кстати. Сейчас сама посмотрю, — сказала мечница и села на четвереньки перед водой.

Какое-то время она всматривалась в отражение, а затем вдруг резко дёрнула рукой.

— Эм, Кабрио...

— Чего?

Зора повернулась, и стало ясно, что это было за резкое движение. В руке у мечницы трепыхалась рыбина длиной с ладонь.

— Так здесь ещё и рыбачить можно? Тому, кто поселится на этом ярусе, точно грозит смерть от ожирения, — хмыкнул Кабрио. — Кстати, время ведь уже подходит к обеду. Почему бы нам не стать первыми, кто отведает Арксеонской рыбы?

— Только одной этой на всех не хватит. Давайте наловим побольше, — сказала Шери.

В инвентаре имелась одна удочка, на всякий случай прихваченная всё оттуда же — из заброшенных городов четвёртого яруса. Но четверо странников уже давно не нуждались в таких глупостях.

Кабрио всмотрелся в водную гладь, изготовившись к молниеносному прыжку, но Шери опередила его и тупо жахнула в воду молнией. Спустя пару секунд на поверхность всплыло с десяток рыбьих тушек.

Как и всё остальное на этом ярусе, рыба оказалась невероятно вкусной. Но споры о том, какая вкуснее — эта или земная, — упёрлись в тот факт, что странники уже не помнили, какой была на вкус пища их родного мира.

После обеда, устроив для речки ещё несколько шоковых терапий и наполнив «холодильники» солидным запасом рыбы, странники продолжили путь, и спустя ещё пару часов добрались до обелиска.

При виде круглой поляны посреди леса у Кабрио и Шери невольно возникло дежавю. Для полной картины не хватало только двух гончих. Ну и зелёной палитры, вместо которой на этом ярусе царствовала жёлтая.

Обелиск стоял в гордом одиночестве, ничто его не охраняло. Тут уже нельзя было не признать очевидного: этот ярус безопасен во всех смыслах.

Зора надела белую маску, проколотую в области щеки, и приготовилась шагнуть в портал вслед за лидером.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: шестой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.

В этот раз Кабрио не стал делать никаких предположений. Это попросту бесполезно. К чему бы ты ни готовился, Арксеон обязательно тебя переиграет.

Шестой ярус вообще оказался чистейшим троллингом. Стыдно было вспоминать, как они продвигались по лесам, натянутые словно струны, готовые к нападению из-за каждого дерева. Видели угрозу во всём: во фруктах на деревьях, в мирных дружелюбных зверьках.

А в итоге так ничего и не произошло. Арксеон просто посмеялся над странниками и выставил их дураками.

Интересно разве что, какая в этот раз будет местность. Леса были (причём дважды). Пустыня и снега, заброшенные поселения и каменистые пустоши — всё было. Вариантов, в общем-то, почти не осталось.

На ум приходил разве что вулканический биом. Неужто и правда настало его время? С демонами, ифритами и суккубами.

Портал раскрылся, и ботинки с гулким стуком ударились о каменную поверхность. Только не сплошную, как на пятом ярусе, а разделённую на ровные плитки. Проще говоря, рукотоворную.

Значит, снова руины? Ну никакой фантазии у этого Арксеона.

Кабрио поднял взгляд. И забрал свои слова назад. Потому что вместо неба он увидел над головой высокие сводчатые потолки. В этот раз странник высадился в просторном круглом зале.

«Ну да, ну да. С чего это я решил, что на каждом ярусе меня будет встречать открытая местность? Пора и по подземельям погулять. Чёртов Арксеон, ты снова меня переиграл».

Союзники высадились рядом, нарушив тишину зала стуком ботинок, и тоже осмотрелись. В помещении царил полумрак, но тьма не была кромешной, позволяя осмотреть пол, стены, потолок и силуэты союзников.

— Значит, в этот раз подземелье, — констатировала Зора.

— Ну наконец-то. Достало уже по лесам и пустошам бродить, — сказала Шери.

Проведя беглый осмотр и убедившись, что в этом зале нет никаких важных объектов, странники двинулись к одному из проходов. Всего их было три, но едва ли была разница, в какой из трёх входить.

По крайней мере, на прошлых ярусах можно было выбирать направление наугад. Единственным уникальным объектом всегда был обелиск с порталом, но его координаты станут известны не раньше, чем будут выполнены условия для появления метки.

Но подойдя к арке, странники поняли, что в этот раз всё иначе. Над входом висела какая-то табличка.

— Гримм, подсвети, — велел Кабрио.

Монах зажёг пламя, и в его свете все увидели изображение меча.

— Так... Давайте-ка посмотрим, что на остальных трёх.

Над вторым коридором изображалось пламя, а над третьим молния.

— Это что-то новенькое, — произнесла Зора. — Значит, в этот раз нам предлагают не бродить наугад, а заранее выбирать цель.

— Я только одного не пойму, — сказал Кабрио. — Три прохода. Меч, молния и пламя.

Он поочерёдно взглянул на воительницу, электромантку и огневика, и добавил:

— Почему одному мне коридора не досталось?

Глава 10. Торчки

— Почему одному мне коридора не досталось?

Меч, пламя и молния. Эти три рисунка не могли быть совпадением. Они идеально соотносились с классами трёх членов отряда: Зоры, Гримма и Шери. А вот Кабрио по каким-то причинам обделили.

— Можешь считать это комплиментом. Арксеон считает тебя особенным, — хмыкнула мечница.

— Или просто не любит, — пробормотал странник.

— Ну и, в какой коридор пойдём? — спросила Шери. — Там явно будут какие-то полезные плюшки для наших классов.

— Или замануха и разочарование. Но если там и правда что-то полезное, то первой будет молния.

— Почему? — удивилась Шери, но по интонациям было слышно, что ей льстит выбор лидера.

— Очень просто, — ответил Кабрио. — Я не собираюсь делить вас по ценности или приносимой пользе, но самой первой ко мне присоединилась ты. А значит, и первый бонус — твой по праву. Есть возражения?

Последний вопрос был адресован другим членам отряда, но оба уверенно помотали головами.

— Тогда вперёд, — сказал лидер и первым шагнул в темноту коридора.

Изобретение новых заклинаний проходит по-разному. Иногда их долго планируешь, экспериментируешь, придаёшь магии нужную структуру. А иногда создавать новые трюки приходится экстренно, на ходу.

Для Гримма сегодня наступил второй случай. Монах имел в арсенале уже немало атакующих заклинаний, способных повергать как одиночные цели, так и толпы врагов. А вот о банальном «фонарике» как-то не задумался.

Да и с чего бы, когда все прошлые ярусы были нормально освещены. Даже на пятом вполне хватало лунного света.

А вот в этих мрачных коридорах отряду требовался нормальный светильник. Причём желательно не у мага в руке, а повыше.

Впрочем, монах успешно справился с задачей и сварганил огонёк, который парил в воздухе у странников над головами и давал какое-никакое освещение.

Вскоре коридор закончился, и группа вышла в просторное помещение. Вниз уходила длинная лестница, и если справа к ней примыкала стена, то слева зияла бездонная чёрная пропасть.

Отряд стал неспешно спускаться по ступенькам. Лестница достигала трёх метров в ширину, так что узкой её было никак не назвать.

И всё же становилось жутко от ощущения, что там, внизу, бездонная пропасть. Упадёшь в такую, и никакая магия не поможет.

Даже если переживёшь падение, не факт, что сможешь подняться обратно. При всё растущем магическом арсенале странников никто из них пока что не изобрёл левитации.

Оградить опасный край перилами? Ха! Очень смешно.

Где-то на середине лестницы Шери вдруг вскинула руку и пальнула молнией вверх. Оттуда на ступеньки плюхнулось чёрное существо, едва различимое в темноте. Судя по рычанию, первая атака её не убила, и Кабрио добавил с ноги, размазав тварь по стене.

Шери тем временем выстрелила снова, в этот раз налево, прямо себе под ноги. Второй монстр, что пытался незаметно взобраться на край лестницы, сорвался и с визгом полетел вниз.

Кабрио осмотрел тот труп, что остался у правой стены. Это был тощий чёрный гуманоид размером с человека и клинками вместо рук.

Шерсти на нём не было. Кожи, как оказалось, тоже. Тварь целиком состояла из чёрных костей, то есть была одной из разновидностей арксеонской нежити.

— Похоже, это стелсовики, — сказала Шери. — Прячутся во тьме и пытаются напасть незаметно. Хорошо, что мой сенсор их сразу засекает.

— Только не бери всех на себя, — ответил Кабрио. — Иначе никакой маны не напасёшься. Если возможно, просто сообщай нам их позицию.

— Окей.

Наконец спуск подошёл к концу, и отряд двинулся через подземные катакомбы. Это были просторные залы с невысокими потолками, которые подпирались каменными колоннами.

Светильник Гримма освещал около трёх метров пространства, но дальше начиналась тьма и территория монстров.

За пределами света твари передвигались бесшумно, а когда нападали, двигались столь молниеносно, что странникам едва удавалось среагировать.

Сильными их было не назвать. Эти монстры уступали странникам и в силе, и в скорости, но заставляли постоянно находиться в напряжении и ждать атаки с любой стороны.

Похоже, странников ждало очередное испытание выносливости, прямо как на ярусе нежити.

Но драться всё время с одними лишь теневиками (так их решили назвать) было бы скучно, поэтому вскоре отряд повстречал новый тип существ.

Точнее, старый и хорошо известный. От пяти силуэтов впереди доносилась знакомая речь на языке, едином для Велестана и Галбрии. Разместились они в просторном зале с высокими потолками.

Когда отряд Кабрио подошёл ближе, стало слышно, что они о чём-то спорят. Или даже ругаются. Один мужик грубо бросил на пол труп теневика, который зачем-то держал в руках.

— Кабрио, напоминаю, что мне не позволено драться с людьми, — шепнул Гримм.

— Да помню я.

Отряд продолжил шагать, не забывая об осторожности. Светильник Гримма выключать не стали, специально чтобы их заметили издалека. А то ещё подумают, что это бандиты пытаются незаметно подкрасться.

— Смотрите! — крикнул один из незнакомцев, ткнув пальцем в сторону приближающихся странников.

Голосок был высокий, да и сам силуэт выглядел низкорослым. Значит, Кабрио был не единственным, кто понял, что по магической мощи дети не уступают взрослым, и позволил школьнице стать полноценным членом боевого отряда.

— Люди? — произнёс один из странников и двинулся навстречу.

Остальные пошли за ним, но постепенно смещались вправо и влево, беря незнакомцев в кольцо. Что это — мера предосторожности или приготовления к атаке?

— Вы! Странники?! — то ли спросил, то ли гавкнул мужик. Вероятно, он тут был лидером.

— Они самые. А у тебя какой-то странный голос, — ответил Кабрио.

— Я! Оборотень! Последствия! Класса!

В подтверждение своих слов мужик преобразовался и стал похож на прямоходящего волка.

Дефекты речи у оборотней? В базах данных Института такой информации не было. Впрочем, эта информация относилась к слабеньким странникам, не вышедшим за пределы первого яруса.

— Давайте сразу определимся, — сказал Кабрио. — Драться будем, или вы мирные?

— Нет! Мирные!

— Грег, давай уже к делу, — поторопила его женщина, стоявшая позади.

Кабрио почувствовал, как кто-то провёл пальцем ему по спине, снизу вверх. Об этом жесте они условились с Зорой, и означал он, что у мечницы сработало её «предчувствие». Кто-то из присутствующих планировал нападение.

— Вы лечились?! Вампирской кровью?! С четвёртого яруса?!

— Ну да, было дело, — честно ответил Кабрио.

— Но вы не пахнете! Как вампиры!

— Наверное, потому что эффект уже прошёл.

— Тогда поделитесь с нами! Своей кровью! Нам она нужна! Нужна!

— Так, стоп-стоп-стоп! Если совсем невтерпёж, попейте у монстров. У них кровь тоже вполне съедобная.

— Нету крови! Монстры! Нежить! Без плоти, костлявые!

Ах, ну да. У местных теневиков нет крови, и для вампирских целей они не подойдут.

К разговору присоединился мужчина в белой броне и с полуторным мечом:

— Нам нужно совсем немного... Мы не хотим драться... Просто дайте немного своей крови... Мы даже заплатим...

Он сбивчиво говорил и тяжело дышал. Видно было, что беднягу уже ломало.

— Да давайте убьём их, и дело с концом! — выкрикнул малец.

— Стой, Мило! — остановила его женщина, после чего повернулась к Кабрио. — У нас есть артефакт с этого яруса. Мы отдадим вам его. В обмен на кровь.

Она старалась придать себе спокойный тон, но видно было, что она тоже вся в нетерпении. Заметив сомнения Кабрио, женщина добавила:

— Артефакт настоящий. Мы его покажем, научим пользоваться. Только крови...

Да это же... самая настоящая наркоманская ломка! Кабрио, конечно, тоже не сдерживался и пил кровь, но вот до такого состояния он не доходил. Да и на Зору накинулся только потому, что та сама позволила.

— Постойте-ка, уважаемые. А сколько раз вы уже лечились вампирской кровью?

— Много! — снова взял слово оборотень. — Как только вампиров на четвёртом ярусе нашли! Так сразу их крови набрали! И лечились каждый раз, когда нас ранили! Удобно! Можно всегда вернуться туда и набрать снова! Халявное лечение!

«Ага, вижу я, какое оно халявное», — подумал про себя Кабрио. В данный момент он видел перед собой самых настоящих торчков.

Зора была права: нельзя злоупотреблять этой штукой. Не бывает в Арксеоне ничего халявного.

— Дайте уже крови! — потребовал лидер торчков. — Нам надо! Реально надо!

— Нет, — коротко ответил Кабрио.

— РРРААА!!!

Поняв, что придётся взять желаемое силой, оборотень кинулся на странника и потянулся зубами к шее.

Но тот был готов и резко ударил под дых заряженным коленом. Зверь пулей отлетел в другой конец зала и врезался в стену, выбив из неё фонтан обломков.

Тётка — та самая, что играла в адекватность — взмахнула руками, и в Кабрио ударил поток пламени.

На автомате парень попытался отбить его антимагией, но вспомнил, что ещё не настроил её под огненную стихию. В следующий миг его объяло пламя, и кожа взвыла от жгучей боли.

Но вдруг пламя пропало — так же быстро, как появилось. Открыв глаза, Кабрио увидел, что атаку огненной магички отталкивает другой поток пламени, бьющий слева. Это был Гримм!

— Я не могу нападать на людей, но могу защитить вас от их атак! — крикнул монах, выпуская из руки струю пламени.

— Да чего вам надо?! Просто дайте нам немного крови, и всё! — выкрикнула магичка, пытаясь пересилить поток монаха. Но Гримм был сильнее и не позволял снова направить пламя на союзника.

— Да не мешай ты, хренов монах! — крикнул парень чуть левее и ударил потоком воздуха.

Атака ветровика сдула пламя Гримма, и огненная струя от тётки снова пошла к Кабрио. Только вот странник не щёлкал клювом, а воспользовался временем, что выиграл для него монах.

Готовая наконец испепелить вражеского лидера, магичка вдруг обнаружила, что этот лидер уже стоит перед ней.

В следующий миг заряженный синий кулак влетел ей в лицо, и тётка покатилась по полу, разбрызгивая мозги.

— Каб... ри... о... — донёсся натужный голос Шери.

Парень отыскал её взглядом. Раненой девочка не выглядела, но не могла сдвинуться с места и держалась руками за голову.

Благодаря институтским знаниям Кабрио быстро вспомнил, на что у человека могла быть такая реакция. Ментальная магия!

Сместив взгляд левее, он увидел мальчугана из вражеского отряда. В данный момент тот стоял, вытянув руку, от которой расходились едва заметные круглые волны. Ну точно менталист! Нужно остановить его и вернуть Шери в строй!

Кабрио подорвался к пацанёнку, но был сбит мощной воздушной волной. Настолько мощной, что если бы не укрепляющие шины в теле, то точно сломало бы пару костей.

А пока странник размышлял о своей прочности, воздушная волна пронесла его дальше и впечатала в стену.

— Грег, хватит там прохлаждаться! Помоги нам! — крикнул ветровик.

— Уже иду! — раздался лающий голос оборотня.

Левым глазом Кабрио видел, что с менталистом разобрались и без него. Подбежав к парню сзади, Зора отвесила ему пинка по голове, и тот кубарем покатился по полу. Но видно было, что ударила она не в полную силу.

Почему Кабрио смотрел на это одним глазом? Да потому что второй вместе со всей правой половиной тела был впечатан в стену.

Но так дело не пойдёт, надо выбираться! Пусть Кабрио не сомневался, что с остатками вражеской пачки справятся и без него, но бесил сам факт, что кто-то посмел выбить его из боя.

Сгустив энергию в правой половине тела, странник высвободил взрывную волну и вместе с каменной крошкой вылетел из стены.

А пока поднимался, увидел, как Шери наконец пришла в себя и пальнула молнией в ветровика. Извини, парень, но эту стихию тебе своим ветром не отразить.

Зора тем временем сошлась в бою с оборотнем. Кажется, у них был ещё пятый человек в отряде, вероятнее всего «воин». А, вон же он, валяется зарубленный в сторонке.

— Крови! Мы хотели лишь немного крови! — кричал их лидер, размахивая когтями и пытаясь отбить мелькающие перед глазами клинки мечницы.

Помочь? Из-за ломки его звериное чутьё должно ослабнуть, а значит, не составит труда подкрасться сзади и выверенным ударом переломить позвоночник.

Нет, Зора явно не оценит. Ей будет приятнее разобраться самой.

Шери тоже в помощи не нуждалась. Разозлённая тем, что попалась под ментальную атаку, она посылала в ветровика непрерывный разряд тока, сверкавший так, что слепило глаза. И подходила всё ближе, отчего и урон становился всё сильнее.

Когда она прервалась, обугленное тело кулём рухнуло на пол. Судя по раздавшемуся с другой стороны скулежу, Зора тоже закончила.

Ну что же, можно объявлять победу. Хотя стоп, ведь остался ещё один живой враг.

Из-за царившего здесь полумрака было сложно разглядеть лежащее на полу тело, но Кабрио примерно помнил, в какой части зала вражеский менталист получил пинка от Зоры.

Он не ошибся: пацанёнок обнаружился на том же месте. В данный момент он приходил в себя и пытался сесть, потирая ушибленную голову.

— Похоже, вы проиграли, — произнёс Кабрио, нависнув над ним.

Но вместо мольбы о пощаде услышал другое:

— Крови... Пожалуйста! Дайте мне крови, и я уйду! Плевать мне на этих четверых! Только крови!

Закончив этот словесный поток, паренёк поднялся и потянулся руками к шее Кабрио. Тот отбил руки и толкнул менталиста на пол.

— Ну и чё будем с ним делать? — спросила Шери.

— Вы ведь не собираетесь убить это дитя?! — тут как тут объявился Гримм.

— Раз ты член моего отряда, то имеешь право голоса, — ответил ему Кабрио. — Так что можешь высказать свои предложения. Как, по-твоему, мы должны с ним поступить?

Ясное дело, что он просто троллил монаха, но было интересно, что тот предложит.

— Оставить в живых, конечно же!

— В живых? И что дальше? Пусть идёт дальше проходить седьмой ярус? В одиночку и без боевой магии?

Судя по смущённому виду монаха, об этом он пока не думал.

— Значит, мы должны взять его с собой!

— Ага, отличная идея. Чтобы в первом же бою он обездвижил всех ментальной атакой, и нас поубивали монстры. Ты просто гений, Гримм!

— Ну... Можно связать ему руки.

— Думаешь, менталист не сможет атаковать без рук?

— Завязать глаза!

— Думаешь, не сможет без глаз?

Если говорить серьёзно, то менталисты из прошлых партий нуждались в зрительном контакте с целью. А вытянутая рука лишь слегка облегчала применение магии.

Но это, ещё раз, касалось прошлых партий. А этот паренёк добрался со своей шайкой уже до седьмого яруса, и Кабрио понятия не имел, как далеко простираются его возможности. И не хотел проверять.

— Тогда... Нужно поскорее довести его до обелиска и вернуть на первый ярус! И отдать на попечение кого-нибудь из взрослых! Вот!

— Так, ещё раз: взять малолетнего бандита с классом менталиста, ещё и страдающего от кровавой ломки, и оставить его наедине с мирными попаданцами?

— Но насколько я видел в этом бою, он не так уж силён...

— А знаешь, почему тебе так показалось? Потому что целью его ментальной атаки стал странник такого же уровня. Даже чуть посильнее. А знаешь, во сколько раз мы сильнее тех, кто живёт на первом ярусе? Точнее, во сколько ДЕСЯТКОВ раз?

Монах не ответил.

— Да если этот пацанёнок доберётся до любой из общин, он тут же возьмёт их всех под ментальный контроль и сделает своими рабами. Будут прислуживать ему и кормить своей кровью, пока он не высосет всех досуха и не направится на поиски новых жертв. И произойдёт это по нашей вине. Точнее, по твоей: ведь это ты предложил привести волка в стадо овец. Как думаешь, твой Кверис похвалит тебя за такое?

Гримм опустил голову и хмурился, но понимал, что его лидер прав.

— Итак, есть ещё какие-нибудь предложения? — обратился Кабрио к остальным спутникам.

— Да прикончить его, и дело с концом, — гневно произнесла Шери. Она явно затаила обиду за то, что этот молокосос так просто вывел её из боя.

— Не хотела бы я докатиться до такой вещи, как убийство детей, — произнесла Зора. — Но похоже, что других вариантов для этого паренька и правда нет. Держать при себе не вариант, вести на первый ярус не вариант, а отпускать на волю — то же самое, что просто убить.

— Рррааа!!!

Потеряв терпение, паренёк сорвался с места и набросился на Шери, видимо, посчитав её слабой и доступной целью.

Но стоило его пальцам коснуться девочки, как подземный зал осветила электрическая вспышка, и малец повалился на пол, дёргаясь и дымясь.

— Крови... Просто... немного крови... Пожалуйста... — бормотал он, корчась на полу.

— Итак, — произнёс Кабрио. — Все высказали свои предложения, остался только я. И вот что скажу: разумнее всего (и гуманнее всего) будет его прикончить.

— Это моё предложение, вообще-то! — возмутилась Шери.

— Даже не думай, я не стану вешать на тебя ответственность за убийство ребёнка.

С этими словами Кабрио зарядил ногу и занёс у паренька над головой.

— Я сделаю всё быстро, ты ничего не почувствуешь...

Но прежде, чем он успел опустить ботинок, в глаза снова ударила вспышка молнии. Мощнее, чем прошлая. В этот раз Шери жахнула в полную силу, не сдерживаясь. Трое странников невольно отскочили и закрылись руками от слепящего сверкания.

Когда сияние прекратилось, парнишка был мёртв. А Кабрио наткнулся на гневный взгляд Шери:

— Я сама. Могу нести. Ответственность. За свои. Решения!!!

И правда, с какой такой стати он решил отодвинуть девочку на задний план только потому, что она младше? Ведь Кабрио с самого начала собирался относиться к ней, как к полноценному союзнику, а не ребёнку на попечении. Так что хватит её вечно опекать.

— Ладно, сама, так сама. Закрыли тему. Давайте лучше обыщем их трупы. Может, их слова про артефакт даже были правдой.

Инвентарь в этот раз обнаружился только у одного бандита. Причём не у лидера, а у огненной магички. Если подумать, она выглядела более рассудительной, чем мужик-оборотень.

А может, всё это с самого начала было спектаклем, и тот лишь прикидывался лидером.

Но куда важнее, что у этой пятёрки и правда обнаружился артефакт. Причём новый, никем из отряда Кабрио ранее не виденный.

Выглядел он, как коричневая глиняная кукла размером чуть больше ладони.

— Похоже на куклу вуду, — сверкнул знаниями Гримм.

— Меня больше смущает, что она не кристальная, — сказала Зора. — Как бы не оказалось, что это простая поделка из глины, а никакой не артефакт.

— Это легко проверить, — сказал Кабрио и подал в куклу щепотку энергии.

Видимого эффекта не было, но странник готов был поклясться, что произошла какая-то реакция. Что-то внутри этого предмета вобрало энергию в себя.

Он снова направил внутрь ману, в этот раз побольше. И почувствовал, как кукла всасывает её в себя.

«Хочешь больше? Держи, мне не жалко. Ещё... Ещё...»

Наконец нужный объём был достигнут, и артефакт пришёл в действие. Кукла начала обрастать мясом. Комок плоти всё разрастался и уже не помещался в руке, так что Кабрио пришлось бросить его на пол.

Спустя ещё несколько секунд процесс завершился, и перед странниками стоял человек. Молодой парень с тёмными растрёпанными волосами и двухдневной щетиной.

Не узнать это лицо было невозможно. Это был Кабрио.

Глава 11. Кукла

Где-то с секунду Кабрио удивлённо пялился на собственное лицо, а затем копия пошатнулась и грохнулась на пол.

— Первым делом отмечу, что какой-то он тощий, — произнесла Зора. — Настоящий Кабрио, конечно, тоже не толстяк и не бодибилдер, но этого будто бы месяц голодом морили.

Костлявое телосложение сразу бросалось в глаза по той простой причине, что на копии не было одежды. Ни брони, ни крестьянской рубахи, ни трусов — она была абсолютно голой.

Так что можно было без труда разглядеть всё: и тонюсенькие руки, и торчащие рёбра, и впалые щёки, и... Чёрт, Шери рано на такое смотреть!

Но отыскав глазами девочку, Кабрио выдохнул: она сидела в сторонке и не проявляла интереса к происходящему. Похоже, всё ещё дулась.

Копия тем временем снова начала шевелиться. Опёрлась трясущимися руками о пол, подобрала ноги, попыталась встать. Но не успела даже выпрямиться, как снова потеряла равновесие и упала.

— Лежи, не брыкайся, — сказал Кабрио, прижав её за плечо. — Ты меня слышишь? Можешь говорить?

Ответа не последовало. Копия вообще не проявляла интереса к происходящему. Попытки встать на ноги она тоже прекратила.

Как обычно, никаких инструкций по эксплуатации не прилагалось, и выяснять, что это, для чего оно нужно и как работает, придётся самостоятельно.

Единственным, что не вызывало вопросов, было отсутствие одежды. Было бы слишком жирно, умей этот клон копировать всю экипировку странника. Особенно когда тот пройдёт ещё несколько ярусов и оденется в «фул эпик».

Но почему он такой тощий? И как будто лишён разума.

Парень убрал руку, и копия, полежав ещё немного, снова попыталась подняться. В этот раз ей удалось не упасть, но видно было, что у бедняги все силы уходят на то, чтобы устоять на ногах.

— Раз уж это твоя копия, Кабрио, может, ты можешь ей как-то управлять? — предположила Зора, наблюдая, как существо всеми силами пытается удержаться на ногах.

— А ведь это идея, — кивнул парень и сконцентрировался.

Почти сразу ему удалось уловить сгусток своей же энергии внутри копии. Находился он в районе солнечного сплетения.

Ещё несколько минут экспериментов и манипуляций с энергетическими потоками, и оказалось, что Кабрио без шуток может задавать для копии нужные движения.

Сначала он заставил тощего себя шевельнуть рукой, затем ногой. Правда, это привело к тому, что существо снова грохнулось на пол.

Благодаря опыту пользования экзоскелетом трудностей у Кабрио не возникло, и он быстро разобрался с системой удалённого управления. Но в то же время он привык к сильному и подвижному телу, а не к такой вот жертве голодомора.

— Может, сами желаете попробовать? — предложил он спутникам.

— Да, давай я, — вызвалась Зора.

Деактивировать клона оказалось несложно. Кабрио быстро подобрал нужный сигнал и заставил энергию внутри существа рассеяться. В считанные секунды плоть высохла и осыпалась трухой, а из области солнечного сплетения вывалилась на пол коричневая кукла.

Дабы сэкономить время, Кабрио пересказал Зоре всё, что успел выяснить на личном опыте: как правильно направлять энергию, как управлять движениями существа и прочее.

Выслушав его, мечница взяла куклу, заправила энергией и положила на пол. По той же схеме предмет начал обрастать мясом и вскоре сформировался в женское тело.

Хорошие новости: Кабрио смог увидеть, как выглядит Зора без одежды. Плохие: телосложение копии и близко не походило на оригинал, и вместо тренированного тела мечницы перед парнем предстало ещё одно костлявое существо.

— Кхм, Кабрио, — донёсся голос спутницы. — Хоть она и не повторяет в точности моих очертаний, но всё же не мог бы ты перестать вот так пялиться?

— Я исключительно из научного интереса, — отмазался странник, но взгляд всё же отвёл.

Никаких особых успехов Зора не достигла. Её копия была такой же полумёртвой и бесполезной. Такую даже на «прозвон» ловушек не отправишь: дистрофичное существо падало через каждые два метра.

Наконец мечнице надоело, и она отозвала магию. Как и в случае с Кабрио, тело рассыпалось, оставив после себя лишь куклу.

Гримму тоже предложили попробовать, но он отказался. Сказал, что если у Кабрио и Зоры ничего не получилось, то и ему нет смысла пытаться.

А Шери продолжала сидеть в сторонке и делать вид, что ей не интересно. Ну и что это за спектакль? Все знали, что она в этом отряде самая любознательная, и прямо сейчас, должно быть, сгорает от нетерпения и желания поиграться с куклой.

— Ну и, что я должен сделать, чтобы ты перестала дуться? — спросил Кабрио, встав перед школьницей.

— Врезать себе по лицу, — буркнула та.

Ударить самого себя? Такого странник ещё не проделывал. Тут важно правильно рассчитать удар, сопоставить силу заряженного кулака и укрепляющей шины на лице.

Прикинув безопасный уровень мощности, Кабрио отвёл руку и вдарил кулаком себе по скуле. Судя по громкости, простому человеку такой удар наверняка проломил бы череп.

— Так сойдёт? — спросил он, поморщившись от боли.

— Угу.

— Ответ «угу» меня не устраивает. Мы работаем в команде, и от нашей слаженности зависит, переживём ли мы следующий бой. Отряд не сдвинется с места, пока я не удостоверюсь, что прощён целиком и полностью.

— Ладно, ладно, я тебя полностью прощаю. Просто не веди себя так больше, ладно? — ответила девочка дрогнувшим голосом.

Кабрио не мог взять в толк, чего она так сильно обиделась. Он ведь всего-то хотел избавить её от ответственности за детоубийство.

Хотя если вспомнить, то именно такое отношение стало причиной конфликтов в общине Джеда (а потом Сантина). Шери дико выбешивало, когда с ней обращались, как с ребёнком. Похоже, у неё был пунктик на этой теме.

— Ладно, обещаю больше так не делать. А теперь перестань делать вид, что тебе не интересна эта штука, — сказал Кабрио, протянув ей куклу.

Потратив на сомнения не больше секунды, девочка выхватила артефакт и наполнила маной. Кукла упала на пол и начала обрастать мясом.

— Кабрио, твою мать! — выкрикнула Зора, подскочила к страннику и закрыла ему глаза. — Гримм, ты тоже! Быстро отвернулся!

Наконец и до Шери дошло:

— Уааа!

Судя по лёгкому топоту, она встала перед копией, дабы закрыть обзор.

— Да убери ты руки. Я просто отвернусь, и всё, — сказал Кабрио.

— И глаза чем-нибудь завяжи! — потребовала девочка.

Кабрио и Гримм сделали, как она велела, благо ткани в инвентаре было в избытке. В итоге за призывом вот уже третьей куклы могла наблюдать только Зора. Хотя едва ли там произойдёт что-то новое.

— Гляди, эта штука и магию может применять! — удивлённо воскликнула девочка.

— Серьёзно? — спросил Кабрио.

— Да. Но очень слабенько. Малюююсенькая такая искорка. У меня даже в первые дни мощнее получалось.

— Заинтриговала, блин. Мне точно нельзя взглянуть?

— Конечно нет! Хотя дай подумать...

За спиной раздалось лёгкое гудение, в котором узнавался звук работающей чёрной дыры, а затем шуршание.

— Всё, поворачивайся.

— Уверена?

— Да-да.

Кабрио снял повязку и обернулся. Тощая как смерть копия Шери сидела на полу, накрытая белой накидкой из шкуры йети. Подняв по приказу хозяйки дрожащую руку, она поигралась на пальце слабенькой искоркой.

Кабрио невольно вспомнил, как они с друзьями в детстве разбирали зажигалки и доставали оттуда деталь, вызывавшую искру при нажатии на кнопку, что приводило к воспламенению газа.

А потом игрались, ударяя друг друга током. Мощность там была понятно какая — всё равно что комарик укусил.

Так вот, искра, призываемая копией Шери, имела примерно тот же уровень. То есть о боевом применении нечего и думать.

Но сам факт, что копии могут воспроизводить ещё и магию хозяев, стоило взять на заметку.

Оставалось лишь выяснить, как сделать сами копии сильнее, но на этом поприще странники так ничего и не добились. Ни вливание большего объёма маны, ни изменение потоков энергии не дали результата.

Словно сила копии была ограничена некоей постоянной величиной. Только вот понять бы, что это за величина, и как её изменить...

Наигравшись, Шери отозвала копию, Кабрио бросил странный артефакт в инвентарь, и отряд двинулся дальше.

Каждый прежний ярус имел по два-три разных биома. На первом леса сменялись скалами, на втором по пустыне были разбросаны заброшенные города. Разве что третий, куда ни глянь, состоял из одних снежных холмов.

Седьмой следовал общему правилу и не стал навечно запирать странников в одних лишь мрачных катакомбах, заселённых монстрами-теневиками.

Вскоре после расправы над отрядом торчков катакомбы закончились, и обстановка изменилась. Нет, странники не вышли под открытое небо и не вдохнули чистого воздуха.

Но вместо катакомб они оказались в пещерах природного происхождения. Стены и потолки были грубыми и необтёсанными, на них рос мох, а в канавах возле стен текли ручейки с чистой водой.

Фауна тоже сменилась, и вместо чёрных костлявых теневиков на странников стали нападать чешуйчатые монстры с хвостами вместо ног.

— Русалки? — произнёс Гримм после первого столкновения.

— Да нет же, — сказала Шери. — Русалки — они добрые и симпатичные. А для таких придумано другое название — наги.

Ну да, самые классические наги. Мускулистое телосложение, чешуйчатая кожа, рост под два метра.

Оружие они предпочитали древковое: копья, алебарды, глефы. Что совсем не радовало Зору, обожавшую клинки.

Проблема заключалась ещё и в том, что у оружия в Арксеоне не имелось числовых характеристик и нельзя было увидеть циферки урона, чтобы сравнить пушки пятого яруса и седьмого.

Оставалось лишь проверить на практике. Осмотрев и ощупав лезвие одной глефы и разнеся ей пару камней, мечница заявила, что не ощущает особой прибавки к мощи, так что пока продолжит пользоваться изящными клинками масочников.

Но не все наги были воинами, маги среди них тоже встречались. Будучи земноводными тварями, огонь они недолюбливали, а вот льдом, водой и молниями шпарили за милу душу.

По той же причине магия Гримма оказалась едва ли не самой эффективной в отряде. Объятые пламенем, наги вопили и сгорали в считанные секунды. А те, кто не попал под удар, в панике расползались в стороны и открывались для атак других странников.

— Не пора остановиться на привал? — предложила Зора, когда отряд расправился с очередной пачкой монстров.

— Да, пожалуй, — кивнул Кабрио. — Надо понимать, смены дня и ночи здесь тоже не будет.

Шери потыкала носком ботинка один из трупов:

— Интересно, они съедобные?

— С некоторой натяжкой их можно считать рыбой, так что да, должны быть съедобными.

Подумав, Кабрио добавил:

— А ещё у них есть кровь. Не повезло тем торчкам, что не смогли дотерпеть до этой локации. Тут они бы вволю напились.

Далее предстояло решить, из чего будут разводить костёр. Так как деревьев в пещерах не имелось, вариантов было всего два: либо достать запасы древесины, пополненные в лесах шестого яруса, либо заставить Гримма поддерживать пламя магией.

Но Кабрио решил пойти по третьему пути и поделился с монахом (да и с остальными тоже) своим новым трюком — автономной магией.

На это ушло какое-то время, но вскоре монах освоился и смог создать магическое пламя, которое горело само, без участия мага. Запитал маной, разместил в нужном месте и забыл на пару часов. Горит безо всяких дров.

А пока союзники готовили нажье мясо, монаху пришла в голову ещё одна идея: сделать таким же автономным недавно изобретённый «фонарик».

Сейчас он требовал от Гримма пусть небольшой, но концентрации, что отвлекало от сражений. А вот если он сможет летать над головами сам по себе, можно будет снова лупить огнём в полную силу.

Мясо местных тварей имело специфический вкус, но и правда чем-то напоминало рыбу.

— Интерефно, а каборуфы в этих пеферах водятфа? — спросила Шери с набитым ртом.

— Каборусы? — задумался Кабрио. — По идее кабаны предпочитают природу, а не подземные пещеры. Хотя от Арксеона всего можно ожидать.

Закончив и собрав вещи, отряд двинулся дальше и вскоре вышел в просторному залу. Просторному в прямом смысле: достигая ста метров в ширину и столько же в высоту, это был настоящий подземный стадион.

Или правильнее будет сказать — бассейн. Не считая берега в начале, почти всё пространство зала занимало озеро. Прямо из-под воды торчало несколько каменных колонн по полметра шириной.

А ещё здесь было светлее, чем в других пещерах. Причина обнаружилась быстро: на потолке висели голубые кристаллы. Они и источали мягкий магический свет, заливавший всю пещеру.

— Интуиция подсказывает мне, что это озеро совсем не простое, — озвучил свои мысли Кабрио.

— Помнишь, ты на шестом ярусе боялся заходить в море, типа там могут прятаться опасные твари? — спросила Шери. — Так вот, зуб даю, что в этом озере точно кто-нибудь сидит.

— Как-то бы это проверить... — задумчиво произнёс парень. — Точно!

И достал из воронки коричневую куклу.

— Боевой потенциал у этой штуки нулевой, но вот на роль приманки она вполне сгодится, — сказал он и приступил к призыву, не забыв положить ладонь Шери на глаза.

В этот раз он не позволил копии упасть, и та медленно, осторожными шажками пошла к озеру. Когда её тощие ноги погрузились в воду по колено, обитатель дня наконец перестал прятаться.

Вся водная гладь вспыхнула ломаными линиями электрических разрядов. Копия выгнулась и задёргалась, а когда магическая атака прекратилась, обугленный труп рухнул в воду.

— Как видим, там живёт что-то электрическое, — констатировал парень.

А затем вспомнил один из траев Трёхликого, когда тот пальнул мощным разрядом тока, а Шери защитила лидера, приняв удар на себя.

— Шери, правильно ли я понимаю, что существа, владеющие магией молний, сами не обладают полной неуязвимостью к этой стихии?

— Можешь дальше не говорить, — поняла девочка и шагнула к озеру.

Ступив одной ногой в воду, она сконцентрировалась, собрала побольше энергии и ударила.

Казалось бы, накрыть разрядом целое озеро невозможно. По крайней мере, так считали странники из первых шести партий.

Но эта девочка уже вышла на совершенно иной уровень силы. К тому же сейчас её никто не торопил, не заставлял попадать по движущейся цели или уклоняться от вражеских атак. Имея возможность спокойно заготовить атаку, ничто не мешало ей ударить в полную силу.

Мощнейший разряд тока прошёл по водной глади и устремился вниз, на дно озера. Искрящееся тело девочки гудело, словно трансформатор, посылая в воду всё новые и новые потоки молний. Рано или поздно подводному обитателю придётся показаться.

И вот этот момент настал. В центре озера словно взорвалась бомба. Толща воды взлетела вверх, во все стороны от неё пошли высокие волны. Одна из них, словно цунами, двинулась к берегу. Шери отскочила назад, отряд поспешил собраться возле неё.

А когда буйство стихии стало утихать, а разбушевавшиеся волны стекаться обратно в озеро, странники наконец увидели, кто же прятался под водой.

Это был наг. Но не такой, как мобы из пещер, а намного здоровее. Одна только верхняя половина, торчавшая над водой, достигала двух метров в высоту.

На лице росла борода из щупалец, могучий торс защищали сверкающие латные пластины, а в руке покоился трезубец, по которому проходили разряды тока.

— А вот и босс, — произнёс Кабрио с улыбкой.

— Это чё, король нагов? — вымолвила Шери.

— Рановато он, — добавила Зора. — На прошлых ярусах боссы через несколько дней появлялись, не раньше.

— Видимо, Арксеон решил, что хватит с нас халявы и беспечного фарма слабеньких монстриков, — ответил Кабрио.

Больше поговорить им не дали. Наг взмахнул свободной рукой, и в странников устремилась цунами. В этот раз прицельно, конкретно в то место, где стоял отряд. И очень быстро!

Убегать было некогда, и Кабрио приготовился отбивать атаку. Как отбить воду? Увеличить площадь удара, вот как! Обычно он делал наоборот и уменьшал её. Ведь чем меньше зона покрытия, тем выше урон.

Но сейчас требовалось поступить ровно наоборот, и странник стал растягивать сгусток ударной энергии.

Шире... Ещё шире... Сейчас!

Выбросив кулак вперёд, он высвободил ударную волну навстречу потоку воды. Две силы столкнулись, от грохота заложило уши, но вода не смогла проломить преграду, и отряд отделался лишь дождём из капель.

Как только вода растеклась по камням, настало время ответной атаки. Справа в босса полетел огненный шар, а слева ударила молния.

Следующей с места сорвалась Зора. Бегать по воде здесь никто не умел, но похоже, что именно для этого заботливый геймдизайнер расставил вон те каменные столбы. Мечница ловко запрыгнула на один, с него перескочила на второй, затем на третий.

Кабрио тоже не стал прохлаждаться и последовал за ней. Первый столб, второй, третий. Это напоминало игру-платформер. Наконец он достиг последней колонны, оттолкнулся от неё и взмыл в воздух над гигантским нагом.

Мечница уже подлетела к боссу и взмахнула оружием, но оба клинка были отбиты резким взмахом трезубца.

Следующим на босса десантировался Кабрио, занеся кулак, но тот снова продемонстрировал чудеса ловкости, перехватил трезубец и направил навстречу страннику. Но тот был готов, перехватил древко и отвёл в сторону.

В следующий миг Кабрио узнал, что означает выражение «схватиться за оголённые провода». Из древка в руку ударил разряд тока. По всему телу прошли вспышки боли, в глазах засверкали молнии, а руки и ноги мгновенно парализовало.

Злобно зарычав, странник полностью переключился на экзоскелет, занёс ногу и от души пнул нага по морде. Громыхнул удар, тварь отшатнулась в сторону, а странник с плеском рухнул в воду.

Покрыв глаза защитной оболочкой, Кабрио открыл их и отыскал Зору, тоже упавшую вниз. Главное — не оставаться надолго в воде, ведь это идеальный проводник для тока! Если босс сейчас ударит молнией под себя, им обоим будет худо.

Сверху виднелось сверкание молний и огненные всполохи. Маги сдерживают босса своими атаками, но лучше поскорее выбираться наружу.

Зора тоже это понимала. Убрав мечи в инвентарь, она стала цепляться за выступы в колонне и спешно карабкаться наверх.

А вот у Кабрио всё было не так радужно: до ближайшей от него колонны было около трёх метров. Можно и своими силами всплыть, но это займёт много времени. Плохо, что здесь не от чего оттолкнуться.

...

Стоп, что значит не от чего? Вода тоже имеет какую-никакую плотность. Странник собрал в ногах мощные ударные заряды, вытянулся «солдатиком» и высвободил их. Хлопнул подводный взрыв, и Кабрио, словно турбина, взлетел вверх и вылетел из воды.

На повернувшейся к нему чешуйчатой морде отразилось удивление. В следующий миг в неё влетел кулак, а с другой стороны Зора, оттолкнувшись ногами от колонны, пулей влетела в босса и вонзила в него оба клинка.

Тварь взвыла от боли и крутанулась, отбросив странников в стороны. А как только избавилась от них, обратила взор на двух надоедливых магов, что продолжали палить, удобно устроившись на берегу.

Направив на них трезубец, босс выстрелил молнией.

Наученная битвой с Трёхликим, Шери была готова и выпустила навстречу уже свою молнию. Два разряда столкнулись в воздухе, и начался магический армрестлинг.

В котором электромантка безнадёжно проигрывала. Ещё бы: ей противостоял ни много ни мало полноценный босс. Яркий пучок в том месте, где столкнулись две молнии, смещался и подбирался всё ближе к Шери.

Пытаясь хоть как-то помочь ей, Гримм продолжал в поте лица формировать огненные снаряды и палить ими в босса.

Кабрио с Зорой тоже не собирались отсиживаться в стороне. Оба забрались на колонны, оттолкнулись от них и приземлились боссу на плечи.

Думая в том же направлении, что и лидер, воительница сменила клинки на молот. Кабрио на своей стороне зарядил кулак. Кивнув друг другу, они вдарили монстру по вискам с разных сторон.

Расплющить голову не удалось (а хотелось бы), но как минимум это вынудило босса прервать каст молнии.

Но от этого наг лишь сильнее разъярился. Снова сбросив странников, вместо молнии он сколдовал очередную цунами и направил в магов. Кабрио на выручку не успевал, молнией воду тоже было не остановить.

А вот огнём — очень даже. Гримм тоже это понимал, поэтому встал перед Шери и сгустил в руках мощный пучок пламени. А как только вода подошла достаточно близко, ударил ей навстречу. Две противоположных стихии столкнулись друг с другом.

Казалось, что монах даже сдерживает напор, но пока он держал одну волну, другие, бьющие слева и справа, стали заливать берег.

В итоге ту часть пещеры, что ещё недавно была сухой и безопасной, полностью затопило, а маги утратили опору под ногами и отдались течению.

Босс тут же потянул воду назад. Начался отлив, и магов смыло прямо в озеро.

— Забирайтесь на колонны! — крикнул им Кабрио. Сам он уже стоял на одной из них.

Гримм подрубил реакторы и взлетел на ближайший каменный столб. А вот у Шери таких трюков не имелось.

Судя по её искрящемуся телу, девочка попыталась применить «рывок», но её скорость при этом ничуть не изменилась. Похоже, этот приём не был заточен под плаванье.

В итоге ей пришлось неумело грести к колонне. Но ничего, как раз для этого есть напарники. Они пока подержат бос...

ХРЯСЬ!!!

Кабрио успел лишь заметить, как гигантский хвост нага высунулся из-под воды и описал полный круг по озеру. А вторым, что увидел странник, были летящие в воду обломки колонн. В том числе той, на которой стоял он сам, и Кабрио снова полетел в воду.

Да ладно, он тупо взял и переломал колонны? На языке так и вертелся вопрос: «а что, так можно было?»

Хотя в тех же играх нередко применялись механики, когда рейдовый босс разрушал часть арены, заставляя игроков адаптироваться к новым условиям.

Вот и они сейчас адаптируются. Гримму и Шери не нужно по несколько секунд стоять и кастовать заклинания. По крайней мере самые базовые. Так что даже без опоры под ногами эти двое совсем не беспомощны.

Но всё равно драться теперь будет сложнее.

Подумал Кабрио, когда босс решил, что ещё недостаточно испортил противникам жизнь. Король нагов привёл в действие новое заклинание. Вода в озере снова пришла в движение. Закрутился водоворот, и он стал затягивать странников вниз.

Не успело пройти и нескольких секунд, как Кабрио упёрся ногами в каменное дно. Сквозь толщу воды он видел, как союзников тоже одного за другим несёт вниз.

Это что же, босс решил их утопить? Оставить без воздуха и дождаться, когда надоедливые букашки просто задохнутся?

Нет, понял Кабрио, когда в воду опустился гигантский трезубец, и по трём его остриям пошли искры тока.

Так вот что он задумал на самом деле. Запереть врагов под водой, а затем жахнуть током в полную силу. Плохо дело.

Подрубить антимагию? Нет, против столь мощной электрической атаки, да ещё и под водой она не спасёт. Не говоря уже о союзниках, у которых никакой антимагии нет вовсе.

Что ещё можно предпринять? Думай! У тебя два врага — вода и молния.

...

Вода! Можно ли от неё как-то избавиться? Конечно можно! Зарядив оба кулака, Кабрио развёл их в стороны, крутанулся на 360 градусов и высвободил заряды. Толщу воды растолкало в стороны, и он оказался в безопасном куполе диаметром в два метра.

Зора проделала то же самое, раскрутив двуручный молот, а Гримм испарил воду, исторгнув поток мощнейшего жара. Отлично, трое в безопасности.

...

Трое! Шери! Странник быстро отыскал взглядом девочку. Она находилась впереди и чуть левее. Стояла под водой и смотрела на трёх спутников. Понимала, что они обезопасили себя от воды. Как понимала и то, что со своей магией молний ничего похожего не провернёт.

Искры на трезубце всё нарастали. Счёт шёл на доли секунды, после чего он ударит. Кабрио понимал, что не успевает на помощь.

Из-за воды он не мог ничего сказать девочке. Она не услышит его, и уж тем более не прочитает по губам. Языка жестов они тоже как-то не изучили. Поэтому странник послал сообщение единственно возможным способом.

Взглядом.

Кабрио посмотрел на девочку, и в глазах его читалось: «Ты ведь не собираешься умереть?»

Ответный взгляд Шери он тоже легко прочитал.

«И не подумаю», — сказали её глаза.

А затем босс ударил. Глаза ослепило яркой вспышкой, когда по всему озеру пронеслись мощнейшие разряды молний. Видно было, что босс не сдерживался и ударил в полную силу. Не избавься Кабрио от воды, он без шуток мог бы помереть.

Когда сияние прекратилось, странник начал потихоньку открывать глаза и готовиться к тому, что сейчас его снова придавит водой. Всё-таки он не ставил никаких защитных куполов, а просто временно растолкал воду в стороны.

Но вместо этого он почувствовал другое. Вонзившиеся в живот лезвия трезубца.

Глава 12. Процедурная генерация

В живот вонзились лезвия трезубца.

Тело пронзила острая боль. Кабрио резко выплюнул остатки воздуха, и как назло, как раз в этот момент его захлестнула вода.

Вот же гадство... Слишком отвлёкся на электрическую атаку и забыл о защите.

Ну да ничего, рана не смертельная. Он ещё не проиграл!

Странника резко потянуло вверх и выдернуло из воды. Кабрио жадно вдохнул воздух и тут же скривился от боли в животе. Босс вытянул трезубец и воздел насаженного странника высоко над водой.

И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что он сделает дальше. Кабрио схватился руками за торчащее из живота древко. Антимагия на полную! Настройка на электричество!

В следующий миг в него ударил разряд тока. Часть удалось поглотить антимагией, но часть прошла через защиту и ударила в странника.

Кабрио зарычал от боли, но не выпустил древка и не прекратил разрушать магию. Если не всю, то хотя бы её часть! А иначе этот ток его и правда убьёт!

Он не знал, сколько секунд прошло, но наконец атака прекратилась. Король нагов смотрел на подвешенного на лезвиях странника, и в глазах его читалась раздражённость. Надоедливые букашки всё никак не хотели умирать.

Но не в гляделки сейчас надо играть, а выяснить, как там дела у союзников. Кабрио опустил взгляд. Сначала из воды показалась одна голова, затем вторая. Зора и Гримм отплёвывались и вдыхали долгожданный воздух.

А вот третьей головы нигде не было. Парень продолжил водить взглядом по водной глади, но никого не находил.

Вода была чистой и прозрачной, да ещё и сверху светили кристаллы. Едва ли в таких условиях он мог просто не увидеть человеческого тела. Пусть даже миниатюрного.

Шери не стало. Совсем.

Но стоп. Не могло же её испепелить полностью, под ноль. Всё-таки это молния, а не какая-нибудь дезинтеграция. Даже при самом худшем раскладе под водой нашёлся бы чёрный обугленный труп. Но ничего такого Кабрио не видел.

Наконец он кое-что заметил. Что-то двигалось под водой. Но это определённо был не человек.

Поначалу он даже не обратил внимания на эту искру. Всё-таки тут один здоровенный наг то и дело шпарит молниями, так что Кабрио уже привык, что вокруг постоянно что-нибудь искрится.

Но босс уже долго не направлял эту стихию в воду, и весь ток внизу должен был давно рассеяться. И всё же одна искра двигалась. Металась с молниеносной скоростью, нарезая круги вокруг босса. И с каждым кругом становилась всё ближе.

Наконец она нащупала чешуйчатое тело нага и вошла прямо в него. В следующий миг монстр истошно заорал, а всё его тело задёргалось и засияло от проходящих по нему разрядов тока.

Маги молний не имеют полной неуязвимости к молниям. И рейдовых боссов это тоже касалось.

Несколько секунд гуманоид дёргался и извивался, но бесконечно это длиться не могло. В какой-то момент разряды начали ослабевать.

И стекаться к одному месту. Собравшись над головой у босса, они приняли облик двенадцатилетней девочки.

Какое-то время Кабрио пытался осознать происходящее, а затем спросил, кривясь от боли:

— Ты что... только что превратилась... в молнию?

— Брр, жуть! Второй раз мне такое не провернуть! — отозвалась Шери, сидя на чешуйчатой голове. Видно было, что она вся побледнела, а голос её дрожит. Немудрено: это ж, ни много ни мало, полное преобразование тела.

Вдруг дрожь Шери прекратилась. Похоже, её озадачило, почему это голос лидера доносится сверху. Неужто Кабрио научился летать?

Девочка подняла взгляд и от представшего перед ней зрелища побледнела пуще прежнего. Должно быть, со стороны это и правда жутко выглядит. Висит над озером, насаженный на пики, с капающей вниз кровью.

Но если Шери думала, что босс будет сидеть и ждать, пока они тут ведут разговоры за жизнь, то как раз в этот момент наг решил напомнить о себе.

Он резко мотнул головой, сбросив девочку с себя, а пока она находилась в свободном полёте, махнул рукой, намереваясь прихлопнуть надоедливую муху.

Раздался всплеск воды, и вверх взлетела ещё одна фигура. Выставив перед собой чёрный щит, Зора оказалась аккурат перед Шери и приняла удар на себя. Раздался громкий стук, мечница врезалась в электромантку и вместе с ней пулей влетела в воду.

Следующим вышел на сцену Гримм. Вокруг босса завихрилась огненная спираль и начала плавить его чешую. Наг попытался ударить мага рукой, но тот выпустил навстречу ещё одну огненную атаку, и тварь с болезненным воплем отдёрнула руку.

Тут босс вспомнил, что у него есть оружие получше, чем руки. А ещё вспомнил, что на этом оружии всё ещё висит одна из букашек, мешая им пользоваться.

Гневно зыркнув на Кабрио, он снова ударил током. А странник снова встретил удар антимагией. Всё тело заискрилось, а в глазах потемнело от боли, но парень терпел. Если ценой это боли он сможет хотя бы обезоружить босса, уже неплохо.

Союзники продолжали атаковать короля нагов, не желая упускать шанса, который подарил им лидер.

Гримм прямо из-под воды посылал в него волны пламени, а Зора выскакивала из-под воды, наносила удар-другой по чешуйчатой плоти и падала обратно. Чтобы через несколько секунд выскочить снова.

Кстати, она всё-таки переключилась на глефу, выбитую с нагов. Что ни говори, а в сложившихся обстоятельствах чем длиннее оружие, тем лучше.

Из всего отряда только Шери не принимала участия в сражении, а гребла руками к берегу. Похоже, после того превращения ей придётся на какое-то время выбыть из боя.

Босс отвечал двум оставшимся врагам водной магией, посылая в них то волны, то водовороты. Но эта магия не была боевой и не могла нанести странникам серьёзного урона.

...

Постойте, а почему он молниями не атакует? Кабрио посмотрел на нага. На древко трезубца, торчащее из живота. И быстро сложил дважды два.

Так вот почему босс сверлил его таким раздражённым взглядом. Вот почему раз за разом пытался избавиться от странника, посылая в него электрические атаки.

Похоже, внизу пришли к тем же выводам.

— Он не пользуется молниями! — выкрикнула Шери, уже добравшаяся до берега. — Он ими не владеет! Его магия — вода! А для молний ему нужен трезубец!

Так вот оно что. Сам того не ведая, Кабрио лишил босса его главного оружия. Только вот...

— Даже так долго мы не протянем! — крикнула в ответ Зора, бултыхаясь в воде. — В этой воде невозможно нормально драться! Босс тупо возьмёт нас измором!

— Положитесь на меня! — отозвался Гримм. — Если вам мешает вода, я от неё избавлюсь!

— Каким образом?! — не поняла мечница.

— Я испарю её! Испарю всё озеро! Испарю все моря и океаны Арксеона, если только это приблизит нас к победе!

Слышь, не распаляйся там. Пока хватит и озера. Странники прошлых партий посмеялись бы над такими заявлениями, но при уровне Гримма это уже не выглядело невозможным.

Нырнув под воду, монах запустил своё коронное заклинание — Малое солнце. Под водой образовался сгусток жара. Он стал расти, становясь больше, чем когда-либо.

Слепящий оранжевый шар достиг полуметра в диаметре, и вода реально начала испаряться. Вверх понеслись клубы пара. Часть из них пролетела мимо Кабрио, обжигая кожу.

Сложно было на глазок определить, как быстро снижается уровень воды. Хотя имелось в этом озере кое-что, что могло сойти за линейку.

Колонны.

Недавно босс срубил их хвостом, но не под корень, а лишь настолько, чтобы не торчали из-под воды и не могли послужить опорой для странников.

И вот они снова показались. Одно за другим каменные выступы высунулись из-под воды. Зора не стала медлить и вскочила на один из них.

Едва под ногами появилась опора, как подвижность Зоры резко возросла, и чаши весов сместились. Воительница приноровилась не только прыгать на босса с колонны, но и возвращаться на неё после атаки, а не бултыхаться каждый раз в воде.

Гримм всё также оставался под водой и продолжал испарять её жаром Малого солнца. Время от времени он посылал вверх столпы пламени, чтобы разогнать толщу воды и запустить вниз щепотку воздуха.

Боссу происходящее явно не нравилось. Когда очередной разряд тока не смог оборвать жизнь Кабрио, наг принялся тупо трясти трезубцем, надеясь скинуть надоедливого странника.

Но тот мёртвой хваткой вцепился в древко и не выпускал его. А когда руки окончательно ослабли, перешёл на управление экзоскелетом.

«Не выпущу! Не отдам!»

Наконец до короля нагов дошло, что оружие ему теперь только мешает, занимая одну из рук. Злобно зарычав, он размахнулся и отшвырнул трезубец прочь.

Пролетев вместе с ним над озером, Кабрио врезался в каменный пол и проехал ещё несколько метров. Он оказался на берегу возле входа.

Присоединиться к союзникам он пока что не сможет, но раз уж его оставили в покое, нужно хотя бы избавиться от этой штуки.

Стиснув зубы, странник потянул древко наружу. Медленно, не забывая о ранах. Вытащить трезубец на сантиметр, зашить этот сантиметр нитями. Повторить. Ещё раз. Ещё.

Наконец последний сантиметр был пройден. Громоздкое оружие с лязгом упало на каменный пол, и рядом с ним упал на колени странник.

Как же больно, чёрт возьми! Взор застилали тёмные пятна, голова кружилась. Дорого же ему обошлось обезоруживание короля нагов.

Кстати, как там босс? Уровень воды в озере всё падал. А ведь если подумать, это не только облегчает бой для Зоры, но и лишает босса его второго оружия. Он уже лишился молний, а скоро лишится и воды. А там и до победы недалеко.

Впрочем, это понимали не только странники. Король нагов тоже заметил неладное и поспешил принять меры. Заорав так, что по всему залу пошло эхо, он собрал энергию и запустил очередное цунами.

Только в этот раз не на берег, а наоборот, к задней части пещеры. Воды оставалось немного, и она вся ударила в стену, полностью осушив дно.

А пока законы физики не вернули жидкость обратно, монстр обвёл взглядом пол и отыскал источник проблемы. Маленькое существо в алой рясе, что упорно жгло своё солнце.

Злобно зарычав, наг крутанулся и направил в Гримма свой хвост, но Зора была тут как тут. В мгновение сменив глефу на щит, она встала возле огневика и приняла удар.

Точнее, лишь частично погасила его импульс. Воительницу отбросило назад, а вместе с ней и мага. И если Зора смогла упереться ногами в пол и затормозить, то монах пулей улетел на берег, приземлившись недалеко от Кабрио.

Он был жив, но кривился от боли. Безо всякого рентгена было понятно, что там минус рёбра.

И вот так в отряде остался лишь один странник, способный продолжать бой. Вода уже начала возвращаться и заливать дно озера, так что Зора поспешила вскочить на колонну и поменять щит обратно на глефу.

Босс тоже выглядел усталым и израненным. Почти вся его чешуя окрасилась в красный от множества ран. Но даже так не факт, что воительнице хватит урона, чтобы добить его в одиночку. Как бы ей помочь...

Краем глаза Кабрио уловил движение слева. Шери, что отдыхала на берегу в той стороне, шатающейся походкой шла к нему.

Точнее, не к самому Кабрио, а к тому, что лежало возле него. Девочка плюхнулась на пол возле трезубца и положила на него руку. Длины её пальцев едва хватило, чтобы обхватить половину древка. И что она собралась с этим делать?

— Ты ведь и есть награда за этот бой? — произнесла она, словно обращаясь к оружию. — Давай же, стань моим!

И трезубец подчинился. На глазах он начал уменьшаться в размерах.

Непонятно, сработали ли слова Шери, или пришла в действие та самая «подгонка», что действовала на всю одежду и броню Арксеона, но вскоре трезубец стал таким маленьким, что вполне подходил по габаритам миниатюрной школьнице.

Шери сжала оружие, подняла его, и по всему древку пронеслись искры молний. Затем она повернулась к озеру, где ожесточённо, из последних сил билась воительница.

— Мне бы только добраться до босса... — произнесла она, прикидывая варианты.

— Если доберёшься, то победишь? — спросил Кабрио, поднимаясь на ноги.

— Да, — твёрдо ответила девочка. — Мне хватит одного удара.

— Тогда помнишь... как в тот раз... в пустыне... возле бассейна?

— Это худшее, что ты мог предложить... Ну да хрен с ним, давай.

Шери добавила энергии, и посох заискрился ярче прежнего. Похоже, для электроманта он служил своего рода катализатором и повышал показатель магической атаки.

Не церемонясь, Кабрио схватил девочку за ногу, поднял и раскрутил.

— Уааа!

Оборот. Ещё оборот. Больше питания в экзоскелет! Максимум питания в руку!

Крутанувшись в очередной раз, странник отыскал взглядом босса. Вот он, полностью сосредоточился на Зоре и забыл обо всех остальных.

— ВПЕРЁЁЁД!!! — крикнул Кабрио и рывком метнул школьницу.

Голубая вспышка прочертила зал. В последний момент босс успел заметить, что у букашек на берегу происходит какая-то активность, но было поздно. Три штыря вонзились прямо в чешуйчатую морду, а мгновением позже из них ударил разряд тока.

В последний раз огласив своим рёвом зал пещеры, гигантский наг рухнул в воду. Вскоре его туша всплыла, и сверху на ней сидела миниатюрная, едва различимая на фоне громадины фигурка с трезубцем.

— Букашки снова победили... — произнёс Кабрио и без сил растянулся на камнях.

Главное — не уснуть. Раны снова серьёзные. Пусть сердце в этот раз уцелело, но в животе тоже хватает жизненно-важных органов.

К тому же нельзя забывать, что он тут не единственный раненый. Кабрио подполз к Гримму и оценил его состояние. Кровью монах не харкал — уже хорошо. Зора хорошо постаралась и по-максимуму смягчила удар.

И всё же в таком состоянии он уже не сможет нормально драться.

Оставались ещё двое. Зора как раз взвалила Шери на спину и неспешно гребла к берегу. Добравшись до союзников, они обе без сил растянулись на земле.

— Так что же, наградой за босса был вот этот трезубец? — спросила мечница.

— Главной наградой, как всегда, была сила, — отозвался Кабрио. — Шери, давай ещё раз о твоём новом трюке. В какой-то момент я тебя уже мысленно похоронил, и тут выясняется, что ты научилась превращаться в молнию.

— Да я сама толком не поняла. В последний момент как-то само собой получилось, — отозвалась девочка.

— А оно всегда так и бывает. В последний момент и само собой.

— В общем, в молнию-то я превратилась. Только вот молния — она не человек, глаз и ушей у неё нет. И я вообще перестала ориентироваться, чё где.

— Так вот почему ты нарезала круги вокруг босса.

— Ага. Я примерно помнила, где он находился, и начала искать на ощупь. А когда нашла, залезла в него и жахнула изнутри током. Но эта форма жесть какая сложная! Ещё несколько секунд, и я бы тупо рассеялась. Как только я поняла это, то сразу полезла наверх, вылетела на свежий воздух и вернулась в человеческую форму.

— Насколько помню, продолжать бой после этого ты уже не смогла, — заметила Зора.

— Ага. Тело не слушалось, магия толком не работала, и было так страшно, что я... В общем, хорошо, что меня в озеро скинули.

— То есть, воду из этого озера лучше не пить, — пошутил Кабрио. — Получается, ты не только новой пушкой обзавелась, но ещё и новый трюк освоила. Два в одном, не зря сюда сходили.

— Ага, этот трезубец — крутая штука, — сказала Шери, повертев оружие в руке. — Если провести через него молнию, удары выходят мощнее.

— Это всё хорошо, но меня другое беспокоит, — сказала Зора, приняв сидячее положение. — Кабрио, твои раны ужасны. Прямо как в тот раз, когда мы разлучились на пятом ярусе. Да и Гримм выглядит неважно.

— Намекаешь, что нам срочно нужно подлечиться? Это я и сам знаю. Вот только способ исцелиться у нас сейчас всего один, и прибегать к нему совсем не хочется.

— Да уж, вампирская кровь — крайняя мера. Иначе станем такими же, как те наркоманы из катакомб.

Кабрио ещё помнил, как те пятеро с безумными взглядами бросались на странников и тянулись к шеям, позабыв даже о защите.

— Возможно, на этом ярусе есть и другие способы исцелиться, — сказал он. — Только их ещё надо найти.

— А вы до них дотянете? — обеспокоенно произнесла Шери.

— Я дотяну. А что насчёт тебя, Гримм?

— Могу потерпеть... Но драться в полную силу уже не выйдет...

— Тогда, может, остановимся здесь на ночлег? — предложила мечница.

— Я за, — ответил Кабрио. — Но если будете ужинать, то без меня. У меня, как видите, живот повреждён.

— Погодите-ка! — подала голос Шери и показала пальцем на озеро. — А что насчёт мяса босса? Вдруг оно окажется целебным, как у гончих?

— А ведь и правда, — согласился с ней Кабрио.

— Тогда я всё сделаю, а вы отдыхайте, — сказала Зора и направилась к воде.

Спорить с ней никто не стал. Сейчас мечница оставалась единственной в отряде, кто не был серьёзно ранен и обладал достаточной силой, чтобы разделывать туши.

Но Кабрио чутка недооценил силу союзницы. Вместо того, чтобы отрезать от босса кусок и вернуться, Зора достала верёвку, привязала себя к туше и потащила к берегу.

Орудуя руками, словно двумя вентиляторами, она без шуток догребла с таким грузом до самого берега. А едва ноги нащупали дно, схватила тварь за хвост и целиком вытащила на сушу.

— Она меня пугает... — прокомментировала Шери.

— Кабрио, я пока выбиралась на берег, наступила на это, — сказала Зора, передав лидеру небольшой предмет.

Коричневую глиняную куклу.

— Надо же, так она до сих пор цела? — поразился Кабрио, изучив фигурку. Ни одной царапинки, ни единого скола.

— Может, она вообще неуязвима? — предположила Шери.

— Насчёт полной неуязвимости не знаю, но раз она пережила всю творившуюся тут вакханалию, то прочность у этой куклы повыше нашей будет, — сказал Кабрио. — Плохо только, что она такой инвалид. Но зуб даю: это поправимо.

Разделкой мечница тоже занялась сама, а девочка помогла разве что с костром. Пришло время трапезы.

Мясо короля нагов оказалось вкуснее и сочнее, чем у его меньших собратьев, но вместо ожидаемого исцеления Кабрио тупо вывернуло. Всё же не следовало ему с такими ранами запихивать в себя мясо.

А вот остальные трое выглядели довольными. Пока туша не начала портиться, Зора срезала ещё несколько увесистых шматов, и все члены отряда рассовали их по инвентарям, в зоне действия «холодильников».

После чего стали укладываться спать. Задав нитям программу автономной работы, Кабрио напомнил будить его каждые два часа, лёг на шкуру и сомкнул глаза.

***

Как оказалось, в столь частых пробуждениях уже не было необходимости.

С момента столкновения с шайкой разрубательницы Кабрио снова стал сильнее. Возросли и запасы маны, и контроль над магией. Да и сам автономный механизм он доработал, уделяя этому время на привалах.

В итоге, просыпаясь через два часа, странник понимал, что нити не израсходовали и половины своего запаса. То есть можно было смело поднимать планку с двух часов до четырёх.

Проснувшись и позавтракав (кроме Кабрио), отряд покинул зал с озером. И озадаченно застыл на месте. Вместо привычных пещер они оказались в круглом зале — точно таком же, как в день прибытия на этот ярус.

Никто не стал задавать глупых вопросов вроде: «здесь ведь этого не было?» Ясное дело, что не было. На пути к залу короля наг не было ничего, кроме сети природных пещер, населённых рядовыми нагами.

Кабрио открыл карту. И не увидел на ней ничего, кроме большой пещеры с озером, вот этого круглого зала и соединявшего их короткого коридора. Весь путь, пройденный отрядом за вчерашний день, будто бы был стёрт. Перестал существовать.

— Чё ещё за процедурная генерация? — не замедлила с комментарием Шери.

— И в условиях этой генерации мы ещё и умудрились повстречать другой отряд странников, — добавил Кабрио. — Но давайте посмотрим, куда ведут эти проходы. В этот раз их почему-то четыре.

Из четырёх табличек две не изменились, по-прежнему изображая огонь и меч. А вот с двумя другими было поинтереснее. Например, над третьей был нарисован крест, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он означает.

— Похоже, в этот раз нам не придётся гадать, где находится источник исцеления, — прокомментировала Зора. — Создатель Арксеона настолько услужлив, что даже указатель повесил.

— Только не забывай, что Арксеон может и подшутить, — напомнил Кабрио. — Шери, что там на четвёртой табличке?

— Обелиск, — отозвалась девочка.

— Хо, так нам предлагают уже сейчас покинуть этот ярус и перейти на восьмой?

— Своего рода соблазн для слабых духом, — произнесла мечница. — Мол, если это место кажется вам слишком сложным и опасным, можете покинуть его прямо сейчас.

— Ага, ведь на следующем ярусе будет легко и безопасно, — с сарказмом ответил Кабрио.

— Братья, могу я высказать свою идею? — подошёл к ним Гримм.

— Ты можешь перестать каждый раз спрашивать разрешения. Говори.

— Ведь обелиски позволяют улететь не только на следующие, но и на предыдущие ярусы. Ты правильно заметил, что коридор с крестом может оказаться обманкой. Тогда почему бы нам не вернуться на те ярусы, где механика исцеления уже изучена, и не преподнесёт никаких сюрпризов? А затем снова прийти сюда.

— Дай подумать... — ответил Кабрио. — На первом ярусе нужно разыскивать гончих, которые могут вообще не встретиться. В пустыне водные ивенты происходят раз в три дня, это потеря времени. В снежной локации нужно ещё найти убежища. Это пусть и не три дня, но несколько часов точно потратим. А ещё мне совсем не хочется мёрзнуть. Ярус нежити — даже не обсуждается. А на пятом мы так и не нашли исцеляющей механики.

— Но ведь есть ещё шестой, на котором мы повстречали трикстера. Если мы всё правильно поняли, то достаточно просто находиться на этом ярусе, чтобы получать постоянное исцеление.

— Постоянное, да только медленное, — ответил Кабрио. — Твои сломанные рёбра и мои проколотые органы мы будем неделю заживлять, а то и дольше. А время у нас, как мы знаем, не резиновое.

Он ещё немного подумал.

— Нет, как ни посмотри, а путь к обелиску — это проверка на вшивость. Отсев слабых духом, как и сказала Зора. Поспешим на следующий ярус — упустим плюшки с этого. Вернёмся на предыдущие за хилом — потеряем время.

Кабрио ткнул пальцем в темноту коридора, над которым висел крест:

— Нужно идти туда.

***

Подземный биом снова сменился, и парень даже порадовался, что пока не может есть.

Какого-то единого дизайна монстров здесь не было. Твари встречались самые разномастные: двуногие, четырёхлапые, паукообразные, летающие.

Но все были одинаково жуткими, словно сбежали из лаборатории безумного учёного. Мутанты, сшитые из отдельных частей разных монстров. Их тела были перешиты вдоль и поперёк, виднелись участки содранной кожи.

Они вопили и рычали, и нельзя было сказать наверняка, что это: вопли ярости или крики боли.

Растительность тоже не отставала. Странные багровые массы на стенах шевелились, с потолков к странникам тянулись щупальца, а на полу росли волдыри, которые при взрыве разливали вокруг себя шипящую кислоту.

Это место было не столько сложным, сколько противным. Кривясь от отвращения, странники уничтожали монстров на пути и продвигались вперёд.

После расправы над очередной пачкой мутантов пиликнул интерфейс: пришло новое сообщение от Кассандры. Наверное, наконец разобралась с делами и привела свой отряд на седьмой ярус, и теперь хочет халявных инструкций.

Кабрио смахнул оповещение и догнал спутников. Не до неё сейчас. И вообще, у пронзательницы будут другие варианты на развилках и другие биомы. Пускай сами там разбираются.

Наконец отряд добрался до цели — небольшого подземного зала, отделённого от остальной локации.

В дальнем конце стоял белый каменный постамент, а сверху на нём находилось странное устройство из багрового металла.

— Когда мы последний раз видели в Арксеоне светлый камень, это был алтарь жертвоприножения, — припомнил Кабрио и осмотрел устройство повнимательнее.

Сразу бросался в глаза цилиндрический паз размером с литровую банку. И не нужно было напрягать память, чтобы вспомнить предмет с очень похожей формой.

Открыв пространственный карман, Кабрио извлёк оттуда «Вместилище душ», выбитое с Трёхликого. Что интересно, теперь предмет не казался безжизненной стекляшкой, а источал изнутри алое свечение.

— Кстати, а ведь всё это время этот артефакт должен был собирать души убитых нами монстров, — произнёс он и запросил системный отчёт.

Вместилище душ.

Фрагменты обычных душ: 13458.

Фрагменты высших душ: 12000.

Фрагменты божественных душ: 0.

— А вот высших душ я раньше не видел.

— Наверно, с короля наг выпали, — сказала Шери.

— Двенадцать тысяч... Если помножить на показатель штрафа, выходит, что изначальная стоимость короля составляет шестьдесят косарей.

— Только для таких циферок пришлось бы тащить его до алтаря на пятом ярусе, — хмыкнула школьница.

— Ладно, давайте попробуем. Интуиция подсказывает мне, что этот алтарь и есть наша конечная цель в этой локации.

Стоило поместить Вместилище в паз, как алый свет разошёлся по всему устройству, а на белом постаменте зажглись багровые руны.

Активирован алтарь исцеления.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 1671.

Оценка опасности повреждений: 68%.

Стоимость исцеления вычисляется по формуле: ценность души объекта * степень повреждений * 5.

Расчётная стоимость: 5681 фрагмент души.

Требуемый ранг фрагментов: обычные.

Желаете провести исцеление?

От ран Кабрио пока не умирал — спасибо волшебным нитям, — так что позволил себе несколько раз перечитать и обдумать текст.

Если бы повреждения оценивались напрямую, по объёму разрушенных тканей тела, то дырки в животе не набрали бы и 5%. Но система работала грамотнее и оценивала не размеры ран, а их риск для жизни.

Хотя на самом деле риск был стопроцентный. Наверное, тут играло роль ещё то, как быстро странник умрёт с такими ранами.

Самого Кабрио оценили в тысячу шестьсот. Много это или мало, он не знал. Хотя если от этого зависит стоимость лечения, то чем ты дешевле, тем лучше.

Запрошенная стоимость составляла почти половину накопленных фрагментов «обычного» ранга. Дорого, блин. Ведь при помощи этой валюты можно размножать предметы, а тут предлагают спустить так много на одно исцеление.

Но и оставлять такие раны нельзя. Они несовместимы с жизнью, а поддержание нитей отнимает концентрацию.

Взвесив все за и против, Кабрио дал мысленное согласие. Алая энергия потекла из цилиндра в механизм, а из него — в тело странника, наполняя его живительной силой и затягивая раны. Меньше чем через минуту Кабрио был как новенький.

— Мда, влетит же нам в копеечку такое исцеление, — посетовал он. — Но ничего не поделать. Гримм, теперь ты. Только душу босса не вздумай потратить.

Монах кивнул и встал перед алтарём. Его «ценность» составила 1334, раны 31%, а лечение обошлось в 2068 фрагментов.

Итого отряд потратил 7749 фрагментов души, а когда Кабрио забрал вместилище с алтаря, «обычных» фрагментов в нём осталось 5709.

Одно его смущало. Для пользования этим алтарём требуется уникальный трофей с босса пятого яруса, уже присвоенный отрядом Кабрио. Каким же тогда образом будут хилиться остальные странники? Или он, как обычно, что-то упускает?

— Ладно, а теперь самое время пообедать, — сказал Кабрио и принялся извлекать из инвентаря реквизит для костра.

— Что, прямо здесь? — поморщилась Шери. — Мерзкая тут лока.

— Если кто-то вдруг забыл, я уже целые сутки ничего не ел, — ответил парень, доставая замороженное мясо короля нагов. — За пределами этого зала обстановка ещё хуже. Тут хотя бы никакие наросты на стенах не шевелятся.

Пообедав и покинув пещеру с алтарём, странники уже не удивились, когда вместо подземных пещер с мутантами и жуткой растительностью коридор вывел их в круглый зал.

Выбор пути в этот раз не преподнёс никаких сюрпризов. Коридоров с табличками оказалось три: с изображениями меча, огня и обелиска. То есть тот же набор, что и в прошлый раз, только без опции исцеления.

— Теперь пойдём для Зоры обновки добывать? — спросила Шери.

— Да. Как и условились, пойдём в порядке вашего присоединения к отряду, — ответил Кабрио и шагнул к арке, как вдруг его отвлёк писк интерфейса.

— Чего встал?

— Сообщение от Кассандры пришло. Уже второе. Дайте-ка гляну, вдруг чего важное.

Странник призвал интерфейс и открыл панель чата.

Кассандра: Ты онлайн? Есть разговор.

Кассандра: Твою мать, чем ты там занят?! Как увидишь мои сообщения, немедленно ответь!

Пальцы защёлкали по виртуальной клавиатуре, набирая ответ:

Кабрио: На связи. Чего у тебя там стряслось? Потерялись на седьмом ярусе?

Кассандра: Какой седьмой, мы ещё даже на шестом не были.

Кабрио: Неужто всё ещё на первом зависаете?

Кассандра: Да. И у нас тут проблема. Точнее не у нас, а у гражданских.

Кабрио: Какая?

Кассандра: Карта сужается.