Заключим договор?

Часть 1 Лунный город. Глава 1

Стемнело. Небо покрывали свинцовые тучи, ветер срывал листья с крон исполинских деревьев. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь топотом лошадей небольшой процессии. Когда она остановилась у массивных кованых ворот, двое путников в серых плащах спешились и прошли вперёд. К ним тут же двинулись двое оборотней, сверкая жёлтыми звериными глазами.

— Кто такие? Что тут забыли? — рыкнул один из них.

Путник, стоящий чуть впереди, сделал шаг навстречу и скинул капюшон. Это оказался молодой парень с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу. Он окинул оборотней перед собой холодным взглядом и твёрдо произнёс:

— Колин О’Танор, наследный принц королевства Вэрэд. Прибыл по приказу отца ради свадьбы моего брата Эрика О’Танора и старейшины Талии, чтобы проследить за соблюдением всех пунктов договора.

— А где, собственно, ваш брат, высочество? — влез другой оборотень.

Второй путник тоже скинул капюшон и вышел вперёд, протягивая скреплённый воском свиток. Это оказался юноша почти полностью похожий на первого, но явно младше. Чёрные волосы были коротко подстрижены и придерживались простым серебряным ободком. Один из оборотней сделал шаг навстречу, принюхался, а потом развернулся и крикнул:

— Открыть ворота!

— Открыть ворота! — кто-то тут же повторил приказ, и кованые ворота начали со скрежетом разъезжаться в стороны.

— Высочества, вам надо прямо по этой улице до Главной арены, там вас встретят.

— Благодарю, — вежливо кивнул Колин, вернулся в седло и не спеша въехал в город. Чуть поодаль за ним двигался второй принц, а на расстоянии топали лошади остальной процессии.

Тьма сгущалась на улицах города, не давая ничего разглядеть перед собой. Вдоль дороги даже не стояли фонари. Колин скривился и кивнул брату. Тот вскинул руку в чёрной перчатке и едва слышно прошептал заклинание. Тут же над его ладонью заплясали небольшие сферы огня, которые поплыли перед Колином, освещая путь. Один из оборотней, видя это, наморщился, другой лишь отвёл глаза.

Вдруг перед наследным принцем промелькнула рыжая вспышка. Он поднял руку, и вся процессия остановилась. Навстречу выступил небольшой лис, в следующую секунду обратившейся в молодого человека в одежде из сыромятной кожи.

— Ваше высочество, — он вежливо поклонился Колину. — Простите, если мои товарищи показались вам грубыми. У нас обычно склоняют головы только в знак поражения.

— Спасибо за беспокойство, я прекрасно понимаю, что в Лунном городе свои порядки, — вежливо улыбнулся наследник. Эрик на это лишь закатил глаза. — Вы не представитесь?

— Я Ибит, советник старейшины Талии по делам с другими расами, она попросила меня вас встретить и проводить.

— Передайте ей благодарность, — кивнул Колин и бросил на Эрика предостерегающей взгляд, увидев, что брат хочет что-то сказать.

Тот, гневно сверкнув глазами, отвернулся, сцепив зубы. Процессия вновь двинулась, следуя за Ибитом по тёмным улицам города оборотней. Тот тем временем вежливо беседовал с наследным принцем.

— Завтра утром вы увидитесь с Советом старейшин, где обсудите все условия договора. После у вас будет свободное время перед свадебной церемонией, которая пройдёт согласно нашим обычаям, когда взойдёт полная луна, — договорив последние слова, Ибит остановился перед двухэтажным домом из серого камня и ещё раз поклонился. — Ещё раз простите за мою неучтивость, но, если честно, мы думали, что приедет король Тоир, а не его старший сын.

— Вас что-то не устраивает? — прищурив серые глаза, спросил Эрик.

Колин наградил оборотня взглядом, от которого тот враз смешался, и холодно отчеканил:

— Вы прекрасно знаете обстановку в нашей стране. Именно поэтому нам нужна помощь. Но в таких обстоятельствах, если бы король покинул Вэрэд, это было бы верхом безответственности.

— Ещё раз простите меня, вы и ваши спутники можете полностью занять это здание, — поклонился оборотень и растворился в ночи.

***

Эрик прошёл в просторную комнату, отведённую для них с братом, и устало упал на кровать. Следом вошел Колин и ухмыльнулся, увидев эту картину.

— Ты молодец. Я даже удивлён, что ты смог промолчать всю дорогу и не нагрубить всем подряд, — сказал он, развязывая плащ и аккуратно складывая его на низкую лавочку рядом с дверью.

Эрик на это лишь закатил глаза:

— Как я могу ослушаться приказа своего будущего короля?

Колин улыбнулся, прошёл вперёд и сел рядом с братом, потрепав его по голове.

— Скоро я перестану быть твоим «будущим королём», — ухмыльнулся он. — Уже завтра ты станешь большой шишкой в Лунном городе, мужем старейшины!

— Не напоминай, — страдальчески застонал Эрик. — И потом, ты же знаешь, у мужа старейшины нет никакой власти.

Эрик перевернулся на спину и уставился в потолок, на котором было выложено голубым камнем изображение луны. Вытянув руку, он прошептал заклинание и вычертил в воздухе руну, заставляя камни мерцать слабым светом. Колин молча смотрел на него, а потом хрипло заговорил:

— Ты не обязан этого делать. Ты можешь отказаться в любой момент, и мы тут же уедем. Я всё сам объясню отцу.

Резко обернувшись и заглянув в лицо брата, Эрик увидел, что тот ни капли не шутит. Его наполнило нежностью: Колин с малых лет опекал и выгораживал его.

— Ты же знаешь, без оборотней Волчьего Леса король из Куатора разорвёт нашу страну на части, — мягко сказал он.

— Ты тут окажешься в качестве заложника. Гарантией, что мы не пойдём против оборотней, — раздражённо выдохнул Колин. — Почему это должен быть ты? Тебя ждало большое будущее в Ранхейне! Не надо было тебе возвращаться.

— Хватит нести чушь, — резко оборвал его Эрик. — Ты сам знаешь, что я не мог поступить иначе. Ты наследник престола и в будущем поведёшь за собой народ, Сеоту только исполнилось десять лет. Ты ещё должен благодарить Луну, которой они поклоняются. Ведь она не делает различий между расами.

— Как будто для тебя впервые будет ложиться с нелюдем, — фыркнул Колин.

В следующее мгновение он со всей силы врезался в стену. Эрик встал с кровати, потирая запястье:

— Ещё одно слово, и я покажу, чему научился за три года в Академии Магии, — предостерегающе начал он.

— Ты был на факультете алхимии!

— Одно другому не мешает, — холодно заметил Эрик.

Колин закрыл глаза, сделал глубокий вдох и как-то весь сразу обмяк.

— Прости, — тихо начал он. — Я просто слишком сильно нервничаю… Ты же мой младший брат. Оборотни уважают лишь физическую силу и презирают магию, а ты после свадьбы останешься среди них совсем один. Их женщин нельзя сравнивать с нашими. Каждый оборотень борется со зверем внутри, который постоянно требует крови.

Колин сполз по стене и беспомощно посмотрел на брата. Эрик подошёл к нему и опустился рядом, смотря прямо перед собой:

— Ты же знаешь, приказы отца нарушать нельзя. И потом, я всё же принц, даже если последние пять лет почти не показывался дома, помочь королевству — это мой долг. Тебя я лишь могу просить, чтобы завтра на Совете ты отстоял все пункты договора.

— «Быть единственным мужем. Свободное передвижение по Лунному городу. Триста оборотней в помощь королевству». Я помню, — безэмоционально отозвался Колин, невидяще смотря вперёд.

Какое-то время братья сидели в тишине, и лишь ветер завывал за окном. Казалось, что ставни его не удержат, и он вихрем ворвётся в комнату. Эрик вновь посмотрел на брата. Он понимал, что тот в отчаянье от своего бессилия.

— Эй, — позвал он Колина, толкнув локтём в бок. — А вдруг эта старейшина окажется опытной страстной дамочкой? У меня никогда не было женщин сильно старше.

Брат на эту фразу рассмеялся:

— Ты как всегда, — улыбнулся Колин, но Эрик видел, что тот еле сдерживает слёзы.

***

Весь следующий день Эрик провёл как на иголках, не выходя из комнаты. Брат ушёл на Совет с рассветом и ещё не вернулся. Нет, Эрик не сомневался в Колине: ему не было равных в переговорах. Но теперь, когда он остался один, можно было признать, что предстоящая свадьба его страшила. Эрик был в другой стране, когда пришло письмо от отца, где он рассказывал о грядущей войне и что только союз с оборотнями может спасти страну. Он пришёл в ужас и сразу покинул Ранхейн. До выпуска из академии оставался год… Но Эрик не мог бросить братьев на произвол судьбы, если бы он сбежал, когда мог помочь, то всю жизнь упрекал бы себя за трусость.

Когда Эрик проснулся, он выглянул в окно. Стояла ясная погода, и улицы кишели оборотнями в человеческих и животных обличьях, на столбах развевались голубые и белые ленты в честь свадьбы старейшины, и то тут, то там звучали праздничные песни. Эрик, скривившись, закрыл окно и провёл по нему рукой, заставляя стекло потемнеть. Конечно, он не раз был с женщиной, при этом не состояв с ней в отношениях, что не одобрялось верой в Хао, бога солнца, и послужило когда-то ссорой с отцом, из-за которой его и отправили в тайную ссылку, но ложиться в постель с старухой, пусть и с оборотнем, он совсем не хотел.

К вечеру принесли церемониальное одеяние, состоящее из широкой белой рубашки со штанами и длинного нежно-голубого халата, с серебряной вышивкой в виде волков. Также была записка от брата, в которой он извинился и сообщил, что они увидятся только перед церемонией, так как ему нужно решить ещё ряд вопросов. Вздохнув, Эрик облачился в церемониальные одежды и обнаружил, что к ним ещё прилагается серебряная лента. Он покрутил её в руках, взъерошил пальцами свои короткие волосы и, вздохнув, повязал ленту вокруг пояса, не найдя ей подходящего места. Посмотрев в зеркало, Эрик начертил перед собой руну в воздухе и тут же жёсткие пряди чёрных волос легли в аккуратную причёску по последней моде Ранхейна: принц не смог отказать себе в этой маленькой слабости.

Оставшееся время, дожидаясь пока взойдёт полная луна, Эрик нервно ходил по комнате. Он прекрасно понимал опасения брата. Простому человеку опасно находиться среди оборотней, а уж если тебе посчастливилось обладать незаурядными магическими способностями — вдвойне. Впрочем, Эрик мысленно вздохнул, свои силы он преувеличивает: ему всё-таки не хватило способностей, чтобы поступить на факультет прикладной магии. Но вряд ли нелюбовь оборотней к нему от этого уменьшится. У них была горячая кровь и почти вся культура строилась на поклонении луне и сражениях. Как же глупо.

Скрипнула дверь, и вошёл Колин. В своём тёмно-бордовом кафтане, с золотым обручем, поддерживающим тяжёлые чёрные пряди, и холодными голубыми глазами, он казался чуть ли не молодой копией отца. При виде брата взгляд Колина потеплел и он, устало улыбнувшись, сказал:

— Пора!

Эрик кивнул и, взяв себя в руки, вышел из комнаты. В коридоре выстроились стражи из Вэрэда в почётный строй. Эрик уже привычно собирался пропустить брата вперёд, но тот грустно покачал головой и отошёл в сторону. Принц ненадолго закрыл свои серые глаза, в которых ещё плескался страх, когда же он их открыл — там была лишь стальная решимость. С тяжёлым сердцем Эрик пошёл вперёд. Брат, не отставая, следовал чуть позади него.

— Церемония начнётся, как только ты выйдешь из дома, — приблизившись, зашептал Колин. — Согласно обычаям, супруги выходят из своих домов и следуют без сопровождения до Священный поляны, где Луна благословляет их связь. К сожалению, я не могу тебя сопровождать…

Колин говорил вещи, которые Эрик сам давно знал от своих друзей-оборотней в Ранхейне, но шёпот брата успокаивал его и дарил уверенность. Они подошли к дверям на улицу и замерли. Неожиданно, Колин крепко его обнял, а потом, отстранившись, серьёзно сказал:

— Они не посмеют тебя тронуть — Совету самому нужно сотрудничество с нашей страной. Я уеду уже сегодня ночью с вверенными мне оборотнями. К сожалению, отец прислал весть, что Куатор уже официально мобилизует войска. Мне надо спешить.

— Я понимаю, — попытался ободряюще улыбнуться Эрик, скрывая своё разочарование.

Какое-то время брат внимательно всматривался в его лицо, а потом его губы растянулись в игривую ухмылку, которую Эрик уже не видел много лет.

— Знаешь, а старейшина вполне может прийтись тебе по вкусу, — протянул Колин и вытолкнул брата за дверь, пока тот не успел ответить.

Сначала Эрика оглушил шум улицы, но в следующее мгновенье все звуки стихли. Оглядевшись вокруг, он понял, что находится внутри живого коридора из оборотней, которые молча и с нескрываемым любопытством его рассматривали, а их глаза сияли в ночи. Эрик вскинул голову. На небе светила полная луна, заливая своим призрачным светом улицы города. Весело подмигивали звёзды, а под ногами стелилась ночная дымка. Гордо выпрямившись, Эрик пошёл по живому коридору, который молча смыкался за ним. Ну что ж, он не настолько близко знаком с культурой оборотней, вдруг у них принято соблюдать тишину во время таинства?

Эрику казалось, что он идёт не один час. И бесшумное передвижение оборотней уже стало его напрягать, как вдруг он оказался на огромной площади, вокруг которой выстроились сотни оборотней. В центре уже стояла девушка в точно таких же одеждах, как и он сам. Увидев её, Эрик опешил. Она была хорошо сложена, очертания скрывал голубой халат, но принц успел подметить тонкие ключицы и изящные запястья. Девушка была едва ли старше его брата. Она скучающе рассматривала свои руки, а через плечо была переброшена коса светлых волос, перевязанный серебряной лентой кончик покоился чуть ниже пояса. Эрик подошёл ближе, замечая, что оборотень немного ниже его. Принц уже было подумал, что произошла какая-то ошибка и это дочь старейшины, как та поднял на него глаза. Желтый, отливающий медью звериный взгляд подавлял, девушка смотрел на него прямо, но создавалось ощущение, что свысока. Сглотнув, Эрик подумал, что обладателю таких глаз можно и отдать титул старейшины.

Между тем, Талия, а принц теперь не сомневался, что это она, вытянул перед собой руки ладонями вверх. Эрик, под внимательными медными глазами замешкался, а потом молча отвязал ленту с пояса. Взгляд оборотня потяжелел. Не давая себя сбить, он обвязал серебряной лентой правую руку своей будущей жены, а потом уверенно произнёс:

— Луна — свидетель, я выбрал пару.

Теперь уже принц выставил перед собой руки. Талия молча потянулась к косе и сняла с неё ленту. Эрик завороженно наблюдал, как светлые волосы рассыпались по плечу и спине, и не заметил, как оборотень одним ловким движением обвязала его запястье.

— Луна — свидетель, я выбрала пару, — голос старейшины был негромкий, но отдавал железом.

Они взяли друг друга за правые руки, и к ним тут же подошла седая женщина в серебряном одеянии. Она обвязала ленту Талии вокруг запястья Эрика и наоборот. Теперь они держали друг друга за обе руки.

— Перед Луной свидетельствую, что… — начала женщина.

Эрик смотрел в глаза напротив, и, чем больше он это делал, тем яснее видел хорошо скрываемое презрение. Рука оборотня была горячей и твёрдой от напряжения — похоже, её не особо радовала перспектива жизни с магом.

— … пусть Луна хранит ваши души, — закончила женщина, и ленты тут же вспыхнули. Эрик успел заметить быстро исчезающие следы брачных браслетов на запястьях.

Девушка сделала уверенный шаг вперёд и, приблизив своё лицо к Эрику, замерла. Тот, завороженный мерцанием глаз напротив, не сразу понял, что от него хотят, поэтому рука, надавившая на его затылок вперёд, стала неожиданностью. В следующую секунду его губы поймал горячий рот оборотня. Она не целовала — кусала, а жёсткая хватка в волосах не давала отстраниться. Впрочем, Эрик не собирался сдаваться так просто: потянувшись, он зарылся рукой в мягкие светлые волосы и так же яростно ответил, вкладывая в поцелуй всё своё раздражение, скопившееся с того момента, как отец сообщил ему о браке. Девушка не дрогнула, а лишь вскинула бровь, удивляясь такой бурной реакции. Спустя пару минут Талия буквально отцепила за волосы от себя Эрика и сделала шаг назад. Маг заметил, как рука девушки дернулась, но она удержал её на месте и лишь сжала кулак. Тут же толпа вокруг взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами. Грянула музыка, и поток оборотней хлынул на площадь. Кто-то хотел одобрительно похлопать Талию по плечу, но та одним взглядом пресекла подобные действия. Девушка кинула взгляд куда-то себе за плечо, потом устало вздохнула и, взяв Эрика за руку, пошла сквозь расступавшуюся перед ней толпу.

— По традиции, супруги не празднуют, так как стать единым целым перед Луной уже счастье, — бросила Талия через плечо пренебрежительным тоном.

— Я знаю, — холодно ответил Эрик.

Талия ничего не сказала, а лишь бросила на него нечитаемый взгляд.

Меньше чем через десять минут они оказались уже в доме Талии. Парнишка лет четырнадцати, завидев их, тут же вскочил и поставил на низкий резной стол, стоящий в центре парадной комнаты, две огромные дымящиеся чашки, от которых исходил терпкий пряный запах. Талия, не обращая на это внимания, завернула к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. Эрик последовал за ней. Почти всю дорогу он ненавязчиво рассматривал девушку и пришёл к выводу, что под церемониальным одеянием скрывается шикарное тело, так что уже во всю предвкушал ночь с ней.

Винтовую лестницу тоже покрывал ковёр, заглушающий шаги. Наверху оказалась одна дверь, ведущая в спальню со скошенным потолком. У дальней стены стояла кровать поистине огромных размеров, а уж одеял на ней было столько, сколько Эрик ни разу не видел даже зимой у них во дворце. Похоже, его новоявленная жена любила поваляться. Эрик сел на край кровати и посмотрел на оборотня, не зная, что дальше говорить или делать. Талия облокотилась на косяк двери, скрестив руки на груди и прожигая мага звериными глазами. В её взгляде Эрик увидел борьбу, словно девушка сама не могла решить, что дальше делать. Глубоко вдохнув, та отвернулась и вышла из комнаты.

Эрик смотрел удивлённым взглядом на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, что только что произошло. Неужели новоявленная жена, действительно, просто взяла и ушла? Вот так взяла и ушла после того, как привела Эрика в дом? Как бы ни пытался, маг не мог припомнить у оборотней такого обычая. Эрик раздражённо упал на кровать, не в силах понять, что творится в уме его новоявленной супруги.

Глава 2

Эрик прождал Талию всю ночь, но девушка так и не появилась. Под утро мага сморил сон, и он, скинув халат, с удовольствием зарылся в ворох одеял. Эрику снилось, что ему снова шесть, за стенами его родного замка завывает метель и Колин терпеливо учит его зажигать магией свечу.

— Нет, Эрик, ты неправильно делаешь, — мягко говорил он.

— Огонь не хочет меня слушаться! — плакал младший принц.

— Он не слуга, чтобы подчиняться твоим приказам, — фыркнул Колин и щёлкнул пальцами, зажигая свечу. — Магия — это не просто огонь, земля или воздух. Она нас окружает при жизни и будет после смерти. Магия — везде. Ты никогда не сможешь её подчинить.

— Так как же ты зажигаешь свечу? — недоумённо спросил Эрик.

Колин сел рядом с ним и приобнял одной рукой, вторую вытягивая перед собой.

— Не надо пытаться заставить, достаточно просто подтолкнуть…

Послышался грохот, и Эрик резко вскочил с постели. Мыслями ещё во сне, он огляделся вокруг, не понимая, где находится. Вдруг его взгляд наткнулся на голубой халат, валяющийся у подножья кровати, и события вчерашнего дня вихрем пронеслись у него в голове. Он одёрнул рубашку, провёл рукой по волосам, с помощью магии приводя их в порядок, и спустился на первый этаж.

Там вчерашний мальчишка-оборотень раскладывал по дому доставленные вещи Эрика. Он носился с такой скоростью, что взгляд принца еле поспевал за ним.

— Эй, постой! — позвал его Эрик. Мальчишка даже не обратил внимания, продолжая заниматься своими делами. — Я к тебе обращаюсь! Да постой же ты!.. — воскликнул он.

Мальчишка тут же споткнулся и вместе с многочисленными коробками полетел на пол. Эрик быстро сложил руки перед собой, прошептал пару слов и магией выдернул оборотня из-под завала. Отряхнувшись, мальчишка уставился на него осоловевшими глазами.

— Старейшина Талия давно ушла? — с нажимом спросил Эрик, пока молодой оборотень не пришёл в себя.

Тот какое-то время внимательно смотрел на него глазами, намного тусклее, чем у новоявленной жены. Эрик вздохнул — эта мысль всё ещё казалась дикой. Мальчишка тем временем продолжал молчать, и маг уже думал, что не дождётся ответа, как тот, заикаясь, заговорил:

— Вы… вы ко мне обращаетесь? — удивлённо спросил он, стараясь натянуть рукава своей рубахи ещё ниже.

Эрик опешил от такого вопроса.

— А к кому же ещё? — и, видя, как мальчишка нервно кусает губы, спросил: — Что-то не так?

— Нет, нет. Всё в порядке, — поспешно выпалил тот, а потом вскочил и принялся разбирать коробки, которые уронил. — Старейшина вернулась на рассвете и ушла, как только доставили ваши вещи. Я… я не знаю, когда она снова будет. В следующем месяце фестиваль Кровавой Луны, так что у Совета много дел.

Мальчишка старательно отводил взгляд и явно что-то не договаривал. Эрик решил не допытываться: молодой оборотень сильно нервничал, да и связано это скорее всего было с тем, что он боялся сболтнуть лишнее новоявленному супругу Талии. Немного подумав, маг спросил:

— Как тебя зовут?

Оборотень замер на месте и обернулся, смотря на Эрика круглыми от удивления глазами:

— Фио, — едва слышно пролепетал он и скрылся в соседней комнате.

Эрик на это лишь покачал головой. Выглянув в окно, маг обнаружил, что проснулся далеко за полдень. Потянувшись, Эрик снова нашёл Фио, разузнал, куда тот сложил его вещи, и поручил мальчишке сделать ему завтрак. Маг с удовольствием скинул с себя церемониальное одеяние и облачился в привычную одежду: узкие чёрные штаны, белую шёлковую рубашку и жилет.

Вскоре Фио принёс еду. Покончив с поздним завтраком, Эрик принялся разбирать свои книги. В основном там были легенды и учебники, связанные с алхимией. Эрику по-настоящему нравилось ей заниматься, он любил учёбу в академии и то, что ему пришлось бросить последний курс, угнетало. Подумав, маг разыскал свечку и, встав перед зеркалом, принялся размеренно зачитывать заклинание. Вскоре его отражение помутнело и вместо него проступили очертания юноши в лиловом плаще, с копной непослушных рыжих кудрей.

— Эрик! Неужели это ты! — встрепенулся тот, увидев, кто с ним пытается связаться. — Ты так поспешно уехал домой, ничего не сказав, что я уже было подумал, что с тобой случилось нечто страшное!

Принц ухмыльнулся, увидев привычно пылающее праведным гневом лицо друга.

— А ты небось уже обрадовался, что наконец сможешь стать первым на потоке.

— За кого ты меня принимаешь?! — притворно возмутился тот.

— Не сердись, Лейн, я тоже соскучился.

Человек в зеркале закатил глаза, устало вздохнул и, скрестив руку на груди, потребовал:

— Выкладывай, что случилось.

Вздохнув, Эрик рассказал всё, что произошло с приезда в Вэрэд. Ему было немного стыдно перед лучшим другом, без которого он бы просто потерялся в огромном Ранхейне, что не рассказал сразу всё, но тогда в голове творилась такая каша, что Эрику было не до этого.

— То есть ты получил красотку-оборотня в жёны и жалуешься мне на это? — выгнул бровь Лейн.

— Если бы всё было так просто, — устало вздохнул принц. — Она же оборотень!

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулся друг. — Я уверен, почти все слухи — это лишь сплетни.

— Если бы, — мрачно сказал Эрик. — Судя по свадебной церемонии, я найду тут подтверждение каждого из них.

— Не нагнетай, — Лейн хлопнул по стеклу с другой стороны, и зеркало покачнулось. — И потом, ты знаешь, что всегда можешь со мной связаться. Помогу, чем смогу.

Эрик внимательно посмотрел на него. Взгляд привычно зацепился за серьгу в ухе в форме цапли — знак принадлежности к дому Моц, одним из основателей Ранхейна.

— Мне бы сейчас как раз не помешала твоя помощь, — вкрадчиво начал принц. — Правда тебе придётся воспользоваться своим положением.

— Так и знал, что ты хотел не только посетовать на свой нежданный брак, — устало вздохнул Лейн. — Что ты задумал?

— Ничего особенного, просто мне надо, чтобы ты поговорил с директором Академии, — серьёзно начал Эрик, — Тебя он не может не выслушать. Я хочу, чтобы мне дали право писать дипломную работу вне стен Ранхейна. Всё равно мне тут особо нечем заняться, — на последнем предложение он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Лейн, задумавшись, смотрел на него. Сердце бешено билось в груди, на лбу выступил холодный пот, Эрик нервничал, как никогда прежде. Если его задумка удастся, то ему не обязательно отказываться от мечты стать великим алхимиком, как Пироман, на века вписав своё имя в историю.

— Ладно. Я помогу тебе, — сказал Лейн, а потом поспешно добавил, — но ничего не могу обещать!

— Спасибо, — облегчённо выдохнул Эрик, не заметив, что, задержал дыхание, ожидая ответа.

— Да брось, — отмахнулся Моц. — Мы же лучшие друзья.

Он уже хотел ещё что-то спросить, как Эрик услышал скрип входной двери.

— Мне пора, — бросил принц, поспешно проводя рукой по зеркалу. Лейн даже не успел возмутиться, как его образ уже растаял.

Эрик вышел из комнаты, где до этого разговаривал с другом, в парадную. Там спиной к нему стояла Талия, потягивая горячий пряный эль. Она была в широких штанах, оставляющих простор для фантазии, и тунике, обтягивающей крепкие плечи. Волосы девушка заплела в косу, которая свисала до поясницы. Эрик понял, что был бы очень даже не против провести ночь со своей женой. Между тем, Талия резко обернулась, почувствовав, что её рассматривают. Девушка заметила мага, и её взгляд сразу потяжелел. Эрик нахмурился.

Талия же молча прошла в столовую, где Фио уже накрыл стол. Эрик последовал за женой, которая совсем не обращала на него внимания. Было видно, как иногда Талия одёргивала себя, закрывала глаза, пытаясь выровнять дыхание, словно сдерживалась из последних сил. И презрение, которое умело пряталось на дне медных глаз…

— Мне кажется, ты совсем не хотела мужа, — сказал Эрик, прищурившись, словно пытаясь что-то разглядеть.

Старейшина села за стол, облокотилась на руки перед собой и посмотрела на своего супруга давящим взглядом. Её глаза еле заметно светились, чего Эрик не замечал у оборотней в академии.

— Так получилось, что только у меня в Совете не было супруга. Сначала думали отдать чьего-то сына или дочь, но твой отец, король Тоир, настаивал, чтобы брак был именно с одним из старейшин, — Эрик в который раз поразился, как в голосе могут сочетаться плавность и сталь. — Я понимаю твоего отца — только брак со старейшиной может гарантировать тебе безопасность. Именно по этой же причине мы настаивали на союзе с принцем — в этом случае король вряд ли нарушит своё слово.

Договорив, Талия принялась уплетать мясную похлёбку. Эрик ничего нового для себя не услышал, что-то подобное он и подозревал. Маг смотрел на девушку, которая совершенно не обращала на него внимания, увлечённая едой, и не мог понять её поведения. Талия не ограничивала его свободу, ничего не требовала, вела себя тихо и немного отстранённо — как будто вчера и не было никакой свадьбы. Невольно Эрик засмотрелся на её резкие черты лица, пушистые ресницы, скрывающие глаза, и светлую прядь волос, упавшую на лицо. У Талии, когда она попыталась её сдуть, не отвлекаясь от еды, ничего не вышло. Эрик потянулся вперёд, собираясь помочь, как его запястье резко перехватили. Жёлтые глаза оборотня сверкали медью напротив его лица.

— Не прикасайся ко мне, — прошипела Талия.

Эрик, чувствуя боль в запястье, явно слишком сильно сдавленных, не стал вырываться, а лишь холодно посмотрел в ответ:

— Я просто хотел помочь. Думал, тебе неудобно.

— Мне не нужна помощь от мага, — твёрдо сказала Талия.

Эрик закатил глаза: оборотни всегда славились своим упрямством. В некоторых слухах говорилось, что для них смерть и побег — одно и тоже.

— Не бойся, я не собираюсь насильно ухаживать за тобой. Так что можешь отпустить мою руку. Хватка, не смотря на твой милый вид, далеко не нежная, —насмешливо сказал Эрик, угрожающе сощурив глаза.

Какое-то время девушка внимательно вглядывалась в лицо мага, пытаясь там что-то найти. Потом, отвернувшись, Талия отпустила руку супруга, встала из-за стола, и, посмотрев на свою ладонь, словно что-то прикидывая, устало вздохнула и ушла наверх.

Эрик проводил её непонимающим взглядом, растёр саднящее запястье и вернулся в комнату, где до этого разговаривал по зеркалу. Растянувшись на деревянной лавке, обложенной подушками, Эрик, раздражённый поведением оборотня, пытался читать новую книгу Проскриса, ведущего алхимика, где рассказывалось о простейших способах получения промежуточного между жидкостью и паром состояния вещества. Слова надолго не задерживались в голове, вытесняемые мыслями о супруге. Та своим поведением заводила мага в тупик. По дороге в Лунный город Эрик обдумал множество вариантов развития событий: от «посадит под замок», до «выгонит из дома» — но это? Впервые в жизни маг пожалел, что у него недостаточно сил, чтобы читать чужие мысли. Эрик даже примерно не представлял, что старейшина ожидала от него и их брака.

Почувствовав чужое присутствие, принц обернулся и наткнулся на жену, стоящую рядом с лавкой со скрещенными руками. Её медный взгляд внимательно рассматривал супруга, а на лице отражалась внутренняя борьба. Эрик сел, отложив книгу. Талия, нахмурившись, опустилась перед ним на ковёр и потянулся к его запястью, на котором остались синяки от пальцев, но, в последний момент, она остановила свою руку, сжала кулак и, плавно отстранившись, встала. Эрик завороженно наблюдал за грациозными движениями девушки.

— Прости, я была груба, — как всегда негромко сказала Талия, перекидывая косу через плечо, — Пойдём, тут неудобно спать.

Развернувшись, девушка покинул комнату. Сглотнув, Эрик встал, нашёл в своих вещах одежду для сна и пошёл следом. Уже догадавшись, что будет, когда они поднимутся наверх, маг не мог не нервничать. Конечно, он не раз был с женщиной, но именно с оборотнем — никогда. Оборотни славились невероятной силой и жестокостью, так что принц слабо представлял, что можно ожидать от Талии. Хотя, Эрик признавался самому себе, что у него тянуло низ живота от предвкушения. Как правильно заметил его друг — Талия была очень красива.

Войдя в спальню, Талия скинула тунику, обнажая крепкие плечи, под ней обнаружилась майка, обтягивающая узкую спину. Потом девушка подошла к кровати и, примостившись на краю, завернулась сразу в несколько одеял. Эрик, не ожидая такого развития событий, удивлённо смотрел на жену, которая явно собиралась спать. Ещё постояв пару минут, маг переоделся и осторожно примостился с краю кровати.

Стояла глубокая ночь, на полу светилась полоска лунного света. Эрик не мог уснуть, вслушиваясь в размеренное дыхание оборотня. Хотя Талия лежала далеко, магу казалось, что он может чувствовать тепло, исходящее от чужого тела. От волнения сердце билось быстрее, и, сделав глубокий вдох, Эрик попытался успокоиться. Пролежав так ещё около часа, он почувствовал, что начал проваливаться в сон, и на периферии сознания услышал, как скрипнула дверь.

***

— …Так ты говоришь, что с той ночи она не появлялась? То есть твоя жена просто взяла и ушла? — смеялся во весь голос Лейн, не в силах остановиться.

Эрик смотрел на него, гневно сверкая глазами. На следующий день, не обнаружив Талию в кровати, маг попытался узнать у Фио, куда та ушла. Мальчишка лишь отводил взгляд и говорил, что не знает. Махнув на него рукой, Эрик решил не зацикливаться, справедливо рассудив, что к вечеру оборотень вернётся. Но та не пришла, как и следующие два дня.

— Где же твоё хвалёное обаяние, которым ты мне всё так хвастался? — насмешливо вскинул брови Лейн, — Неужели исчезло после свадьбы?

— Да иди ты, — огрызнулся Эрик, пожалев, что их разделяет зеркало и он не может как следует наподдать другу. — Ты что-то говорил о встрече с директором.

— Да-да, прости, просто твоя история… — Лейн никак не мог перестать смеяться. Через пару минут, кое-как успокоившись, он продолжил. — Попасть к директору было довольно-таки сложно. Мне пришлось даже кинуть фамильную серьгу его секретарше на стол и закатить сцену! — вскинул руки Моц.

— Так он согласился? — поспешно спросил Эрик, с волнением в голосе.

— Не перебивай, — огрызнулся Лейн. — Так вот, директор вызвал нашего декана, который стал тебя расхваливать, так что можешь спокойно писать свой диплом.

Эрик облегчённо выдохнул и искренне улыбнулся:

— Спасибо!

— Не за что, — смущённо отвернулся Лейн. — Тему надо прислать к концу недели.

— Я, скорее всего, выберу что-то связанное с оборотнями, — задумчиво протянул маг.

Какое-то время Лейн молчал, а потом серьёзным тоном спросил, явно намекая на оборотня:

— Уже решил, что будешь делать?

— Подожду ещё два дня, а там, если не вернётся, придётся идти в Дом Совета, чтобы узнать в чём дело, — вздохнул Эрик, не понимая, куда делся муж. — Я совсем не могу понять её действий, а следовательно не могу придумать, как себя вести с ней, — добавил он.

— Ты знаешь её вторую ипостась? — задумчиво спросил Лейн.

— Скорее всего, она волк, — вспомнив её тяжёлый медный взгляд, сказал Эрик.

— Лучше узнай наверняка, — кивнул Моц, — Вторые ипостаси сильно сказываются на поведении оборотней.

Эрик и сам знал, что человеческое и животное начало переплеталось внутри оборотня. Ещё немного обсудив последние новости Ранхейна, Эрик и Лейн закончили разговор. Маг был рад видеть друга — это немного отвлекало от невесёлых мыслей. Он всё никак не мог понять — почему Талия ушла? Чуть не сломав голову, пытаясь понять этот поступок, Эрик углубился в книги. Ладно, если бы брак перед Луной не предполагал верность супругов, можно ещё было бы подумать о любовнике. А так? Куда могла уйти Талия? Эта неизвестность напрягала.

***

Оборотень вернулся на следующий день под вечер. Прогнав Фио, Эрик в столовой делал себе чай. Услышав шум, маг резко поднялся и выбежал в парадную. Там, облокотившись на стену, еле держась на ногах, стояла Талия. Её медные глаза подёрнула хмельная плёнка, коса вся растрепалась, да и в целом девушка выглядела потрёпанной. При виде мага её взгляд потяжелел. Увидев в нем ничем не прикрытое презрение, Эрик невольно отшатнулся назад. Талия, заметив это, ухмыльнулась, что очень сильно взбесило мага. Да что это женщина о себе думает? Подобравшись, Эрик высокомерно посмотрел в ответ, бросая вызов. Улыбка тут же сползла с лица девушки. Талия, не сводя с него горящего взгляда, сначала медленно двинулась вперёд, а потом приблизился одним неуловимым движением, но Эрик был уже готов и заклинанием припечатал оборотня к стене.

Какое-то время Талия не двигалась, пытаясь понять захмелевшим мозгом, что произошло. Потом девушка зарычала, по её телу прошлась дрожь, и Эрик уже было испугался, что она обратится, но Талия лишь подняла свои глаза, с по-кошачьи узкими зрачками, и молниеносно рванул вперёд, словно её не держало никакое заклинание. Эрика тут же сбили с ног, чужие колени стиснули рёбра, и рука оборотня сдавила шею. Маг попытался её ударить, но Талия перехватила запястье.

Услышав утробное рычание, Эрик замер. В глазах напротив не было ничего человеческого, казалось, что девушка не понимала, кто перед ней. Клыки удлинились, как и ногти на руках, и Эрик со страхом понял, что Талия близка к трансформации. Маг, не решаясь пошевелиться или сказать хотя бы слово, распластался под оборотнем и глядел ему в глаза. Какое-то время Талия смотрела на него нечитаемым взглядом, потом вздохнула и её зрачки стали вполне человеческими. Перекатившись, девушка с трудом поднялась и, шатаясь, пошла в спальню.

Эрик лежал на полу, раскинув руки в стороны. На какое-то время он посчитал Талию зверем, но та, похоже, хорошо себя контролировал и просто немного напилась. Маг хмыкнул: он-то всегда считал, что оборотня напоить нельзя. Поднявшись, Эрик потёр шею, надеясь, что на ней не останется следов, и пошёл наверх.

Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Талия свернулась на кровати в ворохе одеял, и от неё доносился странный звук. Нахмурившись, Эрик подошёл ближе и с удивлением услышал тихое урчание. С непроницаемым взглядом он отвернулся и вышел из комнаты, тихо прикрыв дверь. Спустившись вниз, он тут же позвал Фио.

— Вы что-то хотели? — участливо спросил он.

— Ты знаешь, какая вторая ипостась у Талии?

— Наша старейшина — оцелот, — гордо сказал мальчишка.

Поблагодарив его, Эрик вернулся в комнату с большим зеркалом и лёг на лавку. Уставившись в потолок, маг думал о произошедшем в последние дни и пытался решить для себя, что делать.

Глава 3

Талия устало массировала виски. На Совете сегодня распределяли, кто за что отвечает на турнире Кровавой Луны — ей достались безопасность южного сектора и переговоры с тиграми. Причём она терпеть не мог этих наглых, самолюбивых … больших кошек. Именно поэтому, скорее всего, все на Совете проголосовали за неё, зная, что Талия не даст им поблажек. Вожак тигров хотел, чтобы его сын сражался на Главной арене. Может, ему сразу место советника предложить? Право сражаться во время основного события в году на Главной арене надо заслужить.

Откинувшись на стуле, Талия размяла затёкшую шею. Она уже как двое суток не показывалась дома. Оборотню становилось плохо при мысли, что её там ждёт маг. Нет, она любил свой дом, сама лично выбрала когда-то каждый ковёр для него, но сейчас…

Этот маг, нет, Эрик, совершенно не уважал культуру оборотней. Их свадьба — яркое тому подтверждение. Согласно Луне, будущие супруги снимают с головы ленты и связывают друг другу руки в знак единения мыслей и жизни. Этим священным ритуалом супруги выказывали друг другу доверие и уважение: ведь оборотни обычно не позволяли себя связать, считая это сильнейшим оскорблением. А маг что? Он надел ленту на пояс! Что он собирался с ним связывать? Непереваренные обеды?!

— Знаешь, тебе не помешало бы участие в турнире. Как раз бы выпустила пар, а то мне кажется что скоро доски начнут гнить от твоего недовольства. Жалко, что старейшинам нельзя в нём участвовать, — в комнату вошёл Ибит и облокотился на стол.

Её советник, а по совместительству и друг, у которого она ночевал последние дни, хитро улыбался и сверкал раскосыми глазами, выглядя донельзя счастливым.

— Неужели с твоей парой всё же случился несчастный случай? — усмехнулась Талия.

— Если бы, — скривился Ибит, как всегда, при упоминании Джанесс. — Нет, весть не такая радостная. Она всего-то ещё на пару месяцев хочет задержаться у вампиров.

— Эй, ты в курсе, что пригрел на своей груди змею? — подколола друга Талия.

— Я знаю, к сожалению, я очень хорошо это знаю… — притворно вздохнул Ибит.

Джанесс была самой настоящей змеёй. Талия не понимала, что в ней его друг нашёл? Единственное, что между ними было общее, так это любовь к изучению чужой культуры, больше ничего.

— Уверен, она с тобой только из-за твоей должности советника, — широко улыбнулась оборотень.

— Знаешь, мне кажется, ты прав, — хитро сверкнул глазами Ибит и продолжил. — По секрету скажу, я бы предпочёл тебя в качестве жены, но, к сожалению, теперь не выйдет — твой маг этого не допустит.

При упоминании мужа Талия скривилась:

— Не надо о нём, — тихо сказала она.

— Надо! Ты уже больше суток живёшь у меня! — вскочил Ибит. — Ты даже не думаешь возвращаться в свой дом, разве это нормально?!

— Всё не так просто, — поднялась перед другом Талия, сверкая глазами.

— Что сложного? — не унимался Ибит. — Идёшь домой, тащишь в спальню — и всё! Он принц соседнего с Волчьим Лесом королевства, его нельзя игнорировать! Раньше, насколько мне известно, у тебя с этим проблем не было, — жёстко закончил принц.

— Я знаю, — сквозь зубы прошипела Талия. — Но, ты видел его?

— Что? — впал в ступор Ибит, — Ну да, стройный брюнет, правда высокий. Почти как ты любишь.

— Он маг, — с нотками обречённости сказала Талия.

— Ну, это конечно недостаток, — скривился Ибит.

— Более того, — продолжила старейшина, — Он учился в Ранхейне, в самой престижной магической академии в мире, на алхимика…

— Так может…? — с надеждой спросил Ибит.

— Одно другому не мешает, — мрачно добавила Талия и стала расхаживать по комнате, — И ты бы видел его на следующий день после свадьбы! Аккуратная белая рубашка, приталенный жилет и уложенные волосы, по одному виду понятно, что он маг, — в последнее слово девушка вложила всё своё презрение.

В задумчивости Талия уставилась в стену. Она вспомнила, как Эрик смотрел на неё, словно думал, что девушка тут же набросится на мужа и загрызёт его. За кого он её принимает? Она оборотень, а не животное! Будь Эрик из её племени, то Талия давно бы вызвал мага на дуэль чести, за такое оскорбление.

— Может, не всё так плохо? — аккуратно спросил Ибит.

— Каждый раз, когда вижу его руки, — продолжила Талия, всё также смотря в стену, — Я представляю, как он ими колдует. Как пальцы вычерчивают руны, губы шепчут заклинания, а вокруг скапливается магия, готовая повиноваться любому приказу. И мне становится тошно. Хочется зарычать и впиться во что-нибудь клыками, — устало вздохнула девушка.

— И что ты собираешься делать? — осторожно поинтересовался Ибит.

— Мне, так как я член Совета старейшин, а значит представитель оборотней, никак нельзя ссориться с принцем Вэрэда. И, если бы я находился рядом с ним, то точно что-то бы случилось. — Талия развела руками.

Какое-то время Ибит ничего не говорил, а лишь пристально смотрел на подругу, потом медленно переспросил:

— То есть ты решила, если не будешь видеть своего мужа, то ты с ним не поссоришься?

— А у тебя есть идея получше? — оборвала его Талия.

Ибит уже собирался ответить, как в окно клювом постучался крупный сокол. Лис открыл створки. Птица влетела внутрь, слегка задев раму своими серпообразными крыльями, и приземлилась перед Талия, обратившись.

— Старейшина, — уважительно кивнул оборотень. — Я к вам с письмами от короля Тоира и принца Колина.

— Передай старейшине Грэтте, мы с ней вместе отвечаем сейчас за связь с Вэрэдом. Скажите, что мне некогда, — сказала Талия.

— Старейшина, я уже был у Грэтты, она настойчиво просила вас уделить внимание этому вопросу, — ответил сокол, протягивая три письма.

После его слов Талия скривилась и раздражённо выдохнула. Похоже слухи, что она не ночует дома, уже разлетелись по городу. Просьба Грэтты пока лишь предупреждение. У совета на Вэрэд были большие планы, и Талия не мог их испортить.

— Передай старейшине Грэтте, что я её услышала, — со сталью в голосе произнесла она.

Ибит невольно вздрогнул, хотя он, бывало, сталкивался и с более жутким тоном Талии, будучи у неё советником. Лиса всегда поражало, как негромкий голос его подруги пробирал до самой души. Сокол, попрощавшись, поспешил скорее ретироваться, не горя желанием находиться с явно недовольной старейшиной в одной комнате.

— Что это значит? — Ибит кивнул на письма. Казалось, его подруга пытается сжечь их взглядом.

— Что мне пора возвращаться домой, — чуть ли не прорычала девушка.

***

Под вечер ветер усилился. Талия шла, шатаясь, по утопающим в тумане улицам Лунного города. После того, как сокол принёс письма из Вэрэда, прошли сутки, прежде чем Талия решилась вернуться домой к магу, и то, только изрядно напившись. Луна спряталась за тяжёлыми дождевыми тучами, и темнота патокой разливалась по улицам, Талии казалось, что она поглощает её. Чем ближе она приближалась к дому, тем сильнее болела голова. Талия сразу вспомнился первый день после свадьбы, когда слуги из Вэрэда принесли вещи принца. Мешков и коробок было слишком много, ей хотелось зарычать и приказать выбросить половину, поэтому она поспешила скорее уйти, чтобы не натворить дел.

Оказавшись рядом с домом, Талия, не дав себе задуматься, резко распахнула дверь и, запнувшись об порог, ввалилась в парадную. Виски ныли всё сильнее, а мысли в голове путались из-за хмеля. Талия облокотилась о стену, чтобы перевести дыхание. Послышались торопливые шаги, и в парадную вбежал его муж. Маг взволнованно посмотрел на неё — в своём приталенном жилете тот оборотню показался таким жалким, слабым. Заглянув в глаза Талии, Эрик резко отшатнулся. Девушку позабавила такая реакция мужа, и она улыбнулся. Вмиг маг весь подобрался и холодным надменным взглядом посмотрел на Талию, бросая вызов. Удивившись, Талия сделал шаг вперёд, принимая его. Между тем, ей уже казалось, что на висках всё сильнее сжимается стальной обруч. Встряхнув головой, Талия рванула вперёд, чтобы прогнать это неприятное ощущение.

В следующее мгновение девушка обнаружила, как невидимая сила впечатала её в стену. Мысли устало ворочались в голове, но она точно была уверен, что всё это дело рук мага. Он подло, не удосужив своего противника и взглядом, воспользовался заклинанием. Маги всегда так поступали, предпочитая трусливо стоять вдалеке, где даже не всегда слышен шум битвы. У них нет мужества, чтобы подойти к противнику, заглянуть ему в глаза, увидев там свою смерть, и ринуться в бой.

Напрягшись, Талия легко сбросила заклинание. Она была зла, очень зла. Забыв о своих планах не ссориться с принцем, Талия набросилась на него, повалила на пол и обездвижила одним выверенным движением, сдавив горло. Ну как маг? Что-то не колдуется? Девушка торжествующе зарычала, дав немного свободы своей второй ипостаси, и заглянула в серые глаза мужа, распластанного под ним. Эрик лежал неподвижно, смотря в ответ нечитаемым взглядом. Талия чувствовала, как под рукой на шее бился пульс мага, чувствовала, как его ногти слегка царапали кожу. Но тут взгляд девушки упал на правую руку, на которой остались едва заметные глазу следы почти сошедших синяков, и Талию отпустило. Она смотрела на мага, которого могла легко убить, — хрупкое создание, не имеющее повышенной регенерации оборотней, которого не спасло всё его могущество и связь с магией, которую они считают чуть ли не высшей силой в мире.

Перекатившись, Талия встала и, шатаясь, пошла в свою спальню. Там она упала на кровать и свернулась в ворохе одеял, довольно урча. Голова болела неимоверно.

***

За окном шёл дождь, тяжёлые капли размеренно барабанили по крыше дома. Талия просыпалась медленно, лениво возясь под кучей одеял. Последние недели выдались достаточно суматошные, и до этого она не могла позволить себе поваляться. События вчерашнего вечера нахлынули на неё волной, из-за чего виски снова заныли. Талия, откинувшись на кровати, застонала. Ей было стыдно за несдержанность и то, что она повелась на провокацию. Зевнув, девушка поднялась, прикидывая, чем может задобрить мужа. Подойдя к зеркалу, Талия потуже перевязал косу, надела свежую тунику и штаны и спустилась вниз.

Массируя виски, девушка прошла в столовую и в удивлении замерла. Маг, в штанах и рубашке навыпуск, придерживая книгу рукой, колдовал над большой дымящейся чашкой. Если бы у Талия голова болела меньше, то она бы разозлилась. Завидев жену, маг тут же отложил книжку и вежливо улыбнулся ей. Талии не надо было особо стараться, чтобы почувствовать фальшь.

— Ты рано, я думал после вчерашнего ты дольше проспишь, — хмыкнул маг.

Талия кивнула ему, заодно бросив предупреждающий взгляд, и села за стол. Эрик тут же пододвинул ей дымящуюся чашку. Девушка окинула его недоверчивым взглядом.

— Не бойся, не отравлено, — надменно сказал маг. — Я всё же алхимик, так что приготовить зелье, снимающее головную боль и похмелье, для меня проще простого.

— У оборотней не бывает похмелья, — негромко сказала Талия, придвигая чашку ближе и принюхиваясь.

— Да неужели? Тогда что с тобой? — насмешливо протянул Эрик.

— Переутомление. В связи с турниром Кровавой Луны у Совета много работы, — рассеянно заправила прядь за ухо девушка.

Талия не хотела пить эту странно пахнущую смесь, пропитавшуюся магией. Но может, выпив это зелье, она окажет доверие Эрику?

— Так ты не приходила в последние дни домой, не потому что избегала меня? — спросил маг, впившись в Талия цепким взглядом серых глаз.

— Нет, — не задумываясь, сказала девушка и залпом осушила чашку.

Зелье отдавало мятой и приятным теплом разливалось внутри, мгновенно прогоняя головную боль. Талия блаженно откинулась на стуле и тихо заговорила, наблюдая за магом из-за полуприкрытых век:

— Спасибо.

Тот ничего не ответил и сел читать книжку. Талия не могла понять поведение этого мага. После вчерашнего девушка ожидала обиды или отчуждённости, а не зелье от головной боли. Вскоре принесли еду. Талия с удовольствием втянула запах запечённой утки.

— Приятного аппетита, — сказал маг и, закатав рукава рубашки, приступил к своей порции.

— И тебе, — рассеянно ответила Талия, отламывая у утки крылышко.

Вежливое поведение мага выбивало из колеи. Талия, отодвинув еду в сторону, в задумчивости уставилась на своего мужа, сверкая медными глазами. Она пыталась придумать способ задобрить Эрика за своё вчерашнее недостойное поведение. Но как? Наверное маг больше всего хотел разорвать брак, но, к сожалению, пока это было невозможно. Талия и так предоставила своему мужу полную свободу, большее она не мог для него сделать. Маг, почувствовав пристальный взгляд, поднял голову и раздражённо взглянул на неё серыми глазами.

— Что ты хочешь? — в задумчивости спросила Талия, подперев голову рукой.

Удивившись вопросу, Эрик какое-то время смотрел на неё, хлопая глазами.

— В каком смысле? — придя в себя, с подозрением спросил маг.

Оборотень устало вздохнул. Всё ему надо объяснить.

— Я вчера грубо с тобой обошлась. В качестве извинения проси всё, что хочешь, — ровно сказала Талия.

Эрик, отодвинув свою тарелку, подался вперёд и пристально уставился в глаза жены. Талия прямо смотрела в ответ. Серые глаза мага были похожи на пасмурное небо, подлинные эмоции в них словно скрывались за облаками, девушка, как бы не смотрела, не могла найти в них искренности. Спустя пару минут Эрик хмыкнул и откинулся на стуле.

— Я хочу, чтобы ты устроила мне экскурсию по городу, — ухмыльнулся маг, прищурив глаза, словно снова бросая вызов.

Талия опешила. Это была очень странная просьба, даже для мага. Неужели ему больше ничего не надо?

— Хорошо, — согласился она и посмотрел в окно, в котором виднелась непроницаемая стена дождя. — Но только когда погода улучшится.

— Договорились, — удовлетворённо кивнул маг и протянул руку вперёд.

Талия вся напряглась, ожидая очередного заклинания. Но ничего не последовало, маг всё также неподвижно протягивал руку. Что он от неё хотел? Ей следует сделать так же? Может ему надо что-то передать? Талия, не зная, что делать, взяла яблоко, лежавшее неподалёку, вложила его в руку мага, потом встала из-за стола и, осушив кружку с пряным элем, пошла в парадную. Там, в углу рядом с дверью, она нашёл письма из Вэрэда. Одно для неё и два для Эрика.

Девушка вернулась в столовую, маг рассеянно жевал яблоко и смотрел куда-то в стену. Талия подошла к нему сзади и осторожно тронула за плечо. Вздрогнув, Эрик резко обернулся, выронив яблоко.

— Тебе пришли два письма, — негромко сказала она.

Эрик окинул её задумчивым взглядом, осторожно принимая два конверта.

— Неужели ты их даже не смотрела? — подозрительно спросил он.

Сделав глубокий вдох, девушка ненадолго закрыла глаза, чтобы прийти в себя и не наделать глупостей.

— Нет, — жёстко ответила Талия.

— Неужели ты не боишься, что я со своей семьёй плету заговор против оборотней? — насмешливо спросил Эрик.

Талия окинула его скептическим взглядом. На что это маг был способен? Даже если король Тоир прикажет ему убить жену, тот не справится с ней. В нём Талия чувствовала магию, но её было недостаточно, чтобы одолеть оборотня.

— Даже если вы планируете заговор, то что? — выгнула бровь девушка, делая шаг к магу. — У вашего королевства недостаточно сильная армия, так же король Тоир не лучший стратег. Конечно, Вэрэд славится своими ресурсами, но не более, — Эрик как-то рассеянно заморгал глазами. — Более того, ты не сможешь навредить ни мне, ни Совету.

— С чего ты взяла? — маг тяжело сглотнул.

— Я чувствую, — Талия наклонился к самому уху мужа, вдыхая еле уловимый запах магии, который способен уловить только оборотень. — Твои способности недостаточно велики, чтобы тягаться со мной, — договорив, она резко отстранилась и, развернувшись, направилась наверх.

Очутившись в спальне, Талия скинула часть одеял на пол, легла на них и распечатала письмо от короля. Тоир в вежливой и сухой форме поздравлял со свадьбой и благодарил Совет за предоставленных оборотней. Никакой полезной информации там не оказалось. Талия закрыла глаза и откинулась на одеяла. Исходящий от мужа запах магии заставлял нервничать, именно из-за него она ушла несколько ночей назад. Ещё немного полежав, девушка взяла документы с планом охраны южного сектора на время турнира Кровавой Луны и взялась их разбирать. Где-то через час молча вошёл Эрик и сел за стол неподалёку, доставая свою очередную книжку. Маг не обращал на Талия внимания, но одно его присутствие напрягало оборотня, не давая сосредоточиться. Она решительно не понимала поведения мужа и что тот хотел от неё.

Они молча занимались своими делами до вечера. За окном шёл сильный ливень, словно отделяя комнату от всего мира. Спустя пару часов Талия привыкла к присутствию мага и смогла спокойно заниматься своими делами. Обед и ужин им принесли, так что они целый день не покидали комнату. Иногда, из-под полуприкрытых век, Талия наблюдала, как маг, сосредоточившись, делал на полях книги какие-то заметки. Иногда, наоборот, девушка ловила на себе непроницаемый взгляд серых глаз. Когда за окном окончательно стемнело Эрик потянулся и, захлопнув книгу, направился к выходу. Уже у двери он обернулся и поймал взгляд оборотня.

— Приятных снов, — сказал маг и ушёл.

Талия удивлённо посмотрел ему вслед. Сначала маг проводит с ним весь день, а потом уходит? Это казалось оборотню странным. Какое-то время Талия прислушивалась к шуму внизу, пока всё не стихло. Подождав ещё примерно полчаса, девушка бесшумно спустилась вниз и прошла в комнату, куда перетащили все вещи мага. Эрик лежал на лавке с подушками, укрывшись какой-то простынёй. Почему он это сделал? Неужели маг всё же понял, что оборотень не мог уснуть рядом с ним? Ещё какое-то время молча понаблюдав за мужем, Талия поднялась в спальню и вскоре вернулась с пледом. Бесшумно она приблизилась к Эрику и осторожно накрыла его. Уже на выходе из комнаты Талия услышала, как сердце мага забилось чуть чаще.

Глава 4

Эрик помнил, как когда-то давно Сеот откуда-то притащил кота во дворец. Тот был дымчато-серым, с жёлто-зелёными дикими глазами. Как-то раз Эрик попытался погладить кота, но тот лишь зашипел на него и сбежал к Сеоту. Мага это не остановило. В силу врождённого упрямства, он решил во что бы то ни стало поладить со своенравным животным. Колин тогда ещё посмеялся над этой затеей. Эрик, усвоив урок, больше не лез к коту, а ждал, пока тот сам подойдёт, при этом, всегда находясь неподалёку, играя или подкармливая его. Спустя несколько недель появились первые результаты. Колин в удивлении ахнул, когда кот, урча, запрыгнул на колени к Эрику, который сидел с видом победителя.

Узнав вторую ипостась жены, Эрик решил не лезть к ней открыто, а подходить осторожно, давая девушке привыкнуть. Что говорить, Талия привлекала мага: вчера, когда та наклонился к его уху, принц только и мог думать о мягких светлых волосах, в которые нестерпимо хотелось зарыться. К сожалению, Эрик понял, что пропасть между ними глубже, чем кажется на первый взгляд, когда вместо рукопожатия получил яблоко. В этот момент принц осознал, что оборотни в Ранхейне совсем не похожи на обитателей Волчьего Леса.

Ливень шёл вторые сутки. Эрик сидел на лавке, потягивая глинтвейн, сваренный Фио по его просьбе, и бездумно листал книгу, прикидывая тему для исследования. Может, влияние целебных отваров на оборотней? Фио тем временем носился по комнате и протирал пыль. Мальчишка всё время старался быть очень тихим и незаметным, а Талия не обращала на него внимания от слова совсем. Следя за беспокойными передвижениями Фио, Эрик задавался вопросом, какая у того вторая ипостась? Когда любопытство пересилило вежливость, принц спросил:

— Какая у тебя сущность, Фио?

Мальчишка замер как вкопанный и медленно обернулся. Он всегда так странно реагировал, когда к нему обращались.

— Я…кот, — чуть помедлив, ответил оборотень.

Эрик отложил книгу, сосредоточившись на разговоре:

— Как ты оказался у Талии?

Мальчишка немного помялся, сильнее натягивая рукава рубахи на запястья, и неуверенно ответил:

— Мне пришлось покинуть семью. Так как я боялся уходить из Волчьего Леса, то направился в Лунный город и нашёл пристанище в доме старейшины, — мальчишка развёл руками и неловко улыбнулся.

История была сухая, короткая, и в ней не хватало множество деталей. Эрик уже было хотел продолжить расспрашивать, как Фио резко замер, к чему-то прислушиваясь, и, промямлив что-то про срочные дела, ретировался из комнаты.

Проводив его взглядом полным сожаления, Эрик разочарованно выдохнул. Он надеялся узнать у мальчишки побольше информации об оборотнях, которой ему сейчас так не хватало. Взгляд мага невольно зацепился за два нераспечатанных письма, лежащих на тумбочке. Эрик не решался их открыть — ему не хотелось снова напоминать себе, что он тут, по сути дела, в качестве заложника. Решительно встав, маг направился в столовую, чтобы сделать себе чай и выкинуть мрачные мысли из головы. Ему ещё надо определиться с темой диплома. У Эрика было много вариантов, но все они казались неподходящими, ему хотелось придумать что-то грандиозное, что выделило бы его из толпы алхимиков.

Войдя в столовую, маг столкнулся с удивлённым взглядом медных глаз. Талия сидела за столом, расстелив на нём карту города, и что-то вычерчивала. Эрик, быстро подавив растерянность, подобрался.

— Спасибо за плед, — улыбнулся он.

Девушка кивнула и снова вернулась к своему занятию. Эрик нахмурился. Он давно заметил, что Талия старалась говорить с ним по минимуму, а одно нахождение с магом в комнате напрягало её. «Про крайне мере она не ушла на несколько суток» — мрачно подумал принц.

Маг осторожно принялся колдовать над чаем, погрузившись в свои мысли. Ему хотелось поговорить с оборотнем, но он не знал о чём. У них не было ничего общего. Талию явно не интересовала алхимия, а Эрик не горел желанием вникать в дела Совета старейшин.

— У вас тут много волков? — сказал маг, не придумав ничего лучше.

Тут же обернувшись, Талия удивлённо уставилась на него. Эрику захотелось побиться головой о стену из-за глупости вопроса, но он лишь невозмутимо отпил немного чая.

— Нет, — негромко сказала девушка.

— Тогда почему это место называют Волчьим Лесом? — спросил Эрик, обходя жену и присаживаясь за стол напротив неё.

— Ты слышал сказание о Лунной волчице? — осторожно спросила Талия.

— Конечно, я слышал сказание о единственной королеве оборотней, — хмыкнул Эрик, проведя рукой над чашкой, чтобы снова наполнить её. Взгляд Талия потемнел. — Никто не знает откуда та пришла, просто однажды появилась на турнире Кровавой Луны с десятью последователями.

— Да, — ответила Талия и, чуть замявшись, продолжила, наклонившись вперёд. — Это было тысячелетие назад. Оборотни тогда были больше похожи на животных, забыв, что когда-то были людьми. Мало того, что мы тогда истребляли друг друга, но и каждое полнолуние внутри племени устраивались кровавые бои не на жизнь, а насмерть. — Эрик завороженно слушал плавный голос своей жены. — Мы не слышали Луну, не поклонялись ей. Тогда она была просто ночным светилом. Турнир Кровавой Луны тоже имел другое значение. Раз в год оборотни собирались вместе и тот, кто одолеет сто противников, мог занять почётное место среди вожаков.

— Таких много было? — полюбопытствовал Эрик.

— Не особо, — ответила Талия. — Ни одному вождю не нужна конкуренция, так что победителей по-тихому убивали. Лунная волчица тоже выиграла турнир, десять её последователей заняли места после неё. Она единственная, у кого получилось объединить племена, так же она указала нам путь к Луне. Волчица и вправду могла говорить с ней, что никто не мог ни до, ни после! Мы назвали это место Волчьим Лесом, а столицу Лунным городом, как дань уважения к ней.

Какое-то время Эрик молчал, обдумывая услышанное. Ему и в голову не приходило связать эти названия и сказания, хотя ещё старший брат читал магу о Лунной волчице перед сном.

— А десять последователей, я так понимаю, стали первым Советом старейшин? — спросил Эрик, внимательно вглядываясь в медные глаза напротив.

Девушка мягко рассмеялась, по спине Эрика прошлись мурашки:

— Советы старейшин существовали и до Лунной волчицы, просто после не нашлось оборотня, за которым бы согласились последовать все племена, так что она до сих пор остаётся единственной королевой в нашей истории.

Глаза Талии мягко светились, пока она рассказывала эту историю, завораживая Эрика. Принц решительно тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и сделал большой глоток чая.

— Звучит слишком невероятно, — хмыкнул он.

Девушка глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Когда Талия снова открыла их, то её взгляд подавлял. Эрик мысленно ударил себя по голове: он, засмотревшись на жену, забыл, что оборотни довольно мнительные, а коты же обидчивы по своей натуре.

— Ты не обязан в это верить, — сказала тихо, но жестко Талия.

Эрик не смог скрыть удивления. Он не ожидал такой спокойной реакции от оборотня. Магу даже стало немного стыдно за свои слова: в Ранхейне его научили, что каждый может верить во что желает.

— Прости, — искренне выдохнул Эрик.

Талия окинул его внимательным взглядом и, похоже что-то найдя в лице напротив, еле заметно улыбнулся одними уголками губ:

— Ваша легенда о первом маге звучит ещё более невероятно.

— Есть такое, — ухмыльнулся Эрик, старательно пряча улыбку за чашкой.

Какое-то время они сидели в тишине. Эрик краем глаза наблюдал, как девушка сосредоточенно высчитывала что-то и делал пометки на карте. Не задумываясь, маг пополнял кружку и вслушивался в монотонный шум дождя, который, казалось, никогда не кончится. Неожиданно Эрика посетила идея. Он обернулся на жену и чуть замялся, не зная как её позвать. Подумав, маг решился обратиться к ней всё же по имени.

— Талия, — на пробу позвал он.

Девушка тут же вскинула на него удивлённые глаза.

— Помнишь, ты обещала мне, что покажешь город? — хитро улыбнулся Эрик.

— Помню, — кивнула Талия, — Но когда закончится дождь.

— Дождь может идти ещё всю неделю, — отмахнулся Эрик. — Пойдём сейчас.

Из рук оборотня тут же выпал уголь, и Талия уставилась на мужа, как на сумасшедшего. Показательно-спокойно встав, Эрик отряхнул брюки и магией приманил к себе пальто, не спеша надев его. Девушка всё ещё был ошеломлена и никак не среагировала на это. Маг внутренне посмеялся над реакцией жены.

— Неужели ты не любишь дождь? Ах да, кошки же всегда боялись воды, — вызывающе улыбнулся Эрик.

Талия неожиданно тихо рассмеялась, снова удивив мага своей реакцией, а потом, подперев голову рукой и сощурив свои медные глаза, с любопытством посмотрела на мужа:

— И где ты только узнал? Не зря маги славятся своей пронырливостью.

Эрик лишь закатил глаза на последнее заявление. Девушка какое-то время разглядывала его, а потом, устало вздохнув, сложила карту, встала из-за стола и, ловко обойдя мага, вышла в парадную. Последовав за ней, Эрик обнаружил Талию, сверлящей тяжёлым взглядом дверь.

— Не замёрзнешь? — спросил маг, обнаружив что девушка не собирается надевать ничего поверх лёгкой туники с открытыми рукавами.

— Не сравнивай меня с собой, маг, — негромко, но жестко припечатала Талия, бросив на мужа тяжёлый взгляд.

Пожав плечами, Эрик решительно открыл дверь и заметил, как девушка слегка скривилась, когда на неё попала пара капель дождя.

— Ну что же, ведите, старейшина, — ухмыльнулся маг, чувствуя себя победителем.

Напоследок бросив на мужа не предвещающий ничего хорошего взгляд, Талия решительно шагнула под дождь. Она уже было вся напряглась, но, не почувствовав потока воды, удивлённо вскинула голову: капли скользили над оборотнем, словно по невидимому куполу. Эрик, улыбаясь, вышел следом, осторожно закрыв дверь.

— Неплохо, маг, — одобрительно хмыкнула Талия, смотря на огибающий их дождь.

— Должна же быть от меня хоть какая-то польза, — улыбнулся в ответ Эрик.

Они медленно двинулись по улице. Земля размякла под ливнем, и ноги увязали в грязи. Эрик скривился, впервые подумав, что это была плохая идея, но, вслушиваясь в мягкий голос Талия, понимал — это того стоило. Силуэты домов Лунного города казались размытыми из-за дождя. Дороги были, на удивление, широкими, а вдоль них росло множество деревьев и кустов, словно лес был частью этого места. Город оборотней не отличался изысками Ранхейна с его изящными, витиеватыми зданиями и высокими шпилями Академии и цитадели валькирий. Лунный город был на удивление прост, Эрик ожидал чего-то более необычного, хотя деревянные статуи оборотней, встречающиеся им на пути, маг находил довольно занятными.

Спустя примерно полчаса они вышли к огромному стадиону, стены которого были выложены из серого камня, поблёскивающего под дождём. Эрик замер: сооружение заметно отличалось от всего, что он уже видел в городе.

— Это Главная арена, — с еле скрываемой гордостью сказала Талия. — Только самым достойным позволено сражаться на ней во время турнира Кровавой Луны.

Обернувшись, Эрик заметил, что девушка, скрестив руки на груди, затуманенным взглядом смотрела на арену.

— Ты сражалась на ней, — больше утверждая, чем спрашивая сказал Эрик.

Талия кивнула:

— Это великая честь и счастье оказаться там.

— Ты будешь сражаться на турнире? — напряжённо спросил Эрик. Почему-то в глубине души, он не хотел, чтобы девушка это делала.

— К сожалению, старейшины не могут участвовать, — всё так же смотря на Главную арену, ответила Талия.

Эрик облегчённо выдохнул. Он никогда не мог понять, что оборотни находят в бессмысленной жестокости, проводя турниры из года в год? Раздался гром, и маг подпрыгнул от неожиданности. Потом небо озарила вспышка света, и Эрик увидел, как девушка довольно ухмыляется, обнажив свои клыки.

— Буйство природы — разве это не прекрасно? — ответила Талия на немой вопрос, сверкая медными глазами.

Её коса растрепалась от усиливающегося ветра, и фигура девушки, в одной светлой тунике, напротив тёмной громады арены смотрелась на удивление уместно. Вдохнув пропахший озоном воздух, Талия обернулась и в этот момент небо вновь озарила вспышка молнии — зрачки оборотня непроизвольно сузились. Ветер набирал обороты, угрожая превратиться в настоящую бурю. Эрик поплотнее закутался в плащ, жалея, что не выучил согревающих заклинаний.

— Думаю на сегодня с осмотром всё, — снисходительно улыбаясь, сказала девушка, которая, казалось, была безразлична к холоду.

Кивнув, Эрик пошёл следом за Талией, уже не различая силуэты домов за стеной дождя. В молчании они шли под раскатистыми ударами грома и вспышками молний. Эрик не то чтобы не любил грозу, просто в академии Лейн, который намного лучше разбирался в магии, во время неё всегда накладывал на комнату заглушающие чары. Сделав шаг, принц неожиданно по колено увяз в грязи. Выругавшись, он попытался выбраться, но сильный ветер не дал этого сделать. Девушка, заметив, что защитный купол не двигается, обернулась и как-то обречённо вздохнула. В одно мгновение оказавшись рядом, Талия резко вздёрнул Эрика за плащ и поставил рядом. Нахмурившись, маг смотрел на свои испорченные штаны: одно дело — слышать про невероятную силу у некоторых оборотней, другое дело — видеть это. Талия даже не напряглась, вытаскивая Эрика, а маг был далеко не пушинкой.

— Давай переждём, пока ветер уляжется, — негромко предложила девушка.

Эрик кивнул, соглашаясь. Ему не хотелось признаваться, но в такую погоду было трудно двигаться. Они свернули к небольшому дому с резной дверью, рядом с которой была надпись: «Булочная Сокровище Луны». Оказавшись в помещении, Эрик с удовольствием втянул запах свежего хлеба. Молодой оборотень, сидевший за прилавком, скучающе строгал что-то из палки. Завидев, кто к ним пришёл, он весь встрепенулся и вежливо кивнул:

— Старейшина Талия.

— Мы подождём тут, пока буря не уляжется, — сказал та в ответ и прошла за небольшой стол рядом с окном. Эрику ничего не оставалось как последовать за ней. Когда они сели за стол, Талия сказала:

— Поверь, это место по праву называется сокровищницей — владелец делает невероятные пироги.

Между тем продавец подошёл к их столу, с любопытством поглядывая на Эрика:

— Что желаете?

— Мне как обычно, — сказала Талия.

— А, эм, — продавец вопросительно посмотрел на Эрика.

Маг на секунду опешил от такого пристального внимания, но быстро взял себя в руки:

— Мне то же самое, — холодно ответил он и чуть погодя добавил, — Чай, чёрный, если есть.

Продавец кивнул и скрылся за прилавком.

— Он — волк, — сказала Талия.

— Что? — удивлённо переспросил Эрик.

— У этого оборотня вторая ипостась — волк, если тебе интересно, — медные глаза внимательно смотрели на мага.

— Как ты их различаешь? — поинтересовался Эрик. — По запаху?

Талия утвердительно кивнула.

— Вроде как оцелоты не славятся своим обонянием, — сказал маг, подавшись вперёд и окинув жену внимательным взглядом.

— Скажем так, — она ухмыльнулась. — Усиленное обоняние — общая черта всех оборотней.

Эрик улыбнулся в ответ, не отводя взгляд от глаз напротив:

— Я уже встречался с такими, как ты, в Ранхейне.

— Поверь, оборотни в Лунном городе сильно отличаются от остальных, — приняла игру Талия, видимо, из-за грозы пребывающая в хорошем настроении.

Когда маг уже было открыл рот, чтобы ответить, появился оборотень-волк с небольшими корзинами, полными пирогов, и большой кружкой чая. От выпечки доносился чудесный аромат, так что Эрик ни капли не пожалел, что их прервали.

Сама по себе булочная была не особо большой, но уютной. Продавец сидел за прилавком, периодически бросая любопытные взгляды на их стол. Быстро поедая пироги из своей корзинки, Талия любовалась грозой за окном. Эрик, жуя свой пирог и запивая его чаем, рассеянно наблюдал за девушкой, еле сдерживая желание пригладить её светлые мягкие волосы или зарыться сильнее, чтобы окончательно растрепать. Маг не мог определиться.

— А я думал, кто-то не любит дождь, — задумчиво заметил принц.

— Я не люблю гулять под ним, смотреть — другое дело, — не оборачиваясь, ответила Талия.

Они так и просидели в тишине, наслаждаясь уютом небольшой пекарни, пока буря не стихла. Дождь всё ещё шёл, правда не так сильно. Когда Талия и Эрик покинули булочную, маг снова создал защитный купол, догадываясь, что девушка вряд ли хотела промокнуть. В тишине они дошли до дома и, прежде чем скрыться наверху, Талия сказала:

— В следующий раз я покажу тебе город, когда погода улучшится.

Эрик лишь благодарно кивнул ей вслед и прошёл в комнату, которую теперь по праву считал своей. Он не поднялся наверх, зная, что девушка будет благодарен за предоставленное личное пространство. Сняв испорченные штаны, маг отложил их в сторону. К сожалению, чтобы их спасти нужно зелье, для которого у него не было ингредиентов. Потянувшись, Эрик переоделся в одежду для сна и с тяжёлым сердцем взял два письма.

Отец, как он и ожидал, сухо поздравил со свадьбой и в завуалированной форме предостерёг его от необдуманных поступков. Колин же… реально беспокоился. Эрику тяжело было читать письмо брата, который расспрашивал в нём обо всём. Там не было и строчки о состоянии дел в Вэрэде, и это напрягало. Его родное королевство находилось в состоянии войны. От этой мысли сердце замирало. Талия права, у них не особо сильная армия, да и стратегов хороших нет, именно поэтому была необходима помощь оборотней. С ними они считай победили, но душа всё равно была не на месте. Эрик никогда не был верующим, но он готов был молиться Хао, лишь бы тот защитил его братьев. Младшему, Сеоту, было всего десять, маг умолял бы отца, чтобы тот его куда-нибудь отправил подальше от военных действий, если бы не знал, что это бесполезно. Тоир всегда был чересчур упрямым. Он не отпустил бы младшего сына от себя. Эрик знал, что отец считает его образ жизни результатом чрезмерной свободы. Они вдвоём никогда не ладили, только мать, а позже Колин, могли помирить их.

Эрик не спал всю ночь. Ему было тошно от своего бессилия, от того, что он вынужден оставаться в Лунном городе, не зная, что происходит в Вэрэде. Маг понимал, что не мог больше ничего сделать, но от этого легче не становилось. Снедаемый мыслями о доме, Эрик забылся беспокойным сном только под утро, завернувшись поплотнее в плед.

Глава 5

Эрик застегнул последнюю пуговицу кафтана из тёмной плотной шерсти и придирчиво взглянул на своё отражение. Хотя дождь и закончился, уступая солнцу, но на улице всё ещё царила прохлада. Талия ещё с утра ушла по делам. Эрик решил сходить на рынок, чтобы купить ингредиенты. Закончив с одеждой, маг быстро надел высокие чёрные сапоги, подхватил сумку и вышел из дома. Солнце на мгновение ослепило его, и когда он привык к свету, то перед ним предстала широкая улица с частыми приземистыми домами. Оборотни, не обращая внимания на холод, сновали из стороны в сторону. На всех них была одежда с открытыми руками и маг, в кафтане с длинными рукавами и перчатками, уже представлял как будет выделяться. Холодный порыв ветра заставил Эрика поёжиться, и он, сделав глубокий вдох, решительно направился в сторону рынка.

Прохожие смотрели на мага презрительно или наоборот окидывали любопытными взглядами. Эрик же не обращал на них внимания. Принц уже и забыл каково это — просто гулять, вдыхать свежий воздух, никуда не спешить, а просто наслаждаться прогулкой. Хотя Фио и попытался объяснить, нервно жестикулируя руками, где находится рынок, Эрик вскоре понял, что заблудился. Маг поморщился. Ему не хватало указателей Ранхейна, мостовых, выложенных цветным булыжником, и изящных мостов через каналы, по которым можно было бы ориентироваться. В Лунном городе, по мнению принца, росло слишком много деревьев, из-за чего он казался частью леса, а улицы напоминали друг друга.

Растерянно осмотревшись по сторонам, маг принял своё поражение. Он даже не мог припомнить, где Главная арена, к которой, по идее, сходились все улицы города. Погода стояла ясная, по небу плыли лишь редкие перистые облака, а в воздухе стоял запах свежести. Прохожих на улице становилось всё меньше. Оборотни бросали на Эрика такие взгляды, из-за которых он не решился к ним подойти и принялся бесцельно бродить по городу в надежде наткнуться на рынок или хотя бы смутно знакомую улицу.

Вдруг кто-то схватил принца чуть повыше локтя и окликнул:

— Ваше высочество?

Обернувшись, Эрик наткнулся на обеспокоенный взгляд оборотня, сопровождавшего его с братом при въезде в город, кажется, его звали Ибит. У оборотня были прямые каштановые волосы, забранные в высокий хвост, и раскосые голубые глаза, которые обеспокоено смотрели на принца.

— Что вы здесь делаете? — настороженно спросил он.

— Осматриваю город, — сказал Эрик, не желая признавать что заблудился.

Из позы оборотня тут же ушло всё напряжение, он отстранился и вежливо улыбнулся:

— Что ж, позвольте мне сопровождать вас.

Эрик лишь кивнул и последовал за оборотнем. Ему он не нравился. Ибит казался слишком дружелюбным, а будучи принцем Вэрэда, Эрик выучил важный урок — не доверять таким людям. Оборотни, проходящие мимо, приветственно кивали, и советник кивал в ответ.

— Складывается ощущение, что вас тут все знают, — заметил Эрик, внимательно смотря на него серыми глазами.

— Ну я же советник старейшины Талии, — улыбнулся он.

— Я думаю дело не только в этом, — ответил маг.

Лис лишь хмыкнул на это заявление. Вскоре они вышли к Главной арене. При свете дня она казалась ещё более массивной и внушительной. На площади вокруг суетились оборотни, устанавливая многочисленные шатры и помосты.

— Перед вами, ваше высочество, центр Лунного города — Главная арена, — степенно махнул рукой Ибит в сторону, а его голос был насквозь пропитан вежливым снисхождением.

— Я знаю, — сцепив зубы, чтобы не огрызнуться, холодно сказал Эрик.

— Откуда же? — пристально посмотрел на него оборотень. Мягкий взгляд, вежливая улыбка — идеальная маска дипломата.

Эрику было не по себе, ему казалось, что он снова в замке Вэрэда, окруженный знатью, когда оступиться попросту нельзя. Этот Ибит был слишком странным для оборотня.

— Не так давно старейшина Талия показывала мне город, — вызывающе улыбнулся Эрик.

На секунду на лице оборотня промелькнуло удивление, и маг поздравил себя с победой.

— Видимо, вы хорошо поладили, — хотя голос Ибита и оставался вежливым, взгляд его стал жёстким.

— Вы даже не представляете насколько, — многозначно ухмыльнулся Эрик.

Ну не мог он, не мог не нарываться! Маг буквально видел, как Колин страдальчески закатывает глаза. Какое-то время Ибит сверлил Эрика взглядом, но тот оставался невозмутим. Оборотни, проходящие мимо, с любопытством смотрели на них. Разорвав зрительный контакт, Ибит ухмыльнулся и пошёл вперёд.

— Ваше высочество, не хотите ли вы посмотреть что-то ещё в нашем городе? — спросил он.

— Рынок, — не раздумывая, ответил Эрик, поравнявшись с советником, — Знаете, ваше поведение довольно-таки необычно, для оборотня я имею в виду.

— Я просто досконально изучил этикет других стран. Кто-то же должен был, — улыбнулся Ибит.

Пару раз свернув на перекрёстках, они очутились на рынке. Он оглушил Эрика своим шумом. Маг удивлённо смотрел по сторонам: змеи, волки, тигры, скворцы, соколы — столько оборотней он никогда не видел за раз. Воздух вокруг гудел от множества голосов, некоторые покупатели так и норовили вступить в драку с продавцами. Эрик в своём тёмном кафтане выделялся из всей этой толпы, но на рынке никому не было до него дела.

— Мне надо кое-что купить, — бросил маг Ибиту и двинулся вперёд.

Оборотень тенью следовал за ним. Каждый раз, когда Эрик обращался к продавцам, те бросали на него удивлённые взгляды, словно не понимая, что маг тут забыл, а покупатели отрывались от своих дел, чтобы повнимательней рассмотреть принца. Некоторые хотели подойти, но, под предупреждающим взглядом Ибита, тут же меняли своё решение. Найдя, наконец, корень тимьяна — последний ингредиент из списка, Эрик поспешил покинуть рынок.

Какое-то время маг молча проверял не забыл ли что-то купить.

— Знаете, ваше высочество, вам повезло, что вы заблудились и встретили меня, прежде чем идти на рынок, — подал голос Ибит, до этого молча следовавший за ним.

Не оборачиваясь, Эрик хмыкнул:

— Меня никто не посмел бы тронуть.

— Тронуть-то да, а вот неприятностей вполне могли доставить, — задумчиво протянул Ибит.

Они свернули на узкую улицу, на которой почти никого не было. Земля ещё была сырая, не успев высохнуть после затяжного дождя.

— Неужели они не боятся старейшину? — холодно спросил Эрик.

— Старейшину все безмерно уважают, — хмыкнул Ибит. — Но, к сожалению, вы маг, а старейшина в преддверии турнира Кровавой Луны завалена делами и ей некогда было бы разбираться с мелкими проказами над неожиданным мужем.

Правда, сказанная советником, неожиданно задела Эрика за живое, но он никак этого не показал. Какое-то время они шли в тишине, пока принц не решился спросить:

— Что из себя представляет старейшина?

Ибит удивлённо на него посмотрел, а потом чему-то довольно ухмыльнулся.

— Старейшину Талия все безмерно уважают, — снова начал оборотень. — Она всегда говорит негромко, и никто не слышал, чтобы она повышала голос. Талия способна поставить на место любого одним лишь взглядом, а её доверие заслужить невероятно трудно, так как она всегда настороже.

С каждой новой фразой Эрик хмурился всё сильнее. Слова советника лишь подтверждали, что наладить контакт с женой будет не так просто. Через четверть часа Эрик обнаружил, что они уже недалеко от дома Талия, и вдруг перед ними спикировал скворец, тут же обратившись.

— Советник Ибит! — воскликнул он. — Старейшина Талия вас обыскалась!

— Что случилось? — вежливая маска тут же спала с лица.

— Это по поводу тигров, — ответил посыльный, настороженно поглядывая на Эрика.

Закатив глаза, принц сказал:

— Спасибо за приятное времяпрепровождение, но я, пожалуй, пойду домой.

Ибит молча поклонился, явно мыслями пребывая уже не с Эриком. Принцу были ни капли не интересны интриги между оборотнями, только их ему не хватало.

Маг зашёл в дом и облегчённо вздохнул. Он прошёл в свою комнату и устало сел на лавку, бросив сумку с ингредиентами неподалёку.

— Фио! — позвал Эрик.

Мальчишка тут же появился перед ним.

— Звали? — его голос так и лучился энтузиазмом.

— Сделай мне чая и принеси что-нибудь поесть, — приказал принц.

Кивнув, мальчишка тут же скрылся из виду. Эрик потянулся и заметил, как по зеркалу прошлась мелкая рябь. Встав, маг коснулся его, и тут же в отражении показалась рыжая макушка Лейна. Вскоре проступили очертания тела друга, одетого в мятного цвета рубашку из тонкого шёлка.

— Ну наконец-то! — звякнув браслетами, всплеснул руками Лейн. — Я уж думал, тебя волк съел.

— Она оцелот, так что можешь не беспокоиться, — хмыкнул Эрик, скрестив руки.

— Да ну? — Лейн удивлённо вскинул бровь. — Только на картинках их видел.

— Я тоже, — сказал принц.

— Она вполне могла зацарапать тебя до смерти. Ты слишком долго не выходил на связь, — обвиняющие протянул Моц.

— По-моему, она считает меня птицей не своего полёта, — фыркнул Эрик, вспоминая разговор, когда Талия лишь посмеялась над угрозой мага.

— А что ты ожидал от оборотня, — развёл руками Лейн, а потом сел в кресло перед зеркалом и щёлкнул пальцами, подзывая к себе бокал с вином. — Кстати, так ты смог очаровать свою жену? — с любопытством спросил он.

Эрик лишь закатил глаза: его друг всегда был страшным сплетником, с радостью подхватывая любые слухи, гуляющие по академии.

— Это сложнее чем кажется, её напрягает одно моё присутствие, — нехотя поделился принц.

— И? Не мог оправдания получше придумать, — насмешливо протянул Лейн.

Иногда Эрика его друг выводил из себя. Моц, проведя всю жизнь в Ранхейне под защитой своей фамилии, казалось, не понимал очевидные вещи. Он не видел этот тяжёлый медный взгляд, который внимательно следил за магом, не предвещая ничего хорошего, если тот подойдёт слишком близко.

— Мне надо как-то писать диплом вне академии, моя страна на грани войны, но меня ведь должно волновать только, как бы поворковать с новоявленной женой! Конечно! — разозлился Эрик.

— Тихо, тихо, — тут же примирительно поднял руки Лейн. — Прости, не подумал. Кстати, выбрал тему для диплома? — постарался перевести разговор в другое русло Моц.

— Да, — нехотя подхватил друга принц. — Я решил писать о влиянии зелий на оборотней в зависимости от их второй ипостаси.

— Серьёзная тема, — отхлебнул вина Лейн и добавил, — А ещё объёмная.

— Я не такой ленивый, как ты, — усмехнулся Эрик, окончательно успокаиваясь. — Да думаю взять тройку зелий разных классов, выберу где-то десять оборотней и прослежу за их реакцией.

— Ты уверен, что оборотни согласятся? — выгнул бровь Моц.

— Я применю своё хвалёное очарование, — ухмыльнулся Эрик. — Да и двое уже есть на примете.

Дальше у них пошёл разговор об алхимии, новых работах Проскриса и других именитых учёных. Лейн с удовольствием делился последними сплетнями академии, и Эрик в который раз понял, что ужасно скучает по Ранхейну. Именно там, а не в Вэрэде, он чувствовал, что дома. К сожалению, в родном королевстве у Эрика складывалось ощущение, что собственный титул сковывает руки и не дает свободно дышать. Нет, в Ранхейме он всё ещё был Эриком О’Танором, принцем, но далёкой страны. Это придавало некую романтичность его образу в глазах окружающих.

Зеркало пошло рябью, и маг снова вместо Лейна увидел себя. Какое-то время он внимательно вглядывался в отражение. Сколько бы всего отдал Эрик, чтобы сейчас увидеться с братом. Но, к сожалению, у Колина недоставало сил для разговора через зеркало, а связываться через придворного мага принц не горел желанием. Вздохнув, Эрик отвернулся от зеркала, скинул кафтан и принялся писать письмо брату. Что он ещё мог сделать?

***

Талия вернулась только под вечер. Эрик встретил её в парадной. Девушка выглядела уставшей, она лишь кивнула мужу в знак приветствия и прошла в столовую. Последовав за ней, маг остановился в проходе, облокотившись о стену и наблюдая, как Талия, чуть ли не урча от удовольствия, пила пряный эль.

— Мне надо отправить письмо брату, — прервал его Эрик.

Девушка кивнула и вытянула вперёд руку. Поколебавшись, принц вложил в неё письмо и, пожелав спокойной ночи, ушёл, не замечая удивлённого взгляда вслед.

Эрик утомился за день, да и предстоящая ночь на жёсткой лавке его не радовала. От неё уже начинала болеть спина. Кое-как раскидав подушки и закутавшись в плед, Эрик приготовился спать, но мысли о Вэрэде отгоняли сон. Он с грустью вспоминал, как играл с Колином и Сеотом в догонялки в саду, а позже им троим влетело от отца. Причём старшего брата, как наследника престола, наказывали сильнее всех, но его это особо не волновало. Колин всегда отмахивался от всех вопросов и говорил, что и вправду заслужил. Невольно Эрик вспомнил, как заставлял картинки в книгах оживать, ловя восхищённые взгляды Сеота. У мага были очень напряжённые отношения с отцом, но за братьев он готов отдать жизнь.

Шла середина ночи. Луна скрылась за облаками, погружая комнату во тьму, но у Эрика не было сна ни в одном глазу. Неожиданно он услышал наверху грохот и звук удара тела о стену. Подскочив, маг быстро вышел из комнаты и вбежал по лестнице в спальню Талии, резко распахнув дверь. Там ничего не было видно, лишь пара медных глаз с по-кошачьи узкими зрачками светились в темноте. Эрик едва слышно прочитал заклинание, и с его руки сорвались небольшие сферы огня, освещая комнату.

Девушка, которая восседала на неподвижном человеке в чёрном плаще, поморщилась. Эрик не понимал, что происходит, лишь переводил шокированный взгляд от жены к незнакомцу. С ужасом он заметил, что рукав ночной рубашки Талии весь пропитался кровью.

— Что произошло? — резко спросил маг.

Талия поднялась, поморщившись, и недовольно посмотрела на бессознательного человека перед собой.

— Наёмник, теневой маг, — в её голосе звучала сталь. — Надо позвать стражу.

Фио, который прибежал на шум чуть позже Эрика, тут же бросился исполнять поручение. Маг же вновь посмотрел хмурым взглядом на окровавленный рукав жены и решительно подошёл ближе.

— Надо обработать рану.

Раздражённо закатив глаза, Талия одним движением скинул рубашку, оставаясь в светлой майке. Эрик шокировано посмотрел на глубокую ножевую рану, которая затягивалась на глазах. Через минуту только множество крови говорило, что девушка пострадал — не осталось даже шрама. Эрик скользнул взглядом по жилистым рукам, выступающим ключицам и ещё выше. Светлые волосы Талии растрепались и пушились на макушке. Маг опустил глаза и наткнулся на настороженный взгляд медных глаз, в которых не было и тени страха. Связные мысли покинули голову принца.

— Можно мне расчесать твои волосы? — спросил Эрик и тут же захотел прикусить свой язык.

— Нет, — тихо, но жёстко отрезала Талия.

— Надо было попытаться, — примирительно улыбнулся Эрик и отошёл.

Невольно его взгляд скользнул по крепким плечам, тонкой талии и ниже — к обтянутым ночными штанами ногам. Ещё сильнее нахмурившись, Талия подошла к комоду, достала оттуда очередную светлую тунику и надела её. Эрик лишь закатил глаза на такое проявление скромности. Решив переключить своё внимание на наёмника, маг присел перед бессознательным телом.

— Не боишься, что он с минуты на минуту очнётся? — спросил Эрик, внимательно рассматривая человека перед собой.

Маг провёл над наёмником рукой, пытаясь оценить его состояние. Рядом едва слышно опустилась Талия.

— Сомневаюсь, скорее всего пролежит так до утра, — сказал она.

Эрик кивнул, подтверждая её слова, и опустил руку.

— Ты слишком спокоен, — заметила Талия.

— Не в первый раз сталкиваюсь с наёмным убийцей, всё же я принц, — ухмыльнулся Эрик. — Да и не по мою душу он пришёл.

Талия внимательно взглянула на него и ничего не сказала. Небольшие огненные сферы заставляли тени съёживаться по углам, а тишина вокруг сдавливала в свои тиски.

— Знаешь, самое страшное было, когда приходили за моим братом, — Эрик готов был сказать что угодно, чтобы разорвать угнетающее молчание. — Колин же наследник престола. В детстве убийцы очень часто приходили за его головой, — чуть помедлив, маг продолжил, не сводя напряжённого взгляда с человека перед ним. — Однажды его похитили. Брата не было двое суток, никто не знал, жив ли он. Когда Колина вернули, он находился на грани смерти и очень долго не приходил в себя. Это были самые страшные дни в моей жизни.

Между ними вновь воцарилась тишина. Талия, не собираясь ничего говорить, поднялась. Почти тут же за окном послышался шум и в комнату ворвался Ибит.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, сканируя взглядом комнату.

— Долго вы, — с упрёком в голосе сказала Талия. Лис виновато отвёл глаза.

Из прохода вышли стражники, и Эрик отошёл в сторону, чтобы не мешать им забрать преступника. Наёмника быстро сковали цепями и увели, не забыв прихватить окровавленный кинжал. Ибит раздавал короткие указания, тогда как Талия молча наблюдала со стороны. Вскоре появился Фио, который принёс две кружки эля и принялся шустро убираться в комнате.

— Как очнётся, мы его допросим и узнаем, кто хотел убить тебя, — процедил Ибит, сжимая кулаки.

— В этом нет необходимости, — взял свой эль Талия и немного отпила, — Я полностью уверена, что это Зельнор Олат.

— Король Куатора? — уточнил советник, дождавшись кивка, он продолжил. — Но зачем ему убивать тебя, разве не выгодней будет устранить О’Танора?

— Сам посуди, — Талия подошла к окну, внимательно смотря на тёмную улицу. — Кто-то убивает меня в собственном доме. Как думаешь, кого первым заподозрят?

Эрик похолодел. В такой ситуации оборотни бы вмиг разорвали его на части.

— Принца, — мрачно сказал Ибит. — Но мы же знаем, что Вэрэду нужна наша помощь.

— А теперь представим, что король Тоир специально отдал нам своего сына, чтобы усыпить доверие. Тот не наследный принц, значит не такая важная персона. Король приказал сыну убить одного из Совета старейшин, чтобы посеять смуту в Лунном городе. Да и послание о случившемся вполне можно перехватить, и оно не дойдёт до оборотней, которых послали в помощь Вэрэду, — голос Талия был тихим, плавным и жёстким, и каждое новое слово вызывало волну мурашек у Эрика. — Убийство принца особо ничего бы не дало. Да, мы бы потеряли доверие Тоира, но ему необходима наша помощь, так что союза король бы не разорвал. Зельнор знает что делать.

— Что тогда? Потребуем у него ответа? — нахмурившись, спросил Ибит.

— Мы ничего не будем делать, так как у нас нет доказательств, — сказала Талия, что-то обдумывая.

— А как же наёмник? Допросим и всё узнаем, — не сдавался лис.

— Он словно материализовался из темноты, значит является теневым магом, — рассуждала Талия. — Действовал быстро, чётко, даже смог меня ранить, а это не так просто, даже если застать врасплох. Он профессиональный наёмный убийца, такие не действуют в одиночку, скорее всего, его послал Совиный Глаз — преступный синдикат. Мы не сможем проследить нить до их заказчика, а значит у нас есть только подозрения, — она допила кружку с элем и принялась за следующую.

Когда старейшина закончила говорить, в комнате повисло молчание. За окном небо едва заметно посветлело, Эрик стоял и напряжённо обдумывал слова оборотней. Похоже, Зельнор серьёзно нацелился захватить его королевство, а не просто потрепать. Талия была права: Тоир бы не разорвал союз из-за смерти второго сына, но вот Совет старейшин вполне мог прекратить сотрудничать, если бы убили одного из членов. Ещё немного переговорив с женой мага, Ибит ушёл, пообещав, что сразу же сообщит новости с допроса. Оставшись наедине, Эрик невольно вновь посмотрел на руку оборотня, где ещё осталась кровь.

— Неужели совсем не болит? — поинтересовался он.

Талия, проследив за его взглядом, снисходительно улыбнулась:

— Мы, оборотни, не такие хрупкие как вы.

— Я просто спросил, — холодно сказал Эрик.

— Я просто ответила, — в тон произнесла Талия, смотря на него нечитаемым взглядом.

Эрик почувствовал злость. Девушка была невыносима. Маг развернулся, чтобы выйти из комнаты.

— Спокойной ночи, — бросил он и щёлкнул пальцами, гася огненные сферы.

Очутившись вновь в своей комнате, принц понял, что больше не уснёт, поэтому он достал одну из своих книжек по алхимии, тетрадь, и сел за стол, делая записи.

Глава 6

Зачинался рассвет, и слабые лучи солнца пробрались в комнату, скользя по тёмной фигуре Эрика. Он всю оставшуюся ночь просидел за рецептами снадобий и настоев, не заметив, как за окном посветлело. Переписывание свойств трав и зелий всегда успокаивало мага. Алхимия отгораживала от окружающих проблем, приковывая всё внимание к себе, словно ревнивая любовница.

Когда Эрик был ещё ребёнком, он представлял, как предстанет перед Советом Тринадцати, блистая своими познаниями, и сам глава — Хакимджа Видящий — признает его талант. Туда входили сильнейшие маги мира, не занимающие ни одну из сторон. Они были нейтральной силой, с которой, тем не менее, приходилось считаться.

В парадной послышались торопливые шаги — Фио проснулся — заставив Эрика встрепенуться. Принц, магией приведя волосы в порядок и накинув жилет, вышел из комнаты. Талия уже была в парадной. Она сидела на нижней ступени лестницы, закрыв глаза, и массировал виски. Отметив, что у жены похоже опять болела голова, Эрик направился в столовую. Талия даже не заметила его появления. Порывшись по ящикам, маг достал достаточно трав, чтобы сварить на сутки настой бодрости. Принц выверенными движениями измельчил их, предварительно дав размокнуть, потом положил сушиться на подоконник. Посмотрев в сторону парадной, Эрик устало вздохнул и достал мяту, корень солодки и крылья майских жуков, принимаясь за зелье от головной боли.

Потратив на всё полчаса, Эрик выпил бодрящего настоя и, перелив зелье в большую кружку, стал зачитывать заклинание. Когда жидкость задымилась, маг удовлетворённо хмыкнул и вышел в парадную. Талия так и сидела на нижней ступени лестницы, устало привалившись к стене. Похоже девушка задремала. Её лицо было расслабленно, и из черт исчезло что-то неуловимо-звериное. Сейчас, глядя на жену, Эрик видел только уставшего человека. Почувствовав на себе чужой взгляд, Талия открыла глаза. Мага завораживал их медный цвет, который напоминал, что перед ним самый настоящий оборотень. Молча Эрик протянул вперёд дымящуюся чашку. Талия, не отрывая от него глаз, приняла зелье. Сделав глоток, девушка удовлетворённо хмыкнула, заставляя Эрика самодовольно улыбнуться — маг прекрасно знал о своём мастерстве. Принц осторожно присел рядом с Талией, пока та аккуратно пила из кружки. В который раз Эрик признался себе, что ему досталась красивая жена. У мага так и чесались руки зарыться в мягкие светлые волосы, но он прекрасно знал, что за такую вольность ему оторвут голову. Эрик завороженно наблюдал, как цепкие пальцы обхватывали кружку, поднося её к губам, когда девушка тихо сказала:

— Я думала, что ваш милостивый Хао не одобряет отношения между людьми и оборотнями.

Эрик хмыкнул на это заявление, не отрывая глаз от Талия:

— Хао — бог солнца, а не любви. Он не обязан быть понимающим. Да и если ты когда-нибудь открывала бы Книгу Света, то заметил бы, что Хао более жесток, чем ваша Луна. — девушка, закрыв глаза, устало привалилась к стене, и маг продолжил. — Хао устраивал засухи, выжигая поля и превращая их в безжизненные пустыни. Иногда он отворачивался от людей, обрекая их на вечный холод. «Хао жесток, но справедлив, и мы должны радоваться каждому дню, который прожили по его милости» — это первое, чему учит Книга Света.

Талия посмотрела на мага нечитаемым взглядом.

— Конечно, я в это не верю, — хмыкнул Эрик, получая в награду удивлённый взгляд жены. — Вера в Хао почти не признаёт никакую магию кроме света и тьмы, тогда как природа волшебства более многогранна. Говорят, что солнце — дар Хао, но это очень сомнительно. Конечно, есть валькирии — воины Хао на земле, но они, по сути дела, используют просто особенный вид рунной магии. Ранхейн учит доверять только тому, что сам видел, — Эрик вытянул вперёд руку и раскрыл её: ладонь светилась мягким лиловым светом.

— Так почему же люди верят в Хао? — медные глаза оборотня внимательно смотрели на мага, ловя каждую эмоцию.

— А почему оборотни верят в Луну? — задал встречный вопрос маг.

— В отличие от Хао есть доказательства, — Эрик лишь непонимающе посмотрел на Талию, та, тщательно подбирая слова, продолжила. — Оборотни не владеют магией. Вернее наша звериная сущность перекрывает к ней доступ, — девушка перекинула косу через плечо. — Когда Лунная волчица выиграла турнир Кровавой Луны, она вместе с десятью последователями направилась в глубь леса. За ней, почти тут же, негласно объявили охоту — никто из вожаков оборотней не хотел ещё одного соперника. Волчицу и её последователей преследовали долго и терпеливо, но они всё углублялись и углублялись в лес, — Эрик задумался, а не является ли эта плавность в голосе проявлением второй сущности его жены? — Когда волчица и её последователи выбились из сил, они оказались на огромной поляне. Каждый из них понимал, что если они остановятся, то их окружат, но бежать уже не было сил. И тогда волчица упала на колени и стала молиться Луне (это был первый случай в нашей истории), и она, лишённая внимания, одиноко сверкая в ночи, откликнулась на её зов, и с неба полился лунный свет, образуя на поляне озеро. Оно было способно сумасшедшему вернуть ясность ума, у калеки излечить увечье. Озеро защитило волчицу с последователями, и они основали город на этой поляне.

— Неужели такое озеро и вправду существует? Оно в Лунном городе? — полюбопытствовал Эрик, у него так и чесались руки изучить «лунный свет», который там вместо воды.

Талия кивнула, отвечая на оба вопроса. Эрик подсел к ней ближе, их колени почти соприкасались.

— Мне кажется странным, что у тебя болит голова. Можно я посмотрю? — быстро придумал предлог маг, под горящими медью глазами жены.

Девушка окинула его непонятным взглядом и, кивнув, смежила веки. Эрик потянулся к голове Талия и, прошептав заклинание, осторожно дотронулся до её волос. Это было делать необязательно, но соблазн был слишком велик. Лейн был прав: обаяние принца всегда действовало безотказно, заставляя многих упасть в его объятья. Но Талия, казалось, попросту не воспринимала мага всерьёз. Лишь слегка касаясь волос, принц осторожно водил рукой над головой девушки. Талия размеренно дышала, лицо её выражало спокойствие. Она выглядела совсем как обычная девушка, а не как старейшина Лунного города. Эрик ужасно хотел к ней прикоснуться. Да они и так уже женаты, так почему бы и нет? Посторонние мысли вылетели из головы и, недолго думая, Эрик наклонился вперёд и поцеловал Талию, решительно зарывшись в светлые волосы, как давно хотел. Принц услышал удивлённый вздох, но за ним ничего не последовало. Талия никак не реагировала: не отвечала и не отталкивала. Не дождавшись реакции, маг отстранился. Медные глаза горели холодной яростью.

— Ещё раз так сделаешь, и я забуду об обещании данном Грэтте, — тихо сказала Талия, и Эрика пробрала дрожь.

Девушка была серьёзна, и хотя маг не знал, что за обещание и кому она его давала, но прекрасно понимал, что лишь благодаря ему у него ещё целы ноги и руки.

— Мы уже состоим в браке, так почему бы и нет? — не выдержав, недоумённо спросил Эрик.

Маг не понимал, что её сдерживает? Они и так состоят в браке, почему бы не попытаться наладить отношения? Что бы не думал по этому поводу Талия, сейчас от неё волнами исходила еле сдерживаемая злость. Она встала и посмотрела на принца сверху вниз, во взгляде читалось ничем неприкрытое презрение.

— Не думала, что ты полезешь к первой встречной, — негромко сказала она.

Эрик усмехнулся и холодно посмотрел в глаза жены.

— Во-первых, мы заключили брак перед Луной. Во-вторых, ты в зеркало давно смотрела? — маг насмешливо выгнул бровь. — Единственное твоё достоинство — твоя внешность. Своим поведением ты больше напоминаешь мужчину, чем женщину, хотя что взять от оборотня.

С каждым словом Эрика девушка мрачнел всё больше. Маг готов был отрезать себе язык за последние слова. Что на него нашло? Талия уже собиралась что-то ответить, как в дом ворвался волк, тут же обратившись. Старейшина резко обернулась, и нежданный гость вздрогнул под её взглядом.

— Извините за беспокойство, просто теневой маг пришёл в себя и Грэтта послала меня сообщить вам, — поспешно выпалил волк.

Талия кивнула и направилась на выход.

— Постой! — окликнул её Эрик, быстро вскочив за ней. — В покушении на тебя замешан Зельнор, поэтому позволь мне помочь, — Талия лишь холодно на него смотрела и ничего не говорила. — Я могу сделать сыворотку правды, тогда он выдаст всё, что знает.

— Но это же очень сложно! — удивлённо выпалил волк и тут же стушевался под тяжёлым взглядом старейшины.

— Проскрис в этом году создал упрощенную формулу, так что к вечеру я её смогу сделать, — самодовольно произнёс Эрик.

— Хорошо, — спокойно сказала Талия и вышла из дома, мягко прикрыв дверь и ни разу не посмотрев на мужа.

***

Талия была не просто зла, она была в ярости. Звериная сущность требовала выхода, хотелось обратиться и с кем-то подраться. Этот маг был невыносим, Талия видела эти долгие взгляды, которые тот бросал на неё. Вэрэд на грани войны, а его принц похоже не может думать ни о чём, кроме своей новой жены. Талию злила такая безответственность. Её выводило из себя поведение мага, уверенного в своей безнаказанности. Тот похоже не понимал, что девушка может сломать его как ветку.

Чувствуя настроение своей старейшины, оборотни расступались перед Талией. Та, излучая тихую ярость, быстро шала к Дому Старейшин. На небольшой площадке перед ним стояла статуя Дары — единственной королевы оборотней, чьё имя нельзя было произносить вслух. Слегка поклонившись Лунной волчице, Талия широким шагом преодолела каменные ступени и легко распахнула тяжёлые кованые двери Дома Старейшин. Пустой коридор встретил её дрожащим светом масляных ламп. Из темноты вышла седая женщина, одетая в серые свободные штаны и тунику, подпоясанную красным кушаком.

— Грэтта, — поприветствовала её Талия.

Женщина кивнула и жестом предложила пройти за ней. Они оказались в небольшой комнате, единственное окно которой выходило на статую Лунной волчицы. Грэтта взяла кувшин, стоящий на подоконнике, и разлила эль в две большие кружки, одну вручая Талия. Оборотень, отпив немного, про себя поморщилась: дома эль был намного вкуснее.

— Что там с тёмным магом? — спросила Талия.

— Он из Цветов, а не Совиного Глаза, а в остальном ты, скорее всего, права, — устало сказала Грэтта. — Он почти ничего не говорит, а ведь им занимается Кольц.

Талия удивлённо хмыкнула: этот тигр всегда славился тем, что способен развязать язык любому.

— Мне кажется, Зельнор нервничает и действует слишком поспешно, — продолжила Грэтта. — Что-то грядёт.

— Он не посмеет напасть на Волчий лес, — заметила Талия.

— Джанесс сегодня прислала письмо, что в Полночи среди вампиров ходят странные разговоры о празднике Кровавой Луны. Что-то затевается.

— Они вполне могут что-то предпринять, чтобы сорвать турнир, — согласилась Талия.

— Согласна. После убийства Олли Т. Лоутан, последнего члена Проклятого Ордена магов, прошло всего тридцать лет. Я помню, как вела оборотней на верную гибель, объединившись с вампирами. К сожалению, с того момента наши отношения обострились. Времена ещё неспокойные, многие помнят Проклятый Орден и вкус крови. Да ещё этот наёмный теневой маг незадолго до турнира объявился… — задумалась Грэтта.

— Мой муж, Эрик, может помочь, — Талия слегка поморщилась и сделала большой глоток эля. — Он сказал, что к вечеру сделает сыворотку правды.

— Может помочь, — задумавшись, протянула Грэтта. — Только Кольц будет недоволен.

— Он всегда недоволен, — усмехнулась Талия. Мысль о том, что применение сыворотки не понравится тигру, подняла настроение.

Заметив её улыбку, Грэтта лишь покачала головой. Старая волчица всегда хорошо относилась к Талии, именно она приметила небольшого оцелота на одном из турниров и была с ней весь путь до Совета старейшин. Попрощавшись с Грэттой, Талия отправилась в свой кабинет. Он был небольшим, полностью устланным ковром, и с окном, выходящим во внутренний двор, где тренировались стражники. Талия принялась разбирать отчёты и прошения, которые накопились за последние дни. Постучавшись, в комнату вошёл Ибит.

— Слышал, от Джанесс снова пришла весть, — не отвлекаясь, сказала Талия, краем глаза замечая, как её друг нахмурился.

— Она, под предлогом наблюдения за вампирами, истратила все деньги и просила выслать ей ещё. Да забери её Луна, чтобы следить за кем-то, необязательно покупать сапфировые серёжки или очередную подвеску!

Талия мягко рассмеялась на возмущение друга, получив в свою сторону сердитый взгляд.

— Зачем пришёл?

— Тигры, медведи и лисы прислали тебе дары, — сообщил Ибит.

Талия на это лишь закатила глаза: всех старейшин в преддверии какого-либо турнира постоянно заваливали подарками.

— Отошли их, — приказала она.

— Я бы так не спешил, — хитро улыбнулся Ибит и положил перед другом список. — Медведи каким-то образом достали знаменитые ковры из империи Лион.

Сделав вид, что не заметила намёка, Талия принялась просматривать список даров. Она прекрасно знала, что её любовь к коврам, пледам и мягким подушкам является одной из излюбленных тем для сплетен в Лунном городе. Впрочем, выйдя замуж за мага, она подарил оборотням ещё один предмет для разговоров. Отогнав непрошеные мысли, Талия задала другу вопрос:

— А не сын ли вождя медведей занял третье место на прошлом турнире Полной Луны?

— Он самый, — с готовностью подтвердил Ибит.

— Знаешь, — Талия задумчиво откинула список в сторону, — Мне кажется, что сын вождя вполне заслуживает биться на Главной арене, да и сами по себе медведи довольно-таки сильные, так что для троих из них, думаю, квоты найдутся.

— Я вот так же подумал, — хитро улыбнулся Ибит.

— А они тебе-то что подарили? — устало поинтересовалась Талия.

— Ничего особенного. Просто ты же знаешь, Джанесс разоряет меня, вот я и как могу восстанавливаю запасы, — невозмутимо отозвался лис.

Талия, больше не обращая на друга внимания, сосредоточилась на изменении маршрутов патрулей в Южном квартале. Раз наёмник смог незаметно проникнуть к ней в дом, значит Цветы знали, как расположена стража. Ей предстояло много работы. Головная боль вернулась.

***

Вечерело, солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в алый. Шумел ветер, путаясь в макушках деревьев. Талия осторожно приоткрыла дверь и бесшумно вошла в дом, потом прошла в столовую, из которой падал мягкий жёлтый свет. Маг, одетый в чёрную рубашку и брюки, читал книгу, рядом с ним в воздухе колыхался огонёк, а на столе стояли три склянки с жидкостью странного розового оттенка. Злость на мужа прошла, оставляя после себя лишь неприятный осадок и головную боль. Почувствовав чужой взгляд, Эрик поднял свои холодные серые глаза, в которых было так мало искренности.

— Сыворотка правды, — маг указал на склянки перед собой.

Талия не шевелилась, рассматривая мужа. Что у него на уме? Иногда девушке казалось, что это навсегда останется для неё загадкой. Сделав шаг вперёд, Талия забрала сыворотку правды и отвернулась, собираясь отнести её Кольцу.

— Так ничего и не скажешь? — донеслось ей вслед.

— Наёмник из Цветов, а не Совиного Глаза, больше ничего не известно, — не смотря на мужа, сказала Талия.

— Я не про это спрашивал, — раздражённо отмахнулся Эрик. — Неужели тебя так задели мои слова? Прости, я сказал не подумав

Сжав кулаки, Талия глубоко вздохнула. Этот маг совсем ничего не понимал. Как всегда. Они считали себя лучше всех, самыми умными, сильными и редко обращали внимание на народ, окружающий их.

— Луна учит брать ответственность за произнесённые слова. Надо думать, прежде, чем что-то сказать, — жёстко отчеканила Талия и покинула дом, направляясь на допрос.

***

Эрик сидел в столовой, устало опустив голову на руки. Небольшой огонёк не мог разогнать тьму, освещая лишь небольшое пространства вокруг мага. Принц уже сто раз пожалел о своей несдержанности. Что бы у Талии не было в голове, а поведение Эрика, похоже, её сильно задело. Демон. И что теперь делать? Невольно вспомнились мягкие волосы, в которые он с утра зарывался руками… Руки. Уловив ускользающую мысль, Эрик резко подскочил. Когда он магией сканировал Талию, то не уловил никаких признаков головной боли, что было странно. Его зелье облегчало симптомы, но не действовало сразу, постепенно в течение дня сводя недуг на нет. Это было странно, будто что-то специально скрывало головную боль.

Наёмник. Рана. Выскочив в парадную, Эрик накинул пальто и помчался по памяти к Главной арене. Фио как-то рассказывал, что Дом Старейшин находится напротив её основного входа. Не обращая внимания на удивлённые взгляды оборотней, Эрик бежал вперёд.

— Ваше высочество! — сильные руки остановили его.

— Мне некогда, — маг попытался отмахнуться от Ибита, но тот вежливо смотрел на него и не отпускал. — Надо спешить, ваша любимая старейшина проклята, — чуть ли не прорычал он.

— Что?.. — шокировано переспросил Ибит, отпуская Эрика.

— Не знаю пока точно каким образом, но похоже наёмник подстраховался и проклял Талию, — на ходу объяснял маг. — Надо спешить. Времени, может быть, осталось не так много.

Больше не задавая вопросов, Ибит молча повёл Эрика. Вскоре впереди замаячила толпа оборотней, которая обеспокоенно гудела. Ибит решительно пошёл сквозь неё, и Эрик старался не отставать. Они пробирались сквозь оборотней, пока маг не увидел статую какой-то женщине в венке из листьев смородины.

— Талия! — в страхе воскликнул Ибит и, обратившись в лиса, рванул вперёд. Оказавшись перед подругой, он снова принял человеческий облик и опустился на колени.

Талия полулежала, привалившись к статуе, рядом валялись разбитые склянки с сывороткой правды. Сама девушка была бледнее обычного, глаза были подёрнуты мутной пеленой, и она прерывисто дышала, держась руками за голову. Быстро подскочив к жене, Эрик, не обращая внимания на протестующие возгласы вокруг, достал из пальто небольшой пузырёк и, нажав на подбородок девушки, быстро влил ей в рот. Тут же маг положил руку на лоб Талии и принялся зачитывать заклинание. Вскоре, дыхание жены выровнялось, и она обмякла, теряя сознание. Эрик с облегчением опустил руки.

Глава 7

Талия никак не приходила в себя уже сутки. Её перенесли в лазарет при Доме Старейшин, решив, что там безопасней. Эрик магией поддерживал девушку, пока лекари готовили настойки и делали компрессы из трав. Проклятие не было сильным, но его наложили очень аккуратно, искусно скрыв источник. Смотря на запутанные узлы заклинания, Эрик хмурился всё сильнее: всё же он был в первую очередь алхимиком, а не целителем. Талия без памяти металась на узкой койке и всё тянула руки к голове. На её лбу выступил холодный пот, и дыхание участились. Ибит, молчаливо сидящий рядом, поменял компресс. Он всё время находился рядом с подругой, напряжённо следя за её состоянием. Это невольно напрягало Эрика. Ещё заходила седоволосая женщина, которая венчала их с Талией, она о чём-то тихо поговорила с лисом и быстро ушла.

Вокруг царила напряжённая атмосфера и никто не решался вымолвить и слова. Эрик даже боялся подумать, что с ним будет, если состояние Талии ухудшится. К счастью, проклятье было не смертельным, по крайней мере принц на это надеялся.

— Как она? — едва слышно спросил Ибит.

Эрик посмотрел на лиса, который не сводил обеспокоенного взгляда с девушки. Между его бровей залегла складка, а губы напряжённо сжались.

— Жить будет, — хмыкнул Эрик. — Проклятье не очень сильное, но, к сожалению, я не знаю, как его снять. Мне надо связаться кое с кем из Ранхейна.

— Почему тогда ты это не сделаешь?! — резко воскликнул Лис.

— Потому что, если я не буду поддерживать Талию магией, то проклятье распространится и перерастёт реально в нечто страшное, — огрызнулся Эрик.

Он уже давно не спал, и у него не было никакого желания вести себя учтиво с кем-либо. В последнее время Эрику казалось, что судьба насмехается над ним. С ним впервые за долгое время связался отец — и ради чего? Чтобы женить его в обмен на армию! Эрик наконец-то смог провести с братом время. О да, они чудесно съездили вместе до Лунного города и разошлись! Дальше больше — хотя ему досталась красивая жена, она была в первую очередь оборотнем, а потом девушкой! Талии достался нрав дикой кошки: она вроде бы рядом, но подходить, если дорога жизнь, лучше не надо. Почему всё было так сложно? Эрик уже устал, ему хотелось снова проснуться в Академии, с горем пополам разбудить Лейна и отправиться с ним на практику по аннигилирующим зельям.

— Ваше высочество! Проснитесь! — маг почувствовал, как кто-то трясёт его за плечо.

Голубые глаза Ибита ничего не выражали, но маг интуитивно чувствовал его беспокойство.

— Всё в порядке, — отмахнулся Эрик и как-то устало добавил. — Можешь перестать звать меня высочеством? Всё же мы среди оборотней.

— Но, ваше высочество, как же… — начал говорить Ибит, удивлённо глядя на принца.

— Я Эрик, зови меня Эрик, — перебил его маг.

Почувствовав, что дыхание Талии участилось, принц снова сосредоточил своё внимание на жене. Ибит какое-то время молчал, переваривая информацию, недоуменно рассматривая профиль мага. По его мнению, тот был странный, даже для человека.

— Мне всегда казалось, что вы цепляетесь за свои титулы, — задумчиво сказал лис.

— В какой-то мере ты прав. Но я уже давно ношу титул лишь номинально, — грустно усмехнулся Эрик.

Перед глазами всплыл тот день, когда отец застал его в очередной раз в постели, развлекающимся со служанкой. Злость, разочарование, боль и неверие застыли на лице короля. Так страшно за свою жизнь, как в течение следующей недели, ожидая приговора, Эрику не было никогда. Ссылка с сохранением титула казалась помилованием, по сравнению с тем, что могло быть.

— Знаешь, вот что странно. Ты с ней виделся несколько раз в течение дня, но, неужели, не почувствовал проклятия? — сказал осторожно Ибит.

Эрик лишь закатил глаза, не удивляясь подозрительности оборотня.

— В Ранхейне я учился на факультете алхимии, а не на прикладной, пространственной, целительной и ещё какой-нибудь магии, — резко ответил принц, раздражаясь.

Всё, что ему сейчас хотелось, так это поспать, а не пытаться доказать, что это не он проклял Талию, одновременно пытаясь спасти её. Абсурдность ситуации поражала.

— И что? Ты же как-то потом распознал проклятье? — вновь задал вопрос Ибит, и Эрик внутренне взвыл. — Да и как-то вовремя ты оказался на площади, чтобы спасти её.

— Это называется — чудесное совпадение, — сквозь зубы процедил Эрик. — И можешь меня поблагодарить: ещё бы чуть-чуть и Талии нельзя было бы помочь.

Ибит на какое-то время замолчал, что-то обдумывая, и уже хотел ответить, как дверь в лазарет хлопнула.

— Сожги всю его родню Луна! Этот наёмник покончил с собой! — раскатистым басом с рычащими нотками сказал вошедший оборотень.

Он был не особо высоким, но крупнее Ибита, с жёсткими чёрными волосами, заплетёнными в косу, и глубокими карими глазами. Остановившись взглядом на Эрике, оборотень нахмурился и, как показалось магу, зашипел. Да почему его так кошки не любят?

— Что он тут забыл? — сказал оборотень, обращаясь к Ибиту, даже не смотря в сторону мага.

— Кольц, я думал, тебе уже всё известно, — заметил лис.

— Я только знаю, что Талию кто-то проклял, и она чуть не умерла! А теперь я прихожу в лазарет и вижу мага, сидящего рядом с ней! — угрожающе прорычал оборотень.

С каждым его словом злость внутри Эрика разрасталась. Он так устал сдерживаться.

— Кольц, понимаешь… — начал объяснять Ибит, но его перебили.

— Хватит, — резко сказал Эрик глухим голосом, поднимаясь на ноги. — Я тут единственный, кто может помочь Талии, но меня постоянно закидывают обвинениями. С меня хватит.

Маг вышел во двор, под шокированными взглядами оборотней. Пока он проветривается, с Талией ничего не должно случиться — он наложил все поддерживающие заклинания, которые вспомнил. Эрик просто не мог больше находиться в компании оборотней, если бы он задержался, то точно бы врезал одному из них, а это не самая лучшая идея. Внутренний двор Дома Старейшин отличался обилием диких роз и шиповника, источавшими сладкий аромат. Эрик медленно шёл по небольшой утоптанной тропинке, пытаясь собрать тяжело ворочающиеся мысли. Хотелось связаться с Колином и просто поговорить: о шалостях Сеота, об трудностях обучения в академии, пожаловаться на Лейна и учителей и в ответ услышать раздражённые рассказы о министрах и представителях знати. Брат ничего не знал о его ссылке, он всегда считал, что Эрик сам захотел уехать в Ранхейн, а отец просто поддержал его идею. Ноги привели принца к кромке небольшого пруда, заросшего тростником и кувшинками. Расстелив плащ, Эрик присел в тени рябины и принялся задумчиво смотреть в даль. Мерное колыхание воды успокаивало, а свежий воздух приводил разрозненные мысли в порядок.

Понаблюдав пока не замёрз за покачиванием кувшинок, маг поднялся и накинул плащ. Тишина пруда успокоила и недоверие оборотней вновь казалось лишь мелкой неприятностью. Всю обратную дорогу Эрик думал, как помочь Талии, но ничего лучше, чем связаться с Лейном и попросить помощи его матери не придумал. Из лазарета доносились голоса оборотней, которые враз смолкли, стоило принцу войти. Не говоря ни слова, Эрик прошёл мимо них в соседнюю комнату, где хранились разные настои. Там висело небольшое пыльное зеркало. Эрик встал напротив него, глубоко вздохнул, и принялся зачитывать заклинание. Ничего не произошло. Тогда он попробовал ещё раз, и ещё, пока его отражение не помутнело и не показалась обеспокоенная макушка Лейна, напротив стены из белого мрамора.

— Эрик! Что случилось? Я не могу сейчас говорить — важный приём, — протараторил Моц.

— Лейн, это срочно. Мне нужно поговорить с твоей матерью по поводу проклятий.

Услышав напряжённый голос друга, Лейн враз посерьёзнел.

— Я сейчас, — быстро сказал он и куда-то ушёл.

Ирис, мать Лейна, отлично разбиралась в проклятьях и именно за них получила степень магистра. Прошло минут десять, прежде чем в зеркале показался Лейн с рыжеволосой женщиной, очень похожей на него, одетой в лиловое платье, подчёркивающее фигуру.

— Эрик! С тобой всё хорошо? Мне Лейн всё рассказал, ты не представляешь, как я беспокоилась! — залепетала Ирис.

— Здравствуйте, леди Моц, — устало улыбнулся Эрик.

— Сколько раз тебе говорить, зови меня тётушка Ирис! — притворно возмутилась мать Лейна.

Принц в который раз заметил, что сын полностью перенял её манеру общения.

— Я тут слышала, что в жёны ты получил красавицу оборотня? — хитро улыбнулась Ирис. Эрик закатил глаза: что сын, что мать — одного поля ягоды.

— Да, спорить не буду, у неё внешность очень даже ничего, и она сейчас умирает от проклятья, — мрачно сказал Эрик.

Лейн и Ирис сразу же испуганно воскликнули и взволнованно посмотрели на него. Они были очень похожи, и злиться на бестактность Моцов, по мнению Эрика, было бесполезным делом.

— Как это произошло? Я могу чем-то помочь? — обеспокоенно спросила леди Моц.

— Да, тётушка Ирис, вы можете помочь, так как имеете степень в области проклятий, — устало сказал Эрик. — Я знаю, как не дать ему распространиться, но совсем не представляю, как снять, хотя оно не особо сильное.

Ирис враз посерьёзнела и стала подробно его расспрашивать. Долго и детально Эрик описывал все симптомы: как Талия реагировала на то или иное заклинание, зелье; каким образом он узнал о проклятии и сумел остановить его распространение. Задумавшись, Ирис анализировала полученную информацию, пока Лейн тихо стоял у неё за спиной. Вскоре леди Моц улыбнулась и мягко сказала:

— Эрик, можешь не беспокоиться, это не самое страшное проклятье. Оно лишь многократно усиливает головную боль, — её глаза лучились неподдельной теплотой и желанием успокоить — в сердце Эрика что-то кольнуло. — Конечно, человека это убьёт в течение нескольких дней, если вовремя не снять. Сделай бальзам из корня солодки и тимьяна, добавь листья ромашки и цветы шиповника, после начерти на лбу оборотня пентаграмму для ввода и зачитай заклинание, которое я скажу, и проклятье тут же покинет тело твоей жены.

Терпеливо Ирис несколько раз повторила слова, пока, наконец, Эрик не записал их. Маг из-за долгого отсутствия сна запоминал в разы хуже обычного. Под чутким руководством леди Моц он даже нашёл подходящий бальзам среди запасов лекарей.

— Ирис, Лейн! Куда вы пропали? Маула уже заждалась вас, — раздался звучный голос.

Одновременно нахмурившись, Моцы повернули головы в сторону.

— Корнан, уже идём! — ответил Лейн, кивнув на прощание другу.

— Свяжись с нами и сообщи, как всё прошло, — напоследок попросила Ирис, и отражение тут же пошло рябью.

Похоже, Эрик побеспокоил их во время собрания либо родов основателей, либо правящих родов. Иногда он не понимал, чем заслужил такую доброту Моцов, которые приняли его, как родного? Даже мать, настоящая светская львица, которая любила хвастаться тем, что подарила королю сразу несколько наследников, не относилась к нему так тепло, как Ирис. Собравшись с мыслями, Эрик взял бальзам и вернулся к Талии. Кольц уже ушёл, и у койки сидел лишь Ибит. Тот выглядел более обеспокоенным, чем обычно. Заслышав чужие шаги, лис встрепенулся и встретился с Эриком взглядом. Ничего не говоря, маг подошёл к Талии и сел возле неё. Проведя над ним рукой, Эрик убедился, что состояние оборотня стабильное.

— Поможешь убрать её волосы? — не глядя, сказал принц.

Ибит, молча, убрал растрепавшиеся волосы от шеи подруги. Пока Эрик сосредоточенно чертил бальзамом пентаграмму, лис внимательно наблюдал за ним. Не обращая на его взгляд внимания, маг принялся размеренно зачитывать заклинание. По мере того, как он говорил, линии на шее девушки засветились, а потом над ними заструился чёрный дым. Проклятие покидало тело Талии, возвращая коже здоровый оттенок. С последним словом заклинания пентаграмма исчезла, и Эрик обессиленно опустился рядом с койкой. Всё же он не привык к таким сильным заклинаниям.

— С ней всё будет в порядке? — спросил Ибит, незаметно подойдя к магу.

— Да, проклятье покинуло её тело, — устало сказал Эрик.

Всё, что ему хотелось, это растянуться на полу и уснуть. Советник какое-то время внимательно изучал его своими голубыми глазами, что-то обдумывая, а потом, протянув руку, сказал:

— Я ошибся насчёт тебя. Спасибо.

Эрик, слабо улыбнувшись, ухватился за протянутую ладонь. Его с силой вздёрнули вверх и помогли дойти до свободной койки. Как только голова мага коснулась подушки, он, измотанный последними событиями, забылся сном без сновидений.

Когда Эрик проснулся, за окном уже была ночь. На тумбочке горела масляная лампа, а Талия, устало привалившись к спинке кровати, о чём-то разговаривала с Ибитом. Вокруг царила успокаивающая атмосфера и хотелось снова закрыть глаза, чтобы провалиться в сон. Уже откинувшись на кровать, Эрик тут же подскочил — Талия очнулась. Эрик поднялся и подошёл к оборотням, неловко замерев рядом, не зная, что говорить. Талия, заметив приближение мага, посмотрела на него своими невыносимыми медными глазами. Эрику захотелось, чтобы она вновь потерял сознание. Неловкое молчание затягивалось, и напряжение растекалось в воздухе вокруг них.

— Спасибо, — тихо сказала Талия, смотря магу в глаза.

На какое-то мгновение Эрик растерялся. Он не ждал благодарности, а пока принц размышлял, что бы ответить, девушка уже отвернулся к Ибиту, сосредоточив на нём своё внимание.

— Так Грэтта надолго уехала к птицам?

— Примерно на неделю. Вороны что-то не могут поделить с совами и требуют вмешательство старейшины, — доложил Ибит.

— Хорошо, — кивнула Талия, о чём-то задумавшись, а потом сказала. — Мне надо вернуться домой.

Девушка резко встала с кровати и пошатнулась. Эрик было кинулся помочь, но Талия бросила на него предупреждающий взгляд. Закатив глаза, маг поднял руки в примирительном жесте и отступил. Ибит лишь покачал головой, мимолётно усмехнувшись. Хитро улыбнувшись, лис осторожно тронул Талию за плечо, привлекая внимание:

— Подожди, никто в городе не должен видеть тебя в таком состоянии. Кольц чудом смог успокоить зевак, которые видели, как ты потеряла сознание. Не позволяй его работе пойти прахом.

На последних словах друга Талия нахмурилась.

— Что ты предлагаешь? — недовольно спросила она.

— У нас же есть маг, — ухмыльнулся Ибит. — Уверен, его высочество сможет придумать решение этой небольшой проблемы.

Лис вызывающе сверкнул глазами в сторону Эрика. Маг лишь усмехнулся и вскинул бровь: неужели советник хочет устроить ему небольшую проверку? Взвесив все варианты, Талия посмотрела на Эрика, тот стоял с непроницаемым взглядом, скрестив руки на груди. Принц не собирался облегчать жене задачу. Сделав глубокий вдох, Талия позвала его:

— Эрик, — по спине принца пробежали мурашки от её голоса. — Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, — последнее слово девушка даже умудрилась произнести мягко.

Вздохнув, маг понял, что, даже если бы хотел, не смог бы отказать Талии, когда она просила таким тоном. Эрик схватил за запястье одной рукой Талию, а другой — Ибита. Враз напрягшись, оборотни настороженно переглянулись, но ничего предпринимать не стали.

— С помощью магии я передам часть сил Ибита Талии, — пояснил свои действия Эрик и, дождавшись неуверенных кивков, принялся зачитывать заклинание.

Он почувствовал, как силы Ибита скручиваются в тугую нить и переходят сквозь него к Талии. Неприятное ощущение. Посчитав, что у жены достаточно сил, Эрик замолк.

В тишине они покинули лазарет. Лунный свет распылялся, проходя сквозь облака, вылавливая тёмные фигуры оборотней, гуляющих в ночи. Не сговариваясь, Эрик и Ибит встали с двух сторон от Талии. Та на это лишь закатила глаза. Казалось, лис, после того как принц спас старейшину, признал его. Эрик чувствовал, что отношение к нему точно изменилось. Вокруг сверкали любопытные глаза зевак, которые хотели подойти, но предупреждающий медный взгляд останавливал их.

Не проронив ни слова, они молча дошли до дома Талии. Попрощавшись, Ибит тут же скрылся из вида. Когда Эрик вошёл вслед за женой, то увидел обеспокоенное лицо Фио и тут же мысленно дал себе подзатыльник. Наверняка, мальчишка сильно волновался, а он даже не послал кого-то его предупредить. Увидев хозяйку, Фио тут же метнулся на кухню и принёс оттуда большую дымящуюся кружку эля. Мальчишка аккуратно поставил её на стол и вновь скрылся из вида. Талия, отпив эля, блаженно закрыла глаза. Осушив кружку до дна, девушка направилась к лестнице и, уже было начав подниматься, обернулась.

— Пусть Луна бережёт твой сон, — тихо сказала она, кивнув Эрику и скрывшись из виду.

— Спокойной ночи, — сказал маг вслед.

Вскоре вновь показался Фио, на этот раз неся корзину с фруктами.

— Я подумал, что вы, возможно, проголодались, — смущённо сказал мальчишка, нервно улыбаясь.

— Спасибо, — мягко улыбнулся Эрик, чтобы не пугать его, и взял корзину, — Отнеси такую же Талии, — задумавшись, сказал маг.

Мальчишка враз весь побледнел и пролепетал:

— Но она же не просила…

— Талия только что перенёс проклятье, для снятия которого мне пришлось задействовать её жизненные силы, так что ей нужны силы, чтобы восстановиться, — отмахнулся Эрик, доставая яблоко и надкусывая его.

Фио, не став спорить, поспешно кивнул и скрылся из виду. Скинув сапоги, Эрик прошёл в свою комнату и, переодевшись, лёг на уже привычную жёсткую лавку. Едва маг накрылся одеялом, как тут же уснул.

Он с Колином ходил среди цветастых шатров ярмарки. Вокруг танцевали маги огня, а водные маги разыгрывали целые представления на поверхности небольшого озера. Шатры манили своими вывесками, а прилавки с разными безделушками привлекали обилием цветов. Девушки в пышных юбках танцевали под задорную музыку, собирая вокруг себя толпу. Развлекаясь, носились городские мальчишки, и никто даже не догадывался, что среди толпы затерялись два принца. Эрику недавно исполнилось семь, и он всегда хотел посмотреть на ярмарку вблизи, а не со стен замка. Колин, которому было уже десять, каким-то чудом смог вывести их никем не замеченными. Это был лучший подарок на День Рождения. Они с братом ели запечённые яблоки, смотря, как над водой танцевали полупрозрачные фигуры, играли в догонялки и распевали шутовские песни с труппой бродячих актёров. После заката принцы со всей разношёрстной веселившейся толпой собрались в центре ярмарки и смотрели салют. Там не было никакой чопорности и сдержанности знати, люди искренне смеялись и хлопали в ладоши, а потом затянули песню из легенды «О похищенном Солнце».

Эрик проснулся около полудня. Ему снился приятный сон, но он не мог вспомнить о чём.

— Да ты из ума выжил! — раздался незнакомый голос из парадной.

Быстро надев штаны и рубашку, Эрик выскочил из комнаты, заметив, как за кем-то хлопнула дверь. Талия стояла недалеко, прислонившись к стене и хмуро смотря вслед ушедшему.

— Что случилось? — поинтересовался маг, вставая рядом.

— Приходил Кольц и сообщил, что прибыл сын вожака тигров.

Талия явно была напряжена.

— И? Что в этом такого? — подтолкнул жену к ответу Эрик.

— Он пришёл к Дому Старейшин и бросил мне вызов, — хмуро ответила девушка. Внутри мага заворочалось нехорошее предчувствие. — Я его приняла, — закончила Талия.

— Когда будет бой? — подозрительно спросил маг.

— Сегодня ночью.

Внутри Эрика всё похолодело.

***

Талия стояла, прислонившись к стене, и обдумывала варианты. Кольц не понимал — это не просто дуэль, если сын вожака победит, то сможет драться на Главной Арене и покажет, что выводы старейшины были неверны. Тут больше, чем честь.

— Ты никуда не пойдёшь, — раздался холодный голос неподалёку.

Рассеянно обернувшись, Талия наткнулась на стальной взгляд мага.

— Что? — переспросила она.

— Ты не будешь биться сегодня ночью, — разделяя слова, глухо сказал Эрик.

— И почему же? — спросил Талия, забавляясь ситуацией. — Не забывай, я не слабая человеческая девушка.

— Проклятье ослабило тебя и требуется время на восстановление.

Талия раздражённо тряхнула головой: она не какой-то там человек, чтобы струсить из-за какого-то слабого заклинания. Луна, и как она могла не заметить, что наёмник с ней что-то сделал?

— Ты проиграешь, — настойчиво продолжил Эрик. — Тебе нельзя идти.

Что этот маг несёт? Талия удивлённо посмотрела на него. Неужели маг считал её слабым трусом? Он не понимал, что оборотни, в отличие от людей, не убегали, а всегда гордо встречали свои проблемы.

— Ты не знаешь, что такое вызов для оборотня, — снисходительно сказала Талия.

— Знаю, — жёстко ответил Эрик. — Из-за проигрыша ты можешь потерять всё.

Этот маг начинал раздражать.

— Ты не остановишь меня, — грозно рыкнула Талия.

Взгляд принца потемнел. Девушка бросилась на него, но тело не слушалось и двигалось намного медленнее обычного. Эрик легко увернулся, и Талия уже было приготовилась к ответному заклинанию, как ей со всей силы врезали кулаком под дых. Оборотень в шоке посмотрела на мага, она ожидала чего угодно, но не этого. Сжав кулаки, Эрик холодно смотрел на жену.

— Что? Тело не слушается? Да неужели? Может это потому, что ты до сих пор не восстановилась? — насмешливо сказал маг. — Поверь мне, я прекрасно понимаю, что ты не слабая человеческая девушка.

Зарычав, Талия бросилась на него, но опять двигалась чересчур медленно и получил удар по рёбрам. Звериные инстинкты молчали, и оборотень не мог предсказать действия мага, который не выказывал ни малейшего признака страха. Талия предприняла ещё одну попытку атаковать. Увернувшись от кулака мага, девушка ударил Эрика по лицу, но тот лишь слегка пошатнулся и, перехватив руку Талия.

— Тебя побил простой маг, а ты ещё хочешь драться с оборотнем, — холодно сказал принц и отпустил её руку, делая шаг назад.

Талия смотрела на него и словно видела в первый раз. Она никогда бы не подумала, что маг способен драться кулаками, а не только заклинаниями. В какой-то мере её гордость была уязвлена — осознанием своей слабости и правоты мужа. Луна, почему сын вожака приехал именно сейчас? Тем временем маг сходил за книжкой и уселся на небольшую скамью в углу.

— Насколько я знаю, по вашим традициям, победитель имеет право попросить у проигравшего, что угодно, — непроницаемо сказал Эрик. — Я хочу, чтобы ты не ходила сегодня на бой.

Девушки ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Хитрый ход, — ухмыльнулась Талия, похвалив мужа. Тот действительно, в какой-то мере, обвёл её вокруг пальца. Находчивость мага вызывала уважение, и всё же девушка не могла игнорировать тот факт, что Эрик, по сути дела, спас её.

Принц невинно улыбнулся жене и открыл книгу. Прежде чем отвернуться от него, Талия приметила покрасневшие костяшки и наливающийся синяк на лице мага. Люди были такими хрупкими. Поднявшись к себе в спальню, девушка легла на кровать поверх одеял и уставилась в потолок, пытаясь придумать решение проблемы. Теперь она не мог пойти на вызов, но и игнорировать сына вожака тигров было нельзя, да и если не показаться на нужном месте, её вполне могли бы посчитать трусом. Вскоре Талия услышала знакомые шаги по лестнице и обернулась, когда Ибит зашёл в комнату.

— Я уже слышал про вызов, — сразу перешёл к сути друг. — И, по моему скромному мнению, Эрик поступил правильно, что не пустил тебя. У меня бы рука не поднялась ударить старейшину, без официального вызова, — ухмыльнулся лис.

— Когда ты встал на сторону мага? — закатила глаза Талия.

— Когда он спас тебя, — в тон ответил Ибит. — Знаешь, он ведь мог ничего не делать.

— Я прекрасно понимаю, что в долгу перед ним, — устало вздохнула Талия. — Но я так же не представляю, что мне делать с сыном вожака. Даже Кольц был не в восторге от моего решения биться с ним, и он сам хотел пойти драться с сородичем.

К сожалению, если бы тот пошёл вместо неё, все опять бы посчитали, что Талия струсил. Оборотню казалось, что в этой ситуации нет верного решения.

— Я могу пойти, — подал голос Ибит после минуты молчания. — Я твой советник, так что вполне могу пойти, ссылаясь, что если он не справится со мной, то нечего и думать о битве со старейшиной.

— Он тигр, — напомнила ему Талия, удивлённо глядя на друга.

— Я в курсе, да и турнир Кровавой Луны ещё не начался, — нервно усмехнулся лис. — И потом, я поклялся перед Луной в верности тебе и какой из меня друг, если не смогу выручить в трудную минуту?

Талия внимательно смотрела на Ибита. Они через многое прошли вместе, и она знала каждую маску лиса. Сейчас, хотя Ибит и боялся, но он был настроен решительно, уже всё решив. Талия закрыла глаза, принимая волю друга.

***

Поздно ночью Талия и Эрик сидели в гостиной. Маг читал книгу, а девушка лениво наблюдала за ним из-под полуопущенных век. У Эрика был красивый профиль и чёрные, словно смола, волосы. Маг имел типичную внешность жителя западной равнины, но прямой нос напоминал, что в О’Танорах текла кровь жителей восточного континента. Что не удивительно: первый король Вэрэда, был бежавшим графом из империи Оран. Талия никогда не покидала Волчьего Леса, но ей с детства нравилось читать заметки путешественников и слушать песни бардов о дальних странах. Было в них что-то завораживающее.

Входная дверь резко распахнулась и вскоре в столовую вошёл Кольц.

— Ибит проиграл, и сын вожака всё ещё требует боя со старейшиной Талией, — хмуро сообщил он.

Глава 8

Эрик не сводил напряжённого взгляда с Талии, как и Кольц. Та молчала, и с каждой секундой её глаза наливались желтизной, теряя свой медный окрас. И, прежде чем кто-либо успел среагировать, Талия вылетела из столовой. Кольц и Эрик, не сговариваясь, бросились за ней.

— Ты что творишь! Из ума выжила?! — угрожающе прорычал тигр, схватив Талию за отворот туники.

— Убери свои руки, — медленно сказала девушка, разделяя каждое слова.

Их взгляды встретились, никто не собирался отступать. Оборотни смотрели друг на друга, и Эрик не решался прервать их молчаливую борьбу.

— У тебя сейчас недостаточно сил даже на борьбу с полёвкой, — прошипел Кольц в лицо Талии.

— Убери свои руки, — лишь повторил та.

Всем было прекрасно известно, что оборотни ставили на первое место силу. Они появились из битвы, из звериной сущности мира, но уже около тысячи лет проливали кровь лишь ради Луны. Но победитель получал власть над проигравшим ещё до Лунной волчицы. И Эрик это знал, поэтому не мог позволить Талии, которую ослабило проклятье, пойти на дуэль. Конечно, будь девушка в нормальном состоянии, принц даже не смог бы ранить её без магии, но когда звериная сущность жены была ослаблена — он был сильнее её. Раз оборотни понимали лишь силу, то Эрик решил говорить с Талией на её языке. К сожалению, похоже этого оказалось мало.

— Он всего лишь сын вожака. Он никто в Лунном городе, поэтому можешь просто проигнорировать его! — Кольц пытался воззвать к голосу разума Талии.

— Нет, уже нет, — тихо ответила старейшина. — Ибит уже проиграл.

Какое-то время Кольц всматривался в лицо Талии, потом отпустил девушку и устало вздохнул:

— Луна! Да почему ты такая…

И, прежде чем Эрик опомнился и попытался сотворить заклинание, чтобы удержать Талия, тот скрылась за дверью. Выругавшись сквозь зубы, принц в который раз пожалел, что учился не на магической специальности.

— Почему ты её отпустил? — строго спросил он Кольца.

— У нас с ней одинаковое положение, маг, я не могу ей приказывать, — огрызнулся оборотень и выскочил на улицу вслед за Талией.

Эрику ничего не оставалось, как последовать за ними. Талия нашлась почти сразу. Она медленно шла по улицам города, и оборотни уступали ей дорогу. Быстро нагнав жену, маг пристроился возле неё. Он прекрасно понимал, что не мог при всех запрещать Талии идти на дуэль — это пошатнуло бы достоинство оборотня в глазах окружающих, но принц надеялся, что хватит одного его присутствия, чтобы Талия не решилась наделать глупостей. Кольц же куда-то пропал, по крайней мере Эрик не видел его в разношёрстной толпе оборотней.

Холодный ночной ветер продувал насквозь, заставляя Эрика пожалеть, что он не захватил с собой плащ. На небе сияла половина растущей луны в окружение звёзд, освещая город своим призрачным светом. Зыбкие силуэты домов терялись в тени исполинских деревьев, кронами пронзающих небо. Глаза оборотней мерно светились в ночи, и казалось что никого из жителей Лунного города холод не волновал: они так же, как и всегда, ходили в одежде с короткими рукавами, подставляя кожу лунному свету. Вскоре Талия с Эриком вышли к небольшой площади с кругом из серого камня посередине. В его центре стоял Кольц и рычал на высокого юношу, чья мальчишеская худоба намекала на совсем юный возраст. Юнец носил короткие волосы и стоял с недовольным видом, скрестив руки на груди.

— …Что скажет твой отец?! Ты об этом думал?! — пытался достучаться до него тигр.

При виде Талии, глаза мальчишки хищно сверкнули, а губы растянулись в угрожающую улыбку, обнажая клыки. Девушка замерла, смотря на него тяжёлым и недовольным взглядом.

— Она пришла! — торжественно воскликнул юнец.

— Ты можешь ещё одуматься, — мрачно заметил Кольц. Эрику показалось, что тот обращался к Талии, а не тигру.

— Уже поздно, — мальчишка сделал шаг вперёд, всё его тело застыло в радостном предвкушение битвы. Это заставило мага скривиться, но он не смел вмешиваться в разборки оборотней.

Талия раздражённо закатила глаза и кивнула Кольцу.

— Как знаешь. Не пожалей об этом, Тирт, — тигр хлопнул мальчишку по спине, при этом внимательно смотря на старейшину, и отошёл к краю площадки.

Сын вожака окинул собравшуюся толпу гордым взглядом и торжественно провозгласил:

— Старейшина Талия! Я считаю, что достоин сражаться на Главной арене и готов подтвердить это в битве с вами! Пусть Луна будет свидетелем моего триумфа!

Эрик скривился, юнец звучал слишком пафосно и наигранно, но похоже для оборотней этого было достаточно. Толпа начала радостно улюлюкать, подбадривая участников дуэли. Оборотни учуяли кровь.

— С чего ты взял, что достоин биться со мной? — тихий, но твёрдый голос Талии заставил враз замолчать ликующих оборотней.

— Чего? — глупо переспросил Тирт, непонимающе моргая глазами. Эрик на это лишь усмехнулся.

— С чего ты взял, что достоин сражаться со старейшиной? — Талия повторила свой вопрос, разделяя каждое слово.

У Эрика прошлись мурашки от этого вкрадчивого голоса. Девушка говорила спокойно, но в её тоне слышалось ничем неприкрытое раздражение. Старейшина была зла.

— Я победил твоего советника! Теперь имею полное право сражаться с тобой! — рыкнул Тирт.

— Неужели? Могучий тигр победил маленького лиса! Как такое могло произойти? — насмешливо сказала Талия и её взгляд наполнился презрением. Толпа вокруг загоготала, и лицо мальчишки покрылось пунцовыми пятнами.

Эрик хмыкнул, заметив, что девушка очень даже хорошо умела блефовать. Казалось что Талия не лежала вчера без сознания на больничной койке, поражённая проклятьем, а была полна сил, как и обычно. К сожалению, Эрик прекрасно знал, что оборотень сейчас слабее человека. Но та одним своим взглядом обещала скорую расправу любому, кто подойдёт близко. Она напоминал магу его кота: тот казался расслабленным, даже если был готов вцепиться в тебя когтями.

— Насколько я знаю, Ибит является твоей правой рукой, — юнец пытался казаться самоуверенным, но дёргающийся кадык выдавал его состояние.

Талия раздражённо закатила глаза и сделал шаг вперёд. Эрик уже хотел броситься наперерез ему, как кто-то схватил его за локоть. Обернувшись, маг наткнулся на усталое лицо Ибита.

— Ваше высочество, не надо, — одними губами сказал он.

Эрик вновь беспомощно посмотрел на мужа. Она же проиграет! Это нельзя допустить!

— Боя не будет, — хитро улыбнулся лис, словно отвечая на немой вопрос.

Тем временем Талия медленно шла вперёд, её глаза светились медью, а голос звучал до жути спокойно.

— Ибит, если ты не знаешь, отвечает за связь с другими расами, а не за разборки с зарвавшимися юнцами, — Тирт нервно сглотнул и отвёл взгляд. — Он просто оказался настолько верен Совету, что не смог не вмешаться в эту абсурдную ситуацию, — Талия размяла шею, сын вожака сделал невольно шаг назад. — Ты знаешь, что такое верность и преданность? — старейшина смерила Тирта презрительным взглядом, — Похоже, что нет. Ты не проявил себя ни на одном турнире Полнолуния, но считаешь, что достоин сражаться на Главной арене во время турнира Кровавой Луны. Оспариваешь решения Совета старейшин, подставляешь своего вожака, — юноша попятился назад. — И ты считаешь, что достоин? — Талия насмешливо выгнула бровь.

На площади царила тишина, никто не смел вмешиваться. Талия замерла в метре от сына вожака тигров, тот, сделав ещё пару шагов, остановился и нервно повёл плечами, снова приняв уверенный вид. Эрик хмыкнул. Его жена отлично блефовала и своей речью выбила почву из-под Тирта.

Ветер усилился. Эрик, прошептал заклинание и дунул на руки. Тут же по телу разлилось долгожданное тепло, оборотни, стоящие рядом, покосились на него. Тем временем, Тигр, сделав над собой усилие, посмотрел в бесстрастные глаза старейшины напротив и раздражённо прорычал:

— Ты мне должна дуэль чести.

Талия сократила между ними расстояние и цепко схватила Тирта за тунику. Глаза юноши тут же забегали из стороны в сторону.

— Ты смеешь что-то требовать от старейшины? — прорычала Талия и отпустила тигра. Тирт тут же быстро попятился назад. Девушка и не думала отступать. — Лунный город — это не твое родное племя, да и ты не вожак, а всего лишь его сын. Ты пришёл сюда из-за своей гордыни, требуя почестей, которых не заслужил. В дуэли с тобой нет чести, — глаза Тирта бегали из стороны в сторону, запнувшись о свои ноги, он упал и, не скрывая испуга, посмотрел на возвышавшегося над ним старейшину.

Эрик поражённо смотрел на жену. Маг считал, что та, движимый глупой гордостью, проиграв крови оборотня, собиралась принять вызов сына вожака, но Талия похоже как раз пришла сюда, чтобы предотвратить дуэль.

— Я же говорил — боя не будет, — самодовольно хмыкнул Ибит, явно гордый своим подругой.

Покачав головой, Эрик ухмыльнулся — похоже, не зря Талия стала старейшиной — она умел заговаривать зубы. Когда маг снова поднял голову, девушка шла в его сторону. Кольц, отделившись от толпы, схватил Тирта за шкирку и куда-то потащил.

— Думаю, я сдержала слово, — сказала Талия, насмешливо смотря на мага.

— Ты обещала не ходить на бой, — улыбнулся в ответ Эрик.

— Так боя и не было.

Кивнув Ибиту, Талия обошла принца. Она двигалась плавно и осторожно, светлая коса раскачивалась из стороны в сторону. Эрик отметил, что в своих просторных одеждах, окутанный лунным светом, Талия как никогда подходила этому городу посреди леса. Нагнав жену, маг снова пристроился возле неё. Оборотни уже во всю обсуждали случившееся, посмеиваясь над тиграми, и кивали в знак уважения старейшине. Эрика веселила эта непосредственность. Ни в Ранхейне, ни в Вэрэдае никто бы не посмел просто так обратиться к представителю знатного рода. В жизни оборотней была некая простота, которую Эрик не мог понять.

— Спасибо, что остановил меня — первым порывом я действительно хотела сделать большую глупость, — сказала девушка, смотря чуть в сторону.

Эрик ухмыльнулся:

— Ну, всё-таки в обязанности супругов входит вправлять мозги друг другу в случае необходимости.

Какое-то время они шли в тишине. Вокруг уже почти никого не было, засунув руки в карманы, маг наслаждался ночной прогулкой. Не удержавшись, он поинтересовался у жены:

— Ты выросла в Лунном городе?

— Да, — тихо отозвалась Талия. — Но моя бабушка была беженкой из империи Лион. После того, как Кровавый Отблеск и Рекс Разрушитель почти около двухсот лет назад стёрли Лунный город с лица земли, Проклятый Орден не обращал на него внимания. А вот Лиону сильно досталось в последнем столетии. Тогда много было беженцев. В основном тигры, львы, рыси и многие другие появились в Волчьем Лесу во время Проклятых веков.

Эрик лишь кивнул на её слова. Историю Проклятого Ордена принц прекрасно знал, в академии их заставляли это учить чуть ли не в первую очередь, так как мир ещё не оправился от страшного потрясения.

— Знаешь, а моей стране повезло, — сказал Эрик, чтобы поддержать беседу. — Орден же наступал с юго-востока, тогда как Вэрэд находиться на северо-западе не то, что от империи Лион, а даже от Волчьего леса. Ордену надо было пересечь полмира, чтобы добраться до нас. Хотя, если подумать, до Лунного города им тоже было слишком далеко, но почему-то они к вам пришли.

— Ради Лунного озера.

— Разве это не просто легенда? — удивился Эрик.

— Орден так не думал, — сказала Талия и ускорила шаг.

Эрик удивлённо посмотрел ей в спину. Да что с ней не так? Неужели девушка опять успела на что-то обидеться? Иногда маг думал, что никогда не сможет понять Талию. Действие согревающего заклинания почти закончилось, усиливающийся ветер заставил Эрика ежиться от холода. Ускорив шаг, принц вошёл в дом вслед за женой. Как только дверь закрылась, Талия устало привалилась к стене. Маг молча подошёл к ней и, прошептав заклинание, осторожно провел рукой рядом с оборотнем.

— Ты прав, я ещё далеко не восстановилась. Все силы ушли на то, чтобы держать себя в руках, — устало вздохнула Талия.

— У тебя всего лишь истощение, подожди немного, успокаивающе ответил Эрик.

Девушка слабо кивнула, оседая на пол. Нахмурившись, Эрик зашёл к себе в комнату и принялся искать заготовленные настои. Найдя пузырёк тёмно-малинового цвета, он вновь вернулся в парадную и опустился перед Талией. Девушка посмотрел на него глазами, которые едва горели медью.

— Открой рот — этого настоя нужно принять строго тринадцать капель, иначе последствия тебе не понравятся.

— Давай, последователь Пиромана, не отрави меня, — ухмыльнулась Талия и запрокинула голову.

Эрик и глазом не моргнул на слова жены, а лишь, отведя светлую прядь от лица напротив, принялся отсчитывать капли. Да, маг не скрывал, что всегда восхищался Пироманом, который вывел алхимию на новый уровень, и мечтал когда-нибудь достичь таких же высот. Даже спустя множество веков его всё равно считали лучшим алхимиком всех времён. Как только тринадцатая капля упала Талии в рот, Эрик ловко закупорил пузырёк и подхватил девушку, который стал падать вперёд.

— Потерпи немного, через полчаса будет лучше, — ответил маг на недовольный взгляд жены. — Фио! — поднявшись, крикнул он.

Мальчишка тут же появился в парадной и, бросив удивлённый взгляд на Талию, смущённо замер.

— Звали? — едва слышно пролепетал он.

— Отнеси старейшину в её спальню, — приказал принц.

Фио тут же замялся и нервно принялся оглядываться по сторонам, пытаясь натянуть рукава рубашки как можно ниже.

— Я… Я не могу.

— Почему? — удивился принц. — Насколько я знаю, даже оборотни-коты сильнее людей.

— Я… я… — Фио стал заикаться, а в его взгляде отразилась настоящая паника, словно он хотел сбежать, но не мог.

Эрик не понимал, что происходит. Неужели его просьба заставила мальчишку так сильно нервничать? Тут явно был какой-то подвох.

— Фио, в чём дело? — настойчиво спросил Эрик.

Мальчишка, переминаясь с ноги на ногу, тяжело сглотнул и опустил взгляд в пол. Нахмурившись, маг уже потянулся к нему, как его перехватили за локоть.

— Я сама поднимусь, — едва слышно сказала Талия, опираясь о стену.

Маг поражённо выдохнул: всё же у оборотней невероятная регенерация, раз в ослабленном состоянии потребовалась всего лишь пара минут, чтобы отойти от зелья. Хотя Талия выглядела намного лучше, она всё равно нетвёрдо стояла на ногах. Ещё раз бросив взгляд в сторону Фио, Эрик подошёл к жене, подставляя своё плечо.

— Давай тогда я помогу тебе, а то ещё навернёшься с лестницы, сломаешь шею и меня обвинят в твоей смерти, — невозмутимо сказал принц.

Талия насмешливо вскинула бровь, покачала головой и пошла наверх. Прежде, чем начать подниматься по лестнице, она остановилась и, не оборачиваясь, сказала:

— Ну что?

Эрик улыбнулся своей победе и пошёл следом. Как оказалось не зря: Талия пару раз пошатнулась, норовя упасть с лестницы. Ещё во время боя с ней Эрик заметил, что девушка была на удивление лёгкой, казалось она весила меньше, чем надо, для своей фигуры. Открыв дверь в спальню, маг помог дойти жене до кровати. Талия тут же сгребла часть подушек и зарылась в одеяла. Ещё немного понаблюдав за девушкой, Эрик направился на выход, но его окликнули:

— Мне кажется, что от скамейки у тебя уже должна была заболеть спина, — сонно пробормотала Талия.

Заинтересованно развернувшись, Эрик снова подошёл к кровати:

— Ну знаешь, из всего, что я нашёл, лавка больше всего подходила для сна.

— Можешь остаться тут, — тихо сказала Талия, а потом недовольно добавила. — Что ты мне такого дал?

Эрик осторожно присел на край кровати.

— Настой на ягодах смородины, стружки граната и ещё двух ингредиентов, о которых тебе лучше не знать. Сначала вызывает слабость, потом даёт немного сил, дальше накатывает сонливость, но после будешь чувствовать себя очень хорошо. Если выпьешь меньше, чем надо, то он, наоборот, отнимет твои силы, а из-за большой дозировки не раз фиксировали случаи остановки сердца.

Закончив говорить, Эрик посмотрел на девушку, которая, свернувшись в клубок, уже спала. Её светлые волосы разметались по постели, а туника немного задралась, обнажая подтянутый живот. Тяжело сглотнув, маг сбросил рубашку и пристроился рядом, укрывшись одним из множества одеял. Как только Эрик лёг на кровать, он в блаженстве закрыл глаза. После жёсткой лавки спать на мягкой постели оказалось вдвойне приятней. Устроившись поудобней, Эрик мгновенно погрузился в глубокий сон.

***

Эрик проснулся от слепящего света, блаженно растянулся на кровати и вновь укрылся одеялом, надеясь подольше поспать. Перевернувшись на другой бок, он наткнулся на что-то твёрдое. Нахмурившись, Эрик открыл глаза и обнаружил гору подушек и одеял рядом с собой. Посмотрев в окно, принц отметил, что уже примерно полдень, так что ничего удивительного, что Талия уже ушла. Потянувшись, Эрик поднялся, разгладил штаны с помощью заклинания и, накинув на плечи рубашку, спустился вниз. В столовой суетился Фио, накрывая для него обед. Маг замер в дверях и принялся за ним наблюдать. Что это вчера такое было? Мальчишка всегда казался слишком нервным, но это… это выходило за все рамки.

— Фио, что вчера произошло?

Мальчишка замер и как-то беспомощно и виновато посмотрел на Эрика.

— Я волнуюсь за тебя, — подтолкнул его маг.

Посмотрев по сторонам, словно выискивая пути побега, Фио обречённо вздохнул и закатал рукав на запястье. Эрик ожидал увидеть там что угодно — рабский браслет, глубокие шрамы, — но не чистую, гладкую кожу.

— Что это? — поинтересовался маг.

— Есть вещи, которые не просачиваются за пределы Волчьего Леса, — осторожно начал Фио, в его голосе звучала неприкрытая вина, заставляющая Эрика нахмуриться. — Система статусов — одна из них. Женщины у нас вынашивают детей всего за три месяца, поэтому не важно какого ты пола, пока можешь сражаться. Твоё положение среди оборотней прежде всего определяется силой второй ипостаси. Каждый оборотень обязан участвовать в любом из турниров Полнолуния раз в год, где ему присуждается статус альфы, беты или гаммы. Альфа — если у тебя более девяноста процентов побед; бета — если ты победил в половине боёв; для гаммы достаточно просто участия, — Фио замолк и, собравшись с духом, продолжил. — Турниры сами по себе очень жестоки и есть те, кто не хочет принимать в них участия… — голос мальчишки совсем утих.

— Что с ними происходит? — мягко подтолкнул его Эрик.

— От них отрекается и племя, и семья. Они становятся никем, пустым местом для оборотней. На них обращают внимания не больше, чем на прикроватную тумбочку, — голос Фио звучал глухо и Эрик понял, почему он всё время нервно поправлял рукава. — Так как оборотням безразлично, то никто нас не гонит и не наказывает. Считается, что мы пошли против Луны — это самое страшное преступление в Волчьем Лесу. Единственный способ существования для нас — это прислуживать другим оборотням. Они, если мы ведём себя хорошо, не обращают на нас внимания и позволяют жить за их счёт. Но не проси снисхождения для тумбочки, которая сломалась, — горько закончил Фио.

По лицу мальчишки катились слёзы, и его всего трясло. Насколько Эрик знал, первый раз оборотень принимал участие в турнире Полнолуния в одиннадцать лет. Получалось, что Фио, будучи ещё совсем ребёнком, потерял дом и семью просто из-за нежелания сражаться. Обычаи оборотней были слишком жестоки по отношению к ребёнку.

— Почему ты так перепугался вчера? — не отставал Эрик. В голове вновь всплыл паникующий взгляд мальчишки.

Чуть успокоившись, Фио заговорил вновь:

— Старейшина Талия добра ко мне. Часто на таких как я срывают злость или поручают неприятную работу. Старейшина просто не замечает меня. Я даже сомневаюсь, что она знает моё имя, — нервно улыбнулся оборотень. — Но она очень не любит, когда её беспокоят. Да и всё же, каждый из Совета старейшин — альфа, и если такие как я предложат им помощь —это будет высшая степень неуважения с нашей стороны, словно мы ставим под сомнения их силы. Мне нравится прислуживать старейшине Талии, я не хочу уходить из этого дома, — в конце голос Фио звучал жалобно.

Эрик подошёл и похлопал его по плечу.

— Не беспокойся ни о чём, Фио, — мягко улыбнулся маг, заглядывая в заплаканные глаза мальчишки. — Сделаешь мне, пожалуйста, чай?

— Конечно, — кивнул оборотень, вытерев слёзы и благодарно посмотрев на Эрика.

Посмотрев вслед мгновенно исчезнувшему Фио, маг подумал, что ему, как и любому оборотню, не нужна была чья-то жалость. Мальчишка не искал утешения. Он мог остаться в племени со своей семьёй, где его презирали бы за отказ от сражений, но нет, Фио отправился в Лунный город и поселился под боком у старейшины, получив её защиту. Он повёл себя как кот, гуляющий сам по себе, как оборотень, который никогда не переступит через свою гордость.

Глава 9

После дуэли отношения Эрика с женой заметно улучшились. Талия стал сговорчивее, и маг с удовольствием слушал по вечерам легенды о жизни Лунной Волчицы. Правда, он не особо в них верил: Эрик изучил весь город, но так и не нашёл Лунного озера, способного исцелить любую болезнь. Впрочем, маг не затрагивал больше эту тему: Талия на неё болезненно реагировал, да и принц готов был слушать о чём угодно, любой бред, если его будут рассказывать таким плавным, завораживающим голосом. К сожалению, девушка большую часть дня был занят подготовкой к турниру Кровавой Луны. На каждого из Совета старейшин сыпалось множество посланий из всех племён Волчьего леса, поэтому заседания проводились от рассвета до заката. Казалось, что все оборотни пришли в движение в преддверии главного события года.

Эрик, предоставленный самому себе, решил заняться дипломной работой. В городе оборотни уже попривыкли к нему, каждому был интересен маг из Ранхейна, поэтому найти четырёх оборотней (Фио сразу согласился, Талия же посмотрел на Эрика так, что тот не решился более развивать эту тему) не составило труда. Волк из булочной «Сокровище Луны» был в таком воодушевлении от возможности поучаствовать в настоящем алхимическом исследовании, что разрешил проводить всё у себя. Также он привёл своего дальнего родственника, который только переехал в Лунный город. На удивление у того второй сущностью был дрозд. Это, конечно, поразило Эрика, но, когда же маг встретил двух двоюродных сестёр: белку и змею, — он всерьёз задумался о принципе наследственности у оборотней.

Приближались холода. С каждым днём температура воздуха падала, и всё чаще небо занавешивали облака. За последние две недели солнце показалось всего раз и то ненадолго. Эрик сидел в «Сокровищнице Луны» и, поедая свежую выпечку, заполнял результаты исследования, которое показало неожиданно интересную статистику: на зверей бодрящее зелье действовало сильнее, чем на других, на птиц оказывало эффект, схожий с эффектом на человека и почти никак не влияло на пресмыкающихся. Рядом с принцем за одним столом щебетали две его новые знакомые.

— …Луна! Тирт всё же собирается участвовать в турнире! — воскликнула Энеж.

У неё были ярко-жёлтые волосы, что, как оказалось, для змей её вида было обычным явлением. Напротив сидела Шамси, которая имела густые чёрные волосы, из-за которых она больше напоминала жительницу Западной равнины, чем оборотня.

— Да на что он рассчитывает теперь, опозорившись перед всеми?! Ему надо умолять Луну, чтобы Джанесс была слишком занята и не приехала на турнир! — не унималась Энеж. Её глаза полыхали праведным гневом.

— Я больше удивлена, что ему позволили остаться в городе, а не выкинули за стены при первой же возможности, — поморщилась Шамси. — Как он посмел оспаривать решения Совета?

Девушка в гневе ударила по столу, заставив посуду подпрыгнуть, Эрик на это лишь закатил глаза. На удивление, оборотни очень остро восприняли ту дуэль. Казалось, что Тирт своим поведением, оскорбил лично каждого из них. Мага поразила такая искренняя преданность жителей Лунного города к своим старейшинам.

Между тем, девушки всё продолжали возмущаться. Казалось, что оборотни могут вечно обсуждать «недостойное Луны» поведение Тирта, которому повезло, что кого-то там не было в городе. Неожиданно, маг вспомнил, что о чём-то таком недавно говорил и Кольц с Талией.

— Кто такая Джанесс?

— Моя старшая сестра. Она четыре года назад победила на турнире Кровавой Луны, — с гордостью отозвалась Энеж. — Э, не, не смотри так удивлённо. Не поверишь, но в бою, кроме силы, также важны ловкость и ум. Хотя моя сестра и змея, но вполне может одолеть медведя и льва! Более того, она жена Ибита, помощника старейшины Талии, твоей жены!

Энеж говорила, самодовольно улыбаясь. Создавалось впечатление, что она каждое достижение сестры воспринимает как своё собственное.

— А где она сейчас? — поинтересовался Эрик.

Задумавшись на какое-то время, девушка ответила, пожав плечами:

— Без понятия. Уже пару месяцев её не видела.

Эрик удивлённо на неё посмотрел. Невольно вспомнилась ночь после свадьбы, когда Талия ушла на несколько дней. Неужели для оборотней нормально пропадать на неопределённый срок?

— Джанесс — эксцентричная особа, до сих пор не могу понять, как ей удалось заполучить такого как Ибит? — вмешалась Шамси. — Она несколько раз в году может ни с того ни с сего пропасть, а потом спокойно объявиться через несколько месяцев! За неё даже переживать бессмысленно: она выиграла турнир Кровавой Луны! Если уж Джанесс не сможет за себя постоять, то кто? В какой-то мере я ей завидую: ну никто не думал, что у неё получиться отхватить Ибита!

— Любовь зла, — усмехнулся Эрик.

Ему сразу вспомнились «охотницы на принцев» при дворе, которые постоянно вились вокруг Колина. Девушки из знатных и не очень семей постоянно вели холодную войну за сердце брата. Колин относился к этому с вежливым терпением, но Эрик видел, что тому не нравиться ощущать себя чьим-то трофеем.

— Да какая там любовь! — фыркнула Шамси, выдёргивая Эрика из мыслей. — Они не особо ладят, постоянно ссорятся, да между ними нет ничего общего!

— Почему тогда не разорвут брак?

— Брак, заключённый перед Луной, нельзя порвать.

— Странно, — нахмурился маг. — Даже брак перед Хао можно разорвать, почему же у вас так нельзя?

— Хао связывает воедино линии жизни и, если ты чувствуешь, что уже идёшь иной дорогой, то вполне можешь разорвать брак и пойти по своему пути. Луна же связывает души. Разорвать брак в этом случае, то же самое, что порвать душу на части, — приобняв Энеж за плечи, присоединился к разговору Ибит.

Никто не заметил его приближения. Лис, как всегда, улыбался и насмешливо смотрел на компанию за столом. Оставалось надеяться, что он не слышал часть разговора про Джанесс.

— Как продвигаются исследования? — вежливо поинтересовался Ибит.

— Всё хорошо, — отзеркалил улыбку Эрик. — Результаты дают интересные данные. Может, если дипломная работа удастся, то проведу более тщательное исследование.

— Жалко Джанесс тут нет, она была бы рада помочь тебе, — хотя Ибит разговаривал с принцем, он не сводил свой тяжёлый взгляд с Шамси, заставляя её съёжиться. — Я, пожалуй, пойду. Надо ещё захватить пирогов для старейшины. Рад был повидаться.

Махнув на прощание, Ибит покинул булочную. Когда он ушёл, все за столом облегченно выдохнули.

— Он воспринимает всё связанное с Джанесс близко к сердцу! Сам же жаловался, что не может её бросить! — тут же воскликнула Шамси.

— Остынь, лучше просто не трогай её, — осадила её Энеж.

— Я больше удивлён, что брак перед Луной нельзя расторгнуть, — пробормотал Эрик.

Конечно, маг не задумывался о женитьбе на ком-то другом. Он прекрасно понимал, что его расторжение брака со старейшиной будет воспринято как оскорбление и, скорее всего, приведет к войне. Но всё же одно дело не разрывать договор, потому что не хочешь, другое дело — потому что не можешь.

— Не беспокойся, маг, — похлопала его по плечу Энеж. — У нас есть возможность заключить брак сразу с несколькими людьми, главное, чтобы оба супруга были не против, — Эрик удивлённо на неё посмотрел. — Луна учит, что любовь необъятна и её можно разделить. Так, у Шамси есть два мужа. Они все втроём являются равными супругами.

Эрик поперхнулся на последней фразе. Шамси, вздорная по натуре, следящая за своей внешностью, больше похожая на большого ребёнка, Шамси имеет двух мужей… Это просто не укладывалось в голове.

— Ну, они уже были вместе, когда я стала встречаться с одним из них, — смущённо пролепетала белка. — И, как-то так получилось, что мы теперь вместе.

Не решившись это комментировать, маг налил себе полный бокал ягодного чая. Каждый раз, когда Эрик думал, что уже всё знает об оборотнях, те преподносили ему сюрпризы.

***

Талия почти до вечера принимала у себя оборотней, потом проверяла патрули и посты охраны в Восточном квартале. Послезавтра должна начаться неделя турнира Кровавой Луны. Со всего мира постепенно стекались оборотни, наводняя улицы города. Такое столпотворение было идеальным прикрытием для совершения нелегальных сделок и тёмных дел, поэтому во время турнира угроза считалась повышенной. Конечно, вряд ли бы кто-то напал на Лунный город, когда он был заполнен своими лучшими бойцами, но неприятности доставить могли. Так около четырёх лет назад убили одного из Совета старейшин сразу же в первый день турнира.

За последние две недели Талия почти восстановилась. Она вновь чувствовал своего зверя, что тело слушается её. Ощущать мир как человек было ужасно —всё вокруг казалось серым и тусклым. Не было запахов, ноги нетвёрдо стояли на земле, а оборотни вокруг, казалось, двигались быстрее, чем обычно.

Листья на деревьях постепенно желтели, забирая себе лучи редкого солнца, луна путалась в кронах деревьев. К сожалению, Талия даже не могла насладиться спокойной прогулкой по городу: каждый из оборотней норовил подойти к ней по поводу турнира. Дойдя до дома, Талия с удовольствием выпила пряного эля и поднялся к себе наверх. Там на кровати уже сидел Эрик и привычно читал какую-то книгу. Прямо в одежде девушка упала на свою половину кровати и замурчал, зарывшись в одеяла. Маг вздрогнул от неожиданности.

— Ты сегодня поздно.

— Филины требовали увеличить квоту на турнир. Куницы что-то не поделили с бурундуками. Соболи опять обвинили волков во вторжении на свою территорию. Лес, как и всегда, в преддверии турнира сошёл с ума, — пробормотала Талия в подушку.

Единственное, что радовало девушку, что тигры, слава Луне, после случая с Тиртом, не решались лезть. Вожак через Кольца передал свои извинения за сына, так и не осмелившись показаться на глаза.

— Оборотни воодушевлены приближающимся турниром. Многие приехали, я даже видел пару южан, — сказал Эрик, откинувшись на подушки.

— Для любого оборотня участие в турнире Кровавой Луны — большая честь, — сквозь сон пробормотала Талия, засыпая.

Шелестение страниц, мерное дыхание рядом и мягкость одеял убаюкивали. День был по-настоящему тяжёлый и забрал с собой все силы. Перед глазами уже стали проступать очертания тренировочной площадки, где она когда-то готовилась к турниру вместе с другими оборотнями, как вдруг маг рядом подскочил и с криком: «Отец!» — бросился прочь из комнаты. Талия, резко вынырнувшая из полусна, сначала не поняла, что произошло. Странное поведение мага никак не вязалось с его обычной сдержанностью. Встав с кровати, девушка бесшумно покинула комнату. Спустившись на первый этаж, она пошла на запах мага и застала его перед большим зеркалом. В нём отражался высокий мужчина с цепким взглядом и угольно-чёрными волосами, прорезанными сединой.

— Отец, рад видеть Вас, что-то случилось? — учтиво поклонился Эрик.

Маг был весь растрёпан и в пижаме для сна. Его внешний вид в сочетании с манерами вызывал улыбку.

— Эрик, прости, что не связывался с тобой. Ты же знаешь, какая сейчас тяжёлая обстановка в Вэрэде. Я не мог позволить придворному магу тратить силы понапрасну, — покровительственно кивнул в ответ король.

Талия нахмурилась. Неужели, узнать, как дела у сына, в порядке ли всё, считалось напрасной тратой сил? Похоже, у Тоира и Эрика и вправду были напряжённые отношения.

— Я понимаю, отец, — смиренно ответил маг. — Зачем ты тогда со мной связался?

Король нахмурился, словно что-то решая. Между его бровей залегла складка, а на лицо опустилась тень.

— Позови старейшину Талию, я скажу при ней.

Решив, что теперь нет нужды скрываться, оборотень мягко скользнул в комнату.

— Приветствую вас, король Тоир.

Заслышав её, люди вздрогнули от неожиданности. Девушка плавно подошла к зеркалу, её медные глаза светились в темноте, а бледный свет луны путался в светлых волосах.

— Простите, Вы старейшина Талия? — вежливо спросил Тоир.

Девушка кивнула.

— Вы что-то хотели мне сказать?

— Сегодня Куатор официально объявил войну Вэрэду. Я решил лично сообщить это вам. Зельнор выдвинулся из своей столицы и возглавил войска. Уже атакованы два пограничных города, — сухо сообщил король.

— Зачем мне это знать? — тихо спросила Талия.

Король опешил.

— Вы же нам предоставили своих людей.

— Не людей, оборотней, — поправил его старейшина. — Совет вам предоставил тех, в ком уверен. Вам не стоит беспокоиться, уж с армией людей они сумеют справиться.

Талия искренне не понимала, зачем Тоир пожелал говорить с ней. Обычно, оборотней не интересовали дела людей, но с Вэрэдом они были давние союзники, поэтому в этот раз Волчий Лес решил пойти навстречу.

— Старейшина, — улыбнулся король. — Дело в том, что с вами мой сын, который является вторым претендентом на престол, так что я беспокоюсь о его безопасности.

Хотелось высказать всё этому королю, который забеспокоился делами сына, только когда напали на страну. Неужели для людей лицемерие обычное дело? Талия уже открыла рот, как на её плечо легла рука.

— Что с Колином? — голос Эрика звучал хрипло и твёрдо. — Что с моим братом?

Губы мага были плотно сжаты, сам он весь побледнел.

— Сегодня на него было покушение, но всё обошлось, — успокоил Тоир своего сына. — Я собираюсь повести часть войск к границе и отбить города. Колин останется в столице за главного. Если со мной что-то случится, он свяжется с тобой. — король ненадолго замолчал, а потом, тяжело вздохнув, внимательно посмотрел на сына. — Эрик, я понимаю, что не имею права такое говорить, но ты нужен Вэрэду.

Глаза мага в удивлении распахнулись, а сам он покачнулся и чуть было не упал, но Талия слегка придержала его за локоть, не давая этого сделать.

— Что с братом? Неужели он…? — Эрик замолчал, не в силах закончить предложение.

По принцу было заметно, что он уже предположил самое страшное развитие событий. Светлая кожа мага казалась в свете луны чуть ли не прозрачной, а серые глаза сделались почти бесцветными. Талия нахмурилась, если Колин умрёт, то Эрик станет наследником престола. Что тогда делать? Брак, заключённый перед Луной, разорвать нельзя. Похоже придётся созывать внеплановое заседание Совета старейшин, А ведь турнир Кровавый Луны вот-вот начнётся…

— С Колином всё хорошо, — голос короля, выдернул оборотня из мыслей. — Его даже не успели поцарапать. Старейшина, — обратился Тоир к Талии, — Мой сын является достаточно одарённым алхимиком и не обделён магией. Его приняли в Академию в Ранхейме, не каждый удостаивается такой чести. Сейчас наша страна находится в достаточно тяжёлом положении и требуются силы каждого, чтобы защитить её. Старейшина, я вынужден просить вас, чтобы вы разрешили забрать Эрика в Вэрэд. Обычно, жена не вправе решать за мужа, но я учитываю вашу культуру и положение.

Талия внимательно посмотрела на короля. Что он за человек, раз связался с сыном, только когда подумал, что того можно использовать как живое оружие? Как он смеет прикрывать своё лицемерие любовью к Родине? Неужели Тоир думает, что оборотни тут же побегут исполнять его приказ? Эрика рядом с ней била мелкая дрожь. Он смотрел куда-то на стену и в этом взгляде было столько невысказанной боли, что Талия сразу приняла решение.

— Король, — тихо начал девушка, — Вы же помните наш договор? — Тоир непонимающе кивнул. — Согласно нему, Эрик остаётся у нас в обмен на армию оборотней. Вы готовы вернуть оборотней обратно в Волчий Лес?

Тоир нахмурился.

— Я не могу этого сделать: Зельнор объявил войну.

— Тогда Эрик пока останется в Лунном городе, — отрезал Талия.

— Старейшина, а не слишком ли вы молоды, чтобы решать такие вопросы? Можно мне поговорить с кем-то другим из Совета, — сухо поинтересовался Тоир.

Талия усмехнулась и покачала головой. Люди такие самонадеянные.

— Жизнь оборотня намного короче людской. Мало кто из нас доживает до седин. Чтобы стать старейшиной не надо сидеть дома и ждать, пока шкура облезет, надо сделать так, чтобы тебя признали и выбрали. И нет, с кем-то другим поговорить нельзя — я отвечаю за взаимодействие с Вэрэдом.

Через зеркало Талия не могла уловить эмоций короля, но она готова была поспорить, что внутри тот весь пылал от гнева. Тоир нахмурился, его глаза потемнели от сдерживаемой ярости, и он уже собирался что-то ответить, как Эрик тихо заговорил:

— Отец, вы же помните почему я отправился в Ранхейн? Один, почти без денег и с титулом, бесполезным в тех краях. Я голодал, да, отец, вы не поверите, но Ранхейн равнодушен к чужакам. Не знаю, где бы я был, если бы не встретил Моцов. Вы уже использовали меня в качестве товара, а теперь хотите, чтобы я стал оружием?

Голос мага звучал ровно и холодно, Эрик стеклянным, безжизненным взглядом смотрел на отца. Он не ждал ответа на свой вопрос, так как заранее знал его.

— Эрик, хватит вести себя как мальчишка. Ты второй принц и есть что-то более важное, чем наши желания или жизни, чем мы сами — долг перед страной и народом, который мы должны защищать.

Грустно улыбнувшись, принц опустил глаза и посмотрел на Талию, а потом себе под ноги.

— Прости, отец, я… я ничем больше не могу помочь. Обними за меня братьев, — и маг махнул рукой. Тут же зеркало пошло рябью и изображение короля пропало.

Эрик молча убрал руку девушки со своего локтя и пошел наверх. В его серых глазах, похожих на клубящийся туман, скрывающий где-то в глубине себя правду, сейчас отражалась пустота. Принц шёл, казалось, в некой прострации, словно разговор с отцом забрал все силы.

— Нужно что-то покрепче, — сказала Талия, кивнув в сторону мага. Тут же небольшой полосатый кот, спрятавшийся в углу, кинулся прочь из комнаты.

Талия, недолго думая, вышла из дома и принялась бродить по ночным улицам города. Ей срочно надо было остудить голову, а лесная прохлада этому способствовала. Луна, безмолвная свидетельница всей истории оборотней, скрылась за облаками, погружая город в темноту. Сосредоточившись, Талия мгновенно обратилась и запрыгнул на ближайшее дерево, а оттуда на крышу одно из домов. В зверином обличии мир казался более полным: запахов, звуков — всего становилось намного больше. Когда Талия была оцелотом, проблемы отступали на задний план и можно было расслабиться. Глубоко в душе, девушка признавалась себе, что променял бы место в Совете за возможность вновь участвовать в турнире Кровавой Луны. Хотелось вновь оказаться на арене, услышать ликование трибун, ощутить прилив адреналина и почувствовать вкус крови и победы. Иногда ей этого очень не хватало. Талия злилась на Тоира, который использовал сына как вещь, злилась на Эрика, который не смог сразу высказать отцу всё, что о нём думал. Казалось, люди играли в какие-то игры, которые она не могла понять.

Ещё немного побродив по городу, Талия вернулась домой и, приняв человеческое обличие, бесшумно направилась в спальню. Там, примостившись на краю кровати и пододвинув к себе тумбочку, сидел Эрик и пил бренди. На полу уже стояла пустая бутылка и маг явно не собирался останавливаться.

— Я думал, ты уже не придёшь, — отсалютовал ей стаканом Эрик, а потом, пододвинувшись, похлопал рядом с собой. — Садись, не бойся, приставать не буду, пока сама меня не попросишь, — ухмыльнулся маг, увидев замешательство девушки.

Молча Талия села рядом с ним и плеснула себе в стакан бренди. Маг был заметно пьян, его глаза помутнели от выпитого алкоголя.

— Отец не всегда был таким, — заговорил Эрик, уставившись в стакан, обычно уложенные волосы растрепались и падали на лицо. — Он же король и у него много дел, но обращал на нас с Колином больше внимания, чем мать. Он растил из нас принцев, защитников королевства. Конечно, старшего брата он любил больше — первенец — но он мне внимание уделял. Просто, он же король, — принц отхлебнул из стакана и вновь его наполнил, его руки дрожали и часть бренди попала на кровать. — Это я во всём виноват, я подвёл его. Он делал всё, ради Вэрэда, целыми днями решал дела королевства. А я что? Поставил честь нашей семьи под угрозу!

Принц тряхнул головой и залпом осушил стакан. Эрик уже потянулся снова к бутылке, как Талия плавно, но крепко перехватила его руку.

— Мне кажется, тебе хватит, — тихо заметил он.

— Я подвёл его, — снова заговорил Эрик, не обращая внимания на оборотня. — Я снова подвёл его. Что скажут братья? Ближе их у меня никого нет. Ты не представляешь, как обрадовался Сеот, когда узнал, что я учусь на настоящего алхимика, — пьяно улыбнулся Эрик. — Я же теперь их никогда не увижу. Просто не имею на это права.

Талия сидела рядом и не знала, что делать. Маг казался полностью разбитым. Он говорил и говорил об отце, братьях, своей ссылке. Казалось, что все страхи и переживания, скрытые глубоко внутри, вырвались наружу. И неожиданно Талия поняла одну простую вещь: Эрик одинок, ужасно одинок. Тоир разочаровался в нём, Колину тот не мог раскрыть всей правды, а Лейн был слишком беззаботным, чтобы понять его.

— А если отец прав? — встрепенулся Эрик. — Отец всегда был прозорливым человек, а если он прав, и я нужен Вэрэду? — маг со смесью страха и отчаяния посмотрел на Талию, вцепившись в её плечи. — Что, если Зельнор захватит мою страну, пока я отсиживаюсь в Лунном городе?

Человеческие сердца слишком хрупкие, их души мечутся из стороны в сторону. Талия смотрела на своего мужа и словно видел его впервые. Ей это не нравилось, хотелось сказать или сделать что-то, чтобы вернуть прежнего самоуверенного Эрика, который умел держать лицо в любой ситуации. Талия аккуратно обняла мага, притягивая его к себе, и прошептал на самое ухо.

— Поверь, оборотни Волчьего Леса легко расправятся с армией людишек, так что не надо даже волноваться.

Эрик затих, потом медленно отстранился и завороженно посмотрел в медные глаза напротив. Осторожно он коснулся лица девушки, погладил большим пальцем скулы, а потом медленно скользнул рукой на затылок и зарылся в светлые волосы. Талия нахмурилась и уже собрался было возразить, как Эрик прошептал:

— Пожалуйста, мне сейчас это нужно. Позволь мне забыться.

Во взгляде мага сквозило неприкрытое отчаяние и мольба. Талия сдалась. Девушка резким движением притянул Эрика к себе и поцеловал. Маг тут же обхватил её за талию и ответил, вложив в поцелуй все свои страхи. Казалось он хотел выпить Талию, осушить её полностью. Рыкнув, девушка прикусила губу мужу и улыбнулась, почувствовав горячий вкус крови. Эрик пьяно засмеялся и обнял Талию за плечи, утыкаясь носом в её волосы. Он затих и просто дышал, а девушка осторожно гладила мага по спине, стараясь не причинить боли хрупкому человеческому телу.

***

Эрик недовольно поморщился. Было жарко, голова раскалывалась, во рту всё пересохло, тело ломило, а в нос что-то забилось, не давая дышать. Свою правую руку маг совсем не чувствовал, а события прошлого дня, после разговора с отцом, мозг отказывался вспоминать. С трудом открыв глаза, Эрик увидел перед собой длинные светлые волосы, которые золотились под лучами солнца. Они-то как раз и забились ему в нос. Слегка приподнявшись, Эрик понял, что рядом с ним в одной сорочки лежит Талия, которая удобно устроился на его руке. В поле зрения так же попала тумбочка, на которой стояла пара бутылок бренди. В голове тут же отдалось тупой болью и перед глазами встала картина, как Талия целует его, а он зарывается рукой ей в волосы. В неверии маг уставился на жену. Неужели он переспал с ней по пьяни? Эрик выругался и попытался выдернуть руку из-под Талии. Девушка зарычала во сне и дернула её обратно, заставляя мага упасть на постель. Похоже, Талия не хотела расставаться со своей подушкой, вон, чуть ли не мурлычет от удовольствия.

Как бы он не пытался, Эрик не мог вспомнить события прошлого вечера. Неожиданный разговор с отцом так сильно выбил его из колеи, что он решил утопить своё горе в бренди, которое принёс Фио. Война. На его королевство официально напали, и теперь отец вёл войска на границу, а Колин остался вместо короля. Эрик не мог в это поверить, всё это казалось таким нереальным. Он никогда не думал, что такое постигнет его страну. Невольно Эрик принялся перебирать светлые волосы и услышал урчание. Ему всегда нравились кошки: они успокаивали.

Скрипнула дверь и в комнату вошёл Фио, неся две бутылки воды. Одну из них он осторожно отдал Эрику, тот, благодарно ему кивнув, принялся жадно пить. Так же, не издавая не единого звука, Фио подхватил бренди и удалился.

Покончив с водой, маг не смог отказать себе в удовольствие и принялся разглядывать свою спящую жену. У неё было жилистое подтянутое тело, поэтому девушка не казалась особо крупным. От кожи в прямом смысле исходил жар, что было естественно для оборотня. Веки, в обрамление пушистых ресниц, немного шевелились, тонкие губы были слегка приоткрыты, а светлые волосы, ореолом раскинувшиеся вокруг умиротворённого лица, создавали ощущение, что рядом с Эриком спит простая девушка, а не оборотень, к тому же старейшина Волчьего Леса. В какой-то момент маг заметил, что на него в ответ смотрят медные глаза.

— С добрым утром, — вежливо улыбнулся Эрик, не зная, что ещё сказать.

Талия подозрительно на него покосилась и хрипло сказала:

— Утро.

Эрик не знал, что делать. Он переспал со своей женой по пьяни и, более того, не помнит этого. Это звучало абсурдно. Лейн его засмеёт, когда узнает.

— Не надо на меня так смотреть, я на тебя не наброшусь, — хмыкнул принц, но, наткнувшись на насмешливый взгляд девушки, враз стушевался. — Ладно, извини, я не помню, что было вчера и, если всё-таки на тебя набросился, то прошу прощения. В своё оправдание могу сказать, что ты оборотень и легко можешь скрутить меня!

— Не бойся, дальше поцелуев дело не зашло, — ухмыльнулась Талия и легко вскочила с кровати. – Я почти всю ночь гладила тебя по спине, словно ребёнка. Всё ждала, когда ты заплачешь?

— Эй! — возмутился Эрик и попытался встать, но комната тут же закружилась вокруг него, и он упал обратно, схватившись за голову.

— Я не удивлена, что ты не смог встать: вчера выпил бренди много даже по меркам оборотней. Отдохни сегодня. И мне уже пора идти: и так пропустила часть собрания Совета, а ведь ночью будет открытие турнира Кровавой Луны.

Девушка ловким движением заплёл косу и взяла свежие вещи. Прежде чем выйти из комнаты, она, чуть помедлив, сказала:

— Я рада, что ты в порядке.

И Талия тут же исчезла. Эрик в неверии уставился в закрытую дверь, гадая, что наговорил прошлой ночью.

Глава 10

Открытие турнира Кровавой Луны состоялось после захода солнца. По всему Лунному городу заиграли барабаны и вспыхнули костры. Под светом звёзд алые ленты на деревьях походили на огненных змей, резвящихся на ветру. Гости турнира, одетые в белые и светло-голубые одежды, напоминали морскую пену, бурлящую между домов. Нескончаемый поток людей стягивался к Главной Арене, чей серый камень расписали чёрной смолой в преддверии праздника.

Эрик никогда не думал, что на турнир в Лунный Город приезжает столько народу. В небе вспыхивали фейерверки в форме животных, которые танцевали в воздухе, а потом опадали цветным дождём. Над толпой оборотни-птицы развернули целое цирковое представление, а городской рынок, который посещал маг, казалось, вылился из своего квартала на соседние улицы. Принц, конечно, слышал о праздновании недели Кровавой Луны, но даже не предполагал такой размах. И откуда у них на это берутся деньги? Талия, как исчезла днём по делам совета, так и не появился. Хотя Эрик осознал всю сложность организации турнира, его всё равно коробило то, что жена никогда дома подолгу не задерживалась. За магом пришёл Ибит, который и сопроводил его к Главной Арене. Эрик был ему благодарен, иначе бы он к ней никак не попал.

Насколько он понял, в Лунном городе были ещё две арены: Старая и Малая — но они открываются только утром. Надев чёрную рубашку и белый жилет, Эрик вышел на улицу и не сразу понял, что не так, только подходя к Главной арене до него дошло: людей было намного больше, чем оборотней. У многих из приезжих не светились глаза, они двигались медленней жителей леса, и то тут, то там виднелись искры от бытовой магии. Принца охватило странное чувство. Он уже привык видеть вокруг себя одних лишь оборотней. Рыжие лионцы, разодетые в свои знаменитые шелка, с удовольствием присоединились к танцам оборотней, в отличие от смуглых южан, которые держались немного в стороне от всеобщего веселья, хотя их глаза так и сверкали от любопытства.

Следуя за Ибитом, Эрик поднялся на ложу, видимо отведённую для Совета старейшин. На вопросительный взгляд лис ответил:

— Хотя ты и человек, но являешься мужем Талии, а значит полноценным членом семьи старейшины, поэтому можешь спокойно тут находиться, а я пойду найду себе хорошее место.

Махнув на прощание, Ибит ушёл, и Эрик остался в одиночестве. Ворота арены пока были закрыты, поэтому она пустовала. В середине тренировалась группа оборотней, которая, похоже, собиралась выступать на открытии. С удивлением, Эрик разглядел там Энеж. Она синхронно двигалась вместе со всеми, периодически переходя в форму змеи.

— Вы, должно быть, Эрик О’Танор?

Резко обернувшись, маг увидел седоволосую женщину, венчавшую его с Талией.

— Здравствуйте, вы правы. А...?

— Грэтта, я, как и Талия, одна из старейшин, — улыбнулась женщина и села неподалёку. — Я много о вас слышала.

— Не думал, что Талия любит обо мне говорить, — хмыкнул Эрик.

— Вы правы, она о вас почти ничего не рассказывает, да и Талия сама по своей натуре молчаливая особо, из неё не вытянешь лишнего слова. Я много о вас слышала от Колина, вашего брата.

— Вы говорили с Колином? — встрепенулся Эрик.

— Конечно, мне поручили вести переговоры, когда Вэрэд попросил одолжить им оборотней.

Женщина мягко улыбалась, отчего в уголках глаз собрались морщинки, но, как и в Талии, в ней чувствовалась скрытая сила. Она походила на одинокого волка, который наворачивал круги вокруг добычи.

— Почему вы потребовали брака? — поинтересовался Эрик.

— Тоиру пришлось заплатить немалую сумму да и подписать некоторые торговые соглашения, но ничто из этого не сулило бы безопасности моим подопечным. Король долго не соглашался, но у него не было выбора. Переговоры в основном вёл Колин — замечательный молодой человек, Вэрэду повезло с будущим королём.

— Да, повезло, — согласился Эрик.

Он считал точно так же. И, если повезёт, в будущем он займёт место придворного мага подле брата. Хотя, Эрик враз помрачнел, отпустят ли его оборотни?

— Именно ваш брат настоял на том, чтобы был брак с одним из старейшин.

— И Талия попала под раздачу?

— Так-то я предлагала свою дочь, но она не входит в Совет. Колин очень многое рассказал о вас: что вы лучший маг из всей семьи, талантливый алхимик и умеете хорошо оценивать ситуацию, — Эрик никак не мог понять, к чему она ведёт. — Вы же понимаете, что во время турнира опасность повышенная? Слишком много народа, чтобы за всеми уследить. Идеальное место для совершения дел, которые должны остаться незамеченными. Как бы то ни было, но из-за вашего брака Талия находится под прицелом — недавний случай с теневым магом тому подтверждение — поэтому, прошу вас, не забывайте, что вы маг.

Прежде чем Эрик успел что-то ответить на эту странную просьбу, затрубил горн, ворота арены распахнулись, и толпа народу хлынула на трибуны. Так же на ложу стали пониматься другие члены Совета старейшин. Талия показалась чуть ли не самой последней. От её вида у принца перехватило дыхание. Бордовое свободное платье, расшитый черной нитью, оттеняло слегка загорелую кожу, белый кушак подчёркивал стройную талию, а свои волосы девушка распустила и перекинул через плечо. Они сверкали золотом в лучах солнца, медные глаза светились счастьем, а на губах Талии играла едва уловимая улыбка. Эрик готов был выть от несправедливости: ну почему их связал какой-то договор? Он хотел, чтобы всё было иначе, ходить с Талией на свидания под луной, ухаживать за ней…

— Если встретишь кого-то из Цветов или Совиного Глаза, не пугайся, во время турнира они тебе ничего не сделают, чтобы не вызвать шумиху, — Талия одним плавным движением оказалась рядом.

Она говорила и держалась с Эриком так, словно он не открылся ей ночью. Конечно, это больше напоминало пьяные бредни, которого он даже и не помнил, но Талия была первой, кому он открыл свою душу, и это задевало гордость.

На небе сияла алая луна, и над ареной опять расцвели фейерверки.

— «Я лишь хотел рисовать, но руки мои не могли удержать ровно кисть» — в задумчивости проговорил Эрик и наткнулся на удивлённый взгляд Талии. — Вспомнились слова Пиромана, ведь это он изобрёл фейерверки. «Люди поделили между собой землю, русалки забрали море, и лишь небо осталось никем нетронутое. И я это изменил. Разве теперь вы не считаете меня демоном?» — это изречение тоже принадлежит ему.

— Странные слова, — хмыкнула Талия.

— Согласен, — улыбнулся в ответ Эрик и вновь отвернулся к арене.

Разве под силу оборотню понять величайшего алхимика всех времён?

***

Во время турнира Эрик не узнавал Лунного города, который обычно переполняло лесное спокойствие. Все пришедшие сюда жаждали зрелищ. И они это получили сполна: магу хватило пары боёв в первый же день. Оборотни словно почувствовали запах крови и дали свободу внутреннему зверю. Довольно-таки много боёв закончилось плачевно для одной из сторон. Оборотни не использовали кинжалов, мечей, копий или щитов, всё их тело было сплошным оружием. Эрик видел, как руками отрывали головы, ступнёй пробивали грудную клетку насквозь, когтями выцарапывали глаза и клыками рвали сухожилия. Праздник зверя, праздник крови, праздник Кровавой Луны. Только теперь до Эрика дошёл истинный смысл названия. Старейшины следили за порядком, поэтому маг совсем перестал видеть Талию, та даже иногда ночевала в доме Совета, погребённая кучей рапортов, да ещё Лейн никак не выходил на связь. Эрик бы помог жене, но до сих пор плохо понимал оборотней из Волчьего Леса.

Шёл четвёртый день, до окончания праздника оставалось ещё три. Эрик направлялся на рынок, чтобы купить ингредиентов, пока южные торговцы не уехали. Уже знакомой дорогой маг свернул в переулок, чтобы сократить путь, и ему тут же пришёлся удар в челюсть. Не понимая, что происходит, Эрик увернулся от носка тяжёлого сапога, метившего ему в голову. Прежде, чем маг опомнился, его схватили за волосы, ударили об стену, а потом сразу по почкам.

По силе ударов противник явно был человеком, не оборотнем, но он действовал быстро и чётко, не давая Эрику и секунды, чтобы собраться. Принц ударил противника по рёбрам, но открылся для удара в челюсть и тут же получил под дых и по ногам. Упав на землю, Эрик наконец-то разглядел противника: это был мужчина, одетый в голубые одежды, словно для празднования Кровавой Луны, при нём не было оружия, но в глазах горел профессиональный расчёт наёмного убийцы. Свою ногу в тяжёлом сапоге он поставил на грудь принца и надавил.

Эрик тут же ударил его по голени кулаком, а потом, прошептав заклинание, нацелился булыжником неподалёку в голову мужчине. Убийца убрал свою ногу и увернулся, почти тут же получив песком в глаза и коленкой под дых. Ещё пару раз ударив, Эрик решил убежать, пока тот не опомнился. По расчётам принца, люди должны сейчас оккупировать арены, к ним он и направился. Вдруг он услышал позади себя рёв и тут же пригнулся. Над ним пронеслась струя пламени. Обернувшись, Эрик увидел мужчину, который шёл за ним, а в каждой ладони горели огненные шары. Сделав выпад вперёд, убийца кинул один из них. Прошептав заклинание, Эрик выставил руки, чтобы перехватить огонь и… закричал от боли. Заклинание почему-то не подействовало, а это могло значить только одно…

Внутри Эрика всё похолодело от догадки и, прижав опалённые руки к груди, он бросился бежать, уклоняясь от пламени. Выбежав на площадь перед Старой ареной, маг постарался слиться с толпой. Никому не было до него дела, все смотрели представления актёров, музыкантов, циркачей, толпились вокруг торговых прилавков и наслаждались празднеством. В толпе убийца не посмеет его тронуть, осталось только добраться до Старой арены: сегодня Талия дежурила там. Стараясь не тревожить руки, Эрик пробирался сквозь толпу, как ему на талию легла чья-то рука.

— Попался, — сказал насмешливый голос, и всё вокруг потонуло в боли и огне.

***

Огонь, не магический послушный огонь, а дикий и необузданный, который одной своей искрой способен сжечь лес. Он был повсюду, вокруг Эрика и внутри него самого. Он чувствовал, как горел заживо, прямо перед Старой ареной. Боль была настолько невыносимой, что в какой-то момент он перестал ощущать своё тело и провалился в спасительную темноту.

Эрик с трудом пришёл в себя и почувствовал приятную прохладу, которая обволакивала его тело и дарила облегчение. Похоже, Хао всё же посчитал, что его грешная душа достойна спасения и позволил посетить свои чертоги. Чьи-то руки массировали плечи, и Эрик окончательно убедился, что он на небесах.

С трудом открыв глаза, маг обнаружил, что находится в чём-то похожем на жидкий лунный свет. Серебряная вода простиралась куда ни посмотри и от неё исходило слабое призрачное свечение. Руки ещё раз сильно надавили и пропали с плеч, и кто-то рядом зачерпнул этот лунный свет и вылил Эрику на голову. Странная вода, казалось, забрала всю боль и усталость, и принц застонал от удовольствия.

— Очнулся, — услышал он рядом с собой облегчённый вздох.

Повернув голову, Эрик обнаружил на берегу озера Талию. Её волосы в призрачном свете воды казались чуть ли не белоснежными, а медные глаза излучали непривычную для оборотня радость. Что ж, согласно Книге Света, в чертогах Хао исполнялись самые заветные желания. И Эрик собирался исполнить одно из них. В этот раз он хотел запомнить каждое мгновение.

Слегка приподнявшись, Эрик потянулся к жене. На удивление, Талия подалась вперёд и обняла его, утыкаясь в плечо. Осторожно, чтобы не спугнуть, Эрик зарылся одной рукой в мягкие волосы, а второй стал осторожно водить по спине девушки. Дождавшись, пока дыхание Талии выровняется, маг осторожно приподнял её за подбородок. В глазах девушки перемешалась целая куча эмоций: страх, облегчение, беспокойство, радость — там не было обычного спокойствия. Талия положила свою руку на затылок Эрика, слегка перебирая отросшие пряди, а потом подалась вперёд, осторожно касаясь его губ. Оборотень был горячим, особенно по сравнению с серебряной водой. Она целовалась так же яростно, как в день их свадьбы. Слегка потянув за волосы, маг углубил поцелуй, прижимая жену ближе. Это было непривычно и приятно ощущать нечеловеческую силу под своими ладонями. Чем-то это походило на магию, но более древнюю и могущественную, связавшую людскую и звериную сущность навечно.

Зарычав, Талия потянул на себя Эрика, с лёгкостью выдёргивая того из воды. Эрик упал на неё, накрывая своим телам, но девушка ловко их перевернула. С заведёнными за голову руками, в стальной хватке оборотня, Эрик не мог пошевелиться. Волосы Талии рассыпались по плечам, отгораживая их от окружающего мира. Девушка напряжённо замерла, словно что-то обдумывая, её медные глаза внимательно смотрели на мага, потом Талия медленно потянулся к своему мужу — Эрик в предвкушении замер — и осторожно поцеловал в нос, прошептав:

— Не здесь.

Тут же, с нечеловеческой скоростью, девушка отстранилась, отошла куда-то в сторону и надела свою привычную светлую тунику, поверх простой майки, в которой была. Эрик, пытаясь прогнать разочарование, растянулся на полу. За что это ему? Только сейчас, лёжа на странном тёплом камне, маг обнаружил, что кроме серебряного озера, их окружала темнота. Похоже он всё же в подземном мире, а девушка, которая опять остановила его — это личный демон-мучитель. Всё же ему не светили чертоги Хао.

— Одевайся, — тихо сказала Талия и сунула ему одежду.

Быстро переодевшись, Эрик понял, что вещи принадлежали не ему: штаны были слегка коротковаты, да и маг не носил туники. Талия показательно не смотрела в его сторону. Эрика одновременно умиляла и раздражала эта скромность.

Вокруг царила тишина. Девушка не двигалась и просто смотрела на воду. Подняв свои руки на уровень глаз, маг не заметил следов ожогов. Он судорожно ощупал своё лицо и тело — ничего не было повреждено, даже волосы уцелели. Можно бы подумать, что всё происходящее приснилось, но Эрик слишком чётко помнил жар пламени, и как горел заживо в руках убийцы. Подойдя к Талии, он всё же решился спросить:

— Я жив? — девушка молча кивнула. — Так это и есть легендарное Лунное озеро?

Талия снова кивнула. Перед Эриком простиралась идеально круглая чаша лунного света, казалось, само светило спряталось в этих пещерах. Он не должен был выжить, но эта вода исцелила его. Как в этот момент не поверить в легенды оборотней?

— Вы нашли того, кто пытался меня сжечь? — спокойно поинтересовался Эрик.

— Нет, — покачала головой Талия. — Тогда перед ареной началась неразбериха. На тебя кое-как наложили заклинание приезжие маги, и Ибит с Кольцом понесли тебя к Лунному озеру. Иначе бы ты не выжил. Тот наёмник, судя по рассказам, ничем не выделялся, да и магов в городе было полно.

— Было?

— Ты не приходил в себя две недели. Мы с Ибитом дежурили по очереди.

Эрик на секунду прикрыл глаза. Он чувствовал, как умирал, он не должен был вообще очнуться, но Луна решила иначе.

— Это был не просто маг, а элементаль, таких во всём мире не особо много, — припомнил принц.

— Элементаль?

— Маг элемента, значит управляет либо огнём, либо воздухом, либо водой, либо землёй, — пояснил Эрик.

— А чем это отличается от обычных магов? Вы же вроде всем подряд управляете.

— Тут немного другое, — улыбнулся Эрик, вспомнив рассказ брата. — Когда-то некоторые люди были носителями одного из четырёх элементов. Он скрывался внутри и давал связь с природой. Так было давно, где-то десять тысяч лет назад до Кишанур — первого мага в привычном нам понимании. Она доказала, что магия — это не просто огонь, земля или воздух. Она нас окружает при жизни и будет после смерти. Магия — везде, а не только внутри человека. Элемент не давал этого почувствовать, поэтому она путешествовала по миру, разрушая связи и набирая учеников. Сейчас элементалей почти не осталось, и они в основном живут общинами. Похоже, именно поэтому он не сразу решил меня сжечь.

— Почему ты не применил магию против него? — тихо поинтересовалась Талия.

Эрик устало вздохнул. Почему, если он учится в Академии Ранхейна, то сразу должен быть крутым магом чуть ли не на уровне Совета Тринадцати?

— Я алхимик в первую очередь, не маг. Боевая магия слишком сложная, для самостоятельного изучения, и нам её не преподают. Нам рассказывают, как применять заклинания вместе с зельями, базовый курс целительства — не более. У меня есть магические способности, но я не скажу, что они велики.

— Разве, чтобы быть алхимиком, не обязательно быть магом? — удивилась девушка.

— Нет, — усмехнулся Эрик. — Конечно, Проскрис, который сейчас является ведущим алхимиком, маг, который прожил не один век, но Пироман, величайший алхимик всех времён, был человеком.

— Человек не способен на такое.

Услышав последние слова жены, Эрик удивлённо на неё посмотрел. Он никак не ожидал, что девушка, оборотень и члена совета старейшин, тоже читала сказания о Пиромане.

— Я после нашего разговора в первый день турнира заинтересовалась, — пояснила Талия.

Они сидели на берегу Лунного озера и просто смотрели. Свечение, исходившее от воды, успокаивало. Никуда не хотелось идти, ни о чём не хотелось думать, хотелось остаться тут навсегда. Безмолвный покой озера переполнял Эрика, и он почувствовал, как погружается в сон. Осторожно опустив голову на колени Талии, маг закрыл глаза.

***

Проснулся Эрик уже среди знакомого вороха подушек на кровати. Погода за окном была пасмурная, так что трудно было понять утро, день или вечер сейчас. Талии в комнате не оказалось, впрочем, маг не особо этому удивился. Переодевшись в привычные штаны и рубашку, Эрик спустился вниз. Фио вовсю наводил порядок в парадной, завидев Эрика, мальчишка тут же кинулся к нему и обнял.

— Ну-ну, со мной всё в порядке, — похлопал его по спине Эрик.

Смутившись, Фио тут же отпрыгнул и залился краской:

— Просто слухи о нападении вмиг разлетелись по городу, а потом Талия ещё пропала… Я думал, что тебя больше не увижу, — шмыгнул носом мальчишка.

Заверив Фио, что с ним всё хорошо и поев специально для него зажаренного кролика, Эрик, надев пальто, решил прогуляться по городу, в этот раз захватив с собой кинжал. Он уже отвык держать оружие: в Ранхейне оно ему было без надобности, но испытывать судьбу снова не хотелось. Не заметив как, принц оказался перед вратами в город и увидел юношу, который еле перебирал ногами. Он был высоким и тонким, закутанный в плащ из дорогой ткани, расшитый к тому же золотой нитью. Чужестранец был весь увешан браслетами, кольцами и бусами, что Эрик удивился, как тот добрался до сюда живым без охраны. Юноша слегка споткнулся и тут же поморщился. Похоже, ему всё же досталось.

— Вам помочь? — вежливо спросил Эрик.

— Да, не откажусь, — мерно кивнул юноша и осторожно оперся на предложенную руку.

В каштановых волосах незнакомца блеснула заколка ручной работы лионских мастеров. Самое странное было в юноше, что Эрик ощущал его крепкую хватку, нехарактерную для людей.

— Вам куда? — вежливо поинтересовался он.

— В Дом Совета старейшин, он у Главной арены.

Кивнув, Эрик решил больше не заводить разговор. Сколько бы он ни пытался вспомнить, но на ум не приходил никто из знати с Западной равнины. Может, он с востока или юга?

Остановившись перед статуей какой-то женщины, юноша поклонился и направился в Дом Старейшин. Тут же вход им преградил страж и грубо рыкнул:

— Идёт собрание, вход воспрещён!

Неуловимым движением юноша впечатал стражника в стену и зашипел:

— Не узнаешь меня, Кирит? Напомнить? Как ты смеешь меня останавливать!

Стражник побледнел и тут же залепетал извинения. Чуть поморщившись, юноша отошёл, снова схватившись за бок, и поковылял дальше. Эрик, движимый любопытством, пошёл за ним. Коридор был абсолютно пустым, если не считать масляных ламп. Юноша петлял по этажу так, будто бывал не раз в этом месте. Они поднялись на второй этаж и через пару поворотов оказались перед массивными дубовыми дверьми. Юноша толкнул дверь, заставив массивные створки слегка приоткрыться, но тут же поморщился от боли.

— … я не вижу других причин для нападения.

— Пять дней назад пришла весть, что всё в порядке. Не надо поднимать шум на пустом месте, тем более, Джанесс ничего не пишет.

Эрик встал рядом с одной из створок. Юноша окинул его оценивающим взглядом, сделал глубокий вдох, и они вдвоём открыли двери.

— Послание было перехвачено! — тут же начал юноша.

— Джанесс, почему ты здесь? — воскликнул кто-то из совета. Эрик с удивлением посмотрел на жену Ибита, искренне не понимая, что тот в ней нашёл. Талия, хотя и была невероятно сильна, по-прежнему оставалась красивой девушкой.

— Вампиры, — сухо бросила она, скидывая плащ, а потом обернулась к магу. — Ваше высочество, проходите, то, что я скажу, касается в первую очередь вас.

Разыскав глазами Талию, Эрик подошёл к ней и встал за спиной, девушка лишь кивнула, и снова слишком напряжённо смотря на Джанесс.

— Перед неделей Кровавой Луны в Полночи началось странное движение среди вампиров. Всех оборотней в добровольно-принудительном порядке попросили покинуть город. К сожалению, мне пришлось уехать: вампиры чуют нашу кровь. Тут же я начала проводить расследование, которое завело меня в королевство Коривож: вампирский князь Найрит о чём-то договорился с королевой Кейтрин. К сожалению, я не успела разузнать всё. Это произошло через пять дней после моего приезда, — Джанесс напряжённо замерла и внимательно посмотрела Эрику в глаза, чётко проговаривая каждую фразу, — Объединённая армия вампиров и королевства Коривож напала на столицу Вэрэда, пока Зельнор отвлекал основные силы на севере. Я смогла незаметно пробраться лишь с армией Каутора. Зельнор занял дворец и прилюдно казнил всю королевскую семью и знать, а их головы повесил на пики на главной площади, даже юного принца Сеота не пожалел… — горько закончила девушка.

Внутри Эрика всё похолодело, мозг отказывался обрабатывать слова Джанесс.

— Меня заметили, но я смогла ускользнуть, — между тем она продолжила. — Предположительно, все наши оборотни убиты, я не видела тела только десяти. За мной послали убийц, чтобы я не вернулась в Лунный город. У них был вампирский яд, но у меня ещё есть двое суток на принятие антидота.

Комната погрузилась в тишину. Все обдумывали слова Джанесс. Эрик сидел ни жив, ни мёртв. Всё казалось игрой, такого не могло случиться.

— Король Тоир принял достойную смерть на поле боя, но домой вернули только его голову. Колин, как истинный наследник, не проронил ни звука, во время казни, — добавила Джанесс, не сводя взгляда с Эрика.

Отец всегда был для принца кем-то недостижимым, хотя маг часто спорил с ним, был недоволен его решениями, но он всегда уважал его, как короля. А Колин и Сеот не могли умереть, просто не могли.

— Эрик О’Танор, народ Вэрэда теперь вас называет своим королём.

Собственная фамилия, имя его рода, прозвучала как смертельное заклинание, и Эрик тут же умер.

Часть 2 Туманные тропы. Глава 1

— Как вампиры только посмели пойти против Волчьего леса?! — воскликнул кто-то из совета. — Джанесс, что они потребовали у людей за свою помощь?

Та, скривившись, процедила сквозь зубы, явно недовольная своей работой:

— К сожалению, мне пришлось покинуть Куатор, прежде чем я всё выяснила.

— Забери их души Луна, о чём они думали, убивая наших оборотней?!

Талия внимательно следила за принцем, нет, уже королём, сидящим на стуле перед ней. Лицо Эрика не выражало никаких эмоций, словно маска, взгляд застыл, казалось, маг мысленно находится далеко не здесь. Очень часто после такого потрясения люди ломались. Потерять всё в один момент — такое мало кто способен выдержать.

— Надо отомстить мертвякам. Пусть поймут, что нельзя безнаказанно трогать наших сородичей! — спор в Совете набирал обороты.

— Поддерживаю, давайте обломаем вампирам из Полуночи клыки, — хищно оскалился Кольц, сверкая удлинёнными зубами.

Тут же его поддержал одобрительный шум голосов. Оборотни требовали крови.

— А если это не Полночь, а Охара затеяла? Что тогда? — вмешался худой оборотень с пронзительным взглядом.

— Охара далёко на северо-востоке, да даже Тел’Орана ближе находится! Чего нам опасаться?

— Что они нам могут сделать? Отправить гневное письмо? Так не мы это начали! У вампиров на Охаре, своём полуострове, и так дел полно! Да и вряд ли Владыка Ночи вспомнит о Полночи в этом столетии: она на другом конце континента от Охары! — стукнул кто-то по столу, пуская трещины.

— А вы не забыли о Льюисе Сионе, знаменитом главнокомандующем армии Охары, господа? — вмешалась невысокая норка.

Голоса разом затихли, старейшины помрачнели. Талия уже думала о таком варианте и, если тут и вправду замешан Льюис Сион, и он (упаси Луна) нацелился на оборотней Волчьего леса, то им несдобровать. Джанесс устало привалилась к стене, держась за бок. У неё не было права вмешиваться в обсуждение.

— Он на Охаре. Пока армия вампиров до нас доберётся, мы успеем подготовиться, — неуверенно начал Кольц.

Тут же рассмеялся седой оборотень, у которого отсутствовал один глаз:

— Ты недооцениваешь Льюиса, малец. В хрониках не зря говорится, что отступление Проклятого Ордена началось тогда, когда Сион возглавил армию вампиров, присягнув Охаре, Владыке Ночи.

— Это было чуть ли не век назад.

— Для мертвяков нет времени. Что день, год, век — разницы никакой.

— Поверь, хроники не преувеличивают его заслуги, — вмешалась Грэтта. — Честно сказать, я сама не понимала, что такого в Льюисе Сионе — ну гениальный стратег, такие были и до него — пока сама не встретила его. Именно он придумал ловушку для Олли Т. Лоутан, последней из Проклятого Ордена. Она обладала невероятной силой, под стать тысячелетней колдунье. Все прекрасно понимали, что разрушения от битвы с ней будут колоссальными. Льюис же предложил создать барьер, который не пропустил бы потоки магии извне, а саму силу Вестницы Рока запер внутри. Таким образом, когда Олли истощила свои ресурсы, её удалось победить. Простое решение, но без него мы бы не справились.

— Но нельзя оставлять мертвяков безнаказанными, — снова вставила своё норка. — Они убили моего брата, надо с ними что-то делать.

— Я прекрасно тебя понимаю, — грустно улыбнулась Грэтта. — Среди тех оборотней была моя дочь.

Все вновь затихли, обдумывая варианты. Талия краем глаза следила за Эриком, который не обращал на происходящее никакого внимания.

— Предлагаю для начала оборвать все торговые отношения с Полночью, — предложил одноглазый оборотень. — И какое-то время понаблюдать за реакцией Владыки Ночи. Льюис Сион всегда действует по его указке.

— Нельзя позволить мертвякам занять Вэрэд, он слишком близко к нашей границе! — воскликнул Кольц.

Старейшины одобрительно закивали. Никто не хотел себе в соседей вампиров.

— Король Эрик, есть какие-нибудь соображения? — обратилась к магу ласка.

Встав, он, словно в каком-то забытье, медленно обвёл взглядом Совет, немного дольше задержавшись на Талия.

— Я не король, — отрезал Эрик и быстрым шагом покинул комнату. Талия кивнула Джанесс, чтобы следовала за ним. Та, закатив глаза, поспешила за магом.

Оборотни, сверкая глазами в полумраке комнаты, внимательно посмотрели вслед Эрику, а потом обратили внимание на оцелота:

— Талия? Что ты думаешь об этой ситуации?

Вздохнув, та тихо начала говорить:

— После покушения на Эрика я, как минимум, думала, что убили Колина и принялись за второго наследника. Я никак не могла предположить, что вампиры будут задействованы. И как только Зельнор нашёл к ним подход? Скорее всего королева Кейтрин лишь посредник.

— Согласен, она бы никогда не решилась на такой шаг самостоятельно, — тут же поддержал её Кольц.

Ситуация получалась запутанная. Как, как Куатор с Коривож смогли договориться с вампирами? Что им такого пообещал Зельнор? Единственное, в чём был уверена Талия, так это в том, что Эрика в покое не оставят. Враги не остановятся, пока О’Танор дышит.

***

Эрик в каком-то забытье шёл по улицам. Стояла тёплая погода, и толпы оборотней гуляли по Лунному городу. Погрузившись в свои мысли, Эрик не замечал ничего вокруг. Он не мог поверить, что его отца и братьев больше нет, что он больше не увидит ободряющую улыбку Колина, восхищённые глаза Сеота, да даже ставящий на место взгляд отца. А что стало с его домом? Скорее всего Зельнор уже вынес всё, что мог. Король Куатора был не сильно старше Колина. Эрик не раз встречал того на приёмах, он был слишком гордым и амбициозным. Почему отец не заметил ещё тогда угрозы?

Остановившись перед домом Талии, Эрик окинул его взглядом. И что теперь? Это его судьба? Навсегда остаться в городе оборотней под боком у старейшины, пока в один день наёмник не оборвёт его жизнь? И нужен ли Вэрэду король, изгнанный своим отцом и посмевший пойти против воли Хао? Король без королевства, замка, денег, сил и какой-либо поддержки. Он не достоин быть О’Танором.

Парадная встретила его темнотой и тишиной, даже Фио не было видно. Эрик был благодарен за это: ему не хотелось беспокоить мальчишку. Разыскав свечу, он подошёл к большому зеркалу и принялся размеренно зачитывать заклинание. Ничего не происходило. Эрик чувствовал, как магия искала отклик с другой стороны и не находила.

— Демон тебя раздери, Лейн! — прорычал маг.

Внутри него поднялась необъяснимая злость, кровь прилила к голове, и он, достав кинжал, полоснул им себя по ладони и приложил окровавленную руку к зеркалу. Тут же, поток магической силы, который смешался с жизненной энергией, пронзил Эрика насквозь, и он быстрее отнял руку, чувствуя тошноту и головокружение. Зеркало пошло рябью, и за ним проступили очертания комнаты. Эрик ужаснулся её виду: половина мебели была разрушена, часть штор и ковров разорвана в клочья, а посередине, на полу, в окружение пустых кувшинов и бутылок, лежал Лейн.

— Что случилось? — в шоке спросил принц, враз позабыв про свою злость.

— Эрик? Это ты? — слабо сказал Моц и, пошатываясь, поднялся на ноги. — Прости за беспорядок, никак не ожидал тебя увидеть, — Лейн щёлкнул пальцами, призывая к себе чудом уцелевшее кресло, и с облегчением опустился в него.

Моц не походил на самого себя. На нём была одежда не первой свежести, а рыжие немытые волосы потемнели. Человек перед Эриком никак не походил на его друга, который всегда уделял чересчур повышенное внимание своей внешности.

— Лейн, что произошло? На тебя напали?

Моц рассмеялся и подманил к себе полупустую бутылку:

— Если бы, — он сделал глубокий глоток и, помолчав, продолжил: — Мама… Ирис больше нет.

Эрик думал, что хуже быть не может, но он ошибся. Этот удар оборвал что-то внутри, и он медленно осел на пол. Никого не осталось. Маг хотел переспросить Лейна, вдруг он пошутил. Но по его безжизненным глазам понял — нет, это и вправду случилось.

— Как? — только и смог выдать из себя Эрик.

— От проклятья, — сказал Моц, смотря куда-то за зеркало. — Судьба любит шутить: Ирис попала под проклятье, которое в Ранхейне могла снять она одна. Конечно, можно было бы связаться с Советом Тринадцати, но, пока мы осознали весь ужас ситуации, было поздно. От них приехала Ииш из респов, но последствия уже стали необратимыми.

Магистр в области проклятий погибла от проклятья… В этом и правда была ирония, как и в том, что Эрик выжил, потому что отец отослал его. Но Ирис… Это была невероятная женщина, которая вновь подарила Эрику дом, и она не заслуживала такого конца.

— Кто это сделал? Его нашли? — выдавил из себя принц. Живот скручивало от злости непонятно на кого, а голову словно сдавливали железные тиски.

Покачав головой, Лейн ещё отхлебнул из бутылки:

— Её нашли на улице без сознания. Она во время бреда говорила: «Найдите его! Найдите мальчика с зелёными глазами!» Мы всё обыскали, нашли зеленоглазых мальчиков от пяти до пятнадцати лет, но это ничего не дало. Кто бы это не был, он очень опасен. Знаешь, а ведь теперь никого из Моцов, кроме меня, не осталось. Это трудно быть из рода основателей, но без славы и денег. У нас с матерью всегда были мы друг у друга, во всех этих политических нападках. А теперь что? Я один.

Казалось, Моц говорил больше для себя, он был разбит, по его лицу текли слёзы, которые тот не замечал.

— Лейн, Зельнор захватил Вэрэд и казнил всю мою семью, — закрыв глаза, чтобы не видеть сломленного друга, сказал Эрик.

Тут же Лейн замер с бутылкой в руке, откинул её и подошёл к зеркалу, опускаясь на колени и заглядывая принцу в глаза.

— Эрик, я не знал, — с ужасом сказал он.

— Сегодня разведчик Волчьего леса сообщил об этом на Совете старейшин. Отец пал на поле боя, а Сеота и Колина казнили.

Глаза Лейна наполнились искренней грустью и сочувствием:

— Эрик, я не знал… Не сдавайся, ты всегда был сильнее меня, — криво улыбнулся Моц, и маг отзеркалил его улыбку. — Мне так жаль…

— Ничего уже нельзя изменить. Теперь я — король Вэрэда! — горько ухмыльнулся маг. — Но у меня нет ни королевства, ни короны, ни армии с замком — ничего. Я собирался занять место рядом с Колином… Это он должен был выжить, а не я! — в отчаянии воскликнул Эрик.

— Я один из шести глав родов основателей, но в этом роде, кроме меня, никого нет, у меня мало средств, нет образования. Неужели ты думаешь, что я достоин становиться в один ряд с Маулой Орион, героиней войны?

Успокоившись, Эрик подманил к себе кружку с водой и задумчиво произнёс:

— Король без королевства и глава рода без рода…

— Идеальный дуэт, не находишь? — отсалютовал ему Лейн.

***

Вечером Эрик бездумно просматривал свои старые тетради, попутно попивая успокаивающий чай, когда дверь в дом резко распахнулась. Маг тут же насторожился и, аккуратно перехватив кинжал, направился в парадную. Талия всегда передвигалась очень тихо, так что это не могла быть она, а остальные оборотни редко заглядывали без хозяина дома. В парадной, тяжело дыша, стоял солдат с гербом О’Таноров.

— Ваше Высочество! — воскликнул он и преклонил колено, завидев Эрика. — Сэр Огаст из пограничных войск прибыл к вам с посланием от жителей Вэрэда.

Нахмурившись, Эрик окинул мужчину перед собой оценивающим взглядом и, на всякий случай, не стал убирать кинжал.

— Говори, — приказал маг.

— Не знаю, известно ли Вашему Высочеству, но Зельнор объединился с королевой Кейтрин и вампирским князем Найритом. Они подло разгромили Вэрэд, разграбили наш город, убили нашего короля, забрали многих жителей в рабство. Я прибыл сообщить, что народ Вэрэда не сломлен, ещё осталось немного воинов, готовых биться до последней капли крови. Я прибыл сюда, чтобы принести присягу новому королю.

Что-то тут не сходилось. Никто бы из людей не пришёл бы к Эрику, зная, что он женился на оборотне.

— Ты знаешь, почему я тут?

— Конечно, — тут же воскликнул Огаст, всё так же не поднимая головы. — Его Высочество, покойный принц Колин, всем сообщил, что оборотням нужна была гарантия, что их воины останутся невредимыми, поэтому вы остались здесь в качестве заложника. Но теперь в этом нет необходимости! Вампиры, напав неожиданно, разгромили оборотней, те даже не успели что-либо сделать.

Эрик грустно усмехнулся: брат даже после смерти позаботился о нём. Как это было похоже на Колина.

— Ваше Высочество, вы нужны народу Вэрэда, — настойчиво сказал Огаст, посмотрев в глаза своего принца.

В голове всплыли последние слова отца: «Есть что-то более важное, чем наши желания или жизни, чем мы сами — долг перед страной и народом, который мы должны защищать» — и Эрик принял решение. Он отомстит всем тем, кто виновен в смерти его семьи, он вернёт Вэрэд его жителям, Зельнор поплатится за каждую каплю крови, пролитую по его вине.

— Я не король, — сказал Эрик, подняв руку, призывая Огаста не перебивать его. — Я не смею называться королём, пока не верну Вэрэд его жителям. Передай, что я, Эрик О‘Танор, второй принц, наследник Тоира, клянусь перед Хао, что отомщу Зельнору за все его грехи.

— Ваше Величество! — воскликнул Огаст, вновь склонив голову.

Внутри Эрика разливалось тёмное, липкое удовлетворение, когда он представлял, как лично отрубит голову Зельнора, до этого казнив всю семью на глазах короля Куатора. Олат поплатится за смерть его братьев.

— Огаст, передай остальным, чтобы не высовывались, а лишь собирали информацию или устраивали саботаж среди людей Куатора, которые, я готов поспорить, уже слетелись на наши ресурсы. Но чтобы никто не заметил! И не высовывайтесь, не пытайтесь со мной связаться, пока я вновь не выйду на вас.

— А как вы нас найдёте? — недоумённо переспросил Огаст.

Эрик усмехнулся, вспоминая, как Колин успокаивал его, когда уходил на охоту:

— Верь в своего будущего короля.

Солдат поднял голову, в его глазах светилась неприкрытая надежда и благодарность своему принцу:

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

— Ступай и передай мою волю, — приказал Эрик.

— Спасибо, Ваше Высочество, — Огаст упал на колени, а потом скрылся за дверью.

Устало привалившись к стене, Эрик стал массировать виски. Нужен план, а также средства и хорошая армия, чтобы победить Зельнора. Как бы поступил в этом случае отец?

***

К вечеру у Эрика разболелась голова и он вышел проветриться. Гуляя по отдалённым улицам города, маг нашёл озеро. Оно было небольшим, с неровными краями, заросшими камышом, и мутной водой. Конечно, это озеро нельзя было сравнить с Лунным, но близость воды приводила мысли в порядок.

Судя по настроению в Совете старейшин, оборотни ему не помогут: во-первых, они и так потеряли многих сородичей, во-вторых, они опасаются Льюиса Сиона. Так же Эрик прекрасно понимал, что, если он покажется в Вэрэде или Куаторе, его сразу же схватят и казнят: он был слишком похож на отца. Какое из королевств с Западной равнины могло бы стать его союзником? Невольно, Эрик вспомнил, как учил тактике Сеота. Они сидели перед огромной картой и разбирали великие сражения. С помощью магии Эрик заставлял фигурки двигаться, а Сеот смотрел на брата, как на величайшего героя. Он не заслуживал такой смерти. Ему было всего десять лет! Он был ребёнком! Как они только посмели такое с ним сотворить? Представив, как Колина заставили наблюдать за смертью знати и своего младшего брата, а потом казнили, как проигравшего короля, Эрику стало плохо. Он должен был быть там, рядом со своими братьями!

Вдруг кто-то аккуратно боднул в ногу. Вздрогнув от неожиданности, маг посмотрел вниз и наткнулся взглядом на золотистого крупного оцелота, чей внимательный медный взгляд был ему знаком. Эрик присел и осторожно вытянул руку.

— Можно?

Оцелот окинул его насмешливым взглядом и подался вперёд, позволяя себя погладить. Присев рядом, маг стал почёсывать мягкую шёрстку, неотрывно смотря на озеро. Эрик любил кошек, они всегда словно забирали частицу горя своим урчанием.

— Знаешь, а отец не был плохим человеком. Просто он был слишком хорошим королём, чтобы уделять достаточное внимание семье. С самого детства рядом со мной был Колин. Мой старший брат всегда был для меня главной опорой и поддержкой, даже когда меня изгнали в Ранхейн, я не отчаивался, представляя, как получу диплом Академии, займу место рядом с Колином и буду развивать алхимию в Вэрэде. Я же принц, у меня не было судьбы за пределом моего королевства, отец всегда так говорил.

По щекам текли слёзы, но Эрик их не замечал.

— Колин делал всё ради меня, для Сеота я был своего рода героем… Теперь я и вправду им стану и отомщу за их смерть. Отец бы поступил так же. Он не позволил бы Зельнору остаться безнаказанным. Авс и Фивит вряд ли помогут — их армии самые слабые на Западной равнине. Остаётся только Ифандис. Насколько я знаю, мой отец находился в достаточно хороших отношениях с королевой Фионой О’Крит. Она может помочь. К сожалению, нельзя никого посылать, я лично должен попросить о помощи.

— Если ты отправишься в Ифандис, то тебе придётся пройти через Коривож или Вэрэд. Другого пути нет, — раздался тихий голос рядом.

Задумавшись, Эрик не заметил, как оборотень обратился. Талия внимательно смотрела на него, ожидая ответа.

— Чтобы выиграть в этой войне, мне придётся поставить свою жизнь на кон — иначе никак, —девушка непонимающе смотрела на мага. — Мне нечего терять, — продолжил Эрик. — У меня нет дома, моя семья мертва, чего мне бояться? Отец как-то сказал мне, что самый страшный враг не тот, который отчаянно борется за жизнь, а тот, который готов умереть.

Невольно, Эрик вспомнил, как Колин учил его сражаться, обещал посвятить в рыцари, и на глаза снова навернулись слёзы.

— Какие же вы люди эмоциональные, — закатила глаза Талия и легла рядом на траву. — Луна учит нас, что смерть — лишь иллюзия. Её нет, в привычном понимании. Как птенец, сидит уготованный ему срок в яйце, а потом пробивает скорлупу, так и мы, когда приходит наш час, просто освобождаемся от тела. Луна снисходительна, так что, думаю, она поможет душам твоих родных не потеряться во тьме.

Слова жены заставили Эрика улыбнуться. Оборотни часто гибли в битвах и драках, поэтому их жизнь была короче людской, поэтому они и относились к смерти намного проще. Талия лежала, подставляя своё лицо лучам заходящего солнца, его волосы в этот раз были стянуты в низкий хвост и принцу отчаянно хотелось к ним прикоснуться и почувствовать их мягкость.

— Можно? — осторожно спросил он.

Посмотрев на него, Талия закатила глаза и, слегка приподнявшись, легла магу на колени. Улыбнувшись, Эрик запустил руку в её волосы и стал осторожно перебирать прядки. Прохладный воздух, шелест деревьев и приятная тяжесть на коленях — всё это вытесняло на время все печали.

— Знаешь, мне всегда было интересно, — начал Эрик. — А куда девается одежда оборотней до и после трансформации? По идее, животные же не носят одежду, значит вы должны после обращения в человека становиться голыми.

Талия открыла свои медные глаза и скептически посмотрел на мужа, потом тяжело вздохнула и вновь закрыла веки. Хмыкнув, Эрик не стал углубляться в вопросы, а лишь продолжил перебирать её волосы.

— Наша одежда превращается в шерсть и обратно. Чем больше одежды, тем более густая шерсть, — расслышал маг тихий голос, когда уже и не надеялся на ответ.

Солнце зашло за горизонт, на небе появилась луна среди россыпи звёзд. Эрик прислушивался к размеренному дыханию Талии, которая уснула, похоже вымотанная неделями присмотра за магом. Бледный свет луны стелился по мутной воде озера, путался в ветках деревьев, придавая окружению некую потустороннюю атмосферу. Эрик не верил во всю эту чушь с богами, но Лунное озеро и вправду существует, он сам видел, так может оборотни не были так уж неправы в своём поклонении Луне?

— Луна, если ты и вправду такая хорошая и великая, как говорят оборотни, то, прошу тебя, не дай душам моего отца и братьев потеряться во тьме, — проговорил Эрик, глядя на равнодушный лик Луны.

Глава 2

Шум дождя за окном разбудил Талия. Она, потянувшись, поплотнее зарылась в одеяла, надеясь ещё поспать. Кровать своей мягкостью манила остаться подольше, и девушка не собиралась отказывать себя в такой маленькой слабости. Тем более турнир Кровавой Луны позади, можно немного расслабиться, только вот с вампирами опять проблемы. Зачем им могла понадобиться соседняя страна? На последней мысли Талия резко вскочила — она вспомнила, что заснула на берегу озера, а рядом, кроме слабого человека, которого так и тянуло потрогать её волосы, никого не было. Девушка сомневался, что Эрик способен дотащить её до дома. Да и если в городе увидели, как человек несёт старейшину… Позор.

Не теряя времени поднявшись с кровати, Талия на ходу надела тунику и быстрым шагом спустился вниз. Эрик нашёлся в столовой: он склонился над картой Западной равнины, расстеленной на столе. В неё было воткнуто множество иголок с натянутыми нитями между ними, там, где была столица Вэрэда, торчал кинжал с гравировкой рода О’Таноров. Лицо мага было бледнее обычного, под глазами залегли круги. Похоже, он не спал этой ночью.

Бесшумно скользнув в поле зрения Эрика, Талия пальцем проследила путь красной нити из Лунного города в Ифандис.

— Я много думал, каким путём отправится к королеве Фионе? — быстро ответил Эрик, заметив вопросительный взгляд, — По-любому, если переходить через границу с Волчьим Лесом, то вряд ли выйдет что-то дельное. Зельнор только и ждёт моего появления. Лучше всего пройти там, где стык границ Коривож и Вэрэда: сейчас там, скорее всего, творится неразбериха. Человек и оборотень привлекут внимание, так что тебе придётся притвориться Лионцем, хорошо, что у тебя светлые волосы…

Талия хмыкнула на такую наглость. Конечно, она слышала, что люди любят решать за других. Но с чего вдруг этот маг решил, что девушка отправится с ним? Она старейшина, у неё есть обязанности перед Волчьим лесом. Сейчас, когда вампиры начали действовать, оборотни как никогда нуждались в Совете.

— Почему я должна с тобой ехать? — тихо спросила Талия.

Устало опустившись на стул, Эрик потянулся за кружкой какого-то тёмно-синего дымящегося напитка, напоминающего очередное зелье.

— Во-первых, чем меньше народу, тем лучше. Во-вторых, любой из армии Вэрэда не подходит — возрастает риск, что нас с ним раскроют. Более того, нужен проверенный человек. А мы с тобой заключили брак перед луной, ты не посмеешь меня предать, — самодовольно закончил Эрик, озорно сверкнув глазами

Талия закатила глаза. Этот маг был невыносим.

— С чего ты взял, что я отправлюсь с тобой? — девушка перефразировала свой вопрос. — У меня есть дела в Лунном городе.

Вмиг взгляд Эрика похолодел и его наполнила какая-то отчаянная решимость:

— Тогда я пойду один, — твёрдо сказал он.

— Ты же умрёшь, — тихо сказала Талия, не в силах смотреть ему в глаза.

— Ты правда думаешь, что мне не всё равно? — жёстко спросил Эрик.

Осторожно подняв голову, Талия наткнулась на стальные глаза мага. Он выглядел как смертник, всё решивший для себя. Талии было невыносимо видеть его таким. Ей не хватало того самодовольного мага, с которым она познакомилась полтора месяца назад. Девушка устало вздохнула, понимая, что не может дать ему умереть просто так, из-за своей гордости и глупости.

— Я помогу тебе. В конце концов, если мы расстроим планы Зельнора и вампиров, то это пойдёт на пользу всем, — как бы невзначай бросила Талия, отметив немую благодарность, промелькнувшую во взгляде Эрика.

— Что ж, — хитро улыбнулся маг. — Я уже достал лионскую одежду, думаю, она тебе придётся по вкусу.

Талия лишь закатила глаза, а потом с плохо скрываемым любопытством спросила:

— Как я оказался тут?

— Магия, — пожал плечами Эрик.

***

Чтобы не терять время зря, маг с оборотнем решили выдвинуться этой же ночью. Талия дала Ибиту указания на время своего отсутствия и отправила Джанесс вперёд в Ифандис, чтобы она предупредила, если туда будет слишком опасно соваться. В течение суток Эрик и Талия добрались до нужной точки на границе и, спешившись, отпустили лошадей. Маг удивился, узнав, что его жена хорошо ездит верхом. Ему всегда казалось, что оборотням не положено скакать на лошадях.

Ночь была ясная и звёздная. В такое время трудно тайно пересекать границу. Талия, с косой заплетённой на лионский манер, с по-человечьи тусклыми, благодаря зелью Эрика, глазами, в свободном светлом халате и чёрной расшитой рубашке, напоминала воина из книг о «светлой» империи. Свободно повязанный кушак с заткнутой саблей лишь усиливал эффект.

— Я до сих пор не пойму, зачем мне ваши человеческие железки, — недовольно проворчал он.

— Где ты видел лионца без сабли? Да они чуть ли не спят с ними! — фыркнул Эрик. — И потом, я сомневаюсь, что ты бы оценила женские одежды лионцев.

— Мне кажется, я слишком выделяюсь.

— Поверь моему опыту, скромно одетый лионец вызывает намного больше вопросов.

Сам Эрик выглядел скромно: простой бежевый кафтан и штаны, да перекрашенные в каштановый цвет волосы. На всякий случай, он сменил ещё цвет глаз на зелёный, чтобы было меньше шансов его узнать. Нельзя было одеваться слишком скромно, поползли бы вопросы, что простой крестьянин забыл рядом с путником из Лиона? Эрик надеялся слиться с толпой среднего класса.

Они медленно продирались по полю среди высокой травы к стыку границ Коривож и Вэрэда., когда, резко остановившись, Талия припала к земле и Эрик последовал её примеру. Где-то минут через пять в десятке метров от них проскакал отряд с факелами. Они близко. Дождавшись сигнала оборотня, маг снова двинулся вперёд. Нечеловеческие инстинкты Талии помогли не наткнуться ни на один патруль и ловко обойти все сторожевые пункты. Им приходилось двигаться быстро и Эрик весь взмок, тогда как девушка даже не запыхалась. Каждый раз маг настороженно смотрел вокруг, боясь наткнуться на вампиров, но, на удивление, их не было. К тому моменту, как солнце встало, они пересекли границу. Отойдя от неё достаточно далеко, Талия и Эрик решили остановиться у ближайшего ручья.

Маг с жадностью принялся пить воду, пока Талия пыталась выпутаться из лионских одежд. На её взгляд там было слишком много завязок. Эрик невольно улыбнулся: она бы точно запуталась в женских одеждах.

— Так как мы далеко от столицы, тут вряд ли меня узнают, — сказал, чуть отдышавшись, Эрик. — Нам надо заглянуть в ближайший город и узнать последние слухи. Да и потом, затерявшись среди людей, мы привлечём меньше внимания, чем шатаясь по лесам.

Девушка на это лишь кивнула, сосредоточенно снимая халат, оставаясь в одной рубашке.

— Ты умеешь драться на этом? — небрежно спросил она, кивнув в сторону сабли.

Глаза оборотня больше не сверкали медью, это Эрику казалось так неправильно. Встав, маг размял руки и взвесил свой укороченный меч.

— Если честно, я давно им не сражался, но когда-то считался довольно-таки неплохим фехтовальщиком.

Талия кивнула и отвернулась, открывая Эрику вид на изящную шею. Невольно, маг вспомнил Лунное озеро и дело, которое так и осталось незавершённым. Неожиданно его взгляд зацепился за саблю и в голову принца пришла идея:

— Давай устроим тренировочный бой, — предложил Эрик и тут же поймал шокированный взгляд Талия. — Я давно не тренировался, а тебе не помешает научиться фехтовать.

— Ты же помнишь, что я оборотень?

— А при чём тут это? — удивился Эрик. — Или ты боишься, что я и второй раз тебя уделаю?

— Я тогда была после проклятья, — тихо сказала Талия, поднимаясь.

Они разошлись на некоторое расстояние друг от друга. Эрик покрутил в руках меч, привыкая к его весу. Конечно, он последний раз использовал его в Вэрэде, но Талия явно никогда не фехтовала, судя по тому, что она неправильно держит саблю.

— Правила простые: дерёмся до первой крови. Используем только клинки: никаких клыков, когтей и сверхсилы оборотней. Считай это испытанием, тебе надо сражаться как простому человеку, чтобы нас не раскрыли, — сосредоточенно говорил Эрик. Остановившись, он добавил: — Ах да, проигравший, исполнит желание победителя.

Тут же маг бросился вперёд. Девушка легко уклонилась, словно её и не застали врасплох. Эрик тут же атаковал вновь, попытался провести обманку, подловить Талию, но всё бестолку, та легко уклонялась от его меча. Не зная, как применять саблю, девушка не нападал, давая человеку полностью вести бой. Она смотрел на него с нескрываемыми смешинками в глазах, подзадоривая Эрика. Талия двигалась красиво, в пределах человеческой скорости, она словно исполняла некий танец, в который постепенно вовлекал мага. Не заметив как, Эрик начал двигаться в чужом ритме. Он уже забыл об осторожности, вновь и вновь рассекая воздух, ни капли не боясь навредить оппоненту. Они бы ещё так долго кружили около ручья, если бы в один момент Талия резко не приблизилась, схватившись за меч, и прижал палец к губам.

Эрик тут же замер, услышав не так далеко, как хотелось бы, шорох и голоса:

— Да говорю тебе! Я видел здесь мантикору!

— Ага, а до этого рогопарда. Кого в следующем месяце встретишь? Единорога?

Одним движением, абсолютно бесшумно, Талия словно перетекла в боевую стойку, схватившись за саблю, словно за кинжал. Эрик на это закатил глаза. Любой опытный фехтовальщик сразу бы понял, что девушка впервые держит клинок. Шаги приблизились, и Талия кивнула магу. Эрик, не мешкая, прыгнул вперёд, ударяя одного эфесом меча, а другому приставляя к горлу клинок.

— Не убивайте нас! У нас нет никаких денег! — завопил парень не старше принца. Его товарищ валялся на земле, не решаясь подняться.

Талия слишком быстро для человека оказалась рядом и по-кошачьи зашипел:

— Я же тебе как раз кивнул, что они не опасны, - она говорила в мужском роде, чтобы придерживаться легенде воина из Лиона.

— Прости, что я не освоил ментальную магию, — огрызнулся Эрик, а потом хмуро посмотрел на незнакомцев. — Кто такие и что тут забыли?

— Вам можно задать тот же вопрос, — поднимаясь с земли, зашипел парень, которого ударили по голове, приглядевшись, это оказалась чумазая, но симпатичная девушка в мужских обносках.— Не каждый день встретишь в такой глуши лионца, — окинула она Талию недовольным взглядом, а потом пристально посмотрел на Эрика и, не веря, произнёс: — Ваше Высочество…

Всё внутри Эрика похолодело. Если простой путник узнал его так быстро, то что будет, когда он наткнётся на охрану? Возможно ли ему незаметно добраться до Ифандиса?

— Кай, что ты несёшь? — обратился к нему её спутник. — Конечно, вряд ли простому лионцу позволят покинуть страну, но он не похож на принца. У него, как минимум, нет знаменитых лиловых глаз династии ре Гранде!

Талия тем временем не сводил взгляда с незнакомки, узнавшей Эрика, всем своим видом давая понять, что тот не сможет уйти от оборотня. В просторных одеждах Талия и правда напоминала невысокого смазливого парня, но вокруг неё клубилась аура опасности, напоминая, что самые красивые цветы – ядовиты.

— Питер, это Эрик О’Танор, — тихо сказала Кай и опустилась на колено. — Ваше высочество, я уже и не надеялась вас увидеть. Думала, вы в Лунном городе. Мы с Питером, лишь благодаря королю Тоиру, смогли выжить на поле боя.

— Кай, что ты несёшь, он же не может им быть, ты же сама рассказывала…

— Хватит, — резко перебила Питера Талия, которому уже надоела их болтовня. — Кто вы такие и откуда знаете Эрика?

Принц даже пожалел, что из-за зелья не видел медного свечения глаз оборотня. Сам Эрик стоял, не зная, что сказать. Не беспокойтесь, я решил принять титул короля и, если я живым доберусь до Ифандиса, то всё вновь станет хорошо? Это никак не походило на план короля, но другого у него не было.

— Питер был пажом во дворце, я была одной из фрейлин — начал рассказ Кай. — Позже его определили в оруженосцы к одному из рыцарей, который отправился на границу вместе с Его Величеством. Если бы не отвага короля Тоира, то в той мясорубке бы никто не выжил. Я тоже там была, тайно последовала за отцом на фронт. Он тоже не выжил.

— Как ты так быстро узнала Эрика? — недоверчиво спросила девушка.

— Я бы, я бы никогда не смогла забыть Его Высочество, — сказал Кай и покраснел.

В этот момент в голове Эрика что-то щёлкнуло. Это была та самая девушка, с которой его застал отец. Вот действительно ирония судьбы. Тем временем Талия подхватила Эрика за локоть и отвела в сторону:

— Они не врут. Но их нельзя отпускать, — принц на это лишь кивнул, что вывело Талию из себя и она, притянув его к себе за кафтан, зашипела. — Соберись, вспомни, зачем ты здесь. Тебе нужно отомстить Зельнору за семью, а для этого надо сосредоточится или тебя лишат головы тут же, как мы выйдем на дорогу.

Злой шёпот отрезвил Эрика. Одна лишь встреча с жителем Вэрэда, и вот он уже не знает что делать. Так короли себя не ведут. Улыбнувшись, принц ответил:

— Трудно собрать мысли, когда в паре сантиметров от тебя находится прекрасный оборотень.

Талия, закатив глаза, отстранилась и хмыкнула:

— Так-то лучше. Мы не можем отпустить их. Что, если их схватят на границе, и они выдадут, что видели тебя?

— Брать с собой тоже нельзя — я им недостаточно доверяю, да и четыре человека привлекут больше внимания, чем два. Я могу их отправить искать других беженцев из Вэрэда, пусть затаятся в Коривоже, до нужного момента.

Одобрительно кивнув, девушка вернулась к двум людям:

— Ваш новый король поручает вам найти остальных беженцев из Вэрэда и ждать дальнейших указаний.

— А ты кто такой, чтобы говорить за Его Величество, — Кай не понравился холодный и высокомерный тон смазливого лионца.

Напрягшись, Эрик уже хотел вмешаться. Конечно, уж кому, а Кай известно, почему второй принц когда-то поссорился с отцом. Но одно дело, когда так ведёт себя принц, другое дело — король.

— Я его телохранитель, — не поведя и бровью, соврала девушка, — Неужели вы думаете, что Эрик отправится путешествовать по вражеским землям без охраны?

— Это всё равно не даёт тебе права… — начала распаляться Кай.

— Хватит, — оборвал её Эрик. — Тай принадлежит к древнему роду фехтовальщиков, мы с ним познакомились ещё в Ранхейне, и с тех пор он стал моей правой рукой. Вэрэд сам себя не спасёт, и нам нужны силы. Ваша задача будет собрать беженцев, а потом с вами свяжется мой человек. Пока всё.

— Но Ваше Высочество, мне хотелось бы знать, куда вы идёте и в чём конкретно состоит план? — осторожно спросила Кай.

Усмехнувшись, Эрик посмотрел ей в глаза. На что та рассчитывала? Что он расскажет всё первому встречному?

— Этого я не могу тебе сказать.

— Приказы короля не обсуждаются, — тихо добавила Талия и положила руку на эфес сабли. Принц на это лишь закатил глаза: похоже девушка начинает втягиваться в роль грозного лионца.

— Хотя, ты можешь мне помочь, — задумавшись, протянул Эрик. — Ты знаешь, где ближайший город?

— Конечно, Ваше Высочество! — лицо Кай тут же посветлело, а Питер как-то недоверчиво на неё посмотрел. — Мы как раз оттуда, можем проводить.

— Будет неплохо, — улыбнулся маг. — И меня теперь зовут Дрек.

Подхватив свои немногочисленные пожитки и набрав воды, путники тут же отправились в дорогу. Питер всё странно косился в сторону Эрика, но Талия пока молчала, и принц решил ничего не предпринимать, рассудив, что оборотень почует любой обман раньше него. Кай тоже то и дело бросала на Эрика счастливые взгляды, от которых ему было неловко. Ну, переспали и переспали, у него сейчас совершенно другое увлечение. Скосив глаза на Талию, Эрик поймал ответный взгляд светло-карих глаз.

— Представиться мои телохранителем было отличной идеей, — хмыкнул Эрик.

— Я уже поняла, что у вас людей все трясутся, как бы не переступить дорогу Хао. Хотя та девушка готова это сделать вместе с тобой в любой момент, — насмешливо кивнула Талия в сторону Кай.

— И ты не ревнуешь? — поддразнил её Эрик.

Талия неуловимо приблизился к нему и прошептал:

— За нами наблюдает Луна, перед которой мы заключили договор. Лучше тебе не знать, что будет с одним из супругов в случае измены.

Отстранившись, девушка пошла дальше, как в ни в чём не бывало, а Эрик подумал, что путь до Ифандиса может получиться довольно-таки приятным.