Заклятые друзья. Книга 3. Просто бизнес и ничего личного

Пролог

Вечерний Гардаград

Барис де Адулит проводил взглядом трех очередных прохожих, вздумавших было проявить к его персоне интерес, но своевременно рассмотревших за его спиной пятерых дюжих телохранителей. Почему-то он не сомневался, что в случае их отсутствия троица не сделала бы безразличные рожи и не направилась бы прогуливаться дальше.

- Ворье, - прошептал Барис и вновь обратился к серому двухэтажному зданию, вывеска на котором гласила, что именно в нем располагалась известная на все королевство таверна «Синяя яма».

Весьма опасное местечко, появляться рядом с которым добропорядочным гражданам Тардинского королевства настоятельно не рекомендовалось. Так сказать, во избежание…

Двери таверны в очередной раз распахнулись и на пороге появилось двое молодых людей. Одни блондин с длинными волосами и большим носом, второй короткостриженный брюнет с тонкими чертами лица. При их виде Барис насторожился и поспешил скрыться в глубине узкого переулка, в сумерках которого вот уже как пару часов стоял вместе со своими людьми.

- Вышли, - не оборачиваясь, прошипел он и к нему сразу же подскочил тощий мужичок с невыразительным лицом.

Одернув свою курточку, один вид которой говорил о немалой состоятельности владельца, многозначительно спросил:

- Ваше Сиятельство?

- Гергиос, посмотри во-о-он туда. Видишь двух парней?

- Да, Ваше Сиятельство. Вижу. Это и есть те самые Гарет Плевакус и Содер Смэлл?

- Да.

- Оба явно навеселе, - отметил Гергиос. - Даже слегка шатаются. Не боятся наказания со стороны преподавателей?

- Они не в Академию идут. Поэтому нет, не боятся.

- Не в Академию?

- Учеба начнется послезавтра. Что им в Академии делать? Лучше скажи, ты все запомнил?

- Да, Ваше Сиятельство! Я должен подойти к ним и заговорить. Познакомиться, предложить выпить в хорошем месте, затем проводить в таверну, в которой вы остановились. Там намекнуть им, что мой хозяин… То есть вы, можете кое-что предложить их другу, известному под кличкой "Хромой". Упомяну, что предложение готовы сделать через них. После того, как парни проявят интерес, я должен озвучить суть, не углубляясь в детали. Намекну, что оно идет от высокопоставленных лиц. Ваше имя я ни в коем случае упоминать не должен. В конце нужно договориться о новой встрече, в ходе которой они мне скажут ответ Хромого.

- Да. Правильно, - увидев, что Гарет и Содер направляются по улице в их сторону, Барис взял Гергиоса за рукав и утянул подальше вглубь переулка. – Сейчас они пройдут мимо, и после этого выйдешь ты. Догонишь их в районе моста.

Дождавшись, пока друзья не отойдут на некоторое расстояние, Барис махнул рукой. Гергиос выскользнул из переулка и неторопливо направился следом. Спустя минуту из переулка в сопровождении телохранителей вышел Барис и двинулся за Гергиосом, держась от того на почтительном расстоянии.

Как было заранее оговорено, около моста через реку Гергиос догнал Гарета и Содера. К тому моменту Барис вместе с телохранителями успел влиться в одну из улочек, из которой мог не только наблюдать за происходящим, но и все слышать, вставив в ухо специальный наушник, имевший магическую начинку.

- Друзья! Позвольте отнять у вас минуту вашего драгоценного времени! – начал Гергиос, находясь еще за спинами студиозов.

Те никак не отреагировали, продолжив свой путь.

- Друзья! – выждав паузу, повторил попытку посланник Бариса. – Позвольте к вам обратиться?

Вторая попытка возымела действие. Гарет встрепенулся, на мгновение обернулся, после чего дернул Содера за рукав.

- Слышь, там какой-то тип что-то от нас хочет.

- Какой тип? – Содер резко остановился.

При этом он так сильно качнулся вперед, что Барису на мгновение показалось, что он упадет.

- Вот этот, - Гарет схватил его за плечи и развернул к Гергиосу.

- И что он хочет? – Содер нахмурился и провел растопыренной пятерней по своей густой шевелюре.

Гергиос заискивающе улыбнулся. Барис усмехнулся. До этого такую улыбочку у Гергиоса он видел исключительно при общении с ним.

- Господа, я хочу украсть у вас минуту вашего без сомнения драгоценного времени!

Студиозы переглянулись.

- Говори, - разрешил Гарет.

- Видите ли, я лишь сегодня прибыл в этот город и практически в нем не ориентируюсь. Хотел найти кого-нибудь, кто подскажет, где можно тут расслабиться и отдохнуть после трудового дня.

Гарет локтем толкнул Содера.

- Смотри, в каком прикиде чувак гоняет вечером неподалеку от Синей ямы. Как думаешь, сколько времени потребуется на смену хозяина?

Содер весело ухмыльнулся.

- Когда окончательно стемнеет? Часика через полтора?

- Не-е-е… - помотал головой Гарет. – Думаю, уже через часик будет темнее, чем у негра в заднице.

- Во-о-от, - Содер с удовлетворением поднял вверх указательный палец. – ты сам ответил на свой вопрос. Через час эти весьма достойные вещи, - студиоз обошел вокруг замершего Гергиоса, - обретут нового хозяина.

Улыбка посланника второго советника Его Величества слегка потускнела.

- Ребята, так вы поможете мне?

- Хм… - задумчиво потер подбородок Гарет. – Помогли бы, да у нас на вечер другие планы.

- Какие? – моментально осведомился Гергиос.

- Идем в трактир к Эльфрику.

- К Эльфрику?

- Это мы так говорим, - пояснил Содер. – Трактир называется «У Эльфрика». Хорошее заведение. Там сегодня музыка, танцы, девчонки. Хотим как следует оттянуться перед учебой.

- Так вы студиозы?

- Да, - Гарет замялся, бросив красноречивый взгляд на Содера. – Учимся тут… неподалеку… Тебя хоть как зовут-то?

- Гергиос, - нескончаемая улыбка Гергиоса обрела новые интонации, превратившись в противно-елейную. – А вас как?

- Меня Гарет, его, - Гарет кивнул на друга, - Содер. Может, с нами? Выпьем, потанцуем. Познакомим тебя с девчонками.

- Не-е-е… - помотал головой Гергиос. – Мне что-то не хочется девчонок. И танцевать тоже, если честно, сегодня желания нет. Может, пойдем посидим в более тихое место?

Его ответ вызвал у Гарета странную реакцию – он явно насторожился. В голове Бариса сразу мелькнули мысли, с чем бы это могло быть связано. Гергиос женат, поэтому отказ от девушек логичен. К танцам же вообще многие мужчины относятся настороженно, поскольку танцевать не умеют. Если, конечно, это не представители великосветской тусовки, которых умению танцевать обучали с детства.

Тогда почему такая реакция? Странно.

- В более тихое место? – переспросил Гарет. – Это куда?

- Ну… Я остановился в «Королевском бриллианте». Там вполне неплохо можно посидеть, поболтать, познакомиться поближе, - улыбка Гергиоса начала излучать запредельное дружелюбие. – Я угощаю!

В глазах Гарета появилось непонятное выражение. Какая-то смесь удивления, брезгливости и презрения. Барис потер переносицу, не понимая, в чем дело. Явно что-то Гергиос говорит не так, но что именно?

- Содер! Похоже и в этом мире есть толерантное меньшинство!

Содер, все это время молча взиравший на беседу, согласно покачал головой.

- Да, Гарет. Тут ты прав. Я по манерам сразу это понял. Весь утонченный, жеманный.

- Так почему мне не сказал? – зарычал Гарет.

- А что бы это поменяло? Человек сам выбрал, кто ему нравиться, - с вызовом заявил Содер. – Не будь заскорузлым ортодоксом! Общество должно уважать выбор каждого своего члена. Уважать, принимать и относиться к этому нормально. Хоть я и не отношусь к таким, - он качнул головой на Гергиоса, - но осуждаю тех, кто вымещает на них злобу.

- А я не осуждаю! Слышь, ты? Держись от нас подальше! Понял?

Бариса внезапно осенило. Проклятие! Студиозы приняли Гергиоса за любителя мальчиков! Этого еще не хватало… Однако вмешаться в разговор второй советник Его Величества не мог. Ему оставалось надеяться, что его помощник сам обо всем сообразит и повернет ситуацию в нужное русло.

Но ему не повезло. Гергиос не сообразил. Более того, он сделал то, что делать в тот момент не следовало – приблизился к повернувшемуся к нему спиной Гарету и тронул его за плечо.

- Гарет, ты выглядишь обиженным. Если я чем-то…

Завершить предложение Гергиос не успел. Гарет с утробным рычанием повернулся, схватил его за грудки и несколько раз тряхнул.

- Кто обиженный? Я??? Ах, ты…

- Уи!!! Спа…си…те!!! – заверещал Гергиос, голова которого с каждым рывком моталась из стороны в сторону.

Он был едва ли не в два раз меньше схватившего его студиоза, а потому попытка вырваться из захвата оказалась тщетной.

- Я тебя сейчас пришибу! Или с моста сброшу!!! – продолжал буйствовать Гарет, тряся Гергиоса с такой силой, что Барису явственно послышался треск рвущейся ткани.

На его счастье Содер не остался сторонним зрителем и поспешил вмешаться.

- Отпусти его! – он попытался вырвать Гергиоса из рук друга, но тот рычал и продолжал трясти. – Отпусти, кому я сказал!

- Спасите!!! – голос Гергиоса перешел на визг. – Помогите!!! Убива-а-а-ают!!!

Телохранители задергались, но Барис жестом приказал им оставаться на месте. В уме же он проклинал своего помощника за его вопли. Мог бы и помолчать! Будет очень плохо, если на его крики прибегут стражники.

Второй советник короля переживал зря. Патруль стражников находился далеко. Местные же обыватели из близлежащих домов приближаться к окнам не спешили. Все прекрасно знали, в каком районе они жили и руководствовались принципом: меньше знаешь, дольше живешь.

- Отпусти!!! – гремел по улице голос Содера.

В какой-то момент Гергиос решил предпринять попытку освободиться самостоятельно. Сделав пару судорожных движений, который ни к чему не привели, он еще раз пискнул:

- Помогите-е-е-е!!! – и, зажмурившись, выбросил вперед сжатый кулак.

Он хотел попасть в своего истязателя, но то ли помешала тряска, то ли просто немного не рассчитал, но вместе челюсти Гарета кулак встретил нос Содера.

- Ай!!! – вскрикнул Содер, схватившись за нос и изумленно глядя на Гергиоса.

Гарет замер. Его жертва открыла глаза и ойкнула, увидев результат своего удара. Почти в тот же миг стихло витающее по улочкам эхо криков. Воцарилась зловещая тишина. Барис даже перестал дышать.

- Ах ты зараза! – Содер одним движением вырвал Гергиоса из рук Гарета и с размаху ударил его в ухо. Гергиос рухнул на землю, закрывшись руками и сжавшись в комок. – На! На! И на!!!

С каждым полученным ударом Гергиос скулил все тише.

- Стой, стой, стой! – Гарет обхватил Содера со спины и оттащил от Гергиоса. – Оставь его! Хватит! Он уже получил свое!

Содер рывком освободился из захвата и развернулся к нему лицом.

- И не трогай его больше!!! – ткнул он пальцем чуть ли не в нос попятившемуся Гарету. – Ты меня понял???

- Да, да, да! Понял, - часто закивал головой Гарет. - Больше его не трону!

- Так-то! – Содер расправил плечи и направился по улице дальше.

Гарет проводил его взглядом и пожал плечами.

- Мда... Защитник, однако, - с этими словами он подошел к продолжавшему скулить Гергиосу. – Мужик, ты как? Все нормально?

Скулёж сменился протяжными стонами.

- Эй! Ты слышишь меня?

Стоны утихли и Барис с трудом расслышал:

- Да…

- Все в порядке, спрашиваю?

- Да…

- Ну, тогда ладно, - обрадовался Гарет. – Ты не обижайся, но просто я таких, как ты, на дух не переношу. Ты бы лучше нормальным стал, тогда и проблем не будет.

С этими словами студиоз развернулся и побежал за своим другом. Барис выждал несколько минут, дождавшись, пока друзья не отойдут на достаточно большое расстояние. Только после этого он вышел из укрытия. Один из телохранителей сразу подскочил к Гергиосу и помог тому подняться.

- У тебя ничего не вышло, - вздохнул Барис, задумчиво разглядывая заплывший синяк, в который превратился правый глаз помощника.

- Ваша Светлость, я старался, но… - морщась от боли начал оправдываться тот, но Барис жестом его прервал.

- Ты не оправдал моих ожиданий! Теперь помолчи!

Барис потер переносицу. Попытаться наладить контакт со студиозами самому? Как говориться, хочешь сделать хорошо, сделай сам. С другой стороны, он тоже не застрахован от некоторого недопонимания, от которого пострадал Гергиос. Не хотелось бы получать по морде даже ради самых благих целей.

Да уж… Дилемма. Неужели придется воспользоваться помощью Грасия? Этого бы тоже не хотелось.

Глава 1

Гарет

Первый учебный день и первый общий сбор. Скоро начнется так называемая линейка – именно так подобные сборы вот уже более полугода называли все студиозы. Разумеется, с моей легкой руки и при содействии языкастого Тина, мгновенно подхватывавшего от нас с Содером все незнакомые выражения. В этом он был похож на Сиплого.

Я с удовольствием повел носом, вдыхая чудесную смесь аромата свежескошенной травы и утренней свежести.

- Парни, - полуобернувшись, тихо прошипела Саманта. – Не подскажите, почему все первокурсники пялятся только на вас?

- С чего ты взяла? – поинтересовался американец. – Они смотрят на нашу группу в целом.

- Это не так, - не согласилась с ним Синти. – Они точно смотрят на тебя и на Гарета. Вон, видите ту блондинку в мантии нашего факультета?

Я перевел взгляд с преподавателей, многие из которых выразительно смотрели прямо на нас, на группу первокурсников, выстроившихся практически напротив. И вздрогнул, встретившись глазами с той самой блондинкой. Ба! Да это же моя старая знакомая! Та самая, что пыталась отобрать у меня обед, который я, в свою очередь, экспроприировал у ее компании.

- Вижу, - откликнулся на вопрос Синти Содер.

- Это Лола де Варгас. Минут пять назад поздоровалась со мной, и того момента как будто меня не замечает. Все время мне за спину смотрит. Прямо на вас.

- У меня такое же ощущение, - поддержала ее Саманта.

- А вы что, ее хорошо знаете? – уже зная ответ, с тяжелым сердцем спросил я.

- Конечно! – улыбнулась Саманта. – Я с ней общаюсь уже много лет. Можно смело сказать, что мы дружим. Хорошая девчонка. Очень приятная и общительная. Последний бал проходил как раз у них дома. После обеда обязательно вас с ней познакомлю.

Черт. Как неудобно получается.

- Кстати, полезное будет для вас знакомство, - добавила Синти, тряхнув своей копной огненно-рыжих волос. – Ее отец…

- Заседает в королевском совете, - перебил ее я. – Руководит Западной провинцией.

Одногруппницы дружно обернулись, уставившись на меня удивленными глазами.

- Откуда ты знаешь?

- Мы тут… познакомились уже… - замялся я.

- Познакомились? С Лолой? – не поверила Саманта. – Не может быть! Она, конечно, общительная, но только среди своих. Обычно она трепетно относится к новым знакомствам.

- Ну, не знаю, - я опустил глаза вниз и шаркнул ногой. – Она сама ко мне подошла. Преследовала несколько минут, хотя я с ней не хотел общаться.

Девчонки были ошарашены моим заявлением. Они дружно повернули головы, взглянув на объект обсуждения круглыми глазами. Объект заметила внимание с их стороны и выразительно качнула головой, задав немой вопрос - в чем дело?

- Так! Тут что-то не так! – собравшись с мыслями и поборов первоначальное изумление, решительно заявила Саманта. – Гарет, ты уж извини, но я не верю, что она бегала за тобой в попытке познакомиться! Я скорее поверю в интимную связь между тобой и госпожой Таксоной, чем в это.

Стоявший рядом со мной Содер сдавленно хрюкнул, тщетно пытаясь подавить смех. Я скосил глаза в сторону основного корпуса, на выходе из которого стояла Тайсон. С традиционным жидким хвостиком черных волос, торчавшим на затылке едва ли не вертикально вверх, загорелым до черноты круглым лицом и фигурой профессионального боксера-супертяжа, которую она решила затянуть в короткое платьице японской школьницы, Тайсон выглядела даже круче, чем на аналогичном празднике в прошлом году.

- Можешь не верить, но это так, - выдавил я, уже укоряя себя за не слишком приятное знакомство с подружкой одногруппниц.

- Расскажи поподробнее, - потребовала Саманта.

Я тяжко вздохнул и вкратце поведал Саманте и Синти обо всех нюансах встречи с Лолой. После того, как мои последние слова растаяли в воздухе, одногруппницы еще пару минут молча смотрели на меня.

- Гарет, а это когда было? – нарушил затянувшееся молчание Содер. – Не тогда ли, когда ты ушел помогать декану, а мы с ребятами ТАМ животы надрывали?

На слове «там» американец сделал упор, подразумевая наш тайный мир - Карибы.

- Ну… да, - признался я, решив, что смысла врать особого нет.

За тот случай я уже извинился. Перед всеми сразу и перед каждым персонально.

- То есть, ты тут у детей еду отнимал, вместо того, чтобы… - грозно сдвинул было брови Содер, но тут же прикусил язык, напоровшись на мой предупреждающий взгляд.

- Давай не будем ворошить прошлое, - сквозь зубы процедил я. – На твоем месте я бы…

- Гарет!!! – по-змеиному зашипела Саманта. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Ты публично унизил представительницу одного из древнейших родов!

- На тот момент я этого не знал, - попытался оправдаться я. – Тем более они на самом деле допустили серьезный проступок. Сидели, жрали прямо на газоне.

- И что? Тебе больше всех было надо? Никто не подошел! Только ты!

Содер радостно оскалился.

- Саманта, на самом деле Гарет бы тоже не подошел. Просто он сильно оголодал, а когда он голодный, то страшней его зверя нет.

- А ты чего лыбишься? – моментально накинулась на него Саманта. – Ты же его ближайший друг! Значит, проблемы с родом де Варгасов тоже будешь иметь.

Улыбка Содера моментально испарилась.

- Она действительно может доставить нам проблемы?

- Однозначно, - ответила ему Синти. – Де Варгасы имеют влияние, сравнимое с влиянием де Мюрреев. Очень богатый и влиятельный род, который за свою долгую историю успел породниться с правящими родами всех десяти королевств. Их торговый дом имеет представительства практически во всех городах.

По мере того, как племянница нашего уважаемого ректора говорила, лицо американца становилось все недовольнее.

- Эй, нехват! - толкнул он меня локтем. - Ты не мог кого попроще найти, у кого можно было еду отобрать? Или ты специально выбирал самую знатную?

- Да, выбирал, - огрызнулся я. - Кастинг проводил!

- Хватит! – прекратила наши пререкания Саманта. – После обеда мы пойдем к Лоле и ее друзьям, и Гарет прилюдно принесет им свои извинения. А перед Лолой попросит прощение отдельно!

Я задохнулся от негодования. С какой это стати? Я даже перед подонком Кадсом не унижался, папаша которого был вроде тоже влиятельным и могущественным! И ладно бы я сам неправ был, так нет же – Лола и ее высокородные дружки сами были виноваты в сложившейся ситуации.

- Так может мне еще ее и в попу поцеловать? – выпалил я, смерив троицу одногруппников возмущенным взглядом.

- Надо будет, поцелуешь, - с металлом в голосе заявил Содер. – И не только в попу! Куда скажут, туда и будешь целовать! Или ты соскучился по проблемам?

- Ну, ты преувеличиваешь, Содер, - смягчилась Саманта. – Никого никуда целовать не нужно. Просто необходимо попросить прощения за свой поступок и все. Гарет, ты ведь не маленький мальчик. Надеюсь, поступишь как настоящий мужчина и не будешь капризничать.

Я поджал губы и хмуро посмотрел на Лолу. Судя по всему, она догадалась, что меня активно пропесочивали одногруппницы и торжествующе улыбалась. Встретившись взглядами с Самантой, она весело помахала ей рукой. Саманта ответила аналогичным жестом.

- И не вздумай… - начал что-то говорить Содер, но Синти через плечо прошипела:

- Тсссс! Мой дядя идет!

Моментально глянув в сторону входных дверей главного корпуса, я увидел ректора Академии магии Восточной провинции, архимага Грасия Децимуса Флора. Он степенно вышагивал в направлении кафедры, которую традиционно установили между преподавателями и группой первокурсников. Вернее, вначале установили кафедру, а затем по обе стороны от нее заняли места наставники и первокурсники.

За ректором шел Слепец, одним своим видом внушавший невольный страх, Клафелинщица, Драгомир и остальные деканы. Замыкала процессию Тайсон, на фоне которой впередиидущая Клафелинщица смотрелась маленькой изящной куколкой.

Словно почувствовав мой взгляд, Клафелимиди перевела взор на меня. Я дернулся, едва ли не на физическом уровне почувствовав давление ее изумрудно-зеленых глаз, словно пытавшихся заглянуть в мои мысли.

Черт! Поспешно сделав вид, что рассматриваю крышу основного корпуса, я невольно задумался – привлекут ли деканшу факультета Стихии Огня к разносу, который Драгомир и ректор собираются устроить мне и Содеру аккурат после обеда? Очень не хотелось бы.

Пока я размышлял, ректор успел дошагать до кафедры. Деканы расположились по обе стороны от нее, заняв то небольшое свободное пространство, что оставили между собой преподаватели и первокурсники.

- Доброе утро, уважаемые преподаватели и студиозы, - окинув всех добродушным взглядом начал Флор. – Рад вновь вас всех видеть…

Последовала непродолжительная речь, которую я практически не слушал, мыслями переместившись на Карибы. Там хорошо. И с каждым днем становилось все лучше. Пару дней назад мы переместили туда десяток девушек и несколько мастеровых с помощниками. Первые под руководством Герды принялись наводить в замке уют, высаживая в штатные клумбы цветы и растения, развешивая шторы и прочее в том же духе, а вторые приступили к восстановлению мягких обивок на многочисленных стульях и диванах, и исправлению прочих недочетов, где требовалась мужская рука.

Посуду и постельные принадлежности в замок пока не доставили, решив закупить их в Яле. По общему мнению наших друзей, дорогие и качественные товары можно было закупить только там. В ближайшие выходные на Карибы планировали доставить садовников, специально выписанных из какого-то мелкого городишки в западной части королевства. Они должны были привести в порядок те джунгли, что образовались вокруг замка за долгие годы отсутствия хозяев.

Разумеется, все наши действия сопровождались сохранением чрезвычайного режима секретности. Все люди, исключая нас с Содером, Хромого и еще десятка особо доверенных лиц, доставлялись на Карибы с мешками на головах, в огромной темной карете, которая тряслась по плохим грунтовым дорогам из города до густых лесных чащ, имевшихся в двадцати километрах от Гардаграда.

Там мы разворачивали Бастион, маскирующий нас от возможной слежки со стороны магов, и переносили карету прямо во двор замка. Выгружали людей, возвращались назад.

Лишний раз старались Карибы не посещать, опасаясь все той же слежки. В этом плане значительно облегчал жизнь портативный телепорт, половинку которого мы нашли в Проклятых землях, около парящего в воздухе камня, спрятанного в необычной комнате со стеклянными непрозрачными стенами.

В отличие от всех остальных аналогичных телепортов, он оказался способен переносить людей на Карибы! К сожалению, не более трех человек, но мы были рады и этому. Теперь мы с Содером были избавлены от необходимости бегать в Синюю яму после учебы. На перенос каких-либо объемных вещей, к примеру, той же затемненной кареты с людьми, вполне хватит выходных. Посуду и остальную утварь Хромой с Сиплым перетащат сами, пользуясь тем самым особенным портативным телепортом.

Тут мне вспомнилось огромное живописное озеро, обнаруженное за горой, у подножия которой располагался наш замок. Не сдержался и блаженно улыбнулся. Как я отлично на нем порыбачил! За пару часов на обыкновенную удочку наловил рыбы на неделю вперед. Причем на всю обитавшую в замке бригаду!

Нужно будет тщательно обследовать Карибы. Подозреваю, на острове имеется еще немало озер и рек, где можно отлично провести время. Хотя, о чем это я? Одних только пляжей и джунглей уже было вполне достаточно, чтобы признать эти места райскими и максимально приспособленными для наилучшего отдыха.

- Однако, не все прошло в минувшие каникулы хорошо, - интонации в голосе ректора приобрели угрожающие нотки, и я мгновенно насторожился, выкинув из своей головы лишние мысли. – Нашлись студиозы, которых решительно не устроил отдых в семейном кругу! И в кругу друзей, к сожалению, тоже.

Я мгновенно ощутил на себе взгляды сотен глаз. Почему все смотрят на нас? Склонившись к Саманте, я прошептал:

- Все уже в курсе про Проклятые земли?

- Не знаю, - не оборачиваясь, тихо ответила та. – Я только сегодня с утра приехала. И Синти со мной.

И мы тоже. Основная же масса студиозов явилась в Академию вчера. Выходит, кто-то сумел разнюхать инфу о нас и разболтал ее всем. Но кто? Эх, надо было приехать пораньше и поговорить с Тином. Наверняка он в курсе всех последних новостей и их источников.

- … они предпочли рискованное путешествие в Проклятые земли! – угроза в голосе ректора росла по экспоненте. Я нервно поежился. – Гарет Плевакус и Содер Смэлл, выйдите на центр.

- Ну, все, - выдавил Содер. – Начинается. Пойдем, Гарет. Наш звездный час близок.

Я боком прошел мимо сдвинувшейся в сторону Саманты и уныло побрел за американцем. Почему ректор решил нас ругать прилюдно? Вроде Драгомир говорил, что Совет Академии соберется по наши души после обеда.

- Слышь, Содер, - догнал я друга. – Не хочешь заявить ректору о вреде буллинга?

- Буллинга? При чем тут это? – не сообразил тот.

- В смысле, причем? Совсем отупел за последние дни? Сейчас в нашем отношении будет жесткий и грубый буллинг.

Плечи Содера опустились.

- Шутишь? Тут о таком понятии даже представления нет. Средневековье. Придется расслабиться и терпеть.

- Плохо, - констатировал я, остановившись в той точке, на которую величественным жестом указала нам Клафелинщица.

Фу! Позерша... Попади она к нам, была бы инстаграмщицей. Или тик-токершей. Вот бы тут создать соцсети и телефоны с камерами, и она бы враз от нас отстала. Я с сожалением отбросил эту мысль. Об интернете и сложных технических девайсах в этом мире можно было только мечтать.

- Посмотрите на них, - слова ректора дамокловым мечом опустились на мою склоненную к земле голову. – Два студиоза, до летних каникул показавшие себя с лучшей стороны. Отличные показатели по учебе, блестящее выступление на Весенних соревнованиях, хорошее отношение со стороны преподавателей. И все это было перечеркнуто одним единственным поступком…

Подняв на секунду голову, я увидел десятки сочувствующих глаз. Прежде всего, от однокурсников. Однако было немало и злорадствующих. Та же Талииди стояла с очень довольной рожей. Однозначно, мы сделали ее день.

- Видите их ауры? - в голосе ректора послышалась жалость, смешанная с осуждением. – Явно не соответствуют второму курсу. Думаю, никому тут не нужно объяснять, при каких обстоятельствах происходит столь быстрый рост энергетических тел и к каким последствиям он может привести. Сегодня из Яля прибудет целительница. Она осмотрит Гарета и Содера. И я уверен, что она найдет у них весьма неприятные последствия, которые вполне могут оказать определенное негативное воздействие на дальнейшие развитие Гарета и Содера в качестве магов.

Я насторожился. Если Флор прав, то это будет очень плохо. Хотя тут он скорее нагнетал и преувеличивал – мы с американцем успели навестить библиотеку Академии, почитать соответствующую литературу и сделать ряд нехитрых расчетов. Вывод был вполне однозначным – нам ничего не грозило. Ауры сделают некоторый откат назад, на уровень начала четвертого курса, и на этом все закончится.

- Но гораздо хуже то, что они подвергли серьезной опасности как обычных людей, которых уговорили сопровождать их в прогулке по Проклятым землям, так и своих одногруппниц, бросившихся им на помощь!

Ректор буквально излучал негодование и злость, и я невольно вжал голову в плечи. Флор метал гром и молнии еще минут пять, распекая нас на все лады и обещая покарать так, чтобы другим было неповадно. Завершил свой монолог вопросом:

- У вас есть, что сказать в свое оправдание?

Вопрос был риторическим и предполагал смиренное молчание, но стоявший по правую руку от меня правдоруб решил высказаться.

- Есть, господин ректор! – вскинул Содер свою картофелину, которую на небесах по ошибке вставили ему вместо носа.

- Что ты творишь??? – сквозь зубы, зашипел я. – Молчи, зараза!!!

- Не надо меня затыкать! Господин ректор, есть правовой акт за номером триста шестьдесят три! Слышали о таком?

Глаза всех присутствующих на академической площади скрестились на гордом дурне, которого меня угораздило получить в напарники при попадании в этот чуждый для нас мир. За что мне это? Вроде, я столько не грешил!

- Допустим, - хмуро ответил Флор, разгладив свою белоснежную мантию.

- Значит, вы знаете его название?

Разумеется, ректор не знал названия нормативного акта, принятого несколько столетий назад, когда еще существовал Циргал. Оставалось надеяться, что у Содера хватит ума не ставить нашего любимого ректора в неудобное положение. К несчастью, мои надежды оказались беспочвенными…

- Может, огласите его?

Мой кардиостимулятор дал сбой. Такое унижение ректор будет помнить нам до конца жизни! По лицу Флора пробежали грозовые тучи.

- Содер, чего ты пристаешь ко всем с этим актом? – прежде чем все осознают факт неосведомленности ректора, громко спросил я. – Разумеется, все знают его название. «Об организации пограничных переходов между королевством Циргал и Тардинским королевством».

Не знаю, как, но я почувствовал, как Флор облегченно выдохнул. Содер возмущенно наморщил лоб.

- Я не тебя спрашивал, - проворчал он и, возвысив голос, продолжил. – Этот акт гласит, что путешественник должен получить отметку у начальника пункта Пограничной стражи. Акт был подписан королем Бенедиктом Третьим четыреста пятьдесят три года тому назад! Его никто не отменял! Он до сих пор имеет юридическую силу! Пунктов пропуска Пограничной стражи нами обнаружено не было и поэтому мы не смогли поставить соответствующую отметку! Вина за отсутствие стражников лежит на соответствующих королевских службах, а не на нас! В связи с этим, наше посещение Циргала не является преступлением!

После слов американца последовала продолжительная пауза.

- Подробнее этот вопрос мы обсудим на Совете Академии, - озвучил свое решение ректор. – Можете занять свои места. Госпожа Клафелимиди, прошу представить вновь поступивших студиозов.

Академия Магии Восточной провинции

Тардинского королевства

Кабинет ректора

Спустя несколько часов

Грасий Децимус Флор обвел взглядом собравшихся в кабинете магов и устало прикрыл глаза. Последние пять декад выдались для него особенно тяжелыми. Помощь Кадию и его группе в попытках разблокировать стационарные порталы, подготовка особо сложных амулетов для борьбы с Южным блоком. Вдобавок к этому в последние дни добавились мероприятия по поиску артефактов, принесенные его студиозами из Проклятых земель. Вопреки ожиданиям, поиск успехом не увенчался, хотя в наличии рядом с Гардаградом огромного количества могущественных артефактов можно было не сомневаться – Грасий лично беседовал с теми двумя наемниками, что сопровождали Гарета и Содера в походе.

В дверь тихо постучали. Грасий открыл глаза, возвращаясь мыслями в реальность.

- Входи, Аврелий.

Дверь приоткрылась и в кабинет вошел декан факультета Темной Стихии.

- Извиняюсь за опоздание, - усаживаясь на свое место, виновато улыбнулся он. – Заражея провела осмотр. Я решил на нем поприсутствовать и немного не рассчитал время.

- Заражея провела осмотр? – Грасий моментально распрямился в кресле. – Она же хотела отдохнуть и заняться нашими студиозами вечером.

Аврелий пожал плечами.

- Не знаю. Пришла ближе к концу занятий и…

- Неважно! – нетерпеливо взмахнул рукой ректор. – Что она сказала?

Драгомир скользнул взглядом по лицам присутствующих, на которых читался живой интерес.

- Они полностью здоровы. Угрозы для жизни никакой нет. Повреждений или аномалий тоже нет. Ауры откатятся назад до уровня середины четвертого курса в течении недели.

- Так это мы и без нее знали, - поджал губы Грасий.

- Аврелий, а она не сказала, почему они не отображаются в поисковых заклинаниях и их не видно через Око? – скрипучим голосом спросил Констанций Альгиус, больше известный всем под прозвищем Слепец.

- Сказала. Она не видит ничего, что могло бы вызвать подобный эффект.

- Странно. Очень странно, - Грасий нервно покрутил в пальцах карандаш. – Она тоже ничего не видит. Но факт остается фактом…

- Что самое интересное, они сами не знают об этом эффекте, - подала голос Тифани Клафелимиди.

- С чего ты это взяла? – поинтересовался Драгомир.

- Получила данные со своей прослушки? – догадался Грасий.

- Да, - с довольной улыбкой кивнула Тифани и поставила на стол маленький кристалл. – Все-таки моя идея с физической прослушкой оказалась верной.

Маги переглянулись и одобрительно покачали головами. Ровно семь дней назад, когда Тифани предложила свою идею с тайным прослушиванием студиозов, никто из них ее не поддержал. Тогда им это показалось пустой тратой времени, а то и… простите за выражение, глупостью!

Действительно, зачем? Невидимость Содера и Гарета все списывали на действие какого-нибудь неизвестного нательного артефакта, найденного ими в Проклятых землях. Сами же артефакты маги рассчитывали найти в ближайшее время. Ну, скажите, куда их могут спрятать два неопытных второкурсника? Это попросту невозможно, если за поиски берутся серьезные маги!

Однако день пролетал за днем, а артефактов так никто и не нашел. Даже сам господин ректор, присоединившийся к поискам пять дней назад.

- Молодец, Тифани, - жутко улыбнулся безгубым ртом Слепец. – Признаю свою неправоту!

- И я тоже, - добавил Драгомир. – Уже слушала?

- Где они спрятали артефакты?

Магесса зарделась.

- Э-э-э… - нерешительно протянула она. – Я слушала лишь часть. Поняла, что Гарет и Содер каким-то образом узнали о прошлогодней слежке с нашей стороны и теперь опасаются.

- И все? – вскинул брови Флор.

- Я же сказала, что слушала только часть! – лицо Клафелимиди стало похожим на переспелый помидор. – Извините, но больше я слушать не могла! В той комнате, где я установила прослушку, они появлялись только по ночам. Как правило, с… с…

- С кем? – не вытерпел Грасий.

- С разными девушками, не обремененными строгой моралью! – на одном дыхании выпалила Тифани.

- Ясно, - разочарованно откинулся на кресле ректор. – Это означает, что наши студиозы об интересующих нас делах говорили мало, занимаясь, в основном, всякими утехами?

Тифани качнула головой.

- Да. Может, они говорили еще, но я не стала слушать. С меня хватило и трех ночей!

- Так надо было поставить звуковой фильтр, - подал очевидную идею Драгомир.

Клафелимиди прикрыла глаза и простонала.

- Сарг! Я не догадалась… Там как началось все это… а я слушала…слушала…

Флор протянул руку и подхватил кристалл. Совершив ряд манипуляций, благодаря которым оставил только диалоги, он запустил запись. Как и говорила Тифани, их оказалось весьма немного. В общей сложности на пятнадцать минут. Когда запись закончилась, над столом повисло тягостное молчание.

Все были оглушены... Нет! Все были раздавлены свалившимися на них новостями! Наконец, Слепец шумно выдохнул.

- Лично у меня теперь появилось еще больше вопросов, чем было! Какой, Инферно тебя раздери, магический взрыв? Что за ахинея? Как он мог без следа и шума уничтожить все артефакты??? Тем более такие!

- У меня тоже много вопросов, - мрачно пригладил бороду ректор. – Утратили почти все артефакты... Слишком невероятно.

- Не все, - уточнил Драгомир. – У них осталось около тридцати довольно мощных предметов, среди которых Бастионы, Глаза Демонов и шары купольной защиты.

- Это мелочи по сравнению с тем, что было! – возразил Слепец. – Может, они нас разыгрывают? Ведь мы же не зафиксировали никакой магической вспышки!

Флор прокашлялся, привлекая к себе внимание.

- Однако это объясняет, почему мы до сих пор ничего не обнаружили, - заметил он. – К тому же, в районе Синей ямы мы действительно видели на сканерах магическое пятно, которые примерно соответствуют фону трех десятков мощных предметов.

- Я бы еще учел поведение Гарета и Содера, которые кажутся мне очень расстроенными, - Драгомир потер переносицу, пытаясь понять, все ли детали он подметил из прослушанных разговоров. – Они рассчитывали заработать, а теперь вынуждены планировать еще один поход в Проклятые земли в следующем году. Если бы они имели в наличии все те артефакты, которые у них были, то об этом бы и речи не шло.

- Верно, - согласился с доводами декана Флор. – Тем не менее, необходимо еще раз все проверить. Уточнить.

- А затем решить ребус, что делать с теми артефактами, которые остались у Содера и Гарета, - поднял палец вверх Слепец. – Если поступим так, как планировали, то есть банально отнимем, то отобьём у них желание идти в Проклятые земли в следующем году. Какой смысл им рисковать собственными жизнями, если они все равно ничего не получат?

- Тоже верно, - вздохнул Грасий. – С другой стороны, в следующем году артефакты нам будут не слишком нужны. Они остро необходимы сейчас, когда у нас неопределенность с Южным блоком, Великим Духом и прорвавшейся из Проклятых земель нежитью.

- Артефакты нужны всегда! – возразил Слепец. – У нас вечно с кем-то проблемы. Лишние могущественные магические предметы не помешают!

- Предлагаешь выкупить? – поднял на него глаза ректор.

- Да. По старой схеме. Там их осталось тысяч на восемьдесят. Вполне подъемная сумма для казны. А вот в следующем году, когда они принесут побольше добычи, мы их встретим сразу на выходе из Проклятых земель. Проведем изъятие до того момента, как произойдет еще какой-нибудь непонятный взрыв.

- Разумно, - Грасий нажал звонок вызова секретаря. – Ладно, потом еще раз все обсудим. Организуем проверку и перепроверку полученной информации. Затем, если утеря артефактов подтвердиться, свяжемся с Главой Гильдии. Сейчас же предлагаю разобраться с нашими героями.

Глава 2

Академия Магии

Гарет

- Во поле бере-е-еза стоя-а-а-ала… - негромко напевал я, лежа на жесткой шконке и глядя в серый потолок.

Клонился к концу второй день карцера. Завтра еще один, и мы выйдем на волю. Откинемся, так сказать.

- Ты можешь заткнуться? – раздраженно склонился со второго яруса американец. – Задолбал уже подвывать!

- А что еще тут делать? Скукота, – я задрал ногу и с силой пнул доски второго яруса.

- Эй!!! – сразу возмущенно заорал Содер. – Совсем обнаглел? Я сейчас спущусь и всеку тебе!

- Да ладно тебе. Я же шутки ради.

- Ты лучше головой об стену постучись шутки ради!

- Ай, ну тебя… – я повернулся на бок и уставился в щель, безобразно делившую каменную кладку стены едва ли не на две половины.

Бесцельное занятие, но оно было единственным, чем тут можно было заняться. В астрал мы не выходили, натолкнувшись на замысловатые заклинания, вплетенные в кладку стен. Рассудили, что это может быть как защита от побега, так и сигнализация, и решили повременить с прогулками по иным планам бытия.

Прошло минут пятнадцать. Почувствовав неудобство в боку, я с кряхтением повернулся на другой бок и уткнулся носом в стену, к которой крепилась шконка. Ее я тоже успел изучить очень хорошо еще в первую нашу ходку, состоявшуюся в прошлом учебном году.

- А все-таки мы хорошо придумали, - спустя еще четверть часа произнес я, перевернувшись на спину.

- Ты про что?

- Про наши беседы.

Морда Содера вновь появилась в поле моего зрения.

- Тссс!

Он уверен, что в карцере есть прослушка. Если честно, я разделял его мнение. Если уж маги умудрились внедрить жучок в нашу комнату в Синей яме, то здесь аналогичные устройства просто обязаны были быть.

-А что такого? Эти беседы помогают коротать на тут время, - озвучил я заранее заготовленное дополнение.

- А-а-а… - понятливо протянул Содер и откинулся назад. – Это да. Беседы помогают. Путешествия тоже помогают.

Последними словами американец намекал на наш выход в Астрал, совершенный дней семь назад. В последнее время мы каждый вечер практиковались в работе с ним, стараясь увеличивать интервалы нахождения там. Как выяснилось не зря, поскольку только благодаря Астралу мы совершенно случайно обнаружили Клафелинщицу, проникшую в Синюю яму. Она явилась под мощнейшим маскирующим пологом, который надежно скрывал ее от сторонних глаз в реальном мире, но при этом светился в ином плане бытия настоящим маяком.

Проследив за ней, мы увидели установку жучка. Хотели снять, но нас отговорили Хромой и Сиплый, с которыми мы поделились своим открытием. Они сразу смекнули, что нас слушают неспроста, после чего, немного помявшись, поделились с нами одним важным фактом: Кольд и Лука были специально наняты магами для сопровождения нашей экспедиции! Причем одним из их заданий была наша с Содером охрана.

Мы тогда очень ругали бандитов за то, что они скрыли от нас этот факт. Однако после некоторых размышлений мы ругаться перестали. Знание, что наемники были внедрены к нам магами, давал некоторую пищу для размышлений, но не особо богатую.

Гораздо важнее для нас было знание того, КАК именно за нами следят. Если ранее мы грешили на Око или другие следящие энергозатратные заклинания, то теперь внезапно выяснилось, что маги использовали элементарные жучки. Обыкновенные жучки!

А мы-то, два кретина, надумали себе невесть что… Как и все магические предметы, мы могли обнаружить их из Астрала. Это было сложно, поскольку они давали очень слабый магический фон, но все же можно. Недоработка местных магов, которые не работали с Астралом, а потому не могли прикрыть свои магические предметы. К примеру, те же артефакты вампиров, добытые нами в Проклятых землях, в иных планах не отсвечивали.

В итоге после непродолжительных, но при этом весьма бурных обсуждений мы разыграли целую комедию, и теперь можно было надеяться, что маги поверят в отсутствие у нас большого количества артефактов. Тем более, у нас их и вправду не было – они были надежно заперты в древнем хранилище бывших хозяев Карибов.

На руках осталась только одна из сумок, с полуторой сотен магических предметов, из которых мы «засветили» тридцать. Хромой был уверен, что у нас их отнимут. Я тоже. Однако Содер с нами не согласился, сказав, что маги подождут до следующего года. Мол, мы же прямо заявили, что собираемся отправиться во второй поход. Поэтому они будут ждать, пока мы не принесем много артефактов. Хотя бы вполовину того, что удалось вытащить в этом году. Тогда, по его мнению, они все и отнимут.

Ну, да ладно. Посмотрим.

- Содер, - окликнул я друга.

- Что?

- А я ведь так толком и не отдохнул.

Послышался скрип и через мгновение я увидел озадаченную физиономию Содера, взиравшую на меня с высоты второго яруса.

- В смысле? Мы же целую декаду вполне неплохо по вечерам оттягивались.

Я вздохнул и закинул руки за голову.

- Вот именно. Ты правильно сказал, неплохо! Ни одного вечера, который можно было бы считать отличным.

- Хм… - задумался Содер. – Мы танцевали, пили, веселились с девчонками. Что из этого тебе не зашло?

- Не то все это. Не то. Понимаешь меня?

Американец покачал головой.

- Нет. Не понимаю. Может, тебе нужно было согласиться на предложение Корявого?

- Это какое?

- Дурманящая трава, - напомнил Содер. – Покурил бы, расслабился.

- Ты бы еще предложил согласиться принять наркоту покрепче, - фыркнул я, пытаясь сообразить, как объяснить другу, чего не хватило моей простой русской душе. – Не в траве дело, Содер. Вот скажи мне, по какой программе проходили наши вечера?

- А-а-а! Кажется, понял, - Содеру надоело свисать, и он спрыгнул вниз, усевшись на шконке у меня в ногах. – Тебе не понравилось однообразие?

- И оно тоже, - кивнул я. – Посмотри сам. Каждый вечер пьем, потом полвечера с парнями орем песни. Причем ладно бы из нас хорошо кто-то пел, так нет же. Выходит хуже, чем у кота, которому в толпе на яйца наступили. Даже не знаю, как жители еще терпят это караоке.

- А что они могут сделать? – пожал плечами Содер. – Стражники перестали появляться в районе еще в прошлом году.

- Из-за нас, кстати, - заметил я. – Больше не желают конфликтовать с отдыхающими студиозами. Но это десятое. Дальше мы снова пьем, пытаемся дрыгаться под дрянные кабацкие песенки, которые по трезвости у меня вызывают тошноту, и под конец уходим с кем-то из девчонок. Одно и то же каждый вечер! Никакой феерии, никакого драйва, никакого отрыва. Ничего, чтобы могло бы запомниться. Ничего из того, чтобы можно было сказать - ва-а-ау-у-у, как круто!!!

Содер пожевал губу.

- Даже не знаю, что сказать. В принципе, я понял твою проблему. Она легко решается, если попасть в хороший ночной клуб, со стриптизом, крутой шоу-программой и конкурсами, но тут такого нет. И вряд ли появится.

Меня словно ударило током. Ночной клуб??? Так ведь это именно то, что нужно! Я рывком сел.

- Содер, ты гений!

- Это я и без тебя знаю, - отмахнулся тот. – Ты чего так переполошился? Только не говори мне, что хочешь открыть в Гардаграде ночной клуб.

Я вскочил на ноги и в волнении прошелся по каменному мешку, который именовался карцером.

- Именно! В Гардаграде не хватает полноценного ночного клуба! С нормальным музоном. С шоу-программой, стриптизом и этими… как их…

- Конкурсами, - подсказал Содер.

- Да! С конкурсами!

- Ты идиот? – Содер обезьяной забрался обратно на второй ярус. – Бредовая идея.

- Почему сразу идиот? По-моему, вполне хорошая идея!

- А я говорю, что бредовая. Тут нет ничего, что нужно для ночного клуба. Понимаешь? Ни музыки, ни стриптизерш, ни оборудования для организации шоу. Даже одежды соответствующей нет! В чем стриптиз девчонки танцевать будут? В своих панталонах? Так это будет стенд-ап комедия, а не стриптиз.

- Вот так всегда, - обиделся я. – Я что-то предлагаю и смотрю на все с оптимизмом, а ты никогда ничего не предлагаешь, но зато везде минусы видишь. Если послушать тебя, то легче сразу лечь и сдохнуть! Зачем шевелиться, если кругом один трудности?

- Я так не говорил.

- Если бы не я, то мы бы и в Проклятые земли не ушли. Это же тоже была моя идея! А ты бы сидел все каникулы в… - тут я замешкался, - в Вольных баронствах, и крутил быкам хвосты! Или что там еще у них крутят!

- Оу, оу, оу! – поднял руки Содер. – Потише! Хватит ноздри раздувать. Это опасно!

- В смысле?

- Обратно не сдуются. Так и останутся на ширине плеч. Лучше порассуждай, как собираешься решать вопросы, которые я озвучил? Вот у тебя есть земля, есть здание. Дальше что?

- Дальше все просто. В королевстве есть немало всяких музыкальных оркестров. Там есть и барабаны, и духовые, и скрипки, и домбры. С ними можно поработать над музыкой. Мы с тобой напоем, а они будут подбирать. Если с мастерами, которые делают домбры, сделаем гитару, то вообще отлично будет! Я на гитаре хорошо играю. Много песен знаю.

- Ладно, - нехотя согласился Содер. – Допустим, тут порешаем вопрос. Что со стриптизом и одеждой для стриптизерш?

- Тут попрошу тебя. Выберем ателье, а ты нарисуешь им чулки, мини-юбки, топики, нормальные трусы-стринги и прочие девайсы. С обувью легче. Туфли на высокой шпильке у дам есть. Осталось только на платформу высокую их поставить.

- Допустим, - медленно склонил голову Содер. – Будем считать, что девчонок ты тоже наберешь. Только кто их будет учить танцевать?

Я почесал затылок. Справедливый вопрос. Самый сложный, кстати.

- Я! – после некоторых раздумий я ударил себя кулаком в грудь.

- Ты? – Содер сделал круглые глаза и громко расхохотался.

- Ха! Ха! Ха! – гаркнул я и три раза хлопнул в ладоши. – Смешно! Прямо оборжаться! Ты, главное, себе рот от смеха не порви!

В ответ Содер скользнул глазенками по моей фигуре и рассмеялся еще громче. Я терпеливо переждал, пока он не успокоится.

- Все? Можно говорить дальше?

- Говори, – вытерев выступившие из глаз слезы, кивнул Содер.

- Ты зря сейчас зубы скалил. На самом деле, ничего сложного в женском стриптизе нет. Я видел его сотни раз!

- Видеть и делать – вещи разные. Ты хоть представляешь себе, насколько сложно девчонкам работать с тем же пилоном? Они этому годами учатся!

- Ну, годов у нас нет. Придется им учиться побыстрее. Если честно, не вижу особой сложности, - я подошел к дверному косяку. – Представь, что это пилон. Вот, я такой подхожу к нему, и раз… - присел, встал. Затем развернулся, поднял руки и потерся о косяк задом, - и два… Все! Все в экстазе!

Со второго яруса донеслись нечленораздельные хрипы:

- Гы-гы-гы… гыыыыы…

- Эй! С тобой все нормально?

Содер поднял голову и я увидел красное лицо. Глаза у американца тоже были красные, по щекам текли слезы.

- Гарет, я сейчас сдохну со смеху! – выдавил он и вновь уткнулся в матрац. – Гы-гы-гы…

Зараза… Хоть бы что толковое предложил! Вместо этого он только ржет, аки конь.

- Слышь, морда американская! Хорош ржать! Я с тобой серьезно тему пытаюсь обсудить!

Плечи Содера еще несколько раз сотряслись от приступов хохота, и только затем он смог взять себя в руки. Содер уселся на шконке, свесив ноги вниз, вытер на щеках мокрые дорожки, и махнул рукой.

- Ладно, со стриптизом тоже разберемся. Только ты сам на пилон не лезь. Хорошо?

- Думаешь, все будут смеяться?

- Нет, не поэтому. Я просто боюсь, что ты упадешь с него и сломаешь себе шею! И я останусь тут один. Последнего очень не хотелось бы.

- Спасибо, - проворчал я. – Что там еще? Технические устройства для шоу-программы? Содер, ты забыл, где мы живем? Магический мир! Тут же полно слабеньких магов, которые вынуждены наниматься в конторы, специализирующиеся на внедрение в дома всяких бытовых заклинаний. Или идти к производителям магических светильников. Причем этот рынок плотно поделен, всем магам работы не хватает.

- В итоге, они идут в армию, где умирают, - согласился с моими рассуждениями Содер.

- Да! Совершенно верно. Так давай дадим им возможность зарабатывать деньги в шоу-бизнесе!

Содер провел пятерней по волосам.

- М-м-мда… Тут ты, пожалуй, прав. Тот же слабенький светлый маг может такое световое шоу сделать, которое нашим спецам лазерных шоу и не снилось. Если взять еще и нескольких стихийников, которые будут делать направленные потоки воды, воздуха и огня, то можно сделать крутое представление.

Я широко улыбнулся, довольный поддержкой друга. Наконец-то, он уверовал. Это было очень важно.

- Угу! А теперь представь, что в дополнение к этому будет звучать нормальная музыка. Барабанный бит, гитары! Акустику магией сделаем. Эти заклинания тут отработаны на высочайшем уровне. Девчонки будут танцевать в левитирующих над залом клетках. Согласись, будет круто!

- Да, круто, - покачал головой Содер, представив описанную мною на словах картину. – Очень даже круто.

- Опробуем для начала тут, в Гардаграде, - мои мысли понеслись дальше. – Потом в Яле сделаем клуб, а затем выкупим какой-нибудь остров на побережье, и устроим там свою Ибицу!

Глаза Содера затуманились.

- Ибица, - прошептал он. Вытянув руку, ткнул в меня указательным пальцем и закивал головой. – Ибица! Да! Да!!!Гарет, а это ведь тут зайдет! Только…

Сомнение набежало на лицо Содера.

- Что такое? – насторожился я.

- До острова далеко добираться. Мы не сможем организовать хорошую логистику, а это повлечет за собой отвратительную посещаемость. Соответственно, проект уйдет в минус.

Я блаженно прикрыл глаза, поскольку уже знал ответ на его сомнения.

- Не-е-ет. Не уйдет. Тут же есть стационарные порталы! Если мы возьмем в компаньоны семьи Флоров и де Лоренов, то они нам организуют портал из Яля прямиком на остров! А потом мы найдем партнеров в других королевствах, которые сделают порталы из своих городов, и будут собирать со всех желающих посетить Ибицу плату за переход. Мы привлечем золотую молодежь из всех королевств! Представляешь, какие это деньги? Но самое главное в том, что мы с тобой сможем отдыхать нормально, а не так, как сейчас.

- А кто будет контролировать систему? – озадачился Содер.

- С нашей стороны Хромой. Или человек, которого он назначит. Со стороны других партнеров, уверен, будут еще управляющие лица. Но это потом, в процессе. Сейчас надо организовать все в Гардаграде.

За дверью в карцер раздался шум, и мы с Содером умолкли, настороженно вглядываясь в потертые доски. Вроде, еду недавно приносили. Следующим значился уже завтрак. Наконец, дверь распахнулась, и на пороге мы увидели Тайсона. Она смерила нас маленькими черными глазками, игриво подмигнула Содеру, отчего тот ощутимо вздрогнул, и жестом пригласила нас на выход.

И почему только она американцу так сильно не нравится? За весь прошлый год я так и не смог уговорить его оказать ей хотя бы минимальное внимание. Жаль. Встреться он с ней хотя бы раз, я уверен, мы бы жили в общежитии гораздо лучше. Пользовались самым лучшим. Однако он уперся, предложив мне самому с ней мутить. Добавил, что лучше будет спать с бегемотом. И ни в какую… В общем, не командный игрок оказался. Разочаровал меня.

- Нас помиловали? – осторожно поинтересовался я.

- Пока нет, - грубый бас Тайсона сотряс стены карцера. – С вами хочет встретиться и поговорить один важный человек. Ректор дал свое согласие.

Мы с Содером переглянулись.

- А что за человек? – вытянув шею, уточнил Содер.

- Не знаю, - Тайсон улыбнулась, обнажив ровный ряд белых зубов. Игриво добавила. – Если бы я знала, красавчик, то сказала бы. А так нет, не знаю.

Я многозначительно покосился на сжавшегося друга. Она с ним флиртует!

- И долго вы будете стоять? – в голосе Тайсона прозвучало нетерпение. – Идем!

Граф Барис де Адулит

Легкие порывы теплого ветра проникали через распахнутое окно, весело играли шторками и стихали в глубине обширного кабинета, находившегося на втором этаже главного корпуса Академии магии Восточной провинции. Барис де Адулит, сидевший во главе «Т» - образного стола, нетерпеливо стучал карандашом по столу и невидящим взором смотрел на один из двух чайников, находившихся на расстоянии вытянутой руки.

В дверь тихо постучали. Граф встрепенулся. Наконец-то! Привели.

- Заходите! – как можно приветливее крикнул он.

Дверь открылась и почти сразу на пороге возникла какая-то суета.

- Давай ты первый, - расслышал Барис.

Со своего места он отчетливо лицезрел толкотню двух молодых людей, пытавшихся уступить друг другу право первому зайти в помещение.

- А почему опять я? - послышался второй голос.

- Потому что самый умный. Ты же умнее меня, правильно? Вот и иди.

- Хрен тебе! Под этим соусом ты меня уже раз двадцать первым идти заставлял! Больше я на это не куплюсь!

- Я кому сказал, иди!

Возня продолжилась. Оба юноши тщетно пытались затолкнуть друг друга в дверной проем. Барис взирал на них со все нарастающим недоумением. Кого ему привели? Это точно те самые студиозы, которые несколько декад пробыли в Проклятых землях? Причем умудрились не только выбраться оттуда живыми, но и вынести много ценнейших артефактов!

- Сам иди… - ответ был сдавленный, словно говорившего кто-то держал за горло.

Нет, этого не может быть. Решительно, это не Гарет и Содер. Те, кого он перед собой видел, не способны были даже в дверь нормально пройти! О каких Проклятых землях может идти речь?

Барис уже собирался крикнуть, чтобы студиозы прекратили балаган и убирались восвояси, но трубный глас, раздавшийся откуда-то из глубины коридора, опередил его.

- Заходите оба! Одновременно!

Сила сего гласа была такова, что Барис попятился и, споткнувшись, рухнул на стоявшее позади него кресло. Что там за чудовище? В Академии кто-то вывел великана?

За студиозами мелькнула огромная фигура, которую венчала непропорционально маленькая голова. Она взмахнула руками, и студиозы влетели в кабинет, едва не снеся дверную коробку. Через мгновение дверь закрылась.

Студиозы по инерции пробежали пару метров вперед и остановились, уставившись на Бариса настороженными глазами.

- Вы кто такие? – придя в себя после непродолжительного замешательства, спросил Барис.

Без сомнения, перед ними были те самые студиозы, но, задери тебя инферно, он несколько иначе представлял их поведение! Случай с Гергиосом он списал на алкоголь, бушующий в их молодой крови.

- Гарет Плевакус, - представился чернявый, обладавший довольно тонкими и правильными чертами лица.

- Содер Смэлл, - недовольно косясь на Гарета, выдавил из себя блондин, производивший неизгладимое впечатление своими длинными, всклоченными волосами, которым не помешали бы услуги опытного парикмахера.

Или они у него только сейчас такие, после двух дней карцера? Вполне возможно, подумал про себя Барис. Скорее всего Содер их зачесывает назад, на пижонский манер, следуя принятой в столице моде.

Услышав имена и окончательно развеяв все сомнения, Барис привычно натянул на лицо приветливую улыбку. Рукой указал на свободные стулья.

- Присаживайтесь.

Студиозы заняли места с самым нерешительным видом, словно он расставил на стульях медвежьи капканы. Барис с интересом всмотрелся в их лица. Будучи матерым придворным, он обладал колоссальным опытом в том, чтобы подмечать даже мельчайшие детали, которые обычно оставались незаметными для глаз остальных обывателей. И не только подмечать, но и делать соответствующие выводы. Благодаря этому навыку Барис почти сразу ощутил некоторое несоответствие. Что-то было такое в лицах и мимике студиозов, в их движениях... не вполне обычное… Но что именно, Барис не мог вычленить.

- Расслабьтесь, парни. Все в порядке. Я пригласил вас просто поговорить. Трутовый взвар, отвар даробоя? Не стесняйтесь.

Содер и Гарет отрицательно помотали головами.

- А я думаю, что после карцера вам не помешает взбодриться, - Барис привстал, взял чайник с трутовым взваром и наполнил две пиалы, которые подвинул скромникам.

Парни покосились на пиалы и подняли глаза на Бариса.

- Вы, наверное, гадаете, зачем я вас позвал?

Молчание. Барис поджал губы. Так-с. Ребята закрылись и на контакт идти не желают. Он рассчитывал, что к этому моменту сумеет их разговорить.

- Гарет, Содер, неужели вам это неинтересно?

Первым на слова Второго советника короля отреагировал Гарет.

- Интересно, но я даже не знаю, как к вам обращаться, уважаемый.

Барис мысленно хлопнул себя по лбу. Совсем он расслабился за последнюю декаду. Такое элементарные вещи забывать стал!

- Прошу прощения, - добродушно улыбнулся он. – Барис де Адулит.

- Ого! – присвистнул Содер. – Чем же мы таким отличились, что нас удостоил своим вниманием сам Второй советник Его Величества? Неужели своим походом в Проклятые земли? Сразу скажу, артефактов у нас нет.

- Нет, нет, нет, - поспешил опровергнуть его догадку Барис. – Ваши приключения в Проклятых землях меня не интересуют. Я тут по другому поводу.

- Де Адулиты веками являлись верными союзниками де Варгасов, - неожиданно для Бариса скис Гарет, многозначительно глянув на своего друга. – Лола…

- А я тебе говорил, что надо перед ней извиниться! – сразу напустился на него Содер. – Говорил, что конфликт до добра не доведет! Господин де Адулит, у Гарета тогда все случайно получилось. Он обязательно принесет Лоле свои глубочайшие извинения!

- Да, да, - вторил ему Гарет, глядя на растерявшегося Бариса честными глазами. – Самые наиглубочайшие!

Барис смотрел на друзей ничего не понимающим взглядом. Те, видя его потерянный вид, умолкли. Какая Лола? Какие извинения? Они вообще о чем? Вспомнив упоминание Гарета о де Варгасах, Барис сообразил.

- Я так понимаю, у вас вышел конфликт с Лолой де Варгас? – уточнил он.

- Да, - окончательно погрустнел Гарет.

Барис про себя довольно улыбнулся. Прелестно! Приятно, когда все события происходят своевременно, в нужном месте и с нужными людьми. Мало того, что дочь его союзника решила поступать в Академию магии Восточной провинции, вместе с родителями задвинув Яльскую Академию на второй план, так она еще и умудрилась поссориться с Гаретом. Сейчас он поможет урегулировать вспыхнувший между ними конфликт, и между ним и ребятами установятся доверительные отношения, которые так необходимы для реализации его дальнейших планов.

- А вы что, были не в курсе той… неловкой ситуации? – первым сориентировался Содер.

- Если честно, то нет, - не стал скрывать Барис. – Однако я могу помочь урегулировать все раздоры. Если ссора сильная, то сделаю так, чтобы Лола не мстила вам, привлекая для этого родственные связи. Если нет, то возможно даже разойдетесь без обид.

- Нет, не сильная, - подумав, классифицировал конфликт Гарет.

- Это хорошо. А можно поподробнее? – с улыбкой спросил Барис.

Странно, но на такой простой вопрос Гарет начал мяться.

- Ну… Я…

- Не стесняйся, - подбодрил его Барис. – Говори.

- Он еду у Лолы отобрал, - пришел на помощь другу Содер. – И все. Ничего серьезного.

Еду? Он не ослышался?

- Еду? – улыбка на лице Бариса потускла. – В смысле?

Гарет опустил глаза на столешницу.

- В прямом, – с укором глядя на друга, заявил Содер. – Пришел, увидел, отобрал. Лола с друзьями обедала на лужайке, и тут появился голодный Гарет, который взял и отобрал у ребят еду.

Барис смотрел то на Содера, то на Гарета, и не понимал, шутят они или нет. Если это шутка, то она крайне идиотская!

- Я не просто так отобрал еду, - угрюмо проворчал Гарет. – Они ели в неположенном месте. На лужайке перед Академией.

- А что ты сделал с этой едой? Как понимаю, ты ее не вернул. Неужели, выбросил? – решил уточнить Барис.

Услышав про неположенное место, он чуть успокоился.

- Нет.

- А что тогда? – Барис нетерпеливо постучал пальцами по столу, недовольный тем, что приходится вытягивать каждое слово.

- Съел, - признался Гарет.

Барис смотрел на него круглыми глазами. Это же какая-то… Какая-то дикость! Перед его глазами промелькнула картина, на которой сидевший перед ним здоровый лоб подходит к стайке утонченных юных аристократов, вздумавших организовать маленький перекус, отбирает еду и тут же, не отходя, сжирает ее. И среди этих аристократов присутствовала хрупкая Лола, которую он нянчил на коленях, когда она была еще совсем маленькой!

Какой-нибудь простолюдин за такое вполне мог лишиться головы. В Академии, вздумай Лола подать жалобу, тоже наверняка вышел бы изрядный скандал. Тут Барис вспомнил про заслуги Гарета и Содера на Весенних соревнованиях, результатом которых стало значительное повышение имиджа Академии магии Восточной провинции среди всех остальных Академий, про их поход в Проклятые земли, про связи с Хромым и его людьми, которые, в свою очередь, спасли юных отпрысков де Лоренов и Флоров из лап разбойников. Добавить к этому перечню нашумевший завод, который де Лорены и Флоры строили совместно с указанными студиозами, и напрашивался однозначный вывод - их бы не наказали.

Хотя любой другой студиоз, влияние родителей которого уступало бы влиянию де Варгасов, обязательно поплатился бы.

- А что, больше нигде нельзя было утолить голод? Есть же неподалеку ресторации, таверны неплохие. Или в академической столовой.

- Столовая не работала, а до рестораций ему было идти лень! - ответил Барису Содер.

- Ясно, - прошептал Барис.

Ему вдруг стало понятно, почему данные студиозы нашли общий язык с Хромым и его людьми. Секрет оказался прост – они были такими же, как и бандиты! Ничем от них не отличались! На том, видно, и сошлись. Как говориться, ворон ворону глаз не выклюнет.

Повисло тягостное молчание.

- Я так понимаю, на помощь в примирении можно не рассчитывать? – первым заговорил Гарет.

Барис покачал головой.

- Я несколько поспешил, предлагая свою помощь. Никак не предполагал, что ссора возникла из-за еды. Гарет, - граф смерил студиоза тяжелым взглядом, - тебе нужно попросить прощения. И впредь постараться избегать подобных… эксцессов.

- Я понял, - отозвался тот.

Барис незаметно выдохнул. Мда-а-а-а… Знал же, что заранее ничего обещать не надо, так нет же. Демоны за язык потянули.

- Уверен, все у вас будет нормально, - подбодрил Барис студиозов и решил перейти к теме, ради которых их пригласил. – Гарет, Содер, по моей информации у вас сложились весьма неплохие отношение с господином, известным всем под кличкой Хромой.

Оба студиоза вновь насторожились. Предваряя их возможный отрицательный ответ, Барис добавил:

- Вас неоднократно видели вместе. Хромой даже обеспечил вам торжественный прием, когда вы вернулись из Проклятых земель.

- Официального запрета на общение студиозов Академии с представителями… - начал Содер, но Барис поспешно прервал его, сделав красноречивый жест ладонью.

- Я не лекцию вам собираюсь читать, с кем можно дружить, а с кем нет. Просто у меня есть заманчивое предложение для Хромого.

- Что мешает озвучить его лично Хромому? – поднял голову Гарет.

Барис усмехнулся.

- А сам-то как думаешь? – ответил он вопросом на вопрос.

Студиозы задумались всего на пару секунд, а затем синхронно качнули головами.

- Сам факт вашей встречи может обернуться для вас серьезными проблемами, - уверенно изрек Содер.

- Работая через посредников, легко опровергнуть все возможные слухи о ваших совместных действиях или договоренностях, - добавил Гарет. – Правда, этих посредников, как правило, потом отправляют к праотцам. Надеюсь, в отношении нас такой вариант не рассматривался?

Барис усмехнулся. Какие умные ребята. Зря он негативно думал о них в самом начале. Если честно, причин, из-за которых он остерегался напрямую контактировать с Хромым, было гораздо больше, но основную они выявили правильно. Никому не следовало знать о наличии связи между Вторым советником короля и одним из лидеров преступного мира.

- Совершенно верно. Так вот, возвращаясь к теме разговора, я хочу через вас сделать Хромому одно заманчивое предложение, от которого он не сможет отказаться.

Гарет и Содер даже подались вперед, жадно вслушиваясь в слова Бариса.

- Какое? – проявил здоровое любопытство Гарет, едва Барис сделал паузу.

- Хочу предложить ему возглавить преступный мир Тардинского королевства. Стать его лидером!

Спустя два дня

Где-то в Астрале

Группа магов осторожно ступала среди энергетических проекций реального мира, внимательнейшим образом вглядываясь в каждый закуток. Где-то здесь обитает монстр, из-за которого блокирована портальная связь с Гардаградом.

Внезапно впереди идущий вскинул руку. Отряд незамедлительно остановился. Вокруг магов мгновенно засияли защитные поля. Через несколько мгновений их перекрыло маскирующее поле, скрыв группу от посторонних взоров.

- Что случилось, Марк? – к магу, подавшему сигнал тревоги, приблизился его коллега, выделявшийся среди всех остальных своей исключительно сильной, насыщенной аурой.

Кадий де Ларанг, глава Гильдии магов Тардинского королевства. Именно он возглавлял магов, отправившихся освобождать порталы от прирученных Ольгом тварей.

- Господин архимаг, я чувствую кого-то впереди.

Кадий осмотрелся. Разворачивать поисковое заклинание в иных планах бытия смысла не было из-за слишком малого радиуса действия. Им повезло, что Марк обладал талантом чувствовать местных обитателей задолго до того, как те их обнаружат.

- Чудовище Джанги?

- Оно одно? – за плечом архимага появился Тасий де Голькус.

Молодой маг, окончивший Яльскую Академию магии всего два года назад. Чрезвычайно неопытный и довольно слабый. Кадий задействовал всех, кто был способен погружаться в иные планы. К сожалению, даже с такими, как Тасий, их оказалось весьма немного - всего двадцать три человека.

- У меня такое ощущение, что это… - на этом Марк умолк.

Выпучив глаза, он уставился куда-то вдаль, рассматривая что-то между серыми полупрозрачными контурами домов. Проследив за его взглядом, Кадий в изумлении замер.

Люди! Точнее, два человека, стремительно бегущих по серому мареву прямо на них. Сейчас они натолкнуться на его маскирующее поле и обнаружат группу! Однако Кадий переживал напрасно – неизвестные остановились, не добежав до них метров двадцать.

- Гарет, я тебе точно говорю, что он был тут один, - обратился один к другому.

- Где один, там и второй! Содер, нам с тобой нужно повышать мастерство работы с Астралом. Поэтому не ленись.

- Я не ленюсь! Просто считаю, что это мастерство можно повышать не только в боях с астральными демонами или духами. В них мы учимся только атаковать и защищаться, а нам нужно научиться обращаться в том числе со многими другими аспектами! С тем же быстрым передвижением. Или с маскировкой. Не говоря уже про то, что мы с тобой до сих пор даже не пытались пройти в более глубокие слои Астрала!

Кадий пригляделся. Лица людей показались ему смутно знакомыми. Гарет, Содер… Внезапно архимага осенило. Так это же старые знакомые! Путешественники по Проклятым землям, ради которых Паула и Гораций провели в Гардаграде весь прошлый учебный год! Дельцы, к торговым идеям которых так жаждут приобщиться его многочисленные родственнички.

- Глубокие слои? – отмахнулся Гарет. – Лея прямо сказала, что там тусуются монстры, которым астральные демоны с верхних слоев служат закуской. Тебе жить надоело, раз ты так спешишь к ним?

- Нет, но…

- Давай как следует потренируемся тут, а потом, через несколько месяцев, попробуем уйти глубже? Так сойдет?

- Сойдет, - вздохнул Содер.

- Ну, тогда побежали. Посмотрим, что там с другой стороны города.

Вскоре студиозы скрылись из виду.

- У кого-нибудь есть предположения, кто это мог быть? – спросил Марк.

- У меня есть, - вздрогнув, отозвался Кадий. – Это студиозы второго курса Академии Магии Восточной провинции. Содер Смэлл и Гарет Плевакус.

- Студиозы? – удивленно выдохнули маги.

- Да. Вы не ослышались. Весьма, кстати, способные. В прошлом году победили на Весенних соревнованиях.

- А почему их не привлекли к зачистке? – робко спросил Тасий.

- Никто не знал, что они умеют погружаться в иные планы, - степенно ответил Кадий. – К зачистке мы их привлекать не будем. Уже почти все зачистили и без них. Зато я теперь точно знаю, кто у нас пойдет в средние слои прятать нити тонких путей.