Заклятые друзья 5. Хотели как лучше, но что-то пошло не так...

Пролог

Три декады бурлило Тардинское королевство, обсуждая новости из королевства кордов, где общими усилиями Ударного экспедиционного отряда и Второго легиона Варлена удалось заманить в ловушку, а затем уничтожить двух могущественных личей. Горячо спорили мужчины, делая прогнозы на сроки окончательного поражения нежити, сокрушались женщины, вздыхая по поводу пропажи двух известных шоуменов – понятие, прочно вошедшее в народный лексикон благодаря Содеру Смэллу. Тот при каждом удобном случае называл так своего друга и, что самое главное, себя любимого.

Впрочем, в целом люди были довольны и многие находились в состоянии легкого патриотического опьянения, старательно поддерживаемого пишущей братией. А как иначе? Ведь это их соотечественники приложили руку к такой важной победе над нежитью! Те самые люди, с которыми они, быть может, когда-то сталкивались на улицах, не подозревая, какой подвиг им предстояло свершить.

Не обошлось без ложки дегтя. Проклятые варленцы, чтобы им пусто было, самым наглым и бессовестным образом пытались украсть победу тардинцев, громогласно заявляя, что они лишь путались под ногами, в то время как личей отправляли в иные миры исключительно их боевые маги.

Наглая ложь! Да, ударный экспедиционный отряд вернулся в Яль практически в полном составе, но это говорило лишь о профессионализме его членов. К тому же в драке с личами сгинули оба капитана. Те самые шоумены.

Правильно газетчики ехидно подмечали, что до появления подмоги из Тардинского королевства никаких успехов у союзных войск не было. Личи медленно, но неумолимо их теснили.

Несколько иные обсуждения шли в коридорах королевского дворца и кулуарах разных Канцелярий. Разного калибра чиновники тихо делились мнениями, делая ставки, кому достанутся доли Смэлла и Плевакуса в «Варгас фильмс» и двух ночных клубах. Более посвященные из них, знавшие об участии студиозов в огромном агрохолдинге «РИК» и перспективном заводе по производству видео- и аудиокристаллов, ныне достраивавшегося ударными темпами, шептались и про эти активы. Некоторые, принадлежавшие к Варгасам, Лоренам, Ларангам и прочим наиболее могущественным родам королевства, не только шептались, но даже делали первые шаги в предстоявшем дележе прибыльных активов. Разумеется, не без ведома глав представляемых ими семейств.

Никому и в голову не пришло, что у Смэлла и Плевакуса имелись родственники, имевшие право наследовать их имущество в полном объеме. Еще чего! Делиться прибылью с нищими Вольными баронами... Хватит с них и того, что им дали возможность неплохо зарабатывать, задействовав пастбища на их землях под нужды «РИК».

Лишь владельцы двух клубов, ныне уважаемые всеми господа Аль Капоне и Эскобар, не предпринимали шагов по изъятию долей «Аристо» и «Инферно» в свою пользу. Обсудив вопрос на экстренном совещании, проведенном сразу после поступления новости о пропаже друзей, они решили подождать до осени, а затем, если Содер и Гарет не объявятся, вызвать их родню с целью получения наследства.

Однако нельзя сказать, что кроме представителей преступного мира не имелось людей, которых совершенно искренне волновала судьба двух студиозов. Они были, и их было немало. Население двух Вольных баронств, успевшее почувствовать кардинальное улучшение качества жизни благодаря вливаниям средств со стороны «РИК», молило всех богов, чтобы Гарет и Содер вернулись живыми. Больше всех в этом усердствовали сами бароны, их жены и прочие родственники.

Не менее их беспокоились и одногруппницы студиозов по Гардаградской Академии магии – Лола, Саманта, Синти и Кларисса. Собираясь по вечерам в доме одной из них, девушки вспоминали пропавших друзей, их нелепые выходки, и даже нередко плакали, предполагая самое худшее.

Также досадливо кусал тонкие губы герцог де Варгас, к тому моменту привыкший рассматривать Плевакуса в качестве перспективного зятя. Весь его план по отношению к Карибам оказался под угрозой. Их мирное освоение путем превращения в два герцогства, в одном из которых совладелицей должна была стать его дочь, Лола, без Гарета стало попросту невозможным. Герцог не сомневался, что Аль Капоне, он же Хромой, по доброй воле телепорт не отдаст. Можно было попытаться отобрать силой, однако Хромой на контакт уже не шел. Видимо, начал что-то подозревать. Вернул девчонок с Карибов домой и скрылся.

В общем, повод грустить у герцога был. Этим он и занимался до недавнего времени, пока один из его людей в Варлене не пронюхал довольно интересную информацию – боевые маги Второго легиона, участвовавшие в уничтожении личей, приволокли в Варлен двух раненных. Казалось бы, ничего необычного в этом нет. На войне наличием раненных и убитых никого не удивишь. Однако конкретно в этом случае присутствовала странность, бросившаяся его человеку в глаза – обоих раненных доставили в Варлен тайно. Причем разместили не где-нибудь, а в королевском дворце! Продолжая при этом скрывать факт их присутствия…

Узнав это, герцог сделал однозначный вывод – варленцы нагло выкрали Плевакуса и Смэлла, и насильно удерживают их у себя. С какой целью, пока было непонятно, но он, Талем де Варгас, обязательно это выяснит!

Пока же он решил не распространяться.

Кроме всех перечисленных групп имелись в королевстве и такие, кого известие о значимой победе оставило равнодушным. Если точнее, это была одна единственная гражданка, с недавнего времени появившаяся в Яле и известная всем под именем Лея Волановски. Баронесса из северных королевств, подавшая прошение в Геральдическую канцелярию на получение аналогичного титула, но уже в Тардинском королевстве. Ради этого она выкупила у короны большие земельные участки на востоке королевства, являвшееся бесхозными из-за своей удаленности и малой пригодности к постоянному проживанию – сплошные скалы и камни. К тому же они граничили с Яловым хребтом, за которым лежали Проклятые земли.

Чиновники из Королевской канцелярии оказались весьма удивлены тому, что на них нашелся покупатель, предложивший казне немалые деньги. Еще больше удивились их коллеги из Геральдической канцелярии, когда госпожа Волановски подала заявку на перевод приобретенных заброшенных скал в статус баронства. Это же подразумевало под собой ряд обязательств! Например, в баронстве должно было на постоянной основе проживать не менее пяти тысяч жителей. Из этого правила было исключение – Вольные баронства насчитывали по тысяче-две человек в каждом. Это позволил сделать правивший в те времена король, одаривший титулами Вольных баронов отличившихся на очередной войне сотников. Больше никаких исключений никто и никогда не делал.

Каким образом Волановски намеревалась заманить в свои новые владения людей, для всех оставалось загадкой. Ведь они там не смогут сами себя прокормить! К тому же близость Проклятых земель служила дополнительным пугалом.

Совсем другие настроения царили в королевском дворце Варлена, где в комфортном заточении пребывали Содер Смэлл и Гарет Плевакус. Глава тамошней Гильдии магов размышлял о том, как перетащить их к себе, сделав подданными Варлена, а король по вечерам, освобождаясь от круговерти повседневных дел, мечтательно гадал, как будет выглядеть ночное увеселительное учреждение, которое непременно должно затмить аналогичные в Тардинском королевстве.

Глава 1

Королевство Варлен

Город Рарх

Гарет

Очередной приступ жуткой головной боли прошел сравнительно быстро, продлившись не больше десять минут. Я с содроганием вспомнил, как меня корежило спустя день после того, как я в первый раз очнулся. Сколько прошло с тех пор? Точно несколько декад, но сколько точно я сказать не мог. Лусиус рассказал, что мы с Содером по несколько дней подряд валялись в бессознательном состоянии. Временами находились в бреду. Причем меня тогда мучала не только голова. Ломало всего, вплоть до мизинцев на ногах. Полагаю, заслуженный наркоман-героинщик испытывал меньшие ломки. В те периоды я корчился, извивался и завывал от невыносимых мук.

Не знаю, как тогда выжил. Наверное, благодаря тому, что маги имели гораздо бОльший порог живучести. Мой организм легко регенерировал даже те ранения, которые для обычных людей оказались бы смертельными.

Содер испытывал те же самые незабываемые ощущения. Хлопотавшие вокруг нас целители помогали насколько могли, но от океанов страданий оградить не могли.

Когда приступ прошел, из моей глотки вырвался вздох облегчения. Все. Судя по тенденции, через два-три дня боли прекратятся. Можно будет думать над второй проблемой – появившихся у меня воспоминаниях лича, которого звали Васием Зулием. Такие же воспоминания имелись и у Содера. Их было немного и все обрывочные. Касались детства и отрочества лича, а также его учебы в Академии магии. Собственно, он тогда был живым и, насколько я мог судить, превращаться в нежить не планировал.

Может, забить на них? Вроде жить не мешают. Тем более, бонусом к ним шли Знания… Много знаний. Вся база вплоть до начала седьмого курса! При этом весьма немалая часть информации в нашу академическую программу обучения не входила. Даже в нашей группе, с углубленным изучением всех предметов.

Что самое ценное, это были не только знания, но и навыки обращения с ними. Когда я первый раз попробовал поэкспериментировать с построением новых заклинаний, сделав это тут, в палате, у меня создалось стойкое ощущение, что я практиковался в этом не один десяток лет!

Все движения ауры, управление потоками энергии, их формирование в упорядоченные структуры – все это получалось на автомате. При этом я точно ЗНАЛ, что и как нужно сделать. Отдельной темой для разговора была энергетика тела. Нам с Содером оставалось только гадать, какие цели преследовал Васий, но он очень сильно ее нам бустанул. Теперь наши ауры по объему и насыщению подходили скорее сильному выпускнику Академии магии, нежели для студиозов, только-только перешедших на третий курс.

Благодаря этому работать с астралом стало очень легко. Отныне я мог погружаться в него, не входя в транс! Так, походя, между делом. Причем мог одновременно пребывать и там, в иных планах, и тут, в реальном мире. Правда, при этом возникали странные ощущения, поскольку сознание как бы делилось на два потока, один из которых контролировал действия в иных планах, а другой тут.

Да-а-а… Теперь я крут! Интересно, стоит ли продолжать обучение в Академии, если я и так уже все знаю? Может, бросить ее? Или добить седьмой курс, сдать экзамены, получить диплом и уйти в свободное плавание?

- Уууу! – простонал Содер.

- Что? Больно?

- Угу… Проклятый Зулий! Исковеркал нашу энергетику, а теперь мы от боли с ума сходим...

- Мы же уже с тобой обсуждали, что нам грех жаловаться. Получив от него…

- Тссс! – шикнул на меня Содер и сделал рукой условный знак, предлагая уйти в астрал.

Я пожал плечами и последовал предложению. Сознание разделилось, вызвав легкую дезориентацию – неприятное ощущение, которое, уверен, со временем пройдет. Американец уже поджидал меня там.

- Мы же договаривались, что будем говорить о знаниях и воспоминаниях Зулия только тут, в астрале. Ты едва не проболтался!

- Ну, извини, - поморщился я. – Все никак не могу понять, зачем нам держать это в секрете? Все и так увидят, что он сделал с нашими энергетическими телами. Ничего страшного, если узнают про информацию, которую Зулий нам…

- Говорю тебе, не нужно этого делать!

- Но почему? Лично я хочу пойти к ректору с просьбой перевести нас на седьмой курс. Какой смысл торчать в Академии несколько лет, изучая материал, который мы знаем лучше преподавателей?

Содер недовольно оскалился.

- Ты дебил? Мы же с тобой уже пришли к выводу, что лич скорее всего стремился сделать из нас Рыцарей Смерти. Для этого прокачал энергетику, передал знания. И если...

Я с раздражением его перебил:

- Мы? Это ТЫ пришел к такому выводу и всеми силами убеждаешь меня согласиться с этим. Я тебе уже говорил, что для Рыцарей мы слишком слабые. Для этого Зулию нужны были сильные маги. И какое это отношение имеет к предмету спора? Почему никто не должен знать, что нам пора на седьмой курс?

- Я тебе какой раз уже одно и то же повторяю, упрямый ты баран! Пойми, что как только маги узнают о самом факте передаче знаний, так тут же начнут рыться в наших бошках! Будут пытаться найти еще какие-нибудь закладки, которые мог оставить в наших мозгах лич. И не факт, что не найдут! Ты хочешь ощутить себя лабораторной крысой?

- Ларанг не позволит, - попробовал возразить я.

- Он первый тебя потащит в лабораторию! Заклинаю тебя, держи язык за зубами!

Доля логики в словах Содера была, хотя я не верил ни в закладки, ни в то, что де Ларанг нас даст в обиду. В конце концов, у нас много других защитников. Тот же род де Варгасов, заинтересованных в нашем общем бизнесе.

- Но…

- Даже если закладок нет, они будут пытаться вытащить из твоей башки более полную информацию. Гарет, пойми, там, где есть интересы государства, личные дела каждого конкретного человека отходят на десятый план!

- Ты не путай наш мир и этот, средневековый.

- То есть, ты гарантируешь, что нас никто не тронет, если мы скажем, что помним детство и учебу сильнейшего из магов за последнее тысячелетие? – вкрадчиво спросил Содер.

Я задумался. В нашем родном мире нас сразу бы упекли в какое-нибудь НИИ изучения мозга, где препарировали бы как мышей. Тут же все было иначе. Застойное средневековье, только с магией. С другой стороны, слова Содера зародили во мне сомнения. Действительно, кто мог гарантировать, что нас не начнут изучать? Поковыряются в мозгах, заверив, что ничего страшного в этом для нас нет и мы будем в полном рассудке. Там найдут воспоминания о нашем прежнем мире и…

Я вздрогнул, представив себе, что нам грозило, узнай маги этот факт. Да, пожалуй, Содер прав. Меньше знают, крепче спят.

- Ладно, убедил. Не буду никому говорить.

Содер облегченно выпустил через зубы воздух.

- Гарет, так будет лучше. Теперь давай думать, как будем выбираться домой. Наш архимаг настойчиво намекает на переезд в Рарх. Задницей чувствую, он не хочет нас отпускать.

Озвученная проблема действительно имела место. Глава гильдии магов Варлена Лусиус рон Сенета уже неоднократно беседовал с каждым из нас, убеждая в преимуществах жизни в Варлене. Сулил нам разные блага, обещал полную поддержку короля и его лично во всех коммерческих начинаниях. Заявил, что если мы пожелаем, то можем учиться в Академии магии в учебной группе, которая будет состоять только из нас двоих, и будем иметь абсолютно свободный выход из стен Академии. Еще не забывал напоминать, что именно варленские маги спасли нас от неминуемой гибели. Открыто намекал на образовавшийся моральный долг перед Варленом.

Учитывая то, что Рарх нам очень понравился еще со времени предыдущего его посещения, когда мы взяли победу на Весенних соревнованиях, мы всерьез задумались над предложением. Но потом, взвесив все за и против, решили не соглашаться. Слишком многое нас связывало с Тардинским королевством. Не все там поймут, если мы решим сменить подданство.

- Угу, - согласно мотнул я головой. – Был бы наш телепорт на Карибы…

Кстати, да. Мы лишились способности телепортироваться на Карибы. Меняя нашу энергетику, лич видимо повредил вживленный в нас артефакт вампирши. Или вообще его сжег. Как бы то ни было, перемещаться в сопряженный мир мы больше не могли, и оставалось уповать исключительно на портативный телепорт Хромого.

Это было очень плохо и ненадежно, и вынудило нас с Содером всерьез задуматься о самостоятельном создании подобного телепорта. По крайней мере, еще одного. К сожалению, необходимый для этого материал в Академии не изучался, выходя далеко за рамки учебных программ, поэтому этот вопрос предстояло изучать факультативно. Дело облегчалось тем, что мы, приняв участие в починке сети телепортов после атаки шаманов, принципиально понимали их работу. Еще легче становилось от осознания того, что вся их работа была завязана на иные планы бытия, с которыми мы теперь были на "ты".

К сожалению, местные маги могли создавать телепорты только в пределах своего мира, поэтому устройство для перемещения в сопряженные миры нам предстояло разрабатывать самостоятельно. Ох, чувствую, придется для этого лезть в глубокие слои астрала. Туда, где на постоянной основе проживают крайне недружелюбные твари.

- Ничего, - хлопнул меня по плечу Содер. – Сделаем его. Позже. Когда изучим вопрос. Слушай, а как ты думаешь, что они предпримут, если мы все-таки не согласимся на переезд?

Я пожал плечами.

- На знаю. Не убивать же нас из-за этого. Думаю, еще поубеждают, а потом сдадутся и отстанут. Только вот…

Прервав предложение на полуслове, я начал подбирать слова, формулируя вдруг закравшуюся мысль.

- Что? – насторожился Содер.

- Содер, нам еще рано возвращаться.

Глаза друга округлились.

- Почему?

- Все просто. На дворе середина лета. Вернемся, нас встретят как героев, толкнут речи о нашем великом вкладе в великую победу и отправят обратно к кордам добивать двух оставшихся личей. Лично я не хочу. Одного раза с избытком хватило. Чудом не сдохли.

Содер взъерошил шевелюру.

- Ну, да, соглашусь. Граф Лыр все для этого сделает. И что ты предлагаешь? Тянуть время с ответом Лусиусу и сидеть здесь?

- Да. А что такого? Тут хорошо. Кормят, обхаживают. Можно попросить организовать во внутреннем дворике поле для тренировок, чтобы жиром не заплыть. Отточим полученные знания. Погуляем по Рарху. Кстати, тот дворцовый хмырь, который к нам позавчера заплывал, просил рассмотреть возможность открытия в Рархе ночного клуба.

- Это был герцог Октавиус рон Дааль. Первый советник Его Величества, - припомнил Содер. – То есть, хочешь присмотреть место для клуба?

- И место подобрать, и начать проработку дизайн-проекта. Как я понял, в Тардинском королевстве пока не знают о нашей судьбе, и в наших интересах пока продолжать держать всех в неведении. Так что, во избежание слухов, гулять будем под чужими личинами.

- Ок. Не вопрос. По закону без вести пропавших тут признают погибшими через десять декад. Так что успеем вернуться.

- Это ты к чему? – не понял я.

- Ровно с того момента наши доли во всех предприятиях начнут делить.

- А-а-а… Наследники. Уверен, что нашим родственникам перепадет по минимуму.

Содер усмехнулся.

- Я в этом не сомневаюсь. Кстати, по поводу клуба нужно будет сразу всем обозначить, что он будет принадлежать к общей сети, у которой уже есть владельцы. Уже на начальном этапе оформить все юридически. Потом нужно пригнать сюда Сиплого с бригадой строителей. Если все пройдет удачно, то к зиме откроемся.

- Да. Только нужно Сиплого предупредить, чтобы насчет нас держал язык за зубами.

Обсудив с Содером нюансы нового начинания, мы вернулись в реальный мир, где в нашу палату зашел Лусиус.

- Приветствую, ребята, - бодро поприветствовал он. – Ну, что? Надумали?

Я решил взять разговор в свои руки.

- По одному из предложений мы согласны.

Глаза архимага торжествующе сверкнули.

- Вы приняли совершенно правильное решение, о котором не пожалеете, - степенно провозгласил он, с довольным видом огладив седую бороду, ничем не уступавшую по ухоженности и размерам бороде ректора гардаградской Академии. – Я немедленно приглашу стряпчих, которые оформят все документы.

- Подождите, подождите, господин архимаг! – вскинул я руки. – Для начала нужно определиться с местом. Походить по городу, посмотреть, где лучше.

Архимаг на несколько мгновений впал в ступор.

- При чем тут место?

- Как, при чем? Очень даже важный аспект! Смею вас заверить, от этого зависит очень многое. Оно должно находиться в шаговой доступности от центра города, где проживают наиболее состоятельные слои населения.

Лицо Лусиуса вытянулось.

- Состоятельные слои? Позвольте уточнить, как эти, несомненно, важные слои могут влиять на наш вопрос?

- А кто еще будет ходить в клуб? Только они.

Лусиус разочарованно поморщился.

- Ах, вы про клуб... Я-то думал, что вы согласились сменить подданство.

- С этим чуть позже, - поспешил заверить я. – Мы с удовольствием останемся у вас в гостях до осени. Разумеется, если Его Величество не против. Поживем в Рархе, посмотрим на дворцовую жизнь. Если не возражаете, гулять по городу мы будем под чужими личинами. Не хотим лишнего ажиотажа вокруг нас. К осени примем окончательное решение.

Лусиус посмотрел мне в глаза пронизывающим взглядом. Я с трудом его выдержал, стараясь выглядеть максимально честным.

- Что ж… - после минутной паузы произнес он. – Мы подумаем над этим. Может, у вас есть какие-нибудь пожелания?

- Не буду скрывать, есть. Возможно ли организовать во внутреннем дворике тренировочное поле?

- Для физических упражнений или для магии?

- Для магии.

- Хорошо, подумаю, - пообещал архимаг. – Еще что-то?

- Нам бы книги по изготовлению телепортов. У вас есть такие?

Лусиус снисходительно улыбнулся.

- Гарет, телепорты представляют невероятно сложную конструкцию, с которой разобраться может лишь маг, достигший уровня магистра. Вернее, коллектив магов, из которых несколько обязательно должны хорошо уметь обращаться с иными планами бытия. Без них создание телепорта в принципе невозможно. К тому же у каждой гильдии есть свои секреты. Например, наши телепорты отличаются от таковых в Тардинском королевстве. Они компактнее и потребляют меньше маны.

- Мда-а-а… Получается, шансов у нас нет, – я сделал огорченное лицо. – Слишком сложно, да еще и секреты у всех. Жаль.

- Могу дать книгу, где подробно описаны общие принципы работы телепортов, - смягчился Лусиус. – Там никаких секретов нет. Но при всем моем уважении к вашим талантам, вы там вряд ли что-то поймете.

- Давайте. Интересно же!

- Хорошо. На этом все?

- Да. Огромное спасибо, господин архимаг! – в один голос гаркнули мы.

После ухода Лусиуса нас навестил целитель. Осмотрел и молчаливо покинул помещение. Не знаю почему, но за все время ни один из навещавших нас целителей не проронил ни слова. Странные они тут какие-то. Если бы не Содер, сдох бы со скуки.

Хорошо еще, что условия проживания были не просто отличными, они были шикарными. Огромная комната, прилегающий к ней холл с фонтаном и аквариумом, обширный санузел. Дверь холла выходила в широкий коридор с красной ковровой дорожкой, украшенный картинами и разнообразными статуэтками. Один конец коридора упирался в дверь, за пределы которой выходить нам было не разрешено, второй вел к витой лестнице, через которую мы попадали во внутренний двор огромного дворца.

Подозреваю, таких дворов было несколько, и наш наверняка не был самым большим. Он представлял собой маленький парк с открытой лужайкой посередине, со стоявшими по краям, в тени деревьев, скамейками. Из-за пышной зелени лужайки была видна лишь из окон первого этажа, коих всего насчитывалось четыре.

Места, конечно, было маловато, но нам с Содером должно было хватить. Все-таки мы не великие заклинания собирались отрабатывать.

Остаток дня мы провели в астрале, практикуясь в скоростном передвижении. Не знаю, что там конкретно сделал с нашей энергетикой лич, но мы получили возможность полетов! Вначале могли перелетать с места на место в пределах двадцати метров, однако с каждым разом это расстояние увеличивалось. Приобреталась сноровка в распределении потоков энергии, с помощью которых мы держали себя в условном «воздухе» астрала, улучшалась координация. К текущему моменту я запросто пролетал почти сто метров, достигая высоты примерно в семь-восемь. Выше не получалось – натыкался на нечто вроде барьера, преодолеть который я не мог. Надеюсь, ПОКА не мог.

Этому же занятию мы посвятили и весь следующий день, под конец устроив небольшой воздушный бой. Получилось не очень. Любое движение оружием, в качестве которого у нас выступали простейшие энергетические кнуты, относило тебя в противоположную сторону. Словно мы дрались в открытом космосе. Приходилось останавливать атаку и выравнивать свое положение. В итоге первое попадание произошло почти через полчаса, да и то оно было скорее случайным – потеряв равновесие, я нелепо махнул кнутом в попытке его восстановить и зацепил-таки Содера.

В общем, пока что так. В будущем мы наверняка преодолеем все трудности и будем чувствовать себя в астрале как рыба в воде.

Спустя три дня

Варлен

Королевский дворец

Его Величество Леотольд Седьмой поднял глаза от бумаг, реагируя на легкий шум от входных дверей. Это кому там удалось миновать барьер в виде секретарши и пройти в рабочий кабинет без предупреждения? Складки на лбу короля грозно сдвинулись.

Дверь распахнулась и лицо Леотольда прояснилось. Глава Гильдии магов был единственным человеком, которому король даровал право входить в его кабинет без предварительного предупреждения. Даже у Первого советника его не было. Впрочем, архимаг бывал в кабинете Леотольда весьма редко, предпочитая обсуждать текущие вопросы посредством разговорного амулета.

- Добрый день, Лусиус. Проходи, присаживайся.

- Добрый день, Леотольд, - архимаг неспешно прошел к столу и занял кресло подле короля.

- Какими судьбами?

Лусиус вздохнул. Обычно так вздыхают люди, столкнувшиеся с неразрешимой задачей.

- Странные они какие-то, - после короткой паузы провозгласил архимаг.

- Ты сейчас про кого? – не понял Леотольд. – Про людей из посольства северян, прибывших к нам вчера?

Лусиус махнул рукой.

- Северяне просто дураки, ибо только они могут требовать безвозмездную помощь на восстановление страны после драки, которую сами же и развязали. Нет, я про Смэлла и Плевакуса.

Король откинулся в кресле и заинтересованно уставился на Главу Гильдии магов.

- Неужели? А мне они показались довольно толковыми.

- Они очень умные и сообразительные ребята, - кивнул Лусиус. – Просто некоторые моменты в их поведении мне кажутся очень странными.

- Похабно ведут себя в городе и пристают к девицам? – попробовал угадать король. – Так это молодость.

- Нет. В этом отношении к ним нареканий нет. Спокойно гуляют по Рарху под чужими личинами, не безобразничают. В трактиры не заходят. Уже присмотрели пару мест для вашего увеселительного заведения, без которого, как по мне, мы и так неплохо жили.

Леотольд усмехнулся. Архимаг возглавлял ту немногочисленную оппозицию, которая противилась открытию ночного клуба. Вернее, эта оппозиция состояла всего из двух человек – из сидевшего перед ним архимага и его Второго советника. Эта парочка собрала всевозможные слухи об «Инферно» и «Аристо», и дружно объявила их гнездом разврата. Особо им не нравились стриптизерши, в которых они видели едва ли не перерожденных суккуб. Танцуют, видите ли, излишне вызывающе. И другую молодежь развращают.

Но хоть от лавок Аткусона отстали. Еще недавно тоже оба голосили, что непотребно носить едва ли не треть продаваемых там нарядов для девушек. Консерваторы. Против моды пытались выступать. Столько лет живут, а все равно бросаются воевать с ветряными мельницами.

- Или домой попросились? – сделал следующее предположение Леотольд.

- Нет. Домой они не спешат. Твердо намерены гостить у нас до осени. Даже не просят связать их с родными или деловыми партнерами. Это, кстати, тоже странно. Лично я на их месте попросил бы направить в родное королевство весточку, что жив, здоров. Чтобы там не волновались.

- Но они же попросили вызвать сюда Эскобара, - возразил король.

- Угу, - скривился архимаг. – С твердым наказом тому держать язык за зубами. При мне запись на кристалл делали.

Леотольд поджал губы.

- Тогда я не понимаю тебя. Можешь прямо сказать, что конкретно тебя в них так взволновало?

- По вечерам они по несколько часов сидят в своей комнате с совершенно отрешенным видом. Смотрят перед собой, не разговаривают.

- В трансе, что ли? Они что, умеют работать с иными планами бытия? – удивился Леотольд.

- В том-то и дело, что не умеют. По крайней мере, они сами так говорят. Да и не сказать, что они в транс впадают. Просто сидят, смотрят перед собой. Иногда даже руками, ногами шевелят. В общем, странно все это.

Его Величество задумался.

- Действительно. Похоже на душевный недуг. А что целители?

- У них претензий нет. По всем показателям ребята в норме.

- Если все в норме, советую выкинуть это из головы. У каждого из нас есть свои странности, - пришел к выводу Леотольд. – Лучше скажи, ты на их тренировку смотрел?

Архимаг кивнул.

- Смотрел. Как раз вчера вечером ее провели. Стандартная разминка, с отработкой целого спектра заклинаний. Особый упор ребята сделали на некромантию, подняв пару десятков крупных крыс и одного кота, - уловив в глазах короля немой вопрос, Лусиус на секунду смежил веки. – Да, это был Охримен.

Леотольд печально усмехнулся.

- Мы его декаду искали, а он вон, где оказался. Жаль кошака.

- Зато теперь у помощника Ольга Запа, настоящего Охримена, будет меньше поводов испытывать недовольство, - архимаг не смог сдержать полуулыбку. – До сих пор помню, как он злился, когда вы на званом ужине подозвали этого тогда еще котенка со словами: «Подойди, Охримен. Колбаску дам».

Его Величество рассмеялся.

- Так на то расчёт и был, Лусиус. Я же специально к их приезду кота завел и так назвал. Нужно было вывести шамана из себя, что нам с честью удалось.

- Я знаю, Леотольд. Возвращаясь к тренировке студиозов, констатирую, что они весьма качественно владеют всей базой темной магии вплоть до пятого курса. Как минимум. Напомню, что оба только-только перешли на третий курс.

- Это как? – поразился Его Величество.

- Списываю сей факт на особую экспериментальную программу, по которой они занимаются. Она сложнее стандартной, и гораздо насыщеннее. Мы о ней знали, но относились с огромной долей скеписа. У нас многие студиозы и обычную не в состоянии нормально освоить. Сейчас же, вживую глядя на результат, я склонен ее применить и в нашей Академии. Выделим самых способных студиозов в отдельную группу, и пусть учатся по ней.

В дверь робко постучались.

- Да, Лисиан? – откликнулся король.

Дверь приоткрылась и на пороге появилась секретарша.

- Ваше Величество, к Вам просится на аудиенцию по срочному вопросу военный министр. С ним глава Канцелярии Казначейства.

- Пусть подождут пять минут, - ответил Леотольд, и секретарша юркнула обратно.

Архимаг поднялся на ноги.

- Пойду я. Не буду отвлекать от важных дел.

Король пренебрежительно шевельнул рукой.

- У них опять скандал. Сейчас же началось бюджетирование на следующий год, и наши военные, как всегда, просят больше, чем казначейство готово им выделить. Каждый год одно и то же. Я уже привык.

- Понимаю, понимаю, - улыбнулся архимаг. – Как же я рад, что вверенная моим заботам Гильдия не зависит от вредных чиновников из казначейства!

Уже около выхода Леотольд окликнул архимага.

- Лусиус, а что с котом? Его похоронили?

Архимаг остановился.

- Нет. Они его упустили.

- Что??? – вскинулся Леотольд.

- Содер решил убрать с умертвий контрольные нити, а Гарет как раз в этот момент решил проверить свои хитроумные отмычки на защитном поле, которым мы окружили третий внутренний двор, отданный им под тренировки. В результате ему самым чудесным образом удалось проделать в поле дыру, через которую кот и с десяток крыс незамедлительно покинули площадку.

- Как, покинули? – глаза Леотлольда впервые в его жизни округлились.

- Убежали, шустро передвигая всеми четырьмя лапами. Нырнули в вентиляционное отверстие подвальных помещений, - Лусиус выдавил из себя огорченный вздох. Это ему удалось с трудом, поскольку ситуация его больше забавляла. - Ваше Величество, я же говорил вам, что следует выделить им площадку где-нибудь за пределами дворца. К несчастью, вы не прислушались к совету старого мага. Уверенно ему заявили, что студиозам не под силу пробить защитное поле. И вот… Результат налицо.

Король минуту сидел молча. Архимаг стоял, глядя на него с заметной иронией.

- Надеюсь, они изловили этих тварей? – наконец, прервал молчание Леотольд.

- Не-е-еа, - помотал головой архимаг, впервые за сто сорок прожитых лет улыбнувшись той веселой мальчишеской улыбкой, что была присуща ему в ранней молодости. – Содер и Гарет после этого злосчастного казуса полчаса орали друг на друга, обвиняя во всех грехах. Даже подрались по этому поводу. Затем весь оставшийся вечер, вплоть до глубокой ночи, до хрипоты спорили, кто из них пойдет ловить Охримена и крыс.

- Ну, сейчас-то они их ловят? – с нажимом спросил Леотольд.

- Не-е-еа! Сейчас они еще спят. А как иначе, если полночи ругались. Устали, бедолаги. Вымотались. Полагаю, как-нибудь позже поймают. Как только разберутся, кто виноват.

Король вскочил на ноги.

- Позже??? Они совсем охренели??? Лисиан!!! Охрана!!! Срочно все ко мне!!!

Глава 2

Подвалы королевского дворца

Гарет

- Тс-с-с!!! – поднял я руку и одновременно пытаясь просканировать помещение, до самого потолка заставленное непонятными ящиками и стеллажами.

Никого. Да где же эти проклятые умертвия?

- У меня инновационное предложение. Давай разделимся, - тронул меня за плечо Содер. – Ты будешь искать тут, а я поднимусь на первый этаж. Вдруг они туда проникли?

- То есть, ты мне предлагаешь ползать тут, дышать пылью и разбирать завалы, а сам будешь прогуливаться по чистым кабинетам и комнатам? – сложив фигу, ткнул ее под нос хитроделанному америкосу. – Вот тебе! Давай наоборот. Я пойду наверх, а ты по подвалам ползай.

- Не-е-е, - ожидаемо уперся Содер. – Так не пойдет. Ты там быстро все пробежишь и отдыхать будешь, а тут неизвестно сколько рыться.

- Ага!!! – взревел я. – Как ты назвал свое предложение? Инновационное? Я тут раком ползай, ищи, а ты хочешь развести меня инновациями и расслабиться? Пусть этот придурок Гарет работает! Да?!? Ищи, давай! Как нам король повелел!

Сегодняшнее утро, как и вчерашний вечер, не задалось. Ну, как утро… Проснулись мы ближе к обеду от напряженного покашливания. Я собирался посоветовать кашлюну пойти кашлять в другое место и ради это благой цели продрал правый глаз. После этого моментально проснулся и вскочил на ноги, встав на вытяжку перед Его Величеством Леотольдом Седьмым, собственной персоной стоявшего перед нашими кроватями. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Содер тоже спрыгнул с кровати, но то ли у него нога затекла, то ли в одеяле запутался, и он упал. Пока поднимался, король звенящим голосом приказал нам немедленно найти и уничтожить поднятые умертвия, затем запретил заниматься некромантией во дворце, после чего удалился. За ним в коридор высыпала толпа, до того момента переминавшаяся с ноги на ногу у дверей, и бросавшая в нашу сторону любопытные взгляды.

Естественно, после поставленного ультиматума мы незамедлительно приступили к поисковой операции. Даже на обед не пошли. Когда прочесали примерно половину подвала, собрав на себя килограммы пыли и километры паутины, к нам примчался стражник и запыхавшимся голосом оповестил, что умертвия заметили на третьем этаже. Поспешив за ним, мы попали в обширный зал, из которого можно было попасть в пять гостевых аппортаментов. Сейчас заняты были только одни. В них проживала подруга тамошней королевы, какая-то герцогиня.

Именно она увидела наших зверьков и подняла тревогу, испустив дикий визг, разнесшийся по соседним этажам. Затем упала в обморок. Стражник шепнул, что герцогиня все еще приходила в себя от пережитого стресса.

Я развернул сканер и изучил зал, заставленный вычурными вазами и статуэтками. Если умертвия еще тут, я их мгновенно найду.

- Осторожнее с утварью, - на пороге дверей в комнаты герцогини появилась эффектная брюнетка лет двадцати пяти - тридцати.

Это и есть та самая подруга Ее Величества? Если так, то она хорошо выглядела для своих сорока лет. Именно такой возраст нам озвучил стражник, ответив на вопрос Содера. Хотя чего я удивляюсь? Тут все, у кого были деньги на оплату дорогих целителей, выглядели гораздо моложе своих лет.

- Здравствуйте, - промямлил Содер, озираясь по сторонам. – Вы тут, говорят, умертвия видели?

- Содер, нам еще об этом стражник сказал, - одернул я друга. – Ваша светлость, а что не так с утварью?

- Она очень древняя. Его Величество очень ею дорожит и выставляет напоказ в этом зале только на две декады раз в год, - пояснила герцогиня, с любопытством нас изучая. Опознать она нас не могла из-за амулетов изменения личины, которые мы активировали перед выходом. – А вы маги, которых прислали изловить мерзких тварей?

- Да. Мы в этом деле лучшие в Гильдии, - прихвастнул я. Дама не обладала магическим даром, поэтому не могла видеть, что перед ней всего лишь студиозы. – Самые опытные. Нас зовут охотниками за тварями.

В глазах герцогини мелькнуло восхищение. Я сразу гордо приосанился. Содер бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил поиски нежити.

- Ух, ты! А вы не слишком молоды для того, чтобы быть самыми опытными? – герцогиня приблизилась, встав всего в паре шагов от меня.

Я почувствовал, как сердце в груди застучало с удвоенной силой. М-да, повезло герцогу. У него в женах совершенно роскошная женщина. Кого-то она мне отдаленно напоминает. Вспомнил! Сельму Хайек.

- Даже Лусиус это признает, - я решил врать до последнего, пытаясь произвести на герцогиню самое благоприятное впечатление.

В голову закралась предательская мысль – а вдруг между нами что-то может быть?

- Лусиус? Архимаг Лусиус рон Сенета? – изумленно выдохнула герцогиня.

Я весь затрепетал. Что же ты со мной делаешь!

- Он самый.

- А как тебя зовут?

- Га… - я в последний момент прикусил язык. Во дворце мы жили под чужими личинами. Следовательно, имена следовало тоже использовать другие. – Гамлет!

- А полное имя? Из какого ты рода?

Екарный бабай. Если назову род, то она может навести справки и выявить обман. Будут лишние вопросы. Назвать какой-нибудь несуществующий род? Еще хуже.

- Пусть это будет маленькой тайной, - выдавил я.

Герцогиня ответила широкой улыбкой, от которой меня слегка повело.

- Тайной? – мурлыкнула она. – Я люблю тайны.

Это на что она намекает? На что-то большее?

- Подозреваю, вы меня и так знаете, но все равно представлюсь. Меня зовут Тифани рон Гайсет, - герцогиня протянула ручку, которую я, впав в некоторое замешательство, сжал в своей лапе и потряс.

С именем Тифани у меня были не самые приятные ассоциации.

- Гарет! – окликнул меня Содер.

- Не мешай, - отмахнулся я.

Тифани вызволила ручку из моего захвата и звонко рассмеялась.

- Ладно, ребята, не буду вас отвлекать. Занимайтесь, - с этими словами она уплыла в свои комнаты.

Я шумно выдохнул.

- Вот это девушка! Потрясающая.

- Гарет, - прошипел Содер. – Знаешь, зачем она руку тебе протянула? Ты всерьез думаешь, чтобы ты ее пожал, как мужику?

Я хлопнул себя по лбу.

- Бли-и-ин! Надо было ее поцеловать, а не жать!

- Вот именно. Поэтому она и сбежала. Увидела в тебе неотесанную деревенщину, которая элементарных правил этикета не знает.

- И что теперь делать?

- Снимать штаны и бежать ловить мертвого кота и мышей, которых по твоей вине мы…

- Это не по моей вине! Это ты, дурак…

- Уже неважно, кто дурак. Идем искать, - Содер развернулся и пошагал в соседний зал.

Не обнаружив никого и там, мы встали перед дилеммой – куда могла деться нежить? Осмотрев стены, мы нашли деревянные вентиляционные решетки, одна из которых оказалась вскрытой. Я не сдержался и мрачно выругался. Как я успел выяснить, система вентиляции была довольно сложной и имела тонкие места с хитроумными каминными газоходами, благодаря которым воздух хорошо нагревался даже без использования магии.

Для отопления всего дворцового комплекса достаточно было растопить камины и пару больших печей в техническом помещении первого этажа. Будь у нас возможность использовать сканеры и поисковые заклинания, неплохим арсеналом которых мы теперь обладали, то проблем бы не было. Нашли бы нежить за несколько минут.

Но нет же! Дворец имел защиту, не позволявшую толком колдовать. Если честно, она вообще не позволяла творить волшбу, и мы с Содером были вынуждены обходиться лишь заклинаниями с малыми энергиями, что ограничивало поиск одним помещением.

Попросили местных магов хотя бы на время отключить защиту, но в ответ услышали решительное «нет». То же самое озвучил распорядитель дворца, ответственный за весь комплекс. К королю идти постеснялись.

Его маги нас спасли, вылечили. Он дал нам кров, во всем идет навстречу, а мы в ответ такую «благодарочку» подогнали. Нехорошо получилось.

- Куда могли пойти мертвяки? – вздохнул Содер, беспомощно подняв глаза к потолку.

Мне в голову вдруг пришла интересная мысль. Не факт, конечно, но вдруг?

- Чтобы понять, куда пойдут мертвяки, нужно думать, как мертвяки.

Содер посмотрел на меня, как на идиота.

- Ты это сейчас серьезно?

- Совершенно! Представь на секунду, что ты умертвие.

- Ой, я даже спрашивать не буду, откуда в твоем больном мозгу родилась эта мысль! - поморщился Содер. – Вечно ты…

- Ты дослушай, что я тебе говорю. Хорошо, изменим условия задачи. Представь, что я маленькое умертвие, которое совсем недавно появилось на свет и испытывает дикий голод. Что я буду делать?

- Попытаешься найти жертву по размерам и утолить голод за счет ее плоти. Если не будет по размерам, будешь бросаться на все живое, - продекларировал Содер прописные истины. – Наши умертвия пока питаются крысами из подвала, которых местные маги не могут вывести из-за защиты замка.

- Верно. А что еще может меня привлечь?

Содер задумался.

- Сильные источники темной энергии.

- А еще?

- Мощные Хранилища силы, - неуверенно предположил Содер. – Правда, они для нежити бесполезны. Тем не менее привлекают, если расположены близко. Нежить некоторое время проводит рядом, ничего не может снять и убирается в поисках еды дальше.

- Бинго! – хлопнул я в ладоши. – В точку! Это объясняет, почему умертвия поднялись на третий этаж вместо того, чтобы сидеть в подвале и пожирать своих бывших родственников. Они чувствуют Хранилище силы, питающее дворцовый комплекс, и пытаются его найти. Тут же все близко.

Содер в сомнении почесал нос.

- Не уверен. Хотя доля логики в твоих словах есть.

- Нужно найти зал управления защитой. Эй! Ты! – окликнул я стражника, мявшегося неподалеку. Он по какой-то причине не ушел на свой пост. Оставили присматривать за нами, чтобы ничего не сотворили? Плохо. Значит, мы потеряли кредит доверия. – Хватит там морковку охранять. Беги сюда.

Стражник нахмурился.

- Кто ты такой, маг, чтобы я к тебе бежал?

- Ты чего? – удивился я. – Знаешь, кто я такой?

- Кто? – спросил обнаглевший стражник.

- Я Га… Э-э-эээ, - черт, едва не раскрыл личность. – Я этот… Гамлет.

- Слышь, Гамлет, а не пойти ли тебе куда подальше? – сквозь зубы процедил стражник, качнувшись с пяток на носки и обратно. – Я не для того служил двадцать лет в Третьем легионе, чтобы какой-то сопляк мне указывал. Понял?

Рядом усмехнулся Содер.

- Простите моего друга за столь фамильярное обращение, - обратился он к стражнику. – Не подскажите, где тут находится зал управления магической защитой замка. Мы подозреваем, что умертвия пошли туда.

Стражник пожевал губу.

- Ладно, скажу. В этом же корпусе на четвертом этаже. Поднимаетесь по той же лестнице, по которой сюда пришли. Там увидите две двери. Вам нужна правая.

Я восторжествовал. Как приятно, когда твои предположения сбываются.

- Спасибо! - поблагодарил Содер и двинулся через зал.

- Только вас туда не пустят. Там два мага дежурят.

- Разберемся.

Я побежал за Содером. Около лестницы его обогнал и первым взбежал на четвертый этаж. На уверенности вразвалочку подошел к указанной двери, распахнул ее и натолкнулся на светлого мага. Ростом мне по плечо, сухой, с жиденькими волосами по плечи, он поднял на меня крючковатый нос и фальцетом пропищал:

- Ты кто? Что тебе здесь нужно?

- Мне поручено поймать сбежавшую нежить. Я уверен, она где-то тут, - маг успешно пресек мою попытку проскочить мимо него просто вытянув руку и преградив мне путь. – Пропусти!

- Ты хоть соображаешь, куда лезешь? – маг постарался придать своего голосу грозное выражение. Получилось с трудом. Грозным он не выглядел. При этом магически маг был весьма силен. Судя по свечению ауры, полноценный магистр. – Тут нет нежити. В помещение невозможно попасть.

- Через вентиляционные решетки. Это приказ короля!

- Слушай, желторотый, - с нажимом произнес маг, окинув меня взглядом с головы до ног. – Ты только в прошлом выпустился, а уже такой гонор. Иди отсюда, пока я добр! И молись Валесу, чтобы я не начал разбираться, кто тебя во дворец пустил.

- Но… - попробовал я возразить, но был самым бесцеремонным образом выпихнут на лестничную площадку. Дверь перед моим носом захлопнулась и раздался звук задвигаемого засова. – Приказ короля!

За спиной прокашлялся Содер.

- Не пустили?

- Угу, - угрюмо отозвался я. – Еще и обозвал желторотиком.

- Учитывая наш третий курс, это был комплимент, - Содер осмотрел кованную дверь. – Как внутрь попадать будем? Что думаешь?

- Ты постучишь в дверь, он откроет, и я его вырублю, - съязвил я. - Потом второго ушатаю. По физике они мне не конкуренты.

Американец задумался. Он шутит? Когда я ему дельные вещи говорю, он их не воспринимает и подвергает жесточайшей критике, а сейчас, когда я откровенно насмехаюсь над его риторическими вопросами, он всерьез раздумывает над моими словами!

Дверь в зал управления приоткрылась и на пороге появился огромный черноволосый мужик в мантии мага Огня. Таких здоровяков я еще в этом мире не видел. На полголовы выше меня и раза в полтора шире в плечах. Он больше напоминал вставшего на задние лапы медведя. Хмуро смерив меня из-под кустистых бровей, процедил:

- Ты кого там ушатать собрался?

- Дяденька, я же пошутил! – попятился я. Не дай бог этот динозавр на меня сейчас кинется. – Просто шутка и ничего более.

- Ладно суслики. Быстро разбежались отсюда по норам. Чего стоите? Пинка ждете?

- Нет, нет, нет!

Мы с Содером скатились по лестнице, бодро пробежались по коридорам первого этажа и выскочили в наш двор.

- Мда-а-а, - протянул Содер. – Этого босса последнего уровня ты вряд ли прошел бы.

Я на всякий случай оглянулся в сторону двери, из которой мы вышли. Никого.

- Да я и не собирался. После нашего проколола с нежитью, драки на кулаках с местными магами нам уже не простят. Выставят вон из Варлена.

- Чего тогда предложил? – нахмурился Содер.

- Ты спросил, что нам делать, и я решил постебаться. Я же не ожидал, что эта горилла нас подслушивает!

- Ясно, - Содер опустился на рядом стоявшую скамейку, прятавшуюся под кроной ухоженного дерева. – Ну, а на самом деле, как нам попасть в зал управления?

Я уселся рядом с другом и вытянул вперед ноги. Близился вечер и на дворик начала набегать тень от окружавших его зданий. Вздохнув приятный воздух, благоухающий ароматами зелени, задумался. В идеале нужно как-то выманить магов наружу. Но как это сделать, если им запрещено покидать свой пост? Исключение, как правило, всегда было одно – маги могли уйти, если жизни Его Величества что-то серьезно угрожало. Тогда они могли бросить все и принести себя в жертву во имя спасения короля.

Также маги могли на короткое время отлучиться, если существовала угроза жизни людям, которых Его Величество пригласил в свой дворец в качестве гостей.

Однако что могло грозить королю или его гостям в центре Рарха? Ничего.

- Пожар, - вдруг выдал Содер.

К чему это он? Затем меня озарило – Содер шел в своих рассуждениях по тому же пути, что и я! Вот, что означает, у дураков мысли сходятся. Действительно, если в здании возникнет пожар, маги ринутся спасать гостей. Закроют требуемое нам помещение на штатный магический замок, который мы наверняка сможем быстро вскрыть. В умении управлять малыми токами энергии нам не было равных даже среди состоявшихся магов. Хотя оно и понятно – зачем тем же магистрам ковырятся с крупицами маны? Конечно, существовал риск, что замок будет сложным, но я в этом сомневался. Помню, сатрап как-то нам рассказал, что придворные маги за последние столетия сильно расслабились и уже давно не боятся, что кто-то попытается проникнуть в их вотчины. Отчасти оно было верно. Кому придет в голову лезть в охраняемые королевский дворец, расположенный в центре столицы?

- Нет, - запротестовал я. – Если мы подожжем здание, нас быстро вычислят и со скандалом попрут в Яль. С последующей командировкой к оставшимся личам.

Содер склонился к моему уху.

- Я не предлагаю по-настоящему поджигать дворец, - зашептал он. – Сделаем большую дымовуху. Люди начнут выскакивать из комнат. Мы в дыму крикнем про пожар, и сразу же начнется паника. Я тебе это гарантирую!

- Все дворцы защищены от пожаров, - напомнил я. – Специальные заклинания гасят любое пламя.

- Пламя гасят, - согласился Содер. – Если оно внутри дворца. А вот этот двор, например, никак не защищен. Подпалим пару деревьев и сделаем Завесу Войны, которая поползет по этому крылу дворца. Еще лучше, если по всему дворцу. Так надежнее. На Завесу защита не отреагирует.

- Да, точно, - идея друга мне сразу понравилась. Сразу виден хороший потенциал. – Она почти не требует маны, безобидна, поэтому вряд ли кто-то настраивал защиту для ее нейтрализации. Только как потом объяснить всем, каким образом Завеса вышла за пределы тренировочной площадки?

- Мы снова совершенно случайно вскроем защитное поле, - с улыбкой ткнул меня локтем Содер. – Гарет, главное быстро проверить зал, найти нежить, если она там, и убраться обратно, пока никто нас не заметил.

- Вроде все просто, - почесал я затылок.

Действительно, план был тривиален. Однако мы не учли одну маленькую деталь, на которую и сейчас закрыли глаза – у нас с Содером редко когда все шло по плану…

Спустя час

Панические крики охватили западное крыло королевского дворца. Густой непроглядный дым стремительно растекался по всему зданию, настойчиво заползая в самые дальние углы и щели. Весьма скоро со всех лестниц на улицу повалили испуганные придворные, королевские гости и прислуга, мгновенно создав разноголосый хор из возмущенных призывов и встревоженных окриков.

Кто-то рвался обратно в задымленное здание, но их не пускали подоспевшие стражники. Суетились несколько дежурных магов, практически сразу потушивших два горевших дерева в одном из малых дворов и пытавшихся разобраться с источником задымления, в котором, само собой разумеется, они мгновенно опознали Завесу Войны. Однако пока ничего поделать с ней не могли. С одной стороны мешала защита дворца, а с другой… Слишком замысловатой она была! Для нейтрализации Завесы нужно было вычислить источник, но у магов создалось стойкое ощущение, что генерация велась сразу из нескольких мест, обнаружить которые пока не удавалось.

Вывод напрашивался сам собой – на территории дворца произошла диверсия! Цель пока неизвестна, но сам факт наличия диверсантов не сулил ничего хорошего.

Осознав это, дежурные объявили боевую тревогу, по которой ко дворцу были срочно вызваны боевые маги и усиленные наряды стражников. Последние оцепили весь центральный район города, а первые разбились на несколько подгрупп. Одна оперативно поставила над районом Полог, вторая раскинула кольца сканирующих заклинаний в поисках возможных врагов, третья взяла под охрану короля и его свиту, приготовившись к экстренной эвакуации, а четвертая блокировала задымленную часть дворца и приступила к организации прочесывания дворца в поисках диверсантов.

Многочисленные зеваки были быстро выдворены за пределы оцепления, образовав на границе огромную толпу, которая с каждой минутой увеличивалась. По оперативным докладам начальника городской стражи, которые он подавал через разговорный амулет лично Его Величеству, напротив его людей собралось не менее семидесяти тысяч горожан. Немыслимое количество для будничного дня! Да что там для будничного дня! Даже на городские праздники часто собиралось меньше. Хуже того, люди продолжали прибывать!

Его Величество наблюдал за происходившим со смотровой площадки на крыше дворца, в окружении магов и многочисленных охранников. Скользнув напряжённым взглядом по клубам дыма, возносившимся от западного крыла в небо, где они образовали исполинскую конусообразную воронку, он скрипнул зубами.

- Лусиус, есть мысли, кто и с какой целью это сделал?

Старый архимаг хмуро покачал головой.

- Ни малейшего представления, Ваше Величество, - в присутствии подданных Глава гильдии магов никогда не позволял обращаться к королю по имени. Только официально, согласно титулу, дабы не умалять королевское достоинство. – У нас нет явных врагов. Тайных много. Завистников тоже. Но никто из них не пойдет на прямое нападение. Это будет прямым объявлением войны, которую никто против нас не потянет.

- Уралас потянет, - возразил Леотольд. – Борейцы тоже.

Лусиус взглянул на клубы Завесы войны.

- Тот, кто ее поставил, настоящий профи. Мы дистанционно попробовали убрать Завесу с помощью защиты дворца и знаешь, что получилось?

- Судя по тому, что эта Завеса на месте, ничего, - поморщился король.

Архимаг погладил седую бороду.

- Да. Выяснилось, что она очень нестандартная. Подстраивается по резонансные волны, способные разрушить любое другое плетение, сделанное на основе малых энергий. В зависимости от изменения параметров защиты дворца оно меняет свою конфигурацию. Я сейчас даже навскидку боюсь сказать, какой сложности необходимо было делать расчеты! Во всем мире живет не так уж и много магов, способных сотворить такое.

- То есть, теоретически мы можем понять, кто за всем этим стоит? – зло вскинул брови Леотольд.

- Боюсь, что нет, - расстроил его архимаг. – Уверен, что никто из этих магов непричастен. Это кто-то другой, о ком мы пока не знаем. Но кто посмел? Кому это выгодно? Тут есть над чем поломать голову. Однако я сомневаюсь, что эта Завеса являлась прелюдией к покушению на вас, Ваше Величество. Скорее, это предупреждение. Осталось понять, какое.

- Есть такое чувство, что мы никого не поймаем. Диверсант или диверсанты давно ушли.

- Может быть, - не стал возражать Лусиус. - Тем не менее, необходимо все проверить. Я приказал прибыть в город боевым магам четырех легионов. Менее чем через час они будут тут. Начальник Тайной Канцелярии также объявил сбор всем наиболее опытным сыщикам. Вместе мы постараемся найти следы негодяев.

- В первую очередь проверьте дворец. На предмет неожиданных сюрпризов, - взгляд короля устремился вдаль.

- Разумеется, Ваше Величество, - откликнулся архимаг.

В то же время в западном крыле дворца

Тайком выглянув из окна нашей комнаты, благо они выходили на улицу, я с минуту наблюдал за панической беготней множества людей.

- Такое впечатление, что мы пнули муравейник, - отойдя от окна, дал знак Содеру. – Идем. Похоже все вышли.

Содер кивнул и приоткрыл дверь, за которой обнаружилась стена нашей Завесы Войны. При виде ее в моей душе шевельнулась гордость. Мы с Содером на двоих ее делали минут сорок, шаг за шагом подстраивая под слепки защиты дворца. Я чуть не очумел, на скорость решая системы уравнений с тремя неизвестными! В одном тонком месте так вообще перешел на интегральное счисление, строя график первообразной потенциальных изменений защиты. Зато какое чудо получилось! Фиг кто сможет быстро развеять наше творение. А уж с учетом действующей защиты дворца, эта задача становилась в принципе неразрешимой.

- Идем.

Нырнув в коридор вслед за американцем, я остановился.

- Ничего не видно! – даже мой голос казался приглушенным. – Как у негра в заднице.

- Так сделай нам проход! – возмутился Содер. – У тебя же нити управления.

- Ах, да… Точно.

Небольшое усилие, и вокруг нас образовалось свободное от Завесы пространство. Эдакая окружность диаметром в четыре метра, внутрь которой Завеса пробиться не могла.

- Побежали, - я бегом устремился к лестнице. - Не нравится мне эта заварушка вокруг дворца. Если честно, я думал все спокойнее будет.

- Сильно волнуются? – на бегу спросил Содер.

- Угу. Стражники прибежали, маги какие-то. Палевно как-то все получается.

- Тогда давай быстрее все сделаем и развеем Завесу. Все сразу успокоятся, - уверенно заявил Содер. – За поимку нежити нас еще благодарить будут.

- Точно! Есть ощущение, что умертвия в зале управления или в непосредственной близости от него. Мы их выловим, и нам за это еще по грамоте дадут. А дежурные маги по шапке получат.

- Грамоты? Бери выше! - с воодушевлением подхватил Содер. - Нам ордена светят!

Вдохновленные такими умозаключениями, мы влетели на последний этаж и в два счета разобрались с замком в зал управления – сатрап оказался прав и тот представлял собой довольно простую конструкцию.

- Ух, ты! – остановился на пороге Содер, зачарованно глядя на гигантское Хранилище силы в центре зала.

От Хранилища в разные стороны уходили сложнейшие хитросплетения контрольных и силовых линий, отдаленно напоминая шкаф управления какой-нибудь немаленькой электростанции. Из того тоже выходили тысячи всяких разных проводов.

- Не тормози, - одернул я друга. – Живо на поиски!

Пробежавшись по помещению, мы ничего не обнаружили. Мое сердце упало. Неужели все напрасно? Почему нежить не пришла? Или пришла и находится где-то поблизости, не в силах проникнуть внутрь? В таком случае она должна быть…

Я метнулся к стене и начал лихорадочно высматривать вентиляционные решетки. Есть! Вот одна. Как раз находится непосредственно перед Хранилищем силы. Склонившись над ней, я восторжествовал.

- Содер! Я был прав! Они здесь! Смотри сюда.

Подскочивший Содер склонился к решетке и радостно улыбнулся. В ответ получил оскал мертвого кота и пары крыс, взиравших на него с другой стороны пустыми глазницами.

- Отлично! – Содер попробовал взяться за стальные прутья решетки и тут же отдернул руку, спасая ее от яростного укуса. – Черт… Как теперь их достать?

- Сейчас, - я сотворил облачко праха, вложив в него тот минимальный предел энергии, который пропускала защита.

Оно даже не развалилось после активации, но растворить решетку, увы, уже оказалось не в состоянии.

- Попробуем залезть в настройки Хранилища силы? – пришла в голову единственная рациональная мысль.

Содер отрицательно помотал головой.

- Слишком сложно тут все устроено. Что-нибудь повредим и нам за это спасибо не скажут.

- Да, ты прав, - согласился я. – Одно неверное движение, и наша темная энергия вступит в конфликт с нейтральной энергетикой Хранилища.

Конфликт, а затем последует неминуемый взрыв.

- Угу, - Содер покрутил головой. – Даже элементарного лома нет.

- Лом в зале управления защитой дворца? – усмехнулся я. – Даже не представляю, как дежурные маги тут без него обходятся. Настройки выставляют, корректируют токи силы. Наверное, они его дома забыли.

- Хорош подкалывать, - ощерился Содер. – Лучше поищи, чем решетку выломать можно!

Порыскав по залу, я притащил к стене стул. Можно его сломать и использовать деревянную ножку в качестве рычага, с помощью которого оторвем решетку. Между тем Содер приволок туалетный ершик, представлявший собой в этом мире тонкую палку со свиной щетиной.

- Ты где его взял?

- В туалете, - пожал плечами Содер. – Это же очевидно.

- Ну… да. Только он не поможет. Слишком тонкий, - положив стул набок, я прыгнул на него.

Раздался характерный треск и стул развалился на части. Взяв одну из них, я с усилием выломал ножку и попытался приставить ее между стеной и решеткой. Слишком толстая.

- Теперь моя очередь, инженер, - язвительно заметил америкос и ногой сломал ершик на две половины.

Получились две палочки с острым концом. Содер отбросил половину с щетиной, а второй попробовал подцепить решетку. К моему неудовольствию, у него это получилось. Решетка на миллиметр отошла от стены.

- Пошла-а-а, родимая, - потер руки Содер.

Он рукой вбил палку глубже в щель и решетка, не выдержав натиска, отскочила внутрь зала.

- Есть! – торжествующе распрямился Содер. – Получилось!

- Красавчик! – я кулаком легко стукнул друга по плечу.

- Ты тоже. Додумался, что нежить за решеткой.

Поздравляя друг друга, мы совсем упустили из виду тех, ради которых вся эта авантюра была разыграна. Кот и его спутники-крысы не стали дожидаться, пока наши эмоции улягутся, и со всех лап рванули к Хранилищу. Мы и опомниться не успели, как они оказались с ним рядом. Кот высоко подпрыгнул…

- Не-е-ет!!! – взревел Содер и, прежде чем я успел ему помешать, запустил в умертвие заклинание разупокоения.

Зачем он это сделал??? Нежить не лезет в Хранилища силы, содержащие не родную для нее энергию! Прыгает рядом, ждет, но не более того!

- Не-е-ет!!! – заорал уже я, когда плетение Содера достигло кота и слегка изменила траекторию его полета.

В итоге маленькая бездыханная тушка вместо того, чтобы приземлиться между силовой магистралью и Хранилищем, приземлилась на первую. Практически мгновенно ее добрая половина исчезла в яркой вспышке, на секунду лишив меня зрения.

- Не-е-е-ет!!! – в один голос завыли мы после обретения способности видеть.

По магистрали прямо в Хранилище силы текли темные искры. С каждым мгновением их становилось все больше и больше. Я рванул к Хранилищу и начал бегать вокруг.

- Хранилище, ты справишься с энергией Тьмы! Ее же совсем чуть-чуть попало! – увещевал я, с ужасом глядя на то, как внутри огромного кристалла начало расползаться черное облако.

- Родненькое ты наше, не взрывайся! – умолял Содер бездушный предмет.

Он также нарезал круги вокруг Хранилища, но только в противоположном мне направлении. Один раз мы едва не столкнулись лбами.

Хранилище на наши жалобные призывы проявляло полнейшее безразличие и продолжало темнеть, что не предвещало ничего хорошего.

- Ее же немного было! – громко стенал Содер. - Ну, как так?

Я остановился. Все. В недрах Хранилища начали сверкать красные огоньки, и оно прекратило подачу энергии на защиту. Магистральные линии погасли, напоследок испустив предсмертную вспышку. Их примеру последовали все остальные нити – контрольные, вспомогательные и управляющие.

- Это конец, - упавшим голосом констатировал я. – Уходим!

- Может, обойдется? – Содер поднял на меня несчастные глаза.

Даже у побитой собаки не было во взгляде столько страданий и мук.

Я подхватил его за шкирку и поволок к выходу, не забыв по пути упокоить пару крыс, которых, вместе с тушкой кота, сгреб за хвосты свободной рукой. Оказавшись за дверью, плотно ее прикрыл, после чего укутал нас защитным пологом. Самым совершенным, на который только был способен.

- Не успеем уйти, - толкнул я Содера. Тот безвольно опустил руки и не предпринимал никаких действий. – Смирись, тряпка!!! Помоги мне. Поддержи защиту. Иначе нас размажет.

Взрыв произошел спустя двадцать секунд. Здание ощутимо тряхнуло, а потом все посыпалось. Стены, потолки, полы – все рухнуло вниз, создав вокруг моего полога настоящий армагеддон. Он продолжался недолго, всего несколько мгновений, по истечению которых мы очутились в кромешной тьме. Дождавшись, пока все окончательно не успокоится, я запустил сканер. Слой обломков над нами оказался минимальным, меньше полуметра.

Я его разметал голой силой. Выбравшись из получившейся воронки наружу, непроизвольно убрал защиту и тут же закашлялся от пыли.

- Ты зачем полог убрал? – сдавленно прохрипел Содер. – Сейчас задохнемся!

- Затупил, - признался я, в попытке сохранить легкие пытаясь натянуть майку на нос.

Налетевший рукотворный ветер почти сразу унес пылевое облако куда-то ввысь, и я получил возможность оглядеться по сторонам. На месте западного крыла дворца лежали обломки. Центральная часть тоже была повреждена. Хорошо, что только в том месте, где она состыковывалась с западным крылом. Восточное крыло и все смежные секции уцелели.

Рядом чихнул Содер. Какой же он чумазый! Всего пару мгновений в пыли, а такое ощущение, что вышел из шахты, отпахав в ней пару суток. Стахановец. Затем в голову пришла запоздалая мысль, что я выгляжу ничем не лучше.

Подняв тушки нежити ему к носу, озвучил риторический вопрос:

- Что ты там про ордена говорил? Как думаешь, дадут?

Содер устало махнул рукой.

- Обязательно дадут. Потом догонят и еще раз дадут. И так будут давать до самой границы, к которой нас пинками погонят…

Спустя несколько часов

Рарх

- Бестолочи! Идиоты! – метал громы и молнии Леотольд, в ярости мечась по своему кабинету. – Ладно, разнесли мой дворец, так они еще и уничтожили мою коллекцию! Бесценные экспонаты, многим из которых более тысячи лет!!! И после этого сунули мне под нос крысиные трупы! Ваше Величество, мы ваш указ выполнили! Перебили нежить! - последние слова Его Величество произнес другим тоном, явно кого-то передразнивая.

Глава Гильдии магов королевства Варлен, до сего момента молча слушавший гневные речи монарха, встрепенулся.

- Формально они правы, Леотольд, - высказался он. – Ты поставил им задачу, и они ее выполнили. Все остальное – сопутствующие потери.

- Что??? – взревел король. – Сопутствующие потери??? За нанесенный ущерб их следовало казнить!

Архимаг покачал головой.

- Понимаю твое желание, и теоретически мы можем его исполнить, но…

Леотольд остановился и уперся в архимага красными от злости глазами.

- Что, но?

- Из-под обломков дворца Плевакус и Смэлл вышли без личин, - напомнил ему Лусиус. – Теперь все знают, что у нас гостили две знаменитости.

- И что с того? Казнить их и точка!

- Будет грандиозный дипломатический скандал. Мало того, что мы скрывали их пребывание у нас, так еще и казним. К тому же, какой толк будет от их смерти? Лучше пусть возместят нам причиненный ущерб.

- Погибшая из-за их корявых рук коллекция бесценна!

- Специалисты могут попытаться оценить стоимость утраченных произведений искусства.

Леотольд зарычал.

- Мне не нужны деньги! Их у меня много! Мне нужна моя коллекция!

- Тогда лучше будет просто отпустить их. Без штрафа, - вздохнул архимаг. – Тогда люди начнут говорить о твоем великодушии.

Король задохнулся от возмущения.

- То есть, ты предлагаешь просто так отпустить их?

- Да. Если они будут жить у нас, то, боюсь, они увеличат наши потери многократно.

- Это как? – впал в легкий ступор Его Величество.

- Непреднамеренно. Действуя из самых лучших побуждений. Как сейчас с твоим дворцом, - после этого Лусиус пересказал королю все то, что его магам удалось выяснить за остаток дня относительно Плевакуса и Смэлла.

Особое внимание уделил случаю, когда из-за действий известной парочки пострадали целые районы Гардаграда. В конце поведал о бандитских войнах, потрясших Тардинское королевство в прошлом году, в которых самое деятельное участие приняли как раз Плевакус и Смэлл. Официальная версия этот факт отрицала, но источники, которым Лусиус был склонен доверять, подтверждали его с полной ответственностью.

Выслушав Главу Гильдии, Леотольд рухнул в кресло, глядя на собеседника расширившимися глазами.

- Ничего себе, новости… Это же самое настоящее стихийное бедствие, а не студиозы, - после непродолжительной паузы выдал он. – И мы с тобой хотели, чтобы они приняли гражданство Варлена???

Лусиус пригладил бороду.

- Признаю, не самая лучшая моя идея. До недавнего времени я считал, что знаю о ребятах многое, и это оказалось серьезной ошибкой. Лишь сегодня я приказал подготовить о них полную справку. Потребовал собрать всеобъемлющую информацию о их делах, отдыхе, учебе, происшествиях с их участием… И когда мне ее принесли, я испытал легкий шок. Теперь я четко понимаю, что лучшим нашим решением будет скорейшее выдворение Гарета и Содера за пределы королевства.

- А как же твой страх, что Тардинское королевство будет иметь с нами паритет по магической силе, когда они достигнут уровня архимагов?

Лусиус усмехнулся.

- Уверен, Клионенту и его магам будет не до мыслей об этом паритете. Они будут обречены постоянно бороться с последствиями деятельности наших дорогих шоуменов!

Губы Леотольда тронула злорадная улыбка.

- Это точно! Я в этом уверен! С такими гражданами они получат такую кучу проблем, что вообще забудут о том, что такое внешняя политика! Лусиус, ты прав. Отпускаем их. Отправляй их телепортом прямиком во дворец к Клионенту! А я пока издам указ.

- Какой?

- Запрещу Плевакусу и Смэллу ступать на земли Варлена. По крайней мере, пока я жив!

Глава 3

Тардинское королевство

Яль

- Каким образом можно было упустить их??? – Лея Волановски гневно сверкала глазами на двух поникших мужчин.

Те стояли с понурыми головами и не рисковали поднять глаза.

- Отвечайте!

- Госпожа, дежурные маги появились неожиданно для нас, - просипел один.

- Они сразу начали сканировать местность, - добавил второй. – Если бы мы попытались изъять одаренных, нас бы убили.

Лея поджала губы.

- Понятно, что при магах их было уже не вырвать, - прошипела она, постепенно успокаиваясь. – Нужно было действовать раньше. Схватить чернометочников и сбежать. Вы же Высшие вампиры! Простым магам не тягаться с вами в скорости и реакции.

- Сбежать? Маги засекли бы нас по остаточным эманациям и подняли бы тревогу! - дружно возразили мужчины.

- Далее у них бы появились вопросы, - продолжил Орлик. – Не каждый день встретишь нечто, перемещающееся со скоростью пикирующего сокола. К делу подключили бы Тайную канцелярию. Это совершенно точно вынудило бы нас на длительное время уйти в подполье.

- Да, - поддержал его Оксилен. – Тайна нашего существования оказалась бы под угрозой.

- Ладно. Будем считать, что так угодно было судьбе, - процедила Лея, смирившись в душе с очередной неудачей.

Если точнее, то с третьей за последние две декады. Неожиданно, учитывая тот факт, что ее подчиненные охотились на чернометочников - всеми отвергнутых бывших магов, судьба которых вроде бы никого не интересовала. Кому нужен одаренный, которому запрещено заниматься магией и кто из-за этого обречен на жалкое прозябание? Никому.

Однако стоило Орлику и Оксилену начать возле них возню, как тут же появлялись дежурные маги. Причем, что самое интересное, маяков на чернометочниках ни тот, ни другой не видели.

- Может, нам отстать от них? – робко предложил Орлик. Лея вскинулась, и бывший шаман поспешил объясниться. – Ясно же, что на каждом меченном установлен маяк, тонко чувствующий волшбу.

Лея фыркнула.

- Отстать? Чернометочники - идеальные кандидаты на роль будущих вампиров. Им нечего терять. Нужно только понять, как с ними работать.

Орлик приподнял руку, привлекая к себе внимание.

- Может, попытаться поговорить с ними? Встретиться с ними в трактире, сделать предложение стать одними из нас. Госпожа, поверьте, все согласятся!

Лея подняла глаза к потолку. За какие грехи ей достались столь безмозглые подчиненные, не способные спрогнозировать элементарного?

- Согласятся, - процедила вампирша, - а потом каждый первый побежит стучать на нас в Тайную канцелярию или Гильдию магов, в надежде снять с себя наказание. Это же совершенно очевидно!

- Тогда как действуем?

- Ты думаешь, у меня готовый рецепт есть? Надо думать! Пока я подключусь к вам. Буду сама высматривать на чернометочниках маяки. Когда найду, буду думать, как их нейтрализовать. Вы-то на это оказались неспособны.

Орлик и Оксилен виновато потупились.

- Госпожа, мы профаны в темной магии, - в очередной раз напомнил Лее Оксилен. – Всю жизнь практиковались в шаманизме.

- Нам бы учителя, - предложил Орлик. – Полгода занятий и мы…

- С учителем вопрос решен, - обрадовала подчиненных Лея. - Через пару декад из Шама к нам прибудет темный маг. Согласился позаниматься с вами в течении пары лет.

- Дорого взял?

Лея чуть улыбнулась.

- Да, дорого. Однако он еще не подозревает, что не получит денег. У вампиров не положено брать денег с собственного главы рода.

Бывшие шаманы переглянулись.

- Вы хотите его обратить?

- Разумеется. Поэтому и выбирала именно его. Далеко не самого сильного в плане магического потенциала, но в то же время очень знающего. Идеальный одаренный для превращения в одного из нас. Ваше обучение он начнет здесь, в Яле. Через год переедем в Гешальд.

Гешальдом называлось новое баронство, всего декаду назад появившееся в списках Геральдической канцелярии. В соответствии с этим, его владелица – баронесса Волановски, в Тардинском королевстве получила новую фамилию – де Гешальд.

- Год? – переспросил Орлик. – Вы же хотели построить грандиозный замок. Боюсь, строительная артель за год не успеет…

Лея не сдержала довольной улыбки.

- Успеет. Я привлекла к работе сразу три строительные артели и в дополнение к ним наняла больше тридцати магов! На вершине исполинского утеса они возведут огромный укрепленный замок.

Оксилен присвистнул.

- Это сколько же денег на это уйдет?

- Много, но деньги есть. Имеющихся вполне хватит. Если вдруг не хватит, то в Проклятых землях есть еще несколько банков, в которых лежит немало богатств. Впрочем, это не ваши заботы. Лучше займитесь чернометочниками. Сколько их там в списках?

- Удовлетворяющих вашим требованиям, тридцать четыре, - припомнил Орлик.

Его подмывало спросить, где и каким образом госпоже удалось достать те списки, о существовании которых почти никто в королевстве не подозревал. Ведь в Тардинском королевстве официально не было магов-преступников! Когда-то давно были, а ныне нет, не было.

Официально все строго придерживались установленных правил, а по факту… По факту действительность оказалась несколько иной. Преступники среди одаренных были. Числом почти в полсотни. По высочайшему решению судей Гильдии все они получили черную метку, означавшую запрет на использование магии.

Сама информация о их существовании была секретной. Что уж говорить о списках, в которых были указаны имена и адреса, а также краткий состав совершенных преступлений!

Лея поднялась и направилась к выходу из комнаты.

- Посмотрите, где проживает ближайший к нам. Пора мне наведаться к кандидату лично.

Яль

Последний выходной день декады с раннего утра буквально взорвался возбужденными криками разносчиков газет о чрезвычайном происшествии, вчерашним вечером всколыхнувшем размеренную жизнь соседей из Варлена. Из-за сбоя системы защиты королевского дворца произошел сильнейший взрыв, разрушивший едва ли не треть того грандиозного строения, которым по праву гордилось не одно поколение варленских королей.

Сенсация, которой, казалось, суждено было стать вторым по значимости после гибели личей событием года. Однако ее все же затмила собой другая новость – после взрыва на развалинах дворца обнаружились Содер Смэлл и Гарет Плевакус! Живые и здоровые!

Газетчики тут же попробовали объявить о вероломном похищении знаменитых шоуменов, но уже к вечеру вынуждены были дать опровержение – Канцелярия иностранных дел официально объявила о возвращении Плевакуса и Смэлла. Кто после этого поверит в похищение? Всем известно, что похитители никогда не возвращают свои жертвы просто так. Тем более в экстренном порядке, используя дорогостоящий телепорт.

Люди начали гадать, а почему Леотольд столь длительное время скрывал, что у него в гостях находится пропавшая парочка? Версий выдвигалось много, и каждый автор с пеной у рта настаивал, что конкретно его догадка является единственно верной.

За жаркими спорами почти никто не обратил внимание на другие известия. Между тем некоторые из них заслуживали самого пристального внимания. Но увы, даже газетчики отмахнулись от них, поместив на нижних колонках последних страниц. Что может быть важного в похищении некоего Кристофа де Далькина, по непонятным причинам забросившего магическую практику пять лет тому назад? Или Даркина Олисоффа, решившего не заниматься магией два года назад, когда в его домашней лаборатории прогремел взрыв, унесший жизни пятерых человек из прислуги?

Также общественность на удивление равнодушно отнеслась к новости, что один из двух оставшихся в живых личей воспользовался телепортом и сбежал обратно в Проклятые земли. После этого союзники разрушили телепорт, не дав ускользнуть второму личу и тем самым решив его судьбу. В одиночку у него не было никаких шансов долго сопротивляться. Фактически, страшная война, унесшая жизни миллионов человек, близилась к завершению.

- Девчонки, они во дворце! – воскликнула молоденькая блондинка, не успев подойти к стайке девушек, ожидавших ее у ворот. Хотя слово «подойти» было не совсем верным. Путь от величественного особняка на Судейской улице до тех самых ворот блондинка преодолела скорее рысцой. – Отец сказал, что их встретил архимаг де Ларанг!

- Де Ларанг? – переглянулись девушки. – Лола, ты уверена?

Блондинка остановилась около них и едва заметно нахмурилась.

- Вы не доверяете словам моего отца?

- Доверяем, - откликнулась эффектная брюнетка, одетая в золотистый сетчатый плащ, стоимостью в небольшой дом где-нибудь на окраине стоилцы. Впрочем, род де Лоренов, к которому она относилась, вполне мог себе это позволить. – Просто уточнили.

Ее спутница, рыжеволосая красавица, тронула Лолу за плечо.

- А он не сказал тебе, куда их повезут? Или когда отпустят?

- Не знаю, Синти, - пожала плечами Лола. – Отец только сказал, что ребята вернулись на себя не похожими. Не улыбались, не шутили. Точно горем убитые. Еще и с аурами что-то у них не так.

Девушки охнули.

- Все-таки правду пишут, что их похитили и держали в плену! – уверенно заявила Саманта. – Наверное, над ними ставили опыты.

- Сомнительно, - возразила Кларисса. – Мы же с вами несколько раз разговаривали с очевидцами. Они в один голос утверждали, что ребят покалечили личи. Варленцы их просто лечили.

- Тогда зачем скрывали, что парни у них? – поставила ее в тупик Саманта. – Нет, что-то тут нечисто! Уверена, они в Варлене страдали!

- Сейчас главное, что они живы, - заявила Лола. – Надо подумать, как с ними можно встретиться. Синти, можешь выйти на дядю? Он же у тебя дружит с главой Гильдии.

Синти поморщилась.

- Он нам не поможет. Дядя принципиальный. Никогда не использует свои связи в личных целях.

- Плохо, - Саманта с подозрением покосилась на троицу молодых людей, остановившихся неподалеку под сенью раскидистого дерева, крона которого накрывала под собой тротуар и часть улицы. Хотя само оно росло за забором, на территории поместья де Варгасов. Парни посматривали в их сторону и явно собирались с духом, имея в планах подойти и познакомиться. – Мои родители тоже откажут. Посоветуют подождать, пока парней не выпустят.

Подруги повернулись к Лоле.

- Я бы рада помочь, - вздохнула та, - но отец мне также сказал, что никаких встреч устраивать не будет. Более того, запретил и мне пытаться ее организовать! Сказал, что бегать за мужчиной недостойно высокородной девушки. Передал парням через де Ларанга приглашение посетить наш дом и на этом успокоился. Сидит, мечтает, как Карибы осваивать будет. Даже советника своего привлек.

- Он раскрыл ему информацию об острове? – возмутилась Саманта.

- Не совсем так. Он обозначил его как некий остров, который его люди обнаружили далеко в океане.

- Лола, а с чего он решил, что именно ему доведется осваивать те земли? – как бы невзначай спросила Кларисса.

Лола встрепенулась.

- Это ты сейчас к чему?

- Ты же не состоишь с Гаретом в официальных отношениях. И не сможешь до окончания учебы. Кто знает, кто его окольцует после выпуска?

Взгляд юной де Варгас стал настолько колючим, что Кларисса невольно сделала шаг назад.

- Не переживай, разберемся, - совершенно по змеиному прошипела Лола.

Кларисса еще хотела отметить, что Лола с Гаретом даже не встречаются как парень и девушка, но вовремя прикусила язык, решив не злить подругу. Для нее эта тема была больной.

- Сейчас подкатят, - тихо заметила Саманта, глядя куда-то вдоль по тротуару.

Подруги проследили за ее взглядом и уткнулись глазами в молодых людей. Те восприняли это за определенного рода сигнал и дружно пошагали в их сторону.

- Кстати, нам мало простой проходки во дворец, - торопливо заметила Кларисса. – Содер и Гарет наверняка имеют статус королевских гостей и с обычной проходкой нас к ним не пустят.

- Согласна, - добавила Лола. – Нам нужен аналогичный статус. Давайте попытаемся...

Настойчивое покашливание одного из молодых людей вынудило Лолу прекратить говорить.

- Привет, девчули! – вальяжно произнес высокий блондин, кичливо одернув модную куртку, имевшую логотип мануфактуры Аткусона. – Чего делаете?

- Как чего? – тем же тоном вставил его спутник, обладавший практически тем же цветом волос. Только ростом пониже. Примерно по плечо первому. – Сразу же видно, что ждут достойных парней, которые составят компанию таким красоткам.

Лола раздраженно фыркнула, раздумывая, как бы получше отправить страждущих познакомиться куда подальше.

- Достойные парни? И где же они? Показывайте.

- Они перед вами! – не растерялся высокий блондин. – Разрешите представиться. Корнелиус де Бург, - положив руку на грудь, блондин слегка наклонил голову. - Мои друзья, Татиур и Тит.

- Де Бург? – Саманта припомнила упомянутый род, занимавший второстепенные позиции в Западной провинции королевства. – Скажи мне, славный сын из рода де Бургов, с чего ты решил, что мы с вами будем знакомиться?

- Не потому что я де Бург, - к чести Корнелиуса, он не стал пытаться кичиться своим происхождением. Вполне сознательно, поскольку понимал, что здесь, на Судейской улице, где сплошь проживали люди из высшей знати, этого делать не стоило, – а потому что я веселый и общительный. Вместе с друзьями могу скрасить ваше одиночество и наполнить ваши жизни свежими красками!

- Чего, чего, а свежих красок нам и без вас хватает, - буркнула Лола.

Корнелиус на секунду кинул скептический взгляд на своих стушевавшихся друзей, застывших с совершенно дурацкими рожами, и постарался как можно шире улыбнуться. Это у него неплохо получилось.

- Я сейчас ослепну от сияния его зубов, - небрежно заметила Кларисса.

- Я уже ослепла, - хмыкнула Саманта.

Улыбка Корнелиуса слегка померкла, но пыл нисколько не угас.

- Я понимаю, что вы девушки скромные. С кем попало знакомиться не будете.

- Вот именно. Скромные и ни с кем знакомиться не хотим. Поэтому предлагаю разойтись. Мы пойдем по своим делам, а вы по своим, - предприняла попытку избавиться от молодых людей Лола.

Почти в тот же момент калитка за ее спиной приоткрылась и из нее выглянул слуга. Завидев Лолу, поспешно подбежал к ней.

- Госпожа, ваш отец просил напомнить вам о его просьбе.

- Спасибо, Гастон. Скажи отцу, что я о ней помню.

Слуга скрылся за калиткой и подруги вопросительно уставились на Лолу. Паренек, представленный Титом, толкнул Корнелиуса, глазами указав ему на величественный дворец, возвышающийся за забором. Он принадлежит семье этой миниатюрной блондинки! Значит, она сказочно богата. И ее подруги, судя по одежде, тоже. Нельзя упускать шанса познакомиться с такими цыпочками!

Корнелиус понял друга без слов и едва заметно кивнул. Он спешно готовил к бою весь тот богатый арсенал обольщения, которым к двадцати трем годам весьма неплохо овладел.

- Он просил не выходить из центрального района без мужского сопровождения, - пояснила Лола, – а сегодня выходной. Слуг и охранников осталось ровно столько, чтобы поддерживать дом.

- Невовремя, - озадачилась Саманта, кинув мимолетный взгляд на молодых людей.

Корнелиус и его друзья многозначительно переглянулись. Вот он, их шанс!

- Если дамы соизволят познакомиться с нами, и согласятся вечером составить нам компанию в ресторации, то мы готовы сопровождать их хоть до самых нижних уровней Инферно! – с апломбом провозгласил Тит, всего на мгновение опередив Корнелиуса.

Лола сжала кулачки. Ей никогда не нравилось, когда кто-то начинал ставить условия. Еще и в ресторацию с ними идти! Если Гарет об этом узнает, а он обязательно узнает, то у нее появятся дополнительные сложности с его приручением. Он и так-то не горит желанием менять свою вольную жизнь и проклятых танцовщиц на постоянные взаимоотношения, предпринимая все усилия по соблюдению между ними дистанции, которую она длительное время пытается разорвать.

Нет, никакого ресторана! Может, Синти и Клариссу отправить? Они ничем не связаны и ни на кого не претендуют.

Примерно те же самые мысли посетили голову Саманты, имевшей далеко идущие планы относительно персоны Содера.

- Нет, нет, нет! – поспешно запротестовала Синти, ощутившая на себе внимание подруг.

- Лола нам нужна в городе…, - начала Саманта и запнулась, заметив на противоположной стороне улицы знакомого мужичка с длинными волосами, собранными на затылке в модную косичку.

Это же Шиш! Подчиненный Хромого, с которым они часто общались на Карибах. Он спешно шагал в компании еще двух особей мужского пола, обладавших выраженными уголовными рожами. Причем эти рожи тоже были хорошо знакомыми!

- Эй! Вы! – крикнула Саманта.

Шиш повернул голову в ее сторону и ощутимо дернулся. Его спутники тоже. Все они прекрасно помнили юных магесс, благодаря которым на Карибах каждому приходилось пахать за троих, выполняя их всевозможные поручения. Кто бы мог подумать, что девицы настолько сильно увлекутся исследованиями местных достопримечательностей, что никому не будет житья всего через несколько дней после их прибытия?

- Подойдите сюда! – махнула рукой Лола.

Бандиты уныло переглянулись и похоронным шагом побрели через дорогу.

- Добрый день, дамы, - подойдя, поздоровался Шиш, не обратив внимания на молодых людей. В уме он судорожно подбирал слова, чтобы рассказать девушкам о чрезвычайно ценности миссии, выполнять которую они шли по поручению Корявого. Одновременно он с тоской осознавал, что молоденьким магессам на мнение Корявого было плевать. Об учете предпочтений Шиша в таких условиях вообще говорить не приходилось. – Мы идем в квартиру Гар…

- Это неважно, куда вы шли, - оправдала опасения Шиша Лола, решительно взяв его за рукав. – Сегодня вы будете сопровождать нас. Ты, - ткнула она в спутника Шиша. – Как тебя там зовут?

- Пит Драный Рукав, - по-военному отчеканил тот, потертым рукавом вытирая выступившую на лбу испарину.

Вот влипли! Говорил же Шишу идти на хазу Гарета и Содера по другой дороге, так нет же! Вякал, что ближайшая… Теперь непонятно, во что встряли. Куда этим сумасбродным идти приспичит? И не возразить. Слово против и Хромой мигом башку оторвет.

- Будешь со мной, Пит. Девчонки, разбирайте остальных и пойдемте.

Глаза Корнелиуса и его друзей полезли на лоб. Они тут их обхаживают, пытаются познакомится как воспитанные кавалеры, а они… Подзывают непонятно кого, явно уголовного вида, и даже их имени не уточняют!

- Но позвольте, дамы! – вскричал Корнелиус. - Мы же тоже можем!

- Можете, но через ресторацию, - не оборачиваясь, ответила ему Саманта. – До свиданья!

Когда девушки и сопровождавшие их подозрительные личности отошли подальше, Корнелиус злобно набросился на Тита:

- Кто тебя за язык тянул с этой ресторацией? Сейчас бы шли с ними, общались! Потом бы их в ресторацию привели, когда бы все проголодались!

Тит развел руками.

- Кто же знал, что в столице вот так все просто… Сам знаешь, у нас в городе девушку только через ресторацию зацепить можно.

- Вот именно! – прорычал Корнелиус. – У нас в провинциальном городе! А тут столица! Тут все иначе! В следующий раз просто заткнись и молчи! Я сам буду говорить.

Гарет

Встретивший нас около дворцового телепорта архимаг Кадий де Ларанг увел нас в просторные апартаменты, занимаемые, как я понял, придворными магами. Они же служили местом размещения высокопоставленных чиновников Гильдии магов, прибывавших во дворец по делам.

Еще по пути архимаг начал допрос с пристрастием, который продолжился в апартаментах в присутствии Грасия Флора, тетки Саманты - Паулы де Лорен, целительницы Заражеи и еще двух незнакомых нам магов. Мы старались отвечать подробно и максимально правдиво, поеживаясь под внимательнейшими взглядами магов, без стеснений рассматривавших наши ауры.

Пару раз я даже почувствовал легкие касания сканирующих щупов. Уверен, на самом деле их было гораздо больше, просто остальные я не смог засечь.

Солгали мы лишь о двух крайних днях пребывания в Варлене. Вернее, даже не солгали, а не сказали всю правду, ограничившись моей емкой фразой:

- Потом во дворце обнаружили нежить. Все бегали, носились. Искали ее. Затем полдворца развалилось, и мы решили вернуться. Во избежание, так сказать…

- Сами видите, небезопасно там, у Его Величества Леотольда Седьмого, - глубокомысленно добавил Содер. – Нежить бегает, здания взрываются. Всюду паника, крики и прочие бесчинства. Жуть!

Маги с самым участливым видом покивали головами. Я про себя облегченно выдохнул. Похоже, у нас получилось умолчать о своем посильном вкладе в бедах, постигших короля Варлена. Если судить по нашим с Содером словам, то мы там ПРОСТО присутствовали.

- Ясно, - сложил ладони де Ларанг. – Я рад, что вам удалось избежать участия в этих, как вы их назвали, бесчинствах. Мы тут уже всякое успели себе надумать, - в руках Грасия Флора появились две газеты, которые он протянул нам.

Я и Содер взяли по экземпляру и остолбенели. Прямо с первой страницы на нас смотрела огромная фотография, запечатлевшая момент моей попытки вручения тушек крыс и кота Его Величеству Варлена. Картинка была сделана с большого расстояния, но все равно наши с Содером чумазые рожи нельзя было ни с кем перепутать. Куча обломков, мы, Леотольд и Лусиус…

И огромная надпись поверх – «Отныне шоумены взрывают не только танцполы! Они добрались до королевских дворцов!»

Через несколько секунд Содер крякнул что-то невнятное. Екарный бабай! Я даже не знал о таких статьях на страницах газет!

- Мы были в здании, когда оно обрушилось, - пришел я в себя. - Я едва успел щит поставить. Чуть не раздавило!

- А нежить в твоих руках откуда? – со скучающим видом уточнила тетка Саманты.

На моем лбу появилась испарина. Влипли! Выходит, зря просили архимага Лусиуса не разглашать причину нашей высылки из Варлена. Наши наставники сами обо всем догадались. Не без проклятых газетчиков! Козлы! Не зря эту профессию обзывают второй древнейшей.

Что там Содер говорил о потенциальном наказании студиозов за недостойное поведение в других королевствах? Вплоть до отчисления! Нас, конечно, не отчислят – слишком многими делами мы связаны с уважаемыми семьями де Ларангов и де Флоров, представители которых возглавляют Академии магии. Но торчать остаток лета в карцере ни я, ни Содер решительно не желали! На простые дежурства, которыми обычно «награждали» провинившихся студиозов, рассчитывать не приходилось. Наш косяк имел слишком крупный калибр…

- Нежить сама к нему в руки попала, - попытался спасти положение Содер.

- Сама? – удивилась Паула.

- Да, - морда Содера выглядела предельно честной. – Пыталась спастись от взрывающегося Хранилища.

- Нежить не имеет чувства самосохранения, - тут же подметила магесса, - но пусть будет по-вашему. Тогда нежить должна была находиться в непосредственной близости к Хранилищу. Так?

- Так, - признал Содер.

Манера диалога тетки Саманты мне решительнейшим образом не нравилась. Нужно этот диалог сворачивать.

- Ну, была и была! – широко улыбнулся я. – Ее уже нет. Сдохла! Я попытался передать ее королю, но он…

- Хранилище силы во дворце всегда одно, - оборвала меня Паула. – То, что в зале управления защитой дворца. Так?

Ловушка, в которую нас тащила магесса, уже виднелась невооруженным взглядом. Сейчас мы согласимся, и следующим ее вопросом будет - «что вы делали в том зале?».

Я в упор уставился на америкоса. Кто тебя, урод, за язык тянул? Зачем ляпнул, что нежить сама ко мне в руки попала?

- Нежить ко мне не сама в руки попала! – заявил я. – Содер ошибся!

- Тогда как она попала к тебе? – склонилась ко мне магесса. – Где ты ее взял?

- Я сам толком не понял, - развел я руками, лихорадочно придумывая на ходу более или менее правдоподобную версию. Почему мы ее до сих пор не проработали? Договаривались же всегда иметь запасной вариант, а тут понадеялись, что дома никто ни о чем не узнает. Хотя, тут грех жаловаться. Если рассуждать объективно, то времени на проработку запасных вариантов у нас не было. Все события развивались слишком стремительно. – Стены задрожали, я поставил купол и тут вижу, что у меня под ногами нежить. Я ее просто поднял.

- То есть, она сама тебе под ноги попала? – терпеливо продолжила давить Паула.

- Да!

- Спасаясь от взрывающегося Хранилища силы?

Стоп, Гарет! Вопрос с подвохом. Она же сама отметила, что нежить не имеет чувства самосохранения. Она не могла спасаться бегством. Тогда как она попала ко мне? Просто пробегала мимо? Черт, как неправдоподобно! Ну, да ладно. Выбора нет.

- Нет, госпожа магистр. Просто под ноги подвернулась и я ее обезвредил. И тут Хранилище ка-а-ак бахнет! Я едва защиту удержал.

- А какую ставил?

Я ответил. Магесса поцокала языком.

- Какие вы, господа, удачливые. Нежить поймали и защиту поставить успели. Причем такую… Серьезную. За доли секунды такую не сделать. Вы же наверняка не знали, что последует мощнейший взрыв. Или знали?

Все, это конец. Шах и мат.

- Это мы взорвали дворец, - первым раскололся Содер.

Маги многозначительно переглянулись.

- С этого момента поподробнее, - вкрадчиво потребовал де Ларанг.

- Так получилось, господин архимаг, - повесив гриву к полу, продолжил Содер. – Череда нелепых случайностей. Не более того.

- Да, да! Содер не хотел ничего взрывать, - поддержал его я. – Просто у него так получилось. Нежить прыгнула, а он ее развоплощением! Она в силовую магистраль упала. В общем, не хотел он. Дамы и господа, прошу простить Содера, и сильно его не наказывать.

Содер задохнулся от возмущения. Стоял, раскрывал и закрывал рот, глядя на меня вылезающими из орбит глазами.

- Значит, это Содер дворец взорвал? - разгладил бороду де Ларанг.

Я вскинул руку.

- Господин архимаг, еще раз акцентирую внимание на том, что он не хотел. Как сказал сам виновный, то есть Содер, это была череда случайностей. Не более того! Полагаю, карцера на две декады ему вполне должно хватить для осознания вины.

- Ах, ты падла! – пришел в себя Содер. – Хочешь сказать, это я во всем виноват?

- Друг, - положил я ему руку на плечо. Содер ее тут же гневно сбросил. Ничего. Переживу. – Я хлопочу, чтобы тебе меньше срок дали, а ты, как я понимаю, хочешь вину на двоих поделить? Фиг тебе! – сложенная дуля, приставленная к носу Содера, заставила его отшатнуться. – Это твое плетение вызвало цепную реакцию! Или будешь отрицать?

- Это ты выпустил нежить! – взревел Содер, хватая меня за грудки. – Ты взломал защиту дворца! Ты сделал в ней бреши, через которые нежить вырвалась наружу! Если бы не ты, ничего бы не было!

- И что, что взломал? Там в защите дворца куча недостатков была! Дворцовые маги еще спасибо должны были сказать, что показал им их ошибки! А вот ты! – я в ответ схватил Содера за грудки. – Ты зачем начал проводить эксперименты с дистанционным управлением нежитью? Стандартные управляющие нити у него, видите ли, устарели! Все пользуются, всем нравится, а ему нет! Вот и не удержал мертвяков!

Содер низко зарычал и сделал попытку свалить меня. Я повторил его движения, и мы вместе закрутились по залу, точно вальсирующая пара.

- Ты дебил! – заревел америкос. - Дистанционное управление имелось в течении целых пятнадцати секунд! Я сделал открытие!

- Открытие в чем? В том, что убрал ту же контрольную нить в средние слои астрала, как это делается при построении телепорта? Это хрень и профанация!!!

- Не сметь так называть мои изобретения! Оно позволило обезопасить контроль над нежитью от воздействия врага! – взвизгнул Содер и в следующий миг неведомая сила растащила нас по сторонам.

Де Ларанг встал со своего кресла, прошелся и остановился между нами.

- Приказываю вам успокоится, - грозно потребовал он.

Мы втянули головы в плечи. Злить могущественного архимага, который запросто мог вбить тебя по самые уши в каменный пол, никому из нас не хотелось. Де Ларанг удостоверился, что никто из нас возобновлять ссору не планирует, и степенно проследовал обратно.

- Потрясающе, - заявил он, водрузившись на кресло, - Всего за несколько декад вы умудрились натворить целый воз всевозможных нарушений и опрометчивых ляпов, которые привели к значительным разрушениям в дружественном нам королевстве! Вы в курсе, что отныне вам воспрещен въезд в Варлен?

Озвученная де Ларангом новость меня удивила, заставив забыть о разногласиях с Содером. Мне казалось, что с руководством Варлена мы разошлись на мажорных нотах. Короля мы не видели – после того, как стало ясно, что половина выставленной во дворце коллекции старинных предметов не пережила обвала дворца, его увели с сердечным приступом... Но ведь остальные придворные явно питали к нам самое искреннее дружелюбие! Многие автографы попросили, и мы ни одному не отказали.

- Воспрещен? Как так? – переспросил я.

- За что? – Содер выглядел не менее огорошенным.

Де Ларанг растерялся и с обескураженным видом посмотрел на остальных коллег.

- Вы придурки! – первой нашлась тетушка Саманты. Флор недовольно крякнул. Дедушка обычно не терпел, когда кто-то так высказывался в его присутствии. Однако одергивать магессу не стал, что говорило о некотором его согласии с озвученной ею оценкой. – Совсем ничего не понимаете? Вы разрушили королевский дворец! Подвергли опасности жизнь Его Величества и его гостей! Других за это, не побоюсь этого слова, преступление давно бы колесовали! Вас же, обормотов, отпустили и даже не потребовали компенсации убытков.

Глаза магессы искрились праведным гневом. Как будто мы ее дворец разрушили... Я с трудом сдержался, чтобы не озвучить эту мысль.

- Вы хоть понимаете, что натворили?

- Да, госпожа магистр, - уныло вякнули мы.

Боясь поднять глаза на пылающую негодованием де Лорен, мы с Содером не сговариваясь продрейфовали друг к другу. Встали рядом. Мы с ним уже давно по собственному опыту поняли, что гораздо легче переносить рев и крики в нашу сторону находясь рядом друг с другом, нежели порознь. Может, внимание начальства распределялось между нами поровну, может, чувство товарищеского плеча помогало, но реально было легче.

- Осознаете, что нарушили сразу несколько положений из общих правил Академии, регламентирующих поведение студиозов вне ее стен?

- Да, госпожа магистр.

- Попрали ногами законы Варлена!

- Да, госпожа магистр, - уже заучено промычали мы.

- Унизили их королевских магов!

С этим я готов был поспорить, поскольку никаких обид маги Варлена мне не высказали, но предпочел в очередной раз вместе с Содером промямлить:

- Да, госпожа магистр.

- Причинили огромный материальный ущерб короне!

- Да, госпожа магистр.

- Моральный ущерб!

- Да, госпожа магистр.

Мы тут до вечера так поддакивать будем? Мы столько не косячили, сколько на нас вешают!

- И какое наказание вам определить?

Вопрос де Лорен задала тем же тоном, поэтому мы не сразу сориентировались, издав уже привычное:

- Да, госпожа магистр.

- Что? – прошипела магесса. – Вы меня даже не слушаете!

- Да, госпожа ма…, - Содер прикусил язык лишь после моего толчка локтем.

- Госпожа магистр, мы готовы принять любое разумное наказание, - сделав максимально расстроенное лицо, я обвел магов самым несчастным взглядом, на который только был способен. – Однако прошу отметить, что даже пострадавшая сторона не стала предъявлять к нам претензии, проявив великодушие.

Ректор Гардаградской Академии хмыкнул, едва заметно усмехнувшись в пышную бороду.

- Не ошибусь, если предположу, что ты и нам предлагаешь поступить так же. Кадий, не напомнишь мне, как звучит эта схема?

- Как же не напомню… Напомню, дорогой Грасий. Там все нехитро. Всего три слова. Прошу понять и простить!

- Что? Опять простить их? – возмутилась тетка Саманты.

Не понял! Что значит «опять»? Мы за все свои преступления честно отсидели в карцере! Ну, почти за все.

- Сейчас, подумаем, что с ними делать, - предложил де Ларанг и жестом попросил нас покинуть помещение.

Спустя минуту

Там же

Дверь за студиозами тихо закрылась, и маги обратили взгляды на главу Гильдии. Эмоции осуждения или даже неприкрытого раздражения, явно читавшиеся на их лицах во время разговора со студиозами, уступили место задумчивым выражениям.

- Это что же получается? - после минутной паузы изрек ректор Гардаградской Академии магии. – Целые лаборатории занимаются исследованиями по обеспечению устойчивого контроля над управляющими нитями, маги получают премии и гранты за комплексные решения, и никто из них ни разу не подумал использовать для этого иные планы бытия. Зато подумали два студиоза, едва перешедшие на третий курс обучения! Позор нам!

Кадий де Ларанг хмыкнул.

- Это еще ничего, мой друг. Представляешь, что испытывают сейчас маги Варлена, отвечающие за защиту дворца?

Грасий невольно усмехнулся.

- Даже представлять не хочу. Они год от года ее совершенствовали, делали неприступной, гордились ею, а тут явились два студиоза и взломали ее, найдя сразу несколько уязвимостей в сочленениях малых потоков энергии. Жуть! Кстати, надобно их выпустить протестировать защиту нашего собственного дворца. Ставлю свою седую бороду, что они и ее пройдут. Или кто-то уверен в обратном?

- Взломать можно любую защиту, - фыркнула Паула. – Просто они сделали это с немыслимой скоростью. Еще одно подтверждение преимущества используемого ими математического аппарата.

Маги покивали головами, соглашаясь с выводом магессы. Все они успели познакомиться с новой математикой. И не только познакомиться, но и начать на практике ее применять.

- Из-за этого сейчас придется перестраивать защиту зданий и сооружений, - проворчал Кадий. – Нужно будет озадачить этим Яльскую лабораторию. Пусть разрабатывают.

- А на финальные испытания будем приглашать Смэлла и Плевакуса, - предложил магистр Гинцдарк, в чьем подчинении находились все четыре научных центра Гильдии магов. С изящной черной бородкой, идеально уложенными по последней моде волосами, красивым лицом и спортивной фигурой, магистр Гинцдарк на всю столицу славился своей любвеобильностью, которая, впрочем, ему ничуть не мешала в работе. – Только как им создать мотивацию? Чтобы они отнеслись к тестированию с полной самоотдачей.

Глава Гильдии шевельнул рукой.

- С этим все просто. В случае неудачного взлома пообещаем им с десяток дней в карцере, которые вычтем из их ближайших каникул. Зимних или летних… Неважно.

Все присутствующие изумленно уставились на архимага. Затем разглядели-таки на его лице улыбку, прятавшуюся в бороде и усах, и рассмеялись.

- Согласен, что стимул достойный, - заметил Грасий Флор, - однако не будем им злоупотреблять. Они и так с завидной регулярностью посещают упомянутую комнату. Давайте лучше найдем для них иные «пряники».

Следующие десять минут маги потратили на обсуждение вопросов по дальнейшему изучению и внедрению новшеств, изобретенных двумя студиозами. Особенно того, что касалось управляющих нитей. Каждый из присутствующих прекрасно знал, сколь важным может быть контроль над уже действующими заклинаниями, и что может случиться, если управляющие нити будут разорваны. К сожалению, повсеместно использовать способ Содера не представлялось возможным, поскольку мало кто из магов обладал способностями к посещению астрала.

Другое дело, когда необходимо было защитить нити управления стационарными заклинаниями, отвечающих за работу всевозможных устройств. К примеру, будь такая защита на летающем мосту, с помощью которого преодолевали Мирское ущелье в хребтах Сунтара, и не возникло бы проблем с его работой во время переброски войск, когда шаманы умудрились оборвать управление мостом и выставить его в промежуточное положение.

Два дня тогда ушло на восстановление его работы! Бесценное время, с успехом использованное армией Южного блока на уничтожение отрезанного авангарда тардинцев…

Затем собравшиеся перешли к разбору энергетики студиозов, претерпевшей разительные изменения благодаря стараниям могущественнейшего из личей. Замысел, сподвигший Васия на трату колоссальнейших ресурсов, маги раскусили, и он их испугал. Что было бы с миром, если бы Васий смог существовать в трех телах? Безумное могущество, сосредоточенное в руках злобного лича!

Слава Валесу, что боевые маги Варлена подоспели как нельзя вовремя и не дали сбыться зловещим планам. Больше всех тут повезло студиозам, получившим практически идеальную энергетику, позволявшую им максимально эффективно использовать магию.

Заражея заверила всех, что она была у них устойчивой и жизнеспособной. Ошибок Васий не совершил и теперь двум студиозам оставалось ее лишь совершенствовать. В том, что они будут это делать со всем рвением, сомнений у присутствующих не возникало.

Оба иномирянина до сих пор боялись Гартаса, и стремились стать как можно более значимыми фигурами. В этом они видели собственную безопасность "в том средневековом мире, в который их угораздило попасть". Это выражение, использовавшееся как Содером, так и Гаретом, немало коробило магов, поскольку чаще всего применялось в сочетании с такими словами, как жестокость, варварство и дикость.

Собственно, соображениями безопасности объяснялся и тот факт, что все свои дела Плевакус и Смэлл предпочитали вести с сильными мира сего, отдавая им львиную долю во владении заводами и мануфактурами. Как заявил Гарет, эта мера служила гарантией отсутствия рейдерских захватов предприятий, которые могли сопровождаться физическим воздействием на их владельцев. Содер целиком и полностью его в этом поддержал. Поначалу маги не поняли, что такое рейдерский захват, но затем из контекста осознали, что подразумевался обычный бандитский отъем собственности. С этим все были хорошо знакомы, поскольку таких случаев имелось в избытке независимо от того, в каком королевстве ты проживал. По этой причине рассуждения студиозов нашли положительный отклик у всех, кто о них знал.

Хотя поначалу, конечно, уступка значительной части долей в заводах и мануфактурах объяснялась банальным отсутствием собственных средств.

В заключительной части увлекательной беседы, к которой собравшиеся подобрались лишь через час, де Ларанг поднял вопрос о наказании провинившихся.

- Карцер? – моментально отреагировала де Лорен.

Де Ларанг посмотрел на нее с немалой долей иронии.

- Паула, а вам не жаль будущего родственника? По моей информации, Содер и твоя племянница, Саманта, перешли к той стадии дружбы, которая обычно трансформируется в более прочные, так сказать, взаимоотношения. С последующим официальным браком, разумеется.

Магесса небрежно отмахнулась.

- Вот когда трансформируются, тогда и поговорим, господин архимаг. Хотя… Можно рассмотреть и другое наказание. К карцеру они привыкли. Уже обжились в нем.

- Тогда предлагайте.

Паула задумалась. Пока она медлила, руку поднял магистр Гинцдарк, уподобившись студиозу во время занятий.

- Коллеги, - мягко начал он, когда взгляды присутствующих скрестились на нем, - тут стоит отметить, что за допущенные Плевакусом и Смэллом прегрешения практически любого другого студиоза ждало бы суровое наказание. Вплоть до отчисления.

Де Ларанг чуть нахмурился.

- Мы это знаем, магистр. Однако в силу ряда причин…

Архимаг прервался, обдумывая, как бы намекнуть подчиненному, что лично ему легче наказать его самого, потому как за упомянутых студиозов стоят горой его собственные родственники, без устали напоминавшие архимагу о коммерческих интересах семьи.

Игнорировать мнение родственников было вполне можно, но это привело бы к ссорам и распрям, к коим Кадий относился крайне отрицательно. В пределах семьи, разумеется.

К тому же с этими студиозами оказались тесно связаны и все наиболее близкие его коллеги, с которыми он едва ли не ежедневно общался. Понятно, что не сами, а их семьи. Опять же, с теми самыми треклятыми коммерческими интересами…

- Я понимаю все причины, - понятливо продолжил магистр. – Поэтому предлагаю их наказать несколько иным образом. Вы все наверняка помните, что в этом году пройдет праздник Божественных противостояний.

Стоило с губ Гинцдарка сорваться этим словам, как тут же на лица собеседников набежала тень. Магистр напомнил присутствующим о значимом событии, происходившем одновременно в столицах всех десяти королевств каждые пять лет, ближе к концу летнего сезона. В народе его любили, во властных кругах тоже, и только маги относились к празднику с определенной долей негатива.

Вполне объяснимо, поскольку по традиции все организационные мероприятия возлагались на них. Главе Гильдии магов приходилось перед летним сезоном назначать ответственных лиц, которые в течении нескольких декад занимались организацией праздника и фактически лишались отпусков.

- Забудешь про него, как же…, - проворчал Флор.

- Бедный Гораций весь исхудал, бегая по всему Ялю между Канцеляриями, - добавила Паула.

Кадий покачал головой, не соглашаясь с магессой.

- Бедный не он, а те шестеро магов, которым выпала честь пребывать в его распоряжении, - возразил он. – Это они бегали, а не твой уважаемый де Бурус. Еще более бедными мне представляются те, кому выпадет стать эвентами. Вот где тоска смертная!

- Тоска? - Флор с содроганием вспомнил случай, когда ему в молодости пришлось тянуть соответствующий жребий.

Слава Валесу, не пришлось.

- Во-о-от!!! – воскликнул Гинцдарк. – Понимаете, к чему я клоню?

Де Ларанг прочистил горло.

- Не хочешь ли ты предложить назначить их…? – архимаг не стал договаривать, многозначительно глянув на магистра.

- Я могу лишь предлагать.

- По традиции эвентами могут стать лишь состоявшиеся маги, - напомнил всем Грасий. – Назначение студиозов будет нонсенсом.

- Обычных студиозов, да, - не стал возражать Гинцдарк. – Но конкретно Плевакуса и Смэлла люди будут рады видеть. Посчитают, что их назначили в качестве поощрения за убийство личей, и только одаренные будут знать, что это наказание.

Маги переглянулись.

- Хм... - изрек глава Гильдии магов.

А ведь дельная мысль!

Глава 4

Гарет

Вальяжно развалившись на роскошном диване, я лениво смотрел в огромное панорамное окно, из которого моим глазам открывался потрясающий вид на королевский парк. Последние пару дней выдались богатыми на положительные события. Верный знак, что черная полоса осталась позади и наконец-то наступила белая.

Как долго же мы ее ждали! Я уже начал переживать, что судьба начала играть с нами в шашки, разместив на черных полях. При этом мы играли в шашки, а она в карты! Никакой справедливости...

Первый намек на просвет появился позавчера, когда вместо наказания нас поощрили, назначив весьма значимыми фигурами в грядущем важнейшем событии – празднике Божественных противостояний.

Затем последовал второй намек – по специальному распоряжению Его Величества мы заселились во дворце в почетном статусе королевских гостей. К сожалению, выходить в город нам запретили по личному приказу главы Гильдии магов. Причину не назвали. Только сказали, что это временно. Мы откровенно расстроились, поскольку успели построить некоторые планы, но пришлось смириться.

Наконец, третий признак постигшей нас полосы удач заключался в том, что Клионент Третий собственной персоной зашел в наши апартаменты!

Он торжественно оповестил нас, что очень доволен ВИП развлечениями в «Аристо», которые помогли избавить его от вечной скуки, и напутствовал нас задуматься о новых шоу. Например, об обещанных игровых автоматах, которые мы намеревались поставить еще в «Инферно».

Мы дали честное слово, что сделаем их в ближайшее время, попутно оправдавшись непредвиденными затруднениями в виде небольшого путешествия на войну с нежитью. Не будь его, автоматы уже давно радовали бы почетную публику.

Про тот факт, что это путешествие нам организовали как раз по воле Его Величества, мы благоразумно умолчали.

Король оставил наши оправдания без внимания. Со смехом попросил нас не разрушать его дворец, после чего покинул наши покои. Как мы вскоре узнали, он отправился прямиком в «Аристо», где изволил гулять до самого утра.

- Содер, - окликнул я американца.

- У? – отозвался тот.

Я перевернулся на живот и уставился на друга, утопавшего в необъятном кресле за чтением учебника по общему устройству телепортов. Его нам позволил забрать с собой из Варлена архимаг Лусиус.

- Оставь ты эту книжку в покое. Все равно ничего в ней не понимаешь.

- Неправда, - Содер поднял глаза на меня. – Согласен, что я двигаюсь медленнее, чем ты, но усваиваю материал не хуже. Поверь!

- Да я пошутил. Ты уже давно должен понимать, когда я прикалываюсь, а когда нет. Слишком серьезно все воспринимаешь.

- Просто ты шутить не умеешь. Шутки все дурацкие получаются.

Мне стало обидно.

- Всем нравится, а ему нет. Все всегда смеются. Я же не виноват, что ты тормоз и их смысл до тебя тупо не доходит!

Содер отложил учебник и подобрался.

- Что еще скажешь?

Я рывком сел на диване.

- По-дурацки, это когда в бочку с порохом огонь кидают! Понял аллегорию? Если нет, то я про хранилище силы и нежить, которую ты угостил развоплащением!

Содер насупился.

- Я вообще мирно к тебе обратился, - продолжил я. – По-человечески. Ты зачем выделываться начал? Шутки мои дурацкими обозвал. Значит, и меня дураком.

- Не называл я тебя дураком, - буркнул Содер. – Зато ты меня так обозвал...

- Это когда?

- Сказав, что ничего не пойму в учебнике.

- Ладно, - вскинул я руки. – Проехали. Извини, если зацепил. Не хотел. Я, между прочим, не просто так твои зубы от гранита науки отвлек. Не ожидал, правда, что ты их на меня сразу скалить начнешь.

- Что ты хотел?

- Я тут попробовал проанализировать, почему мы с тобой постоянно попадаем. Вон, многие люди за всю учебу ни единого взыскания не имеют, а мы с тобой сколько раз в карцере сидели? Даже сюда, в Яль, нас выпнули, чтобы Клафелинщица не убила.

В глазах Содера вспыхнула искра интереса.

- С этим трудно не согласиться. Тоже думал, но только ни к чему не пришел. Все наши провалы напрямую связаны с тем, что мы… - Содер споткнулся, пытаясь подобрать слова. – Мы живем!

- А остальные? Не живут, что ли?

- Живут, но не так. Скромно и безынтересно, – выдал Содер, - стараясь сильно не отсвечивать. Скажи, хоть кто-нибудь приводил посторонних девчонок в общагу? Все боятся совершить глупость! Помнишь, мы вспоминали слова Ремарка?

- Как только мы перестаем творить глупости, значит мы состарились, - процитировал я знаменитого немецкого писателя. – Однако студиозы не похожи на стариков.

- Однако они живут подобно старикам, - парировал Содер. – Не все, но многие. Даже клубы наши обходят стороной.

- Только лишь потому, что они им не по карману, - отмахнулся я. – Содер, я к другому клоню.

- К чему же?

- Как я уже сказал, я все обдумал и взвесил.

- И-и-и?

- Нам не хватает более тщательного планирования и совместной нацеленности на решение проблемы, - видя непонимание в глазах друга, я пояснил. – Мы не прикрываем друг друга!

Содер усмехнулся.

- Не только не прикрываем, но и подставляем, - едко подметил он. - Как ты, например, когда всю вину за подрыв дворца на меня попытался спихнуть.

- Я пытался минимизировать наш общий урон, - я ожидал этого разворота и был готов. – Первый должен был выйти из воды сухим, а второй отделаться минимальным наказанием. Благодаря первому.

- Так почему ты решил, что ты должен быть первым? – возмутился Содер.

- Потому что я придумал эту схему. Вот только не надо требовать с меня патент!

- В следующий раз поступлю так же, - пообещал Содер.

Я отрицательно помотал головой.

- Никакого следующего раза. С сегодняшнего дня меняем схему. Теперь мы будем более тщательно все планировать и прикрывать, если кто-то из нас, например я, допустит ошибку.

- Эй! – возмутился Содер. – Почему ты решил поменять схему, когда очередь подставлять дошла до меня? Давай я для начала подстрою тебе ответную подлянку, а потом мы перейдем на эту новую схему.

- Хорошо.

Содер недоверчиво нахмурился.

- И ты так легко на это согласился? Подозрительно как-то.

- Я не умру, если еще разок отсижу в карцере, - пожал я плечами. – В отличие от тебя, я его не боюсь.

- Вот только не надо меня на понт брать! – отмахнулся американец. – Я тебя как облупленного знаю. Сейчас по твоему плану я должен начать причитать, что он мне тоже не страшен, а потом, видя твое якобы искренне намерение отсидеть в карцере ради благой цели, отказаться от мести. Так?

Как он меня раскусил? Согласно замыслу, он должен был все простить и согласиться на мое предложение. Обычно срабатывало, но не сейчас. Чувствую, нужно менять подход.

Я встал и подошел к окну. Прислонился лбом к окну. Глянул вниз. По дорожкам парка несколько кавалеров выгуливали своих дам. Прямо под окнами на скамейке сидели еще три девушки, но уже без мужчин. О чем-то оживленно беседовали. Несколько секунд подумав, я начал говорить, придав голосу грустные нотки.

- Содер, я понимаю, что ты не можешь забыть свою обиду. Она уйдет, как только ты отомстишь. Отомстишь и будешь готов действовать со мной сообща. Мы будем больше доверять друг другу. Будем прикрывать друг другу спины и больше не будем поступать так, как я поступил. Мне стыдно… Мсти. Ради благой цели я готов потерпеть.

Содер с минуту сидел молча. Потом хмыкнул.

- Ну, ты и загнул-у-ул, - протянул он. – Про доверие сказал. Про стыд свой. Только ты ведь не первый раз так поступаешь!

- Так ты тоже не отставал, - заметил я.

Черт! Разговор идет не по сценарию.

- Всегда в ответ, - отрезал Содер. – Поэтому в этот раз…

Договорить емуне удалось. Дверь в наши покои отворилась и на пороге появилась знакомая фигура. Магистр де Талин!

- Ну, что, ансамбль народных песен и плясок, опять спорите, кто из вас дурак, а кто идиот?

- Здравствуйте, господин магистр, - мы с Содером совершенно искренне были рады видеть сатрапа.

Несмотря на обидные шутки, которыми этот вредный человек в нашем отношении злоупотреблял, именно он сделал все, чтобы мы выжили в противостоянии с личами.

- Рассказывайте, как все прошло, - потребовал магистр, упав в одно из кресел.

Я с удовлетворением полез в карман за аудиокристаллом, который вытребовал у дворцовых магов. Как в воду глядел, решив вчера, что нам еще не единожды придется повторять рассказ о путешествии в земли кордов. Сейчас все запишу и потом буду только включать запись. А еще лучше сделаю с десяток копий и разошлю их всем знакомым, кто точно будет приставать с расспросами.

- Убери, - потребовал Содер, глазами указывая на девайс в моих руках.

- Зачем? – удивился я.

- Ты запись хочешь сделать, чтобы потом всем ее включать?

- Ну, да. Так и собирался. Зачем самим время на это тратить?

- Убери. Я сам всем буду рассказывать. Не надо записей.

Тонкие губы сатрапа расплылись в ехидной улыбочке. Даже складки на лысине появились.

- Ах, ты тщеславный индюк! – воскликнул он. – Не хочешь делить славу с бездушным кристаллом?

- Это не так, - нисколько не смутился Содер. – Дело не в славе. Просто неприлично ставить запись, когда друзья в следующий раз попросят рассказать.

- Я так сразу и подумал, - я демонстративно сунул кристалл в карман, незаметно для Содера нажав на точку активации.

Пусть запись будет. На тот случай, если рядом со мной не окажется языкастого мастера длинных пересказов.

Как и ожидалось, Содер поведал о наших приключениях самым подробным образом, заметно приукрасив нашу битву с личем. С его слов выходило, что мы дрались долго и напряженно, и чаша весов не сразу склонилась в пользу страшного противника. Впрочем, надо отдать ему должное, слишком сильно он не врал, предпочитая смещать акценты таким образом, что наши упущения и слабости выпирали не слишком сильно, а достоинства сверкали как можно ярче.

- Поня-я-ятно, - протянул сатрап, когда Содер завершил былину коротким пересказом нашей беседы с господами магами, которых возглавлял лично глава Гильдии магов.

Да, да, по мнению моего друга имела место быть именно беседа, а не форменный допрос, как я, грешным делом, думал до сего момента. Эдакий разговор между равными.

- С тех пор нас сунули сюда. Вот, сидим, ждем, когда нам скажут, что делать дальше, - подвел я резюме, незаметно выключая аудиокристалл.

Все, дело сделано. Хороший рассказ у Содера получился. Хоть книгу можно издавать, чтобы потом внукам почитать давать. Не стыдно будет.

- Эвентами, говорите, - усмехнулся Джан.

Я невольно выпятил грудь вперед.

- Самая почетная роль в празднике. Ни один студиоз до нас еще не удостаивался такой чести, - почувствовав прилив гордости за нас с Содером, и прежде всего за себя самого, я счел нужным отметить заслугу нашего сатрапа. – Без вашего участия, господин магистр, мы бы ее не получили! Это ведь вы нас тренировали! Все благодаря вам!

- Да, да, господин магистр, - важно покачал головой Содер.

Однако реакция сатрапа оказалась не той, что мы ожидали.

- Не-не-не! – вскинул он руки в отрицательном жесте. – Я вас тренировал, чтобы вы смогли выжить. И я этого добился. За это испытываю гордость. Но я вас не тренировал быть главными клоунами на увеселениях для черни! Это вы все сами, своими руками добились. Тут меня даже не приплетайте.

Слова сатрапа прозвучали для меня громом среди ясного неба. О чем это он? Какие увеселения? Какие клоуны? Нас что, опять обманули?

- Какими гл… гл… главными клоунами? – заикаясь, спросил Содер. – Нам сказали, что будет почетная роль, которую самым лучшим отдают.

- Самым достойным и ответственным, - пролепетал я.

Благодушное настроение, присутствовавшее у нас до этого момента, куда-то мгновенно улетучилось. Пятая точка буквально взвыла нечеловеческим голосом – подстава!!!

На роже сатрапа появилась мерзкая ухмылка, характерная исключительно для тех случаев, когда мы с Содером допускали крупные ошибки. Хотя нет, на сей раз она была особо мерзкой. Судя по всему, величина нашей глупости также имела особые размеры, превышающие все прежние, которые горячо любимый магистр имел честь наблюдать за нами в течение учебного года.

- Достойным и ответственным? - ухмылочка де Талина стала такой, что даже его хищный клюв покрылся морщинками. – Обычно эвентов выбирают из числа рядовых магов по жребию. Не студиозов, а именно магов. Таков обычай. Однако вам и тут фартануло. Гильдия пошла на нарушение негласных правил.

Я протер лоб, внезапно покрывшийся холодным потом.

- Вы скажите, наконец, что не так с этими эвентами? – взмолился я. – В чем подкол?

Магистр хмыкнул.

- Я думал, что вы, обормоты, неплохо историю знаете.

- Так и есть! – горячо подтвердил Содер.

- Угу. Я вижу. Что вы знаете о празднике Божественных противостояний?

- Предпоследняя война магов закончилась вмешательством сразу трех богов. Через адептов они призвали одаренных остановить бойню, но те их не послушали. Более того, главари бросили высшим сущностям прямой вызов. По некоторым легендам, архимаг Хаттон, самый могущественный на тот момент маг, пошел еще дальше, посоветовав богам не лезть в дела планеты. Собственно, после этого и произошло вмешательство. Взбунтовавшихся магов боги лишили способностей и бросили на расправу толпе. Согласно тем же легендам, боги изъяли у оставшихся одаренных часть знаний по работе с междумирьем, лишив тех значимой части могущества. Кроме того, по нашим исследованиям боги инициировали в океане магические бури, закрывшие с тех пор доступ людям за пределы бирюзовых вод. Это примерно тысяча верст. Чем вызвано такое решение, лично для меня неясно.

Де Талин качнул головой.

- Верно. Вижу, историю знаешь. Только не припомню, чтобы это именно боги ограничили нам выход в открытый океан.

Я недовольно покосился на Содера. К чему он огласил информацию, которую мы вычитали в одном из трактатов Биаля, найденном нами на Карибах? Как и все остальные там имеющиеся, он считался утерянным.

- Это было длительное исследование исторических трудов, - без раздумий пояснил Содер. – Так и что там по эвентам? Упоминаний про них мы не встречали.

- Встречали, - с нажимом возразил магистр. – На празднике они олицетворяют поверженных магов.

В моей памяти вспыхнули сразу несколько моментов, в которых действительно упоминались подобные роли. Причем в контексте обсуждаемого праздника. Только я подзабыл, что их называли эвентами, а так да, такие персонажи были. Екарный бабай!

Я тихо выругался. Содер тоже прошипел пару ругательств.

- Я не буду эвентом! – вскочив на ноги, я прошелся по комнате. – Я на такое не подписывался!

- И я не буду, - возмущенно тряхнул гривой Содер, по моему примеру выковыривая седалище из кресла.

- Куда вы денетесь, охломоны, - магистр поднялся и направился к выходу. – Все, мне пора. До встречи на празднике. Когда чернь будет забрасывать вас испорченными яйцами, я обязательно к этому присоединюсь. Обещаю найти для этого самые тухлые яйца во всем королевстве.

- Господин магистр! – горячо запротестовал я. – Вместо совета, как нам выйти из ситуации, вы издеваетесь над нами! Это… Это… Это подло!

- Подло, это когда у всех на глазах взрываешь чужой дворец и тут же орешь, что все так и было и ты к этому не причастен, - приостановился на пороге треклятый сатрап. – С моей же стороны будет акт единения с народом. Сольюсь с ним, так сказать, в едином экстазе в деле наказания поверженных мятежных магов.

Дверь за магистром закрылась. Я в сердцах сорвал с ноги тапочек и запустил следом.

- Ка-а-азел! – громогласно заявил Содер.

Дверь приоткрылась. Показалась голова любимого магистра.

- Смэлл, я все слышал. Считай, что к яйцам добавились свежие коровьи лепешки.

Дверь закрылась.

- Лепешки – это нарушение традиций! – заверещал Содер. – Можно только яйца и овощи! Нельзя магов окунать в го…

- Ты чего? – перебил я на друга. – Ты чего сделал? Нам и так там херово придется, а тут еще и ты добавил!

- Это нарушение традиций, - Содер сделал несколько шагов к выходу, выказав намерение догнать вредного наставника.

Я его остановил, схватив за рукав.

- Поздно орать о нарушении традиций. Всем на них плевать, иначе не назначили бы нас эвентами. Нужно было думать башкой, прежде чем оскорблять ЛЮБИМОГО НАСТАВНИКА! – последние слова я произнес нарочито громко.

На случай, если сатрап продолжал стоять за дверью.

- Ты же сам в него тапком кинул! – возмутился Содер.

- Тсссс… - понизил я голос. – Он тапочек не видел, а твое «казел» слышал. Но это уже не важно. Давай думать, что нам делать. Как будем соскакивать с «почетной» роли ловителей дерьма и тухлых яиц собственными рожами?

Содер взьерошил волосы.

- Теперь понятно, почему де Ларанг запретил нам выход из дворца. Не хочет, чтобы мы сбежали…

- Это и дураку ясно. Ты лучше ответь на мой вопрос, как соскакивать будем?

Тут Содер явил образец скромности и на вопрос не ответил. Как я и ожидал. Предпочел промолчать, глубокомысленно сдвинув брови в напряженнейшем мыслительном процессе. Лучше бы так морщился несколько минут, вместо того, чтобы громогласно блистать остроумием в отношении мстительного сатрапа.

С трудом сдержавшись от едких комментариев, я предложил организовать мозговой штурм, которому мы посвятили следующие полтора часа. Даже в астрал пару раз сходили, изучив хитросплетения коридоров дворца на предмет возможного бегства. Однако мы понимали, что именно этот вариант не является выходом из создавшегося положения. Никто нас не поймет и мы подвергнемся серьезнейшим санкциям со стороны гильдейского руководства. Нарушение прямых приказов тут жестоко каралось, невзирая на любые заслуги и связи.

После перебора всех вариантов, которых оказалось на редкость ограниченное количество, сошлись на одном – нужно попытаться договориться с де Ларангом. Пусть он заменит нас. Со своей стороны, мы были даже готовы заплатить тем магам, которые вместо нас займут почетное место эвентов.

Воодушевленные этой идеей, мы бодро помчались в апартаменты дворцовых магов. Де Ларанга там не застали, но зато нам дали с ним поговорить по разговорнику. Получив в руки хорошо знакомую пластину, я многозначительно хмыкнул. Современный многоканальный аппарат, разработанный при моем участии и выпускаемый на нашей фабрике.

Архимаг ответил сразу. Поговорили. Недолгим вышел разговор и уж лучше бы его не было. Старик в ультимативной форме потребовал от нас прекратить выкручиваться и принять, наконец, ответственность за все свои прегрешения, которых накопилось по его мнению немало. Я хотел возразить, что за каждое мы уже понесли наказание, но что-то мне подсказывало, что все это бесполезно. Поэтому я промычал что-то невразумительное и свернул диалог. Тем более на это же намекал Содер, подавая мне руками недвусмысленные знаки.

- Ну, как? – усмехнулся дежурный маг, когда я вернул ему разговорник. – Договорились?

- Договоришься тут, - проворчал в ответ Содер. – Держи карман шире. Придется нам побывать в шкуре эвентов.

Маг ободряюще хлопнул нас по плечу.

- Не переживайте вы так. Через это прошли многие маги и ничего, все живы, здоровы. Скажу по секрету, все, кому довелось побывать в роли эвентов, числятся в гильдии на особом счету и им оказывают всяческое содействие в дальнейшей карьере. Многим дали весьма неплохие должности. Денежные.

Он издевается?

- Я сам готов дать любому, кто согласится нас подменить, денежную должность на любом из наших заводов!

Дежурный маг хмыкнул.

- М-да! Не тем я людям о карьерных перспективах решил рассказать. Не тем… Слышал, что вы уже сейчас сами неплохо зарабатываете. А какую должность предлагаете? С каким окладом?

- Должность главного мага в мануфактуре по выпуску кристаллов. Тысяча золотых в год, - мгновенно отреагировал Содер.

Маг приподнял бровь.

- Это ты серьезно?

- Более чем. Вакансия свободна, и мы точно сможем продавить на нее нужного человека, - заверил я. – Главное, чтобы по силе и умениям подходил.

В душе блеснул луч надежды. Неужели нашелся доброволец? Или хотя бы тот, кто подскажет, где этих добровольцев можно взять.

Маг отрицательно покачал головой, и моя надежда тут же вышла через ближайшую дверь вперед ногами.

- Заманчивое предложение, ребята. Уверен, будь на вашем место кто-то другой, его бы на таких условиях быстро бы подменили. Даже конкурс из желающих можно было бы устраивать. Но конкретно по вашим кандидатурам руководство Гильдии приняло окончательное решение. Никакую замену не согласуют. Сами понимаете, это наказание.

После таких слов мы приуныли окончательно, и, попрощавшись с магом, побрели в свою комнату. Как же нам не везет!

- Что ты там про белую полосу в нашей жизни с утра кудахтал? – толкнул меня Содер.

Я скрипнул зубами.

- Был не прав! Признаю.

Яль

Бодро простучав по брусчатке мостовой, элитный дилижанс остановился неподалеку от арки ворот, за которыми начиналась территория королевского дворца. Через несколько секунд его дверцы с двух сторон отворились, и на придворцовой площади появились трое мужчин, имевших весьма подозрительные физиономии, обычно присущие некоторым обитателям самых криминальных районов.

Неудивительно, что дежурившие подле ворот стражники мгновенно насторожились и взялись за рукоятки клинков.

- Шантропа приехала, - проворчал один из них. – Вроде одеты нормально, но морды каторжные.

- Возьмем и передадим городским, или просто пинками прогоним подальше? – на выбор предложил второй, покосившись на начальника смены.

Тот задумчиво пригладил модно выстриженную бородку.

- Подожди. Не суетись, - вынес он спустя мгновение вердикт. – Посмотрим, кто еще из той повозки появится.

- Что тут гадать? Такие же вылезут, - сплюнул на землю первый.

- Не думаю, - начальник смены прищурился, всматриваясь, как уголовные морды переминались с ноги на ноги, выжидательно глядя на дилижанс. - Сдается мне, каторжники не сами здесь решили засветиться. Кого-то они сопровождают.

- Кто-то из авторитетов пожаловал ко дворцу? – засомневались подчиненные.

- Вполне может быть. В наше смутное время отъявленные бандиты через газеты объявляют себя законопослушными биз-нес-ме-на-ми, - начальник смены по слогам произнес слово, появившееся в массах не более года назад. До сих пор не все его правильно выговаривали, но он, Таллон Гоффин, его выучил. Снисходительно покосившись на подчиненных, добавил. – Если не поняли, то я про Аль Капоне и Эскобаре.

- При чем тут они? Это уважаемые люди. Меценаты. Их приглашают к себе аристократы. В газете даже их биографию напечатали, - припомнил первый.

- Сам читал?

- Нет. Ты же знаешь, я читать не умею. Жена прочла.

- Ясно, - Таллон в нетерпении постучал по рукоятки клинка. Когда же из дилижанса выйдут основные лица? Чего они медлят? – В газетах врут. На самом деле Аль Капоне и Эскобар известные бандиты. Хромой и Сиплый.

Подчиненные дружно улыбнулись.

- Таллон, в газетах об этом тоже писали. Черным по белому печатали, что недоброжелатели Аль Капоне и Эскобара специально смешивают их добрые имена с грязью. Где же это видано, чтобы бандиты жертвовали круглые суммы на дома для бывших беспризорников? Учебу им оплачивают!

Начальник смены затруднился с ответом. Приведенные факты сомнений не вызывали и широко обсуждались в народе. Однако он точно знал, кто на самом деле скрывается под личинами известных меценатов и бизнесменов. Волки, напялившие овечьи шкуры! Он, родившийся и выросший на неспокойных улицах Гардаграда, их прекрасно знал даже в лица.

- Ух, ты! – пораженно воскликнули подчиненные, и начальник смены перевел глаза на дилижанс.

М-да… Он ошибался, ожидая увидеть серьезных бандюганов. Четыре прелестные девушки! Они решительно направились в сторону стражников. Каторжники пошли за ними.

- Графиня де Монсоро в замке? – требовательно спросила низкорослая блондинка, обладавшая удивительно большими глазами, готовыми соревноваться в чистоте голубого цвета с самим небом.

Таллон недаром заслужил немалый пост десятника дворцовой стражи и обладал немалой сообразительностью. Он мгновенно оценил дорогостоящие наряды девиц, заприметил хорошо узнаваемый герб знатного семейства на отвороте платья стоявшей за блондинкой брюнетки, который та пыталась прикрыть плащом, и сделал соответствующие выводы.

- Да, госпожа, - услужливо ответил он, вызвав пораженные взгляды подчиненных. – Графиня и ее муж прибыли во дворец четверть часа назад. Если вы скажете, что ей передать, я обязательно организую весточку сию же секунду!

Блондинка благосклонно склонила голову.

- Спасибо. Нам нужно с ней встретиться.

- Госпожа, к сожалению, я не могу вас пропустить, - развел руками Таллон, состроив огорченную физиономию. – Сам бы я рад, но правила во дворце очень строгие. Сами знаете. А сейчас, после разрушений во дворце короля Варлена, контроль за их соблюдением стал особенно жестким. Поэтому прошу простить.

Высокородные девицы расстроенно покосились друг на друга.

- Хорошо. Передай графине де Монсоро, что с ней хочет поговорить троюродная сестра, Лола де Варгас.

- Понял, госпожа. Сейчас все сделаю, - начальник смены поклонился со всем изяществом, на которое был способен, и шепнул ближайшему подчиненному, чтобы тот кабанчиком бежал к указанной графине.

Проводив спину удаляющегося стражника взглядом, Таллон повернулся к аристократкам.

- Что-то еще, госпожа?

- Нет, - Лола протянула руку и вложила в ладонь начальника смены золотой. – Это вам за труды.

- Благодарствую, - склонился Таллон, отточенным движением пряча монету в карман.

Какой удачный день. Сегодня после смены можно будет сводить супругу в ресторацию, на которую она намекала почти две декады.

- Погуляем, командир, - тихо прогнусавил на ухо воодушевленный голос оставшегося подчиненного.

Таллон поморщился. Называется, сводил жену в ресторацию... Что делать с этими дармоедами-подчиненными? Если по совести, то нужно делиться. Иначе никто не поймет. Но тогда не хватит на ресторацию. Эх! Что делать?

Пока Таллон предавался этим размышлениям, высокородные девушки почти шепотом в очередной раз обсуждали, о чем именно они будут просить родственницу Лолы. В конце концов остановились на том, что постараются сподвигнуть графиню подойти к грозному архимагу де Ларангу с ходатайством о немедленном освобождении Гарета и Содера. В том, что ребят удерживают во дворце насильно, девушки были уверены. Причем по непонятным для них причинам. Ведь даже подробнейший рассказ о их войне с личами и последующем пребывании в Варлене мог занять день. Зачем держать парней несколько суток?

Вскоре появился гонец, отправленный начальником смены стражников за графиней.

- Передал? – бросилась к нему Лола.

- Да, госпожа. Сделал. Все сделал, - стражник нерешительно помялся, не зная, как бы намекнуть высокородной госпоже на маленькое вознаграждение за труды.

Пока он думал, Лола уже отошла к подругам и стражник с кислым видом присоединился к товарищам. Спустя несколько мгновений его грустную физиономую озарила радостная улыбка – второй стражник шепнул ему новость о золотой монете, полученной Таллоном от щедрой девицы. Одновременно рожа самого Таллона приобрела грустное выражение.

Последовало продолжительное ожидание, пока, наконец, в створе ворот не появилась женщина, при виде которой троица стражников невольно подобралась, принявшись украдкой пожирать ее взглядами. Какая все-таки роскошная женщина, графиня де Монсоро! Высокая фигуристая блондинка, с идеальным лицом, осиной талией и выдающейся грудью, из-за которой мужскому населению было чрезвычайно сложно смотреть графине в глаза, а не в декольте.

Поговаривали, что на графиню обращал внимание сам король, делая ей довольно прозрачные намеки. Однако, согласно тем же слухам, она оставалась верной своему мужу. В отличие от многих других представителей высшей аристократии, позволявших себе интрижки на стороне. Причем непосредственных обладателей громких титулов и магов это касалось в меньшей мере. По полной отрывались те, кто был вынужден довольствоваться скромным положением сира или сирессы, пребывая в своих родах на второстепенных ролях.

- Ух! Ну, у тебя и сестра! – шепнула Лоле Саманта. – Почему она выбрала графа де Монсоро? Могла же хоть за самого короля замуж выйти! Мезальянс.

- Назло своему отцу, - шепнула в ответ Лола, устремляясь навстречу графине.

- Лола!

- Донна!

Сестры обнялись и обменялись приветственными поцелуями.

- Лола, что случилось? – отстранилась графиня, с тревогой глядя на сестру.

- Нужна твоя помощь, - Лола понизила голос и скороговоркой изложила просьбу.

Внимательно выслушав, графиня склонила голову и смерила сестру любопытным взглядом. Как же незаметно Лола выросла. Еще недавно бегала по дому в поисках кукол, а сейчас просит за молодых людей. Кто-то из них ее возлюбленный?

- Твои одногруппники, Гарет и Содер, - повторила Донна. Внезапно ее осенило. – Подожди, подожди! Не о тех ли певцах идет речь, которые сейчас из Валена прибыли? О которых в газетах пишут!

Лола поджала губки, невольно оценив внешний вид сестры. Закралось сомнение, а не делает ли она ошибку, попросив ее замолвить за парней словечко? Юная де Варгас прекрасно знала, какое воздействие оказывает Донна на всех мужчин. С другой стороны, она не должна с ними встретиться. К тому же, Содер и Гарет проявляли завидную устойчивость к женским чарам. Их не соблазнить, если сами не захотят. А вдруг захотят? Мда… В этом случае вся надежда на то, что при случайной встрече сестра не решит с ними кокетничать.

- Да, это они, - призналась Лола.

Донна задорно сверкнула глазами.

- А кто из них претендует на твое сердце?

- Там пока все несерьезно, - выдала Лола, не желая раскрываться перед троюродной сестрой.

Если не знает сплетен, активно курсирующих по всей столице среди молодежи, пусть и дальше ничего не знает. Как частенько говорит Гарет, меньше знает - крепче спит.

- Ну-ну, - блеснула ровными зубками графиня. – Значит, держишь молодого человека на расстоянии. Это правильно. Верная тактика. Нужно выждать, пока он окончательно не сойдет с ума от любви и только потом дать ему шанс. Так им легче будет управлять.

- Донна!

- Все, все, молчу, - вскинула ладошки графиня. – Скажи, а что мне делать, если архимаг ответит отказом? Я сильно подозреваю, что твоих друзей держат во дворце не просто так. Тем более накануне праздника.

Рядом с Лолой незамедлительно встала Саманта, протянувшая графине разговорный амулет.

- Передай им вот это.

Донна взяла амулет.

- Хорошо, - ловким движением она убрала его в мизерную по величине сумочку, появившуюся в ее руках буквально из ниоткуда.

По крайней мере, ни Лола, ни ее подруги до сего момента ее точно не видели.

- Лола, ты извини, сейчас не могу долго болтать. Меня ждут. После праздника загляну к вам домой. Пообщаемся, - пообещала Донна и, обняв Лолу напоследок, поспешила во дворец.

Подруги с чувством выполненного долга направились к ожидавшему их дилижансу, благосклонно отпустив Шиша и его приятелей восвояси. Уважаемые едва ли не бегом скрылись в ближайшем проулке, переживая, как бы взбалмошные магессы не передумали и не вернули их обратно. Сопровождать еще в какие-нибудь места, где они обычно предпочитали не появляться.

Графиня же вернулась во дворец, где в покоях ее ожидали подруги – графиня Белла рон Дранмор и сиресса Кристи Мурена, ставшая недавно родственницей небезызвестного Айзека Флиппа Грангария. Вернее, теперь уже барона де Грангария. После его брака с представительницей знатного семейства, дарование ему титула было фактически решенным делом – новоявленный барон имел огромные заслуги перед короной.

Быстро обсудив с ними некоторые формальности предстоящего праздника, Донна с придыханием поведала о гостивших во дворце знаменитостях, лицезреть которых до сего момента они могли лишь на видеокристаллах. В отличие от других музыкальных групп, парочка студиозов не практиковала гастрольную деятельность. Даже в своих клубах они не выступали. Что самое обидное, заманить их к себе в гости также было невозможно – Плевакус и Смэлл все время ссылались на чрезмерную занятость, вежливо отказываясь от многочисленных приглашений.

Выяснив от Донны все нюансы, подруги дружно постановили – крайне необходимо лично познакомиться с Содером и Гаретом! Это самым положительным образом скажется на их имидже среди других светских львиц. Пусть тихо шипят от зависти в своих салонах! Над поводом долго думать не пришлось. Он лежал на поверхности. Должна же Донна выяснить перед предстоящим разговором с архимагом по каким причинам их могут удерживать во дворце.

Осталось выяснить, где им выделили аппартаменты.

- Это будет потрясающе! – с восторгом захлопала в ладошки Белла. – Девочки, нам нужно привести себя в порядок, прежде чем к ним идти. Наверняка, они люди утонченные. Творческие.

- Высокой моды, - подняла пальчик Кристи.

- И интеллектуалы, - Донна имела убеждение, что люди, сумевшие придумать видео и клипы, должны обладать незаурядным умом.

Гарет

Что-то защекотало в носу, и я полез в него пальцем.

- Опять козявки жрешь? – сварливо проворчал Содер.

- Я уже говорил, что в прошлый раз у меня случайно вышло! – поспешно выдернув палец, я метнул на америкоса возмущенный взгляд. Мог бы и промолчать! Лежит, скотина, следит за мной. – Ты лучше вон, мух на потолке считай.

- Считал! Пока ты их всех прахом не перебил.

- Тогда свои причиндалы в трусах начесывай!

- Чего? – не понял Содер.

- Ничего. Ты каждое утро этим занимаешься. Встаешь, бредешь в умывальник и чешешь там. Хотя там чесать особо нечего. Вот и сейчас этим займись, а не за мной подсматривай!

- Оу, оу, оу… Как глаза-то выпучил! Успокойся, а не то они лопнут. Потом будешь обвинять меня в своей слепоте, - Содер демонстративно повернулся на другой бок, спиной ко мне. – Больше ничего тебе не скажу. Жуй свои сопли дальше. Можешь заниматься этим завтра, когда в нас будут бросать нечистоты. Дополнишь картину. Порадуешь народ.

Я выдернул из-под головы подушку и метнул ее в засранца.

- Ты решил мне настроение испортить? Оно у меня и так ни к черту!

- Мне плевать, - вызывающе вякнул Содер. – У меня, знаешь ли, оно тоже не очень. Так что…

Разгорающуюся ссору прервал неуверенный стук в дверь.

- Это к тебе, - раньше меня успел буркнуть Содер.

Опередил! Скрипнув зубами, я соскреб себя с кровати и поплелся открывать дверь. Кого там еще принесло? Уборщица номера уже была, завтрак и обед нам приносили. Посуду забрали. Теперь только ужин, после которого снова должен явится толстяк де Бурус с обширными наставлениями, как полагается вести себя эвентам. Зачем он собрался распинаться перед нами второй вечер подряд, оставалось загадкой. Мы и без его речей отлично понимали, что нам предстоит весь день стоять с покаянно преклоненными головами, и стоически переносить все тяготы и лишения.

Резко распахнув дверь, я зло начал:

- Что на…, - и практически мгновенно мозг перестроил окончание, - … добно таким прекрасным дамам?

Интонация также претерпела разительные перемены, став максимально приветливой и благожелательной. Передо мной стояли три прелестные женщины, лет двадцати восьми - тридцати. Тут же припомнив, что в этом мире благодаря услугам целителей состоятельные дамы выглядели молодо лет до шестидесяти, я перешел на магическое зрение. Оценив ауры, сделал однозначный вывод – я не ошибся в возрасте.

За спиной раздался топот, и через мгновение в плечо ударило жаркое дыхание.

- Привет, - ослепительная улыбка блондинки на несколько мгновений лишила меня речи.

- Гарет, ты зачем держишь таких красавиц у дверей? – Содер аккуратно сместил меня в сторону, освобождая проход. – Добрый день, девушки. Прошу, проходите в нашу скромную обитель.

Женщины неуверенно проплыли внутрь помещения, обдав нас тонкими ароматами дорогих духов. Меня повело еще сильнее. Сказывалось длительное воздержание, начавшееся еще в конце учебного года.

- Дамы, присаживайтесь на мою кровать, - проворковал Содер, павлином расшаркиваясь перед гостьями.

- Или на мою, - опомнившись, я подскочил к своему ложу и расправил одеяло.

- Спасибо, но мы, пожалуй, воспользуемся креслами, - брюнетка точеным пальчиком указала на ближайшее. – Или вы против?

- Нет, нет, что вы!

Девушки с немалой грацией заняли три кресла из четырех, имевшихся в покоях. Не знаю, почему мы им сами их не предложили.

- Вы, наверное, гадаете, кто мы такие и зачем к вам пришли, - начала блондинка, озорно глядя на меня.

- Глядя на вас, мне все равно, кто вы и зачем пришли, – озвучил я первое, что пришло в голову. – Главное, что вы тут!

Девушки заулыбались.

- На самом деле, мы пришли, чтобы помочь вам решить вашу проблему, - таинственно сверкнула глазами блондинка.

Неужели кто-то подумал о нашем одиночестве и прислал этих красавиц, чтобы они его скрасили? Теперь стало ясно, почему Содер сразу в постель их потянул. Ему шестое чувство подсказало, зачем они явились. А у меня это шестое чувство не сработало…

Неужели старею? Потерял нюх. Скоро наступит момент, когда люди скажут: «Акела промахнулся»? Стоп! Кажется, я загоняюсь. К тому же, на кровати красотки не сели. Значит, не по этой части.

Окончательно сомнения развеялись, когда гости представились. После этого вопрос, а не эскортницы ли они, снялся сам с собой. Названные ими семьи оказались нам неизвестными. Разве что фамилия де Монсоро показалась смутно знакомой. Где-то я уже ее слышал.

Или просто в геральдическом древе видел, когда изучал местную аристократию и ее взаимоотношения между собой? Все основные рода я знал. Второстепенных же было слишком много, чтобы их помнить. В общем, неважно.

- … поговорить с архимагом де Ларангом на тему вашего скорейшего освобождения из дворца, - вклинился в мой мозг очаровательный голосок графини.

Они имеют доступ к де Ларангу? Звучит солидно.

- Простите, а кто вас попросил? – уточнил я.

- Это неважно, - уклонилась от ответа Донна. – Гарет, а ты не знаешь, по каким причинам вас могут тут удерживать?

- Мы будем эвентами.

Девушки изумленно выдохнули.

- Вы???

- Да, - развел руками Содер. – Старшие маги решили, что мы вполне созрели для этой роли.

- То есть, послезавтра вас выпустят, - задумчиво пробормотала Донна. – Это пл…

- Что? – переспросил я, на расслышав последнее слово.

- Говорю, это хорошо. Скажите, а почему вы не устраиваете концерты в «Аристо»? – вдруг решила сменить тему графиня.

Слово за слово, и мы постепенно разговорились на отвлеченные темы. Обсудили жизнь придворных, прошлись по приглашенным гостям, узнали, что на празднике будут выступать музыкальные группы из наших клубов, подвинув с главных ролей всемирно известную Дарину Га и нескольких певцов калибром помельче. Однако главный шок был связан с новостью, что вести основной праздник доверено Щеглу! Высочайшим указом!

Собственно, именно он будет руководить, когда и чем именно толпа будет закидывать несчастных эвентов!

- Говорят, он придумал что-то новенькое, отступив от традиционных помидоров и тухлых яиц, - хихикнула Белла.

- Задушу гада, - просипел Содер.

- Он же не знал, что честь играть роль эвентов выпала вам, - защитила Щегла Донна. – Интересно, что он будет делать, когда вас увидит?

Мне тоже это о-о-очень интересно! К сожалению, даже опознав нас, Щегол никуда не денется и будет следовать разработанному сценарию. Его осознание того факта, что жить некастрированным ему осталось ровно до конца праздника, нас никак не спасало. Попробовать убить его раньше? Тоже бесполезно. Следующий ведущий будет действовать по программе, которую разработала и утвердила эта сволочь.

- Вешаться будет, - Содер демонстративно сжал кулак.

- Так нельзя, - заявила Донна. – Я так понимаю, вы хотите избежать позора, который преследует побывавших в роли эвентов магов?

Да она ясновидящая! Или Гения с большой буквы. Как только догадалась?

- Хотелось бы, - без особой надежды откликнулся я.

Если мы с Содером не нашли возможности избежать уготованной роли, то ее попросту не было.

- Эвенты имеют право на одно желание перед праздником. Попросите закрытые плащи с капюшонами.

Я кисло посмотрел на Содера. В ответ получил такой же взгляд. Предложение нашу проблему не решает. Просто останемся инкогнито. Но... Лучше все-таки так.

- Какая дельная мысль! – деланно восхитился я, вызвав радостную улыбку Донны.

- Спасибо.

Поболтав ни о чем еще с полчаса, мы проводили девушек и практически сразу к нам пришел магистр де Бурус. Он смерил нас важным взглядом и еще раз толкнул перед нами пламенную речь, насколько важная роль нам выпала. Если ему верить, для нас это было честью. Как никак, до сего праздника эвентами выбирали исключительно состоявшихся магов.

- Простите, господин магистр, а вы когда-нибудь были эвентом? – спросил я.

- Нет, и уже не буду, - ответил многоуважаемый маг. – Быть может, зря. Роль эвентов предполагает много бонусов.

- Так у вас есть шанс! – моментально нашелся Содер.

- Не ерничайте, юноша. Этот шанс ваш, и вам надлежит им сполна воспользоваться, - магистр многозначительно прокашлялся и в точности повторил инструкцию, озвученную вчера.

Когда он умолк, Содер выдвинул наше пожелание по поводу плащей. Магистр удивился и попытался уклониться, утверждая, что толпа должна лицезреть наши лица. Мы с ним поспорили, сославшись на многочисленные источники, в которых ничего против плащей не говорилось. В итоге он согласился, пообещав прислать плащи после ужина.

Хоть что-то…

Яль

Королевский дворец

Вечер того же дня

- Дорогой, - Донна тронула мужа за локоть. Потянувшись к его пухлому уху и прихватив за выпирающее пузико, горячо прошептала. – У меня есть идея на следующую ночь.

- Мммм? – заинтересованно тряхнул двойным подбородком Хуберт.

- Ты сегодня ночью переоденешься в образ Гарета Плевакуса и придешь ко мне.

- Уууу!!!

- Я тебя буду ждать. При свечах, на кровати, с завязанными глазами и полностью…, - дыхание Донны стало обжигающим, - обнаженная! Как тебе?

- Ух! Это что-то новенькое.

Яль

Королевский дворец

Следующий день

Весело болтая одновременно ни о чем и о многом, делясь последними светскими новостями, графиня рон Дранмор и сиресса Мурена спустились по третьей дворцовой лестнице на первый этаж.

- …это говорит об одном, - тихо вещала графиня. – Род де Кадс вышел из немилости. После гибели бывшего главы и его сына в нем все изменилось.

Сиресса фыркнула.

- Еще бы! К власти пришла вторая по старшинству ветвь! Эрлик за два дня взмыл с роли двоюродного племянника до главы рода. Немыслимый при обычном течении дел рост.

- Кстати, как он тебе?

- Хитрый, беспринципный, умный, хваткий, мастерский переговорщик, - быстро перечислила сиресса. – Сама знаешь, скольких конкурентов он обошел в дрязгах за трон герцога. К тому же, ему за две аудиенции у Его Величества удалось добиться сохранения практически всех родовых активов.

- И это еще не все, - начала графиня и умолкла, заметив в холле первого этажа знакомую фигуру. – Кристи, взгляни, на Донне лица нет. Похоже, что-то случилось.

Сиресса мгновенно оценила выражение лица графини де Монсоро опытным взглядом и согласно кивнула.

- Однозначно.

Две женщины проскользили по мраморному полу холла к давней подруге, одиноко стоявшей рядом со статуей давно усопшего короля Тардинского королевства - Сигизмунда Великолепного.

Они были правы в своем заключении. Графиня пребывала в отвратительном настроении.

- Привет, Донна, - Белла постаралась придать своему голосу участливые тона. – Что-то случилось?

- Вчера вечером де Ларгус подошла к моему мужу, и он ее обнял! - после некоторой паузы изрекла Донна.

- Ого! На твоих глазах? – изумились подруги.

- Да. Он потом извинялся. Говорит, перепутал в полумраке помещения со мной. Представляете?

- А ты что?

- Я одернула эту дрянь. Она сразу отскочила от него. Заверещала, что обозналась. Тварь! Я уверена, она что-то хотела от него.

Белла и Кристи обменялись быстрыми взглядами. Муж Донны не был красавчиком. Излишне полный, с пузиком, с двумя подбородками и вечно выпученными глазами. Что могла в нем найти Казуэлла де Ларгус? Тоже, кстати, не красотка. Разве что хотела самоутвердиться, что-то поимев с мужем признанной красавицы. Тем более казалось странным поведение графа, вздумавшего ответить на проявленное внимание.

Если Донна начнет сейчас мстить, флиртуя с другими мужчинами, счет точно будет не в его пользу.

- Теперь развод? – затаив дыхание, предположила Кристи.

Донна дернула плечиком.

- Чтобы вернуться к родителям? Нет. Мы уже помирились. Пока сделала ему предупреждение.

- Ты говорила, что хотела вчера сделать ему сюрприз, - припомнила Белла.

- Перенесла на сегодня, - Донна проводила глазами мага де Буруса, скорой походкой прошествовавшего мимо молодых женщин. – Завтра праздник. Будем что-то бросать в эвентов?

- Которых мы обещали спасти, - улыбнулась Белла. – Еще бы! С помощью помидоров приблизимся к народным знаменитостям. Потом скажем, что не кидали и как ни в чем не бывало пригласим их в твой салон на посиделки.

- Будет нечестно.

- Честность нынче не в моде, - рассмеялась Кристи. – Между прочим, Белла пошутила. Не будь такой серьезной, Донна. Еще хотела тебя спросить, а почему вчера переговорник не передала?

- Забыла, - призналась графиня. – Если сегодня увижу Гарета или Содера, обязательно передам.

Гарет

- Сам не был на месте эвента, а рассуждает, - бурлил негодованием Содер, расхаживая по аппартам взад и вперед.

Схватив с кресла черную тряпку, которой завтра было суждено исполнить роль того самого плаща с капюшоном, он потряс ею.

- Еще такой нам: «Вы подумайте. Маги никогда не прятали своих лиц, с мужеством и достоинством стоя перед беснующейся толпой». Тьфу! Пусть сам бы и стоял с открытым забралом! Отбивал дерьмо своей рожей! Ну, или что еще там толпе выдадут.

Мои чувства целиком и полностью перекликались с теми, что испытывал Содер. Покосившись в сторону своего плаща, я напомнил:

- Уверен, толстяк боялся стать эвентом. Это сейчас он заявляет, что может быть зря им не стал. Понимает, что никто его не поставит. Пальцы перед нами гнет. О бонусах рассуждает.

- Пусть он засунет эти бонусы себе в задницу! Я сам кучу бонусов могу ему дать!

Я поднялся с кровати.

- Такова жизнь. Говорят, она как конфета. Одним сосатльная, другим с коньяком.

- Почему нам вечно достается первый вариант? - прошипел Содер. – И второго я пока что-то на горизонте не вижу! Надоело!

- Ладно, уже поздно орать и возмущаться. Терпим молча.

- А когда не поздно было? – вскинулся Содер. – Нас сразу перед фактом поставили! Или я в чем-то не прав?

Мне показалось, или в голосе друга слышались претензии?

- Давай ты только на меня кидаться не будешь. Я не виноват, что де Ларанг решил нас наказать таким образом. С тобой вместе стоять буду.

- Я тебе ничего не предьявляю.

- Пойдем лучше прогуляемся, - предложил я, направившись к выходу.

- Поздно уже, - посмотрел в сторону темного окна Содер.

- Чего поздно-то? Вечер. Все шарятся по дворцу. Только мы с тобой сидим сычами.

- А ничего, что нам разрешили ходить только по одной секции? Причем утром, когда никого нет.

- Мне уже все равно. Пойдем.

Содер несколько мгновений колебался, а затем шагнул ко мне, приняв предложение. Решительно прошествовав по коридорам, ощущая на себе заинтересованные взгляды встреченных по пути аристократов, мы спустились на первый этаж. Поймав мимо пробегающего лакея, я спросил у него, где расположена четвертая секция дворца. Именно там находились аппортаменты графини де Монсоро. Выслушав подробные объяснения, Содер тронул меня за руку.

- Зачем тебе графиня? – поинтересовался он. – Забыл, что она замужем?

Я пожал плечами. Разумеется, я это помнил и особо ни на что не рассчитывал.

- Просто поздороваться хотел. Может, последние новости расскажет о завтрашнем «празднике», - на последнем слове я сделал ударение.

- Хм…. Убедил, - американец двинулся в указанном лакеем направлении и увлек меня за собой.

Дойдя примерно до середины пути, мы заплутали и вынуждены были снова обратиться за помощью. Странно, но чем ближе мы подходили к нужной секции, тем меньше людей нам попадалось.

- Де Монсоро, - прочел надпись на очередных дверях Содер.

Я на мгновение залюбовался, глядя на переливающиеся водные знаки, из которых формировалась та надпись. Оформивший ее маг владел своей стихией на высшем уровне, умудрившись привязать структурированную воду к дубовой поверхности и заставить ее течь, образуя витиеватые буквы.

Даже у нас, в общежитии магической академии, на дверях висели обычные номерные таблички, а тут, в далекой четвертой дворцовой секции, на всех дверях такие произведения искусства. Впрочем, подобным антуражем в Академии банально некому было заниматься. Все заняты, все при деле. В отличие от кучи придворных магов, которым заняться особо было нечем.

Приблизившись к дверям, я тихо постучал. Практически сразу же в ответ раздался томный призывный голос:

- Га-а-арет, что же ты медлишь? Я уже давно жду тебя…

Графиня! Мои колени мгновенно ослабли, ладони вспотели. Вот он, мой звездный час!

- Слышал? – мой голос внезапно охрип.

- Нет, не может быть, - отказался верить завистливый янки.

- Гарет, ну, где же ты? – мурлыкнули за дверью.

Я решительно открыл дверь и вошел во тьму помещения. Десяток свечей, освещавших по периметру огромную кровать, маленький столик с бутылкой ажуйского и наполненной фруктами вазой. Алые лепестки роз на кровати образовывали овал, в центре которого лежала ОНА…

Без всего! Только закрытая маска на глазах, в виде кошачьей мордочки.

- Наконец-то, - выдохнула графиня, почувствовав мое присутствие. Выгнувшись, прошептала. – Иди ко мне, мой лев.

Мой кровь вскипела. Я не служил в армии, но готов поклясться, что никто из солдат никогда не раздевался быстрее, чем я. Только носок на правой ноге удумал сопротивляться. Я его снял по пути, прыгая к кровати на одной ноге.

Сейчас, милая! Я уже лечу к тебе на крыльях любви и страсти!

Яль

Королевский дворец

Четвертая секция

- Повезло, дураку, - проворчал Содер, плотно прикрывая за Гаретом дверь.

Можно было оставить ее приоткрытой, но сил слушать доносившиеся из покоев звуки у него не было. Содер до боли сжал кулаки, пытаясь думать о чем-то отвлеченном, а не о том, чем конкретно занимался в данный момент его более везучий друг. Не получилось.

Как же плохо, что доступа на Карибы не было! Сейчас бы рвануть туда, схватить Камиллу и…

Звуки за дверью стихли. Неужели все?

- Неудачник, - злорадно прошептал Содер. – Минуты продержаться не смог…

Прильнув к двери, он прислушался в надежде услышать разочарованный голосок графини. Хоть бы она сказала, что она нисколько не расстроилась. И добавила, что это были лучшие двадцать секунд в ее жизни! Это будет грандиозное фиаско для Гарета.

- Год буду над ним ржать, - потер руки Содер.

Однако следующая фраза графини заставила его разочарованно выдохнуть.

- Ого!!! Какой огромный! Ты к целителям ходил увеличивать? Не нужно было так много! – удивление в ее голосе было столь сильным, что Содер невольно задумался.

Постойте! Она что, уже видела Гарета в приватной обстановке? Не может того быть! Он бы точно знал.

- Осторожнее… осторожнее… - с придыханием взмолилась графиня. – Осто… Ох!!! О-о-о-о-о!!! А-а-а-аууу...

Содер отошел от дверей.

- Тьфу! – вырвалось у него. – Не опозорился.

Что теперь? Ждать, пока эта русская сволочь не освободится? Или… Содер внезапно вспомнил о подружках графини. Они тоже были очень даже ничего. И что самое важное, проживали в этой же секции! Может, они ждут его, Содера Сокрушителя Женских сердец?

Содер двинулся по коридору и через пару десятков метров замер, услышав приближающиеся голоса. Через несколько мгновений в поле его зрения появились две мужские фигуры, одна из которых ему показалась смутно знакомой. Содер поспешно подошел к ближайшей картине, которых было немало развешано по стенам, и сделал вид, что внимательно ее изучает. Покосившись в сторону приближающихся мужчин, Соде испытал немалое изумление.

- Не понял, - прошептал он при виде… Гарета! – Это как так?

Приглядевшись, он уловил вокруг друга легкую дымку. Ах, вон оно что. Это не Гарет. Это кто-то под его личиной пытается скрыться. Правда, плохо получилось, поскольку магическая защита дворца не давала нормально действовать амулету.

Перейдя на магическое зрение, Содер отчетливо увидел истинное лицо лже-Гарета. Какой-то тюфяк, на голову ниже оригинала, с обрюзгшим лицом и выпирающим пузом, хотя ему точно не более тридцати годиков. Фу!

Не обращая никакого внимания на уткнувшегося в стену Содера, мужчины прошли мимо. Только на шепот перешли. Содер магически усилил слух, чтобы расслышать их.

- Сейчас ей сюрприз будет, - расслышал он слова лже-Гарета. – Договаривались, что я просто переоденусь и грим наложу, а я заморочился. Настоящую личину Плевакуса сделал! Хотя это, поверь, стоило о-очень дорого. Сейчас личину короля дешевле сделать, чем этих двух музыкантишек.

- Донна оценит, - хлопнул его по плечу второй. – Ты молодец. Ничего для любимой жены не жалеешь. Никаких денег. Ладно, давай. Развлекайтесь. Я пошел к себе. Белла уже точно меня потеряла.

- Только ты никому ни слова о наших увлечениях!

- Я могила. Ты же тоже про меня немало знаешь.

- Донна меня уже ждет, - почти пропел лже-Гарет. - Я ей по разговорнику сообщил, что иду. Интересно, как она меня встретит?

Сердце Содера начало биться с удвоенной частотой.

- Дьявол! – вырвалось у него.

Выходит, графиня ждала своего мужа, который должен был переодеться в Гарета! Но раньше него к ней пришел настоящий!

- Черт!!! – дернулся Содер, представив, что сейчас будет.

Граф зайдет в покои, а там его жену тот самый музыкантишка… Так сказать…

- Черт! – Содер дернулся вслед за графом.

Нужно его как-то остановить. Заболтать. Но насколько? Он же не сможет всю ночь его на пороге покоев держать. Тем более, из них такие звуки доносятся.

Содер встал и прошептал:

- Ой-ой-ой. Что сейчас будет…

Дверь в покои графини хлопнула. Содер торопливо подбежал ближе.

- Что??? – истошный вопль графа скатился на петушиный тонкий крик. – Это кто???

Спустя миг раздался истошный женский визг.

- Раз, два, три, - начал считать Содер, ожидая, когда из покоев выскочит Гарет, - четыре, пять…

На этом счет завершился. Дверь рывком открылась и из нее вылетел Гарет. Взъерошенный, в чем мать родила, с одеждой в руках, он сломя голову пронесся мимо Содера, на ходу крикнув:

- Бежим!

Содер кинулся за ним.

- Смотрю, ты даже не оделся, – выпалил он, с огромным трудом догнав друга перед лестницей.

- Какое оделся! – приостановился Гарет. – Я даже с дамой не попрощался! Ни с ней, ни с ее мужем, чтоб ему пусто было! Как он невовремя. Содер, она походу не меня ждала.

- Не может быть! – всплеснул руками Содер.

Дальнейший диалог прервал граф, появившийся на горизонте с мечом в руках. Завидев друзей, он с воплем бросился к ним.

- Убьююю!!!

Два друга побежали дальше. Содер не заметил, как они достигли собственной комнаты. Ворвавшись внутрь, Гарет поспешно запер ее на замок. Увы, но им не суждено было скрыться. Охваченный ревностью граф де Монсоро бежал со скоростью, с которой не бегал никогда. Лишь благодаря этому он успел сократить расстояние между ним и беглецами, и успел заметить, за какой именно дверью они спрятались.

- Убьюююю!!! – с неистовством лося во время весеннего гона он врезался в дверь, попытавшись выбить ее массой своего тела.

С первого раза не получилось. Он отбежал, взял разгон и вновь пошел на штурм. И вновь безуспешно.

- Убьюююю! – дверь с легкостью отразила третью попытку, отбросив пухлое тельце графа обратно.

Именно в этот момент в коридоре появился маг девятого круга Гораций де Бурус, вздумавший перед сном посетить будущих эвентов. Завидев графа, без какого-либо результата штурмующего их дверь, он осторожно подошел ближе и выждал момент, когда тот выдохся и остановился.

- Негодяи! – в отчаянии пискнул де Монсоро. – Я вам так это не оставлю! Вы ответите!

Де Бурус скромно прокашлялся, пытаясь привлечь к себе внимание и гадая, что такого могло стрястись.

- Простите, - начал он, когда граф повернулся в его сторону. – Буду благодарен, если объясните причину вашего…

Слова мага прервал звук отпираемой двери. Граф вскинул клинок, тем самым вынудив де Буруса сделать шаг в его сторону. Гораций имел твердое намерение не допустить драки между неизвестным и его эвентами.

Драки действительно не произошло, но не благодаря усилиям Горация. Из дверного проема вылетело два проклятия, практически мгновенно погрузившихся в ауры мага и графа.

- Что за…, - успел вымолвить Гораций и замер с открытым ртом.

Та же участь постигла графа де Монсоро.

Гарет

Содер отчаянно пытался привести толстяка де Буруса в чувство, а я…

Я просто стоял в прострации и пялился на два тела, продолжавших находиться в вертикальном положении. С виду, два вполне обычных человека. Если бы не начавшая капать изо рта слюна и совершенно пустые глаза, ни за что бы нельзя было подумать, что они находятся под воздействием проклятия.

- Что ты стоишь? – напустился на меня Содер, когда его усилия не увенчались успехом. – Сделай что-нибудь!

Я беспомощно развел руками.

- Ты же знаешь, это проклятие спадет с течением времени. Я его развеять не могу, - почесав затылок, я припомнил. – Или целителя нужно звать, чтобы его снял.

- Зачем ты именно его использовал? – простонал американец. – Мог бы более простое обездвиживание запустить.

- Я испугался. Растерялся. Вот и… Что делать-то будем? Реально целителя звать?

- Растерялся, - передразнил Содер.

- А чего это ты ко мне прицепился? Почему сам проклятие не сделал? – вспомнив, что лучшая защита - это нападение, я перешел в атаку. – Сейчас бы все по правильному было. Да?

- Ты с проклятиями лучше работаешь. Да и… Если честно, я тоже растерялся, - помявшись, признался Содер.

- Что делать-то будем?

- Целителя звать не вариант. Все обо всем узнают, и потом будут де Бурусу вспоминать, что его студиоз вырубил. Ржать будут над ним. Никто даже не задумается, что во дворце никто магического нападения не ждет. Все же знают, что защита дворца не дает колдовать, и не подозревают, что она пропускает низкоуровневые проклятия.

- Эх…

- После этого он нашим врагом станет, - продолжил прокачивать ситуацию Содер. – Этого не хотелось бы. Сколько проклятие продержится?

Я прикинул в уме вложенную в него силу.

- Де Бурус придет в чувство к утру. Может, чуть позже. Граф тоже. Данное проклятие одинаково действует и на одаренных, и на обычных людей.

- Отлично! – обрадовался Содер. – Значит, пусть у нас в комнате побудут. Насколько я помню, де Бурус на празднике только ближе к обеду нужен. Утром его помощники отрабатывают.

- А если кто-то из них зайдет?

- Все спят.

- Утром, например. Что, если нам завтрак принесут, а эти еще не очнуться.

- Накинем на них наши плащи. Скажем, гости пришли. Инкогнито.

- И сразу же выпроводим под этим соусом любого постороннего, - сообразил я. – Хорошая идея! Заводим их.

Граф и де Бурус двигались словно механические роботы, легко управляемые нашими тычками. Посадив обоих на кресла, мы накинули на них плащи. Лучше сделать это заранее. Так сказать, во избежание.

Завершив эту несложную операцию, мы быстро помылись и улеглись спать. Проворочавшись длительное время, я заснул ближе к утру. Проснулся от настойчивых толчков.

- Да? – продрав глаза, я увидел физиономию Содера.

- Похоже, никто нам завтрак нести не собирается, - с недовольством проворчал он. Кивнул в сторону окна, где в утренних лучах солнца колыхались ветви деревьев. – Не хочу быть голодным до самого обеда. Вставай, пойдем пропитание искать.

Я со вздохом сел на кровати.

- И эти еще не очнулись, - глянул я на два тела в наших плащах. - Ладно, пойдем. Нужно успеть, пока за нами не пришли.

Через пять минут мы выскользнули из комнаты и тихо, вдоль стеночки, стараясь не привлекать к себе внимание, направились в поисках местной столовой. Если судить по архитектуре дворца короля Варлена, она должна была находиться на крыше, и иметь видовые окна на город и близлежащие парки.

Вокруг царила страшная суета. Сотни слуг, лакеев и прочей челяди с выпученными глазами носились по дворцу. Придворные передвигались намного медленнее и важнее, но тоже заметно быстрее, чем в другие дни. Никому не было до нас никакого дела.

Мы оказались правы в своем предположении. Столовая действительно находилась на крыше. Ну, как столовая… Как и Варлене, это был крутой ресторан, в котором имелся шикарнейший выбор всевозможных блюд. Совершенно бесплатных для людей со статусом королевских гостей.

В данный момент он был полупустым, и мы тенями пробрались к удаленному столику, находившемуся в полутемной нише. По соседству с ним стоял еще один, отгороженный от первого тяжелой велюровой ширмой.

Заказав у материализовавшегося из ниоткуда официанта наиболее быстрые в подаче блюда, мы более внимательно огляделись по сторонам.

Резные столики из красного дерева, инкрустированные позолоченными узорами, были расставлены по помещению в неправильном порядке. Колоны из голубого мрамора светились изнутри, и наверняка в вечернее время этот свет усиливался, играя роль дополнительного освещения. Потолок имел полукупольную форму, и также был украшен красивыми узорами из крупных каменей разных цветов. Они, кстати, также источали внутренний свет. Любопытно. Нужно будет обязательно попасть сюда вечером. Наверняка, тут очень красиво. Нужно будет взять идею на вооружение при оформлении будущих клубов.

- Ваш заказ, господа, - официант ловко расставил перед нами тарелки.

Мы набросились на еду, стараясь позавтракать как можно быстрее. Когда до завершения трапезы оставалось совсем чуть-чуть, мимо нашего столика прошли три особы, при виде которых я попытался слиться с креслом, на котором сидел. Графиня де Монсоро с подругами! Прошли, не заметив нас, и разместились за соседним столиком, за ширмой.

- Чего тушуешься? – с усмешкой склонился ко мне Содер. – Не хочешь подойти поздороваться? Спросить Донну, как ей вчерашний вечер зашел.

- Хорошо зашел. Пока муж не появился.

Я сделал попытку встать, но Содер активными жестами попросил меня оставаться на месте. Сам приблизил ухо к ширме. Я поспешил сделать то же самое.

- … побежал за негодяем и оставил меня одну, - расслышал я голос Донны. – До утра так и не объявился.

- Тебе повезло, что негодяй не сделал ничего плохого, - это уже Белла. – Как хорошо, что твой муж появился вовремя!

Я невольно сжал кулак. Не согласен. Лучше бы граф пришел минут на двадцать позже. Или, в идеале, вообще не приходил.

- Да, вовремя, - вздохнула Донна. – Негодяй ничего не успел.

Что? Она ничего не рассказала подругам?

- Ты его точно не узнала? Может, приметы какие? – настойчиво спросила Белла.

- Нет. В комнате было темно. Белла, сейчас важно другое. Я мужа не могу найти. Прошлась по коридорам. Даже до апартаментов Гарета и Содера сегодня дошла! Как раз перед тем, как с вами встретиться.

- Видела парней? – с интересом полюбопытствовала Кристи.

- Видела, - сквозь зубы скрипнула Донна. Ясно. Она меня вчера узнала. - Маги их как раз на площадь повели. Они воспользовались нашим советом и одели закрытые плащи. Не узнать. Если бы я не видела, из какой двери они вышли, ни за что бы не узнала.

Екарный бабай! Сердце набатом забилось в моей груди. Взглянув на Содера, я уткнулся в выпученные глаза.

- Бежим! – прошипел он и выскочил из-за стола.

Я за ним. Кубарем слетев по лестнице на наш этаж, по пути едва не сбив пару человек, мы вприпрыжку добежали до нашей комнаты, ворвались внутрь и остановились. Пусто. Графа и толстяка де Буруса не было.

- Куда теперь? – беспомощно спросил Содер.

- На площадь, - сообразил я. – Попытаемся перехватить их по пути.

Новый забег и через десять минут мы ураганом влетели на центральную городскую площадь, где поверх тысяч голов разглядели высокий пьедестал и трибуну вровень с ним. На первом стояли две фигуры в закрытых плащах, на втором расположилась делегация из трех десятков высших магов и придворных, возглавляемых архимагом де Ларангом и лично Его Величеством. Перед ними, лицом к толпе, в сверкающем серебром костюме прохаживался Щегол. Он хлопал в ладоши над головой, и выкрикивал всякие реплики, пытаясь завести толпу. Надо признать, ему это неплохо удавалось, поскольку на каждый последующий его призыв раздавался все более громкий ответ.

- Жители какого города самые меткие? – надрывался Щегол.

- Яля!!! – прогудела в ответ толпа.

- Вы готовы покарать отступников во благо королевства и Его Величества?

- Да!!!

- Готовы повторить подвиг предков и окунуть их в дерьмо по самые уши?

- Да!!!

- Да будет так!!! Но только попозже, - Щегол понизил голос. - Грязные предатели восхотели скрыть от нас свои продажные лица. Потребуем открыть их?

- Да!!! – громогласный рев больно ударил по ушам.

Только не это.

- Откройте лица, маги! – воздел руки вверх Щегол.

Фигуры в плащах никак не отреагировали на его призыв.

Что-то больно проехалось по ноге. Опустив глаза, я увидел маленькую тележку, которую один из организаторов праздника поставил рядом со мной. Подмигнув, он растворился в толпе. Заглянув внутрь телеги, я обнаружил кучу прозрачных пакетиков с сомнительным содержимым серого цвета. Присмотревшись, различил белых червей, обычно обитавших в экскрементах, разложившиеся куски гнилых помидоров и яблок, синеватый яичный желток и еще много чего, что не смог идентифицировать.

- Фу-у-у…

- Не хотят, - тем временем завопил Щегол. – Тогда я попрошу вас, Ваше Величество, скинуть с них маски и бросить первый снаряд!!!

Леотольд самодовольно улыбнулся. Брезгливо взяв из рук Щегла точно такой же пакетик, он под возбужденный рев народа подошел к эвентам, скинул с них капюшоны и с близкого расстояния влепил пакетик в белую морду. Ее обладателем оказался де Бурус.

- Понесла-а-ась!!! – завизжал Щегол, когда Его Величество отошел в сторону и в тот же миг началось…

Мы с Содером потерянно наблюдали за разворачивающимся действом. Опоздали.

- Как неловко все получилось, - через некоторое время пробормотал я. – Особенно с графом. Вчера я его жену… эгх, эгх… А сегодня еще и вот это.

- Что? – не расслышал из-за криков людей Содер.

- Говорю, де Бурус обижаться на нас будет.

- Думешь?

- Где-то есть у меня такая уверенность, - признался я.

- Мда… С другой стороны, он всегда мечтал побывать эвентом, - взьерошил волосы Содер. – Он сам про это говорил.

- Так-то да, - отозвался я. – Считай, исполнили мужику мечту. Теперь спокойно жить будет. Через все прошел, все испытал.

- Как думаешь, де Ларанг много бонусов ему отвалит?

Я перевел взгляд на упомянутое Содером лицо. Де Ларанг изволил стоять с совершенно ошалевшим видом. Собственно, как и все окружавшие его маги. Словно почувствовав наши взгляды, он очнулся и устремил взор прямо на меня. Я вздрогнул. Архимаг меня увидел!

- Бежим, - схватив Содера за руку, я потащил его за собой.

- Куда?

- Для начала до китайской границы. А там посмотрим.

Глава 5

Гарет

Со стуком опустив почти пустую кружку на стол, я откинулся на спинку простого деревянного стула. Как же тут хорошо. «Синяя яма». Место, ставшее родным и близким. Та самая таверна, где мы впервые нормально поели и отдохнули после того, как попали в этот мир. Здесь мы обрели первых друзей. Да, они все относились к преступному сообществу, с членами которого уважающие себя маги предпочитали не контактировать, но именно они дали нам тогда свою защиту. Поддержали. Мы отплатили тем же, во всем помогая Хромому и его парням.

Обведя глазами зал, к вечеру заполнившемуся почти наполовину, я жестом подозвал симпатичную официантку. Та подскочила мгновенно, восторженно хлопая на меня огромными зелеными глазам. Новенькая. Интересно, а прежние где? Все на Карибы переехали?

- Повторить, - приказал я. – И еще гренок принеси. Без чеснока.

- Сделаю, - пискнула девчонка и бросилась к барной стойке.

Выловив глазами еще трех девиц в фартуках, курсировавших по залу, я покачал головой. Так и есть. Все новенькие. Впрочем, это было единственное, что изменилось в этой культовой таверне, слава о которой гремела в определенных кругах всех десяти королевств.

Заказ долго ждать не пришлось. Однако принесла его не та девчонка, а Герда. Собственной персоной. Опустившись на соседний стул, улыбнулась.

- Привет. С возвращением.

- Привет. Спасибо, - сделав из кружки большой глоток и захрустев вкуснейшей гренкой, я зажмурился от удовольствия. – Рад тебя видеть. Думал, ты на Карибах.

- Нет. Две декады назад вернулась. Очень плохо, что телепорт только один. Постоянно приходится ждать, когда Хромой объявиться изволит. Может, сделаете с Содером еще несколько? Или пока не по силам?

- Не по силам, - признался я. – Больше того, теперь и нам предстоит Хромого ждать. Мы с Содером не можем прыгать на Карибы.

Глаза Герды удивленно расширились. Я вздохнул и вкартце пересказал ей, как и при каких обстоятельствах мы лишились этой возможности. На этом не остановился, и поведал хозяйке таверны обо всех злоключениях, которые нам с Содером пришлось пережить.

- М-да-а-а…, - покачала она головой, когда я умолк. – Весело у вас. И что теперь? Думаешь, этот де Бурус реально спустит вам такую подставу?

Я промолчал. Риторический вопрос. То, что мы с Содером были еще живы, целиком и полностью заслуга де Ларанга. Если бы не он, де Бурус нашел бы нас сразу после праздника и казнил самым изощренным способом. Еще тетке Саманты огромное спасибо. Она оперативно переправила нас в свое имение под Ялем, где мы в обстановке строжайшей секретности провели несколько декад. В это время она мониторила ситуацию в городе и раз в три дня делилась с нами последними новостями.

Ровно пять дней назад сообщила, что де Бурус успокоился и готов заменить нашу казнь на показательную порку. Это нас очень порадовало. Потом Паула добавила, что на этом проблемы не закончились. Достославный граф де Монсоро продолжил пылать праведным гневом и обещал нам отомстить. Однако сия новость не особо испортила нам настроение. Главное, де Бурус успокоился, а на графа нам было плевать. Пусть попробует мстить, если считает, что у него мстилка доросла. Интересно, с чего это он скромно умолчал об истинных причинах своей ярости? Смалодушничал и открыто выставил нам претензию лишь за свою вынужденную роль эвента. Ни слова про маленький конфуз со мной и графиней.

Сделав очередной глоток, я разорвал непродолжительную паузу в разговоре.

- Теперь твоя очередь рассказывать. Как тут у вас? Не скучали?

Герда усмехнулась.

- Соскучишься тут, пожалуй. Держи рот шире. Все лето пашем, как проклятые. Карибы, клубы, четыре пивоварни. Сиплый в Яле еще три диско-бара открывает с каким-то караоке. Говорит, ты надоумил. Носятся с Щеглом, оформляют все.

- А Хромой что?

- А Хромой ничего. Он же теперь уважаемый бизнесмен, - рассмеялась Герда. – Пока вы с Содером в походах были, он два четырехэтажных дома выкупил. Один в Яле, второй тут, в центре. Офисами их обозвал. Как поняла, в них сядут клерки, которые будут обеспечивать руботу всего того, что наоткрывали и еще будут открывать. Клубы всякие, бары и прочую ерундистику.

- Вижу, ты не рада.

- Ну, почему же? – пожала плечами Герда. – Рада. Вперед двигаемся. Только сейчас все с ног на голову стало. Непривычно.

- В смысле?

- Раньше стражники охраняли имущество горожан от нас, а теперь охраняют наше имущество от горожан.

Я поперхнулся.

- Это как?

- Почти каждые выходные вызываем к клубу стражу унять очередного разбуянившегося дебошира.

- А наши что? У нас же охрана своя. Все из понимающих.

На сей раз вздохнула Герда.

- Раньше бы они этих дебоширов враз разогнали. Теперича нельзя. Хромой говорит, к нашим клиентам нужно относится бережно. Дескать, они по доброй воле нам деньги несут. Причем несут в клуб все, что у них есть, и оставляют без остатка. Многие доходят до того, что меняют в наших обменниках личные вещи. Украшения всякие, фамильные медальоны.

- Значит, затея Содера с обменниками себя полностью оправдала, - с удовлетворением заметил я.

Именно моему другу принадлежала эта идея. Еще на этапе строительства он рассудил, что негоже выпроваживать людей по причине того, что у них кончились деньги. Пусть у них будет возможность продолжить кутеж, обменяв какие-нибудь ценные вещицы в специальных пунктах, которые нужно установить на входе в клубы. И принимать их по разнице один к трем от рыночной.

Хромой и Сиплый поначалу спорили. Потом согласились. Обменники установили, и теперь оказалось, что они неплохо себя показали.

- Еще как! – фыркнула Герда. – Люди умудряются отдавать ценнейшие украшения. Получают за это гроши, которые тут же спускают в клубе. Ладно мужики. Вы всегда гуляками были. Но от дам я этого никак не ожидала! Совать в трусы стриптизеру золото, которое променяла за фамильную реликвию. Уму непостежимо! Уходят утром едва ли не в трусах, и радуются, что хорошо отдохнули.

- Вернуть потом не пытаются?

- Пытаются. Часто. Вот только Хромой специального оценщика держит, который назначает при выкупе реальную цену. Так что выкупают обратно свои вещи далеко не все. В общем, натуральный грабеж.

- Только по закону, - я назидательно поднял палец. – Это называется бизнес.

- Так что теперь как-то так, - подвела итог Герда. – Наши охранники очень вежливо выводят буянов на улицу, где их ждет стража. Само собой, высокородных аристократов это не касается. Тех везут домой, где сдают на руки прислуге. Гарет, а где Содер? Где дружка потерял?

- Он вчера вечером к какой-то знакомой поехал. Только прибыли из Яля, кинули вещи в общагу, и он упылил к ней. Сейчас должен сюда прийти.

- А ты почему к какой-нибудь знакомой не помчался? – подмигнула Герда. – Наверняка же есть.

- Вчера не хотелось. Оторвусь сегодня. Завтра тоже. До начала занятий еще пять дней, так что успею.

- Тут будешь или в «Инферно»? – деловито осведмилась Герда.

- Начну тут, с парнями, - я жестом с кружкой в руке сделал тост соседнему столику, за которым сидели три знакомые рожи. Рожи отсалютовали кружками в ответ. Впрочем, знакомых рож в таверне было много. Почти все. – Потом посмотрим. Что еще новенького?

Герда жестом подозвала официантку и велела принести бутылочку ажуйского.

– Пожалуй, на сегодня хватит работы, - пояснила Герда на мой молчаливый вопрос. – Лучше с тобой посижу, поболтаю. Что новенького, говоришь? Хм... Начну с Карибов.

За следующие полчаса я узнал довольно много новостей. В основном по мелочи, но имелось немало важных. К примеру, наши ушлые товарищи – Хромой и Сиплый, выкупили в нескольких крупных городах крупные земельные участки для будущего строительства ночных увеселительных заведений. Причем на этом они не ограничились и приобрели в собственность целый остров в водах восточной части океана, потратив на это сущие копейки – те места были слабо заселены, и продавались короной всем желающим. Которых было не то, что мало. Желающих не было от слова совсем. Хотя климат в тех краях был мягким и довольно привлекательным. Однако люди не горели желанием жить в тех местах, опасаясь близости Проклятых земель, от которых их отделял лишь Яловый хребет.

- Хотят устроить аквапарк и зону развлечений, - пробормотал я, догадавшись о цели приобретения острова. - Разумно. Считай, никаких соседей...

- Соседи есть, - возразила Герда. - Некая баронесса де Гешальд. Купила там целый баронат. Вся материковая береговая линия напротив острова теперь ее.

- Ого! - изумился я.

Триста лет никто там земли не брал, а тут в один год сразу два покупателя.

- Сиплый говорит, плохой участок выбрала, - припомнила Герда. – Одни камни.

- Остров далеко от берега?

- Нет. Буквально тридцать верст.

Я пожевал губу.

- Баронесса хороша собой?

- Сама не видела, но люди говорят, что да. Очень красивая. Уроженка северных королевств.

- Нужно будет обязательно с ней познакомиться, - раздался над нами знакомый голос. Через мгновение на соседний стул опустился Содер. Весь помятый и хмурый. – Как говоришь ее зовут?

- Баронесса де Гешальд. К слову, она сейчас как раз в Гардаграде гостит. Очень любит «Инферно». Не замужем. Поклонников и воздыхателей хоть пруд пруди.

- Тогда точно познакомимся, - сделал вывод я. – Содер, чур она моя!

- С чего это? – возмутился америкнец. – У тебя Лола есть.

- Она еще не моя девушка, - парировал я. – Если так рассуждать, у тебя Саманта есть. Ладно, потом определимся. Ты чего такой недовольный? Ничего не вышло со знакомой?

Содер раздраженно взмахнул рукой.

- Я ничего не помню. Перебрал вчера.

- Проснулся с ней? – уточнила Герда.

- Нет. На диване.

- Значит, не было ничего.

- Голый!

- Тогда странно, - почесал я подбородок. – У нее не спрашивал?

- Издеваешься? – возмутился Содер. – Я джентльмен!

- А по ощущениям как? Болит что-то? Исцарапанная спина, например, - продолжила попытки докопаться до истины Герда.

- Нет. Целя спина, - Содер прислушался к себе. - Только язык побаливает. Но это объяснимо. Я, видимо, говорил вчера много. Рассказывал про наши путешествия.

Мы с Гердой с улыбкой переглянулись. Ну, ну…

- Тогда у меня есть серьезное подозрение, что девушка осталась очень довольна. Не зря ты языком вчера поработал.

- В смысле? – вспыхнул Содер.

- Девушки ушами любят, а ты вчера перед ней все свое красноречие развернул.

Содер важно покачал головой.

- Это да. Это я умею.

Встав, он устремился к туалету.

- Сейчас, я подойду. Закажите мне пивчанского.

Герда сидела пунцовая, с трудом сдерживая рвущийся смех. Я приложил палец к губам.

- Тс-с-с! Не нужно его расстраивать.

Герда вытерла выступившую слезу, несколько раз глубоко вдохнула.

- На чем я остановилась?

После напоминания хозяйка таверны продолжила рассказ, порадовав меня еще несколькими мелочами. К примеру, работающие на Карибах мастера завершили обустройство всей прилегающей к замку территории, соорудив дороги, зоны отдыха и несколько больших элитных поселков на берегу, по сотне домов в каждом. Один Хромой давал в пользование сотрудникам нашего совместного предприятия, к числу которых примкнули многие гардаградские уважаемые, а остальные намеревался за большие деньги сдавать посторонним, когда мы откроем Карибы для всех желающих. Он был уверен, что это было делом ближайшего будущего.

По словам Герды, дома в этих поселках, напоминающие просторные бунгало из моего родного мира, вышли на славу. Со всеми удобствами, очень хорошо мебелированные, они вполне удовлетворяли требованиям даже самых привередливых клиентов.

Также на пару с Сиплым Хромой определил и расчистил места для постройки клуба и нескольких баров, рассчитывая приступить к строительству в самое ближайшее время. Как я понял, денег на все это уходило много. Интересно, сколько они потратили из нашей общей кубышки, где хранилось триста тысяч золотых, оставшихся после дележки добычи из Проклятых земель?

К слову, это были наши единственные доступные деньги, поскольку приходящие от совместного бизнеса с аристократическими родами тут же уходили обратно в оборот – строились новые заводы и фабрики, расширялись существующие, велись исследовательские работы по созданию механических мастерских, которые в скором будущем будут выпускать обработанные кристаллы для заливки в них специальных комплексов заклинаний, превращавших их в полноценные магические галовизоры.

Дальше можно будет заняться механикой более плотно и сделать в этом мире задел для промышленной революции, благодаря которой появятся электродвигатели, машины и прочая атрибутика полноценного технологического мира. В сочетании с магической составляющей это сулило интересные перспективы. Магия и техника, объединенные в одном флаконе, должны были вывести Гартас на принципиально новую ступень развития.

Содер тоже не отставал и сыпал идеями, уже успев предложить нашим компаньонам создать банк, который начал бы выдавать населению кредиты. В настоящий момент этот инструмент отсутствовал, и банки существовали за счет того, что брали с населения процент за хранение денег. Ах, да, забыл. Тут еще доросли до денежных переводов. На этом пока остановились.

Пока я предавался размышлениям, слушая Герду в полуха, в таверне появился гость, вызвавший сдержанную насторожённость у большинства присутствующих. Именно эта реакция, замеченная мною краем глаза, заставила вынырнуть из пучины мыслей и повернуться к входным дверям. То же самое сделал Содер, моментально поставивший кружку с пивом на стол.

- Это за вами? – прошептала Герда, мгновенно прервав повествование.

Мы оставили вопрос без ответа. Несколько мгновений понаблюдав за приближающимся гостем, хозяйка трактира встала, подхватила недопитую бутылку ажуйского и, не сказав ни слова, поспешила прочь.

- Ну, здравствуйте, - за стол с кряхтеньем опустился Констанций Альгиус.

Маг-водник, магистр. Если точнее, с недавнего времени маг девятого круга. Обратив в нашу сторону пустые глазницы, дед застыл. Мы тоже замерли, гадая о причине визита столь занятого лица. Как никак, Слепец являлся челном приемной комиссии, а сейчас как раз завершались вступительные экзамены.

Повисло молчание. С каждым мгновением все более неловкое.

- Здравствуйте, говорю, - вороной каркнул магистр. – Вы оглохли или о правилах приличия забыли?

Ах, вон оно что! Мы с Содером наперебой поприветствовали мага, поспешив ему объяснить, что никак не ожидали его тут увидеть, потому и растерялись.

- Ясно, - остановил хор наших объяснений магистр. – Как добрались?

Я пожал плечами.

- Хорошо добрались. Мы же не своим ходом ехали. Нас вчера порталом из Яля сразу в Академию перебросили.

- Это я знаю. Ради приличия спросил. Слышали последние известия по поводу сети порталов?

- Да, - ответил Содер. О порталах нас успела поставить в курс дела Герда. – Нам уже рассказали, что подрядчика выбрали и тот уже приступил к началу работ.

- Заложили здания под будущие вокзалы сразу в десяти самых крупных городах, - добавил я.

- В Гардаграде вокзал решили построить по соседству с «Инферно», - Альгиус жестом отправил восвояси робко подошедшую к нему девчонку - официантку. Та с видимым облегчением направилась к другому столику. – Городской совет был единодушен, приняв это предложение нашего ректора. Все равно основными клиентами телепортов будут посетители вашего клуба.

- Это не так! – возразил Содер. – Нормально работающая сеть телепортов позволит существенно снизить цены на переходы и ей будут пользоваться многие. Сеть не решит проблемы с грузовыми перевозками, но люди с ручной кладью до ста килограмм однозначно будут ее использовать. Уверяю, в скором будущем только ее! Мы предоставляли расчеты.

Магистр растянул губы в жуткой улыбке. Вернее, то, что можно было именовать губами, поскольку их у него не было. Неужели ему так сложно восстановить хотя бы этот пугающий изъян? Уверен, Заражея могла бы его починить, победив магию Проклятых земель.

- Видел я ваши подсчеты. Абракадабра полная, в которой демоны ноги поломают. Однако вы убедили не только наших бюрократов, но и некоторых представителей знатных родов, решивших вместе с короной вложиться в эту затею. Ладно, я не за этим пришел.

Наконец-то, маг решил перейти к делу. Я подался вперед, превратившись в сгусток внимания. Во всей таверне разговоры стихли. Люди приготовились жадно ловить каждое слово великого и ужасного Констанция Альгиуса.

- А зачем? – не выдержал паузы Содер.

- Мы готовим экспедицию в Проклятые земли, - выдал магистр. – Зулий пал, два из трех личей севера тоже. Остались твари, но вы сами сказали, что проход в наш мир им с некоторых пор закрыт.

- Если верить вампирше. Кстати, вы ее нашли? – живо поинтересовался я.

Альгиус покачал головой.

- Нет. Пока некогда было этим заниматься.

- Жаль, - вздохнул я. – И что там с экспедицией в Проклятые земли?

- Его Величество и все его советники, включая руководство Гильдии магов, решили присоединить южные земли Циргала, включив их в Тардинское королевство. Наша экспедиция должна зачистить те земли от оставшихся тварей и нежити, которые там наверняка еще есть. После этого мы сможем официально объявить о присоединении.

- Это все хорошо, но причем тут мы?

- У нас есть все необходимые карты, но после расширенного совещания Совет принял решение подстраховаться и дополнительно взять с собой проводников, которые уже бывали в Проклятых землях. По общему мнению, так будет надежнее.

- Простите, но у нас учеба! – с жаром возразил Содер.

Я тоже открыл рот, формируя тысячу причин, почему нам не стоило ехать с экспедицией, но Альгиус меня опередил.

- Вы сами нам не нужны. Тем более, вас хотят привлечь для работ по формированию сети порталов. Вы же там тоже в долях, если я правильно понял. Нам нужны два-три человека из числа тех, которые в прошлом году ходили в Проклятые земли вместе с вами. Очень желательно, чтобы среди них присутствовал человек, которого все тут присутствующие знают под прозвищем Сиплый.

- Так это к Сиплому! – обрадовался я и практически сразу опомнился. Почему именно Сиплого? Если судить по словам Герды, то ему в самом ближайшем будущем предстояло совершить пару-тройку трудовых подвигов по нашим совместным делам. Кто их будет делать в его отсутствие? – Сиплого?

- Чем вам поможет Сиплый? – демонстративно фыркнул Содер. – Проводник из него никакой. Боец тоже. Он у нас даже в разведку не ходил.

Видимо, Содеру пришли в голову те же самые мысли, что и мне, и он решил отмазать нашего друга от предстоящего мероприятия. Правильно. Не отдадим Сиплого. Пусть работает тут.

- Хм! – нахмурился Альгиус.

- Мы отрядим к вам Шиша и Носа. Они были нашими проводниками, - предложил Содер.

Неожиданно в моей голове сверкнула мысль – в Циргале мы обчистили лишь один банк. Тот, что находился в Лунграде. Если память не изменяет, местное подразделение Банка Лютиев. Между тем, пропавшее королевство считалось самым богатым и банков там было много. Некоторые сто процентов выпотрошила вампирша – должна же она на что-то жить в этом мире, но то наверняка были самые мелкие, не имевшие нормальной защиты. Сомневаюсь, что Лея, не имея специального ключа, смогла бы вскрыть любой из банков Лютиев.

Однако эти банки могли вскрыть более серьезные маги, которые совершенно точно будут присутствовать в команде Слепца. В итоге деньги будут поделены между казной и Гильдией магов, а всем остальным покажут большую фигу. Нам тоже. Разве что грамоту выдадут за то, что выделили Носа и Шиша.

Нет, так дело не пойдет.

- Когда вы будете в районе крупных городов, мы с Содером тоже сможем присоединяться через портативные порталы. Один якорь будет у вас, второй у нас, - огласил я первое пришедшее в голову решение. – Будем проводить разведку из Астрала. Мы из него всех прячущихся тварей видим.

- Хм? – морщины на лбу Альгиуса разгладились.

Содер взирал на меня выпученными глазами. Не понимал, какого черта я вписывал нас в эту историю.

- Да, с учетом стройки портальной сети, у нас будет напряженный график, но ничего. Мы готовы поработать во благо королевства и родной Гильдии магов! – постаравшись закончить на максимально торжественной ноте, я придал лицу соответствующее выражение.

Слепец одобрительно покачал головой. Затем крякнул и повернулся к Содеру.

- Молодой человек, если вы не поддерживаете патриотический порыв своего друга, то это еще не означает, что вы можете пинать меня под столом!

Содер густо покраснел и пролепетал извинения. Слепец поднялся со стула.

- Гарет, побольше бы таких молодых людей, как ты. Думающих не о своих шкурных и сиюминутных интересах, а о всеобщем благе.

Сказав это, дедушка направился к выходу.

- А когда планируется выход? – крикнул я ему вдогонку.

- Ближе к зимнему сезону. Примерно через десять-двенадцать декад, - откликнулся Альгиус и скрылся за дверью.

Я жестом попросил официантку повторить пиво и демонстративно погрузился в раздумья, начисто проигнорировав сверлящий взгляд Содера. С таким же демонстративным видом я не обратил внимание на Корявого, который бесшумно опустился на тот самый стул, который еще несколько минут назад грел пятой точкой многоуважаемый господин Альгиус.

- Слышал, снова какой-то кипишь намечается? – негромко спросил бандит.

- Намечается, - тон, с которым выпалил это слово Содер, источал неприкрытую злость. – Вот сижу, жду, пока наш дорогой друг не соизволит закончить изображать из себя умного и не объяснит, какого хрена он вписал нас в этот непонятный кипишь!

Я выскользнул в Астрал, проводил взглядом мерцающий силуэт Слепца, которого вез извозчик, и проследил, нет ли рядом следящих заклинаний. Лишь после этого вернулся в таверну.

Там натолкнулся сразу на три хмурые физиономии – к Содеру и Корявому присоединилась Герда.

- Чего вы так переживаете? В составе крупного отряда в Проклятых землях сейчас безопасно. Личей в южных районах нет, тварей минимум.

- Время! Пустая трата времени! – заявил Содер.

- К демонам это время, - буркнул Корявый. – Я не верю, что у магов все пройдет гладко. Зуб даю, куча геморроя будет.

Я демонстративно поставил вокруг нашего столика купол, начисто блокирующий возможность нашей прослушки. Специально это сложнейшее заклинание выучил. В Академии его не изучали. Эта разновидность купола служила специально для исключения возможности подслушивания и была незаметной для обычных людей. Даже маги не сразу его чувствовали.

Содер моментально насторожился. Молодец. Заметил-таки. Корявый и Герда, уловив его реакцию, подобрались.

- Золото, - коротко пояснил я и многозначительно уставился на друзей.

Догадаются или нет?

- Какое золото? – не понял Корявый. – При чем тут это?

Я снисходительно хмыкнул и перевел взгляд на Содера. Тот взьерошил волосы, ломая голову над моим ребусом, и тут до него дошло. Он ударил ладонью по столу и воскликнул:

- Точно! Там же куча золота осталась! Лежит в десятках банковских хранилищ по всему бывшему Циргалу! - Содер от охватившего его волнения даже вскочил со своего стула.

Корявый охнул и схватился за голову. Герда отставила бокал в сторону и сделала несколько больших глотков вина прямо из бутылочного горла.

- Неужели? – развел я руками. – И почему же мы теперь не возмущаемся, что Гарет вписал нас в непонятный кипишь? Где сопли, вопли и фонтаны слюней по этому поводу?

Содер опустился на стул.

- Мы не возмущались, - как ни в чем не бывало сказал он. – Я просто попросил от тебя пояснений. Я их получил. Теперь целиком и полностью поддерживаю твою позицию. Только есть пара нюансов.

- Каких?

- У нас есть ключ, которым мы вскрыли один банк. Подходит ли он для других хранилищ?

– Нет, - отозвался Корявый. – Каждое хранилище имеет свой ключ.

Я поднял руку.

- Не суетитесь. Я уже продумал этот вопрос. Мы снимем с ключа астральный слепок и будем по нему из Астрала искать другие ключи.

- Это сложно, - поморщился Содер. – Однако возможно. Тогда держи второй нюанс. Что мы будем делать с золотом, когда получим к нему доступ? Позовем магов? Так они все отнимут. Скажут, что все находки принадлежат Гильдии и королевству.

- Возьмите с собой портал, - предложила Герда.

- Нельзя, - за нас ей ответил Корявый. – Чем сами пользоваться будем? Нам и так одного портала мало.

- Значит, у нас есть примерно десять декад, чтобы его сделать, - подвел итог Содер. – Очень мало. Основную теорию мы с Гаретом более или менее прошли. Осталось немного.

Услышав это, я в сомнении хмыкнул.

- Но есть целый вагон мелочей, - вынужден был признать Содер, - в которых мы не то, что плаваем... Тонем! К тому же, мы почти не практиковались.

Корявый облокотился на стол.

- Так чего же вы тут сидите? Вперед! У знаний ног нет! Сами в ваши головы они не залезут! И опыт тоже.

Мы с Содером переглянулись. Он что, пытается отправить нас за учебники? Сейчас?

- Ты совсем обнаглел? – гаркнул я.

- Парни, в Проклятых землях столько ржавчины лежит, что можно несколько декад и попахать, - не думал униматься бандит. – Лично я готов. Завтра же пойду к этому Слепцу и попрошу включить меня в свой отряд! Знаю, Сиплый при таких раскладах тоже пойдет.

Содер резко рубанул рукой.

- Сидите тут. Работайте! Шиша и Носа отправим, - завидев, как Корявый открыл рот в намерении что-то сказать, Содер приставил к его физиономии свой внушительный кулак. – Чуешь, что будет, если кто-то предложит нам заняться порталами здесь и сейчас?

Потянувшись через стол, я опустил руку друга.

- Пусть предлагает, Содер. Сегодня же сделаем портал. Правда, нам не будет известно, куда он ведет, и ведет ли вообще куда-то… Сам понимаешь, ни опыта, ни полных знаний нет. Но ничего. Выход есть! Мы отправим Корявого его испытывать. Если случится чудо и он вернется, то расскажет, что видел.

- Эй! Почему я? – возмутился Корявый.

Спустя десять декад

Баронат Гешальд

Натужно ревели кони-тяжеловозы, на веревках вытягивая из котлована огромные валуны. Жалобно скрипели огромные повозки с желтым песком, которые с побережья тянули не менее огромные тягловые волы. Тысячи рабочих суетились подобно муравьям, подчиняясь невидимой воле десятков артельных мастеров.

Два мага земли шаг за шагом отсекали от сплошной скалы прямоугольные блоки, которым скоро надлежало стать стенами величественного замка. Он должен был вырасти из того самого котлована, где маги-воздушники почти завершили работы по устройству ровного дна. В принципе, осталось только валуны вытащить, что и делали тяжеловозы.

- Как медленно, - процедила Лея, наблюдая за ходом грандиозной стройки с возвышенности.

Слегка повернув голову, вампирша с интересом посмотрела, как на вершину исполинского утеса, где, собственно, и шла стройка, взмыла очередная повозка с песком. Вол натужно взревел, забавно молотя ногами воздух, и сразу успокоился, как только ощутил под собой опору. Извозчик громко свистнул, направляя его по дороге, а два мага-воздушника уже возносили на утес следующую повозку.

- А что вы хотели, госпожа? Очень сложный объект. Быстро такие не делаются. Даже с магами может уйти целый год. Зато будет очень красивым. Я уверен.

Лея покосилась на тощего мага, стоявшего по правую руку от нее. Ухрат. Темный маг из Шама, прибывший обучать Орлика и Оксилена. Умный и сообразительный, он быстро заметил несоответствия в аурах своих учеников и сделал правильный вывод о применении бывшими шаманами специальных артефактов по их изменению. Правда, затем он пришел к неправильному выводу, решив, что Орлик и Оксилен являются преступниками, которым угрожает закон. Еще больше он был неправ, когда явился к Лее и потребовал удвоения оплаты за свои услуги. За будущее молчание.

Лея тогда не разозлилась. Наоборот, она осталась довольна Ухратом. Из него выйдет хороший вампир. Правда, пока он им не стал, пришлось согласится на его условия. Впрочем, какая разница, сколько она ему пообещала? Став ее подданным, деньги он не получит.

- Иди, позови Орлика и Оксилена, - распорядилась Лея.

Ухрат поморщился. Он не слуга, чтобы бегать и кого-то звать! Однако предпочел сдержать эмоции и отправился к одноэтажному домику, в котором разместилась баронесса и оба ее бестолковых мага, предоставив Ухрату ночевать в строительном городке. Вместе с артельными магами!

Еще один факт, выводивший его из себя. Если бы не баснословные деньги, обещанные ему за обучение Орлика и Оксилена, давно бы ушел. Но деньги, о Великий Сэд… Они были нужны Ухрату. Придется терпеть несносную баронессу еще целый год.

Вскоре бывшие шаманы стояли около своей госпожи. Ухрат же отправился в городок, решив, что с него на сегодня хватит.

- Звала, госпожа?

- Да. Во время последней охоты на чернометочников вы наследили. Маги начали серьезно копать. Рано или поздно узнают, кто причастен к исчезновению двадцати трех бывших коллег.

Орлик громко сглотнул. Упомянутый госпожой прокол целиком и полностью лежал на его совести.

- Что теперь делать? – поинтересовался Оксилен, участливо покосившись на друга. – Залечь на дно?

- Нет. Я решила проблему. Вот тут, - в руке вампирши появился сложенный лист бумаги. – записан номер счета в банке и пароль. Орлик, ты прямо сейчас отправишься в Яль. Там передашь этот листок Тисиану Рагнару.

Орлик осторожно взял бумажку.

- Сделаю, госпожа. Отправлюсь прямо сейчас. Лишь позвольте уточнить, продолжать ли операцию?

- Да. Продолжать. Маги закроют на все глаза. Даже дежурные не будут прибывать к месту похищения. Оставшихся можете забирать спокойно. Но без лишнего шума!

Бывшие шаманы присвистнули.

- Простите, госпожа, а сколько стоила такая услуга? – решил спросить Оксилен. - И реально ли она будет оказана? Я боюсь даже предположить, на каком уровне должен быть человек, чтобы порешать вот такое...

- Она уже оказана. Интересующих нас чернометочников тихо вычеркнули из списков гильдии, - Лея с сожалением посмотрела на клочок бумаги в руке Орлика. Огромные деньги пришлось отдать. Впрочем, дело того стоило. – Пятьсот тысяч золотых.

Глаза у двух подчиненных вампиров расширились.

- Почти все, что у вас было, - пробормотал Оксилен. – Хорошо, что авансы артелям раздали. Полгода еще без оплаты работать будут. Но есть же еще и другие потребности!

- Ты совершенно прав. Поэтому через пять декад мы выдвигаемся в Циргал. Будем добывать золото. С собой берем Крейна, Тру и Асима, - вся троица была бывшими магами из числа чернометочников, которых Лея обратила в вампиров первыми. – Из воинов с нами пойдет Даалис и первый десяток.

- Я отдам распоряжение, госпожа, - Оксилен прикинул, какие приготовления потребуется сделать и сколько времени на это уйдет.

Хорошо, что спешки на этот раз не было. Однако на перемещения так или иначе будет потрачено много времени. Жаль, что у них нет переносных порталов. Госпожа пыталась найти эти редкие артефакты в Проклятых землях, но пока безуспешно. Во многом из-за сгинувшего лича, на протяжении столетий собиравшего все ценные артефакты в своих закромах. Если Оксилен правильно понял, они достались Плевакусу и Смэллу, которые умудрились каким-то образом их потерять. Каким именно, госпожа не уточнила. Это из какого же места надо иметь руки, чтобы упустить такие сокровища?

Примерно такая же ситуация сложилась и с золотом. Подавляющее большинство банков Циргала были представлены банками семейства Лютиев, в свое время не поскупившихся на организацию защиты, и госпожа не смогла взломать их хранилища. К счастью, оставшиеся банки не имели столь совершенной защиты. Но! Их было до обидного мало и денег в них хранилось немного...

К настоящему моменту они с госпожой успели подчистить все те, что располагались в южных городах, и теперь предстояло путешествие на север, где обитал единственный уцелевший лич. Неприятная перспектива, но выбора у них не было. Лучше бы дождаться, пока все бывшие чернометочники, коих насчитывалось двадцать три человека, не встанут в строй, однако деньги, в свете последнего финансового кровопускания, требовались уже сейчас.

Оксилен вздохнул. Сложно все.

Мысли о финансовом положении обуревали и его госпожу, Лею де Гешальд. Только ее больше расстраивал другой момент. Несмотря на все ее нужные знакомства и, казалось бы, всемогущие связи, никто не давал ей выкупить доли в перспективных предприятиях, бурно растущих по всему Тардинскому королевству. Ими владели консорциумы из местной высшей аристократии, распределившие доли еще на этапе организации того или иного предприятия. Не удалось подобраться ни к агрохолдингам, ни к пищевым заводам, ни к киностудии, ни к мануфактурам по выпуску кристаллов…

Лея прекрасно осознавала, что деньги должны работать и преумножаться. Сколь большие бы суммы она не добыла в Циргале, без грамотных вложений они рано или поздно будут банально проедены.

Может, придумать и открыть что-то свое? Что-нибудь прибыльное. Например, взять интересную идею из ее родного мира и попытаться воплотить ее тут. Как Смэлл и Плевакус. Лея задумалась. Поморщилась. Ничего толкового не было. Все, что было там, уже есть тут.

Нужно еще подумать.

Гардаград

Гарет

Первые декады в роли третьекурсников выдались чрезвычайно сложными по интенсивности. В Академии все были рады нашему возвращению, и даже Тифани Клафелимиди удостоила нас относительно дружелюбной улыбкой.

Мы с Содером тут же решили попытаться сделать ее дружелюбие более искренним. Зная ее тягу к деньгам, мы предложили ей рассмотреть возможность создания небольшой мануфактуры по выпуску широкого спектра лекарственных снадобий для обычных людей, пообещав магессе не только вложиться в обозначенное предприятие самим, но и найти серьезного инвестора, который сможет создать для мануфактуры рынок сбыта. То есть, сделает сеть аптек.

Клафелимиди настороженно уточнила, что будет требоваться от нее. Денег на вход у нее не было. Мы довели до нее, что денег с нее не требуется. Она должна будет все организовать, а также убедить войти в доли целительницу Заражею, которая больше всех в этом мире знала о влиянии тех или иных зелий на организм человека. Та сможет перевести зелья в твердый вид, сделав порошки и таблетки, и создать технологию массового производства, по которой будет работать предложенная мануфактура.

После этого Содер показал магессе приблизительный экономический расчет, глядя на который та впала в ступор. Минут пять стояла с широко раскрытыми глазами, любуясь на цифру с пятью нулями, а потом… Потом закидала нас вопросами, как же ей все это организовать. В общем, понравилась ей идея.

Тем же вечером Тифани поговорила с Заражеей, получила согласие и на радостях вломилась к нам в общагу, не оглянувшись ни на то, что она мужская, ни на позднее время.

В течении трех дней после того знаменательного момента мы через отца Лолы нашли двух инвесторов, которыми оказались герцог де Мюррей и барон де Грангарий. Вот ведь повороты судьбы… Бывшие союзники папаши нашего врага, Тайгера де Кадса.

Уже вместе с ними мы согласовали все технические и юридические нюансы, обрисовали Заражее, что и в каком виде мануфактура должна выпускать, договорились о долях и дело пошло.

Можно сказать, что с того момента Клафелимиди, Заражея, герцог де Мюррей и барон де Грангарий превратились в наших искренних союзников. Этот факт нас откровенно порадовал.

Не успели мы выдохнуть, как на нас навалились маги, ответственные за обустройство сети телепортов королевства, которая в скором будущем должна будет охватить десятки городов. Их возглавлял наш давний знакомый маг, помогавший нам строить «Инферно» – Марк. Договорились с ним, что на строительство телепортов, во время которого мы будем прокладывать тонкие энергетические нити порталов в средних слоях астрала, нас будут привлекать три раза в декаду. В остальные дни Марк пообещал организовать для нас проведение курса занятий по магии телепортов.

Обещание он выполнил, и вот уже девять декад подряд, включая выходные дни, после обеда мы с Содером слушаем лекции по теории телепортов, после которых следуют обязательные практические занятия. Проводил их сам магистр светлой магии Альбасио де Велнар, возглавлявший в Гильдии специальный департамент, отвечавший за строительство новых телепортов и за работу уже существующих.

Кстати, его двоюродный брат Серджио де Велнар преподавал нам некромантию. Наверное, по этой причине магистр оказался прекрасно осведомлен о наших способностях и с первого же занятия начал давать нам максимальную, как ему казалась, нагрузку. С которой мы справились на отлично – помог учебник, выданный архимагом рон Сенетой, который мы успели довольно хорошо проштудировать.

Плюс к этому положительную роль оказывали наблюдения за работой магов, оплетавших сложнейшими заклинаниями портальные врата телепортов.

Глядя на нашу чрезмерную занятость, всевозможные друзья, подруги и просто знакомые не спешили нас приглашать на многочисленные тусовки и гулянки, вполне справедливо полагая, что получат отказ. Это касалось даже очень близких людей - Саманту, Синти, Лолу и Клариссу.

Хромой и компания связывались с нами по разговорнику раз в несколько дней, коротко рассказывая о своих делах и интересуясь нашими. Пускай открыто не говорили, но в первую очередь их интересовали наши подвижки в создании телепорта на Карибы. Хромой был готов по первому сигналу прибыть в Гардаград и привезти нам в качестве образца наш единственный действующий образец.

Причем их не столько интересовало золото Проклятых земель, которое мы хотели тайком от магов перебросить на Карибы, а сколько напрягал факт того, что артефакт был единственным, и в случае чего связь с островом терялась.

Со своей стороны мы прикладывали все усилия, приступив к экспериментам по созданию простейших телепортов уже на пятой декаде после начала учебного сезона. Присматривавший за нами магистр де Велнар поначалу нас критиковал, хотя было заметно, что он доволен нашими потугами. Спустя пару декад критики стало меньше, а сегодня днем мы представили на суд общественности вполне нормальный портативный телепорт. В сравнении с обычными образцами, имевшими ход во всех королевствах, он был значительно усовершенствован. Телепорт имел несколько иное энергетическое строение, дававшее ряд преимуществ, и его тонкая нить, соединявшая якоря, пролегала в средних слоях Астрала.

С замиранием сердца мы созерцали за комиссией, которую по этому случаю специально созвал наставник. Небольшая, но чрезывычайно представительная, возглавляемая лично архимагом Флором.

Члены комиссии провели несколько тестов, затем разнесли якоря на разные стороны тренировочной площадки и де Велнар пустил через телепорт специально привезенную обезьянку. Опыт прошел успешно и де Велнар воспользовался нашим артефактом сам!

Разумеется, слух о наших успехах разошелся по всей Академии и результатом стал вечерний приход в нашу комнату Гарлея Рагнара, больше всем известного под кличкой Квазимодо.

- … бизнес замутим, - вот уже на протяжении двадцати минут с пеной у рта убеждал он нас. – Дядя уже подтвердил готовность целиком оплатить все вложения в мануфактуру! Вы показываете, что и как делать, все налаживаете, и потом только получаете деньги!

- Гарлей, еще раз повторяю, портативные телепорты Гильдия не даст делать, - устало ответил ему Содер.

- Разговорники, которые вы магофонами прозвали, Гильдия делать позволила. Скоро уже все поголовно ими пользоваться будут, - в третий раз подряд привел один и тот же довод Квазимодо. – Портативные телепорты тоже позволят. Дядя этот вопрос тоже на себя возьмет.

- Стоп! – в конце концов взорвался я. – Гарлей, ты, наверное, не понимаешь одну вещь. Чтобы сделать телепорт, нужно погружаться в средние слои астрала. Это можем сделать только я и он! – ткнул я на Содера. – Ты хочешь посадить нас за их изготовление?

- Только вы? – растерялся Гарлей.

- Да! У нас к этому талант. Еще может архимаг де Ларанг, но только я сомневаюсь, что он в вашу мануфактуру согласиться идти. Представляешь, какой карьерный рост? С главы Гильдии магов до разнорабочего в мануфактуру твоего дядюшки! Иди, предложи!

- К тому же, чтобы сделать один артефакт, мы вдвоем убили декаду, - вставил Содер. Схватив Квазимодо за рукав, янки потащил его к выходу. – Все, Гарлей. Если будут другие бизнес-идеи, мы готовы обсудить. На этой можешь ставить крест.

Закрыв за ним дверь, Содер шумно выдохнул.

- Задолбал! Что за навязчивая мысль делать мануфактуру именно с нами?

Я усмехнулся.

- Тут и к бабке ходить не нужно. Его дядя прознал, кто стоит за идеей организации целой кучи успешных предприятий, и дал команду своему племяннику.

- Может, зря мы его вытолкали? – задумался Содер, буквально упав на кровать. – Грех инвесторами разбрасываться… О! Забыл тебе сказать! Ко мне перед ужином Слепец подходил. Сказал, что выдвигаются в Проклятые земли через две декады.

Я дернулся.

- Что? И ты молчал?

- Вот, говорю. Чего разволновался? Все же хорошо. Мы с тобой ждали, что они на следующей декаде стартуют, а тут нам еще две дали. Хорошая фора. Теперь можем и успеть.

- Мог пораньше радостным известием поделиться, - проворчал я и достал разговорник.

Связавшись с Хромым, попросил его к послезавтрашнему дню быть вместе с телепортом в Синей яме. Хотел спросить, где он сейчас находится, но Хромой не был расположен к разговору. Буркнул, что будет, и отключился.

- Чего это с ним? – я растерянно убрал разговорник.

- Сложный день, - предположил Содер. – Как и у нас с тобой. Как же я устал! Сколько мы с тобой уже без выходных? Восемь декад? Девять?

- Еще больше устанешь, когда телепорт на Карибы делать будем. За две декады, и тоже, чувствую, без выходных, - я тяжело поднялся и направился в душ. Содер был прав, день выдался тяжелым. – Потерпи до послезавтра. В первый выходной возьмем день отдыха.

- Отдых? – поморщился Содер. – Так ты вроде Хромого с телепортом вызвал. Работать хочешь. Или я ошибаюсь?

- Ошибаешься. Первый выходной на отдых! Иначе сдохнем. Предлагаю на Карибы рвануть. На пляже поваляться, расслабиться. Ты за?

- За!!!

Спустя две декады

Гардаград

Последние дни осени, аккурат выпавшие на выходные, выдались на редкость теплыми и солнечными, тем самым удивив многих горожан, всерьез начавших рассуждать, а не дело ли это рук магов-погодников? В свою очередь, маги-погодники тоже отметили природную аномалию и попытались понять, с чем она может быть связана.

Однако подавляющее большинство населения предпочло не утруждать себя домыслами и просто поспешило насладиться хорошей погодой. Одна часть горожан отправилась за черту города, организовав на природе массовые пикники, вторая часть предпочла прогулки по трем городским паркам, имевших удобные площадки для детворы с аттракционами, специальные мощенные тропы здоровья, скамейки, уютные беседки и даже несколько летних фонтанов. Красота, которой не было ни в одном другом городе!

Разве что в Яле начали недавно точно такие же обустраивать. Причем там это делали городские власти, а тут, в Гардаграде, эти парки за последний год за свои деньги построили два известнейших мецената – Аль Капоне и Эскорбар.

На самом деле, данные два господина успели сделать для города и его жителей немало хорошего. К примеру, они открыли бесплатные детские сады для детей из малоимущих семей. Понятие, о котором ранее даже никто не слышал! Это надо же додуматься, сделать заведение, где за детьми, распределенными по разными возрастным группам, будут присматривать специально нанятые воспитатели. Мало того, детей там кормили, выгуливали и организовывали послеобеденный сон.

Редкие досужие языки говорили, что Аль Капоне и Эскобар в недавнем прошлом были бандитами, да и сейчас не отошли от своих преступных дел, но их никто не слушал. Наоборот, люди их поддерживали, и были готовы выйти на улицы, если власти удумают как-нибудь прижать Аль Капоне и Эскобара.

Впрочем, у властей и помыслов таких не было. Наоборот, они оказывали всяческое содействие.

Третья часть горожан, гораздо меньшая по численности, нежели две первые, осталась дома. Бедолаги рассчитывали либо отоспаться после тяжких трудовых будней, либо заняться домашними делами.

Наконец, четвертую и, пожалуй, последнюю часть представляли студиозы Академии магии Восточной провинции, которым руководство решило устроить спортивно-массовые мероприятия. Обязательно в выходные! Надо ли говорить, что мнение студиозов на сей счет никто не спрашивал. Эдакий негласный закон, принятый во всех мирах…

- Радостный праздник, во время которого будут проведены спортивные состязания и культурные мероприятия, сплотит нас и заставит… - сотрясал воздух на академической площади ректор Академии магии Восточной провинции, безуспешно пытаясь воодушевить приунывших студиозов.

Хорошим настроением светились лишь привлеченные маги из числа преподавательского состава, призванные для организации предстоящего праздника. Оставалось лишь гадать, что этому поспособствовало – то ли искреннее желание поддержать господина ректора, то ли обещанная им премия в размере десяти золотых.

- Хорошенькие выходные, - грустно вздохнула Тиллиана Типполи Талииди, студиозка третьего курса факультета Стихии Земли. – Ничего не скажешь…

Урсулла де Кляйне, стоявшая по соседству через узкий проход, разделявший две учебные группы – воздушников и земельщиков, склонила голову и прошептала:

- Лучше бы по домам отпустили. Погода такая стоит, а мы тут. Праздник празднуем.

- Угу, праздник, - поморщилась Тиллиана. – Как у лошади. Голова в цветах, попа в мыле.

Студиозы обеих групп захихикали. Даже первые ряды, видимые для многоуважаемого ректора, не смогли сдержать улыбок. Тиллиана всегда была острой на язычок.

- Сегодня тут присутствует весь личный состав Академии. Все студиозы…, - между тем продолжал многоуважаемый ректор.

Тиллиана скривилась. Угу! Как же! Все… Из преподавателей только десять человек, включая самого Грасия Децимуса Флора. Остальные отдыхали. Кстати! Тиллиана склонилась и глянула на группу темных.

- Так и есть, - прошипела она. – Гарет и Содер отсутствуют! Самые приближенные, которых общие правила не касаются!

Дослушав выступление ректора до конца, Тиллиана уже с видимым нетерпением дождалась, пока общий строй не распустят, после чего решительно подошла к Тину Дадохле. Косоглазый болтун имел одно неоспоримое достоинство – он всегда был в курсе всего происходящего.

- А где твои дружки? – требовательно спросила она. – Почему их тут нет?

- Они вроде порталы с магами Гильдии делают, - неуверенно проблеял Тин. – Но лучше у Саманты спросить. Или у Лолы. Они точно знают.

- Так уточнил бы, - фыркнула Тиллиана. – Плохо. Ничего не знаешь. Ладно, иди уже.

Тин посеменил к друзьям, а к Тиллиане приблизилась Урсулла.

- С таким отношением, рано или поздно он тебя пошлет куда подальше, - заметила она, проводив глазами щуплую фигурку одногруппника.

Тиллиана высокомерно усмехнулась.

- Кишка тонка! Если бы не я, его бы Психея давно бросила.

- Уверена? – приподняла бровь Урсулла. – Ты их всего пару раз примирила.

- Уверена. Как ты думаешь, кто дает ему деньги на романтик, который он иногда ей организовывает?

- Ты? До сих пор? – поразилась Урсулла. – Я думала, ты прекратила ему платить, как только Плевакус и Смэлл уехали в Яль.

- Я знала, что они рано или поздно вернуться, и наш источник информации нам снова понадобится, - Тиллиана задумчиво поджала губы. - К сожалению, Содер и Гарет не слишком его не ставят в известность, что, когда и где собираются делать. Хм…

Урсулла пожала плечами.

- Может, тогда прекратить давать Тину деньги? Сама видишь, все равно толку от него нет. Ничего не знает.

Едва девушка успела это сказать, как рядом появился обсуждаемый ими Тин. Боязливо осмотревшись по сторонам и убедившись, что все разошлись по площади и никто его не может слышать, скороговоркой протараторил:

- Я знаю где парни! Они никуда не ушли. Им сегодня разрешили работать в лаборатории Темного факультета, и сейчас они там! Причем с самой ночи! Госпожа Таксона им даже завтрак туда отнесла.

Девушки переглянулись. Тин поспешил прочь, направившись к главному корпусу.

- Беру свои слова обратно, - признала свою неправоту Урсулла. – Но я не поняла, чем эти знания могут быть нам полезны? Они не гуляют, не позорят, как обычно, Академию. Сидят, работают непонятно над чем.

- Бесит, что к ним другое отношение. Мы тут, в Академии, а они…, - Тиллиана запнулась, вспомнив, что и Гарет с Содером тоже находятся в Академии. – Ладно. Пусть хоть в Инферно провалятся. Ты не читала, что за мероприятия сегодня свалились на наши головы?

- Читала, - печально выдохнула Урсулла, и коротко рассказала подруге о том, о чем вычитала на доске объявлений.

Индивидуальные и командные физические упражнения, включая бег на три версты. Услышав о последнем, Тиллиана в голос простонала. Будь проклят тот, кто этот бег вообще придумал!

Далее, согласно объявлению, начинались многочисленные магические состязания, которые продолжались до обеда завтрашнего дня. Слава Валесу, едко подумала Тиллиана, что ректор смилостивился и не стал исключать перерыв на сон. После обеда стартовал заключительный этап, состоявший из поединков на выбывание.

- Прекрасные выходные, - закатила глаза к небу Тиллиана, когда подруга завершила рассказ. – А призы будут? Или, как всегда, пожадничали.

- По этому поводу отдельной строкой прописали. Первые три места с каждого курса получат грамоты, - Урсулла рукой бережно поправила модную прическу, ради которой встала за час до подъёма.

Тиллиана закатила к небу глаза и разочарованно цокнула языком.

- Паршивые грамоты? И все?

- Нет. Еще говорилось про какие-то сертификаты в салон Аткусона.

- Это еще что такое? – озадачилась Тиллиана, услышав незнакомое слово.

Урсулла пожала плечами.

- Не знаю. Там пояснения были, но я их не стала читать.

- А зря! – появилась рядом с подругами однокурсница со светлого факультета, Варарра де Регель. – Это такая бумажка, на которой написана сумма. Ровно на эту сумму ты можешь набрать любых товаров в любом салоне Аткусона.

- В смысле, бесплатно? Просто так? Без денег? – переспросила ошеломленная Урсулла.

- По сертификату, да. Он сам по себе стоит ровно столько, сколько на нем написано. Эти сертификаты с прошлой декады в продаже есть. Подарочными называются. Если хочешь кому-нибудь что-нибудь подарить, покупаешь сертификат и даришь. Потом человек идет и набирает по нему все, что захочет.

- Круто! – в голос воскликнули подруги.

- Только Аткусон мог такое придумать! - искренне восхитилась продвинутым модельером Тиллиана. - Не человек, гений!

- А на какую сумму сертификаты? - жадно накинулась на Варарру Урсулла.

- Продаются разные, но тот, что в качестве награды за первое место идет, на десять золотых. Второе – семь. Третье – пять.

- Ах!!!

- Что еще за сертификаты такие? – остановилась около девушек компания из трех студиозов.

Варарра терпеливо объяснила и им. Ребята впечатлились и пошли делиться новостью дальше. Вскоре по всей площади стоял возбужденный гул. Студиозы целыми группами уходили к доске объявлений, а затем возвращались, после чего всеобщий гомон лишь усиливался. От унылого настроения, царившего на площади еще совсем недавно, не осталось и следа.

Парни и девушки активно обсуждали, у кого есть шансы на победу, а кто будет состязаться только ради участия. Всех радовал тот факт, что призы давались за оба вида соревнований - физические и магические. При этом, физические испытания организаторы разделили на мужские и женские. Правда, сократив число призовых мест до двух – два для юношей и два для девушек.

На третьем курсе почти сразу поднялся вопрос – примут ли участие Содер и Гарет. Задать его преподавателям вызвалась Саманта. Когда через несколько минут она огласила, что нет, ребята участвовать не будут, третьекурсников охватил приступ всеобщего ликования. Как не радоваться, если будут отсутствовать самые сильные представители курса, способные завоевать первые места и в магии, и в физических испытаниях!

- Шесть мест, двадцать восемь человек, - рассуждала Тиллиан. - Получается, каждый четвертый получит заветный сертификат.

- Если один человек не получит его дважды, выиграв физику и магию, - Урсулла увлекла подругу к общежитию. – Пойдем переодеваться. Сегодня спорт.

Собравшись через полчаса на основной тренировочной площадке, студиозы не сговариваясь в целях разминки побежали по ее периметру, посматривая на знакомые очертания гимнастических снарядов – турник, брусья, площадка с ямой для прыжков в длину, коврики для отжиманий, скамейки для пресса и утяжеленные мячики для метаний. Учитывая бег на три версты, день обещал быть насыщенным.

Так и вышло. До самого вечера, с переносом ужина на более позднее время, студиозы прыгали, подтягивались и бегали, стремясь опередить друг друга и забрать заветные награды. Девушки совершенно открыто завидовали парням, которых было ощутимо меньше. Действительно, где справедливость, если у тех конкуренция гораздо меньше? Вон, на шестом курсе было всего шестеро мужчин, в то время как девушек имелось целых двадцать три штуки!

К разочарованию студиозок, на их недовольство никто не обратил внимание. Итоги состязаний подвели поздним вечером, так и не успев провести командные соревнования. Ректор лично объявил победителей, в торжественной атмосфере наградив их перед строем, после чего над Академией полыхнули огни красочного фейерверка, сопровождавшегося песней «Мы – чемпионы».

Студиозы с упоением подпевали голограмме солиста всемирно известной группы "Прайд" - Гансону Рамсону. Некоторые даже обнимались и раскачивались в такт музыке, испытывая просто невероятное праздничное настроение.

- Не расстраивайся, Тиля, - тронула Тиллиану Урсулла, когда в ночи растворились последние аккорды. – Уверена, завтра выиграешь ты.

- Постараюсь, - улыбнулась подруге Тиллиана, стараясь не смотреть на подарочный сертификат за второе место, который та бережно держала в руках. Если честно, она завидовала Урсулле. Но ничего! Завтра она приложит все силы, чтобы завоевать как минимум такой же. – Постараюсь. Пойдем. Нужно как следует отдохнуть.

Утро следующего дня преподнесло студиозам сюрприз.

Глава 6

Гарет

- Все, готово, - Содер с благоговением взял со стола два отполированных до зеркального блеска металлических стержня, изготовленных из метероритного железа.

- Да! Мы сделали это! – не смог я сдержать победный крик.

Десять дней работы по шлифовке и укладке плетений в якоря портативного телепорта. Затем тщательная подготовка к проходу в глубокие слои астрала – тонкие энергетические нити межмировых телепортов можно было прокладывать только там. Это было то самое междумирье, об опасностях путешествий в котором упоминалось в трудах архимага Биаля. Прежде всего в его «О вызове сущностей из иных миров», где архимаг прямым текстом предостерегал от попыток призыва демонов, обитавших во тьме глубинных слоев тонких планов бытия. Слишком уж они были сильными.

Со слов Леи мы совершенно точно знали, что там обитали разные сущности, но Биаль не делал разницы между ними, скопом обозвав всех демонами. Впрочем, нам было без разницы. Встречаться с любой из проживающих там тварей не стоило. Однако на случай, если встречи все-таки было не избежать, нам стоило озаботиться эффективной защитой. Ровно на то время, которое потребуется для бегства в средние слои астрала. Причем до точки перехода предстояло еще долететь, поскольку средние и высокие слои астрала между мирами были чрезвычайно тонкими и неустойчивыми, и при их посещении мы рисковали оказаться в открытом космосе. Такой сценарий нас решительно не устраивал.

Разработав и испытав в верхних слоях астрала набор специальных маскирующих и защитных заклинаний – на собственную атаку против аборигенов мы не рассчитывали, я и Содер сделали несколько контрольных вылазок. Все они прошли успешно, и мы решились на полноценный выход. Активировав имеющийся портативный телепорт на Карибы, мы в один прием нырнули в глубокие слои и пошли вдоль энергетической нити, контуры которой прослеживались с огромным трудом даже с помощью специального заклинания. Если бы мы не шли от самого якоря, то точно бы ее не увидели.

Одновременно мы тянули еще одну нить, намереваясь закрепить ее на втором якоре, который заблаговременно притараканили на Карибы и бережно положили у дерева неподалеку от пляжа.

Глубинный астрал поражал. Он мало чем напоминал все предыдущие слои, представляя собой практически кромешную тьму, на фоне которой выделялся тусклый солнечный диск и еще одно небольшое светлое пятно вдали, при рассмотрении оказавшемся скоплением непонятных точек. Это скопление и солнце соединяла слабо мерцавшая полоса, отдаленно напоминавшая лунную тропу ночью на поверхности моря.

В первый раз увидев этот сказочный вид, описать красоту которого невозможно, я пару минут стоял молча и любовался.

- Это звезды, - предположил в тот момент Содер, указывая на скопление точек.

Меня в очередной раз покорежило странное звучание наших голосов. В пространстве, где отсутствовал воздух и звук причудливым образом распространялся с помощью волн энергии, звучание шло словно… Словно через толщу воды! Единственный плюс, «звук» тут распространялся гораздо дальше, нежели в реальном мире.

- Тогда это межмировые пути, - ткнул я в сторону «тропы». – Хорош разглагольствовать! Лети быстрее. Не хочу тут с кем-нибудь столкнуться.

- Я так-то впереди тебя! – возмутился янки.

- Не переживай, если я кого-то тут увижу, ты тут же останешься позади, - осадил я его.

- Надеешься убежать от демонов? Не выйдет. Они тут живут, и они быстрее тебя.

- Мне не нужно быть быстрее, чем они. Мне нужно быть быстрее, чем ты!

Содер не сразу сообразил. Потом до него дошел смысл моего посыла.

- Ах, ты, гнида! Скормить меня хочешь? – еще больше вознегодовал он, и полетел с такой скоростью, что я начал отставать.

Тут, в астрале, Содер чувствовал себя пободрее, чем я. Летал выше, прыгал дальше, орал громче. Однако колдовал хуже. Сказывался мой инженерный склад ума, оказавшийся лучше подготовленным для расчета и составления плетений.

- Эй! – попытался докричаться я, но тщетно.

Вскоре Содер пропал из поля видимости, продолжая фигурировать только на моем сканере.

- Э-э-э-эй!!! – максимальное ускорение, со страшной силой пожиравшее мои силы, не принесло положительного результата, и я замедлился. – Э-э-э…

На этом мои вопли прекратились. Уставившись на сканер, я с ужасом смотрел на приближавшуюся к нам непонятную кляксу. Причем со стороны Содера.

- Га-а-арет!!! – послышался отдаленный вопль, и соответствующая точка на сканере ринулась в мою сторону.

Ага, вспомнил о дружбе.

- Га-а-арет!!!

Развернувшись, я помчался в обратную сторону.

- Догоня-я-яй!!!

Клякса приближалась.

- Подожди меня-я-я!!! – отчаянный вопль янки приближался с каждым мгновением.

Однако клякса догоняла его еще быстрее. Вскоре она поглотит его. Между тем, ближайшая точка выхода в срединные слои астрала была от меня совсем рядом. Несколько секунд, и я буду в безопасности. Однако вместо того, чтобы поступить как любой здравомыслящий человек и покинуть опасное место, я резко остановился. Сейчас глупого янки сожрут, и я останусь один. Да, на Гартасе у меня появилось немало друзей, но Содер был ближе, чем все они вместе взятые.

К тому же, исчезнет постоянный дух соперничества, красной линией проходящий через все наши дела и занятия, заставляя каждого из нас развиваться и совершенствоваться вдвое быстрее. Сделать что-то и утереть нос Содеру – это святое!

- Ладно, - с тяжелым сердцем я развернулся и устремился навстречу другу. – Содер, готовь защиту!!!

Несколько мгновений, и я увидел Содера. Он на лету окутался тремя слоями сильнейшей защиты. Я скрипнул зубами. Зря! Энергии на ее поддержание у него хватит не более, чем на пару минут. Сформировав кроваво-красный кнут, секрету которого нас обучил лично архимаг де Ларанг, я изготовился. За фигурой Содера мелькнуло нечто совершенно черное, с трудом угадывавшееся среди тьмы междумирья. Боги, какое же оно массивное! Размером, наверное, с целого кита.

- Быстрее! – рявкнул я и взмахнул кнутом.

Согласно стратегическому замыслу, его кончик должен был развернуться, пройти над головой Содера и поразить приближающегося врага. Но когда у нас что-то шло по замыслу? То ли сказалась недостаточная практика обращения с этим оружием, хотя я искренне полагал, что неплохо им овладел, то ли сказалось волнение, но я попал не совсем туда. Вернее, не в того.

- Иииии…, - заверещал Содер, разом потеряв внешний слой защиты.

Американец оказался настолько ошеломлен моей ошибкой, что начал стремительно тормозить, словно забыв о нагонявшем его чудовище. Идиот!

- Нырни вниз! – я снова широко размахнулся, и кнут устремился вперед.

Увы, но Содер не сразу сообразил и не ушел с вектора атаки, а мое мастерство вновь меня подвело. Янки лишился второго слоя защиты. Повезло, что чудовище тоже притормозило и не нападало, держась от Содера на некотором расстоянии.

- Иииии! – в вопле Содер послышалось отчаяние. – Деби-и-ил! Его бей!!! Не меня-я-я!!!

А я что делаю? Пытаюсь! Не выходит, правда, но стараюсь же! Я размахнулся в третий раз. Шире, чем в два предыдущих. Ну, держись, вражья морда! Сейчас тебе прилетит подача от Гарета Плевакуса. Содер наконец-то догадался опуститься ниже линии атаки, и мой удар пришелся точно в цель.

- На-а-а-а!!! Получи! – прошипел я и обрушил второй удар.

Затем еще, еще и еще. Рядом стоял и бил Содер, но чудовище не поддавалось, легко и непринужденно перенося все наши потуги. Я в любую секунду ожидал ответа, но его не было.

- Отступаем, - распорядился я, когда силы начали покидать меня.

Не прекращая наносить удары, начал быстро отступать, моля Валеса, в существование которого не верил, даровать нам жизнь.

- Если спасемся, буду ходить в храм каждые выходные, - вслух заорал я.

- Молиться будем каждое утро! – подхватил Содер. – Алкоголь ограничим! Только по праздникам пить будем! Божественным!

- По девкам шляться не будем! - добавил я.

Это я так, на всякий случай. Про алкоголь Содер тоже на всякий случай ляпнул. Стыдно, но за два с лишним года мы с ним так и не удосужились узнать, кто из богов какие грехи не терпит. Теперь пришлось бить по большим площадям, перечисляя все возможное.

Я открыл рот для очередного обещания, но в тот же миг обнаружил, что мы достигли места безопасного перехода. О чудо! Спасение! Поспешно вывалившись в верхние слои, я вытер со лба воображаемый пот. Ушли живыми… Вспомнив про уважаемого Валеса и свои обещания, я небрежно махнул рукой.

- Все, отбой. Не нужна нам твоя помощь.

- Да, даю Снимаем все свои предложения, - Содер опрокинулся на спину и обессиленный поплыл над землей астрала.

Несколько минут протекли в молчании. Затем я поднял голову.

- Что делать будем?

- Дождемся, пока монстр не уйдет, и снова пойдем, - отозвался Содер.

- Тебе не показалось странным, почему он на нас не нападал?

- Показалось, - признался друг. – Больше того, мне его внешность странной показалась. Неестественной.

Я через губу фыркнул.

- Ты так говоришь, как будто ты через день чудищ глубинных слоев видишь.

- Гарет, я говорю тебе, что оно…, - Содер задумался. – Оно как будто искусственное... Точно. Если убрать все шипы, то это… это… - лицо американца озарил восторг, - это яхта Conrad C144S!!! У отца моего друга была!

- И что ты хочешь сказать? Что на нас яхта напала? – я сотворил Око, через которое выглянул в реальный мир. Над Академией царила глубокая ночь. – Не неси чушь. Лучше думай, как мы обходить монстра будем. Он же прямо под нами встал.

Содер глубокомысленно засопел, изображая бурный мыслительный процесс.

- Что? – участливо спросил я через пару минут. – Не лезут в голову умные мысли?

- Не-а. Откуда там такие возьмутся? А у тебя?

- А у меня есть, - Содер превратился весь во внимание. – Нужно еще раз туда нырнуть и попробовать его отогнать. Если не получится с первого раза, попробуем еще раз. Будем бить до тех пор, пока монстр не уйдет.

Сейчас будет критика, подумал я, и не ошибся.

- Вижу, у тебя с фантазией еще туже, чем у меня, - картефелеобразный нос друга сморщился, превратившись из свежего картофеля как минимум в прошлогодний. – Ты чего мелешь? А если он решит на нас напасть?

- Ты трус?

- Я не трус. Просто я не идиот. Хочешь, иди один.

Мне стало обидно. Я его спасаю, подвергая опасности собственную жизнь, а он демонстративно отправляет меня в одиночку. Обида почти сразу перетекла в раздражение. Пусть сидит. Один справлюсь.

Ничего не сказав, я окутался защитой и одним рывком нырнул в глубины астрала. Обнаружив чудище на том же месте, я сделал копье, сверкающее от вложенной энергии, но с ударом чуть замешкался. Содер не стал сидеть в верхнем слое и последовал за мной.

- Я тебя, дурака, одного не оставлю, - пояснил он и ударил по монстру кнутом.

У меня на душе потеплело. Пришел. Не бросил одного.

- Агх! – с резким выкриком я отправил копье в цель.

Затем в том же направлении ушло еще несколько. На этом я остановился, настороженно следя за реакцией противника. Содер тоже замер, усиленно сканируя монстра. В случае любой опасности сто процентов оба успеем нырнуть обратно. Однако я зря ждал. Время шло, и ничего не происходило.

- Гарет, почему он не отвечает?

Я покосился на друга.

- Спроси у него, - кивнул я на монстра.

- Стой тут, - заявил Содер и, прежде чем я успел отреагировать, направился к мерцавшей абсолютной тьмой фигуре.

Он что творит? Он пару минут назад вообще идти сюда отказывался! При переходе через слои астрала мозг где-то потерял?

- Дурак, - прошептал я, и сдвинулся ближе.

Если монстр сейчас ударит…

Содер приблизился к нему, но тот продолжал бездействовать. Американец подлетел вплотную, вытянул руку и в тот же миг чудовище выбросило нечто вроде хобота, который буквально всосал моего тупого друга!

- А-а-а!!! – взревел я и метнулся вперед, напрочь позабыв о своем чувстве самосохранения.

Бросив пару копий, начал что было сил хлестать врага кнутом.

- Выплюнь! Выплюнь, сука!!!

Тварь не реагировала на мои потуги.

- Фу!!! Фу, кому говорю!!! Иначе хуже будет!!!

Кнут раз за разом опускался, однако результата это не приносило. Монстр совершенно невозмутимо стоял на месте. Даже не рыгнул, скотина!

- Ты знаешь, с кем связался??? У меня связи!!! Я расскажу…, - на этом я споткнулся. Кем можно было угрожать неведомой твари междумирья? – У меня фэсбэшники знакомые есть!!! Ты у них своим говном в подвале питаться будешь!!!

Угроза призвать несуществующие связи, которые, к тому же, в астрале не работали - разве что во время офицерских попоек выпадали в иные планы бытия, имела тот же результат, что и мой вальс с кнутом. То есть, никакого.

- Именем Валеса, освободи моего друга!!! – прогремел я, вдруг вспомнив про богов.

Не очень надеясь на результат. И зря, поскольку чудовище вздрогнуло всем телом и исторгло из себя Содера! Я невольно перекрестился, хотя Валеса нужно было почитать другим жестом – верующие просто прикладывали ладонь ко лбу. Но неважно. Важно то, что все-таки есть бог на свете! Надо было сразу его имя упоминать.

- Спасибо, Валес! Содер!!! – схватив друга за руку, я потянул его в безопасную зону, из которой можно было покинуть астрал. – Бежим!!!

Однако Содер уперся.

- Ты чего орешь, как потерпевший?

Обескураживающий вопрос. Он умом двинулся?

- Бежим, тебе говорю!!!

- Отпусти меня! Я тебе сейчас все объясню.

- Чего тут объяснять? Бежать надо!

На всякий случай я размотал кнут, намереваясь еще раз оприходовать монстра.

- Стой, дурак! – от рыка американца зазвенело в ушах. – И больше не вздумай портить наше имущество!

Имущество? Где? Что он имеет ввиду? Отступив на несколько шагов, Содер вновь оказался в пределах досягаемости обитателя астрала, и тот не преминул этим воспользоваться. Вытянул щуп и во второй раз сожрал слабоумного янки.

- Идиот, - прошептал я, и, возвысив голос, во второй раз обратился к всемогущей высшей сущности. – Заклинаю именем Валеса, отпусти Содера!

- Молись, смертный, - ухнул чужой голос в моей голове.

Ментальный посыл! Это что, Валес?!?

- Я ни одной молитвы не знаю, - жалобно проблеял я. – Прости меня. Я выучу весь молитвенник, но только высвободи моего друга.

- На колени, смертный, - грозно рыкнул Валес, - и на коленях ползи к твари междумирья.

Я упал на колени, что было непросто в условиях отсутствия твердой поверхности, и пополз вперед.

- Поклоны отбивать не забывай.

Сказано – сделано.

- Понял, о всемогущий!

Через минуту я дополз до точки, где был съеден Содер, и с ужасом заметил взметнувшуюся в мою сторону тень. Отскочить или защититься не успел. От страха в животе что-то булькнуло, все сжалось. Зажмурив глаза, приготовился к мучительной смерти. Подвел-таки меня Валес.

- И что ты тут расселся? – веселый голос Содера заставил меня приоткрыть один глаз.

Сидит в большом кресле, лыбится. Все, я умер, и уже на том свете?

- Ползи ко мне, - приглашающе махнул рукой Содер. – Про поклоны не забывай.

Я ущипнул себя. Больно. Что-то непохоже, что я перебрался в мир мертвых. Осмотрелся. Не слишком ярко освещенная комната, с двумя креслами, на одном из которых восседал довольный янки. За ним просматривалось нечто похожее на панель управления.

Стоп! Это что, реально корабль? Выходит, Содер был прав. В тот же миг перед моими глазами всплыли воспоминания недавнего прошлого. Если конкретнее, момент, когда я полз и кланялся. Кланялся и полз. Много ума не требовалось, чтобы сообразить, что Валесом в моей голове прикидывался тупой америкашка, который каким-то образом сумел отправить ментальный посыл! Ах, он козел!

- Слышь, ты, гамадрил краснозадый! – взревел я и бросился на негодяя с кулаками.

Тот вскочил и бросился от меня за кресло.

- Спокойно! Я же пошутил!

- Пошутил, говориш-ш-шь? – прошипел я. – Иди сюда! Я сейчас буду шутить с твоей наглой рожей!

- Это как?

- Бить ее буду! Сапогами!

Содер был категорически против повреждения своей физиономии и начал от меня бегать вокруг кресел. Я за ним. Через несколько минут беготни я остановился.

- Ладно, - утерев пот с лица, ткнул пальцем на панель. – Не буду тебя бить. Давай, рассказывай.

Лицо Содера, покрасневшее от беготни, просветлело.

- Смотри, - он опустился в кресло и нажал на большой выступ в центре панели управления.

В тот же миг с потолка ему на голову опустилась каплевидная субстанция на довольно тонкой нити, и образовала нечто похожее на шлем пилота.

- Садись, - ткнул он пальцем на соседнее кресло.

- Ты хочешь сказать, что провел эксперимент с этим шлемом, совершенно не понимая, что это за оборудование? – поразился я.

- Ага.

Я поднял глаза к потолку.

- Ну, что я могу сказать. Ты идиот, - констатировал я и уселся в кресло. – Ты мог ткнуть не тем пальцем не в ту дырку, и башку бы оторвало. Не подумал?

- Я рискнул, - напыщенно заявил Содер. – Рискнул и выиграл билет в наше счастливое будущее! Одевай шлем.

Пожав плечами, я повторил манипуляции друга, и у меня перед глазами вспыхнули мириады звезд, за которыми последовало небытие. Не знаю, сколько я был без сознания, но когда очнулся, оказался на открытом пространстве. Странно, но я четко знал, что по-прежнему нахожусь в междумирье. Однако сейчас оно выглядело для меня совершенно иначе. Словно я смотрел во тьму сквозь прибор ночного видения. Вон оно солнце, вон сломанный диск разрушенных врат, которые закупорили межмировой путь, позволявший быстро передвигаться между мирами. Именно он вызвал у меня ассоциацию с лунной дорожкой.

Также я неведомо откуда знал, что эти врата можно расчистить только с этой стороны. С той, где находились другие миры, они сейчас не были видны. Совсем небольшим усилием я увеличил разрешение своего необычного зрения, и рассмотрел огромную массу маленьких точек, скопившихся около врат. Это изначальные составляющие всех живых существ, называемых нами душами. Они не могли пройти дальше, к Сфере Времен, чтобы попасть на перерождение, и теперь за ними охотились несколько жутких тварей – пожирателей.

Я привычным усилием, точно делал это тысячи раз, изменил фокус зрения, и вместо Гартаса и сопровождающего его маленького мирка, нареченного нами Карибами, появилось нечто, напоминавшее слоеный пирог. В центре реальный мир, ниже - Инферно, выше – Высший мир. Причем и там, и там было множество обитателей, но не было ни одной высшей сущности. Ни одного бога, и ни одного архидемона.

Почему? Почему я все это вижу? И, что важнее, откуда я все это знаю? Информация тут же появилась в моем сознании.

Оказывается, мы использовали знания искусственного интеллекта корабля, встроенного в систему его управления. По сути, корабль представлял собой псевдоразумное существо, обладавшее колоссальным объемом информации. Она была разбита на отдельные блоки. В одни входили сведения об устройстве корабля и управлении им, в других имелась информация об устройстве мира, третьи содержали подробные межзвездные карты, в четвертых – данные о внеземных цивилизациях, в пятых – немного истории.

К сожалению, четкой информации о создателях корабля не было. Обратившись к блоку, описывавшему его функционал, я ознакомился с характеристиками. Скорость, живучесть, вооружения, усилители ментальных сигналов и прочая, прочая, прочая. Полный перечень впечатлял.

Я потер руки. К нам в руки попала роскошная игрушка, с помощью которой мы сможем путешествовать между мирами! Тут же пришло понимание, что нет, не сможем. Освоение глубинных слоев астрала конкретно для нас было доступно только в пределах Гартаса и связанного с ним мира. Для межзвездных путешествий необходимо было уметь полностью проваливаться в астрал, переформатируя физическое тело в энергетическое.

Сложная процедура, доступная немногим магам. Насколько я мог судить, это становилось возможным лишь после достижения определенного уровня силы, сопоставимого по нашим меркам с силой архимага.

Имелись расы, обладавшие природными способностями к таким трансформациям. Их маги могли это делать с меньшим порогом силы. К примеру, вампиры.

Теперь стало ясно, почему Лея, заметно уступавшая по могуществу де Ларангу, свободно перемещалась между мирами.

- Круто! – прошелестел в голове восторженный голос Содера.

- Ага, - отправил я ответный ментальный посыл.

Корабль использовал нашу природную способность к ментальной магии, многократно ее усилив и дав возможность общаться на значительных расстояниях. Однако не это было главным. Главное заключалось в том, что он активировал в наших мозгах определенные центры, и отныне мы могли общаться ментально везде, включая реальный мир. Интеллект корабля услужливо подчитал расстояние, на котором это было возможно, с учетом наших невеликих сил – двадцать верст. Если достигнем уровня архимага, то сможем обмениваться ментальными посылами через весь Гартас.

- Нужно протянуть нить телепорта, - вспомнил я.

- Успеем. Сейчас лучше избавиться от местных тварей, которые души жрут, - не согласился Содер.

Перед моими глазами появился обширный участок пространства, где ИИ корабля обозначил упомянутых Содером монстров, численностью в пять штук. Они лениво перемещались, периодически выстреливая острыми шипами и насаживая на них очередную несчастную душу. Дальше извивающуюся в муках изначальную составляющую подтаскивали к ближайшей жуткой пасти, в которой она исчезала навсегда.

Монстры были огромными и сильными, и побороть их в битве не смог бы даже де Ларанг, умей он погружаться в данный слой астрала. Однако это не касалось нашего корабля, получившего от своих неведомых создателей сразу несколько совершенных видов оружия, способных разорвать в клочья сотни таких чудовищ.

На корабле можно было даже убежать от демона междумирья – самого опасного монстра, сила которого позволяла тому навязывать борьбу довольно сильным богам. Воевать с демоном корабль, к сожалению, не мог, но отбиться и убежать вполне.

- Давай, - дал я отмашку, и корабль, повинуясь воле Содера, стремительно полетел в сторону тварей, буквально пожирая за мгновения тысячи и тысячи верст.

Твари почувствовали наше приближение и подались навстречу. Две ближайшие тут же оказались разорваны световым лучом, а остальные тут же бросились наутек. Мы гонялись за ними недолго, и вскоре со всеми тварями было покончено. Отныне мы могли безбоязненно выходить в глубинные слои астрала даже без корабля, не боясь при этом быть кем-то сожранными. По мнению корабля редкая удача, возможная лишь благодаря разрушенным вратам.

Дальнейшим нашим действием было восстановление портативного телепорта на Карибы. С помощью корабля мы соединили якоря энергетической нитью за жалкие десять минут, после чего направились к Гартасу. Предстояло проверить действие телепорта.

Корабль решили припарковать ровно в точке расположения Академии – этот шаг избавлял нас от излишней беготни по астралу. Ведь гораздо удобнее войти в глубинные слои из своей комнаты, и сразу пересесть на захваченное транспортное средство.

- Содер, подожди, - остановил я друга перед выходом. – Давай посмотрим, как работает пушка Барра.

Название пушки, как и ее тактико-технические характеристики, я подчерпнул из базы данных корабля. Если верить им, пушка могла рвать грани между слоями астрала, и поэтому была способна поражать цели в верхних слоях астрала. Правда, мощность заряда требовала кардинального пересчета, поскольку в большинстве миров напряженность полей между слоями иных планов бытия была куда выше, чем в Гартасе.

На это не преминул указать Содер.

- Сделаем заряд менее мощным и все, - пожал я плечами. – К черту кучу вычислений! Позже их сделаем.

- Но... - открыл рот американец.

- Не дрейф. Я с этой деткой буду аккуратен. Даже юбочка не помнется.

- Ладно, - сдался Содер. – Давай.

Я активировал пушку. Запустил радар корабля на максимальную мощность, что позволило отслеживать цели в других астральных слоях. Поймал в прицел мелкое чудище, которое на свою тупую голову проплывало в срединном слое мимо нас, и выстрелил.

Корабль мелко вздрогнул. Я замер, ожидая, что чудище разорвет на части, но секунды текли, а чудище жило. Плыло куда-то и грозило скоро убраться за пределы досягаемости целое и невредимое.

- Что за фигня? – не понял я, и выстрелил еще раз.

Потом еще. Результата никакого. Чудище исчезло из поля зрения.

- Чего это она? – я озадаченно почесал затылок. – Почему не работает?

- Хрень, а не пушка. Сломалась, - глубокомысленно изрек Содер и отключился от корабля. – Похоже, китайцы делали. Или у тебя руки из задницы, и ты сразу что-то не то сделал.

- Все я то сделал! – возмутился я.

Содер отмахнулся.

- Неважно. Возвращаемся в общагу. Завтра будем разбираться, что не так с этой Баррой.

- Надо еще второй якорь из Карибов забрать, - напомнил я.

- Тогда пошевеливайся! Я хочу хотя бы три часа поспать.

Очнувшись в своих телах, мы тут же ринулись на Карибы, использовав один из якорей телепорта. Телепорт работал! На Карибах подобрали второй якорь и благополучно вернулись в комнату.

- Все, готово.

- Да! Мы сделали это! – от моего крика комната содрогнулась.

Хорошо, что мы имели привычку поддерживать магическую шумоизоляцию.

Содер положил металлические стержни якорей обратно на стол и направился в душевую.

- Все, я мыться и спать!

Академия магии

Восточной провинции

Утро

- Не подходим близко! Не подходим близко! – громко голосил маг седьмого круга Рег Олий, преподававший в Академии некромантию.

Он прохаживался вдоль исполинской круглой ямы, на месте которой еще вчера была тренировочная площадка. Стены ямы были идеальными и уходили далеко вниз, во тьму. Поодаль, ближе к внешнему забору Академии, на месте зеленой рощи виднелась еще одна точно такая же яма.

- На нас напали? – шёпотом предположила Тиллиана.

Ей и Урсулле повезло прийти к площадке одной из первых, и теперь девушки находились в первой шеренге студиозов.

- Это точно! - глаза Урсуллы блестели от возбуждения. – Что-то ударило сверху, и огромная куча земли испарилась! Без звука! Представь, если бы это что-то попало в корпус нашего общежития?

Тиллиана представила и ее передернуло.

- Нас бы уже не было…

- Всем разойтись! – усиленный магией голос уважаемого ректора Академии раскатами грома разошелся по всей округе. – Студиозам приказываю убыть на выходной день за пределы Академии. Немедленно!

Студиозы поспешили выполнить требование архимага и толпой ринулись по дорожкам вначале на площадь, а затем прочь за стены учебного заведения, минуя настежь распахнутые ворота. В обратную сторону спешили взволнованные преподаватели и управленческий состав Академии, срочно вызванные по тревоге.

Оказавшись на улице, Тиллиана потянула Урсуллу за рукав мантии, отведя ее в сторону от толпившихся кучками студиозов, что оживленно обсуждали произошедшее.

- Как думаешь, кто это мог ударить?

- Уралас, - не задумываясь выдохнула Урсулла. – Только у них есть повод.

- Ты про их недовольство работой наших торговцев? – Тиллиана убрала упавшие на глаза волосы и украдкой глянула на компанию девушек по соседству. Саманта и ее подруги. Те тщетно пытались через разговорник достучаться до Плевакуса и Смэлла. – Не думаю.

- Во всех газетах пишут, что наши торговцы отобрали у них весь продуктовый рынок северных королевств. Крестьяне Ураласа не могут продать свои урожаи. Бароны терпят убытки, - Урсулла бросила на подругу многозначительный взгляд. - Королевская казна тоже.

- Да, это так, - кивнула Тиллиана. – Еще больше их бесит, что отец Лолы отказался открывать совместное предприятие по выпуску фильмов, клипов и всяких там кристаллов. Не зря же они запретили их распространение по своему королевству.

Урсулла фыркнула.

- Бесполезная мера. Их продают везде и все! Теперь многие смотрят на нас. Повторяют. Слышала, что дельцы Ураласа открыли несколько ночных клубов, скопировав их один в один с сети заведений Аль Капоне?

- Естественно, - скривилась Тиллиана. – Не с жалких же недоклубов графа Лыра пример брать!

- Угу. Писали, что в Уралас игровые автоматы привезли, хотя они даже у нас только-только начали появляться.

Тиллиана читала про эту новость, всколыхнувшую общественность пару декад назад.

- Думаю, Аль Капоне дал разрешение отправить их туда в рамках концессии, - изрекла она общее мнение. – Это когда половина прибыли ему идет.

Урсулла состроила глубокомысленное выражение, стараясь дать понять Тиллиане, что она в теме и владеет всякими непонятными терминами, которые в большом количестве мелькали в газетах.

- Разумная мысль, - важно согласилась она. – Я бы тоже так сделала.

Тиллиана склонила голову, прислушалась. По всей видимости Саманта и ее подруги получили ответ от дружков, и теперь тоже рассуждали о личностях и мотивах тех, кто посмел напасть на вотчину ректора Флора. Только вот ход их мыслей разительно отличался от мнений подавляющего большинства собравшихся – девушки искали внутреннего врага.

- Тссс, - прижала Тиллиана пальчик к губам и глазами указала в сторону компании Саманты.

Урсулла навострила ушки.

- Это однозначно не де Мюррей и его сторонники, - горячо доказывала всем Лола. – Артели и мануфактуры герцога строят сеть телепортов, которую активируют как раз Содер и Гарет.

- Не забываем про их совместную сеть аптек, - привела еще один довод Кларисса.

У Тиллианы округлились глаза. Неужели аптекарская сеть, словно из ниоткуда появившаяся во многих городах, также частично принадлежит раздражавшим ее с первого курса студиозам?

Сеть, первая в мире предложившая не только широкий спектр действенных и, что самое главное, недорогих лекарств, но и некоторые сопутствующие услуги. Например, можно было заказать лекарство с доставкой к определенному времени. Причем сделав это из ближайшей будки с разговорником, назвав приятной девушке из центра приема заявок свой адрес.

Мысль Тиллианы тут же перекинулась на те самые будки. Ведь гениальная же мысль! Будка, а в ней специальный разговорник, размером с голову человека. Он имел гладкую матовую поверхность, на которой светились кругляшки с десятью цифрами. Кинув медяк в специальную щель, любой желающий мог набрать из этих цифр восьмизначный номер, после чего получал возможность поговорить с любой городской службой, за которой был закреплен тот номер, и сообщить о пожаре или краже. Кроме того, можно было сделать заказ с доставкой на дом в аптеке или в любом крупном продуктовом маркете "РИК". Последних тоже развелось немало, и все они активно теснили мелких лавочников, предлагая качественную продукцию за меньшие деньги.

Тиллиане вдруг стало не по себе. Это сколько же всего нового появилось в их жизни за два последних года. За предыдущие тысячу лет было изобретено и придумано меньше!

И в ближайшее время появится еще что-нибудь такое, о чем раньше не мыслили. Вон, в рекламе тех же разговорников говорится, что очень скоро, буквально на следующей декаде, на рынке появятся новые модели, ручные. Называются телефонами. Они будут позволять связываться с любым абонентом, у которого есть подобное устройство. Достаточно только номер знать. Кроме того, в той же рекламе говорилось о встроенных в них слотах для аудио и видеокристаллов, благодаря чему эти разговорники можно будет использовать не только для связи. Кстати, видеозвонок там тоже будет.

- Мда-а-а… В любопытные времена живем, - Тиллиана наморщила носик.

Карманных денег после посещения на прошлой декаде «Инферно» у нее не было, и будут лишь через две декады. Может, рассмотреть новомодный потребительский кредит от вновь открывшегося банка «ВарЛорФлор»? Там будет итоговая переплата, но кредит выдавался от одного года до пяти лет, и платежи по нему, осуществляемые раз в три декады, были маленькими. Да, пожалуй.

- Здравствуйте, - послышался вкрадчивый женский голос.

Тиллиана и Урсулла обернулись и обнаружили перед собой красивую женщину с модной короткой стрижкой, и дородного парня, с огромным животом, который держал в руках видеокамеру, с узнаваемым логотипом мануфактуры «Апельсин». Той самой, что выпускала телефоны и всевозможные кристаллы.

- Здравствуйте, - откликнулись подруги.

- Это же Китиан Деска, - с придыханием шепнула Урсулла.

Брови Тиллианы поползли вверх. Не может быть! Знаменитая репортерша, которая вела колонки сразу в двух газетах, а сейчас начала ежедекадно выпускать видеоролики с последними новостями. Пока они распространялись на кристаллах, но уже появилась некая мануфактура «Первый канал», обещавшая вскоре осуществлять централизованную передачу видеороликов на кристаллы, которые находились на руках множества людей. Правда, никто не понимал деталей, но все очень ждали, как это все будет происходить. Говорили, что достаточно будет активировать свой видеокристалл, и по нему будут показывать различные фильмы, клипы и новости. Верилось с трудом, поскольку до этого требовалось покупать очередной кристалл, на котором все было записано.

- Скажите, а что все-таки произошло в Академии? Правда ли, что кто-то нанес по ней магический удар? – в руке Китиан появился знакомый усилитель голоса.

Точно такие же сейчас обычно использовали певцы.

Назывался микрофоном. Их что, будут показывать в новостях??? От этой мысли Тиллиана содрогнулась. Ее будут видеть сотни тысяч людей по всему миру! Силой воли она заставила себя успокоиться.

- Ну… ээээ…, - побледнела Урсулла.

- Да! По нам ударили, - Тиллиан провела рукой волосам, поправляя прическу. – Там две огромные дыры в земле. Наши говорят, что есть третья, но я сама ее не видела.

Китиан подалась вперед, восторженно глядя на подруг.

- Как думаете, кто был целью и кто мог провести атаку? – сверкнула белозубой улыбкой в объектив камеры Китиан.

Тиллиана всеми силами пыталась сдержать волнение. Получалось не очень.

- Не знаю…, - промямлила она и тут же прокляла себя за, как ей показалось, сдавленный писк вместо уверенного ответа.

- Могли на госпожу Таксону, - невпопад выпалила Урсулла. – Она многим не нравится.

Боже! При чем тут Таксона? Какими же мы дурами будем выглядеть, судорожно подумала Тиллиана. Уж лучше бы про Уралас сказала!

- А кто такая госпожа Таксона? – мгновенно прицепилась Китиан.

- Это наша комендант, - вид Усруллы был самый несчастный и растерянный.

Она начала понимать, что сморозила глупость. Ну, кто в здравом уме будет из-за Таксоны бить по Академии? Воспрянувшая было Китиан, решившая, что ей удалось взять сенсационный след, поджала губки, нахмурилась.

- Комендант? Интересно, кому она могла так мешать?

Тиллиан мысленно схватила себя за голову. Какие же они дуры сейчас!

- Урсулла пошутила! – сориентировалась она и выдвинула наиболее правдоподобную версию. – Скорее всего, ударили по рек…

Тут она запнулась. Если скажет, что по ректору, то это прозвучит банально. Есть другой вариант. Который, к тому же, перекликался с некоторыми ее подозрениями. Их когда-то не удалось подтвердить, но озвучить же она их могла! Кто ей что скажет? Это ее подозрения и ничего больше. Зато она мгновенно прославиться, выдвинув их первой.

- По ректору? – промелькнул в голосе репортерши легкий интерес. Целиком повернувшись к камере, она с деловитым видом начала вещать. – Что ж… Это самая распространенная версия, которая, я уверена, будет всеми рассматриваться. Главное, что подтвержден факт атаки на Академию и…

- Только скорее всего это не так! – отчаянно воскликнула Тиллиана, мгновенно ощутив на себе удивленный взгляд Урсуллы.

Китиан повернулась, обратив на Тиллиану заинтересованный взгляд.

- Не так?

- Кто-то атаковал Содера Смэлла и Гарета Плевакуса! – выдохнула Тиллиана. – Они всю ночь находились в лаборатории. То есть, в ближайшем к дырам здании!

Китиан ахнула. Ее оператор шумно выдохнул.

- Вот это новость!

- Ты уверена? – глаза репортерши источали живейший интерес.

- Да. Абсолютно. И тут есть две версии. Первая, что король Варлена не простил им разрушения своего дворца. Сами знаете, что об этом многие тайком говорили, но не было доказательств. Что ж, теперь они есть. Именно эта атака доказыват то, что дворец взорвали Содер и Гарет, вызвав месть со стороны короля Леотольда. К тому же, насколько я знаю, Содер и Гарет нанесли ему еще одно оскорбление, отказав ему в строительстве ночного клуба. Не зря же его подданные строят его сами.

Тиллиан не знала, просил ли король Варлена знаменитых студиозов о строительстве сего заведения, но кто ее проверит? Даже если они сами будут все отрицать, после этой новости им мало кто поверит. Ведь факт того, что в Варлене строят клуб был известен. Как и то, что делают это варленцы без участия Содера и Гарета.

То же самое касалось разрушения королевского дворца. Слухи были, но никаких улик.

- Как же я сама об этом не подумала, - прошептала Китиан. – Действительно, Его Величество Леотольд не привык, чтобы ему перечили, и отказ наверняка воспринял плохо. Про взрыв дворца и говорить не приходится. Но! Простите, а как я могу к вам обращаться?

- Тиллиана Типполи Талииди, - представилась Тиллиана, испытывая торжество.

Сейчас она взорвала самую настоящую новостную бомбу!

- А какая вторая версия?

Тиллиана судорожно сглотнула. Сейчас бомба будет еще мощнее!

- Некоторые говорили, что Содер и Гарет являются шпионами какого-то королевства. Сейчас они отказались сотрудничать, и их решили предупредить. Намекнули, что в следующий раз удар дойдет до цели.

- Уу-у-уххх!!! - не сдержала эмоций Китиан.

Оператор достал из кармана широких штанин смятый полусырой платок, которым вытирал последствия разбившего в последние дни насморка, и протер проступивший на лбу пот.

- Шпионы, говорите? - Китиан лихорадочно соображала, как лучше всего использовать свалившуюся на нее удачу.

Срочно на вокзал, откуда телепортом в Яль и попытаться опубликовать новости уже сегодняшним вечером, или попытаться раздобыть доказательства? Душа рвалась следовать по первому пути, но разум подсказывал, что не следует доверять словам родовитой студиозки. Если это окажется ложь, то Китиан рискует получить серьезный иск за нанесение ущерба репутации.

Озвучив появившиеся сомнения девушкам, Китиан зорко проследила за их реакцией. Если солгали, то должны пойти на попятный или начать юлить. Ни того, ни другого не произошло. Девушка из известного аристократического рода Талииди кивнула на оператора.

- Вы же все записываете. Не так ли?

- Совершенно верно.

- Тогда чего вы боитесь? Все претензии, если информация окажется лживой, будут направлены на меня.

А ведь она права! Китиан прикусила губу. Она просто выдаст материал с представительницей Талииди, соберет рейтинги, а все разбирательства пройдут мимо. Если таковые возникнут.

- Отмечу, - голос Тиллиан стал уверенным, - что все озвученные предположения являются версиями. Но они возникли не на пустом месте. Мы учимся вместе с Плевакусом и Смэллом не один год. Было время понаблюдать.

Китиан дала знак оператору прекратить сьемку.

- Тиллиан, Урсулла, можно сказать что угодно, но должны же быть хоть какие-нибудь подтверждения! Я не говорю про дворец Леотольда. Там все ясно и вполне правдоподобно. Есть видеозаписи, снимки. Показания очевидцев. К тому же еще есть секретное распоряжение, по которому Гарету и Содеру запрещено пересекать границу Варлена, - натолкнувшись на вопросительный взгляд подруг, Китиан пояснила. – О нем в узких кругах стало известно всего пару декад назад. Кто-то из Королевской Канцелярии Леотольда проговорился. Я спрашиваю только про версию шпионажа!

Девушки переглянулись.

- Скажите, что вас на нее натолкнуло?

- Я пару раз видела, что какая-то женщина приезжала к Академии в серой карете и передавала Гарету и Содеру непонятные свертки. Это было полтора года назад. К тому времени они не успели обрасти связями, и их тайные руководители вынуждены были им помогать, - после некоторого молчания заговорила Тиллиан. – Вдобавок они не те, за кого себя выдают. Не могут баронеты из Вольных баронств обладать столь обширными знаниями, чтобы вот так сразу стать лучшими в Академии! Я специально узнавала. У них там не было ни учителей, ни полноценных занятий! Коровам хвосты крутили и свиней пинали. Никаких талантов не проявляли! Начали фонтанировать идеями только тут, в Академии. Скажите мне, где они были раньше? Почему мы ничего о них не слышали, пока они были в Вольных баронствах?

- Логично, - согласилась Китиан. – Только есть одно «но». Их таланты определенно идут на пользу Тардинскому королевству. Будь они гражданами другого королевства, их с такими талантами никуда бы не выпустили.

- Не спорю, - почти не задумываясь ответила Тиллиан. - Есть непонятные моменты, в которых еще требуется разобраться.

Китиан заломила руки. Что же делать? Такая сенсация пропадает! Ехать и проверять информацию в Вольных баронствах? На это требуется время, которого не было. Чтобы иметь максимальный рейтинг, нужно было выдавать новости сейчас, пока все взбудоражены нападением на Академию магии.

- А еще что-нибудь есть?

- Предлагаю пока основываться на этих фактах. Помню, Гарет как-то сказал, что чем чудовищнее лож, тем охотнее в нее верят, - предложила Тиллиан. – Тем более, у нас не ложь. У нас чудовищная правда!

Китиан скрипнула зубами. Покосившись на оператора, предложила:

- Нужно попасть к ним в комнату в общежитии. Потом на квартиру в Яле. Если есть доказательства, то только там. Тиллиана, сможете тайно посмотреть их комнату?

Девушки вздрогнули.

- Нет, нет! Мы не пойдем в мужское общежитие! – бурно отреагировала Урсулла.

Понятно, подумала Китиан. Слишком приличные попались. Из тех, которые падают в обморок при виде интимных частей мужского организма. Жаль.

- Хорошо. Тогда нас с Зигом сможете? Скажете, что мы ваши близкие, и вы хотите показать нам место своей учебы.

- В момент, когда все руководство Академии стоит на ушах и всех студиозов выперли за ее стены? Нет, не пойдет, - покачала головой Тиллиан.

В свою очередь, она судорожно пыталась найти выход из положения. Если репортерша откажется озвучивать вторую версию, то это будет плохо. Невзирая на логику, Тиллиан по прежнему считала, что сокурсники работают на какое-то иностранное государство. Несомненно, они много чего сделали, но это все ради личного обогащения за счет жителей Тардинского королевства. Один телефон сколько стоит! Он еще не вышел, а за ним уже стоят очереди в маркетах «Апельсина». Сколько они на этом заработают? Баснословные суммы!

То есть, они самым бессовестным образом разоряют жителей королевства. Та самая работа на неизвестное государство. Но как быть с Китиан? Самой идти к сокурсникам в комнату не хотелось. С нее вполне хватило прошлого раза, когда Содер и Гарет полвечера глазели на то, как они стояли голые… Твари!

Определенно, лучше будет, если репортерша пойдет сама. Сейчас на проходной полнейшая неразбериха и есть огромные шансы провести ее под покровом невидимости. При этом самой творить покров ей не понадобится, да и знаний и сил для этого недостаточно. Для этих целей у Тиллиан был специальный артефакт, купленный у страшилища Квазимодо еще в прошлом году. Он вполне годился, чтобы в целях развлечения незаметно для всех ходить по городу и посещать разные места, в которых открыто появляться было опасно. Пару раз они с Урсуллой даже в Синюю яму заходили.

Маги-стражники, зорко следившие за оборотом артефактов, их пару раз ловили, но принадлежность к высшей аристократии королевства спасали.

Да, пусть будет так! Она организует Китиан экскурсию в Академию. Осталось решить вопрос с отмычкой от мужской части общежития, но он решался просто – вон стоит Квазимодо.

Стоп! Что делать, если репортершу поймают преподаватели? Тиллиан вспомнила про огромные ямы на заднем дворе Академии и успокоилась. Им сейчас не до того. Китиан и ее оператор должны спокойно пройти туда и обратно.

- Да, это можно организовать, - выдала Тиллиан вердикт после продолжительной паузы.

Китиан облегченно выдохнула.

- Только мне нужно два золотых и примерно час времени.

- Два золотых? – изумилась Китиан.

Она ожидала, что с нее могут потребовать деньги, но названная сумма представлялась смешной для представительницы Талииди.

- Это не для меня. Мне нужно купить амулет, который поможет вам войти в мужское расположение третьего курса.

Китиан не думая отдала названную сумму, после чего Тиллиан и ее подруга удалились. Час длился целую вечность. Заслуженная работница сразу двух изданий предприняла несколько попыток опросить других студиозов, однако все они потерпели крах. Студиозы на контакт не шли, предпочитая отмалчиваться. Говорили только общие фразы, которыми рекомендовали ей обратиться со своими вопросами к руководству Академии.

Как ей повезло, что она нашла Тиллиан и ее подружку!

По истечении часа, когда Китиан буквально подпрыгивала от нетерпения и начала понемногу срываться на верного Зига, студиозки вернулись. Вручив ей артефакт и амулет, Тиллиан подробно проинструктировала, где находится комната Содера и Гарета.

- Разве вы с нами не пойдете? – без сопровождения девушек Китиан идти в Академию было страшновато.

- Нет, не идем, - довольно резко ответила Тиллиан. – Идете сами. Если вас поймают, то скажете, что затея с проникновением в Академию является исключительно вашей идеей. Иначе я больше никогда не буду с вами сотрудничать.

Намек на то, что Тиллиан готова стать информатором обрадовал Китиан. Ради такого она будет молчать.

- Также скажете, что магические предметы вы приобрели на черном рынке.

- Идет! – с готовностью ответила Китиан.

За незаконный оборот артефактов грозил огромный штраф, но он ее не пугал. Издательства заплатят. Если вообще тот штраф будет. В последнее время законы королевства стали более лояльными к хождению артефактов. Чиновники давно сняли запрет на свободную продажу магических кристаллов, после чего на рынке появились видео и аудиокристаллы, а также всевозможные записывающие устройства. Теперь та же участь коснулась и всех видов разговорных амулетов. Скоро они будут у каждого жителя королевства.

- Только вы до комнаты и обратно! Никуда больше.

- Обещаю! – клятвенно заявила Китиан. – Что будет, если нам встретиться сильный маг? Он нас увидит?

- Нет, - не задумываясь соврала Тиллиан. Еще не хватало, чтобы Китиан испугалась и дала обратную. – Артефакт сильный. Вас не увидят и не услышат, даже если вы будете стоять у магов под носом. Тем не менее, настоятельно рекомендую избегать таких встреч.

Академия Магии

Восточно провинции

В то же время

Доносившийся одновременно с улицы и со стороны коридора шум оказал определенное воздействие на сон Гарета. Ему приснился захваченный корабль. Как-будто он стоит перед ним в глубинных слоях астрала. В недрах корабля прогремел гомон, после чего он выплюнул из себя страшного монстра.

Этот монстр повернулся к Гарету и посмотрел ему прямо в глаза. Студиозу третьего курса Академии магии и по совместительству самому успешному предпринимателю королевства, наряду со своим другом, разумеется, показалось, что он видит через них самый настоящий ад – всполохи пламени, котлы с кипящей водой, людей, безнадежно пытавшихся из них выбраться. Там же мелькнули черти с вилами.

Гарет невольно попятился.

- Вы за мной? Мне еще рано...

Монстр открыл пасть и писклявым голосом косоглазого Тина заверещал:

- Ура-а-а-а!!! Айда в город пировать!!! Спорим, я сегодня выпью три кружки гардаградского за раз!

- Снова брешешь? - голосом Насри ответил ему корабль.

- Проверим? – монстр начал надвигаться на Гарета.

Гарет не выдержал и побежал. Монстр за ним, крича на ходу:

- Не вопрос! Побежали! Кто последний из общаги, тот лох!

Раздался топот десятка ног.

- А-а-а!!! – вскричал Гарет и, проснувшись в холодном поту, вскочил на кровати.

Тяжело дыша, огляделся. Опознал комнату и облегченно выдохнул.

- Сон. Всего лишь сон.

Тут его внимание привлек топот. Словно стадо бизонов пробежало по коридору мимо их комнаты.

- Не понял… Куда это все? У них же соревнования.

Соскочив с кровати, Гарет выбежал в коридор и натолкнулся на Дарела, бодро направлявшегося к выходу.

- А куда все побежали?

Дарел притормозил.

- Привет, Гарет. Кто-то ночью напал на Академию. Там в районе тренировочной площадки огромные дыры в земле. Две я видел. Но вообще их, говорят, три. Дна не видно. Сейчас ректор и преподы расследование проводить будут. По этому поводу всех студиозов на сегодня распустили. Пойдешь с нами в бар?

- Нет. Мы хотим еще поработать, - отказался Гарет.

- Ну, как знаешь, - Дарел скрылся за дверью, а Гарет ринулся к кровати друга.

Потряс того за плечо.

- Содер, вставай! У нас алярм образовался!

Содер сел, очумело тряхнул головой и уставился на Гарета.

- Что? Что случилось? Какой Алярм? Это кто такой?

- Никто. Вставай быстрее. Нужно что-то решать.

- С чем?

- Помнишь, мы вчера из корабля стреляли?

- Да. Никуда не попали.

- В том-то и дело, что попали! Три выстрела, три отверстия в земле! Здесь, у нас, в реальном мире! Дарел говорит, огромные, дна не видно.

Сон мгновенно вылетел из головы Содера. Вскочив на ноги, он принялся быстро одеваться.

- В принципе, если будем молчать, то никто не узнает. Нам ничего не предьявят, - начал рассуждать он.

- Не предьявят, - не стал возражать Гарет, - но Флор уже начал расследование. Пока мы будем молчать, нам ничего не скажут. Просто будут рыть землю носом, усложнив жизнь всей Академии. Введут какой-нибудь антитеррористический режим, запретят выходы, выставят наряды из числа студиозов и преподавателей. В эти наряды и мы с тобой будем ходить. Суточные. Пару-тройку раз в месяц. Хочешь?

- Нет, - признался Содер.

- Пройдет несколько лет, и мы расскажем всем о корабле. Почему бы и нет? Все равно никто в глубокие слои ходить не может, а следовательно, и отнять у нас корабль тоже. Рисков нет.

- Ну-у-у…, - протянул Содер.

- Или просто проболтаемся. И ровно в тот момент нас спросят, а почему вы, ребята, молчали? Мы бы вас, само собой, поругали, но вы ведь не со зла ущерб Академии учинили? Простили бы вас.

- И что?

- Не понимаешь? Доверие к нам будет подорвано! Получится, что мы смотрели, как все носятся, напрягаются, и молчали. Уверяю тебя, может через несколько лет нам ничего и не скажут, но ничего хорошего точно не подумают.

- То есть, хочешь все рассказать?

- Еще раз повторяю, мы ничем не рискуем. Давай расскажем им про корабль. И еще покажем! Насколько я помню, он способен создавать некое подобие Ока, которое позволяет смотреть не только из глубинных слоев астрала в реальный мир, но и наоборот. Пусть посмотрят. Кстати, пора нашим магам и о Карибах знать. Отец Леи еще на прошлой декаде намекал, что пора бы нам с тобой заявку на герцогство подавать. Он для этого почву подготовил.

Содер задумался, а затем махнул рукой.

- Ладно! Давай.

Пока два студиоза спешили из общежития в сторону бывшей тренировочной площадки, ректор Академии проводил там экстренное собрание с рабочим коллективом.

Заслушав доклад дежурного мага, согласно которому в момент нападения не сработала ни одна из систем безопасности и тревожного оповещения, и сам факт атаки был установлен лишь утром, когда на работу вышли уброщики территории, ректор дал слово каждому из присутствующих. Ожидаемо, у всех имелось больше вопросов, нежели идей относительно потенциальных организаторов вероломного и поражающего своей наглостью нападения.

Кому, скажите, понадобилось бить по мирному учебному заведению, не представлявшему ровным счетом никакой опасности? Оно, конечно, имело важное долгосрочное стратегическое значение, ибо выпускало будущие кадры для королевства, но имелись и более важные цели.

Еще больше всех озадачило отсутствие остаточных магических следов, которые позволили бы выяснить хотя бы тип или направление используемой для удара магии.

В общем, к моменту появления Содера и Гарета представительное собрание, на котором кроме ректора и деканов присутствовало с десяток наиболее уважаемых и сильных магов из числа преподавательского состава, зашло в тупик.

Два студиоза робко приблизились к задумчивым магам, молчаливо созерцавших последствия их ночных приключений, и встали, не решаясь оторвать тех от несомненно важных мыслей.

- Давай ты, - прошипел Гарет, толкнув друга в бок.

- Чего это? Твоя идея.

- Моя идея, твоя реализация. Все справедливо.

- Инициатива всегда преследует инициатора. Сам говорил. Так что давай, начинай, а я потом подключусь.

Неизвестно, сколько бы еще они препирались, если бы их не заметила Клафелимиди.

- Содер, Гарет, - повернулась она к ним, - сегодня всем студиозам объявлен выходной. Уходите.

Гарет смущенно шаркнул носком ботинка, разглядывая землю перед собой.

- Мы, собственно, по причине этого выходного и пришли.

- В смысле? – насторожилась магесса.

Маги обратили на друзей заинтересованные взгляды. Грасий Децимус Флор прокашлялся, собираясь приказным тоном отправить их вон.

- Мы знаем, кто это сделал, - тихо, на грани слышимости, вздохнул Гарет.

- Что??? – вырвалось у ректора.

- Кто? – подскочил к друзьям декан темного факультета, Аврелий Драгомир. – Кто это сделал?

Студиозы пугливо попятились.

- Мы все объясним! – вскинул руки Гарет. – Больше того, мы все вам покажем! Стойте тут и смотрите. Ничему не удивляйтесь! Даже виду не показывайте, что что-то видите! Хорошо?

Не дождавшись ответа, Гарет схватил Содера за руку и потащил его за собой.

- Ты зачем им сказал, чтобы не удивлялись и виду не показывали? – уже скрываясь за поворотом дорожки, в месте, где их надежно прикрывали деревья, спросил Содер.

- Не знаю, - буркнул Гарет. – Волновался. К тому же нужно было что-то говорить. Это так важно?

Содер пожал плечами.

- Нет. Гарет, а куда мы идем? Главное, зачем? Мы же могли там, на месте, в астрал зайти.

- Чего ты ко мне пристал? – возмутился Гарет. – Говорю же тебе, разволновался! Ты-то молчал в тряпочку. Слово вякнуть боялся.

- Не хотел тебе противоречить, - парировал Содер. – Предлагаю остановиться и выйти в астрал отсюда. Или до общаги пойдем?

- Давай тут. Только уйдем за деревья, чтобы на виду не торчать.

Студиозы свернули с дорожки, уселись на траву за ближайшим кустарником, и почти мгновенно нырнули в астрал.

В тот же момент на дорожке появились Китиан и ее оператор. Они успели благополучно побывать в комнате Содера и Гарета. Не нашли ничего интересного – одни учебники. Были еще тетради, но тоже явно учебные. Никаких дневников, никаких документов. Ничего. Одно разочарование.

Китиан с досады решила прихватить на память две внешне красивые металлические палочки, отполированные до зеркального блеска, которые валялась на столе. Наверняка какой-нибудь сувенир, на пропажу которого хозяева не обратят особого внимания. Безделушка, а ей хорошая вещь на память.

Выйдя из общежития, она хотела покинуть территорию Академии, но вспомнила о первоначальной причине своего визита в Яль и изменила планы. Нужно заснять те ямы, что явились результатом ночной атаки! Лишь после этого можно возвращаться.

Зиг засомневался, но Китиан успокоила труса – они под воздействием мощнейшего артефакта, преодолеть действие которого маги не в силах.

Помня слова Тиллиан, заслуженный репортер двух столичных изданий последовала вглубь Академии и вскоре они попали на дорожку, ведущую точно к цели. Несколько минут ходьбы по ухоженному парку, и работники второй древнейшей профессии вышли на открытое пространство.

На несколько мгновений замерли, обнаружив почти два десятка магов.

- Назад, - сдавленно хрюкнул Зиг, пытаясь пятиться.

Китиан удержала его за рукав.

- Стоп. Нас не должно быть видно.

С этими словами она осторожно пошла вперед, обходя магов по дуге. Сердце яростно билось в груди, норовя выскочить наружу. Вот она в зоне их видимости…

- Действует, - облегченно выдохнула Китиан. Ни один маг даже не взглянул на нее. – Артефакт действует! Они нас не видят и не слышат!

Переместившись ближе к темному зеву огромной дырки в земле, Китиан вытянула шею, пытаясь разглядеть ее как можно лучше. То же самое делал Зиг.

- Снимай! Не тормози! – толкнула его в бок Китиан.

Зиг судорожно включил камеру, опасливо поглядывая на магов. Те продолжали их не замечать. Даже ректор Флор демонстративно смотрел куда-то в сторону.

Оператор сделал видеозапись ямы. Китаин на ее фоне произнесла короткую речь, акцентировав внимание на том, что причиной нападения могло стать желание неизвестных лиц нейтрализовать известных шоуменов Содера Смэлла и Гарета Плевакуса. Также пообещала в следующих материалах подробнее рассказать, откуда такое желание у тех лиц появилось.

- Уверена, вы будете поражены результатами моих расследований. С вами была Китиан Деска. До скорых встреч! – на этом Зиг выключил камеру.

- Теперь уходим? – несчастно уточнил он.

Оператора откровенно страшило присутствие магов. Вдруг сейчас артефакт Тиллиан даст сбой и их увидят? Что тогда? Сразу убьют за разглашение явно секретных сведений или просто бросят за решетку?

Однако Китиан, испытывая некоторую эйфорию, отрицательно покачала головой.

- Давай снимем их крупным планом, - указала она наманекюренным пальчиком в сторону магов.

- Кить, это уже слишком! – дернулся Зиг. – Нас заметят и линчуют! Я не пойду.

- Жизнь репортеров полна опасностей. Если ты не идешь, давай сюда камеру. Сама все сниму.

Оператор грустно вздохнул. Он, как и многие другие их коллеги по печатному цеху, был втайне влюблен в неугомонную репортершу. На ответные чувства он не рассчитывал, понимая, что мало чем способен привлечь внимание столь яркой женщины. Иногда он подумывал о том, чтобы уйти от нее, но эти мысли тут же улетучивались, стоило ей появиться в поле зрения. Удерживало его еще и то, что она пока никому не отдала свое сердце, предпочитая сосредоточиться на карьере. Иногда были мимолетные увлечения, но они исчезали столь же стремительно, как и появлялись. В общем, Зиг еще испытывал надежду. Вдруг Валес услышит его молитвы?

- Ладно, - тяжело крякнул он. – Пойдем.

Китиан стремительно двинулась к магам, а Зиг уныло поплелся следом. Около магов Китиан остановилась. Реакции не последовало. Они продолжали молча стоять, совершенно ее не видя.

- Зиг, сними меня рядом с ними. Буквально несколько секунд, - репортерша ослепительно улыбнулась перед объективом камеры. – Все, можешь убирать камеру.

Повернувшись к магам, Китиан подошла еще ближе и остановилась перед ректором.

- Интересно, а почему они молчат?

- Может, кого-то ждут? – предположил Зиг. – Может, пойдем отсюда? Мы же все сняли.

- Сейчас пойдем, - Китиан скользнула взглядом по роскошной бороде архимага. – Отрастил метелку. Хоть сейчас подстригай и улицу мети. Бороды уже давно не тренде, а эти старые пни из Гильдии магов никак признать этого не могут.

- У них так принято, - Зига покоробило столь фамильярное обсуждение одного из старейших и уважаемых людей королевства.

- Древние динозавры. Когда уже молодое поколение их сменит? – Китиан перевела взгляд на Клафелимиди. Та не моргая смотрела на яму. – Вот, эта, например. Молодая. Красивая. Даже слишком. Не находишь?

- Угу, - отозвался Зиг.

- Если память не изменяет, она декан факультета Огня. Наверняка не просто так.

- В смысле?

- Чего тут непонятного? Уверена, есть маги и посильнее, и поумнее, а поставили начальницей ее. За какие такие заслуги?

- Значит, они были. Просто мы о них не знаем, - Зиг беспомощно покосился в сторону дорожки, по которой они пришли.

Когда же они покинут это неуютное место?

- Ты дурак? Совсем в жизни не разбираешься? – фыркнула Китиан. – Смотри, какая у нее прелестная мордашка. Фигурка, что надо. Даже через мантию видно. Рот рабочий.

- И?

- Не тупи, Зиг! Раздражаешь. Она точно с кем-то из Гильдии переспала. А то и не с одним. Вот и поставили ее деканом.

Зиг заметил, как кровь отлила от лица магессы. Губки сжались. Словно она их слышала. Но почему-то не реагировала.

- Китиан, пойдем! – взмолился он.

- Ладно, пойдем, - сдалась репортерша.

Зиг радостно рванул к дорожке, и она вынуждена была его догонять. Нагнала в месте, где дорожка делала поворот, обогнала, и едва не столкнулась с Плевакусом. К счастью, оба успели притормозить.

- Смотри, кто идет! – воскликнула Китиан, еще не осознав тот факт, что Гарет остановился не просто так. – Давай и их снимем.

- Не надо нас снимать, - прошипел Плевакус, обошел ее и и Зига, и едва ли не бегом устремился дальше.

За ним промчался Смэлл, на ходу бросивший:

- Тут сьемка запрещена! Кто вас вообще сюда пустил?

Когда студиозы скрылись из вида, Китиан перевела расширившиеся от ужаса глаза на Зига.

- Зиг, они нас видели!

Тот в ответ икнул.

- Значит, и маги тоже! Валес всемогущий!!! Бежим отсюда!!!

В этот момент те, о ком она волновалась, с величайшим изумлением разглядывали темный провал в воздухе, появившийся прямо перед ними. Через него отчетливо были видны звезды, и нечто совершенно черное, выделявшееся своей чернотой на общем фоне. Примчавшиеся Плевакус и Смэлл вразнобой, перебивая друг друга, поведали всем о корабле в глубинных слоях астрала, о его возможностях, а также о сопряженном мире, который они называли Карибами.

Внимательно их выслушав, маги забросали студиозов вопросами. Ответы получили не на все, поскольку Содер и Гарет еще до конца не разобрались ни в устройстве корабля, ни в истории его появления. Правда, про сопряженный мир рассказали подробно.

- Содер, Гарет, это все интересно и увлекательно, - подала голос Тифани, до того момента единственная, кто хранил молчание. – Только скажите мне, зачем вы притащили сюда ту репортершу?

Содер и Гарет ошарашенно переглянулись.

- И это вы ей сказали всяких гадостей наговорить? – продолжая претензии, процедила магесса.

Она, конечно, скоро разбогатеет благодаря этим двум... явно идиотам! Уже сейчас сеть аптек себя окупила, и начала давать чистую прибыль, тем самым чрезвычайно порадовав всех учредителей. Причем особой популярностью пользовался тот демонический препарат для мужской силы и женского желания, о котором у Тифани остались самые пренеприятнейшие воспоминания.

Однако это не означало, что этим придуркам можно втаптывать ее доброе имя в грязь! Тифани всерьез раздумывала, что сделать первым – придушить их, а потом сбросить в яму, или наоборот?

- Мд-а! Ужасные вещи она тут говорила, - погладив бороду, заметил Флор.

Содер прочистил горло.

- Кажется, я понял, о ком вы говорите. Но мы тут ни при чем! Мы ее не звали!

- Я думал, это вы позвали! – вклинился Гарет. – Еще удивился, такой… Вроде же секретно все.

Тифани сделала пару шагов к ним. Шоумены попятились.

- Тогда зачем вы сказали, чтобы мы ничему не удивлялись и если что увидим, то виду не подавали? – с нажимом спросила она.

- Это он сказал, - Содер незамедлительно ткнул пальцем в Гарета. – Я сам удивлен был. Но вы на него за это не злитесь. Знаете же, он у нас дурачок. Опять не подумал.

Гарет несколько раз открыл и закрыл рот, возмущенно хватая ртом воздух и не в силах подобрать слова.

- Сам дурак! – наконец, нашелся он. – Госпожа! Я не специально! Просто в тот момент к слову пришлось! Не подумал! Я действительно не в курсе, откуда тут взялась газетчица!

- То есть, дурак все-таки, раз не подумал, - сверкнула глазами Тифани. – Потом за это ответишь. А этой сучке я сейчас все пакли повыдергаю!

Подобрав полы мантии, магесса быстрым шагом направилась вон с площадки. Никто не пытался ее остановить.

- Ты чего меня, козел, подставляешь? – напустился Гарет на Содера, стоило Клафелимиди исчезнуть из вида.

Содер примирительно поднял руки.

- Ты не о том думаешь, Гарет. Лучше подумай, что говорить ей будешь, когда она тебя спросит, в кого ты такой тупой уродился.

Выдав это, Содер развернулся и пустился бежать. Гарет за ним. Почти нагнал и прямо на бегу попробовал пнуть друга по заднице. Не дотянулся. Вновь в погоню.

- Мда-а-а…, - протянул Флор. – И это наши лучшие студиозы.

- Это молодость, господин ректор, - отозвался Аврелий Драгомир. – Остановить их?

Архимаг покачал головой.

- Не надо. Мне вдруг стало интересно, убежит Содер или нет.