Заклятые друзья 4. Продираясь сквозь тернии

Пролог

Академия магии

Восточной провинции

Кабинет ректора

Хозяин кабинета с грустью смотрел то в окно, за которым крупными хлопьями медленно падал снег, увеличивая и без того толстый снежный покров, то на двух студиозов, смиренно стоявших перед ним с опущенными головами.

Перспективные молодые люди, умудрившиеся за полтора года обучения добиться поистине поразительных результатов в освоении магически наук. Успешно осваивая знания по принципиально новой учебной программе, отличавшейся усиленной нагрузкой и интенсивностью, они уверенно лидировали среди студиозов своего потока. Причем, как серьезно подозревал Грасий, лидировали не только в разрезе магических учебных заведений Тардинского королевства, но и всех остальных тоже!

Они превосходили свой поток даже по величине и насыщенности аур, равняясь по этому показателю скорее на пятый курс. Однако в этом была не их заслуга. И даже не заслуга наставников. Увеличившиеся ауры явились результатом длительного контакта с могущественным артефактом, произошедшего во время их похода в Проклятые земли, и сейчас, по прошествии полугода, архимаг серьезно подозревал, с КАКИМ именно артефактом ребятам пришлось столкнуться.

Вдобавок к этому они исключительно хорошо показали себя в деловом плане. Огромный завод, построенный совместно с ними, успел получить весьма прибыльные заказы как от свободных торговцев, так и от военных ведомств сразу нескольких королевств, включая Варлен и Уралас, и к сему моменту успел полностью окупить вложенные в него деньги. Хотя срок его работы был совсем мал. Чуть меньше полугода! По информации Грасия, к текущему моменту он успел даже принести неплохой заработок всем вложившимся, в числе которых были его родственники. Глава торгового дома Флоров восторженно докладывал, что в следующем году доходы от завода перекроют едва ли не половину всех прибылей, получаемых родом от всех остальных дел. Весьма и весьма недурно…

В настоящий момент неподалеку от границы с Варленом строился еще один такой же завод, который должен был к середине весны приступить к выпуску расширенного ассортимента продукции, в который, по настоянию баронетов, помимо уже предоставленной линейки товаров должны были войти мясные изделия в упаковках долговременного хранения. При этом молодые люди настояли на замкнутом цикле производства, когда вокруг завода строились огромные загоны для скота и выкупались обширные пастбища для его прокорма. Ну, как выкупались… Их предоставили де Лорены, выделив под эти цели часть своих земель, оказавшихся в очень удобном месте. Заодно и проблему с работниками решили, позволив нанимать крестьян из расположенных в тех землях деревень.

Сам Грасий в идею выпуска мясных изделий верил слабо. Уж больно много было зажиточных крестьян, поставлявших подобного рода продукцию. Они имели свои коптильни, свой скот, снимали у аристократов земли для его выпаса. Словом, все то же самое, однако баронеты продвинули все свои предложения, назвав вновь образованное структурное подразделение новым незнакомым словом – агрохолдинг.

По их словам, тягаться с этим образованием никто не мог. Объясняли это эффектом масштаба и возможностью привлечения для его функционирования не слишком сильных, а потому относительно дешевых магов, которые должны были следить за полями и за утилизацией отходов.

И это еще не все – ребята уговорили торговые дома де Лоренов и Флоров на создание собственной сети торговых лавок, которые должны были распространять продукцию заводов в пределах Тардинского королевства. При этом основной упор шел на поставки в другие королевства, где по рекомендации Содера мясная продукция в первые два года должна была распространяться едва ли не по себестоимости. Торговые дома обоих участвовавших в деле уважаемых семейств поначалу не согласились, но затем, когда Содер объяснил такой непопулярный шаг необходимостью полнейшего разорения местных производителей, пасущихся на тех рынках до настоящего момента, свое решение изменили, поддержав политику жесткого демпинга. Еще одно новое слово, принесенное иномирянами…

Флор про себя усмехнулся, подумав, что если так пойдет и дальше, необходимость в войнах отпадет сама собой. Зачем кого-то завоевывать, если ты и так подмял под себя всю местную торговлю и получаешь с нее неплохой доход?

А ведь на этом было еще не все. Сразу несколько семейств – Флоры, де Лорены, де Ларанги и де Варанги, вложились в новое мероприятие, и в скором времени в Гардаграде должен был открыться завод по изготовлению дешевых аудио и видеокристаллов, на которые будут записываться всевозможные музыкальные клипы, песни и фильмы. Первые две позиции Грасий уже себе представлял, а по фильмам у него пока был большой вопрос. Вроде бы в них предлагалось снимать вымышленные жизненные сцены несуществующих на самом деле людей. Непонятно, правда, кому это могло быть интересно. Легче в театр сходить, чем пялиться в видеокристалл. Больше антуража и эмоций.

- Господин архимаг, - тихо окликнул Грасия декан темного факультета, Аврелий Драгомир. – Каково будет окончательное решение?

Грасий вновь перевел взгляд на студиозов. Содер Смэлл и Гарет Плевакус продолжали понуро изучать пол под своими ногами, обреченно ожидая окончательного вердикта. Ох, жаль, что придется принимать столь тяжкое решение! Однако иного выбора у него, ректора Академии магии Восточной провинции, просто не было.

- Что же мне с вами делать? – вслух озвучил Грасий риторический вопрос.

Гарет поднял голову.

- Понять… и простить нас, - робко предложил он.

- Я-то уже простил, - огладил бороду архимаг. – Однако те семь магесс, среди которых два декана, вряд ли вас простили. Если вообще простят когда-нибудь. То же самое можно сказать еще о трех магессах, которым также посчастливилось присутствовать на том злосчастном девичнике, но которые не входят в число преподавателей нашей Академии. Аврелий, напомни, откуда они?

- Две из Канцелярии наместника. Одна курирует магическое подразделение департамента благоустройства по всей Восточной провинции, вторая отвечает за работу погодников.

- А третья?

- Третья – Элинда де Карс, - печально поджал губы Драгомир.

- Глава магической службы городской стражи, - покачал головой Грасий. – Молодые люди, надеюсь, теперь вы понимаете, почему вам в городе тоже появляться опасно.

- И почему всю последнюю декаду вы безвылазно находились на факультете, - добавил Драгомир.

Молодые баронеты скисли совсем.

- Думаете, они пойдут на убийство? – выдавил Содер.

- А то! – усмехнулся Грасий. – Вы даже не представляете, ЧТО им пришлось по вашей вине пережить.

- Мы уже говорили, что это вышло случайно! – недовольно покосился на своего друга Гарет.

Архимаг отмахнулся.

- Магессам от ваших оправданий не будет легче.

- Они даже слушать не будут, - вставил Драгомир. – Считайте, вам повезло, что первым вас перехватил я, а не кто-то из них!

- Спасибо, - уныло протянули студиозы.

- В общем, в свете всех обстоятельств я вынужден принять не самое приятное для меня, как руководителя Академии, решение. С завтрашнего дня мы переводим вас на обучение в Яль. В Академию магии, возглавляемую нашим уважаемым Главой Гильдии магов Кадием де Ларангом.

Лица баронетов стали еще более унылыми, хотя до сего момента казалось, что дальше некуда.

- В Яль? Может, не надо? – проблеял Гарет.

- Может, мы на факультете пересидим? - в унисон ему простонал Содер. – Подождем, пока магессы успокоятся, а потом принесем им свои извинения.

- Вы в своем уме? – зарычал Драгомир. – Знаете, куда они засунут вам ваши извинения?

- Боюсь, ждать придется до самых летних каникул. Только тогда я готов буду собрать Совет магов, на который мы всех пострадавших магесс вызовем и запретим им причинять вам какой-либо вред, - рассудил Грасий. – Разумеется, вас мы тоже накажем солидным денежным штрафом. В пользу магесс.

- А почему сейчас не собрать этот Совет? – в глазах Гарета блеснула надежда.

- Поверьте моему опыту, молодой человек, сейчас все пострадавшие находятся на эмоциях. На Совете согласятся с решением, а потом, когда увидят вас вблизи, моментально расправятся с вами. Тут полученные моральные травмы должно вылечить время.

- А можно Саманту и Синти с нами? – спросил Содер.

- Да, - часто закивал головой Гарет. – Мы к ним привыкли. Сдружились. Давайте отправим нашу учебную группу в Яль в полном составе! А оттуда сюда перекинем второкурсников темного факультета, которые сейчас учатся там. Как вам?

- И лишится сразу всех наших лучших студиозов? – вскинул брови ректор. – Нет, вы поедете одни.

Тут Грасий покривил душой. На самом деле такая мысль у него возникала, и он даже обсуждал ее с Кадием. Грасий всерьез опасался, как бы враждебные рода не попытались сблизиться с двумя баронетами на предмет реализации каких-нибудь деловых проектов. Сейчас, когда их проекты показали свою чрезвычайную эффективность, архимаг намерен был твердо отстаивать участие своих родственников во всех последующих начинаниях двух иномирян.

Однако после беседы с Кадием он успокоился. Старый друг верно подметил, что в этом плане им волноваться не о чем, поскольку главы торговых домов их родов находились с ребятами в плотном контакте. Задумай Содер и Гарет сделать что-то новое, они пойдут уже проторенным путем, обратившись к уже проверенным партнерам.

Придя к таким выводам, Грасий со спокойным сердцем принял решение оставить Синти и Саманту здесь, в Гардаграде. Пусть спокойно учатся тут, и не суются в яльский серпентарий, где среди студиозов собрался на редкость «дружный и спаянный коллектив» отпрысков противоборствующих родов.

- Мы поняли, - грустно откликнулся Содер. – Господин архимаг, а когда вы хотите нас отправить в Яль? Завтра?

- Завтра первый учебный день новой декады. Мы отправим вас сегодня.

- Но мы не успеем! – вскинулся Гарет. – Нам надо собраться!

- У вас ровно один час.

Глава 1

Яль

Академия магии

Гарет

С интересом озираясь по сторонам, мы шли по большим коридорам с высокими, украшенными причудливой резьбой, потолками. Правая стена почти целиком состояла из огромных витражных окон, по левой через равные промежутки шли столь же огромные двустворчатые двери. Даже не двери – ворота, достаточные для проезда небольшого грузовика.

Впереди перед нами маячила спина почтенного мага девятого круга Хисата де Орхона, вот уже более сорока лет возглавлявшего Темный факультет Яльской Академии магии. С ним мы познакомились вчера. Он был одним из двух встречавших нас представителей Академии. Вторым оказался местный комендант, Альх Гадвиниусс. Неприятный тип. Высокомерный, чопорный. Нос крючком, рожа одутловатая, а белесые волосы на голове были столь редкими, что через них прекрасно просвечивала лысина. При этом он был очень высоким, превосходя меня с Содером, и очень худым.

В отличие от коменданта, Хисат мог гордиться темной пышной шевелюрой, в беспорядке торчавшей во все стороны, и лопатообразной бородой того же цвета. И то, и другое давно требовало вмешательства расчески и ножниц. Ростом он был мне по плечо, но по весу явно меня превосходил. Одно выпирающее вперед пузо чего стоило! Оно во весь голос кричало, что Хисат болеет зеркальной болезнью. То есть имеет возможность видеть некоторые части тела, расположенные ниже пояса, исключительно через отражающие поверхности.

Спина перед моим носом вдруг повернула налево, и я слегка дернулся, обнаружив перед собой огромный продолговатый холл, сводчатый потолок которого виднелся на высоте десяти-одиннадцати метров. Окон не было, и свет исходил от десятков светильников, мерно паривших вдоль стен. Сами стены, сделанные из красного дерева, были украшены очень красивыми орнаментами, среди которых отдельными островками виднелись большие картины.

Также в холле имелись длинные столы и скамейки, стоявшие в два ряда поперек. Это что, обеденная зона? Очень похоже. Единственное, меня смутило наличие возвышения в конце холла, на котором стояли почти три десятка кресел и большая кафедра. Может, у них тут собрания проходят? В Гардаграде они проходили на академической площади, а тут для этих целей выделили отдельное помещение.

- Тут все собираются для обсуждения тех или иных вопросов, - подтвердил правильность моих мыслей Хисат. – Также в этом холле руководство Академии проводит различные мероприятия. Простите, вы же тут никогда не были?

Этот вопрос он нам задавал уже в третий раз. Неужели проблемы с памятью? Хотя я очень сомневался, что маг его уровня мог иметь подобную проблему.

- Нет, - ответил ему Содер.

Хисат на мгновение обернулся и мы увидели на его лице добродушную улыбку. Невольно создавался образ эдакого доброго дядюшки-толстячка, который никак не сочетался в моем сознании с темным магом. Нет, среди темных магов я до сих пор не встретил ни одного маньяка или особо злобного убийцу. Все они были людьми уравновешенными, многие отличались холодностью в общении, но вот таких добрячков среди них не было.

Может, за улыбками и показным весельем все-таки скрывается маньяк-убийца, вершивший свои темные дела в пригородах Яля в каждое полнолуние?

- Да, помню, я, помню! – хихикнул декан, и посеменил к видневшемуся в отдалении выходу. – Идем быстрее, господа! Мы уже опаздываем на построение!

С этими словами Хисат заметно ускорился. Следуя за ним по пятам, мы пересекли холл и нырнули в калитку, прятавшуюся в углу исполинских ворот. Я поплотнее запахнул мантию, ожидая удара холодного воздуха – погода в Яле стояла на редкость морозная, и… изумленно выдохнул, когда мое лицо ласково окатила волна теплого воздуха, пахнущего ароматами свежескошенной травы.

Мы оказались на краю зеленого поля, освещенного все теми же магическими светильниками, парившими вдоль трехэтажного величественного здания, окаймлявшего поле по периметру. Если сказать точно, поле целиком занимало внутренний двор Академии. Огромный, не уступавший по размерам академической площади Академии в Гардаграде.

- Все-таки опоздали, - вздохнул Хисат.

Перед нами, к нам в профиль, стояли ровные ряды студиозов. Строго напротив них выстроились маги из числа преподавательского состава, перед которыми, фронтом к студиозам, стояла красивая резная кафедра.

Построение в честь первого учебного дня новой декады, промелькнуло у меня в голове. Собственно, точно также оно проходило и в нашем прежнем месте учебы. Только народу там было раза в два меньше.

При нашем появлении все повернули головы, устремив на нас сотни любопытствующих взглядов.

- Смотрите-ка, - с кафедры на нас взирал знакомый дедушка в иссиня-черной мантии. Глава Гильдии магов Тардинского королевства и по совместительству ректор тамошней Академии, архимаг Кадий де Ларанг. – Не успели прибыть, а уже опаздывают.

- Это моя вина, господин архимаг! – пискнул Хисат и потряс папкой бумаг в своих руках. – За документами в ректорат заходил.

- Понял, - качнул головой де Ларанг. – Магистр, можете занять свое место. Вы же, молодые люди, идите сюда, - архимаг указал на место перед кафедрой.

На квелых ногах мы с Содером последовали на указанное место, едва ли не кожей чувствуя жадное внимание присутствующих на поле. Я в сотый раз пожалел о затее с девичником для магесс, результатом которой стал наш перевод в Яль. Вот уж поистине, хотели как лучше, получилось как всегда. Лучше бы ничего не предпринимали, и сейчас бы спокойно учились в Гардаграде. Среди знакомых студиозов и преподавателей. Знал бы, что так получится, наплевал бы на всякие отношения с Клафелинщицей! Тем более, на тот момент они были очень даже ничего. Разумеется, если сравнивать с теми, которые образовались после злосчастного девичника…

Нашему переводу радовались только друзья из Синей ямы, которым для установления полного контроля над западными и центральными провинциями требовалось практически постоянное присутствие в Яле.

- Дорогие преподаватели и студиозы! – загремел над полем голос архимага. – С сегодняшнего дня к нашему дружному коллективу присоединяются два новых студиоза. Гарет Плевакус и Содер Смэлл переведены к нам из Академии магии Восточной провинции. Будут проходить обучение на втором курсе факультета Темной магии.

Ректор сделал паузу. По рядам студиозов пробежал едва слышимый шепот, который сразу же оборвался, стоило де Ларангу пару раз предостерегающе кашлянуть. Серьезная дисциплина. В гардаградской Академии ректору в таких случаях приходилось грозно поднимать вверх свою костлявую длань. Учитывая, что студиозов тут было в два раза больше, их моментальное повиновение говорило о многом.

Мое шестое чувство незамедлительно предсказало скорое знакомство с карцером. Или обойдется? Лично я постараюсь учесть опыт обучения в Гардаграде и принципиально не буду вписываться в мероприятия с неясной концовкой.

- С приходом ребят соответствующие две учебные группы, до сего момента состоявшие из семи студиозов, будут заново перераспределены. Причем на сей раз они разделятся не слепым жребием, как всегда было до этого, а по принципу успеваемости и таланта, - над полем раздался изумленный вздох, исторгнутый из сотен ртов. Де Ларанг не обратил на реакцию студиозов ровным счетом никакого внимания. – В первой группе мы соберем наиболее успевающих студиозов, которым предстоят занятия по более сложной программе, разработанной коллективом магов под руководством магистра Паулы де Лорен. Вторая группа продолжит занятия по существующей программе.

Вновь последовала непродолжительная пауза. Студиозы прекратили глазеть на нас с Содером и напряженно всматривались в любимого ректора, предчувствуя продолжение. И оно последовало!

- Решением Совета Гильдии магов со следующего учебного года в нашей Академии будет распределение по учебным группам исходя из озвученных мною критериев. То есть, по успеваемости и таланту. Это касается всех факультетов! И всех курсов, включая выпускной! Исключением будет лишь первый курс, в течении которого преподаватели будут делать выводы по каждому из студиозов. Как вы все понимаете, это нововведение позволит резко повысить уровень подготовки студиозов, попавших в первые группы.

Последние слова ректора заглушил всеобщий ропот, доносившийся до меня уже с двух сторон – со стороны студиозов, к которым я стоял лицом, и со стороны преподавателей, выстроившихся за моей спиной. Донесенная ректором новость оказалась неожиданностью в том числе и для них.

- Попрошу тишины, - потребовал де Ларанг и все мгновенно притихли. – Рекомендую всем обсудить мое заявление после занятий. Надеюсь, все сделают правильные выводы и усилят прилагаемое к учебе рвение. В дополнение отмечу, что усиленная программа уже применена в Гардаграде, и перед вами стоят два студиоза, успешно по ней занимающихся. Во многом именно новая методика помогла Содеру и Гарету с блеском победить на Весенних соревнованиях.

Я скромно промолчал, что лично я не относился к числу победителей тех соревнований, отдав на последнем этапе свое место в команде Саманте.

- И их заслуги привели к победе Академии магии Восточной провинции в общем зачете, - продолжал греметь ректор. – Напомню, если кто забыл, что наша Академия в прошлом году провалилась, заняв пятое место…

Последние слова де Ларанга прозвучали с особой интонацией, в которой слышались нотки укора, разочарования и даже злости! Хотя насчет последней мне могло показаться. Я заметил, как некоторые студиозы стыдливо опустили головы, тем самым выдав себя с головой – именно они принадлежали к той команде, что вернулась в родные стены с бесславным результатом.

- Рассчитываю, что впредь с этим у нас будет лучше, - добавил де Ларанг и обратился к нам. – Гарет, Содер, прошу вас встать в строй.

Я дернулся вперед и почти сразу остановился, растерянно глядя на стену студиозов. К какому из темных островков среди общего разноцветия нам примкнуть? Где тут второй курс? В глаза бросились фигурки в зеленых мантиях, стоявших в общем строю по одному-два человека примерно через равные промежутки. Целители.

- И куда нам? – пробормотал Содер, замерев рядом со мной.

Обернувшись, мы увидели взгляд ректора, в котором читалась едва заметная ирония. Подсказывать нам он не собирался. Будто ожидал наших дальнейших действий. На лицах преподавателей я также заметил неподдельное любопытство. Проверяют нас? Только непонятно, на что и зачем.

- Дамы и господа! – первым нашелся Содер. Он натянул на рожу фирменную улыбку и вытянул вперед руки, жестом как бы обнимая строй. – Мы приветствуем вас! Очень рады возможности учиться вместе со всеми вами в стенах этого славного учебного заведения!

Интерес, присутствовавший во всех устремленных на нас взглядах, усилился.

- Как сказал господин ректор, мы пришли к вам из гардаградской Академии, а там дураков не держат! – вступил я, решив внести долю юмора.

- Вот уж точно, - донесся до нас тихий голос де Ларанга. – Им там грозит смерть. Особенно в последнее время.

До подавляющего числа студиозов тоже дошел смысл моих слов и на их лицах появились улыбки.

- Мы пока ничего тут не знаем. Не подскажите, где обычно на построении спит второй курс темного факультета? – снова взял слово Содер.

Улыбки студиозов стали еще шире. Многие из тех, что стояли в первых рядах, начали показывать налево от нас.

- Там, там они стоят, - долетел до нас шелест множества голосов.

Повернув голову, я увидел группу студиозов в темных мантиях, на которую все указывали. Они и сами подняли руки, привлекая наше внимание.

- Мы тут!

- Спасибо! – гаркнули мы и поспешили к новоявленным однокурсникам.

Не успели проделать и половину пути, как с другого конца строя кто-то смелый громко выкрикнул.

- Гарет, а девчонки будут? – судя по всему, кто-то из числа шестого или седьмого курса. – Те самые, которые из клипа!

Я притормозил.

- Будут, - выкрикнул ему в ответ. – Вы же сами знаете, король лично распорядился открыть в Яле еще один клуб.

Сразу несколько голосов начали восторженно улюлюкать. Скосив глаза на ректора, я успел заметить подобие улыбки, на мгновение шевельнувшей его усы.

- Молодые люди, обсудите эти вопросы после занятий, - спустя мгновение изрек де Ларанг.

Улюлюкание прекратилось. Мы с Содером влетели в строй, встав рядом с щупленькой девушкой в последнем ряду, и навострили уши. Ректор выдержал еще одну паузу, после которой торжественным тоном огласил, что за прошлую декаду состояние дисциплины во вверенном ему учебном заведении можно считать удовлетворительным, происшествий не случилось, однако…

Произошедшая в конце декады драка двух студиозов пятого курса, за которую оба понесут серьезное наказание в виде пяти внеочередных дежурств на воротах Академии каждому, внесла дополнительные баллы в отрицательную статистику пятого курса. Также серьезное нарушение допустил студиоз четвертого курса Эльхим де Септа, в минувшие выходные изволивший слишком бурно отпраздновать свой день рождения, вылившееся в драку со стражниками, которые прибыли успокаивать буянившую среди ночи молодежь. Поставленный перед строем Эльхим смиренно смотрел себе под ноги и дрожащими от волнения губами пытался произнести извинения. Де Ларанг не стал его дослушивать, велев встать в строй и пообещав суровую кару, которую определят на преподавательском совете после обеда.

Затем ректор вызвал сразу четверых студиозов, среди которых присутствовали две девушки. Отчитал их за недостойное поведение в местном трактире, которое также было допущено в выходные дни. Если быть точным, молодые люди позволили себе применить магию в отношении гражданских лиц, для лечения которых Академия будет вынуждена привлечь своих целителей.

- Господин ректор! – вскинула голову одна из девушек, яркая брюнетка в красной мантии Стихии Огня. – Они серьезно нас с Кристой оскорбили! Кайн и Эвил все правильно сделали!

Де Ларанг хмуро повел бородой.

- Вы находите? Тогда скажите во всеуслышание, чем же вас оскорбили пострадавшие?

- Они приняли нас… - девушка запнулась. – Приняли нас…

- Ну?

- Приняли нас за шлюх! – воскликнула вторая девушка, придя на помощь подруге.

- А почему? – поинтересовался де Ларанг.

- По их мнению, мы были одеты соответствующим образом, - возмущенно заявила первая. – Между тем, это было совсем не так. Мы оделись по последнему писку моды в лавке господина Аткусона, выложив баснословные деньги!

- Скажите всем, во что вы были одеты, – потребовал ректор.

- Как девушки в одном из клипов Плевакуса, - не смутившись, заявили студиозки, покосившись в сторону нашей группы. Опа!!! Мы с Содером поспешно подогнули колени, постаравшись казаться ниже и незаметнее. – Лаковые сапоги на шпильке с высоким голенищем, мини-юбки, чулки и топики.

Я поперхнулся. Они в этом пришли в таверну? Здесь, в ортодоксальном средневековье, где до нашего клипа юбки чуть ниже колена считались верхом разврата для приличной женщины? Вообще с ума посходили? Мы же выпускали с Диди эту одежду исключительно для домашнего использования! Мужу или своему молодому человеку показаться. Нет, я не спорю, что некоторые вещи можно было одеть и на улицу – в тех же сапогах или шляпках не было ничего такого, но переть на люди в чулках и мини-юбках?

- И вы считаете такой наряд нормальным?

- Да. Сейчас такая мода.

- А я считаю, что нужно держаться в рамках приличия, - с нажимом начал де Ларанг.

Американец встрепенулся. Я сразу насторожился.

- Ты чего?

- Он не прав! – зашипел Содер.

- … каждая девушка должна выглядеть достойно, - нагнетал де Ларанг, - и не должна привлекать к себе определенного плана внимание! Недопустимо, чтобы студиозы Академии выглядели так, что их начали путать с легкомысленными девицами…

С каждым словом девушки вжимали головы в плечи, уже явно жалея о своих словах.

- Нет, так нельзя, - изрек Содер и решительно двинулся вперед.

- Стой, дурак! Это не наши проблемы! – я попытался остановить его за рукав, но он с силой выдернул его у меня из рук.

- Терпи, если привык терпеть, - прошипел он, - а я не буду молчать!

Содер выскочил перед строем и с поднятой головой на десяток шагов приблизился к кафедре. Ректор его заметил и прервал речь. Кустистые седые брови удивленно взметнулись вверх.

- Ой, дурак! - на секунду схватился я за сердце. – Ну, зачем в первый же день на рожон лезть?

Вздохнув, шагнул следом за дурным янки. Буду его, куска идиота, поддерживать. Содер сразу меня заметил и воодушевился еще больше.

- Господин ректор! – потряс он воздух, дождавшись, пока я не встану рядом. – Позвольте выразить мое мнение!

- По поводу чего? – де Ларанг выглядел чуть растерянным.

- По поводу недопустимости сексизма! Особенно в стенах столь прогрессивных мест, каковым, несомненно, является ваша Академия! Скажите мне, почему многие вещи, допустимые мужчинам, вызывают большой негатив, и даже агрессию, если их совершает женщина? Почему… - эмоциональная речь Содера разносилась над полем в течении пятнадцати минут.

Действуя согласно канонам ораторского искусства, он каждым своим предложением, каждым жестом держал публику в напряжении. И самое главное, без чего невозможно было тронуть сердца слушающих его людей, он говорил ИСКРЕННЕ, веря в каждое слетавшее с его губ слово, в каждое утверждение.

Глаза Содера время от времени горели праведным огнем, а в голосе слышалась ярость и злость. Затем он успокаивался и начинал увещевать, объяснять свою позицию, удачно приплетая слова признанных светил от магической науки, давно покинувших бренный мир. Цитаты из трактатов современников, которых можно было попросить пояснить ту или иную фразу, он благоразумно не вставлял.

Даже я, привычный к земным реалиям, не раз слышавший некоторые повторенные Содером заявления, слушал его затаив дыхание. ТАК умел говорить только Содер.

Когда он выдохся и завершил речь пламенным воззванием уважать права женщин, над полем несколько минут стояла полнейшая тишина.

Первым ее нарушил ректор.

- Мда… - изрек он, огладив свою пышную бороду. – Мда… Неожиданно… Ладно, всем встать в строй. Будем считать случай в таверне досадным недоразумением. А так, конечно, вы, молодой человек, в чем-то правы. Никогда не думал над такими вещами.

Четверка студиозов окинула нас благодарными взглядами и поспешила на свои места. Мы с Содером проследовали на свои.

- Дурак! – беззлобно шепнул я ему, когда мы замерли в последнем ряду. – Ты же понимаешь, что мы рисковали? Нас вполне тут могли не понять.

- Когда все получается, ты говоришь про нас, а когда что-то идет наперекосяк, то только про меня, - проворчал Содер.

- Слышь! Ты чего там хрюкаешь? – возмутился я. – Я вышел, поддержал его по полной! Плечом к плечу встал, а он еще претензию выкатил.

- Ладно, ладно, - отмахнулся Содер и вытянул шею, вслушиваясь в слова ректора. – Проехали.

- Потом поговорим, - буркнул я и тоже прислушался.

Между тем ректор вручал серебряную маску представителю группы, наиболее преуспевшей в учебе по итогам прошедшей декады. Похвалив его самого и его одногруппников, де Ларанг посоветовал брать с них пример, после чего отправил обратно.

- А зачем эти маски нужны? – склонился я к нашей новой однокурснице.

- Это вы мне? – заметно вздрогнула она, недоверчиво глянув на меня блекло-голубыми глазами.

- Да, - кивнул я, не поняв ее реакции.

Словно к ней нельзя было обращаться. Я присмотрелся. Девушка из породы серых мышей, пугливая и крайне застенчивая. Таким нелегко обзаводиться друзьями даже в хороших коллективах.

- Группу, которая наберет больше всех масок, отпускают в отпуск на две декады раньше, - с готовностью скороговоркой ответила одногруппница.

- Спасибо. Тебя звать-то как?

- Юлия.

- Меня Гарет. А этого болвана рядом со мной родители Содером обозвали.

Юлия кротко улыбнулась и потупилась.

- Я знаю.

Пока мы знакомились, ректор успел вызвать другую учебную группу. В отличие от предыдущей, ее он сразу начал резко критиковать.

- Шестой курс воздушников, - шепнула Юлия. – В прошедшую декаду они были самыми отстающими. Уже шестой раз в этом году.

- А что им за это будет?

- Вместо летних каникул их отправят работать уборщиками в самые отдаленные маленькие города, которые не имеют возможность содержать своих магов-бытовиков. В таких городках почти весь год мусор с улиц вручную убирают нанятые дворники. Понятно, что убрать и очистить они могут далеко не все. А летом прибывают наши отстающие, которые приводят все в порядок.

- Ясно.

- А у вас в Гардаграде было не так?

Я отрицательно покачал головой.

- Нет, у нас такого не было. Наш ректор вообще редко на построениях отчитывал за неуспеваемость.

- У нас каждый раз так, - вздохнула Юлия. - А что у вас делали, если человек плохо учится?

Вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а что с таким делали у нас? То, что такие студиозы были, можно было не сомневаться. Разгильдяи, способные зубрить материал только при наличии увесистой палки в виде серьезного наказания, присутствовали всегда и везде.

- Ничего не делали, - подумав, ответил я. - Ставили плохие отметки и все.

Стоявший передо мной паренек обернулся и с недоумением посмотрел сначала на меня, потом на Юлию. Затем снова на меня, но уже с неподдельным удивлением.

- Чего не так? – кивнул ему я.

- Да не, ничего, - отвернулся студиоз.

Далее на построении ничего интересного не происходило. Ректор дал всем напутствие приложить максимум усилий к учебе, пожелал удачи, после чего отдал студиозов деканам. Наш декан почти сразу всех распустил, оставив на поле только наш курс. Я сообразил, что сейчас будет распределение по учебным группам, и оказался прав. Хисат принялся подзывать нас к себе по одному, расставляя по правую и левую руку от себя.

Мы с Содером оказались в правой группе. К нам присоединились еще три студиоза, в число которых вошла Юлия.

- Отныне будете заниматься таким составом! – провозгласил Хисат. – Вы, - указал он на нас, - будете заниматься по сложной программе, а вы, - кивнул он на левую группу, в которую включил четверых студиозов, в том числе и того паренька, который обернулся к нам на построении, - пойдете по прежней программе. Она значительно легче.

Однако такое распределение не вызвало энтузиазма среди последних.

- Господин Хисат, а почему я тут? Вон, безродная, ничем не лучше меня! – воскликнул один из студиозов.

При его словах Юлия заметно сжалась и втянула голову в плечи. У меня сразу отпал вопрос, кого назвали безродной.

- Лучше, Максимус, лучше, - ответил декан. – Состав групп определен и изменению до лета не подлежит. Перед летними каникулами мы проведем еще одну оценку и, возможно, худшие из группы, занимающейся по усиленной программе, будут отправлены во вторую группу, а из нее в обратном направлении последуют лучшие. Так что у вас есть стимул заниматься, Максимус!

После этих слов декана студиозы второй группы приуныли окончательно, с недовольством поглядывая на Юлию и пухлого парнишку, которому также посчастливилось попасть в нашу компанию. На щеках последнего от волнения выступили красные пятна, а руки заметно тряслись. Похоже, студиоз был не особо рад свалившемуся на него счастью.

Декан тоже заметил его реакцию.

- Тиций, с тобой все в порядке?

- Я… я… - начал заикаться паренёк.

- Ну? – нахмурился декан.

- Я боюсь не справиться!

Хисат удивился.

- Почему? Ты же прекрасно справляешься с программой. Один из лучших на курсе.

- Но новая программа куда сложнее… - Тиций заломил руки. Пятна на его лице увеличились и, казалось, начали жить собственной жизнью, направляясь куда им вздумается. - Господин декан, я боюсь вас подвести!

- Господин Хисат, - подал голос Максимус, - вы же знаете, Тиций боится любой ответственности. Он стол не в состоянии самостоятельно собрать, не достав всех вопросами. Давайте я в первую группу пойду, а он пусть по привычной программе учится.

- Нет, - отверг предложение шустрого студиоза декан. – Все будет так, как я озвучил. Теперь по поводу аудиторий. Первая будет заниматься в той, в которой занималась группа «А». Вторая уходит в помещение бывшей группы «Б». Так… - Хисат почесал нос. - Что я еще забыл? Ах, да! Расписание занятий для второй группы остается тем же самым, для первой оно поменяется. Добавится еще одно занятие после обеда. Я доведу его до вашего сведения к концу дня. Вопросы?

Я поднял руку, обращая на себя внимание.

- Что такое? – насторожился декан.

- Литература, - подсказал я. – Госпожа де Лорен сказала, чтобы мы вам напомнили про список литературы, который она вам передала. Мы его должны получить в библиотеке до начала уроков.

Хисат схватил себя за бороду.

- Да! Точно! – в его руках появился смятый листок. – Вот, держи, Гарет. Идите в библиотеку и получите книги согласно списка.

- А… - открыл я рот, собираясь уточнить местоположение библиотеки, но декан меня опередил.

- Юлия проводит вас. Все, мне некогда. Скоро начинаются занятия, а мне еще методички забрать нужно.

Хисат резко развернулся, отчего полы мантии взмыли в воздух, и трусцой посеменил в сторону калитки, через которую мы попали на поле.

- Странный он какой-то, - шепнул мне Содер.

- Больше похож на клоуна, чем на могучего темного мага, - тихо согласился я.

Между тем часть студиозов с недовольным видом побрела в противоположную сторону, смерив завистливыми взглядами оставшихся с нами. Юлия, Тиций и третья девушка, имени которой мы пока не знали, выжидательно уставились на нас, определив за мной и Содером роль лидеров.

- Веди нас в библиотеку, - обратился я к Юлии.

Девушка кивнула и двинулась к зданию в сторону неприметной двери, которую я разглядел не сразу. По пути мы опросили ребят, как у них организованы занятия, есть ли в Академии тренировочные площадки, где расположены общежития и столовая, кто из преподавателей самый вредный и требовательный, а кто самый добрый. В общем, задали все те вопросы, которые всегда интересуют любого студиоза, попавшего в стены другого учебного заведения. Естественно, обо всем расспросить не успели, отложив это дело на после занятий.

Первым уроком оказалась общая теория магии, которую пришел проводить дряхлый дедушка, по возрасту вполне способный дать фору ректорам обоих Академий. Я поначалу расстроился, но после того, как дедушка представился, мое настроение резко поднялось. ОТМ нам будет читать сам Дав де Девил! Известнейший теоретик, автор нескольких серьезных научных трактатов, он считался самым опытным и умным темным магом во всех десяти королевствах, уступая по силе лишь нескольким архимагам, включая де Ларанга. Де Девил являлся уроженцем Ураласа и в последнее время проживал отшельником где-то далеко на севере. Оставалось только гадать о причинах, заставивших оставить привычный образ жизни, переехать в Тардинское королевство и начать преподавать в Яльской Академии.

Как позже выяснилось, наши одногруппники тоже видели его в первый раз. Это позволило сделать однозначный вывод – почтенного мага попросили вести занятия именно в нашей группе. Похоже, де Ларанг и на самом деле всерьез озаботился подъёмом уровня знаний студиозов.

На уроке мы выслушали длинную лекцию по комбинаторике, в которой был поднят вопрос формирования очередной группы сложных заклинаний. В нее вошли более совершенные поисковые плетения и защитные поля, отличавшиеся по построению от обычного кокона, доступного второму курсу. По словам мага, на основе этих структур лучшие из нас впоследствии научатся делать еще более совершенные заклинания, модификации которых используются состоявшимися магами уровня седьмого круга и выше.

После де Девила к нам в класс пришел некромант, магистр Дорнах де Никорус, посвятивший нас в основы работы сразу с несколькими представителями нежити. Дал нам теорию по контролю и не забыл упомянуть, что на практике мы освоим ее еще не скоро.

К концу занятий наши головы гудели от переполнявшей их информации, которую мы с Содером горели применить на практике.

- С ума сойти! – рухнула на стол Юлия, когда некромант покинул класс. - Нам никогда не давали столь много! Когда нам все это учить?

- Чего тут учить-то? – я аккуратно сложил тетрадки на полку, имевшуюся под столешницей. – Пока не научишься применять, не запомнишь. Главное, практика.

Тиций всхлипнул.

- Говорил же декану, я не справлюсь…

- Соберись, тряпка! – хлопнул его по спине Содер. – Ты справишься!

- Я, конечно, извиняюсь, но осмелюсь возразить, что вы не знаете ни моих способностей, ни…

- Хорош спорить! – я последовал примеру Содера и тоже хлопнул пухлого по спине. Только сильнее. Даже слишком, поскольку Тиций взвизгнул и поспешил отпрыгнуть. – Пойдем лучше обедать. Показывайте, где тут у вас хавчик!

- Что? – не поняла Явинта. Вторая девушка в нашей группе. – Что такое хавчик?

- Э-э-эй, темнота-а-а… Это так еда называется. Ну? Что стоим, глазами хлопаем? Кого охраняем? Погнали!

Столовая располагалась на первом этаже корпуса, не имевшего границ с тем внутренним двором, на котором проходили построения. Ее окна выходили на две стороны – на улицу, за которой тянулась красивая набережная реки Окочи, и на внутренний двор, расчерченный тремя тренировочными полями. По периметру центрального из них располагались трибуны, указывая на то, что временами на нем проходили то ли официальные события, то ли какие-то соревнования.

- Нам туда, - потянула нас Юлия к дальнему концу столовой, где я разглядел две линии раздачи.

Поначалу на нас никто не обратил внимание. Затем наши лица рассмотрел студиоз, сидевший за столиком в компании пятерых товарищей, и толкнул ближайших, которые, в свою очередь, оповестили остальных соседей. Почти сразу умолк второй столик. Сидевшие за ним студиозы пялились в нашу сторону открыто, нисколько не стесняясь. Третий столик, четвертый… По мере того, как мы продвигались по залу вперед, в зале становилось все тише и тише, и вскоре установилась тишина. Даже дородные поварихи на линиях раздачи прекратили махать половниками и с интересом вытянули шеи, наблюдая за нашим приближением.

Мне стало не по себе. Содер, судя по его физиономии, тоже ощущал себя не в своей тарелке. Сопровождавшие нас одногруппники побледнели и постарались казаться незаметными, спрятавшись за нашими спинами, хотя никто на них не смотрел.

- Всем привет! – первым нашелся я и жизнерадостно помахал рукой, поочередно поворачиваясь во все стороны.

- Привет! – засверкал фирменной улыбкой Содер.

Наши действия словно прорвали плотину – многие замахали руками и заулыбались в ответ, несколько десятков студиозов поднялись со своих мест и обступили нас плотным кольцом.

- Привет! – пробасил белобрысый здоровяк в светлой мантии, оттеснив всех в сторону. Его рожа, в повседневной жизни явно привыкшая к высокомерному выражению, всеми силами старалась излучать дружелюбие. – Кайл де Тренозар! Парни, в выходные я устраиваю вечеринку. Если не придете, обижусь!

Пожав его лапу, я попытался вежливо отказаться, сославшись на кучу дел, но Содер меня перебил.

- Обязательно будем, Кайл! – громогласно пообещал он. – Надеюсь, на вечеринке все будут в прикиде от Диди Аткусона?

Кайл икнул от восторга.

- Конечно!

Все ясно. Мой друг озаботился продвижением нашего бренда одежды среди прослойки аристократов, даже не подумав согласовать способы продвижения со мной. Действительно, зачем со мной что-то согласовывать? Или хотя бы заранее ставить в известность. Ничему его жизнь не научила. Мало нам происшествия с магессами, когда он вытряхнул из принесенной мною коробочки легкий наркотик и насыпал в нее своей дряни. Обсуждали же, что если так пойдет и дальше, мы еще не раз попадем в неприятности. Вроде договорились действовать сообща, а он опять попер по старым лекалам. Решив высказать Содеру свое мнение позже, наедине, я с улыбкой обратился к следующему студиозу, тянувшего граблю для рукопожатия.

Познакомившись с десятком юношей и девушек, мы приняли еще одно приглашение, пообещав быть через выходные на балу у некоей Эльзы рон Врагмор, после чего в шутливом тоне взмолились о пощаде, попросив дать нам пообедать.

Народ оказался понятливым. Все от нас отстали, с видимым сожалением заняв свои места. Набрав полные подносы еды, мы впятером расположились за свободным столиком у окна с видом на набережную. Обед, за которым мы с Содером продолжили расспросы одногруппников, постаравшись упаковать их в непринужденную беседу, занял у нас непозволительно много времени – около часа. По этой причине на третье занятие по боевой темной магии мы уже бежали.

В большой зал, где должно было состояться занятие, мы ворвались вместе со звонком. У всех остальных студиозов, включая седьмой курс, началось сампо, и только мы отныне были вынуждены заниматься после обеда.

В зале нас поджидал темный маг, представившийся магистром Джаном де Талином. Лысый, с хищным лицом и острым носом, темными проницательными глазами, в которых светился ум, он вполне соответствовал моим представлениям о темном маге. Как и декан, по силе соответствовал девятому кругу. Любопытно, почему возглавлять факультет доверили не ему, а болтливому и неуклюжему де Орхону?

При виде Джана наши одногруппники заметно стушевались. Тиций даже едва слышно произнес что-то вроде «только не демон».

- Ну, что, немощные? – с усмешкой воскликнул магистр. – Готовы к напряженной учебе?

- Угу, - отозвались мы.

Я и Содер уверенно, остальные натянуто и грустно. Неужели такой жесткий препод? Почему же нам о нем до сих пор не рассказывали, хотя мы прямо спрашивали о каждом местном сатрапе?

- Эй, ансамбль народных песен и плясок из Гардаграда, - магистр подошел к нам с Содером. – Где вы так ауры прокачали?

- Мы не знаем, - отозвался я. – Они после посещения Проклятых земель увеличились. Магистр Драгомир сказал, что мы длительное время держали около себя какой-то могущественный артефакт.

Джан кивнул.

- Это написано в ваших характеристиках из гардаградской Академии.

Зачем тогда спрашивал, если все прочитал из характеристик? Однако вслух я свой вопрос не озвучил.

- Выжили в Проклятых землях, показали отличные результаты в учебе, включая боевую магию, - маг резко развернулся и вышел на центр зала. – Идите сюда. Оба.

Мы с Содером переглянулись.

- Вы это нам? – осторожно переспросил американец.

- Ты тупой? Конечно, вам! Конкретно тебе и конкретно твоему дружку.

Мы шагнули вперед. Прошли несколько метров, и магистр шевельнул рукой. В тот же миг вокруг нас образовалось защитное поле, выглядевшее как гигантский полупрозрачный пузырь, накрывший собой почти половину зала. Кроме меня и Содера в пузыре оказался магистр.

- Нападайте на меня, - приказал он.

- Вы хотите устроить с нами спарринг? – на всякий случай уточнил я.

Магистр криво ухмыльнулся.

- Спарринг? А вы сможете мне навязать спарринг?

- Нет, - однозначно ответил Содер.

- Верно. Будет избиение младенцев. Нападайте!

Избиение? Как я понимаю, наше. Он совсем псих? При таком раскладе я не буду на него нападать. Содер придерживался такой же логики.

- Что? – язвительно спросил магистр. – Совсем в Гардаграде ничему не научили? Или боитесь?

Мы благоразумно молчали.

- Парни, сдается мне, вы не были ни в каких Проклятых землях. Там такие трусливые не выживают.

В ход пошли оскорбления. Ожидаемо. Магистр хочет вывести нас из себя. Хочет заставить злиться. Чтобы мы потеряли над собой контроль и ударили в полную силу. С легкостью отобьет все наши потуги, которые с его стороны будут выглядеть жалкими, а потом ударит в ответ. Сильно, вынудив нас обороняться изо всех сил. Скорее всего надавит ровно настолько, чтобы наша защита не выдержала, и мы отхватили порцию "приятных" ощущений. Не смертельную, и даже не опасную для здоровья, но удовольствия будет мало.

- Я не трус, но я боюсь, - изрек я. – Господин магистр, не поймите меня превратно, но мы не горим желанием получать по роже. Пусть даже в учебных целях.

- Да, да, - поддакнул Содер. – Это, знаете ли, не слишком приятно.

Глаза магистра от удивления слегка расширились.

- В смысле, не горите желанием? Охамели вконец? Атакуйте, я вам говорю! Это приказ! И если я сочту, что вы работаете не в полную силу, экзамен вы у меня не сдадите вплоть до седьмого курса! Будете вместо отпусков сидеть в Академии, как неуспевающие!

Прозвучавшая угроза была серьезной и возымела моментальное воздействие. Прикрывшись защитными коконами, мы устремились вперед, занимая позиции с разных сторон.

- Ну, наконец-то… - растянул губы в жуткой улыбке магистр и тоже прикрылся коконом.

Простейшим, вскрыть который мы с Содером вполне могли.

Яль

Академия Магии

Кабинет ректора

Ректор с интересом взирал на развернутую над его рабочим столом проекцию тренировочного зала, где два студиоза всеми силами пытались достать магистра Талина. Кроме ректора в кабинете присутствовало еще два мага, удобно устроившихся в креслах за длинным «Т»-образным столом для совещаний. Также, как и хозяин кабинета, они увлеченно наблюдали за происходившими в тренировочном зале событиями.

- Может, мы зря привлекли Джана? – поморщилась декан факультета Стихии Воздуха Паула де Лорен, когда упомянутый ею магистр легко отразил довольно примитивную атаку Гарета и мощно ответил, использовав небезызвестный «Клинок Бездны».

Под его воздействием защита студиоза-второкурсника распалась, и он получил мощнейшую оплеуху, от которой отлетел далеко в сторону. По тренировочному залу прокатился болезненный вопль.

- Да, - пожевал губу Гораций де Бурус, бессознательным жестом оправив полы своей мантии.

Нынче он занимал ответственный пост заместителя ректора по учебной и воспитательной работе, а потому в какой-то мере нес ответственность за подбор преподавателей для той или иной учебной группы. Разумеется, он был против того, чтобы привлекать к учебному процессу настоящего боевого мага, руководившего крупным подразделением магов на границе с Южным блоком. Обычно Джана де Талина привлекали только для организации практических занятий у седьмого курса. Да и то, ближе к выпускному. Причем де Талин проводил свои занятия столь жестко, что все курсы, начиная с первого, с содроганием и страхом ожидали своей практики на седьмом курсе!

Однако ректор настоял на предложенном им самим решении. Гораций поначалу всерьез надеялся, что Джан, обычно выражавший недовольство своим отвлечением на проведение практики у семикурсников, откажется от роли преподавателя у студиозов более младшего курса, которых он всегда называл «бесполезными опарышами». Но, увы, надежды так и остались надеждами. Как только ректор сказал Джану, кого он должен обучать, а после этого показал ему их характеристики, в которых помимо всей прочей стандартной шелухи содержались сведения о посещении Проклятых земель, об обладании талантами в двух направлениях магии, о поручении короля возглавить отряд, который летом пойдет оказывать «посильную» помощь кордам… Хорошо, что еще не написали, что баронеты не являлись уроженцами этого мира!

Но и того, что содержалось в характеристиках хватило, чтобы Джан согласился без раздумий, заявив, что сделает все от себя возможное, чтобы Содер и Гарет вернулись из королевства кордов живыми. А если повезет, то еще и невредимыми.

- Аа-а-ай!!! – покатился по полу зала Содер, держась за разбитое в кровь лицо.

- Не зря, - не согласился Кадий. – Джан лучший темный боевой маг королевства. Он многому может научить ребят.

- С этим никто не спорит. Но его методы! – воскликнула Паула.

- Да, методы специфические. Содеру и Гарету придется тяжело. Пожалуй, даже очень тяжело. Однако именно Джан даст им навыки, которые помогут выжить в грядущем походе к кордам.

- Лучше бы отменить этот поход, - заметил Гораций.

Де Ларанг бросил на него острый взгляд.

- Ты же знаешь, почему его не стоит отменять. Это в том числе и в наших интересах, Гораций.

- Да, да, знаю, господин архимаг, - вздохнул Гораций. – Сам сейчас активно работаю над тем, чтобы в тот отряд попали все неугодные нам лица.

- И не попали угодные, - фыркнула Паула. – К сожалению, эта игра идет в обе стороны. Наши недоброжелатели работают над тем же самым, хитроумными интригами пытаясь подставить наших сторонников.

Кадий пригладил бороду.

- Все, что мы можем, это максимально хорошо подготовить ребят. Вы не представляете, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы привлечь де Девила.

- Все хотел спросить, как вам это удалось? – подался вперед Гораций.

- Даже не спрашивай, - отмахнулся Кадий.

Новый вскрик боли вновь привлек внимание магов к происходившему в зале действу. Гарет держался за руку и судорожно пытался выставить кокон, а Содер делал отчаянную попытку вскрыть защиту магистра с помощью хитроумной отмычки, представлявшей собой плетение на основе малых энергий.

- Молодец, - уважительно пробормотал Гораций при виде того, как отмычка растеклась по внешнему слою защиты Джана и нарушила ее целостность сразу в нескольких местах.

Защитное поле магистра было далеко не самым совершенным – Джан давал шанс студиозам пробить его, но справиться с ним в реальном тренировочном поединке удавалось лишь единицам. Причем та защита, что магистр выставлял против седьмого курса, мало чем отличалась от той, против которой сейчас воевали Содер и Гарет!

Поэтому успех Содера смело можно признать из разряда выдающихся. Магистр Талин тоже оценил старания студиоза, воскликнув:

- Мог бы и побыстрее работать! Но и так хорошо. Вот тебе награда!

За спиной Содера в мгновение ока вырос темный шар «Оглушение» и с хлопком взорвался, выбросив всю энергию строго на кокон студиоза. Ожидаемо кокон не выдержал и схлопнулся, но успел принять на себя львиную часть удара. До Содера долетели незначительные остатки, энергии которых хватило только на то, чтобы покачнуть жертву, но не оглушить.

- Сука! – донесся злобный голос Гарета. – Содер, давай малыми, а я прикрою!

- Понял, - эмоции в голосе Содера тоже зашкаливали.

Похоже магистра Талину удалось достичь своей цели – студиозы, пропустив целый набор обидных магических подзатыльников, начали злиться.

- Сейчас начнут допускать ошибки, - предположил де Ларанг. – В драке всегда нужно сохраняться ясность ума. Тот, кто громче кричит и злится, всегда проигрывает.

Того же мнения придерживались его коллеги, с сожалением начавших ожидать скорой развязки. Магистр де Талин растянул губы в предвкушающей полуулыбке.

Однако дальнейшие события развивались вопреки всеобщим ожиданиям. Содер и Гарет резко взвинтили темп атак, сделав их спектр невероятно разнообразным – на магистра обрушились плетения малых энергий, среди которых мелькали замеченные ранее «отмычки», стандартные заклинания и проклятия! Тактика, противоречившая всем правилам магических поединков, обескуражила наставника, вынудив его уйти в глухую оборону.

Де Талин, не желая переходить на более мощную защиту, использовавшуюся им в реальных боях, судорожно затыкал образовывающиеся прорехи в защитном поле и старался не допустить проникновения в них атакующих плетений и проклятий. Студиозы же ускорились еще, что было в понимании магов чем-то невероятным – их навыки не соответствовали второму курсу. Да что там! С такой скоростью редко какой семикурсник мог работать!

- Как они так быстро все считают? Подстраивают свои конструкции четко под уровень силы плетений Джана…, – прошептал Гораций.

- У них математический аппарат другой, - не отрывая глаз от поединка ответила Паула. – Более удобный, чем у нас. Более быстрый. Моя племянница им уже овладела и передала полученные знания нашим ученым.

Между тем над полем образовался целый рой проклятий, число которых постоянно увеличивалось. Простейшие, с функцией самостоятельного деления, они облетали защиту студиозов, и концентрировались на фигуре магистра.

- Это то самое проклятие, из-за которого пострадали восточные районы Гардаграда, - подметила Паула.

В какой-то момент магистр принял нетривиальное решение поставить новое защитное поле под старым, и выкроить время для проведения атаки. Маневр с успехом удался, хотя многочисленные отмычки Содера тут же прилипли к новому полю, принявшись его разъедать, но Джан успел выбросить сразу два заклинания – «облако праха» и «скрижаль тьмы». Причем последнее относилось к программе шестого курса, и второкурсники мало что могли ему противопоставить.

- Ик! – изумленной икнул Грасий, когда Содер и Гарет умудрились выпить энергию из праха, а скрижаль отразить, применив замысловатое «зеркало» с ничтожными энергозатратами, не входившее в программу изучения ни одной из Академий!

Не ожидал его увидеть и Джан. Магистр дернулся, увидев, что летевшее в него его собственное заклинание держит курс на дыру в защите, зияющую на уровне ног. Ее за пару долей какой-то жалкой секунды успели сделать две «отмычки», которые он банально не успел сжечь.

Джан извернулся и развеял «скрижаль тьмы», но при этом в дыру влетели сразу несколько шариков-проклятий, летавших под куполом в огромном количестве. Они мгновенно впитались в ауру темного мага, вынудив его на несколько мгновений прикрыться настоящей боевой защитой!

Де Ларанг и его коллеги, сидевшие в уютном кабинете, с изумлением увидели, как на лице магистра легкая растерянность уступила место холодной ярости.

- Не пора ли нам вмешаться? – обеспокоилась Паула. – Как бы он не сделал мальчишкам ничего плохого.

- Не сделает, - погладил бороду архимаг.

Защитное поле магистра Талина изменилось, превратившись в прежнее.

- Щенки! – прошипел маг и из его рук одно за другим начали срываться плетения и проклятия, относившееся к программе обучения пятого, шестого и седьмого курсов.

Проскочило даже одно, применявшееся боевыми магами на фронте. Самое слабое, а потому нераспространенное, но тем не менее! Оно было не по зубам подавляющему большинству студиозов седьмого курса, что уж говорить о второкурсниках.

Гарет и Содер, не сговариваясь, молниеносно приняли единственно верное в их положении решение и обернулись дополнительными полями защиты, умудрившись выпить энергию с части летевших на них атакующих заклинаний. От этого те развеялась, но оставшиеся тяжелыми ударами обрушились на студиозов. Гарет в отчаянии попытался тянуть дополнительную энергию из защитного поля зала, но оно было защищено от этого. Больше взять энергию ему было не откуда... Его защита погасла, и он рухнул, приняв на себя несколько заклинаний, воздействие которых магистр Талин в самый последний момент свел до минимального уровня.

Содеру повезло больше. Он умудрился «присосаться» к защите противника, залпом выпив из нее едва ли не треть маны. Этого хватило, чтобы справиться с первой партией долетевших до него заклинаний. Однако магистр заметил канал-пиявку и обрубил его.

- Хитрый сукин сын, - оскалился он, пустив по каналу порцию отрицательной энергии и развеяв все остальные направленные на студиоза плетения.

Содер, увидев, как приближающиеся магические конструкции вдруг исчезли, удивился, и не сразу обратил внимание на тонкую нить канала, по которому в него летел мощный разряд. Когда заметил, было слишком поздно. Получив страшный удар, Содер отлетел на десяток метров назад, всей своей массой приложившись о силовой пузырь тренировочного зала, и без чувств упал на пол.

Наступила тишина. Магистр развеял проклятия Гарета, продолжавшие во множестве метаться по залу, педантично собрал разлитую вокруг ману, и только после этого развеял пузырь защитного поля зала.

Подняв голову вверх, он посмотрел прямо на наблюдавших за ним магов.

- Господин архимаг, это первый случай за все долгие годы моего сотрудничества с Академией, когда меня смогли достать студиозы, - спокойно произнес де Талин. – И кто? Второкурсники! Простейшими плетениями и проклятиями, в которых они применили малые силы! Скажите, господин архимаг, где вы их взяли? Только не говорите, что они из Вольных баронств!

Кадий улыбнулся.

- Из Вольных баронств, магистр, - тихо ответил он. – Из Вольных баронств.

Голос архимага прозвучал как в кабинете, так и в тренировочном зале, разнёсшись по последнему глухими раскатами. Джан весело оскалился.

- Ну, не хотите говорить, не говорите. Спасибо, что попросили меня их обучить! Скажу более, теперь я рад, что вы доверили их обучение именно мне. Уверяю, я сделаю из них блестящих боевых магов! Все задатки у парней для этого есть. И… - магистр покосился на тела баронетов, продолжавших лежать в бессознательном состоянии. Нахмурился. – И буду благодарен, если пришлите сюда целителя. Похоже, я чуть-чуть не рассчитал.

- Уже отправил, - отозвался Кадий и дезактивировал проекцию, оставив магистра Талина наедине со своими студиозами.

Джан де Таллин постоял, несколько секунд созерцая то место, где только что висело Око, а затем перевел взгляд на трех оставшихся студиозов, тела которых била крупная дрожь.

- Ну, что? Готовы к спаррингу? – с устрашающей улыбкой спросил он. – Теперь ваша очередь меня удивлять.

Полноватый студиоз, от волнения весь покрывшийся красными пятнами, ойкнул и повалился на пол в глубоком обмороке. Две девушки попятились, глядя на Джана полными ужаса глазами.

- Ясно, - вздохнул магистр, подняв глаза к потолку. – Боги, почему вы ограничились всего двумя нормальными студиозами?

Глава 2

Гарет

Близилась к концу первая декада нашей учебы в Яльской Академии магии. Второе занятие по боевой магии прошло через день после первого, и мы с Содером ждали его с откровенным страхом, ожидая еще один так называемый «спарринг». В кавычках, поскольку спаррингом наше избиение назвать было нельзя – на первом занятии магистр опрокинул нас магией, которую обычно изучали на старших курсах! Какие у нас были шансы выстоять? Объективно никаких. Как бы мы с американцем не старались.

Помню, вечером того дня, выйдя из лаборатории целителей под сочувствующие взгляды магессы Лауры де Шитке и ее студиозов, мы добрели до нашей комнаты, прятавшейся под крышей здания, и целый час болтали по разговорнику с Самантой и остальными девчонками, жалуясь на тамошнего садиста – магистра Джана де Талина. Выяснилось, что они были наслышаны об этом персонаже. Посочувствовали нам, пожалели и наказали продержаться до летних каникул. По словам Синти, в тот период ее дядюшка рассчитывал нас вернуть в Гардаградскую Академию. Затем Саманта рассказала о стремительных темпах организации агрохолдинга, с моей легкой руки получившего название «РИК», что в расшифровке обозначало «Рога и Копыта», и наше настроение поднялось.

В агрохолдинге мы с Содером имели на двоих всего двадцать процентов – де Лорены, вложившиеся в новую структуру помимо денег обширными земельными угодьями, попросили дополнительные доли. Поскольку остальные участники бизнеса также вкладывались деньгами, и только мы с Содером ничего не внесли, предложив остальным сделать взнос за нас и потом вычесть его из будущих прибылей холдинга, главы торговых домов вежливо попросили уступить десять процентов долей де Лоренам. Или тоже вложиться деньгами. Причем это не касалось самого завода, который должен был перерабатывать мясную продукцию агрохолдинга. Он юридически был выведен в отдельное предприятие.

Дело касалось только земельных угодий под выращивание кормов, животноводческих комплексов и скотобоен. Посовещавшись с Содером, мы согласились на уменьшение долей.

По словам Саманты, торговые дома уже закупили под двадцать тысяч голов крупного рогатого скота и десять тысяч поросят, опустошив рынки сразу четырех королевств и вызвав множество всевозможных слухов. Девчонки посмеялись, сказав, что ни один из них не был правдивым. Торговые дома держали открытие нового участника рынка в строжайшей тайне, и за недостатком информации все почему-то предположили, что знатные рода Тардинского королевства за свой счет решили снабдить продовольствием ту армию, которая должна будет выдвинуться летом на помощь кордам. Да, да, слухи уже превратили наш отряд добровольцев, который навряд ли будет многочисленным, в целую армию. В общем, дела у агрохолдинга развивались стремительно.

Затем одногруппницы попытались обсудить с нами предстоящий летний поход, участницами которого себя видели. Мы с Содером попросили обновить списки желающих, и на этом закруглили разговор, сославшись на усталость.

К счастью, наши страхи относительно магистра Талина не нашли подтверждения. На втором занятии он приступил к разбору наших ошибок, допущенных во время поединка. Их оказалось всего две. Магистр нас даже похвалил, выставив за тот "спарринг" максимальные отметки – по десять баллов.

Мы к тому моменту были наслышаны, что такие отметки являлись у магистра чрезвычайной редкостью, а потому остались довольны.

- Завтра последний день, - выйдя из столовой, довольно потянулся Содер.

- На выходных к Кайлу пойдете? – робко спросил Тиций.

Он и обе наши новые одногруппницы все эти дни всюду ходили с нами. Если точнее, по вечерам, поскольку занятия и сампо у нас тянулись вплоть до самого ужина, и мы автоматически проводили их вместе. После ужина, когда у нас оставалось немного свободного времени, одногруппники показывали нам различные закоулки Академии, в которые, по их словам, никто обычно не заходил.

После второй прогулки у меня возникло серьезное подозрение, что о тех закоулках, особенно расположенных на мансардном этаже, большинство студиозов элементарно не знало. Даже не подозревало! К примеру, в маленький, но очень уютный зал, расположенный в дальнем верхнем углу одного из зданий, можно было попасть только изрядно попетляв по коридорам мансардного этажа. Студиозам просто нечего было в нем делать. Как все эти места стали известны одногруппникам, мы пока не спрашивали.

- Да, - отозвался я. – К нему. Хотите с нами? Уверен, он не будет возражать.

Мое предложение привело одногруппников в смущение.

- Вряд ли он будет рад нас видеть, - скромно улыбнулась Юлия. – Никто из нас с ним не общается.

Я подумал, что в этом она права. Вряд ли сам бы обрадовался, если бы приглашенный гость привел с собой орду малознакомых мне людей.

- Куда сегодня нас поведете? – обратился к ребятам Содер. – Давайте ко второй библиотеке.

Это было поразительно, но за три вечера часовых прогулок мы еще не все обошли.

- Мы вчера там были, - напомнила Явинта. – Лучше к дальним чердакам. Там осталась еще пара мест, которые мы вам не показывали.

Мы с Содером хитро переглянулись.

- Помните ту лестницу в подвал? В дальнем конце библиотеки, – вкрадчиво спросил Содер.

- И? Там же в конце дверь. Она заперта.

На лицах ребят моментально появилось любопытство.

- Не знаю, почему до сих пор никто не заметил, но та дверь не имеет экрана. Я смог запустить поисковое заклинание и выяснил, что внизу самый настоящий лабиринт!

- Ух, ты! – ахнула Юлия. – Я и не знала!

- Никто не знал, - подметил Тиций. – Содер, Гарет, только не говорите, что хотите туда проникнуть!

- Именно, Тиций! – тяжело опустил я руку на плечо пухляша. – Хотим.

- Не, не, не! Даже не думайте, - Тиций мгновенно взволновался и покрылся пятнами. – Не нужно ходить туда, где стоят двери и висят замки!

- Идем, - мы схватили одногруппников за руки и потащили в сторону одного из трех коридоров в дальнем конце холла.

Однако не успели мы сделать и десятка шагов, как нам преградила путь стайка студиозов, вывернувшая из-за рощи декоративных деревьев, имевшихся в центре холла. Именно благодаря им он получил название Лесного.

Среди студиозов я с легким содроганием увидел ту самую троицу девиц, с которыми едва не сцепились наши подружки из Гардаградской Академии. Рыжую вроде зовут Боргильдой де Мюррей, имена остальных я не знал.

- Привет, певцы, - выступил вперед черноволосый паренек, скользнув по нам надменным взглядом.

Одногруппники тихо ойкнули и поспешили спрятаться за нашими спинами.

- Привет, мил человек, – настороженно ответил я, взяв инициативу на себя.

- Всем остальным тоже добрый вечер, - добавил Содер.

Группа студиозов остановилась напротив, взяв нас в полумесяц. Рядом с черноволосым юнцом встала златовласая симпатичная девушка, обладавшая столь же высокомерным взглядом.

- Эй, ты, - глядя мне за спину, она наманекюренным пальчиком поманила кого-то из наших одногруппников. – Не прячься. Иди сюда.

Мимо меня подобно сомнамбуле проплыла Юлия и встала перед златовласой, потупившись в пол.

- Привет, Эдамия.

- Ты сделала, что я просила? – требовательно спросила та.

Юлия молчала. Студиозы созерцали творившиеся действо с насмешливым интересом, а мы с Содером – с нарастающим изумлением, пока не догоняя сути происходившего.

- Не слышу! - вздернула носик Эдамия.

- Нет, - жалобно ответила Юлия. – Эдамия, у меня не было времени. Я переписала только половину конспекта, а потом группы переформировали. Нагрузка сильно возросла. Я учусь до самого ужина.

- Меня не интересуют твои тупые отговорки, - в голосе Эдамии слышалось раздражение. – Я должна сдать конспект во второй день следующей учебной декады. Можешь писать его после ужина до самого отбоя. И после него, между прочим, тоже не запрещаю.

До меня дошло. Оказывается, у Юлии имеются факультативные домашние задания, определяемые ей авторитетными студиозами.

- Толстый! А ты чего за певцами спрятался? – подал голос чернявый. – Стесняешься?

Тиций побрел к Юлии и встал рядом с ней. Тоже виновато повесил гриву.

- Я тоже не успел, Адосий, - упавшим голосом пролепетал он.

- Не успе-е-ел? – брови чернявого поползли вверх. – Тряпка, ты совсем опух? Давно не ощущал моего ботинка, упирающегося в твой копчик?

Первым пришел в себя я. Подойдя к Юлии и Тицию, задвинул их себе за спину. Спустя миг рядом со мной встал Содер, оттеснив одногруппников еще дальше.

- Эй, певцы, вы куда убрали мою Тряпку? – нахмурился Адосий.

Я присмотрелся к отвороту его красной мантии, где имелись едва заметные глазу нашивки, обозначавшие год обучения. Четвертый курс. На мгновение перейдя на истинное зрение, я оценил его ауру, которая оказалась гораздо слабее, чем у меня. Она вполне соответствовала четвертому курсу.

- Он не тряпка, - Содер обвел студиозов угрюмым взглядом.

- Адосий, это что, они вам конспекты пишут? – с нажимом спросил я, глядя чернявому прямо в глаза.

Тот нахмурился еще больше.

- Что-то я не понял, откуда столько наглости во владетелях задрипанных Вольных баронств? Нищих и бесполезных! Певец, тебе слава в голову ударила? Зазвездился? Или мозгов лишило то, что вас назначили руководителями летнего похода к кордам? Вы хоть знаете, с кем разговариваете?

- Знаем. С необразованным быдлом! Наглым и самовлюбленным! Которое, если будет продолжать в том же духе, получит ремнем по заднице!

Студиозы охнули. Глаза Адосия расширились.

- Ты… Ты… - начал заикаться он, от возмущения не находя слов.

- Что ты ноздри раздул? Сдуй обратно! – я схватил его за нос и сдавил.

Студиоз взвизгнул и попытался откинуть мою руку. Однако я его превышал в массе раза в полтора, и у него не было шансов. Я сдавил еще сильнее, и он заверещал.

- Отпусти, козел!!!

- Для тебя я не козел, а господин Плевакус! И говорить нужно, отпустите меня пожалуйста, господин Плевакус! Уяснил?

- Тебя отчислят! А потом переломают ноги и руки! – гнусаво взвыл Адосий.

- Отпустите Адосия! – срывающимся криком потребовала Эдамия.

Остальные студиозы, за исключением Боргильды и ее подруг, с угрожающим видом сделали шаг в нашу сторону. Кто-то даже попробовал формировать атакующие заклинания, но наложенная на здание Академии блокировка не дала этого сделать.

- Пшел вон отсюда! – я с силой оттолкнул Адосия, отчего он сделал несколько заплетающихся шагов назад и упал.

Сразу же вскочил на ноги, держась за посиневший нос, и злобно прошипел:

- Тебе конец, клоун! Тебя скоро отчислят! Вас обоих отчислят! Поверьте мне! А потом мои телохранители переломают вам руки и ноги! И оторвут носы! Даже если ради этого придется поставить на уши все эти вонючие Вольные баронства, в которых вы попытаетесь спрятаться!

Я сделал жест, словно что-то стряхиваю с мантии в районе плеча.

- Хватит плеваться спинным мозгом, Дося, - повернувшись к Содеру, радостно оскалился. – Содер, прикольную я ему погремуху придумал? Он у нас будет не Адосий, а просто Дося!

Со стороны Адосия донеслось рычание. Я с насмешливым видом посмотрел на него, затем скользнул взглядом по его компании. Все, кроме Боргильды и ее подруг, смотрели на нас крайне враждебно. Вполне ожидаемая реакция, и на иною я не рассчитывал. Тут меня больше озадачило поведение Боргильд и Ко. Почему вместо демонстрации неприязни к нашим персонам они имели вполне жизнерадостный и самодовольный вид? Такое впечатление, что радовалась возникшему между нами и их друзьями конфликту. Боргильда, находясь позади остальных студиозов, злорадно смотрела в затылки Адосия и Эдамии.

- Дося, - сосредоточился я на Адосии, - есть такая поговорка, хочешь сделать хорошо, сделай сам. Мне впадлу ломать голову по ее применению к твоим конспектам. Просто запомни ее и заруби себе на носу, что отныне хорошо себе ты будешь делать сам! Усек?

Адосий злобно сверкал глазами, попеременно изничтожая взглядами меня и Содера.

- Готовьтесь к проблемам, придурки! – выкрикнул он и едва ли не бегом скрылся в ближайшем коридоре.

Студиозы, включая Брунгильду с подружками, поспешили за ним. Вскоре шум их шагов стих и в Лесном холле установилась тишина. Я развернулся к одногруппникам, застывшими живыми бледными статуями за нашими спинами.

- Давно они напрягают вас своими конспектами?

- С конца первого курса, - выдавила Юлия. – У нас так принято. Студиозы третьего и четвертого курса просят о помощи студиозов первого в написании конспектов.

- Просят? – фыркнул Содер. – Так только по роже просят!

- Полностью поддерживаю, - согласился я. – После слов этого Адосия у меня осталось одно единственное желание. Всечь ему! Причем с ноги, - тут меня озарила еще одна мысль. – Ребята, а они всех второкурсников так ишачить на себя заставили? Или только вас?

На Юлию и Тиция тяжело было смотреть. Оба имели вид побитых собак.

- Только Юлия, Тиция и еще человек пять с других факультетов, - ответила на мой вопрос Явинта. – Всех тех, у кого за плечами не стоит влиятельная родня, и кто не может отказать.

Я скрипнул зубами.

- Понятно. Ребята возомнили себя крутыми, выбрали в жертвы того, кто не может дать отпор, и принялись их третировать. Так сказать, нашли лохов, кто за них все делать будет.

- А вы не пробовали сопротивляться? – поинтересовался Содер.

Юлия и Тиций виновато пожали плечами.

- Если бы мы начали сопротивляться, то они создали бы нам кучу проблем. Знаете, кто у них родственники? У Адониса сестра матери замужем за сыном заместителя главы Королевской Канцелярии, а Эдамия – племянница герцога де Фердинана, - пухляш пожевал нижнюю губу. – Содер, Гарет, вы зря с ними из-за нас поссорились. Они же вам мстить начнут. Вы, конечно, люди известные. Клуб открыли, песни на кристаллы пишите. Может быть, даже денег в последнее время неплохо на этом заработали. Сам король вам задания дает. Но у вас нет родственников или могущественных покровителей среди высшего света. Уж простите меня за правду, но Вольные баронства не воспринимаются аристократической элитой королевства за ровню.

У меня чесался язык сказать, что есть немало людей, которые открыто встанут на нашей стороне и с которыми родственники Адосияа и Эдамии не станут связываться, но я сдержался. Зачем хвастаться своими знакомствами и связями? Потешить свое самолюбие, глядя на то, как одногруппники будут впечатлены? Так незачем оно мне.

- Ребята, а что о нас вообще тут говорят? Что о нас известно? – задал Содер вопрос, который только-только начал у меня формироваться в голове.

- То, что вы из Вольных баронств, - первой нашлась Юлия. – Также все знают о вашем творчестве, на котором вы сделали неплохие деньги.

- Еще поговаривают про совместное дело с Диди Аткусоном, где вы тоже зарабатываете, - добавила Явинта.

Мы с Содером переглянулись.

- И все? – уточнил Содер. – Про Синюю яму слухи не ходят?

- Кто-то говорил, что вы там отдыхаете, но в Академии не считают, что это правда, - припомнил Тиций. – Все уверены, что ректор не позволил бы вам посещать это заведение. А что, это правда?

Одногруппники вытянули шеи, жадно ожидая нашего ответа.

- Нет, - помотал я головой, чем немало их разочаровал. – Мы там пару раз отдыхали. Бандиты нас не трогали. А еще про какие-нибудь наши дела никто ничего не говорил? Про мануфактуры, например.

- Не-е-ет! – дружно ответили ребята. – А что, у вас мануфактуры есть?

- Нет, но слухи их нам приписывают, - Содер грозно на меня зыркнул.

Я же призадумался. Как интересно получается. О нас тут никто толком ничего не знает. И даже слухов никаких нет. Отсутствие информации по нашим совместным предприятиям с де Лоренами и остальными было объяснимо – знатные семейства хранили в строжайшей тайне наше с Содером участие в общих проектах. Скорее всего боялись, что нас сманят какие-нибудь конкуренты, предложив реализовать очередной наш стартап с выделением в нашу пользу более весомых долей. Если честно, могли не боятся – рисковать нашими устоявшимися взаимоотношениями мы с Содером не собирались.

Странным был информационный вакуум относительно наших связей с Хромым и Сиплым, о которых знала каждая собака в Гардаграде. Столица Восточной провинции, конечно, лежит далеко на периферии и обычно ее новости мало кого интересуют, но не настолько же!

- Содер, Гарет, я пойду, извинюсь за вас, - дернулся Тиций в сторону коридора, в котором скрылись Адонис и его прихвостни.

- Стоять! – схватил я его за плечо. – Даже не вздумай!

- Ребята, я не хочу, чтобы у вас из-за нас были проблемы. Пусть лучше мы дальше будем выполнять их поручения. Лично я воспринимаю их в качестве очередного жизненного испытания, которые только помогает становиться мне крепче.

- Крепче? – возмутился Содер. – Ты совсем с ума сошел, Тиций? О тебя вытирают ноги, и это никогда не сделает тебя крепче! Тиций, найди в себе силы сказать негодяям нет. Сделай первый шаг, и ты поймешь, что многое не так страшно как раз потому, что больше всего пугает.

Тиций задумался.

- Какие глубокие слова, - прошептала Юлия.

- Это не мои слова. Это сказал Луций Сенека.

Я сделал страшные глаза. Зачем он сослался на Сенеку? Опять будем врать, что это очередной пастух из Вольных баронств? Содер смутился. Впрочем, ребята не стали спрашивать, кто это, и я поспешил продолжить:

- Тиций, Юлия, Явинта, вы за нас не беспокойтесь. Мы знаем, как за себя постоять. И за вас тоже! Если еще раз подойдут, сразу говорите нам. Мы разберемся!

- Но… - попробовал возразить Тиций.

- Никаких но! – отрезал Содер. – Поверьте, ничего они нам не сделают. Кишка тонка! А вот мы им подпортить шкуры сможем.

- Это как? – не поняла Юлия.

- Попросим магистра Талина устроить нам учебные поединки конкретно с Адонисом и его дружками. Полагаю, наш двинутый наставник с радостью их организует.

- Да, да, - поддержал я мнение Содера. – Чисто ради того, чтобы посмотреть на нас в поединке с более равными соперниками. Против него самого мы однозначно не тянем.

В это же время

В Водном холле

- Ха, ха, ха и еще раз ХА! – обдав Адосия и Эдамию презрительной усмешкой, Боргильда опустилась на край фонтана и запустила руку в его воды. Рядом присели ее подруги, а остальные студиозы поспешно заняли стоявшую рядом скамейку. На ногах остались только те, кого юная де Мюррей изволила критиковать. – О вас только что вытерли ноги баронеты из нищих Вольных баронств! Я даже не знаю, можно ли упасть ниже.

- Содер и Гарет не нищие, - попробовала защититься Эдамия. – Они хорошо зарабатывают.

Боргильда стрельнула в нее уничижительным взглядом, от которого Эдамия умолкла и насупилась.

- И что? При самом лучшем раскладе они имеют столько же денег, сколько твоя семья имеет с двух-трех имений. Но тут даже не в деньгах дело! Вдумайтесь сами – баронеты из Вольных баронств, обладающие только умом и небольшой долей дешевой известности, вытирают ноги о представителей древнейших родов королевства! А те им сказать ничего не могут… Позор!

Боргильда театрально прикрыла глаза рукой и покачала головой. Ее подруги осуждающе загудели.

- Кто тебе сказал, что они вытерли о меня ноги? – вызывающе вскинул подбородок Адонис. – Просто я не захотел драться в Академии. Сама знаешь, за это могут отчислить. Вот выйдем в выходные за пределы Академии, и тогда я с ними поговорю! Организую им переломанные ноги! А потом буду здесь унижать!

- Я тоже! – вздернула носик Эдамия.

- Посмотрим, - делано вздохнула Боргильда.

Один из сидевших на скамейке студиозов вскинулся.

- Боргильда, а что сделаешь им ты?

Вопрос студиоза – одногруппника вызвал у Боргильды удивление.

- А что я с ними должна делать? Они выступили не против меня, а против них, - указала она на Адосия и Эдамию. – Так что им и разбираться. Если второкурсники откажутся писать для них конспекты, то можно говорить, что авторитета у Адосия и Эдамии больше нет. Даже безродная Юлия не стала их слушаться! Что уж говорить про всех остальных.

- На кону стоит многое, - поддакнула Боргильде подруга. – Если Гарет и Содер возьмут верх, то все, конец Адосию и Эдамии. Они сами будут писать конспекты для более достойных.

Адосий вздрогнул.

- Это для кого, например? – с вызовом воскликнул он.

- Для Гарета, например, - усмехнулась Боргильда. – А Эдамия будет прислуживать Содеру во время обеда.

Эдамия вспыхнула.

- Еще чего!

Боргильда улыбнулась.

- Итак, дамы и господа, в ближайшее время мы увидим, кто будет писать конспекты и выполнять различные мелкие поручения. Содер и Гарет против Адосия и Эдамии! После выходных я буду готова принимать ставки на победу той или иной стороны.

С этими словами де Мюррей встала и покинула холл, оставив студиозов сидеть в раздумьях над ее последней фразой. За ней незамедлительно последовали ее подруги. Едва девушки очутились в Лесном холле, Боргильде тут же был задан вопрос:

- Боргильда, почему ты не предупредила Адосия и Эдамию про дружбу баронетов с Самантой де Лорен и ее подругами?

- Зачем? Какой в этом смысл?

- Но де Лорен вполне может заступиться за…

- Что за чушь? – перебила Боргильда подругу. – Вы всерьез думаете, что наши дорогие подружки будут вмешиваться за своих бывших одногруппников, которых перевели в другую Академию?

Подруги переглянулись.

- Да.

- С чего бы это? Ну, учились они вместе, и дальше что? Бегать за Содером и Гаретом, и выгораживать их в каждой ссоре? А где гарантия, что баронеты не перессорятся со всей Академией? Думаете, де Лорен и компания готовы на ровном месте обрести тут кучу врагов, с которыми им придется выстраивать отношения всю оставшуюся жизнь? С некоторыми они, безусловно, помирятся, но не со всеми. Да и то, у тех, с кем помирятся, осадочек останется. Думаю, у Саманты, Лолы и Синти имеется достаточно мозгов, чтобы не допускать этого.

- А-а-а-а… - протянули подруги.

Боргильда потянулась.

- Ладно. Пойду прогуляюсь, - жестом остановив встрепенувшихся подруг, Боргильда поспешно добавила. - Хочу сегодня вечерний моцион совершить в одиночестве. Мне кое над чем подумать надо.

Поднявшись по лестнице на мансардный этаж, юная де Мюррей вышла на балкон, полной грудью вздохнула морозного вечернего воздуха, и довольно улыбнулась.

- Как хорошо, - прошептала она, прикрыв глаза. – Адосий и Эдамия скоро наживут себе далеко неслабых врагов.

В том, что Гарет и Содер были не столь безобидными, она уже знала давно. По прибытию из Гардаграда Боргильда вышла на советника своего дядюшки и попросила его выяснить про баронетов все возможное. Каково же было ее удивление, когда он через несколько дней выдал ей весь текущий расклад об их связях. Чего там только не было! Совместные дела с несколькими могущественными семействами, уже в ближайшей перспективе сулившие им баснословные деньги, связи со вторым советником Его Величества, тесные взаимоотношения с криминалом…

Да, лично она, Боргильда де Мюррей, вполне могла позволить себе вражду с ними, но делать этого не стала. Зачем? Ради чего? Как говорил дядюшка, у всякого действия должны быть цель. Поэтому подумав, она решила, что будет лучше стравить баронетов с отпрысками некоторых семейств, претендующих на нейтралитет. Рано или поздно эти отпрыски увидят за баронетами мрачные фигуры де Лоренов, де Варангов и остальных, и прибегут за защитой к ней. Разумеется, она им не откажет, и это сделает их обязанными ей, юной де Мюррей. Изящно и тонко!

- Интриги, - губы Боргильды поехали в самодовольной улыбке. – Нужно будет рассказать дядюшке о моих планах. Он будет доволен, как я все провернула!

Спустя две декады

Карибы

Легкий теплый ветерок игриво качал ветви деревьев. Солнце пригревало, лениво пытаясь испарить мириады капель, осевших на траве и листьях. Вдали слышались голоса рабочих, тащивших по дороге очередную порцию камней – во время непродолжительных ливней, случавшегося на Карибах в последнее время каждый день, они дружно работали в каменоломнях, готовя материал для продолжения строительства дорожного полотна. Затем, когда ливень сходил на нет, растаскивали обтесанные камни по площадкам, создавая ресурсный запас.

- Хорошо тут, - с блаженным видом Содер потянул носом ароматный воздух, продолжавший благоухать озоном, к которому добавились сотни дополнительных ароматов тропического леса.

- Соскучились небось? – ухмыльнулся Хромой, небрежно перекинув удочку с одного плеча на другое.

Ведро в его руках, доверху наполненное рыбой, последовало в обратном направлении. Я последовал его примеру, тоже перехватив свое ведро другой рукой. Сколько в нем было рыбы? Не меньше десяти килограмм. И это без учета особо крупных экземпляров, которые в количестве двадцати с лишним хвостов плыли за нами по воздуху. Тут я в очередной раз по достоинству оценил простейшее заклинание левитации, освоенное нами в конце первого курса.

- Соскучились, - признался я. – Сколько мы тут не были? Несколько декад?

- Три декады, - уточнил Сиплый, и сразу же выругался, споткнувшись о коварный выступ, невидимый глазу в сером цвете ровного дорожного полотна. – Задери тебя свинья! Это какой бракодел тут работал??? Найду, руки оторву!

Дорога, по которой мы шли, была полностью завершена и петляла по тропическому лесу от замка до одного из двух крупных озер, имевшихся в относительной доступности. Собственно, на этом озере мы и рыбачили почти весь день, переждав ливень в уютном бревенчатом домике, возведенном на берегу. В этом плане нужно было сказать спасибо Хромому, который выслушал мою идею и благополучно воплотил ее в жизнь, приказав построить на берегу озера самую настоящую базу отдыха. Пятнадцать полноценных домов, со всеми удобствами, с оборудованными зонами барбекю, площадками для игр и обустроенными местами для рыбалки – лучшего отдыха нельзя было представить!

Часть домов на эти выходные уже была занята наиболее достойными подчиненными Хромого, изъявившими желание отдохнуть на природе. Кстати, большинство из них даже не подозревали, что находятся не в своем мире. Люди искренне полагали, что Хромой телепортировал их куда-то на побережье Варлена. Ту его часть, что ближе к экватору.

- Так, а что ты хотел? – улыбнулся я, глядя на подскакивавшего на одной ноге Сиплого. Тот пытался одновременно разгрузить отбитый палец ноги, не расплескав свое полное рыбы ведро, и удержать в руках удочку. – У вас не отдела технического контроля, который следил бы за качеством выполненных работ.

- Что? Как ты сказал? Отдел технического контроля? – зло ощерился Сиплый. – Я сам буду техническим контролем! Если еще один косяк найду, они у меня все дороги перестелят!

- Хорош базлать, Сиплый. Один единственный камень попался, - успокоил своего заместителя Хромой. – Мужики свою работу знают. Хорошо делают. Просто надо кого-то отправить, чтобы прошелся по дорогам и выявил все косяки. Мужики быстро исправят. Содер, Гарет, хотел вас спросить за ваши предприятия.

Я удивленно повернул голову в сторону бандита.

- Так мы же тебе все рассказали. И про два пищевых завода, и про агрохолдинг, и про строящийся завод по выпуску кристаллов, и про студию, и про две швейные мануфактуры с Диди Аткусоном, которые ушлый ательер организовывал в центральных провинциях.

Хромой помотал гривой.

- Про это-то я понял. По заводу с кристаллами и студии не хуже вас ситуацию знаю, - глядя на наши вопросительные физиономии, Хромой усмехнулся. – Вы же со своей стороны Марка там контролировать поставили. Он мне обо всем рассказывает. Даже больше, чем вам.

- Это как? – вздернул брови Содер.

- Например, про проблемы с группой Рамсона и с девчонками Глори.

Глори до поры до времени была стриптизершей. Несколько декад назад она вздумала пропеть при нас одну из песен, и мы поразились, насколько чистым и красивым оказался у нее голос. С той поры мы переквалифицировали ее в певицы, выделив в подтанцовку пару девчонок. Эффект получился бомбический! Марк быстро записал с ней несколько клипов, перемешал их с клипами Рамсона и пустил в запись, образовав вторую партию видеокристаллов.

- А какие там были проблемы? – настороженно уточнил я.

Хромой отмахнулся.

- Уже никаких. Сами все разрулили и устаканили. Просто там зазвездились ребята и девчата. Вразумил их слегонца.

- А-а-а-а… Ясно. Так про какие тогда предприятия у тебя вопрос?

- Про наши общие. То бишь про клубы. В Гардаграде один работает, прибыль приносит большую. Нам всем! – многозначительно подчеркнул Хромой. – По уму надо бы срочно второй открывать. В Яле. Как король нам велел.

Содер громко вздохнул.

- Хромой, у нас реально сейчас напряг со временем, - грустно пояснил он. – Учеба много сил и времени отнимает. Мы сейчас даже после ужина заняты!

- Угу, - печально согласился я. – После той тупой ссоры с местными студиозами мы подошли к ректору. Думали попросить его отпускать нас после ужина в город.

- Что за ссора? – поинтересовался Сиплый.

- Сиплый, у тебя что, память как у рыбы, которую ты тащишь? – рыкнул Хромой. – Парни еще утром рассказали, что пару декад назад с кем-то из яльских студиозов поцапались!

Сиплый на секунду задумался, затем тряхнул головой.

- Все, вспомнил. Туплю! Кстати, хотел еще тогда спросить, помощь нужна?

- Нет, не нужна, - я еще раз перекинул ведро из одной руки в другую. Нужно будет сделать накладки на ручку, которая неприятно пережимала пальцы. – Сами разберемся. Так вот, подошли мы к ректору, а тот нас точно в первый раз увидел. Заявил нам, что совсем про нас забыл, и что нужно с нами срочно начинать занятия по работе с астралом. Посмотрел на наше расписание, не увидел там ни одного окна, и решил уделять нам время после ужина. Через день по одному часу! Представляете?

- Задница, - посочувствовал нам Хромой. – Теперь только на отбой в комнату приползаете?

- Почти.

- Выходит, с клубом в Яле ничего не получится?

- Чувствую, пока нет, - сокрушенно ответил Содер. – После таких будних дней в выходные нам хочется только отдыхать.

- Повезло еще, что с главами торговых домов, у которых периодически вопросы по заводам возникают, удается все решать в учебные дни, - добавил я.

- По разговорным амулетам? – догадался Сиплый.

- Да. Каждый второй день с ними общаемся. Перед отбоем, минут по двадцать.

Дорога перед нами повернула, и в просвете деревьев вдали показался замок. Скоро будем на месте.

- Хромой, а что нам мешает начать самим? – внезапно озвучил интересную мысль Сиплый.

- Это как? Мы же профаны в этом.

- Не совсем, - возразил Сиплый. – Я же, считай, едва ли не вместе с ними «Инферно» делал. Знаю всех причастных. Строителей, художника, которого Гарет дизайнером обозвал, магов-оформителей. Отобрать девок на стриптизерш сумею.

Мы дружно хохотнули.

- В этом я не сомневался, - хлопнул Сиплого по плечу Хромой. – С персоналом ты разберешься. Стриптизерш, барменов, официанток обучат те, кто сейчас у нас в Гардаграде числится. У меня вопрос в другом. Кто задание даст тем же строителям и художнику? Или ты забыл, сколько времени Гарет и Содер вбивали в их тупые бошки, что они желают получить на выходе? А тут кто им объяснять будет? Ты? Или ты хочешь один в один как в Гардаграде сделать?

Сиплый смутился.

- Нет. В Яле по-другому надобно.

- Как надобно? – покосился на него Хромой. – Хотя бы приблизительно представляешь?

Сиплый сник. Я с интересом смотрел за их спором, и с каждым мгновением идея Сиплого мне представлялась все более реалистичной.

- Хромой, а почему бы и нет? – опередил меня Содер, сняв фразу с языка. – Пусть определится с помещением. Только не надо выселять театр, как предложил нам король. Лучше бы где-нибудь на окраине подыскать.

- Поддерживаю, - вклинился я. – Потом подберет людей, организует им обучение в Гардаграде. После того, как утвердим помещение, пригласит к нам строителей и художника, и вместе с ними определимся с концепцией.

Получив поддержку, Сиплый воодушевился.

- Хромой, пусть Содер и Гарет скажут им, что и как нужно делать, а я проконтролирую! Все будит чики-пуки!

- Ладно, - после короткой паузы согласился Хромой. – Занимайся тогда с клубом, а дела передай Корявому.

Сиплый широко улыбнулся.

- Не вопрос! Там тех дело-то немного. Никто в центральных провинциях больше не пытается сопротивляться, так что на мне только один контроль остался.

На Карибах мы отдыхали до вечера, пытаясь в полной мере насладиться местными пляжами, на которых благодаря усилиям наших друзей появились удобные шезлонги и зонтики. Сиплый организовал даже бар, заставив рабочих соорудить большое деревянное строение с прилегающим к нему навесом, позволявшее укрыться во время неожиданно нагрянувших дождей и ветров. Оно было достаточно мощным, чтобы выдерживать штормовую погоду, которая за все время нашего пребывания на острове имела место быть раза три-четыре, но мы с Содером его дополнительно укрепили, наложив два самоподдерживающихся укрепляющих заклинания. Теперь бар способен был выдержать довольно сильные катаклизмы.

В означенный час мы тепло попрощались с друзьями, договорившись встретиться завтра в Яле, и переместились в просторную квартиру, из которой ушли на Карибы. Она была расположена на четвертом, цокольном, этаже большого дома, расположенного в престижном районе столицы, на Судейской улице. Дом имел высокую ограду, круглосуточную охрану, и был с трех сторон окружен небольшим парком, в центре которого имелся живописный пруд.

Поначалу мы думали снимать жилье, выбрав вариант попроще, но когда в первую же прогулку по улицам города вокруг нас образовалась толпа, бессовестно тыкавшая в нашу сторону пальцами, мы моментально изменили свое решение в пользу баснословно дорогого места, где проживали исключительно состоятельные люди и редко появлялись посторонние.

К сожалению, в аренду жилье в таких местах никто не сдавал, и пришлось рассматривать вариант его приобретения в безраздельную собственность. Ознакомившись с ценником, мы ахнули. От сорока до восьмидесяти тысяч золотых за квартиру! Пусть она была триста с лишним квадратных метров, но за такие деньги можно было построить дворец! Тут, кстати, имелись и дворцы, принадлежавшие высшей аристократии королевства. К примеру, по той же Судейской улице, ближе к ее началу, находился шикарный особняк де Варангов, поражавший воображение своей роскошью. Глава этого достойного семейства через Лолу передал нам приглашение гостить все выходные у них, вплоть до самого выпуска. Под нас готовы были выделить несколько помещений и прислугу. Аналогичные приглашения нам сделали Саманта и Кларисса де Санк, семейства которых также обладали дворцами в центре Яля.

Мы всем вежливо отказали, сославшись на желание жить самостоятельно. Не знаю, как главы семейств, но девчонки неподдельно расстроились. В итоге, помыкавшись день и не найдя приемлемых вариантов, мы совсем отчаялись и обратились за помощью к Теодору де Варангу – главе торгового дома де Варангов.

Он нашел нам квартиру за полчаса! Те же самые триста с лишним квадратов, но всего за двадцать пять тысяч. Вежливо уточнил, не помочь ли нам с деньгами. С презренным металлом у нас проблем не возникло – нужную сумму мы взяли из нашего общака с Хромым. Теодор прислал стряпчих из «Эдвард и Ко», и через час мы стали счастливыми обладателями элитного жилья.

Потом выяснилось, что Теодор и сам проживал в этом же доме, занимая весь второй этаж.

- Содер, у нас полчаса! – крикнул я в спину американцу, спешившего в гардеробную.

Из гражданской одежды у нас пока мало что было, поскольку в Гардаграде мы практически не посещали пафосных мест. Предпочитали вежливо избегать всякие мероприятия, посещая только те, что организовывали подруги. В Яле мы решили действовать иначе, рассудив, что будет полезно завести новые знакомства среди молодых аристократов.

Тем более, после летних каникул нас вернут в Гардаград и мы лишимся этой возможности, вновь оказавшись под присмотром подруг, которые с конца прошлого учебного года взялись фильтровать круг нашего общения. Делали они это исключительно в пределах Академии, к нашей радости избавив нас от преследования того же Тина и его толпы. Против наших друзей из Синей ямы они не возражали. Может, не рисковали, понимая, что это вызовет нашу негативную реакцию?

- Я готов, - через несколько минут заплыл в мою комнату Содер, важно поправляя воротник рубашки. – А ты чего копаешься? Эльза рон Врагмор девушка обидчивая. Не простит нам опоздания.

Я засуетился по комнате, заглядывая во все углы. Да где же он?

- Ты кого потерял?

- Носок! – поднял я ступню и продемонстрировал другу голую пятку. – Носок пропал.

- Как пропал? Ты же в носках пришел.

- Я новый ищу. Те вот валяются, - показал я в угол, где лежала темная кучка. – Я в них весь день был. Рыбачил. Теперь они мокрые и не очень приятно пахнут.

В доказательство своих слов, я извлек один и протянул Содеру.

- Сам понюхай.

Содер отшатнулся.

- Ты чего мне свои грязные бумеранги в нос суешь? Поставь их в угол. Пусть там до завтра постоят! Ладно, давай помогу тебе.

Совместные поиски к успеху не привели, и вскоре мы их прекратили. Я почесал затылок.

- Екарный бабай… Нам скоро выходить…

- Куда ты его мог подевать? – обозлился Содер. – В этом мире стиральных машин, которые жрут носки, еще не изобрели! Прачки вручную стирают.

- Я не знаю! – взмолился я. Внезапно в голову пришла идея. – Может, у тебя есть?

- Нет. У меня одна запасная пара была, и я ее использовал. Хочешь, свои старые дам?

- В которых ты день отходил? Глупый, что ли? Не одену я их!

Содер взъерошил пятерней волосы.

- Давай попытаемся магией почистить.

Магией в этом мире одежду не чистили. Даже маги продолжали пользоваться услугами прачек. Существующие бытовые плетения, способные хоть как-то отчистить одежду, были сложными и энергоемкими, и нам их пока не давали.

- Это как?

- Сейчас покажу, - Содер сформировал стандартное бытовое плетение для очистки поверхностей, к которому добавил блок повышения температуры и полноценную нижнюю ступень из облака праха. – Бытовое отделит грязь, прах ее разрушит, а температура просушит носок. Все гениально!

- Хм… - почесал я нос, с любопытством рассматривая получившееся творение. Будь оно человеком, его бы звали чудовищем Франкенштейна. – Думаешь?

- Знаю, - ответственно заявил Содер и активировал заклинание. – Против логики не попрешь!

Магическая конструкция, повинуясь воле создателя, впиталась в мое движимое имущество. Несколько секунд ничего не происходило, а затем… Затем носки исчезли, обратившись щепоткой праха! Не понял. Так и было задумано?

- И? – поднял я глаза на янки. – Где мои бумеранги?

Содер еще раз взъерошил шевелюру. На сей раз нервно.

- Э-э-э…

Подойдя ближе, вплотную, я присмотрелся. На месте моих девайсов лежал тонкодисперсный порошок, который не подлежал восстановлению.

- Ты чего? Превратил мои шузы в пепел? – угрожающе посмотрел я на Содера. – Это и есть твоя логика?

Друг попятился.

- Гарет, ты знаешь про теорию относительности? Тут применили одно, а там сыграло другое…

- Сыграло? У тебя сейчас знаешь, что сыграет? – сжав кулаки, я на шаг приблизился к Содеру.

Он начал отступать к выходу из комнаты.

- Гарет, ты, главное, не кипятись! Я же хотел, как лучше!

- Я не кипячусь! Снимай свои носки, гнида! Можешь только один!

Намечавшуюся ссору прервал стук в дверь.

- Господин Содер! Господин Плевакус! – отчаянный голос администраторши легко преодолел барьер в виде входных дверей и немаленький коридор.

- Что??? – в сердцах крикнул я, не спуская глаз с отступавшего Содера.

- К вам приехали родственники! Отцы, мамы, братья и сестры! Пропускать?

В фойе дома на Судейской улице

Уважаемый барон Груви Плевакус с важным видом прогуливался по фойе первого этажа и время от времени свысока посматривал на замершего около стойки дворецкого, рядом с которым переминались с ноги на ногу дюжие охранники. Все они пытались сохранять невозмутимый вид, но получалось довольно плохо – то один допускал мерзкую полуулыбочку, то второй, то третий. Это заставляло делать барона еще более важный вид. Он скользил глазами по своему семейству, которое вместе с семейством Смэллов рассредоточилось по всему помещению, и громогласно обращался к находившемуся по соседству уважаемому барону Гилберту Смэллу с очередным важным вопросом.

- Господин барон, у меня на днях сразу три коровы отелились. И все бычками! Представляете?

- Не может быть, господин барон! – с апломбом покачал головой старина Гил, тайком оглядывая изысканное и в то же время несомненно богатое убранство комнаты, в которой они находились. – И что же вы будете делать? На продажу в Ширгард в следующем году поведете? Эй!!! Томилия!!!

Возглас, неподобающий тому напыщенному образу, который примеряли на себя оба барона, вырвался у Гилберта неслучайно. Старшая дочь, которой в этом году исполнилось двадцать два года от роду, потянула граблю к прозрачной чаше с конфетами, что стояла на стойке.

- Да, папа? – низким басом промычала Томилия, подпрыгнув от неожиданности.

- Куда свои культяпки тянешь?

- Хотела конфетку взять…

Рядом с девушкой, внешне весьма походившей на Содера, мгновенно появилась ее мама. Она же достопочтенная супруга барона Смэлла.

- Совсем сдурела? Открой бельмеса свои и посмотри вокруг! Как тут все дорого-богато! – напустилась матрона на дочь. – Эти сладости наверняка денег огромных стоят!

- И что? Вон, Херус уже несколько штук взял и слопал. И ничего!

Сердце барона Плевакуса дало сбой.

- Херус! – зло прошипел он. – Ты совсем охренел?

Здоровый детина, умудрявшийся совмещать два дела – с восторгом разглядывать картину и ковыряться в носу, ощутимо вздрогнул.

- А? – он вынул палец из носа, продемонстрировав окружающим немалых размеров зеленую козявку.

Впрочем, находилась она на свежем воздухе недолго, поскольку наследник баронства по привычке ее слизнул, даже не осознав для себя этот факт.

Дворецкий и охранники дружно наморщились:

- Фуууу…

Оба барона нахмурились. Остальные члены двух семейств также выразили свое неодобрение демонстрацией столь неприглядной привычки.

- Папа! Херус опять сопли жрет! – капризно протянула родная сестра Херуса, Тителия.

- Херус, - прорычал глава семейства Плевакусов, уперев в сына пылающий гневом взор.

- Батя, я случайно, - вскинул тот руки в защитном жесте. – У меня чисто механически получилось.

- Механически получилось дорогие сладости жрать? – от барона Плевакуса повеяло неминуемой грозой.

- А-а-а-а!!! – облегченно оскалился Херус. – Я думал ты про козявку…

- Хрен с ней, с козявкой! Она хоть бесплатная! Ты зачем сожрал…

Преисполненную злости речь барона прервал дворецкий, поспешно выдавивший:

- Это бесплатно, дамы и господа! Специально для гостей.

Собравшиеся на челе барона складки моментально разгладились.

- Что? Бесплатно? Так бы сразу и сказал. А то тут, понимаешь ли, у меня чуть сердечная колика не случилась. Эй, семья, чего стоите? Не слышали, бесплатные конфеты раздают! Тителия, что ты вцепилась в эти гобелены? Руки от грязи вытираешь? Брось это дело. Потом их в номерах своего братца сполоснешь. Сейчас беги, угощайся.

- Кавдия, мне несколько штук прихвати, - крикнул барон Смэлл в спину своей благоверной, быстрее всех бросившейся к дармовому угощению.

Дворецкий при виде несущихся на него крупногабаритных человеческих особей побледнел, заметался, и в конце юркнул за спины пятившихся назад охранников.

Толкотня около стойки завершилась полным опустошением стеклянной тары. Массивная деревянная стойка, инкрустированная позолотой, оказалась сдвинута со своего места на несколько сантиметров, хотя еще несколько минут назад дворецкий поклялся бы на свою годовую зарплату в невозможности сего события – помимо собственного веса стойка дополнительно крепилась к полу специальным заклинанием. Увы, но оба фактора уступили натиску двух благородных семейств…

Получив свою законную долю от взятой добычи, бароны продолжили прерванный разговор, сверху вниз поглядывая на растерявшийся персонал.

- Да, думаю бычков на ярмарку в Ширгард, - провозгласил Груви. – Сам знаешь, годовалых бычков по достойной цене скупает эта новая компания… как ее… агр…

- Агро-хол-динг РИК – по слогам выговорил Гил, про себя порадовавшись, что запомнил сложное название.

- Да, да, - солидно кивнул Груви. Интересно, что за идиот выдумал сие слово? И чем этого идиота старые названия не устроили? Обычная ведь ферма с коровниками и свинарниками. Пусть она крупная, но ведь ферма же! Небось какой-нибудь столичный индюк, забывший, как отцы и деды жили. – Энтот агро-хол-динг по два полновесных золотых за голову годовалого бычка. Почитай, шесть золотых едином махом!

- Ого!

Бароны покосились на дворецкого и охранников, и немало расстроились, поняв, что означенная сумма тех не впечатлила.

- Груви, как думаешь, сколько наши сынки выложили за квартиру в этом доме? – на все фойе озвучил вопрос Гилберт.

Он ничего не знал о стоимости квартир в Яле. Помнил, что в Ширгарде, находившимся на расстоянии пятидесяти верст от Вольных баронств, три комнаты в неплохом доме можно было сторговать за пятьдесят золотых. Ровно той же информацией владел и Груви.

- Никак не меньше четырех сотен золотом, - огласил он баснословную сумму, прикинув про себя, сколько могли стоить метры в столице.

В его понимании, за одну квартиру в Яле можно было купить восемь подобных в Ширгарде. Точно не дороже.

- Не меньше четырехсот пятидесяти, - с видом знатока поправил его Гил.

Остальные члены двух семейств притихли, услышав, какими деньгами довелось распоряжаться их сыновьям и братьям.

- Хм… - почесал трехдневную щетину Груви. – Нет, уважаемый Гилберт. Не соглашусь. Скорее четыреста.

- Так давай уточним. Эй! – крикнул барон Смэлл, жестом подзывая дворецкого.

Тот с неохотой подошел.

- Слушаю Вас?

- Сколько в этом доме стоит жилье?

- Какое именно? То, что купили господа Гарет и Содер, занимает правое крыло здания, и по площади в два раза меньше, чем, например, квартира господина де Варанга. Она составляет весь второй этаж.

- Понятно. Давай про ту, что у Гарета с Содером, - шевельнул рукой барон Плевакус.

Дворецкий на секунду прикрыл глаза, вспоминая стоимость, которую давал в объявлении прежний владелец квартиры на мансардном этаже.

- Сорок тысяч.

В фойе установила тишина, в которой звук выпавшей из рук Тителии конфеты прозвучал непомерно громко.

- Сколько? – сдавленно прошептал барон Смэлл, чувствуя, как его дыхание перехватило.

- Сорок тысяч золотых монет, господа бароны, - повторил дворецкий.

Еще несколько мгновений гробового молчания.

- Бать, я не понял, - разорвал ее озадаченный голос Херуса. – Это у нашего Гарета столько бабла? Откуда? Я тоже столько хочу!

- Заткнись, дубина! – рявкнул барон.

- И я хочу! – пискнула Тителия.

- И ты заткнись!

Груви Плевакус пытался уместить в голове озвученную дворецким сумму… и не мог. Это сколько же бычков нужно было продать, чтобы столько заработать? Да все Вольные баронства, вместе с землей и всеми проживающими на ней жителями, включая самих баронов, столько не стоили!

- Правду люди говорили, что у наших парней общие дела с Аткусоном. Гляди, как они хорошо поднялись, - потер руки Гилберт. – А ведь ты не хотел к ним ехать! С трудом тебя убедил их навестить.

- Не хотел, - признал Груви. – Дураком был.

По лестнице раздался стук каблуков. Через секунду показалась горничная, а за ней…

- Гарет!!! – расплылся в улыбке барон Плевакус.

Раскинув объятия, он устремился к своему сыну, который внезапно стал для него самым любимым. Все-таки не зря он его столь ревностно воспитывал. Сколько розг стер о его спину, вколачивая жизненные истины!

- Содер! Сынок! – вслед за Груви устремился к своему отпрыску Гилберт.

Спустя пять минут, когда улеглись все страсти и родственники в полной мере выразили ту безразмерную радость, которую они испытали при встрече, воссоединившиеся семейства поднялись в шикарную квартиру, названную Содером и Гаретом «скромной холостяцкой берлогой».

- Ага, очень скромная лачуга, - прошептала Томилия на ухо Тителии, когда обе девушки остановились перед статуей с фонтаном в центре гостиной. – Небось, как у короля.

- Угу! – с восторгом отозвалась подруга, оглянувшись назад, где вокруг круглого изящного столика расположились в кожаных креслах их отцы и братья. Не все, разумеется. Только Содер и Гарет. Херуса и Прокиса, который приходился Томилии младшим братом, отцы отправили прогуляться по квартире. – Я хочу жить в такой лачуге!

С кухни донесся шум, и через несколько мгновений раздался крик одной из матерей:

- Мальчики! А что у вас с припасами? Ужин хочу приготовить!

- Не надо, ма! – дернулся Гарет. – Мы сейчас вызовем повара, и он нам все приготовит.

На кухне в два голоса охнули.

- Повара? Ну, уж нет! Мы приготовим все сами! – безапелляционный голос матери Содера звенел от возмущения.

- Хорошо, хорошо, - сразу согласился Гарет.

- Лидия, Кавдия, дайте нам поговорить с сыновьями! – возмутился барон Плевакус. – Мы тут только начали обсуждать этот… наш общий… как его?

- Бизнес, - со вздохом подсказал Содер.

- Вот-вот! Обсуждаем общий бизнес! Возьмите и приготовьте.

- Так тут не с чего, - на пороге гостиной появилась супруга барона. – Там у них в холодной коробке один сыр лежал. И еще что-то непонятное. Черви и что-то вроде улиток. Груви, представляешь, какой мерзостью питались наши мальчики в этой столице!

- Черви?

- Они самые. Не переживай, я их выбросила в мусорку. Сыр пришлось тоже. Заплесневел весь. Так что из продуктов тут ничего нет. Хорошо еще, что мы с собой все привезли. Девочки! Доставайте из сумок вареные яйца и копченую курицу. Ужинать будем.

Содер едва слышно простонал:

- Это были креветки и мидии…

- С Карибов, - печально прикрыл глаза Гарет. – Герда их в клубе по золотому за полкило продает.

В этот момент на глаза студиозов попались их старшие братья, ввалившиеся в гостиную из соседней комнаты.

- Херус, - зарычал Гарет. – Ты почему в своих говнодавах по ковру топчешься? Почему ты их не снял? Прокис, тебя это тоже касается!

- А что, нельзя, мелкий? – пренебрежительно отмахнулся Херус, за долгие годы совместного сосуществования с младшим братом привыкший ни во что не ставить его мнение.

Чего его слушать-то? Пинать его нужно, если под ногами крутится. Главное, чтобы матушка этого не заметила.

- Нельзя!

Непреодолимая сила подняла Херуса и буквально вышвырнула из помещения. Спустя мгновение в том же направлении исчез его напарник.

Бароны уважительно переглянулись.

- Мда, сынок, совсем повзрослел ты, - Груви тяжелой дланью хлопнул сына по плечу, отчего тот болезненно поморщился. – Батьку-то, надеюсь, за сапоги костерить не будешь?

Студиозы ничего не ответили. Гилберт подмигнул Груви.

- Ладно уж. Давай снимем обувку. Уважим наших малых, - и первым стянул обувь, обнажив дырявые на пальцах носки.

Гилберт снял свои, продемонстрировав аналогичные проблемы с носками. По гостиной распространился специфический аромат, который произвел на Содера и Гарета поразительный эффект – оба позеленели, поспешно зажав носы.

- Пап, я забыл сказать, что нам нужно идти, - первым не выдержал Гарет.

Он вскочил со своего места и отбежал к дверному проему. Через миг рядом с ним стоял Содер.

- Мы приглашены на вечеринку к одной девушке-аристократке, и нам уже давно пора выходить, - Содер сделал попытку просочиться через дверь, но уткнулся в Херуса.

- Я все снял, - обиженно пробурчал старший брат Гарета. Подняв ногу, продемонстрировал босую ступню. – Вот.

Гарет схватился за горло, позеленев еще больше, а Содер едва сдержал рвотный рефлекс.

- Уйди, падла, - вместе с остатками воздуха выдавил из легких Гарет.

С силой оттолкнув препятствие, Содер вывалился в коридор, где сделал глубокий глоток воздуха. К его несчастью, вдох он совершил над тем местом, где старшие братья небрежно бросили свои стоптанные, битые жизнью и потом ботинки.

- Охррр!!! – булькнуло у него из горла, и в следующий миг Содер лосем понесся в сторону санузла, зажав рот ладонью.

Гарет, лицезревший злоключения друга, проскочил по коридору дальше, и только там, находясь на достаточном удалении, осторожно нюхнул воздух. Убедившись, что он не испорчен жутким смрадом, с наслаждением задышал.

- Эй, с каких это пор вы превратились в изнеженных чистоплюев? – показался в дверях барон Плевакус.

- Сразу видно тлетворное влияние столицы, - с порицанием в голосе поддержал его барон Смэлл.

Со стороны санузла донеслись характерные звуки, испускаемые бедолагой Содером.

- Папа, дядя Гил! – взмолился Гарет. – Я и Содер выжили в Проклятых землях не для того, чтобы вы нас убили этой вонью!

- Вонью? – повел носом Груви. – Не скажи. Чутка попахивает, соглашусь. Но бывало и хуже.

- Хуже? – вынул голову из унитаза Содер. – Сдохшие с лета зеленые мухи сейчас вернутся в виде нежити! Только они способны переносить это ваше «чутка попахивает»!

Бароны грозно переглянулись.

- Ты как с отцом разговариваешь? – Гилбер с угрожающим видом коснулся ремня.

Того самого, которым он когда-то гонял по коровнику юного Содера.

- Все! Хватит! – Гарет с силой ударил кулаком по стене. Его глаза полыхнули такой яростью, что оба барона отступили на шаг. – Слушайте меня сюда, дорогие наши родители и прочие родственники! Сейчас мы с Содером уходим на вечеринку, а когда вернемся, все стадо должно пройти водные процедуры!!! Вам ясно???

- Ты как с отцом… - попытался начать Груви.

В его словах вместо возмущения или негодования звучала растерянность.

- Вот так, папа!!! – рявкнул Гарет. – Беру и разговариваю! Содер!

- Сынок! – со слезами на глазах выбежала из кухни баронесса Плевакус. – Как ты можешь? Совсем огрубел. Отцов и дедов не уважаешь. Может, и на мать кричать начнешь?

- Я еще и виноват, - скрипнул зубами Гарет, подняв глаза к потолку. – Просто отличный вечер, ботинки Херуса мне в ноздрю…

Спустя непродолжительное время

Гарет

- А ты изменился, брат, - несмело похлопал меня по плечу Херус, когда мы вылезли из кареты напротив родовой усадьбы рон Врагмор в элитном пригороде Яля.

Надо понимать, что прибыли мы с опозданием. Пусть незначительным, но легче от этого не становилось – как нам популярно объяснили Саманта и Лола, местные аристократы в любом опоздании видели как минимум умаление собственного достоинства. В Гардаграде к этому относились проще, в Яле – со всей строгостью. Представителей Высшей аристократии с раннего детства учили следить за множеством подобных мелочей.

- Содер, как мы только дали баронесс… нашим мамам уговорить нас взять их с собой? – изрек я при виде большой группы людей, толпившихся перед домом.

При нашем появлении их взгляды обратились в нашу сторону, и в ту же секунду от общей массы отделилась фигурка девушки, в которой мы сразу признали Эльзу.

- Сам не понял, - Содер выразительно взглянул на наших старших братьев.

Можно сказать, нам еще повезло, что сестер не пришлось брать. У них не оказалось с собой нужных нарядов. Отчаянная попытка сподвигнуть нас на посещение модной лавки Аткусона успехом не увенчалась, поскольку та, на наше счастье, к этому времени уже не работала. При этом речи об оплате дорогостоящих нарядов не шло. Все по умолчанию решили, что нам все выдадут бесплатно. Ну, а как иначе, если мы с Содером совладельцы бизнеса Аткусона?

Жаль, что дебильных братьев оставить по той же причине не удалось. Баронессы твердо заявили, что они одеты вполне прилично. Не помогли даже доводы, что эту одежду не мешало бы постирать и подлатать. А еще лучше, выкинуть в топку и купить новую.

- Ух, ты! – восторженно открыл рот Прокис. – Смотрите, какая телочка к нам бежит! Привет!!!

Свой возглас он сопроводил яростными взмахами правой руки. Несколько человек из толпы радостно помахали в ответ.

- Круть! Эй, вы! Мы братья Гарета и Содера!!! – взревел Херус и бронепоездом рванул в сторону дома.

Эльза остановилась на полпути.

- Братья Гарета и Содера! – потряс округу глас Прокиса, ринувшегося следом. – Вы слышали их песни?

Я почувствовал, как мое лицо залила краска.

- За что нам все это?

Содер взъерошил пятерней волосы.

- Даю твою голову на отсечение, что в прошлой жизни ты где-то сильно накосячил.

- Содер, давай свалим отсюда?

- Нет, Гарет. Ты сам знаешь, не свалим. Пойдем. Пора нам в полной мере испить из чаши позора.

Глава 3

Гардаград

Клуб «Инферно»

Юный Сезар де Диксан, единственный, а потому любимый сын барона де Диксана, занимавшего немалый пост главы Канцелярии Наместника, небрежно скинул с плеч плащ, прямо в руки услужливого лакея. Кучер направил карету во внутренний двор, а юный аристократ с горделивым видом взошел по ступенькам лестницы, обойдя небольшую очередь из пятерых парней и их девушек. Махнул перед носом лысого охранника изумрудной годовой картой VIP-посетителя, приобретенной за две тысячи золотых монет, и уверенного шагнул вперед. Охранник склонил голову, поспешно освобождая Сезару путь. Даже самостоятельно открыл перед ним дверь.

- Добрый вечер, господин де Диксан. Мы рады вас видеть.

Сезар покосился на очередь. С удовольствием отметил завистливые взгляды парней, и заинтересованные со стороны девушек. Все-таки не зря он две декады кружил вокруг отца, уговаривая того купить VIP-карту не только себе, но и ему. Отец долго упирался, не желая тратить немалые деньги даже для их обеспеченной семьи, но потом, самолично завидев на втором этаже клуба, куда допускались исключительно обладатели карт, нескольких ровесников Сезара из Яля, сдался. Старик рассудил, что клуб может стать для сына неплохим местом для новых нужных знакомств.

Легко обогнув в гостевом холле сияющий огненными и водными струями фонтан, Сезар взбежал по винтовой лестнице, ступеньки которой висели в воздухе, и на секунду остановился перед огромным парнем. Тот вгляделся в его лицо, опознал и отодвинулся в сторону. Дверь за его спиной плавно уехала в сторону – новшество, во время первого посещения сильно поразившее Сезара своей необычностью. Он даже приказал слугам сделать такую же дверь в его комнату, но те столкнулись с какими-то сложностями. Так ничего и не сделали, тупицы. Возятся с кузнецами и мастеровыми, и все больше склоняются к мнению, что для исполнения поставленной задачи им нужен маг.

- Добро пожаловать, господин де Диксан, - пробубнил здоровяк.

- Привет, Малыш, - Сезар извлек из кармана несколько серебряных монет и подкинул их в воздух. Мелькнула огромная лапа, и монеты исчезли, словно их и не было. – Если буду буянить или просто сцеплюсь с кем-нибудь, разрули.

Губы Малыша разъехались в подобии улыбки.

- Знаю, господин. Если что не так, отведу в ВИП-комнату. Там проспитесь.

Сезар ступил вперед и очутился в знакомом зале. Большом, но при этом весьма уютном. По ушам ударила привычная клубная музыка. Глаза выловили клетки с танцующими в них девушками. Возвышение, на котором в танце двигался полуобнаженный красавчик, Сезар старательно обошел своим вниманием. Лишь еще раз поклялся себе в самое ближайшее время начать тренироваться.

- Все, решено! С завтрашнего же утра начинаю бегать! - пообещал он вслух самому себе, сделав это в пятый или шестой раз.

До этого ему все время что-то мешало, но завтра он точно начнет. Встанет и побежит!

- Привет, Сезар, - из полусумрака выплыл ему навстречу Даран де Диброу.

Сын наместника шел в сопровождении пары красоток, прильнувших к нему по бокам, и держа в руках кружку пива. Судя по блеску в глазах, он потягивал местное, продававшееся исключительно в клубе и носившее любопытное название – «Сиплый Стайл».

- Привет! – пожал Сезар протянутую пятерню. – Тоже решил на выходных как следует оттянуться?

- Конечно, - ухмыльнулся Даран. – Присоединишься к нам?

- Не вопрос, - легко согласился Сезар.

Несмотря на то, что они с Дараном жили в одном городе и их отцы работали вместе, общаться между собой они начали лишь после открытия «Инферно». До этого у каждого имелся свой минимальный круг друзей, с которыми они весело проводили время, предаваясь азартной охоте или развлекаясь в трактирах. Последних, если брать только соответствующие их статусу, было весьма немного и все они легко пересчитывались на пальцах одной руки.

Причем веселье там было сомнительное - после первой же ночи в «Инферно» молодые люди нашли свой прежний отдых скучным и безынтересным. Само собой, отныне прежние развлечения были напрочь забыты. Причем вместе с большей частью теперь уже бывших друзей, которые не могли потянуть регулярный отдых в «Инферно», где тусила самая продвинутая молодежь не только из Гардаграда и других городов Тардинского королевства, но даже из Варлена и Ураласа!

Прибывали они сюда с помощью телепорта, платя магам немалые деньги за пользование этим артефактом. Гильдия Магов, в желании увеличить поток страждущих к новому развлечению и заработать дополнительных денег, даже снизила цены на услуги телепорта, сделав их более доступными! Поговаривают, им это посоветовали Смэлл и Плевакус.

- Всем доброго вечера, - Сезар сдержано поздоровался с несколькими парнями и девчонками, лениво восседавших за столиком, к которому его привел Даран.

Всех их он уже знал, со всеми нашел общий язык еще во время прошлых гулянок в "Инферно".

- Привет, Сезар, - послышался нестройный хор ответных приветствий.

- Что-то ты сегодня поздно, - кокетливо хлопнула длинными ресницами Танона, покачивая вытянутым бокалом.

Судя по цвету содержимого, с ажуйским вином.

- Предок совсем озверел, - деланно поджал губы Сезар, показывая свое расстройство. – Заставляет вникать в дела. То там крестьяне с управляющим что-то не поделили, то сям погост начал подниматься, и пришлось срочно нанимать темного мага на его упокоение.

Присутствующие понимающе покачали головами. Бывает.

- Та же самая фигня, - небрежно взмахнул рукой темноволосый парень, самый возрастной среди присутствующих.

Его Сезар видел во третий раз. Лигт де Фердинан, наследник герцога де Фердинана, пребывавший в Гардаграде уже вторую декаду. Отец его частенько отправлял с инспекцией имений в Восточную провинцию, и всегда Лигт пытался завершить дела как можно скорее, чтобы побыстрее попасть обратно, в Яль. Но не сейчас! В эту командировку он все сделал, все проверил, и… Застрял в Гардаграде. Впервые в своей жизни Лигт не спешил в столицу. Чему Сезар был совершенно рад.

Он уже успел рассказать отцу о новом знакомом, после чего барон де Диксан во всеуслышание признал, что VIP-карта себя вполне оправдывает. Даже пообещал купить ее и на следующий календарный год.

- Его Величество на эти выходные проигнорировал «Инферно», - заметил Сезар. – Я думал, он станет тут постоянным гостем.

- Так это хорошо! Я тут только один раз застал его, и то хватило. Охрана лютует, как не в себя, – Лигт жестом подозвал официантку. К ним быстро подскочила красотка, одетая в короткую мини-юбку и обтягивающий топик с эмблемой ночного клуба. Указав ей на опустевшую пивную башню, коротко приказал. – Обновить. И морских гадов тоже тащи.

- Каких? – лучезарно улыбнулась официантка.

- Давайте креветок. На всех, - Лигт пробежал глазами по маленькой бумажной табличке на ее груди, на которой значилось имя. Еще одно нововведение, нигде ранее не встречавшееся, но быстро получившее ошеломительную популярность среди трактирщиков и рестораторов. Те тоже начали снабжать своих сотрудниц точно такими же опознавательными знаками. – Джили, не подскажешь нам, где ваши повара достают таких громадных и вкусных креветок?

Девушка пожала плечами, не переставая приветливо улыбаться.

- Простите, господин, но я не знаю. Наша администрация держит в секрете все сведения о своих поставщиках.

- Ясно. Стандартный ответ. Нужно Саманту попросить, чтобы она выведала этот секрет у Гарета или Содера.

Сезар про себя поморщился. Он был единственным из всех собравшихся за столиком, кто не знал эту знаменитую парочку. И не только ее... Он также не представлял, о какой Саманте шла речь. Это тоже не добавило ему настроение.

- Еще что-нибудь? – вежливо поинтересовалась Джили.

- Еще бутылочку ажуйского, - попросила Люция.

Даран недовольно на нее покосился.

- Сестренка, может хватит уже? Третья бутылка.

- Дорогой братик, - поджала губки девушка, - давай ты не будешь мне указывать. Тем более, вино меня не берет. Его эффект на танцполе быстро испаряется. Джили, несите бутылку ажуйского.

После ухода официантки Танона в изящном жесте подняла пальчик вверх.

- Ничего ты от Саманты не узнаешь, - обратилась она к Лигту. – Содера и Гарета в срочном порядке перевели в Яльскую Академию.

- Да, знаю я. Интересно, почему?

- Кларисса по секрету шепнула мне, что там какой-то скандал вышел. Вроде бы наши ребята опять чем-то обозлили деканшу огненного факультета, и чтобы не нагнетать, ректор переправил их в Яль.

- Так только говорят, - возразил Нотиэль. Изначально близкий друг Дарана, он слыл в компании человеком, который всегда все знал и был в курсе самых последних событий. – На самом деле все связано с поручением короля по открытию клуба в Яле.

- Поскорее бы, - пробурчал Лигт.

Сезар напрягся. Если в Яле будет открыт точно такой же клуб, Гардаград вновь превратится в глухую, никому не нужную провинцию.

- Осталось только преодолеть сопротивление графа Лыра, - последовавшие слова Нотиэля немного успокоили будущего барона де Диксана.

О том, что вышеозначенный граф совершенно неожиданно оказался ярым противником нового вида развлечений, судачили все. Казалось бы, заядлый любитель вечеринок и попоек сразу станет наиболее частым посетителем «Инферно», но нет. После открытия клуба нога графа ни разу не переступила его порог.

- Да, ну их, - легкомысленно вздохнула Люция. – Лучше скажите, когда Гарет поставит тут обещанные игровые автоматы?

- Позволь полюбопытствовать, а что это такое? – Сезар подставил под открытый краник пивной башни принесенную официанткой кружку.

- Это пиво! – хохотнул Лигт.

- Я не про это, - в ответ усмехнулся Сезар. – Я про игровые автоматы.

Люция потерла носик.

- Этого пока никто не знает. Гарет проговорился про них Саманте, а она по секрету рассказала нам. Сказал ей, что это веселая и увлекательная штука, от которой все будут без ума. Специально под эти автоматы в клубе держат большой зал на мансардном этаже.

- Теперь уже нескоро. По крайней мере, до лета они в Яле, а потом идут к кордам… - Лигт обвел компанию многозначительным взглядом.

Сезар сделал из кружки большой глоток и от удовольствия прикрыл глаза. Проклятие! Что же они добавляют в пиво? Оно имело поистине божественный вкус. А если учесть те непередаваемые ощущения во всем теле, возникающие после каждого глотка, то... То невольно возникала мысль, какого демона это пиво продавалось исключительно в клубе?

Мимо пробежал молодой человек в ярком костюме, в котором Сезар без труда признал Щегла - постоянного ведущего нашумевших клубных шоу. Музыка стихла, свет стал чуть ярче.

- Приветствую, дамы и господа! – взревел Щегол. – Рад снова вас всех видеть! Даран, Люция! Мое почтение и почтение со стороны «Инферно»!!!

Даран и Люция привстали со своих мест и весело помахали руками.

- Всем остальным гостям тоже почтение!!! Лигт, хватит налегать на пиво! Иначе оно подойдет к концу в середине конкурсной программы, в которой ты обязательно примешь участие!!! Подойдет, и добежать до сортира не успеешь!

До присутствующих дошло, о каком конце вещал Щегол, и по залу разнесся смех.

- Да пошел ты! – хохотнул Лигт, демонстративно залпом выпив половину кружки.

- Ну, смотри! Потом не говори, что я тебя не предупреждал! Сезар, тебя это тоже касается!

Сезар, довольный тем, что ведущий не только запомнил его имя, но и обратился к нему, выделив из большого числа присутствующих, последовал примеру Лигта, ополовинив свою кружку.

- Оу-оу-оу! – в молитвенном жесте сложил руки Щегол. – Чувствую, парням сегодня будет тяжело! Итак, дамы и господа, начинаем первый конкурс, по итогам которого победитель получит приватный танец от Элины! – на сцену выскочила шикарная куколка с белыми волосами. – Он называется три дороги! И сейчас я приглашаю сюда, на сцену, трех молодых людей!

Разнообразные конкурсы, перемежаемые танцами, продолжались около часа. Сезар принял участие в самом последнем, согласившись на него еще не зная, в чем он будет заключаться. Как назло, конкурс представлял собой состязание на выносливость и физическую силу – Щегол заставил парней наперегонки таскать девчонок-стриптизерш от одной точки до другой. Еще нужно было приседать по его команде в самый неподходящий момент.

Сезар запыхался, устал и, что самое обидное, пришел на финиш последним, отчего удостоился колких насмешек со стороны друзей.

- Пойду, выйду на улицу. Подышу свежим воздухом, - поспешно обратился он в бегство, не дожидаясь, когда из туалетов вернется Лигт и тоже начнет оттачивать юмор на его персоне.

Лучше переждать минут десять на улице. Или, что еще лучше, посмотреть, что творится на первом этаже. Однако реализовать свои замыслы Сезару было не суждено. Спустившись в гостевой холл, у входных дверей он увидел брюнетку, о чем-то беседовавшую с охранником. В черном облегающем платье, глубокое декольте которого давало самый широкий простор для воображения, в изящных туфельках на высоких каблуках из знаменитой модной лавки Диди Аткусона, она моментально заставила сердце Сезара биться с удвоенной силой.

Он остановился, открыто разглядывая девушку, и тут она обратила на него взгляд своих черных глаз. Сезар сам не понял, как очутился метрах в пяти от нее.

- Простите, госпожа, но пропустить могу только на первый этаж, - как сквозь туман расслышал Сезар голос охранника.

- Продайте мне VIP-карту, - в красивом голосе незнакомки слышалась с трудом сдерживаемая ярость. – Я готова платить за него втрое больше стандартной цены!

Лицо охранника больше походило на неподвижный камень, которому кто-то придал человеческие формы.

- Я дам лично тебе еще столько же, - внезапно изменил тактику брюнетка, решив подкупить охранника.

- Я же сказал, не положено, - истуканом продолжал стоять тот. – Порядок выдачи VIP-карт...

Сезар, до сих пор молча любовавшийся красотой девушки, внезапно осознал, что пора действовать.

- Любезный, - в несколько шагов он оказался перед охранником, - я знаю эту девушку. Она приехала сюда по моему приглашению.

Девушка смерила его благодарным взглядом, от которого сердце Сезара замерло. Лоб охранника пересекли складки. Даже по внешнему виду было заметно, как в его голове медленно переворачиваются мысли.

- Да? А почему она мне ничего не сказала об этом?

- Думала, что я подъеду позже, - моментально сориентировался Сезар. – Давай сделаем так. Мы сейчас оформим у администратора ей заявку на карту, а ты сегодня пропустишь ее по моей. Насколько я помню, я имею право приводить с собой одного гостя. Причем бесплатно.

Охранник медленно качнул головой.

- Да, господин де Диксон. Так можно. Проходите.

Массивная туша сдвинулась с места, освобождая путь.

- Спасибо! – шепнула девушка Сезару, когда они прошли за фонтан и остановились около стойки администратора. – Меня зовут Лея.

Сезар представился в ответ, и помог Лее совершить несколько формальностей, связанных с заполнением необходимых документов. Там выяснилось, что девушка принадлежит к аристократическому роду одного из северных королевств. Сезар не удержался и задал несколько вопросов. Лея с печалью в голосе рассказала, что ее родители погибли в результате несчастного случая, оставив ее совершенно одну, с титулом баронессы и огромным состоянием. После похорон Лея решила на год-другой покинуть свое имение и отправиться путешествовать. Надеялась, что боль от утраты близких людей быстрее пройдет, если она будет какое-то время находится вдали от мест, где все о них напоминало.

- А как ты к нам попала? – поинтересовался Сезар, ведя прекрасную баронессу вверх по лестнице.

Он чувствовал, как с каждым ее словом его тянет к ней все больше и больше. Богатая баронесса, прекрасная душой и ликом. Ее сюда сегодня привела сама судьба!

- Через Уралас и Варлен, следуя вместе с торговым караваном, - ослепительно улыбнулась Лея, показав белоснежные зубки, среди которых едва заметно выпирали два клыка.

Сезар взволнованно сжал ее руку.

- Как? Одна? Среди наглых торгашей?

- Успокойся, Сезар. Со мной была моя охрана.

Вскоре они уже сидели за столиком, где Лея быстро приковала к себе всеобщее внимание. Она весело и непринужденно рассказывала о своих жизненных передрягах, которых оказалось на удивление много для ее возраста.

- Лея, мне кажется, что я где-то уже тебя видела! – спустя какое-то время воскликнула Люция.

- И мне так кажется, - поддержал сестру Даран.

- Неужели вы были в северных королевствах? – изящно вскинула бровки Лея.

- Нет.

- В таком случае мы не могли ранее нигде встретиться. Хотя, вы знаете, был у меня такой случай… - девушка взяла паузу, вспоминая давно прошедшее событие.

Сезар осмелел настолько, что подвинулся к Лее еще ближе. Ему хотелось приобнять ее, как он не раз когда-то делал это со многими другими девушками, но не решился. Все-таки Лея была аристократкой, а вести себя с аристократками следовало совершенно иначе.

- Однажды в Дектане я встретила мужчину, один в один похожего на управляющего одного из наших удаленных имений. Вначале подумала, что это он и был. Рассказала родителям, и они его наказали за несогласованную с ними отлучку. Управляющий пытался оправдаться, но ему никто не поверил. Тогда он взял отпуск за свой счет, и каково же было наше удивление, когда он вернулся в компании мужчины, похожего на него как две капли воды! Причем они не было родственниками.

Рассказанная Леей история вызвала среди присутствующих за столиком бурное обсуждение. Все начали вспоминать и наперебой рассказывать, как им тоже доводилось встречать людей, сильно похожих на их знакомых.

- Лея, а ты к нам надолго? – полюбопытствовала Танона.

- Думала, что нет, но сейчас, попав в это место, - Лея повела рукой вокруг, - хочу задержаться подольше. Оно очень любопытное.

- Это да, - прикрыв глаза от удовольствия, Лигт сделал глоток из своей кружки. – Есть надежда, что такой же клуб появится в Яле. Если это произойдет, то считай, что я заранее тебя в него приглашаю. В него пойдут все те, кого в Гардаград не отпускают родители. Считают, что тут опасно. Синяя яма, бандит Хромой и все такое. Глупцы! Будто не знают, что «Инферно» наполовину принадлежит душегубам из Синей ямы. Им же в той же доле будет принадлежать и клуб в Яле.

- Это все твои догадки, - запротестовал Даран. – Стряпчие конторы всегда держат в строжайшем секрете имена истинных владельцев.

Лигт небрежно махнул рукой.

- Если честно, мне плевать, кто тут владелец. «Инферно» шикарно.

Лея легко коснулась руки молодого наследника герцогства де Фердинанов. Сезар заметил этот жест, и его сердце сжалось от приступа ревности. Треклятый Лигт соблазняет понравившуюся ему девушку! Негодяй!

- Ты сказал, что есть надежда на открытие клуба в Яле. Почему только надежда?

- Без Содера и Гарета у бандюганов не хватит мозгов, чтобы сделать что-то стоящее. Даже под копирку с «Инферно».

- Содера и Гарета? Кто это? – захлопала ресницами Лея.

- Два студиоза. Наследники Вольных баронств. Я их хорошо знаю, - прикрыл глаза Лигт. – Если хочешь, как-нибудь тебя с ними познакомлю.

Даран рассмеялся.

- Лигт, смотрю, ты переобулся прямо в воздухе! Помнится мне, раньше ты был более категоричен в своих суждениях относительно Содера, Гарета и их друзей с сомнительной репутацией.

- Все это в прошлом, - нисколько не смутился Лигт. – Глядя на их творческие успехи, я изменил свое мнение. Можно сказать, мои глаза открылись, и я увидел, что они неплохие парни.

- Да, переобулся, - подвела итог Люция.

Лея в нетерпении кашлянула.

- Вы так и не ответили мне, почему открытие второго клуба под угрозой.

- Слышала про нашествие личей на степняков?

- Да. О нем все слышали.

- Так вот, Содера и Гарета отправляют кордам на помощь. Во главе отряда добровольцев. И шансов выжить там немного.

- Лигт, ты не прав! – горячо воскликнула Танона. – В этот отряд хотят попасть многие достойные люди!

- Наследники крупных капиталов, которые наймут в этот отряд наемников и магов, - подсказал Сезар, присутствовавший при нескольких разговорах, где обсуждалась данная тема.

Лигт нахмурился.

- Эй, вы это серьезно? Наследники крупных капиталов, если у них есть мозги, не подпишутся на эту авантюру! Если нет мозгов, то встрянут их родители. Уже сейчас в столице плетутся интриги на этот счет. Противостоящие друг другу кланы пытаются включить в тот отряд побольше представителей противников. И вся эта движуха происходит на моих глазах! Я вам говорю, что в итоге к кордам пойдет от силы пара сотен человек из обедневших и невлиятельных родов, которыми стороны решат пожертвовать.

- Я бы так не сказала, - неуверенно начала Танона, но Лигт ее перебил.

- Хорошо. Ты пойдешь?

- Нет. Я же девушка!

- Даран, ты?

Даран, подумав, отрицательно покачал головой.

- Мне больше нравится тут.

- А твои друзья?

- Саманта хочет, Кларисса…, - начал загибать пальцы на руках Даран.

Лигт громко расхохотался, умудрившись перекрыть приглушенную музыку, под которую несколько пар танцевали медленный танец. Разумеется, этим он привлек к себе внимание доброй половины клуба.

- Серьезно? Де Лорен и де Санк? Ты сам-то в это веришь? Содер и Гарет сами дадут знак их родителям, чтобы девчонок заперли! – Лигт указал на Танону. – Потом им скажут, что девушкам на войне не место.

- Саманта и Кларисса обидятся, - заметил Даран. – Они же всерьез рассчитывают пойти.

- Уверен, что Содер и Гарет предпочтут, чтобы обиделись они, а не их родители. В этом плане головы у них варят.

Лея, молча слушавшая дебаты, поджала губки.

- Ты хочешь сказать, что Содер и Гарет наберут слишком маленький отряд, чтобы иметь серьезные шансы выжить?

- Именно так, - подтвердил Лигт. – Маленький и плохо вооруженный, поскольку корона не хочет тратить на это деньги. Члены отряда будут вооружаться только на свои финансы. Может, еще кто-то что-то им пожертвует.

- Это плохо. Подобное заведение в Яле было бы очень кстати, - на лицо Леи набежала тень. Всего на секунду, и потом она исчезла. Девушка улыбнулась, словно что-то вспомнив. – А вы знаете, я уверена, что ваши студиозы вернуться живыми и невредимыми!

- Это почему?

- У столь неординарных людей, сумевших открыть в нашем с вами мире такое замечательное заведение, как «Инферно», не может не быть какого-нибудь секрета, который поможет им выжить в самых смертельных и безвыходных ситуациях!

Лигт с сомнением пожевал губу.

- Хм…

- Вот увидите, что я окажусь права! – Лея дала Сезару знак, и он с готовностью наполнил ее бокал ажуйским. – А что это я все про себя и про себя? Давайте и вы расскажете что-нибудь интересное! Лигт, давай начнем с тебя. У тебя, сына могущественного герцога, наверняка есть несколько замечательных историй!

Лигт приосанился.

- Как им не быть. Есть, разумеется!

Гарет

- Итак, перед нами имеется восставшее кладбище. Оно оказалось на пути сместившихся природных токов темной энергии, вследствие чего кости ее впитали и обрели псевдожизнь. Теперь вам, лентяи и бездельники, предстоит непосильная для вас задача упокоить их. Очень сомневаюсь, что справитесь, хотя для любого червя, обладающего минимальными знаниями по моему предмету, это вполне по плечу, - магистр Джан остановился и обвел нас пронзительным взглядом. – Или все-таки справитесь?

Одногруппники, так и не привыкшие к своеобразной манере общения темного боевого мага, испуганно сжались. Такую реакцию я наблюдал у них на каждом втором занятии, когда магистр приступал к практическим занятиям, организовывая спарринги или заставляя воевать с манекенами, имевшими несколько встроенных артефактов для генерации тех или иных видов заклинаний.

Если честно, смотреть на потуги ребят было тошно. Несмотря на положительные оценки по теории, практики из них были аховые. В отличие от нас, посвятивших за полтора года обучения львиную долю свободного времени на применение теории на практике, они не уделяли этому никакого внимания. И это было заметно даже слепому!

Да и теория, положа руку на сердце, у них в сравнении с нами хромала на обе ноги. Наши с Содером знания оказались гораздо глубже и обширнее, чем у Тиция, Юлии и Явинты. Быстро выяснилось, что мы не только изучали все гораздо глубже, но еще и продвинулись вперед, освоив некоторые темы, дающиеся на третьем курсе. Как итог, одногруппники сдулись. На занятиях они зачастую не понимали сути обсуждаемых с преподавателем вопросов. Сидели, конспектировали, пытались вникнуть, но без углубленной базы, которую нам дали за прошлый и половину этого годов, это нереально было сделать. В результате разрыв увеличивался с космической скоростью.

Преподаватели прекрасно видели это, но признавать свою ошибку, заключающуюся в создании объединенной учебной группы из студиозов, полтора года обучавшихся по разным программам, не спешили. Мы уже всерьез гадали, когда Тиция, Юлию и Явинту переведут во вторую группу за неуспеваемость, оставив нас с Содером вдвоем. Это сильно напрягало. Скорее бы нас перевели обратно в Гардаград!

- Эй, Плевакус! Ты заснул? – раздавшийся над ухом окрик слегка оглушил меня.

- Никак нет, товарищ магистр!

Рядом тихо заржал Содер.

- Товарищ магистр? Что это за обращение? – склонил голову на бок Джан.

- Слышь, валенок с ушами и балалайкой, господин магистр тебе не товарищ! – похрюкивая от приступов смеха выдавил проклятый янки.

- Ты откуда знаешь, что такое валенки? – проворчал я и поднял глаза на магистра. – Это уважительно обращение, принятое в Вольных баронствах.

- Что-то я не слышал о таком, - изрек Джан. - А комментарий твоего подельника заставляет задуматься, не оскорбил ли ты меня. Уточню значение этого слова у твоего отца, барона Плевакуса. Или у барона Смэлла. Если их до нашего возвращения не убьет какой-нибудь ревнивец.

Губы магистра растянулись в ехидной полуулыбочке. Я невольно поморщился, вспомнив, сколько раз за истекшие три декады оба барона ставили нас в неловкое положение. Хотя это слишком мягко сказано! Оба родителя, объединившись с братьями, неустанно позорили нас своими пещерными манерами.

- Спрашивайте, - буркнул я в полной уверенности, что до общения с нашими родственниками магистр не снизойдет.

- То есть, ты думаешь, что все-таки доживут, - продолжил издеваться магистр. – Кстати, как там поживает баронесса де Торвин, которую твой папа поймал на выходе из лавки Аткусона и всю облапал, приняв за девицу легкого поведения?

- Мода нынче такая, что легко спутать, - поежился я, вспомнив про недавний скандал, когда барон на выходе из лавки в очень грубой манере ощупал молодую баронессу де Торвин, нарядившуюся по последней моде в короткую юбку, туфли и изящный полушубок.

Мало того, что ощупал, так еще и сделал попытку затащить ее в крытую карету, которую мы купили специально для того, чтобы родственники меньше появлялись на улицах столицы. На вопли и крики баронессы сбежались люди, включая охрану лавки, которые оттащили барона. Тот еще сопротивлялся. Ревел, зараза, на всю улицу, что уже договорился со шлюхой на одну ночь, а та брыкаться начала. Одним словом, полный алярм вышел…

Прибывший на место происшествия барон де Торвин вознамерился вызвать барона Плевакуса на дуэль, и мне с трудом удалось замять конфликт. Бесплатная VIP-карта на посещение «Инферно», действие которой, как я пообещал, распространиться и на будущий клуб в Яле, а также скидочная карта на разовое посещение лавки Аткусона, возымели самый положительный эффект. Де Торвин принял извинения, взял с меня и Содера обещание прийти к нему на день рождения, которое должно состояться ближе к лету, после чего вместе с женой отбыл восвояси. Как я понял, оба остались вполне довольными.

К несчастью, о неприятной ситуации прознали газетчики, и на следующее утро о ней знала вся столица. На первой полосе красовались фотографии моего отца, барона и баронессы де Торвин, а над ними – наши с Содером физиономии. Фото сопровождались соответствующими кричащими заголовками, под которыми газетчики раскрыли все детали. Особенно пристальное внимание уделили подаркам, полученными от нас де Торвинами. Не поленились их монетизировать, указав получившуюся сумму…

После этого мы, к своему ужасу, увидели свыше десятка вызывающие одетых девушек и женщин, прогуливавшихся около нашего дома… Люди быстро сообразили, как можно поднять много дорогостоящих плюшек, сыграв на любвеобилии барона Плевакуса.

- Ну, да, - легко согласился магистр. – Мода, она такая. Разорительная!

- Хватит уже по живому резать! – взмолился Содер. – Зачем вы обо все этом нам напоминаете? Издеваетесь?

- Нет, не издеваюсь. Вырабатываю у вас соответствующее настроение, - магистр указал в сторону кладбища, могилы на котором были вскрыты, а надгробия раскиданы по всей территории. Мерзкая картина, запечатленная на фоне живописных заснеженных предгорий Сунтара. Где-то там, за горами, лежала обширная долина графства Линдкен, а еще дальше располагалось королевство кордов. Ну, или что там от него осталось. Не больше половины. – Представьте, что это ваши отцы и братья!

Мы с Содером уставились на наставника с недоумением. Он совсем дурак? Сравнивать безобидную нежить и любимых родственничков, которым забронирован индивидуальный котел в аду?

- Вспомните их поступки! Вспомните, что вам довелось по их вине пережить! – продолжал греметь магистр, грозно сдвинув брови и потрясая кулаком в воздухе. – Гнев! Ярость! Желание их убить! Чувствуете?

Я покосился на Содера. Тот смотрел на Джана круглыми глазами, в которых читалось - он сошел с ума?

- Чувствуем, господин магистр! – с дрожью в голосе пискнул Тиций.

Можно подумать, это перед ним Джан распинался. Магистр, наконец, соизволил вглядеться в наши физиономии, и сразу растерянно умолк.

- Не понял. Что не так?

- Все так, господин магистр, - болванчиками закивали мы. – Все так.

- Почему тогда нет блеска в глазах? Нет ярости и злости. Не впечатлила речь? – взгляд магистра сканировал нас не хуже рентгеновского луча. - Жду честного ответа.

- Впечатлила! – проблеял Тиций.

- Заткнись! Не тебя спрашиваю. Плевакус, Смэлл!

- Не очень, - взял я на себя ответственность признаться. – Как-то без огонька у вас получилось.

Магистр недоверчиво поджал губы.

- Странно. В моем подразделении на фронте обычно все воодушевляются.

- Господин магистр, у нас есть такая поговорка – чем хуже шутит начальник, тем легче выявить подхалима, - я старался не смотреть ему в глаза. – Вам объяснить ее значение?

Джан громко потянул носом воздух.

- Не нужно, - резко процедил он. Неужели расстроился? – Вот засранцы!

- Кто, мы? – поднял голову Содер.

- Вы тоже! Чего встали? – магистр резко махнул рукой. – Совсем расслабились? Идите и упокойте кладбище!

Мы шагнули вперед, привычно разворачивая сканирующие плетения. Следом засеменили одногруппники.

- Особенно проверьте пещеры под холмом, - голос Джана излучал недовольство.

Послышались частые шаги, и через секунду с нами поравнялась Юлия.

- Зачем вы так с ним разговариваете? Это наш первый полевой выход, и вы его разозлили! Он опять плохие отметки нам понаставит, - зашептала она, робко оглядываясь назад.

Я резко остановился. Развернулся. Застал наставника с яблоком в руках, от которого он успел сделать один кус.

- Господин магистр! Давайте мы вдвоем с Содером сходим!

- Чего это?

- Вы не боитесь, что скелеты их задерут? Я на себя ответственность за их жизни, - я указал рукой на одногруппников, - брать не буду.

- Тссс… - зашипела Юлия, но было поздно.

- Плевакус! – глаза магистра метнули молнии. – Я никогда никого и ничего не боялся! Вперед выполнять задание!

С этими словами Джан подкинул вверх яблоко, и оно устремилось точно в меня с невообразимой скоростью. Несложный трюк, связанный с направленной левитацией. Я без труда успел среагировать, выставив скошенный щит, в который яблоко должно было попасть по касательной и улететь дальше. Так оно и вышло, но я не учел его дальнейшей траектории. Злосчастное яблоко полетело в Содера... Тот проявил чудеса реакции, выставив такой же щит, и яблоко направилось дальше. Завершило свой стремительный полет оно всего через мгновение, разбившись вдребезги о голову Тиция. Тот рухнул, как подкошенный.

- Вот бараны! – магистр на секунду прикрыл ладонью глаза и покачал головой. – Ладно, павшего можете оставить тут. На сегодня от него, действительно, толку не будет… Остальные вперед!

Мы поспешили выполнить указание, старательно не глядя на лежавшего Тиция. Магистр даже не подумал обеспокоиться его состоянием, продолжив стоять на своем месте. Миновав калитку, мы аккуратно прошли по тропинке между разрытых могил, перепрыгивая или обходя валявшиеся на пути надгробия, и остановились возле изгороди на противоположном конце кладбища.

Тонкий слой снежного покрова в этом месте был вытоптан, обнажив высохшую траву. Многочисленные следы в этом месте поворачивали и шли вдоль ограждения, ведя к месту, где оно было разрушено. Дав сигнал остальным, я первым прошел к пролому и осмотрелся. Самих скелетов нигде не было видно, но установить их точное местоположение не представлялось чем-то затруднительным – все те же следы вели к холму, в котором, как я понял по напутствию магистра Джана, имелись пещеры. Подав на сканер максимально возможное количество энергии, я присмотрелся к его показаниям.

Негусто... Он показал мне лишь пару подземных полостей, лежавших близко к поверхности земли. Что-то экранировало его работу.

- Содер, по ходу нам придется лезть в подземелья. Все мертвяки там.

- Угу. Вижу, - мрачно проворчал Содер. – Ненавижу ползать по пещерам. Особенно по тем, которые невозможно просветить.

- Тоже сканер ничего толком не показывает?

- Угу.

- О каких пещерах вы говорите? – встали рядом с нами обе одногруппницы.

Их мордашки излучали недовольство.

- Там, - махнул я рукой в сторону холма, - есть пещер. Подозреваю, целая сеть. Мертвяки там, но точно определить их местоположение мы не можем. Мешает излучение от природных силовых линий.

- Юлия, Явинта, а вы их сами не видите? – спросил Содер. - Хотя бы вход?

Только после этого вопроса я удосужился присмотреться к одногруппницам. Поразительно, но они даже не удосужились развернуть поисковые заклинания.

- Не видят, - ответил я другу. – Даже не стараются. Юлия, Явинта, вы чего? Думаете, мертвяки к нам сами выйдут?

- Нет, не думаем, - вздернула нос Юлия. – Ребята, спасибо вам огромное за то, что вступились перед Эдамией и Адосием, но вам не приходило в голову, что вы унижаете нас не хуже, чем они?

Причем тут Эдамия и Адосий? К чему это она? Судя по всему, вместе с Явинтой на что-то обиделись, но на что?

- Это как? – решил у них уточнить.

- Ты сказал магистру, что не хочешь брать ответственность за наши жизни! – голос Явинты звенел от нескрываемой обиды. – Это унизительно! Разве мы тебя просили нас охранять?

- Она права, Гарет, - поддержал выдвинутые претензии Содер. – Это унизительно.

- Я не хотел никого обидеть. Просто на самом деле считаю, что им пока рано воевать с костяками. Ты же сам видел их на занятиях по некромантии.

Содер не нашел, что на это сказать, и развел руками.

- В смысле, видел? – громко возмутилась Юлия. – У нас с некромантией проблем нет! Наши оценки сами знаете.

- Дело не в оценках, которые наставник вам чуть завышал. Дело в знаниях и их применении. У вас недостаточно ни того, ни другого. Без обид.

Мои слова вызвали у одногруппниц приступ праведного гнева.

- Это не так! – еще громче заявила Юлия.

Я покосился в сторону де Талина. Тот стоял к нам боком, делал вид, что что-то осматривает в другой стороне, но я был готов поставить на кон свой предстоящий обед, что он внимательно вслушивается в наши дебаты.

- Мы вам докажем, - прошипела Явинта. – Пойдем, Юлия. Упокоим нежить. А вы стойте тут и не мешайте нам!

Выдав это, девушка развернулась и с гордым видом направилась к пролому в изгороди. За ней последовала Юлия, смерив нас уничижительным взглядом. В свете того, насколько скромными и забитыми были одногруппницы при общении с теми, кто вытирал об них ноги, демарш оказался для меня полной неожиданностью. Получается, заступились за них, прикрыли от нападок, а они сразу хвосты распушили и зубки на нас оскалили. На нас, своих избавителей!

- Вот и выручай людей после этого, - вздохнул я и шагнул следом за девушками.

- Ты о чем? – не понял Содер.

- Это я так… О своем, о женском. Как думаешь, они справятся?

- Зная навыки Юлии и Явинты, я совершенно уверен, что вся нежить останется целой и невредимой, - Содер первым из нас двоих протиснулся через узкий пролом, оказавшись за пределами кладбища.

Протиснулся с трудом, поскольку брешь в ограждении оказалась слишком узкой. Она вполне подходила для скелетов или для девушек, но для крупных мужских особей, к которым относились мы с Содером, была явно маловата. Нам пришлось лезть боком.

- Угу! Движение зеленых, если оно тут есть, может спать спокойно.

- Поторопись. Девчонки уже на полпути ко входу в пещеру, - поторопил меня Содер.

Я невольно сделал рывок, перенося тело через пролом, но раздавшийся в следующий миг треск рвущейся ткани заставил меня остановиться.

– Черт! Порвал!

- Что порвал? Задницу? Я не просил тебя торопиться НАСТОЛЬКО сильно.

- Да иди ты… – я ощупал пятую точку и в сердцах выругался. – Екарный бабай! Мантию порвал. Проклятый забор!

Тонкие жерди жалобно скрипнули, встретившись с носком моего тяжелого ботинка-берца. Зимнего, сделанного специально под заказ у Аткусона по моим зарисовкам.

- Ну-ка повернись, - Содер заглянул мне за спину. – Мда-а-а…

- Что? Видно все?

- Нет, не все. Только твои красные труселя. Ну, ты не переживай. Это даже к лучшему, - с самым серьезным видом успокоил меня американец.

- Поясни, - потребовал я, чувствуя скрытый подвох.

Так оно и оказалось.

- Мы первые в мире проведем эксперимент, как реагирует нежить на красный цвет. Вдруг бросается на все красное, как быки?

- Для этого нежити для начала нужно обратить меня в бегство. Ладно, пойдем за девчонками. Они уже, наверное, вошли в пещеру.

- Нет, не вошли. Я их по сканеру вижу. Стоят на входе, явно нас ждут. Боятся, - улыбнулся Содер.

Я развернул свой сканер, убедился в правдивости его слов и не смог сдержать усмешку.

- Может, подождем тут? – предложение само просилось на мой язык. - Они же просили не мешать им.

- До вечера ждать будем. Или, скорее, пока наш сатрап не взбунтуется.

Прозвище сатрапа после первого же занятия, завершившегося для нас в блоке целителей, мы закрепили за магистром Джаном. Жестокий, деспотичный самодур, методы обучения которого были, как выразился Содер, дикими и варварскими. И в этом я был целиком и полностью с ним согласен.

- Ладно, поплыли.

Завидев нас на подходе, одногруппницы уверенно вошли в пещеру, ведущую куда-то под холм. Внешне он был невысоким и пологим. Его склоны были усеяны высокой сухой травой, чуть припорошенной снегом.

- Эй! Вы хоть поисковое плетение запустите! – крикнул я что было сил, но, судя по спокойствию аур, девушки проигнорировали мой призыв.

Они сошли с ума? Соваться в подземелья, в которых укрылись скелеты, без какой-либо разведки? Пусть скелеты и относятся к простейшей нежити, но пренебрегать ими не стоило. Любой костяк легко мог покалечить или убить человека. Словно услышав мои мысли, одногруппницы прикрылись защитными коконами. Простейшими, а потому очень слабыми. Это было странным, так как нас уже научили использовать более сложные конструкции.

- Почему они не прикроются нормальным полем? Вроде на практике у них вполне это получалось, – вслух огласил я свой вопрос.

Содер ускорился.

- Да, получалось. После десяти неудачных попыток. Кроме того, сколько они времени ее выстраивали?

- Долго, - припомнил я, делая шире шаг. – Черт, сканер не пробивает сквозь толщу камня. Сигнал пропал.

- У меня то же самое. Вижу только на десять метров от входа, а дальше туман. Это что, подавляющее заклинание?

- Здесь, в этой глуши? Приглядись внимательнее истинным зрением. Тут даже на поверхности много потоков темной энергии, а там, внизу, их еще больше. Они все глушат.

- У-у-у... - промычал Содер, бросив на меня уважительный взгляд. - Быстро ты сообразил.

Ворвались в пещеру мы почти бегом, потеряв девчонок из вида. В пределах пещеры сканирующие заклинания работали еще хуже, давая видимость лишь на десять метров. К этому добавлялась кромешная тьма. Содер запустил перед нами светляк, и темнота подземелья расступилась, открыв нашим взорам неровные стены пещеры, из которых ножами торчали острые камни. Пройдя вперед метров на двадцать, мы вышли к развилке и в растерянности остановились. Куда дальше?

- Погаси свет, – попросил я.

- Зачем?

- Не тупи. Наши отличницы не обладают ночным зрением. Наверняка тоже светляк впереди пустили.

Пещера вновь погрузилась во тьму. Где-то в отдалении послышались взволнованные голоса, и в правом ответвлении я увидел слабый отсвет.

- Гарет, Содер, вы где? – донесся до меня удаленный крик.

- Мы здесь! – гаркнул Содер в ответ.

Светляк вновь взмыл перед нами, и мы устремились вперед. На Юлию и Явинту мы выскочили через два крутых поворота. Они оказались в большом гроте, в стенах которого я рассмотрел с десяток проемов. Они были в точности такими же, как и тот, из которого мы выскочили.

- Что? Заблудились? – я шевельнул рукой, установив на стену магический маяк.

Теперь точно не заплутаем. Содер повторил мое действие.

- На всякий случай, - пояснил он, уловив мой заинтересованный взгляд.

- С чего вы взяли? – нахмурилась Явинта, отвечая на мой вопрос. – Нам просто стало интересно, где вы находитесь.

- Ясно. Теперь расскажите, как вы собираетесь нежить искать? – насмешливо поинтересовался я, разглядывая ауры одногруппницы.

Характерных признаков применения поисковых заклинаний по-прежнему не наблюдалось. Девушки замешкались.

- Глазами, - первой сориентировалась Юлия. – Вы, главное, нам не мешайте.

- То есть, предлагаете разделиться? – ехидно уточнил Содер. – Не боитесь?

Было видно, что девчонкам не по себе, но гордость не давала им сознаться в своих страхах. И уж тем более, в существенных пробелах в знаниях. Сейчас я был уверен, что они просто не помнили, как сделать поисковое заклинание. Ведь учили его в прошлом году, и с тех пор нигде не применяли. В отличие от нас с Содером, ходивших со сканером не только в Проклятых землях, но и на протяжении нескольких декад в Гардаграде. После вероломного нападения вампирши мы долгое время, выходя за пределы Академии, проверяли каждый угол. Америкос даже сортир в Синей яме просвечивал, прежде чем в него зайти. Я тогда над ним громко ржал, во всеуслышание заявляя, что он не террорист, чтобы сортиров бояться. Между тем сам время от времени туалет сканировал, делая это незаметно для Содера… Ну, а что? Вдруг эта ненормальная вампирша восхотела бы меня в нем утопить?

- Не боимся, - выдавила Юлия.

- Да, - поддержала ее Явинта и царственным жестом указала на одну из пещер. – Мы пойдем вон туда.

- А вы куда пойдете? – Юлия из всех сил старалась, чтобы ее голос звучал непринужденно.

Мол, она просто так спросила, из вежливости. Получилось плохо.

- А мы тогда туда, - ткнул я пальцем в направлении темного зева на противоположном краю грота.

- Хорошо, - тряхнула темной длинной челкой Яинта. – Если что, зовите на помощь.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и потопала к обозначенной пещере. За ней поспешила Юлия.

- Обязательно позовем! – громко крикнул я вслед и повернулся к напарнику. Понизив голос до шепота, продолжил. – Ну, что? Как тебе эти понтовщицы?

- Ими движет упрямство и желание нам доказать, что они тоже чего-то стоят, - с мудрым видом выдал Содер.

Я всплеснул руками.

- Серьезно?

- Совершенно. Я всегда умел читать людей.

- Ай-ай-ай, а я-то и не подозревал, - я сокрушенно закатил глаза. – Ломал себе голову, чего это они… Никак не мог понять.

Содер уловил в моем голосе сарказм и недовольно засопел.

- Что ты предлагаешь?

- Предлагаю проучить их, - поднял я палец вверх. – Устроить что-то такое, чтобы они от страха…

- Ты не находишь, что сейчас не самое подходящее время, - перебил меня американец.

- Это всегда так. Самый подходящий момент наступает в самое неподходящее время. Нельзя его упускать.

Содер засомневался.

- Ну, не знаю... – взъерошил волосы он. – С одной стороны, подбитый глаз увеличивает жизненный опыт, с другой… С другой, тут слишком опасно. Есть у меня подозрение, что наш сатрап отправил нас сюда только из-за уверенности, что мы с тобой справимся и в случае чего защитим девчонок. Он нас убьет, если с ними что-то случиться. Да и я себе этого не прощу.

Перед моими глазами появились данные сканера. Как и ожидалось, одногруппницы отступили вглубь пещеры на десять метров и остановились ровно на границе моего заклинания-разведчика.

- Хорошо ссать, Содер. Ничего с ними не случиться. Давай так. Я сейчас пройдусь по пещерам, найду несколько скелетов, возьму их под контроль и приведу сюда. Ты постоишь тут, покараулишь. Потом один из нас заманит их в пещеру, которая ведет к выходу. Как только они туда зайдут, накинет заклинание отвода глаз. Второй в это время пустит костяшек следом за ними.

- И?

- Что «И»? – не понял я.

- Ты считаешь, простой испуг послужит им уроком?

Я пожал плечами.

- Даже не знаю, что на это сказать. А что ты предлагаешь?

- Одни из выходящих из грота пещер через несколько метров заканчивается тупиком. Ты заманишь их туда. Я приведу пару-тройку скелетов и пущу следом за ними. Они испугаются, но бежать им будет некуда. Позовут нас на помощь. Мы тут же вмешаемся и спасем их.

- Тоже банально. Твой план мало чем отличается от моего, - я потер подбородок. – Хотя-я-я… Почему нет? Пусть будет по-твоему. Остается надеяться, что они все поймут и перестанут выделываться.

- Договорились. Тогда я за скелетами и обратно. Ты будь здесь, - Содер развернулся и направился в пещеру.

Светляк поплыл перед ним. Вскоре фигура американца исчезла из поля зрения, и только слабые отсветы еще некоторое время отражались на каменных сводах подземного хода. Теперь оставалось только ждать. Через несколько минут я посетовал на то, что мы не обзавелись разговорниками для связи между собой. Надо будет озаботиться этим вопросом сразу по возвращению в Академию. Причем не тупым добавлением еще одного разговорного девайса к уже имеющимся, а полноценной модификацией амулета.

Сейчас у магов имелись разговорники, поддерживающие связь с несколькими абонентами. Самый крутой из мною виденных был у Таула Децимуса Флора, главы торгового дома Флоров. Он поддерживал четыре исходящих канала. Хотя я был уверен, что конкретно этому человеку требовалось гораздо больше каналов связи. Минимум штук двадцать. По каким причинам маги не делали их больше, для меня оставалось загадкой. В итоге Таул таскал с собой несколько разговорников. И я, между прочим, тоже! Это меня не радовало, поскольку большое количество вышеозначенных амулетов, вздумай я поддерживать оперативный контакт со всеми нужными мне людьми, грозило превратить меня в новогоднюю елку.

Да, решено! После возвращения в Академию займусь проблемой создания многоканального разговорного амулета. Даже название для него готовое есть – телефон.

Глянув на показания сканера, я усмехнулся. Как и следовало ожидать, одногруппницы стояли на месте. Оставшись наедине друг с другом, они трезво оценили свои силы и идти искать нежить не планировали.

Постояв еще какое-то время, я прислушался. Абсолютная тишина. Светляк я не запускал – истинное зрение, явившее моим глазам движение природных потоков энергии, и развернутый сканер давали более полное представление об окружающем. Пусть и в весьма ограниченном пространстве, но мне хватало. Интересно, сколько времени прошло с момента ухода Содера?

В это же время

Неподалеку

Пещера совершила очередной поворот, и Содер оказался в небольшом гроте. Светляк взмыл вверх и разгорелся ярче, мгновенно разогнав царившую в этом месте многовековую тьму.

- Вот вы где, - потер руки Содер, глядя на толпу замерших в неподвижности костяков.

Они стояли вплотную к стене, словно пытаясь добраться до мощной силовой линии темной энергии, находившейся в толще породы в нескольких десятках метров дальше. Почуяв появление живого существа, скелеты развернулись и медленно двинулись в его сторону.

- Тупые костяшки, - пробормотал Содер, пытаясь взять под контроль ближайшего.

С первого раза не получилось. Контрольная нить соскальзывала со средоточия темной энергии в основании черепа скелета, дававшего ему псевдожизнь. Это было весьма странным. Создавалось ощущение, что оно было чем-то защищено.

- Да ты, мой дорогой, встал из могилы не по свой воле, - прошептал Содер, когда с третьей попытки ему удалось пробиться к средоточию и подчинить нежить своей воле.

Парочка скелетов неожиданно ускорились. Содер поспешно отступил, переключив внимание на них. Справился с одним и торопливо покинул грот, приказав подчиненной нежити преградить путь бывшим собратьям. Два скелета тут же исполнили его указание, и шагавшая за Содером нежить уперлась в их широко разведенные руки.

Содер торопливо взломал сосредоточие третьего и четвертого скелетов, с ужасом наблюдая, сколь много у него на это ушло энергии. Еще два скелета, и он упадет обессиленный. Слава богам, что поблизости были природные силовые линии темной энергии, из которых он судорожно подпитывался. К сожалению, полностью проблему они не решали, поскольку его организм за единицу времени мог выпить из таких источников строго определенное количество энергии.

Может, остановиться на четырех скелетах? Этого вполне достаточно, чтобы привести Юлию и Явинту в полный ужас. Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила Содера замереть. А почему, собственно, он должен останавливаться только на одногруппницах? Можно же как следует припугнуть Гарета!

Идея, как это реализовать на практике, появилась почти сразу. Содер извлек из кармана мантии карандаш и старательно вывел на полу руну трансформации. Затем вторую, третью и четвертую. Осторожно наполнил их энергией и активировал. Руны полыхнули длинными языками темного пламени, воссоединившихся на высоте человеческого роста в абсолютно черные сферы. При виде их скелеты попятились. На месте остались только те, что были под контролем разума Содера.

Спустя мгновение руны исчезли, затем сгинули языки пламени, и остались только сферы, из которых вырвались того же цвета ленты. Извиваясь подобно змеям, они устремились к скелетам. Не успело сердце Содера сделать и двух ударов, как они исчезли в желто-коричневых костях нежити.

Содер потер руки.

- Отлично, - присмотревшись истинным зрением к стенам, он убедился в отсутствии поблизости природных силовых линий.

Нежить, призванная к жизни волей лича, склонна к излишне стремительной трансформации, если имела возможность до таких линий добраться. Можно сказать, взрывной трансформации, сила которой была пропорциональной количеству и качеству полученной энергии. Своего рода феномен, ибо вся остальная нежить, к оживлению которой никто из личей не имел отношения, этой способностью не обладала.

- Так, - Содер прикрыл глаза, пытаясь в уме подсчитать, сколько времени должно пройти для первичной трансформации скелетов в текущих условиях. – Учитывая, что вы призваны личем, минут через десять произойдет первое преобразование. Как раз хватит, чтобы я успел дойти до Гарета. Хм… Несколько слабеньких костяных големов…

Этого количества было откровенно мало. Они станут для Гарета скорее неожиданностью. Он не испугается. Содер попытался представить, что может предпринять Гарет. Скорее всего попытается прикрыться защитой и взять големов под контроль. Из этого у него ничего не получиться, поскольку големы получены из скелетов, имеющих защиту высшей нежити, и будут обладать такой же.

Големы начнут атаковать Гарета, и он попытается их упокоить. Этот план тоже провалиться, так как конкретно этих големов возможно уничтожить только их совместными усилиями.

И вот тут Гарет наверняка запаникует. Побежит, сверкая пятками! Потом будет бить себя кулаком в грудь и орать, что это было стратегическим отступлением.

Мысль показалась Содеру забавной и он хихикнул.

- Вот и проверим, как реагирует нежить на красные труселя!

Гарет

Время тянулось медленно. Не знаю, сколько уже прошло, но одно можно было сказать однозначно – Содеру уже давно следовало вернуться. Еще раз глянув на сканер и убедившись, что Юлия и Явинта продолжают стоять на месте, я принял решение идти на поиски. Вдруг с ним что-то случилось?

Если честно, то я уже пожалел, что мы затеяли шутку над девчонками. Нужно было оставить их около входа, а самим спуститься вниз и вместе зачистить восставших мертвяков. Уже собравшись выступать, я заметил слабый отсвет, мелькнувший на отвороте пещеры.

- Ну, наконец-то! – вырвался у меня облегченный вздох.

Отсвет с каждым мгновением усиливался, и вскоре яркий свет светляка заставил меня прикрыть глаза рукой.

- Чего ты так долго? – зашипел я на Содера, когда тот подошел.

- Так получилось, - судя по роже друга, его усилия успехом не увенчались.

- Никого не нашел? Хм… - вывод напрашивался сам собой. – Значит, скелеты в других пещерах.

- Я не в том смысле. Все пещеры соединяются там, дальше, в один большой грот. От него отходит два аппендикса, и нежить скопилась в правом.

- Тогда в чем дело?

- Мне не удалось взять над ними контроль, - после непродолжительных колебаний тоскливо признался Содер и разочарованно развел руками. – Даже над одним.

Я не смог подавить злорадной улыбки. Вот оно значит, как, мой гарвардский умник… Как ты хвастался на занятиях, когда смог быстрее меня подчинить учебный скелет, поднятый наставником! Два дня по общаге дембелем расхаживал, всем своим видом показывая, кто тут папа. А как до дела дошло, сплошной пшик вышел.

- Да ты что-о-о! – прошелся я вокруг поникшего Содера.- Не получи-и-илось?

- Нет.

- А как же так? Помню, кто-то кричал, что готов костяного рыцаря на цепь посадить. И не только посадить, но и выгуливать его в качестве домашнего бобика. Не подскажешь, кто это был?

Содер скользнул по мне тяжелым взглядом. Не нравится ему моя критика. Бесит она его. От этой мысли у меня на душе потеплело.

- А ты сам сходи и попробуй с ними справиться! – огрызнулся Содер.

Хорошее настроение сразу отступило, освободив место тревоге. Вдруг у меня тоже ни хрена не выйдет? Сейчас застебу его, а потом с точно таким же видом приползу с плохим результатом.

- Ладно. Стой здесь. Жди.

Запустив впереди себя светляк, я направился вглубь пещеры. Вокруг стояла полнейшая тишина, нарушаемая только звуками моих шагов. Темные своды подземного хода заставляли испытывать тревожность. Изредка переходя на истинное зрение, я наблюдал за множеством микроскопических ручейков темной энергии, текущих в толще скальной породы. Они постоянно меняли свое русло, периодически пересекаясь друг с другом и на короткое время образовывая более мощные токи. Именно эти ручейки не давали работать сканирующим заклинаниям, эффективно и быстро их разрушая.

Где-то там, далеко в глуби, имелась массивная силовая линия, являвшаяся центром притяжения этих микротоков. Стало понятно, почему нежить забилась в самые дальние уголки подземелий. Просто оттуда было ближе до той силовой линии. Скелеты чувствовали ее всеми своими костяшками.

Вскоре я вошел в грот, о котором упоминал Содер. По одной его стене находились десять темных проемов, по диаметру совпадавших с тем, из которого я только что вышел. Интересно, с чего Содер взял, что это выходы тех самых пещер, которые брали начало в предыдущей подземной нише?

Из грота вели два выхода, расположенных на противоположной стороне, и я уверенно направился к правому. На всякий случай укутался защитным полем и подготовил сильное заклинание развоплощения, способное отправить в окончательное путешествие в загробный мир с десяток свежевосставших мертвяков. Как жаль, что я не обладал таким в Проклятых землях. Хотя, почему жаль? Энергоемкость этой магической конструкции была слишком высока. Со своими аурами первокурсников мы бы не смогли ее активировать.

Это сейчас, имея ауру полноценного пятикурсника, я мог с легкостью им оперировал. Больше того, без труда могу создать штук пять подобных заклинаний. В отличие от остальных одногруппников, с трудом справлявшихся с созданием даже упрощенной версии. Тут стоило признать, что огромная гора проблем у них возникала из-за плохого знания геометрии и отвратительного пространственного мышления. Первое преподавали на ТОМе, делая это исключительно на плоскости, вследствие чего проблемы со вторым никак не решались.

Интересно, на что рассчитывал наш сатрап, организовав первое полевое практическое занятие сразу для всей группы? Он не дурак. Прекрасно знал, что наши гордые одногруппники, окажись они один на один с нежитью, станут ее легкой добычей.

Сделав вглубь аппендикса всего несколько десятков шагов, я достиг цели своей прогулки – светляк вырвал из темноты несколько десятков скелетов. Правда, все они пребывали в весьма странном состоянии. Большая часть скелетов медленно ползала по полу, теряя по пути кости. Остальные стояли истуканами и, судя по костям у своих ног, тоже медленно разваливались. Что за хрень?

Мгновенно перейдя на истинное зрение, я уловил слабые следы какого-то заклинания. По остаточным эманациям, смутно знакомого.

- Ну, конечно же! – хлопнул я себя по лбу. – Это же заклинание трансформации!

О личности того, кто его тут применил, гадать не приходилось. Я присмотрелся внимательнее, и вычленил четыре очага. Это означало, что работали четыре заклинания, результатом действия которых должно было стать появление аналогичного числа слабеньких големов. Но зачем? Зачем это Содеру нужно? И зачем он втирал мне, что у него ничего не получилось?

Внезапно вспомнилась шутка Содера об эксперименте с реакцией нежити на красный цвет, и все стало на свои места.

- Так ты же, гадость, пошутить надо мной захотел! – я обвел глазами разваливающихся скелетов. Стандартная ситуация перед трансформацией в более сложные формы нежити. – Захотел, чтобы я напоролся на четырех големов и от неожиданности сбежал…

Почему ему не пришло в голову, что я поставлю перед големами защиту и попытаюсь по одному подчинить? Или вообще упокоить? По ходу, Содер сегодня не с той ноги встал. Не соображает от слова «совсем».

Вдобавок ко всему он напортачил с количеством силы, вложенным в заклинание, и скелеты не успели превратиться в големов к моему приходу.

Я повел головой из стороны в сторону, разминая шею. Размял кисти рук.

- Ладно, будет тебе, янки, неожиданность. Такая неожиданность, что ты у меня попляшешь!

Быстро оценив все варианты ускорения и усложнения запущенной Содером трансформации, понял, что их было весьма немного. Точнее, один единственный, состоявший из прямого подключения нежити к природным силовым линиям в сочетании с ручной корректировкой всех процессов превращения.

Я несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул, и перешел на истинное зрение. Предстоявшая операция была сложной. Нужно было вслепую добраться до ближайшей энергетической магистрали, находившейся где-то там, далеко внизу. Ориентироваться я собирался по циркулирующим вокруг микротокам энергии. Будем надеяться, что мне хватит сил до нее дотянуться.

Сформировав энергетический щуп, я проколол им стену пещеры и начал углубляться в породу, отслеживая направление ручейков энергии. Десять метров… Двадцать… Тридцать… Щуп начал дрожать на конце и истончаться. Еще чуть-чуть и он исчезнет.

- Фуххх!!! – облегченно выдохнул я, ощутив знакомое подергивание.

Щуп уперся в энергетическую линию, и порция энергии влилась в мою ауру, заставив испытать неприятные ощущения – прямое потребление природной энергии в чистом виде всегда вызывало у магов специфическую реакцию. От тошноты и легкого дискомфорта до потери сознания.

Я поспешно перекрыл канал, отделил кончик щупа от своей ауры и поочередно прицепил у нему все четыре центра трансформации.

- Кто молодец? Я молодец, - мое настроение взлетело на самую вершину.

Уже сейчас смело можно было признать, что наше первое практическое занятие проходило очень успешно. Мы не только нашли нежить, но и успешно с ней работаем. Правда, чуть с отступлением от планов наставника, поставившего задачу ее просто упокоить.

- Не понял! – при виде того, с какой скоростью пошла трансформация нежити, мое сердце сжалось.

Тут явно было что-то не так. Реакция должна идти в несколько раз медленнее! К тому же, центры трансформации исказились, поехали, и воссоединились друг с другом, образовав одно целое. Немыслимо! Сказать, что я задергался, это означало не сказать ничего!

- Что тут происходит? – я судорожно попытался оборвать канал, по которому трансформирующаяся нежить получала реки энергии.

Попытка завершилась неудачей, и это стало еще одним сюрпризом. Между тем кости начали сползаться в одну точку, и над ними появилось странное полупрозрачное марево. Нужно срочно устанавливать над нежитью контроль, лихорадочно мелькнуло у меня в голове, и я запустил к костям пару необходимых для этого плетений.

- Сейчас, Гарет, сейчас все будет хорошо, - пробормотал я, чувствуя, как на лбу появляется испарина.

Спустя несколько секунд, когда оба моих заклинания развалились с характерной и хорошо узнаваемой последовательностью, мои волосы зашевелились сразу во всех местах, где они только росли. Встали дыбом даже те, что находились в носу!

- Екарный бабай… - я изо всех сил надавил на средоточие нежити в попытке сломить защиту лича, про себя понимая тщетность своих усилий.

Что я натворил! Собственноручно подключил нежить, поднятую к жизни волей лича, к природной силовой линии!!! Причем в тот самый момент, когда она находилась в процессе трансформации...

- Это все янки виноват, - бросив всякие попытки пробить защиту нежити, я начал медленно отступать. Нежить, всасывая огромные порции маны, на глазах превращалась в нечто устрашающее. – Это он начал трансформацию! А я что? Я откуда знал, что это лич ее поднял? Да, да, и еще раз, да! Я тут вообще не при чем!

Покрытые дымкой кости образовали мощную конструкцию, возвышающуюся до самого потолка пещеры. Я просканировал ее и с отчаянием понял, с кем имею дело. Пиера! Нежить среднего класса, особенности которой мы изучили совсем недавно. Против нее у меня шансов не было. Даже вместе с Содером.

- Твою ж дивизию, - прошептал я, развернулся и со всех ног бросился бежать.

В мгновение ока проскочил один грот. Там запнулся и растянулся на каменном полу, больно ободрав себе колени. Встал и припустил еще быстрее.

- Ага! – радостно вскричал Содер, увидев меня в поле зрения. – Бежи-и-ишь?

Пробежав мимо весело скалящегося друга, я выбежал в грот и остановился. Уперся руками в колени и жадно начал глотать воздух, физически ощущая, как с непривычки горят легкие.

- Там… - кивнул я ему за спину. – Там… нежить… трансформировалась…

Улыбка янки стала настолько широкой, что обеспечила прямой доступ воздуха пещеры ко всем его тридцати двум зубам.

- Трансформировалась? – возбужденно хлопнул он в ладоши. – И ты, увидев перед собой четырех големов, сбежал? Показа-таки им свои красные труселя… Ай-ай-ай, Гарет. А я-то думал, ты проявишь креативность. Придумаешь, что с ними делать.

С этими словами Содер сокрушенно покачал головой. При этом ехидная улыбка на лице сохранилась.

- Кто тебе сказал, что я не проявил креативность? – чуть отдышавшись, спросил я. – Я сразу ее проявил! Подключил нежить к силовой линии…

Улыбка Содера сразу померкла.

- В смысле?

- Ну… - я отвернулся, чтобы не смотреть в глаза другу. – Там трансформация к моему приходу не успела завершиться.

- И-и-и-и??? – возвысил голос Содер.

- А что «и»? – перешел я в наступление. – Что «и»? Откуда я знал, что скелеты призваны личем? Я же этого не знал! Захотел поддержать твою шутку и подцепил все четыре центра трансформации к природному источнику энергии.

Содер несколько секунд стоял молча, переваривая мои слова. Предчувствуя его реакцию, я возвел силовой барьер между нами и прятавшимися в другой пещере одногруппницами. Нечего им слушать то, что сейчас тут будет твориться.

- Ты совсем идиот??? – взревел Содер. – Голова совсем не соображает???

- А причем тут я??? – по его примеру, я перешел на повышенные тона. – Откуда я мог знать, что они подняты личем???

- А под контроль их взять ума у тебя не хватило??? Дебил!!!

- Какой, на хрен, контроль на этапе трансформации! Это ты, баран, начал…

Наши пререкания длились с минуту, пока вдали не послышался утробный рев, от которого любой нормальный человек испытал бы животный ужас.

- Все мне ясно!!! Теперь давай думать, что с этим делать! – поставил точку в яростных дебатах Содер. – Кто там зародился?

- Пиера.

Содер, застонав, схватился за голову.

- О боги! Сатрап нам головы оторвет…

- А что, ты ему обо всем рассказать хочешь? – насторожился я.

- В смысле? – дернулся Содер.

- В коромысле! Мы можем ему ничего не говорить. Поставить щит вот в этом месте, привязав к природным потокам энергии. Он проживет минут тридцать, и не даст пиере выйти, - скороговоркой зашептал я. – Перед щитом мы активируем несколько сильных заклинаний разупокоения. Это создаст нужные нам следы. Сатрап засечет их еще на входе в пещеру и не пойдет дальше. После этого мы уберемся в Руону, а оттуда обратно в Яль. Никто ничего не узнает.

- А пиера? Она же сожрет все деревни поблизости.

- Сразу по возвращению мы через Саманту, Лолу и Синти предупредим местный гарнизон о появлении опасной твари. Они ее быстро обезвредят.

- А если они спросят, откуда она тут появилась?

- А откуда мы можем это знать? Скажем, что засекли ее в ходе практических занятий, и все! – зарычал я, разражаясь на сомнения Содера.

- Ну, не знаю… А что, если Джан проверит?

- Не проверит. Максимум подойдет и просканирует. Или ты всерьез думаешь, что он пойдет в пещеры пачкать свои ботинки? Гарантирую, что нет!

- Может, стоит признаться?

Я ужаснулся от одной мысли об этом.

- Ты в своем уме? Содер, представь, что с нами сделает за это сатрап! Он же на нас орать, не затыкаясь, декаду будет! Еще и на учебный поединок вызовет. Помнишь, где мы в последний раз после такого поединка оказались?

- У целителей, - прошептал Содер и взглянул на меня твердым взглядом, в котором больше не было сомнений. – Ладно, давай по твоему плану.

- Слава те яйцам… – на миг я поднял глаза к потолку пещеры. – Действуем! – убрав силовой барьер, громко крикнул. – Юлия, Явинта, идите сюда! Мы упокоили всю нежить!

Обе девушки без промедлений покинули свое укрытие и выскочили в грот.

- Упокоили? А мы ее не нашли, - сокрушенно вздохнула Юлия.

- Да, не нашли, - поддержала ее Явинта. – Долго бродили, искали. А где она была?

- В нашем тоннеле, - подхватив их за руки, я провел их к пещере, ведущей наружу. – Давайте пока на выход, а мы с Содером сейчас вас догоним.

Одногруппницы насторожились.

- Хотим пару костей с собой на память взять, - торопливо пояснил Содер.

- Кости на память? – брезгливо переглянулись одногруппницы. – Фу!

Подобрав руками полы мантий, они поспешно устремились на выход. Дождавшись, пока они не отойдут на почтительное расстояние, мы с Содером торопливо перекрыли пещеру мощным защитным полем, затем отошли подальше и активировали заклинания разупокоения.

Оценив критичным взглядом результат наших усилий, я остался вполне довольным. Остаточными эманациями от сработавших плетений веяло на десятки метров вокруг. При этом защитное поле, за которым осталась пиера, невозможно было засечь из-за токов темной энергии в толще породы.

- Идем, - тронул меня за руку Содер.

Выбравшись наружу, мы натянули на лица довольный вид и пошагали к любимому наставнику, ожидавшему нас у входа на погост. Обе одногруппницы уже стояли рядом с ним и наперебой о чем-то рассказывали, сопровождая слова активной жестикуляцией. Или они так отмахивались от крупных хлопьев снега, густо подавших с неба на землю?

Приблизившись к магистру Джану, мы замерли перед ним с самым торжественным видом.

- … так ничего и не нашли, - успел услышать я завершающую часть рассказа Явинты. – Гарет и Содер успели раньше нас.

- Ясно, - взгляд магистра переместился на нас. – Ну, а что скажите вы, молодые люди? По вашим лицам я могу судить, что мое задание выполнено полностью.

- Так и есть, господин магистр! – по-военному гаркнул я. – Пошли, нашли и упокоили!

- Пришли, увидели, победили, - чуть тише добавил Содер. – Это было несложно, господин магистр.

Магистр медленно качнул головой.

- Что ж, это не может не радовать. Далеко они успели уйти?

- Забились в самой дальней пещере, - хлопнув Содера по плечу, доложил я, - но от нас просто так не уйти.

Наставник снял перчатку, достал черный платок и вытер со лба влагу от растаявшего снега. Затем привычным жестом повел рукой, и над ним замерцала едва видимая глазу полусфера, напоминающая зонтик. Любопытная магическая конструкция, прочность которой я сразу же оценил. Выдержит не только снег и дождь, но и полноценный камнепад где-нибудь в горах. Нужно будет обязательно попросить наставника научить нас ее создавать.

- Пойду, посмотрю, как вы справились, - выдал Джан и шагнул по тропе.

- Так чего там смотреть-то? – как бы невзначай я преградил ему путь. – Кости, они и в Проклятых землях кости. Только мантию испачкаете. Там в подземелье сплошная пыль и грязь.

В подтверждение своих слов я продемонстрировал свою испачканную мантию. Само собой, я скромно промолчал про тот факт, что грязь появилась из-за падения во время бегства от пиеры.

- Плевакус, - магистр покосился на одногруппников, - твои коллеги вполне чистые. Где ты там грязь нашел? Или ты свинья, которая везде грязь найдет? Другого объяснения у меня нет.

Девчонки заулыбались.

- Господин магистр, тут я соглашусь с Гаретом. Зачем там по костям топтаться? Все проголодались, устали, - пришел ко мне на помощь Содер. - Давайте лучше побыстрее вернемся в Руону, выберем лучшую таверну или ресторацию, и там отобедаем. Вы сможете заказать самые дорогие блюда. Я угощаю!

Одногруппницы охнули и выжидательно уставились на магистра. Тот замешкался.

- Хм!

- А я еще поставлю пару бутылок ажуйского! – для пущего эффекта добавил я.

Теперь магистр точно наш. Однако вопреки моим ожиданиям, сатрап недовольно поморщился.

- Не люблю вино. Даже больше, терпеть его не могу, - черт! Не угадал с выбором напитка. Тут во взгляде наставника мелькнуло подозрение. – Что-то вы больно щедрые. Прежде за вами не наблюдались подобные приступы. Сдается мне, вы меня хотите отвлечь от проверки.

- Что вы такое говорите? – с ужасом вскинулся Содер. – Мы просто так предложили. В честь, так сказать, нашего первого полевого занятия, которое вы организовали для нас на полгода раньше, чем предусмотрено по программе. Первое полевое занятие, это как первая девушка.

- Что? Первое занятие как первая девушка? – перекосило наставника. – Фу-фу-фу! Смэлл, ты что, извращенец?

- Это была аллегория, господин магистр! Вы, как умный и образованный человек, наверняка это поняли…

- В том-то и дело, что не понял, - голос наставника излучал вселенский холод. – То есть, ты только что признал меня необразованным тупицей?

Содер потерялся окончательно. Я, если честно, тоже. Разговор шел совсем не в том направлении, в котором мы его начинали.

- Господин магистр, он совсем не то хотел сказать! – взмолился я. – Он просто сам тупой! Вот и не смог нормально сказать…

- Аллегории всякие, щедрость, - перебил меня магистр. – Вы меня совсем за идиота держите? Что вы хотите от меня скрыть?

- Ничего, - с самым честным видом выпалил я. – Хотите, идите. Проверяйте.

Магистр покачался на носках, прошивая нас убийственным взглядом, а затем с решительным видом пошел через погост. Мы проводили его тоскливым взглядом.

- Это трындец, - прошептал Содер. – Это ты во всем виноват! Если бы не твое сраное ажуйское, то все было бы тип-топ! Кто тебя за язык тянул?

Я задохнулся от возмущения.

- Что??? А не ты ли его завел своим «какой вы умный и образованный»? – передразнил я Содера.

- А что случилось? – робко вмешалась Явинта.

- Ничего!!! – в один голос рявкнули мы с Содером.

Между тем магистр успел достичь входа в подземелья. Скоро наш обман будет раскрыт.

- Нужно остановить его, - решился Содер.

Открыв рот для предупреждающего крика, он обнаружил, что Джан уже вошел в пещеру. Теперь до него не доораться. Содер выругался и вприпрыжку помчался через кладбище. Наискосок, прямиком к пробоине в изгороди, перепрыгивая разрытые могилы. Я рванул следом.

Страшный рев, сотрясший холм, застиг нас в паре десятков метров от пещеры. В следующее мгновение из нее вылетело нечто черное, проделало короткое путешествие по воздуху, и приземлилось ровно перед нами, заставив нас остановиться.

- Господин магистр! – всплеснул я руками, опознав в черном «нечто» горячо любимого наставника. Глаза закрыты, лицо бледное, но повреждений я не нашел. Дыхание есть. Вроде жив. Я похлопал его по щекам. – С вами все в порядке?

Магистр резко открыл глаза и уставился на меня совершенно ошеломленным взглядом.

- Там… там…

- Что? Что там? – склонили мы головы.

- Там пиера!

- Пиера? – в ужасе воскликнул Содер, в очередной раз продемонстрировав незаурядный уровень актерского мастерства. – Да вы что! Не может такого быть!

Магистр тряхнул головой и его глаза стали более осмысленными.

- Да, это пиера. Совершенно точно. Вы что, ее там не встретили?

- Господин магистр, если бы мы ее там встретили, то нас бы уже не было, - сделав круглые глаза, выдавил я. – Вы же понимаете, что сколь бы высокого мнения мы не были о своих способностях, воевать с такой мощной тварью нам не по силам. Она бы нас там порвала на тряпки!

Наставник, видимо, представил себе все последствия, которые последовали бы в случае гибели вверенных ему студиозов, и ощутимо вздрогнул. Даже ругнулся себе под нос.

- Так! Никому о произошедшем ни слова! – поднимаясь на ноги, приказал он. – Сейчас я с ней разберусь, и мы отправимся в Академию.

- Выходит, мы там могли погибнуть? – с дрожью в голосе спросил Содер.

Где-то в недрах холма вновь раздался рев.

- Эээээ… Нет. То есть, да, - в ауре магистра начали появляться заготовки мощнейших заклинаний, которые я не смог идентифицировать. – Но теперь можете не переживать за свои шкуры. Я разберусь с пиерой.

- Может, мы пока вернемся в Руону и найдем там самую лучшую таверну? – поспешно предложил я. – Организуем обед.

Магистр думал недолго.

- Да, пожалуй. Отправляйтесь. Этих, - кивнул он в сторону одногруппниц, - тоже с собой прихватите.

- Спасибо! – я развернулся и поспешил в обратную сторону.

На мгновение обернувшись, увидел, как магистр Джан с уверенным видом шагает к пещере.

- Надо побыстрее убираться, - догнал меня Содер. – Как думаешь, нас пронесет?

- Ты о том, что не узнает ли сатрап, откуда там взялась пиера?

- Да.

- Без шансов, - тяжко вздохнул я. – Он быстро все узнает. Следы твоего заклинания трансформации и моего энергоканала, через который пиера получала ману, будут висеть еще несколько часов.

- Проклятие! – поник Содер. - Интересно, что он скажет?

Я резко остановился.

- Что скажет, спрашиваешь? Скажет, парни, вы молодцы! Просто красавчики! Умудрились из только что вставших костяшек сделать сильную тварь, и чудом там же не сдохли! Еще отдельную благодарность пропишет за то, что по соплям от пиеры получил. Вон, метров двадцать после ее подачи летел.

- Мда… - мрачно пожевал губу Содер. – Еще припомнит и твое ажйское, и мои слова про самого образованного.

- А потом отдельно пройдется по нашему спектаклю – «да вы что, господин магистр! Какая пиера? Мы даже не подозревали, что она там есть!», - сокрушенно добавил я. – Эх! Надо было сразу признаться.

Содер пнул подвернувшийся под ноги камень.

- Пойдем, попытаемся искупить нашу вину хорошим обедом. Будем надеяться, сатрап вкусно поест, отойдет, и не будет сильно орать.

- Думаю, тут тоже шансов нет, - вздохнул я. – Он будет орать на нас перед обедом, во время обеда и после обеда...

Глава 4

Спустя две декады

Гарет

- В общем, договорились, - подвела итог Лола. – Мы все обсудили?

- Да, - сразу ответила Саманта, не дав никому шанса открыть рот.

Мы находились в своей комнате в общежитии Академии, проводя запланированный сеанс связи через разговорный амулет. При этом конкретно этот сеанс был достаточно необычным, поскольку в нем участвовало больше пятнадцати человек, находившихся в шести разных географических точках. Все, включая меня с Содером, были соединены друг с другом через один центральный разговорный амулет, находившийся у наших подруг.

Такой амулет был новшеством для этого мира. Его по заказу де Варангов и де Лоренов разработали несколько серьезных магов-исследователей, потратив на это изобретение почти две декады. В работе они ориентировались на мое техническое задание, в котором я описал принцип работы полноценного смартфона, снабженного программой для проведения аудио и видео конференций.

Сейчас маги работали над разговорником, способным осуществлять общение с любым другим подобным амулетом, используя для этого систему специальных идентификационных номеров. Чувствую, скоро в этом мире появится полноценный телефон.

- Дамы и господа, в этом случае позвольте мне подвести итог, - подал голос Теодор де Варанг.

- Подводи, Теодор, - я с тоской глянул на механические часы, стоявшие на комоде.

Почти десять вечера. Начали мы в половине девятого. Полтора часа потрачены на обсуждение того, о чем можно было договориться минут за двадцать. Это все из-за глав торговых домов шести аристократических семейств. Вернее, главы торговых домов имелись только у четырех из них – де Варангов, де Лоренов, Флоров и де Ларангов. Оставшиеся два – де Санки и рон Ливены, таковых не имели, и назначили вести дела тех, кто отвечал у них за имущественные вопросы.

Стоило отметить, что рон Ливены никакого отношения к Тардинскому королевству не имели. Они были подданными Ураласа, обладая там огромнейшим влиянием. Их привлекли к нашему общему делу де Варанги, которых с рон Ливенами связывали давние дружественные отношения.

- В течении трех декад мы выбираем и вместе с вами утверждаем площадку, размеры которой не менее трех верст в длину и двух верст в ширину. Там мы по согласованному плану строим павильоны с обслуживающими помещениями, павильоны для съёмочных групп, гримерные помещения, технический цех, светозвуковой цех, цех для конечного монтажа видеозаписей, съёмочный павильон, административно-бытовой комплекс и далее по списку. Во всем этом нам помогает команда, выделенная Гаретом и Содером.

- Да, - откликнулся я. – Марк и его команда уже давно успешно снимают видеоклипы, которые вы все видели. Господин Тзере их монтирует на кристаллы. Все они имеют полное представление, что и в каких объемах нужно делать. Помогут вам. Естественно, мы с Содером будем оперативно подключаться и корректировать их действия.

- Отлично. В это же время наш писарь записывает под вашу диктовку сценарий, - продолжил Теодор. – Для этого…

Подведение итогов длилось еще минут десять, по истечению которых все друг с другом попрощались, пожелав удачной работы над новым проектом, и отключились. На связи остались только девчонки и мы.

- Ну, как у вас хоть дела? – первой сориентировалась Саманта. – Уже декаду толком с вами не общались. Только рабочие моменты обсуждали.

- Магистр де Талин больше не сердится? – полюбопытствовала Лола. – Вы говорили, он заставил вашего наставника по некромантии устроить для вас внеочередной экзамен по знанию теории.

- Заставил, - Содер тяжело встал, подошел к самодельному холодильнику и извлек из него литровую бутылку фирменного пива, которое с недавних пор начала выпускать наша пивоварня, открытая в равных долях с Хромым и Сиплым. Тару для нее поставлял по спецзаказу наш завод, выпускавший в аналогичных бутылках соки и лимонады. – Мы его сдали на отлично. Практику тоже. Знаете, что самое интересное?

- Что? – переспросила Синти.

- Джан никому не рассказал о произошедшем. Наоборот, представил декану отчет, согласно которому мы отлично справились с заданием.

- Странно. Получается, вы отделались довольно легко. Непохоже на магистра Джана, - в голосе Саманты сквозила озадаченность.

Я последовал примеру Содера и открыл бутылку.

- Ни хрена не легко! – крякнул я, сделав первый глоток освежающего напитка. – Нам пришлось провести с ним три полноценных учебных поединка. Он, скотина, даже Заражею к началу занятия сразу в зал приводил, чтобы потом нас не тащить через всю Академию в целительский блок.

- Эх… - горестно вздохнул Содер.

- Я уже научился такую комплексную защиту ставить, какую у нас седьмой курс на тренировках не ставит, - с тоской добавил я. – Полноценную фрагментированную защиту пятого уровня.

- Ого! – впечатлились девчонки.

- Только толку от нее никакого… - грустно поджал я губы. – Силы на ее поддержание нужны совсем другие. Моих хватило только на то, чтобы поставить ее, да один удар выдержать. Потом маны совсем не осталось. Пришлось бегать от сатрапа, как лошади по манежу. От хлыста уворачиваться.

Девчонки помолчали.

- Мда-а-а… - протянула Саманта. – Жестко. Магистр Джан совсем озверел.

- Зато вы теперь, наверное, в яльской Академии в этом плане знаменитости, - заметила Лола. - Еще никто не подвергался таким испытаниям.

Содер с шумом осушил до конца бутылку и блаженно выдохнул.

- Тут ты не права, - возразил он. – Сатрап держит экзекуции в тайне. Проводит их перед ужином, одногруппников не приглашает, зал экранирует. О них знает только он, Заражея и, скорее всего, декан. Ну, и ректор, само собой.

- Но вы не переживайте, - успокоил я подруг. – Все нормально будет. Выдержим. Тут даже больше пользы, чем вреда. Вы даже не представляете, насколько далеко мы продвинулись по боевке.

- Угу, - поддержал меня Содер. – Наше рвение в изучении новых заклинаний при таком подходе сатрапа просто зашкаливает.

Я со стуком опустил бутылку на стол.

- Особенно в плане защитных полей. Я в них скоро экспертом стану.

- Парни, мы верим в вас! – воскликнула Лола. – Осталось продержаться до лета, а там вас вернут обратно в Гардаград. К нам.

- Насчет похода в земли кордов не волнуйтесь, - поспешно вставила Саманта. – Я каждый день разговариваю с отцом, и он обещал сделать все от себя возможное, чтобы этот поход не состоялся!

Я усмехнулся, вспомнив, ЧЕГО нам стоило убедить подруг, что этот поход не нужен Тардинскому королевству. По крайней мере, в текущей политической и военной ситуации. Как долго мы им объясняли, что нет нужды подвергать свои жизни опасности ради тех людей, кто считает нас смертельными врагами. Как бы цинично это не звучало…

К счастью, девчонки не только вняли сами, но и смогли переубедить всех своих друзей, ранее планировавших принять участие в предстоящей экспедиции. Стоит ли говорить, что у нас с Содером после этого гора с плеч упала. И не только у нас, поскольку едва ли не на следующий же день с нами поочередно связались главы торговых домов уважаемых семейств и от имени своих высочайших руководителей выразили нам самую искреннюю благодарность.

В двух словах я передал подругам наш разговор с графом де Адулитом, в ходе которого он на пальцах объяснил нам с Содером, почему летнему походу к кордам суждено было быть. Девчонки некоторое время находились под впечатлением от услышанного, а затем Лола возмущенно вскричала:

- Но папа сказал мне, что…

- Лола! – оборвал я ее. – Поверь, если бы все зависело от твоего отца, похода возможно бы и не было! Но тут, к несчастью, так сложилось, что он будет. Поэтому я радуюсь, что нашей боевой подготовкой занимается сатрап, а не кто-то иной, более вежливый и обходительный.

Несколько минут гнетущей тишины прервал слабый голос Синти.

- А в остальном у вас как?

- В остальном более или менее. Учимся, тренируемся, а по вечерам общаемся с вами и представителями ваших торговых домов по нашим общим проектам. Кстати, совсем забыл! – я хлопнул себя по лбу. – Девчонки, огромное вам спасибо за помощь с нашими родственниками!

- Да, да! – подхватил Содер. – Спасибо! Если бы не вы, то мы бы до сих пор с ними… Эгх…Эгх…

Американец пытался подобрать подходящее слово.

- Позорились! – фыркнула Саманта, сделав это за него. – Вот уж никогда не могла бы подумать, что ближайшие родственники бывают настолько разными! Всегда думала, что яблоко от яблони недалеко падает, а тут…

- Такое впечатление, что в тот момент в яблоневом саду ураган был, - вставила Лола. – Разбросало капитально! Содер, Гарет, не в обиду вам.

- Мы поняли. Чего на правду обижаться? – я откинулся в кресле.

С родственниками, действительно, получилось весьма удачно. Подруги, прослышав про нашу проблему, переговорили со своими торговыми домами, и их главы вынесли предложение открыть в Вольных баронствах филиал агрохолдинга. Земли там хорошие, с отличными пастбищами.

Предложение быстро одобрили, совместно договорившись выделить баронам десять процентов долей, после чего пригласили на разговор самих баронов - Груви Плевакуса и Гилберта Смэлла. Озвучили тем идею, ответили на вопрос о том, сколько уважаемые бароны будут на этом зарабатывать и... На следующий же день наши родственники собрали вещи и отправились в обратный путь, не забыв заехать к нам в Академию попрощаться. К сожалению, уехали не все. Сестры остались в нашей квартире на Судейской улице. Видите ли, наши родители рассудили, что в столице они найдут более выгодные партии, нежели там, в Вольных баронствах. Что ж, доля логики в этом был была.

- В общем, пока без проблем. Хотя, они понемногу намечаются, - помрачнел Содер.

- В смысле? – насторожилась Саманта.

- А-а-а… Ты про этих индюков? – поморщился я. – Не обращайте внимания. Просто кое-кто из студиозов в последнее время не в меру обнаглел. Слухи распускают, ведут себя вызывающе.

- Адосий и Эдамия?

- Да, - подтвердил я предположение Лолы. – И ладно бы только сами на нас прыгали. Так нет же! Пытаются настроить против нас всех студиозов Академии.

- Это ты загнул, - не согласился Содер. – Подбить на такое ВСЕХ студиозов у них кишка тонка. Но подавляющее большинство теперь остерегается к нам подходить. Боятся испортить отношения с этой вредной парочкой высокородных мажоров.

Я фыркнул.

- Отношения? Так их и так нет. Ведь кто боится-то? Только те, у кого родословная короткая. С такими наша сладкая парочка и так не общается. По статусу не положено.

- Не только такие, - возразил Содер. – Есть и те, которые родовиты, но просто сочли нужным поддержать Адосия или Эдамию. Так скажем, проявить солидарность. Таких, к сожалению, на удивление много.

- В общем, все они объявили нам негласный бойкот. Объединились в едином порыве, хотя до этого многие из них грызлись между собой и неспособны были прийти к консенсусу даже по очередности похода в уборную! - подвел я итог. – В этом отношении тут настоящий гадюжник. Все разделены на множество мелких групп, живущих по принципу «клюй ближнего, гадь на нижнего».

- Ничего себе, - Лола явно пребывала под впечатлением от наших слов.

- Можно выделить всего десятка полтора человек, которые могут спокойно к нам подойти, поздороваться, поболтать. Остальные же, как уже говорил, из страха или солидарности единым фронтом выступили против нас, – с горькой усмешкой спросил я.

- Вернее, они стараются нас не замечать, - поправил меня Содер. – Хотя едва ли не при нас всей Академией обсуждают шмотки из бутиков Аткусона, которые придумали мы с Гаретом, и рассуждают про открытие клуба в Яле, который тоже будет принадлежать нам! И открывать его будем мы!

- Лично меня это бесит! – на эмоциях я принялся за вторую бутылку пива.

- А они знают, что с вами дружим мы? – поинтересовалась Саманта.

- Нет. Зачем им это знать?

- И про ваши дела с нашими семьями тоже никто ничего не знает?

- Конечно, нет. Главы торговых домов просят держать эту информацию в строжайшей тайне.

- А про связи с Хромым и остальными банди…, - Саманта смущенно запнулась, - … и остальными вашими друзьями из тех же кругов они тоже не в курсе?

Я поморщился.

- Тут, к несчастью, они в курсе. Вся та шумиха в газетах, которая была в начале учебного года, даром не прошла. Там же газетчики прямо указывали на нас с Содером, как на членов преступной группы Хромого. Сейчас это один из аргументов Адосия, почему нас нужно избегать. Эта зараза врет всем, что на нас скоро заведут дело и обязательно посадят.

- Опровергать пробовали?

- Угу, - отозвался Содер. – Тем ребятам, которые с нами общаются, говорили, что это наглая ложь.

- И?

- А остальные с нами не разговаривают. Уши развесили и слушают байки наших недругов. И чем чудовищнее ложь, тем охотнее они в нее верят!

- Мда-а-а, - протянула Лола. – Мерзкое положение. Интересно, почему Эдамия не спросит у Лигта, кто вы такие на самом деле? Они же двоюродные брат и сестра. Уж он-то быстро бы ей рассказал о нашей дружбе. Это сразу бы сбило с Адосия и Эдамии лишний гонор.

- Так они не разговаривают друг с другом, - вздохнула Кларисса. – Поссорились из-за какой-то ерунды пару лет назад и с тех пор избегают встреч.

- В принципе, сам бойкот меня не напрягает, - признался я. - Раздражают только косые взгляды и разговоры про нас за нашей спиной. Слухи всякие.

- Юлия говорит, что они еще и по родственниками нашим прошлись, - заметил Содер.

Я пожал плечами.

- Я бы очень удивился, если бы они по ним не прошлись.

- Парни, мы за вас вступимся! – горячо воскликнула Лола. – Я завтра же свяжусь с…

- Стоп! – поспешно перебил я подругу. – Не надо ничего делать. Нам в этом серпентарии всего ничего прожить осталось. Считай, до летних каникул, а там мы вернемся в родные пенаты. Пусть лучше наши недруги продолжают пребывать в неведении.

- Но…

- Лола, прошу тебя, пожалуйста, не надо. Я очень ценю твое предложение и благодарен тебе за него. Честно. Если наступит момент, когда я буду нуждаться в помощи, я обращусь только к тебе, Саманте, Синти и Клариссе. И наоборот, если кому-то из вас понадобиться помощь, то вы можете обращаться к нам с Содером. Мы обязательно придем на помощь!

- Да, - поддержал меня Содер. - Сейчас нам помогать не нужно. Мы сами в состоянии разобраться.

Несколько секунд стояла тишина. Девчонки переваривали наши слова.

- Ладно, - в конце концов согласилась Саманта. – Пусть будет по-вашему. Если потребуется содействие в решении проблем, дайте знать.

- Непременно! – в голос ответили мы.

На этом разговор завершился. Мы попрощались, договорившись связаться через два дня, в первый выходной день текущей декады, и отключили разговорник. На обсуждение прошедших переговоров у меня сил уже не было, о чем я прямо сообщил Содеру.

- У меня тоже, - Содер скинул одежду и растянулся на своей кровати. – Вырубай свет!

На следующий день

Яльская Академия магии

Огненный холл

Три небольшой группы неспешно прогуливались между яркими струями огня, замысловатыми фигурными факелами бьющих из пола и стен. Этот порожденный магией огонь не давал того нестерпимого жара, которым обладал его природный собрат или иные творения магии огненной стихии, однако все прочие атрибуты у него были теми же. Вздумай кто-то сунуть в них руку, то его неминуемо ожидал бы сильнейший ожег. Попробуй кто-то слишком долго смотреть в его недра, то при переводе взгляда в другую область холла глаза требовали некоторого времени, чтобы подстроиться под более темный фон.

Никто из присутствующих в холле студиозов уже давно не поднимал глаза к потолку, где к центральной его части текли потоки вещества, весьма напоминающего магму. Там они образовывали перевернутый конус, с вершины которого вниз медленно падали крупные капли расплава. Внизу их ожидала огромная чаша, из которой искусственная «магма» по специальным каналам в полу и стенах вновь попадала на потолок.

Интересная конструкция, придуманная более двух тысяч лет назад несколькими магистрами стихии Огня, вздумавших по образу Водного холла устроить свой холл – Огненный.

В какой-то момент одна из групп остановилась около четвертого входа. Их в холле имелось пять, и каждый имел свой номер.

- Что-то они не торопятся, - наморщила свой густо усеянный веснушками нос одна из девиц, присутствующих в той группе.

Характерным движением руки она убрала с глаз прядь крашенных в медно-рыжий цвет волос и обратила взор на своих спутников.

- Боргильда, сейчас они должны подойти, - поспешно заверил девушку молодой человек, представлявший шестой курс водного факультета. – Скорее всего их наставники задержали.

- Маркус, какие наставники? – встрепенулась подруга Боргильды, Присси. – Сампо закончилось полчаса назад. Консультации в это время никто не проводит.

- Согласна, - утвердительно покачала головой Боргильда. – Два часа до ужина. Даже у зубрил занятия завершились. Наставники уже все разошлись по домам, и в Академии остались только дежурные маги.

Зубрилами с некоторых пор все студиозы называли одну учебную группу со второго курса факультета Темной магии, обучавшуюся по какой-то дико сложной программе. Причем, как все уже были наслышаны, даже в той группе, в которую отобрали лишь самых лучших, ту программу тянули не все. И этот факт пугал всех без исключений, поскольку руководство Академии не скрывало своих планов применить ее на всех курсах.

- Уверен, что сейчас они… А вот, собственно, и они! – с радостью воскликнул Маркус при виде еще одной группы студиозов, появившуюся в недрах четвертого входа.

Во главе ее шли Адосий и Эдамия, имевшие несколько запыхавшийся вид.

- Что-то вы не торопитесь, - сразу озвучила претензию Боргильда.

- Пришлось задержаться. Представляешь, я в коридоре столкнулся с одной свиньей, не пожелавшей убраться с моей дороги! – на лице Адосия появилось самое искреннее негодование. – Пришлось объяснить козлу, что он ничто в этой жизни! Пообещал ему устроить распределение после выпуска в самую вонючую дыру королевства.

- Я так и не поняла, с кем ты столкнулся. Со свиньей или с козлом? – насмешливо уточнила Боргильда.

- Уже неважно, - махнул рукой Адосий. – Главное, что эта собака все поняла. Ты бы видела, с каким ничтожным видом он просил прощения. Вон, ребята не дадут соврать.

- Так и есть, - улыбнулась Эдамия. – Просил. Ты бы видела его мантию, Боргильда. Старая и поношенная.

- Странно, - не поверила Присси. – Он что, успел износить две мантии за полгода? Комплект выдавали в начале учебного года.

- Когда я посмеялась над его внешним видом, он весь покраснел и рассказал нам сопливую историю о том, что у него из всей одежды есть только эти две мантии, - Эдамия брезгливо поморщилась. – Нищеброд. Ходит в них везде и всегда, даже в выходные. Говорит, семья бедная.

Боргильда из вежливости осуждающе кивнула, хотя ей было все равно.

- Ясно. Теперь, может, расскажете, зачем нас позвали сюда?

Адосий посмотрел по сторонам. Никого кроме их компании в холле уже не было.

- Дело касается наших врагов, - понизив голос, поведал Адосий.

Боргильда вздернула брови, переглянулась с подругой и звонко рассмеялась.

- Тех самых врагов, которых вы все вместе пытаетесь травить, а им плевать на все ваши потуги с высокой башни? – Боргильда на секунду прикрыла глаза рукой. – Ребята, только не говорите мне, что вы до сих пор пытаетесь их достать!

Адосий тихо зарычал.

- Они нанесли мне смертельное оскорбление! Прилюдное! Я теперь буду для них самым страшным проклятием до конца их никчемной жизни!

- Да, да, да. Охотно верю, - Боргильда постаралась добавить в свой голос как можно больше скепсиса. – Сколько декад прошло с того момента, когда Гарет оттаскал тебя за нос? Шесть декад? Семь?

- Семь, - сверкнул глазами Адосий.

- Семь декад. На улице наступили первые дни весны. Все радуются жизни. Птички, животные, горожане, селяне и мы, студиозы. Включая двух твоих врагов! Все твои потуги отомстить оказались настолько велики, что они их даже не почувствовали. Я каждый день вижу Содера и Гарета, время от времени слышу их разговоры в очереди в столовой, и совершенно точно могу сказать, что они даже не знают, что ты им мстишь!

- С ними почти никто не разговаривает! – возмущенно пискнула Эдамия, задетая словами молодой де Мюррей за живое.

Они ведь так старались, чтобы Содер и Гарет чувствовали себя ущемленными, а теперь выясняется, что те даже не подозревают, что Адосий, Эдамия и все их друзья выбиваются из сил, делая их жизнь как можно хуже! Выходит, они давно вовсю воюют, а противоположная сторона на войну явиться не удосужилась! Обидно!

– Мы сделали так, что к ним теперь боятся подходить!

- Да, - подтвердил Маркус. – Подходят здороваться только несколько человек. Кстати, Боргильда, ты с подругами в их числе!

Взгляды собравшихся сосредоточились на Боргильде. Та легкомысленно отмахнулась.

- И что? Это ваша война. Почему из-за нее я должна портить отношения с Содером и Гаретом?

- Могла бы и поддержать нас, - требовательно заявил Адосий.

На лице Боргильды тотчас промелькнула тень.

- Могла. Только почему я должна кого-то слушать, с кем мне разговаривать, а с кем нет? Не много на себя берешь?

Адосий и его друзья моментально стушевались и прикусили языки. Ссориться с представительницей де Мюррей в их планы не входило ни сейчас, ни в обозримом будущем.

- Ладно, ладно, - поспешно постарался сгладить неловкую ситуацию Адосий. – Предлагаю обсудить тему нашей встречи. Как я уже сказал, все дело в Гарете и Содере.

- Это мы уже поняли, - нетерпеливо заметила Боргильда. – Говори, что ты хочешь.

Адосий переглянулся с Эдамией и торжественно провозгласил:

- Мы хотим вызвать их на поединок!

- На поединок? – поразились Боргильда с подругами.

- Да. Ты не ослышалась, - Эдамия сложила ладошки вместе, домиком, и с вызовом посмотрела на Боргильду. – Мы унизим их публично! Перед всеми. Я лично приложу все усилия, чтобы поединок больше походил на показательную порку. Чтобы они ее всю жизнь помнили!

- Порку говоришь? - Боргильда припомнила, что обсуждаемые студиозы прошедшим летом участвовали в походе в Проклятые земли и вернулись оттуда живыми и невредимыми.

Этот факт не подлежал сомнению. О нем в Гардаграде было известно каждой собаке, однако за пределами Восточной провинции никто об этом не знал. Кстати, насколько она выяснила, ненормально увеличенные ауры Содера и Гарета явились следствием как раз того похода. Но оба про это старательно умалчивали. Громко утверждали, что это у них такая природная особенность.

Конечно, Эдамия и Адосий, учась на четвертом курсе, имели преимущество перед вторым курсом в багаже знаний, но Гарет с Содером имели реальный боевой опыт в Проклятых землях. К тому же они занимались по гораздо более сложной программе. В свете всего этого становилось сомнительно, что поединок для Адосия и его подруги станет легкой прогулкой.

Все эти мысли промелькнули в голове Боргильды за доли секунды.

- Совершенно верно, – торжествующе обнажил зубы в белоснежной улыбке Адосий. – Показательную, всем запоминающуюся позорную порку!

- Ты же хотел организовать им проблемы в выходные дни, когда они покидают Академию, - припомнила Присси. – Говорил, что наймешь кого-то, чтобы их крепко побили. Может, лучше так?

Адосий сокрушенно покачал головой.

- Пробовали, но ничего не вышло. Те бандиты, которых знает начальник охраны нашей семьи, наотрез отказались. Пару последних декад отправлял на это задание своих штатных охранников, но Содер и Гарет все выходные дни проводили в своей квартире на Судейской. Ни разу из нее не вышли.

- Странно.

- Странно другое, - криво улыбнулась Эдамия. – За все выходные к ним никто не заходил. Ни слуги, ни повара. Для меня остается загадкой, что они там едят.

- Откуда ты это знаешь?

- Мы консьержку подкупили. Теперь она нам все рассказывает.

Боргильда потерла нос.

- Подожди, подожди. У Гарета и Содера, если не ошибаюсь, в Яле остались их неотесанные сестры. Они разве не на Судейской живут?

- Нет. Им отдельный дом выкупили.

Адосий пару раз натужно кашлянул, привлекая внимание к своей персоне.

- Причем тут сестры этих подонков? Давайте вернемся к поединку!

- Я не против, - пожала плечами Боргильда. – Какие ко мне вопросы?

- Мы хотим попросить тебя помочь нам. Как мы все знаем, учебные поединки между представителями разных курсов возможны только в случае, когда вызов бросает представитель младшего курса.

- Совершенно верно, - прокомментировала Присси. – Кодекс Академии гласит именно так.

- То есть, вызвать их мы не можем. Поэтому нужно сделать так, чтобы они сами бросили нам вызов!

- Логично, - признала Боргильда. – Теперь осталось понять, причем тут я и мои подруги. Как мы можем вам в этом помочь?

- Так ты согласна?

- Ну… Почему бы и нет?

Адосий и Эдамия обменялись радостными взглядами.

- Мы уже все продумали! – воскликнула Эдамия. – Давай расскажем наш замысел.

Студиозы сбились в тесную группу и несколько минут внимательно слушали Эдамию и Адосия, изредка поглядывая по сторонам, не зашел ли в холл кто-то посторонний. Когда те умолкли, со стороны Боргильды и ее подруг посыпались вопросы и уточнения. На это ушло едва ли не в пять раз больше времени, чем на оглашение самого плана.

- Любопытно, - задумчиво произнесла Боргильда, когда все аспекты предстоящего предприятия были оговорены. – Очень любопытно. Много тонких моментов, много импровизации, но в целом неплохо. Может и получится.

- Обязательно получится! – хором заверили ее Эдамия и Адосий.

- Хотелось бы в это верить, - сдержанно улыбнулась Боргильда. – И когда планируете начать?

- На подготовку потребуется день. Послезавтра можно уже будет попытаться, - с предвкушающей улыбкой потерла ладошки Эдамия.

Гарет

Утро последнего учебного дня декады началось с неожиданной новости. Сразу после завтрака к нам подошел декан Темного факультета и оповестил, что на сегодняшний день учебная группа разбивается на две подгруппы. Первая, в которую вошли я и Содер, отправляется в распоряжение ректора Академии, изъявившего желание провести с нами занятие по работе с астралом, а остальным надлежало прослушать лекции по уже пройденному материалу по некромантии.

- Но почему? – заикаясь, осмелился уточнить Тиций. – Мы же, вроде, получили неплохие отметки по всем темам.

Де Орхон развел руками и добродушно улыбнулся.

- Неплохие. Однако магистр де Талин отозвался о ваших знаниях в весьма негативном ключе. Кстати, той же оценки он придерживается и по всем остальным дисциплинам.

- Господин декан, в этом случае студиозам вторых курсов с других факультетов смело нужно ставить неудовлетворительные отметки! – горячо возразила Явинта. – У них нет и половины той нагрузки, которая выпала нам!

- Может быть, - легко согласился декан. – Но к вашей группе особое отношение и особые требования. Сами понимаете, почему. Собственно, а по какой причине вы возражаете против повторения? Плевакус и Смэлл идут на занятия по иным планам бытия, к которым, прошу заметить, ни у кого из вас предрасположенности нет. А без них никто вам новый материал давать не будет. Лучше повторить то, что уже пройдено. Так сказать, подтянуть знания. Или вы считаете, что не уступаете Плевакусу и Смэллу?

Одногруппники уныло покосились на нас и повесили головы. Ох, как я не люблю, когда меня начинают с кем-то сравнивать или приводить кому-то в пример. Ничего кроме чувства зависти, плавно перерастающей в неприязнь, у людей это не вызывает.

- Господин декан, в отличии от ребят, мы весь прошлый год занимались по усиленной программе, - я в одобрительном жесте положил руку на плечо Юлии. – Уверен, если бы они были с нами с самого начала, мы бы все шли вровень.

Одногруппники после этих слов сразу приободрились.

- Да, это так, - часто закивал головой Тиций.

- Не буду спорить, - декан открыл папку и уткнулся в какие-то бумаги. – Значит, считайте дни, когда Содер и Гарет уходят на занятия к господину ректору, своим шансом их нагнать.

Выдав это, де Орхон развернулся и поспешил вдоль по коридору. Мы же пожелали друг другу удачи и разошлись. Дойдя до приемной ректора, мы от секретарши узнали, что он ожидает нас в специальной аудитории, прятавшейся в подвальных помещениях прямо под библиотекой.

- Вход из дальнего конца библиотеки? – сразу уточнил Содер, бросив на меня многозначительный взгляд.

Тот самый лабиринт коридоров и комнат в подвале, куда мы хотели проникнуть несколько декад назад! В тот самый день, когда поссорились с местными мажорами. Не знаю почему, но с тех пор мы о нем даже не вспоминали.

- Да, - секретарша, миловидная светловолосая женщина лет сорока от роду, приятно улыбнулась. – Там обычно заперто. Вход воспрещен не только студиозам, но и рядовому преподавательскому составу. Вам повезло, что господин де Ларанг сегодня решил проводить занятия с вами именно там, а не в стандартной аудитории, как обычно.

- Почему повезло? – озадачился я.

- На месте, где построена наша Академия, много тысячелетий назад располагался дворцовый комплекс правителя Третема.

- Третем… Это древнее королевство, исчезнувшее в какой-то древней войне, - припомнил я.

- Совершенно верно.

- Я думал, это сказки, - взъерошил волосы Содер. – Информация о тех временах скудная, представлена обрывками.

Секретарша отрицательно покачала головой.

- Нет, вы неправы. Это не сказки. Королевство действительно было, и один из крупных городов был здесь, на территории Яля. Там, где у нас подвалы, находятся остатки старого дворца. Насколько я в курсе, их когда-то давно исследовали, нашли немало интересных артефактов, а потом интерес к ним угас. Над ними выстроили Академию. Сделали входные двери, проход через которые разрешен только узкому кругу лиц.

- А почему не всем? – меня раздирало любопытство.

Действительно, если все строения исследованы и все артефакты извлечены, почему не открыть доступ всем?

- Не знаю, - секретарша взглянула на пачку листков перед собой и тяжко вздохнула. – Последний рабочий день декады, а работы навалилось столько, что за день можно не успеть. Такое впечатление, что все только сегодня очнулись и решили выполнить план за декаду. Ладно, мальчики. Идите на занятие, а я буду заниматься свей работой.

- Удачного рабочего дня, - улыбнулся я, и мы с Содером поспешили к библиотеке.

Трель звонка о начале занятий застала нас на полпути, и мы сразу перешли на бег. Ворвавшись в библиотеку, едва не сбили на входе одну из заведовавших там старушек, и помчались дальше, принеся наиглубочайшие извинения на ходу.

Заветная дверь, ведущая в подвальные помещения, оказалась открыта, и мы без сомнений спустились вниз, попав в плохо освещенный коридор. Неширокий, высотой чуть больше двух метров, выложенный из грубо отесанных камней, он самым непостижимым образом внушал стойкое ощущение, что мы ступили на территорию чего-то древнего и враждебного.

- И куда нам? – остановился я.

- Видимо, туда, - Содер с уверенным видом направился вперед.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Через десять метров по правой стороне обнаружилась деревянная дверь.

- Господин ректор, вы тут? – громко крикнул я и несколько раз громко стукнул в дверь.

- Проходите, - приглушенно донеслось в ответ.

Я толкнул дверь, и она с жутким скрипом отворилась. Шагнув вперед, мы очутились в довольно большом помещении с полукруглыми стенами. В центре стоял ректор и спокойно беседовал с магом, которого я почти сразу же опознал.

- Почему опаздываете? – потребовал объяснений де Ларанг, соизволив обратить на нас свой взор.

- Мы не виноваты. Декан сказал… - начал я, но меня тут же перебил Содер.

- Мы пошли к секретарше, а она…

Ректор вскинул руки.

- Стоп, стоп, стоп! Даже знать не хочу! Лучше скажите, готовы к занятию?

- Всегда готовы! – дружно гаркнули мы и так же дружно кивнули стоявшему рядом с ректором магу. – Привет, Марк!

- Привет, парни, - улыбнулся маг, подошел ближе и пожал каждому руку. – Рад вас видеть.

- Мы тоже, - улыбнулся я.

- Как у вас? Клуб работает?

- Еще как! – воскликнул Содер. – Спасибо вам за помощь! Без вас мы бы его не оформили.

- Это самое малое, что я мог сделать за свое спасение, - подмигнул нам Марк. – Слышал, король вам поручил сделать еще один клуб в Яле?

- Да, поручил, - вздохнул я и, на секунду поджав губы, посмотрел на ректора. – Но времени совершенно нет.

- Сие неправда, - пригладил бороду де Ларанг. – Еще две декады назад в газетах написали, что некий Пабло Эскобар выкупил на окраине города огромный доходный дом и подал официальный запрос в королевскую Канцелярию на официальную регистрацию увеселительного учреждения. Газетчиков сразу привлекло его название, - в глазах ректора появилась смешинка. – Ночной клуб «Аристо». Они установили за доходным домом настоящую слежку. Каждый день ожидают вашего прибытия.

- Зачем официальный запрос в королевскую Канцелярию? – удивился Марк. – Проще же через стряпчих было открыть. Тихо, мирно и без лишнего шума.

- Это личная инициатива Сипло… то есть, Эскобара, - тихо ответил я.

Мы целый день пытались убедить Сиплого действовать через стряпчих, но тот уперся. Заявил, что нужно сразу создать вокруг будущего клуба как можно больше шума и ажиотажа. По его мнению, это бесплатная реклама. В конце концов, мы с ним согласились. Пусть сам разбирается, если что-то пойдет не так.

- Здание есть, - признал Содер. – Художник и строители скоро прибудут. Проблема в том, что мы не можем выкроить время, чтобы элементарно задать концепцию будущего клуба.

- А выходные вам на что?

- Для отдыха и восстановления! – вскинулся я. – Поверьте, после занятий с магистром де Талином это нам необходимо.

Ректор едва заметно покачал головой.

- Это все отговорки. Если захотите, время найдется.

Лично я не нашелся, что на это сказать. В целом, дедушка был совершенно прав. В последние несколько декад мы предпочитали выходные проводить на Карибах, посвящая время записи клипов и праздному отдыху в компании друзей и девчонок из числа танцовщиц. Сиплый на прошлой декаде уже звал нас в приобретенный доходный дом, прямо заявляя, что пора обдумывать, как мы его будем обустраивать. Однако мы предпочли лениться, попивая пивко на пляже.

С пляжным отдыхом, кстати, намечались проблемы, поскольку в Академии уже начали обращать внимание на наш загар.

- В общем так, парни. Если потребуется помочь с вашей новой затеей, зовите. Помогу, - подвел итог Марк.

- Спасибо! – благодарно откликнулись мы.

- А теперь я предлагаю начать занятие, - в том же тоне добавил ректор и указал на пол.

Покосившись вниз, я увидел едва заметные контуры четырехконечной звезды, имевшей в вершинах характерные руны. Судя по всему, звезда была призвана минимизировать затраты энергии на нахождение в астрале. Разумно.

- Занимайте свободные места, - распорядился ректор. – Встречаемся в астрале.

Я поспешил к одной из двух свободных вершин. Там, по примеру ректора и Марка, уселся на колени, сосредоточился и соскользнул в астрал. С определенных пор это давалось для меня легко.

Перед глазами мелькнула привычная рябь, и спустя миг я очутился в верхних слоях иного плана бытия. Под ногами плыла серая дымка земли, вокруг угадывались полупрозрачные контуры здания. Рядом со мной стояли де Ларанг, Марк и Содер.

- Итак, - возвестил ректор, - на прошлом занятии мы изучали ускоренное перемещение в пределах этого слоя. Считаю, что вы его уже освоили и теперь готовы к работе с местными энергиями. Так как вы обладаете природным даром, это у вас должно получаться гораздо лучше, нежели у меня или Марка. Итак, посмотрите направо и чуть вниз. Попытайтесь проникнуть взглядом сквозь пелену земли. Видите тонкую силовую линию?

- Видим, - откликнулся Содер.

- Сформируйте энергетический щуп и попытайтесь до нее достать. Отлично! Молодцы. Теперь попробуйте зачерпнуть из линии чуть-чуть маны.

Несмотря на все наши усилия, ничего не получилось. После этого ректор рассказал нам, что весь секрет скрывается в изменении полярности энергии щупа и работе с гармониками. Выслушав пространную теоретическую выкладку, мы повторили попытку. Вновь постигла неудача. Как оказалось, выравнивать гармоники, рожденные возмущением из-за воздействия наших щупов в месте прокола, было чрезвычайно сложным занятием. Ректор и Марк показали нам на примере, как это происходит. На вид все получалось весьма просто. Казалось, они не прикладывают к этому никаких усилий!

Мы предпринимали одну попытку за другой, но лучшим результатом стало нейтрализация трех гармоник. Учитывая то, что всего их было девять, лично меня результат не порадовал.

- Завершаем занятие, - провозгласил ректор, когда мы с Содером провалили очередной штурм.

- Уже? – искренне расстроился я. – По-моему, до обеда еще далеко.

- Обед через час, - оповестил нас ректор, - но я хочу успеть вместе с вами еще кое-что сделать. Марк, доставай.

В руках Марка появилась маленький пузырек, наполовину заполненный зеленой субстанцией.

- Это меркх, - пояснил ректор. – Единственная жидкость, имеющая стабилизированную форму в астрале. Физически существует и там, в реальном мире, и тут. Одним из ее свойств является способность аккумулировать энергию.

- Как кристалл хранилища силы? – спросил я, с интересом разглядывая пузырек.

- Не совсем. Кристаллы способны хранить во много тысяч раз больше энергии, нежели меркх. Поэтому используют только их. К тому же меркх имеет ряд недостатков. Он баснословно дорогой и имеет очень дурной, тошнотворный запах. Его применяют только при работе с астралом, когда нам необходимо собрать местные энергии. Получаем крохи, но и тому рады. Их нам хватает для исследований.

- А я думал, энергия в реальном мире и в астрале одинаковая, - почесал я затылок.

- По сути да, - не стал возражать де Ларанг. - Но есть нюансы, не будь которых, вы бы не испытали проблем с потреблением местной маны.

На это мне нечего было сказать.

- Теперь помогите мне и Марку. Когда я проткну линию и начну выкачивать из нее ману, поддержите мой энергоканал.

- Это как? – уточнил Содер.

- Вливайте в него энергию в месте выхода из моей ауры. Небольшими порциями.

- Ясно.

Через десять минут меркх, в который архимаг транзитом отправлял выкачанную энергию, приобрел малиновый оттенок. Ректор довольно крякнул и развеял свой канал.

- Выходим из астрала, - скомандовал он и исчез.

Я тоже поспешил в реальный мир. Попытался встать на ноги и охнул от боли – за несколько часов сидения на коленях ноги затекли. Надо было садиться на пятую точку, как всегда это делал до сегодняшнего дня при выходе в астрал. Рядом зашипел Содер.

- Что? Больно? – спросил я, интенсивно растирая руками колени.

- Не то слово! – Содер прошелся на негнущихся ногах и выругался.

Ректор, успевший подойти к столу у дальней стены, обернулся. Ни он, ни Марк не выказывали никаких признаков дискомфорта. Словно они не сидели вместе с нами на коленях все это время.

- Вы что, не умеете ставить восстанавливающее заклинание? – в его голосе звучало удивление.

- Мы его еще не изучали, - признался я. – Его дают, если не ошибаюсь, на четвертом курсе.

- Ах, да, - вспомнил архимаг. – У вас пока не хватает знаний по работе с аурой. Тогда, молодые люди, придется терпеть. Или сидеть как-то иначе. Например, как во время наших предыдущих занятий.

- Мы уже это поняли.

Архимаг и Марк начали что-то делать с колбами, расставленными на столе. Что-то переливали, звякали металлическими инструментами. О нас они точно забыли. Я подал знак Содеру, предлагая подойти к ним ближе и посмотреть, чем они заняты. Содер согласился.

На цыпочках мы подошли к магам и встали рядом. Пузырек с меркхом стоял в сторонке. Маги его пока не трогали, готовя какой-то раствор.

- Подай кровь дракона, - распорядился де Ларанг. Если я правильно разобрался, так тут называли сульфид ртути. – Теперь ложное серебро.

Под последним подразумевался литий, получаемый магами из бесцветных кристаллов, называемых на Земле сподуменами.

Интересно, а что это такое коричневое вон в той колбе? Похоже на йод. Если чуть-чуть взболтаю колбу, сразу пойму, угадал или нет. Улучив момент, когда маги начали в очередной раз что-то переливать из одной пробирки в другую, я протянул руку и взял колбу с интересующей меня жидкостью.

- Стой!!! – резко крикнул Марк и я от неожиданности дернул рукой.

Часть жидкости выплеснулась наружу и попала точно на мантию де Ларанга. В том месте мантия сразу же начала дымиться.

- Плевакус!!! У тебя откуда руки растут? – архимаг с невероятным проворством скинул с себя темное одеяние, бросил его на пол, после чего схватил пузырек с бесцветной жидкостью и плеснул сверху, стараясь попасть в пораженное место.

Раздалось шипение и дымление сразу прекратилось. Видимо, архимаг остановил реакцию.

- Извините, господин ректор! – поспешно запричитал я. – Я не хотел!

- Не хотел? Какого демона ты вообще колбу с раствором своими культяпками схватил? – зашипел ректор. – Из-за тебя я лишился своей мантии!

- Мы подарим вам новую! – моментально предложил я. – Ее сошьют для вас в ателье Диди Аткусона!

- Он лично ее вам сошьет, - пришел в себя от шока Содер. – Она будет лучше прежней, господин ректор.

Де Ларанг глянул на нас таким убийственным взглядом, что мы предпочли прикусить языки.

- Это была моя любимая мантия, которую мне подарили на юбилей! – ректор подхватил мантию с пола, развернул ее и покрутил. Обнаружилось только серое пятно. Никаких повреждений не было. – Многих из тех, кто ее дарил, уже нет в живых. Именно поэтому она для меня представляет огромную ценность.

- Понял, господин ректор, - я указал трясущимся пальцем на пятно. – Если его возможно как-нибудь вывести, мы его выведем!

Де Ларанг задумался.

- Это раствор едкого идита, нейтрализованный солью, - первым нашелся Марк. – Его можно вытравить уксусом.

- Господин архимаг, в ателье Аткусона все сделают в лучшем виде, - я взял на себя смелость подойти к архимагу и взять мантию из его рук. Он не стал возражать. Лишь согласно качнул головой. – Она будет как новая!

- Ладно. После выходных жду ее, - де Ларанг оглядел себя. Я только сейчас обратил внимание, в чем он остался. Семейные труселя и майка из лавки Аткусона. Из моей, между прочим, коллекции! Ну, как из моей… Сделанной по моим эскизам. – В чем же мне отсюда идти?

- Тут есть несколько простыней, - Марк подошел к краю стола, где стояла малоприметная тумба, и вынул из нее аккуратно сложенную белую простынь. – Укутайтесь в нее.

- Спасибо, Марк, - архимаг укутался в простынь. – Плевакус, Смэлл, идите. Только занесите вот этот раствор в главную лабораторию Темного факультета, - он протянул нам колбу с зеленым раствором. – Донесете?

- Разумеется, господин ректор, - я бережно взял колбу, перехватив мантию в левую руку.

- Так пусть заодно и меркх отнесут, - предложил Марк.

- Да. И меркх тоже прихватите.

Поскольку у меня обе руки были заняты, пузырек с субстанцией маги торжественно вручили Содеру.

- Все, дуйте.

Приняв ценный груз, мы с Содером поспешили вон из аудитории. Когда вышли за пределы библиотеки, я шепнул Содеру:

- Есть предложение.

- Какое?

- Давай вечером еще раз прогуляемся в подвалы. Посмотрим, что там есть.

Содер замешкался.

- Не уверен, что это хорошая идея.

- Почему? Мы же хотели. Или ты испугался?

Американец фыркнул.

- Хватит меня на понт брать. Просто считаю, что если туда ограничили доступ, то это не просто так.

Пока происходил диалог, мы успели выйти в центральный коридор и направиться к лестнице, ведущей на третий этаж, на котором располагалась главная лаборатория нашего факультета.

- Ты слышал, чтобы ректор запрещал нам туда идти?

- Нет.

- Вот и я этого не слышал. А что не запрещено, то разрешено. Логично? Если даже нас поймают, мы свободно можем сказать, что ничего не знали о запрете.

Содер задумался.

- Если рассматривать вопрос под таким углом, то да, формального запрета не было. Тем не менее…

- Тссс! – одернул я друга за рукав. – Потом договорим.

Причиной переноса разговора стала Боргильда, которая вместе с одной из своих подруг плыла нам навстречу.

- Содер, Гарет, а я вас ищу, - громогласно провозгласила старшекурсница.

Мы с Содером остановились, глядя на нее вопросительно.

- Там, в Водном холле, Адосий и его дружки поймали Тиция. Всячески его унижают.

- С чего это он? Эликсир бессмертия хлебнул? – нахмурился я.

Девицы хихикнули.

- Не знаю, - де Мюррей взяла себя в руки и натянула на лицо серьезное выражение. – Если хотите выручить Тиция, советую поторопиться.

Я задумался. Водный холл лежал ровно на пути следования ректора, если тот пойдет из библиотеки к себе в административную часть. Он увидит непорядок и мгновенно разберется. С другой стороны, они с Марком не просто так остались в аудитории. Над чем-то еще работают и далеко не факт, что скоро освободятся.

- Надо идти, выручать пухлого, - перевел я взгляд на Содера.

- Надо, - поддержал меня он. – Пойдем.

Водный холл

Обведя взглядом толпившихся в холле студиозов, Адосий нервно постучал носком туфли по полу. Тщательно спланированное мероприятие, на которое ушло немыслимое количество сил и, что самое печальное, большой объем денежных средств, оказалось под угрозой срыва.

Кто бы мог подумать, что он, обладая хорошей магической отмычкой, не сможет попасть в комнату своих неприятелей! Все двери в комнаты студиозов имели на замках магическую защиту, позволявшую открывать их только четырьмя ключами, два из которых выдавались обитателям комнаты, третий хранился у коменданта, а четвертый висел в специальном шкафу в помещении дежурного мага Академии. Его отмычка справлялась со всеми дверьми на отлично, а потому произошедший конфуз казался чем-то невероятным.

- Ты обещал достать их личные вещи и не достал. Чем теперь мы их зацепим? - раздраженно прошипела Эдамия, недобро глядя на Тиция, которого била заметная дрожь.

Он бы давно сбежал, но от этого его удерживали трое здоровых студиозов с пятого и шестого курсов, которых за золото нанял Адосий. Еще двое находились на подстраховке и должны были прийти на помощь, вздумай Гарет и Содер броситься в драку.

Слова девушки заставили Адосия скрипнуть от бессильной злобы зубами.

- Откуда я мог знать, что конкретно на их двери отмычка не сработает? – резко ответил он. – Все остальные двери она открывает!

- А ты точно все правильно делал?

- В смысле?

- Вставлял тем местом и в ту дырку! – не глядя на него бросила Эдамия, с очаровательной улыбкой помахав знакомой с седьмого курса, которая с видом королевы вошла в холл.

- Ты меня за дурака держишь? – ощерился Адосий. – Я каким только местом ее к замку не прислонял! Не работает. Видимо, они что-то сделали. Что-то изменили в замке.

- Это невозможно!

- Я тоже так считал, - Адосий с трудом подавил желание высказать все, что думает о Содере и Гарете, употребив ненормативную лексику. – Впрочем, вполне возможно, что замок просто сломался.

Эдамия тихо простонала.

- Это провал. Я вчера весь вечер и сегодня все утро всех подбивала сюда прийти, на шоу посмотреть. Как дура!

- Может, этого потрабмовать? – кивнув на Тиция, предложил Адосий. – Содер и Гарет увидят это, и полезут его выручать.

- В итоге вы просто подеретесь, - вздохнула Эдамия. – Потом тебя накажут как зачинщика драки.

Адосий почувствовал шевеление на груди. Потянув за цепочку, достал из-под мантии светившийся кулон разговорного артефакта.

- Это Боргильда, - он на мгновение прикрыл глаза. – Все отбиваем?

- Да, - скрепя сердце, согласилась Эдамия.

Молодой аристократ активировал разговорник.

- Привет, Боргильда. Только хотел сделать тебе вызов.

- Что такое? – в голосе де Мюррей послышалась настороженность.

- Мы не раздобыли их личных вещей.

Последовало несколько тягостных секунд молчания.

- То есть, ты хочешь все отменить?

- Нам нечем их зацепить, - Адосий сжал кулаки с такой силой, что ногти больно вонзились в кожу. – Нет ничего такого, что можно было растоптать или разбить, и они вынуждены были бы реагировать, чтобы не упасть в глазах студиозов.

- Много народу собралось? – спросила Боргильда.

- Много, - с тяжким вздохом откликнулась Эдамия. – Это фиаско…

- Хуже другое. Они уже идут к вам. Мы двигаемся за ними и скоро будем в Водном холле.

- Демоны, - процедил Адосий.

- Постойте, не расстраивайтесь, - голос Боргильды излучал воодушевление. Адосий и Эдамия непроизвольно вытянули шеи, приготовившись ловить каждое ее слово. - Слушайте внимательно. У Гарета в руках мантия.

- Мантия? – удивился Адосий.

- Он что, на занятия запасную берет? Зачем? – вторила ему подруга.

- Откуда я могу это знать? И какая разница? Главное, у него в одной руке мантия, а в другой колба с чем-то темным. Видимо, результаты лабораторной работы.

- В ней не может быть чего-то опасного? – сразу уточнила Эдамия.

- Кто второму курсу доверит что-то опасное? – фыркнула Боргильда.

- Это да, - согласился Адосий.

Его настроение от всего услышанного значительно поднялось. В голове уже крутился план дальнейших действий.

- Вам нужно только отнять мантию и колбу, и… - Боргильда сделала многозначительную паузу.

- Я уже все понял, - потер руки Адосий. – Спасибо, Боргильда!

- Действуйте, а мы посмотрим, - бросила де Мюррей и оборвала связь.

Адосий жестом подозвал нанятых студиозов и поспешно объяснил им, что от них требуется. Убедившись, что те поняли задачу, отправил их к третьему входу, который вел к библиотеке. Скоро, очень скоро тут будет весело!

Увидев столь активные телодвижения, собравшиеся в холле студиозы притихли. Все затаив дыхание смотрели на третий вход, с которого не спускали глаза Адосий и Эдамия.

Наступила тишина, нарушаемая лишь смягченными магией звуками подающей воды в многочисленных фонтанах и водопадах холла. Испытываемое Адосием и Эдамией неровное напряжение стремительно нарастало, и в тот миг, когда из третьего входа вынырнули две фигуры, им обоим начало казаться, что их часто бьющиеся сердца вот-вот вырвутся из оков грудных клеток.

- Хватайте! – крикнул Адосий, но от волнения из его горла вырвался только жалкий хрип.

Однако и без его неудавшейся подсказки посланные им студиозы не сплоховали. Они вмиг вырвали из рук Гарета темную мантию и колбу, а Содера лишили пузырька с малиновой жидкостью, который тот нес едва ли не на вытянутых руках.

- Эй! Вы чего? – ринулся вперед Гарет, но на его пути встала та троица, что до этого держала Тиция.

Тиций, увидев, что его больше никто не опекает, тихо попятился и быстро слился с толпой.

- Отдайте, - потребовал Содер.

Отнявшие их ношу студиозы поспешно вручили ее Адосию и Эдамии. Адосий смерил недругов торжествующим взглядом. Несмотря на все преграды все сложилось как нельзя лучше. Осталось сделать заключительный аккорд, после которого у баронетов не останется иного выхода, кроме вызова на поединок. Если они, конечно, хотят сохранить честь и достоинство.

- Ну, что, певцы? Что-нибудь споете, пока мы с Эдамией вытираем туфли об эту тряпку?

Гарет

Высокородный подонок уставился на нас в ожидании ответа. Эдамия с милой улыбкой покрутила головой по сторонам, упиваясь вниманием толпы студиозов. Все они молчали, жадно наблюдая за разворачивающимся действом.

Почему их так много? Я вспомнил про Боргильду, приманившую нас наживкой в лице Тиция. Теперь стало очевидно, что это была заранее спланированная ловушка, в которую мы благополучно угодили. Но что они добиваются? Хотят драку? Сомнительно, потому что за это строго накажут всех ее участников. Вплоть до отчисления.

- Отдай мантию, иначе… - угрожающе сказал Содер.

- Иначе что? – склонил голову на бок Адосий.

- Иначе я снова использую твой нос по назначению! – подключился я к разговору, напомнив про наше знакомство. – Только уже более креативно.

Адосий покраснел и тихо зарычал.

- Это как? – стрельнув на друга глазами, поинтересовалась Эдамия.

- Я привяжу его волосы в носу к своим волосам на заднице и буду бегать! Покажу лучшую стометровку в своей жизни! – глаза собравшихся расширились. Студиозы силились представить описываемую мной картину. – Как думаешь, три круга по периметру Академии будет достаточно?

Грянувший смех заглушил ответный злобный выкрик Адосия. Эдамия вся покраснела, с огромным трудом сдерживая улыбку.

- Стой! – рванули мы вперед, видя, как мантия архимага полетела на пол.

На нашем пути встали здоровые студиозы-старшекурсники, вынудив остановиться.

- Адосий, не делай ошибку! – крикнул я.

Главное, чтобы этот дурак ничего не сделал с мантией такого, после чего мы не сможем ее восстановить.

- Пошел ты! – Адосий встал на мантию и вытер о нее ноги. – Что? Неприятно?

- Отдай мантию! – рванул вперед Содер, но его грубо отпихнули здоровяки. – Ты не понимаешь, что творишь!

Адосий рассмеялся.

- Ты не волнуйся. Он ее постирает и будет носить. Эдамия, не желаешь протереть свои туфли этой темной тряпкой? Пока она чистая.

- Желаю, - ослепительно улыбнулась девушка и встала на мантию рядом с Адосием.

Они совместно демонстративно вытерли о нее ноги, но этого им показалось мало. Они, громко смеясь, вылили на нее содержимое колбы. Все это время мы с Содером пытались взывать к их разуму, открыв, что мантия не принадлежит нам, но они нас не слушали. Веселились.

- Прощайте результаты лабораторной работы! – Эдамия опорожнила на злосчастную мантию пузырек с меркхом. По залу тут же пошла тошнотворная вонь. – Фу-у-у!!! Что это???

Ответить ей никто не успел – за моей спиной раздался узнаваемый голос:

- Что тут происходит?

Ректор! Развернувшись, я увидел господина ректора, появившегося в холле в компании Марка. При виде его все студиозы затаили дыхание. Эдамия и Адосий замерли, поочередно глядя то на нас, то на руководителя Академии, облаченного в белые простыни наподобие римского патриция.

- Мы тут общаемся с новичками из Гардаграда, - первым сориентировался Адосий, кинув на нас с Содером предостерегающий взгляд. – Принимаем в дружный коллектив нашей Академии.

Ректор повел рукой, и вода в фонтанах и водопадах остановила свой бег. Установилась гробовая тишина.

- Принимаете в коллектив? – де Ларанг нахмурился. – То есть, эдакое посвящение в студиозы?

- Да, господин ректор! – положительно помотала головой Эдамия. – Вы сказали более точно.

- Хм… Занятно, занятно. Вижу, ритуал отличается от того, что применяется уже столетиями, - в глазах ректора мелькнули озорные искры. – Только с чего вдруг провести его решили сейчас, по прошествии зимнего сезона, а не сразу по прибытию Плевакуса и Смэлла?

- Так вышло, - театрально вздохнула Эдамия.

Во дают! Выдать наезд за ритуал посвящения в студиозы! А ничего, что мы его в Гардаграде прошли? Неужели ректор поверил этим лживым мажорам и не видит, что нас банально прессуют?

- А вам как? Все в порядке? – решил осведомиться ректор у нас.

- Все нормально, господин ректор, - взъерошил волосы Содер. – Только смущают некоторые нюансы.

В глазах Адосия и Эдамии появилась откровенная угроза. Не хотят герои, чтобы руководство Академии знало правду.

- Какие? – насторожился ректор.

Я дал знак Содеру помолчать и подошел к мажорам, чувствуя на себе множество взглядов.

- Для одних сущие пустяки, а для других… Для других эти нюансы важны, - громко заявил я. – Уважаемые Адосий и Эдамия, не соизволите ли вы сойти с мантии?

- С мантии? – переспросил де Ларанг. – Какой мантии?

Адосий звонко рассмеялся, изничтожая меня взглядом.

- Ну, что вы, господин ректор! Никакая это не мантия. Это половая тряпка, которой мы вытираем результаты лабораторной работы Гарета. Он очень неудачно пролил ее на пол. Ведь ТАК, Гарет? – и склонившись, едва слышно добавил. – Плевакус, ты ведь не хочешь быть презренным стукачом?

- Конечно, нет, Адосий. Я не стукач и никогда им не был, - в полный голос ответил я. – Однако с любимой мантии нашего ректора, подаренную ему на юбилей, все-таки свали! Эдамия, тебя это тоже касается.

Стоявшие на мантии обмерли. Потом опустили выпученные глаза вниз. Отпрыгнули. Я склонился и поднял темную материю. Встряхнул. Следы ботинок, огромная сквозная дыра по центру.

- Теперь точно все. Отжила свое. Восстановлению не подлежит, - изрек Содер.

Ректор просеменил к нам, круглыми глазами осмотрел свои имущество и трясущимся пальцем ткнул в него.

- Как… Как так?