Заклиная Печати. Охота

Глава 1. Новый учитель, молния и наркоман

Я только начал развлекаться и развязывать Рэну язык. Киви следила за всем процессом у меня на плече, а после залезла поспать в ухо. Устала бедняжка. Да и наелась к тому же, полакомилась немного Тварями.

— Что означает пентаграмма у тебя на запястье и золотая петля, которую содрали?

— Всё тебе да расскажи! Чего ты такой приставучий? Не советую злить своих фанатов, они могут и убить в гневе.

Ещё одна печать скрутила тело Рэна и тот завыл.

— В бессмертии есть свои минусы. Боль будет пропитывать тело до бесконечности и ты ничего не сможешь с этим поделать. — рассуждал я.

— Ладно-ладно! Это Аркана. А я лишь последователь. Член клуба. Не сильно высоко поднялся, всего пару лет там состою.

К нам заявился ещё один тёмный заклинатель, Илья Лазаров.

— О, Илья! Привет, солнышко. — улыбнулся Лазарову Рэн и завыл. Я пресёк его попытку знаковой печати.

— Он нам не помешает, будь уверен. — сказал я, продолжая своё дело

— Это кто тут такой уверенный, что ему ничего не бу… — Лазаров смолк, стоило мне повернуть на него голову. Он увидел моё лицо и тут же закричал, со страхом попятившись: — Асхша!!

Тут же упал спиной на землю и провалился. Сбежал. Рэн заинтересованно окинул меня взглядом.

— Что ты ему сделал? Любопытно. Ведь Илья — безбашенный ублюдок, у которого нет ничего святого. И страха тоже нет. Не было. До этого момента.

— Сейчас узнаешь.

Я хорошенько помучал дельца, разузнав кое-что о тайном сообществе Аркана и её планах. Надо же, в них был и я.

— Вытаскивай иглу. Что это вообще за штуковина? Я ничего подобного раньше не видел.

Рэн закатил глаза.

— Обезврежена зараза! А для кого я тогда время тяну? Знаешь, Джейк, ты всё равно потеряешь жизнь и остолбенеешь. Ведь эта штука ночами набирает силу. Она будет убивать тебя. До скорого, Янг!

Оказывается Рэн заклинатель не на словах. Он ускользнул под землю, зато с заклинанием Паутины от меня. Теперь день, а то и два будет двигаться, как в замедленной съемке, ха-ха.

Я прошёлся по полю, поискал тело Кармен. Но его нигде не было. Лишь пепел на его месте.

— Руслан сука!

Оставшиеся Тлеющие меня не тронули. Лишь Макон хитро прищурился:

— Номерок Перси не подкинешь?

— Позови по имени. Гляди и придёт, чтобы надрать вам задницы за Толю и остальных покалеченных.

— Да нам только поговорить! — возразил Макон.

— Знаю я ваше «поговорить». — отмахнулся я.

Я побрёл прочь из заброшенного района. На пути подобрал меч, который забрал у Волкова и потерял после полёта от удара молнии. Кинул в экстрамерность под рукой.

Через полчаса постучался к Василисе. Она настороженно поглядела в глазок.

— Свои. Открывай. Я на секунду, только умоюсь и рубашку захвачу.

— Ты чё сюда припёрся посреди ночи? Так ещё и полуголый, как собака! Одежду свою дорогую по дороге растерял, мажор? — послышался вопль Романа за дверью.

— Открывай. — уже внушением приказал я.

— Да как ты… опять меня уговорил! Мама спит, не буди её! У неё завтра смена в больничке.

Я отодвинул Романа и прошёл внутрь. Взял чистые вещи в её шкафчике. Василиса спала. Я помылся и встал перед зеркалом, посмотреть на дело рук битвы. Целое тело! Даже следов от ран не осталось, а им ещё заживать день-два! После бури огня Руслана мой запас энергии снова полон, я абсолютно невредим, хотя остальных, большую часть, он испепелил. Специально или как? У подземных заклинателей тёмная природа, это многое объясняет. Хотя и не совсем понятно, почему он некоторых пропустил. А Кармен зацепил!

— Значит у твоего огня одна природа с нашим светом. — сказал я, разглядывая противное тату круга с тремя царапинами внутри.

Печать-коготь — отвратительные воспоминания про детство, юность, про Синерис. И я собираюсь на ту планету снова. К викканцам, которые чужаков на своих Тёмных Землях на дух не переносят. Я пошёл на выход, но для начала зашёл на кухню.

— Джейк, ты что тут делаешь? — ошарашенно выдала Василиса, держа наготове скалку и потирая сонные, еле открытые глаза рукой.

— В горле пересохло. — сказал я, рыская по шкафчикам в поиске кружки.

Василиса отодвинула меня, садила за стол и сама налила в стакан воды. Я попросил ещё один и ещё.

— Ох, иссох. — наконец напился я и повертел стакан в руках. — Вкус какой-то… необычный. Новый фильтр?

— Нормальный вкус! Всегда такой был. — отмахнулась Василиса и спросила: — Снова охота? Тебе было плохо? А чего меня не позвал? Я бы приехала.

— В следующий раз обязательно так и сделаю. Если будет уж совсем хреново.

Так и было до взрыва Феникса. Чуть коньки не отбросил… Понятие смерти стало нереально близким. У меня по телу прошла неприятная дрожь воспоминаний. Руки до сих пор в полутреморе, а сердце отстукивает бешеный ритм. Так я ещё никогда не волновался. Я чувствовал, как игла снова начинает слегка жечь. Значит ночью эта дрянь набирается сил, судя по словам Рэна. Скорее бы рассвет!

— Иди спи. — я приблизился обнять подругу, но она вдруг отодвинула меня рукой в грудь.

— Я устала, Джейк. От тепла разморит и я усну. А ты всегда такой тёпленький.

Прозвучало как-то глупо, но я не стал уточнять, что случилось. Обычно Василиса сама кидается мне на шею обнять на прощание.

— Если что, сразу говори мне. Я со всем разберусь.

— Конечно. — улыбнулась Василиса и дала мне позвонить Славе Елизарову, чтобы тот приехал за мной.

А после с улыбкой закрыла дверь и разрыдалась.

Да что это с ней такое?

Машина приехала быстро и уже в шесть утра я был дома. Аврора вся взлохмаченная и еле проснувшаяся собиралась в школу. Я обнял её и долго держал в объятиях, пока она не ударила меня по плечу, чтобы я наконец отпустил.

— Да что на тебя нашло? Ты ведь даже в больнице меня не навещал. — обидчиво сказала Аврора.

— Детка, я люблю тебя больше жизни и всегда буду заботиться о тебе. Но меня знатно помотало, что ещё немного и завтра мы бы встретились только на кладбище. Прости за прямоту, но я правда…

Она вдруг кинулась на шею, придушив в объятиях.

— Никогда не говори так! Ты пугаешь меня. Пап, давай лучше ты не будешь ходить по своим притонам, заказчикам или куда ты обычно по ночам ездишь…

— Ты чего, офигела? — я опустил ошарашенный взгляд на дочь.

— Ну а как по-другому мне объяснить твои ночные походы и наше богатство?

— Аврора — я бизнесмен. У меня целая монополия.

— Называй это как хочешь, я всё равно всегда буду с тобой. И в тюрьме навещать буду, если тебя накроют, честно слово!

— Да ну что ты несёшь?

— Один раз меня уже похитили из-за тебя! Вот что. И им точно нужен был ты. Как ты это объяснишь?

— Пошли поедим. Там всё и объясню. — предложил я.

Аврора всегда вкусно готовит. У меня аж живот заурчал при виде гренок и яичницы с сосисками. Да, просто. Зато как вкусно! Ну а что ещё на утро нужно? Тем более это завтрак от любимой дочери.

— Как же давно я не ел твоих шедевров! — я умял всё за считанные секунды.

— Ой, скажешь тоже! — довольно заулыбался Аврора. — Моё будешь? А то я уже наелась.

Аврора тут же скривила мне рожицу и недовольно фыркнула, ведь я заставил её доесть всё. А после пришлось приоткрыть завесу тайны. Но лишь самую малость.

— Я знаю, что мы живём вечно, но почему, пап? Ты всё время только и делаешь, что обещаешь мне рассказать, а сам куда-то уезжаешь!

Пришлось вскользь объяснить, что мы избранные Небесами люди. Нам приказано жить подольше. Вот только об Авроре я и сам знал слишком мало. Она с детства был особенной, обладала магической силой и я не был до конца уверен, кто она вообще такая. Я ведь встретил её на дне Саргассового моря, а после не смог расстаться, почувствовав, что мы совсем не чужие друг другу люди.

— Я люблю тебя, Аврора и это главное.

Такой конец её не устроил.

— И это всё? Работа у тебя какая-то по ночам, а как же я? Знаешь, папа, ты кое-что забрал у меня. Да, я это точно знаю! Я вспоминаю ночами обрывки жизни и понимаю, что чего-то не хватает.

— И чего же? — подозрительно уставился на неё я, стараясь не подать виду, что это я изменил ей память.

— Детства, папа, детства!

Я лишь пожал плечами. Не могу же вернуть ей воспоминания того ужаса, что она пережила в городе вечной ночи Тенебрисе!

Но Аврора от меня с расспросами не отстала.

— Я знаю, что магия существует и наша долгая жизнь тому доказательство. Так что я подозреваю, что это ты что-то сделал со мной. Верни то, что забрал!

— Давай на выход! — я выгнал её любознательный нос из ванной. Пора и мне собираться в школу.

— Киви, укуси его, чтобы он, наконец, сказал мне правду! — пожаловалась белиалу Аврора.

— Ауч! Киви, не кусайся! Ты вообще за кого?

***

Утром для школы пришлось подготовиться, видел мне нужно забрать свой меч у Дартова и забрать проклятый меч у Волкова! Я вновь окрасить волосы в блонд и надеть линзы. На груди вывел символ печати Искажения, чтобы не так сильно палиться своей внешностью известного музыканта группы «Скрип». Затем надел чёрные брюки и свободную кофту с капюшоном.

Наша испанка, которая меня холила и лелеяла за превосходное знание языка куда-то пропала после событий в инфернального разлома. Теперь мне стало не по себе. Не утащил ли её проклятый в своё убежище? В окно там или зеркало. Хотя Аннен заверил меня, что изменил разлом. Но не закрыл его гад!

К нам пришёл новый молодой преподаватель и сидел перед нами, как король, у которого на руках весь мир. Завоеватель одним словом — и по виду, и по манере речи. А по взгляду сверху вниз на всех и каждого так уж тем более!

— Меня зовут Теон Алари. И с этого дня я замещаю Паулу Гарсия. Нравится вам это или нет, мне плевать. Что вы делаете в свободное время, мне тоже плевать. Главное, чтобы учились превосходно, потому что я не потерплю незнание — это слабость. А как всем известно, слабые не выживают. Вы же не хотите откинуть коньки раньше времени? — шутливо произнёс Алари.

— Конечно нет! — воскликнула Мелани.

— А вы умеете подбодрить. — отозвался другой ученик.

— Юмор вам не к лицу. — равнодушно подметил я на испанском, калякая карандашом в своём тайном блокноте. И рисовал я его… Теона Алари. Я не заметил за ним тёмной ауры, но этот парень мне сразу не понравился. Действовал на нервы.

— Осуждать своих учителей не полагается. — Алари навис надо мной после того, как раздал пару подзатыльников другим ответивших.

Он пригвоздил к парте концом указки мой блокнот, снисходительно смотря на такого смертного, как я. Тихие шаги, которые я с трудом расслышал. Даже для моего острого слуха передвигался Алари слишком тихо. Он заметил рисунок. Точные черты худого лица, заносчивый взгляд, точный профиль. Идеальный портрет!

— Неплохо. На меня чем-то похож. Но до художника тебе, как до горизонта рукой.

Ну вот например. Раздражает гад!

Но ещё больше меня рассердило другое. Алари схватил блокнот, который сразу же захлопнулся в его руке. А я схватился за свою подручную библиотеку следом.

— Это моё. — железным тоном отчеканил я.

— После уроков заберёшь. — попытался вырвать блокнот из моих рук Алари, но я держал крепко.

Белесый туман от моей ладони пополз к его пальцам и Алари отдёрнул руку от блокнота, как от огня. Увидел, что ли? Это не укрылось от моего удивлённого взгляда. А я лишь хотел отвести его внимание от меня подальше. Всего-то. Простая магия посланника и драгоценная вещь блокнот-двойник снова в моих руках.

Алари неловко откашлялся:

— Сильный однако, но такой бестактный. Зайдёшь к директору после урока.

Я лишь закатил глаза на этого зазнайку.

Тут в класс, как к себе домой, зашёл горделивый парнишка. И пока все отвлеклись на него, я кинул блокнот в карман экстрамерности под рукой, дабы скрыть его от любознательных глаз нового преподавателя.

— Меня зовут Ван Джексон. — сказал новенький, порыскал глазами по классу и остановился на мне, заметно улыбнувшись, будто наконец нашёл то, что так долго искал.

Русые волосы с оттенком платины на кончиках, знакомые черты лица, гордая, насмехающаяся осанка и рука на боку с чёрной повязкой на запястье, а также весёлый уверенный взгляд светло-карих глаз. Кого-то он мне напоминал. Но кого?

— А, точно. Я и забыл про тебя. Класс, это ваш новый ученик Ван… — начал было Алари.

— Я уже представился. — перебил учителя Джексон.

Он уселся за свободную парту рядом с моей, приветливо и в то же время с превосходством махнув мне рукой.

Алари равнодушно поплёлся к доске и принялся весь урок поливать нас грязью. Особенно моё произношение испанского. И что я ему сделал? Теон Алари — молодой, даже слишком молодой для полиглота, ведь при нас он говорил на трёх языках, с зализанными назад тёмными волосами и немного сбритыми висками, с блеклой зеленью глаз и насмешливой позой, мол, вы все всего лишь ничтожество. Делал он замечания на французском об отвратительном поведении молодёжи. Не обошёл стороной никого из класса, в особенности меня. Такой грязи в свою сторону я ещё не слышал. Даже от мага Дина Эрхарта в молодости. На немецком обругал саму жизнь, мол, она нас ничему не учит и ничего хорошего в ней нет, что навело меня на некоторые подозрение. Он с Тёмной Стороны? Но ведь чёрной ауры у него нет!

У меня было такое ощущение, что общался он исключительно со мной. Ведь из класса его больше никто не понимал. Посланников здесь, кроме меня нет. Демоны так и вовсе сгинули со школы. Волков не пришёл. Скорее всего и не явится сюда больше. Видимо пытается отойти от потери контроля над собой, восстановить голос и память о том, что произошло в разломе той странной ночью. Зато вместо него наконец заявился Ильнар, кинув на меня презрительный взгляд. Этот день с каждой минутой всё лучше и лучше!

На перемене я отказался от столовки, как бы Мелани меня туда не затаскивала. И последовал за Ильнаром в музстудию, но свернул в мужской туалет, расслышав «Прикончи его уже и дело с концом!». Яростный голос и ответный удар. Звон металла.

Там проходил мордобой. Правда на слух били только одного. По голосу Эдриса Тана… Снова зазвенел металл, словно рассыпали по полу горсть монет. Да что там такое? На входе сторожили двое. Разворачивали любого, кто хотел справить нужду.

— В женский иди. — сказал мне парень.

Ну это уже перебор!

Внутри послышалось неразборчивое мычание и хруст рёбер.

— Сами идите в женский. — внушил им я и вскоре проход был чист.

Я растерянно застыл в дверях, глядя, как двое держат Эдриса Тана за руки со спины. А третий парень перед ним, прижимает Тана локтём к стене так, что тот даже вдохнуть не мог. А третий попутно давал Тану под дых.

— Какая гордая фамилия и какой слабый сынок! — хохотнул третий и вновь ударил охотника.

— Вы что творите? Сейчас из него последнее дыхание выбьете. — вмешался я, припоминая просьбу этого парня в далёком прошлом «Прошу. Позаботьтесь обо мне!». К тому же я смутно припоминал чьи-то слова «Эдрис Тан должен стать охотником». И звучало это мне не как просьба. Господи, кто же мне этим пригрозил?

Когда третий оглянулся, я понял, что он вовсе не человек. Те двое за спиной тоже. На лицах у них вслед за вожаком проявилась уродливая маска. Алая блеклая кожа с огромными чёрными глазами, клыки в оскале и дикое желание поскорее вскрыть охотнику глотку. Хотя крови тут и так немало натекло. Эдрис бледнел на глазах, хотя и так был бел, как мел. Ещё бы, его так душили. Он приговаривал себе: «Ну же! Собирайся!» — по губам читал я. Он сосредоточенно сжимал правую руку с тканью перчатки. Осколки металла валялись по всему полу туалета.

— Поддержите его пока, а я с этим разберусь. — сказал краснолицый и одним прыжком кинулся на меня.

Я на рефлексах отбил атаку острых зубов точным ударом в грудь и случайно переборщил. Пробил грудную клетку насквозь. И тут же скинул с себя скулящую и дымящуюся изнутри Тварь.

— Янг? — прищурился Тан, пытаясь разглядеть знакомое лицо. Он жадно глотал воздух и все бормотал что-то про меч.

— Янг?! — в ужасе уставились на меня краснолицые и выпустили Тана из объятий. Тот рухнул на пол и глухо застонал, прижав ладонь в животу.

— Да не может быть, чтобы тот самый! Даже не похож! — заявил развалившийся у меня в ногах вожак.

— А так? — кинул я, нависнув над Тварью, и резким рывком пальцами коснулся лба вожака.

Тварь сгорела до тла. Оставшиеся двое попытались выскочить в дверь, но я добил их печатью. И уставился на Ильнара с Мелани в открытых дверях туалета. Девчонка завизжала, заметил лужу крови на полу и корчащегося Эдриса Тана, над которым навис я.

— Стоять! — рявкнул я им, но девчонка успела захлопнуть между нами дверь. Её крик заглушил мой запнувшийся голос.

Кто-то прижался к двери спиной, крича девчачьим визгом:

— Зови всех! Скорее!

Пришлось действовать быстро. Поднять на ноги Эдриса Тана, поспешно заштопав исцеляющим светом глубокую рану на животе, а после и рассеять в воздухе частицы крови с пеплом. Так что когда дверь снова открылась, а на пороге завис Теон Алари с Северяниным и командой других крепких ребят, мы стояли как ни в чём ни бывало. Только валившийся на моём плече Эдрис Тан и моя заведённая за спину рука с осколками металла в кулак вызывали подозрение.

— Что? — невинно поинтересовался я.

Все уставились на меня, как будто я с луны свалился.

— Чем это вы тут занимаетесь? Решили салон красоты устроить? Для этого в парикмахерскую ходят, а не по туалетам! — сделал мне выговор Северянин.

Теон Алари лишь хмыкнул и пошёл по делам. Зазнайка! А я наконец заметил в отражение зеркал свои потемневшие корни. Стоило использовать магию и истинный цвет волос проявился вновь.

— Буду знать. — ответил я и прошёл мимо непонятливо хлопающей глазами девушки.

— Но там была кровь! Я видела! Проверьте Эдриса! Джейк Янг завалил его! — вопила Мелани.

Вот дурёха! Сболтнула моё настоящее имя! Вот так и доверяй поклонникам. Сейчас раскусить меня было проще простого!

— Джейк Янг? — нахмурил брови Северянин. — Кто это?

— Э-эх, не слушаете вы современную музыку, батенька! А то бы знали этого зажигательного музыканта! — с воодушевлением отозвался Леонид из параллельного класса и вдруг взглянул на меня другими глазами. — А ведь и в правду похож!

Я схватил отшатнувшуюся в страхе Мелани за руку.

— Ты забываешься. — внушил девушке я.

Залез ей в голову и погасил воспоминания о её любимом певце, образу, который она вспоминала каждый вечер. Влюблённая поклонница, чей восторженный и в то же время испуганный взгляд гас на глазах. Я не хотел лишать её любимого увлечения, но мне больше ничего не оставалась. Эта девушка из доставучие поклонников. Эх, вот бы и Грэйером так обработать разок!

— Что? — растерянно заморгала Мелани.

— Я сказал: ты ошибаешься. — повторил я. — Но я польщён таким сравнением.

Пришлось зашагать быстрее, подальше от любопытных глаз, подперев собой спадающего Эдриса Тана.

Я ввалился с ним в музстудию, сбив с ног Ильнара и покатился вместе с Эдрисом. Хотел ухватить Ильнара, но тот отскочил назад и вышел, оставив после себя:

— И чего ты таскаешься за мной? Сказал же: не отдам! Это моя находка.

— Ну и засранец. — недовольно прошипел я и взгляд упёрся в высокие ботинки. Я поднял глаза на новенького, заодно поднимая с себя Эдриса Тана.

— Есть разговор, Янг. О моей матери. — сказал Джексон.

— Кто?

— Джексон. Молниеносная.

Я напряг память и через полминуты вспомнил.

— Ну допустим. Если она твоя мать, зачем тогда пришёл ко мне? Я сразу понял, что ты спустился с Небес.

— Ты знал её лучше меня.

— Знал? — выгнул бровь я.

— Ну давай быстрее соображай! Просто так, что ли, она оставила всё тебе? — сердился Ван Джексон.

Я принялся подлечивать Эдриса Тана, который пока мало что соображал. Лишь вылупил глаза на сияние над собой.

— У тебя руки светятся! — удивлённо воскликнул Тан.

— Что оставила? — проигнорировал охотника я и пожалел об этом: — Эй, хватит тыкать в меня пальцем, я тебе не экспонат!

— Такое тёплое, словно солнышко. — Тан не переставал удивляться и трогать свет моих ладоней.

— Она оставила тебе какую-то вещь. А должна была оставить наследство мне.

До меня начало доходить, за чем припёрся этот угрюмый молниеносный.

— Если не захочешь отдавать…

— Родненький ты мой, где ж ты раньше был?! — я вскочил на радостях и схватил парня за плечи. — Давай вытаскивай скорее из меня эту дрянь!

— Откуда? — опешил Ван Джексон, не ожидавший от меня такой прыти поскорее расстаться со артефактом.

Я открыл рот и высунул язык. Ван Джексон поморщился.

— Какая гадость. Другого места не нашлось? Или ты был настолько голоден, что не смог удержаться?

— Со своей матери спрашивай. Это она мне пальцы в рот засунула.

Ван ещё больше скривился. В его глазах я опустился ещё на одну ступенью. И с каждой секундой нравился всё меньше.

— Согласен. Приятного мало. Но Рут всегда была на голову не здорова.

— Не смей говорить гадости о моей матери! Хоть вы и были близки, но это не даёт тебе права поливать её грязью.

— Близки? Да она просто приносила мне амулеты на хранение. Так, хватит болтать, пора за работу!

Моё тело пятый раз прошило молнией, красные змейки бегали по одежде, волосы стояли дыбом, а я на четвереньках, скрепя зубами от боли. После пяти попыток вытащить из меня ключик от печати треканта я ругал Джексона на чём только свет стоит. До Перси, конечно, ему очень далеко, но всё равно очень больно, когда щупальца молнии сковывают мышцы судорогой. Я вытянул руку в знак протеста, когда Джексон потянулся ко мне за новой попыткой.

— Хватит! Не трогай меня больше! Тебе не хватает мощи. Иди на Небеса и поучить ещё немного. Либо найди того, кто сможет!

— Ты вообще не стараешься, что ли? — предъявил мне Ван Джексон.

— Мне стараться надо, уверен? — возмутился я, подняв глаза на Джексона.

— Просто направь энергию в предмет, вытолкни его из себя.

— А то я без тебя не знаю! Что, силёнок не хватает? Да меня даже не парализовало, я стоять могу! Хоть и на четвереньках… Ты точно молниеносный?

— Сейчас получился. Грош цена вопросу! — заверил меня для новой попытки Ван Джексон.

— Твоя мама была посильнее. Вопрос в том, сможешь ли ты хотя бы немного дотянуться до её уровня, чтобы вытащить из меня артефакт? И ему совсем не грош! Хватит убивать меня.

— У меня тоже вопрос. — поднял руку Эдрис, который с открытым ртом на наблюдал за нашими тщетными попытками. Хотя со стороны это больше походило на унижение, как меня просто кидали на пол одним касанием!

— Чего тебе, Тан? — сказал я.

Мы с Джексоном одновременно повернулись на сидящего и наблюдающего за нашей перепалкой парня.

— Возьми к себе в ученики.

— Что? — опешил я.

— Я видел тебя в заброшенном районе. Хотя погоди… даже двух тебя.

— Это долгая история. — прервал недоумевающие взгляд Тана я.

— Так вот, ты был просто потрясающ! Справлялся со всеми противниками даже без магии! Такой бытрый, что я даже за тенью твоей уследить не мог.

Так то был не я, значит, а Руслан!

Эдрис вдруг подложил под себя колени и ткнулся лбом в пол.

— Прошу, возьмите меня к себе в ученики!

Джексон фыркнул, покачал головой и вышел, кинув:

— Я поговорю с Перси. Кто-кто, а он точно справится со спрятанным артефактом любой энергоёмкости.

Эдрис выжидал, не поднимая головы.

— Вставай уже. Чего на холодном полу валяться. — поднял его я.

— Если вы не сможешь мне помочь, тогда я точно загнусь в каком-нибудь грязном переулке. — Эдрис внезапно перешёл на «вы». Уже сделал меня своим учителем?

— Почему именно я? Откинем то, что ты видел вчера. Думаю, ты наслышан, что охотники терпеть меня не могут. Это тенью упадёт и на тебя, если я стану твоим наставником. Ведь я небесный посланник, а ассоциация охотников не жалует тех, у кого больше сил и возможностей.

— Какая разница, что подумать другие, когда я стану сильнейшим? А я собираюсь навести шуму. Мне просто нужно взять в руки себя, а не иглу. Мой отец знаменитый охотник Лиар Тан… ну, был знаменитым. Пока его не убили у меня на глазах.

— Соболезную.

— Я хожу в его тени, за что монстры хотят поскорее меня прикончить. Ведь я его сын. И пока слаб. Чем выше слава, тем больше народу хочет твоей смерти.

— Что правда, то правда. — согласился я. Этот парень мне нравится всё больше. Его слова… странно, но у нас прохожий тип мышления.

— Я просто хотел заглушить боль. Алкоголь, лёгкие наркотики, которые потом оказались совсем нелёгкими, а поглощающими сознание. Это превратилось в куда большую зависимость, чем я думал.

Я глянул на его трясущуюся руку, которую он тут же спрятал за спину. Бледное лицо, охваченное грустью и горечью утраты. И боевой запал в глазах, который никогда не гас. Не человек, а материал для работы! Как бы я не каялся, но я так вижу учеников.

— Я не брошу это дело, даже не отговаривай. Я стану охотником и искореню монстров. Э-э… у вас странный взгляд. Замысловатый такой. Разве я вас чем-то разозлил?

— Есть у меня одна идейка. — приулыбнулся я. — Предупреждаю сразу: я ни с кем не няньчусь. Так что если тебя не устраивает жёсткий режим тренировок, можешь сразу валить.

— Я буду рад учиться у вас. Но что вы задумали?

— Сегодня всё сам узнаешь.

— Эй, парень, открой мне эту дверь. Куда пошёл! Полиция. — донеслось за дверь музстудии и к нам зашёл ещё один мой знакомый.

— Ну надо же, всё ещё живой. — усмехнулся я, глядя на нервного Заревича, который старался держать как всегда ровно и твёрдо. Но сегодня он явно был не в себе.

Мои слова как будто по ушам его ударили и он закрыл уши руками, обхватил голову, скривившись от боли так, будто ему ломом по башке дали.

— Что с тобой? — спросил я.

— Не говори! Не надо! И ты тоже! Я вас слишком хорошо слышу. Я всех слишком хорошо слышу. — нервозно замахал рукой Тимофей. Я заметил беруши в его ушах. — Как мне это прекратить? Так больно. А они всё говорят и говорят. Все вокруг только и делают, что говорят, а я их слышу так сильно, как будто они у меня в мозгу орут! Янг, ты же один из этих избранных, ты точно знаешь, как это прекратить.

Я только сейчас заметил, что фигура Заревича немного изменилась. Стал побольше, что ли. Я коснулся Заревича и произнёс:

— Ты ничего не слышишь.

Тот прямо выдохнул с облегчением и убрал руки от ушей. Ему заметно полегчало.

Я набрал номер друга.

— Сай-хва, Эрен. У меня есть для тебя дело. Господи, Донна, ты отжала у своего парня телефон? Мне нужен Кайров.

— Он с тобой на линии. Я теперь тоже «Кайров». — гордо заявила Донна.

Я поморщился.

— Какой ужас…

— Что-о?

— Поздравляю с помолвкой! Тогда возьми себе одного ученика.

Эдрис обеспокоенно вскинул голову.

— Да не ты. — махнул на него я.

— Эй, Янг, я теперь вообще ничего не слышу! — сказал Заревич, как ему показалось, обычным голосом.

— Чего орать-то сразу? — возмутилась Донна в трубке.

— Это твой ученик жаждет с тобой познакомиться. Слышишь, как ему не терпится? — сказал я.

— Себе возьми.

— У меня дел по горло. К тому же один уже есть.

— О-о, всё-таки решился на дормоеда за спиной? А таскать с собой балласт не надорвёшься, как ты любил говорить?

— Кайров где? Ему ученики всегда нужны в отличие от тебя.

— Да ладно, возьму я. Тем более я сама вызвалась ему помочь с кучкой оборванцев… то есть новобранцев. — устало вздохнула Донна.

— Славно. Привезу тебе его сегодня.

— Эй, Джейк, какой сегодня!..

— Адрес я знаю, так что до скорого. — сказал я и отключил звонок.

— Янг, я ничего не слышу! Что ты со мной сделал?! — снова закричал Заревич.

— Нет, ну правда, что это с ним? — воззрился на Тимофея Эдрис.

— Внушение, приятель. — ответил я.

Глава 2. Заключение Эдриса Тана

После того, как я передал Заревича Донне Кайровой, то заехал в магазин закупиться продуктами на неделю вперёд , а после привёз Тана в свою тайную квартирку. Отвёл в свою комнату, а сам двинулся обыскивать квартиру на признаки жизни, потому что здесь было так тихо, будто я вернулся домой спустя сотню лет.

— Тенесси! Энджи! — крикнул друзьям я.

Мне никто не ответил. Эдрис плюхнулся на кровать, после вышел подышать на балкон. Я пробежался по квартире, но так и не нашёл никого. Вышел на балкон. Там в гамаке порою любил качаться Энджи, а Тенесси сидеть на окне. Но сейчас там стоял лишь Эдрис Тан.

— Похоже здесь давно никто не живёт. Чего забросил квартирку? Вид что надо. — сказал Эдрис, разглядывая тихий дворик парка.

— Почему никого нет? — взволнованно покрутил головой я. — Они должны быть здесь. По крайней мере один точно!

— Что за сожитель?

— Энджи Ито. Он сновидец, постоянно спит. Но даже его нет. А он отсюда месяцами не выходит!

Я двинулся в свою бывшую комнату, в которую поселил Тана.

— Постой, ты куда? А ключи? — кинулся за мной Эдрис.

— Никаких ключей. Запру тебя на три-четыре дня, чтобы ломка прошла.

— Чего? — опешил от такой наглости Тан. — Как-то жестоко для первого дня ученика, не находите?

— Если Энджи явится, позвони мне. — лишь ответил я.

— А вы?

— А я на работу. Тем более у меня концерт уже в полном ходу. Полечу в Китай, попинаю там пару десятков демонов. Адресок тем более есть, нужно проверить. Затем махну обратно. Боже, как отвратительно. В Китае самое большое скопление демонов. Там ведь так легко замаскироваться. Все любят белую кожу, куда ни плюнь. Нечисть везде ходит, но и я тоже. Ещё Шестых неплозо было бы навестить. Так что дел у меня по горло. Не до тебя будет.

— За мной вообще кто-нибудь придёт? Или вы меня навечно тут запереть решили? — забеспокоился Эдрис.

— Не волнуйся, о тебе есть кому позаботиться.

— Ну раз вы настаиваете… — не слишком поверил моим словам Эдрис.

Ну и ладно. Сомневаться — это нормально.

Я прошёл на кухню вслед за Таном, который уже достал воду из пустого холодильника. Я тут же выхватил бутылку у него из рук и поставил на место. Как же он завозмущался:

— Э-э! Жалко, что ли?!

— Она со снотворным. Не пей её. Это не твоё. Вон сколько у тебя запасов. — я кивнул на стол, заваленный пакетами с продуктами. Просто так, что ли, в магазин заезжали?

Я кинул на стол свою платиновую карту.

— Она безлимитная. Это тебе на будущее. Здесь есть интернет, но тебя никто не найдёт, если вздумаешь позвать на помощь.

— Как это? — не понял Эдрис.

— На самом деле этой квартиры не существует вообще в мире. Я создал её в небольшой экстрамерности. Пришлось попотеть. Теперь приходится обновлять печать Второго Пространства каждые сто лет.

Тан выпучил глаза, будто увидел во мне призрака.

— Каждые сто лет?! Сколько вы живёшь?! Вы не человек?

— Нет. Я уже говорил. Посланники не люди.

— А был?

— Да.

— А этот сновидец он такой же, как и вы?

— Нет.

— А с ключами-то что делать? Как попасть в печать и выйти?

— Ключи как ключи только со специальными знаками печати. В моём случае Сплетение печати и Тау-Сигны. Но тебе пока даю не знаки, а возможность уйти. Либо сейчас, либо никогда. Назад пути уже не будет. Если испугался провести недельку в одиночестве, то можешь смело валить отсюда прямо сейчас. — я открыл перед ним дверь.

Я видел, как он сделал шаг на выход, отшвырнул мою карту подальше.

— Но тогда ты упустишь шанс стать великим охотником. И я не приму тебя обратно.

Эдрис задержался на пороге. Я видел его сомнения во плоти. Он дрожал, тело уже начало постепенно сводить судорогой, загибаться. Бледность никуда не делась. Но Тан всё-таки пересилил себя.

— Это ради отца. — сказал он и с твёрдым намерением победить самого себя захлопнул перед собой дверь.

— Отлично. — дабы подбодрить показал большой палец я и кинулся быстренько переодеваться, попутно отбиваясь от вопросов Тана.

— А кто такие эти посланники? А тот парень, полицейский, что это с ним было? А я таким же стать смогу? Ого, ну вы и качок! Наверное все дни в спортзале проводите. — хмуро оглядел меня Эдрис Тан, пока я натягивал чистую кофту.

— Ни одного. Мне хватает беготни за Тварями. — без особой инициативы отозвался я.

Настроение сильно упало от мысли, что друзья попали в беду. Тем более Тенесси. Как же я буду без хитрой рожи этого акробата. Или гимнаста? Уже и не помню, кем он был на Небесах. Но одно я знаю точно — мне нужно найти пропавших друзей!

— Разве не монстры бегут за тобой, чтобы прикончить? Всегда только так. Они видят перчатку и их понесло. Желание убить перевешивает всё.

— Не в моём случае.

Я уселся поудобнее за столом. И пока Эдрис убирал продукты в холодильник, я достал зуб Тенесси из пространственного кармана под рукой.

— А это что такое? — глянул он на мои подготовления к ритуалу поиска. — Откуда зуб? Выбили у кого? — хохотнул Тан.

— У друга. — без тени шутки ответил я. — У тебя тоже выбью, если будешь мешать.

— Понял! Ухожу! — Эдрис примирительно поднял руки и мигом выбежал в другую комнату. Я услышал звук удара. Кажется, парень попытался открыть с ходу дверь, но она не поддалась, и он врезался в неё лбом.

— Внимательности тебе не занимать. Закрыто на ключ. Но ты уже дал согласие. Или передумал оставаться?

Всё-таки он ещё метался между выбором — остаться и освободиться от порочной зависимости или уйти и загнуться от кайфа.

Я взял стакан воды и вылил на стол. Альтерой воды придал форму иновязи печати, сжал в кулаке зуб Тенесси, который выбил по его же воле (хоть он и не был этому рад. Но сам поставил зуб на кон! И проиграл), раскрошив его, и рассыпал в центр круга иновязи. Тонкие магические узоры потянулись к крошке и скрепились с ней. Я слился с печатью и ворвался в мир бесплотным духом. Спустя пару минут открыл глаза:

— Нашёл!

Дверь кухни со скрипом отворилась, впустив голову любопытного Эдриса Тана.

— Кого?

— Друга.

— И где он?

— В Китае… — растерянно произнёс я, смутно припоминая адресок в Китае, который мне дал Закари.

Я вскочил со стула и кинулся в аэропорт.

— А как вы это вдруг так быстро нашли человека, когда даже из кухни не выходили?

— После ломки расскажу. — лишь ответил я и хлопнул дверью, оставив Эдриса Тана мучиться в догадках. И не только в них. А после залетел в квартиру опять. — Знаешь, где живёт Дартов?

Тот кивнул.

— Отлично! Кинь адрес по смс.

— А вам зачем? — скептически отнёсся к моему вопросу Тан.

— Надоело за ним бегать. Сам к нему приду. Ну после гастролей, конечно. Надо же друга выручать. А то нехорошее у меня предчувствие. Ох, какое нехорошее.

Интерлюдия. Некромант

У него не раздвоение личности. У пациента ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДВЕ ЛИЧНОСТИ!

Из записей старшего психиатра центра одарённых при академии Пламени Линды Стрáнницы.

— Я лишь пытаюсь выжить, тебе обязательно донимать меня? Выбраться из Мёртвых Земель это и в твоих интересах, козёл.

Рыжеволосый парень валялся на серо-чёрной пустынной земле, проклиная шанов и думая, как он сюда попал? Ари бродил по Мёртвым Землям уже второй день, надеясь всеми фибрами СВОЕГО тела выбраться домой из пустынных мест. В вымершем лесу, состоящим сплошь из голых мёртвых деревьев и скелетов кустарников, из закостенелых скелетов огромных существ, чьи фигуры исполинскими небосводами возвышались у Кристенсена над головой, прикрывая и так затянутое серыми облаками небо. Ари слышал сказки, будто в Мёртвых Землях нет места свету, его всегда скрывает тьма. Но он не думал, что это вообще возможно. Вечный беспросветный день. Однотипный. Серый. Безнадёжный, как и это место. Мёртвое место. И он возможно тоже станет таким же мёртвым, частью этой пугающей тиши, что обволакивала каждую клеточку его тела, доводила до дрожи, когда Ари слышал малейших шорох и успокаивался, вспоминая, что и здесь ветер гуляет. И не только ветер…

Он мало что помнил, как его перенесли в западню, чтобы выловить некроманта. Ха-ха, какие же они идиоты раз не поняли, что он есть тот самый некромант, что им нужен. Не поняли даже после того, как Ари разорвал пропитанные мглой верёвки, после того, как прошёл через заклятые стены и даже после того, как наслал на Шелеста армию скелетов. Какие же эти шаны глупцы! Но может это и к лучшему? Зачем им знать, что маг жизни ещё и маг смерти?

«Ты лишь подделка. Жалкая копия моего былого величия. Лишь понапрасну тратишь мои силы, сукин ты сын»

И снова этот голос в голове.

— Джетт, — устало выдохнул Ари, откинув голову на грубую землю, не в силах подняться. — Заткнись уже, иначе нам с тобой точно отсюда не выбраться.

«Уступи мне тело и я вытащу нас из ловушки, в которую ты, идиот, сунулся».

— Ага, размечтался. Как же. — фыркнул Ари.

«Тебе ли, мальчишка, не знать, что никто ещё не выходил живым из Мёртвых Земель? Отдай тело и тогда будешь жить».

— Роль наблюдателя мне ни к лицу. Поверь, я проверял. И мне не понравилось быть запертым внутри себя же! — Ари был неумолим. Пот лился ручьём. Рубашка уже промокла хоть выжимай. Настолько жарко. Настолько здесь душно. Не воздух, а магма!

Ари мысленно прокрутил в голове последние дни. Тот самый день, когда он пошёл в свободный город Аркалис, где уживаются вместе и Сиа и шаны, варгалы с мета-живыми, повидаться с друзьями, договориться с одним таргашом. Он неожиданно наткнулся на старого знакомого. Ещё один друг детства. Но он больше не верил друзьям. Только не теперь, когда один засел у него в голове. Что же всё-таки пошло не так? Когда он оступился? Кажется Аргалис с самого начала был подставой. Особенно размытое отражение силуэта у него за спиной на грязном стекле фургона и боль в затылке с темнотой в глазах. А дальше уже и непонятно, как его затащили в гости к народу мёртвых… Ещё и этот Янг упёрся. Убью да убью.

«Раз я некромант значит и жить мне нельзя? Я даже не убил никого! Ну почти никого… Шаны не люди, а я не убийца. Но та группка сама под удар подставилась. И Линда… жалко, конечно, её, но тут я вообще не при делах (хоть и убил её собственными руками). Всё этот Джетт! А книга… книгу надо найти и отдать Джейку, иначе он от меня не отстанет, уж я его знаю. Найдёт и три шкуры сдерёт лишь бы вернуть дорогу вещь. Интересно, насколько дорогую? Была бы ему действительна нужна, уже бы прилетел и держал за шкирку, роясь у меня в башке, чтобы найти свою проклятую книгу!» — думал Ари и не заметил, как провалился в оцепенение.

Его тело вдруг перестало ему принадлежать. Глаза заинтересованно осмотрели мир и его вдруг отпустило. А после жуткий рвотный позыв свернул пустой желудок узлом. Казалось его вот-вот вывернет наизнанку, но он не ел и не пил целый день. А воды от тошноты захотелось ещё больше. И что на него нашло? Как будто кто-то на пару секунд вселился в его тело и ушёл. Бре-ед… «Хватит спать! — от крика Джетта в башке Ари вздрогнул и очнулся. — Если ты и дальше продолжишь так валяться, то нас найдут хоть сейчас. Думаешь, у народа мёртвых нет средств? Это их земли и они добьют тебя сегодня же, если ты не поднимешь свою задницу и не пойдёшь к границе!»

— Если бы ты не украл книгу Янга, то я бы сейчас валялся на жарких островах у моря, помирая от наслаждения, а не от адски раскалённого воздуха! — от гнева Ари сжал в кулаке гроздь камней и швырнул их вперёд.

Он врал всем. Врал родным, чтобы уйти. Врал друзьям, чтобы сберечь их и себя. Врал службе, чтобы его не уничтожили за чёрную магию в теле. Врал Джейку, что его альтер эго спит и он даже писка Джетта не слышит. И врал себе много раз, что скоро всё это закончится. Он найдёт способ излечиться, доберётся до заветного сокровища и станет свободным от тайн от лжи. И Янг ему бы в этом помог, но угораздило же его и Джейка разозлить! А планы были такими многообещающими!

— Почему ты так хочешь добраться до гримура, подонок?! Зачем он тебе сдался? За… Ари смолк и насторожился. В голове Джетт злорадно хохотал, явно надсмехаясь над потерей хозяина тела и своим преимуществом. Уж теперь Кристенсену придётся его выпустить, чтобы не кануть в зов Усопших.

— Закройся. Здесь что-то не так. — шикнул на жуткого сожителя Ари.

«Да чего ты так разнервничался, парень? Ты тут один. Пока что. Пока просиживает ценное время!» Ари взял ещё камни и снова кинул. И снова тихо. Гробовая тишина. Никаких стуков, никаких ударов о землю. Ни малейшего шороха. Лишь прохладный ветерок да лёгкие завывание в дали. И едва заметный холодный туман у самых ног. И через секунду пальцы ног ошпарил лёд.

— Твою мать!!! — Ари отшатнулся от тумана, как от края бездны. — Зов Усопших! Это зов Усопших, Пламя меня раскали!

«Ну чего ты разорался? Никогда мёртвых, что ли не видел? Обычная река потустороннего потока. Обычные живые, но мёртвые ребята. Что тут такого?» — буднично поинтересовался Джетт в башке, удивлённый больше шараханьем хозяина тела, чем необычным явлением. Необычным, но только не для некроманта Джетта, который всю жизнь только и делал, что бродил в таком.

— Пошёл прочь из моей головы, чернокнижник второсортный! — крикнул врагу в голове Ари.

Он перевернулся на живот и на четвереньках пополз подальше от тумана, вскочил и побежал подальше, насколько ещё хватало сил. А сил хватило минуты на три. Но умирать он не хотел и поэтому полз прочь от проклятого тумана так быстро, как только мог.

«А вот сейчас обидно было»

— Наконец-то! — довольно буркнул Ари. — Хоть немного тебя приструню. Если ещё замолчишь, желательно навеки, то цены тебе не будет. Как не было, так и не будет.

«Не зазнавайся, мальчик. Ты пользуешься моими силами и только благодаря мне всё ещё жив!» — зашипел черным огнивом Джетт.

Туман остался позади, а далеко-далеко впереди наконец виднелась стена света. Солнце! Солнечные земли, родные края. Нудно только доползти, добраться даже на коленях, лишь бы выбраться живым!

— Ничего-ничего. Рано или поздно я доберусь до твоих органов, псих, тогда и посмотрим, кто будет смеяться в этом теле последним! — как мантру уже который день читал угрозу Ари.

Глава 3. Это всё экстрамерность

Меня больше удивил адрес, чем концерт в Китае. Я снял напряжение на сцене, еле удерживая Киви на месте. Зелёнка либо сидела у меня в ухе, либо прыгала по плечу под бешеный ритм музыки. Но теперь я собрался поразвлечься по-другому. Гастроли тоже утомляют… мне даже на миг показались тёмные своды ледяной пещеры и жёлтые ненавистные зрачки. А может у меня уже просто паранойя от погони за Шестыми? Как же хочется их изгнать уже! Запечатать раз и навсегда!

Мне предстояло изгнать пару демонами по нужному адресу, которые наверняка уже прикончили одного из наших. С посланниками тёмные особо не церемонятся. Сразу рвут горло, чтобы не помереть самим (опять). Твари одним словом. Поэтому я здесь скорее… для мести? Нет, месть — это особый лёд, страсть и ненависть, что движет теми, кто потерял голову и желает лишь одного — поскорее прикончить обидчика. Но разве я такой? Мне нужно лишь почистить мир от нечисти.

Четверых демонов я изгнал по пути простым касание пальцев. Благо после выброса огня Феникса энергии у меня было выше крыши. И сейчас я стоял перед высоким особняком. Ворота открыты нараспашку — заходи любой желающий поразвлечься. Судя по громкой музыке вечеринка в самом разгаре.

Я прошёлся по богатому двору. Кое-где под окнами валялись полуголые девушки, словно выпали со второго этажа, и парочка полуголых парней. Под наркотой, что ли?

— Ну и отстой. — с отвращением сказал я, наблюдая невнятные движения тел и поднимаясь по каменным порожкам дома.

Я вошёл в ещё одни гостеприимно распахнутые двери. Знали бы они кого впустили, сидели бы под семью печатями и не высовывались.

Зелёные стены, множество закусок и выпивки. Повсюду тарелки, пустые стаканы, которые не простаивали без дела. И ребятки здесь тусуются совсем не китайской наружности. Со всего мира сбежались Твари. Музыка трясла дом так, что аж сама Киви затряслась и заодно затрясла меня. Вцепилась тонкими лапками в кофту и принялась шутливо грызть.

— Да, ты можешь их съесть. Но только после того, как я найду посланника. Таких, как я, есть нельзя! — сказал я и богомолиха просияла от предвкушения счастливого обжорства. Запрыгала на плече и принялась нетерпеливо пожирать глазами всех вокруг.

Моё внимание привлекли четыре цепи, тянущиеся из стены в соседнюю комнату. Я пошёл по следу, расталкивая демонов на пути. Те с шипением отворачивались. Еле заметно дымились от моего прикосновения. Цепи привели к лежащему в крови парню. Его светлые волосы на затылке обагрились. На одежде виднелись рваные линии, кровавые следы царапаний лезвий о кожу, на лице множественные порезы. Господи, как же его разукрасили!

Я встал над страдальцем с руками в карманах и с отвращением наблюдал за жутким зрелищем. Парни и девушки — все демоны без разбора — изредка подходили к нему, чертили лезвиями из тёмноц стали алую линию на коже, на лице, что-то шептали, оскорбляли по всякому, пинали. Некоторые девушки проводили языком по его щеке, лицу, плечам, оставляя ожог и, хохоча, шли дальше. Значит так демоны развлекаются с посланниками? Я уже хочу стереть это место с земли!

— Дже-ейк… ты мне мерещишься? — еле дыша, произнёс Тенесси, растерянно хлопая глазами. Он почти не мог говорить. Это был совсем не его голос. А голос человека на последней ниточке жизни, которого держало в этом мире нечто необъяснимое. И мне стало интересно, что именно? Энергии в нём почти не осталось, регенерация работала слабо. Он мог умереть в любой момент. Например день назад. Но он был жив. Такой бледный и побитый, что даже у меня на глазах слёзы наворачивались. А кулаки сжались сами собой.

— Нет, я настоящий и живой. Вставай, дружище. Я пришёл за тобой. — сказал я и присел над Антаресом. Провёл ладонью с исцеляющим светом, заодно подслушивая голоса демонов.

Один меня заинтересовал после того, как я услышал «Давай ко мне, Кай. Тебя здесь только и не хватает. Ты давно не заходил. А у меня всегда веселье! Только без брата приходи, Вуди отвратителен. Своей унылой рожей всю вечеринку испортит».

Я вылечил лицо друга, дошёл до живота и тут мне на плечо приземлилась ледяная рука.

— Хо-хо! Кажется ещё одного ангелочка погулять вывели! Но ты какой-то свеженький. Надо это исправить. — весело заявил изрядно пьяный голос.

Вставая, я с разворота, сжал руку наглеца и влил в него свет. Демон осыпался пеплом. Веселье мигом остановилось. Музыка затихла. Кто-то вырубил её, разгромив ударом колонку. Демоны вокруг меня затихли, пожирая плотоядным взглядом. Гневным взглядом я оглядел присутствующих. Заметил такой же гневный взгляд у Киви. И смотрела она обидчиво только на меня! За что? Она явно жаловалась, что я лишил её одной закуски и уже была готова отыграться на мне же.

Я весь обратился к заинтересовавшему меня говорящему. Один знакомый парень завис в другой комнате с трубкой в руках, уставившись на меня обескураженным взглядом испуганных глаз. Я видел его в проёме двери. А до этого видел у бара «Легенда», когда ко мне начали приставать мелкоступенчатые демоны. В ту ночь этот парень метнулся от меня в небо. Как же его звали? Точно, вспомнил.

— Феу. — произнёс я его имя так, будто вынес смертный приговор.

Этот парень знает Кая. Это парень мучал моего друга. Этот демон дважды не жилец! (Первый раз он убил сам себя, чтобы стать таким. Живым мертвецом. Но назвать демонов живыми у меня язык не поворачивается!).

Озверевшие под алкоголем, наркотой и самым сильным фактором — моей светлой аурой посланника — демоны кинулись на меня. Точно гончих псов с поводка спустили. Хотя с такой стаей гончих я разбирался бы ночи напролёт. Одна такая засела у меня в плече, отчего я был готов на стену лезть, лишь от неё избавиться!

Демоны разом прыгнули на меня и я открыл рот. Принялся пропевать мантры. Демоны застыли, словно в камне. Некоторые повалились на пол сразу, сходя с ума от чистых магических песнопений. Я видел, как Феу кинулся к окну. Ноги согнулись в прыжке, но он тут же упал, стоило мне запеть. Звуки затягивали пространство мантрической магией. Одного из самых лёгких и одного из самых сложных устных заклинаний — притащенные знания с Синерис.

Через минуту я умолк. Демоны беспомощно валялись на полу, заткнув кровоточащие чёрной жижей уши руками. Киви застыла у меня на плече с открытой пастью, готовая в любой миг сорваться покушать. Я проговорил заклинание Паутина и ловушка времени застлало пространство. Замедление. Паутина — отвратительное заклинание для врагов, но идеальное для охотника, который хочет задержать жертву в путах, замедляющих движения скорости равной ступени заклинателя. Я замедлил пространство в одиннадцать раз.

— Можно. — сказал я начинающей закипать от голода Киви (истекала слюнями, бедная) и богомолиха, как сиганула. Весь дом аж затрясся. Увеличилась в размерах, став с меня ростом и принялась пожирать демонюг. Правда медленнее обычного. Теперь я видел её мгновенный убийственный рывок в замедленной съёмке, а затем увидел, как она недовольно скосила на меня свои огромные чёрные глаза.

— Ладно. — вздохнул я и парочкой жестов сорвал печать. — Только этого не есть… Куда он делся? — указал себе за спину на Тенесси я, когда заметил, как того и след простыл. Ни блондина, ни цепей. Хотя я слышал их звон в стенах…

Киви хохотнула на мою промашку «Ха!» и вернулась к лакомству.

— Насмехаться каждый горазд. Ешь лучше, только на меня так не заглядывайся.

Демонов в миг стало меньше. Но пройдя в другую комнату, Киви поняла, что печать Паутины я убрал лишь в гостинной.

— Э-э-э-э! — кричала на весь дом Киви, чем только напугала и разозлила демонов.

Я прошёл мимо застрявшей богомолихи, осторожно ступая по созданной дорожке, свободной от заклинания замедления. Киви ринулась по моему следу, еле выбравшись из ловушки времени.

— Кто хозяин дома? — заорал на всю я.

Многие взгляды метнулись к парню, так и норовящему выскользнуть в окно.

Я навис над тянущимся к окну Феу и выхватил его из замеленного пространства. Впечатал в пол, вдавив колено в грудь с хрустом рёбер. Тот даже не поморщился. Ещё бы. Мертвец ведь не чувствует простых болевых ощущений, которыми каждый день обжигается человек. Хотя когда-то и он был человеком. Когда-то мы все были людьми. Просто жили, а не думали о том, как бы спасти других и себя в придачу, чтобы не свихнуться от водоворота воспоминаний. И Небеса нашли средство. Эликсир Забвения перед снисхождением на Землю в новом теле. Есть вероятность вспомнить свою прошлую жизнь, но для этого нужны крючки. Особые вещи, места, люди, чтобы насильно вдавить посланника в ситуации прошлого. Тогда возможно тот вспомнит, ведь для него всё будет происходить второй раз. И если одарённый не свихнётся от странного дежавю, то обязательно вернётся с памятью своего предка, которым и был он сам.

— Где тот парень, что лежал у камина? — прорычал я.

— Какой грозный. Повежливее надо быть с людьми. — насмешливо фыркнул Феу.

— С людьми, а не с Тварями. Где Тенесси? — грозно зашипел я.

Феу пожал плечами.

— Кто знает? Но если ты хочешь к нему присоединиться, то я не против. — хитрая улыбка мне совсем не понравилась.

Всё время он шевелил пальцами, точно что-то вырисовывал. Я так и не понял что, зато отчётливо услышал звон цепей за спиной. Оглянулся и нависшие надо мной цепи из тёмной стали ринулись на меня. Ловушка! Киви появилась надо мной внезапно. Миг! И она прикрыла меня своим непробиваемым панцирем от проклятой магии.

— Кьаааа! — грозно прокричала богомолиха, завидев под собой новое лакомство.

— Он твой. — сказал я и выполз из-под богомолихи.

Феу с опаской поглядывал то на меня, то на богомолиху. И стоило мне встать, как он закрылся чёрными крыльями. Идеальный вариант скрыться за непробиваемой стеной от всех ударов. Вот только он не знал, что против Киви крылья бесполезны, когда она становится чересчур большой. А Киви, стоило мощным челюстям неудачно клацнуть о крылья, увеличилась в размерах, заполнив собой полдома, чтобы уже расправиться с хозяином вечеринки. Вторая попытка.

Я осмотрел комнаты и не нашёл ни одного посланника или хотя бы намёка на то, куда уволокло моего друга. Зато я заметил на стенах повторяющийся чёрный значок (две дуги, исходящие из одной точки прерывающиеся, превращающиеся в рисунок рогов. Так и есть. Чёрные рога) в нижнем левом углу каждой из комнат дома. Значок подозрительно похож на тот, что я использую на ключах от тайной квартиры…

— Скоро ты умрёшь, Янг. А если нет, то однажды точно попадёшь ко мне особым гостем. Запомни мои сло… — угрозы Феу прервались с довольным урчанием пузика Киви.

А до меня только что дошло, куда подевался собрат.

— Твою мать! Чтоб тебя акриды подрали, грёбанный демон! Киви, ты его уже сожрала? Неет!

Я оглянулся на бегающую за демонами богомолиху, которая заглатывала их целиком, словно удав. И не подавилась ни разу. Феу больше с нами не было. Я постучал пальцами по чёрному значку, который отреагировал на меня ледяной коркой поверх себя. Защитные механизмы отлажены на все случаи жизни… то есть на все случаи смерти демонов.

— Это экстрамерность. Это всё чёрная экстрамерность! Такая же, как у меня, но только больше. Она пронзает весь особняк. Сколько же лет он её создавал? Ублюдок! Найду и уничтожу! Ладно, погнали отсюда. Больше ловить здесь нечего. Ты всех здесь сожрала, а Тенесси не достать из чужой экстрамерности без её хозяина. Твою мать! Я должен был это предусмотреть! Ладно, поищем Феу позже и прижмём гада. Хотя… есть у меня одна идейка.

Пришлось изрядно повозиться, чтобы понять, что экстрамерность разрушить точно не удастся. Феу связал её с собой. И какие бы ритуалы, Знаки, печати и обряды я не пробовал, а провозился я там два часа, то всё равно ничего не добился. Феу ушёл бесплотным духом. Ушёл вместе с моим другом! Значит мне нужно подождать пока он воплотиться и уже тогда действовать. Не тупи, Джейк, не тупи!

Вот так неожиданность, что этот трусишка хорошо владеет искусством печатей.

Интерлюдия. Шестые

Во тьме льдов бушевали цепи. Они бродили ползали кругом возле сидячего в позе лотоса Вуди, точно бешеные псы. Звенели, точно скалились и рычали, пытаясь вырваться за разрешёноое пространство. Это бушевала его собственная сила. Сила Заклинателя Цепей Вуди Алесона, одного из Шестых, что должны покорить мир. Одного из Рождающих Тьму, которого выбрала сама Тёмная Сторона.

— Как же он меня раздражаешь. Так и хочется свернуть ему шею голыми руками! Но он сильнее и по силам и по энергии. Одиннадцатая ступень… я чуть не помер на месте от шока! — парил над землёй Кай.

При упоминании «его» приходилось каждый раз себя подлавливать, чтобы не назвать имени и не активировать зов. Тогда Джейк Янг точно увидит их уютное, тёмное местечко. Ведь они спрятались во льдах от всего мира.

— Ты его видел, он слишком силён днём. Я хочу убить его ночью. Тем более, что у нас почти получилось. Если бы не эти проклятые молниеносные. Нашёл же помощничков. — Кай в очередной раз подтянулся на турнике, с удовольствием вспоминая жизнь до гроба.

Пусть он и занимался регулярно спортом, но массивным ничуть не стал. Мышцы мертвеца атрофированы навсегда и этого не изменить, сколько не пытайся. Бывшая жизнь навеки в прошлом. С карьерой атлета покончено. Но это не мешало Каю Агреасу, тёмноволосому парню тридцати лет, с нисподающей на лоб чёлкой, с худым-прехудым телом, бледной тонкой кожей, настолько тонкой, что порою казалось, что все кости и органы просвечиваются, заниматься спортом дальше. Но любимым соревнованием на века стала игра «убей посланника». Тем более у них всегда такая отличная фигурка, так и хочется придушить голыми руками! Мда, не об этом Кай мечтал, когда вонзил кинжал себе в сердце. Не думал, что вечность будет такой унылой и он будет лишь мечтать о прошлом. Каждый день так и хочется вернуться к жизни, обрести живую плоть, чтобы почувствовать… чтобы снова чувствовать хоть что-то, помимо обжигающего света светлых! Но этот путь давно пройден.

— Опасно. — безразлично повёл плечом Вуди.

— Для этого нам нужно его измотать. Это будет проще простого. Он всегда выходит на охоту ночью. — спрыгнул на толстую корку льда Кай.

— Не всегда. — возразил Вуди, лёжа на морозящем и так холодную спину льду. Он ловко поигрывал цепями из чёрной стали, даже не напрягаясь. Отдыхал, резвился со своими питомцами. Единственными, кто беспрекословно выполнит все его приказы. Цепи шевелились под его умелыми движениями пальцев, точно живые змеи. И в тайнике демона таких лежало тысячи. Лишь марионетки с ниточками тёмного Заклинателя Цепей.

— Всегда. Посмотри по записям. — парировал Кай.

Да, на сайте Тёмной Стороны вся жизнь Джейка разложена по полочками. Они долго следили за ним по записям очевидцев, по фоткам и видео других тёмных (пару поклонниц-монстров, которые решились подойти к Янгу за фоткой, тот изгнал на месте, не думая ни секунды!), что подставляли себя под удар. Они долго вынашивали план мести. Многомерный план, но такой леденящей и сладкой мести. Совсем скоро его не станет. Совсем скоро никого живого не станет на этой Земле.

— Он прикончил двоих. Вернее, не прикончил. Они вон, до сих пор корчатся в муках на задворках Делфа. — Вуди включил прямой эфир, который длится уже много дней.

Во мраке леденой пещеры раздались уставшие стоны и судороги тел собратьев — Джастина и Глеба, которые только и могли, что стонать. Первые недели они кричали, а после лишились даже сил говорить. Теперь могли лишь сдавленно стонать, пока агония поедала их тела изнутри. И так день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем… это на веки вечные? Так больно, так мерзко смотреть на изуродованные тела двух мертвецов, которые не могут даже голову поднять, не то, что на ноги подняться.

— Даже смотреть жутко. Что он с ними сделал?

— Может прикончить их уже, чтобы не мучались? — с отвращении поглядел на дело рук Янга Кай в экран телефона.

— Нельзя. Тогда Дж… — быстро заткнулся Вуди, проглотив имя. Вспомнил, что звать врага к себе нельзя. Произнеси имя и есть шанс, что Джейк увидит их, придёт за ними. — Тогда он узнает и придёт в ещё большую ярость. Ведь они похитили его дочь.

— Дочь, надо же. Ты вообще знал, что у него есть дочь? — оглянулся на брата Кай.

Тот отрицательно качнул головой.

— Я догадывался. — подал голос третий Рождающий Тьму. — Такой ублюдок не может не оставить наследника.

Тёмноволосый парень с зализанными назад волосы и выбритыми висками в простой чёрной повседневной одежде. Он возился в углу с травами и химикатами, испытывал новые яды, мешая их с разным концентратом чёрной магии.

— Теон, ну сколько можно? Просил же не дымить тут! — рыча, запричитал Кай.

— Я работаю. — ледяным голосом отчеканил Теон Алари, аккуратно капая пипеткой на алое пламя лампады.

— Я сам уберу. — наплевательски бросил Вуди и взмахнул рукой с ручным зверинцем. Цепь, ручная змейка, поскользила в дальний угол и разгромила в пух и прах все флаконы, бутыли и лампадки с отвратительным ароматом.

— Как всегда прямолинеен и равнодушен. — вздохнул Теон и отбросил в сторону пипетку с кислотой. Подошёл к братья, в центр пещеры, аккуратно уставленной парочкой кое-какой мебели. — Я в деле. Что за план?

Кай с Вуди кинули сомнительные взгляды на Теона. Кай сердитый. Вуди… ему по-прежнему было наплевать на всех и вся. Особенно на своих братьев. Они лишь одни из многих в его загробной жизни. Незнакомцы, которые по воле смерти и Тьмы стали родными. Но он им ничего не должен. Ни-че-го. А значит и церемониться не намерен. В этом мире важна лишь сила. Пожалуй, как и во всех мирах. И он её обретёт. Лишь холодный расчёт способен довести любое дело до конца. Лишь лёд в сердце поможет взобраться на вершину. Пусть даже зубами придётся карабкаться на верх. Вуди Алексон верил в своё жестокое кредо всегда. Он и при жизни-то особой добротой не отличался. Зачем? Бесполезная трата времени на других лишь поможет оказаться тебе на обломках своего будущего. А он не намерен тратить себя на других. Попользуются и бросят. Испытано и не один раз. Пустым место быть никто не любит. После своей смерти Алесон уложил в гроб всех своих обидчиков, не церемонясь ни с кем. Но переламывать им всем кости было для Вуди детской забавой, таким наслаждением для бывшего костоправа. Может поэтому его избрала сама Тьма? Он подходящая кандидатура для наслаждающегося болью садиста под ледяной маской на лице и с куском льда в сердце.

— Что? — недовольно подметил Теон.

— Ты проиграл ему. Думаешь, ты сможешь быть полезен? — Кай спиной опёрся о стену льда и скрестил руки на груди.

— Я смог уйти. — хитро сказал Теон.

— Вернее, удрал. — насмешливо кинул Вуди. Голос не выражал ни одной эмоции, зато глаза говорили лучше слов. Смех да и только. Смех, жестокий смех, презирающий и давящий на горло, на гордость.

— Да, убежал! — огрызнулся Теон. — Зато не потерял все ступени развития разом, как Мираби.

— Этот огонь просто смёл нас, как ветер букашек! Что за дерьмо это было, я так и не понял. — заявился со света далёкого входа во тьму пещеры Мираби.

Разминая шею, он захрустел всеми позвонками и болезненно поморщился. Скорее по привычке, чем от боли. Ведь после смерти он ничего не чувствовал. Как и все демоны. Лишь обжигающий свет небесной стали. Но и на него был свой ответ — Тьма. Великая и безпроглядная, что поднимает чёрной магией на ноги мертвецов и строит свою армию. И Рождаюшие Тьму были её шестью великими посланниками, призванными нести смерть всему миру. Шесть точек пентаграммы. Шесть болезней мира. Но после бойни на Саргассовом море их осталось только четверо…

— Конкретно тебя сжёг. — покосился на Мираби Теон.

— Не накаляй. — отмахнулся рукой на брата Мираби Ратнэ и улёгся на большой мягкий диван, хотя по ощущениям тот ничем не отличался от льда вокруг. Ну да, он же обледенел. Здесь всё обледенело.

Четверо Шестых обустроили своё укромное местечко во льдах на окраине континента. Огромная тёмная пещера. Вход был слишком далеко, чтобы не мешал свет и можно было расслабиться во тьме, отдохнуть от вечной войны земли и неба, отдохнуть там, где потемнее и потише. А то вечно этот проклятый свет слепит до рези в глазах!

— Ты вообще-то крупно облажался, придурок. Ты должен был сидеть тихо и не высовываться, Мираби. — терпеливо пояснил Кай, но в его голосе послышался звериный рык.

Мираби достал из кармана джинсов сигареты, схватил одну зубами и поджёг чёрным огоньком на кончике указательного пальца. С блаженством вдохнул приятный, терпкий аромат и выдохнул дымок, навевающий Ратнэ приятные воспоминания о многочисленных поджогах. Ох, как же хорошо было слышать стоны людишек под любимый запах гари. Мираби довольно откинул затылок на спинку дивана.

— Отвали, Кай! Тебя это не касается. — в хищном оскале ответил Ратнэ.

— Меня это не касается?! — взбесился Кай. Проговорив печать, Кай Агреас подвесил смеющегося брата, ухватив паршивца огромными чёрными когтями смерти за кофту. — Смешно тебе, ублюдок? Я сотру эту ухмылку с твоего личика. Просто выбью все зубы и забью пачку тебе в глотку, чтобы ты подавился своими сигаретами. А после…

— Кха! — остекленело уставился в одну точку перед собой Мираби, когда хищная цепь пробила его грудную клетку насквозь. Вышла с другой стороны и зависла в груди прямо в мёртвом чёрном сердце. — Ты меня так убьёшь, придурок! — схватился за цепь рукой Мираби и выдернул её из себя резким, сильным рывком. И выдал свою магию в ответ.

Пещера залилась черными путами. Тьма сгустилась так, что обычный человек давно бы задохнулся, а посланник упал в обморок на ровном месте.

— Хватит этой бесполезной толкотни. Нам главное убить Янга. Ради общей цели можно и потерпеть друг друга денёк другой. — кинул Вуди, равнодушно наблюдая за братьями и, закатил глаза, клацнув зубами. Назвал всё-таки его, идиот.

— Чур я первым проткну его сердце! — безумно оскалился Мираби, уже представляя нашпикованного тёмной сталью ненавистного врага.

— Размечтался. — рыкнул в ответ Кай.

Вуди равнодушно пожал плечом и продолжил развлекаться цепями. Вытащил их полсотни из тайника и сосредоточился, запустив своих железных змей во все стороны, чтобы обхватить сотни метров территории.

— Эй, убери их! Даже шагу ступил нельзя. Разбросал везде! — запсиховал Теон.

— Мираби, чего разлёгся? Ты, идиот, по своей глупости потерял весь опыт, накопленный за многие годы. Какая у тебя была ступень? Седьмая? — насмешливо прищурился Кай.

— Вообще-то восьмая.

— Тем более. И ты спустил её в тартар. У меня и у Вуди — уже десятая. У Теона девятая. А у тебя… получается теперь ты точно бесполезен. А Теон ещё может пригодиться. — призадумался Кай, безразлично глядя на того.

— Я слушаю. — хмуро отозвался Теон.

— Мы справимся с ним и вдвоём после небольшого кросса, подготовленного специально для него. А ты, Теон, должен будешь привести его на место. Ну как, справишься? — сказал Кай.

— Прикончим же его! — весело сжал кулаки Теон, уже думая, как бы переломать Янгу все позвонки.

— Для начала отрежем язык. — напомнил Вуди.

— Точно! — щёлкнул пальцами Кай, хохотнув. — Иначе ради чего мы всё это затеяли. Освободить наших дам, конечно же.

— И навсегда покончить с Джейком Янгом. — закончил планы Вуди.

Пещеру вдруг освежило еле заметное дуновение тёплого ветерка. Теон вдруг вскинул пальцы и зашептал защитные, маскирующие печати.

— Хватит произносить его имя! Иначе он окажется тут! — недовольно вскричал Теон.

— Только если в этих цепях. — заверил брата Вуди и демонстративно покрутил парочкой цепей у того перед носом, спеленав ими Алари крест накрест.

— Алесон, ты достал! — взревел Теон, пытаясь выкарабкаться из оков, но те держали крепко.

Кай дал знак брату и цепи спали.

— Однажды я отыграюсь. — пообещал Теон, хрустя выломанными суставами и сломанными от давки цепей костями.

Пару часов они практиковались в тёмных искусствах. Теон Алари опять зарылся у себя в углу с кучей зелий и ядов, Вуди бродил по своей экстрамерности, убирая ненужное, Кай болтал с другом по телефону, слыша постоянную громкую музыку Феу, а Мираби дремал на диване, полностью оправдывая звание бесполезного бездельника.

— Давай ко мне, Кай. Тебя здесь только и не хватает. Ты давно не заходил. А у меня всегда веселье! Только без брата приходи, Вуди отвратителен. Своей унылой рожей всю вечеринку испортит. — весело кричал в трубке Феу под мощные басы в доме.

— Скажи гаду, что я всё слышу. А придёшь ты только со мной, чтобы я отрезал ему язык. Заодно попрактикуюсь до главной миссии. — ответил с закрытым глазами Вуди. Неподвижно сидя возле Кая, он выкидывал из экстрамерности под левой рукой кучу хлама. Нужно больше места для цепей. Для оружия. Для тёмной стали.

— Вуди передаёт тебе привет. Говорит, что соскучился. — передал в трубку Кай и услышал в ответ лишь тишину.

Пугающий, непохожий звук в доме друга. Последовала какая-то возня, голоса смешались с диким рывком какого-то зверья. Каю показался голос Янга, но он скинул дурные мысли. А после услышал в полной тишине:

— Скоро ты умрёшь, Янг. А если нет, то однажды точно попадёшь ко мне особым гостем. Запомни мои сло…

Слова прервались, но Кай запомнил, как оборвался голос друга. А после услышал Джейка Янга. Кай был в бешенстве. Он с яростным рёвом швырнул трубку в стену и воззрился в пустоту. Телефон разлетелся мелкими осколками от чудовищной силы броска. Невозможно уловить глазом. Безграничная сила десятой ступени. Вуди открыл глаза от любопытства.

— Что опять?

— Джейк Янг должен умереть. — бешено отрезал Кай и почувствовал, как в пещеру ворвался настоящий летний вихрь. Бесплотный дух, видение врага. Он поспешно закрылся печатями Искажения, Сокрытия и Потустороннего, но было поздно. Джейк Янг их увидел. Должно быть заметил его бешеные узкие жёлтые зрачки, которые желали разорвать посланника на мелкие кусочки. Мечтал медленно раздирать его самым болезненным способом, чтобы хорошенько помучался, чтоб уж наверняка запомнил на все жизни, что надо сидеть в норе и не высовываться, иначе получит новую порцию безнадёги, потери всех надежд и потери каждого. Уж за кого-кого, а за него Кай возьмётся всерьёз. Достал путаться под ногами этот проклятый высокоступанчатый святоша!

— Скоро так и будет. — загадочно оскалился Теон. — Я справлюсь с этим раньше всех вас. И ваш план станет лишь горсткой пепла. У меня есть свои ходы.

— Пойдёшь на него один и сам станешь пеплом. — безразлично кинул Вуди.

Теон лишь рассмеялся в ответ. Кто-кто, а он точно не сгинет. Его яд с копья на Саргассовом море уже должен был добить Янга. Ослабить точно. Так может он уже подыхает? Теон Алари был в этом уверен. Добить Джейка Янга плёвое дело, смертоносный яд уже считай сделал за него всю работу. Осталось добить посланника и показать братьям, что он ПЕРВЫЙ из Шестых, а не эти мерзопакостные девки!

— Почему мы вообще так рвёмся их спасти? — горделиво хмыкнул Теон.

— Потому что для уничтожения мира нужны шестеро Рождающих Тьму. Ты же знаешь, мы лишь проводники звезды, что впустят в мир Тьму. Мы её слуги. — гордо объявил Кай то, что и так все тёмные знают.

— Разве эти девки не самые слабые, раз попались в ловушку печати? — продолжал гнуть своё Теон.

— ОН. — жёстко напомнил Кай и Теон фыркнул.

— Я уничтожу его и без вас. Вот увидите. Я сильнее вас в разы. В играх разума уж точно. — горделиво заявил Теон.

— Язык отрезать не забудьте. — напомнил всем Вуди.

Кай весело хмыкнул. В глазах разгорелся азарт соперничества.

— Что ж, это уже интересно. Спорим, ты облажаешься? — в вопросе вздёрнул голову Кай. При этом спросил он таким презрительным тоном, что стало ясно: Кай уже ответил. Нет. Алари падёт.

Интерлюдия. Ты мне ещё нужен

— Как же ты меня достал! — взорвался Рэн прямо Янгу в лицо. Посланник скручивал его тело и кости так сильно, как только его душе было угодно. Рэн забыл о тех жалких пытках снаружи, о том, как он калечил тела противников, а не их внутренности. Да, это совершенно новый уровень и Джейк Янг только что расширил его понимание о том, как по-настоящему можно сделать больно, как сделать так, чтобы ты сам себя ненавидел. Ненавидел просто за то, что ты есть. Просто потому, что когда боль выедает тебя изнутри, ты чувствуешь, насколько действительно уязвимо это жалко биологическое тельце. И даже Величие здесь не поможет… или поможет? Только благодаря ему Рэн смог прошептать печать и уйти под землю. А после он зашагал по заброшенному району в поисках золотого мертвеца!

Быть бессменным и правда та ещё морока. Боль преследует тебя по пятам и ты не можешь от неё избавиться. Она остаётся позади, но всё ещё колется в голове. Воспоминания отдают реальностью. Легкая фантазия дрожью воплощается в жизнь, стоит вспомнить все те унижения, переломы, сгибы тела — как ломали плоть и как ломили гордость. Еле удалось улизнуть! Если б не кольцо Огня, если бы не полученное Величие, что возвысило Рэна Грэйера над всеми Тлеющими Третьего мира, то точно бы помер.

— Приставучий гад! Но такой потрясающий интригант, падла. — возмущался Рэн, припоминая все увиденные тайны Янга.

Время помиловало Янга и разморозка растаяла, но каким образом? Он даже смог двигаться! Не говоря уже о том, что у Рэна глаза на лоб полезли, когда Янг начал раздваиваться. Был и тут и там! Скорее всего просто создал себе клона, этого на Синерис хватает. А тот парень в очках…

— Просто нечто… — Рэн шёл к мертвецу сквозь ошмётки монстров, которых поедали свои же сородичи.

Твари кидались на Рэна, а он поджаривал их на месте. Благодаря мощи кольца Огня, мощи Седьмого Величия делать это стало проще простого. Величие пропитало его кожу, кости, ткани и нервные окончания насквозь, став вечным источником энергии. Теперь можно не волноваться, чтобы основание плетей уходило вниз, из-под земли для подпитки. Он сам будет аккумулировать заряд. Ну просто ходячая батарейка!

Наконец Грэйер нашёл то, что искал. Надо же, труп остался целым. Агниаса никто не тронул. Ни одна Тварь не подъела сильного Тлеющего. Видимо своих свежиз сородичей на вкус они любят больше, чем однодневные трупы подземных заклинателей.

Рэн перевернул мёртвого предводителя Первого Авангарда и всмотрелся в стеклянные глаза, застывшие навеки… навеки ли? Пхахаха! Нет, конечно. Его счастливый, с привкусом зла смех разнёсся в глухом районе, привлекая Тварей. Агниас должен жить и жить под его дланью, так считал Рэн. Верный слуга никогда не помешает.

— Сбежались на угощение. Неужели заметили мертвеца спустя столько-то часов. — Рэн повернул голову на Тварей вокруг.

Огромные уродливые тела прыгнули на Тлеющего.

— Захват. — поднял руку тот, приказав своим питомцам действовать.

Сотни плетей вырвались из его позвонка между лопаток, вздыбились, опасно шипя и плюясь лавой, и кинулись на Тварей в ответ. Рэн покромсал их на куски, даже не задумываясь.

— Мать моя лава, Величие просто великолепно! Стоит поднять палец, как огонь уже пожирает окрестности! — его счастью не было предела, как и мощи Седьмого кольца.

Рэн схватил мертвеца за шиворот и произнёс:

— Ты мне ещё нужен. Ахсша.

Земля стала плавкой жижей и принялась топить в себе Тлеющих. Рэн потащил мёртвого Агниаса под землю в Третий мир.

Внизу бушевало настоящее безумие. Подземный город, живой и безумный только от одного своего существования. Множество пространства. Повсюду дома, многоэтажные здания. Всё пылает и ярко горит. Всё оборудовано по последнему слову техники. Если бы не земля под ногами и над головой, в которую органично вплетались линии лавы, точно маленькие ручейки по всему Третьему миру. А этот мир тянулся на множество километров, жил в тайне по всему земному шару.

Рэн тащил мертвеца за собой, бесстыдно вызывая сомнительные взгляды жителей. Мужчины и женщины изумлённо следили за его уверенными шагами к обители Огнива. Огромный величесвенный храм высотой в пять этажей не мог отделаться от жадных взглядов народа. Каждый мечтал попасть в это место вновь и продлить жизнь. Высокие неприступные стены, два купола, реки огня перед лестницей и двое стражников у самого входа. Крепкие мужчины в доспехах из чёрной стали. Их тела оплетали десятки плетей. Ну настоящие воины!

Рэн поморщился от призрения. Обращаются с этими прекрасными созданиями, как с вещью. Такими темпами Величия им точно не достичь. В отличии от многих, Рэн позволял плетям шевелиться, шелестеть по телу, даже порою развлекаться, как им хочется, точно живым… Нет, для него они и в правду живые. Рэн плотоядно облизнув высохшие губы, стоило только подумать о том, как он явиться к остальному круглому столу Великих. Он-то точно наведёт шороху. Рэн всегда считал себя особенным, не то, что окружающие. Мол, он сумасшедший ублюдок, которому нет дела до людей, зато он всегда стоит горой за своих любимых питомцев, точно за детей, за своё наследство. Они и вправду греют его одинокую душу. Пожалуй, этого хватит для жизни. И больше ему никто не нужен. Ну-у, разве что верный и сильный слуга…

Рэн спокойно прошёл завесу огня, оставив мертвеца подождать у него за спиной.

— Стой на месте! Вход воспрещён! Никто не может войти в храм Огнива! — один из стражей угрожающе вытянул руку с четырьмя плетями на запястье.

— Так я могу. У меня мертвец. — заявил Ржн и доброжелательно поднял руки. Его губы расплылись в обманчивой простодушной улыбке. Она тут же превратилась в злобный оскал, как только Грэйер вспомнил о пропаже, стоило кинуть взгляд на разрушенный символ тайного общества Арканы. Золотая петля бесконечности исчезла с руки. Теперь осталась только пентаграмма. Но кто это сделал и как… Рэн забыл безвозвратно. Похоже у Янга намного больше секретов, чем он себе представлял.

— Тащи сюда. — грубо приказал второй страж.

И Рэн потащил. Дотащил труп до самых дверей и челюсти стражей отпали от удивления:

— Это же Кавана! Убит?

— Как убит?! — подхватил второй.

Рэн оглядел лавовую иновязь на закрытых дверях храма. Закрыты печатью, понял Рэн, но какой?

Медлить больше нельзя. Эффект внезапности, особенно шок от смерти Агниаса очень кстати. И Рэн напал. Похоронил тела стражей по сотнями плетей и подвесил верх ногами, подавив магию охраны своей. Во ртах мужчин оказалось по плети, не давая им ни заклять печать, ни сжать челюсти от болезненного давления.

— А теперь поговорим о делах насущных. Много времени не отниму, мне самому его не хватает. — Рэн со злостью глянул на пустое запястье и вздохнул: — Снимайте печать, иначе пожалеете, что вообще из Огнива вышли.

Одна из плетей выпала у стража изо рта и тот попытал счастье заклять печать, но был грубо прерван падением. Рэн уронил его на землю и поднял на ноги, прижав пальцы к шее мужчины.

— Пикнишь печать и я убью тебя. Задыхаться от прожжённой трахеи будет больно, обещаю. А после я займусь твоим приятелем. Ну что скажешь?

— Одумайся. Ты не понимаешь, что делаешь, мальчик! — заявил страж. — Бессмертие тебе не светит. Освежишь свою жизнь, но ненадолго. Ну поживёшь ты ещё полвека молодым, а что потом? Придёшь опять? Так просто внутрь не попасть. После этого случая за тебя возьмутся всерьез.

Рэн хохотнул.

— Думаешь мне нужны эти жалкие жизни? Бессмертие уже у меня в кармане. — он с удовольствием пошевелил рукой с кольцом.

— Чушь! — фыркнул мужчина. — Но если даже так, шизофреник, зачем тогда тебе продлевать жизнь?

— Ну так я и не для себя стараюсь. — Рэн кивнул на тело за спиной.

— Это недопустимо! Ты не можешь оживить мертвеца, ведь он уже мёртв! Это невыносимая сила. Такую ношу вернувшиеся души не выносят. Рано или поздно он убьёт тебя!

— Он будет моим. Я буду его контролировать.

— Невозможно. Многие пытались. Наши учёные проводили эксперименты с жизнью после смерти, но всё плачевно. Вернувшиеся схожят с ума и начинают крушить всё. А сила, что пропитывает возрождение, начинает бушевать в их телах в десятикратном объёме. Ты не сможешь…

— Он будет моим! — жестоким криком отрезал Рэн. — А вот выживите ли вы — это уже другой вопрос. Мне кажется, сейчас ваши жизни должны интересовать вас больше чужой смерти, не так ли?

Стражи молчали.

— Я буду стирать ваши кости в порошок очень долго. Ваши трупы, которые никто не похоронит, потому что никто не найдет, навсегда останутся здесь. Никто не узнает ваши изуродованные тела. Ваши близкие даже не поймут, почему сегодня их отцы и мужья не вернулись. А теперь подумайте хорошенько: стоит оно того? Я всё равно попаду внутрь и не важно сколько времени это займёт. Хотя хотелось бы побыстрее…

— Это наш долг! А… — мужчина успел лишь вскрикнуть, а после захрипел с прожёнными горлом.

— Следующий. — Рэн вальяжно повернулся ко второму, заложив руки за спину. — С тобой я повожусь подольше. Пожалуй, начну с конечностей.

Одна плеть уже была готова оторвать стражу руку, как за поворотом вдруг раздался писк:

— Не надо! Прошу не трогай его! Нет!

Девочка лет пятнадцати весьма робко выглянула из-за угла.

— Свидетели мне не нужны. — хмуро отозвался Рэн и уже поднял руку с плетью, как над головой раздался вопль. Живой пленник начал яро мычать в знак протеста.

Рэн хитро глянул на девчонку. Затем на мужчину.

— А ну-ка иди сюда.

И схватив девочку плетью, подтащил к себе. Она плакала.

— Такая хрупкая. Такая слабая… что аж противно. — сказал Рэн, проведя рукой по её лавовым прожилкам лица. Он поднял голову. — Может мне её убить?

Ох, как страж замычал. Даже сквозь кляп слышался крик отчаяния.

— Но если ты сорвёшь печать, я подумаю. Вижу, ты ещё не решился. Я тебе помогу. — продолжил издеваться Рэн и поднял девочку за горло над землёй. — Думай быстрее, иначе она скоро задохнётся.

Мужчина активно закивал головой.

— Ну наконец-то. Сразу бы так. Нечего показывать свой характер, я ведь тоже умею зубки показывать. — хищно улыбался Рэн и отпустил почти задохнувшуюся. Она рухнула вниз, как и страж.

Рэн оставил девочку рядом, а сам присел над стражем и схватил мужчину за ногу. Его ладонь слегка раскалилась. Тот вскрикнул от боли.

— Что? Тебе больно? А я ведь даже не начал… пожалуй, начну с неё. Эй ты, ищи сюда. — Рэн потянул девочку на себя.

— Нет!! Я не хочу! Не надо!

Ладонь запылала раскалённым белым пламенем прямо у неё перед носом. Мужчина завыл в голос даже сквозь кляп. Из глаз полились слёзы. А Рэн с особым безразличием следил за мучениями собрата.

— Да-а, это уже совсем другой уровень. Даже печать читать не нужно, чтобы раскалиться до бела. Величие и в правду стоит того, чтобы проливать за него кровь. Да, детка? — кинул он ей и повернулся к мужчине. Пытянул плеть изо рта пленника.

— Ну как самочувствие? — издевательски поинтересовался кивком Грэйер.

— Я всё скажу! Скажу! Только убери от неё руку!

Рэн раскалил ладонь ещё больше и прижал к лицу девочки. Она заорала так, что почти оглушила Рэна.

— Ты, ублюдок, я убью тебя! Не трогай мою дочь! — кричал страж, пытаясь освободиться. Но стоило ему начать печать, как мужчина получил удар по рёбрам. Весь воздух вышел из лёгких.

Рэн откинул бесчувственную девочку у сторону.

— Даже сознание потеряла от боли. Ну и слабачка. Её в школе ещё не мучали? Она такая размазня. Ты плохо воспитывает дочь. Была б она моей… — Рэн вдруг задумался над этим. Пожалуй, он точно сделает её своей. Просто чтобы посмотреть, кто выиграет: подчинит ли она магию или безумная магия поглотит её.

— Только посмей! Только попробуй и ты труп! Хотя ты уже труп! Скоро сюда прибудет смена караула, а после и другие солдаты! Ты не выйдешь отсюда живым! Солнца тебе уже не видать! — выкрикнул тираду покалеченный страж.

— Если не хочешь, чтобы я и дальше развлекался с твоей дочуркой, тогда отвечай на вопрос. Что за защита? — потребовал Рэн и для наглядности его плеть обвила шею девочки.

— Печать! Печать! — сразу же выкрикнул мужчина.

— Да ладно, умник? А то я сам не понял.

— Забвения!

Рэн поднял бедолагу за шиворот, помогая себе плетями, которые держали стража. Поставил перед иновязью дверей.

— Печать Забвения говоришь? Тогда срывай, мой дорогой. И без фокусов. Просто знай, если наложишь её на меня, то я даже без памяти вас всем тут перебью. Я знаю эту хитрую штучку.

На самом деле Рэн хитрил. Он не слышал о подобной печати до этого мгновения. Но другим это знать совсем не нужно. Величие слухами незнайки не заработаешь.

— Но я тогда…

— Всё забудешь. — знающе перебил его Грэйер, довольный своей догадкой. Многие печати требуют жертв, подношений.

— И ты не убьёшь мою дочь? — подозрительно поинтересовался мужчина.

— Нет. — пообещал Рэн и страж принялся за дело.

Когда с губ стража сорвались последние строки конца печати Забвения, то ленчатые узоры иновязи цепью обвили лоб мужчины и впитали в кожу, врезались в мозг, впитывая в себя чужые воспоминания, и расстаяли. Двери отворились настежь, открыв потрясающий вид на огромное, казалось, вечное пространство.

Рэн наблюдал за манипуляциями стража в стороне. Пришлось освободить стражу руки, но Седьмой пристально следил, чтобы тот ничего не выкинул.

Страж непонятливо оглянулся и вскрикнул от боли в ноге.

— Откуда у меня… ожог?

Рэн захлопал в ладоши.

— Отличная работа.

Плеть прошила стража насквозь, вырвав из тела последний крик. Рэн переступил тело стража. Плети аккуратно подняли неподвижное тело Агниаса Каваны, образовав своеобразные носилки, и мертвец поплыл по воздуху вслед за Грэйером. Девочка не осталась в стороне. Только она открыла глаза, как плеть на шее потянула её за странным парнем, не давая сказать ни звука. Лишь хрип вырывался из её уст.

Храм был огромен. Расписные горящей иновязью каменные своды, трубки колонн по обеим сторонам. И каждый промежуток между колоннами очередная дверь в предверие Огнива. Рэн завернул в одну из таких. Прошёл сквозь еле заметное горячее свечение воздуха и оказался на огромном поле вскипающец и остывбщей лавы с тысячью каменными статуями. Девчонка разинула глаза от шока.

— Что это?

— Чаша Огнива. И таких сотни. Нравится?

— Угу. — проскулила девочка, дрожащей рукой прикрывая ожог.

— В одной такой экстрамерности тысячи нам подобных. И все рождаются как по часам. Скучно. — фыркнул Рэн и сделал шаг назад, потащил всех за собой. — Есть и другие поля, откуда я родом. Но туда далеко идти. Поэтому я выбрал это место. Не самое лучшее, но тоже сойдёт.

— Куда мы… идём… — еле выдавила из себя девчонка, пока плеть тащила её вслед за хозяином.

— Навстречу экспериментам.

У этих слов у ребёнка голова закружилась, когда она увидела, как они подошли к небольшой закольцованной абсидиановой стенке.

— Что это?

— Чаша Возрождения. Вообще-то её назвали Проклятой в честь сил, которые она дарует своему новому господину, но я вижу в этом превосходство. Не хочешь попробовать? — с приятной, но всё же пугающей, улыбкой повернулся к ней Рэн.

Девочка замотала головой и отступила на шаг, на сколько позволял «поводок». Его зелёные глаза так и говорили: «Не хочешь, а придётся».

Пока Рэн работал с синим телом, она пыталась убежать. Пыталась долго и мучительно, но бессмысленно. Тогда слёзы и детские крики разразили храм страшным потоком.

Рэн сначала опробовал ритуал на ненужном образце, чтобы исключить риски провала на стоящем материале Агниасе Каване. Петлёй на шее опустил истерично брыкающуюся девочку в колодец, не забыв придать молитву чаще Возрождения и проговорить привязку нового слуги к себе, и вытянул изменившуюся девочку, с интересом рассматривая новые метаморфозы. Он опустил её уже не кричащую на землю. Плеть больше не обвивали её шею, она сидела внутри, о чём свидетельствовал круговой шрам на шее. Девочка встала на колени и склонилась лбом к земле:

— Хозяин.

— Какая прелесть, малышка. Больше не нужно постоянно держать тебя на коротком поводке. Ты сама будешь держаться подле меня. Так? — довольно заявил Рэн.

Она с небывалой ненависть подняла на него глаза. Зелень её радужек сменилась на проклятое свечение лавы. Её гневное дыхание повеселило Седьмого. Он с силой схватил её за подбородок и приподнял:

— Так ведь? — потребовал Рэн, больно сдавив челюсти.

Она не ответила, лишь зашипела. Тогда он без промедления ударил её по щеке, по только что зажившему шраму ладони. Девочка схватила за щёку и склрнила голову:

— Да, мой господин.

— Уже лучше. — фыркнул Рэн, обдумывая привязку к себе получше. Ведь чтобы удержать рядом с собой Агниаса, не то, что эту малявку, нужно привязать его к себе посильнее. И Рэн с минуту думал на этим. Как сделать так, чтобы Кавана сам хотел быть рядом с ним. Сделать так, чтобы Агниас сам хотел то, чего хочет Рэн. Рэн довольно щёлкнул пальцами. Идея!

Держа мертвеца двемя плетями за тело, Рэн опустил его в бездонный колодец, полный странным мерцанием лавы и принялся читать молитву чаще Возрождения, окунув туда и свою руку с кольцом. Рэн заметил борьбу двух исполинов — проклятой силы Третьего мира и силу кольца Огня. И с удивлением обнаружил, что кольцо подчинило себе силу Возрождения. Он вытянул верхнюю часть тела Агниаса из колодца (кожа мертвеца стала более светлой и человеческой) и пробил рёбра парня, погрузил тому руку в грудь.

— Твоё сердце принадлежит мне. — сказал Рэн.

Он выхватил сердце и заклял печать Связывания. А после Рэн неспеша погрузил чужое сердце в своё, пока два сердца не слились воедино.

— Теперь тебя не убить, приятель. Потому что никому не под силу убить меня. — с удовольствием объяснил ещё не очнувшемуся Агниасу Рэн и на минуту погрузил Тлеющего обратно.

После вынул и, пока с ожившего стекала горячая жидкость, Агниас открыл глаза и принялся выплёвывать целые лёгкие лавы. А после поднял голову на хозяина. Агниас и сам не заметил, как оказался на коленях, прижимая руку к заросшему шраму на груди, где недавно стучало его сердце. Теперь он чувствовал, как оно пульсирует далеко, будто за стеной.

— Что происходит?! — Агниас растерянно огляделся.

— Мы в полной заднице! Вот что происходит! И всё из-за него!! — рыкнула девочка.

Рэн посмотрел на неё с удивлением.

— Какая ты стала горячая. Уже ничего не боишься, да? Слышал, эта сила меняет людей. Посмотрим, насколько это правда. Надеюсь ты потерпигь денёк другой рядом со мной? — мягко поинтересовался к девочки Рэн.

Агниас с интересом наблюдал за ними, ничего не понимая. Попробовал встать и рухнул на трясущихся ногах. Двое обернулись на ожившего мертвеца.

— Что со мной? Я разучился ходить. И руки дрожат… как будто… не знаю. Рэн, что это со мной? — голос Агниаса обеспокоенно дрожал.

— Неудивительно. Ты же был мё-ммм. — замычал девочка, когда Рэн заткнул ей рот рукой.

— Пока ты спал дома случился такой переполох. — сказал Рэн. — Нужно выбираться на поверхность, пока нас не убили свои же.

— Что? Но почему? — глаза Агниаса расширились от безумной новости. Как будто молнией ударили. Он схватилс яза голову: — Меня… меня убили?! Джейк Янг…

— Что? Нет! Не говори глупостей!

— Я вспомнил, как Джейк Янг проткнул меня…

— Если бы ты был мёртв, стоял бы ты сейчас на ногах? Не говори ерунды, лучше пошли отсюда. — сказал Рэн.

— Меня одну тошнит от его хитрожопой улыбочки? — кинула девочка.

— Да закройся ты уже. — шикнул на неё Рэн и угрозой шепнул на ухо: — Ещё раз помешаешь мне настраивать контакт и тебя ждёт безумная ночь. Я по полной развлекусь с тобой. А раз теперь ты принадлежишь мне, отказать хозяину будет трудно. Или ты всё-таки промолчишь?

Та аж сглотнула, глядя на его похотливые глаза и безумие, что царило в его обманчиво-тёплой улыбке. Она отошла в сторону, сказав:

— Нам и правда пора. Вы как хотите, а я пошла наверх. — и смело двинулась к выходу.

— Агни, давай вставай и пошли. Не только что родился, ходить умеешь. — сказал Рэн и тут же про себя усмехнулся. Если подумать, то Кавана и в правду только что родился…

Странно, но Агниас и вправду чувствовал, как всем сердцем хочет на поверхность. И не мог себе отказать в этом безудержном желании. Безумная жажда, которую не утолить.

— Решено. Идём наверх! — сказал Кавана с диким рвением.

Рэн помог Агниасу дойти до выхода. Тот и плетями разучился управлять. И пока Агниас вышагивая у них за спиной, Рэн потребовал:

— Твоё имя.

— Венда. Почему ты так поступил со мной? За что? — голосом, полным боли и отчаяния, спросила она.

— Да просто поиграть захотелось. — безразлично пожал плечами Рэн.

По лицу Венды скатилась одинокая слеза, когда она проходила мимо бездыханного тела отца, чувствуя, как мир внутри неё черствеет. Наверное слеза и последняя. Она больше не чувствовала жалости и страха. Лишь злость.

Когда троица вышла на ступеньки храма, их уже поджидал набежавший отряд из двадцати Тлеющих.

— Ни с места! Одно движение и вы трупы! Руки прижать к телу и не двигаться! — предупредил их строгим басом капитан.

Все в защитным костюмах, жётские заклятые печатями бронежилеты, на лицах маски, на телах плети, а в руках оружие. Много оружия.

Губы Седьмого дрогнули в довольной улыбке.

— Ребятки, займитесь этим.

— Почему мы? Это ты же у нас всесильный! — недовольно рыкнула Венда.

Рэн кивнул головой на отряд, мол, БЫСТРО, и в него тут же полетели плети вместе со звуком выстрелов. Десятки безжалостных пуль встретились с синей кофтой Рэна, хранящей на себе узоры иновязи, и пали, не причинив Седьмому никакого вреда.

— Так, я тоже хочу себе такой костюмчик! — тут же потребовала Венда. — К тому же он красивый.

— Может быть. — парировал Рэн.

— Что это на тебе надето? — вылупил на Грэйера глаза Агниас.

— Я сказал, убей их. — жёстко отчеканил Рэн и растерянного Агниаса тут же застрясло от подобного желания.

— Что? Нет! Нет… — уже с сомнением повторил Агниас и сам не заметил, как десятки плетей собрались вокруг него.

Рэн без раздумий пнул его к отряду. Агниас покатился по ступенькам, царапаясь порезами и ссадинами. Кавана еле поднялся на четвереньки. Жажда крови переполняла его.

— Со мной такого никогда не было… — прошептал Агниас. Его когда-то зелёные радужки глаз теперь пульсировали инородным ярко-оранжевым свечением.

Ему было сложно держать себе в руках. Невероятная сила, которую раньше он не чувствовал в таком масштабе, бурлил в нём, захватывая его тело кусочек за кусочком. Но он всё ещё контролировал её, глядя как вокруг собираются боевые плети по воле неведомого ему проклятия. Кажется, он вспомнил, как ходить. Как заклинать. Тело помнит всё. Даже свою смерть… отчего Каване стало скверно на душе.

Венда легко соскочила со ступеней прямо перед трясущимся Каваной и с вызовом повернулась в хозяину:

— Серьёзно? И ты ещё меня слабачкой называл? Пфффф. Какое ничтожество. Посторонись, парень, я покажу тебе истинную силу.

Венда играюще разобралась с половиной отряда, а после попалась в ловушку. Прошлась по парочке плетей, свитых в паутину, и застыла на месте. Её тут же встретило парочка дул, но взревевший Агниас поднялся на ноги и уже не стесняясь, призвал свои плети. И уже через пару минут стоял перед застывшей Вендой среди пыли, оседавшей на мертвые тела отряда.

— Отлично. Потенциал просто превосходный! Выглядишь многообещающе! — похвалил парня Рэн.

С запутанным дыханием Агниас повернул на него голову, понимая, что тут что-то не чисто.

— Что ты сделал со мной?! — обвиняюще выкрикнул Агниас и натравил на Рэна сотни плетей.

Седьмому пришлось повозиться, чтобы отбиться от возросшей силы слуги.

— Таким ты мне больше нравишься. Горячим. И безумным. Прямо как я. Сложно мой родившийся брат. — ухмыльнулся Рэн. — Мы теперь с тобой в одной лодке, братец.

— ЧТО?! — криком потребовал Агниас, не снижая напора.

Стоило приложить усилия, чтобы пробиться через атаку Каваны и схватить того за шиворот, а после резануть правдой:

— Я сделал. Тебя. Своим.

Он отпустил разгневанного Агниаса и подошёл к Венде, схватил за подбородок. Взгляд упал на горячие губы, прорезанные ломаными тоненькими линиями лавы. Он не мог не поцеловать. А когда отпустил, то шепнул ей на ухо:

— Ты моя.

Рэн разрушил круг печати, что удерживал Венду на месте, и та наконец рявкнула:

— Это был худший поцелуй в моей жизни!

— Спасибо. — ничуть не смутившись, ответил Рэн, прекрасно зная обратное. — Это ведь был твой первый поцелуй?

Та мигом стушевалась.

— Ты такая милая, когда краснеешь. Так раздражает. — равнодушно выдохнул Рэн.

Глава 4. Пришлось вызволить принцессу из темницы

Неделя гастролей, подзатыльников и выговоров за отсутствие, никакого разрыва договора и болезненное ощущение во всём теле от проклятой иглы. Ночью оно усиливалось и пожирало часть энергии, что я накопил за день. Что за, мать его, творится?! Мне нужен саркофаг библиотеки академии. А лучше гримуар! Ари, гад, скоро увидимся! Главное добраться теперь из Китая домой побыстрее, а то один «запертый» охотник меня уже заждался.

— Ла-адно, ночью на улицу пока не выходим. — протянул я, попивая беленькую в баре вместе с ребятами из группы. Эх, не выдержали мои нервы, вот и захотелось отвести душу от всех проблем. Ни днём, ни ночью покоя нет, так хотя бы на пару часиков отъеду в счастливый мир без мозголомки от Тварей и поганной планетки Синерис, пропади она пропадом!

— Из бара уходить, значит, не собираешься? — хитро улыбнулся Николай, наш гитарист.

— Можно и так сказать. — с этими словами я влил в себя ещё одну рюмочку байдзю Маотай. И скривился. И как это вообще можно пить? На вкус непривычно, аж скулы сводит. Хотя чего я жалуюсь? За такие деньги все жалобы ушли в новые ощущения вкусовым рецепторам. Но то ещё удовольствие, конечно…

— На сцене почаще бы появлялся и нервотрёпки тебе бы не было.

— Янг считает себя всемогущим. Но ты тут вроде как лишний. Рад тебя разочаровать, но не все капризы в жизни исполняются. Такими темпами тебя рано или поздно точно выпрут из «Скрипа». — сказал ударный Герман Блотт.

— А статистика говорит, что не выпрут. И продюсер тоже. У него несколько универсальный контракт. — вмешалась наша директор Мина Либех. — Когда Янг с нами, столько народу собирается, что даже мне не по себе становится. Билеты раскупаются в миг стоит ему появится в списке группы!

Ещё бы. Пассивный навык небесного посланника.

— Попомни мои слова! — настаивал на своём ударный, стукнув по стулу прямо передо мной. И вдруг поднял руку. — А может поборемся? Эй, ребятки, кто в прошлый раз выйграл? Точно, Костик. Сегодня будет новый чемпион! — похоже он изрядно подвыпил. Как и я… — Кто выйграет сегодня, борется с Костей и может не платить за вечер!

— Опять эти ваши развлечения. — буркнул я, рассматривая запястье с красной точкой — воспалением от иглы. И гадал, как выдрать из себя эту дрянь!

— Давай, Янг, не бойся. Руку ломать не буду, обещаю. — настаивал Герман и уже поднял ладонь.

— Клянусь в том же. — парировал я и уложил его, особо не парясь. — Было скучно, но твои потуги меня повеселили.

— Ну ты и монстр. — сердито разминал запястье Герман.

Я поморщился и пошёл прочь из бара.

— Ты куда?! — крикнула мне вдогонку Мина.

— Так меня ещё никто не оскорблял. — кинул я напоследок, даже не обернувшись. И вышел, услышав смачный подзатыльник. Кажется вот и рука победителя объявилась.

— Ну кто тебя за язык тянул?! Иди и сейчас же извинись перед ним! — зашипела Мина на Германа.

— Разбежался. — отмахнулся тот.

— Если он тебя больше не захочет видеть, нам придётся расстаться. — уже пошли угрозы дамы.

— Вы не можете!.. — воскликнул Герман.

Дальше слушать я не стал. Сел в такси и покатил в гостиницу, с особой грустью глядя на особо бледные силуэты ночь среди людей. И как мне теперь охотиться по ночам? Под луной у меня катастрофически не хватает энергии… А луна только ухудшает события, подпитывая Тварей.

***

Всю дорогу до дома я скрипел зубами, вспоминая ночь с вермисом, и лишь поскорее желал заполучить свой меч!

Первым делом пришлось вызволить принцессу из темницы. Потому что Эдрис Тан после щелчка замка встречал меня полуфальцетом. Какой крик!

— Ты укатил больше чем на неделю! А я тут места себе не находил! Думал уже тут и помру! Поначалу даже принял тебя за гения-убийцу. Потому что так умело заманивать людей ещё надо поучиться!

— За гения спасибо. Сай-хва. — махнул рукой в приветствии я.

— Яяяяянг!

— Ну чего ты разнылся? На вот поешь. Смотрю тебе лучше стало. Хотя выглядишь ужасно…

Эдрис испепелял меня глазами и если бы я не был его наставником, тот уже бы точно вмазал мне хорошенько.

— Ну давай попробуй. — подбодрил парня я, видя его рвение.

— Что? — опешил тот.

— Ударь меня.

— Очередная проверка…

— Ты ведь хочешь.

— А можно?

— Ты вечно ныть будешь? Только ручку свою нежную не сломай. У меня крепкая челюсть.

Не знаю даже, что разозлило его больше. Подначки или моя улыбка, будто я вовсе и не оставлял парня помирать от ломки почти полторы недели.

— По крайней мере вода тут есть. Точно бы не у…

Удар был таким слабым, что у меня даже дыхание не сбилось.

— …мер. — закончил я.

Эдрис зашипел от боли, хватаясь за руку, которой только что попытался выбить из меня дух. Ускоренная регенерация быстро утихомирила боль в челюсти.

— Вы каменный, что ли?! — рявкнул Тан.

— Для обычных людей…

— Для обычных да для обычных. — передразнил меня парень. — А сами, что ли, не человек? Раньше хотя бы им были.

— Былые времена наводят на меня ностальгию… отвращения. — признался я, чем немало его удивил.

— Что, тоже было трудное детство?

— Отрочество, юность и старость тоже. Сейчас тоже напряг, но я держусь за вас, будущее поколение. Надеюсь, вы не дадите мне пропасть, когда придёт время? — шутливо сказал я.

— О-о, так по вашим меркам, вы старик? — хохотнул Эдрис и поморщился, когда я взял его поломанную кисть в свои ладонь. Они зашлись светом. — КАК?! — открыл рот Тан.

— Ты выдержал испытание. Отлично держался. Любой другой давно бы свалил, но не ты. — я положил руку ему на грудь и принялся лечить тело.

— Каким боком? Дверь-то заперта! Какое приятное тепло… — удивлённый, но импульсивный Эдрис даже не отшвырнул мою ладонью, не послав этим мою помощь куда подальше вместе с моими поездками.

Вскоре ему полегчало. Как новенький. Отличная работа, Джейк!

— Ну так подойди проверь. Давай смелее, чего застыл у двери? Открывай. — подбодрил я.

Он потянул руку вниз и ручка двери поддалась. Тан с открытым ртом повернулся на меня.

— Лови челюсть, сейчас упадёт. — кажется я даже начал переживать за него.

— Вот так номер! — неистово выпалил тот. — Что ещё за фокусы! Вы же сказали, что эта квартира особенная? А ключ забрали с собой или прочую магическую пургу.

— Ключ забрал — не значит, что дверь закрыл. — хитро улыбнулся я.

— Ох уж эти уловки посланников…

— Говоришь, как эти консервы в корпусе Ассоции Охотников. — вспомнилась мне кислая мина Мирного, Делаза и Шетти при одном упоминании обо мне.

— Значит больше не буду вспоминать этих старых идиотов. Ой. Вы же тоже старый… — прыснул Тан. Мои ему явно казались полным бредом.

— Спасибо. До дома подбросить? Погнали. — махнул рукой я, закрывая дверь квартиры уже в подъезде.

— Нет! — вдруг вскрикнул Тан. — Хм… То есть я сам дойду.

Его осунувшаяся осанка совсем мне не понравилась. Руки в карманах. Да и голос погрустнел. Я схватил его за плечо, открытый кусочек кожи. Парень не ожидал такой прыти и не успел увернуться. Даже попытался вырваться, словно почуял что-то неладное. Но из хватки посланника не вырваться. И я прочитал его мысли, а после взглянул на Тана с пониманием. Хоть и сложная у него жизнь после дня X, но втдел бы он мою историю, то про себя уже бы и забыл. Но грех жаловаться, без шестнадцати лет рабства я бы не стала тем, кто я есть сейчас. Посланником, который держит в страхе весь мир. Хотя сейчас мне самому стало страшно от проклятой иглы в руке. Срочно нужна библиотека, а лучше мастер по проклятиям. А ещё лучше по знаток заклятий! Эх, всё же придётся отправиться на Синерис и поискать достойных тёмных магов-кандидатов.

— Дело твоё. Куда тогда едем? Давай сначала прикупим тебе чего-нибудь, а то видок у тебя такой себе. А ты всё же мой ученик.

— И что с того?

— Теперь ответственность за тебя на мне, умник. Приручил ведь…

— Че-его-о? — возмущённо протянул Тан.

— Кстати можешь оставаться здесь, если хочешь. Всё равно квартиранты пока куда-то подевались. К тебе кстати никто не заходил?

— А должен был?

— Да. Такой заспанный, тёмноволосый, худой, что даже смотреть тошно, с синяками под глазами и возможно с бутылкой воды. Предложит — не пей. А то он любит знаешь подшутить, засранец, затащить в сон.

— Открыл бы дверь этот некто и меня бы в этой тюрьме уже не было. — хмуро кинул Эдрис с некой толикой удовлетворённости в голосе. Всё-таки ему полегчало. А от моего исцеления так тем более.

— Ключи от тюрьмы брать будешь? — я вытянул из экстрамерности ключ с шлифом птицы на головке и протянул ему.

Эдрис тут же выхватил ключ у меня из рук и быстро спрятал в карман. А я выхватил у него телефон и набрал номер Славы.

— Это что за мажорское такси? — окинул недоумевающим взглядом дорогую иномарку Эдрис. Хотя это не самая лучшая в моей коллекции, но Слава выбрал броский цвет.

— Ну какая нашлась. — пожал плечами я.

— Да нет, меня всё устраивает!

Я же вроде оставлял ему на расходы? На будущее по крайней мере.

— Карта у тебя. Покупай всё, что хочешь.

— Даже дом? — хитро улыбнулся Тан.

— Что душа пожелает. — махнул рукой я, пропустив его подначку. Тот аж глаза выпучил.

— Эта шутка, да? — прыснул Тан, с сомнением покрутив в руках выуженную из кармана платиновую карту.

— Нет. Мне плевать. Главное, чтобы был результат. Еда, вода, кров над головой никогда не были запрещены. Но купишь наркоты, откажусь от тебя с пинком под зад. За всю жизнь от пинка не отойдёшь. Понял? — с явной угрозой спросил я.

Эдрис даже отступил на шаг.

— Без вопросов, наставник.

— Отлично. Слава, проследи за ним сегодня, будь добр. — попросил я, переводя двадцать тысяч заранее.

У Елизарова, моего личного водителя, пискнул телефон.

— Получил. — расплылся в улыбке водитель, даже не доставая телефона. — Залезай, хлопчик. Полетаем!

— Только не быстро, а то меня тошнит в транспорте. — предупредил Эдрис и с опаской уселся на переднее сиденье авто. — А вы?

— А я своим ходом прямиком к дому одного должника. Здесь недалеко. Заодно прогуляюсь на солнышке. Не повредит. — сказал я, припоминая названный Эдрисом адрес Дартовых. А в моём случае, прогулка только повысит сопротивляемость заклятому предмету.

— Как скажете.

Я подошёл к машине. Эдрис опустил стекло.

— Завтра в шесть здесь же и не опаздывай. — сказал я.

— В шесть?! А чего так рано-то!

— Мы даже не начали, а ты уже препираешься…

— В шесть так в шесть, вопросов нет!! — горячо заверил Эдрис, даже не дослушав.

— Ладно, свалите теперь с глаз моих, дорогие-любимые. У меня дела. — задумчиво протянул я, прислушиваясь к гомону вокруг.

Нет, всё-таки в шуме толпы я Ильнара не найду. Зато я нашёл его дом в часе ходьбы от моей тайной квартиры. Как и говорил Тан. Двухэтажный особняк, ограждённый высоким коричневым забором. Я позвонил в звонок. Тишина.

— Ну и где он ходит?

Как же я ругался, когда узнал, что кто-то прикрыл Ильнара от магического поиска. Ритуал прошёл в пустую, аж кричать хотелось. Только зря время и энергию потратил! Может у него отец в магах ходит? Или в посланниках? Ходит не ходит, а прикрыли его от меня знатно. А может парень и сам эзотерикой промышляет? Скорее бы его уже найти! Аж руки чешутся надавать вору по шее!!

Только я отошёл на квартал, как взгляд наткнулся на знакомое лицо. Время возвращать долги.

— Здравствуйте. Вы, возможно, меня не помните, но я вам задолжал. Благодарю за оказанную помощь. — поклонился я и поздно вспомнил, что уже не в Китае. — Если что-то будет нужно, обращайтесь. Всегда буду рад помочь. Любая помощь.

С этими словами я всунул женщине в строгом костюме её одолженные телефон с наушниками и пачку купюр. Вернул то, что выпросил, когда валялся на лавке после забвенной ночи в заброшенном районе. Она шокировано переводила взгляд с вещей на меня и обратно.

— Всё в порядке?

— Господи, это вы! — вдруг охнула женщина. — Да, я вас вспомнила. Как я могла забыть своего кумира.

— Ну-у кумира строить себе не строит… — протянул я и был грубо прерван.

— Я ваша большая фанатка! И вещи все целы, надо же… А я всё гадала, что же с вами тогда случилось? Не расскажете? Требую!

— У каждого свои хлопоты. — отмахнулся я.

А мои хлопоты — Твари разломов.

— Я работаю на телевидении. Но у меня и свой блог есть. Можно сказать, я журналистка. А вы очень популярный музыкант. Как я понимаю, задолжавший музыкант. — она тут же оскорблённо вснула деньги мне обратно.

— Это всего лишь благодарность…

— Интервью — лучшая благодарность!

— Нет времени.

— Вы мне должны!

— Вообще-то вы сами на меня наехали! — спокойно возразил я.

— Нечего было под колёса бросаться! У меня теперь стресс. Чуть звезду не убила! Двадцать четыре на семь свободна для подобного случая. Но не прочь поговорить с вами сегодня вечером. Обещаю, тортик будет. Чем скорее, тем лучшее! Новости быстро расходятся, а я должна поймать такую сенсацию первая! Расскáжите, почему лежали на лавочке, как бомж, тогда и будем квиты. Вот мой адрес. — она вырвала лист бумаги из блокнота, который тут же достала из сумки, и сунула мне в руки.

Да что с ней не так? Все же любят деньги… А эта остать от человека не может! Журналисты все одинаковые… Но стоило мне увидеть адрес, как я поднял голову и тут же выпалил:

— Обязательно буду!

Похоже сегодня вечером я всё же получу свой меч. Если только не найду воришку-подлеца раньше!

Глава 5. Алари

После очередных приготовлений — простая одежда, блонди, печать Искажения — я отправился в школу на поиски Дартова.

— И где этот гад только шляется? Прямо как грёбанный Тёмный Скульптор, с трудом отыщешь без ауры! — бурчал себе под нос я, быстро минуя школьные коридоры. В парочке углов я даже расставил защитные знаки Тау-сигн. Надо же прикрыть хоть немного эту проклятую инфернальную лавочку. Хотя хозяин и носа пока не показывает, я чувствую потусторонний взгляд в отражении стекла.

Я пробежал уже два этажа. Как дурак хожу от одного крыла к другому, точно на прогулке, и, прикрыв глаза, прислушиваюсь к голосам в стенах. Но пока я слышал не Дартова, а лишь слухи о смене директора. И ещё о том, что меня разыскивают… отчисляют, что ли? Ну наконец-то!

За спиной для отвода глаз болтался рюкзак. Но из нужного помимо парочки тетрадей там валялся спасательный флакон йода с бинтом. Целую неделю я не залечивал рану на спине за что и поплатился. Пришла жестокая расплата в виде адской боди в лопатках и ужасной ломке во всём теле, словно меня ломали. Ну да, так и есть. Яд ломает. Благо регенерация одиннадцатой ступени справляется. И что за гений создал это проклятье? Найду того Шестого и прибью гада!

Галдёж перемены ударил сознание, точно молот тёмной стали по башке. Голова раскалывалась, как от вполне ощутимого физического удара. Нужно понизить чувствительность, сейчас же! Я тряхнул головой и открыл глаза. Полегчало. Чрезмерное восприятие мира через слух может даже убить. Бывали и такие случаи нелепого конца…

Вышедшие подростки обходили меня стороной. Не перевелись ещё на свете добрые люди! Сказал бы я, если бы меня не сбил бежащий в столовую знакомый силуэт. Ох уж эти Лазаровы! Я ещё не отошёл от ментального удара, когда от толчка прислонился спиной к стене и вскрикнул от боли в лопатке. Моя рана!

Многие обернулись.

— Прости! — пугливо пискнул Лазаров младший.

— Всё в порядке?

— Да. Всё отлично. — процедил сквозь боль я и пошёл прочь, схватившись за плечо.

Заскочил в туалет, в кабинку. Стянул с себя кофту и вытащил из рюкзака флакон йода с марлей. Хорошенько пропитал кусок бинта тёмной жидкости и приложил к спине. Жидкость немного притупила болевые ощущения. На секунду боль стала невыносимой, пока йод смешанный с заклинанием делал своё нейтрализующее дело (между прочим на Синерис такого богатства не найдёшь! Прекурсор ведь…). Но я покрепче стиснул зубы и вскоре полегчало. Надел кофту обратно, умыл лицо от пота. Провёл рукой по волосам, дабы осветлиться и вышел под вопросительные взгляды уже бывших одноклассников.

— Эй, Джей, у тебя пятно на спине, словно тебе на кофту кто-то нагадил.

— Плевать. — махнул рукой я.

Тот лишь пожал плечами:

— Я предупреждал.

Я походил по этажам и классам ещё немного. И здесь этого Дартова нет. Где же он?!

— Весь во внимание, мой дорогой. Учиться перехотелось, я так понимаю? — ответил на звонок я.

— Ну почему же. Я не против поучиться ещё парочке приёмов у вас.

— Отдел забит, ты опоздал.

— Какая жалость. А то тех тридцати лет мне не хватило. Особенно вашей любимой стойки. Вы такой садист… — разогнался Волков.

— Сейчас договоришься.

Тот довольно хохотнул:

— Будто мне что-то будет.

— И на расстоянии тебя достану. Поверь мне на слово.

Я бы и правда его проучил, но не хотелось тратить драгоценную энергию, которую каждую секунду пожирает проклятый предмет.

— Вам верю всегда. Одиннадцатый всё-таки…

— Чего хотел? — грубо перебил я. — У меня дела.

— А я как раз к вам по делу! Кое-что вспомнил насчёт нашей совместной ночи. Точнее всё.

— Какой ещё совместной ночи? — сомнительно протянул я.

— Ну ту, что вы забыли. Вы мне ещё шею тогда свернули. Целых пять раз! — возмущённо вскрикнул Волков.

— Помню только один за плохое поведение. Ну раз ты вспомнил, то приезжай поскорее.

— А вы где?

— В школе.

— Всё ещё пытаетесь выяснит причину паранормальной пропажи людей? Я тоже хотел, но разлом выбил меня из колеи.

— Я почти закрыл эту дрянь.

— Нашли причину?! Так быстро? — сильно удивился Волков.

— Ну чего ты орёшь? — поморщился я. Как будто мне прошлого удара по ушам не хватило, чтобы жобить окончательно. — Давай подлетай к школе. У меня сегодня вечером поход в гости, не могу сам к тебе отправиться.

— Выйдите меня встретить? Не хочу застрять у директора. Я уже какой день не хожу и на их доставучие звонки не отвечаю.

— Если меня самого в директорской не запрут. Если не беру телефон, значит я там.

— Лады! Скоро буду и моргнуть не успеете. — обрадовался Волков. — Заодно расскажите про «грёбанную печать, что испортила все мои планы», как вы выразились. И про раздвоение личности!

— Погоди, что? Какую печать?! — подорвался я, но Волков уже бросил трубку. А я недовольно заявил: — У меня нет раздвоения личности в отличии от некоторых иномирцев!

Я ещё немного походил по школе. Минут тридцать точно. Почти завершил расставлять Тау-сигны. А то от Аннена никакой безопасности не дождёшься! И десятый глиф для Сплетения готов. Остался один штрих:

— Возродись вечным…

— О, Дарин! Ты как раз вовремя. — заметил меня наш новый учитель испанского.

«А ты — нет». — подумал я.

Я закатил глаза и дружелюбно обернулся, прикрыв спиной ещё не инициированный и не сокрытый от лишних глаз ледовый знак. Я вырисовывал глиф птицы водой, свою личную Тау-сигну, а узор застывал льдом.

— Доброе утро, мистер Алари.

— Тебя вызывают в директорскую. Прошу следовать за мной. — улыбчиво встал передо мной Теон Алари и поманил за собой.

— Я плохо себя чувствую. — попытался увильнуть я.

— Это не займёт много времени. — настаивал Алари. — У меня к тебе серьёзный разговор. Ты меня сильно разочаровал.

И в чём же?

— Я хорошо знаю испанский.

— Уверен?

— Лучше вас. — равнодушно заявил я.

Не могу же я говорить неправильно на языке, который кроется в моих магических генах! А в генах посланника заложен любой язык мира! Я плюнул на этого недоумка и пошёл прочь, когда его хитрый тон догнал меня.

— Сдаётся мне, пора вызывать родителей. Особенно по поводу поведения.

Я остановился и вздохнул:

— Не надо родителей.

Не хочется дёргать Василису. И особенно не хочется вести её в этот рассадник зла. Я и сам прекрасно здесь во всём разберусь.

Я нехотя последовал за парнем, что возомнил себя невесть кем. Боже, пришлось оставить Тау-сигну на стене всего лишь символом. Ну ладно, будет подстраховка.

Мы зашли в кабинет директора. До нас здесь болтали математичка с географичкой, а после того, как мы вошли, тут же подорвались и вышли. Алари уселся прямо в кресло, задрав ноги на стол поверх бумаг, точно наглый малолетка.

— А директор возмущаться не будет? — косо глянул на его детские проделки я.

— Я и есть директор. — железным тоном сказала Алари.

— Что? — удивился я. Ну что за бред! Явно решил подшутить надо мной! Во-первых, он только пришёл. А во-вторых слишком молод.

Он жестом указал на сиденье напротив.

— Присаживайся.

— Я постою. О чём вы хотели со мной поговорить? — равнодушно спросил я, разглядывая ладонь и гадая. Откуда взялась эта иновязь? Такая странная, витиеватая и загадочная. Я не помнил, чтобы прятал в себе подобную вещь, хотя заметил её давно. Она словно сама решила уместиться у меня на руке. Но как? И когда? Кажется, этот момент я упустил.

— Как себя чувствуешь? Спина сильно болит? — вдруг спросил Алари.

Я с подозрением поднял на него голову.

— Откуда вы знаете, что у меня болит спина? — спросил я и по привычке повёл правым плечом, чтобы согнать боль.

— Видел, как тебя толкнули. Вид у тебя был очень страдальческий.

— Всё в порядке. Со всеми бывает. Так о чём… — я зашатался глазами по кабинету, чувствуя странную рябь пространства. — О чём… речь?

— Что с тобой? — невинно поинтересовался Алари, с интересом вскинув подбородок.

— Говорю же, я нехорошо себя чувствую. Как будто… что-то нашло. Можно я уже пойду? — я пытался разгадать собственные ощущения. И вдруг понял, что сонливость затаскивает в свои объятия. — Сон… — прошептал я и упал на колено, уперевшись руками в пол. Очень похоже на сильный паралитик вдобавок со снотворным в воздухе. И только моя регенерация с эволюционными усилениями ступеней не давала мне уснуть.

Алари оказался рядом со мной.

— Клонит в сон, Янг? — присел рядом со мной он, невинно улыбнувшись.

Я вскинул на него глаза.

— Ты демон. — выговорил я отказывающимся языком из-за лёгкой дрёмы.

Он лишь ухмыльнулся в ответ.

— Какой страшный тон. Звучит как приговор. — передразнил он меня. — Сложновато до тебя было добраться. Как ощущения? Нравится? Моя новая разработка — многофазный аэрозоль, который спустит вас с Небес на землю за секунды. В процессе, конечно. Как раз выпала честь испытать новый мутаген. Но ты, сволочь, не ешь в столовке и не пьёшь тут ничего. Да и вообще редко появляешься в школе. А мне пришлось здесь долго проторчать, пока ты снова не появился. Пока что я понял одно: детишки так надоедают.

Всё это время я пытался произнести печать, но получалась полная белиберда. На ум пришло одно решение — нужно изгнать причину моей сонливости. Тогда я вскинул руку с ярким светом на пальцах, но Алари перехватил её. Что-то звякнуло на запястье и моя рука с браслетом из тёмной стали упала на пол, словно горой придавленная. Такой тяжёлый, что даже с безграничной силой я не могу его поднять!

— Очень любопытно, как ты смог выжить после такого-то яда? Быстрое действие и короткая жизнь. Всё как я люблю. — задумчиво произнёс Алари. Он зашёл мне за спину и оттянул кофту.

Я вскрикнул, когда ледяные пальцы коснулись раны, причиняя невыносимую боль. Это прибавило мне сил. Боль слегка прояснила разум и я вскинул руку с альтерой огня на пальцах. Эту заразу в воздухе нужно сжечь!

— Сгори. — вынес приговор я и огонь ярким светом заполнил пространство.

Когда я опустил руку — пламя погасло. Соображать стало легче. Распылённое в воздухе вещество, что усыпляло сильнее всеэ, сгорело. А браслет потерял вес и теперь был не более, чем побрякушкой. Алари потерял концентрацию? Я с трудом поднялся на ноги, тряхнув головой от остатков сонного приветствия.

— Ну и дрянь. — пытался отодрать браслет от своей кожи я и поднял голову. Мои глаза расширились от увиденного.

Впереди стоял Алари. А над его рукой висел шар тьмы размером с кулак. Теон смело вскинул голову.

— Пора прощаться. — сказал Алари и поднял ладонь, сложив пальцы на манер пистолета.

Выстрел.

Я быстро вскинул руку, по-особому скрестив пальцы пред собой. СреброЗнак полыхнул так ярко, что даже я на секунду ослеп. Хотя зажмурился! СреброЗнак Вспышка. Самый простенький из всех, зато такой эффектный и эффективный! Он столкнулся с тёмной сферой. Немного замедлил тьму, но она всё-таки настигла меня. Шар ударил в живот так, что я отлетел к столу, оперевшись на него поясницей, и почувствовал жуткий спазм в животе. Вернее, где теперь у меня его не было… Вместо внутренних органов, костей и кожи во мне была дыра. Я потянул руку к животу. Пара секунд и я излечусь! Но был грубо прерван. Алари схватил меня за горло, приложив затылком об стол. Я почувствовал тиски на шее и на правой руке от браслета. Живот крутило жутким пароксизмом боли так, что я еле мог вдохнуть. Но Алари позаботился и об этом. Он стоял надо мной и держал за горло, пока я жутко задыхался. Он приложил для этого все силы. У меня хрустнуло горло от его потуг.

— Открывай рот. — пригрозил Алари. — Мне нужен лишь твой язык. Знаешь, мне даже кинжал не нужен. Я просто выру его у тебя изо рта. — сказал он под хруст моего кадыка.

Он больно сдал мне челюсти, но я не собирался ему поддаваться и тем более не собирался отдавать драгоценную печать-ключ! Хотя с каждой секундой я понимал, что вскоре Алари просто сломается мне суставы, чтобы у меня отпала челюсть, и всё же оторвёт язык.

«Хрена с два!» — взвыл про себя я и во мне забурлил гнев, как только я представил страдальческое лицо Трины перед собой, а после её смерть.

Я вновь почувствовал противную сонливость и если бы не боль, то опять бы поплыл в лёгкой дрёме. Говорить я не мог, как и дышать. Но сил схватить его руку хватило. Двинул ногой в рывке, изогнувшись. Кувыркнулся, сделав сальто и приземлился ногами на стол. Снова разлил огонь по всему кабинету. И пока пламя не погасло, перевёл ладонью с исцеляющим светом к животу. На это у меня ушли все собранные силы, отчего я я тут же попросту пластом свалился на пол, пропустив над собой удар нового теневого сгустка. Шар пробил стену. Огонь погас. Но противный браслет снова приковал меня к полу, став невыносимо тяжёлым. Хотя я и без него отлично справлялся полежать, пока лечил ладонью сломанное горло.

— Что? Не можешь поднять? — едко кивнул в вопросе Алари. Он обогнул стол, но я уже был на коленях, а не валялся на спине. Спрашивается, почему же я на коленях, а не на ногах? Проклятый браслет действительно тяжёл!

— Что тебе надо? Ты вообще кто? Нет, так-то я знаю, что ты Тварь, но зачем тебе всё это? Умереть захотелось? — кинул взгляд на парня с дымящейся одеждой я. Его кожа сгорела от моего огня, но мертвая ткань вновь нарастала на костях. А я теперь мог нормально функционировать. Настала пора подниматься! Неожиданные атаки заклятых химикатов с тёмной магией выбили меня из колеи, но теперь я не допущу подобной ошибки. Чуть не помер…

— Неужели не помнишь? — с интересом склонил голову набок Алари.

Он исчез с места, молниеносно оказавшись надо мной. Я вскинул руку, поймав его удар, и сжал кулак демона до хруста костей. Тот не обратил на расплющенную кисть особого внимания. Ещё бы. Мертвецам ведь всё равно на боль.

— Это я отправил то копьё, что должно было прожечь тебя насквозь, а не ту девку. — ненавидяще сказал Алари и двинул другой рукой прямо по моей ране!

С шипением от боли я бросил его руку, опёрся об пол своей и двинул его ногой. Алари подпрыгнул, думая, что самый умный. Но я тут же стукнул свободной ладонью по полу под демоном с криком:

— Возродись вечным пламенем!

Демон приземлился на белый круг с иновязью внутри и оскалился. Он пытался вырваться из ловушки, но не мог пробить барьер. Я довольно улыбнулся. Мандала удалась на славу. А камера метр на метр тем более. Пришлось перенаправить инициацию Тау-сигны сюда. Всё-таки повезло, что меня отвлекли от работы раньше, чем я успел её активировать.

— Что? Неужели тебе плохо, Тварь? Силёнок не хватает? Не можешь пробить барьер? — кивнул в вопросе я. — Ничего, я тебе помогу. Упокоится навсегда.

Я еле отодрал свою руку от пола. Получилось лишь с помощью второй руки. Без поддержки браслет снова тянул меня вниз.

— Чтобы изгнать меня, нужна хотя бы одна рука. — ехидно оскалился Алари.

В дверь что-то бухнуло.

— Заперта. — пояснил Алари. — Печатью. Никто и ничто не пробьёт. А вот тебя убить… на тебя много желающих.

— Как приятно слышать, что ни у кого ещё не получилось. — сказал я и повернулся к окну на шум. Какая-то группка донимала Джексона. И очень назойливо. За что и поплатилась.

— Сегодня твой последний день. — сказал Алари перед дождём осколков.

Стёкла окон брызнули в кабинет. Нам с Алари пришлось пригнуться, пропуская над головой летящих ребят. Трое парней и девушка врезались в дверь и рухнули вниз рядом с нами. Кто-то постучал снаружи, видимо, за компанию.

— Дилетанты. — закатил глаза Алари.

— Что ещё за сборище? — глянул на покатившихся я.

— Группа поддержки «прикончи доставучего Янга». И того паршивца заодно. Кто он такой нахрен?! — еле поднялась на ноги девица с чёрной повязкой в руках, вся сверкая красными разрядами, и рухнула на пол, корчась от боли и остаточных молний.

Я оглянулся в разбитое окно. У панельного ограждения школы рассерженный Ван Джексон сиял алыми зигзагами, как новогодняя ёлка. Совсем не боялся быть обнаруженным. Наивное дитя. Затянутое небо сверкало красными молниями, вторя его настроению. Но через секунду всё стихло, когда Ван успокоился и прикрыл свою молнию на руке ладонью от лишних глаз. Но было слишком поздно. Его уже заметил Илья Лазаров, что зевал на заднем сиденье в открытой дверце своего чёрного внедорожника. Он задрал ноги на спинку переднего сиденья, и ждал своего братца.

— Вы к нему приставали? — повернулся на отошедшую от молний группку я. — Не следовало забирать его экранирующую повязку. Он не такой добрый, как я. Хотя сегодня я тоже не в настроении.

Девушка с воплем кинулась на меня. А в дверь снова что-то бухнуло. Видно кто-то пытается к нам пробиться.

— Да твою мать, что за замок там стоит?! — донеслось снаружи. Голос я узнал сразу. Отлично, помощь сейчас не помешает. Кину на помощника деток, а сам займусь Тварью Шестым.

Я поднырнул под руку демоницы и вонзил свою ладонь ей в грудь. Схватил сердце и вырвал его, испепелив светом ладони у всех на глазах. Девушка скелетом рухнула вниз. Её кожа в миг опала пеплом. Теперь нужно заняться дверью.

— Было несложно. — пояснил я вытаращимся на меня парням. — Кто следующий?

— Ты, Янг. — уверенно заявил Алари у меня за спиной.

В дверь снова что-то бухнуло. Теперь с удвоенной силой. Послышалась крепкая ругань.

— Эй, открывай! Я знаю, что ты там! Сам ведь говорил! — рьяно орали за дверью. Так рвались сюда. Упорства этому смельчаку не занимать.

Я поздно заметил, что скелет рухнул прямо на круг печати, что сдерживала Алари. И поздно обернулся. Шестой жеманно переступил скелет, вырвавшись через стёртый тлеющим мертвецом кусочек круга мандалы. Но я уже направил руку на запечатанную дверь, несмотря на то, что оставшиеся хоть и стояли в ступоре, но всё же кинулись на меня, вынув клинки из тайников.

— Озарись тень, покрытая мраком. Откройтесь двери. Истлей. — произнёс свою печать я.

Послышался очередной удар. Но на этот раз он пробил дверь, просто разнёс её в щеки. Волков повалился прямо на парней, озираясь по сторонам. Видно пытается оценить обстановку.

— Ещё один гад припёрся! — гневно воскликнул мелкоступенчатый демон и повёл меч к горлу Волкова.

— Замри!! — огласил на всю комнату Александр.

Его мощный Голос заставил всех остановится. Даже меня и Шестого. Демоны замерли с занесёнными над Сашей мечами. Я замер на вдохе, готовясь к боли от застывшего копья Алари в сантиметре от моего сердца. А Саша поднялся на ноги в то время, когда мы все дрожали, силясь преодолеть ментальный барьер, посеянный им в наших сознаниях. Он прошёлся до меня и ударом ноги откинул копьё Шестого, с которого капала какая-то слизь. Не удивлюсь, если это та же дрянь, что прожгла мне крыло. Тогда если это так, то я бы умер на месте, просто умирая раз за разом от яда в сердце, пока мой запас энергия не иссяк.

— Ну что же вы пропускаете, мастер Вазовски? Без меня вы бы сильно помучились! — гордо заявил Саша и коснулся меня рукой, проникая в мозг и выводя из собственного транса.

Я наконец смог двигаться и сразу же дал ему подзатыльник.

— Эй! За что?

— Учителей не подстрикают.

— Так кто же вас подстрикает, наставник? Просто я заметил, что вы проигрываете и пришёл на помощь.

— Я никогда не проигрываю. — сказал я.

Но вообще я думал, что на вас напало проклятье школы или Тварь какая. Я видел, как вы уходили. А после ждал, ждал, пока не услышал суету.

Я указал на Алари:

— Изгони его.

Я сжал ладонь в кулак и троица демонов зашипела от боли, сгорая в солнечных лучах. Мыслеформа претворилась в жизни — сплетение печати и альтеры света зависло в воздухе.

— Эй, я бы и сам их прикончил! — обвиняюще указал на меня пальцем Волков

— За этого ты получишь куда больше благословения. — сказал я, скрестив руки на груди.

Волков заметил, как Алари шевельнул пальцами.

— Не двигайся. — громыхнул раздвоенным эхом Волков.

Его Голос задел и меня. Снова. Волков вытащил меч из своего тайника.

— А где же сабля? — хитро выгнул бровь я.

— Не понимаю, о чём вы. — замысловато пожал плечами Волков и проткнул Шестого мечом из небесной стали насквозь.

Тот недовольно вскрикнул и ухмыльнулся. После удара в сердце Алари снова вернулось движение. А мне нет! Он схватился руками за сверкающую светом иновязь лезвия и криво усмехнулся.

— Ну давай, малыш. Посмотрим, на что ты способен. Я, наконец, заткну тебя, чтобы голос на взрослых не повышал, щенок. — кинул взгляд на шею Волкова Теон. — Всего восьмая?

Из рук демона потекла чёрная жижа, растеклась по лезвию, захватывая каждый миллиметр серебра иновязи, борясь с её ярким белым сиянием. Глаза Волкова расширились от удивления.

— Так быть не должно! — произнёс он и влил в меч больше света.

Жижа зависла на секунду. Свет боролся с тьмой, но под напором сил Шестого уступал и откусывал всё больше от меча и всё быстрее. Когда он дошёл до рукояти Волков вскинул глаза на Алари. Тот застыл в величественной ухмылке.

— Пора заткнуться. — знающе отчеканил Теон.

Я вырвал руку из заточения ментального барьера, заметив в окне схватку между Лазаровым и Ваном, что пылал алыми молниями, но это ему не сильно помогало против одного из сильнейших подземных заклинателей. Верхняя часть тела вышла из ментальной заморозки. Я словно брёл в пустоте. Был не здесь, а в голове, продираясь через стены льда.

Волков же успел лишь рот открыть, приготовившись произнести ударную волну, что ломает любую волю, когда чёрная жижа потекла по его рукам и в миг заползла в рот. Волков повалился назад и рухнул на спину, вырубившись в одночасье.

— Ну ты и тварь. — сказал я и дёрнулся вперёд.

Почти ухватился за рукоять меча, но Алари отпрыгнул назад. Схватил своё копьё и запустил в меня.

Есть! Ноги при мне, а не в ментальном леднике! А резко пригнулся, пропустив копьё над собой. Еле успел. А оно всё же успело черкануть меня по щеке. Я молниеносно схватился за меч Волкова, что остался в брюхе Шестого. Тот недовольно рыкнул. Волна света потекла по рукояти, забирая пространство обратно в свои владения. Я давил на меч, не давая Алари вынуть его из себя.

— Без меня ты не вылечишь рану на спине. — победоносно кинул Алари.

— А ты собрался меня лечить? — усмехнулся я.

— Если только некротически.

Свет водой затёк Шестому в брюхо, изнутри сжигая мёртвые органы, что живут благодаря проклятой магии. Алари кашлянул чернильной кровью, не в силах сдвинуться с места.

— Ты убьешь меня быстро, Янг, зато мой яд будет убивать тебя медленно. Мучительно. Ты заслуживаешь смерти. — ненавидяще процедил Алари.

— Пора заткнуться. — вернул ему я и иновязь меча засияла.

— Мои браться тебя уничтожат! — успел выкрикнуть в гневе Алари и сгорел до тла.

Скривился от боли и разинул рот. Свет брызнул из его глаз, рта, изгнав демона из этого мира. Меч рухнул вниз вместе с горсткой пепла.

Я присел над бывшим учеником. Волков открыл глаза, непонятливо уставившись то ли на меня, то ли в пустоту.

— Никогда больше так не делай. Не применяй на мне Голос! — потребовал я. — Из-за тебя нас чуть не убили.

— Мастер Вазовски? Вас тоже грохнули противной слизью?

— Нет. Я как всегда живее всех живых. Его тьма в жидком агрегатном состоянии ещё в тебе, но она ослабла. Так что организм скоро её уничтожит. Только будь на свету. Нам как раз сейчас в окно прыгать.

— Чего? Как будто нефть проглотил. — скривился Саша, высунув язык от омерзения и моё тело снова дрогнуло.

— Голос! — потребовал я.

— Отвалите. — отпихнул меня Волков. Он поднимался на ноги, уцепившись за моё плечо. Сплюнул черную слюну. — Ну и гадость! Чем-то асфальт напоминает.

— А ты пробовал асфальт?

— Не по своему желанию. По работе приходилось. Сами башкой по дороге проедетесь ещё и не такого нажуётесь.

— Воздержусь. — сказал я.

— А куда этот демонюга подевался?

— Как говорится, нет тела — нет дела. — стряхнул руку об руку от пепла я.

— Не волнуйтесь, я помню, что вы эксперт в сокрытии тел ещё с Синерис. У вас потрясающий талант прятать трупы в заброшенных домах, которые оказываются совсем незаброшенными.

— Дом был заброшенным. Просто мы не одни любим заброшки.

— Кха! — внезапно молния выбила из Волкова весь дух. И вместе с ним лужу чёрной жижи. А заодно выкинула посланника из кабинета.

Парень вылетел в разбитую дверь. Я же выпрыгнул в окно и кинулся к другому блондину. Я уже почти добежал до Вана, который разинул рот от удивления, когда заметил десятки алых плетей за спиной Ильи. Парочка охватывала ноги Джексона, утягивая его в плавкую землю. Я не успел добежать, как мои ноги тоже обмотались горячей верёвкой, и я рухнул, как подкошенный, глотнув асфальта.

— Тьф ты! Тьфу!! Перекус твой, Саша, надо сказать, такой себе на вкус. — поднял голову я, выплёвывая кусочки асфальтобетона изо рта.

— Твою мать, ну только не ты… — провыл Илья с кислой миной на роже, в миг растеряв напыщенный вид. Даже ступил назад. И где же теперь его гордость?

Глава 6. Охота на Джексона

— Асхша. — прошептал Илья как можно тише, но я услышал даже сквозь испуганные крики и шум разбегающейся толпы. Хотя тут давно единицы остались. Лишь те рисковые ребята, что снимают на телефон битву лавы и молнии, а теперь ещё и меня.

Я сплюнул противный привкус асфальта, поднимаясь на четвереньках. Вернее, попытался подняться. Но этот проклятый браслет из тёмной стали тащил меня вниз. Так и не истлел, даже после смерти хозяина!

— Вибрирует, сволочь. — выругался на браслет я и скомандовал внушением: — Все пошли в школу! И видео удалили сейчас же!! А ТЫ СТОЯТЬ! — рявкнул я подвернувшемуся под удар ментала Илье.

Странное это чувство — поражение. Я изгнал Шестого, но ловушка осталась на мне. Уже второй нокаут в этом месяце! А первый — игла с тёмным узором иновязи до сих пор выпивает меня день и ночь. Приходится постоянно нежиться на солнышке. Проклятье! Придётся снова вернуться на Синерис, чтобы отыскать толкового, высоступенчатого заклинателя, чтобы вытащил из меня это проклятье. Иначе я стану статуей в руках тайного общества…

— Обойдётесь. Только не через мой труп! — взбунтовался я. — Ничего-ничего, я к вам ещё наведаюсь, арканцы.

— Мамочка… — Джексон ошалело поглядывал на свои ноги. Он медленно, но верно уходил в плавкую землю. Уже погряз по колено. Такого парень явно не ожидал. Мда, многого же он в жизни не видел, раз испугался такой чепухи, как жидная земля.

Я почти скривился от нарастающей слабости в теле, но всё же упрямо поднял голову на Илью и Вана.

— Даю шанс уйти. — сказал я Илье и тот хохотнул от моего вида. Ещё бы. Я ведь стоял на коленях весь побитый, разукрашенный с прикованной к земле рукой. Но стоял!

Лазаров тут же испуганно прикрыл рот рукой, сделав вид, будто прокашлялся с бесстрашной миной напоследок. Видимо, вспомнил, что моё взятое напрокат тело сотворило с ним в ночи у разлома. Мне и самому очень интересно это узнать!

Но мои угрозы Илью не остановили. Хоть он и задумался на миг бросить охотиться на молниеносного и уйти подальше от меня, но тут же опасно вскинул десяток плетей за спиной и прокричал:

— Я всё равно его заполучу. Этого требует долг перед Третьим миром! Этого требует мой долг перед Наследием!

— Вызов принят. — сказал я и стукнул свободной ладонью по асфальту с альтерами земли и камня в мыслях.

Земля тут выплюнула Вана обратно и затвердела. Табу вам, а не Третий мир!

— Беги на Небеса, Джексон! — крикнул молниеносному я.

— Даже не надейся! — взревел Илья и сеть из лавовых плетей зависла над Ваном, отрезая все пути к отступлению. Пусть я и удерживал магию Тлеющего, чтобы Джексона не забрала земля, но уйти молнией он сейчас точно не сможет. Не настолько хорош этот новичок в рядах необычных наэлектризованных гостей.

— Ты что делаешь? — приблизился к нам Лазаров младший будничным шагом с портфелем на плече. Видимо ему не привыкать к буйному нраву брата. Магические манипуляции полукровке не страшны. А заклинать он вообще умеет? Или только получать затрещины от брата?

— Садись в машину. Мне нужно кое с чем разобраться. — зашипел на брата Илья.

— Опять твои выкрутасы. — слегка боязливо подал голос Лазаров младший, испытывающе глядя на брата. Всем своим видом он подумывал взбунтоваться, но воспоминания о «развлечениях» брата с плетями и им убивали в нём всю смелость, вновь превращая в забитого мальчика.

— Опять ты хочешь получить парочку ожогов. — неслабо намекнул Илья с бешенством в зрачках. — Я сказал, сел в машину, Оскар.

Оскар двинулся к черному рендж роверу. А я наблюдал, как Джексон ринулся навстречу чистому небу, пока я рисовал несколько глифов птицы на земле своей кровью для страховки.

Джексону оставалось пробежать всего каких-то два жалких метра! Но новая плеть схватила молниеносного за ногу и жёстко вздёрнула ввысь, издевательски подвесив парня вверх тормашками высоко над землёй. Играюче. Я заметил за спиной Ильи новых гостей подземного мира. Из земли выбрались два высоких силуэта в синих плащах-накидках. Я сразу же уселся в позу лотоса плести Сплетение Тау-сигн с альтерами. Лица скрыты под широкими свисающими до самого носа капюшонами. Один из них положил руку с лавовыми прожилками в коже Лазарову на плечо, отчего тот скривился боли. А другой дал парню хорошего подзатыльника. Маленькая, нежная ручка с лавовыми линия в коже, а такой удар! Но строгие, опасные черты их лиц выдавали жгущие оранжевые прожилки лавы в эпидермисе — кровь Тлеющих.

— Вечно тебя приходиться контролировать, идиот! — шикнул женский голос.

— Шира, солнышко, тварь ты такая. Каким землетрясением тебя сюда принесло? — мило улыбнулся ей Илья и ещё больше скривился от давления руки на плече.

— Ты чуть не убил его. — недовольно заметил мужчина, с интересом разглядывая весевшего перед ними Вана, который пытался выбраться, сияя алыми зигзагами.

— Это война! — подметил Джексон, болтаясь на плети. Он гремел молниями по всему телу, стараясь избавиться от лавовой верёвки, что змеёй вилась по его ноги и больно жгла. Конец плети опадал пеплом, но плеть продолжала выползать из-под земли и обвивать его снова. Все усилия освободиться оказались напрасны. Джексону попросту не хватает мощи.

— Рад, что ты заметил, малыш. — едко улыбнулся Илья, за что получил ещё один подзатыльник от Тлеющей. — Эй, за что?

— За то, что не справился. Мион, покажи Илье где его место. — ответила Шира, жёстко вцепившись Илье в загривок. Она больно задрала его голову, почти отрывая её от шеи и прошептала: — Тебя, сукин сын, ждёт весёлая награда. Ты же так любишь веселиться. А я так тебя ненавижу.

Её жестое змеиное шипение не выражало ничего хорошего. Лёд и сталь — образ девушки чувствовался сразу.

— С удовольствием. — поддержал подельницу Мион и с хрустом сжал плечо Лазарова.

— Ну вам ещё прилетит от меня подарок, ледяная ты стерва! И тебе тоже, рыцарь-переросток! — шикнул на них Илья, дёрнувшись и освобождаясь от хватки.

— Мальчику пора домой. Горячись под землёй, Илья, а нам не мешай работать, пацан. Асхша. — прошипела Тлеющая и сильно удивилась, заметив, что земля по-прежнему осталась твёрдой.

— Что происходит? — с резкой обеспокоенностью огляделся Мион.

Илья беззаботно указал рукой на меня, мол, здесь все ваши проблемы.

— А вы думали, я так просто отдам вам моего собрата? — подал голос я, даже на них не глядя. Я продолжал плести нити. Еле заметные линии паутины между моих ладоней, берущие начала на пальцах. В узлах сетки Сплетения сверкали три альтеры земли в окружении десятка Тау-сигн.

— Знакомый образ. — прищурилась Тлеющая. — Это же…

— Джейк Янг. — подсказал я.

— Хранитель. — одновременно со мной сказал Мион.

На моё растерянное лицо Мион лишь рассмеялся. Шира расплылась в хитрой, хищной усмешке.

— Рад представиться. — закатил глаза я. Меня раскрыли. Теперь каждый Тлеющий, что ли, знает, кто Хранитель?! Ну и анархия!

— Если отдашь Янтарного Скитальца по-хорошему, может и останешься греться под солнышком, а не на жарких просторах Третьего мира. — проговорила блондинка, хищно улыбаясь.

— Какая прелесть. Только познакомились, а вы уже зовёте меня в гости. — сказал я, не переставая дёргаться пальцами — плести свою паутину.

— Это не предложение. — грубо сказал Мион.

— Вынужден отказаться. — продолжил гнуть своё я.

Ведь если я попаду под землю, тогда прощай солнце и здравствуй новый каменный Джейк. Но пока я не спешил перевоплощаться в камень. Лишь найти Мастера Стали, чтобы снять с себя чары. Либо другого высоогненного заклинателя.

С Небес сверкнула молния прямо в лавовую паутину над головой Тлеющих, разрушив паутину заклятых плетей. Ловушка опала серым дождём. Джексон с криком рухнул вниз, а Закари стряхнул пепел с головы, стоя прямо перед Тлеющими, у которых волосы встали дыбом от электричества. Ветер от удара молнии скинул капюшоны, показав ледяные маски плотоядно довольных лиц.

— Так и знал, что ты придёшь. — с ухмылкой прорицателя сказал Илья, глядя на грозный силуэт Закари. — Личико подлечили? А я так старался.

— Ну теперь уже мне ничто не мешает подлечить личико тебе. — парировал молниеносный с заведёнными за спину руками. Имитирует военную стойку Перси?

Нет, он творил символы. На коже Грейсона проступали серебряные знаки от жестов, готовые ринуться в бой по приказу мастера. Этот СреброЗнак (помесь скрипичного ключа с тремя линиями зонта) я видел впервые. Значит уровень выше первого. Если не выше второго!

— Ты как раз вовремя, Наследник. — с аппетитом облизнулся Мион на нового гостя. Его полностью лавовый язык скользнул по губам и те загорелись, ещё больше распаляя пожар раздора. — На колени, мальчик, руки к земле. И возможно останешься цел.

Закар лишь фыркнул в ответ:

— Всякой грязи не подчиняюсь.

— Руки из-за спины! — приказала Шира и уже вытащила из тьмы плаща кинжал. Молчание Закари она истолковала по-своему. — Значит хочешь остаться без рук.

— Закрой рот, мелкая шавка. Ты и твой приспешник ничего не стоите против воли Небес. Я не убиваю, но наказать за подобное невежество могу. Но если ты вдруг передумала лишиться пары пальцев, то пшла вон, к себе под землю. — вдруг вскипятился Грейсон, отчего я в конец офонарел! И теперь сидел, разинув рот. Передо мной как будто стоял совсем другой человек. Боже, такого Закари Грейсона я вижу впервые. Тот кинул на меня равнодушный взгляд. — Обычно я совсем недобренький, Джейк.

— Я запомню. — пообещал я.

Илья кинулся на Закари. Ему надо было лишь вытянуть руку, чтобы схватить молниеносного, что он и сделал ладонью в окружении двух плетей. Но не зря же Закари звался молниеносным. Грейсон со скоростью молнии поднырнул под удар и кулаком с разрядами огромной мощи вышиб из Лазарова весь дух так, что тот отлетел к своей же машине, рухнув на лобовое стекло. Оскар на переднем сиденье вздрогнул от столь скорого возвращения брата. Но вдруг высунулся из машины и захлопал в ладоши с криком «Браво! На бис!».

— Заткнись! — оттолкнул его в лицо горячей рукой Илья.

Оскар вскрикнул и прижал к лицу руку. Со слезами он вылез из машины и пополз от брата от брата. Илья с вызовом спрыгнул с капота. Глаза прожигали Закари насквозь, а зубы скрежетали от злости так, что казалось ещё чуть-чуть и он сотрёт их в порошок.

— Тебе конец! — вынес приговор Илья, за что тут же получил мощный удар плетью от Ширы, стоило девушке поднять руку. Илья отлетел от нас ещё дальше.

— Замолкни, идиот. Лучше иди за Хранителем и без артефактов не возвращайся. — приказала Шира.

Двое Тлеющих и молниеносный сверлили друг друга взглядами, но пока не спешили продолжать драку. Поднимающийся после удара Илья вздрогнул, стоило ему поднять на меня глаза.

— Сама иди. Мне такого счастья не надо. — махнул рукой он, не подавая признака страха в глазах.

— Думаешь, ты такой крутой, Левиста? — кинул Мион.

— Думаю, да. И ещё думаю, что я не Левиста. — беззаботно ответил Закари, стоя перед противниками лицом к лицу.

Эта зрительная схватка продолжалась недолго.

— Асхша. — прошипела Шира и кинула озверевший взгляд на меня, когда поняла, кто виновник её неудач с печатями. И он совсем рядом. — Это не твоя война, посланник!

— Может быть. Но Закари мой хороший знакомый, друг и учитель и я не собираюсь отдавать вам то, что должно стать моим! — сказал я.

Закари почти обернулся со своим убийственным взглядом, но я успел выкрикнуть:

— Я про знания!

Грейсон только пожал плечами и выставил перед собой руки, оставив два Сплетения из СреброЗнаков на тыльной стороне ладоней, мол, сдаюсь.

— Правильное решение, капитан. — похвалил Мион.

Кажется, он ещё не понял, что Закари вовсе не Перси. Хотя на первый взгляд и я их отличаю с трудом. Так похожи! Высокие брюнеты, даже чересчур высокие! Хищный взгляд, строгая осанка и величественное поведение, не терпящее возражений. Хотя Закари мне всегда больше напоминал аристократа с его страстью быть стратегом и прикрывать товарищей огромной мощью СреброЗнаков с тыла. А Перси привык быть солдатом. Он всегда рассчитывает исключительно на силу. А у него её хоть отбавляй, в это все убедились у красного разлома. Хотя эти названные братья совершенно разные люди что по крови, что по характеру.

— О-о, нет. Я не капитан. У него сейчас жуткий отходняк после пати. Наверняка сейчас водичку тоннами глушит. — усмехнулся Закари. — Но я знаю парочку его любимых приёмов. Показать?

И не дожидаясь их согласия, Закари сорвался с места. Тлеющие тут же пришли в движение. Но это был отвлекающий манёвр для горячих ребят. Вместо удара Закари хлопнул в ладоши. Писклявый звон разбил округу, разбивая СреброЗнаки, и прозрачно-голубое защитное поле выросло между противниками. Стоило Тлеющим коснуться её, как они оказались там, где стояли секунду назад. И так каждый раз. Закари же, не теряя времени, с разворота, оставляя за собой шлейв синих электрических зигзагов, схватил Джексона и вознёсся к себе на Небеса. Свет! Синяя молния прорезала линию от земли до неба и Закари с Ваном как будто тут и не бывало.

— Проклятье! — выругалась блондинка.

Я, наконец, смог её разглядеть. Миловидное личико, светлые волосы, половина которых косой вьётся по правому виску и уходит в свободно падающие волосы к левому виску. Под плащом красное одеяние металлокристаллических доспехов, помесь багрового железа с тёмно-фиолетовой рудой Третьего мира. Очень красивая и эффектная броня. Но насколько эффективная?

И разглядел его. Высокий, пропитанный мускулами мужчина сорока лет с седой короткой бородкой, сплетённой в косу, широкими зелёными глазами и в доспехах помассивнее. У обоих в рукавах плащей горели плети.

— Уже всё кончилось? Быстрые же они. — завертел головой мужчина, даже не заметив, как молниеносные за секунды оказались на Небесах.

— Да забей ты на него, нам нужен лишь один. — подал голос Илья.

— Разве это не Левиста был? — вопросил Мион.

— Нет. Другой придурок. — размял шею Илья, возвращаясь к своим. — Ну ты и идиот, раз не различаешь придурков Первого Авангарда.

Так, осталось совсем немного и Сплетение будет готово. Думаю, я успею, пока эта троица не наболтается.

— А как похожи… — задумчиво проскрежетал низким голосом здоровяк Мион. — Я думал, он заговаривает нам зубы.

— Ну этот его дружок мог бы послужить хорошей приманкой. — сказала девица Илье. — Но не с тобой об этом говорить. Тебя он с лёгкостью отделал.

— А ну иди сюда, паршивец. Ты всё испортил! — вдруг вскричал Илья и зашагал к своему брату, прячущемуся за чужой машиной.

Рука Ильи раскалилась и стало ясно, что этот день Оскар вряд ли переживёт. Ведь он так дрожит от страха. Даже закрыл лицо руками и непонятливо огляделся, когда почувствовал перекаты земли. Кусочек земляного ковра привёз его ко мне. Не зря же я заклинал альетры земли в узлах паутины. Сплетение для моего будущего плана побега от подземных заклинателей.

— Ну хоть этого отхватим. — горько выдохнула Шира из-за упущенной награды и из-за такой жалкой добычи, как я.

И тут я совсем не пожалел, что подготовился заранее! Тау-сигна — лучший выход, когда из богача вдруг превратился в энергетического нищеброда. Минимальное распыление энергии, к тому же простая словесная инициация, оплетающая пространство лишь мыслеформой. Идеально для подобного случая, когда противников знатно поприбавилось. Но унизительно мало, когда твои противники подземные заклинатели, имеющие возможность показать и свои тёмные козыри. А снова отведать тёмных печатей мне совсем не хотелось. Не знаю, сколько я выдержу, прежде чем окаменею. Мне нужно солнце и срочно! Но оно скрыто за облаками. Сколько же мне осталось? Нужно валить на Синерис! Так солнце светит практически вечно. Поэтому белокрылые так любят эту дрянную планетку.

Шира и Мион были уже в десяти метрах от меня, когда я с ходу предупредил:

— Ближе не стоит.

Они не остановились. Но и не продвинулись двльше. Земля, точно беговая дорожка, откатывала их назад под предводительством моих альтер земли.

— Я не собираюсь уходить с пустыми руками. Тем более ты такой лакомый кусочек, парень. — заявила Шира.

— Придётся вам доходчиво объяснить, что Хранителем просто так не становятся. Не стоит со мной связываться. Моему другу это не понравится. Можешь спросить у Илья. Да, приятель? — с выжидающей улыбкой посмотрел я на того. Аннен не прощает тех, кто покушается на его… имущество (ну и гадость, а не словечко!). Илья аж сглотнул.

— Оставьте его. — выдруг выдал Илья. — Пусть катится куда хочет. И братца моего отдай!

— А ты заставь. — сказал я и только больше закрыл спиной Лазарова младшего.

Илья завис в нерешительности. Он явно помнил прошлый урок моего властного и безжалостного «я».

— Так уж и быть. Забирай придурка. Всё равно он мне не сдался. — зло махнул Илья. Видимо «отрывал» братца от сердца.

— Как будто он так тебе был нужен. — сказал я.

Оскар аж просветлел от этих слов.

— Неужели отстал?! — недоверчиво воскликнул Лазаров младший.

— Никому не подходить близко! И вообще пошли все в здание, быстро! — послышался до боли знакомый голос Мирного.

— Что здесь произошло?

— Вот ты и узнай. Возьми Мику и опроси их. А мы пока займёмся этим… Это что… — сказал Мирный.

— Да, Янг. — подтвердил его догадку голос Влада Хена.

— А чего это у него паутина на пальцах? Зарос уже, что ли? Сколько он там просидел? — хохотнула Алессандра.

Вот и охотники понабежали. Окружили нас, держа мечи наготове. Их металлические перчатки оказались пусты, осталась лишь ткань. Они держали металл в руках.

— Даю ещё один шанс сдаться. — сказала мне Шира, не особо обращая внимание на людей.

— Вообще-то у меня немного другие планы. — ответил я.

— Ты сегодня на удивление щедрая. — искренне подавился ей Мион.

Щедрая? Какая ж она тогда ледышка обычно?

— Вы как хотите, самоубийцы, а я умываю руки. Асхша. — Илья ушёл под землю.

Шира и Мион одновременно раскинули руки в стороны и зашипели. Из их рукавов повыскакивали плети. Но я не дал им закончить печать.

— Пусть земля вам будет пухом. — сказал я и инициировал паутину: — Возродись вечным пламенем.

Тлеющие мигом провалились под землю. А земную поверхность тут же обволокла призрачная паутина на многие километры вокруг. И теперь как бы Тлеющие не старались, а выбраться наверх у них не получится. Подавляющая сеть будет надёжно их удерживать по сторону грани миров.

— Я и не собирался сражаться. Бег — лучший выход в любой непонятной ситуации с Тлеющими. — сказал в землю я и на прощание махнул им рукой. Я знаю, они сейчас дышат на меня огнём под землёй, наблюдают. Но навестить меня не могут. Зато могут охотники. Так что скорее в машину и подальше от этих камней под ногами.

Я даже смог наложить ещё одну печать, сил хватило, отчего браслет на руке полегчал и я смог подняться.

«Так, ну ладно, Лазарова старшего подраконили, но что теперь с этим делать?» — глянул я на брата Ильи.

— Янг! — рявкнул Мирный.

Ещё пятеро охотников сгрудились вокруг.

— И снова я окружён идиотами. — закатил глаза я.

— Я тебе по гроб жизни обязан! — вскочил на ноги Оскар, дрожащей рукой прикрывая горящую ожогом щёку.

— Это не обязательно, Оскар. А ты чего такой вечно недовольный, перемирный ты наш? Ещё не всех чудовищ поймал? — ответил я Мирному, даже не оборачиваясь. Всё моё внимание сейчас занимал Оскар. — Иди гуляй на четыре стороны, парень. Ты свободен.

— Ты не имеешь права, Джейк… — и пошёл по новой старый список моих нарушений.

— Твои земные протоколы меня волнуют меньше, чем небесные. И знаешь почему? — нагло сказал я. — Ты ничего не сможешь мне сделать.

Как же Мирный покраснел от злости. А охотники только больше сжали в кулак свои мечи.

— Вы чего такие напряжённые? Не нервы, а стекло. — сказал я им.

— Однажды ты придёт к нам за помощью. — начал старую песенку Мирный.

— Однажды. — насмешливо протянул я. — Как насчёт никогда?

Оскар вдруг испуганно вылупил глаза и вдруг стукнул лбом о землю. Мирный даже перестал орать, глядя на странное поведение мальчика.

— Не бросай меня! Я готов сделать всё, что ты скажешь, только помоги мне стать таким же сильным, как ты! — на удивление громко отчеканил Оскар. После ухода брата у кого-то голос прорезался.

— Оскар, я не могу взять тебя к себе в ученики. — поднял парня с земли я.

— Но почему?

— Во-первых, ты Тлеющий.

— Наполовину! И меня никто не обучал подземной магии, я чист! — заявил Оскар.

Как я и думал. Полукровку никто не посвящал в мир печатей.

— А во-вторых, места забиты.

— И кем же? Может я всё-таки смогу уместиться?

— А ты настойчивый. Но нет.

— Не унижайся, парень, перед этим остолопом. Он этого не стоит. — презрительно зыркнуо на меня другой охотник Соваж.

Я лишь закатил глаза да на ватных ногах двинулся из толпы. Но охотники преградили мне дорогу.

— Зачем ты это делаешь? Нарушаешь порядок. Вокруг тебя одни руины, ты только оглянись.

— Только благодаря мне вы ещё живы.

Какая-то девица позади Соважа насмеливо хмыкнула. Я разглядел…

— Надо же какая встреча. Ты случаем двойников местами не перепутала? Своего парня с чужемирцем! — грубо подвинул возмущающегося Соважа я и встал перед блондинкой. Она стояла со скрещёнными руками на груди. Высокомерно и насмешливо глядела на меня с ног до головы.

— Я тебя не знаю.

— Но это же неправда. — разочарованно сказал я на её ложь. — Знаешь, Этери, я просто не понимаю, почему ты решила дурить мне голову столько лет.

Вместо ответа я получил отвесистую оплеуху. Такую, что аж голова в сторону дёрнулась.

— Думаешь, раз ты посланник, значит тебе всё дозволено?! — заявила девушка.

Я вновь повернул к ней голову, прикрыв рукой пылающую щёку.

— А силушка-то нечеловеческая. — не без удовольствия подметил я и схватил её за локоть. — Почему ты с ним? Почему ты выбрала его, хотя всё время я только и делал, что ждал тебя? Столько лет!

— Отпусти её, Янг. К тебе и так целый список претензий накопился. Зачитать? — сжал моё правое плечо Мирный. Сил у него, конечно, смехотворно мало, но он попал по болевой точке, сволочь.

Вот гад. Прямо по ране! Я со скрипом зубов скинул его руку с плеча. Обернулся такой рассерженный и опасный.

— Вообще-то я спешу. Но ты кинь сообщение на емейл. Гляди и почитаю может быть вечерком лет этак через семьдесят на твоём кресле-качалке, вспоминая о тебе в самых лучших тонах.

— Пошли, ребята. Мне ещё протокол оформлять. — отозвался скучающий Ринз.

— Неужели сегодня не за мной по пятам пришли? — не оставил возможности поддеть охотников я.

— Вообще-то мы за нашим подопечным. — сказала Этери.

— Дай угадаю: за Таном? Он же вроде недавно среди вас. И сегодня должен дать ответ. Но Эдрис уже выбрал наставника.

— Да? И кого? Тебя, что ли? — посмеялся Линов.

— Рад представиться. — лёгкое движение руки вместо поклона.

Улыбка медленно сползла с лица Хенела Линова, когда до него дошло, что я не соврал.

— Нет! — вдруг вскрикнул он. — Это я должен стать его наставником, а не ты, жалкий… жалкий…

— От радостной новости слова в горле застряли? — фыркнул я и помахал рукой. — Пока, ребята.

— Это ничего не меняет! Охотник не может выбрать посланника себе в ученики! — разъярённо крикнул мне напоследок Ливанов.

Я отошёл на два шага и не выдержал. Обвиняюще обернулся на потерявшую ко мне всякий интерес Этери.

— Я тебя ждал, а ты…

Она тут же отозвалась, вдруг ударив по мне самыми жестокими словами в жизни:

— Мой любимый умер. И я не понимаю, почему вы ко мне прицепились, мистер Янг. Я вижу вас второй раз в жизни.

— Отнекивайся сколько хочешь, но я знаю, что это ты.

Она отвернулась, сделав вид, что меня тут уже давно нет.

Охотники уже двинулись в школу, сверкая своими металлическими перчатками. Я почувствовал себя ещё хуже. Несмотря на проклятье в запястье, тёмный еле заметно вибрирующий браслет, который приходилось поддерживать второй рукой, чтобы не так сильно тянул вниз, и даже несмотря на

— Я настоящий в отличие от него! — не выдержал и закричал ей в след я.

Я уже был у машины, когда стукнул себя по лбу:

— Нужно же забрать Волкова.

И поспешил обратно в школу.

А то лежит там у кабинета исчезнувшего директора с отходняком от отравы и нокаутирующего удара молнией. С этого момента я тоже исчезаю из этой школы. И Аврору оттуда уведу!

Ну а теперь пора, наконец, забрать свой меч. Схожу на «интервью». Даже выдумывать ничего не придёться. Дартовы сами позвали меня к себе в гости.

Глава 7. Убийственное гостеприимство

— Нет, нет, нет, только не сегодня. У меня же…

— У нас медовый месяц! — рявкнула в трубку Донна вместо мужа.

— Эрен, ну ты мне нужен.

— ЧТО?! Не смеши мои стринги! Тебе нужна помощь? — саркастично заявила Донна. — Тебе, Джейк? ТЕБЕ?!

— Хватит забирать трубку у своего мужа! Эрен, пискни что-нибудь, если она заперла тебя в подвале и не выпускает!

— Только попробуй надо мной так пошутить! — пригрозила Донна мужу, а мне пожелала всего хорошего: — Ариведерчи, Джейк! И не звони сюда больше!

— Тварь второго класса. — оповестил я.

Повисла задумчивая пауза. На заднем фоне вскрикнул от удивления Эрен. Я шутливо поцокал языком.

— И не стыдно держать людей на привязи? — поинтересовался я. — Эрен, используй зов, чтобы я хотя бы знал, где она тебя держит.

— Мы подумаем. — сказала Донна и фыркнула: — Остряк.

— Я в деле! — крикнул на заднем плане Эрен. — Подумаем! — Донна бросила трубку.

Я растянулся в довольной улыбке.

— Отлично.

И тут же набрал смс другому посланнику:

«Саш, подходи. Будет хороший замес на Лесной пять»

«На сколько энер тянет? По малявка бегать не собираюсь» — заявил Волков.

«Тварь второго класса»

«Вы сумасшедший! Нам её не потянуть. Тем более у меня горло болит».

«Испугался?»

«Я не трус, но я боюсь. Такого… очень сложно будет завалить» — сообщил Волков.

«Мы будем не одни».

«Сколько?»

«Приходи — узнаешь».

«Я подумаю» — сухо закончил Волков.

А после я обзвонил большую часть своих доверенных знакомых посланников.

— Сиан? Арго Ши позовите к трубке, будьте добры. — звонок первому.

Тихий шёпот кому-то.

— Его нет на месте. — отмёл меня женский голос.

— Тогда кто тебе шепчет? Я его слышу. Скажи Джейк Янг звонит.

Шушуканье. Этот кто-то взял трубку. Напряжённый.

— Чего хотел, Джейк? Я сейчас занят. — уже мужской голос. Молодой, напористый и всё же мягкий. Арго Ши и на первый взгляд такой.

— Девушка — это круто, но она подождёт. Есть крупное дело…

— А может лучше ты подождёшь? — сердито кинул Арго Ши.

— Второй класс Твари.

Сбросил звонок. Ну ладно. Есть ещё парочка сильных десяток на примете.

— Дилан. Ой, ну не начинай! — второй давний знакомый с первых строк дал мне понять, что видеть и слышать меня не желает. — Да не забирал я твои ступени, чего ты так сердишься? Эти Твари не были твоими. Кто успел, тот и съел!

— Катись на х…

— Да не горячись ты так! Тварь второго класса

— Может быть приду. — сухо каркнул Дилан и отключился.

Катара, Никас и Лина оказались заняты настолько, что даже не взяли трубку. Я набрал номер на Синерис.

— Джони, сай-хва, брат. Не заскочишь на землю? Всего на один вечер.

— Зачем?

— Второй класс Твари.

— Когда?

— Сегодня.

— Ох… — Джони тяжело вздохнул. — Ну если удастся прошмыгнуть мимо стража. Я ведь теперь преподаю в Белой Змее. А тут строгий КПП. Если ты понимаешь, о чём я.

— Почему в факультативную академию ударился? — удивился выбору друга я.

— Приключений захотелось. — саркастически подметил Джони. Но с грустью.

— Правда? А по голосу ты плачешь.

— Тёмнокрылые на нервы действуют.

— А ты как думал? В факультативной никогда легко не бывает. Если тебе так скучно, шёл бы в АФМ. — усмехнувшись, подколол друга я.

— Ну я не настолько больной, чтобы идти в 21-ю зону.

— Лучше иди на Лесную пять. Делф. Земля.

— Ну не Марс же. Я понял. В общем постараюсь, но ничего не обещаю. Удачной охоты.

Он уже хотел отключиться, но я вспомнил про Дея Аметисова. Хороший был сновидец. Интересно, переродился уже? Всё-таки полвека с похорон прошло. Нуто на нашей планете. На Синерис время идёт по-другому.

— Постой. Дей говорил, чтобы ты отдал его брату то, что у тебя в тайнике. То, что он отдал на хранение тебе и Сайву.

— Ты… — поражённо замолк Джони. — Ты откуда знаешь? Это секрет. Дей не мог тебе… Нет, он же умер. Ты что-то не договориваешь, Янг.

— Как официально сразу.

— До встречи. — грубо бросил Джони, а заодно и бросил трубку.

— Будет весело, если не придёт никто. — вздохнул я, ни капли не жалея, что вывел на себе по всему телу Тау-сигны. И нажал на кнопку звонка перед домом Дартовых. Глянул в камеру над входом.

Я явился к желанному особняку к заходу солнца с Киви на плече. Якобы на интервью. Но на самом деле пришёл «навестить» Ильнара. Но уже в своём истинном обличии, без печати Искажения как в школе. Как всё удачно складывается. Судьба сама меня позвала туда, куда мне надо. Но нужно поторопиться. За день я успел подзарядиться половиной запаса энер. Пришлось немного нарушить правила и разогнать облака, чтобы оказаться под луча, согревающими изнутри. Небеса такое не любят, но я не могу отогнать мысль о дрожи земли. Вермис ошивается где-то рядом, как будто только и ждёт пока наступит тьма, чтобы напасть на вкусняшку «посланник одиннадцатой ступени». Даже сейчас я отчётливо ощущаю, как земля мягко вибрирует под ногами, будто эта Тварь скоро выскочит на поверхность, чтобы проглотить меня. Нужно поторапливаться! Сегодня я не уйду с пустыми руками! Потому что скорее всего выйду я отсюда только в пасти вермиса. Хм, у меня появился сильный противник.

Огромный двухэтажный особняк встретил меня сюрпризом. Дом был очерчен магическими системами защиты. Мощные печати, заключённые в предметы декора садов, спрятанные во множество предметов интерьера вокруг особняка. Хм, загадочный дом. Мне ждать от этого места нечто интересного? В другой раз я бы не смог попасть во внутрь без вмешательства в защиту со своими печатями, но сегодня меня встретила сама хозяйка. Так что проник я в этот странный дом без проблем. Ну почти. Если не считать проблемой её мужа с сынком.

— Это и есть… твой гость? — недовольно выгнул бровь мужчина в передней и зашептал Олесе на ухо как можно тише: — Вообще-то о таком, дорогая, нужно предупреждать! Это же Джейк Янг! Такой твари ещё поискать надо… — он затих, как только я застыл на месте, выгнув бровь от услышанного.

Но он не мог видеть моего лица. Я стоял полусогнувшись, разуваясь. Но потом заторопился. Плевать мне на этот высокомерный, презирающий всех и вся взгляд высокого (даже выше меня, а я немаленького роста) мужчины с аккуратной лёгкой небритостью в лёгкой домашней одежде. Мне нужен лишь Ильнар, чтобы вернуть меч! Хотя теперь понятно, в кого пошёл пацан. По образу и подобию весь в отца. Такой же брезгливый тип. Мужчина был одет в свободные штаны и чёрную кофту с красным полым кругом, перечёркнутым жирной алой линией. Знак падения вечности. Нехороший знак с порога… Мда уж, ну и начало. Говорил же, будет интересно.

— Глеб, веди себя прилично! Я же говорила тебе, у меня важный гость! — одёрнула его жёнушка таким же раздражённым шёпотом, пока я снимал с себя куртку в прихожей.

— Кажется я не вовремя. — сказал я.

— Не кажется… — кивнул Глеб.

— Рада, что вы пришли! — в приятном жесте приветствия протянула мне руку Олеся.

Я взял её ладонь и поцеловал, подслушав пару мыслей. Ильнар сегодня дома. Это хорошо. А ещё они стол накрыли. А ещё она спрятала его пистолет у себя в кабинете… И зачем им пистолет? А заодно я заметил, как её супруг тут же дёрнул руку женщины вниз, подальше от меня. И даже зашипел от злости, что я успел её коснуться. Тогда я протянул руку ему с приятной улыбкой в ответ на его хмурую рожу.

— Джейк Янг. Рад знакомству.

Он лишь на неё брезгливо взглянул, словно в моей руке был нож. И лишь хмыкнул:

— Не могу сказать того же.

Олеся неловко хохотнула:

— Он так шутит. Глеб, ты можешь не хмурится хотя бы сегодня?

— А ты не крутиться перед ним, как вертихвостка, целуя и в руку, и в ногу. — фыркнул в ответ мужчина. — А заодно и не звать непрошенных гостей в мой дом.

— Это не только твой дом, дорогой! Ой, простите за эту маленькую перебранку. Глеб сегодня не в духе. Проблемы на работе. — простецки махнула рукой Олеся.

— Что-то не клеится? — участиливо спросил я.

— Разруха бывает. Как всегда. — пожал плечами Глеб.

Олеся тут же закрыла мужа собой и с радостью подвахватила меня под руку.

— А я уже думала, вы забыли о нашем маленьком договоре из-за своих гастролей. В наше время артисты такие занятые, ни капли свободного времени. — сказала она.

— Ну как же я мог о вас забыть? У меня же тут дело. Интервью и всё такое. Некоторые вопросы просто не могут остаться без ответов. — улыбнулся я в ответ, пропустив любопытный взгляд супруга.

— Что за дела? — подозрительно прищурился тот, стоя с заложенными назад руками, точно солдат.

— Какие чудесные слова! Выпьем за это! — воскликнула хозяйка, заглушая мужа, и повела во внутрь дома. — А у нас как раз сейчас ужин.

Мы пересекли гостиную, ещё одну комнату и, наконец, попали в комнату трапезы. Большое убранство благоухало роскошью, небольшими мраморными статуями дев в застывших позах, большим вытянутым прямоугольным столом из тёмного дерева. Слева шла лестница на второй этаж. Я поковыряться в ухе, дабы успокоить ктопающую в слюнях Киви.

— Не сме-ей! — еле слышно пропел ей я. Я так и чувствовал, что вечный голод заставит белиала нарушить условие нашего договора «есть только с моей руки». Но искренне надеялся, что мне не придётся глотать богомолиху, чтобы он не проглотила здесь всех. Благо Киви никогда не растёт в моём организме. Не хотелось бы остаться ошмётками в этом ужасном по ауре доме. Ужасный дом.

— У вас красивый дом. Такой большой. — встал я перед столом. Остальные уже расселись.

На самом деле я видел и побольше, но кто не любит комплименты? Но вот её муженёк кажется распознал мой милый стиль общения «порою нужно и солгать, Если не всегда…». Правду никто не любит. И все на неё обижаются.

— Не больше вашего. Меня поражает, что такое скромное жилище удивляет звезду вашего масштаба. — тут же небрежно откликнулся Глеб.

— Я думал у нас интервью, а не ужин. — выгнул бровь я.

— Да. Но я не люблю работать на пустой желудок. — махнула рукой Олеся, приглашая меня к ним присоединиться.

Киви одобрительно зашумела в ухе. Пришлось стукнуть себя по уху, чтобы угомонить эту неугомонную голодавшую.

— Так может ты сначала поешь, а он подождёт снаружи? Обещают прекрасную звёздную ночь. Вы любите звёзды? — предложил Глеб.

Олеся сдавленно улыбнулась и сдавила ладонь Глеба так, что её ногти впились ему в кожу.

— Обещаю, будет очень вкусно! — с напором сказала Олеся.

— У меня времени в обрез. — сказал я. — Но раз вы настаиваете. Как я могу отказать своей фанатке?

Глеб демонстративно фыркнул. А я принялся ждать ключевого момента. Ну где же он? Где этот засранец?

На стол накрыли очень быстро.

— Ильнар, спускайся! Время ужина! — крикнула наверху лестницы Олеся и спустила к нам. Опять уселась по правую руку от мужа.

Я предпочёл сесть подальше. Через место от него. И когда спустился Ильнар весь весёлый и на позитиве, то тут же стушевался, стоило ему увидеть меня. Шагал быстро с лестницы чуть ли не в припрыжку, дошёл до своего места (по левую руку от отца), прошёл мимо меня, уселся (как раз рядом! Ну и удача!) и лениво поинтересовался. Заодно плеснуд себе в стакан сока и сделал пару глотков.

— Что за гость сегодня… пха-пха! — как же он подавился, увидев меня. — Джейк Янг?! — удивлённо вскрикнул Ильнар.

— Нравится? — заговорщики подмигнула сыну Олеся, как будто купила в дом новую игрушку.

— Ну ничего так. Папа, ты же говорил, что…

Громкая затрещина справа заставила Ильнара заткнуться. Парень прижал руку к раскрасневшейся щеке.

— Ты слишком много болтаешь.

— Что тоже его фанат. — всё же закончил Ильнар с недоумением уставившись на отца, как и все присутствующие.

В каком месте он мой фанат? Если только фанатеет поскорее избавить мир от меня.

— Ну нет, это уже переходит все границы. — бросила приборы Олеся. — Я тебе говорила, Глеб, чтобы ты вёл себя прилично. А ты как всегда…

— Он вас бьёт? — удивился я.

— Не твоё собачье дело, звездулька. — тут же презрительно откликнулся Глеб.

— Олеся. Могу я вас так называть? Отлично. Может мы сразу приступим к интервью в вашем кабинете? — я дёрнул головой в направлении лестницы.

— Откуда вы знаете про кабинет? — удивилась женщина.

— Ну у каждого репортёра должен быть свой кабинет. — пожал плечами я.

— Это да. Но откуда вы, Джейк. Могу я вас так называть? Отлично. Откуда вы знаете, что он на втором этаже?

Мда, здесь сразу три ветвления в разные части дома намекало на большое разнообразие, где бы мог находиться кабинет. Но на самом деле мне было глубоко плевать на интервью. Потому что дрожь земли всё нарастала. Теперь я чувствовал, что вермис совсем близко. И скоро явится по мою душу. Надеюсь и посланники явяться тоже! Но почему он идёт именно за мной? Тут и думать не надо. У меня самая высокая ступень из посланников. А Твари любят ребят посильнее. Уничтожать сильнейших — это их первоочередная задача. Так завещала им Тьма. Но всё же так странно, что вермис пришёл за мной только сейчас. Всё же черви сразу идут за добычей даже путём своей собственной смерти. А этот долго ждал, чтобы напасть. Чутьё подсказывало мне, что-то здесь не так.

— Интуиция. — я встал из-за стола и хлопнул Ильнара по плечу, задев голый участок кожи. — Ну бывай, парень.

— Убери от него руки! — тут же гневно закричал Глеб.

— Глеб! — тут же пораженно вскрикнула Олеся.

Парень слегка растерянно посмотрел на отца. В его воспоминаниях проскользнул конверт с витиеватым знаком порабощения в углу бумаги. Я на секунду изменился в лице. Удивление, отвращение, гнев и снова спокойствие и дружелюбие. Быстро. Но Ильнара это не укрылось.

— Вы уже уходите? Скорее бы. Мой отец недоволен. — безразлично кинул Ильнар.

Отец семейства вскочил из-за стола с направленным на меня пистолетом.

— Я сказал. Убери. От него. Руки. — жестокого повторил Глеб, держа меня на прицеле.

Олеся вскрикнула от испуга.

— Глеб! Откуда у тебя пистолет?! Я же спрятала его… Тебя опять посадят, если ты разозлишься.

— Я уже зол, что ты притащила к нам в дом этого. — с каким отвращением сказал Глеб «этого».

Я наклонился к уху Ильнара и прошептал:

— Где то, что принадлежит мне?

Ильнар непонятливо повернул на меня голову.

— О чём это вы? — подозрительно спросил парень, перебирая в голове недавние события в школе и в кругу друзей отца. Подозрительных, тёмных друзей с татуировками пентаграммы в обрамлении сплетения золотой бесконечности…

— Где моя барабанная палочка, придурок? Я уже устал за тобой бегать что по школе, что по всему городу. — сказал я.

— Ты! Джей. — вытаращила глаза Ильнар.

Бах! Выстрел! Инерция пули прошила мою грудь и я рухнул на пол, наконец отодрав от Ильнара руку.

— Подонок. — выдохнул на полу я, прижав руку к груди. Тёмную сталь пули я почувствовал сразу и замолк, собираясь с мыслями.

Да, я успел прочитал в мыслях Ильнара образ, где лежит его любимая неразрушаемая никакой силой палка, которую он не раз брал на дело и дубасил ей кого не попадя. И даже проделывал фокусы перед тёмными магами, разбивая их чары барабанной палочкой на раз два. От такого кощунства над святым оружием кровь вскипела в моих жилах!!

— Ааа! — пискнула Олеся, в ужасе прижав ладони к губам. — ТЫ ВЫСТРЕЛИЛ В НЕГО! Ты убил человека, Глеб!!

— Его так просто не убить. — посетовал Глеб. Он был крайне разочарован этим фактом.

— Дже-э-эйк. Я иду за тобой, мой родно-о-ой. — шёпот, словно голос мертвеца, промчался ветром по комнате и залез мне в мозг

Мурашки пробрали по спине, пока я отходил от странной навеянной потусторонней силой дрёмы.

— Дже-э-э-эйк. Хахаха!! — играючи хохотнул детский голосок с замогильным оттенком.

Этот голос… действует пугающе. Холодок заскользил внутри тела, стоило услышать мёртвого ребёнка. Он одновременно смеётся и плачет. Словно насмехается над тобой и грустит в одно и то же время. Но всё же от этого холодного загробного голоса больше веет издевательством. Он так и говорит всем, кто его услышит: « Ты. Будешь. Моим».

— Вы это слышали? — испуганным до безумия шёпотом спросила Олеся. — Здесь кто-то есть. Кто это говорил? Глеб, мне страшно.

— Маки! — рывком уселся я, распахнув глаза от страха.

— Ааааа! — ещё больше взвизгнула Олеся. Даже громче, чем перед «моей смертью». — Он жив! Встаёт! Глеб, он восстал из мёртвых отомстить тебе! Я видела такое в фильме.

Женщина выглядела обескураженной. Ильнар в ступоре удивлённым. Один лишь мужчина всё ещё держал меня на мушке, не сводя пристального жестокого взгляда.

— Я же говорил его не так просто убить. Джейк Янг не обычный парень. Да, звезда ты наша? — ехидно поддел меня Глеб, растянувшись в злобной усмешке.

— А ты я смотрю наслышан обо мне. Правда, арканец? — парировал я, растянув губы в весёлой улыбке.

— Откуда ты… — он вдруг посмотрел на своего сына, как на предателя. — Всё понятно.

— Я ничего ему не говорил, пап! — выкрикнул Ильнар.

— А это и не нужно. Он прочитал тебя. Он ведь посланник. Та ещё падаль. — сказал Глеб.

— Кто бы говорил. Тот, кто целует задницы тёмным магам. — парировал я.

— Ты ничего обо мне не знаешь. — заявил Глеб.

— Это можно исправить. Только дай ручку на прощание. — ответил я.

Мы с минуту мерили друг друга хищными взглядами. Наконец хозяин дома не выдержал и зашипел:

— Убирайся из моего дома.

— Только со своей вещью. — железно настаивал я.

— Она моя! — тут же заявил Ильнар.

— Ни капли она не твоя. — сказал я.

— Ты что-то украл у Джейка Янг? Хм. Похвально. — посмеялся мужчина, глядя на сына. Даже гордо… Хм, нашёл чем гордиться! Мелким воришкой. Глеб обратился ко мне: — Ну теперь это наша семейная вещь, которая передана клану Аркана. Вали отсюда.

По помещению пронёсся тихий ледяной поток воздуха с тёмным оттенком чёрной ауры. Стало так холодно, что аж дым изо рта повалил и зубы застучали.

— Ты мой! Ты только мой! Дже-э-эйк… — и вновь этот мягкий манящий голос, туманящий разум. Но через мгновение он превратился в страшный рёв, оглушивший весь дом. — Иди ко мне. Освободи меня! ОСВОБОДИ!!! — зверский крик отчаяния и мольбы слился воедино. Двухголосный и безумный.

А после свет во всё доме моргнул и всё затихло.

— Прямо мистика какая-то. — повертел головой на люстру Ильнар.

— Так и есть. — сказал я.

И стол вдруг затрясся так, что железо, стекло и керамика запрыгали на месте. Да что там вещи. Мы запрыгали все вместе. Бах! Дом тряхнуло, как от взрыва. Вся семья дружненько рухнула на пол. Я же облокотился грудью на стол.

— Твою мать. Он здесь. — вытаращился в пустоту я со страху, что не успел заполучить меч до возвращения Твари. Я мигом ринулся к лестнице, припомнив последние мысли Ильнара о месте хранения меча.

— Он в мою комнату! Он хочет забрать мою волшебную палочку! — в испуге вскрикнул Ильнар и погнался за мной.

— Понял, зараза. — по пути буркнул я, бегом взбираясь по ступеням.

Я тут же получил пару выстрелов в спину. Один мимо, а другой и в правду попал. В бедро. Это замедлило меня на половине подъёма, пока я пространственной ловушкой вытаскивал из себя пулю.

— Паразиты! Вечно темные маги всё только портят! — ругался я, поднимаясь на коленях.

— Нет, ну что за наглость!! Как у себя дома. Стоять! — рявкнул Ильнар и прыгнул на меня, ухватив за ноги. Обвил руками в захвате, но по виду больше обнимал, как многие заклейменные рабы богатых ублюдков — магов Синерис.

— Отпусти, иначе все умрём! Мне нужен мой меч!

— Так ты забрал у него меч? — в шоке спросил Ильнара отец. Глеб бежал на помощь сынку.

— Простое землетрясение, идиот! Чего ты так волнуешься? — крикнул Ильнар, не собираясь отпускать меня к МОЕМУ ЖЕ МЕЧУ!

— Какое землетрясение? Это вермис! Киви, хватит там дёргаться! Ещё не время! — ответил болванку и Киви я. И лёгким движением с совсем нелёгкой инерцией стряхнул болвана с себя.

Тот грохнулся на отца. Оба покатились и улеглись у основания лестницы. И пока они отдыхали, я вбежал в комнату мальчишки и выхватил из-под подушки барабанную палочку.

— Есть! Наконец-то ты вновь со мной, радость моя! — я покрепче сжал в ладони свой любимый меч в трансформации предмета.

Киви возмущённо пискнула.

— А вот теперь вылезай.

Богомолиха выпрыгнула из уха на плечо, ударив меня пару раз кручками лапок.

— Конечно это ты моя самая любимая. Киви, ну прошу тебя, хватит драться СО МНОЙ. У вон отличный противник есть. Ааааа!

— Аааа! — пискнула Киви, когда в дом снова что-то ударило. И теперь совсем не из-под земли. Инерция шла спереди.

Наши крики дружно слились, когда мощная ударная волна толкнула нас назад, отправив прямиком в провал открытой двери под звуки бьющегося стекла и керамики. Я покатился вниз по лестнице и приземлился прямо на Глеба с Ильнаром. Те глухо вскрикнули, не особо соображая, что происходит. Сильно же их об стену приложило.

В следующее мгновение крыша дома исчезла, а над нашим головами пронеслась чёрная туша, мрачно поблескивая в свете луны и фонарей сада, не говоря уже о зловещих алых молниях в пасти. Как? Уже ночь?!

— Твою мать! — выругался я, как только послышался треск и как только я увидел над собой башку этой Твари.

Брызнувшие во все стороны молнии вырубили свет во всём доме. Одна молния попала в меня вместо двух мужчин за спиной. И я вылетел на первый этаж. Упал прямо на стол. Но барабанную палочку не выпустил!

Вермис пронёсся над нами смертельной дугой, и занырнул обратно в землю, пробурлив огромную нору. Земля брызнула во все стороны. Большие пласты падали чуть ли не наши головы.

— Как он подрос. — ругался я, поднимаясь со стола.

Этот голос… он повторился вновь, накрыв меня странным полотном. Тёмным прозрачный платок упал на лицо и я… оказался на улице перед двумя очаровательными взрослыми девушками.

— Джейк, ты не рад меня видеть? — глаза девушки наполнились слезами. Но я по-прежнему видел в ней маленькую девочку, которую когда-то бросил.

— Ты мертва. — поражённо выдохнул я.

— А ты теперь ангел. Тебе идёт. — она была рада мне.

— А тебе нет.

— Но Джейк!.. — приятный девичий голос, который я знал всю жизнь теперь стал для меня чужим.

Шок быстро сменился презрением.

— Зачем ты сделала это с собой? На зло мне? — в гневе выкрикнул я.

— Я сделала это ради тебя! Чтобы мы навсегда были вместе! — в слезах выкрикнула тёмноволосая девушка с очаровательными фиолетовыми глазами.

Её сереброволосая подруга держала её за руку, поддерживая. Я же её ненавидел. Эта девчонка отняла последнее, что у меня осталось.

— Она стала прекрасной. Идеальной девушкой. Ты посмотри на неё. Джейк, она тебе не чужая. Она твоя…

— Ты за это поплатишься, Элоиза. — прошипел я вне себя от гнева.

Сереброволосая лишь едко ухмыльнулась, несмотря на то, что я её перебил. Она засмеялась. Внезапно девочка четырнадцати лет появилась прямо передо мной и впилась пальцами в плечи.

— Джейк, ты мой. Ты только мой. Слышишь? Ты обещал, что мы навеки будем вместе! Ты обещал мне! — замогильный голос пробирался в мой мозг, душил. Я заметил это только сейчас, что я не могу вдохнуть.

Я распахнул глаза и так резко сорвал рукой платок с лица, что пелена наваждения слетела чёрным туманом и истаяла в воздухе потусторонним детским смехом. Ртом я хватал воздух. Кислород и правду закончился в моих лёгких. Эта тряпка меня душила, понял я!

На мне прыгала маленькая Киви, бегая по всему телу и вопя от волнения.

— Я в порядке. В порядке, детка. Давай лучше займёмся вермисом.

Глазами я пропустил поднявшихся и негодующих Дартовых и упёрся взглядом в выпрыгнувшую пасть вермиса. Олеся завопила от ужаса в другом углу комнаты. В отличие от Глеба с Ильнаром, которые торчали к Твари спиной, она увидела монстра.

— Что такое? — недовольно рявкнул на жену Глеб.

Не теряя ни секунды, я прыгнул на Тварь. С прыжком выкрикнув тишину:

— Аматэру!

Слова впитались в палочку. Пространству не досталось ни звука. Мгновенная трансформация. В моих руках тут же вытянулась катана. Двухсторонняя иновязь лезвия блеснула серебром. Мы с противником были лицом к лицу, если так можно сказать про уродливую громадину, что готовилась меня сожрать.

Глава 8. Охота на вермиса

Вермис и я прыгнули друг на друга. Ну вообще-то вермис первый начал! Я же сиганул в ответ с ярким белым светом иновязи на лезвии. Ослепил зверюгу! Всё-таки большой концентрат света в одной точке Твари не выносят, предпочитая держаться подальше от светила. Вермис со злым жужжанием из нутра резко вильнул так, что моя катана лишь прочертила огненную полосу по его непробиваемым кольцевым пластинам. Тварь отбила меня телом так, что я покатился по дому и остановился лишь затылком об стол. Но катану я держал крепко. В этот раз не выпущу её из рук, даже если умру! Но умирать мне совсем не хотелось! Однако смерть всё же бродила рядом…

Я наблюдал странную картину. Олесю придавило частью разрушенных деревянных опор крыши, которую с лёгкостью сожрал вермис. Ильнар рвался матери на помощь, но отец удерживал парня на месте. Парень оттолкнул отца и всё же ринулся к маме, с душераздирающим криком наблюдая, как она закрывает глаза. Навсегда. Умерла прямо у него перед рукой. Ещё бы шаг и он успел её коснуться на прощание.

— Слабак. — презрительно сплюнул отец.

— Как ты можешь так говорить?! Она же твоя любовь! — обернулся Ильнар.

— Она была глупа и не понимала мира. Да, она была моей, но она лишь человек. — сказал Глеб, пока я шаманил над Сплетением, чувствуя, как начинаю теряю энер. Пришлось остановиться. Игла-проклятье не на шутку зажгла огнём, охватив пожаром всю левую руку.

— Проклятье! — выругался я. Оторвал кусок ткани от рукава кофты, перенёс туда глиф птицы и наложил защитный эффект: — Возродись вечным пламенем.

Пришлось активировать Тау-сигну. Минус одна из двадцати трёх.

— Так ты тоже человек. — ответил отцу Ильнар.

— Мы из разных категорий. — Глеб направил пистолет на сына.

— Что ты делаешь? — сглотнул Ильнар.

— Да. Что ты делаешь, идиот? — кинул Глебу я. Тот даже не глянул в мою сторону. Для него я был не больше болезнетворной бактерии, которую нужно поскорее выставить из дома. Точнее из того, что от него осталось.

— Ты пошёл против моих указаний. Зачем мне тот, кто кусает свою же руку?

— Я твой сын.

— Ты слабак. Такой же, как и она.

— Обещаю, я стану сильнее и тогда…

Выстрел! Я даже вздрогнул и поднял голову, отвлёкшись от целебной перевязи. Кажется, я кое-что упустил, отстраняя от себя проклятье хотя бы на час. Ильнар держал багровую ладонь на груди. Упал со жгучей ненавистью в глазах. И смотрел он только на отца.

— Я обязательно послушаю. Но в следующей жизни. — сказал Глеб с дымком от дула пистолета так буднично, как будто убивал уже не раз.

Я двинул рукой, переводя серый глиф птицы с локтя в воздух пред собой. Сжал катану покрече в правой руке и снова почувствовал тряску земли.

— Я отомщу… убью тебя… даже после смерти! — тяжело сглатывал Ильнар, но последние фразы он прокричал странным, раздвоенным эхом и затих. Лишь одинокая слеза покатилась по щеке на прощание, и тело парня потеряло жизнь. Я с удивлением наблюдал, как тело начало чернеть, а не желтеть.

— Чего уставился? Пшёл вон из моего дома! — закричал на меня Глеб.

— Вернее из того, что от него осталось. — сказал я. — Убийца.

— Кто бы говорил.

— Он тебя проклял. Проклял сам себя, чтобы достать себя. — кивнул на чернеющее тело я.

— Что это значит? — спросил Глеб.

— Спроси у своих арканских дружков, ублюдок.

Теперь уже земля сильно шумела под ногами, а не вокруг особняка. Меня повалило с ног, но я упёрся катаной в пол.

— Посиди ещё немного и тоже умрёшь. Ты это заслужил. — сказал арканцу я.

— Этого не должно было случиться. У меня периметр под лучшими заклинаниями. Этот монстр не должен был их пробить! — сетовал Глеб на свои разрушенные владения. Шатаясь, он с трудом поднимался по лестнице.

— Как видишь, твои заклинания дерьмо. Ты только посмотри на него! Это второй класс Твари. Он сожрёт девятиэтажку и не подавится! — ответил я и сердито заметил: — И он подрос…

Но до размеров взрослой особи всё равно недотягивает. Дрожь прошла, но я знал, что он придёт сверху. Закроет нам небо и укутает в своей «тёплой» пасти.

Вермис не заставил себя ждать. Я бросил Глеба и побежал прочь из дома. Пять метров бега, сильный прыжок с альтерами воздуха, и я воспарил. Приземлился на улицу. Как раз в тот момент, когда послышался разгневанный крик Глеба Дартова, и дом исчез в пасти огромного червя. Как же быстро вермис вернулся! Через секунду он двинулся на меня. Не прятался под землёй, а нарочито медленно скользил, как будто решил прогуляться. Твердь тряслась у меня под ногами и я сильно пожалел, что показал Твари своё знание. Ведь он сообразил, что я защищаюсь точкой концентрата в катане. Потому что вермис вдруг ускорился. Серебряный свет меча не позволял ему ко мне приблизиться, а я только и ждал заветного отверстия в брюхе. Я поздно понял, что Тварь сообразила, чего именно я жду. И что ищу в ней. Вермис начал живинько ползать кругами, прокручиваясь всем телом, лишь бы скрыть свою слабость.

— Надо же. А я думал у тебя мозгов нет, Тварь ты тупая. — сказал я и мой клинок засиял ещё ярче.

Вермис взревел от гнева. Разозлился? Он и в правду что-то понимает? Вот так неожиданность. А ещё большей неожиданностью стало то, что он стал оплетать меня кольцами, точно питон. Длинное тело монструозного червя наслаивалось друг на друга, закрывая от моих глаза даже небо, не то, что мир вокруг. Как бы я не пытался ударить вермиса и оттолкнуть его от себя, он двигался вместе со мной в ловушке-коконе из чёрного тела. Мои удары были бессильны против непробиваемой брони.

— Возродись вечным пламенем!

Я активировал Тау-сигну, заключив себя в фиолетово-огненную сферу. Она тут же просела под тяжестью огромного кокона, который давил невероятной тяжестью ото всюду. Но щит удержался! Поглощая энер… Плохой знак!

Я понял, чего он добивается. Хочет выманить меня из защитного поля, чтобы я ещё раз попробовал пробиться наружу. Но зачем? Ведь пасть далековато от вкусняшки.

— Твою мать! Такими темпами воздух скоро закончится. — бешенно соображал я, как бы мне выбраться из смертельной ловушки.

Я могу потратиться на альтеры, заклинания или Сплетения. Даже использовать все Тау-сигны на теле! Но это убьёт не Тварь, а меня! Поможет освободиться? Есть шанс. И я вдохну. Но тогда вермис вновь заключит меня в удушающие объятия и всё игра на выбывание начнётся сначала. Лишь зря потрачу силы. Такими темпами я его не убью, а лишь позволю игле камнем захватить моё тело.

Снаружи послышался разъярённый утробный крик. Моя девочка!

— Киви, стащи его с меня! — закричал я, и вермис тут же зашатался. Противно зажужжал, противясь вмешательству снаружи.

Я с удивлением увидел, как его броня изворачивается. Ближняя ко мне полоса заалела— он перестраивается?! Наружная часть поменялась с нутром, я увидел его внутренности.

— А он и так умеет?! — ещё немного и мои глаза вылезут на лоб от шока. Ведь червь хочет переварить меня даже не заглатывая!Темарис не говорил об этом! А может и сам не знал…

— О Боже… Джейк не говорил, что здесь две Твари! — послышался ошарашенный голос Эрена Кайрова.

— Ничего. И эту уложим. — заверила мужа Донна.

— Только после меня. — тут же отозвался кто-то с другой стороны от двоицы, и в следующее мгновение Донна протистующе вскрикнула под глухой мощный стук об вермиса.

— Так нечестно! У тебя же лук!

Дилан лишь усмехнулся в ответ. Я слышал, как он победоносно хмыкнул, и тут же задрожала тетева. Но Дилан не лучник. Решил сменить профессию копейщика?

— Я привёл друга. — похвастался Дилан.

И где же друг? Его голоса я пока не услышал. Лишь эту троицу.

— Ааааа! — пробасила Киви, хватая вермиса в захват двумя передними убийственными лапами-серпами. И попыталась запихнуть червя себе в глотку. Но лишь противно заскрежетали челюсти при столкновении с бронёй. И Киви, поморщившись от отвратительного ужина, откинула извивающегося червяка в сторону. Тот проломил здания в соседнем переулке и, обиженно зашипев алыми молниями, кинулся под землю.

— Ты моя красотка! — поднял руку к Киви я.

Та довольно дёрнула усом с гордый видом на мордочке.

В богомолиху размеров с девятиэтажный дом врезалась серебряная стрела из чистого света. Прямо в бампер. Киви обиженно вскрикнула и закрутилась на месте, пытаясь потушить боль от огня на заднице. Подпалили её неслабо.

— В яблочко! — довольно воскликнул парень на крыше многоэтажки, далёкой от нас.

— А ну-ка не стрелять! Это моя добыча! — возмущённо заорала Донна и с мечом побежала на Киви.

— А ну-ка все назад, это моя малышка! — разъярённо заорал в ответ я и пальцем показал белиалу на плечо.

Гигант прыгнул, сотрясая улицу, и приземлился мне на плечо маленькой зелёной точкой. Я погладил питомца по головке. Она довольно запищала, радостно двигая усиками на макушке. Донна, наконец, добежала до меня.

— Челюсть подобрать не хочешь? — спросил я.

— Это что ещё такое?! — вскрикнула Донна. — Джейк, она была огромной! Только что она была монстром!

Киви мстительно сузила глаза.

— Спокойно, детка. — остановил белиала рукой я. — Эй, не обижай её так! Тебе прошлого раза было мало?

— В прошлый раз ничего не было. Ты забрал козявку себе обратно, и мы пошли в разлом.

— А перед этим она почти откусила тебе нос. Повезло, что не увеличилась, а то бы сожрала целиком.

Донна сглотнула.

— Ну и экзотику ты себе выбираешь. — сказала она на моего питомца.

— Чего так долго? — вместо ответа возмутился я.

— Сейчас ночь, умник. По небу летать опасно, демоны выходят поразмять крылышки. — хмыкнула очевидное Донна.

До нас, наконец, дошёл Эрен вместе с выпрыгнувшим из-под земли вермисом. Рядом прыгнул Дилан с голым торсом, чтобы не мешать движению крыльев, и с копьём из небесной стали. Иновязь — серебряная витиевая роспись — шла по всей стали и вилась по обоюдоострому клинку наконечника.

— Какой план? — спросил Эрен.

— Было бы время придумать. — сказал я. — В сторону!

И мы все прыгнули в разные стороны, пока Тварь скользила между нами, а после погналась за Диланом. Тот упорхнул в небо. Сверкнувший серебряный луч врезался в голову монстра, почти попал в слабое отверстие туши, и вермис снова увязь в земле. Кто-то тоже знает про слабое место?

— Это кто? — спросил я, спрыгнувшему на землю Дилану. Тёмноволосому парню западной наружности. Американец.

— Мой друг. И твой вроде как тоже. Ты к нему не зашёл, вот он и решил навестить тебя сам. — ответил Дилан.

— Ну тогда хорошо, что он стреляет не по мне раз сам пришёл навестить. — кинул взгляд в даль я, так и не заметив посланника. Лишь светлый металл лука — небесная сталь. Хорошо замаскировался! — Айс.

— Сай-хва, засранец! Забыл про меня? — весело отозвался Айс.

— Ну я и не вспоминал. Тебя ведь никто не помнит. Ты всегда в разном обличии. — отозвался я.

— Что поделать, Янг, жизнь такая. Лучшая защита — это тень. А на свету тебя все увидят. — ответил Айс и запустил ещё одну стрелу серебряного света высокого концентрата. Попал в вермиса, но опять не туда, куда надо!

— Опять мимо. Айс, ну ты и мазила. — спокойно выругался я.

В следующее мгновение я подпрыгнул, потому что маленькая световая стрела прилетела мне под ноги. Земля взорвалась фонтаном.

— Эй! Проверь зрение, в своих целишься! — обвиняюще вскрикнул я.

— И стреляю. — любезно дополнил Айс.

— Тогда лучше стреляй в небольшую полосу у вермиса под башкой! У него там слабое место. Открытая часть. — подсказал я, сам не особо порываясь тратить драгоценные запасы жизни. Энергия посланника — эликсир жизни. Закончится запас — игла-проклятье возмёт верх. Но сегодня я не собираюсь тратить ни одной лишней капли. Иначе зачем бы я позвал друзей, если бы мог справиться сам?

На мою подсказку они ответили все разом.

— Отлично. — по-боевому улыбнулась Донна.

Эрен сонно зевнул, отдавая инициативу жене.

— Понял. — приготовился Дилан, встав в стойку.

— Принял. — с озорной улыбкой в голосе отозвался Айс. Стоило ему немного оттянуть тетеву, как под пальцами появился тонкий лучик стрелы. — Уже готов проиграть, Дилан?

— Даже не мечтай! — с азартом отозвался тот.

— О чём это вы? — спросила Донна.

— Этот бой у нас контрольный. — услышали мы подсказку Айса.

— А чего он не вылезает? Даже земля не дрожит. — выгнул бровь Дилан, следя за землёй и крепко сжимая копьё. Белоснежные крылья раскинуты за спиной. Приготовился атаковать.

— Кажется, он понял, что мы знаем его слабое место. — сказал я.

— Услышал сволочь! — рыкнул Донна, ударив кулаком в воздух.

— Не-ет. Это странно. Очень не похоже на Тварей. — с подозрением в голосе протянул Айс. — Твари не слушают, они сразу нападают. А этот мыслит, как…

— Ну человек тут не подходит, не находишь? — понял мысль друга Дилан.

— Им кто-то управляет. — вдруг допёр я в ожидании внезапной атаки.

— Похоже на то. — согласился Айс.

— Додумался, сука. — я уловил еле слышный злой шёпот в дали. Но недалеко от Айса!

— Айс, ты там не один, что ли? — подозрительно спросил я.

— Один. — ответил он. — А что? Разочарован, что не с подружкой? Ну, не всем же брать себе в жёны посланников. Да, Эрен? Хотя могли бы и поздравить! Открытку, что ли прислать. Я ведь позавчера женился.

— Поздравляю, конечно! — сказал я. Другие вторили.

— Вовремя. — с обвинением выдохнул Айс.

— Лучше поздно, чем никогда. Но я просто кое-что услышал… — я прислушался, но некто больше не произнёс ни звука. — Ладно, забей. Сейчас главное — это вермис. Нужно убить либо его, либо его хозяина.

— С чего ты взял, что этой громадиной кто-то управляет? — сомнительно поднял бровь Дилан.

— Иначе и быть не может. Сам вермис — идиот. Он просто жрёт противоэнергию, не считая сильного концентрата в одной точке. Твари не думают, Твари жрут других и друг друга. На то они и Твари.

— За энциклопедию спасибо, но кажется мы упустили нашу добычу. — подметила Донна.

— Пока ещё нет. — хитро улыбнулся я.

— Альтеру земли, ребят. Чего тупите? — поймал мою мысль Айс.

Донна с Диланом замялись. А я и Эрен уже были пригнуты к земле, приложив к холодной изрытой тверди ладони с витиеватыми белыми символами на пальцах.

— Особое приглашение нужно? — поднял голову на двоицу я.

Донна закатила глаза.

— Я не знаю альтер. Это бесполезные штуки.

— А у меня просто не получается. — и Дилан отмахнулся.

— Был бы там я, на раз падлюку вытащил! — насмехаясь, подметил Айс.

— Ну вы даёте! Оба десятки, а альтер до сих пор не знаете. — улыбнулся и я.

— Это что, насмешка, Янг? — поинтересовалась Донна, совсем ненавязчиво поигрывая мечом в руках.

— Ну да. Она самая. — сказал я, и земля поехала у Донны под ногами.

Девушка рухнула на землю и с рыком подняла на меня голову. Она поднялась на одно колено, готовая уже рвануть ко мне преподать урок. Но Дилан преградил ей путь копьём.

— Не мешай им.

— Ты справа, я слева. — сказал я.

Эрен кивнул. Земле снова задрожала, но уже от наших потуг. Эрен закрыл глаза, сосредоточившись. Мне этого не требовалось. Я давно практикую магию элементов, так что не страшно.

Мы с трудом нащупали огромный хвост, несмотря на немалую длину Твари. Точно не меньше пятидесяти метров! И бурным потоком земли потянули на себя. Нам стоило огромных усилий вытащить червя. Минуты три возились, пока Дилан с Донной чуть ли не засыпали от скуки, равнодушно смотря на наши потуги. Я весь взмок. Пот струился ручьём так, что кофта промокла насквозь. Эрен уже был мокрым, хоть выжимай и держал червя из последних сил. Эх, а я ещё уверял, что не потрачу ни капли энер! Но оно того стоило.

— Тебя никто не отпускал! — выкрикнул Эрен и захрипел от усилий ещё сильнее.

Вермис вылетел на поверхность с бурным потоком земли. Мощный фонтан, прекрасный вид — брюхо Твари. Что может быть сейчас лучше стрелы Айса? Тяжёлая туша на пару секунд зависла в воздухе и этого хватило с лихвой.

— Айс, стреляй всем запасом! — закричал я, стирая пот с лица.

Что-то сверкнуло в воздухе. Вспышка! Такая яркая, что я даже зажмурился. Прямо в слабую линию Твари. Донна разъярённо фыркнула, приземлившись на крыльях рядом с Эреном.

— Не успела!

Она подхватила обессиленного мужа, пока Дилан, до безумия разочарованный рвал и метал в небе. А после немного успокоился и всё же спустился к нам.

— Проиграл. — с грустной миной выдохнул Дилан. — Ладно, Айс, с меня ступень. Так уж и быть отдам тебе Древо Ворона.

Айс не ответил.

— Ну и ладно. Свалил уже от счастья. Полетел к своей жёнушке. Пусть валит, мне же проще. Нагнетать не будет.

— Вы поспорили? — удивился я.

— Ну да.

— Айс ведь никогда не проигрывает.

— Я знаю. Это должен был быть его первый раз, но не срослось. Тоже мне охотник! Бьёт издалека и радуется себе! Ну разве это жизнь? Нужно быть здесь, на поле боя, чтобы прочувствовать эту замечательную атмосферу опасности.

— Не нужно себя успокаивать. — улыбнулась Донна, получив в ответ грозный взгляд Дилана. — А какой счёт?

Я погасил Тау-сигну, чтобы не расходовать энер, хоть она и потребляла меньше всех остальных магических штук. Но для меня даже эти крохи имеют значение.

— Истлей в конце, где начало пути.

Щит погас.

— Было по девятнадцать Тварей на счету. Эта всё решила. Но я молодец! У меня уже пол ступени пройдено! — счастливо рванул руки вверх Дилан и показал всем наполовину заполненную тату. Он перевёл татуировку своей ступени по коже тела на шею: полукруг рядом с цифрой «10».

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. — фыркнула Донна.

— Джейк… — услышал я обрывок голоса лучника.

— Айс? Ты ещё с нами? — обеспокоенно спросил я, вглядываясь в даль. Я больше не видел его лук.

Я звал его долго и настойчиво. Сначала в голос, потом в мыслях, представляя голос и псевдотело.

— Да улетел он. — подсказал Дилан.

— Он не отвечает.

— Улетел!

— Он не отвечает на зов! — уже криком ответил я.

Мы все разом повернулись на многоэтажку, где сюдя по голосу засел Айс и уже ринулись туда, как путь нам тут же преградили тени. Много теней. Они отделились от домов и теперь гордо щеголяли под ярким светом луны. Я насчитал порядка тридцати, ощущая прибывающий жар в запястье. И все бледные, худые, как смерть. Ну конечно, они ведь давно умерли.

— Демоны. — зашипела Донна с боевой маской на лице. Она уже готовилась разорвать всех на куски.

— Они знали, что мы будем здесь. И Айс пропал. Ты нас подставил, Янг? Я видел смерть. Донна, прости за прямоту, но ты бы получше смотрела за своим мужем. — вдруг повернулся на меня Дилан, п после к девушке. Когда он хмурится, то так похож на птицу с чёрным оперением. А резкие движения головы только усиливают сходство с быстрым зверьём.

— Что?! — выручила глаза Донна и закрыла собой почти опустошённого Эрена.

Я не мог сказать ни слова, полностью обескураженный наглым заявлением! Дилан всегда так молниеносно атаку. Не хотел бы я стоять у него на пути. Тем более он часто знает, кто умрёт. Меня это постоянно настораживает.

— Это ловушка. — оглядел толпу противников Эрен.

— Для тебя, Янг. — довольно оскалился один из демонов. Я узнал его. Беглец, которого я хотел найти. Но мысли вдруг заняли более важные вопросы.

Ловушка для меня? Но откуда они знали, что я буду тут? Возможно… Ясно. Интервью было лишь предлогом, чтобы я пришёл, а ужин — лишь тягучей массой времени. Подстава. Но чья именно?

— Кей. — процедил я и поднял два пальца вверх, призывая альтеру ветра.

— Значит, план таков. Быстро разберёмся с этими идиотами, а после сразу за Айсом. — выпалил Дилан, пока демоны обступали нас полукругом.

— Иди за Айсом сейчас же! Мы тут разберёмся. — приказал женский голос позади.

— Ох, а это ещё кто? Вы не приглашены на вечеринку! — разочарованно зашипел Кей. — И вообще. Как-то многовато посланников для защиты этого придурка. — он указал рукой на меня. — Вы же все его ненавидите. Так может просто свалите, пока я разрешаю?

— Так странно, что ты решил, будто вас всех на меня хватит. — усмехнулся я, прекрасно зная, что блефую. Из-за проклятия их хватит не только, чтобы меня убить, но и потоптаться на останках выжившие найдутся.

— Да, порой он нам не нравится. Джейк всегда был тем ещё засранцем. Но он один из нас. А это значит, мы будем сражаться за него, как за себя! — подняла меч девушка.

Новая гостья, наконец, поравнялась с нами. И она пришла не одна!

— Айрин? Феликс? Вы здесь какими судьбами? — удивился я девушке и здоровому богатырю. — Я вас не звал. То есть я рад вас видеть! Но как вы узнали, что здесь будет заварушка?

— Эрен пригласил. — ответила Айрин.

— Хватит болтать! — заорал Кей. — Я так понимаю, это значит нет. Ну что ж… тогда вы тоже трупы!

Как же они резво на нас кинулись! Я мимолётом заметил редкие серебряные вспышки вдалике. Но они быстро погасли и больше не появлялись. Там сидел Айс. Он до сих пор там? Но почему тогда молчит? Кажется, и у него гости нарисовались. Я пригляделся, насколько позволяли удары, сбивающие с толку. Сквозь ночь я еле смог разглядеть три размытые очертания человеческих фигур на крыше.

— Дилан! Помоги Айсу! — вскричал я с искрами перед глазами. Очередной удар тёмной стали не достиг моей плоти. Но вот проклятая игла под светом луны и катализатором в виде использования силы начала разогреваться. Расход энер нарастал, а горячие волны тёмной иновязи захватывали вены, артерии. Бурлящими алыми жилами разрастались по телу.

— Что такое, Янг? Сегодня ты не пестришь светом, как обычно. Неужели всё растратил на вермиса? — ехидно подметил Кей. Рядом нарисовался Хью.

Так вот чего они добивались червяком. А после хотели добить меня всем скопом. Но я знатно подпортил им планы, позвав друзей. Остался главный вопрос: кому «им»?

Интерлюдия. Айс

Айс стоял на крыше под тёмно-синим плащом. Вся площадка была как на ладони. Широкий обзор, неплохая видимость, благодаря улучшенному зрению посланника, даже несмотря на ночь. А в темноте сражаться было хуже всего. Ведь демоны прекрасно ориентируются во тьме. Как сова в ночи. Но у Айса имелся козырь получше — острый слух позволял без проблем «видеть» противника, словно воочию, и общаться на расстоянии и без звонка по телефону. Но всё же было бы лучше сражаться под солнцем!

Парень изменил личину час назад на лицо неприметного обычного человека, каких тысячи. Пройдёт по улице рядом, а ты даже не посмотришь. Лишь очков на носу не хватало. Хотя Айс их очень любил.

Сегодня он был вне себя от волнения. Сердце бешено стучало в груди. Особенно после того, как Айс выстрелил всем запасом энер и изгнал Тварь. Вермис осыпался пеплом, но Айс этого не видел. По телу пробежала еле заметная дрожь получения опыта. На десятой ступени давно перестаёшь замечать прибавку к восхождению. А может это от мороза? Или от тьмы, которая холодила спину? А сейчас заволокла всё пространство вокруг стоило только обернуться и вскинуть лук, мигом натянув тетеву. Яркий луч стрелы осветил лишь метр вокруг. Настолько густая мгла жгла глаза. Но хуже всего было то, что кто-то бродил рядом. Впереди. За спиной. Айс крутился вокруг, стреляя в непроглядную тьму. На первый выстрел в ответ получил лишь смех. Выстрелил на звук и опять промазал. А после понял, что у него отняли козырь ночи. Он оказался в кромешной тьме, так ещё и звуки здесь не существовали. Айс слышали лиш его собственные шаги да частое взволнованное дыхание.

— Ещё Тварьё пожаловало. — выругался Айс и ледяная сталь тут же огрела его со спины.

Он отразил стальным луком только часть удара. Боль задела плечо, а перед глазами сверкнуло нодати в свете иновязи лука. Айс отразил удар стальным плечом лука, взметнув искры между собой и бледным парнем. Айс увидел злорадный оскал, счастливую улыбку противника. Тот был просто без ума от счастья. И чего это он такой довольный?

— Кажется, кто-то остался без сил. — сказал Кай.

Айс не стал медлить. Демон был прямо перед ним. Точно демон. Таким замогильным холодом может веять только от мертвецов!

— На тебя найдётся! — сказал Айс и за миг оттянул и отпустил тетеву.

Три тысячи капель солнца испепеляющим лучом проварвали грудь демона.

Не ожидавший такой подставы Кай, вскрикнул от дыры в груди. Застыл изваянием с открытым ртом, полным боли, пока бледная плоть медленно зарастала. Правой рукой Айс проник внутрь рёбер врага и схватил мёртвое сердце, прекрасно зная, что сил, чтобы добить Тварь, не хватит. Зато он уйдёт отсюда живым. Измотает демона и уйдёт. Ведь он обещал Эльзе вернуться! И при первом знакомстве, когда сбежал на зов изгнать блеяд. Каждый день на протяжении пяти лет Айс обещал, что вернётся, прекрасно зная, что последний его козырь не подведёт. И на недавней свадьбе обещал, что никогда не бросит девушку, которая поклялась ждать его всю жизнь.

«Я вернусь! Я всегда возвращаюсь!» — крикнул в мыслях Айс и понял, насколько сильно хочет жить. Сдаться и выжить — награда слабых. Умереть и выжить — награда слабых. А вот жить и жить, несмотря ни на что, не каждый сможет.

«Потеряй всё, но вернись. Потеряй все вещи на свете, но вернись. Ведь главное — это не потерять себя. Вернись ко мне, Сирин. Потому что ты часть меня, а я твоя часть. Разве меня недостаточно, чтобы просто идти вперёд? Идти ко мне» — поцеловала его Эльза на прощание, как делала это всегда и надеялась всем сердцем, что на утро она увидет его вновь вечно весёлого проказника Айса.

— Кажется, кто-то остался без сердца. — вернул демону Айс, как вдруг его самого пробило что-то массивное.

Кожа посланника на секунду блеснула. Образ пошёл рябью, но тут же восстановился. Тёмный цвет волос, карие глаза, другие черты лица — гримм на месте.

Айс чувствовал, как холод скользит у него меж рёбер. Опустил голову с болезненным стоном и увидел тёмную сталь толстой цепи, торчащей из груди. Цепь двигалась вперёд, доставляя мучительную боль, скреблась в груди, тёрлась о внутренности. Айс подумал, что сейчас выглядит так, точно игла, через которую продевают нить. Боль доводила до безумия, но от неё невозможно было убежать.

Кай подался назад. С лёгкостью освободил своё сердце от застывших пальцев посланника, пока кожа Айса шла иллюзионной рябью. На секунду сверкнул светлый оттенок волос, серые глаза, настоящий образ и тут же погас. Айс взял «вторую кожу» под контроль. А острый кончик нодати у горла взял под контроль его.

— И кто же у нас под маской? — Кай приподнял подбородок противника и неспеша повёл клинок вниз, читая заклинание и разрезая кожу посланника.

Алая линия от кадыка до живота. Кай схватил кожу на плече застывшего от цепи в животе парня и потянул её вниз. Слезла тонкой склизкой плёнкой, точно со змеи, открыв настоящий образ. Короткие серебряные волосы, бешено сверлящие врагов серые глаза и футболка со штанами. Никакой брони.

— А ты на бой совсем голым ходишь? — усмехнулся Кай.

Багровые губы дрожали в последней попытке спастись.

— А ты… не один пришёл… ублюдок… — гневно сверкнул глазами Айс. По губам текла кровь. Слова застывали в горле, а вырвавшиеся звуки трясло, отчего вырывались отголоски раздвоенного эха. Еле различимые. Но острый слух демона уловил опасные нотки. Это было больше, чем внушение.

— Братец, посто-ой. — с подозрением протянул Кай.

— Ну что? — равнодушно отозвался Вуди с кислой миной. Вся эта возня ему порядком надоела. Высокий силуэт показался за спиной Айса. — Заканчивай с ним и пошли. Нам ещё Янга прикончить надо.

— Чтоб вас всех разорвало, ублюдки! — выплюнул кровавый сгусток Айс уже обычным, еле слышным, булькающим голосом. Он взял себя в руки. Нет, ещё рано показывать настоящий козырь. Сначала нужно вспомнить слова.

«Вспоминай вспышку!» — кричал он себе, бешено повторяя в мозгах раз за разом спасительные строки.

— Показалось. — отрицательно, с разочарованием покачал головой Кай. Смахнул ошибочную догадку, точно наваждение. И приставил остриё лезвия к кадыку парня.

Айс собрал последние силы вытащить себя из внезапной передряги. Лишаться десятой ступени ох как не хотелось! Но ещё больше не хотелось всё забывать. Опять придётся начинать восхождение сначала? Это не страшно. Страшнее то, что в новой жизни он может и не вспомнить себя. Не вспомнить Эльзу, ту любовь, которую она открыла ему. А крючка для памяти придётся ждать не одну сотню лет. Эльза столько не выдержит. Обычные люди так долго не живут.

Айс собрался, но новый сгусток крови перекрыл дыхание. Тогда он выдохнул. Весь воздух вылез с агонией из его лёгких. Айс прикрыл глаза. Шанс упущен. Тёмная сталь сейчас резанёт.

Но на удивление Айса Кай не спешил его убивать.

— Даже не думай умирать. Десяток никто не отпускает на волю. А ваша смерть с реинкарнацией — отличная лазейка от нас. Умираешь, перерождаешься, поднимаешь ступень, заклинаешь печати, запечатывая нас и всё по-новой. Нет, так не пойдёт. — не без удовольствия глумился Кай.

— И что… теперь? — одними губами произнёс Айс. На звук воздуха пока ещё не хватало.

— Видишь ли, мы пересмотрели правила. Десятки должны сидеть на цепи. — жёстко сказал Кай, точно вынес приговор.

Айс распахнул глаза от ужаса. Они хотят забрать его реинкарнацию? Забрать его новую жизнь? Просто держать на цепи, следя, чтобы не сдох, а заодно и не мешался под ногами. Ну уж нет! Одна мысль о том, чтобы просидеть век в сыром подвале Айса пугала больше, чем все смерти вместе взятые. Но не больше потери Эльзы.

— Да чего ты с ним возишься? — выдохнул Вуди.

— Ну он ведь покажет нам свою истинную сущность? — пророчески ухмыльнулся Кай, глянув за спину посланника на брата, как тут же услышал могучий Голос Айса.

— ЗАМРИ! — эхо пробило сознание демонов.

Даже пространство застыло. Клубившаяся тьма — заклинание Кая — не смела шевельнуться.

Кай с Вуди замерли на месте, не в силах противостоять исполинскому ментальному удару. Ментальная команда взяла их за горло, скрутила волю, отрезая её от сознания, и теперь держала в оцепенении. Вуди жестоко сверлил Айса глазами, давая команду цепям разорвать посланника на куски, когда Айс накинул на него второй ошейник:

— УБЕРИ ЦЕПИ!

Дыхания и сил хватило лишь на эти слова, а после Айс стал ждать свободы, задыхаясь в собственном бессилии. Все силы потратил на этого проклятого вермиса! Одна надежда на Голос. А Голос ещё никогда не подводил.

Сталь зазвенела, уходя к рычащему от усилия вырваться из оцепенения хозяину, подальше от растерзанного тела. И Айс рухнул на пол, выдыхая кровь и хватая рваными лёгкими больше воздуха. Его палец зашуршал по крыши, еле вычерчивая абрис перечёркнутого треугольника в круге. В глазах двоилось и темнело. И рисовать получалось слабо. Регенерация делала своё благое дело: дыра в груди медленно заживала, но всё же! Как сложно сделать последнее дело перед возможной смерть — вырваться на свободу.

Наконец, когда Тау-сигна была готова, Айс еле слышно произнёс:

— Вздыбись тысячью… диких… волн в конце вечности. — его голос прерывался от нехватки кислорода.

Мгла отступила, в миг рассеялась. Теперь-то он мог покинуть место, сфера больше не удерживала пространство и всех, кто в ней застрял. Но сил хватило лишь на зов:

— Джейк…

«Забери Древо у Дилана!» — в мыслях дополнил Айс.

Перед лицом мелькнула тень, и Айс ощутил на лбу крепкий ботинок. В глазах всё померкло. Кай стоял над поверженным врагом, разминая шею.

— Вот засранец. Догадливый! Разрушил мою сферу молчания. — весело выругался Кай.

Вуди схватил бесчувственного Айса за горло и поднял над землёй. Он явно хотел сделать даже сон посланника невыносимым. Вуди его разглядывал без всякого, зато Кай трепетал от великой победы.

— Мы взяли Певчего! — ухмыльнулся Кай.

— Осталось взять у Янга язык и дело сделано. — напомнил Вуди.

Но стоило Вуди это сказать, как левое крыло взорвалось болью и упало рядом. Что-то тяжёлое и светлое пролетело за его спиной настолько мгновенно, что он даже не успел опомниться и понять, что только что потерял крыло. Вуди упал на четвереньки, выпустив из пальцев шею Айса, и зарычал от боли, пронизывающей всё его существо. По телу пробежала судорога. Агония ударила даже в мозг, и он не выдержал, выронил слезу. А после с жалящей ненавистью повернул голову на площадь.

— Я убью его. — голос Вуди Алесона звучал ровно в любых ситуациях.

— Ты вообще хоть что-то чувствуешь? — спросил у брата Кай. Ему всегда было интересно, насколько Вуди эмоционален.

— Нет. Меня интересует лишь цель, остальное не важно. — поднялся на ноги Вуди, спрятав оставшееся целое крыло в лопатку. Вторая изодранная лопатка кровоточила чернильной кровью. Больше он никогда не сможет летать на своих двоих.

«Понятно. Холодный расчёт — твоё любимое» — в который раз удостоверился Кай и использовал зов.

— Санта́ри, забери новичка в нашу драгоценную обитель. — Кай присел на корточки, ухватил бесчувственного Айса за подбородок и повернул на себя. — Самарканта ждёт тебя, приятель. И Мор ждёт своего старого знакомого. Давно уже ждёт. Может ты именно тот, кто нам нужен.

— Потрепался? — хмуро подметил Вуди. — Отлично. Тогда пора покончит уже с этой птичкой. Тем более он выдохся. — демон кивнул в сторону Янга.

— Джейк Янг должен умереть. — напомнил себе Кай. За Феу уж так точно. И умрёт. Зря, что ли сюрприз готовили? Кай вытащил из тайника маленький инъектор с янтарной жидностью семидесятипроцентной концентрации и засунул себе в рукав, прикрепив клейкой тенью к коже.

Глава 9. Это проигрыш?

— Дилан, помоги Айсу! — крикнул я парню, больше похожему на чёрную птицу, особенно по тёмным, как ночь волосам, не совсем характерным для посланников (ну да, и я такой же, есть грешок. Хотя изначально я таким не был!).

Парень ловко орудовал копьём с хитрой, заговорщицкой усмешкой на губах. Четыре горстки пепла и это он только начал! Однако я видел в нём нечто необъяснимое. Подозрительный серый блеск в чёрных зрачках. Будто что-то засело внутри. Этот хищный блеск проскальзывал порой, раз в три минуты, и исчезал так же быстро, как и загорался. Миг! Но я заметил! Дилан Корвус, что ты скрываешь? Он был так ловок и почти неуловим. Даже я видел не все его движения.

Я крутанулся, отбивая меч Кея, летящий мне прямо в горло, когда заметил серебро волос Айса и два силуэта над ним. Это так он выглядит? Взрослый юноша в самом расцвете сил в бежевой кофте и чёрных спортивных штанах, еле угадывающихся под плащом. Еле заметные, редкие фиолетовые узоры знаковой магии вились по синеве плаща, указывая на принадлежность к Синерис. Прямиком оттуда, что ли? Где же тогда Джонни? Похоже незамеченным из факультативной академии отлучиться не удалось. Теперь же и этот синерис молчит. А его голос, Айса, всё никак не выходит у меня из головы, даже когда я с помощью альтеры земли игриво отмахнулся от троих нападающих. Просто унёс их куда подальше, скрежеща зубами от тупой растраты энер. Но мне нужно как можно скорее помочь Айсу, а не отвлекаться на всяких букашек! Демоны провалились по самую макушку в плавкую твердь, застыли и унеслись в даль метров на триста. Ну не земля, а гробница! От Кея я был рад избавиться. Но скоро он вернётся, и тогда я закончу начатую месть.

«Забери Древо у Дилана!» — пару минут назад вопиющий крик души чуть не сшиб меня с ног, когда я только услышал приказ у себя в башке.

Очень вовремя, Айс! Что бы твои слова не значили…

Я пропустил удар крыла. Чёрное оперение откинуло мена на метров десять, и я врезался в Дилана Корвуса, зацепив его кожу на мгновение. Но даже этого жалкого времени хватило, чтобы узнать правду: «Ну зачем ты меня туда посылаешь, гадёныш… Я не хочу умирать! Не хочу!». Я вскочил и растерянным взглядом уставился на собрата.

— Ты боишься? — удивился я так, что даже на пару мгновений потерял дар речи.

Дилан вскочил, гневно дыша, и обидчиво оттолкнул меня от себя подальше с рассерженным рыком:

— Ты нарушаешь правила! Посланникам нельзя читать друг друга!

— Но ты что-то знаешь. — недружелюбно сузил глаза я.

— Расскажешь кому-нибудь об этом, и я лично поучаствую в твоём перерождении, Янг! — шикнул на меня Дилан так тихо, чтобы другие не услышали.

Я вырвал копьё у него из рук.

— Одолжи на мгновение.

Еле вырвал!

— Ты чего задумал? — подозрительно покосился на меня Корвус.

— А у тебя цепкие пальцы. — подметил я его потуги не отдавать мне своё оружие и запульнул копьё на крышу здания, далёкую отсюда.

— Эй! — вместе с рассерженным криком Дилана я услышал рык и увидел, как копьё достигло цели.

Игнорируя негодующий удар Корвуса в левое плечо, я с удовольствием наблюдал, как один тёмный силуэт упал. И снова поднялся… промахнулся, что ли? Хотя с него что-то слетело. Видимо лишь слегка задел.

— У тебя меч есть! — нервно указал на мою катану в руке Дилан.

— А чего мне оружием раскидываться?

— А моё значит можно?! — Дилан вытянул руку в сторону пропажи. Призрачная, серебряная нить потянулась к запястью посланника, мгновенно укорачиваясь.

— Ну так оно у тебя на привязи. Прилетит.

В этот момент и в правду прилетело. И если бы я не уклонился в бок, то прямо сквозь меня!

— Голову мне пробить захотел?

— За хищение имущества и не такие подзатыльники дают! — парировал Дилан и вдруг двинул копьё на меня.

Я еле успел пригнуться и разогнулся с пеплом на макушке. Тряхнул головой, стряхнув остатки демона с волос.

— Мог бы и предупредить. — сказал я, с искрами парируя лезвие сбоку, и методом охотников рубанул демона крест-накрест. Пепел.

— Я и предупредил. Не лезь ко мне. В следующий раз не промажу. — рыкнул Дилан.

Теперь когда основная стая демонов кинулась на меня, мне стало не до весёлых угроз Корвуса. Мы разделились. Дилан отошёл подальше, а Кей стал быковать, как бешеный. Двое чёрнокрылых летали вокруг, нападая сверху. Остальные развлекали моих друзей, но и мне с полдесятка перепало. А после опало пеплом. Даже крылья им не помогли от моего пронырливого клинка. Свои крылья я открывать не спешил. Боль будет адской. Тогда точно схватку не потяну.

В одном из летунов я узнал Хью, сбежавшего из дома-развалины у школы. Робкий, но отчаянный парень. Видимо, решил припомнить мне тот отличный день. Тогда все его собратья полегли в бездонном желудке белиала. Кстати о Киви. На перерытом поле постоянно мелькала зелёная точка. То большая, то маленькая. Киви умело прыгала на демона, за секунду увеличивалась в размерах, одних махом челюстей запихивала вкусняшку в брюхо, а после снова становилась маленькой и невинной милашкой.

— Киви! И этих сожри! — крикнул богомолихе я, и та устремилась ко мне вместе с промелькнувшей у белиала за спиной тенью.

Самому изгонять демонов не хотелось. Игла-проклятье нагло жрёт энер под покровом ночи! Но ничего-ничего. Главное выйти отсюда живым, а после уже можно и похитить одного тёмного мага с Синерис, чтобы вытащил из меня эту заразу!

— Ты ещё тут? Иди за Айсом! — прикрикнул на Дилана я. Сам я быстро туда не доберусь. Летать не могу из-за ядовитой дыры в крыле. Остальные заняты по полной. Донна защищает обессиленного мужа, Феликс с Айрин уже выдыхаются и только Корвус свободен. Иди уже за Айсом!

— Может ты не видишь, но я немного занят! — сквозь зубы ответил тот, отражая лезвие двух противников. Слишком медленно для своих навыков! Мне-то голову за секунду чуть не пробил, а тут время тянет!

— Ну ты и трус! — отвлёкся на собрата я, за что и поплатился.

Лезвие Кея задело мне шею, резануло прямиком по сонном артерии. Я выдохнул от боли, зажав порез рукой. Сияние ладони исцелило рану и рассердило меня не на шутку. Минус три тысячи капель энер! Такими темпами я уйду отсюда статуей!

Я оглянулся. И куда только Киви подевалась? Она сейчас нужна как никогда!

— Ну всё. Ты достал! — резко выдохнул я.

Извернулся так, что ушёл от двух мечей и резанул в ответ. После, ударом кулака откинул далеко в небо второго демона и бросился на Кея. Тот не ожидавший такой прыти удвоил атаки, но я уже всё продумал.

— Возродись вечным пламенем.

Минус одна Тау-сигна на руке. Зато приятное тепло обвило верхнюю часть тела. И когда Кей приблизился, я подставился под удар. Меч попал в живот, но не причинил никакого вреда. Щит отразил урон и исчез. А я, наконец, достал Кея! Вывернул ему руку. Звякнул упавший меч. А после свернул шею. Моя рука уже была в крови от зажившего пореза на сонной артерии, так что нарисовать Тау-сигну на изворачивающимся от восстановления мёртвом теле труда не составило.

— Возродись вечным пламенем.

И тело Кея закорчилось в муках. Уже через минуту он завыл:

— Нет! Хватит! Хватит, я больше не выдержу! — его тело еле заметно дёргалось в агонизирующих конвульсиях. — Прикончите меня кто-нибудь! Эй! Кто-нибудь! Прошу! — наконец потребовал он. Я только этого и ждал.

— Это тебе за мою дочь, ублюдок. — сказал я и еле успел поднять катану на зловещий блеск металла перед глазами.

Чёрная цепь змеёй зазвенела перед лицом и отползла назад, точно кобра, собравшаяся прыгнуть снова.

— Джейк, берегись! — крикнула Донна где-то за спиной и замолкла.

Стальная кобра ринулась прямо на моё сердце. Я крутанулся на месте, отбив удар кинжала Хью с высока, и тот вдруг обернулся, а после как по команде скрылся в ночи. Ушёл? Они все ушли. Демоны валялись по изрытой площади кучками пепла. Но я чувствовал, что сейчас выпрыгнет подвох. «Змея» ужалила в ногу. Пришлось потратить ещё пятьсот капель энер на восстановление рваной раны бедра под крики, ругань и звон металла. Много металла. Чёрная сталь бродила на поле сотнями змей. Я успел лишь увидеть, как посланников нагло опутывают черные «змеи», на ходу отбиваясь от жалящих ударов плавающей в воздухе чужеродной стали. Вот гад Корвус. Дилана и след простыл! Смылся зараза!

Я оглянулся по сторонам, в шоке заметив, что мои союзники беспомощно висят над землёй. Толстые цепи смертоносным коконом обвили их тела и теперь ломали. Я слышал, как хрустят их кости под давлением цепей, но криков не было. Лишь зажатые, сдавленные стоны. Глотки им затыкали цепи поменьше. Сталь болезненно вонзилась посланникам между челюстей. Кто-то издевался над моими друзьями как только мог. Что за наглость! Я с сожалением понял, что сейчас останусь без защиты. Ладно! Придётся использовать все Тау-сигны, чтобы освободить их. Я отбил сверкнувшую стальную змею и резко выкрикнул:

— Возродись вечныа-а… — я успел лишь вдохнуть, когда горло пронзил лёд. Я сжал челюсти от холода в шее. Хотелось спрятаться от мороза, смертельно пробирающего глотку, но эта подлая атака дала шанс сковать и меня.

Твари! Закончить вспышку мне не дали, а тело оплели цепи, скрутив руки за спиной. Холодная сталь обвила запястья и лодыжки, подняла над землёй. Но хуже было другое. Я с ужасом понял, что позади меня стоит тень. Я понял это по чёрной непроницаемой ладони, торчащей у меня из горла. Она перекрыла мне не только звуки, но и дыхание. Ну хоть вдохнуть успел… Кстати, степень материализии у неё высший балл. Даже ногти не колышаться. Какая стойкая материя!

Она рассмеялась на мой трюк, с лёгкостью удерживая свою руку в моей трахее. Мне было так больно и так холодно, отчего я сжимал челюсти ещё сильнее. Я попытался соскользнуть с её руки вперёд, но тёмная сталь пресекла попытку.

— Хватит болтать зазря. — со смехом проворковала тень и озорно помахала пальчиками руки, торчащей из моего горла, выступившему из ночи силуэту.

— Тау-сигна. — сказал на мою попытку издать хотя бы звук Вуди. Но звуки не проходили дальше руки тени. А он стоял где-то рядом, наблюдая, как его брат встал прямо передо мной.

— Что? — непонятливо кинул брату Кай.

Вуди встал рядом со мной. Слева. Проклятый заклинатель стали, твою мать! А где наш?!

— Он полностью ваш, дорогие мои. — тень послала воздушный поцелуй Каю свободной рукой, и тот со вздохом закатил глаза.

— Хорошая работа, Сантари. — улыбнулся Кай, но я заметил фальш улыбки. Как же она его раздражает.

— Моя лучше. — Вуди обвёл взглядом скованных посланников.

И почему же они их не убили? Чего медлят? Выжимают из них все соки, чтобы закончился энер, это сразу видно сразу. Чтобы противники потратились на восстановление. Подлость! Значит, скоро убьют.

— И все десятки. Вот это везуха! Прямо джекпот! — счастливо покрутился вокруг Кай, обводя взглядом пленных, и грубо схватил меня за подбородок. — Осталась последняя деталь.

Я сжал челюсти ещё сильнее. Благо из-за мороза в теле сцепить зубы покрепче труда не составило. Ведь я уже понял, что им нужно! Вот уж нет. Обойдётесь! Свой язык я вам не отдам!

— Ну что, сучёныш? Как тебе такие игры? И куда твоя одиннадцатая ступень подевалась? Сильно помогает? — нагло издевался Кай.

В его руке сверкнуло нодати. Но я не собирался открывать рот! Артефакт, доверенный мне Рут Джексон не должен попасть в чужие руки! И чем ты только думала Джексон, когда нацепила на меня метку мишени?! Печать-ключ не должна вскрыть треканту!

— Размыкай челюсти по-хорошему, Янг. — пригрозил Кай, сверля меня прожигающим взглядом.

Я бы с удовольствием открыл рот, чтобы договорит Тау-сигну. Но прекрасно знаю, что мне не позволять издать и звука. Сразу отрежут язык, а то и хуже — вырвут. Кай как раз держал лезвие меча наготове по такому праздничному поводу.

«Только через мой труп, грёбаный ты ублюдок!» — кинул ответ я. Кай с лёгкостью прочитал мои мысли. Лишь те, что я позволил.

— Как пожелаешь, Джейк. — криво усмехнулся Кай.

— Да сломай ты ему уже перемычки. Суставы сожми так, чтобы челюсть отвалилась. Силой вроде не обделён. — едко подметил Вуди со скрещёнными на груди руками. Его тон, как всегда, был ровен и не выражал эмоций. Слова говорили за него и без всякой интонации. От скуки он рассматривал корчащихся пленников, которые старались освободиться от захвата не меньше моего. Или обводил взглядом окрестности.

Я же с бешеным трепетом сердца старался выдавить хоть звук, разорвать оковы и даже вырваться из цепких пальцев тени и демона. Но всё бесполезно. Зажали гады!

Кай давил так сильно, что у меня даже голова разболелась. Я чувствовал давление и боль всем телом, словно мне рвали глотку изнутри, разрывая руками челюсти. Пришлось направить энер на усиление регенерации, отчего жжение в запястье только усилилось и принялось пожирать запас энергии с удвоенной силой. Я лишь надеялся, что Кай бросит это дело и решит сначала извлечь из меня силы. Скорее всего будет убивать снова и снова, чтобы выкачать побольше энер. Есть шанс, что за это время я смогу закончить Тау-сигну. Лишь бы он убрал руки от моего рта! Ведь мне осталось всего одно слово!!

Мой план с треском провалился, когда я почувствовал, как предательски хрустнула и открылась челюсть. Мой язык был прямо перед ним.

— О! Тебе всё-таки удалось его уломать! — радостно воскликнула тень за спиной, непрерывно следящая за махинациями дружка. Её торчащие пальцы схватили мой язык. Ужасный вкус горелого, ну и гадость! Она оттянула мой язык поближе к своему дружку, сука! Прямо к Каю… Какое унижение… хотя бывало и хуже.

— Точнее сломать. — исправил Вуди.

Я не знал, куда деться, лишь бы не отдавать им свой драгоценный язык-печать-ключ!

— Руби́, чего ждёшь? С моря погоды? Так она всегда штормовая. — поторопил брата Вуди.

Кай поднёс нодати к моему языку. Лезвие больно впилось в плоть и ужалило леденящей умертвляющей сталью, отчего я почти было заскулил. Кай не без удовольствия растягивал мои мучения.

— Я буду убивать тебя медленно. — пообещал Кай и резко дёрнул рукой…

Глава 10. После проигрыша всегда идёт припев

Сердце билось быстрее, чем я что-либо понимал. Язык на месте, но как? Кай промахнулся? Передумал? Не похоже. Когда Кай напряг руку, что-то выбило его нодати и проткнуло парня насквозь. Или кто-то?

Кай вскрикнул. Его тело дрогнуло в пароксизме боли от прошившего грудь стального кнута. Вуди отбил цепью такой же толстый кнут, зло сверкая глазами по сторонам. Искал неприглашённого гостя. А после принялся отмахивать от ещё пяти стальных канатов. Тень же болезненно вдохнула от настигшего и её рока и исчезла за спиной. Не видел, куда точно, но слава Богу, подальше от меня. Я остался висеть над землёй, чуть ли не помирая от боли. Кай подыхал впереди с несчастной озлобленной миной, пытаясь вырвать из себя разрастающиеся в нём стальные лозы. Я же был вне себя от счастья, хоть и с открытой настежь челюсть. Пора подбирать!

Мертвеца вдруг подняло в воздух. Тело Кая болезненно изогнулось на стальных лезвиях. Канат открывался точно роза. Он полностью состоял из лезвий небесной стали. Но как странно! Металл не пылал серебром иновязи. Посланник жалел энер?

Кай вырывался, отчего сталь разрасталась в нём всё больше. Неизвестный спаситель держал крепко. Лозы врослись в мёртвое тело мёртвой хваткой, захватывая каждую частичку плоти. И резким движением стальное щупальце вдруг забрало Кая в далёкие тени. Остался лишь затухающий крик.

— Пмп… — бормотал всякую чушь я, пытаясь выговорить всего одно слово. Одно слово и все беды исчезнуть с поля. Одно слово и демоны попадутся в ловушку. Одно слово и я выйду из игры! Но челюсть! Надо подобрать челюсть.

— Ка-а-ай! — испуганно взвизгнула тень.

Вуди недовольно цокнул языком и во тьму полетели десятки цепей. Но все они замертво упали наземь, а в Вуди в ответ полетело два стальных каната с ярким весёлым смехом новичка.

— Да ты издеваешься! — прошипел сквозь зубы Вуди.

И пока демон возился с защитой от внезапных сильных атак, из тьмы ночи вышагивал подросток.

— Всем йо! — послышался весёлый, ребяческий голос в тени развалин. — Опоздал. Но промежуток за мной!

Что ещё за промежуток?

К нам шёл парень пятнадцати лет. Совсем ещё сопляк…

Сиан Арго Ши.

Вокруг Арго Ши витала сфера из десятка тонких стальных нитей. Эти лозы точно льдом застыли вокруг него и двигались вместе с хозяином. Вуди зло сверкнул глазами, а после ударил сразу тремя чуть ли не вечными цепями с разных сторон. Сфера из стальных нитей Сиана слегка сдвинулась и перерубила все атаки разом, стоило ему пошевелить пальцем, в то время, как мир вокруг начал восстанавливаться. У него что-то сверкнуло на руке. Зелёная мимолётная вспышка и мир вокруг зажил другой жизнью. Доски, щебень, цемент, песок и прочие стройматериалы собирались в дома, которые полчаса назад разрушил вермис. Изрытая земля вместе с битумом клалась обратно в дороги. И даже фонари загорелись! Погнутые металлические ножки разгинались, лампочки и защитные стёкла собирались воедино и свет полился на наши головы. Теперь я мог его рассмотреть получше, пока все застыли с изумлёнными минами, непонятливо оглядываясь по сторонам — следили, как этот парень отматывает жизнь района назад. И явно думали: ну не сумасшедший ли?! Так в пустую тратить драгоценную энер! Я бы заскрежетал зубами от подобной глупости, будь у меня челюсти на месте.

Короткие светлые с голубыми кончиками волосы, голубые глаза и средний рост. Ниже меня на полголовы так точно. Он был в простой спортивной форме. Чёрной под цвет ночи. Выбивалась из образа лишь синяя перчатка без пальцев на правой ладони. Где-то я такую уже видел… вот только не могу припомнить где. А в дополнение образа на бедре у него висели короткие ножны, явно предназначенные для кинжала. Тёмная рукоять. Я видел её отсюда, в метрах ста от него.

— Это что-то новенькое. — пригляделся к новенькому Вуди и приказал своим цепям напасть вновь. Чёрные плети змеями бросились в атаку, но оказались нагло порублены на куски, и, обидчиво звеня, отползли к своему хозяину.

Вуди сердито зашипел:

— Заклинатель стали. — презрительно бросил он. — Что ж, хоть достойный соперник нашёлся.

— Слишком достойный. — заявил Сиан.

Вуди это только больше разозлило.

— Ты правда думаешь, что справишься против нас двоих?

— Время мне в помощь. — насмешливо кинул Сиан, загадочно сияя глазами, будто прекрасно знал, кто его противники и где прячутся. Я подивился тому, как смело он не ставит Шестого даже рядом со своим мизинцем. И чего это ему так весело?

«Двоих?» — успел подумать я, прежде чем увидеть подлянку тёмных.

— Тебе уже ничего не поможет, малыш. — на свет фонарей из ниоткуда вышел новый силуэт. Женский. Тонкий. Тощий. Почти изящный, если не бы не смерть. И смертоносный.

Появилась прямо за спиной Сиана. Прямо у него за спиной, несмотря на защитную сферу! Она сжимала копеши в руках. Один приставила к затылку Арго Ши, но тот и ухом не повёл. Лишь кривая усмешка скользнула по губам парня и расстаяла, когда Сиан ловко крутанулся на месте от резкого подлого удара в спину Анны. За миг успел и пригнуться и пробить Анну лозой! И даже ни капли не пострадала! Мда уж, такой скорости я ещё не видел. А не видел я Сиана от слова совсем. Он был всего лишь мигом, против которого и Анна не выстаяла.

Анна рубанула хопешем, отсекая от себя болезненное лезвие. Отскочила назад и со стоном вытащила отрезанный отросток из животв. Дыра зашипела и заросла. Я чуть ли не зарычал от досады, чувствуя, как у меня медленно заживает челюсть, и как быстро у неё затянулись все раны. Всё-таки ночь — это время тёмных. Ночью они набирают силу от тьмы, точно так же, как и мы, днём от света. Поэтому моя регенерация ползла отсталой улиткой. Я чувствовал, как больно соединяются, укорачиваются сломанные суставы. Через минуту моя челюсть наконец с хрустом встала на место, но говорить я ещё не мог. Хотя попытался. Попытался открыть рот и не смог. Челюсти словно задеревенели. Зато язык на месте! Значит ещё не всё потеряно. Значит, я ещё не проиграл. Пусть это и было маленькое поражение, но после проигрыша всегда идёт припев. Конец будет за мной. Моё барабанное соло на их головах.

Так что ладно, потерплю ещё немного регенерацию и желательно без лишнего внимания. Но Вуди заметил моё исцеление. Так как в следующую он секунду встал и потянулся ко мне. Наверняка, переломать не только суставы, но и позвонок. Потому что цепи с лодыжек жутким холодом поползли по спине и зашипел на шее, беря в удушающий захват. Сдавили горло так, что я потерял связь с воздухом. Ещё и этот проклятый заклинатель почти до меня добрался. Если бы не шесть лоз Сиана, которые застали Вуди переключиться на защиту. Арго Ши виртуозно отразил ярость хопеша и Анна с отдышкой достала второй из левой экстрамерности.

— Теперь ты меня разозлил, малыш. — её серые глаза жестоко сверкали, а губы изогнулись в немом оскале.

Она прыгнула на Сиана так быстро, что я еле разглядел её тень. Но хуже было то, что Сиан исчез с места так, что я вообще его не видел. Увидел лишь тогда, когда он появился у Анны за спиной, нагнулся к её лицу (она намного ниже его ростом) и насмешливо прошептал в самое ухо:

— Правда думаешь, что быстрее меня?

— Невозможно! — разъярённо крикнулв Анна и резко обернулась с рубящим ударом хопеша, но напоролась на пустоту. Смех парня с голубыми кончиками волос раздался у неё за спиной.

Теперь она и в правду стало похожа на дикое животное, желающее лишь рвать всех и вся. И клыки Анны в гневном оскале это лишь подтверждали.

— Я быстрее всех, а ты лишь моя тень! — снова попыталась достать Арго Ши она. Но он легко увернулся. Играюче склонился набок и лезвие прошлось мимо. Словно знал, что она так сделает. Словно знал, где будет её клинок и насколько близко к нему.

— Тень — это я. — голос прошелестел рядом с ними и исчез. Мощный, сильный и низковатый. Мой?.. Но я молчал.

Сиан растеряно обернулся, покрутился вокруг, но никого не заметил. Зато глазами нашарил меня на одном и том же месте. Я ведь совсем не скрывался связанным и подвешенным над землёй под светом фонаря.

— Джейк… ты только что… — Сиан растеряно заморгал и тут же сдал назад. Закрылся двумя лозами от хопешей, а звон цепи резанул Арго Ши по плечу.

— Нет! Только не правая рука. — приуныл Сиан. Но кажется ему это было по барабану. Я даже не видел разочарования в его глазах. Лишь грусть от того, что придётся тратить время на непредвиденные обстоятельства.

Вуди и Сиан скрестились в яростном сражении. Анна ещё подливала масло в огонь искрами от египетских мечей.

— Ещё одна десятка в коллекцию. — равнодушно бросил Вуди, орудуя сразу двумя десятками цепей, а из тайника демона выползали ещё столько же, шипя замогильным звоном друг об друга.

— Ну уж нет. Живым он отсюда не уйдёт! — вдруг послышался тонкий, властный голос демонесы за спиной Арго Ши, а после у его горла сверкнул меч. Лезвие прямо у сонной артерии. — Пора прощаться, мелкий… Кха!

— Ух! Смерть была совсем близко. — на адреналине выдохнул Сиан в то время, как движение Анны обернулось против неё.

Демоница двинула рукой, но… по себе. А после её прошили сразу две лозы, разрывая на части. И разорвали. Остался только Вуди, но Сиана демон совсем не напрягал. Арго Ши сражался с демоном с четырьмя десятками цепей в защите против своих десяти с особой лёгкостью. Ты ясновидящий, что ли?!

— Прибей его уже Вуди. — где-то за домом поскуливал Кай. Он полз прямо к нам, истекая кровью. Цеплялся пальцами за землю и полз на помощь своему брату. А может и ко мне завершить дельце…

Ну когда уже там заживёт?!

Мои возмущённые стоны не принесли ни пользы, ни вреда. Из меня по-прежнеиу вырывались лишь малые звуки.

Да твою…

— Мать! — закричал в мыслях я и вдруг понял (отчего жутко захотелось ударить себя по лбу), что сказал это вслух.

Твою мать, Тау-сигна пропала! Теперь всё по-новой. Хотя… не в такой уж и плохой я ситуации, чтобы использовать свои последние козыри. Энер сейчас в дефиците и даже не на перезарядке!

— Джейк… — вдруг повернул на меня голову Арго Ши, пропустив удар цепи в грудь.

Сиан вдруг застыл на месте, наплевав на противников и их желание его убить. В этот момент цепь прошила его насквозь, но парня это совсем не волновало. От его конечностей исходило странное зелёное сияние. Он рассыпался на миллионы лазурных бликов. Это цифры?

— Дальше ты сам. — с улыбкой на юношеском лице предупредил меня друг.

— Что с тобой? — выдавил хрип из-за цепи на шее я с недурным остатком кислорода в лёгких, в шоке наблюдая непонятную метаморфозу.

— Я — Проклятое дитя. — насмешливо скривил губы Сиан, будто эти слова объясняли всю его сущность. — Ещё увидимся. — Арго Ши озорно махнул мне на прощание рукой, которая таяла зелёнью цифр.

Увидимся? Но ты же умер.

Сиан исчез.

Вуди растерянно покрутился вокруг. Останки Анны собирались воедино. Тело уже почти цело. Я снова один? Ну что ж… всё же придётся козырнуть…

Резкий свист прервал мои размышления. Вуди изогнулся, вскрикнув от адской боли и от дымящейся дыры в груди. А после обмяк и упал на землю, ровно как и его цепи с меня. Ожившая Анна тоже оказалась с такой же дыркой в сердцевине. На очереди был Кай. Его скулёж я услышал совсем близко. У себя за спиной. А от ночи отделилась тень. Чёрный плотный костюм облегал неизвестного на военный манер. Штаны, кофта, перчатки на руках. А глаза закрыл капюшон. Высокий и опасный. И для чего ему небольшая выпуклость в штанах на бедре? Небольшая, квадратная с два миллиметра. Но я заметил.

После падения Вуди цепи спали вслед за хозяином. И пока незнакомец вышагивал ко мне неторопливыми шагами, наслаждаясь превосходством, я встал на ноги и вытянул меч из тайника. Тот, что забрал у Волков. Как кстати. Хотел отдать, но, увы, мне он нужнее. Ведь этот засранец не пришёл на бойню! Одно слово Голоса и проблем бы не было, не говоря уже о потерях.

Таинственный неизвестный остановился передо мной. Мы стояли лицом к лицу, пока демоны шипели вокруг нас, постанывая от ран неведомого мне оружия. Его оружия? В руках у него ничего нет.

— Что тебе нужно? — спросил я, потирая шею после удавки.

— Я слышал, ты умеешь лечить. С наибольшей вероятностью вытащить с того света. Правда? — лишь спросил скрытный.

Я замешкался на секунду, разглядывая его, пытаясь найти хоть какую-то деталь, говорящую о нём. Но наткнулся лишь на крохотную татуировку на шее. Штрих-код.

— И что с того? — кинул я.

Больше не говоря ни слова он скинул с себя капюшон и я увидел его лицо… своё лицо…

Интерлюдия. Лечебница Роуз. Один один три

— Всё-таки очень интересный экземпляр! — подметил доктор Вен коллегам на мелкую татуировку на шее пациента.

Парень был заперт в стерилизованном медицинском кабинете для поверхностной оценки биоматериала и первичной диагностики паранормального потенциала. Стоял под тяжёлыми взглядами двух крепких ребят, не считая тройки врачей, что разглядывали его с особым интересом. Поставлен у стены, точно на расстрел, в одних трусах. Унизительный осмотр (по мнению «гостя» лечебницы) продолжался около получаса. И за всё это время он не проронил ни слова. Лишь мстительно улыбался линией губ, будто замыслил что-то безумное и до безобразия жестокое. Своей беззаботной, почти равнодушной улыбкой, ледяным взглядом серых глаз он внушал страх всем, кто натыкался на него. Так и говорил «это не я заперт с вами, а вы заперты со мной».

«Какие же медленные эти люди. Треплют мне нервы уже который день. А всё эта сволочь в своём напускном костюмчике! Ничего-ничего, пока можете испытывать моё терпеть, оно у меня тинаановое. На войне Рики я многому научился. В особенности выживать любой ценой. Любой. Ценой. Не умереть. Выжить, даже если ты уже наполовину в глотке Твари. Выжить, даже если лишился полтела. И особенно выжить, если оказался в ловушке врага. Ведь пока я жив, я могу узнать правду. Пока я жив, я вернусь к истокам и отыщу истину своего рождения! А она для меня всё, ради чего я живу. Так что я подожду, кто из нас сдаться первым» — не спеша рассуждал в голове Крис. Его злые глаза прожигали всех специалистов насквозь. Так и говорили, я вижу, кто из нас здесь в клетке и это точно не я.

Дверь пикнула и отъехала в стену, пропуская внутрь ещё одного специалиста.

— До сих пор молчит? — спросил вошедший Ярослав у коллеги, который осматривал тело пациента.

Доктор Вен, анатом, водил записывающим сканером (небольшим квадратным прибором с чувствительными сканирующими датчиками) по коже парня, фиксируя каждый шрам, каждый миллиметр татуировок плеча, запястья и шеи, каждый мускул, рельеф тренированного тела. Снимки трёх тату он обрабатывал очень скрупулёзно. Не зря ведь анатому показалось, что внутри тату есть ещё тату. И много! Ох уж эта чёрная закольцованная линия на его плече! На первый взгляд монолитная, но это обманка. Внутри есть что-то ещё и Вен обязательно рассмотрит поближе на компьютере. Интересные рисунки внутри рисунка.

— Ну хотя бы не поубивал нас. — весело подметил Ярослав Чернов, специалист по паранормальным отклонениям, и сглотнул, увидев жадную ухмылку пациента при слове «поубивал». — Даже не надейся, парень. Здесь безопасность на высшем уровне. Вы, мистические создания, много шуму наводите. Но ты не один из тех, кто часто пользуется своими силами. Я прав? По глазам видно, что ты привык прежде всего полагаться на силу.

— А вы точно не психиатр? — хмыкнул доктор Эмин Валенски.

— Ну что вы коллега. Психиатр тут вы. Я оцениваю только паранормальные составляющие. — ответил Ярослав.

— И что скажете насчёт нового приобретения господина? Мне кажется в этот раз ему крупно повезло. Джекпот! На лицо видно, способности золотые. — сказал Эмин.

— А я предпочитаю вид изнутри. — подал голос стоящий в стороне доктор Магнус и подошёл поближе с жадным взглядом, так и тяготящим заглянуть в органы новичка клиники.

Парень вдруг поднял на него ледяной, маниакальный взгляд.

— Скоро. Совсем скоро я вскрою тебя также, как ты будешь проделывать это со мной. И даже хуже. Клянусь бумерангом. — он весело и зловеще улыбнулся во все тридцать два зуба.

От этой улыбки у присутствующих по телу пробежала дрожь.

— Откуда он знает? Видит будущее? — Вен вопросительно повернулся к Ярославу и Магнусу.

Доктор Эмин деловито поправил очки с напускным видом храбреца, будто совсем не испугался проницательного новичка и его жуткого взгляда:

— Всего лишь предположение. Он думает, что ему конец. — доктор обратился к парню: — Тебе ничего не грозит, пока ты делаешь то, что тебе говорят.

— Не волнуйся, на этой неделе не умрёшь. — хохотнул толстяк Магнус.

Резкое движения заставило Магнуса Э́ритарри отскочить назад и упасть на задницу, когда рука парня зависла у мужчины перед горлом. Никто и глазом не успел моргнуть, когда парень за секунду оказался перед доктором, попытавшись его прикончить.

Он — тень, а не шаг.

Пациент стал размытым силуэтом, который глаз даже не успел уловить. Но как бы парень не силился, он не мог дотянуться до кожи врага. Неведомая сила не позволяла ему причинить доктору вред. Он не мог причинить вред никому из присутствующих. Приказ хозяина.

— Вот это скорость! — присвистнул Вен, осторожно отходя подальше от ледяного новичка. Вен сглотнул, прямым текстом намекая, что с этим парнем хотелось бы видеться, как можно меньше! А лучше вообще никогда! И поспешно запихнул сканер себе в карман, чтобы не злить пациента ещё больше. И так достал его получасовым осмотром.

Двое амбалов охраны тут же подорвались и с электродубинками кинулись на пленника. Лупили его, не жалея ни сил, ни электричества. А парень всё стоял на четвереньках, даже не кричал. Он не произнёс ни слова мольбы о пощаде. Боль была ему знакома с рождения, с того момента, когда он очнулся в лаборатории. Крис лишь поднял глаза на своих обидчиков, которые уже подустали срывать на нём гнев за их же провинность. Не успели среагировать. Похоже скоро их погонят из этого заведения, если они хотя бы не отлупят его как следует, дабы показать, что не просто так тут стоят. Как будто он виноват, что они такие медленные.

— Вот и против меня применили проклятые печати. — хохотнул брюнет, усевшись на коленях весь испачканный в своей крови.

Казалось ему не было дела до заточения, до его быстро заживающих ран. Будто для него это всё всего лишь развлечение. Временное пленение. Не более чем шаг в жизнь. Очередная эми-миссия для повышения эмиранга в системе.

— Тебе весело? — рыкнул на парня охранник, перекрыв Крису доступ к врачам. — Ещё одна такая выходка…

— Тебя я убью первым. — указал на мужика пальцем Крис, задорно сияя линией губ.

— Что смешного? — рыкнул охранник.

— Игра. — сквозь тихий, жестокий, играющий с нервами смех ответил пациент.

— Что? — переспросил Эмин Валенски.

— Это всё не более чем игра на выживание, в которой выживу только я. — по-зверски рычал парень и смеялся. — Не знаю, кто вы. Но одно я знаю точно. Я выберусь отсюда, а вы — нет. — его бешеный взгляд не сулил ничего хорошего.

— Да он не в себе! — от пациента еле заметно отшатнулся даже психиатр. — Я исследовал много странных, зверских случаев, но такое состояние вижу впервые. Признайся, ты нарочно с собой это сделал?

— О чём вы, Валенски? — полюбопытствовал Вен.

— Он игнорирует боль, будто это часть его дыхания. Пациент довольно стран. Даже не жалуется на переломы и синяки, которые кстати у него уже зажили. — ответил Эмин.

— Просто невероятно! — воскликнул физиолог Магнус. — Если верить зрению, а оно меня ещё не подводит, то у больного есть повышенная регенерация, которая лечит все его недуги. Но вот насколько быстро — это уже другой вопрос.

— Физиологическая карта готова. — доложил доктор Вен. — Можно приступать ко второму этапу. Доктор Валенски, ваш выход.

Он наблюдал, как запыхавшиеся охранники грубо отшвырнул парня к стенке, прижав напоследок дубинкой горло, и отошли.

— Он железный, что ли? — пожаловался охранник.

— Ну есть немного. — с вызовом усмехнулся пациент разбитыми губами, раны которых быстро затягивались. За секунды.

— Ещё один такой фокус и будет хуже. — пригрозил амбал.

— Вам уж точно. Такие здоровые, а дышите, как будто Лабиринт пробежали. Даже я бы лучше справился. Могу показать, только дубинку дай на секунду. — спокойно кинул им пациент.

— Вот наглый щенок! — не выдержав, амбал влепил дубинкой парню в челюсть.

Тот сплюнул кровавый сгусток и уселся поудобнее в расслабленной позе, как на курорте, прислонившись спиной к стене.

— Ну раз мы закончили, теперь в столовую? Я проголодался после игры в пиньяту. — сказал брюнет всё с той же наглой ухмылкой и заметил новоприбывшего.

Мужчина в дорогом чёрном костюме с пиджаком на фиолетовую рубашку зашёл в помещение, помахивая бумагой в руке. Парень вдруг поднялся, прожигая взглядом мужчину и уже хотел кинуться на него. Но тот сам подошёл к нему прям вплотную и дал сильную затрещину. Голова парня от удара оскорблённо ушла в бок, но он лишь растянулся в улыбке. Подыграл ничтожной силе, так уж и быть. Хозяин всё-таки пришёл, как же не развлечь старика.

— Ты. — лишь сказал парень таким тоном, точно вынес приговор. И с маниакальной улыбкой продолжил, довольно покачивая головой: — Я тебя убью.

— Придётся сильно постараться. Ведь пока это, — Тахалес повертел письмо у Криса перед носом, дав бумагой ещё одну оскорбительную затрещину. — у меня, ты полностью мой.

— Проклятье Фауна! Не стоило читать чужие письма. Но такова моя натура — лезть куда не следует. — выругался парень.

— Что меня очень радует.

— Что ты ещё жив? Иначе я бы с лёгкостью мог тебя убить.

— Оставь пустые оскорбления. Я рад, что у меня в коллекции появилась новая пешка.

— Можешь думать так. — нагло ухмыльнулся парень.

— Какая странность в твоих глазах. Ты хочешь сказать, пешка я? — вздёрнул подбородок Тахалес и на ухмылку пешки произнёс: — На колени.

Парень тут же пал перед хозяином, довольно скалясь.

— Теперь понял? — спросил Тахалес.

— А ты ещё нет. — вернул команду подчинённый.

Тахалес почувствовал себя жертвой. Словно стоит ещё ниже того, кто перед ним на коленях. От этого парня шла сумасшедшая аура власти, насилия и силы. Много силы. Столько, что и вообразить невозможно! Как человек может быть таким монстром? Оскал хищника это подтверждал, не считая его жестоких, всемогущих глаз.

— Меня покормят вообще или как?! Я же не просто так вас придурков терплю. — оскорблённо заявил парень.

Тахалес засунул письмо себе в карман и подошёл к специалистам.

— Диагностика уже завершена? Я хочу полный отчёт обо всех его способностях. — потребовал Тахалес.

— Пока ещё нет. Но мы над этим работаем.

— Доктор Магнус, полный отчёт. — с упором повторил Тахалес.

— Будет сделано. — улыбнулся Магнус маньяческой улыбкой. Но одолеть улыбку парня ему не удалось. Не идёт ни в какое сравнение.

— Тобой я займусь в первых числах. После охранника. А может и раньше. Как повезёт. — помахал на доктора Магнуса указательным пальцем пациент.

— Буду ждать, мой дорогой мальчик. Причём дорогой во всех смыслах. Взвесьте этого богатыря. Чувствую нас ждут приятные открытия. — сказал Эритарри.

— Ты хотел сказал «вскрытия». — исправил парень.

Доктор Магнус лишь ещё больше растянулся в улыбке и вышел со словами:

— На первичный анализ я насмотрелся. Коллега, занесите телесную карту в дело. Желательно поскорее. Такой экземпляр пропадает.

— Не пропадёт. — заявил Эмин Валенски и обратился к громилам: — Покормите его уже и в мой кабинет. Поболтаем по душам. — он по-доброму подмигнул пациенту.

— На меня давно уже не действуют тупые детские крючки. — равнодушно выдохнул Крис. Хотел подкупить его едой? Поесть, конечно, было бы неплохо, набраться сил, но не за выполнение команд. Нет. Этого они от него не дождутся.

Его потащили под руки, пыхтя от усилий. Сам парень вставать наотрез отказался, когда узнал, что сначала его отведут в душ.

— Пора помыться, грязнуля. — с отдышкой сказал один амбал, задыхаясь от неподъёмной ноши.

— Не будь девочкой, хватит ломаться. Тебя не на каторгу ведут, а в очиститель! — помирал от веса пациента другой охранник.

— Я хочу есть. Сначала в столовую, а после можно и помыться. — заявил им парень, отдыхая полулежачим на полу, пока его тащили, вытирая пол.

— Будешь вместо тряпки. — зло зыркнул на пациента мужик и вдруг остановился с напарником. Дыхание давно сбилось. Воздуха в лёгких не хватало.

— Что там про девочку говорили? Как вы, дамы? — съязвил парень.

— Он ещё и издевается! — гаркнул охранник и выхватил дубинку.

Размахнулся, чтобы врезать наглецу по спине, как его прервал наблюдавший за печальной процессией Ярослав.

— Встал и пошёл вслед за охранной. — приказал Ярослав.

Команда завибрировала в теле и проникла в мозг. Тело не могло сопротивляться, и он подчинился. Встал и стал ждать ребят.

— Какой послушный мальчик. Давно бы так. — язвительно выдохнул охранник.

— Господа, не жалейте его. — зачем-то сказал Ярослав.

Парень не понял, о чём это он, но вдруг двинулся к доктору.

— А вы, док, чем занимаетесь? Тоже бить любите или больше на психологической основе уничтожаете? — поинтересовался пациент.

— Всё-таки прав был мой коллега, когда сказал тебя взвесить. Сколько ты весишь?

— Неприлично спрашивать такое у застенчивого подростка. — наигранно обидчиво надул губы парень, не желая выдавать свой секрет.

— В чём причина твоего веса?

— А вот это уже обидно было.

— Хватит прикидываться. Мы всё равно узнаем правду. О себе ничего не скроешь.

— За правду часто умирают. Особенно за чужую. — философски подметил парень, проведя рукой по горлу как бы невзначай.

— Ты ещё не понял, где оказался? Отсюда тебе не выбраться. Никому не причинить боль. Ты лишь игрушка в наших руках. Подопытная крыса, которую будут изучать год за годом. Так что закрой свой рот, падаль. — зло прошипел Ярослав. Этот мальчик стал ему надоедать своим коварным видом знатока, воина и разбойника в одном лице.

— Ну-у, я умею ждать, чтобы возмездие свершилось. — равнодушно кинул парень.

Ярослав на секунду завис, шокированный абсолютным спокойствием новичка. Как он вообще может так легко уходить от ответов? Наверное так же, как и крошить своих врагов. Хорошо, что печать его сдерживает, иначе нам всем тут пришлось несладко, подумал специалист по паранормальным отклонениям.

Парень даже не заметил, как тело отдало приказ следовать за мужчинами. Ведь они уже отдалились на приличное расстояние.

— Даже непривычно как-то. Они все сопротивляются, а этому хоть бы хны. Вообще на всё наплевать. Даже дубинками подгонять не пришлось! — подивился первый охранник.

— На такого дубинок не напасёшься! Молотить себе только хуже. — буркнул второй. — Давно я так не уставал, как от этого слона. Ты сколько весишь, парень, тонну?

Они шли впереди. А пленник, сохраняя не только молчание, но и холоднокровие нехотя следовал за ними по пятам. Кто спрашивал его согласия? Запихнули под струи тёплой воды, отмыли как следует от крови и повели в…

— Столовую? — спросил парень, надеясь, что его, наконец, покормят!

— Ха! Размечтался! Еду ещё заработать надо. — охранники привели его к очередному кабинету через короткий коридор дверей.

— В твоём случае честностью. — дополнил второй и втолкнул парня внутрь кабинета.

— В таком случае мне вас проще сожрать. — заявил охране парень саркастически, но те этого не поняли и поскорее захлопнули двери.

Такими темпами никогда и не накормят! А так нельзя. Иначе станет ещё хуже, чем без сорбента А11. Скорее бы вернуться домой. Осталось два месяца и две недели жизни. Интересно, как скоро закончится его жизнь без спасительных пилюль от имплантов? О лучшем думать не хотелось, всё равно не сбывается никогда. Нужно быть реалистом. Один один три жил лишь плохой частью мира, не зная, что такое любовь. Зато он отлично умел выживать. Во имя Создателя, пора уже вырваться из клетки! Нужно найти способ сорвать печать подчинения и поубивать всех мерзавцем навеки! Он уже разрабатывал план мести. Только и думал, как будет разделываться с каждым в этом здании. С каждым.

— Это не обязательно. Наша короткая беседа и вас накормят. — донеслось до него как сквозь пелену.

Так задумался, что и забыл уже, где находится.

— Падлы захлопнули дверь и оставили наедине со психом. — скрестил руки на груди парень.

— Ну почему же с психом? Я психотерапевт. — без всякого ответил Эмин Валенски.

— Так я и не про вас. — с вызовом ухмыльнулся он.

Мужчина прочистил горло и указал рукой на диван напротив его кресла.

— Прошу садитесь и начнём. Чем быстрее закончим, тем быстрее вам предоставят шведский стол.

— Ну если разговор так пошёл. — рассуждающе уселся на диван парень, скрестил руки на груди и дополнил: — Тогда может и вы пойдёте? И принесёте мне чего-нибудь пожевать.

Мужчина сдержанно улыбнулся.

— Для начала давайте познакомимся.

— Нет. — отрезал парень.

— Меня зовут Эмин Валенски, а вас молодой человек?

Парень молчал, изучающе скользя взглядом по телу напротив. «Хилый, слабый, жалкий человечишка. — трезво оценивал все вокруг он. — И как он выжил в мире? Ну да, здесь же рай в отличие от того места, где родился и вырос я. Интересно, здесь все такие слабые?»

— Я вам не враг. Напротив, самый верный друг, который выслушает и по…

— Попудрит мозги. — подсказал парень.

— И поможет разобраться в себе.

— Похоже, что мне нужна помощь? — саркастически выгнул бровь пациент.

— Конечно! Вы же типичный случай самого редкого эгоизма. Верите только в себя и не признаёте мир.

— Ну хоть в чём-то вы да понимаете. — беспечно махнул пальцем пациент.

— Что бы хотели на ужин? — вдруг спросил психиатр с хитрой полуулыбкой.

Парень, не долго думая, сказал:

— Что тебе от меня надо, напыщенный ублюдок?

— Как грубо и смело! Во-первых, как тебя зовут?

— О-о! Уже на ты. — тихо хохотнул пациент.

— Сначала знакомство, а после наше гостеприимство.

— Которое я засуну вам глубоко в задницу.

Каков наглец. Уже начинает действовать на нервы. Как бы Валенски не старался вывести новичка на чистую воду, тот держался крепко. Умело увёртывался от вопросов бессмысленными ответами, так ещё и раздражал оскорблениями! Даже награда в виде пищи на него не действует. Любой другой уже бы проголодался до одури, а этот терпит.

— Имя. — уже потребовал психиатр Эмин и тут же взял себя в руки, стараясь не сжимать стилус двумя руками так сильно. Отложил планшет в сторону, перестав на мгновение вести запись, и спросил уже спокойнее: — Для начала твоё имя, мальчик.

— У меня… — парень поднял на мужчину в самом расцвете сил холодный взгляд. Он спрятал имя внутри. — Нет имени, старик.

— Какой я старик? — хмуро кинул Эмин.

— А какой я мальчик? — парировал один один три.

— Хорошо. Тогда как бы ты хотел, чтобы тебя называли?

— Можно «один один три» раз вы так хотите видеться со мной почаще.

Валенски случайно переломил стилус пополам. Нервы сдали. С кем-кем, а с этим отвратительным типом видеться уж точно не хотелось. Остр на язык, не говоря уже об убийственном остром взгляде, точно бритва!

— Что-то ты засмотрелся на меня, старик. — кривая усмешка показалась на губах парня.

Валенски скрипнул зубами. Специально называет его так? Выводит из себя! Следующие полчаса прошли у психиатра как в трансе. Он задавал вопросы о жизни пациента, но не получал ровно никаких ответов за вычетом того, что один один три уже перебил немало народу.

— Тебя не мучают кошмары? Ведь жизни, которые ты украл, тебя никогда не простят.

— Что толку от чужой жизни? Каждый выживает как может. Кто сильнее, тот и прав. Захотел взял, а не дали, убил и бери. Всё по-честному.

Эмин на секунду застыл от простого, будничного тона пациента. Тот так рассуждал о чужих вещах и смертях, как будто это не имело никакого к нему отношения. Словно повседневность, в которой живут все и без подобного понятия реальности не выжить.

— Но так жить довольно трудно. Нельзя отбирать жизни у всех подряд. — оспорил Эмин.

— Ну почему же? Можно. — легко пожал плечами один один три, уже откровенно зевая.

— Пошёл отсюда. — презрительно кинул Валенски и пригласил охрану сопроводить пациента.

— Поесть, наконец? — обернувшись спросил тот.

— Заприте его в одиночке. Пусть посидит там ночь, а на утро к Магнусу его. — сказал охране Эмин, не обращая внимания на возмущённый взгляд и напряжённые скулы пациента.

Спустя секунду Эмин уже морщился на полу от электродубинки у живота. А один один три стоял над ним, издевательски рассуждая:

— Знаешь, старик, на твоём месте я бы не злил того, кто составляет список смертников. Вы у меня там все по порядочку.

Охрана даже не успела среагировать, так быстро он выхватил у одного из них дубинку с пояса. В глазах обычных людей всего секунда! И вот он уже властвует над поверженным и униженным психиатром. Да, один один три умеет унижать даже получше сорок пятой. Елена всегда была слишком категорична на его счёт и остра на язык, поддерживая Златана в любом споре. Всегда была последним решающим баллом и назло Крису поддерживала его врага. Но один один три не злился на по уши влюблённую в мудака девчонку, нет. Он был ей безумно благодарен за то, что она закалила его нервы и научила не обращать внимание на всякую шваль. Особенно после того, что он сделал с ней в постели. Как же Златан был зол, но после провальной экспедиции с белыми кристаллами со странным потрясающим вкусом, ничего не мог ему сделать. И Криса это злило больше всего. Не нужна ему помощь от врага.

— Как он смог вырваться из-под печати?! — недоумевала охрана.

«Приказ состоит в том, чтобы не причинять вам вред, но ток — это боль и мышечное сокращение, а не раны» — приятно улыбался себе на уме один один три.

— Я убью вас всех. Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ И КАЖДОГО В ЭТОМ ГРЁБАНОМ МЕСТЕ! — бешено кричал он с горящими азартом серыми глазами, пока охранники пытались оттащить невероятно тяжёлое тело парня подальше от бьющегося в конвульсиях Эмина Валенски.

Наконец, когда мужчина вырубился от напряжения, рука парня сама отодвинулась подальше от бесчувственного тела, и он счастливо рассмеялся.

Следующие десять часов показались привычным делом. Его кинули в одиночную комнату без мебели, только голые белые стены. Любой другой сошёл бы с ума в первые же часа, перед глазами белые стены уже рябили и плыли, но только не он. Так часто проходили его дни в эми-миссии, а с составом группы ещё хуже. Ему кинули пару булочек и литр воды, как собаке. Но ему было всё равно, главное, что еда есть. В первый же укус он испугался. Странный вкус, такой… приятный, что ли? Сладковатый, как говорят здесь люди? Нет. Очень-очень сладкий! Он накинулся на хлеб с утроенной силой. Самый вкусный хлеб из всех, что он когда-либо пробовал! Это не та безвкусица комплекса, которой он питался последние десять лет.

«Вкус — не главное, главное — содержание веществ и микроэлементов для поддержания развития вашего организма» — говорил Создатель.

Ох, как же он ошибался! Так вкусна его жизнь была только тогда, когда он нашёл соль на залежах рудника в эми-миссии глубоко под землёй. После он выхлестал все запасы воды, из-за чего пришлось возвращаться на базу и исследовательская группа отпинала его до полусмерти. А дома его посадили под замок без еды и воды на два дня. И хуже всего посадили в тренировочную комнату Б ранга, отрабатывать регенерацию в наказание. Когда Создатель решил, что наказание закончилось, он не чувствовал ног и дышал вполсилы. Создатель заставил его же команду ухаживать за ним. Напоить и накормить, чтоб не подох. После этого они стали ненавидеть его ещё больше, хоть особо и не приближались к один один три.

«Это мой лучший экземпляр, двадцать третий» — всегда приговаривал Создатель, пока один один три проходил проверку модулей имплантов. Порой удавалось подслушать разговор Создателя в лёгкой, предтёмной дрёме, а на следующий день один один три не помнил даже этих слов, не то что ужаса тренировочной комнаты. Импланты. Везде эти импланты.

Когда его повели в очередную комнату он был готов ко всему. Ведь поел. Но так мало! Ладно, на день может и хватит, но всё равно неприятно.

— За такие страсти могли чего получше мне принести, чем две булочки. — пожаловался он на избиения, но как-то издевательски.

— А ты чего ожидал? Бифштекс с вином? — кинул ему охранник и толкнул пациента в спину в открытые двери, а после они со скрипом захлопнулись.

— Что такое бифштекс?

Парень прошёл пару шагов между рядами разного громоздкого оборудования. Эта комната оказалась другой. Огромной с кучей разных исследовательских мелких и массивных анализаторов. Среди всего этого богатства за компьютером сидел доктор Магнус Эритарри. Физиолог, известный жаждой познания мутирующих организмов.

— Я так полагаю, это моё место? — равнодушно выгнул бровь один один три, глядя на железный стол в метре над землёй с толстыми железными оковами для конечностей. Даже посмеялся.

— Вот и я думаю, тебе понравится. — вернул улыбку пациенту доктор Магнус.

— После меня сюда ляжешь ты.

— Мечтать не вредно. — заявил Магнус и взял в руки скальпель. — Тебя уже взвесили? Данные пока в твою карту не поступили. И только попробуй не ответь, полосну по лицу. И лишишься ты своего милого личика, красавчик.

— Весы сломались. — скрестил руки на груди один один три с абсолютно равнодушной миной на угрозы. Он удобно уселся на операционном столе с поднятой согнутой ногой, как на мягком стуле в комнате отдыха.

— Ничего, у меня есть грузовые.

— Так грузовые и сломались.

Глава 11. Сражение с отражением

Я увидел своё лицо прямо перед собой, но глаза… глаза убийцы. Жестокие, беспощадные.

Я застыл на месте от шока. Вот он прямо передо мной. Стоит ровно и настойчиво, как будто я ему что-то должен.

— Руслан? — с сомнением выдохнул я. Чего это он тут забыл?

Нет. У того глаза были карие, а у этого серые. Такие же серые, как и его душа.

— Сколько же нас развелось. — саркастически подметил двойник без единой нотки удивления в голосе, что встретил человека, как две капли воды похожего на него.

Кажется этого он и добивался — шокировать меня. Потому что в следующее мгновение он двинул мне по колену так, что сломал мне коленную чашечку. Я прикупил язык от боли и рухнул на здоровое колено. Поднял глаза, не желая выпускать противника из поля зрения с криком в голове «ты первый это начал!». Одно движение и я выиграю. Ему, конечно, удалось одолеть меня эффектом внезапности, но это ненадолго. На секунду. За которую он успел огреть меня по лицу кулаком. Но голова лишь сдвинулась на сантиметр. А в следующий удар я поймал его кулак ладонью и дёрнул вниз. Хруст! Запястье безнадёжно сломано, кисть вывернута неестественным образом, а моя контратака должна проломить самозванцу грудную клетку. Я ударил одновременно и мечом, и кулаком. Лезвие оставило пару царапин на его чёрном спецкостюме. Он ловко увернулся с нереальной для меня скоростью и мой кулак впечатался в выставленную в защите руку. Это должно было вывести его из игры — обычный человек не способен выдержать действительно сильный удар посланника — но мой двойник только немного отлетел назад, метров этак на двадцать. Поскользил на ногах, точно по льду, к фонарю. Даже не упал! Сломанная рука недолго болталась без дела. Он поднял на меня серые жестокие глаза, как бывалый игрок, и без промедления схватил сломанную руку здоровой и вправил на место. Раз! Быстро, чётко, молниеносно. Чистая работа без единой эмоции на лице, никаких признаков боли или злости. А он и правда бывалый игрок. Вправил руку на место, как будто я сломал ему не кости, а лишь немного надломил неподъёмное эго! Щелчок! И перелома нет. Стало как-то не по себе. Вправлять перелом… это же не вывих!

Парень подвигал плечом, разминая руку, с самодовольной маской на лице. Для него это был лёгкий ушиб. Правда, я заметил удивление в глазах, но оно быстро прошло, осталось лишь веселье, подмеченное азартной ухмылкой.

— Надо же, смог сломать мне руку. — удивлённо отозвался двойник. При этом он оставался совершенно спокоен, как будто я влепил ему затрещину. Голос ровный, на лице так вообще ни один мускул не дрогнул.

Он высоко поднял ладонь и дразняще пошевелил пальцами на манер приветствия подружке. Издевается, гад?

— Будешь нарываться и твоя шея станет на манер сломанной руки… Аа! — сказал я и тут же охнул от боли.

Воздух прорезал свист, а заодно и меня. Что-то острое врезалось в грудную клетку, прошило насквозь меж рёбер с бешеной скоростью и остановилось у парня в руке. Я снова опустился на одно колено, схватившись за тонкую дыру в груди, по губам хлынула кровь. Я выплюнул приличную порцию алой жидкости прежде, чем понял, что с самого начала начинаю сдавать позиции. Неприятный привкус железа заполнил рот. Вот гадёныш, задел меня! Но чем? Я поднял голову, пока исцеляющий свет ладони залечивал рану под мои мысленные скуления и ругань (минус три тысячи энер!! Я чуть в Третий мир не провалился от таких убытков!!). Дыра в груди быстро зарастала и я пока уставился на оружие. Мой двойник держал в руке металлический бумеранг. Светлый металл зловеще поблескивал в свете фонаря, залитый кровью и «моими нервами», которые уже были на пределе. Бумеранг был настолько острым, что глубоко вошёл парню в ладонь. Почему не отрубил? Я был бы не против преимущества. Но увы, мой противник даже не поморщился от боли, будто для него она не имела смысла или не существовала вовсе, а может даже очень нравилась. Он лишь сжал бумеранг в кулак, обхватил острые края всеми пальцами и чуть присел, мягко пружиня на ногах. По его руке потекла кровь, но он обращал на это внимание не больше, чем на воздух или скуление демонов вокруг нас. Чем он их задел? Не могли же они упасть лишь от одного касания бумеранга? Потому что тогда я бы тоже сейчас свернулся калачиком на асфальте под неизвестным эффектом. Но я стоял как ни в чём ни бывало после ускоренной регенерации сердца, тканей. Лишь адское покалывание в запястье алой точкой сигнализировали о проблеме в организме.

В порезе его костюма от моего меча я заметил тату. Чёрная линия на плече. Голая полоска тела, но крови нет. И она уже начала зарастать… Костюм, словно живой, становился цельным на глазах, прорези стягивались. Мне всё же померещилась кровь на его плече под прочной чёрной тканью. Но даже если рана и была, то быстро скрылась под костюмом теперь уже целым, без единой дырочки, не считая прореху в перчатке от бумеранга.

Теряешь хватку, Джейк! Давай соберись. И проучи этого грёбанного ублюдка, ведь это он убил детей.

— Ты тот второй. Тот псих из лечебницы Роуз. — сказал я, наконец, твёрдо стоя на ногах. И размял челюсти, довольно улыбнувшись. Я в порядке. Наконец, в порядке.

Он на миг осклабился. Да так, что аж мне стало дурно. Вот это взгляд убийцы… режет без ножа. Такого врага и врагу не пожелаешь!!

— Зачем ты убил их? — спросил я, не особо надеясь на ответ.

— Ну, эти ублюдки так неприятно пригласили меня к себе, что я решил отплатить им тем же. — равнодушно пожал плечами двойник. — Только я выбрал более интересное место. Дорога им прямо на небеса. Хотя я не уверен, что они туда доберутся. Грешникам ведь вход закрыт, а в лечебнице занимались совсем не благородными делами.

— Кто бы говорил. — фыркнул я.

Мой настрой ему не понравился.

— Я не жду, что ты поймёшь меня. Но тебе вряд ли захочеться провести остаток дней в качестве лабораторной крысы, согласись? — спросил он. Даже показалось, что добродушного.

— Такому зверю, как ты, там самое место. — ответил я.

Он ещё больше оскалился.

— Что тебе нужно? — перешёл к делу я.

— Наконец-то. Я уже думал, не спросишь. — хмыкнул парень и слегка напряг мышцы. Я заметил, как его ноги начали мягко пружинить, готовясь подобраться ко мне поближе.

— Больше проигрывать я не собираюсь. — заявил я.

— А тебя никто и не спрашивает. — с лёгкой насмешкой ответил двойник.

В следующее мгновение он ринулся на меня, как охотник, наконец, поймавший давно выслеживаемую дичь. Но я успел среагировать. С Божьей помощью! Потому что против его скорости мне помогло только чудо. Пусть я еле ловил его движения, но крылья всегда быстрее нас. Так что мне удалось выставить целое крыло, отбив атаку кровавого бумеранга, и даже откинуть его крылом в другую сторону. За что я поплатился кофтой. Высвобождение крыла разорвало ткань на куски, показав всем Шестым мои татуировки — ПРОКЛЯТЬЕ!!

— Какой ты расписной. — послышался сзади насмешливый голос противника.

— А ты всё не угомонишься. — обернулся я.

Пришлось срочно вскинуть меч, отбив свист летящего бумеранга. Металл отскочил в сторону и исчез в тени. Но его место тут же занял хозяин. Двойник оказался рядом и обрушил на меня достойный удар, который пришёлся на крыло. Я даже не дрогнул.

— Его не пробить, идиот. — хохотнул кто-то из демонов в стороне. Кажется, Кай.

— Спасибо за подсказку. — сказал двойник и заехал мне уже под крыло.

Вот это скорость! Когда он успел, я так и не понял, но согнулся пополам от боли в животе и еле успел выкинуть руку, пытаясь остановить натиск серии побоев. Не удалось. В лицо мне прилетело несколько кулаков и каждый был яростнее предыдущего. На четвёртом ударе он расслабился и тогда я, уже не стесняясь, отблагодарил его за всё кулаком в живот.

— Всё равно это тебе не поможет. — сказал я и вытянул руку в тени, куда упал мой двойник.

— Ну тогда придётся пойти другим путём. — с наигранным разочарованием в голосе сказал двойник и его голос стих под действием моей силы, превратившись в разъярённый крик.

Белое сияние клубящимся туманным контуром обволокло силуэт противника, и парень замер, не в силах сдвинуться с места.

— Правда? — настала моя очередь растянуть губы в улыбке. — И каков был план? На развилке не ошибся? Кажется, путь не тот. Пространственной ловушке сложно противостоять.

— Как-нибудь справлюсь. — еле выдохнул двойник.

Я махнул рукой вниз и вылитый-я провалился под землю с такой силой, как будто я запульнул его в воздух. А следом ударил по земле с альтером земли на пальцах. Почва немного просела, а воздух заволокло пылью от силы удара. Навряд ли он переживёт столь дикое давление. И хоронить не надо. Я уже. Можно звонить Заревичу о раскрытом преступлении. Преступник найден и проблем от него больше не предвидется.

— Дело закрыто. — сказал я и рухнул на колени.

Ноги отказали на удивление быстро. Я схватился за раскалённое запястье, игла внутри руки жгла нещадно, поедая меня изнутри.

— Твою мать. Только не сейчас. — прохрипел я и огляделся в поиске пути отступления.

Напоролся глазами на Кая прямо передо мной. Всё-таки дополз до меня гад. Но Кай не мог поднять, точно так же, как и я. Лишь упрямо полз вперёд, подтягивая себя одной рукой, по подбородку текла широкая чернильная полоса крови. Ему стоило больших сил двигаться вперёд, чтобы всё-таки заполучить мой язык. Теперь-то мы на равных.

— Сражение инвалидов в самом разгаре. — закатил глаза я.

— Всё равно ты проиграл.

— Не сдался — значит не проиграл. — философски заметил я и вскинул руку с Тау-сигной. — Возродись вечным…

Ловкое движение выбило из меня весь дух. Мозги точно вырубилось на какое-то мгновение, мысли скрутились в один тугой узел. Удар в челюсть коленом снизу заставил мир на время потемнеть. А двойник, весь грязный и в земле, отвесил удар ботинком Каю, чтобы после позаботиться обо мне.

Одно слово. Всего одно слово. Давай, Джейк, шёпот решит всё!

Я собирался победить, честно собирался. Но новый молниеносный замах заставил меня умолкнуть и дёрнуться из последних сил. Я отбил ботинок двойника локтём, а после закричал так, как никогда раньше. Даже не представлял, что так умею. Пара таинственных слов двойника и я застыл в пароксизме боли. Он ляпнул что-то про плоть и движения, я не разобрал, после чего меня парализовало с ног до головы. Схватило голосовые связки, точно что-то залезло рукой в горло, и лишило последних сил и надежды на победу. Всё эта проклятая игла! Моё тело застыло в ужасающих судорогах, из-за которых я не мог пошевелиться, а в сочетании с посторонней неизвестной магией схожего типа меня вообще пронял тремор. Я дрожал и кричал, хотя сам этого не хотел. Лишь ответ тела на магию подобную моей пространственной ловушки… печать? Здесь скрывалось нечто большее. Своего голоса я не слышал, лишь жалкие звуки, также дрожащие в пространстве ужасающим эхом. МНЕ БЫЛО, ТВОЮ МАТЬ, БОЛЬНО, НЕ ТО СЛОВО! Я дрожал от напряжения, точно струна, краткими урывками движений извивался — простые мышечные сокращения, зато какие болезненные! Горло я надорвал знатно, пока пытался выговорить хотя бы слово, вместо стенаний от адской боли, которая змеёй-спазмом ползала по всему телу. По ощущениям изнутри!

— Он поймал Янга. — равнодушно фыркнул Вуди.

— Надо же, победил. — удивлённо выдал Кай.

— Почему вы думаете, что победил не святоша? — спросила Анна. Она всё ещё собирала себя по частям. Части тела ползли друг к другу, склеивались, принимая привычную форму, какой она стала после смерти.

— Верни уже голову на место, Марлоу. Янг проиграл. Опять. Вот же придурок. — презрительно сплюнул Кай сквозь стонания. Он всё ещё пытался до меня добраться, несмотря на препятствие в виде «второго меня».

Правильно говорят: самое сложное — это сражаться с собой. Ну а тут… в прямом смысле.

— Это тебе за то, что решил меня похоронить. — сказал двойник таким тоном, будто мы с ним пили чай, в не дрались, и схватил меня за волосы. А после добил ещё одним ударом колена в челюсть. Опрокинул на спину и больше я не смог подняться. Хотя попытался. За что получил подошву в лицо.

— Эй, ребятки, домой доползёте сами? Надеюсь, вам хватит мозгов не идти за мной. Мне же не нужно и вас добивать? — весёлым тоном поинтересовался у демонов двойник, подкрепив приказ свистом бумеранга. Анна вскрикнул. Попал.

— Из чего, сука, ты его сделал? — зашипел Кай.

— Попробуй-ка сам определить. На ощупь. — сказал двойник и бумеранг полетел уже в Кая. Я не особо придавал внимания, как железяка так быстро оказалась у него в руках, свет только-только начал возвращаться в мой фокус зрения. Но я явно заметил блеск в воздухе. А после всё погасло после короткой вспышки боли во лбу.

Ему всё-таки удалось утащить меня в пропасть небытия. Я умер? Аннен будет не в восторге. Я ведь даже не придумал оправдание. Надо было подготовить приветственную речь заранее.

Мир рассыпался пеплом.

Глава 12. Второй раунд

Первым я ощутил холод, пробирающий до костей. Если бы они у меня были…

Алые шлейфы тумана-ткани опутывали сумрачное пространство вокруг тонким шёлком, собираясь в лицо. До безобразия женственное лицо, подчёркнутое еле заметными скулами, тонкими ресницами закрытых глаз. Глаза распахнулись, и я увидел нечто странное, отчего у меня дыхание спёрло. Я застыл на месте, не в силах даже понять, кто передо мной. Но мне казалось, я её знаю. В её пустых глазницах густились мериады звёздных скоплений. Они затягивали меня к себе, как вакуум бесконечного космоса. Тянули, но пока я оставался на месте. Лишь малая часть меня, сферообразная тень — контур меня — пыталась попасть туда, но я держал её крепко. Держал себя на месте силой воли.

— Ну и ледник. — сцепив зубы, отозвался я и обнаружил себя частицей.

Не было тела. В этом месте витала лишь моя душа. Бестелесная истинная сущность меня, точно крупинка перед неведомым миром алых шлейфов тканей мироздания. Чьего мироздания?

— Приветствую тебя, Аматэру. — женский, нежный голос убаюкивал, не говоря уже про запах лаванды. Стоило ей заговорить, и из её рта перьевым облаком вылетал алый дымок, накрывал меня, приятно согревая.

Я чуть не захлебнулся в этом манящем тепле и почти поддался соблазну провалится в её глазницы, но вовремя взял себя в руки. Вспомнил последние мгновения жизни и цокнул. Хоть тела и не было, но получилось очень даже реалистично.

— Я умер? — мысль огрела дубинкой. Я приуныл, вспомнив последние мгновения, и почти ощутил эту невыносимую предсмертную магическую агонию. — Что ж, бывало и хуже. Грёбанный двойник!

— Не умер. Пока нет. — вернуло меня к себе женское лицо.

— Кто ты?

Вокруг по-прежнему крутился лишь мрак с роковой ярко-красной тканью, переходящей то в туман, то обратно в прозрачные нити шлейфа. Ткани закружились, и я увидел новую фигуру. Перед ней я был всего лишь жалким муравьишкой на фоне исполинского древа. Голова волка оскалилась и приблизилась. Я попытался отпрянуть, но ничего не вышло.

— На тебя так часто выпадает Джокер, что я уже устала выдавать тебе подсказки. — заговорил волк всё тем же ароматным женским голосом, который мог утянуть к себе любого. Но ярые клыки говори об обратном, с ним лучше не шутить.

— Джокер? — не понял я.

Причём тут Джокер? Карты. Самая сильная карта в колодке. Или всего лишь нулёвка? Никто. Пустой вымысел, похожий на правду. Ну и причём тут карты? И тут до меня дошло. Как будто молнией по башке шандарахнуло, чтобы я, наконец, вспомнил эти бесполезные подсказки. Колода меня ущипни!

— Виолетта. — сказал я.

Волк вновь превратился в абрис лица, оно довольно скривило алые губы.

— Наконец-то нам никто не помешает.

— А как же Аннен?

— О, мой брат сейчас в отъезде. Очень занят. Важное дело, видите ли, бегать от времени. Неужели нашёл себе достойного соперника? — этот факт её позабавил, она посмеялась для меня. Хотя мне больше казалось, что она болтает сама с собой.

— Нравится, когда лажают? — спросил я, признавая собственное поражение. Именно в этот момент она ко мне пришла. Или я к ней?

— Вопрос не в том, чтобы проиграть. А в том, как придётся за это расплачиваться. — поучительно проговорила Страждующая.

— Ты это о чём?

— Хватит игнорировать меня, Янг. Я использую тебя не ради своего удовольствия, а ради всего мира. Потому что ты решающая точка на переплетении и лишь ты можешь предотвратить то, что грядёт.

— Что градёт?

— Тайна велика, но расплата за неё будет ещё выше. Ты готов заплатить за будущее?

— Я уже заплатил за будущее. И услышал лишь жалкие обрывки даже-не-помню-кого. Мой выбор очень важен. Амандра очень важен. Осколки его не важны и сядят на мне, как петля на шее и бла-бла-бла. Хуже предсказания я ещё не слышал. — признался я, чётко вспомнив угрозу-напутствие «Ты забрал Арконес. Где он?». А после угроз такой расслабленный силуэт, будто он понял, что нет, «пока не забрал». Только слов «пришёл немного раньше» не хватало, чтобы я окончательно запутался.

— Тогда ты уже всё знаешь. Мне нет смысла тебя посвящать. — Виолетта довольно улыбнулась. — Тогда нашу беседу ты не вспомнишь.

— Тогда какой в ней смысл?

— Мой брат не должен знать, что я с тобой связалась. Иначе ты меня больше никогда не увидишь.

— Зато ты скоро увидишь меня на глубоких уровнях царства сна. Я принадлежу Аннену.

— Пока ты защищаешь мир, он не сможет забрать тебя. Пока часть тебя в земле, ты принадлежишь себе.

— Опять загадки… — разочарованно выдохнул я, точно закатил глаза.

Она улыбнулась, и я увидел свет. Алое полотно накрыло мои «глаза», а когда я их открыл, то меня слепило закатное солнце. Как приятно снова оказаться на яву. Стоп, что?! А где я был? С кем? Из памяти точно вырвали кусок, вырвали кусок меня.

Я приподнялся на локтях, прикрыв глаза от редких солнечных лучей. Боли в теле не было. Лишь толика усталости и дезориентации после сна. Ещё этот режущий звук на нервы действует! Где-то рядом. Прям близко, словно под ухом.

— Живой… — выдохнул я, не веря в удачу.

— Какое достижение. — послышался насмешливый голос. И снова крик металла.

Я повернул голову на голос. Прямо напротив меня в просторной комнате на диване сидел двойник, сгорбившись над работой. В руках у него был металлический бумеранг и маленький точильный камень, которым он резко проводил по металлу, затачивая и так до безумия острое даже для глаз лезвие. Так вот откуда звук! На нём был всё тот же чёрный боевой костюм с карманами, перчатки без пальцев на ладонях и жестокий взгляд серых глаз, направленных прямиком на меня.

Я прикинул силы. Насколько быстро смогу использовать пространственную ловушку и хватит ли мне времени и энер на печать? Но он заговорил первым.

— Ты провалялся так неделю. Ты всегда так долго спишь? А то я уже начал волноваться, Джейк. — и снова ирония в голосе.

Я склонил голову, глянуть на тело. Сел, ощупывая себя. Здоров! Тогда размял шею. Запясть болело от заклятия, но сейчас это малое из моих проблем. Передо мной заядлый убийца! Который почему-то меня не убил… Я молча рассматривал его, не спуская взгляда с противника, пока тот продолжал заточку.

— Удивлён? Что живой. Вообще-то я не собирался тебя убивать. Но теперь подумываю. — картинно-задумчивым голосом сказал он, будто действительно собрался меня прикончить.

Та-ак. Теперь я действительно перестал понимать, что от него ожидать. У него быстро меняется настроение. То живи, то не живи. Зачем надо было тащить меня к себе, ждать пока я приду в себя, чтобы потом грохнуть? И где это я кстати?

Я сидел на жёстком полу под окном в последних лучах солнца, которое начало скрыватьсч за горизонтом. Напротив окна диван, маленький шкаф, у стены столик с вазой конфет и двумя гвоздиками. Телевизор на стене. Обычная квартирка.

— Совсем сказать нечего? Даже не кинешься на меня? — продолжал насмехаться он.

— Ты кто? — наконец подал голос я и прочистил горло, потому что пока выхоил только хрип. Надо размять голосовые связки.

— Один один три — моё имя.

Я глянул на штрих-код на его шее.

— Это что, серийный номер? Вас таких, откуда ты родом, на конвейере выпускают? — в ответ усмехнулся я.

— Типа того. — растянул губы в жестокой улыбке двойник.

Стало как-то не по себе, когда я представил хотя бы с сотню таких диких, безумных зверей.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

— Уже поздно. Тебя недозовёшься.

— Я крепко сплю.

— Прямо как мертвый.

— Это угроза? — я напрягся.

— Расслабься. Ты пока цел.

— И почему? Это странно для убийцы.

— Мне нужен был целитель. И я его нашёл и притащил к себе.

— Тебя лечить не буду.

Он рассмеялся.

— Кто-то подобный тебе? — тогда спросил я.

— Когда я сюда попал, то повстречал одного очень доброго человека. Он приютил меня, несмотря на мою жестокость и бездушные выходки. — начал двойник.

Я неспеша поднялся. Всё ещё отходил от эффекта сна. Ждал пока регенерация прогонит головокружение и ко мне вернётся ощущение пространства. А то такое ощущение раздвоенности, как будто я во сне и на яву одновременно витаю. С каждой секундой становилось всё легче. И мне оставалось только ждать. Я думал заболтать его. Но мой двойник сам с этим прекрасно справлялся.

— И ты убил его. — сказал я. Иначе, отчего бы ещё стало «уже поздно»?

Двойник посмотрел на меня так, будто я оплевал его с головы до ног.

— Да. — нехотя отчеканил он.

— Зачем тогда здесь я?

— Я прожил здесь около месяца. Сломал пару костей. Не пойми неправильно, многие хотели убить моего нового знакомого. Он раньше был повязан на криминале, но ушёл. Так что пришлось прикончить парочку десятков верзил, чтобы от него, наконец, отстали.

— Странное начало для того, чтобы потом разделаться с ним самому. — подметил я.

— В моём мире другая атмосфера, биосфера да и впрочем процент выживания человечества практически нулевой. Но самое главное там, откуда я родом, мутации организмов.

— Хочешь сказать, что ты мутант? — удивился я и пригляделся к двойнику повнимательнее. На первый взгляд самый обычный человек. Но что у него внутри? В этом весь смысл.

— Я хочу сказать, что от меня исходит много излучения. И благодаря нему, — двойник кивнул на гвоздики. — я это знаю.

Так вот для кого ему понадобился целитель.

— Я его не убивал. Вернее, не знал об этом. Собственно, на этом всё. Я не убиваю ради забавы, парень. Только для выживания.

Теперь понятно. Его знакомого убила лучевая болезнь. Но как-то быстро. Хотя от излучения иномирца не знаешь, чего ожидать.

Я неспеша подбирался к нему, готовый в любой момент поймать в ловушку.

— Но я всё же не понимаю. Чего ты хочешь теперь? Для чего ты остался со мной? — искренней удивился я. — Ты мог бы просто покончить со мной, в крайнем случае просто свалить. Что тебе нужно от меня сейчас?

— Посмотреть на тебя вблизи. — его ответ совсем выбил меня из колеи. — Я так долго следил за тобой и мне стало любопытно, какой ты на самом деле? Постоянно притворяться, что у тебя всё хорошо — это наверное очень весело, но я вижу тебя насквозь, парень.

— Так говоришь, как будто мы не похожи. — хмыкнул я, чувствуя себя намного лучше. Картина мира уже не ходит ходуном.

— О-о, мы не похожи даже на одну тысячную, будь уверен. — знающе протянул он, не переставая строгать острые края бумеранга.

— Я тоже тебя искал. — сказала я, ощущая полный запас энер. Я всю неделю под солнцем провалялся, что ли?!

— Правда? Что-то я не замечал. — горделиво повёл плечами один один три. — Если искал, то мог обернуться хотя бы разок, тогда бы и поговорили. Ведь я всё время ходил у тебя за спиной. А ты даже и ухом не повёл. — посмеялся один один три. — Я слышал у таких, как вы, хороший слух. Что-то не верится. Всё-таки хорошие условия жизни делаю людей слабыми.

— Это ты убил тех детей? — напрямую спросил я.

— Хочешь отомстить за них? Второй раз проигрывать будет обиднее. — предупредил меня двойник.

«Я искал тебя для этого. Чтобы ты больше никому не причинил боль» — в мыслях скользили обрывки порубленных зданий и тел под ними.

— Уф-ф, как ты напрягся. — весело выдохнул один один три, глядя на мои сжатые кулаки, не говоря уже о напряжённых желваках. От повисшего между нами напряжения я почти не чувствовал челюстей.

Я резко рванул к нему. Поднял руку с белым сиянием на пальцах, но был жёстко прерван. Он больно заломил мне руку за спину. Как быстро! Но я был сильнее. Взмах руки и двойник отлетел к стене, а после исчез из виду. Где он может скрываться в таком маленьком для битв пространстве? За спиной. Больше негде. Я оглянулся, но никого там не увидел. Лишь витающий издевательский смех ходил кругами.

— В этот раз ты меня больше не поймаешь на свои жалкие трюки! — выкрикнул я, оглядываясь на тени.

— Поймал раз, поймаю и два. — весело заявил один один три.

Ну всё, эти насмешки мне надоели!

— Что ж. Если я не могу остановить тебя, я остановлю всё пространство. — сказал я и начал говорить печать под заметный синий цвет, охватывающий воздух комнаты и тормозящий всё вокруг, когда сбоку показался летящий мне в голову бумеранг.

Я пригнулся, не останавливая поток слов и тут же ощутил толчок в спину. Лопатки взорвались больно. Особенно рана справа чуть не выбила меня из рельности. Я впечатлся в стену, не забыв стукнуться лбом, и рухнул на диван. А когда открыл глаза, один один три уже стоял надо мной без единого колебания в глазах. Прирожденный убийца. И я вно не ради выживания! Он замахнулся бумерангом, но уже раза в три медленнее обычного. Исчезающие синие крапинки воздуха прерванной печати сделали медлительным. Но он всё ещё был быстрее меня. Изо рта двойника вырвались пару слов и бумеранг раскалился до предела. Он ведь тоже может заклинать печати…

Судя по тексту печати, он решил избавиться от меня самым наилучшим образом. Но быть расщеплённым на атомы мне совсем не хотелось, поэтому я выкинул руку так быстро, как никогда прежде. Попал в выставленный блок двойника, и парень улетел кометной скоростью под звон стекла. Слава Небесам, безграничная сила — она и без энер безграничная. Пассивная способность.

— Я сильнее, идиот. — сказал я, поднимаясь с мягкой обивки. Так не хотелось вставать. Было так мягко и приятно после голого пола. Но мне пришлось быстро наверстать упущенное — подбежать к окну.

— Свалил ублюдок! — выругался я, высунувшись из оконной рамы наполовину.

Мне понадобилось много времени прийти в себя. Сначала освежился в ванной в убежище двойника. Душ здесь работал исправно, а от меня пахло так, будто я неделю не мылся после того, как извалялся в грязи.

Я долго откисал под горячей водой, пока не согрелся. И после часа блаженства, осмотрел квартиру. Ничего интересного. Какие-то стариковский вещи, ну и-и… фотография дедушки с вылитым мной на кухне. А рядом гвоздики. И черная лента на рамке. Когда я вернулся к разбитому окну, то обнаружил, что цветы со стола пропали. Он вернулся, что ли, пока я мылся?!

— Твою ж Синерис. — закатил глаза я, запрокинув голову назад.

Кстати о планете магов. Скоро я туда отправлюсь. Только к Волкову заскочу узнать про забытую ночь в разломе.

Из чистой одежды в квартире нашлись только джинсы и то не моего размера. Пришлось одеть свои дырявые, побитые в сражении шмотки, и выйти наружу. Куда судьба забросила? Всё тот же родной Делф. Почти центр. И совсем рядом с работой Василисы!

Я отправится к больнице святого Павла, по пути прося у всех, кто попадался мне навстречу телефон. Ни один, гад, не дал! Люди — жестокие сердца. А мне бы сделать только один звонок, чтобы приехала машина, банковские карты и…

— Сегодня какое число? — спросил я у встречного.

Двенадцатое? Так сегодня же встреча с подопечным! Твою ж Синерис, надо торопиться. Званный ужин, все дела. В общем там будет много моих людей и много тех, кто хочет свергнуть мою монополию. Торнадо мне в спину, это что получается? Я должен буду целую ночь потратить на банкет? Мда уж. Отвратительная перспектива, учитывая иглу, пьющую меня каждую секунду, особенно когда я начинаю заклинать. Любое магическое воздействие ускоряет моё опустошение. Не особо хочется снова становится статуей, так что я просто попугаю всех своим видом. Одиннадцатую ступень всё боятся. Ну, не считая проклятых Шестых.

Я двинулся по солнечному дню, задрав голову в небеса и упиваясь свежестью. Ещё один день точно новая жизнь. Я был на грани смерти или я был мёртв, так и не понял. Казалось, что лимб утащил меня к себе навсегда, и теперь мне придётся бродить в лабиринтах сна вечно. Но сейчас я был волен делать всё, что вздумается! Моё сердце трепетало от свободы. Я был счастлив как никогда. Даже сильнее, когда вырвался из многолетнего рабства Драгунски.

«Пострайся выжить, Джейк. Постарайся выжить любой ценой» — подбадривал себя я, горько вспоминая о заклятье в руке. «Что ты готов сделать ради выживания?» — лезло в мысли кредо двойника. Точно не убивать!!! Это тяжкий грех, который будет мучить меня похлеще плетей Мрика.

Я заметил знакомую машину. Василиса как раз сидела за рулём, так что я без всякого зазрения совести, что выгляжу, как бомж, с довольной улыбочкой постучал в окно белой иномарки. Тук-тук! Она повернула на меня голову, улыбнулась; я махнул ладонью в приветствии. И опустила стекло.

— Сай-хва, красотка! Не подкинешь до Тайской? — спросил я весёлым голосом, что побуду с подругой. С добрым человеком всегда приятно провести время, ведь она не пытается меня убить, как все вокруг (только об этом и думают!).

— Прыгай! — с радостью ответила Василиса.

— А это ещё кто? — услышал я с заднего сиденья презрительный тон, плевком прозвучавший в мою сторону.

Глава 13. Дом Максин

— Погнали! — пристегнулся я и машина тронулась. — Ты же со мной?

Василиса кивнула.

— Василиса, нам же в другую сторону. — а голосе блондинки начала зарождаться злость.

— Сегодня не получится погулять. Но не переживай, я тебя подвезу. — улыбнулась Василиса.

Минута молчания не остановила дамочку от претензий.

— Почему ты вообще взяла этого попрошайку?

— Эй! Он мой друг. — возразила Василиса.

Я молчал. Просто ждал пока мы, наконец, не завезём домой эту длинноногую обузу в красивом платье, но с дряным характером и прогнившей душонкой.

— Ты только посмотри на него… — я спиной почувствовал её взгляд. — Ты на мусорке его нашла?

— Василиса, выкинь её. — спокойно сказал я, повернувшись на подругу. Не выдержал такой наглости.

И она тоже.

— Может ты сам хочешь покинуть машину?

— С чего бы это? — усмехнулся я.

— С того, что она уже занята. — настойчиво по слогам, дабы объяснит мне блаженному, что она хочет покататься на БМВ по душам со своим водителем.

— Василиса тебе не слуга. Так что либо замолчи, — я выдержал паузу, раздумывая, как бы послать её поадекватнее. — либо пошла вон из машины!

Она устало вздохнула, мол, я предупреждала не доводить меня до белого каления.

— Что ж, парень, ты ещё пожалеешь, что связался со мной.

Василиса прыснула. Блондинка удивлённо уставилась на неё.

— Да, да. Уже. — отмахнулся я. — Ты кстати кто?

— Джейк это Ада, Ада это Джейк. — разрушила напряжённое молчание Василиса.

— По ней и видно. — сказал я.

— Что видно? — каркнула женщина.

— Что ты Ада. Примиком оттуда. — ответил я.

— По сравнению с тобой я — ангелочек. — хмыкнула Ада.

— Возможно. — я повёл плечом, вспоминая, как творил всякое под жёсткими приказами одного чёрного мага. Очень чёрного. И я очень счастлив, что Мрик навсегда остался в прошлом. Лучше уж застрелиться, чем быть в рабстве.

Следующие двадцать минут мы ехали молча. Подвезли эту даму к дому. Даже к подъезду! А она заявила, что хочет покататься с нами.

— У нас свои дела. — заявил я.

— Василиса, можно? Хочется побыть вместе, а то так давно никуда не выходили. Мы же подруги!

Мы оба уставились на Василису. Ада победоносно. А я устало, понимая по сжавшемуся виду рыжей подруги, что она не в силах отказать этой козе.

— Тебе здесь не рады. — сразу предупредил Аду я, обернувшись назад и указав на неё пальцем.

Та показала мне провоцирующую улыбку с насмешливой искрой в глазах, целиком и полностью сравнивая меня с грязью.

Первым делом мы заехали на Тайскую, где я заскочил в магазин оружия «Разящий». Продавщица Анна показала истинный инвентарь. Склад небесной стали худо-бедно но сгодился для выбора меча и короткого кинжала из небесной стали. Заодно испытал металл на деле, когда в магазин ворвались две Твари. Я как раз был за стеной в потайной комнате. Выбирал клинок. А когда вышел из примерочной к кассе (потайной проход в подвижной области стены закрылся), то наткнулся на двух детишек с ехидными ухмылками и острыми зубами. Зубищами! Когда они повернулись на меня и облизнулись, держа женщину на прицеле, я без раздумий улыбнулся им в ответ. И махнул рукой «привет» с рывком меча. От крика остался лишь шорох пепла. И хмурый взгляд Анны.

— Уже уходишь? — как бы невзначай поинтересовалась она. Но я-то сразу понял — выгоняет. Как обычно это проделывают со мной все охотники — гонят прочь.

— Благодарю. — я показал ей клинки, заплатил за них тройную цену картой из экстрамерности (всегда ношу там запасную), которую назначила охотница и на выходе кинул оружие в «карман».

Когда мы подъехали к дорогому ТЦ Джусу, то надменная маска Ады впервые дала трещину. Я почувствовал смятение её ауры. Да и по лицу было понятно. Я видел это в зеркале.

— Адресом не ошибся? — она поймала мой взгляд в зеркале.

— Василис, ты со мной. — махнул рукой я, и мы как обычно пошли скупиться.

Ада увязалась за нами и была неприятно удивлена, когда охрана на входе спокойно пропустила меня, а её нет. Арка металлодетектера вдруг противно запищала.

— Какая досада. А я так хотел послушать твоё молчание. — картинно вздохнул я.

— Автограф можно? — вдруг спросил охранник. Второй протянул мне ручку.

— Без проблем. — ответил я, быстро расписался им, и потащил за собой Василису, которая не скрывала радости — кровопийца Ада наконец отвяжется!

— Василиса, подожди, я быстро! Только посмотрю, что не выложила. Ключи от бабушкиной квартиры наверное. — торопливо забормотала Ада и принялась рыться в сумочке.

Какого же было её удивление, когда она вытащила охотничий нож. Ребята из секьюрити переглянулись и перегородили ей путь. Ада завопила, показывая на меня ножом:

— Это он мне подкинул! Честное слово, я такое не ношу! И ни на кого нападать не собираюсь, не надо так меня шарахаться!

— Так ты ножом не маши и шарахаться никто не будет. — посоветовал я.

Она ещё больше разозлилась:

— Я это так не оставлю! Позовите сюда вашего начальника! Вы вообще знаете, кто мой муж?!

— Всего хорошего. — попрощался я и со спокойной совестью пошёл смотреть вещички на вечер.

— Ты правда его не знаешь? — спросил охранник у Ады после того, как она, наконец, сдалась.

— Ваш друг? — фыркнула Ада.

— Это Джейк Янг. Ударный и певец «Скрипа». Моя жена от него без ума.

***

— Джейк, это был ты? — Василиса удивлённо воззрилась на меня.

— Магия и никакого мошенничества. — честно развёл руками я.

Мы скупились за час. На меня отлично сел белый костюм. Ради этого пришлось обойти не один магазин. А вот Василиса сразу влезла в потрясающее вечернее платье, которое ей приглянулось. Еле её уговорил.

— Джейк, совсем с ума сошёл? Такое дорогое мне не нужно! — заявила Василиса, когда я его ей купил.

— От подарков не отказываются. — заверил её я, и она без раздумий согласилась. Но не обняла, как обычно.

На этом наши пути разошлись. Брать её с собой на вечер Синерис было бы полным безумием!

***

Я подъехал к трехэтажному особняку к одиннадцати вечера. Парковка оказалась забита наполовину.

Я волновался. Даже очень. Не из-за кучи магов, небесных посланников или демонов, нет. Последние меня вообще не пугали. Я бы положил их всех на этом рауте, но неохота устраивать драку, когда он здесь. Да и ещё игла эта в руке не даёт нормально поразвлечься.

— Ваше имя. — спросил мужчина на входе, протягивая руку. Он был в яркой маске на глазах. Как и все здесь. Я тоже. Всегда одно и то же. Но сегодня это даже к лучшему.

— Джейк Янг. — сказал я и протянул руку в ответ.

Встречающий, записывающий список гостей, тут же отдёрнул ладонь, пока я не успел её пожать. Он остолбенел, вытаращив на меня глаза.

— Но Янг… проходите, господин. — передумал задавать вопросы мужчина. Или ставить перед фактом.

Я так и не понял, что он хотел сказать. Да и не особо мне это требовалось. Важнее другое. Тот, ради кого я примчался сюда сразу же после реабилитации.

В зале было много народу. Фуршеты пустели на глазах от ненасытных парней и девушек, мужчин и женщин, которые вели друг с другом совсем не светские беседы. Проходя мимо сбившихся группок, я слышал много сплетен:

— А почему собрание именно в этом доме? Я думал на очереди Лисановы, а не Макси́н.

— Это второй по силе род магов. Не думаю, что вам стоит разъяснять, почему.

— Правда? А я думал, Лисард больше хочет поймать своего сбежавшего сынка, чем заниматься делами Синерис.

— Это правда.

— Какого из двух? — насмешливо подметил мужчина.

— Я слышал сбежал только один сын. Особо одарённый.

— Поговаривают, он и сейчас на свободе.

— Неужели? А я слышал, что его упрятали в какой-то закуток под землёй и теперь ему никогда не увидеть свет. Представляете, какое чудовище там сидит. — мужчина еле заметно указал пальцем в пол.

— А сестра что?

— А сестра прекрасно чувствует себя дома. Подрезает длинные языки. — подхватила вдруг появившаяся в компашке девушка в золотой маске хищной птицы и демонстративно резанула двумя пальцами воздух наподобие ножниц. После движения вспыхнула чёрная огненная полоса. И все сразу же заткнулись.

— Риана Максин. Рад встрече, госпожа. — мужчина тут же подобострастно поднял бокал в честь хозяйки дома.

Я фыркнул на этот фарс, закатив глаза. Риана заметила, не смотря на то, что я был далеко. Она почувствовала? Хм, одарённый маг. Она обожгла меня своим мстительным взглядом и раскрыла ладонь, еле заметно протянув её в мою сторону.

Вспыхнул красный круг с фракталами внутри и тут же погас, когда девица ничего этим не добилась. Она удивлённо нахмурилась. А после её лицо озарила самодовольная насмешка. Риана вернулась к гостям, а я шагнул к своему. Я услышал его голос в темноте прохода, во тьме другой комнаты за полузавешанным тканями проходом, и двинулся туда. Но путь мне преградил какой-то человек в чёрной маске с длинным клювом.

— Сегодня великая ночь для того, кто ищет незыблемое. — сказал мужчина в чёрном костюме, еле заметно поклонившись ладонью.

Я ответил тем же. Немного припустил руку в знак уважения.

— Рад бы поболтать, но дела ждут. — попытался обойти незнакомца я.

Сделал шаг в сторону, но мужчина ответил тем же.

— Дела? Это место, чтобы расслабиться. Ешьте, пейте, танцуйте. Здесь каждый может договориться о чём угодно. Сегодня только мир. Никаких войн. Таково правило дома.

— Приму к сведению. А теперь будьте добры, с дороги. — мирно улыбнулся я.

Мужчина засмеялся.

— Какой напористый. Прямо как один мой знакомый. — он указал рукой на огромный семейный портрет на стене.

В центре холста на троне восседал черноволосый коренастый мужчина в темной мантии со знаком пера в ободе глифов цвета бледной луны. По краям стояли двое мальчишек. Один выше и старше другого лет так на пять. Острые черты лица. Ну прямо птица. Но взгляд Талиса был более мягче, чем у других детей Максин. Словно он был белой вороной среди стаи воронов. А в ногах у Талиса стояла девочка. Безжалостное детсткое личико кололо не хуже иглы, стоило лишь на него взглянуть. Ну Ариана не сильно изменилась с возрастом. Сегодня я увидел этого ребёнка во всей своей горделивой красе.

Я так и не понял, кого мой визави имел в виду, отчего не сдержался и хмыкнул. Перо ворона в обрамлении знаков луны. Символ мысли и лжи. Очень подходит этим тёмным магам.

— Что вас так смутило? — поинтересовался мой собеседник, гордо представляя этих тёмных искусителей.

— Вам нравятся эти фанатики?

— Фанатики?

— Ну да. Один пытается усилить власть. Тот, что поменьше, сейчас пялиться на нас из тёмного угла, точно убийца. Хотя кто знает его профессию. Малáя попыталась прочистить мне мозги, а старший вообще непонятно где. Я не любитель тёмных искусств. Будь моя воля, я бы давно искоренил подобную грязь, потому что я ненавижу тёмных магов. И вы это прекрасно знаете, господин Максин.

Мужчина приулыбнулся губами, довольный моей сообразительностью.

— Соображаете. — одобрительно сказал Лисард. Его рука блеснула алым.

— Тут и думать особо не надо. Просто читаю вашу ужасающе тёмную ауру. И я вижу ваши тайные знаки, которые вы так усердно пытаетесь скрыть. И которыми так усердно стараетесь подчинить меня. Неплохая попытка. Правда неплохая. — похвалил хозяина дома я, борясь с настойчивым проникновением в мой мозг. — Но вы… как бы это помягче сказать? Недостаточно сильны для посланника одиннадцатой ступени.

— Поэтому и стараюсь. — ухмыльнулся Лисард. — Такого зверька ведь ещё ни у кого не было. Драгунски не в счёт. Вы тогда ещё не были посланником.

Я заскрипел зубами от оголения нервов. Я пытался ударить тёмного мага словами, но вместо этого он разодрал ноюшую рану, напомнив худшие дни жизни. Да ещё с такой ухмылочкой! Точно знал, куда бить, гад!

— Неприятно было поболтать. И мне пора. — настойчиво попрощался я.

В этот раз Лисард уступил дорогу. Проходя под тканью, я вскинул руку в сторону «пустого» угла, где стоял Юджин Максин (я-то его вижу в отличие от остальных). Пол под ним в одно мгновение рухнул и тот с криком провалился следом. Я уловил смешок отца поганца.

— Не люблю, когда за мной следят. — кинул себе под нос я и, наконец, добрался до желанного гостя. Почти.

Второй зал для магов и прочих магических существ особых слоёв встретил меня тонкой классической музыкой. Я потерялся среди гостей, как только коллекционер замолчал. Сто пудов сейчас наблюдает, как я пытаюсь его разыскать. Но он первым нашёл меня. Голубая маска…

— Я мог бы и догадаться. — закатил глаза я. — Почему я должен гоняться за тобой?

— Так весело наблюдать, как ты пытаешься сдержаться и не истребить здесь всех. — ухмыльнулся Кайли Шайя.

— Ты же сам хотел увидеться.

— Ещё бы не хотел. У тебя ведь Янтарный Скиталец, Сияние Девяти и Алый Разряд, которые мне так нужны.

— Сияние Девяти уже не у меня. — сказал я, припоминая, что обещал его Кармен Мериме. И обязательно отдам, когда эта напористая девчонка переродиться!

— Да ладно. Что-то мне мало верится, чтобы ты готов был расстаться с этими опасными побрякушками. — усмехнулся Кайли, поправив серый пиджак. И в завершение на его левом запястье была тёмная ткань, закрывающая браслет-молнию от чужих глаз. Настоящую живую молнию.

— Как видишь готов ради Осколка. — сказал я и отшагнул в сторону. Меня нарочно толкнул какой-то парень в чёрной полумаске ворона на глазах. Мы с Кайли проводили недавно провалившегося Юджина взглядом. Он не стал больше ко мне придираться.

— Похоже хозяева тебя очень любят. — саркастически подметил Кайли.

— Только если в виде зверюшки. — пояснил я и махнул рукой в стороной Юджина. Тот вновь с криком ушёл под развеявшийся пол. В погреб с вином судя по звуку бьющегося стекла. — Но меня это не сильно волнует. Я здесь только ради тебя, Кайли.

— Как приятно осознавать, что сам Джейк Янг готов ради меня на такие подвиги, как заявиться в дом могущественных тёмных магов даже когда у него энер молния съела.

Вокруг нас вдруг воцарилась тишина. Все взгляды удивлённо устремились на меня.

— Не может быть! Джейк Янг мёртв! — шокированно шепнул кто-то в толпе.

Я прервал неловкую паузу. Схватил с подноса шампанское у застышегося недалеко официанта.

— Джейк Янг всегда жив. — поднял бокал я и выпил за тост залпом.

Кайли Шайя поддержал и глотнул шампанского следом. Остальные так и остались стоять в ступоре, пока в зал не вошёл хозяин дома.

— Дамы и господа, прошу минуту внимания! Сегодня у моей дорогой дочери состоялось посвящение чёрного огня — величественно возвестил коренастый Лисард, а заодно отвлёк от меня народ. — Этот вечер я посвящаю ей.

Почти все отвлеклись на сладкую речь тёмного мага, а я заметил знакомое лицо. Он смело щеголял в кругу влиятельных личностей Синерис без маски. Я подарил ему гордую улыбку победителя — ведь я выжил, несмотря на все старания демонов меня прикончить! Демон двинулся в нашу сторону, но споткнулся о злого, спешащего ко мне Юджина. Я не придал этим двум просточкам особого значения. Здесь они мне ничего не смогут сделать.

— Вырвать бы тебе сейчас язык да Осколок не позволяет. — сердито прошипел на ухо молниеносному я.

— Забрал бы тебя к себе в коллекцию да совесть не позволяет. — вернул Кайли и кивком головы поманил меня в одну из семи дверей огромного зала.

— Хоть у кого-то она ещё осталась. — отозвался я и последовал за ним.

Коллекционер молнией преодолел двадцать метров и исчез в двери. Я старался не отставать, но путь мне преградил знакомый придурок без маски. Видимо не боялся популярности.

— Даже хорошо, что ты не сдох. Думали уже искать твой труп по всему Делфу. Как кстати голова? А то тебе все мозги с контрольным ударом выбили. — поинтересовался Мираби с ехидной улыбочкой во все тридцать два зуба.

— Смотрю, в этот раз один пришёл. А где же братья? Откисают, когда им надрали задницы? — парировал я.

— Не ты надрал. Ты валялся на земле так же, как мы. Что кстати за новичок? Притащил нового придурка, а тот видимо сразу смылся, что его даже не вспомнить. — продолжал действовать на нервы Мираби. Но мне он подкинул странную мысль.

Я задумался. Точно помню, что Сиан Арго Ши отличился огромной мощью, а не бежал с поля битвы!

— Тебя там не было, а я был. Так что можешь не перевирать историю. Вы ещё не победили. Арго надрал вам задницы. Кто-кто, а он точно.— ответил я. — А сейчас свали с дорого, пока я добрый и не испепелил тебя за мгновение.

— А ты попытайся. — согласился Мираби. — И хватит врать, Янг, его там не было. Я точно знаю.

— Думаю, вам стоит разойтись, парни. Не надо портить мой вечер. Иначе я ой как разозлюсь. А вам лучше не стоять рядом в этот момент. — рядом с нами быстро возникла Риана. — Ну кроме вас, господин Янг. Вы не подвержены нашему влиянию. Не так, как наш гость. — она презрительно, чересчур провокационно взглянула на Мираби. Так и норовила зацепить его гордость. Мне-то было плевать на похвалу. Мне было бы плевать, даже если бы она дала мне леща. Я здесь не за ней, а за Кайли.

— Ах ты маленькая сссс… гордость рода Максин. — злобно прошипел Мираби и кинул мне: — Встретимся ещё. — ободряюще приподнял бокал он.

— На твоей могиле. — сказал я.

Мираби хохотнул.

— Не стыдно говорить такое бессмертному? За твою кончину. — торжественно произнёс Ратнэ и выпил бокал залпом. — Что б уж наверняка. — и ушёл.

Я проводил его грозным взглядом.

— Не стоило вмешиваться, госпожа Максин. Мы бы прекрасно разобрались сами. — повернулся на хозяйку дома я.

— Перегрызли друг другу глотки.

— Я бы просто отмахнулся от этого недотёпы.

— Я всё слышу! — зло рыкнул мне Мираби, даже не оборачиваясь. Он уходил от нас в другой конец зала, чтобы не дразнит себя накинуться на меня сразу, как только я выйду из мирной территории.

— Нисколько не собираюсь в ваших способностях, господин Янг, особенно после вашего внезапного возрождения. Вы умеете удивлять.

Мой привлёк парень в маске в золотой маске с чернильныии волосами. Его тело всё время шло искажениями, а в ладонь горел алый свет. Я узнал фракталы дома Максин и лишь проводил глазами Талиса Максин с еле заметной насмешливой улыбкой губ, когда мы встретились взглядами. Он с интересом наблюдал за мной пару секунд с немым изумлением на лице «ты видишь МЕНЯ, а не мой образ?». Да, вижу, Талис. Кто же ещё может морочить мозги всем магам сразу? Я помню из сводок, ты силён. Даже очень. Сильнее своего отца. Но не меня. Я тебя вижу. Тёмные волосые, алые радужки глаз и хищный взгляд с острыми чертами лица. Почти такой же, как на картинк.

— Вас это смешит? — Риана обернулась. Но напоролась лишь на спину мужчины, который взял бокал с летающего подноса и пошёл к группе у одной из дверей.

— Даже очень. Все верят, будто меня можно убить. — сказал я, еле заметно наблюдая, как незванный паренёк исчез в одной из загадочных дверей. Талис даже не обернулся напоследок, а скорым шагом юркнул в проём. Наверное подумал, что я уже сообщил его сестрёнке о нём.

— Я думала, я слишком высокомерна, но сегодня вы переплюнул весь наш дом. — сузила глаза девчонка.

— Весьма польщён.

Я хотел уже её поторопить, но Риана сама отчалила под предлогом промочить горло. По пути к улыбающемуся темному магу, она схватила левитацией предметов два бокала и утопала в другому. Не думаю, что ей приятна моя компания, учитывая мою всесильную, но белую репутацию. Бояться — не значит уважают. Но пусть лучше плюют, чем бьют.

Я присоединился к Кайли. Попал в закрытое небольшое помещение с мягкими диванами и столиком для пиршества. В потолке горел огонь в прозрачной сфере воздуха. Пламя так и пыталось вырваться наружу, но магия его сдерживала и поддерживала в то же время.

Мы обменялись артефактами. Я заполучил Осколок. Ради этого пришлось потерпеть пару ударов током.

— В порядке? — спросил Кайли, наблюдая за моим сбившимся дыханием.

Я поднялся с диван после трёх минут отдыха.

— В полном. Спасибо, что спросил. Хоть кто-то обо мне заботиться. — весело ухмыльнулся я.

— Обращайся. Второй Осколок у Морана, третий… никто не знает. То ли у какого-то чародея, то ли в Тёмных Землях валяется. Слышал, Рико Моран владеет тайной. Так что это тебе лучше у него узнать.

— Не собирался я к этому старика ну, но видимо придётся. — цыкнул я. — Зачем тебе эти артефакты? — я кивнул на тату Янтарного Скитальца и зигзага Алого Разряда Кайли. Совсем недавно мои тату перекочевали к нему. — Не то, что бы я не знал, что даже один дарит огромную силу. Но зачем они ТЕБЕ? Молниеносному. Ты же и так силён. Мощные СреброЗнаки. А если не сработало, так свали на небо. Делов-то.

— У каждого свои секреты, Джейк. Я просто хочу их себе. Другие молниеносные не признают подобных ценностей. Держат артефакты взаперти ради безопасности мира, я же держу их в секрете ради своей безопасности. К тому же артефакты — это такая грация. Каждый по своему уникален. Для меня они все живые. Понимаешь?

— Нет. Для меня люди живые. Вот кто уникален.

— Как любит эти слова Моран. Для него интересный человек — живой артефакт — фиерия коллекции.

Я даже подавился воздухом от такого откровения.

— Моран держит взаперти людей? — переспросил я, не веря своим ушам. Хотя от тёмного мага ожидать можно невообразимые гадости. На себе испробовал.

Кайли лишь загадочно улыбнулся, не сказав больше ни слова про темного коллекционера.

— Отлично поболтали. Лежи, отдыхай после электрошоковых процедур, а я пойду. Удачи в поисках.

— Ещё увидимся. — откликнулся я.

— Надеюсь на это. — ответил озорной, загадочной улыбкой молниеносный и вышел из комнаты.

По пути к выходу я обернулся, заметив, как один мужчина не сводил с меня пристального взгляда карих глаз.

Следующая остановка — Древо Ворона!