Заклинателей не предлагать! Или кто подставил леди?..

Пролог

День обещал быть ненастным, но после полудня робко выглянуло солнце. Впрочем, это не повлияло на бушующее за оградой море - его грозный рокот затмевал даже королевский оркестр.

Золочённые перила пиками вырастали из скалы. Их высота превышала обычный человеческий рост. Рыжеволосой девочке казалось, что она попала в клетку. В красивую, обрамлённую колоннами и цветами, клетку.

Девочка была не так далека от истины.

Перед гостями на площади возвышалось огромное круглое здание, похожее на античный пантеон. Ни колонны, ни розы, ни статуи нимф - ничто не могло облегчить это место. Гнетущая сила разливалась в воздухе, в низком свинцовом небе и чернильном море. Когда-то в пантеоне приносили жертвы богам, а позже - содержали пиратов и изменников. Долгое время здание было заброшено, пока какой-то светлый ум не возродил его... пансионом для юных леди.

Сама королева прибыла на открытие. Её лицо не дрогнуло, но мысленно её величество устроила скандал министру. Как девочки будут обучаться в бывшей тюрьме?! Как ей смотреть в глаза их родителей - благородных лордов и леди?!

Молодая королева уже готовила язвительный протест, когда заметила ту самую девочку. Рыжеволосую, со вздёрнутым носиком и безотчётным страхом во взгляде. Девочка вцепилась в юбку матери и не желала идти. Оркестр наконец прекратил гудеть, а юные леди собрались на шахматной плитке. Директриса источала приторные улыбки и недобро косилась на испуганную рыжую. У той не было платья из золотой тафты, бриллиантов и папы-лорда за спиной.

Не девочка - белая ворона.

Викки отвернулась. Слишком тяжёлая история, превратившая юную принцессу в жестокую взрослую королеву. Королеву, которая умела впиваться в глотку не хуже бойцовой собаки.

Рядом с девочкой вдруг промелькнула тень. К ней подлетел невзрачный оборванец, невесть как попавший на благородное собрание. Парня быстро поймал человек пастора, но прежде тот успел что-то сказать девочке.

- Уведите его! - приказала королева, опередив посланника пастора. - Дайте ему шиллинг и отправьте прочь!

- Не верь им! - парень задёргался в руках мужчины. - Не верь им, ты не дочь шахтёра! Ты не дочь шахтёра! Ты!..

Ему вовремя заткнули рот подоспевшие люди королевы. Сунули мальчике кляп, скрутили руки - и потащили с площади. Человек пастора глянул на Викки с раздражением, но оспаривать приказ не посмел.

Королева не обязана отчитываться. По крайней мере, не перед ним.

Покинув свой трон, Викки подошла к рыжеволосой девочке. Синие глаза следили за ней с надеждой и мольбой. "Мы с тобой обе жертвы, " - пронеслось в голове молодой королевы. - "Но я дам тебе шанс на жизнь. Они не смогут до тебя добраться".

- Следуй за мной, юная леди. Надеюсь, ты доверяешь своей королеве?.. - Викки протянула девочке руку. Та, успокоенная мягким женским голосом, сдвинулась с места. Сжав узкую ладошку, Викки с улыбкой провозгласила:

- Объявляю пансион имени королевы Анны Вестфольдской открытым!

Лорды и леди степенно захлопали, загудели фанфары. Позабытая всеми девочка аккуратно сунула за пояс медальон, брошенный ей незнакомцем...

Глава 1. Культурные различия

В последние дни меня раздражало всё! Нелепая для осени жара в Османии, мужчины с сальными ухмылками, глупая бюрократия на местах! Девушке без чадры с порога указывали на дверь - мол, будь добра, оденься как подобает! Мой цвет волос явно намекал, что я не османка, но пыльные секретари не желали слушать. Через неделю я сдалась, надела тёмное закрытое платье и намотала платок на манер чадры. И знаете что?!.. Меня вообще не пустили в торговый дом! Суровые воины у входа заявили, что дочерям Аллаха нечего делать среди мужчин!

Ещё и саблю на меня наставили!

Я сдула с лица рыжий локон и осознала, что сил моих больше нет. Лезвие сабли, прежде остро заточенное, пошло рябью. Надёжный металл враз покрылся некрасивой узорчатой ржавчиной. На редкой восточной стали появилась крошка, намекая, что один удар - и сабле конец. Пока воины изумлённо смотрели на оружие, я, вспорхнув, затерялась в традиционной для города толпе.

Не стоило так себя вести. Поздним утром у дверей Демирского завода было немало людей. Кто-нибудь мог и заметить.

С другой стороны, я же в Османии. Колоссам ордена Майолики в эти земли путь закрыт - слишком большая разница в вере.

Стянув платок с головы, я кинула его ближайшей попрошайке. Для дождливого Альбиона такие платки - вещь непрактичная. Альбионские леди носили кашемировые клетчатые шарфы от фабрики "Бронтенберри", но, на худой конец, подойдёт и "леди Свон". Для окружения королевы чёрный был опасен вдвойне - Викки ненавидела тёмные цвета.

Прогулявшись вдоль набережной, я упала на скамейку. Голова гудела от жары и шумных улиц. Ленивые и неспешные османы, тем не менее, были ужасно крикливыми! Ни одна альбионка не вопила своей соседке через окно или забор! Ни один альбионец не отказал бы леди в помощи!

Надо признать, что мы с Османией были чертовски разными. Не удивительно, что у меня ничего не вышло. Письмо с подписью её величества не помогло - мне попросту не дали его показать. Намотав мили по коридорам торгового дома, я так и не добралась до её владельца. Мужчины-османы не хотели иметь дело с молодой незамужней иностранкой.

Просто интересно, королеве Виктории они бы тоже отказали?..

Лезть в дворец семьи Демир, полный лучших воинов, я побоялась. От отчаяния стало даже смешно. Мы долго готовились: обманули пастора, сбросили "хвост", сделали так, чтобы о поездке никто не узнал! И для чего?.. Для того, чтобы я упёрлась в местные традиции, несмотря на идеальное знание османского!

Для османов "взрослой" была именно замужняя женщина. Особенно в правовом поле. За юную османку полностью отвечал отец или опекун - он же представлял её интересы. Меня, в мои двадцать три года, никто не принимал всерьёз!

В Альбионе всё было с точностью наоборот - выйдя замуж, женщина растворялась в своём муже. Её права упирались в потолок из мужской лояльности. У Викки, увы, руки не доходили до женских проблем, да и сама она была ярой поборницей семьи. Леди, которые выбирали роль старой девы, изгонялись из её окружения!

Я благоразумно молчала, что с моим характером и рыжим цветом волос было делом... сложным.

К скамейке мячиком подскочил круглый, но удивительно проворный парень - Берк. Молодой осман, служащий при новой гостинице, стал моими ушами и глазами. Обычно он хитро улыбался и подмигивал, но сегодня его щекастое лицо было хмурым.

- Уезжай, - бросил он, зыркая по сторонам, - толку тебе не будет в Константинополе. Я встретился с Мустафой, он сказал, что молодой глава уехал с караваном в пески. Старый тюджар-отец - истинный сын Пророка, велел гнать иноземку взашей. Возвращайся в хан и уезжай сегодня же!

- Да что случилось?! - возмутилась я.

- Приметили тебя, - объяснил Берк, - сын управляющего - мутный тип, и друзья у него с рынками связаны... С рынками, где такие девушки - желанный товар. За руку эту отрыжку эшека никто не ловил, но ты же меня понимаешь?..

- Понимаю, - охнула я. Только работорговцев мне не хватало! Вот ведь... нигде покоя нет! Берк прав, среди османок я как белая ворона. Без охраны, с одной компаньонкой!

- Беги в хан и собирай вещи. Я поговорю с дядей, через час вас будет ждать экипаж. Вечером отходит экспресс Ориенталь - надеюсь, твой скорый отъезд охладит этого хынзыра!

- Кхм! Я могу заплатить, спору нет, но ведь билеты на экспресс раскупают заранее!

- У меня дядя работает на вокзале, я сейчас побегу к нему. Ну же, не спи, Кызыл!

Да чтоб вам, и здесь рыжая! В моей работе лучше не называть имён - и каждый раз меня упорно превращали в Рыжую! Но разговоры в сторону! Работорговля действительно была бичом Константинополя - и мне стоило поспешить!

По дороге к вокзалу

Хлыст ударил наездника по рукам, вынуждая лошадь заржать, а человека - натянуть поводья. Тени налетели стремительно, выдёргивая всадников из седла. Те даже оружие достать не успели. Главарь недовольно сплюнул на землю, глядя, как удаляется нужный экипаж. Господин разгневается...

Впрочем, присмотревшись, главарь осознал - скоро господину будет не до рыжей альбионки...

Двое мужчин прятались в тени деревьев, наблюдая за арестом.

- Мустафа отлично сработал. Гнилой, но важный улов. Остаётся прекрасная незнакомка.

- Надо бы понять, стоила ли она смены планов, - раздражённо выдохнул второй, - я планировал ехать в Альбион инкогнито! Ты вообще её видел?

- Нет, - его спутник покачал головой, - как и ты, услышал от Мустафы. Но есть у меня одна версия. Если я прав, то боятся нужно тебе, друг.

- Чего ты несёшь... Хай акси! - он недовольно сжал карманные часы. - Мы опаздываем на поезд!