Заклинатель Душ 1

Глава 1

ЗАКЛИНАТЕЛЬ ДУШ

Глава 1

Солнце уже клонилось к закату, и заснеженный горизонт наливался кровавым оттенком. Снегири топтались возле рябины, лакомясь еë сморщенными плодами.

Я ехал на своëм верном коне, укутавшись по самый нос в чëрный плащ. Этот конь и плащ всë что у меня осталось от прошлой жизни. О которой я старался забыть, хотя и понимал, что это тщетно.

По улице с рëвом и со свистом сновали машины. Из их выхлопных труб вырывался синий дым. И зачем только люди тратят свои силы и время на создание топлива из артефактов и примеси фруктов? Я этого так и не мог понять.

Лучше бы они использовали их в таком объëме для процветания медицины и развития архитектуры.

Под копытами моего вороного жеребца убаюкивающе хрустел снег. Я сжимал поводья замëрзшими руками, и кожаные перчатки издавали шмякающий звук. Из моего покрасневшего носа валил пар, а к бровям прилипали снежинки.

«Ну, и погодка, — в голове копошились мысли. — Сколько дней я уже нахожусь в пути? Думаю, при таком жутком морозе подсчитать не удастся. Мозг того и глядишь, превратится в ледышку».

В животе заурчало. Организм срочно требовал новой энергии. Абсолютно всë в этом мире завязано на ней.

Ни о каких серьëзных трансформациях материи и речи быть не может, пока не напитаю до отвала каждую клетку тела. Иначе натощак ни одна из душ даже не посмотрит в мою сторону. Куда уж там до того, чтобы управлять ими.

Я отодвинул кадило с прозрачными стенками, которое висело на седле, и достал телефон из походного рюкзака. Однако устройство отказывалось работать, поскольку не распознавало своего владельца.

— Ты что, дубина четырёхугольная, тоже замёрз? — вздохнул я с ноткой раздражения, пытаясь разглядеть что-либо сквозь экран, покрытый инеем.

Ох уж эти технологии! Вроде всё они ищут и всё знают, но вот только вредничают, словно живые.

— Так не пойдёт, — почесал я затылок и натянул на лоб широкополую шляпу. — Где же здесь ближайшая корчма? — огляделся по сторонам.

Пешеходов было ноль. И это неудивительно: при такой минусовой температуре даже собака нос на улицу не высунет.

На тротуаре я приметил стаю курлыкающих голубей. Птицы столпились вокруг своего раненого товарища. Они ходили взад и вперёд с задумчивым видом, но ничем не могли помочь, потому что у них были лишь крылышки.

У пострадавшего от чьих-то рук или лап голубя было сломано одно крыло, а также разодрана лапа. С жалобным видом он оглядывался на своих сородичей своими круглыми и немного глуповатыми глазками.

Я остановил коня рядом с ними и, спрыгнув в сугроб, поправил арбалет за плечом. Большинство голубей разлетелось, и с несчастным товарищем осталось лишь трое.

— Гром, жди здесь, — погладил я жеребца за ушами и взял кадило.

Выбравшись из сугроба, я присел на корточки рядом с голубем, который вжал голову от страха.

— Нужно было трусить раньше, — произнёс я, наклоняясь к пернатому. — Тогда, возможно, ты бы вовремя избежал опасности. Но теперь уже поздно. — Я снял перчатку и открыл боковую створку кадила.

Голубь с недоверием посматривал на меня и дрожал — то ли от холода, то ли от страха, а может быть, от всего сразу. Из сосуда я извлёк крошечный сгусток эфемерной эссенции.

— М-да, — протянул я, осматривая содержимое кадила. — Души уже слиплись. Скоро начнут портиться.

Не забуду пополнить кадило, а то вдруг какая-нибудь стычка наметится. Слышал я про эту Челябинскую губернию — преступности здесь не меньше, чем у меня дома.

В руках я разминал сгусток душ, излучающий слабый голубой свет, надеясь, что его хватит для оказания помощи.

На снегу нарисовал одну из простейших рун первого уровня и, слегка уколов кончик пальца иглой, капнул кровь на руну.

Раньше мне бы пришлось использовать чужую кровь, да и побольше. Скатал маленький красный снежок и соединил его с сгустком души.

Предложил голубю склевать это, но он, естественно, отказался и посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Кто бы сомневался, — вздохнул я и направился к своему коню. — Никто не оценит такого лечения, но я придумаю что-нибудь другое. Подожди пять секунд!

Порылся в цилиндрической сумке и на дне нашёл несколько зёрен овса. Вмешал их в кровавый снежок и снова поднёс к клюву голубя.

Такое лекарство голубю понравилось гораздо больше. Вместе с зернами он склевывал и новую силу, способную восстановить его трубчатые кости.

Пока он доедал, я нашарил в крайнем кармане тюбик с моей новой разработкой. В нем содержалась мазь из можжевеловых ягод и медвежьей крови, которую мне удалось раздобыть, когда я помогал косолапому выбраться из капкана в Ростовском лесу.

Аккуратно смазал голубю лапу и наложил на нее невидимую метку. Она должна была действовать подобно аккумулятору телефона, помогая дать энергию для процесса заживления.

Пернатый тем временем помахал своим некогда сломанным крылом и с удивлением задрал голову.

— Да, теперь ты можешь летать, — пояснил я. — Лапа заживет не так скоро, но хотя бы инфекцию ты не подхватишь.

*Курлык*

Пернатый залетал вокруг меня с довольным видом.

— Не нужно благодарностей. Твой курлык для меня как вилка для лесоруба вместо добротного топора, — я вскочил обратно в седло. — Лучше покажи, где здесь поблизости можно хорошо поесть. Ты точно должен знать такие места. У вас, голубей, клюв не дурак! Только я про человеческую еду говорю, а не про ваши любимые мусорные баки.

*Курлык*

Голубь вспорхнул на высоту просмоленных крыш, из труб которых валил дым, и принялся указывать дорогу.

Он привёл меня не в самый благоприятный район Миасса. Рядом пролегали железнодорожные пути, и по ним то и дело громыхали нагруженные углём поезда, издавая при этом раздражающие гудки. В нескольких метрах от меня возвышался повидавший виды завод из красного кирпича.

Я заехал в грязный переулок, куда с поразительной частотой выливали помои. Двери в домах едва успевали закрываться, как их тут же открывал кто-нибудь из жильцов, и на жёлтый снег из вёдер летела новая порция отходов.

Пернатый уселся на покосившуюся крышу террасы. Я разглядел под ней на стене надпись «Корчма Ивановых». Краска на буквах так выцвела, что сразу бы я её даже не приметил без подсказки голубя.

*Курлык*

— Ну и курлык, — покачал головой и спешился. — Ладно, мне уже что угодно сойдëт, лишь бы побыстрее закинуть что-нибудь в желудок.

Я дошёл до соседнего помещения, где висела криво прибитая подкова и небрежно валялась солома.

— Есть здесь кто? — окликнул и прислонился к перекладине. — Мне нужно почистить и накормить коня!

Но никто не отозвался. Неужели в этом бедном районе никому не нужны деньги? Я поморщился и решил зайти в конюшню, чтобы разобраться в чëм дело.

Отворил скрипучие ворота на ржавых петлях, за которыми пахло затхлой соломой. Пространство освещала только одна каменная лампа на потолке, работающая на лунной энергии. Из стойла в конце коридора донеслись звуки какой-то возни и грубые голоса.

Заглянув через перегородку, я увидел троих амбалов, запинывающих ногами мужика лет пятидесяти. По моему лицу пробежала улыбка. Я удачно заявился. Может, повезет и удастся пополнить кадило.

— Втроем на одного нападаете? Что ж, видимо, это вас не особо пугает? — прервал я их досуг. — Раз вы такие бесстрашные, все из себя храбрецы, как на подбор, тогда и арбалетного болта не испугаетесь! Я прав?

Амбалы в рабочих замызганных жилетках, судя по всему, окончившие недавно смену на заводе, оставили скрючившегося мужика в покое. Они обернулись ко мне, нахмурив свои лбы.

— Иди, куда шел, пока в морду не получил! — заявил один из них с квадратной мощной челюстью.

Я мельком оглядел их на наличие артефактов и на всякий случай печатей какого-нибудь рода, но ничего не приметил.

Выходит, что придется пробивать только их стальные мышцы. Как-то скучновато даже все складывается. Но может это пока что и к лучшему, а то мои запасы душ в скудном состоянии. На более крупные дела их сейчас определенно не хватит.

— Ну так я как раз там, куда шел, — ответил я этому крупному бугаю с лысой башкой. — А вот вы не на своем месте. Чего вам спокойно дома не спится после смены? Силушку не всю за день потратили? Ну, ничего, мужики, не переживайте, я сегодня добрый. Так и быть, помогу вам уснуть пораньше! Чтобы на работу потом встали с бодростью, как говорится. Только к этому еще приложатся боли в спине и в конечностях.

— Схватить его! — приказал их главарь. — Мы тебе покажем, где раки зимуют! Всю душу из тебя вытрясем, хер в убогой шляпе! — он харкнул на промерзшую и одеревеневшую землю.

— А вот про шляпу ты зря так сказал! — прицелился и выпустил арбалетный болт ему в голень.

Два его подручных бросились на меня. Однако, благодаря трёмстам прожитым годам, я успел научиться кое-чему полезному.

С лёгкостью увернулся и выкрутил руку первого. Второй получил мощный удар ногой в челюсть и отключился мгновенно. Их главарь, несмотря на простреленную голень, выхватил нож и начал размахивать им, словно неуклюжий пьяница.

— Давай, подходи, мразь! Увидишь, что будет! — заорал он мне.

Было смешно слышать такое от раненого, напротив которого стоишь с заряженным арбалетом.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы я подошёл? — спросил я, и мои глаза холодно сверкнули.

Бугай слегка отступил назад, но мне всё равно предстояло с ним разобраться. Нельзя же было оставлять болт в его ноге. Ведь каждый боевой снаряд на счету, это я понял за долгие годы войн. Для бойца оружие всегда на вес золота.

Я резко подскочил к нему, схватил за запястье и выкрутил руку, вырвав нож. Затем ударил его локтем под рёбра и вонзил лезвие в плечо. Вытащив его из стойла, я тащил за собой этого колосса. Он плевался и кричал матом.

— Ты за это ответишь! — вопил, словно недорезанный. — Ты знаешь, чьи земли это? Завод принадлежит князю Вяземскому! Готовь мерки для гроба, тварь!

Я быстро надавил на сонную артерию и отправил его в нокаут. Потом подошёл к избитому мужику. Его дыхание было тяжёлым; видимо, сломаны были несколько рёбер, возможно, повреждено лёгкое. Осмотрел голову — кроме разбитой губы и рассечённой брови ничего серьёзного.

— Ты конюх? — поинтересовался я у него.

Мужик попытался встать, но я остановил его. С такими травмами лучше не рисковать.

— Да, — проговорил он с неуверенностью, пытаясь понять, есть ли у меня титул или нет.

Я представился Владиславом.

— Так из-за чего они напали на тебя? — спросил я, скрестив руки на груди.

Мог бы я и без лишних слов узнать об этом, просто призвав нужного призрака. Но разве у меня нет дел поважнее? Уже потратил немало энергии, а душами так и не поживился.

— Э… сударь Владислав, я вам безмерно благодарен! Склонил бы низкий поклон… Ох, если бы только смог. Эти негодяи все кости во мне переломали. Как теперь работать? Как внуков кормить?

— Ты не ответил на мой вопрос. Что им от тебя нужно было?

Мужик потёр лохматую бороду и глубоко вздохнул. Его состояние ухудшалось.

— Это князь ихний послал их ко мне. сволочи эти вышибалы! — мужик скривился от боли. — Я уверен, что это он. Ведь поговаривают, что Вяземский новый завод хочет построить. А мой дом как раз на том месте стоит, где ему захотелось. Хочет, чтобы я уехал отсюда. Но куда мне ехать? Некуда, сударь, мне податься! Работа здесь, да и внуки ещё малы. Тех, кто противился, уже на тот свет отправили.

Значит, шайка рабочих князя не прочь замарать руки кровью. Интересно... Это даст мне шанс пополнить энергию. Души таких грешников всегда сладки.

Амбал со сломанной рукой пытался поднять своего главаря, чтобы утащить его, но с переломом это было непросто. Я использовал щепотку усыпляющей травы, подул ей в нос конюху. Должно хватить минут на десять. За это время я успею закончить свои дела.

— Далеко собрался? — с хищной улыбкой спросил я, открывая створку кадила. — Я проголодался, и теперь вам предстоит впервые послужить благому делу.

Сломал шею верзиле и его душа хлынула в мой сосуд. То же сделал и с остальными.

Пополнив запасы энергии, я решил помочь конюху с рёбрами и проткнутым лёгким. Начертил на его ладони руну, влив исцеляющую эссенцию. На этот раз использовал кровь павших врагов и достаточно обильно. Восстановление должно пройти быстро.

Чтобы избавиться от тел, я открыл флакон с зелёным ядом и капнул по капле на каждого из них. Пришлось потратить немного маны, хотя я всегда старался быть экономным в этом плане. Не люблю тратить силы зря.

Но после того как поглотил пару душ, мог позволить себе использовать часть их энергии для ускорения действия яда.

Перед этим я осмотрел карманы мертвецов — одно из первых правил моего ордена: если есть возможность что-то взять, нужно брать всё.

Обыскал их и нашёл несколько мятых купюр и пару ножей. Качество оставляло желать лучшего, но металл можно переплавить в нечто более достойное. Ведь лишнего материала не бывает.

Когда конюх очнулся, он удивился, обнаружив, что может двигаться и дышать без боли, как прежде. Я передал ему Грома и попросил позаботиться о моем четвероногом друге.

Мужик даже не хотел брать с меня денег в знак благодарности за помощь, но я все равно вложил в его руку бумажные купюры со словами, что ему нужно кормить внуков.

*Через тридцать минут*

Я сидел у барной стойки в корчме, так как все столы были заняты пьющими работниками с завода. Но и здесь мне было вполне комфортно. Передо мной поставили несколько подносов, и я начал уплетать за обе щеки суп с фрикадельками, запеченного судака, пироги с мясом и клюквенный морс.

Наконец-то мои клетки наполнились необходимым запасом углеводов, жиров и витаминов. Теперь я смогу в ближайшее время управлять большим числом душ.

За соседним столом шел любопытный разговор между четырьмя мужчинами. Оглянулся на них и краем глаза заметил у двоих одинаковый герб в форме орла на пиджаках.

— Я тебе говорю, что добром дело не кончится, — утверждал один из них, усатый мужик. — Наш герцог-батюшка так этого не оставит! Кровь прольется и начнется вражда между родами!

— Ну ты уж развернул, Михаил! — ковырялся во рту зубочисткой другой. — Просто по-тихому разберутся. — Кого по-тихому? Они же убили сына герцога! За это раньше целые города сжигали! — не унимался первый.

— Так еще неизвестно, что в убийстве замешан род князя Меньшикова. Герцог ведь поди не дурак, чтобы на такую войну идти. Нужны весомые доказательства.

— Ну так ищут виновных, то ищут, а что толку-то? Полицаи вон и личная стража уже вторую неделю всех допрашивают. Новостей кот наплакал. Хоть какая-нибудь зацепка бы появилась и то ладно.

— А оно тебе нужно? Ты не навоевался еще? — отхлебнул медовуху третий.

— А как же? Я за своего батюшку-герцога хоть ходить не смогу, а меч всё равно возьму! Пущай знают, как трогать наших! Это же какое унижение для рода — пролить кровь наследника, да еще знаменитого имения! На такое решиться могли разве что князья! На кого же еще думать?

— Ты бы придержал язык за зубами, Михаил! Зачем треплешься о домыслах? Народ вон волнуешь, — прервал четвертый.

— Так, Максимка, ведь это всем известно. Все языком лишь об этом и чешут! Дело-то громкое! Об убийстве не только возле судейских палат говорят, но и на рынках. Сроду у нас такого не бывало, чтобы убийцу долго не могли отыскать. Особенно когда ищут по велению герцога. Это же тебе не хухры-мухры! Чай не простые дворяне! Наш батюшка всех крупно вознаградит, кто наводку дельную даст.

Меня заинтересовал факт, что уже несколько недель у никого нет ни малейших зацепок. С моими способностями вполне стоило бы этим заняться. К тому же, слух о крупной награде звучал весьма заманчиво.

— Я как-то расследовал подобное дело, — громко сказал я, чтобы привлечь их внимание, и, вытерев рот, повернулся к ним на поворотном стуле.

Их разговор сразу же оборвался, и все глаза устремились на меня.

— Кто ты такой? Как тебе не стыдно подслушивать чужой разговор? — резко спросил второй с гербом. — Вижу тебя в Миассе впервые, а у нас тут городок не большой – все про всех всё знают.

— Я бы так не сказал, — откинувшись на спинку стула, я постучал пальцами по барной стойке. — Если бы все действительно всё знали, расследование давно бы завершилось.

— Ты распутывал подобные дела? — хохотнул третий, показывая жёлтые зубы с пробелами. — Не смеши нас! Посмотрите только на него! — обратился он к своим товарищам. — Сидит в потрёпанном плаще, с каким-то стеклянным чайником, и выдумки рассказывает! Кто ты такой, спрашиваем мы! Продавец чайных сувениров ?

Все начали громко смеяться, хватаясь за животы.

— Или что, электрик, что ли? С фонарем почему шляешься тогда? Что это у тебя в стекле? — подхватил Михаил.

Я медленно встал и подошёл к насмешникам.

— Это кадило с душами мёртвых, — тихо произнёс я возле уха Михаила и положил ему руку на плечо. — Хочешь проверить их энергию на себе?

Глава 2

Глава 2

Михаил выпучил на меня свои глаза, и лицо его исказилось от возмущения.

— Что может показать нам такой шарлатан, как ты? — высоким, но неуверенным тоном проговорил он, пригубив вино из липкого бокала.

Я отступил на шаг назад и слегка постучал по кадилу два раза. Из стеклянной створки вырвалась проекция человеческого скелета, кости которого были покрыты древним мхом. В его черепе с безумной скоростью вращались чёрные глаза. Но спустя мгновение они резко остановились и устремились на Михаила.

Мужик и его товарищи, с замиранием сердца, начали креститься.

*Буууу*

Мой призрак издал громкий насмешливый хохот и показав им свой костлявый средний палец, скрываясь в кадиле.

— Свят, свят, свят! — воскликнул Михаил и перепрыгнул от ужаса через стол, чтобы не пробираться мимо меня. — Текать отсюдова надо! Этот в шляпе самый настоящий бес! Век святой водой не отмыться от его проклятий будет!

Мужики без оглядки повалили из корчмы, а я безмятежно смотрел им вслед, даже не двинувшись с места. Жаль, конечно, что я так переборщил, но кто ж знал, что они окажутся такими трусливыми.

В дверях суеверные беглецы столкнулись с мужчиной лет сорока. Он был высокого роста и держался прямо. На нём была синяя форменная одежда с длинным фраком. На воротнике его рубашки блестела золотая эмблема с орлом. Он с достоинством держал руки за спиной, а на поясе с левой стороны покачивалась шпага в ножнах.

— Куда ж вы так спешите, словно угорелые? — обратился к ним вошедший. — Надеюсь, в имение герцога торопитесь? А то я уже устал вас, пьянчуг, разыскивать по всему городу! Если ещё раз пропадёте со службы, прикажу выпороть вас розгами!

Михаил и остальные поспешно поклонились незнакомцу и затараторили на перебой:

— Тот человек за столом, — они указывали на меня пальцами, — он сущий бес! Сначала говорил нам, что расследует какое-то запутанное дело, а потом, как выпустил призрака из своего фонаря-кадильницы!

Все кивали в подтверждение слов друг друга и плевали через плечо, чтобы отвести беду, и стучали по деревянной двери, чтобы уберечься от зла.

— Хорош вопить! — незнакомец поправил свой фрак. — Отправляйтесь на службу! Нечего по тавернам всяким шастать, когда работы и так невпроворот.

Но мужикам и приказывать было не нужно, они и так готовы были уносить ноги. Они стрелой вылетели из корчмы, запустив с улицы ледяной туман, стелющийся по полу.

Их предводитель или кем он им там приходился, с любопытством в глазах подошёл ко мне. Его кожаные сапоги скрипели по половицам.

— Зачем вы напугали моих людей? — спросил мужчина, не вынимая рук из-за спины.

— Ваши люди — настоящие шутники и остряки, — я устроился за только что освободившийся стол и жестом пригласил незнакомца сесть напротив. — Решил я тоже пошутить над ними. Просто ради забавы! — я перекинул одну ногу через другую и слегка поднял шляпу одним пальцем.

— Как вас зовут? — он осмотрел мою одежду с интересом.

— Владислав, а я с кем имею честь разговаривать?

— Меня зовут Виктор. Я служу главным управляющим имения у герцога Орлова.

— Очень приятно, — я поманил рукой официантку, чтобы она принесла порцию нарезанных груш и яблок.

— Взаимно, — кивнул Виктор. — Я услышал, что вы упоминали о раскрытии какого-то сложного дела. Это правда?

— Я не хвастался, а лишь отметил факт, — на стол поставили тарелку с фруктами. — Вы не возражаете, если я продолжу трапезу? Пожалуйста, присоединяйтесь, — я кивнул на тарелку.

— Спасибо, но я пас, — управляющий задумчиво нахмурился.

— Как раз я слышал о проблеме вашего рода, которую вы не можете решить, — я продолжил, утоляя голод и восполняя необходимые микроэлементы в организме. — Вы не можете найти убийцу наследника. Полагаю, я бы смог достичь успеха в этом расследовании.

— Вы так уверенно об этом заявляете, — Виктор облокотился одной рукой о стол. — Но я совсем вас не знаю. Может, для начала расскажете о своём прежнем подвиге? Чтобы я мог понять, кто передо мной сидит.

*Три месяца назад в Свердловской губернии*

По набережной галопом мчались представители кавалерии. Вечерело, и на улицах зажигались лунные фонари.

Осенняя листва под ногами перестала хрустеть после прошедшего ливня. Полицейские собаки в очередной раз сбились со следа.

— Будь проклят этот убийца! — выругался капитан в промокшей насквозь униформе. — Я из-за этого аспида уже столько дней не сплю! Как ему снова удалось обвести нас вокруг пальца? Ума не приложу!

— Он словно сквозь землю провалился, — шмыгал носом старший помощник. — Ей-богу, мы будто за призраком гоняемся! У меня даже аппетит пропал. Женушка мне в участок пирожки мои любимые приносит с грибами, да с яйцами, а я морду ворочу. Весь свет уже не мил! Вон, поглядите, капитан, как я отощал за время погони. Одни кости да кожа!

— Ещё немного и он всех в могилу сведёт! — трясся от холода напарник. — Гиблое это дело. Глухарь он и есть глухарь.

В сумерках замаячил слабенький свет голубого оттенка, и пока было не понятно, откуда он исходит, но когда всадник приблизился, стало видно, что в его руке что-то наподобие фонаря.

— Сударь Владислав, можете даже не пытаться! — прокричал ему капитан. — Подонок снова ушёл!

— И что о себе возомнил этот сыщик? — перешёптывались полицейские, пока всадник беззаботно приближался.

— Не говори! Думает, что лучше нас справится, — ворчал второй, стуча зубами. — Только под ногами зря путается. Зачем вообще граф согласился обратиться к нему за помощью?

— Вот-вот, какой толк от его колдовских фокусов? Лишь пыль в глаза пускает, да и только, — переминался с ноги на ногу кавалерист, хотевший в туалет.

Чёрный конь затормозил на набережной и громко заржал, взмахивая хвостом. С него соскочил всадник в длинном плаще и в высокой шляпе.

При свете фонарей в кобуре у него виднелся револьвер, а в одной руке он держал арбалет. Скулы покрывала тёмная жёсткая щетина, а от его мрачных карих глаз веяло невозмутимостью и силой.

Полицейские невольно потупили свои взоры, опасаясь, что сыщик мог услышать их разговор. Они сами точно не знали почему, но им было жутко находиться рядом с ним.

Поэтому когда он приходил в участок с новыми сведениями, люди придумывали всевозможные отговорки, только чтобы не задерживаться вместе с ним в одном кабинете.

Из них мало кто мог смотреть ему в глаза больше минуты. Как говорили свердловчане, от него за версту несло чёрной магией и угрозой.

Таинственный сыщик вёл за собой на цепи хромающего молодого мужчину лет двадцати или двадцати пяти. От пленника исходил резкий запах канализации, от которого у многих присутствующих возникало чувство тошноты.

Сыщик вытолкнул убийцу на свет фонарей, и стражи порядка воскликнули от изумления.

— Это же тот самый, кто убил графиню! — капитан не мог поверить своим глазам.

— Позвольте уточнить, — с иронией улыбнулся сыщик, натягивая шляпу пониже на лоб, — он был не только убийцей, но и любовником графини. В его кармане обнаружены её письма. Она подписывалась другим именем, чтобы скрыть свою личность, и даже пыталась изменить почерк. Она думала, что старомодный способ переписки будет безопаснее, чем телефонные сообщения, которые можно восстановить. Но она ошиблась, используя бумагу того же производства, что и дома. К тому же отпечатки пальцев на письмах подтвердили их связь. Даже попытка писать левой рукой не помогла — её нервный тик выдавал одинаковую форму букв.

— Но почему он её убил? — капитан почесал затылок.

— Он не намеревался убивать графиню. Это был аффект. Он хотел шантажировать её, чтобы она покинула графа и ушла с ним. Когда она отказалась, он требовал деньги. На их последней встрече она сказала ему всё, что о нём думает. Я проник в его воспоминания и узнал, что слова о том, что она его никогда не любила, стали последней каплей.

Убийца сел на мокрый асфальт, обхватил раненую ногу и продолжал нервно качаться от боли.

— Но мы думали найти его на корабле, уходящем из речного притока, — удивился помощник капитана.

— Всё просто: я не доверяю слухам, только фактам. Вы полагались на информацию от человека, который оказался дальним родственником преступника. Я ждал, когда этот родственник выйдет из дома с корзиной булочек и спустится в канализацию. Именно там прятался наш злодей, среди отбросов. Как он мог есть при такой вони — для меня загадка.

*Корчма Ивановых*

Я рассказал Виктору о своём участии в расследовании, и он явно был впечатлён этой историей.

— Значит, это вы были тем сыщиком! — Виктор качал головой. — В новостях все говорили об этом деле. Убийцу не могли поймать, он всегда ускользал. А потом вы появились и разрешили всё как по волшебству. Вас не показывали в новостях. Не любите быть в центре внимания?

— В наше время и так слишком много внимания ко всему, — ответил я, глядя в запотевшее окно.

— Интересные детали вы раскрыли о преступлении. Об этом не говорили в новостях.

— Неудивительно, — я скрестил руки на груди и поежился от холода, проникающего через окно. — Граф не хотел, чтобы стало известно о том, что его жена изменяла ему до своей смерти.

— Понятно, — кивнул Виктор. — Из ваших слов следует, что у вас есть особые способности. — Он не знал, с какой стороны лучше подойти к вопросу. — Выходит, вы не просто низший представитель вашего рода? Мне бы хотелось узнать, откуда вы.

— А давайте-ка, я отвечу вопросом на вопрос, — посмотрел ему прямо в глаза. — Вам нужна помощь в расследовании? Это будет короткий разговор: да или нет.

Виктор поднялся из-за стола и одобрительно посмотрел на меня.

— Вижу, вы не из тех, кто любит тратить время впустую, — сказал он. — Вы убедили меня в наличии у вас таланта к расследованиям. Я обсужу это с герцогом. Надеюсь, вы поможете нам найти негодяя, который убил наследника. Готовьтесь, я буду ждать вас снаружи.

Я расплатился за заказ и выехал из конюшни на своём коне Громе.

*Спустя час*

Мы прибыли к имению Орловых на окраине города. Я привязал Грома рядом с одной из роскошных машин герцога. Как люди могут ездить в таких низких автомобилях? Они могут быть скоростными, но в них же не устроишь драку и не развернёшься с заклинаниями. Вот и недостатки технологий.

Трёхэтажное здание герцога выглядело достойно, хотя и не сравнимо с моим прошлым дворцом. Я резко вытянул руку и поймал летящий в меня снежок.

Двор был полон жизни — младшие дети герцога и потомство слуг играли в снежки, катались на санках и лепили снеговиков. Из-под шерстяных широких шарфов торчали покрасневшие от холода щёки, а у кого-то из носа тянулись сопли.

Да уж, детей такого возраста не загонишь домой даже в самую стужу. Им нужны приключения, а не тепло четырёх стен. Но скоро они подрастут и засядут за планшетами в своих комнатах.

— Дядя, вы меня не попадёте! — малыш в красной шапке показал мне язык.

Я бросил снежок и сбил шапку с его головы. Дети засмеялись и начали обстреливать меня снежными комками.

— Так, а ну-ка прекратили! — окликнул их Виктор. — Марш на кухню есть каравай с вареньем!

Карапузы обиженно надулись, но не послушались. Вместо этого они спрятались за снежную стену из крупных шаров. Я начал быстро лепить снежки и складывать их на санки. Управляющий, подняв бровь, начал наблюдать за мной.

Я подкатил санки к обратной стороне снежной стены и выпустил залп снежков в сторону детей, демонстрируя такую точность, что они тут же ретировались в дом. Няньки быстро принялись стряхивать снег с малышей и помогать им раздеться, в то время как детвора улыбалась мне сквозь оконное стекло.

— Дядя, а вы потом с нами поиграете в снежки? — крикнул один из мальчишек, выглядывая из-за окна.

— Сначала доедайте свой каравай, — отозвался я с улыбкой.

— Неплохо вы их утихомирили, — пробурчал Виктор. — Пора им уже и в дом, целый день на морозе шалят.

Внутри поместья меня проводили через главный вход и попросили подождать у двери кабинета на втором этаже. В каждой комнате пылали камины, создавая уютную атмосферу перед отходом ко сну. Стены украшали светильники, а тяжелые шторы были задернуты на окнах.

— Заходите, — подозвал меня Виктор из-за двери. — Герцог готов вас принять. Только оставьте ваше оружие здесь, охрана присмотрит за ним.

— Я никогда не расстаюсь со своим оружием! — возразил я.

— Правила есть правила, — упорствовал управляющий.

— Хорошо, но кадило возьму с собой, — согласился я после короткого раздумья.

— Не вопрос, — кивнул Виктор.

Он ещё не знал, что кадило может быть гораздо опаснее любого меча или револьвера.

Я вошел в кабинет, где мои шаги заглушала пышная зеленая ковровая дорожка. Герцог Орлов сидел в кресле с высокой спинкой, погруженный в свои мысли. Ему было около сорока двух лет, но освещение могло изменить восприятие его возраста.

— Милорд, прибыл тот самый гость, о котором я вам только что сообщал, — объявил Виктор о моем присутствии.

Герцог снял очки и положил их на стол.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая на кресло рядом.

Минуту он изучал меня, затем заговорил:

— Виктор утверждает, что вы обладаете способностью видеть то, что скрыто от чужих глаз. Это отличает вас от обычных детективов и следователей. Так ли это? Будете ли вы нам полезны?

— Видение — это только часть работы. Нужно ещё уметь логически мыслить. Но я достаточно опытен, чтобы рассуждать правильно.

Герцог Орлов поднялся и подошел к книжному шкафу. Он был одет в рабочий костюм, хотя время уже клонилось к ночи. Очевидно, он был привыкший работать до поздна — показатель трудолюбия и решимости.

— Знаете, я до сих пор не похоронил своего сына, — тихо произнес он, стоя ко мне спиной и разглядывая корешки книг. — Не могу смириться с мыслью о его безнаказанной гибели, поэтому его тело все еще находится в морге. Даже пришлось использовать магию для сохранения тела до похорон.

«Отлично, что его еще не похоронили», — мелькнула мысль. «Это увеличит шансы найти новые улики после осмотра тела».

— У вашего сына были враги? — спросил я.

Герцог повернулся ко мне и отрицательно покачал головой.

— Какие же у Игоря могли быть враги! — он провел ладонью по уставшему лицу. — Игорь был умным и начитанным парнем, полным жизни. Он только что закончил академию и должен был помочь мне с бизнесом... — герцог сделал паузу, вздохнув тяжело. — Сын всегда обходился вежливо со всеми, никогда не говорил грубых слов.

— Где и как его убили? — перебил я его, стараясь избежать лишних эмоций.

— В поселке, в нескольких часах езды отсюда. У нас там дача. Игорь поехал туда с друзьями на зимние праздники, чтобы попариться в бане и искупаться в проруби. Он любил это дело с детства, порой даже меня пересиживал в парилке. Выносливости у него хватало.

— Только вашего сына убили? — я опустил руки на подлокотники кресла.

— Нет, все, кто были с ним в бане тот день, тоже погибли.

— И какова же конкретная причина смерти? Удалось выяснить или найти орудие убийства?

Герцог подошел ближе и взглянул на меня исподлобья.

— В этом и загадка: неизвестно, чем и как их убили. На телах нет видимых ран или следов удушения, в крови — яда не обнаружено. Патологоанатом указал на остановку сердца. Но как могли сердца всех молодых парней остановиться одновременно?

«Становится всё более интересно. Возможно, мне повезет столкнуться с чем-то серьезным и необычным», — подумал я про себя.

Глава 3

Глава 3

Герцог Орлов замолчал и, сунув руки в карманы пиджака, обратился к Виктору:

— Пригласи сюда Анастасию, пожалуйста.

— Сию минуту, господин, — управляющий поспешно направился к двери кабинета.

Мы остались вдвоем, и владелец имения пояснил мне:

— В расследовании вам будет помогать гроссмейстер моей стражи. Она проведет вас к месту преступления и более подробно ознакомит с деталями дела.

Такой поворот событий не совсем меня устраивал. Я привык действовать без лишнего внимания. Помню, как сто шестьдесят лет назад в одиночку прожил четыре месяца в пустыне, когда вел охоту на песчаного дракона. И даже при таком опасном путешествии, я не нуждался ни в чьей помощи.

Мне тогда удалось наполнить кадило до предела. Вот это были времена, ни то, что сейчас. Скорее с голода помрешь, чем успеешь залутать мощную энергию.

Так, стоп! Залутать? Как же быстро современные словечки к языку цепляются.

И зачем люди усложняют себе жизнь? Раньше мы такое просто сбором необходимых вещей называли. Собрал броню врага или пополнил сумку новым артефактом и силой, а теперь, видите ли, “залутал”. Лучше бы люди учились находить и собирать ценные материи, а не придумывали бы не пойми что. Как говорится, шума много, а результат никудышный.

Герцог заметил, как я нахмурил лоб и заговорил:

— Я во всем доверяю Анастасии. Она является представителем нашего рода, и она будет докладывать новую информацию лично мне. К тому же, как я понял, вы не местный, так что сотрудничество с моим гроссмейстером будет для вас на руку и упростит многие моменты при общении с жителями.

Я молча кивнул, приложив указательный палец к виску. В чем-то он прав. Благодаря её присутствию, мне удастся легче наладить контакт со свидетелями и прочими. Хотя у меня имеется своя методика для развязывания языков. Я умею вытягивать из людей интересующие меня сведения.

Но если окажется, что Анастасия обладает выдающимися навыками в переговорах, то мне, возможно, не придется тратить свою энергию впустую. После стука в дверь комнату вошла гроссмейстер. Она была одета в синий мундир с золотыми эполетами и юбку. Её темные гладкие волосы, спадавшие до пояса, контрастировали с бледностью лица. На талии красовался меч с эмблемой орла.

"Как она может сражаться в такой юбке, которая подчеркивает ее очертания?" — промелькнуло у меня в мыслях.

По виду ей было лет двадцать три или двадцать пять.

— Мой господин, — девушка с почтением поклонилась герцогу.

— Добрый вечер, Анастасия, — произнес Орлов. — Надеюсь, я не слишком отвлекаю тебя?

— Я только что слушала доклад стражников о нашей проблеме на рынке, — ответила она и бросила быстрый взгляд на меня.

— Продолжай, — поторопил ее герцог. — Этот молодой человек прибыл не по делам бизнеса.

Анастасия кивнула и продолжила, четко расставляя акценты в своей речи:

— На этот раз удалось разрешить конфликт мирным путем. Боярская община приняла ваше предложение по снижению процентов и согласилась оплатить аренду складских помещений в полном объеме.

— Это отлично, — Орлов налил себе чашку остывшего китайского чая. — Твоим подчиненным пока можно обойтись без тебя. У меня для тебя другое задание, — он указал на меня: — Вот наш гость, Владислав. Я только что его нанял для поиска убийцы Игоря. Отправляйся с ним в поселок и покажи ему все на месте. Пусть он сам опросит свидетелей.

— Но мой господин, как насчет сегодняшней ночной встречи на пристани? Я не доверяю людям того дворянина; мы уже не раз слышали от них угрозы, — возразила Анастасия.

Герцог приложил ладонь к лбу и задумчиво потер его.

— Совсем забыл об этом, — признался он после паузы. — Тогда так и поступим, — он застучал пальцами, увешанными перстнями, по столу. — Ты отправляйся на встречу, а на рассвете выдвигайтесь с Владиславом к месту убийства.

— Будет исполнено, — гроссмейстер еще раз взглянула на меня проницательно.

— Идите, — махнул рукой Орлов. — Вы как-нибудь сами договоритесь о встрече утром, а мне нужно еще поработать.

Я последовал за Анастасией, и выйдя в коридор, забрал у стражи свое оружие.

— Арбалет и револьвер? Серьёзно? — девушка оценивающе наблюдала, как я убирал пистолет в кобуру. — Сейчас мало кто таким пользуется, или на большее у вас не хватило средств? Вы из обедневшего рода?

Это было довольно странное заявление, ведь арбалет никогда не подводил меня, как и револьвер. Я давненько нанёс на пули и болты руны, способные усиливать проникающую способность снарядов. С их помощью при желании можно пробить даже защитные магические барьеры и артефактную броню. Конечно, на этом останавливаться не стоит; необходимо постоянно подпитывать их энергией и добавлять новые символы, чтобы схема заклинаний оставалась рабочей и не подводила в критический момент.

— А у вас на поясе висит меч, — парировал я. — Тоже весьма устаревшая вещица.

— Он по большей части служит данью традициям, — губы Анастасии, накрашенные красной помадой, растянулись в улыбке. — Но владею я им превосходно, и моему клинку пылиться не приходится.

— Славное оружие должно питаться кровью, как и человек должен питаться пищей. Иначе оно лишится памяти и станет слабее, — заключил я в ответ и застегнул плащ. — Так где мы встретимся утром и в какой час?

— Ваши слова выдают вас, Владислав, — она застучала каблуками, спускаясь по лестнице. И ноги у неё были прелестные, так что я едва оторвал взгляд. — Только воин, прошедший множество битв, относится к оружию как к живому.

— А если ближе к сути? — я обогнал Анастасию и придержал для неё дверь на первом этаже.

— А вы галантный, — она убрала локон волос за ухо. — Благодарю! Встретимся в семь утра возле закусочной на заправке, которая находится на Пшеничной улице. Знаете это место?

— Разберусь, — я направился к своему коню и увидел, что на небе уже вспыхнули звёзды.

Гроссмейстер надела белую вязаную шапку и окликнула меня:

— Владислав, вы ещё и на жеребце разъезжаете! Любопытный вы экземпляр, однако, — мой Гром гордо задрал голову и с презрением покосился в её сторону. — Вам хоть есть где переночевать?

— Приятно слышать от вас заботливые слова на мой счёт, Анастасия. Но в наш век содержание лошади обходится дороже, чем содержание автомобиля. Особенно в городе. Так что если мне удалось прокормить коня, то найти ночлег для себя я смогу без проблем.

Мы распрощались, и я пустил жеребца рысью вперёд. Но Гром резко дёрнулся в сторону и отломил копытом зеркало у одного навороченного джипа.

— Что ты творишь, приятель? — я почесал коня за ухом. — Да эти машины тебе в подмётки не годятся. Разве могут они пробираться по заснеженным и опасным ущельям, как ты? А? Ну или в лесу на них можно уехать от стаи волков?

*Пр-ррх*

Гром фыркнул, словно соглашаясь со мной.

— Но согласись, что ты плохо поступил, — продолжил я, отчитывая его. — Нельзя портить чужое имущество, во всяком случае, если есть выбор.

Сзади раздались скрипучие шаги на снегу. Анастасия смотрела на нас с недовольным видом.

— Ваш конь, сударь, только что отломил зеркало на моём джипе! — она указывала на меня пальцем. — Ничего не хотите сказать? — быстро моргая ресницами.

— Он не специально, — деловым тоном ответил я. — И он очень сожалеет об этом. Правда, Гром? — Конь с наглым видом повернул морду в другую сторону.

— А за ремонт мне ваш конь, случайно, заплатить не хочет? — Анастасия насупила брови враждебно.

— Он не может, — я натянул перчатки на руки. — У него же копыта. Но не переживайте, я всё улажу. К утру у вас будет нужная сумма. Во сколько обойдётся ремонт?

— Я… Я точно не знаю, — замялась гроссмейстер. — Но примерно в две тысячи пятьсот рублей.

— Никаких проблем, — улыбнувшись, кивнул я ей и выехал за ворота имения.

Ну вот, теперь придётся где-то раздобыть денег за ночь. У меня хватало только на гостиницу и мелкие расходы.

Я активировал голосовой поиск в телефоне: «Мерседес, есть ли в Миассе круглосуточные ломбарды или антикварные лавки?» — чётко произнёс я, чтобы эта четырёхугольная штуковина поняла меня с первого раза.

— Мне удалось найти две нужных точки на карте, — отозвался роботизированный женский голос.

— Прекрасно, — вздохнул я. — Ну что ж, Гром, поскакали искать плохих людишек. Набьём им морды и раздобудем что-нибудь ценное.

До глубокой ночи мы разъезжали по злачным районам городка и выручали от грабителей и убийц их жертв.

Нам даже повезло натолкнуться на новенький разлом, ведущий в мир двухголовых варваров. Шайка из пяти головорезов пробралась в наш мир, чтобы раздобыть золото и кое-какой скот.

Но я быстро с ними расправился и заполучил три артефакта в форме наручных браслетов, а ещё две неплохих секиры.

На рассвете мы встретились с Анастасией и я отдал ей деньги. К моему удивлению, она была верхом на кобыле буланой масти.

— Джип в ремонте, — пояснила она. — Да и к тому же я понимала, что вы вряд ли оставите своего коня в городе. Так что удобнее будет добираться до посёлка на одной скорости.

Гром иронично заржал, и мне пришлось легонько похлопать его по шее, чтобы он даже не думал устраивать скоростные состязания против кобылы гроссмейстера.

— А у вашего коня буйный нрав, — Анастасия, достав зеркальце, подкрасила длинные ресницы водостойкой тушью. — Надеюсь, Гром не перенял эту черту характера у своего хозяина.

— Он вовсе не буйный, а просто очень гордый, — ответил я, беря поводья в руки. Заметив на щеке девушки свежую ссадину и порез с запекшейся кровью на виске, я спросил: — Полагаю, ваша деловая встреча ночью прошла весьма непросто?

Гроссмейстер захлопнула зеркальце и с удовлетворённой улыбкой ответила:

— Не то слово! — произнесла она с ухмылкой, и тронулась в путь по белоснежной дороге.

*Посëлок Озëрный*

Мы с покрасневшими и обветренными лицами въехали в элитное поселение, которым владели Орловы. Тут было целых шесть магазинов, что меня немного удивило. Ведь раньше в деревнях даже одного было не найти, так что приходилось обходиться без бананов и шоколада в пути. А я, между прочим, любил потреблять глюкозу в длительных поездках — она помогала мне в нужный момент набраться бодрости.

Но я всегда возил с собой турку и мешок кофейных зёрен, а также мёд. Приходилось набираться бодрости из того, что было под рукой. Когда меня отправляли на задания в дальние края, мне нравилось разводить костры и готовить отличный кофе на свежем воздухе.

— Владислав, — прервала мои воспоминания Анастасия, — как вам будет удобнее? Мы сразу отправимся к месту убийства или вы сначала опросите наших свидетелей? Их дом прямо здесь, за углом.

— Мне понадобится ночное время для осмотра бани, где всё произошло, — ответил я. — Давайте начнём со свидетелей.

— Послышалось, или вы сказали "ночное время"? — удивлённо посмотрела на меня девушка. — Обычно стражи порядка ищут зацепки днём, когда лучше видно детали. Зачем же нам ждать сумерек?

— Увидите сами, — ухмыльнулся я. — А теперь проводите меня, пожалуйста, к дому свидетелей.

Свернув на перекрёстке, мы спешились у деревянного жилища, выкрашенного в синий цвет. Анастасия постучала в окно, и во дворе залился лаем лохматый пёс.

— Чего надо? — раздался недовольный мужской голос. — Кто додумался отвлекать меня от завтрака? Из окна выглянул кучерявый хмурый мужчина. Увидев нас, он со страха схватился руками за рот. — Батюшки родные! Это вы, гроссмейстер? Я ж не знал!

Мужчина пулей вылетел на улицу, едва успев нацепить фуфайку и валенки. Посадив неугомонного пса в будку и раскланиваясь, пригласил нас в дом.

Внутри пахло сушёными травами, а из печи доносился аромат запечённой картошки с курицей; я сразу захотел есть.

— Вы завтракали? Если нет, присаживайтесь за стол. Вот блины со сметанкой, пожалуйста, — мужчина подставил нам стулья.

— Мы не просто так приехали, Митяй! — начала Анастасия. — Снова поговорить о случившемся убийстве наследника.

— Так я и жена моя Танька уже всё рассказали по многу раз в полицейском участке и вам тоже.

— Ну, выходит, ещё раз поведаете нашему новому сыщику, — она кивнула в мою сторону, а я как ни в чём не бывало уплетал за обе щеки блины.

— О-о, — протянул Митяй, — вон оно как. Так и быть.

Спустя несколько минут я вытер рот и отодвинул от себя пустую тарелку.

— Вкусные блинчики, — заявил хозяину дома.

— А как же! Танюха у меня на все руки мастерица.

— Что вы видели в день убийства? — я откинулся на спинку стула и приготовился внимательно слушать.

Митяй положил руки на стол и начал отвечать:

— Когда наш славный Игорь Орлов приехал со своими друзьями на дачу, то мы с Танюхой затопили им баньку. Сын герцога уж больно любил ходить в баню. Он, знаете, вообще был человеком щедрым и улыбчивым…

— А если короче, — прервал его я.

— Э… Так вот, я-то после отправился шашлык для наших знатных гостей мариновать. Сами понимаете, мяско, пивко да банька. Как же без пивка и мяса. А у меня мясо, знаете какое! Ух! Своих свиней я кормлю как полагается.

Я закатил глаза, а Анастасия с понимающим взглядом посмотрела на меня.

— Ну, до ночи есть ещё время, — она шутливо мне улыбнулась.

— Пока занимался мясом, — продолжил мужик, — жена моя прибежала домой, чтобы им самые лучшие веники в парилку отнести. Вот она и нашла их мёртвыми первая. Упокой Господь их души! Как тогда Танюха моя перепугалась! Прибежала обратно, как не своя.

— Так, может, вы супругу позовёте, — предложил я. — Пусть все подробности она нам расскажет.

— Конечно, сию минуту, — Митяй поднялся и вышел за женой в сени.

— Можешь не надеяться на быстрый рассказ, — Анастасия иронично улыбнулась. — Танюха у него такая же болтунья. Как рот раскроет, так её до скончания веков не переслушаешь.

В избу вошла жена Митяя. На ней был фартук, и от неё разило парным молоком; на голове был повязан платок с прилипшей к нему соломой.

— Ой, извините, добрые гости, за такой вид, — поклонилась Танюха. — Я козочку свою Маньку доила, кормилицу нашу.

— Ничего страшного, — заговорила гроссмейстер, — дело житейское! Присаживайтесь за стол, Татьяна, и расскажите новому сыщику о дне убийства.

Голубоглазая и пышногрудая женщина опустилась рядом со мной на стул. Её симпатичные черты лица и здоровое телосложение создавали впечатление здоровья и силы, а аура исходила добротой и чистотой.

— В день приезда наследника нашего герцога-батюшки я воды натаскала в баньку, а этот боров, — она кинула полотенце в сторону мужа, — даже не помог. Видите ли, он мясо мариновал! Боялся, что перетрудится.

— Танька, давай не при людях! Зачем сор из избы выносить! — Митяй отстранился от неё подальше, чтобы полотенцем больше не достало.

— Ладно-ладно, — послушалась жена. — Так вот, я воду натаскала и печь затопила. Игорь — голубчик наш, всех мы его любили. Добрейшей души человек был. И какой простой в общении, несмотря на своё положение.

— А если к сути? — продолжал я попытки склонить Танюху к краткости.

*Несколькими неделями ранее*

— Ох и хорошо же здесь! — потянулся Игорь Орлов, выходя во двор. — Была бы моя воля, всю жизнь бы в Озерном только и прожил.

Из бревенчатой бани неподалёку выбежала женщина в тулупе и шерстяном платке.

— Ну что, Танюха, скоро ли париться можно идти? — окликнул он её.

— Да, сударь, камни уже накаляются! — отвечала та. — Банька построена на славу! Ничего не выдувается.

— А веники у вас есть? — улыбнулся молодой наследник.

— Само собой, сударь! Я вам самые лучшие принесу: берёзовые, липовые и дубовые. А ещё банку огурцов малосольных для вас захвачу. Вы пальчики оближете! Сама делала по собственному рецепту. У меня их все хвалят.

— Неси, Танька, — радостно махнул Игорь. — Огурцы — это вещь!

— Агась! — отозвался один из друзей. — Самое то к горилке!

Все заулыбались в предвкушении весёлых посиделок, ведь им редко удавалось собираться такой компанией из-за учёбы в академии.

Танюха вприпрыжку помчалась в хату по мягким сугробам. Солнце уже склонялось к закату, и мгла начинала окутывать всё вокруг.

Жена Митяя спешила, так как боялась темноты, порождая в её уме суеверные страхи.

Возвращаясь с охапкой веников под одной рукой и трёхлитровой банкой огурцов под другой, она услышала жуткий звук, напоминающий крик зверя.

«Ох, бесы проклятые, чур меня!» — подумала Танька, не в силах перекреститься из-за занятых рук, когда звук раздался вновь.

Её сердце колотилось от страха, но она решила, что доставить огурцы всё же нужно — это был её фирменный продукт!

Ускорив шаг, Танюха переваливалась через снег, но вдруг остановилась, увидев странные зелёные огоньки над лесом возле дачи наследника. Они вспыхнули и тут же исчезли.

Побледневшая жена Митяя огляделась по сторонам — никого не было, только фонари на столбах скрипели на ветру. Собравшись с духом, она дошла до бани.

— Сударь! Сударь, вы где? — кричала Танюха, приближаясь к освещённой изнутри бане.

Открыв дверь предбанника, она закричала от ужаса: Игорь и его друзья лежали без признаков жизни. Банка с огурцами выскользнула из её рук и разбилась вдребезги.

Танька бросилась к мужу рассказать о случившемся.

— Батюшки-светы! Что ж теперь будет? Как такое могло случиться? Ой, беда! — всхлипывала она по пути.

— Да, помолчи ты, женщина! — одëрнул её муж. — Дай, сначала сам гляну!

Митяй ворвался в баню и проверил пульс у всех, но тщетно. Сняв шапку, он перекрестился.

*Дом Митяя и Танюхи*

После того как Танька поведала мне историю про услышанные и увиденные ею события, она продолжила:

— Вот разбила я свою банку с огурцами! А на зиму-то у меня их немного осталось. Что теперь на стол ставить буду? Ума не приложу! У соседки Наташи, наверное, больше осталось, но они же не сравнятся с моими!

Я же уже отвлёкся от её слов и обдумывал детали из её рассказа.

Глава 4

Глава 4

Покинув дом свидетелей, я обратился к гроссмейстеру:

— Предлагаю не тратить время попусту, пока ждём наступления ночи, так что проедемся до морга, и я осмотрю тела.

— Хорошо, — Анастасия запрыгнула на лошадь. — Судя по вашему взгляду, вы уже что-то поняли из рассказа Митяя и Татьяны. Не поделитесь со мной предположениями?

— Пока рано говорить о конкретике, но любой дурак догадается, что в этом деле замешана магия, — натянул поводья и тронулся с места.

— Это верно, — кивнула девушка и добавила: — Убийца явно не относится к простолюдинам без дара. А вот местные жители весьма суеверны, и они уверены, что во всём виноваты тёмные силы или монстры, — Анастасия усмехнулась.

— Насчёт тёмных сил я бы задумался, — от холода спрятал нос под шарф. — Однако ими необходимо повелевать и контролировать, чтобы учудить подобное. А вот что касается монстров, так это смешно, так как никогда не встречал чудовищ, испускающих таинственные огоньки при своих злодеяниях. К тому же они редко оставляют трупы целыми.

— И часто вам приходилось сталкиваться с такими существами? — она сосредоточенно следила за моей реакцией.

— Достаточно, чтобы я мог разбираться в них, — коротко ответил. — И всё же речь сейчас не обо мне! Куда интереснее копаться в расследовании.

— И почему же вам не нравится внимание? — гроссмейстер завязала петли на шапке потуже, чтобы та не свалилась.

— Если бы я не был против излишнего внимания, то, возможно, ответил бы вам.

Анастасия больше ничего не сказала и пустила кобылу рысцой. Мы проехали до конца длинной улицы и по пути встретили нескольких пьянчуг, горланящих матерные частушки.

Нам встречались также фермеры, разъезжающие на красных тракторах, в телегах у которых они перевозили корм для скота.

Подъехав к длинному одноэтажному зданию морга, я спешился и собирался идти внутрь за гроссмейстером, но возле магазина напротив заметил, как два мужлана приставали к девушке.

Одному из них она зарядила пощёчину, и тот толкнул её. Дама пошатнулась и выронила на землю пакет, из которого по снегу покатились рассыпавшиеся мандарины.

— Чего ты морду воротишь, дрянь! Уверена, что не пойдёшь со мной на дискотеку? — оскалился грубиян.

Второй хотел схватить девушку, но я подскочил раньше и испробовал на нём болевой приём. Заломив ему руку, сделал подсечку сзади и повалил его на землю.

— Выбирай: либо ты извинишься перед девушкой и поможешь ей собрать мандарины, либо я позабочусь о твоих рёбрах, — обратился к нему.

Парень был везуч, так как обычно я не оставляю таким, как он, шансов на исправление, сразу переходя к действиям. Но насытившись блинами и находясь в приподнятом настроении, я решил не спешить с применением силы.

— Ты нахер кто такой? Чего суëшься, куда не просят! — окликнул меня первый и закатал рукава, чтобы накинуться.

У обоих не было ни особых способностей, ни даже слабых артефактов. Справиться с ними было как два пальца об асфальт, поэтому я не стал наполнять свои мышцы магической энергией.

Подпустил дерзкого огузка поближе и, увернувшись от его удара, отплатил мощным ударом в челюсть. Ещё не придя в себя от удара, он получил от меня пинок в голень. Перелом без смещения был ему обеспечен.

— Можешь забыть о дискотеке, — сказал я с иронией. — Теперь будешь отдыхать дома, щёлкая семечки. Но благодари, что зубы для этого сохранил!"

Взгляд мой переместился на второго хулигана, который уже усердно подбирал мандарины, складывая их обратно девушке.

— Не слышу извинений в адрес дамы, — нависая над ним, запугивая грозным взглядом.

Он быстро кивнул и обратился к девушке:

— Светка, прости нас! Васян сегодня утром лишнего принял. Перебрал чуть-чуть, но повторяться это больше не будет!

— Да пошли вы, козлы! В следующий раз брату скажу, чтобы он вам задницы прошил из ружья, как бешеных псов! — после чего девушка зарядила ему смачную пощëчину.

Я повернулся и увидел Анастасию, наблюдающую за мной у карниза морга. Хотелось подойти к ней, но путь мне преградила Светка с розовыми щёками.

Благодарна вам за помощь, сударь," — улыбнулась она, пикантная родинка играла над её пухлыми губами.

— Возьмите мандаринов или приходите ко мне на чай вечером," — подмигнула она. — Испеку пирог с голубикой..

«Заманчивое предложение, — подумал про себя. — Я сладкое люблю, да и Светка очень симпатичная, но меня ждёт расследование. Тайны — вот моя страсть.»

— Извините, — ответил ей, — у меня есть дела. А вы в следующий раз ходите в магазин с ружьём, если у вас даже посреди дня такие выродки к людям пристают.

Подойдя к дверям морга, я остановился под пристальным взглядом Анастасии.

— Владислав, меня прислали помогать вам и ускорять расследование, — сказала она. — Но вы всё равно ввязались в потасовку. Не могли что ли позвать меня?

— По-вашему, это была драка? — ответил я. — Это было короткое столкновение. Я не получил ни одного удара, и всё закончилось быстро.

— Если бы они видели меня, — продолжила она. — То отступили бы без слов, потому что меня здесь все знают и либо боятся, либо уважают.

— Может, уже зайдём внутрь? — предложил я сменить тему.

— Теперь я точно уверена, что ваш конь перенял ваши повадки, — гроссмейстер постукивала каблуками сапог по каменным плитам.

— А разве это плохо? — я развёл руками в стороны.

— Без понятия, — пожала плечами Анастасия. — Я пока что мало вас знаю.

В коридоре нам попался высокий и лысый патологоанатом в прямоугольных очках.

— Гроссмейстер, — он поприветствовал кивком девушку и мельком взглянул на меня, — я полагаю, что вы приехали забрать тело?

— Ошибаетесь, Макар Григорьевич, — ответила Анастасия. — Нам нужно ещё раз осмотреть тела. Вы разве забыли, что герцог приказал хранить их до тех пор, пока не поймают убийцу?

— Как скажете, — патологоанатом перешёл с пятки на носок. — В таком случае прошу за мной. Только снимите верхнюю одежду и оставьте её на вешалке, а моя помощница выдаст вам бахилы. Мертвецы, конечно, заразы с улицы не боятся, но я люблю поддерживать идеальную чистоту в своей обители. У каждого свои тараканы в голове, и у меня они тоже имеются, — он заглянул за распахнутую дверь справа от себя и помахал рукой. Оттуда вышла девушка в белом халате и выдала нам сиреневые бахилы. — Видите ли, я всегда думаю о худшем и уделяю пристальное внимание редким событиям, потому что не хочу, чтобы какие-либо малейшие изменения в среде повлияли на результаты моих вскрытий.

Мне стало смешно от слов Григорьевича о том, что мертвецы заразы не боятся. Может быть, эти и не опасаются, но мне приходилось встречать живых мертвецов. И они были очень злобными и опасными. В моих краях они уничтожали целые города, пока я не напустил на них грибковую эпидемию. Так эти бедолаги тут же спрятались по могилам подальше от беды и больше не высовывались.

Мы с гроссмейстером надели бахилы и сняли верхнюю одежду, а помощница выдала нам халаты. Я не смог застегнуть свой халат, так как он оказался слишком узким в плечах.

— Вы сказали, что нам нужно осмотреть тела, — поинтересовался я у Анастасии, пока мы следовали за Макаром к подземному этажу, скрытому от посторонних глаз, — но я думал, что герцог Орлов наложил бальзамирующую магию только на тело своего сына. Неужели он не разрешил родственникам друзей Игоря похоронить других убитых?

— Да, герцог наложил магию сохранения на всех, кто погиб в тот день в бане, — ответила она. — Ему удалось договориться с родственниками убитых, и многие из них были не против. Ведь есть вероятность, что это даст больше шансов для поиска убийцы. Хотя все они умерли одинаковой смертью и при одних обстоятельствах, герцог не хочет упускать ни малейшей зацепки, которая может помочь раскрыть преступление в будущем.

Как только мы спустились на подземный этаж, я ощутил в воздухе слабое и едва мерцающее присутствие тёмной энергии. Обогнав остальных, направился к одной из дверей, откуда источалось зло.

— Как вы догадались, что тела находятся именно в этом кабинете? — удивлённо спросила Анастасия. — Вы же впервые здесь.

— Я не знал, что они за этой дверью, — признался я. — Но ощутил остаточные волны тёмных сил и решил проверить.

— Но я ничего не чувствую, — прищурилась девушка.

— И я, — удивился патологоанатом, подправляя очки.

— Начнём с того, что у вас, Макар Григорьевич, нет дара, а вы, Анастасия, возможно, не сталкивались с подобными явлениями.

— Откуда у вас такие способности? — заинтересовался патологоанатом.

— Мог бы поделиться своим прошлым, но опасаюсь, что это было бы для вас слишком. Теперь откройте холодильники, пожалуйста.

Гроссмейстер улыбнулась загадочно, а патологоанатом, перестав задавать вопросы, привёл нас к холодильным камерам. Открытие их дверей выпустило волну холода и белый дым. Когда дым рассеялся, я приступил к осмотру тел.

— Вот заключения по вскрытиям, — протянул Макар папку.

— Не нужно, — отмахнулся я.

Внимательно всë разглядел у мертвецов под ногтями, также проверил их языки и оттянул веки, чтобы изучить слизистые. Поводил у них в ноздрях ватными палочками, и после засунул их в склянку с реактивом, которую привёз с собой.

— Ну что? — пробурчал Григорьевич.

— Всë чисто, — отрезал в ответ.

— Я же говорил, — патологоанатом с важным видом засунул руки в карманы хирургического костюма.

— Отойдите подальше к стене и не мешайте, — обратился к нему и активировал своë кадило.

Оно загорелось ярче и приобрело синий цвет. Направив кадило на тела, я начал замечать на них пятна с серебристым свечением.

— Интересно, — я почесал правую бровь.

— Но как это может быть? — выглядывал из-за моего плеча Макар. — Мы тоже просвечивали их лампами, но ничего подобного не замечали.

— Ваши лампы не рассчитаны на обнаружение эфирных скоплений тёмной материи. И это не лампа! — строго заметил я.

— Я ж не знал, — отпрянул назад патологоанатом.

Макар отступил назад, а Анастасия с интересом наблюдала за процессом. Я аккуратно соскоблил образцы материи для анализа.

— Можем идти, — закончив собирать материал, обратился к девушке.

— А тела больше не нужны? Их заберут? — прокричал вслед Григорьевич.

— Расследование ещё не окончено. Убирайте их обратно в холодильник, — ответила Анастасия.

Помогая ей надеть пальто, я услышал её вопрос:

— Такие следы могут оставлять призванные призраки или…

— Или многие другие сущности. Но вы правы: это признаки потусторонних. Есть предположения, но пока не уверен в точности.

— Поделитесь ими? — нетерпеливо спросила Анастасия.

Я открыл ей дверь и мы вышли на свежий морозный воздух.

— Пока рано об этом говорить. Нужно сначала осмотреть место преступления. Я не люблю выдвигать гипотезы без существенных доказательств.

— Беспокоитесь о своём авторитете? — девушка отвязала кобылу и забралась в седло.

— Нет, — беспечно ответил я. — Просто стараюсь поступать разумно и следую своим принципам.

*Дача Игоря Орлова*

Фонари уже давно зажглись, но звёзд на небе не было видно из-за облаков. Сидел я на скамейке в прихожей, допивая ароматный кофе и жуя булочку с маком.

— Так почему мы ждали наступления ночи? — Анастасия поправила юбку и уселась рядом.

— Собираюсь призвать души умерших для осмотра. Мог бы сделать это и днём, но ночью они лучше идут на контакт, да и энергетика у них усиливается, — поставив пустую чашку на скамейку, я вышел наружу.

Гроссмейстер направилась в баню первой и включила там освещение.

— Прошу, — развела руками. — Приступайте.

Внутри было не теплее, чем на улице, ведь с момента смерти здесь никто не топил печь. Сначала я окропил стены и пол реактивом, а затем сравнил сгустки выявленной материи с теми, что нашёл в морге.

— Да, убийство произошло именно здесь, — объяснил я девушке. — Нельзя было сразу исключать возможность, что тела перенесли сюда уже после гибели.

Я достал из-за пояса пробирку с красной жидкостью и, поморщившись, отпил из неё.

— Вы случайно зельеварением не занимаетесь? — задумчиво спросила Анастасия, снимая перчатки с рук. — У вас с собой всякие склянки и все с разными зельями.

— Я не просто занимался этим, но и достиг определённых успехов. Нет смысла тратить время на хобби. Если берёшься за что-то, нужно стремиться к мастерству в выбранном направлении, ведь в этом и заключается весь интерес.

— И во многих ли областях вам удалось достичь успеха? — продолжала она расспрашивать.

— Я никогда не ставлю перед собой рамки, так что точно ответить не могу. Много или мало — время покажет.

Девушка закинула ногу на ногу и облокотилась об стол.

— Что вы сейчас выпили из пробирки и для чего? — снова продолжила она.

— Это горькое зелье, усиливающее обоняние, — ответил я.

— У меня тоже улучшится обоняние, если я его выпью?

— Не так сильно, как у меня. Для максимального эффекта нужно подготовить организм, к тому же действие снадобья временное.

— И что же вы чувствуете? — Анастасия постучала ноготками, покрытыми голубым лаком, по столу.

Я ощутил, что от неё исходит сильный запах феромонов. Удивительно, что при такой концентрации она ещё не привлекла внимание кого-то в течение дня. Или привлекла? Ведь мы расстались на некоторое время. К тому же от неё пахло кислинкой, очень знакомой кислинкой.

— Я бы не советовал вам употреблять апельсины в таком количестве, — улыбнулся я, обращаясь к ней. — Желудок может не выдержать избытка кислоты.

Гроссмейстер прищурилась, и уголки её губ задрались вверх.

— Значит, благодаря вашему чутью, вы даже можете определить, что кто-то ел за день, — промолвила она. — Это было бы полезно тренерам для составления диеты спортсменов.

— Не понимаю, — я помотал головой, игнорируя её слова, — откуда такой сильный запах некротики? Тела уже давно убрали отсюда.

— Может быть, здесь где-то умерла крыса? — Анастасия начала заглядывать под скамейки.

— Нет, — потёр пальцами ладонь, — от одной крысы бы так сильно не разило некротикой. Это что-то большее.

Сосредоточившись на запахе, я прикоснулся к полу.

— Кажется, запах идёт оттуда!

— Но там не должно быть ничего! Полиция всё проверила и не нашла никаких признаков входа в подвал.

— Вы не возражаете, если я здесь всё вдребезги разнесу?

— Что? Вы серьёзно? — Анастасия была поражена моим предложением.

— Ладно, проверю сначала, — я поднялся с колен.

Гроссмейстер положила ладонь на подбородок и следила за мной без отрыва.

Я уколол палец иглой и начертил на полу несколько рун.

— Вы пытаетесь что-то призвать? — она шепотом спросила.

— Ммм, — коротко ответил я и сконцентрировался. — Выключите свет!

Анастасия быстро подошла к выключателю и щёлкнула им.

*Щëлк*

В комнате стало темно, за исключением слабого голубого свечения от кадила. Я направил энергию в левую руку и прижал её к одной из деревянных стенок. Это потребовало ману, но я всё равно планировал скоро пополнить её новыми душами.

На стене появилась тень с синими огнями вместо глаз. Тень начала обретать более чёткие очертания, становясь похожей на силуэт человека.

Но я не переживал, что Анастасию это могло напугать. Всë-таки она сама обладала даром, хотя я ещё не знал каким. Однако чувствовал в ней присутствие силы, да и не зря же девушка носила родовую печать с медальном на шее.

Глава 5

Тень смотрела на меня немигающим взором, раскрыв свой перекошенный рот.

— Здесь кто-то есть? — задал вопрос.

— В каком смысле? — отозвалась взволнованным голосом в темноте Анастасия.

— Я не у вас спрашивал, — усмехнулся про себя.

— А-а-а, — протянула многозначительно девушка и смолкла.

Тень кивнула в сторону.

— Искать нужно внизу? — вновь заговорил я.

Призванный дух указал длинной рукой на пол.

— Как я и думал, здесь придëтся поработать с интерьером.

Стоило мне это сказать, как тень заскользила по стене к выходу.

— Далеко собрался? — окликнул потустороннее существо. — Я тебя на прогулку не отпускал!

Тень с недовольной гримасой покосилась на меня и оскалившись проворчала.

*Гр-рр*

— Ладно, только недолго, — махнул на духа рукой. — Можешь немного проветриться, а то скоро заплесневеешь и провоняешь моë кадило своим запахом.

*Хе-хе-хе*

Тень хрипло рассмеялась и шмыгнула на улицу, а гроссмейстер включила свет и проморгалась, прикрывая ладонью часть лица.

— А обязательно портить имущество герцога? — поинтересовалась она.

— А вы намерены найти убийцу наследника? — ответил вопросом на вопрос.

— Ладно, — вздохнула Анастасия.

— Если что, у меня есть пять знакомых строителей, — подмигнул ей.

— Правда? — её брови вздëрнулись вверх.

— Нет, конечно, — рассмеялся с реакции гроссмейстера. — Я разве похож на прораба?

— Отойдите, — девушка потëрла ладони и между ними образовалось грозовое облако с молниями.

Вот и выяснилось, каким даром она обладает.

— Нет, — покачал головой. — Разве дамы занимаются демонтажными работами? Предоставьте это мне!

Я почерпнул из кадила новую порцию энергии и зарядил кулаком по полу. Доски заскрипели и обвалились в центре предбанника, но под ними находилось бетонное основание и толстый слой земли ниже.

— Интересно, кто же там погребён? — высказался вслух.

Я достал из сумки резную сферу с чёрной печатью.

— Давайте выйдем и ускорим процесс, — предложил Анастасии.

Мы покинули баню, а дверь я подпëр поленом, прихваченным из стопки возле камина. Прицелившись, бросил сферу внутрь и прикрыл уши. Раздался грохот и помещение заволокло дымом с пылью.

Я применил ману и развëл руками, чтобы облако от взрыва быстрее вытянулся наружу.

— Прошу за мной, — улыбнулся и спрыгнул в комнату, обнаруженную под землëй.

Подхватил Анастасию за талию и помог ей спуститься. В углу на полу мы заметили замëрзший труп мужчины.

— Это же Егор — один из стражников нашего рода! — воскликнула девушка. — Он поехал сюда, чтобы сопровождать Игоря. А мы думали, что он пропал в день убийства, так как никто не мог его найти, чтобы допросить. Но… Но как стражник очутился здесь? Что это за место вообще?

В стенах имелись, встроенные стеллажи и на них ровными рядами лежали ржавые устаревшие шлемы со щитами. Все вещи покрывал толстый слой пыли.

— Похоже на древнее хранилище. Посмотрите туда, — указал пальцем на стену слева: — Тут когда-то была лестница, но, судя по всему, обвалилась при каких-то обстоятельствах. Возможно, здесь в прошлом располагалась крепость. Вы знаете что-нибудь об этом?

— Так сразу и не вспомнить историю, — гроссмейстер обхватила себя руками, поëжившись от холода.

Накинул на неё сверху свой плащ, правда, она не сразу его приняла.

— Не переживайте за меня, — улыбнулся ей. — Я могу на какое-то время увеличить выработку тепла в организме.

— А есть вещи, которые были бы вам не под силу? — Анастасия так взглянула на меня исподлобья, что у неё над переносицей образовалась вертикальная впадина. — Хотя я уже знаю, как вы ответите, — она получше закуталась в плащ. — Снова скажете, что не ставите перед собой рамок.

— В точку! — я щëлкнул пальцами.

Мы приблизились к мертвецу, и моë лицо приняло довольное выражение.

— А почему вы мне раньше не сообщили об исчезнувшем Егорке? — я уселся на корточки.

— Как-то момент не представился. Думала сказать вам об этом, когда вы закончите осмотр бани, — гроссмейстер прислонилась плечом к стеллажам. — Знаете, мы уже начали думать, что он был замешан в убийстве Игоря, но сейчас подобное предположение можно исключить.

Я посветил на него кадилом и обнаружил те же серебристые сгустки, что и на телах в морге.

— Рано вы принялись вычëркивать стражника из списка, — поднялся на ноги и стал рыться в сумке, висевшей на поясе. — Тот факт, что он умер такой же смертью, ещё не говорит о том, что Егорка не был замешан в убийстве.

В воспоминаниях всплыли случаи, когда мои враги погибали от собственной глупости и неосторожности. Хоть стой, хоть падай от смеха!

Как говорил мой товарищ из ордена — «Если хочешь победить целое войско, просто помоги любому дураку стать одним из них». А канцлер рода высказывался на этот счëт немного иными словами: — «Дай проголодавшемуся глупцу орех, и останется и глупец, и орех. Но дай ему молоток, чтобы расколоть орех, и останется только орех».

Помню, как один вражеский гвардеец со средним даром, заманил отряд моих подчинённых в ловушку. Это было весной двести двадцать лет назад в горном ущелье.

Гвардеец нашпиговал взрывными магическими механизмами тропу в горах и, прикинувшись местным пастухом, указал моим людям кратчайшую дорогу.

Правда, несколько подчинённых предложили ему идти первым. Бедолага такого не ожидал, но решил положиться на свою память, чтобы без проблем пробраться и не наступить на невидимые растяжки. И забавным оказалось то, что он подорвался на первой же.

А сотню лет назад меня пыталась отравить любовница принца из южных эмиратов. Но она забыла, в какой из бокалов подсыпала яд. И вместо того, чтобы сделать новую порцию, девушка решила поступить по-идиотски. Взяла да и лизнула вино, так как думала, что определит на вкус. Ну и померла, собственно говоря.

До сих пор не понимаю, как такая тупая идея забралась в её прелестную головку. Может, она тогда высыпала последние остатки отравы, и ей уж больно не терпелось отправить меня на тот свет.

Ну во всяком случае, могла бы догадаться и прихватить с собой антидот. Я вот всегда рассматриваю разный поворот событий и пытаюсь быть ко всему готовым. Никогда не известно заранее, пригодится ли тебе ещё человек или нет.

— Почему у вас такое радостное настроение? — покосилась на меня Анастасия.

— Потому что нам удастся выяснить, из-за чего их сердца остановились.

— И как же? — она с любопытством наклонилась поближе.

— Нам поведает об этом дух Егора.

— Э… А в морге нельзя было призвать духов?

— Нет, ведь на дворе стоял день. Хотя ночью бы там тоже ничего не вышло, так как Игорь и его друзья умерли раньше стражника, потому что на трупе Егора сгустки более слабые.

— Фу! — отпрянула назад гроссмейстер. — От него всë-таки несёт мертвечиной, несмотря на то, что тело подмëрзло. Как вам самому дурно не стало? Вы же выпили зелье, усиливающее обоняние.

— Его эффект идёт на спад, да и я уже давно привык к подобным зловониям.

Начертил на лбу у погибшего стражника кровавую метку, служащую маяком для мëртвых душ.

— Пока вы не начали, можно я задам ещё вопрос? — гроссмейстер приложила к носу платок.

Повернул к ней голову и кивнул.

— Дело в том, что я не совсем могу понять суть ваших размышлений. Если на телах в морге сгустки сильнее, то почему они умерли раньше стражника? И как эта остаточная тëмная материя, вообще влияет на призыв души? Мне бы хотелось всё же разобраться в логике происходящего.

— Чем слабее эфемерные следы, тем больше вероятность, что удастся пробить магический барьер. Как мы уже с вами обсуждали ранее, призраками или душами управлял кто-то одарённый. Есть разное оружие и методы, при использовании которых ставится магическая защита.

— Я, кажется, начинаю понимать о чëм вы, — Анастасия сдвинула локон волос под шапку. — Убийца хотел замести следы на тот случай, если к расследованию подключат опытного сыщика.

— Именно, — поднял большой палец правой руки.

— Получается, Егора действительно убили последним, но когда это случилось, эффект присутствия тёмных сил начал спадать, — заключила гроссмейстер.

— Вы мыслите в верном направлении, — я приложил ладонь к красной метке на лбу у стражника. — Сейчас мы всë увидим в подробностях.

Перекачал в труп часть энергии, и та начала притягивать к себе, странствующий и неупокоенный дух Егора, но поиск шëл слишком медленно. Нас даже несколько раз посетили древние призраки, охваченные зелëным светом, и всех звали Егорами.

— Анастасия, а вы знаете полное имя умершего?

— Э, секунду, — она уставилась в телефон и стала быстро стучать по нему ногтем. — Есть! Аникинский Егор Петров.

Прежде чем повторить это вслух, я прогнал лишних призраков, чтобы они не отпугивали душу Егора, а спустя несколько минут, наконец, объявился и он сам.

Но дух мертвеца со скрежетом бормотал, что-то невнятное. Так бывает, когда после гибели проходит много дней.

Мне пришлось заставить показать его проекцию о событиях убийства и перед нами открылось иллюзорное представление в бурых красках.

*День убийства*

— Егор, мы пойдём в баню, а ты наколи ещё дров! Может и этих уже хватит и подкидывать больше не придëтся, но зато заранее заготовишь на следующий день, — радостным голосом обратился к стражнику Игорь Орлов.

— Слушаюсь, сударь!

Аникинский побежал во двор и, взявшись за колун, принялся раскалывать берёзовые чурбаны. Из предбанника же доносились громкие возгласы, так как друзья наследника травили байки и смеялись.

Когда Егор нарубил достаточно, то схватил охапку дров и потащил её внутрь, чтобы пополнить ряд возле камина и печи. Но замер напротив окна, где кружили какие-то чëрные тени, напоминающие отдалённо человеческие облики.

До его ушей донеслись короткие, отрывистые крики людей, но их перекрывал жуткий вопль потусторонних существ. Стражник бросил дрова на снег и помчался в предбанник, чтобы выручить наследника.

Когда он залетел внутрь, все уже валялись на полу без дыхания, и Егора начали окружать зловещие призраки в рваных мантиях. Он хотел убежать, но не успел, потому что костлявая рука вцепилась в тулуп.

Потусторонние существа становились прозрачнее и начали разлетаться кто куда. Стражника же проволокли сквозь землю вниз и успели прикончить его там, вырвав душу из тела.

*Настоящее время*

Видение исчезло, и я отпустил неприкаянный дух Егора.

— Те огни над лесом, о которых говорила Татьяна, и то, что мы сейчас увидели: всë это наталкивает меня лишь на одну мысль, — Анастасия, сцепив руки за спиной, начала ходить из стороны в сторону. — Их убили при помощи магического оружия. Подобное создавали очень в давние времена, и я бы ни за что не предположила, что такое где-то имеется и по сей день.

— А территорию вокруг точно хорошо обыскивали? — поинтересовался я и принялся взбираться наверх.

— Да, применяли даже поисковых собак, — ответила девушка. Я подал ей руку, чтобы вытянуть. — Но после убийства началась пурга, так что, вполне возможно, что-то и упустили.

— Дело, даже не в погоде, — продолжил размышлять вслух. — На оружие могли наложить чары.

— Или его просто забрали с собой, когда со всеми покончили, — предположила Анастасия.

— Если это то, оружие о котором я думаю, то вряд ли! Оно очень опасное и пришлось бы отступать при его активации, да и тот, кто принёс его, не стал бы рисковать и задерживаться на месте.

Мы вышли во двор, и с неба запорошил снег. Я обошёл баню и уставился на полосу леса неподалёку. Пышные ели укутывали белоснежные наряды зимы.

— Так как конкретно называется это оружие? — шмыгнула носом гроссмейстер. — Я давно о нëм слышала да и то обрывки, поэтому мало что помню.

— Для начала отыщем его.

— Дайте угадаю, собираетесь использовать кадило?

— Сейчас поймëте, — улыбнулся в ответ. — Я уже говорил, что не люблю терять время зря, и мне нравится всë выворачивать в свою пользу.

— Хороший навык, — она одобрительно покачала головой.

Громко свистнул несколько раз подряд и к нам из-за стволов деревьев подплыл тот самый дух с огненными глазами, которого я отпускал проветриться.

Пока мы с Анастасией исследовали помещение древнего оружейного хранилища, я мысленно приказал духу, прочесать территорию на пятьдесят метров со всех сторон. И он вернулся не с пустыми руками.

— Нашëл что-нибудь любопытное? — обратился к нему.

Тень кивнула при свете фонарей и повела нас за собой. Высоченные сугробы в некоторых местах доставали чуть ли не до пояса, поэтому пробирались мы не так быстро, как хотелось бы. Да ещё и снег с ветвей падал нам за шиворот.

Мой подручный дух подвёл нас к одному из деревьев и указал рукой наверх, но из-за частых падающих снежинок и ещё ночью видимость была такой себе.

Пришлось активировать посильнее кадило и осветить им крону дерева, на которой между ветвями заметил слабое металлическое мерцание.

— А вот, скорее всего, и капсула с проклятыми душами, — довольным голосом объявил я.

— Как она работает? — взглянула на меня гроссмейстер.

— Для начала достанем её и тогда всë объясню.

Я вытянул руку и навëл ладонь на металлический ящик, выпуская при этом магнитные импульсы.

Энергии во мне оставалось мало, а значит, придётся отправиться за фруктами и заодно за чьими-нибудь пакостливыми душонками. Жаль, что вторые в магазинах не продаются, а может это и к лучшему, так будет оставаться стимул для развития. Ведь одними душами силён не будешь.

Но мне хватило маны, чтобы свалить прямоугольную капсулу вниз, после чего девушка сосредоточенно стала её разглядывать.

— Что это? — она провела пальцем по циферблату. — Таймер, как на микроволновке?

— Ага, — я постучал рукой по металлической крышке, — в моих краях этот вид оружия прозвали капсулой с проклятыми душами. И души эти были очень свирепыми и ненасытными.

— Так откуда вы, если не секрет? — девушка протëрла ресницы от налипшего снега.

— Из Владивостока.

— Желаете, чтобы я держала язык за зубами? — сказала проницательная Анастасия.

— Мне не хотелось бы, чтобы каждый второй знал что-то о моём прошлом.

— И почему же открылись мне?

— Потому что вы преисполнены чести и верно служите своему господину. Да и аура у вас не паршивая, а таким людям можно немного довериться.

— Вот это комплимент! Не паршивая аура! — усмехнулась гроссмейстер. — Я никому не скажу про вас. Даю слово, — она пожала мне руку.

— Мой орден производил данный вид оружия, — продолжил пояснять я. — До того момента, пока его не запретили. Но как мы убедились на практике, что-то до сих пор осталось из старых запасов.

— Ого, как же давно это было, — удивилась девушка. — Я начинаю припоминать некоторые истории. Получается, ваш орден продавал смертоносные капсулы богатым и знатным родам? Они применяли его при иноземных войнах, а потом стали использовать в борьбе против друг друга. И когда начали вымирать целые княжеские и дворянские дома, прежний император наложил запрет на производство.

— Мы между собой называли нашу разработку: «Ящик смерти» или «Ловец жизни». Одна такая капсула стоила неимоверных денег, и мой род процветал как никогда. Но стоимость была оправданной, так как уходило много времени на охоту за проклятыми разъярëнными душами. За ними приходилось таскаться по всему свету, и многие представители ордена не возвращались из этих рейдов.

Анастасия внимательно разглядывала меня и не выдержав выпалила:

— Вспомнила название! Вы из ордена заклинателей душ? Удивительно, что вы не ездите на самой дорогой тачке и что, за вами не носятся толпы слуг.

— Расследование не касается моей личной биографии, — остудил её любопытство. — Так на чëм я остановился? — почесал висок справа. — Ах да, мы при помощи мощной магии запечатывали зловещие души в капсулу. И это я сообщил к тому, что открыть её мог только человек с даром высокого уровня, так что у вашего рода имеются довольно серьёзные враги. Но с другой стороны, может оказаться так, что убить хотели вовсе не Игоря, а кого-то из его друзей, поэтому расследование, можно сказать, только началось.

Глава 6

Глава 6

Мы собирались возвращаться на дачу, так как нам нужно было вызвать местного полицейского, чтобы тот по всем правилам передал в морг тело Егора. Но я решил перестраховаться и осмотреть местность повнимательнее.

— Что вы делаете? — поинтересовалась Анастасия, когда заметила, как я принялся раскидывать снег ногами. — Пытаетесь что-то отыскать при таких-то сугробах?

— Да, намело здесь, конечно, знатно, — освещал кадилом землю, но ничего нельзя было разглядеть. — Ладно, проверю иным способом!

— Так что вы хотите здесь обнаружить? — девушка передала мне плащ. — Кстати, мне уже удалось согреться. Благодарю!

— Подождите.

Я выскреб из прозрачной чашки остатки энергетических сгустков, и усилил их взаимодействующие элементы.

Как показывает практика, убийцы часто могут лажать на месте преступления. Так почему бы и на этот раз этому не случиться?

Мне нередко доводилось выслеживать врагов, среди которых встречались даже опытные следопыты, умеющие заметать за собой хвосты.

Вот, к примеру, тридцать лет назад я нашëл разведчика из противоборствующего рода. Это было легко сделать, лишь по одному оставленному клочку с его одежды. Тот дебил наблюдал за нами из леса и передавал сведения о продвижении нашего отряда своим людям.

Но он зря нацепил на себя для прикрытия ткань из мешковины, ведь она довольно легко за всë зацепляется. А разведчику приходилось пробираться через колючие кустарники барбариса.

Когда я выпустил из кадила тень, чтобы та прочесала территорию, то увидел еë глазами обрывок ткани, болтающийся на ветке. От него исходило слабое свечение, так как одежда впитывает пот человека. И приняв нужное зелье, я могу заметить то, что не поддаётся зрению обычного смертного.

Даже продуманный и гениальный план порой разрушает простая мелочь, не принятая во внимание. Поэтому некроманты из моего ордена никогда не оставляли в живых людей, исполняющих тайные поручения, от которых в будущем зависело слишком многое.

Конечно, мы не убивали наших гонцов, но стирали о них всю информацию до того момента, пока цель миссии не будет достигнута.

Для вражеских разведчиков подручные моего ордена переставали существовать. Мы на время заключали их в скрытые измерения, куда невозможно было проникнуть без нашего ведома.

Как любил говорить на вылазках старшина Александр: — «Если хочешь обвести серьëзного дядю вокруг пальца, то будь готов положить на энергетические весы своë здоровье».

Всë дело в том, что когда мы прячем человека в ином измерении, то жертвуем своими ресурсами в больших количествах. И это может сказываться даже на здоровье, поэтому порой приходилось проваляться несколько недель в магическом госпитале.

Я уже закончил выстраивать пространственную связь между серебристыми сгустками, и с коварством потирал руки.

— Смотри, — удивилась гроссмейстер, — там под снегом тоже что-то светится.

В очередной раз, мой опыт меня не подвëл. След был обнаружен, и оставалось только идти в нужном направлении. Он, конечно, довольно слабый и обрывистый, но это ерунда.

Выходит, убийца не успел скрыться на достаточное расстояние, когда таймер остановился, и этого дубину зацепил зловещий дух.

Аура неудачника явно пробита и Костлявая скоро протянет к нему свои руки. Нужно добраться до него раньше, чтобы не тратить лишний раз ману на разговоры с мертвецом.

— Я так понимаю, до полицейского участка мы не поедем, — заявила Анастасия. — Тогда я позвоню, чтобы тело стражника забрали без нашего присутствия.

— Ага, а я пока приведу лошадей.

Когда мы пустились в погоню за почтальоном, доставляющим смертоносные посылки, я подробно объяснил гроссмейстеру суть своих умозаключений.

А почему я назвал убийцу почтальоном? Всë просто! Предполагаю, что он всего лишь пешка в этой игре. Вряд ли бы сильный одарённый не сумел вовремя удрать от капсулы с проклятыми душами.

Так что активировал её кто-то другой, а убийца только принёс оружие, куда требовалось, и установил таймер.

Вскоре следы вывели нас из частого леса к полю. Жаль, что при такой заснеженности нельзя было пустить коней галопом.

Спустя двадцать минут мы добрались до главной дороги и уже там помчались во всю прыть в сторону рыбацкого района, располагающегося на окраине Миасса.

По пути пришлось сделать остановку в ночной забегаловке, так как мы проголодались и продрогли до костей. Еда в кафешке была отвратной, но пришлось довольствоваться тем, что имелось поблизости.

Про кофе я вообще промолчу! Его вкус можно описать так: ржавую воду смешали с пылью. Брр, полнейшее дерьмо! Однако взбодрило, похлеще, чем раскалëнное железо, прикладываемое утром к пятке.

Просто подобным способом будили и одновременно наказывали, проспавших караул воинов. Вот тебе и доброе утро, как говорится. Хе! Да, прежний режим в ордене оставлял желать лучшего. Доставалось почти одинаково и простолюдинам и именитым бойцам.

Добравшись до рыбацкого района, я решил ещё раз проверить ауру Анастасии, а то мало ли в ней что-то переменилось.

Хороший сыщик не имеет права исключать подозреваемых из списка, пока не выдаст окончательный вердикт. А под подозрением быть должны вообще все!

Кто знает, может, это гроссмейстер грохнула Игоря, а теперь корчит комедию, чтобы потом тюкнуть меня по голове в тëмном переулке. Хотя вряд ли у неё получилось бы причинить мне вред, а уж тем более убить.

Многие пытались это сделать, но их тела давно валяются на морском дне и кормят рыбок. Ну, или ещё где-то валяются, просто сразу и не вспомнить.

Во всяком случае, мне неизвестно, какие взаимоотношения были между Анастасией и Игорем. Человеческие души — это тëмный лес. Но рано или поздно в него нагрянет некромант-лесничий и тогда тварям лучше спрятаться по норам, а иначе попадут в моë драгоценное кадило.

Я не просто так об этом задумался! И дело вовсе не в профессиональной паранойе. Ведь в жизни встречаются случаи, когда убийцы сами вызывают полицию, чтобы отвести от себя подозрения.

— Чего вы так пристально на меня смотрите? — не выдержала моего взгляда девушка и нахмурила лоб.

— А что такого? Вы в морге и в бане с меня тоже глаз не спускали, — провëл языком по зубам.

Она оказалась чиста, потому что никаких скачков волнения и присутствия злого умысла, я в её ауре не засëк. Но исключать Анастасию из списка не стану, так как на опыте знаю, что при сильной необходимости с аурой можно поработать. И она будет выдавать то, что хочет носитель.

Щëки у девушки вспыхнули алым румянцем.

— Я на секундочку следила не за вами, а за вашими действиями. Мне же потом придётся докладывать все подробности герцогу, — выдала она с серьëзным видом.

Ага, как бы не так! Театральная же у неё реакция получилась. Но я-то уже унюхал и понял, что Анастасия в некоторые моменты глядит на меня, как на самца. Нашла тоже время о таком думать!

Хотя не мне судить гроссмейстера. Когда я находился со своим орденом, то сам всегда жил одним днëм. Всюду царили частые войны, а мутанты из разломов атаковали население. Поэтому я не упускал возможностей для любовных утех между рейдами, да что уж говорить и во время рейдов тоже бывало.

— Ладно, — обратился вновь к девушке, — окончим наш недопонятый диалог. Следы ведут к таверне под названием «Пьяный карась». Вы когда-нибудь там бывали, Анастасия?

— Серьёзно? — девушка, закатив глаза, цокнула языком. — Специфическое у вас чувство юмора, однако! Я что, по-вашему, похожа на матроса, любящего дешёвый ром?

Я вообще-то даже не пытался подшучивать над гроссмейстером. Чего это у неё с самооценкой? Вроде красивая и храбрая одарëнная, привыкшая разруливать конфликты своего рода.

Она явно положила на меня глаз. Ну или, по крайней мере, смотрит на меня, не только, как на сыщика и некроманта. Когда у неё уже поулягутся эти феромоны?

Пришёл к такому выводу, потому что Анастасия как-то эмоционально реагирует на мои слова в её личный адрес. А слова-то довольно простые и непримечательные.

— Я же не знал, какой контингент посещает таверну «Пьяный карась», поэтому и спросил, — пожал плечами. — Вдруг вы уже бывали здесь по каким-нибудь делам, и вам известны все входы и выходы из заведения.

Она, задумавшись, прищурилась и пустила кобылу шагом.

— Считаете, что доставщик капсулы заподозрит неладное и нам придётся попотеть, чтобы его изловить? — гроссмейстер задрала точëный подбородок.

— Как ни странно, но меня это не особо беспокоит, — я расслабленно переложил поводья из одной руки в другую. От меня ещё никому не удавалось сбежать. — Всего-навсего профессиональная привычка! План здания, в которое ты собираешься войти, никогда не помешает.

Мы припарковали коней под навесом и Гром, раздражëнно махнув хвостом, обиженно покосился на меня левым глазом.

— Точно, дружище, забыл! Ты же пропустил ужин! — я почесал ему шею. — Сейчас найду кого-нибудь и вас покормят! С меня причитаются яблоки.

*Пф-хр*

Жеребец презрительно фыркнул.

— Не наглей! — понял, что он пытается выклянчить. — Где я тебе в этой глуши зимней ночью найду арбуз? Совсем, что ли, одурел?

*И-го-го*

Гром сардонически заржал, подпрыгивая на передних ногах.

— Ага, тебе ещё мякоть от косточек очистить? А больше тебе ничего не нужно? Значит так, яблоки и сверху плюсом морковь! И не смей торговаться дальше!

— Вы, что читаете его мысли? — опешила девушка, подойдя к нам сзади.

— Нет, — я провёл рукой по виску, — просто привык к его повадкам. Нам нужно найти здесь конюха или какого-нибудь помощника с кухни, чтобы насыпал лошадям зерна и выдал порцию овощей и фруктов. У нас знаете, в ордене была одна примета на этот счëт: «Голодный конь — к смерти всадника».

— Что ж, вы правы, — зевнула девушка. — Четвероногих братьев, действительно, пора подкрепить.

*Внутри таверны*

Наших лошадей за вознаграждение отправился кормить паренëк в кепке, работающий в ночную смену мойщиком посуды.

Я же сидел в телефоне за барной стойкой и ждал, когда нам с Анастасией подадут жареную картошку и мясную котлету с булками.

В зале было малолюдно, так как была глубокая ночь. За одним столом, облокотившись об оконную раму и пуская слюни, дремал матрос.

Перед ним стояла пустая бутылка рома и тарелка с остатками кальмара. Видимо, мужик решил развеяться на свой лад, перед тем, как выйти в рейс на ледоколе.

А за другим столом сидело два угрюмых бугая в чёрных шубах. Если мне максимально растянуть руки в разные стороны, то не факт, что расстояние между ними перекроет ширину их спин. Вот настолько эти посетители были крупными.

Я даже было подумал, а не имелось ли у них в роду великанов. Всякое бывает, потому что со временем даже огры мельчают, ведь все подстраиваются под темп новых перемен, чтобы выжить в ней.

— Ваши блюда! — скрипучим голосом заявил пузатый хозяин таверны.

По барной стойке застучали тарелки с заказами, не вызывающими аппетита. От одного вида на пищу, утопающую в масле, в желудке начиналась изжога.

Но всё это было для вида, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лучше сцапать убийцу по-тихому, иначе услышав шум, разлетится весь улей преступников. Лови потом и сыщи их, где придëтся.

— А много у вас постояльцев? — задал вопрос хозяину.

— Большинство комнат занято, — пробурчал он. — А вы тоже планируете задержаться?

— Пока не знаю, но я бы для начала осмотрел, как у вас всë здесь обстоит, — с безмятежным видом задрал голову, уставившись в потолок. — Вы же не против?

— Да мне-то что? Было бы на что там глядеть, — прокашлялся пузатый мужик. — На втором этаже обычная веранда. Ничего примечательного, в общем! Но зато цены приемлемые. Вас проводить?

— Не стоит, благодарю! Я сам, — постучал ладонью по стойке и подмигнул Анастасии.

— Мне пойти с вами? — прошептала на ухо девушка.

— Незачем, — произнёс приглушëнным голосом. — На всякий случай оставайтесь здесь.

— Ещё бы знать, что вы подразумеваете под этими словами: «На всякий случай», — гроссмейстер почесала веко над левым глазом и пригубила воду из стакана.

Я же поднялся по скрипучим ступеням на второй этаж, где тянулся длинный серый коридор. Штукатурка облазила со стен и под дверями шмыгали маленькие мышки.

Но моё внимание полностью сосредоточилось на мерцающих сгустках, обрывающихся возле двери девятой комнаты. Я постучал в неё, и после паузы изнутри раздался тяжёлый нервный голос:

— Что надо?

— Доставка в номер! — выдал дежурным тоном.

— Какая ещë, к чёрту, доставка? Я ничего не просил.

— Неужели? Но вам всё же придётся с этим разобраться! Мы что, зря готовили? — отчеканил с наигранным возмущением.

В комнате послышались шаркающие шаги, и задвижку отодвинули изнутри. Я резко толкнул дверь, и она врезалась прямо в нос неудачливого почтальона.

Мужик повалился на пол, и мой кулак полетел в его скулу. Вот тебе и доставочка звездюлей от некроманта. Мы в этом деле знаем толк, ведь никто лучше нас не раздаёт ударов.

Прикрыл за собой дверь и схватил убийцу за грудки.

— Ах, ты тварь! — рявкнул тот, вытирая кровь, хлынувшую из ноздри.

Я пнул ему для проформы в живот и вывернул из сустава руку. Из его глаз от боли полились слëзы.

— Что у вас там происходит? Чего шумите в поздний час? — затарабанил сосед.

— У нас ночная уборка номеров! — прокричал я.

— Это как так? — прозвучал удивлённый голос из коридора.

— А это за дополнительную плату, приятель! — прокричал тому в ответ. — Так что если вы не платили, то возвращайтесь к себе и не мешайте!

Я приподнял убийцу и вмазал ему под дых.

— Ну что, бедолага, сам расскажешь, кто тебя послал убить Игоря Орлова или тебе помочь? — надавил на место вывиха и подонок скривился от боли.

— Не знаю о чëм ты, ублюдок! — процедил сквозь зубы рыжеволосый убийца.

— Какие мы некультурные, однако! — склонив голову, провëл пальцами про бровям. — Но я полагаю, что ты уже заметил, как тебе становится всë хуже и хуже после дня покушения? Твою ауру задели зловещие души, и в течение ближайших дней ты отправишься на тот свет. Так что расскажи, кто тебя послал и я смогу тебе помочь.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что у тебя нет иного выбора, — развёл руками. — Я из ордена некромантов и могу не только забирать жизнь, но и возвращать её при необходимости. Исцелить подобное энергетическое ранение, нанесённое потусторонними существами, способны лишь тëмные маги.

Для подтверждения своих слов выпустил из кадила эффектного призрака. Убийца перепугался и отполз к кровати.

— Тебя… Тебя наняли Орловы? — заговорил он дрожащим голосом.

— Правильно думаешь, — я присел на корточки рядом. — А теперь перейдëм к сути! Кому была нужна смерть наследника?

Мужик провëл по лбу трясущейся ладонью.

— Я не знаю, кто меня нанял, — продолжил тот. — Со мной встречался человек в маске и без каких-либо родовых знаков. Он даже общался со мной через роботизированный голос в телефоне. Просто передал предоплату за день до убийства и потом точно так же отдал вторую часть, когда всë уже было сделано. Больше я его не видел.

Заказчик, значит, продуманным оказался, но так даже интереснее, так как не люблю распутывать слишком лëгкие тайны.

— А тебя попросили убрать только Игоря? Или кого-то из его друзей?

— Прямо мне об этом не сказали, — поднялся убийца и уселся на постель. — Я сам в последний момент узнал, кто оказался моей целью или целями. Мне сообщили, куда и когда нужно подбросить капсулу. Больше никакой информации не предоставили.

А становится всё загадочнее и загадочнее. Превосходно! Не зря я решил за это взяться. Получается, что нам до сих пор неизвестно, кого именно хотели грохнуть. Может, даже и не Игоря вовсе.

Но вот в чëм главный вопрос: кто сдал заказчику данные о месте и о времени покушения? Скорее всего, в роду Орловых есть крыса, а может, убийца среди самих Орловых или среди их знакомых.

Чтобы окончательно убедиться в том, что он не утаил от меня ничего лишнего, я проверил его ауру. И не заметил в ней колебаний, способных обличить ложь.

— Так вы поможете мне? — вопрошающе покосился на меня мужик.

Какой же он, однако, доверчивый идиот. Не в моих правилах помогать корыстным сволочам, которые ради денег готовы испачкать руки кровью невинных.

Я злобно взглянул на него, и тот хотел закричать, но было поздно. Свернул ему шею, и душа преступника полетела в кадило. Как говорится, удачно зашëл. Хе!

Узнать, конечно, мало что удалось, но зато подпитался энергетически. А вообще, ценить надо и такие хиленькие подробности, потому что любая информация выстраивает верный путь к истине, даже пустячная.

Глава 7

Глава 7

Я спустился на первый этаж, и мы с Анастасией расплатись за блюда, к которым даже не притронулись. Сейчас у меня осталось мало средств и было жаль разбрасываться ими.

Это в прошлом я мог позволить себе сорить купюрами и драгоценностями, когда вздумается. Родившись в семье знатных аристократов и находясь в могущественном ордене заклинателей, я не ведал, что означает словосочетание «Экономить деньги».

Но с другой стороны, не есть же дрянь, которую нам подали в таверне. От подобной пищи того и глядишь, откажут печень и жëлчный пузырь, да и к тому же я не особо был голоден.

— Нам необходимо ехать дальше, но вы заверните нам, пожалуйста, с собой еду, — обратилась гроссмейстер к хозяину заведения.

А у девушки интеллект что надо! Ей хорошо удаётся не привлекать к себе внимания. Иначе получилась бы довольно странная картина. Глубокой ночью заявились два человека без каких-либо признаков, относящих их к элите.

Анастасия додумалась заранее снять медальон одарённой и эмблему с орлом, а также спрятала под пальто меч с гравировкой. И вот, эти гости, похожие на обычную семейную пару охотников, заказали блюда и даже не попробовали их.

У многих работников таверны возникли бы вопросы и о нас бы стали трепаться. А любые слухи обладают такой скверной стороной, что часто доходят до ушей врага раньше, чем ты был готов раскрыть карты.

Гроссмейстер подвязала к седлу кобылы пакет с одноразовыми контейнерами и даже не посмотрела в мою сторону. Меня поразило появившееся в ней самообладание, ведь ей явно не терпелось узнать, чем закончилась встреча с убийцей.

Девушка пустила лошадь галопом и не проронив ни слова, помчалась к дороге, тянущейся вдоль реки, скованной цепким льдом. Вокруг не было ни души и лишь там, Анастасия принялась задавать вопросы со скоростью пальбы из пулемëта:

— Вы нашли его? Он был в номере? Что удалось выяснить? Или убийца умер раньше? Мы успели или нет?

— Гроссмейстер, вам однозначно нельзя молчать больше минуты, а то вас потом не остановить, — заметил я.

— Владислав, чëрт бы вас побрал! Не тяните! — заявила она своим медовым голосом и устремила на меня прелестные глазки.

— Черти на меня уже нападали, — громко рассмеялся. — И судя по нашим последним встречам с ними, вряд ли они захотят ещё раз со мной увидеться. Во всяком случае, некоторым из них это будет довольно сложно сделать, потому что я подарил им напоследок переломы конечностей. И сейчас рогатые бесы ездят в инвалидных колясках и попивают жидкую кашу через трубочку.

Дальше пересказал ей все подробности о случившемся разговоре с рыжеволосым мужиком. Девушка закинула одну руку на голову и умолкла на несколько минут. Впереди дорога впадала в соседнюю улицу.

— А что вы сделали с трупом? — продолжила после раздумий гроссмейстер.

— Растворил его одним из своих зелий, которое не оставляет следов и запахов, поэтому хозяин таверны просто подумает, что тот ушёл ничего не сказав. Никто не станет его искать, по крайней мере, в ближайшее время, ведь за съëмные номера платят наперёд.

— Это хорошо, — кивнула Анастасия. — Вы описали вашу магическую кислоту, как идеальное средство для домохозяек, — губы её расплылись в довольной улыбке.

— Интуиция мне подсказывает, что у вас уже имеется план для дальнейших действий, — я дышал на морозе клубящимся паром.

— А моë чутьë, подсказывает, что вы прекрасно знаете этот самый план, — Анастасия похрустела шеей.

Уверен, что мы неплохо с ней сработаемся. Я редко встречал смекалистых дам до встречи с ней. Не зря она всë же является гроссмейстером стражи.

Видимо, уже привыкла продумывать все ходы заранее. Ну, ещё бы! У неё сложная должность, так как ей приходится быстро решать, в какой момент начать перестрелку с бандитами и кого оставлять в живых, а кого точно не стоит.

— Во сколько открывается архив? — повернул голову к гроссмейстеру.

— В восемь утра, — она смотрела на меня загадочным игривым взглядом.

— Тогда до встречи! — помахал шляпой и поскакал прочь.

Перед тем как покинуть Анастасию, я заметил в её мимике секундный ступор. Хе! Кажется, дама думала, что я проведу оставшиеся ночные часы с ней. Но как бы не так!

Я не люблю, когда в серьёзное дело вклиниваются лишние связи. Как говорится, работе время, а интрижки оставим на десерт.

*Архив в центре города*

По площади сновало множество людей, и все куда-то спешили. Маршрутки гоняли как угорелые, дрифтуя на поворотах. Пассажиры внутри тряслись и давили друг друга, словно рыбëшки в консервной банке. Кто-то даже впечатывался головой в окно, и я мог разглядеть их хмурые лица.

Анастасия приехала на джипе и вышла вся такая красивая в длинном голубом платье и в высоких сапогах на шпильке. Хотелось бы посмотреть, как она этими шпильками заезжает по морде противникам.

— Вы давно уже меня ждëте? — поинтересовалась девушка. От неё веяло дорогим парфюмом.

— Минут пять, — безэмоционально ответил ей. — Думал без вас зайти, но решил, что с вами будет сподручнее. Всë-таки, вы, местная и знаете лучше бюрократическую систему в этой губернии.

— Хорошо, — Анастасия принялась расстëгивать пуговицы у пальто. — Я сама поговорю с архивариусом.

Открыл перед ней увесистую дубовую дверь со спиральной ручкой, и зашёл следом в обитель документации и чернил.

Внутри было на удивление тихо, что меня позабавило. У нас во Владивостоке в подобных заведениях порой даже устраивали бои без правил, особенно когда дело касалось наследства.

Однажды, вообще, один граф откусил в архиве ухо работнику, когда тот в миллионный раз попросил переписать его заявление для выдачи информации о родовом древе. Видите ли, там запятую лишнюю поставили.

Здесь же царила такая угнетающая тишина, что можно расслышать, как кружатся пылинки под арочным потолком. Лишь изредка доносились скрябающие звуки от соприкосновения пера с бумагой.

Из посетителей на диванчиках тянулась длинная очередь, и меня это совсем не радовало, так как уж больно не хотелось терять время.

— Я решу этот вопрос и нас пропустят первыми, — заявила гроссмейстер и поправила эмблему орла у себя на плече.

Но ей не удалось сделать и шага, как я заговорил громко, обращаясь к толпе:

— Господа, вы в курсе, что на другом конце города, в Мясницком квартале открыли танцевальное заведение? Там выступают стройные барышни в обтягивающих платьях, — сделал паузу, чтобы дождаться, когда все переключат внимание на меня и продолжил: — Хотя, я бы не назвал те короткие блестящие тряпки платьями. Они мало что прикрывают у дам и не дают простора для фантазии. У них в честь открытия грандиозные скидки в восемьдесят процентов. Но, правда, акция действует только утром. Через пару часов цены взлетят до небес. Я вот не пожалел, что успел заскочить туда. Теперь даже морозный день кажется тëплым.

— Владислав, вы своём уме? — прошептала опешившая от неожиданности Анастасия.

Я ничего ей не ответил и продолжал смотреть с довольным видом на то, как джентльмены в пиджаках поднялись со своих мест и прихватив куртки, засеменили к выходу. В зале ожидания остался только один пожилой мужчина с тростью и три женщины.

— Четыре человека, — выдал вслух облегченно, — сейчас можно и посидеть, ведь такая короткая очередь быстро пройдёт.

— И зачем вы солгали? — насупила брови в недоумении гроссмейстер.

— Потому что пользоваться вашим авторитетом слишком скучно для меня, — я пристроился на пустое место и сняв шляпу, закинул ногу на ногу.

— А вас не учили, что врать плохо? — девушка облизнула верхнюю губу и расположилась рядом.

— Меня учили убивать за короткий срок как можно больше мутантов и прочую хтонь. И кстати, в этом я нехило преуспел.

— Когда люди поймут, что их обманули, то у нас могут появиться проблемы, — не унималась девушка.

— Проблемы? — поморщился я. — Что это такое? Никогда не испытывал на себе подобного. Скорее они у них появятся, чем у нас. Да и к тому же пока джентльмены доберутся до окраины города и вернутся, мы уже успеем выяснить что нужно. Ничего страшного, во всяком случае не произошло. Наведаются в архив в другой раз. Если бы им так нужно было закончить дела здесь, то никто бы из них не слинял, чтобы пялиться на танцовщиц.

— Ладно, убедили, — Анастасия закатила глаза. — С вами, конечно, скучать не приходится.

— Разумеется, — положил руку на спинку дивана, — мы, некроманты во многом хороши! И компанию составить можем и убить компанию можем.

— Не хватает только номера телефона после ваших слов, — девушка с трудом удержала смешок. Ладно хоть не пук и на том спасибо. — Тогда получилась бы настоящая реклама про орден заклинателей. Восемь, девять, три, один, некромант всë разрулил!

Дождавшись своей очереди, мы подошли к стойке, из-за которой выглядывал скрюченный бледный архивариус в очках и во фраке.

— Здравствуйте, — начала Анастасия, — нам бы хотелось узнать сведения по нашей губернии о последних закупках оружия под названием «Капсула с проклятыми душами».

— Это частная информация, — прокряхтел работник. — Мы имеем право выдавать даты и статистику только представителям рода, предки, которых совершили покупку. Так что предоставьте свои паспорта, и мы проверим, кто, когда и где приобретал данное оружие среди ваших предков.

— Но меня не интересует мой род. Мне и так про него всё известно, — нахмурилась гроссмейстер. — И вы, кажется, меня неправильно поняли, — она оглянулась, чтобы никто не услышал. — Неужели вы откажетесь помочь даме, являющейся представительницей Орловых? Мы всегда славились щедростью по отношению к тем, кто был добр к нам.

Архивариус вывел цифры на клочке бумаги, где виднелось множество нулей.

— Ну, не настолько же щедрые, — Анастасия начала злиться. — Всему есть предел.

— Не хотите, как хотите, — пожала плечами архивная крыса.

Я отстранил девушку в сторону и решил применить свои методы в переговорах.

— Уважаемый, будьте так любезны и не портите настроение даме, — самодовольно оскалился и поглядел на него исподлобья, а ещё продиагностировал его ауру. — У вас имеются серьëзные проблемы с сердцем, и явно нет нужной суммы, чтобы как можно скорее сделать пересадку. Пока вы будете стоять в очереди, то коньки отбросите. Но у меня есть средство, которое вам однозначно поможет, — вынул синюю склянку из сумки. — Однако, как говорится, услуга за услугу.

— И с чего мне верить какому-то шарлатану? — прищурился работник.

— Вы хотите сказать, что я ошибся насчёт проблем с сердцем? — скорчил ехидную гримасу.

Архивариус замешкался и нервно застучал пальцами по столу.

— Выбирать вам, — беззаботно продолжил я. — Но одно могу сказать точно, денег вы от нас не увидите, да и мы обойдëмся без информации из архива. Правда, нам придётся потерять время, но это не очень-то страшно. Не так страшно, как ваша скорая гибель. Продолжайте сидеть здесь, вымогая из людей золотишко, и надейтесь на то, что успеете накопить нужную сумму. Удачи вам с этим! Хотя удача — штука довольно редкая, — на этих словах, я подхватил под локоть Анастасию и повëл её за собой к выходу.

Когда моя рука легла на ручку двери, он нас окликнул:

— Подождите! Тут нужно заполнить ещё одну строку! — специально выдал архивариус, чтобы остальные трудящиеся не заподозрили ничего лишнего.

— Ах да, — я развернулся, — благодарю, что предупредили, а то пришлось бы возвращаться ещё раз.

Мы подошли к стойке, и тот заговорил приглушенным тоном:

— Давайте своё зелье, — протянул дряблую руку. — Мне от него, надеюсь, хуже не станет?

Ну и наглец же он! Ага, разбежался я давать ему лекарство. Выпьет зелье, а нам потом дырка от бублика вместо документов. Видал уже таких на своëм веку.

— Сначала информация! И только после этого вы скажете тост за своё здоровье, — зевнул я в конце.

— А вы хитрец, как я погляжу! — архивариус почесал кожу под бакенбардами.

— От хитреца и слышу. Но из нас двоих вы находитесь в менее выгодном положении, а значит, вам и уступать, — стянул конфету из пиалы на стойке.

Он подкрутил колëсико под сиденьем и сполз с высокого кресла. После чего заковылял вдоль глянцевых стеллажей с нумерациями, и жестом позвал нас.

Мы долго петляли по коридорам, напоминающими лабиринты. Всюду виднелись двери с надписями сверху: «Отдел по наследству», «Отдел по кредитным задолженностям», «Отдел по родовому древу», «Отдел по архитектуре города» и т. д.

Архивариус остановился у двойной железной двери с замком и с дополнительным паролем. Я прочёл табличку над ней: «Отдел по закупке оружия».

Этот мужик долго не мог набрать верный пароль, чтобы войти внутрь.

— Вы что издеваетесь? — не выдержала гроссмейстер. Ей было душно, и она полностью стянула пальто. — Дверь же сейчас заблокируется, если вы ещё раз введете ошибочный код!

Он медленно повернул к Анастасии голову, словно старое скрипучее дерево.

— У нас, вообще-то, очень много отделов, — заворчал работник. — Я что должен идеально помнить пароли от всех? — у него от злости чуть пена изо рта не пошла.

У меня так и зачесалась нога, чтобы дать ему волшебного пенделя.

— Полицейские часто запрашивают сведения в данном отделе, когда ведут расследования! — захлопала раздраженно ресницами гроссмейстер. — Удивительно, что вы забыли цифры, которые часто нажимаете. Хоть бы записали куда-нибудь!

Я уже хотел помочь архивариусу с памятью, но раздался щелчок и дверь с глухим звуком отъехала в сторону. В помещении за ней воняло затхлым запахом и было темно, как в склепе.

Архивариус завёл аккумулятор, работающий на болотном топливе и лампы на потолке сначала замигали, а потом осветили комнату ровным тоном.

— С какого именно года вас интересует список о приобретениях запрещенного вида оружия? — мужик прокашлялся.

— Давайте для начала за пять лет до запрета, — вздохнула Анастасия. — И ещё нужна информация о перепродаже, если такая происходила между родами. Это же тоже должно быть зафиксировано в базе?

— Когда как, — покачал головой работник.

— В смысле? — вновь принялась негодовать девушка.

— Ну, смотрите, сударыня, — он вытер пот со лба, — когда происходила первая покупка капсул во Владивостоке, то всё было занесено в документацию. Так как это крупная покупка, которую можно было производить при наличии лицензии, которую выдавали лишь в государственной палате. Всё имело официальный статус. К тому же оружие перевозили через всю страну и на каждом пункте досмотра данные записывались. Но вот что касается перепродажи в самой губернии, это уже иной разговор. Всё зависело от того, кто и кому мог продать опасную капсулу. Времена ведь были тëмными, сами понимаете! Кто-то, конечно, легально проводил сделку с наличием лицензии, а кто-то перепокупал через своих знакомых. Вот такие дела! — причмокнул он губами и принялся рыться на полках, заставленных пыльными папками.

Меня напрягало лишь время, которое у нас уйдёт на то, чтобы перелопатить горы макулатуры. Но что касается загвоздки с перепродажами, так это не беда, ведь главное, что мы узнаем, кто ввозил оружие в губернию.

А выяснить, кто стал следующим владельцем, довольно, просто. Для этого лишь достаточно воздействовать на нервные окончания и каким бы крепким орешек ни являлся, он сам расколется.

Ну или можно выведать всë иным способом, но такой подход не совсем близок для моей практики.

— Только недавно встала, а уже устала, — проворчала девушка и перетащила за стол папки, чтобы приступить за поиски дат и фамилий.

— Не переживайте, — я подмигнул ей, — если что, закажем сюда доставку еды и кофе, — благо мне удалось раздобыть за эту ночь ещё деньжат, укокошив тринадцать иноземных варваров и одного мутированного колдуна из разлома. — Так что просто представьте, будто мы читаем интересные книги в люксовом номере с видом… Э… С видом на бетонные стены. Тут уж как есть, извините, — уселся рядом. — Реальность должна присутствовать даже в воображении.

— Как вы, кстати, сказали в зале? — девушка оторвалась от документов. — Что мы успеем всë узнать до того, как обманутые джентльмены вернутся? Ну-ну, — она помассировала пальцами висок, — ещё как успеем, — иронично подметила.

— Да, бросьте, — отмахнулся я. — Пока архивариус наберёт код на двери, вечность пройдёт.

Глава 8

Глава 8

Мы просидели в архиве чуть ли не до самого закрытия, и Анастасия сделала нужные заметки в телефоне, где указала фамилии двух княжеских родов из Челябинской губернии, а также количество приобретённых ими капсул.

— Пересмотрели горы папок, чтобы узнать такую крошечную информацию в несколько строк, — она с усталым видом потянулась, а потом провела пятернëй по волосам.

— Зато мы облегчили себе задачу, и проведëнные здесь часы стоили того, — я убрал со стола пустые контейнеры из-под еды.

Нам удалось выяснить, что запрещённое оружие могло остаться у потомков князя Пелымского. Сделав запрос в интернете, осведомился, что это увядающее разорившееся семейство, некогда знатных аристократов.

Второй целью оказался род князя Виноградова. Чекнув эту фамилию… Тьфу ты! Опять заморские словечки прицепились к языку. В общем, про них тоже всë пробил через Всемирную паутину и понял, что Виноградовы являются самыми крупными владельцами на Урале, выпускающими алкогольную продукцию.

— Странно, что капсулу не сохранил род князя Меньшикова, — я вспомнил разговор между подчинёнными герцога Орлова. — Слышал, что у вас с ними имелись конфликты, — развалился на стуле и закинул руки за голову.

— М-м-м, — промычала гроссмейстер, выковыривая зубочисткой застрявшие волокна от фруктового десерта. — Дворовые много о чëм треплются. Им бы только лясы поточить, а не делом заниматься, — она выбросила зубочистку и прислонилась лбом к прохладной стене. — Ничего особенного между нашими семействами не происходило. Обычный бизнес и не более того. Мы повздорили с родом из-за условий торговой сделки, при заключении которой нам бы пришлось пойти на уступки. Но такое встречается довольно часто, да и причины убивать наследника у них не было. Это бы им ничего не принесло, в любом случае.

— Тогда у меня другой вопрос, — я поднялся с места и заглянул ей в глаза. — Кому же могла быть на руку смерть Игоря?

Анастасия завертела головой, прикусив ноготь на указательном пальце.

— Без понятия, — ответила она после короткой паузы. — Его братья и сëстры ещё совсем дети. И у них были очень тëплые взаимоотношения с ним. Они все любили Игоря. Тот постоянно дарил им подарки на все праздники и даже порой дурачился с ними, играя в пиратов или ещё во что-нибудь. Герцог вообще иногда удивлялся, когда его старший сын часами просиживал за компьютером и помогал младшим братьям проходить сложные для них видеоигры, вместо того, чтобы ездить с ним на деловые встречи.

Я медленно заходил по комнате, погрузившись в свои мысли. Должна же, в конце концов, быть у кого-то выгода от устранения наследника. Взять хотя бы кого-то из дальних родственников Орловых.

Что, если после гибели Игоря, им бы удалось повлиять на его младшего брата? И когда тот займёт место герцога, то родственникам будет гарантированно более значимое положение в роду. Они станут управлять новым наследником, словно тряпичной куклой на ниточках.

Но гроссмейстер вряд ли одобрит подобное предположение. И всё же кое-что спросить я должен:

— Из вашего рода кто-нибудь приобретал эти капсулы?

Девушка раскрыла одну из красных папок, лежавшую отдельно от остальных.

— Их в прошлом покупали практически все, у кого водились крупные деньги, — Анастасия положила ладонь на лист, исписанный датами и именами. — Так что да, наши предки тоже завозили этот вид оружия из Владивостока, но часть капсул была использована в междоусобных битвах. Здесь имеются все задокументированные эпизоды, которые в архив предоставляют стражи закона и журналисты. Подобные столкновения никогда не проходили без огласки. А вторую часть применили на войне против эмпус.

О, я прекрасно помнил нескончаемые битвы с эмпус. Эти демоницы с ослиными ногами и с клыками, как у упырей, вылетали тогда из всех щелей. Правда, они обладали низким энергетическим уровнем и разделаться с ними было проще простого.

По сути, мало чем отличались от людей, разве только имели крылья и любили пить кровь. Но свирепости им не занимать! Эти твари не ведали жалости и множились с чудовищной скоростью. Проще сказать, эмпусы брали числом, нежели силой.

Но это лишь для меня демоницы считались слабыми. Хватка у зубастых стерв была крепкой. Типичные вурдалаки тоже в этом плане походили на них. Однако для нас, некромантов, что те, что другие считались лëгкой закуской.

А вообще, хорошие были времена! Кадило постоянно до краëв наполнялось их душами. Только приходилось спать по три часа в сутки и часто вступать в сражения, но зато наш орден чертовски разбогател.

— Так что ваши подозрения относительно членов моей семьи, больше неуместны, — гроссмейстер заплела волосы в косу и накинула пальто.

Может и так… И всё же никто не отменял того факта, что использование каждой капсулы на войне могло оказаться не занесённым в реестр, поэтому на всякий случай оставлю эту заметку у себя в голове.

— К кому мы наведаемся в первую очередь? — продолжила Анастасия, надевая шапку. — К Пелымским или к Виноградовым?

— Странно, что вы это у меня спрашиваете, — открыл для неё дверь, за которой нас уже поджидал архивариус. — Вам должно быть виднее, с каким из двух родов у Игоря могли иметься основания для конфликта.

— Если бы мне было что-то известно, то не стала бы интересоваться, — девушка поправила на среднем пальце кольцо.

— Тогда без разницы с кого начинать, — добавил я.

— Извините, вы ничего не забыли? — встрял в наш разговор работник архива.

Кивнул ему и вынул склянку с нужным зельем. После чего добавил в него щепотку из мешочка, добытого в кармане плаща.

— А что вы туда подсыпали? — выпучил на меня глаза мужик.

— Ингредиент, усиливающий действие, — протянул ему сосуд с синей жидкостью.

— И что мне не понадобится операция? — не унимался, взволнованный архивариус.

— Нет, — коротко отрезал я, и мы двинулись к выходу.

Анастасия завела джип и поежилась от холода.

— Ваше лекарство правда поможет ему? — из её ноздрей выдувался пар.

— Да, оно воздействует на клапаны сердца при помощи нервных волокон и разрастающихся сосудистых коллатералей. Но, конечно, двухдневный понос тому будет обеспечен, — радостно заметил я. — Уж больно захотелось преподнести такой вонючий сюрприз за его наглый характер.

Девушка пинала носком сапога скрипучий снег.

— Давайте тогда посидим где-нибудь и продумаем план, как нам пробраться в имение князя Виноградова. Начнём с него, потому что это будет труднее всего сделать, так как у его богатого рода большая охрана, — предложила она, уставившись себе под ноги.

— Имеется множество способов, чтобы выведать информацию изнутри, но я знаю самый хороший, — стряхнул с седла коня снежную корку. — Нам поможет оборотное зелье, которое, конечно, необходимо ещё сделать. Ведь если хочешь выполнить что-то хорошо, то лучше всего взяться за это самому. Однако его хватит всего лишь на несколько часов, и мы обязаны в них уложиться.

— Ваша идея мне нравится, — шмыгнула носом гроссмейстер. — Прекрасно, когда среди знакомых есть отличный некромант-зельевар, — она в превосходном настроении положила ладонь на моë плечо.

Но, кажется, Анастасия сейчас не подумала над тем, что нельзя так просто взять и отправиться в укреплённые апартаменты предполагаемых врагов. Среди которых однозначно есть хотя бы один сильный одарённый.

Меня, само собой, не пугало противостояние против аристократов, владеющих магией. Я сталкивался с врагами и пострашнее, да и по численности куда больше.

Но в мою полезную привычку давно вошла профессиональная подготовка к любым исходам, ведь в совершенствовании не должно быть пределов.

— Так сколько вам понадобится времени, чтобы приготовить зелье? — окликнула меня гроссмейстер.

— Знаете, в ордене заклинателей душ, нам часто повторяли такие слова: «Некромант без подпитки — павший некромант», — я натянул на руки перчатки. — Поэтому предлагаю вам отправиться вместе со мной в мир, который мне суждено охранять, но тот также приносит многое взамен. Только сразу предупрежу, там будет очень жарко и это я не про температуру. Вашему дару тоже не помешает усилиться, да и сами наберетесь интересного опыта.

Девушка приблизилась к нам и погладила Грома по морде.

— А вы умеете заинтриговать, — она сдвинула брови в задумчивости. — Предполагаете, что всë пойдëт не по плану и нам стоит быть готовыми к подобному повороту событий?

— Я просто люблю ввязываться в опасные переделки, когда кадило забито душами до предела, а сейчас они почти на нуле. И логика моих мыслей довольно простая, но древняя, как мир, потому что перед перестрелкой, обойма всегда должна быть полной. Если есть возможность, чтобы подкрепить свою мощь, то глупо ей не воспользоваться.

Каждый архинекромант, а я не секундочку им являюсь, обладает энергией, при помощи которой он может открывать портал в собственное измерение. И подобные мне тëмные маги, обязаны хотя бы изредка заявляться туда, чтобы уничтожать паразитов.

Под паразитами я имею в виду вовсе не глистов и вшей, а Гнильщиков. Это такие твари, вылупляющиеся из яиц, словно рептилии. Внешне яйца покрыты такой же скорлупой, как у страусов. Но вот только размерами они гораздо больше.

Кожа Гнильщиков вся испещрена жëлтыми пузырями и от них отвратно воняет, будто давно протухшим мясом.

Паразиты наносят приличный урон и способны пробивать своей тяжёлой тушей даже отличные защитные барьеры. А ещё эти гниды хоть и кажутся неповоротливыми, но бегают чертовски быстро.

Так вот, я владею измерением теней, если сказать иными словами, то являюсь его хранителем. И там уж так сложилось, идеальная обстановка для размножения грëбаных Гнильщиков. Высокая влажность, полумрак и туманность: всë это словно создано для их процветания.

Паразиты тревожат, а правильнее сказать, сжирают не только потусторонних существ в моём измерении, но и представляют скрытую пока что угрозу с тикающим механизмом для реального мира.

Всë дело в том, что если какой-нибудь архинекромант по пьяни или из-за занятости забудет отправиться на зачистку в своë царство, то популяция паразитов возрастëт. А это приведёт к энергетическому дисбалансу.

И если допустить подобное, то людям придëтся в срочном порядке запасаться туалетной бумагой. Потому что она им пригодится, когда гигантская армия Гнилищиков вырвется наружу.

Помню, как мой дружбан Саня, получив звание архинекроманта, долго не посещал своë потустороннее царство. Он по многу дней проводил в сражениях против колдунов из Восточных кланов, чтобы заработать больше бабла для женитьбы на третьей избраннице.

Я тоже тогда присутствовал на этой свадьбе, в качестве лучшего друга. Паразиты прорвались из измерения прямо в момент бракосочетания.

Там присутствовало полно гостей, и все уже были вусмерть пьяными. У нас, некромантов, есть золотое правило: «Никогда не заявляться трезвыми на свадьбу!». А иначе, какая же это свадьба?

Гнильщики на празднике влюблённых многих схавали. От тамады остались только одни остроносые туфли и кусок ноги. Для ясности картины скажу, паразитам удалось всего лишь за несколько часов укокошить чуть ли не половину жителей города.

И это притом, что там был я и другие сильные архинекроманты из ордена. Но все мы еле на ногах держались от выпитого. Меня вообще тогда нехило штормило при ходьбе, и паразиты в глазах раздваивались.

Ни убавить, ни прибавить, а свадьба всë же весëленькая получилась. Люди орали в ужасе, а на заднем фоне гремела танцевальная музыка. И мы с друганом, стоя спиной к спине, потому что ноги подкашивались, раскидывали монстров направо и налево. Жаль, что у меня фотографий не осталось.

Канцлер ордена, конечно, пришёл в ярость оттого, что Саня забыл провести зачистку заблаговременно. Но зато есть что вспомнить!

Во всяком случае, более интересных конкурсов, чем на этой свадьбе, я больше нигде не встречал. А то понапридумывают всякую дрянь вместо развлечений: попади карандашом в бутылку, перетанцуй другого гостя и т. д. Короче, ерунда!

На свадьбе же Сани конкурсы были что надо! Вот, к примеру:

«– Угадай в каком глазу настоящий Гнильщик, а в каком от алкогольного опьянения иллюзорный;

– Убеги от монстра, как можно дальше;

– Попади с пятидесяти метров из револьвера в паразита, атакующего твою тëщю;

– Выбирай, ворваться в толпу голодных Гнильщиков или поцеловать беззубую подружку невесты, у которой изо рта несëт тухлыми яйцами;

– Кто первым поймает отрубленную голову паразита, тот в скором времени отправится в прибыльный рейд».

Я вкратце поведал Анастасии о том, что её ждёт. И девушке с нетерпением захотелось отправиться со мной в царство теней. Сразу видно, что она тоже любительница мордобоев.

Мы приехали в укромное место, в поле за городом, где я укрыл Грома от пурги в одном из заброшенных сараев.

— Не скучай здесь без меня, — похлопал коня по крупу. — Надолго не задержусь! Только кадило наполню основательно и сразу обратно, — открыл перед ним мешок с сухарями и с печеньем.

Гром принялся хрустеть угощением и забыл про моё существование. Стоит лишь ему увидеть жратву, как для него всё остальное становится сразу по барабану. Этим он напоминает мне кошек, так как мохнатые за еду и хозяина любимого в рабство продадут. Может, мой конь в прошлой жизни был котом? Что ж, не исключено.

— Анастасия, вы готовы? — перевёл взор на гроссмейстера.

Она дышала на руки и подпрыгивала на месте, чтобы согреться.

— Шутите? — радостно воскликнула девушка. — Само собой! Мне ещë не доводилось встречать Гнильщиков.

Впервые вижу даму, у которой от предстоящего знакомства с кровожадными монстрами, так поднимается настроение. Словно не на опасную вылазку отправляется, а в зоомагазин, чтобы купить себе миленького щеночка.

Я вытянул ману из кадила и пальнул перед собой мерцающей волной. Магические искры быстро потухли, но уже в это же мгновение, на наших глазах разверзся тëмно-синий портал.

От него исходил звенящий звук, который меня всегда раздражал, так как резал по слуху. И он вовсе не был громким, а скорее просто мерзким. Если сильно водить остриём вилки по пустой тарелке, то будет примерно такое же звучание.

Я пытался изменить дурацкую мелодию, появляющуюся каждый раз при открытии портала. Но ничего не выходило, потому что таким образом работает сама природа любого измерения.

Ладно хоть от портала не звуки отрыжки исходят или не песни музыкальной группы «Свиная кость». Однако не назвал бы творчество изгнанных недоисполнителей песнями. Ведь их музыка напоминает бараний ор.

Плохо, что в этот раз я не захватил с собой наушники. Теперь приходится зажимать уши от мерзкого звона.

— Прошу за мной, — помахал Анастасии и шагнул в портал.

Моё тело парило в невесомости среди ледяных звëзд. Но продолжалось это только на протяжении нескольких секунд. Уже в следующий миг, я валялся на коленях, уткнувшись лицом в сырую траву.

Вовремя вскочив на ноги, успел поймать девушку, чтобы она не грохнулась, как и я. Порталы, конечно, вещь удобная, но вот только у всего имеются свои минусы. Посадка в другом измерении не всегда бывает мягкой.

— Благодарю, — кровь прилила к щекам гроссмейстера, и я поставил её на землю. — А здесь не намного теплее, чем в реальном мире, — заметила она, оглядываясь по сторонам.

— Всё из-за того, что солнце почти постоянно затянуто тучами и туманом. Здесь также полно болот, выпускающих ледяной воздух из недр, — пояснил я и зарядил револьвер. — Анастасия, а вы не могли бы нагнуться?

— Э… Для чего? — правая бровь девушки с недовольством взметнулась вверх.

— Ну или отскочите в сторону, — я прицелился в бегущего на нас крупного Гнильщика.

Гроссмейстер услышала незнакомый страшный рëв монстра и обернувшись, вскрикнула от неожиданности.

Глава 9

Глава 9

Пуля попала прямо в голову Гнильщику, и он плюхнулся рожей в жëлтую траву.

— Я так понимаю, пора браться за работу, — выдохнула Анастасия, обнажая свой меч.

— Говорил же, что будет жарко, — подмигнул ей. — Смотрите, — указал рукой в сторону, — их тут целая тьма.

На нас из леса мчалась толпа паразитов, издающих оголодавший свирепый рëв. Гроссмейстер быстро скинула пальто и пальнула по первым рядам грозовыми разрядами, но это не слишком-то их замедлило.

Я подождал, когда они подступят ближе, и выпустив все пули из барабана револьвера, как всегда, попал прямо в яблочко. Монстров можно уделать, только если выпустить им мозги или вытянуть душу при помощи магии.

Анастасия напитала клинок силой дара и вступила в ближний бой. Девушка кромсала Гнильщиков, словно заведëнная электрическая мясорубка.

Я же принялся методично отстреливаться из арбалета. Правда, до того момента, пока у меня не закончились болты, но это и к лучшему, так как противники уже находились на дистанции удара.

Врезал первому ногой в живот и схватившись рукой за его шею, воздействовал на нервные окончания. Монстр скривился от острой боли в почках, в которых я воспалил ткани.

Сейчас органы противника походили на груду объедков из ресторана, выброшенных в мусорку. Не стал ждать, когда он очухается, а сразу же приложил к его грудной клетке ладонь и вытянул душу.

Гроссмейстер так нашинковала Гнильщиков вокруг себя, будто это были огурцы для салата. Я же заметил, как на неё сзади готовился прыгнуть жирный паразит. Позвоночнику и рëбрам девушки точно бы не поздоровилось от таких объятий.

Применил ману и оглушил монстра звуковой волной, чтобы прикрыть еë. Однако она так сильно была занята нанесением ударов, что даже не обратила внимание на мою помощь.

Вообще, было забавно наблюдать за тем, как Анастасия свободной рукой бьёт по челюсти Гнильщиков. Ситуация выглядела комично, потому что своими движениями она напоминала боксёров с ринга, но при этом на ней находилось платье и сапоги на шпильках.

Я подбежал и добил оглушëнного паразита, ударом в затылок. Вот и вторая душа полетела в копилку.

На подходе замаячили ещё три противника, и я с разбега выбил колено одному из них, а затем врезал локтем в висок другому. Но крупные волдыри на его голове амортизировали удар. Гнильщик злобно задышал кривым носом и ухватил меня за плечо.

— Не порти плащ, скотина! — рыкнул я и сломал ему пальцы.

Третий монстр потянулся к моей шее, но я напитал кулак силой и со всей дури залепил гаду в солнечное сплетение. Гнильщик от такого удара отлетел на несколько метров.

По-быстрому залутал их души и кадило засветилось поярче. Как говорится, вот и на моей улице наступил праздник. Скоро энергии накопится немерено.

Гроссмейстер высоко подскочила, словно фигуристка, и раздвинула ноги в шпагате. У неё задралось платье, под которым увы, находились шерстяные колготки. Но куда интереснее было смотреть на то, как тонкие шпильки вонзались в лица Гнильщиков.

Хорошая у девушки техника боя, ничего не скажешь. Может одновременно оставаться красивой и чертовски опасной. Да и о здоровье своëм думает, так как не бегает зимой без шапки и всë ценное держит в тепле.

Пока разглядывал её стройные ноги, меня за руки схватили паразиты и потянули в разные стороны, чтобы разорвать. Ну, удачи им, что ли.

Я сам вцепился в их запястья и совершил кувырок назад. Они не смогли удержать меня, а это значит, что им теперь вернётся ответочка.

Шандарахнул паразита основанием кадила по скуле и из его верхней челюсти выпала парочка жëлто-зелëных зубов. Следующий сородич противника пригнулся и рванулся к моим ногам, чтобы сбить меня с ног, но я ударом сапога загнал ему носовую кость вверх и тот свалился замертво.

Анастасия же тем временем придумала идеальную тактику. Она выпустила грозовые тучи над толпой врагов, и когда из чëрных кучевых облаков вырывались молнии, дезориентирующие монстров, просто подбегала к ним и сворачивала головы.

Я решил не отставать от неё и показать, на что способен архинекромант. Приложил ладонь к области сердца и поëжившись, вытянул из себя одухотворëнную иллюзию.

Сперва она походила на бесформенную эфемерную массу красного цвета, но стоило лишь мне дыхнуть на неё магией, чтобы активировать, как та увеличилась и приняла форму динозавра.

У призванного мной существа передние лапы были короткими и смешными, а вот задние напоминали куриные, но только во много раз больше. Зато его когти приносят моментальную смерть любому, в кого вонзятся, и челюсти сжимаются с мощностью, которая превзошла бы по силе многие заводские прессы.

Мой алый динозавр взмахом хвоста принялся отправлять Гнильщиков в нокаут. Наступая на них ногами, он превращал монстров в лепëшки. А ещё ему нравилось боксировать своими короткими лапами, и одним ударом ему удавалось выбить дух из противника.

Я звал иллюзорного питомца Платоном. Он нередко выручал наши отряды во время битв с горными великанами, которые разводили драконов и использовали их в сражениях.

Динозавр летать, конечно, не умеет, но огнедышащих ящеров он валил успешно, так как уж больно упёртый и бесстрашный. И почему все мои создания с норовистым нравом? В кого они такими пошли, ума не приложу.

Платон убегал от драконьего пламени и цеплялся за их хвосты своими изогнутыми когтями. А затем полз по телам крылатых ящеров, словно скалолаз, и выполнив удушающий приём ногами, спрыгивал обратно.

Иногда он вовсе мог позволить себе взбираться на стены крепости и прыгать с них на драконов. Однако несколько раз динозавр получал сотрясение от подобных трюков.

Несмотря на чрезмерную пользу Платона, у него имелся один существенный минус. Этот питомец не всегда поддаëтся моему контролю. Он может позволить себе, спонтанно слинять с поля сражения, если ему покажется, что где-то есть вещи полюбопытнее. И в таких случаях приходится просто ждать, когда тот сам вернётся.

У него обычно только через пару дней теряется энергия, если он отходит слишком далеко от меня, и тогда уже одухотворëнная душа Платона возвращается вновь в моё тело.

Почему он живëт не в кадиле вместе с остальными? Всё довольно просто! Я не убивал этого динозавра, а значит, в сосуд с призраками Платон попасть не мог. Дело здесь совсем в ином.

Когда некромант получает звание архинекроманта, то к нему прививают индивидуального помощника. Прививают в прямом смысле, так как мне ввели вакцину с плазмой динозавра. Тогда он был ещё живым и реальным, а сейчас от него осталась лишь проекция, хотя и самоосознанная.

Но в целом мало что переменилось в его характере, разве только теперь не приходится тратить кучу денег на его кормëжку, как раньше.

Когда Платон был во плоти из крови и мяса, он жрал тоннами. Никакого зверья на него не напасёшься. Да и проблем питомец больше доставлял, так как находился со мной двадцать четыре на семь.

Помню, как впервые увидел Платона и впал в ступор, потому что другим архинекромантам достались животные мельче по размеру. А я не знал, как прокормить своего, и это притом, что в те времена у меня водилось гигантское денежное состояние, которое он, кстати, изрядно проел.

Конечно, питомец мог бы и сам охотиться, но за ним приходилось бы постоянно следить, а у меня не всегда имелась такая возможность.

Однажды Платон ловил тюленей, и я решил не переживать, а лечь спать. Но пока я дрых, динозавр отправился глотать овец на пастбище в соседнюю деревню. Мне пришлось потом выплачивать компенсацию.

— Оу! — выбила меня из воспоминаний гроссмейстер. — Что это за обалденное заклинание у вас? — она уставилась на иллюзорное существо.

— Это не заклинание, а мой помощник по кличке Платон.

— Вы назвали его в честь философа? — с интересом залепетала девушка.

— Ага, — я почесал щеку, — он проповедовал учение о разделении души и тела. Но нет никакой взаимосвязи между философом и моим Платоном. У них лишь имена одинаковые, и динозавр же умом не блещет, но зато очень храбрый.

— Прелесть! — воскликнула Анастасия. — Мне бы похожего зверя!

— Смотря откуда поглядеть, — я покривил губы. — Эта прелесть иногда такое учудить способна, что вам и не снилось.

Резким движением оттолкнул гроссмейстера, так как к той тянул раскрытую пасть Гнильщик. Я подбежал к нему и пнул по ноге, а затем сразу же вцепился пальцами за ноздри и воздействовал на нервные волокна.

Импульсы понеслись по телу паразита, и мне лишь оставалось сконцентрировать их в одном месте.

У противника отказали лëгкие и он, пошатнувшись, повалился на спину и стал дёргаться в конвульсиях от молниеносного удушья.

А мимо нас промчался динозавр, переваливаясь с одной лапы на другую, словно медведь, и скрылся в портале.

— Платоша, ну ё-моё! — вскричал я, задрав кверху руку. — Чтоб тебя, Баба-яга побрала!

— А куда он теперь направится? У людей будут проблемы из-за него? — взволнованно покосилась на меня девушка.

— Да откуда мне знать, куда этот куринолапый подастся! — я потëр пальцами левую бровь.

*Где-то в Миассе*

В ночном супермаркете было пустынно. Охранник Лëха храпел на стуле с газетой в руках, а единственная кассирша Галина слушала музыку в наушниках и жуя жвачку, переписывалась со своим бывшим парнем.

С корзиной между рядами бегал усатый мужичок Семëн, и колючий шарф на его шее развевался, как знамя всех женатых.

Этот ночной покупатель искал для своей беременной супруги Верки её любимые пельмени и сгущёнку под них вместо сметаны. Но в его списке также имелись и другие пункты: малосольные огурцы, сливочное мороженое, мел и дыня.

— Да где ж я здесь найду мел в продуктовом и дыню зимой? — негодовал вслух Семëн.

Окна супермаркета задрожали, словно холодец, и мужичок прищурился, чтобы разглядеть, что творится снаружи.

Даже охранник проснулся от испуга, решив, что начинается землетрясение. А ведь ему снилась кассирша Галина с большими ягодицами, и в мире грëз она была очень ласкова с Лëхой.

В реальности же та не обращала на него внимания, потому что всё никак не могла забыть бывшего. У охранника, конечно, имелась подруга, с которой тот проводил бурные ночи, но он уже давно с ней не виделся.

И вот, Лëха и Семён, оба уставились на улицу, где сильно раскачивался одинокий фонарь. Но шатало его не от ветра, а от тяжёлой поступи Платона.

Динозавр прилетел на свет, как мотылёк и заглянул внутрь. У Семëна при виде крупного жёлтого глаза за окном и оскалившихся клыков, выпала корзина из рук.

— Что это? — только и успел произнести испуганным голосом мужичок.

Платон пробил широкие окна своей мордой и на корячках вполз внутрь. Галина через наушники услышала звук бьющегося стекла, и отложив телефон, направилась на разведку.

По всему супермаркету разнёсся её писклявый тошнотворный крик. Кассирша при виде гигантской морды посреди зала, схватилась за волосы и чуть не выдернула себе клок.

Лëха, как истинный джентльмен бросился к ней и, обхватив за плечи, поволок к заднему выходу. Однако динозавр угрожающе зарычал, заплëвывая стены слюнями и с яростью толкнул стеллажи. Те повалились друг на друга и придавили дверь, ведущую на склад.

Лëха вовремя отскочил с Галей в сторону, чтобы не попасть под удар. И деваться им больше было некуда, так как Платон прижал их к стенке, словно мышей. Можно, конечно, рискнуть и побежать к главному входу, но смельчаков, которым бы пришлось для этого пройти мимо головы зверя, не нашлось.

Все трое сгрудись вместе и вжались спинами в стену. Галя плакала и цеплялась за руку охранника, а у Семëна подкашивались от ужаса ноги.

Динозавр ещё раз прорычал, но на этот раз громче. Семён с обречëнным видом снял с головы шапку и решил перед смертью набрать супруге, чтобы напоследок услышать её голос. Пальцы сами нажали нужную кнопку, а он не отводил взгляда от красного монстра.

— Алло, любимая! — язык его заплетался, а по вискам ползли струи пота. — Скорее всего, открылся очередной разлом и я теперь застрял в супермаркете вместе с чудищем.

Платон оскалился и с задумчивым видом склонил голову набок, будто собака, которая не понимает, что говорит человек.

— Возможно, меня ждёт гибель, дорогая, — продолжил Семëн, — но знай, что я всегда любил тебя. И передай сыну, когда станет постарше, чтобы он продолжил моё дело в ювелирном магазине.

— Прости, но это всё ни к чему, — Вера из-за слëз зашмыгала в трубку. — Я беременна не от тебя, Сëмочка! Мне так жаль, что я не могла сказать тебе об этом раньше.

— Что-о-о? — протянул мужичок, начиная приходить в ярость. — А от кого ты нагуляла? Отвечай! Скажи хоть перед моей смертью правду, пигалица!

— Это Алексей — охранник из магазина, в который ты пошëл закупаться. Я надеюсь, сегодня не его смена? Всë-таки ребëнку нужен отец.

У Семëна чуть глаза из орбит не повылазили от такой новости. Он медленно повернул голову к Лëхе и вмазал ему кулаком в нос. Платон же не двигался с места, а продолжал смотреть на странное поведение людей.

— Ты, сволочь обнаглевшая! — орал Самëн, схватив за грудки охранника. — Жену, значит, мою обрюхатил, так ещё и наглости хватило, чтобы каждый день здороваться со мной в магазине!?

— Верка беременна!? — Лëха был шокирован не меньше, чем мужичок, которому жена наставила рога.

— Вот именно! А я тут значит бегаю, и как неудачник последний распинаюсь перед ней вместо тебя! — Семён свирепо шевелил усами, когда говорил. — А на моём месте должен быть ты, осеменитель чëртов!

— Но я не люблю Верку! — уклонялся от его ударов Лëха. — Я люблю Галку! С Верой у меня так, ничего серьëзного!

— Я тебе сейчас рацию знаешь, куда засуну! — вопил Семён. — Ребёнка заделал и в кусты? Ну, уж нет! Так, просто ты не отвертишься!

А кассирша в этот момент сидела с раскрытым ртом на полу, поджав под себя ноги, и смотрела на то, как динозавр отодвинул языком дверцу холодильника. После чего он проглотил всë мороженое прямо в упаковках и рыгнув, отправился прочь.

Из уст Галины тихо вырвалось:

— С меня хватит, — помотала она головой и держась за стену, медленно поднялась. — Уволюсь завтра и уеду подальше от проклятых разломов и всяких Лëх-осеменителей.

*Царство теней*

Мы с Анастасией закончили зачищать мой мир от партии паразитов, и я заполнил кадило до предела. Пора было возвращаться и браться за изготовление зелья.

Выйдя из портала, я застал Грома дрыхнувшим в соломе. Он сладко сопел и попëрдывал от разбухших в желудке сухарей. Везëт же некоторым! Хе! Поел, поспал, немного порезвился и повторил круг действий.

Я похлопал жеребца по крупу, и тот встрепенулся и зашевелил ушами.

— Подъём! — скомандовал ему. — И не стыдно тебе? Боевой конь, а спишь на рабочем месте!

Гром презрительно покосился на меня и недовольным тоном фыркнул.

Мы вышли из сарая и гроссмейстер, скрестив руки на груди, хотела мне что-то сказать, но мне пришлось опередить её, чтобы не выслушивать дальше возмущëнную речь.

— Я верну вам деньги за джип, — вздохнул я с угрюмым видом. — Поэтому давайте не станем зацикливать на этом внимание, ведь у нас полно других дел.

Её автомобиль был сплющен всмятку, словно пустая банка из-под газировки. Кажется, когда мой питомец примчался сюда через портал, то ему захотелось попрыгать на тачке Анастасии.

А я что сделаю? У Платона имеются свои причуды и ему нравится давить машины. Для него это как антистресс, наподобие пузырчатой плёнки. Только почему-то отдавать деньги за его косяки всегда приходится мне.

Я подсадил девушку вперёд на седло, а сам уселся сзади. У нас с ней были покрасневшие глаза от недосыпа, но время не ждало, и мы поехали в её двухэтажную квартиру варить оборотное зелье.

Глава 10

Глава 10

У Анастасии в квартире было на удивление чисто, и в холодильнике отсутствовали продукты с истëкшим сроком годности. А ведь она практически всë время находится на работе и как я понял, редко заезжает домой.

Видимо, обслуживающий персонал постарался за неё. Но это логично, ведь гроссмейстер относится к знатному роду аристократов.

Странно, если бы ей самой приходилось наводить порядок. К тому же у неë даже личный шеф-повар имелся, и мы неплохо поужинали ночью.

Я закончил варить оборотное зелье только за пару часов до утра, так как в процессе необходимо было остужать его четыре раза, а затем вновь кипятить.

Но задержался ещë из-за того, что не хватало одного ингредиента, и поэтому мне пришлось сгонять к свежему разлому, расположенному прямо в центре Миасса.

Однако возле расщелины, соединяющей наш мир с миром пастухов, столпилось полно военных из ОПООР (отдела по особо опасным разломам).

Пастухами называли иномирцев, перегоняющих стада энергетических монстров в разные точки Вселенной. Они обходили установленные законы и ловили и продавали существ, занесённых в книгу редких экземпляров. Тем самым пастухи нарушали силовой баланс.

Сейчас эти иномирцы решили пробраться к нам, чтобы пленить новую партию жителей и сделать из них мутантов при помощи артефактов. Таких гибридов они использовали в качестве рабов для службы на космических кораблях.

И отправляли их первыми на разведку в горячие территории, где велись войны. По сути, рабы служили им прикрытием, а, вернее сказать, пушечным мясом.

Пастухи выпускали из разлома своих модифицированных псов и ядовитых чудовищ, из-за чего территорию в центре оцепили. Всюду светили яркие прожектора и стояли бронетранспортёры вместе с танками.

Военных из отдела в народе прозвали просто Тяжеловесами, так как их вызывали только в самых тяжëлых случаях.

Также вдоль периметра располагались полицейские патрули. На всех были надеты бронежилеты с усиливающими печатями и в руках бойцы держали прямоугольные прозрачные щиты.

Я не мог просто взять и пробраться сквозь них, так как я не входил ни в какое оборонительное подразделение. Но мне очень нужно было заполучить слюнную железу у одного из ядовитых монстров, потому что та являлась довольно важным компонентом для зелья, и хранилась она совсем недолго.

Состав такой слюнной железы помогает стабилизировать действие растительных пигментов (флавоноидов), и вместе они увеличивают длительность работы оборотного зелья от нескольких минут до пары часов.

Мне повезло, а кому-то не очень, так как пастухи в железных масках и их чудовища прорвали оцепление в одном месте.

Я скрылся за углом здания, где вдоль первого этажа висели красные фонари. И открыл в телефоне карту, чтобы посмотреть, где здесь можно срезать путь через переулки.

На экран плюхнулся белый и жидкий птичий помёт. Задрав голову, увидел на оконном карнизе голубя.

— Эй, пернатый, не мог другого места найти? — я, негодуя, сплющил губы и стряхнул жижу резким взмахом руки.

*Курлык*

Знакомая однако интонация прозвучала от голубя. Не думаю, что мой разборчивый слух подвëл меня, ведь я всегда умело различал голосовые тоны.

— Снова ты? — почесал переносицу. — Как лапа? Зажила?

Птица спустилась на обнажённый у основания дома асфальт и с важным видом заходила то вперёд, то назад.

— Понимаю, что такая примета к деньгам, но мне всë равно не нравится, когда гадят на мои вещи, поэтому с тебя очередная услуга, — склонился над ним, опершись ладонями о колени. — Посмотри, в какую сторону улизнул ядовитый монстр. Тебе с крыши явно виднее будет. И если я доберусь до него первее, чем Тяжеловесы, то мы будем в расчёте.

Но голубь засунул клюв под крыло и принялся ковыряться в перьях, тем самым он делал вид, что ему моё предложение не подходит. А я всегда знал, что этим птицам наглости не занимать.

— Ладно, — порылся в кармане и вынул злаковый батончик.

Как только пернатый услышал шелест обëртки, тут же вскочил на носок моего сапога и с интересом вытянул шею. Я раскрошил вкусняшку, и он принялся клевать угощение.

— А теперь за дело, — хлопнул в ладоши, — а то я тороплюсь.

*Курлык*

Взлетев, голубь скрылся за крышей, но через пять минут вернулся, и я, зарядив арбалет, направился за ним по кратчайшему пути.

Пересёк две улицы через дворы и приметил на детской площадке сгорбленную фигуру чудовища. Из его зубастой пасти свисали синие тягучие слюни, а тело было гладким и скользким, как у дельфина. Четырьмя руками он пытался выломать дверь у подъезда, и его железные когти скрежетали по домофону, выбивая искры.

Я прицелился и вонзил ему в спину болт, который прошёл почти насквозь. Существо зарычало и медленно развернулось, оскалив зубы. Он надломил древко и как ни в чëм не бывало, широко и быстро переступая лапами, помчался на меня.

Не стал стоять столбом и ринулся к нему навстречу. Нужно было вытащить из него железы, пока сердце чудовища бьëтся, а иначе их эффект в зелье окажется весьма слабым.

Я схватил его за руки и нагнув на себя, пнул коленом в грудь. Но так как у него имелось четыре руки, то другими он хотел превратить меня в решето и пришлось сломать ему левую руку в области локтя, а от правой уклониться.

После чего с разворота заехал чудовищу пяткой в висок и схватился за его шею пальцами. Выпустив энергию, повлиял на двигательный центр противника.

Это было затратным удовольствием, так как отключение мозжечка над стволом головного мозга всегда требовало больших усилий и маны.

Ведь одно дело, когда ты влияешь на процесс работы отдельного органа и совсем другое, когда воздействуешь сразу на целую функциональную систему.

У ядовитого существа подогнулись ноги, и его туша повисла на моей руке. Ну, и тяжёлым же он оказался. Я положил его на снег и заблокировал нервные рецепторы, когда вынимал слюнные железы.

Заполучив то, что хотел, помедлил секунду. Теперь этот неподвижный противник не представлял для меня угрозы, а кадило было забито. И я не видел смысла убивать монстра просто так, но и оставлять его парализованным тоже такое себе.

Можно, конечно, поступить благородно по отношению к своему врагу и вернуть ему подвижность, а затем помочь пройти обратно через разлом. Однако он бы всё равно потом вернулся и принялся бы жрать местных жителей, так что я прикончил его от греха подальше.

Как поучал нас Старшина: «Если оставите в живых хотя бы одного врага, то на следующий день он приведёт с собой сотню товарищей и тогда вас за доброту вздëрнут на виселице».

*Квартира Анастасии*

Гроссмейстер стояла ко мне спиной в атласном длинном халате и смотрела новости по телевизору.

— Бодрая ночка у Тяжеловесов получается, — она зевнула, и шаркая плюшевыми тапочками, направилось мимо меня на кухню. — Они до сих пор не закрыли разлом, но я так понимаю, вы не зря туда наведались? — поставила кружку в кофемашину.

Ну ещё бы Анастасия не догадалась, ведь на мне остались следы крови.

— Да, — я вывалил железы на тарелку и заглянул в котелок, где виднелся остывший зелёный отвар, — помог частично вашим военным, приняв одного мутанта на себя.

— Кофе будете? — девушка протянула мне белую кружку с ароматным напитком.

— Ага, — уселся на стул и отхлебнул, — спасибо!

Гроссмейстер почесала голову и плюхнулась напротив.

— Это вам спасибо, — она дëргала оголившейся ногой, закинутой на другую. — Вы очень выручите нас своим оборотным зельем.

Когда всë было готово, и за окном забрезжил рассвет, мы решили вздремнуть пару часиков. Но едва удалось покемарить, как из квартиры напротив послышались крики какой-то женщины. Я нехотя поднялся с постели в гостевой комнате и потëр веки.

Анастасия же валялась в крепком отрубе на втором этаже, а рабочий персонал не показывал носа из своих спален. Либо никто из них не желал вмешиваться в неприятности по собственной воле, либо они тоже ничего не слышали.

Но я так не мог и решил выяснить, что там творится. Быстро натянул одежду и выпустил тень на разведку. Крики же тем временем смолкли и меня это насторожило.

Подручный призрак показал мне следующую картину. За соседской дверью простирался богатый и безвкусный интерьер. Всë было исполнено в золотом убранстве и имело тяжеловесный вид. В высоком зале на полу лежала мëртвая девушка в луже собственной крови.

Над ней склонился толстопузый мужик с проплешиной на голове. И судя по всему, он относился к элите, ведь на его шее висел родовой медальон с печатью, которую выдавали в губернии лишь аристократам высшего порядка.

— Уберите труп этой дряни отсюда! — приказал мужик своим бодигардам и харкнул на убитую.

Почему я решил, что её убили? Скажу так, тут и сыщиком быть не нужно, чтобы понять, что произошло. У девушки на виске виднелся явный след от удара тупым предметом, а аристократ держал в руках окровавленную кочергу от камина.

Но собственно мои слова подтвердились уже в следующее мгновение.

— Эти продажные твари совсем страх потеряли! — злобно скалился убийца. — Видите ли, я мало ей заплатил. Как вообще, стерва, посмела даже заикнуться об этом! Откуда только таких наглых набирают?

Охранники молча подхватили труп под руки и потащили с глаз долой от начальника. Создавалось впечатление, что им было не привыкать, заниматься подобным. И я снова оказался прав.

— Господин, — подошёл к толстопузу его дворецкий в сюртуке, — это уже третья за неделю, — подал хозяину стакан с виски. — Такими темпами их скоро станет тяжело вывозить незамеченными. И чтобы не привлекать лишнего внимания и не расстраивать главу рода, не лучше бы постараться не убивать падших женщин?

Я не стал дальше слушать и отозвал тень. Короче, всё было ясно, как день, а именно: зажравшийся жестокий говнюк издевался и мочил женщин, с которыми проводил время в постели.

Меня это чертовски выбешивало, ведь чаще всего злодеяния таких сволочей оставались безнаказанными, так как их семьи без проблем могли откупиться от стражей закона.

Нужно самому грохнуть подонка, но как? Не прийти же мне к нему в апартаменты, чтобы выпустить кишки! Тут весь дом нашпигован камерами видеонаблюдения, да к тому же полно охраны. Конечно, для меня это не такое уж препятствие.

Но с другой стороны, я же веду расследование крупного дела и сейчас не время, чтобы встревать в конфликты или в войну с родом этого грёбаного аристократа. А то его родственники потом прицепятся ко мне, словно клещи, и фиг их сразу отодрать получится.

Нужен был план, как по-тихому и по-быстрому грохнуть гада. Может, пробраться к нему в спальню через окно и просто придушить? Хотя мне лень заметать за собой следы, да и к тому же потом прибегут полицаи и станут всех допрашивать.

Так что убить аристократа следует таким способом, чтобы никто не подумал на жильцов дома и желательно обойтись без судмедэкспертизы.

Лишь одна идея подходила под все параметры, но для этого придётся снова выйти на улицу. И нужно постараться никому не попасться на глаза и на камеры. Повезло, что зимой светлеет поздно!

Я бесшумно спустился по пожарной лестнице и завернул в ближайший переулок, в котором стояли мусорные баки. Открыл портал в своё царство теней, где самым страшным были вовсе не Гнильщики, а местная фауна.

Там обитали не только забытые и покинутые всеми призраки, но и злобные представители многих видов существ. Я изрядно побегал по полям царства и выловил одно из них, а конкретно, чёрную гаргулью.

И она была не из камня, а из живой плоти и с набором крепких мышц. Своими острейшими крыльями та способна перерезать практически что угодно.

Мне кое-как удалось договориться с ней при помощи астрального воздействия. И я, наконец, вернулся в кровать, где сладко задремал, не обращая внимания на грохот в квартире напротив.

*Утро*

— Владислав, вы что ещё спите? — постучалась в гостевую комнату Анастасия. — Я уже как несколько часов назад встала.

Ну ещё бы она не встала! Ко сну же раньше меня отошла. Это я как угорелый носился до самого утра и не дрыхнул больше двух часов. Ладно хоть медитацию можно использовать для восстановления бодрости, а то поехал бы на расследование, словно простокваша.

— Гроссмейстер, подождите, пожалуйста, я медитирую, — снова прикрыл глаза.

— А вы разве не слышали жутких криков? — всплеснула руками девушка.

— О чëм это вы? — я сделал удивлённое лицо.

— Так моего соседа убила чёрная гаргулья пару часов назад. Представляете себе? Как она только умудрилась забраться так далеко? Подобных монстров здесь уже давно никто не встречал.

— Хорошо, что она не к нам ворвалась, — пробурчал я скучающим тоном. — А то я очень расстраиваюсь, когда мне мешают спать.

Гроссмейстер махнула на меня рукой и отправилась завтракать.

*Спальня соседа несколькими часами ранее*

Толстопузый аристократ, напившись вдрызг, храпел в своей постели, закинув руки за голову.

При свете жёлтых фонарей к его окну подлетела рогатая гаргулья и выбила стекло.

Мужик очухался от грохота и приподнялся с места. Разглядев существо, напоминающее чëрта, тот попытался пальнуть по ней энергетическим шаром. Но так как аристократ был пьян, то у него из-за недостатка концентрации ничего толком не вышло.

Магический удар получился слабым, да и попал в стену, а не по цели. Гаргулья оскалилась, обнажив толстые треугольные клыки, и рванулась к нему.

Толстопуз так здорово испугался, что чуть не протрезвел за долю секунды. Он завопил во всю глотку, и охрана стала выламывать дверь в его покои.

Запертый с гаргульей мужик потянулся к тумбочке, чтобы достать пистолет, но зубы монстра вонзились в его шею раньше.

Когда бодигарды ворвались и увидели всю эту картину, они тут же приготовились атаковать монстра с демоническим хвостом. Но гаргулья ускользнула через окно и исчезла во тьме.

А затем охранники подошли к своему боссу и попытались нащупать пульс, но безрезультатно.

*Возле апартаментов князя Виноградова*

Мы с Анастасией отправились на разведку пешком, чтобы не спалиться при приближении к цели. Жилище Виноградова состояло из множества квартир, соединëнных вместе.

Внизу у парадного входа стоял портье в ливрее и в начищенных до блеска ботинках. И, можно сказать, из каждого куста торчала камера.

— По идее, нам нужно обратиться в кого-то значимого среди их рода, — почесал я подбородок. — В того, кому бы планы по убийству Игоря были известны.

— Уже неважно, — пожала плечами девушка, — ведь в таком случае всë сильно затянется, пока мы будем выяснять у кого там какие привилегии. Предлагаю подослать к ним человечка из обычных торговцев овощами. Пусть он выдернет несколько волос у кого-нибудь из местной прислуги или у охранников. А дальше по ходу дела разберёмся, когда проникнем внутрь.

— Слишком рискованно, — помотал я головой. — Тогда уж стоит отправить под прикрытием вашего человека, которому можно доверять. Или лучше всего заслать в апартаменты мелкого зверька.

— Это как? — гроссмейстер с любопытством покосилась на меня.

— Проще простого, — я с довольным видом принялся рыться по карманам плаща. — Нам понадобится только вкусная еда для подкупа.

— Вы же говорили, что не читаете мысли животных, — недоумевая от моей затеи, с трудом произнесла Анастасия.

— И вовсе не лгал насчёт этого, — в карманах было пусто, и я огляделся по сторонам в поисках магазина. — Видите ли, животные понимают, что я говорю им, а я догадываюсь о том, что они хотят сказать. Вся фишка в том, что мне удаётся воздействовать на ауру зверей, и те чувствуют мои энергетические импульсы, а вернее, их эмоциональный окрас. Но этого достаточного для короткого диалога без слов. Порой лишь одно изображение раскрывает полную суть мыслей или даже звук.

— Но вы-то как догадываетесь о том, что пытаются сказать звери? — прищурилась Анастасия.

— В этом мне помогают годы опыта и интуиция, — я сцепил руки за спиной и зашагал в сторону супермаркета, расположенного через дорогу. — Нам нужна арахисовая паста, потому что они её любят. А если кого-то подкупать для серьёзных целей, то предлагать стоит самое лучшее. Так, мне ещё мастер из ордена говорил.

— И кто же любит арахисовую пасту? — натянуто выдала гроссмейстер.

— Мыши, — улыбнулся я и остановился на светофоре.

— А где нам самих зверьков здесь найти? Придëтся ехать в зоомагазин, — девушка потëрла красный нос.

— Грызуны есть везде, просто они очень быстрые и неприметные.

— Не соглашусь с вами, — нахмурила лоб та. — В моей квартире точно нет мышей.

— Или они хотят, чтобы вам так казалось, — подал ей руку из-за гололёда впереди.

Глава 11

Глава 11

Я купил банку арахисовой пасты и выманил из канализации за остановкой крысу. Но она нам не подошла, так как была довольно крупной и приметной.

Девушки, проходившие рядом, увидев её, завизжали и бросились бежать. Одна из них даже чуть не подвернула ногу, когда с криком грохнулась на тротуар.

— Ничего себе, какая жирная, — поморщила носик Анастасия.

— Это вы про кого? — покосился на неё исподлобья. — По мне, так те дамы очень даже стройные. Хотя, может, у какой-то из них и есть жирок на пузике, но с ним даже красивее.

Гроссмейстер с задумчивым видом засунула руки в карманы пальто и постаралась незаметно прощупать свой живот. После чего скорчила хмурую гримасу.

— Я про крысу, вообще-то, — произнесла низким голосом.

— Это потому что зверёк профессионально осматривает мусорки, — я выпрямился и поскрипел кожаными перчатками. — Но не удивлюсь, если она добавляет в свой рацион ещё и более слабых грызунов, или…

— Не продолжайте, — перебила меня Анастасия, потому что ей не хотелось думать о том, кого могла обглодать данная гопница улиц.

Я молча направился к ближайшей пятиэтажке из бетонных блоков. Дверь, ведущая в подвал дома, была заперта на магнитный ключ.

— И зачем мы сюда пришли? — гроссмейстер держала руки сцепленными на груди.

— Мышку поймать надо, — бросил ей не оглядываясь.

— Вам помочь? — она постучала по моему плечу пальцем.

— Дерзайте, Анастасия, — я кивнул и отклонился в сторону.

Гроссмейстер приложила ладонь к замку и выпустила из неё электрические импульсы. После чего ржавая дверь со скрипом приоткрылась.

— Ждите здесь, — обратился к ней. — Скоро вернусь с усатым разведчиком.

Спустился по ступенькам. Внутри было темно и пахло сыростью. Я вытянул вперëд руку с кадилом, чтобы осветить путь.

Стоило лишь мне это сделать, как под ногами пулей разбежались в разные стороны серые крошечные мыши. Они здорово перепугались от неожиданной встречи и ища себе укрытие, звонко попискивали.

Грызуны подталкивали друг друга розовыми лапками, чтобы впереди ползущие поспешили забраться под горы ненужного хлама, сваленного здесь представителями ТСЖ.

Так, понятно… Пора приступать к главному элементу переговоров. Вынул банку с арахисовой пастой и открыл её. Мыши быстро зашевелили носами, и в их глазках загорелся интерес.

— Короче, кто из вас согласен за эту вкусняшку пробраться в одно здание и принести мне оттуда по волосу с головы двух людей? — я внимательно следил за их реакцией.

Грызуны сначала, робея, а затем активно повыползали обратно, и между ними развязался галдëж. Они стали спорить о том, кто из них пойдёт.

Мыши стучали лапками друг друга по голове и толкались. Некоторые из них опрокидывались на спину и тут же вскакивали на задние лапки, принимая угрожающую стойку.

Я поморщился от тонких, но многочисленных визгов и решил вмешаться, пока дело не дошло до серьëзной драки.

— Сам выберу, кто отправится со мной! — громко хлопнул в ладоши, чтобы грызуны смолкли.

Едва сказал это, как те толпой подбежали ко мне и попытались вскарабкаться на плечо, цепляясь за одежду.

— Ну, уж нет! Так не пойдёт! — повысил голос. — Не смейте портить мой плащ, — схватил в руку первую попавшуюся мышь и бегом выскочил на улицу.

Сородичи избранного не сдавались и скребли коготками дверь изнутри.

— Ладно вам! — рявкнул я. — Если ваш товарищ справится, то принесу угощение для всех.

Усатые угомонились, и до моего слуха донеслось их тихое пофыркивание, а потом они и вовсе перешли на едва уловимый ультразвук, который обычные люди чаще всего не распознают.

Я прислонился спиной к стене и раскрыл ладонь. Пойманный мной грызун глядел на меня своими глазами, похожими на чёрные бусинки, а его мордочка выражала рабочий настрой.

Он ждал команды к действиям и с нетерпением переступал с лапы на лапу, так как кажется понимал, что на нём лежит большая ответственность за семейство.

Мне уже нравится характер этого усатого разведчика. Такой маленький, но такой уверенный.

— Вы, правда, думаете, что у него всё получится? — Анастасия приблизилась, чтобы рассмотреть зверька, и покривилась, выражая своё недоверие на этот счёт.

— Я, конечно, не знаю будущее наперёд, — наклонил голову набок. — Но поставил бы на этого игрока!

*Апартаменты князя Виноградова*

Тучная женщина в чепце и в переднике вошла на кухню, выполненную в средневековом стиле. Стены и вытяжка были покрыты округлëнными чёрными камнями.

Всюду аккуратными рядами висели позолоченные половники, кастрюли и сковороды. Там даже имелся высокий камин, украшенный алебастровыми мини-статуями в форме пышногрудых красавиц в хитонах.

Женщина подкинула дров в печь и тяжеловесно уселась на резной стул.

— Долго ещё ждать, Мария Агаповна? — окликнул её лакей в зелёном пиджаке. — Господин не любит, когда опаздывают с десертом на завтрак, — он сидел на подоконнике и нервно грыз ногти.

— Сейчас, Ванька, подожди ещё минутку, — пропыхтела кухарка в ответ. — Мои сырники с мëдом и ватрушки с повидлом почти готовы, — повариха надела прихватку. — А ты засервировал стол-то хоть?

Рыжеволосый кудрявый лакей поднялся с места и натянул белоснежные перчатки.

— Это было не нужно, — проговорил слуга сонным тоном, — так как князь хочет завтракать у себя в кабинете.

Мария привстала и вынула разгорячëнный противень, и по помещению разнёсся сладкий аромат. Она переложила яства на серебряный поднос с расписной каймой.

— Как говорится, с пылу с жару, — заметила женщина, довольная своей работой. — Неси давай, пока не остыли!

Ванька быстрым шагом протопал по коридору, и притормозил перед кабинетом князя Виктора Виноградова. Постучал и отворил дверь свободной рукой.

— Господин, — склонил голову лакей.

В кабинете, обустроенном в формате большой библиотеки, за столом из красного дерева сидел в одиночестве владелец. Если не считать только возле его ног белой собаки с вытянутой мордой породы «Русская борзая».

Князь Виктор отглотнул из стопки кофейный ликёр и молча кивнул своему подчинëнному. Ванька приблизился и расставил тарелки прямо на рабочее место господина.

— Чего-нибудь ещё желать изволите?

Виноградов лишь отмахнулся и приложил пальцы к своим широким и тëмным, как уголь бровям.

Лакей скрылся за дверью и подбрасывая в руках пустой поднос, вприпрыжку направился вдоль длинного коридора. Он не сразу почувствовал, как по его штанине что-то ползло, но вздрогнул, когда в области лопатки застучали крошечные лапки.

Ванька на автомате протянул руку за спину и его кусанула мышь.

— Это ещё, что такое? — выкрикнул тот удивлённо и начал трясти плечами, чтобы скинуть с себя не пойми откуда взявшегося грызуна.

Однако усатый зверёк ловко вскочил ему на голову и выдрал парочку волос. Лакей снял с себя пиджак, чтобы набросить его на грызуна и изловить. Но мелкий нарушитель спокойствия спрыгнул на ковёр и кинулся на утëк с такой скоростью, что только пятки сверкали.

— М-да, — почесал затылок Ванька, — надо будет сообщить дворецкому! Пусть вызывает службу для проведения дератизации.

Он свернул в другой коридор, который вëл в гостевой зал, устланный бордовым бархатом и уставленный всевозможными пальмами и растениями в длинных горшках. Там на диване, закинув ногу на ногу, сидел худощавый мужчина в круглых очках и с ровной, подстриженной по моде бородой.

— Роман Антонович, — протянул жалобным тоном лакей, — у нас…

Но дворецкий повелительным жестом прервал его.

— Ты, Иван, разве не видишь, что я занят наблюдением за перестановкой? — он пригласил лакея присесть рядом. — Господин заказал новую мебель, а вот куда её впихнуть, чтобы хорошо вписалась, так сразу и не скажешь.

— Роман Анто… — повторил лакей.

— Да что ты заладил! Я знаешь, сколько раз за день уже слышал своё имя! Ничего без меня не можете! — закатил глаза дворецкий. — Вот скажи мне лучше, ты новости смотрел сегодня утром? — он опëрся подбородком о костяшки пальцев.

Лакей отрицательно помотал головой. В глубине души его бесил надменный Антонович, хотя тот тоже являлся прислугой, но более высокого статуса, чем он.

— Значит, Ванька, ты самый настоящий дурак! Надо интересоваться происходящим вокруг, — зевнул тот устало. — Сегодня прервали первый этап соревнований по биатлону, так как всех спортсменов перепугал какой-то красный динозавр. Никто даже предположить не может, из какого разлома смог вырваться монстр. Один из участников мероприятия обделался в штаны в прямом эфире, когда динозавр пробежал в метре от него.

— И что стало с монстром? — прохрипел лакей и поправил тугую бабочку на шее.

— Да, ничего, — пожал плечами Роман. — Туда вызвали подкрепление из одарëнных снайперов. Но динозавр к тому моменту уже скрылся в хвойном лесу, и пока его не удалось найти, вроде как.

Лакей стоял со скучающим видом и разглядывал узоры на полу. В нескольких шагах от него работники открывали деревянные ящики с поступившей мебелью, и по залу разносились грохот со скрипами.

— Ладно, говори, зачем пришёл, и убирайся с глаз долой, пустоголовый, — дворецкий с важным видом засунул руки в карманы и устремил взгляд на заснеженные окна.

— Мыши здесь завелись, Роман Антонович, — отчитался Ванька. — Они к тому же агрессивные, а не трусливые. В коридоре грызун накинулся на меня и укусил.

Дворецкий оглянулся с приоткрытым ртом, и в глазах у него выражалось презрение.

— Это ещё что за шуточки? Совсем кукухой поехал? — свирепо выдал он. — У нас здесь отродясь не водилось такого!

— Но… Но я правду говорю! — взволнованно выдал Ванька.

— Думаешь, у меня дел больше других нет, как выслушивать всякую чепуху? — Антонович сжал ладонь в кулак и стиснул от злости губы.

В этот миг к ним влетела горничная Лера в чёрном платье и со шваброй в руках.

— На меня только что мышь напрыгнула, когда я мыла полы в ванной комнате! — чуть ли не вопила она истеричным голосом и выпучила свои глазищи так, будто те вот-вот выпадут. — Я туда больше одна не вернусь, — надула губки девушка.

— А я что говорил, — более уверенной интонацией начал Ванька и зажестикулировал руками. — Если господин узнает, что у него по дому бегают свирепые мыши, а мы в это время в ус не дуем, то огреют нас всех хорошенько плетьми и палками.

Роман вытер платочком, выступивший у него под носом пот.

— Возвращайтесь за работу! — обратился он с раздражением к лакею и горничной. — Я разберусь с этой проблемой.

Они вышли в коридор, и Ванька прошептал Лере на ухо, что их дворецкий тот ещё противный утырок. Девушка, соглашаясь, кивнула и обворожительно улыбнулась. Лакей проводил даму в ванную комнату, чтобы на случай чего, спасти её от повторной встречи с грызуном.

*Полупустое кафе неподалёку от дома Виноградова*

*Пи-пи-пи*

Ко мне на колени вскарабкался наш разведчик.

— Да не пищи ты так громко, а то ещё официант заметит, — произнёс я приглушëнно, склонив голову. — Принёс то, что просил?

Мышонок вытянул из пасти несколько волос. Один был рыжий и короткий, а второй длинный и блондинистый.

— Я надеюсь, что первый волос он сорвал с головы, а не из другого места, — прищурилась Анастасия, сидевшая напротив.

— Вы полагаете, что зверёк не может отличить голову от жопы? — заявил я со смешком.

Щëки гроссмейстера охватил румянец и она машинально принялась крутить пальцами салфетку.

— Или вы имели в виду… — хотел я продолжить.

— Нет-нет! — замахала руками девушка. — Проехали этот вопрос, — бедняжка даже поперхнулась и глотнула воды из стакана.

Не стал дальше смущать её, хотя данную тему подняла она. Ну, сама виновата, что усомнилась в разумности, присущей усатому помощнику. Ведь я всегда чётко отдаю команды и указываю на все нюансы. Если сказал, что с головы, значит, с головы.

— Ваш помощник, — печально вздохнула Анастасия, — принёс нам волосы в своей пасти. И меня уже начинает мутить от одной только мысли, что мне придётся это выпить.

Мне стало смешно, потому что слюнная железа монстра её не беспокоила, как и вонючие коренья, которые я бросал в зелье, а слюна грызуна, видите ли, повергла в шок.

— Вы, правда, считаете, что мыши заразнее, нежели чудовища? — почесал лоб и погладил мелкого разведчика указательным пальцем по спине.

— Просто это мерзко, — поëжилась гроссмейстер.

Ох, знала бы она, что монстры, а особенно монстры из иных измерений, очень часто являются заражены какой-нибудь хренью. То паразитами, живущими в лёгких, то зловредными микроорганизмами (которых к тому же не вывести так быстро), то вообще являются переносчиками смертельных вирусов.

А что? На моём опыте встречались нередкие случаи, когда люди гибли не от рук чудовищ, а от элементарного воздушно-капельного контакта с ними.

Выжившие после встречи с иноземными существами, приходили в города и в сëла, где им предоставляли убежище. Так, потом среди населения начинались эпидемии, и жители гибли, будто мухи. А всё потому, что человек подхватил болячку через дыхание или через порез, когда бился с противником.

— Не переживайте, Анастасия, — успокоил её, — я всё тщательно обеззаражу.

*Пок*

Вытащил пробку из пробирки, которую наполовину заполнял прозрачный эликсир, и пинцетом обмакнул туда волосы. Жидкость с шипением запузырилась и приобрела белый оттенок.

— Готово, — бодро выдал я. — Можно приступать к дегустации.

Вылил в цветочный горшок воду из стакана, а растению как раз было необходимо это. Он стоял в такой скованной сухой земле, словно жил не на Урале, а в африканской пустыне.

И наполнил посуду зелëненьким отваром с тошнотворным запахом.

— Вы уже выбрали, что будете заказывать? — над нами наклонился официант.

— Благодарю, но мы со своим пришли, — ответил я с дежурной улыбкой и указал на зелье.

Официант окинул меня пристальным взглядом и хотел было уже сказать, что в их заведении не употребляют принесённую с собой пищу.

Но так как кроме отвара ничего больше не имелось, то молча кивнул и решил удалиться подальше от двух странных утренних посетителей, распивающих какую-то тухлую жидкость.

Однако я вспомнил про обещание и окликнул его, заказав блюда навынос.

— Зачем вы это сделали? — насторожилась Анастасия. — Вы же плотно позавтракали у меня дома. Или желаете сказать, что не наелись? Как вас вообще тогда прокормить, если будете моим гостем? — она быстро захлопала ресницами. — И почему бы не поесть прямо здесь? Нам ведь потом будет не до этого, так как мы сразу отправимся в дом князя.

А гроссмейстер та ещë тараторка и балаболка. Видимо, она привыкла говорить на службе только короткими безэмоциональными фразами, а сейчас её прорвало, словно плотину.

Создаëтся впечатление, что у неё нет друзей, с которыми бы девушка могла потрещать вдоволь. Хотя, может, они у неё и были, но она всё время пропадает на работе. И судя по всему, придерживается правил о том, что не стоит выстраивать дружеских отношений с коллегами.

Ну, и зря, если так. У меня вот в ордене было четыре лучших дружбана: Саня, Шрам, Вован и Костолом. Они, конечно, иногда жëстко косячили, и я из-за них вляпывался в серьёзные неприятности.

Но зато скучать нам не приходилось и от нас разило весельем даже в боевых рейдах.

— Я обещал семейству этого мышонка, что если он справится, то все они получат угощение, — пояснил девушке смысл моего заказа навынос.

— Э… То есть вы, собираетесь отнести в подвал блюда из кафешки, чтобы их потом съели мыши? Я вас правильно поняла? — Анастасия пребывала в лёгком шоке.

Неужели она не привыкла к тому, что за доброту платят добром? Не всегда, конечно, но лично я стараюсь придерживаться подобной тактики.

— Знаете, никогда не стоит предавать своих союзников, — открыл банку с арахисовой пастой и мышонок полностью забрался в неё.

Он, прикрывая от удовольствия глазки, принялся лопать вкусняшку.

— Иначе они переметнутся в лагерь врага, — продолжил я. — Ну, или просто перестанут уважать вас. А когда это случится, вы больше не сможете обратиться за помощью. Как говорил мастер ордена, «Только глупец захочет пройти путь в одиночку. Совсем не догадываясь о том, что его путь — это пути множества других». Если сказать проще, то не стоит разбрасываться теми, кто ел с тобой из одной миски.

Глава 12

Глава 12

Анастасия постукивала ногтями по стакану и с отвращением смотрела на зелье.

— Через сколько оно начнёт действовать? — девушка явно была взволнованной. Видимо, это еë первый опыт по перевоплощению в другого человека.

— Через минут десять или пятнадцать, — нам на стол поставили пакет, в котором стояли тёплые контейнеры с едой.

Я расплатился с официантом и уже потянулся к магическому напитку, но гроссмейстер задержала мою руку.

— Вы сказали, что эффект продлится несколько часов, — она часто дышала ртом. — Но если мы ничего не успеем толком выяснить за это время? Можно ли как-то продлить воздействие?

Стоит ли ей говорить или нет про побочные реакции? Анастасия и без того, конечно, нервничает, но, наверное, лучше предупрежу.

— У нас будет максимум три часа на всë про всë, — я надел шляпу на голову. — Однако желательно уложиться за два часа, чтобы лишний раз не рисковать. А то часто случается так, что внешность под конец воздействия отвара начинает частично приобретать прежние черты.

Девушка, покосившись на окно, провела языком по дëснам.

— А вот насчëт увеличения длительности эффекта, скажу следующее, — я икнул и застегнул верхнюю пуговицу на плаще. — Это вполне возможно организовать, но последствия окажутся не шуточными. Если больше положенного срока пребывать в облике другого человека, то у организма начнётся отторжение на клеточном уровне. И по внутренним органам с молниеносной скоростью расползëтся некроз.

Гроссмейстер сплющила губы от услышанной информации. Скорее всего, её теперь вполне устраивает вариант с сокращённым эффектом действия.

— Ну, что за наш успех! — я, улыбнувшись, поднял стакан и выпил всë залпом.

Девушка закрыла нос пальцами и последовала моему примеру. Когда она совершала глотки, её всю потряхивало.

После того как с приёмом зелья было покончено, Анастасия закашлялась. Ей стало дурно, и она хотела кинуться в уборную, но я преградил путь и приложил ладонь к её шее.

— Успокойтесь, — пристально посмотрел в глаза гроссмейстеру. — Вам сейчас станет легче, — воздействовал через нервные волокна на перистальтику её желудка.

После чего достал из сумки горсть кофейных зёрен и предложил девушке их разжевать, чтобы перебить тухлый вкус отвара. Она бедняжка даже вся побледнела и над верхней губой у неё выступил пот.

— Кстати, когда эффект спадëт, то у вас какое-то время будет ломить кости и может бросить в жар, — заметил минутой позже.

— Что? — брови Анастасии вздëрнулись кверху, как у хищника, готовящегося к нападению. — Не могли раньше сказать?

— А смысл? — я похрустел шеей. — Всё равно бы пришлось выпить.

Это я ещё не упомянул о поносе от магического эликсира. Но если у неё такой же крепкий организм, как и у меня, то всë обойдётся.

Мы вышли на улицу и отправились к пятиэтажке, в подвале которой нас ждало семейство грызунов, вернее, они ждали вкусных угощений.

Спустились туда вместе с Анастасией, и она вынула из рюкзака четыре костюма, чтобы нам без проблем удалось вписаться в круг подчинённых князя Виноградова.

— Я заказала их перед сном у знакомых, а утром уже доставили. Повезло, что были готовые варианты, — пояснила гроссмейстер. — Конечно, не факт, что они идеально сядут на нас, когда мы перевоплотимся в других людей. Но нельзя же заявляться в своей одежде! Тут два женских наряда и два мужских. Хотя бы в один из них, я полагаю, втиснуться удастся. И выполнены они по классике рабочего стиля для слуг в элитных домах.

Мне понравилась продуманность Анастасии, потому что пока я возился с приготовлением зелья, то совершенно забыл о подобных нюансах. Смекалка у неё однозначно развита на высшем уровне.

В девушке виден настоящий профессионализм руководителя. Даже интересно, сколько сложных ситуаций ей удавалось разруливать в скоростном режиме?

— Знаете, о чëм я подумала? — она стояла ко мне спиной и переодевалась.

Я же старался не смущать её и развернувшись сел на корточки, чтобы раздать еду из кафешки семейству грызунов. Но наш усатый разведчик не присоединился к трапезе.

Он с трудом вылез из пустой банки, где до этого была арахисовая паста. Его пузико раздулось от переедания, и грызун лениво переваливался с лапы на лапу, моргая сонными глазками.

Ну, ещё бы! Мышонок знатно насытился и сейчас настало самое время для безмятежного сна.

— Я весь внимание, Анастасия, — отряхнул руки и тоже заранее принялся переодеваться.

Хотя ещё не знал, каких параметров будет моё новое тело, но не стоять же столбом без дела. Чем быстрее доберëмся до апартаментов князя, тем же лучше для нас.

Главное, чтобы рыжие волосы не оказались локонами девушки, а уж тем более, какой-нибудь старушки. Этого мне ещё не хватало!

— А что, если бы мышь сорвала волос с головы самого Виктора Виноградова? Была бы катастрофа, — высказалась гроссмейстер.

Я натянул брюки и застегнул ширинку.

— Начнём с того, — обратился к девушке со своими размышлениями на данный счëт, — что судя по фотке из интернета, у владельца алкогольных заводов волосы чёрного цвета. Так что зачем бояться дыма, когда нет огня? — принялся вставлять ремень в петли. — Да даже если бы грызун принёс его волос, то ничего страшного бы не случилось. Было бы, наоборот, легче выведать информацию, методом воздействия на подчинëнных.

Услышал, как девушка застегнула платье.

— В таком случае, почему вы не приказали грызуну поступить именно так? — она шмыгнула носом.

А вот здесь гроссмейстер меня разочаровала. Неужели не видит никакой логики?

— А догадайтесь-ка сами, — вздохнул я.

— Это из-за того, что князь Виноградов является одарённым высшего уровня? — Анастасия приблизилась ко мне и с любопытством уставилась на лицо.

Оборотное зелье сработало, и меня тоже заинтересовало её преображение.

— А вам наверное подошëл бы светлый цвет волос, — заметил вслух.

— Ага, — коротко отрезала она. — Но не могу сказать комплиментов для нового вас, — гроссмейстер хихикнула. — Перемените костюм, так как этот сейчас великоват и весит, словно мешок на вешалке.

Я заглянул в телефон и открыл фронтальную камеру. Теперь у меня нос был крючком и кожу покрывали веснушки, а зубы стали короче, и ширина в плечах вся пропала. Вместо пресса появилось бесформенное пузо, но хотя бы совсем малозаметное.

— Анастасия, я рад, что вы правильно ответили про князя, — погасил экран. — Всё именно так! Если бы усатый помощник попытался стащить с головы Виктора волос, то был бы уже мëртв.

— Ну да, от одарённого легко не сбежишь, — кивнула гроссмейстер.

Я направился к выходу, но девушка вцепилась в моë плечо.

— Что ещё? — хмуро насупил брови. — Говорите быстрее, а то минуты теперь работают против нас.

— Мы же встретим в апартаментах своих двойников, — выпалила та на эмоциях и сжала правую руку в кулак. — У нас тогда будут проблемы, да и не только у нас, но и у моего рода! Где это видано, чтобы посреди дня аристократы незаконно пробирались в чей-то дом.

Я не особо обращал внимание на её лепет, так как немного задумался о другом. А именно о том, что Виктор Виноградов с его даром вполне мог активировать капсулу с проклятыми душами.

Правда, среди аристократических родов не так уж мало представителей, способных на это. И всё же не стоит упускать данный момент из мыслей.

— Анастасия, если мы встретим своих реальных двойников, то разберёмся с ними на месте, — наконец, отозвался я. — Не мне вас учить, как действовать в форс-мажорных ситуациях.

— Поражаюсь вашему спокойствию, Владислав, — провела пальцами по лбу девушка и поглядела на меня с позитивным изумлением. — Вы собираетесь действовать наобум. Я бы так никогда не смогла, — помотала она головой и захлопала быстро ресницами. — У вас гораздо проще получается ко всему относиться, и вы тянете меня за собой, — прикусила верхнюю губу и поморщилась. — Даже не представляю, чем всё это закончится.

Было бы странно, если бы я относился к любым обстоятельствам в своей жизни с неким волнением.

Мне сотни лет чëрт возьми, и мой опыт вполне соответствует прожитым годам. Я бы даже сказал, превосходит во многом! Так что самоуверенность и спокойствие — это моё кредо.

*Апартаменты князя Виноградова*

Быстрым шагом бежал по зелёному ковру в картинной домашней галерее.

— Иван, олух ты несчастный, что здесь забыл? — окликнул сзади чей-то грубый голос.

Так как в галерее никого больше не было, то я понял, что обращаются ко мне и приняв послушный вид, развернулся.

Передо мной стоял бородатый мужик в очках, и рожа у него походила на морду хорька. Хитрые прищуренные глаза и узкие сомкнутые губы наводили на негативные эмоции. А длинный нос будто всё время что-то вынюхивал в поисках выгоды.

— Да так, просто смотрю всё ли здесь в порядке и в чистоте, — пожал я плечами.

— А тебя кто-то об этом просил, червяк? — судя по знаку на его форме и по тому, как был завязан бант на галстуке, он являлся дворецким. — Это моя задача, следить за порядком и раздавать вам ущербным задания! — он маршировал в мою сторону как-то по-солдатски и держал руки сомкнутыми за спиной. Наверное, служил в годы своей молодости. — Кстати, — сказал дворецкий более тихим голосом, а я навострил уши, так как приглушëнными тонами говорят интересные или тайные вещи, — вместо людей из отдела по дератизации я вызвал крысолова с даром низкого уровня. Он незаметно разберётся с грызунами, что господин и вовсе не узнает. Ты бы до такого явно не додумался, — мужик с презрением усмехнулся. — А теперь дуй на кухню и принеси князю кофе. И если ещё раз ты окажешься не на своём рабочем месте, я прикажу тебя выпороть!

Какой же мерзкий тип, даже рука зачесалась, чтобы поставить ему фингал. Можно было бы как-то и поуважительнее с подчинëнными общаться, а то возомнил себя пупом планеты всей.

Видал я уже таких надутых индюков, считавших, что они умнее остальных. Заканчивали, правда, те свою жизнь не очень. Один так вовсе в прямом смысле этого слова, утонул в дерьме. И ведь не от большого ума! Хе!

— Слушаюсь, — я склонил голову и положил ему, напитанную силой, ладонь на плечо, чтобы вызвать у него непрекращающийся в течение дня пердёж и нервную чесотку на заднице.

Дворецкий резким движением скинул мою руку и его нижняя губа задрожала от подступающей злобы.

— Что бомжевать захотелось? — рявкнул он. — Так я тебе это устрою! Совсем, что ли, осмелел? Субординацию забыл? А? — орал над моим ухом.

— Извините, но мне нужно отнести кофе господину, а то ему ждать не положено, — с абсолютным спокойствием, не моргнув и глазом, выдал я. — А вот наш с вами разговор вполне может и подождать, — направился к двери, ведущей в коридор.

У дворецкого челюсть отвисла от моей дерзости и затряслось веко. А ведь я тонко, но унизил его достоинство, показав ему, что он здесь не царь, а такой же слуга, как и все остальные.

Ему однозначно хотелось парировать словесный удар, но от неожиданного выпада с моей стороны, у того на мгновение пропал дар речи.

Я же вообще не знал, где в этой гигантской квартире находится кухня, как, собственно говоря, и всё остальное.

Но в таких ситуациях всегда можно хлебнуть эликсирчик, усиливающий обоняние. Что я и сделал.

Вскоре до моих ноздрей начали доноситься дивные ароматы от картофельной запеканки со сметанной пропиткой и с индейкой внутри. Эх, снова захотелось есть.

Я свернул в другой коридор и проскочил три коротких ступеньки. Из соседней комнаты поспешно выглянула красивая девушка с прямым пробором волос и с сочными пухленькими губками.

Зрачки её расширились и она замерла, уставившись на меня, а я как истукан тоже остановился и вопросительно поднял брови. Та точно хотела что-то сказать мне, но как-то не особо торопилась.

И вдруг на лице у девушки, одетой в серый удобный костюм для уборки, расплылась сладостная улыбка. Она игриво поманила меня пальцем, но я, не забывая о деле, не стал заходить к ней в комнату.

Тогда уборщица сама приблизилась и прижалась ладонями к моей груди. После чего подарила мне страстный поцелуй в губы, оставив на коже следы от красной помады. И что она только нашла в этом несуразном теле рыжего кудрявого лакея?

— Жду тебя у себя после отбоя, мой пирожочек, — произнесла девушка гортанным голосом, а затем облизнула губы и продолжила: — Вернее вас двоих! — провела указательным пальцем по моему торсу. — Тебя и твоего гиганта! — подмигнула мне и, подхватив жёлтые перчатки и тряпку, направилась, виляя попой, наводить чистоту.

Гиганта? Это она про что? И тут спустя миг до меня дошло. Я покосился вниз и понял, что красивая уборщица нашла в этом лакее.

Входя на кухню, я столкнулся с горничной в чёрном платье и с белыми волосами. Хотел было уже спросить у неё, удалось ли ей что-то выведать. Но есть вероятность, что это всего лишь двойник, да и девушка не подала знак, о котором мы с ней договаривались.

— Ваня, — горничная с упрёком поглядела на меня. Ну, всё ясно. Если она обратилась ко мне по имени лакея, значит, точно не гроссмейстер.

Интересно, как там сейчас обстоят дела у моей напарницы Настюхи? Надеюсь, она не влипла в неприятности. Хотя если учесть её быструю сообразительность и находчивость, то переживать не о чем.

— Что такое? — я почесал затылок, обращаясь к девушке.

Ответом мне послужила пощёчина.

— Утром, значит, со мной целовался, а сейчас уже с другой? Мерзавец! — она простучала каблуками мимо меня и одарила напоследок испепеляющим взглядом.

Ого, да тут настоящие страсти кипят между персоналом. Словно кто-то врубил бразильский сериал.

Ко мне поднесла маленький поднос тучная женщина в чепце. На нём покоилась чашка с кофе и мёд в креманке с золотой ложкой с краю.

— Ванька, оторвать бы тебе нос, за подобное поведение, — кухарка отчитала меня и махнула рукой. — Неси уже, чего стоишь?

Ага, знать бы ещё куда нести! Но надо было всë же постараться найти Виктора Виноградова, ведь тогда я смогу мельком продиагностировать его ауру. Это однако не так уж много мне даст, но всё же я примерно буду знать, с каким конкретно человеком имею дело.

— А где сейчас находится господин? — задал вопрос.

— В бильярдной, — проворчала женщина.

Будет очень смешно и глупо, если я спрошу, где находится эта комната. В таких обширных апартаментах надо на стены вывешивать схемы с указателями.

Но я, само собой, промолчал и отправился на поиски. Во всяком случае, архинекромант всегда способен найти выход из затруднительного положения.

Оттянул ремень и выдернул из-под штанов пробирку с серой жидкостью внутри. Сделал парочку глотков и закашлялся. Отвар, усиливающий слух, всегда очень горький на вкус.

Конечно, у меня и без того слух куда лучше, чем у большинства людей, но я не хотел запариваться и пристально прислушиваться, теряя при этом время.

До барабанной перепонки донёсся отчётливый и знакомый звук от столкновения шаров друг с другом. Вот и маршрут намечен!

Проскочил несколько арочных залов слева от меня и поднялся по винтовой старинной лестнице наверх. Постучал в широкую дубовую дверь и вошёл в бильярдную.

— Господин, — учтиво поклонился я, продолжая играть роль лакея, — ваш кофе! — посмотрел, куда можно поставить чашку и креманку. Не нашёл ничего лучше, чем круглый журнальный столик возле окна.

Князь стоял с кием в руках, а компанию ему составлял какой-то круглый мужик в белой рубашке. У него из-за ожирения даже на затылке выпирали множественные складки.

— Почему так долго? — царственным тоном протянул Виноградов.

Пока я думал, что ему соврать, активировал магический процесс считывания ауры, и результат меня поразил…

Глава 13

Глава 13

В ауре князя Виктора мне удалось разглядеть весьма противоречивую картину. Она была наполнена не только силой дара, но и внутренней крепкой волей.

Также там присутствовала энергетика ярости, что говорило о его вспыльчивом нраве. Продуманность, корысть, благородный дух: всë это сочеталось в одном характере.

В общем, Виноградов мог не только воплощать любые угрозы в жизнь, но ещё и даровать милость.

Добро и зло с одинаковой мощностью тянули канат в его душе. Что уж тут скажешь, любопытная он личность и простотой от него и не пахнет.

— Прошу извинить меня, мой господин, — я опустил глаза, высказывая своё смирение. — Виноват и каюсь! Когда я нëс вам кофе, то случайно споткнулся и разлил его, поэтому пришлось возвращаться на кухню за новой порцией.

Князь грозно сверкнул на меня глазами, и углы его рта от недовольства сдвинулись вниз. Однако тот ничего не сказал и небрежным жестом отмахнулся, показывая тем самым, чтобы я проваливал отсюда.

Выйдя из бильярдной, продолжил исследовать апартаменты и блуждая добрался до оружейного зала. Там по полу стелился красный ковёр и вдоль стен стояли скульптуры рыцарей, покрытые серебром.

А над ними тянулись длинные полки, за которыми под стеклом красовались разные виды оружия, относящиеся ко всем эпохам.

Но самым забавным и неожиданным, что я увидел в этом зале, был гигантский плазменный телевизор хрен знает с какой диагональю. Рядом с ним стояла переливающаяся разными красками игровая приставка и компьютер с тремя экранами.

Напротив покоился мягкий диван, покрытый сиреневым атласом, а возле него располагался журнальный столик, на котором лежали геймпады. Судя по потëртостям и следам от пота на поверхности игровых пультов, за ними проводили сутки напролёт.

Значит, где-то здесь можно натолкнуться на детей князя, ну или хозяин сам любит в перерывах между работой порубиться в компьютерном мире с какой-нибудь нечистью.

А вот мне монстров и противников в реальности хватает, вернее, хватало в прошлом с лихвой. Но если в будущем не грядёт никаких масштабных нападений со стороны чудовищ, то я со скуки сам засяду за видеоигры.

Кстати, видел обзор про то, что недавно выпустили хоррорную серию про выживание среди зомбаков. Меня это заинтересовало, так как зомби напоминают мне чем-то мертвецов, с которыми я когда-то сражался, поэтому хочется поностальгировать по бодрым денькам.

Надо будет как-нибудь пройти еë, но вот на чëм? Может, гроссмейстер пустит меня потом за свой комп или не только за него. Хе!

Однако игры, с пометкой в жанре «ужасы», заставляют меня улыбаться, ведь невозможно придумать персонажей, которые смогли бы напугать меня. Ни один скример не переплюнет поистине дерьмовые ситуации, встречавшиеся на моëм пути.

В зале была вторая дверь и я решил заглянуть за неё, но та оказалась заперта. Однако это ещё никогда не являлось для меня препятствием, так как стоило лишь мне напитать руки силой, как замки начинали ломаться.

И всё же здесь пока что нужно было действовать тихо и скрытно, поэтому я достал отмычку, которую принёс с собой заранее и спустя несколько минут смог проникнуть внутрь.

За дверью увидел небольшую лестницу из белого камня в шесть ступеней, и пространство там было освещено автоматическими лампами, срабатывающими на движение.

Я спустился и оказался в коридоре, где громко шумели кондиционеры и помимо этого доносился звук от работы стиральных и сушильных машин. Видимо, эта часть апартаментов отводилась для хозяйственной зоны.

Но всё равно решил обследовать каждый уголок, так как опыт подсказывал, что самое интересное может находиться в абсолютно не примечательной обстановке.

Заглянул в первую попавшуюся комнату и не заметил в ней ничего подозрительного, даже ни намёка на тайный ход или скрытый сейф. Это была всего лишь качественная и выполнения в стиле минимализма ванная комната для персонала.

Однако из-за своей профессиональной паранойи начал проверять и ощупывать всё руками, подсвечивая одновременно кадилом, чтобы разглядеть стены на наличие отпечатков пальцев.

Просто если бы там имелся замаскированный тайник, то скопление отпечатков в одном месте выдало бы его.

В результате, конечно, зря потратил время, но расстраиваться не стал, ведь лучше перебдеть, чем недобдеть.

Когда вновь вышел в коридор, то за углом различил чей-то смех и бормотание с набитым ртом. Не хотелось бы никого тут встречать, чтобы спокойно провести осмотр, но деваться было некуда, да и тянуть время нельзя.

Принял глуповатый и расслабленный вид, после чего вышел из-за угла, опустив руки в карманы брюк. Там я наткнулся на троих слуг и судя по их юной внешности, им было не больше двадцати двух лет.

Увидев меня, они на секунду перестали жевать еду из тарелок, которые стояли на сосновом массивном комоде.

— О, Ванëк, присоединяйся, — обратился ко мне один из них и указал пальцем на оливьешку и бутерброды с красной икрой.

— Ага, надо сожрать, пока никто не видит, — заметил второй, вытирая со рта сливочное масло.

— Действительно, а то всё равно выбросят, — усмехнулся третий и самый высокий среди них. — Видите ли, неприлично доедать остатки после трапезы княжеского семейства. Кто вообще придумал, что добро должно пропадать, только потому, что в элитных домах является некрасивым тоном, когда ты доедешь за своим хозяином. Бред же какой-то!

— Вот-вот, — отозвался его товарищ по работе, — никто даже почти не притронулся к блюдам, а их всë равно на выброс. Разве так можно с едой обращаться?

— И не говори, — рыгнул тот, что стоял ближе ко мне, — эти аристократы совсем зажрались! У них же понтов больше, чем мозгов! Поназаказывают хавчика, а потом морды воротят и просят, чтобы всё убрали.

Умею же я вовремя появляться в нужном месте, так как я уже был голоден, и тут бац: икорка на сливочном маслице, да на поджаренном хлебе. Но не думал, что придëтся есть вместе с рабочим персоналом блюда, недоеденные элитой.

Я же сам, по сути, отношусь к элите, хоть и временно отошёл по собственной воле от той среды. И всë же мне когда-то и причём нередко доводилось разделять трапезу с людьми из разных классов общества, а эти моменты, между прочим, были довольно весëлыми.

Так что не вижу ничего зазорного в том, чтобы провести перекус со слугами. Главное же хорошая компания, а не наличие у людей высокого статуса.

Помню, как ужинал с австрийским свинопасом возле костра на территории, которую обложили со всех сторон вулканические монстры. Мы ели шницели с горохом и смотрели, как к нам приближаются враги с красными глазами и с оскалившимися пастями.

Потому что, а что нам ещё оставалось делать? Бежать было некуда, да и не в моих правилах покидать опасные места, ведь меня обучали и готовили к подобной жизни, насыщенной сражениями.

И свинопас тот оказался мужиком смелым, хотя вообще никогда не участвовал в битвах и не владел никаким магическим даром. Но с ним мы славно о многом поговорили, и он даже научил меня готовить некоторые блюда, а также рассказал собственные рецепты.

Мы, само собой, выжили, так как я раскидал всех монстров, и чему, кстати, сильно удивился мужик, так как не знал, с кем на самом деле поделился своим ужином. Тот считал меня обычным странником, который как и он сам очутился в неизбежной передряге.

Свинопас думал, что мы подохнем и, несмотря на это, сохранял полное спокойствие, благодаря чему и вызвал моё уважение. Было забавно наблюдать за выражением его лица, когда я стоял посреди обугленной горы трупов и беззаботно зевал.

В благодарность за угощение я подарил ему ценный браслет с алмазами, от которого свинопас долго отказывался, потому что считал это несоразмерной платой за его скромную помощь.

Но я всё равно запихнул браслет ему в мешок, так как важно не то, что человек тебе дал, а важно то, что он, поделился с вами своими последними и скудными запасами.

Как говорится, любой богатей может быть щедрым, но бедняк, поделившийся всем, что у него есть куда щедрее.

— Согласен, пацаны, — отозвался я, беря бутерброд с икрой, — нет, чтобы в холодильник убрать, а потом доесть, когда будет нужда. Так ведь эти аристократы никогда не едят то, что им уже приготовили днём ранее.

Кстати, я на них удачно наткнулся не только из-за того, что смог набить брюхо, но и из-за того, что у меня появилась возможность узнать нужную мне информацию.

Хотя это и было рискованно, ведь я не представлял, к каким конкретно помещениям здесь имел доступ Иван, и есть ли тут вообще нужная мне комната.

— Пацаны, — продолжил я, после того, как насытился, — блин, у меня из головы вылетело, а полы возле хранилища мыли или нет? Может, вы видели? Просто меня попросили проверить и если что сообщить об этом уборщицам.

— А что девчонки сами посмотреть не могут? — облизнул губы один из них. — Это ведь их обязанности или ты опять на побегушках бегаешь перед своей уборщицей Маринкой? Лихо она тобой вертит, ведь такими темпами скоро сам за неё чистоту наводить будешь, — он с гогочущим звуком заржал.

— Не думал, что ты подкаблучник, Ванëк, — в шутку бросил другой. — А ведь мы вместе ездили на футбол и на рыбалку, но как начал с Маринкой встречаться, сразу у тебя времени не стало на нормальные мужицкие занятия.

— Не подкаблучник, а влюблëнный романтик, — отшутился я. — Так вы не знаете, мыли или нет?

— Да откуда нам знать! — пожал плечами самый высокий. — Мы же официанты и чего нам околачиваться в той части здания? Возьми да сам дойти!

— Но! — поддакнул его товарищ, — Ноги же поди не отвалятся! Тут всего-то повернуть налево и спустился на подземный этаж.

Дело в шляпе! Вот что значит, никогда не стоит упускать случая, ведь все люди встречающееся на пути, всегда могут пригодиться, если, конечно, найти правильный подход.

Я дал им краба и направился в указанном направлении, но завернув в левый проход, увидел перед собой горничную с блондинистыми волосами. Она поправляла фартук на платье и несколько секунд молча глядела на меня.

Тогда я первым решил подмигнуть ей три раза правым глазом.

— Уф, — выдохнула девушка, — хорошо, что это вы, Владислав, а то я уж было думала, что второго придётся оглушить и тащить в чулан.

— Эм, а кого вы уже успели туда упрятать, Анастасия? — поинтересовался у неё.

— Горничную-двойника, — она похрустела пальцами. — Та была в таком же платье, как у меня, — шутканула гроссмейстер.

— Ах да, вы же, женщины, не любите, когда кто-то приходит в одинаковой с вами одежде, — приблизился к ней и по-дружески приобнял за плечо. — Что вам удалось выяснить? — спросил далее.

Анастасия в ответ похлопала меня приятельски по спине.

— Да, практически ничего, — помотала головой. — Лишь то, что у князя в библиотеке есть сейф, расположенный за картиной. Виноградов думает, что об этом никто не знает, но разве от глаз подчинённых можно что-то утаить?

В точку гроссмейстер сказала, так как слуги всегда привлекают мало внимания и их редко замечают в комнате, где присутствую представители элиты. Потому что это всё работает на контрасте между яркими пышными нарядами и строгой однотонной одеждой.

— Всё зависит от того, насколько большой сейф, — я отнял от неё руку и в задумчивости опустил голову. — Если он невелик, то туда вряд ли бы поместилось четыре капсулы, а вернее, три, так как одну мог использовать князь, чтобы убить наследника. Столько же судя по реестру должно было остаться у рода оружия?

Гроссмейстер кивнула и, проведя пальцами по шее, задала мне встречный вопрос:

— А вам, что удалось разузнать?

— Ну, я успел поцеловаться с уборщицей и поесть бутерброды с икрой, — ответил довольным тоном.

У Анастасии при этих словах как-то нервно дёрнулась рука.

— А также выведал, что на подземном этаже располагается хранилище, — добавил я, наблюдая за её реакцией. — И где, если не там, может находиться то, что мы ищем. Во всяком случае, вероятность обнаружить капсулу в том месте гораздо выше, нежели в сейфе, в котором, скорее всего, хранятся ценные бумаги и драгоценности.

— Тогда показывайте дорогу, и мы проверим, — лицо у девушки стало хмурым, и она перестала смотреть в мою сторону.

Неужели на неё так подействовала информация о поцелуе с уборщицей? Но она ведь должна понимать, что целовался-то, по сути, Иван, а вовсе не я.

Или она расстроилась из-за того, что мне удалось перекусить, а ей нет? Хотя это просто смешно, если гроссмейстер так злится, когда голодна.

Но опять же и такого предположения исключать нельзя, ведь все грустят, когда в желудке пусто, а на часах почти обед.

Я вот, к примеру, однажды был очень голоден и меня в тот момент попросили в одного на границе зачистить тоннель с монстрами, напоминающими гигантских сороконожек.

А так как тянуть с этим было нельзя, потому что через час по тому тоннелю должен был проехать поезд с представителями власти, я в таком случае не успевал сделать себе покушать.

Самое отвратительное чувство, когда желудок крутит и он болит с голодухи, да при этом ещё панцири у чудовищ были чертовски жëсткими и не пробивались с лëгкостью.

Поэтому, поняв, что раньше мне управиться не удастся и придётся терпеть целый час до обеда, я принялся с яростью дубасить монстров. Обычно-то я во время сражений сохраняю хладнокровие и спокойствие, но в тот день, не на шутку вышел из себя.

Не припомню другого случая, чтобы ещё где-то дрался с подобной озлобленностью. Так что сытый некромант — это уравновешенный некромант. Но полагаю, что данное замечание и к обычным людям относится.

— Анастасия, а вы, случаем, кушать не хотите? — произнёс беспечным тоном.

— Слушайте, Владислав, мы с вами на задании и потому давайте думать только о задании, — девушка даже не повернула голову, а шла рядом со мной насупив брови.

Эх, всë-таки я оказался прав, и та запала на меня, но с другой стороны, почему бы и нет? Может, это и к лучшему, если у нас что-то наметится в будущем, ведь у меня уже давно не было такой красотки в постели.

И это не из-за того, что я провожу ночи с женщинами, похожими на циклопов или огров, а оттого, что вообще ни с кем не встречался в последнее время.

Да у меня и постели-то сейчас своей нет, ни то, что спутницы, которая бы её согрела.

— Куда дальше? — гроссмейстер остановилась перед лифтом, справа от которого располагалась узкая дверь.

— Может быть, за дверью тоже есть лестница, которая ведёт на подземный этаж, — ковырял языком в зубах, так как между ними застряла лопнувшая икринка. — И пешком я тоже больше предпочитаю ходить, но предлагаю спуститься на лифте, чтобы сэкономить и без того не лишние для нас минуты, — нажал на кнопку, и двери лифта с грохотом разъехались.

Я вошёл первым и не переставал спускать глаз с Анастасии. Она смотрела себе под ноги и теребила пальцами рукава у платья.

— А чего вы такая угрюмая? — бросил ей, когда выходили на нижний уровень здания.

— Голова болит, — буркнула девушка, закусив верхнюю губу и виляя бëдрами поцокала на каблуках по бетонному полу.

Помещение освещалось красным и редким светом, но где-то здесь явно должен иметься рубильник, чтобы включить яркие лампы.

— А хотите я вам эликсирчик дам один хлебнуть, чтобы легче стало? — в этот момент ощупывал справа от себя шершавую стену.

И, прищурившись, заметил впереди очертания чего-то выпирающего в сторону.

Как я и думал, это оказался рубильник и, потянув его вниз, активировал генератор, мотор которого зашумел с громыхающим звуком.

Полумрак ушëл, и я протянул девушке маленькую овальную фляжку.

— А может, обойдусь без этого? Так пройдёт, — махнула ладонью.

— Вы что соврали мне про головную боль? — уголки моего рта поползли вверх.

Она с раздражением выхватила фляжку и сделала глоток, а потом слегка поморщилась.

— Что это? — вытаращила глаза. — Какой-то уж больно знакомый вкус у вашего эликсира. Неужели…

— Да, — я прервал её и, захлопнув крышку, убрал напиток обратно в карман пиджака, — это Йетурбенгский бренди. Боль он, возможно, не снимет, но зато повеселее станете.

Девушка, выпучив губы трубочкой и прищурив один глаз, поглядела на меня снизу вверх.

— И что же у вас ещё есть в карманах?

— Я часто ношу с собой всё самое необходимое, поэтому много чего. Наш старшина говорил, что куда бы мы ни отправились, мы всегда должны собираться перед выходом так, словно идëм в многодневный поход.

— И бренди тоже зачисляется в список необходимых вещей?

— Разумеется, — развёл я руками. — Он много где может пригодиться.

Анастасия замерла и, приоткрыв рот, выставила вперёд указательный палец, а за моей спиной раздалось чьë-то рычание.

Глава 14

Глава 14

Я обернулся и увидел перед собой пса размером с бурого медведя. Из его оскалившейся пасти свисали слюни, а чëрные глаза со свирепостью взирали на нас с Анастасией.

— Отойдите, — произнесла девушка и создала молнию, чтобы запульнуть ею в собачку.

— Вы чего делаете? Собрались убить пëселя? — произнося слова тихим голосом, обратился к ней. И при этом старался не показывать зубов, когда говорил, потому что хвостатый мог воспринять это, как агрессию. — Опустите медленно свои руки и не смотрите ему в глаза, — покосился на неё боковым зрением. — Я сам с ним договорюсь.

Гроссмейстер опешила от того, что я собираюсь уладить всë мирным путём.

— Вы издеваетесь? — она учащëнно и поверхностно задышала. — Сука, да это же чëртов оборотень с острыми как бритвы клыками! А вы с ним договариваться, видите ли, собрались! — девушка перевела дух и, не выпуская молнии из руки, продолжила: — Когда я училась в военной академии, на нас эти сволочи напали и прикончили у меня на глазах практически всех одногруппников.

Только когда девушка высказалась до конца, мне стало понятно, почему она вышла из себя и смачно выругалась. Также её реакция указывала на то, что Анастасия не совсем хорошо разбирается в подобных особях.

Но это и неудивительно, ведь мало кто из одарённых и уж тем более обычных людей сталкивался с такими существами в данной части империи.

Да даже военные вряд ли часто натыкались на представителей подобного рода.

Всë дело в том, что это был вовсе не оборотень, а самый настоящий пëс, но только мутировавший, либо искусственным путём, либо естественным из-за радиации, всплеск которой произошёл несколько лет назад на территории Перу.

Радиационный фон усилился там от появления мирского разлома, вызванного солнцем. Однако солнцем не нашей планеты, а той, что располагалась в ином измерении.

Суть в том, что в другой Вселенной огненная звезда приблизилась к планете под названием Северный Сокол и после многодневных магнитных бурь там произошёл естественный временной и пространственный разлом, соединивший наши планеты друг с другом.

Но когда это случилось, то все обитатели Северного Сокола были уже мертвы, так что из этого портала выходили лишь радиационные волны. Конечно, его потом удалось закрыть, но последствия остались.

А вот искусственной мутацией занимались либо пастухи-иномирцы, но те, как правило вводили мутаген только людям, просто потому, что им это было гораздо выгоднее.

Ну, либо мутаген животным вводили некроманты, но они занимались этим в те времена, когда я ещё был ребёнком.

А потом на создание усиленных живых существ установили запрет, так как мутанты часто сбегали от своих хозяев, которые приобретали тех за высокую цену у тëмных магов.

Беглецы становились угрозой для населения, и нельзя даже было спокойно выйти во двор, чтобы выбросить мусор, так как тебя при этом могли растерзать мутанты.

Именно поэтому я прекрасно знал, кто перед нами стоит, ведь у собакоподобных оборотней отсутствуют признаки, присущие мутантам. А именно: выпуклость над переносицей в виде бугорка, зрачки веретенообразные и горизонтальные, дëсна зеленоватого оттенка.

И самое основное отличие в том, что оборотни — это люди и, будучи в облике зверя, те сохраняют своё человеческое мышление. Так что если бы это был оборотень-охранник, то он бы не стал ждать, чтобы атаковать нас.

И ещё мы с Анастасией так-то сейчас являлись двойниками горничной и лакея, так что охранник бы не обратился в крупного пса, если бы заметил слуг своего господина.

Скорее всего, князь Виноградов приобрёл мутанта у какого-нибудь торговца или охотника из Южной Америки.

Всë это я объяснил гроссмейстеру, и та убрала молнию, но её лицо по-прежнему выражало недоверие.

— А кто это у нас такой хороший мальчик? — я ласково обратился к пëселю, и тот перестал рычать и склонил голову набок.

Собаки чувствуют не только человеческий страх, но и превосходно различают интонации голоса. А так как я и страх — это несовместимые вещи, то пëс из-за отсутствия адреналина в крови, не видел во мне ничего опасного.

Поэтому его перестало напрягать моë нахождение здесь, да и к тому же он не чуял угрозы с моей стороны.

Мутант высунул язык и с любопытством следил за тем, что я предприму дальше. Тут главное было не облажаться и не спровоцировать его резкими движениями.

Ещё большую роль играет уважение между человеком и питомцем. Ведь если слишком рано позволить себе относиться к собаке более свободно и раскованно, то она решит, что вы обнаглели.

Даже нам, людям, не нравится, когда малознакомые личности начинают вести себя с нами так, словно мы знакомы сотню лет, потому что для этого ещë нужно заслужить доверие.

Я вытащил из кармана плотный платок, в который успел завернуть бутерброд с икрой, стащенный мной перед тем, как покинуть официантов.

— Владислав, вы не перстаëте меня поражать, — натянутым голосом выдала девушка и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — У вас с собой и выпивка имеется и закусончик к ней. Как вам только удаётся брать с собой то, что обязательно пригодится? — она поморщилась и из-за этого на её лбу проскользнули продольные складки. — Я помню, конечно, что вы говорили про набор из необходимых вещей, но неужели вы всегда и абсолютно всë имеете под рукой в нужный момент? — Анастасия тяжело вздохнула. — Не удивлюсь, если вы, к примеру, потерпите крушение на дирижабле где-нибудь над глухой тайгой или над пустыней и при этом выживете, несмотря ни на что! У вас, наверное, в кармане и походная палатка имеется и котелок, чтобы покушать сварить.

Я пожал плечами на её длинную речь и протянул руку с угощением к морде пса, который при желании мог сожрать меня вместо бутерброда.

Мутант принюхался своим большим влажным носом и абсолютно аккуратно подхватил двумя клыками бутерброд. А затем сделал шаг назад и подкинув хлеб, проглотил его на лету.

— А кто это у нас такой славный собакен? — я медленно приблизился к нему и лëгким движением почесал у него за ухом.

Это был рискованный трюк для простых людей, но не для меня, ведь клыкастая пасть мутанта находилась в пяти миллиметрах от моей грудной клетки.

Однако пëсель расслабившись, прикрыл глаза и завилял пушистым хвостом.

— Гроссмейстер, я, может, и не мудрец, но всё же поделюсь с вами полезным советом, — обратился к напарнице, которая продолжала стоять неподвижно позади меня. — Если у вас есть возможность взять с собой еду, вне зависимости от того, куда вы направляетесь, то просто возьмите её, — погладил пса ладонью по голове. — Ведь как вы могли заметить, покушать любят все, да и на сытый желудок переговоры ведутся успешнее, нежели на пустой.

Девушка плотно сжала губы и вместо рта у неё улыбались глаза, так как она, наконец-то, оттаяла и доверилась мне. После чего, Анастасия, тоже решилась погладить собаку.

Хвостатый понюхал её ладонь и потëрся о бедро головой, а затем завалился на спину, задрав лапы, и принялся глядеть на нас добрым взглядом.

— Вы сказали, что некроманты превращали животных при помощи инъекции в таких вот крупных и выносливых существ, — выражение её лица приобрело озадаченный вид. — Те некроманты были из вашего ордена? И они делали это ради денег?

— Нет, — я помотал головой, — не обязательно из моего ордена. Есть множество и других учреждений, где обучаются и служат тëмные маги, да даже самоучки порой встречаются. Но это уже отдельный вид безумия, так как самоучки успели натворить столько бед, что язык не повернëтся назвать их опытными одарëнными, — похрустев пальцами поглядел на неё, опустив подбородок. — А что касается денег, так они всем нужны. Ничего особенного в том, что орден стремится к процветанию точно так же, как и любые другие предприятия в бизнес-среде.

Пëсель перевалился на живот и поднявшись, ленивым шагом заковылял вдоль стены, а потом скрылся за поворотом одной из арок.

Видимо, он понял, что угощать его больше не собираются, и решил, либо вздремнуть на лежанке, либо попить из миски.

— Но ведь это жестоко по отношению к животным, — продолжила Анастасия. — Маги делают из них что-то наподобие воинов и выставляют на продажу, словно оружейный товар.

А гроссмейстер даже не ведает, что некроманты хранят множество жутких тайн и что разработка мутагена не самая страшная из их числа.

Я двинулся вперёд, чтобы уже начать исследовать хранилище, ведь не просто так здесь обитает крупный пëс. Тот, явно, сторожит что-то ценное и серьёзное. Правда, с его добрым характером это довольно смешно и плохо получается.

Интересно, а Виктор Виноградов знает, что его большой и грозный с виду питомец, на самом деле за крошечный кусок угощения готов пропустить любого воришку?

Хотя если бы князь догадывался об этом, то не стал бы доверять собакену данную миссию.

— Послушайте, — обратился к девушке на ходу, — беда кроется не в том, что звери стали крупнее и сильнее, к тому же именно в этом я не вижу вообще никакой беды, а в том, что люди не умеют правильно обращаться с питомцами-мутантами. Они их покупают и используют в своих целях во время сражений или разборок. Да и подход к животным найти не могут, чтобы те их слушались.

Мы наткнулись на высокие ворота из чёрного металла, и те, само собой, оказалось запертыми.

— Я понимаю, вы пытаетесь выставить себе подобных магов в лучшем свете, — откликнулась девушка и взломала замок электрическим разрядом.

— И зачем мне это делать? — нахмурившись, вошёл в первый отсек хранилища. — Мы некроманты априори не можем быть добренькими, и для этого есть причины, — я нажал на стене кнопку для запуска генератора, и пространство отсека подсветилось ярко-синим светом. — Лишь хочу указать вам на то, что одно дело создать мутаген и совсем другое, когда мутантам попадаются хреновые владельцы. А вы, Анастасия, пытаетесь сравнить несравнимое и выставляете жестокими только тëмных магов, хотя по факту мы не намного превзошли остальных людей в злодеяниях.

Внутри отсека стояли сундуки из розового камня, и я применил отмычку, чтобы исследовать их, но кроме драгоценных алмазов и золотой посуды, не увидел там ничего важного.

— Ого, сколько у князя добра, — удивилась слегка гроссмейстер. — Неужели он так и собирается хранить всё в подземелье, как делали это в прошлом?

Судя по впечатлению девушки, у её рода денег куда меньше, чем у семейства Виноградовых.

С одной стороны, это логично, ведь герцог по титулу стоит ниже князя, но с другой стороны, я нередко встречал светлейших князей, которые были беднее, чем бароны.

— А что не так? — пожал плечами. — И правильно делают Виноградовы! Это лучше, чем хранить всё в банке, так как мои знакомые уже однажды пострадали материально, когда внесли деньги на счëт для роста процентов.

— Почему они пострадали? — девушка облизнула губы и исследовала стены и полки на наличие тайных ходов.

— Потому что банк пришлось уничтожить, как и большую часть города во время нового вида чумы. А деньги потом никому не вернули, хотя давали гарантию на все случаи жизни, — я активировал кадило и проверил отсек на наличие отпечатков. — Идёмте в следующий, — позвал за собой Анастасию, — так как здесь нет никаких тайников.

Мы вновь очутились в коридоре, и я заметил, как блондинистые волосы девушки в некоторых местах становятся чëрными, а это значило лишь одно, действие оборотного зелья скоро пойдëт на спад.

— У нас осталось не так много времени, — предупредил напарницу. — А нам нужно успеть найти капсулы и выбраться из апартаментов, не привлекая внимания.

— Тогда у нас проблемы, — гроссмейстер двинулась вперёд, шагая ко мне лицом и разводя руками. — Оглянитесь только, здесь же больше сотни отсеков. Мы однозначно не успеем и придётся возвращаться сюда в другой раз.

Ага, ещё чего! Она, разве забыла, что для меня не бывает проблемных задач?

— У меня есть идея получше, — я присвистнул и через пару минут к нам выбежал пëс с любопытствующим взглядом. — Я пока не знаю причастен ли Виноградов к убийству наследника, но одно могу сказать точно, он хорошо заботится о своём питомце. Вы только гляньте на его шерсть, зубы, упитанность и здоровый правильный костяк, а ещё на нём нет никаких ссадин от побоев. Значит, его превосходно кормят и часто выгуливают на улице, то есть вряд ли он сидит здесь больше нескольких часов в темноте. Скорее всего, собак меняют на смене по очереди. Сейчас он дежурит пару часов, а потом другой пёсель и т. д. А то, честно признаюсь, сначала думал, что его тут, бедолагу, целыми днями одного в темноте держат. И если судить по его мышцам, то он, возможно, даже ходит на тренировки с кинологом и занимается плаванием в бассейне. Короче, — заключил я довольным тоном, — хотя бы только в этом Виктору стоит отдать должное.

Анастасия не ожидала от меня такой хвалебной речи в сторону предполагаемого убийцы Игоря.

— И к чему вы всë это сказали? — она, насторожившись, прищурилась.

Я легонько похлопал пëселя по холке, и тот начал переступать с лапы на лапу. Но мне показалось, что он от радости может запрыгнуть на меня передними лапами, чтобы облизать моë лицо, поэтому я отступил, так как не очень-то хотелось оказаться в объятиях у такого крупного зверя.

— Сказал к тому, что теперь я понял, как нам быстро узнать, причастен ли князь как-то к убийству Игоря или нет.

— И для этого понадобится его собака? — по выражению её гримасы с насупленными бровями, мне стало ясно, что гроссмейстер даже не предполагает, как нам может помочь хвостатый.

Я же попросил собакена дать мне лапу, и тот послушно исполнил команду, а потом он точно так же выполнил кувырок и даже подал голос по щелчку пальцев.

— Видите ли, Анастасия, за пëселем хорошо ухаживают и его тренируют, а потому он вполне может побыть ищейкой вместо нас. И у собак, между прочим, очень хорошо работает память на запахи, — я улыбнулся, предвкушая свою интеллектуальную победу. — Да и к тому же ему это будет только в радость, ведь он отнесётся к этому как к игре.

— Может, наконец, объясните, что задумали? — выговорила она строгим голосом. — А то у вас уже веснушки сходят. Либо выбираемся отсюда сейчас, либо мы по уши увязнем в нелепом положении.

Я вынул из внутреннего кармана пиджака маленькую цилиндрическую баночку с крышкой и протянул псу, чтобы тот понюхал содержимое.

— Что у вас там? — девушка скрестила руки на груди и старалась приглядеться.

— Металлическая стружка с верхнего слоя капсулы, — я захлопнул крышку, так как пëсель уже взял след и побежал уверенной рысью по коридору подземелья. — На ней не было, само собой, отпечатков, но одеждой-то об неё явно тëрлись. К тому же если этот хвостатый давно здесь живёт и дежурит, то он прекрасно мог запомнить запахи людей, которые соприкасались с капсулой.

Анастасия шла быстрым шагом, и её волосы подпрыгивали от движения, хотя подпрыгивали не только волосы и потому я задержал на ней свой взгляд.

— Я так понимаю, если собака взяла след, то теория о том, что заказчиком убийства является Виктор Виноградов, подтверждается? — стрельнула она в мою сторону своим быстрым боевым снарядом из слов.

Мы тем временем подошли к отсеку под номером тридцать семь, и пëсель принялся скрести лапой по решётке из железных прутьев, которая загораживала проход внутрь.

— Это же они! — резко вырвалось у Анастасии, и она протянула сквозь прутья руку. — Капсулы с проклятыми душами! Три штуки, чтоб меня черти побрали! Смотрите, Владислав, — девушка воодушевлённо залепетала, решив, что это конец расследования, — там на полке даже из-за наличия пыли виден след от четвëртой капсулы, но её нет! — от переполняющих её эмоций, гроссмейстер запустила руки в волосы на голове. — Но не пойму, зачем князю нужно было убивать Игоря? — она хлопнула в ладоши и заключила: — Ну, это он сам расскажет, когда его на допрос притащат!

Я с улыбкой смотрел на неё, и делал массаж шеи псу, ведь он заслужил его, так как помог нам, а вкусняшек у меня больше не было.

— Анастасия, — вздохнул я минутой позже, — есть один нюанс: Виноградов мог перепродать капсулу без лицензии. Так что не забывайте, пожалуйста, о презумпции невиновности. Нам ещё нужно выяснить, была ли такая сделка и если была, то с кем.

— Владислав, ваше лицо! — девушка немного побледнела.

— Ч-е-ë-рт! — протянул я, так как оборотное зелье потеряло свой эффект гораздо раньше, чем мы рассчитывали. — Зелье, наверное, из-за того перестало действовать, что я добавил в него слишком пересушенные корни баобаба. Но у меня других не было и казалось, что и эти ещë вполне пригодны. Однако на глаз не определить, сохранились ли в них нужные элементы в достаточном виде или нет, — развëл руками.

— И что нам теперь делать? Как выйти незамеченными?

— Да, не парьтесь сильно, — я размял руки, — с вами рядом не только человек, наделённый опытом, но и великий импровизатор!

Глава 15

Глава 15

Я думал о том, как бы нам не спалиться, но в голову пришла только одна идея и про неё точно нельзя было сказать, что она простая и что сработает на сто процентов.

Однако для начала надо было уточнить некоторые детали у Анастасии.

— Гроссмейстер, а как вы вырубили горничную? — перевёл взгляд на девушку. — Надеюсь, та не видела вашего лица, иначе у бедняжки помутится рассудок. Ведь согласитесь, что довольно странно, когда на тебя нападает твоя точная копия, а потом ещё и в чулан запирает.

— Я шибанула её электрическим разрядом со спины, но не волнуйтесь, силу урона подрасчитала так, чтобы она не померла, — Анастасия провела языком по зубам.

Меня устроил ответ напарницы, потому что, благодаря своему уму и реакции, ей удалось вычеркнуть целый пункт из нашего списка неприятностей.

— И через сколько горничная придёт в чувства? — я погладил пëселя по носу.

— Если исходить из подобного опыта, то ещё не скоро, — гроссмейстер модельной походкой двинулась в сторону лифта.

Девушка больше не раскрывала широко глаза от волнения и в её движениях читались спокойствие и безмятежность. Выходит, что Анастасия всë же решила мне довериться, так как плана получше у неё не было.

Она с храбростью смотрела в глаза врагам и заранее составляла ход действий перед тем, как выезжать на задание по поручению герцога.

Но при всëм этом ей с трудом удавалось находиться в ситуациях, имеющих тонкие нюансы, а особенно, когда случалось нечто непредвиденное.

Однако если бы девушке довелось почаще сталкиваться с расследованиями, то ей бы удалось развить необходимый в подобных делах навык.

— Так что мы предпримем сейчас? — гроссмейстер вошла в лифт и нажала на кнопку.

Внутри раздался глухой звук от движения тросов и работы валов.

— Для начала наведаемся в чулан и переместим горничную туда, где имеются провода, — при выходе в коридор пропустил напарницу вперёд

— Собираетесь подстроить всë так, словно служанка сама ударилась током? — угадала мои мысли Анастасия и дальше из-за осторожности заговорила шëпотом. — Хорошая идея, ведь после такого, память может частично пропасть и не будет ничего удивительного в том, если она не вспомнит, что конкретно с ней произошло.

Я молча кивнул и тихонько покрался вперёд, чтобы заглянуть за поворот.

— Чисто, — потирая руки, быстренько поскакал к чулану.

Словно ниндзя на лету нажал на включатель и скользнул внутрь.

— А я смотрю, вам очень нравится быть в роли тайного агента, — выдала благодушным тоном гроссмейстер и прикрыла за нами дверь.

Горничная лежала в отрубе на полу каморки, в которой хранились швабры всевозможных моделей, вëдра, тряпки и полный набор чистящих средств на все случаи жизни.

— Да, — весело сказал я и подхватил служанку на руки, — это же весьма увлекательно, когда стараешься оставаться незамеченным, потому что никогда не знаешь, повернётся ли удача к тебе лицом или всë превратится в груду пепла.

Выбежав обратно в коридор, я понëс горничную в хозяйственную зону, где громыхали стиральные машины, и положил её рядом с удлинителем, у которого предварительно разорвал провод.

— Готово, — зевнул я и на автомате потянул руку к голове, чтобы поправить шляпу, совсем забыв, что оставил еë в подвале пятиэтажки, — а теперь перейдëм к самому интересному.

— К побегу? — Анастасия содрала зубами кусочек кожи с обветренных губ.

Видимо, я живу совершенно по иным законам, нежели остальные люди, потому что меня удивляют такие слова, как «проблемы» и «побег», а особенно, когда их используют по отношению ко мне.

— Гроссмейстер, запомните, пожалуйста, одну вещь: побег возможен только из мест заточения или от негативного давления, а архинекромантов ещё никогда и никто не мог изловить или уж тем более безнаказанно оскорбить, — выглянул из-за угла и двинулся дальше. — Так что тëмные маги высшего ранга не убегают, а уходят не спеша, когда завершат всë, что планировали.

Из соседней комнаты, где отпаривали постельное бельё, доносилась женская болтовня и мы быстренько проскользнули мимо.

— Я плохо расслышала, что вы там говорили про какую-то вещь, — приглушëнно произнесла Анастасия, когда я подвёл её за руку к двери, которая вела обратно в оружейный зал. — И из ваших слов поняла только то, что архинекроманты не любят бегать, — закрыв рот рукой, она едва удержалась от смеха, и от этого у неё раздулись щëки. — А зря, между прочим, — успокоившись, продолжила напарница, — ведь спорт крайне важен для человека, участвующего в сражениях.

Мне показалось или Анастасия, действительно, только что пыталась пошутить над моим ЧСВ?

— Вы серьëзно? — я нахмурил лоб и окинул её пристальным взглядом. — Правда, считаете, что я преувеличиваю свои способности?

— Нет, — лицо девушки покрыла гримаса радости, — я лишь пыталась развеять обстановку, а, вернее сказать, избавиться от волнения, потому что до сих не представляю, как нам пройти через все апартаменты, не привлекая внимания.

Я, прищурив глаз, посмотрел в замочную скважину.

— Мы наудачу и наугад захватим одного заложника, так вероятность того, что нам больше не придётся сюда возвращаться, будет выше, — откликнулся я, не поворачивая головы.

— Э… — опешила немного гроссмейстер и задумавшись, скосила вбок глаза. — Обычно, когда кого-то берут в заложники, то, наоборот, привлекают к себе внимание. Но я так понимаю, вы сейчас скажете, что к вам, архинекромантам это не относится?

— Именно, — толкнул дверь и прошмыгнул в оружейный зал.

Анастасия кралась за мной на носочках и встала в ступор, когда увидела, как я спрятался за статуей рыцаря.

— Чего вы стоите? — бросил ей и махнул рукой. — Делайте как я, а то спалите всю нашу контору.

Девушка втиснулась в соседнюю со мной нишу, перед которой стоял металлический воин в доспехах и с любопытством уставилась на меня.

— И что дальше? — шмыгнула она носом.

— Ждëм, — буркнул я и тяжело вздохнул.

Настюха с грустным видом выпятила нижнюю губу, так как поняла, что мы, скорее всего, надолго здесь застрянем.

А как же иначе? Дела нужно доводить до логического завершения, даже если для этого придëтся сильно рисковать, ну или как в нашем случае, страдать хернëй.

*Спустя несколько часов*

Мы с гроссмейстером так и продолжали стоять, скрывшись за неподвижными паладинами.

— У МЕНЯ. УЖЕ. НОГИ. ЗАТЕКЛИ. И Я. ХОЧУ. В ТУАЛЕТ, — произнесла Анастасия с большими паузами на каждом слове, и все клеточки её лица были пропитаны ненавистью и злобой к обстоятельствам жизни. — Может, просто выберемся отсюда и схватим Виноградова?

Я потëр веко над правым глазом и проморгался.

— А если князь невиновен? — сказал скучающим голосом.

— Да понимаю я всë прекрасно, но уже сил никаких нет, — она закатила глаза. — Как можно вообще так долго торчать неподвижно в засаде? Это же невыносимо! — провела рукой по лицу и уставилась себе под ноги. — Почему мы не захватили в заложники какую-нибудь официантку или повара, ведь они уже проходили мимо нас. Кого вообще конкретно мы тут ждëм?

— Вряд ли обычные слуги могут знать что-то насчëт капсулы, — я похрустел шеей. — Нам нужен кто-то из старших родственников Виктора Виноградова, ну или хотя бы кто-нибудь из его личных телохранителей. Не факт, что им, конечно, что-то известно, но как говорил ранее, надо учитывать теорию вероятности. Потому что люди, находящиеся с князем чаще остальных, способны знать о его делах куда больше, чем кто-либо другой.

Гроссмейстер с раздражением на лице, сжала руку в кулак.

— А если они вообще здесь не объявятся? — крылья её носа широко раздувались от усиленного дыхания.

— Скажите спасибо Вселенной, что сюда ещё не нагрянули отпрыски Виктора, а то если они засядут за комп, чтобы пройти очередную видеоигру, то мы с вами в лучшем случае пробудем здесь до ночи, либо вообще до утра.

Сразу видно, что девушке гораздо легче разбираться с чем-то прямо на месте, а не выжидать, чтобы нанести удар. В этом я, конечно, её понимаю, так как сам не люблю тянуть время и действую всегда решительно.

Однако ситуации, в которых приходится специально медлить, чаще всего вызывают во мне больше интереса.

Ведь если я работаю над чем-то дольше обычного, а потом добиваюсь успеха, то это гораздо приятнее, чем получение результата за короткие сроки.

Но к сражениям такое мышление не относится, так как если там копошиться и выжидать, то тебя прикончат первым.

Неподалёку послышались тяжеловесные шаги, и вскоре в оружейный зал вошёл высоченный бугай и голова у него походила на квадрат.

На нём сидел спортивный серый костюм, но ткань его переливалась и мерцала на свету, а это значит, что одежда была выполнена из пуленепробиваемого материала.

В правом ухе у здоровяка торчал наушник, а к карману штанов была подцеплена рация. С плеча же у него свисало белое большое полотенце.

Тут и думать много не пришлось, чтобы понять, что он телохранитель, и, судя по всему, сейчас тот направляется в ванную комнату.

Только я хотел по-тихому выползти и отправить амбала в отключку, как у Анастасии очень громко заурчало в животе, и не просто громко, а ещё и протяжно.

Девушка крепко обхватила себя руками за талию и согнулась, но урчание не прекращалось, а, наоборот, стало ещë сильнее.

Я лишь надеялся, что у неё это было от голода, а не из-за того, что она хочет срать, ведь если причиной урчания является второй вариант, то мы потом задолбаемся заметать за собой следы.

Телохранитель, само собой, услышал звуки и, остановившись, с подозрением покосился на статуи. Он начал подходить всë ближе и ближе, а я думал о том, как бы не поднять много шума, когда буду резко выныривать из ниши, чтобы поймать его в захват.

Но в это момент за спиной здоровяка, в окне я увидел морду Платоши. Динозавр издал ласковое рычание, приветствуя меня, так как, видимо, он уже нагулялся и хотел отоспаться и пополниться энергией.

— Кажется, что незаметно убраться отсюда у нас не выйдет, — шëпотом выдала гроссмейстер и вздохнула.

Телохранитель забыл о странном звуке за статуями и уже стоял лицом к окну, выпучив от удивления глаза.

Однако в следующее мгновение он вынул из кобуры пистолет и прицелился в Платона.

Я молниеносно выбежал из укрытия и подскочив к амбалу сзади, обхватил его одной рукой за плечи, а второй поднёс к шее острую отмычку.

— Тронешь моего питомца, и я тебе пасть порву, — зловещим голосом проговорил над ухом бодигарда. — Так что не рыпайся и целее будешь, — выкинул в конце свою коронную фразу, которой начал пользоваться, когда был студентом и посещал факультатив по хирургии.

Анастасия быстро подбежала к нам на цыпочках и захотела забрать у телохранителя оружие, но тот не собирался его выпускать, поэтому я сильнее надавил отмычкой на шею, и мужик всё же по-хорошему отдал волыну даме.

Правда, наш заложник потом совершил грубую ошибку, так как попытался схватить меня за кисть, чтобы вывихнуть сустав. Но напарница врезала ему ногой по яйцам, и бедолага согнулся пополам.

Он только начал было кричать, как я приложил к его голове, напитанные маной пальцы и воздействовал на голосовые связки, погрузив их во временный морозный анабиоз. Если изъясняться проще, то просто покрыл их коркой льда.

Амбал замычал и я влупил ему ладонью в висок, но специально не стал бить кулаком, чтобы не отправить его на тот свет.

Мужик был нокаутирован и, закрыв глаза, стал падать на пол. Однако мне вовремя удалось его подхватить, иначе от его громоздкой туши раздался бы настоящий грохот.

После чего замахал руками динозавру и мысленно попросил его убираться отсюда, чтобы нас из-за него не спалили. Но Платоша соскучился и начал выламывать окно вместе со стеной.

Анастасия с волнением, нет, даже с испугом покосилась на меня и вцепилась пальцами в мои ладони.

— Нам хана, Владислав! И это называется по-тихому? Сделайте, что-нибудь! — протараторила девушка.

— Уже ничего не сделаешь, — буркнул в ответ и подцепил мужика руками под мышки. — Хватайте бодигарда за ноги, и мигом за мной!

Мы ломанулись в коридор, увешанный картинами прошлого века и кое-как успели укрыться за дверью в чьей-то спальне, расположенной поблизости.

Платон же продолжал громить апартаменты и, само собой, все обитатели дома не могли не заметить этого.

— Чëрт! — гроссмейстер заперла дверь изнутри и уселась на пол рядом с кроватью. — Сейчас не протолкнуться будет, тут ведь все забегают в панике.

— Ошибаетесь, Анастасия, — подмигнул ей. — Платон, конечно, не вовремя объявился, так как я, вообще-то, планировал воздействовать на разум этого амбала, чтобы тот отключил камеры и сам бы нас вывел, очистив путь. Знаете, есть такой дурманящий отвар, который помогает погрузить человека, не обладающего даром в состояние наподобие гипноза.

— А в чëм я ошиблась? — подскочила девушка, и упëрлась костяшками пальцев себе о талию.

За дверью был слышен топот от быстрого бега и голоса людей сливались в один гомон.

— Сложившаяся ситуация, напротив, играет нам на руку, — по моему лицу расползлась самодовольная улыбка, — ведь в данный момент все побежали прочь от динозавра, а кто-то, наоборот, даже захочет на него поглазеть. Ну и Виноградов, скорее всего, отдаст приказ стражникам, чтобы те остановили Платошу.

Гроссмейстер, приоткрыв рот, в задумчивости помассировала правый висок и вновь обратилась ко мне:

— Это вы клоните к тому, что все они столпятся в одном месте, а мы с вами в это время улизнëм через другой выход?

— Ага, — я одобрительно кивнул. — Когда я был сегодня на здешней кухне, то заметил дверь, через которую прямо туда доставляют продукты, но там находилось полно слуг: кухарка, лакеи, официанты, помощники поварихи и т. д. Поэтому в ином случае мы бы не смогли пройти через кухню, а теперь можем себе это позволить, так как Платоша профессионально умеет отвлекать всех от дел.

Девушка цокнула языком и всплеснула руками.

— Ну, ещё бы он не умел! Динозавр любит всë так ломать, что довольно трудно не обратить на него внимание, — заметила она.

— Нет, — помотал я головой, — мой питомец просто очень милый, и поэтому от него трудно отвести взгляд.

Амбал на полу задвигал головой и словно пьяный, стал оглядываться по сторонам. Я разморозил его голосовые связки, так как если держать их дольше обычного в состоянии анабиоза, то они потом вовсе перестанут функционировать.

— Э-э… Кто меня ушатал? — промямлил он слабым голосом и прищурившись, посмотрел на меня. — Это ты?! — вытянул в мою сторону указательный палец.

— Хорошо, что у тебя от удара память не пропала, — почесал я затылок, — а то она нам понадобится.

— Кто вы такие? Грабители? — гнусаво проговорил бодигард и попытался привстать на локтях.

Я присел на корточки рядом с ним.

— Да, мы грабители, но нам не нужны деньги, — с мрачным видом глядел на него прямо в упор.

Телохранитель напрягся и на его лице отразился испуг, а глаза часто заморгали.

— А что вам нужно? — только и смог он выдавить из себя.

Я склонился над ним ещё больше и ядовито оскалившись, произнёс:

— Твои мозги!

Мужик заорал и попытался отползти подальше, но я рассмеялся и пригвоздил его рукой к месту.

— Да, шучу, я, — выдал ему после и натянул на себя гримасу добродушия.

Бодигард облегчëнно выдохнул, а я продолжил:

— На самом деле, нам нужны твои носки, — произнëс как можно более серьёзным тоном.

Амбал замер и нахмурил лоб.

— Вы серьëзно? А на хрена они вам? — теперь ему стало интересно.

Но я нажал на сонную артерию и тот отправился в мир грëз, в котором ему явно приснятся носки.

— Что за чушь, вы, несли? — гроссмейстер смотрела на меня, как на безумца.

— Я заранее запрограммировал его мозг на то, чтобы он говорил только правду. Эта методика находится между гипнозом и чем-то вроде детектора лжи, так что когда мы начнём допрос, то при каждой лживой фразе у него изо рта автоматически будет вылетать слово «Носки».

— Вас разве учили такому в ордене заклинателей? — недоумевала Анастасия.

— Нет, этому я научился в шесть лет, когда ездил с родителями в Соединëнные Штаты Индии, — я прислушался, пытаясь уловить звуки за дверью, и понял, что мы сильно заболтались. — Нам пора уходить, пока в этой части здания никого нет.