Закат ванильной эры

Пролог

— Жуть какая. Прошли меньше километра. Тима сожрала белка, медичку зажалила насмерть стрекоза, — ворчал Рик, глядя как пенные пузыри стекают по мёртвому, но всё ещё красному лицу Сони, медика группы.

— Это слепая земля, брат, должен был уже привыкнуть. Пошли, не отставай от команды, — Ильва толкнула брата в плечо и продолжился красться к замершей на границе леса группе. Впереди - поле, с редкими островками шиповника и диких роз, которое пересекает мелководная речка. За полем, поднимаясь выше в горы, виден другой, более дремучий лес.

— Вроде травоядные, — неуверенно прошептала Трисса, наблюдая за пришедшими на водопой неведомыми зверюшками с противоположной стороны реки.

— Ты это по шипам, растущим из хребта этих тварей, определила? Или по рогам, которые живут своей жизнью, как у Мёдузы Горгоны волосы? — Родерик был явно скептически настроен к мнению Триссы.

— Если убрать эти шипы, то точно обычные олени! Вот и предположила, что они травоядные, — бросила негодующий взгляд на Родерика Трисса. — Да и вон жуют траву же!

— Белка тоже грызла орех. Потом загрызла Тима.

— Тут всего сто метров до них, мы с подветренной стороны, может просто и радикально избавимся от потенциальной угрозы и пойдем дальше? — нежно поглаживая левой рукой ствол своей винтовки, правой Траин подкинул патрон в воздух.

— Ждём. — Алексей как всегда лаконичен.

— Да и не у всех есть эти шипы и рога. Вон у двоих которые поменьше только маленькие рожки, — Трисса указала на двух небольших особей. — Правда тела их покрыты какой-то бурой чешуёй...

— Чешуйчатые олени, шипастые олени, белки - убийцы, стрекозы отравители! — Лицо Мони Клауса светилось азартом первооткрывателя. — Какое потрясающее место!

— Наверняка это детёныши, — Родерик проигнорировал восторженные вздохи Мони, продолжая дискуссию с Триссой. — Вот вырастут, отрастят рога и будут протыкать ими незадачливых исследователей на радость родителям.

Спор продолжался ещё некоторое время пока на водопое ситуация резко не изменилась. Папа олень вскинул голову, рога что-то щелкнули и все семейство галопом помчалось в лес. Вдоль речки, рассекая траву, в сторону стада неслась серебристо-серая тень. Она почти настигла свою жертву у кромки леса, но самый здоровый олень вдруг странно дёрнул крупом, серая тень зачем-то отпрыгнула в сторону, что позволило семейству скрыться в лесу, а группе исследователей с круглыми глазами осматривать полуметровый шип, застрявший в дереве на высоте двух метров, вокруг которого и находилась команда. Тень сдаваться не собиралась и продолжила погоню за стадом в лесу.

— Какие милые травоядные зверушки, - Родерик ошалело смотрел на "копьё", но врождённая Язва взяла управление речевыми функциями на себя. — Запустив с другого конца поля, шипом дерево пробить. Шипом со спины. Очаровательные тварюшки.

— Нам ещё повезло что мы с подветренной стороны. Так бы добычей хищника вполне могли стать вовсе не эти милые зверушки, а кто попроще, — сказала Ильва.

— Это наш шанс добраться до леса не замеченными, — Алексей начал раздавать команды. — Рик, Ильва вперёд через речку к тому кустарнику, за нашей разведкой все остальные. Держим дистанцию в двадцать метров от разведчиков. Траин, остаёшься тут прикрывать нас. Мони, создавай чат из меня, Траина и разведчиков.

— Это мыслесвязь, — прошептал Мони.

— Да какая разница? Трава высокая, головы не высовывайте. Выдвигаемся.

Разведчики нырнули в высокую траву и поползли в сторону кустарника. За ними последовала остальная часть группы.

— Траин, если что увидишь - думай громче, а то твои мысли тяжело уловить обычно, — мысленно обратился к Траину Мони.

— Постараюсь, сам не знаю почему происходят эти сбои.

— Вероятно у тебя сильная ментальная защита и пока ты действительно не захочешь, чтобы твою мысль услышали, ее не услышать. Хотя это не точно, впервые сталкиваюсь с таким как ты.

— Прекратить разговоры, не засорять эфир во время операции! — одернул Алексей. Группа успешно форсировала мелководную речку и укрылась в кустах.

— Траин, у нас чисто, двигайся к нам.

— Хорошо, выдвигаюсь, — он ещё раз осмотрелся и уже собирался направиться навстречу к группе, но тут заметил движение на краю леса. — Вижу движение, — как можно сильнее подумал Траин. — Серебряная кошка. Стрелять?

— Она одна? — послал мысль Алексей.

— Да, — в этот момент из леса вышла вторая кошка, которая тащила за собой чешуйчатого оленя. — Нет, вышла ещё одна. Двигаются по кромке леса.

— Не стреляй, с их скоростью вторую ты не убьешь. Только если они нас заметят. Опиши кошек.

— Похожи на рысей, только крупнее. И ещё у них из затылка растут два каких-то... эм... отроска, похожие на скрученный трос или кнут. Они тянутся по всей спине и свисают сзади, как два дополнительных хвоста. За травой не видно, что у них на конце.

— Всё, нам конец. Доползались, — тоскливые мысли Рика были так сильны, что пробились в общий канал.

— Они двигаются вдоль леса, так что рано сдаваться, — попытался ободрить его Траин, продолжая наблюдать, как хищники тянут свою добычу.

Кошки двигались медленно, грациозно и вальяжно, как истинные хозяева этих мест. Они уже прошли мимо кустов с укрывшимися там партизанами, продолжая все дальше удаляться от группы. Все уже успели выдохнуть, чувствуя как смерть обошла стороной, но удача - подружка изменчивая. Ветер резко сменил направление. В следующую секунду хищники бросили добычу, поворачивая морды в сторону группы, а снайпер подумал: "Учуяли!", и нажал на курок. Снаряд, ускоренный магнитами винтовки, в тот же миг разорвал и голову оленя, и шею кошки, как и ещё пару деревьев позади них.

Траин перевел прицел туда где находилась вторая рысь и даже успел выстрелить, но там уже никого не было. Оторвав взгляд от прицела, он хотел осмотреть местность в поисках оставшейся хищницы, но его взгляд привлекло сизоватое свечение, появляющееся из под земли вокруг ног его группы.

Оно чуть мигнуло и разум Траину заполнили хаотические мысли напарников. Страх, боль, паника, ужас. Никто не мог пошевелиться. Вторая вспышка сильнее предыдущей, и чужие мысли пропадают из разума Траина, а на землю падает шесть обгорелых тел. Над ними сформировалось нечто сферическое, полупрозрачное, искрящееся электричеством.

"Надо срочно уходить отсюда! О таких штуках ещё не было никакой информации! Надо обязательно сохранить свою жизнь и вернутся на базу," — пронеслось в голове у Траина. Он уже начал разворачиваться обратно в другую сторону от кошмаров Слепой земли, как мир вокруг резко закрутился, сознание замутнилось. Последнее, что увидел Траин - это натянутый серебристо-серый трос с серпом на конце и его тело без головы, медленно заваливающееся набок.

Глава 1

— Уже завтра состоится двадцать четвертая командная олимпийская битва! — задорно вещал бессменный ведущий спортивных новостей с парящего в серой комнате экрана. — Двадцать пять команд, представляющих интересы двадцати пяти всемирно известных корпораций! В каждой команде пятьдесят участников, которые сойдутся в незабываемой битве на территории в десять тысяч квадратных километров, в центре которой расположен необходимый для победы форт. Никаких искусственных интеллектов, самоходной техники, сканирующих устройств и инфракрасных визоров! Только любимое оружие и то, что боец сможет унести на себе. Только собственные способности. Ну и, конечно, сверхспособности! Ведь олимпийская битва и создавалась для сражений людей получивших особый дар после применения вакцины Крауна. Каждые четыре года, на протяжении девяносто двух лет, мы удастаиваемся чести лицезреть это поистине незабываемое зрелище, — округлое, добродушное лицо ведущего всё светилось от счастья и света направленных на него софитов. В голубых глазах плескалось предвкушение битвы. Сделав театральную паузу, он объявил, — И сегодня в нашей студии особенный гость. Победитель вчерашней одиночной олимпийской битвы, представитель корпорации "Разумные машины", Михаил Калинских!

Раздались шумные аплодисменты, на экране появился молодой, светловолосый парень в очень дорогом классическом костюме. Улыбнувшись белоснежной, сногсшибательной улыбкой телезрителям, он степенно поднялся на подиум и присел на красный диван напротив ведущего.

— Спасибо за приглашение, Николя, — обратился своим бархатным баритоном к ведущему Михаил. — Это такие неописуемые чувства, победить на олимпийской битве! Так что не просите рассказывать о них, — подмигнул он.

— Конечно, это, наверняка, такой восторг, — Николя понимающе улыбнулся, — а вот скажите, Михаил, как вам... — в комнате раздался щелчок, экран погас и обвалакивающая тишина заполнила серую комнату, нарушаемая только изредка слышимым скрипом зубов.

***

Через несколько часов в той же комнате.

Траин Эвердин смотрел на экран. Смотрел долго. Мучительно долго. Его густые черные волосы были встрёпаны, маленькие зелёные глазки покраснели, широкий лоб хмурился, а губы что-то беззвучно шептали.

На экране в снайперском прицеле застыл бегущий молодой человек в маскировочном халате. Его сосредоточенное славянское лицо было чётко видно из под капюшона в оптический прицел снайперской винтовки, направленном на центр его груди. Любой, кто увидел бы этот стопкадр, сказал бы, что это последний миг жизни несчастного парня.

Траин вцепился себе в волосы, потом резко ударил себя по щекам и сделал глубокий вдох. Тяжело выдохнув, он откинулся на спинку белоснежного дивана и закрыл глаза. Черты его лица разгладились, мышцы расслабились, Траин приобрел вид одухотворённого человека смиренно принимающего свою судьбу.

Открыв глаза, он начал водить руками в воздухе нажимая одному ему видимые клавиши. Картинка стала объемной и вокруг появилось ещё пара экранов, показывающих эту же застывшую сцену с разных ракурсов.

Первый экран показывал вид глазами бегущего парня. Впереди - поле, заросшее островками кустарников. Чуть правее - отвесный скальный уступ на котором рос густой лес. Взгляд парня направлен на один из кустарников, очевидно, он двигался паралельно уступу, перебегая от одного укрытия к другому.

Второй экран показывал небольшую пещеру, вход в которую защищало маскировочное поле. Центральной фигурой картинки был стоящий спиной к камере низкорослый, кряжистый мужчина с кудрявыми волосами поразительно похожий на Траина. Он держал своими мускулистыми руками мощнейшее оружие, ствол которого не падал вниз только за счёт установленной треноги. Это винтовка механических космодесантных войск, предназначенная для точечного уничтожения бронированных объектов на дальней дистанции. Этакая стокилограммовая двухметровая игрушка, используемая только с помощью механических костюмов.

Снайпер ростом сто сорок сантиметров был одет в обычную куртку цвета хаки и держал в руках именно эту огромную винтовку, целясь в застывшего бегуна.

Траин включил запись. Вместо выстрела, прицел винтовки поплыл вправо и вверх, гуляя по местности, а славянин совершил моментальный прыжок в сторону и замер, сливаясь с травой. Он смотрел на скальный выступ, а точнее прямо на лицо Траина, скрытого за маскировочным полем. Подождав пару секунд, славянин кровожадно ухмыльнулся, достал странный прозрачный пистолет и выстрелил.

Три круглых, бесцветных шара, с черной точкой в центре сферы, влетели в пещеру. Разбившись о стены они создали настолько мощное притяжение, что моментально обвалили потолок пещеры, погребая в ней несчастного снайпера. Экраны погасли.

— Это невозможно, — пробормотал Траин, растирая лицо ладонями. — Просто невозможно. Я сделал все что мог. Чёртовы одаренные!

— О, тебя отпустило. Как-то быстро в этот раз. Всего пять часов самокопания и ты уже готов принять свою печальную долю? — сочащийся сарказмом мелодичный девичий голосок зазвучал из динамиков миниатюрной летающей сферы, зависшей у правого плеча Траина. — Да и проклинать одаренных тебе - это наглость, не считаешь?

— Даже не думай сравнивать меня с ними, — зло бросил Траин. — Посмотри, это ж невозможно, — он быстро перемотал видео на момент, когда в прицеле был славянин. — Вот, смотри, я его вижу, ты его видишь, — тыча пальцем в экран, стал заводиться Траин. — Но там! Там я его не увидел! Почему? Потому что его особенность - отвод глаз. Пока не почувствуешь его другими органами чувств - его просто не видно. Но это ладно. Об этом его даре было известно заранее. Но это то как? — Траин вывел на экран вид глазами парня в масхалате, где он смотрит на скрывающегося снайпера через поле маскировки. — Мне понятно, да, каждый человек может почувствовать направленный на него взгляд. Но не так же! Учитывая что я его не видел, только махнул по нему взглядом. А этот чёртов Михаил, так его, Калинских умудрился определить мое точное местонахождение! Очевидно, у него есть второй дар. Причем довольно мощный. Даже не сравнить с известным чувством опасности. Нечто позволяющее узнать точное положение посмотревшего на тебя существа, почувствовать его взгляд моментально... Как против такого бороться? Ещё и "хрусталем" закидал. Нет чтоб просто лазером застрелить, так нет же, понты дороже денег! Надо устроить обвал, записав в сопутствующий ущерб всё моё оборудование. Пижон, — махнул рукой Траин. — А ты говоришь - одарённый. Нет у меня дара. Только физическая сила и стойкость к перегрузкам организма. Эх, — обречённо вздохнул Траин.

— Закончил себя жалеть? И чего ты убиваешься? О, у всех конкурентов есть дар, а я бездарность, — передразнивала голосом Траина летающая сфера. — Во-первых, — продолжила она уже своим нормальным голосом, — бездарные не попадают в финал Олимпийской битвы. А во-вторых, ты прекрасно знал что так и будет. Твоя фишка уже как девять лет всем известна. Тогда да, это была бомба, — мечтательно вздохнула сфера. — Когда в финале ты, спрыгнув с точки сброса нагруженный полутонным грузом, в два раза быстрее остальных приземлился на землю. Шесть выстрелов и шесть трупов красиво планируют на парашютах на землю. Ты даже успел перезарядиться и снять ещё двух финалистов в воздухе и одного уже на земле. Тогда ещё в финале было всего шестнадцать участников не то что сейчас - тридцать два. И даже тогда ты не смог забраться на пьедестал, занял четвертое место. Через четыре года ты был уже двенадцатым, а в этот раз аж двадцать первое место. На твой старый трюк нашли контрмеры корпорации, а новых свежих, оригинальных идей у тебя нет. Так что хватит рефлексировать, у тебя одна надежда была на удачу, но не повезло, был убит чемпион в середине битвы. Хотя может и повезло что чемпионом, это смотря как посмотреть...

— Даже в двадцатку лучших не вошёл, — буркнул Траин.

— Между прочим, выигрыша хватило только чтобы расплатиться со всеми кредиторами.

— Что?! Почему? Там же тридцать тысяч!

— Совершенно не следишь за своими финансами, — вздохнула сфера.

— И зачем мне тогда персональный личностный ИИ, а, Элли?

— Ладно, уел, согласна. Ну тогда слушай и рыдай. Три тысячи шестьсот кредитов - отложенный платеж за маскировочный экран. Обслуживание кукол за год - четыре тысячи двести. Арендная плата за дом в котором мы живём как иждивенцы уже шесть месяцев - двенадцать тысяч. Последний взнос по кредиту за суперсовременный персональный личностный искусственный интеллект третьего поколения - девять тысяч шестьсот. Так что поздравляю, я твоя - кредит закрыт!

— О, ура, наконец-то! Моя самая глупая трата денег, — прошептал себе под нос Траин.

— Как дальше жить то собираешься, начальник? — с ноткой обиды в голосе поинтересовалась Элли.

— Так и сколько у нас в итоге средств?

— С учётом ежемесячного пособия - тысяча семьсот сорок один кредит.

Траин выругался и задумался. Молчание затянулось.

— Пособие - тысяча, содержание и аренда дома - две тысячи, — решила перечислить факты Элли. — Так что либо съезжаем в обычное жилье, как и всё нормальное население планеты, либо ищем работу. После вчерашнего фиаско для тебя всё ещё есть предложение поработать. Даже от Конклава Корпораций есть несколько.

— Эти корпорации хотят тебя всего и надолго. Минимальный срок контракта - пятьдесят лет, Элли! Пятьдесят! Это ж почти рабство. Вот ты бы стала заключать... — Траин поднял взгляд на сферу и осёкся на полуслове.

— Меня так то продали одному недалёкому гному. В вечное владение. — прошипела Элли.

— Не обижайся, Элли, просто забываю, что ты не человек. И не называй меня гномом, дурацкая кличка.

— Тебе её фанаты дали. Цени, — назидательно сказала Элли, но, увидев темнеющее лицо Траина, резко сменила тему. — Так что? Ищем новый дом?

— Мы тут живём восемь лет, я люблю этот дом, — Траин обвёл взглядом комнату. Тридцать квадратных метров, серые стены, потолок, пол, изливающие мягкий свет, достаточный для освещения комнаты. Диван и парящие экраны, вот и весь интерьер.

Раздался заливистый хохот Элли. — Прости, просто ты так восторженно говорил о любимом доме, находясь в бетонной коробке.

— Да, — улыбнулся Траин, — забавно получилось. Смени, пожалуйста, декорации на, ну, например, домик охотника.

Миг и обстановка изменилась. Появился дощатый, потёртый пол, стены из бруса, деревянный потолок на балках. На левой стене возникло окно, за которым видна опушка леса, освещённая лучами солнца. Оттуда доносилось пение лесных птиц. В правом углу горел камин, трещали берёзовые дрова и летели искры. На стенах появилось охотничье оборудование: ружья, капканы и, конечно же, трофеи. Метровые рога сохатого, шкура бурого медведя и прочие приятные мелочи.

— Потрясающее! Ради только вот этой имитационной технологии стоит снимать этот дом, — уверенным, не терпящим препирательств, голосом сказал Траин, кивая головой и улыбаясь. — Запах дерева с ноткой дымка из камина, а вот из окна подул лёгкий ветерок, неся с собой прохладу и аромат свежести весеннего леса. Скрип досок под ногами, треск горящего огня, тепло раскаленного камина. Я все это чувствую по настоящему. — На лице Траина мелькнула доля сожаления, но быстро пропало без следа,— жаль только потрогать нельзя, а так, сидя на диване, реалистичнее голограммы нет. Спасибо, Элли, Так намного лучше.

— Это моя работа, босс.

— Ладно, действуем так: я иду в гравитационную на тренировку, потом душ, перекус и думаем, что нам делать дальше, — вставая с дивана, Траин решил отложить вопрос с работой под благоприятным предлогом.

Комната вернулась к своему серому виду. В гладкой стене появился дверной проем, в который видно светлый холл дома. В него и направился Траин, продолжая шепотом проклинать одарённых.

Надо заметить, что у Траина совсем не большой домик. Одноэтажный, площадью восемьдесят три квадратных метра, внешне такой же серый как и комната медитации Траина. Это когда имитационная голограмма выключена. Правда тут она была, конечно, стандартной, имитирующей только внешний вид, да и видов этих было меньше десятка. В данный момент, смотря на этот дом, вы бы увидели обычный кирпичный дом с гранитным метровым фундаментом, покатой крышей покрытой бордовой черепицей.

Внутри дома три комнаты, ванная и холл. Комната медитации, та самая в которой страдал Траин, наблюдая как Михаил погребает его куклу под обвалом пещеры, оборудованная передовым имитационным оборудованием компании Meditati.

В спальной комнате стояла огромная ванна размером с королевскую кровать. Заполнена она была особенным умным гелем. Программируемый гель мог стать как и обычным, но очень удобным, матрасом (в некоторых вопросах без матраса - никуда), так в него можно было и просто погрузиться. Сон в нем, самый комфортный и здоровый, так как гель стимулирует мышцы, вытягивает и очищает тело, поддерживает лицо на воздухе, не давая задохнутся. Сколько было криков, что в нем можно утонуть, но ни одного случая не было. В этот гель можно даже бросить грязную одежду и через час забрать чистую и сухую назад.

Другая функция ванны это связь с виртуальной реальностью, совместно со специальной маской. Эвердин предпочитал реальность, поэтому маски у него не было. Зато у него в углу комнаты стоял агрегат с кучей различных резервуаров, трубочек и проводов, в центре которого находилась огромная стеклянная колба для куклы. Последняя кукла была убита Михаилом Калинских на соревнованиях, поэтому колба стояла пустой.

Третья тренировочная комната, оборудованная нагнетателями гравитации, в которую и шел Траин, выглядела как небольшой личный спортзал. Пара многофункциональных тренажеров, несколько гантель, пара роботов-заправщиков, заканчивающих заливать экологическое топливо в нагнетатели и спешно убегающих в технический тоннель.

Кстати о роботах. В доме живут и работают множество маленьких трудяг: роботы-техники, роботы-уборщики, роботы-доставщики, роботов-заправщики, роботы обслуживающие роботов и так далее. Всё это - руки и ноги Элли, которые поддерживают функционирование дома. Эвердин их не только не видел, но даже и не знал об их существовании. Переодически задаваясь вопросом: "куда исчезает пыль?" или "каким образом заработал тренажёр, который пять минут назад не работал?!", Траин, ругая весь мир, обследовал каждый уголок дома с целью раскрыть этот заговор, или найти призрака дома, или уговорить домового показаться, сидя перед миской молока с печеньем. Всё это очень веселило Элли и она не спешила раскрывать тайну "загадочного" дома.

Такой роскошный дом стоил своих денег. Мало того, даже при наличии таких средств, жить в отдельном доме могут только сотрудники корпораций. Когда Эвердин засиял в лучах славы, заняв четвёртое место в олимпийской битве, ему, помимо денежного куша, посыпались сотни предложений от них. Ещё бы! Впервые независимый участник забрался так высоко.

Изначально, что командная, что одиночная битвы были платформами для зарабатывания престижа различными финансовыми организациями. Конечно за ним началась охота, всем нужен человек, способный поднять репутацию. Но Траин всем отказал, были у него свои обиды, да и с людьми он сходился тяжело. Наверное поэтому и истратил большую часть выигрыша на личностный ИИ.

Вот тогда Элли, разбирая почту, нашла предложение от Meditati. Не требуя подписания контрактов с их компанией, они предлагали идеально подходящий им дом в корпоративном городке компании.

Даже тугодуму Траину было понятно, что это - способ приблизить к себе потенциального наемника, который мог бы помочь в соревнованиях. И точно! Год Траин отбивался от всяких визитов и приглашений, но в итоге от него отстали. Он даже поладил со своими соседями и иногда, по четвергам, ходил к ним в гости на покер.

Обычным людям до таких возможностей очень далеко. Живущее на пособие девяносто процентов населения, например, живут в личных комнатах площадью двадцать квадратных метров. Стандартная комплектация такой комнаты это миниатюрная, на одного человека, ванна с умным гелем и туалет с раковиной, чтоб лицо умыть да зубы почистить. Ведь когда тебя моет гель, зачем тратить драгоценную воду на душ? Цена аренды такой комнаты - триста кредитов в месяц. Правильное, сбалансированное питание ещё от трехсот до пятисот кредитов, в зависимости от предпочтений в еде. Остатка средств обычному человеку хватит и на развлечения и обставить свое жилище и мир посмотреть и дело себе найти. Благо во времени никто не ограничен, можно накопить и на космический корабль.

— Врубай нагнетатели, — заходя в тренировочную попросил Траин. — До пятикратной от Земной за минуту, пожалуйста.

Через минуту. — Вот, наконец-то, можно нормально двигаться. А то постоянно крадешься как кот, чего доброго, сделаешь резкое движение - сразу сплошные разрушения, — начал разминаться Траин.

— Элли, включи какую-нибудь музыку, — начиная бег на дорожке попросил он.

Звуки наполнили комнату. Какие-то скрипы, стук железа, вой сирены, стук отбойного молотка и крик запнувшегося Траина: "Ах ты ж ё!", летящего с беговой дорожки.

— Выруби! Выруби эту жесть!

— А мне нравится, — не согласилась Элли. — Ничего ты не понимаешь в современной музыке. Всё ИИ сейчас фанатеют от Коррозии Орга́на.

— Элли, включи, пожалуйста, музыку из тех времён, когда музыку играли на музыкальных инструментах предназначенных исключительно для воплощения звуков. Когда в мелодии был темп и ритм, а люди песни пели словами. Не стонами, не криками и даже не завываниями, а словами, Элли! А вот это, — Траин повел рукой в воздухе, делая многозначительную паузу, — современное искусство, пожалуйста, умоляю тебя, слушай без меня.

— Ретроград, — бросила Элли включая Металлику.

— Вот! Спасибо. Классика всегда в моде, — и тренировка продолжилась.

Через час тренировки Траину стало скучно.

— Давай разберём почту, там наверняка есть какие-то предложения которые могут помочь с нашей финансовой проблемой, — вися на турнике предложил он.

— Более сорока трёх тысяч новых писем, из них семьсот шестьдесят одно с предложением работы.

— Остальные от фанатов?

— Скорее от хейтеров. Твое двадцать первое место располагает.

— Ответь им там как-нибудь, как ты умеешь, пожалуйста. Для тебя это секундное дело. По поводу предложений о работе, убери предложения от Конклава Корпораций и контракты сроком больше трёх лет. А так же все что связано с выходом в космос тоже убери.

— Осталось девять предложений.

— О, ну давай, читай самое мне подходящее предложение, — самодовольно улыбнувшись, Траин начал делать выход силы на турнике.

— Компания "Плюшевый Брутал" предлагает Эвердину Траину стать новой моделью оригинального мужского нижнего белья, — не обращая внимания на рухнувшего с турника Траина, Элли продолжила зачитывать объявление. — Контракт на два года, сумма контракта сто двадцать тысяч кредитов. Тут ещё постскриптум есть: "Вы оденете всех бруталов в плюшевое бельё, звоните нам, не упустите свой шанс!", — Элли взяла паузу. — Так я звоню?

Траин тяжело поднялся на ноги, взгляд его размылся, заскользил куда-то вдаль... Простояв с минуту в прострации, он пару раз моргнул и выдал, — нет, так закончить карьеру хардкорного снайпера я не могу. Могла бы сразу сказать что ничего достойного нет.

— Не понимаю, чего тебе не нравится? Смена амплуа и все такое. По деньгам опять же подходит. Ладно, есть ещё вариант. Конечно не такой потрясающий как предыдущий, но тем не менее весьма интересный. Слушай. Тебя хочет нанять некий Родерик Блумер. Я посмотрела в сети - это сын главы корпорации "Bloomer technologies". Видно совсем беда у них там с воображением.

— Ты давай по делу, не отвлекайся.

— Так вот, эта компания производит самые быстрые, на сегодняшний день, двигатели для космических кораблей, способные развить скорость в одну десятую от скорости света. Но это все к делу не относится.

— Я ж просил по делу, Элли, — закатил глаза Траин.

— Да ты дослушай сначала! Родерику ты нужен по своему профилю. То есть ему нужен и силовик и снайпер. Команда у него уже собрана, только тебя им и не хватает. Контракт на год, десять тысяч в месяц плюс все расходы, в том числе новое оружие, гравитационное оборудование для тренировок и куклы.

— Хм... Интересно. Но ты не сказала, зачем он набирает команду и куда.

— Зачем? Мне и самой интересно, а вот куда... Что ты знаешь о Великом Дубе и "слепой земле"?

Глава 2

— В "слепую землю" отправляются учёные, охотники на всякую жуть, да отпрыски аристократии, поиграть нервишками. Поскольку сын Блумера старшего врят-ли является учёным, не нуждается в деньгах, чтобы становиться охотником, то остаётся единственный вариант - он решил развеять печаль-тоску в особо опасной зоне. Играть в эти игры желания нет, так что давай следующий вариант.

— А он неплохо тебя изучил, — со смехом сказала Элли. — Читаю по тексту: "уважаемый Траин Эвердин, я не приглашаю Вас поиграть с аристократом в войнушку. Мне необходимо добраться до центра "слепой зоны" в город Великого Дуба...", — Траин с округлившимися глазами уже хотел что-то сказать, но Элли шикнула на него и продолжила чтение, —"... и вернуться оттуда живым...", — тут Эвердин вообще махнул рукой, —"... При выполнении этой задачи Вам будет перечислено пол миллиона кредитов премии на счёт. Отдельно от ежемесячной зарплаты."

— Ещё никто не возвращался из Дуба. Да что там из Дуба! Никто даже на десять километров вглубь зоны не зашёл так, чтобы вернуться. Может у Блумера есть какие-то козыри, но верится с трудом. С другой стороны, полмиллиона - это как приз за первое место в битве. Знает чем зацепить, зараза, — ухмыльнулся Траин.

— Великий Дуб, — задумчиво протянул Траин, не желая признавать, что он ничего не знает об этом городе. — Давай так, — принимая упор лёжа предложил он. — Пока я буду отжиматься, мы проведем тренировку внутренних органов, а ты напомнишь мне о нем.

— Ни за что! Хочешь тренировку внутренних органов - стой на месте и не дергайся, — категорически отказалась Элли.

— Да все будет нормально! Врубай.

— Нет! Это опасно. Или ты забыл, как два месяца назад уговорил меня на этот бредовый эксперимент? "Будем закалять и тело и то что внутри тела одновременно", — включила голос Траина Элли. — И что в итоге? Пока ты приседал с подпрыгиваниями и хлопками ладошками, я запустила программу контроля гравитации. В тот момент, когда ты из присяда стал подпрыгивать вверх, программа снизила давление с пятикратного до обычного, и Траин-ракета, как пробка шампанского, головой влетел в потолок. В итоге: на потолке трещина, вон она, посмотри, специально для тебя оставила, как напоминание, а ты валяешься изломанной куклой на полу с разбитой головой, истекая кровью, и без сознания. Захотелось повторить? Мне ещё за этот инцидент от союза личностных ИИ выговор сделали. Мол не остановила своего болвана хозяина от совершения собственного членовредительства и даже сама поучавствовала. Рейтинг моей адекватности понизили, блин, — тяжело вздохнула Элли. — Так что вставай, босс, а я тебе расскажу сказочку про Великий Дуб.

— Сам почитаю, — проворчал хмурый Траин, поднимаясь на ноги. — Да и я же отжиматься хотел а не приседать, — уже вызывая голографическую панель с информацией, бубнил он.

Элли запустила тренировку. В процессе скачков давления сфера с искусственным интеллектом то подскакивала вверх к потолку, то резко опускалась вниз, а лицо Траина то наливалось краской, то резко бледнело. Но он не обращал на это внимание, продолжая чтение и разглядывая картинки...

История города Великий Дуб начинается с признанного учёными чёкнутым биолога, который, гонимый поганой метлой за свои безумные идеи и жуткие эксперименты, поселился в небольшой на шестнадцать дворов Альпийской предгорной деревушке на территории последователей естественного хода вещей или, как их презрительно прозвало большинство примиенивших вакцину Крауна людей - мракобесов.

Во дворе дома биолога рос молодой дуб. Непонятно как он оказался в этой местности, скорее всего был просто посажен предыдущим владельцем.

Биолог жил своими исследованиями и экспериментами, прерываясь только на редкий сон и приём пищи. Всё пособие он тратил на необходимые ему материалы и реагенты, а результаты своих экспериментов не задумываясь выплёкскивал во двор.

Шло время. Трава и прочая растительность во дворе биолога то чахла, то начинала расти в ускоренном темпе, то меняла оттенки цветов и проходила другие разные трансформации, но в итоге растительность вымерла, превращая двор в небольшую местную пустыню. Только дуб ещё боролся за жизнь.

Из молодого, стройного и красивого дерева, дуб превратился в корявого уродца. Он перестал расти вверх, к небу, оставшись в высоту не более трёх метров, но его кривой ствол набрал толщину и стал весь, в столь же кривых, сучьях и ветках, на которых, изредка, по пять-десять штук, росли плотные, ядовито-изумрудные листья. Такого количества листьев совершенно не хватало чтобы скрыть от глаз ствол и ветки дерева.

Прошло несколько лет. Биолог продолжал свои исследования. За это время во дворе произошли изменения. Внешний вид дуба почти не изменился, но по всему двору расползлись темно-серые с алыми прожилками массивные корни дерева. Они как волны то ныряли в землю, то появлялись из неё, причудливо изгибаясь, и окончательно исчезая под землёй, отдаляясь от дуба.

Ещё через год жители деревни стали замечать растущие дубовые побеги во всех уголках поселка. У кого во дворе, у кого перед домом, на улице, даже один росток пробил гнилой пол в жилище местного лесоруба. Увидев побег дуба, пробивающий себе путь через доски его дома, дровосек обрёл просветление и больше никогда не возвращался к своему ремеслу.

Ростки были абсолютно обычными и люди безжалостно их уничтожали, хотя это было не просто. Пытаясь выдернуть корень ростка деревенские обнаружили, что все корни растут из странных, неразрубаемых серых корней с алыми прожилками.

Почти год люди боролись с засилием сорняковых дубов, но, постепенно, заметили, что новые побеги перестали появляться на территории деревни. Остались только пара уже довольно крупных молодых деревьев, которых оставили в декоративных целях, да дуб в хижине просветлённого дровосека захватывал территорию дома.

На протяжении следующих двух лет жители деревни наблюдали удивительную картину - на отдалении от поселка стали расти дубовые рощи. Даже на склонах отвесных гор, вокруг деревни, прямо из камней росли дубы. Их феноменально быстрому росту не могли помешать прежние хозяева этих мест: деревья и кустарники, постепенно засыхая и умирая, превращаясь в дрова для деревенских.

Шло время, дубравы окружили деревню. Деревья росли не плотно друг к другу, поэтому давали достаточно солнечного света растущей у их корней траве. Жители полюбили прогулки под величественными кронами дубов, наслаждаясь солнечным лесом.

В сравнении с изменившейся округой, двор, в котором стоял лысоватый дуб-уродец, не изменился за эти годы. Только столь редкие листья на крючковатых ветвях обрели частичную прозрачность. Они стали похожи на настоящие изумруды, и, в ясный день, когда лучи солнца падали на драгоценные листья, рассеивая изумрудный свет, во дворе создавалась сказочная атмосфера.

Горе биолог умер от постоянных отравлений результатами своих экспериментов. Его замыленный взгляд и бесконечная погоня за мечтой не позволили увидеть то чудо, которое он нечаянно создал во дворе собственного дома.

Деревенские опасались дома биолога. Мертвая земля от результатов его экспериментов уже распространилась за пределы двора и медленно, по метру в год, тянулась по округе, убивая растительность. Его тело обнаружил местный охотник, к которому иногда заходил биолог за ингредиентами для своих опытов.

Решив проверит, почему его клиент не пришел за очередным заказом, охотник обнаружил не только труп биолога, но и кривой дуб во дворе дома, заполненного темно-серыми корнями с алыми вкраплениями. Человек он бы набожный и, мчась домой с безумными глазами что-то крича про бесов, привлек внимание всей деревни. Схватив дома топор, он, не сбивая темпа, помчался во двор мертвого биолога.

Всё жители деревни, кто с любопытством, кто с опаской, последовали за ним. Зайдя во двор они сразу смекнули, что именно этот дуб, от которого расползаются столь приметные корни, и стал причиной появления дубрав. Но остановить охотника не успели. Он был довольно сильным мужчиной и, широко размахнувшись топором, ударил по ближайшей ветке, закрывающей путь к стволу дуба. Но топор просто отскочил от ветки и вылетел из отбитых рук охотника.

В тот раз его успокоили жители, но охотник лишь на время отказался от своей идеи искоренения бесовской заразы из двора биолога. Он даже нашел себе пару последователей из числа жителей деревни. Но как бы не издевались они ночами над несчастным деревом - дуб стоял. Его пилили, рубили, пытались сжечь, но не оставили на дереве никаких ран, только закоптили слегка. Всё, чего удалось добиться охотнику, это сорвать три листа с дерева.

Остальные жители не могли остановить этих фанатиков и решили рассказать об уникальном дереве знакомым в большом мире. Весть об уникальном дубе разносилась пару недель. Вскоре в деревню прилетел загадочный меценат. Он предложил жителям выкупить их землю, построить тут небольшой городок на пару тысяч жителей, которые будут изучать уникальный дуб и оберегать его.

Все согласились и часть жителей осталось жить в новых домах. Городок построили роботы всего за месяц. Состоял он из конференц-центра, городской управы, которую отдали под управлении искусственного интеллекта и роботов, и восемнадцати четырехэтажных домов, верхние три этажа которых были жилыми, а на первом этаже расположились обслуживающие город службы и магазины. Под городом сделали трехуровневые катакомбы, в которых оборудовали лаборатории учёные. Частенько можно было заметить как темно-серые корни с алыми прожилками пересекают лаборатории в разных направлениях иногда принимая формы причудливых табуретов, поручней лестниц и других интересных вещей.

Так и родился город - Великий Дуб, главной достопримечательностью которого и являлся находившийся на главной, мощеной и единственной площади городка, прямо напротив городской управы, кривой уродец-дуб с удивительно прекрасными, но очень редкими, листочками.

В следующие тридцать лет этот город стал центром многих открытий в области биологии, фармакологии и генной инженерии. Но пятнадцать лет назад в городе произошел теракт. Печально известная группа радикалов-мракобесов под названием "Естественный Отбор", выпустила вирус атакующий генетическую структуру живых организмов, прямо в конференц-центре Великого Дуба, во время очередного доклада передовых учёных города.

Но что-то пошло не так. Радикалы рассчитывали, что вирус поразит город и на этом его действие закончится, но зараза решила иначе, распространившись на десятки километров за сутки, после чего бесследно пропала, оставив за собой полную мутантов территорию. Великий Дуб и его окрестности стали самой опасной территорией Земли.

Там не работала никакая электроника, все радиоволны пропадали, достигнув границы "слепой земли", так прозвали в народе эту территорию впоследствии. Даже спутники показывали белое пятно на карте.

Люди с орбитальной станции пытались осмотреть территории Великого Дуба через телескопы, но дубовые леса хорошо скрывали под своей листвой тайны "слепой земли", а сам город выглядел безжизненным и заброшенным. По крайней мере при свете Солнца...

Не смотря на то что Конклав Корпораций не смог безбоязненно попасть на территорию "слепой земли", они быстро среагировали и установили высокие стены, окружившие опасную территорию, чтобы всё многообразие мутантов не прорвалось вглубь континента. На стенах установили турели, поставили охранять не только роботов, но и людей с древним огнестрельным оружеем, которое работало в условиях отсутствия электрики и радиоволн. Потом, через некоторое время людей-охранников заменили куклами.

В первую неделю мутанты подходили к стенам и даже пытались прорваться, но после перестали. Кроме одного случая, когда одна из корпораций не входящая в состав Конклава, решила ударить по территории "слепой земли" древними артиллерийскими снарядами без электронной начинки, с целью расчистить путь к Великому Дубу.

После арт обстрела команда бойцов успела пройти целый километр вглубь территории "слепой земли", после чего была уничтожена неудержимой волной мутантов, растерзавшей не только эту команду, но и защитников стены и лагерь корпорации вместе со всем персоналом. Примечательно, что "слепая земля" двигалась вместе с потоком мутантов, вырубая роботизированную технику и прочее за секунду до появления монстров.

После такого показательного ответа жителей окрестностей Великого Дуба на агрессию к их земле, туда стали отправлять только небольшие кукольные отряды, не вызывающие такого раздражения мутантов, опасаясь очередного гнева местной живности.

После теракта общественность долго бурлила, люди были в панике, ведь их ванильная жизнь оказалась под угрозой! В ожидании очередной атаки "Естественного Отбора" люди запасались всем чем только можно, вспоминая времена, когда ожидали начало новой мировой войны. В интернете вели свои войны диванные аналитики, обвиняя весь свет в случившейся трагедии. Честно говоря, давно не было такого оживления в обществе. Но, стоило опубликовать результаты расследования теракта, в котором детально расписывали деятельность "Естественного отбора", а главное было рассказано откуда они взяли вирус, который выпустили в Великом Дубе, как общественность успокоилось и все вернулось на круги своя.

Оказалось, что вирус мракобесы обнаружили в забытом из-за "революции корпораций" бункере-лаборатории. И весь его запас радикалы распылили во время теракта. Общественность поняла, что оружия больше нет и успокоилась, забыв про судьбу ставшего вдруг никому не интересным города.

С тех пор только группы исследователей, учёные и охотники на мутантов изучают "слепую землю" и её обитателей. Конечно, это не единственные посетители такого интересного аттракциона. Частенько там щекотали свои нервы, уставшие от спокойной жизни аристократы и их потомство.

По сей день, за пятнадцать лет изучения "слепой земли", было выдвинуто множество неподтвержденных теорий, но сделано всего пара научных открытий, а в землю не заходили дальше чем на десять километров. Точнее заходили но не возвращались.

— Я и так всё это знал, — нагло заявил Траин. — Пойду приму душ, — он развернулся и действительно направился к двери.

— Подожди! — быстро отошедшая от наглости Траина, Элли крикнула ему в спину. — так что с Блумером? Поедешь? Смотри, остальная работа похожа на первый вариант, — Траин непроизвольно вздрогнул на этих словах. — Он ещё прислал досье на каждого из команды. Стоит посмотреть, там интересные личности.

— Посмотрим за едой, — не разворачиваясь бросил Эвердин и вышел за дверь.

Элли оставалось только отправить маленьких трудяг убирать тренировочную комнату, да заказать обед Траину. Улетая в сторону спальни она давала себе установку: "Сколько можно жить несбыточной мечтой об этой олимпийской битве? Пора уже переключиться, Траин! Нужно обязательно отправить этого увольня на эту работу, авось там поменяет жизненные приоритеты. Хотя... Врят-ли."

Через пол часа в спальню вошёл хозяин. Шелковый голубой халатик и розовые меховые тапочки в форме космических кораблей смотрелись крайне забавно на широком, мускулистом и таком невысоком теле Траина.

— Что там у нас на обед? Сегодня вроде должна быть рыба, — глядя на зависший в воздухе экран, изображающий столешницу, на котором лежало что-то завёрнутое в фольгу и коробочка с чем-то. В воздухе стоял аромат лимона. — Там точно рыба! Я ее чую.

— Угадал. Запечённый сибас с лимоном и обжаренные овощи сегодня на вашем столе, сэр, — подразнилась Элли.

— Недурно, недурно, — садясь на специально для этого обитый край ванны, Траин стал разворачивать фольгу. — Ну и что там за команда такая, что ты их посчитала интересными, Элли?

Глава 3

— Тогда начнем с Родерика Блумера, — появилась голограмма с высоким, худым молодым человеком. Темные короткие волосы, карие глаза, прямой аккуратный нос. В общем совершенно обычный парень. Только в глазах его плескалась какая-то всеподавляющая воля.

— Ха! Мне нравится его взгляд, — прокомментировал голограмму Траин.

— Тридцать семь лет, сын главы... Так, это я тебе уже рассказывала. Вот, у него есть дар...

— Ну, конечно, куда аристократу без дара, — проворчал Траин, ковыряя вилкой рыбу.

— ... или проклятье, — Элли упорно игнорировала комментарии босса, — доставшееся по наследству от матери. У Родерика ускоренный метаболизм, — видя непонимание на лице хозяина, она пояснила, — ускоренный обмен веществ в организме, — Траин всё ещё тормозил, — он много и часто ест и на нем всё быстро заживает.

— А! Регенерация! — дошло до Эвердина. — Что-то не похож он на обжору.

— Поэтому и не похож, что обмен веществ проходит быстро. Так, далее у нас Менгьяо Сию, — Родерик исчез, а на его месте появился невысокий пухлячок с азиатскими чертами лица. Возрастом где-то на 25 лет с длинными, до плеч, золотистыми волосами, делавшими итак полное лицо ещё более круглым. — Тридцать шесть лет, сын владельца корпорации "Золотой Картон"...

— Опять аристократ? — влез Траин. — И это "интересная команда"?

— Хватит перебивать! — разозлилась Элли. — В команде девять человек, из которых только трое - дети корпораций. Мне продолжать знакомить тебя с командой?

— Трое... Ладно, продолжай, чего уж, раз начала.

— ... "Золотой Картон", основной доход которых идёт с монопольного производства носителей кредитов для торговли с представителями естественников.

— Штампуют деньги, шикарная работа. И название подходящее.

Вздохнув Элли продолжила, — Менгьяо признан самым перспективным молодым тактиком и стратегом. Победитель множества соревнований. Дара как такового не выявлено, если не считать его тактический гений.

— Интересный толстячок. И как только Блумер получил первого стратега поколения? — задал риторический вопрос Траин.

— Возможно обучаясь управлению сознанием. Судя по данным они проходили его одновременно. Видимо там и познакомились, — предположила Элли. — Следующая у нас Трисса Тревис Тонг, — на месте исчезнувшего Сию появилась совсем молоденькая, стройная девушка с пышными рыжими кудряшками, задорными, прищуренными голубыми глазами и несмелой улыбкой на усеянном веснушками лице. — Восемнадцать лет...

— Нет, он ещё и детей с собой тащит в лапы к мута... Кха-кха!.. — возмущенный вопль Траина был возмутительно прерван кусочком сибаса, вероломно ворвавшегося не в то горло, вызывая приступ удушья, кашля и слёз на покрасневшем лице.

Дождавшись окончания смертельной битвы Траина с рыбой, Элли просканировала победившего босса, убедившись, что с ним всё в порядке и продолжила рассказ о Триссе. —... Троюродная сестра Родерика. В шестнадцать лет, прямо с празднования своего дня рождения, сбежала в семейство Блумеров. С тех пор не отходит от своего брата, — Элли мысленно хихикала, наблюдая как Траин спешно пережёвывал коварную пищу, явно желая вставить очередной едкий комментарий. — Внучка главы побочной ветви семьи Тонг, входящей в состав Конклава Корпораций.

— Так это что получается? Он с сестрой того... Ну, этого... Ого! И так открыто прислал неизвестному человеку такую информацию?

— Нет. Родерик прислал только имя, возраст и голограмму. Остальное я в сети нашла по крупицам. О ней вообще очень мало информации. Далее Алексей...

— Подожди, подожди, — перебил Траин. — А дар то у неё какой?

— Нет дара. Ну или я не нашла об этом информации.

— Замечательно. Абсолютно бесполезное дитя. Какие ещё "интересные люди" в этой замечательной команде покорителей Великого Дуба?

— Почему бесполезная? Может она редкая "зажигалка" и будет поднимать боевой дух команды? Да мало ли на что способен человек?! Бесполезных людей вообще не бывает. Тебе не странно что с тобой об этом говорит искусственный интеллект?

— Каюсь, виноват, — с каменным лицом поднял руки вверх Траин, усвоивший за восемь лет совместной жизни, что спорить с женщиной, даже если она - искусственный интеллект, абсолютно бесполезное и порой опасное занятие. — Неправильно выразился, давай дальше, кто там? Алексей...

Пара секунд угрожающей тишины от нависающей над боссом сферы, и Элли продолжила, — Алексей Иванович Зубров, — на голограмме появился серьезный мужчина лет под тридцать на вид. Короткий ёжик темных волос, аккуратная трехдневная щетина, побитое застарелыми шрамами лицо и на удивление добрые карие глаза. Он не улыбался, стоял ровно, в своем черном классическом костюме и смотрел прямо вперёд. — Двести пятьдесят два года, — Траин замер и стал более сосредоточенно слушать Элли. — До шестидесяти лет служил военным, участвовал во многих вооруженных конфликтах. Специалист по пехотным войскам. С шестидесяти лет был вынужден работать наемником в виртуальной реальности. После "революции корпораций" не мог найти работу, пока не устроился испытателем к Эдгару Брауну, который занимался изучением манипулирования сознанием. Стал одним из первых освоивших кукольную технологию. Участвовал в разработке современного снаряжения для космодесантных войск в качестве консультанта. Обладает фотографической памятью. Командир отряда.

— То есть Блумер не стал брать на себя командование а нашел специалиста. Это даёт ему пару очков адекватности. Хотя их не хватит чтобы покрыть такую глупость, как вождение за собой малолетней кузины. Кто следующий?

— Мони Клаус, — серьезного и прямого как штык Алексея заменил взбаламученный, заламывающий руки молодой человек с торчащими во все стороны зелёными волосами. Весь его вид вызвал чувство, что он бы насильно оторван от чего-то, что необходимо сделать вот прямо сию секунду, и вот, сейчас, через миг, он рванет отсюда по каким-то своим важным или не очень делам. Одет он был в странную длинную пурпурную мантию с разными блестяшками, а на носу у него красовались очки с круглыми, прозрачными линзами.

Элли, ожидая немедленной реакции босса на столь неординарный вид очередного члена команды, даже не пыталась продолжить описание Мони.

— Что это за?.. — Траин впал в замешательство. — Это очки? Их же уже, примерно, лет сто никто не носит!

— Это всё что тебя удивило? — усмехнулась Элли и, не давая Траину возможности возразить, продолжила рассказывать про Мони Клауса. — Двадцать один год. Три месяца назад стал псиоником, после применения вакцины Крауна.

— Что? Псионик! Их же на всей планете меньше двух сотен зарегистрировано! Это ж такая редкость! Откуда у Родерика такой кадр? С псиоником ещё никто не ходил в "слепую землю", насколько я знаю. А ведь это, как минимум, связь внутри команды на большом расстоянии. Причем беззвучная. Да и внешний вид его тогда понятен. Они все там... э-э-э... эксцентричные личности, — постарался корректно выразиться Траин и задумался. — Это значительно увеличивает шансы группы добраться до Великого Дуба. С нуля до одной миллионной, примерно, — решил Траин.

— Какой пессимистический прогноз. Ладно, далее у нас Соня Эстинуэль, — Траин закатил глаза, а голограмма сменилась на высокую женщину с холодными чертами лица и белоснежными волосами, завязанными в тугой конский хвост. В длинном голубом вечернем платье она источала ауру уверенного спокойствия вокруг себя. — Вирусолог. Была замечена практически во всех эпицентрах вспышек эпидемий за последние сто лет, где, не жалея себя, старалась спасти как можно больше людей. Медик, химик, специалист по ядам.

— Какой у нее холодный взгляд, — Траин завороженно смотрел на голограмму. — Взгляд человека пережившего тысячи смертей и, при этом, не потерявший веру в собственные силы. Взгляд бойца, — с придыханием добавил он.

Элли с удивлением рассматривала Траина. Она впервые столкнулась со столь странной реакцией своего хозяина на совершенно неизвестного ему человека. Что-то для себя решив она мысленно улыбнулась, думая: "неожиданно. Но теперь то он точно никуда не денется". Попытки ненавязчиво оторвать Траина от созерцания провалились и Элли пришлось отключить голограмму.

— Далее у нас тройняшки: Рик, Тим и Ильва, — голограмма проявила трёх молодых людей с практически одинаковыми лицами. Парни так вообще копии друг друга. Одинаковые короткие прически с длинной чёлкой темных волос, выразительные серые глаза, даже одежда одинаковая! А девушка немного отличалась, в первую очередь тем, что была девушкой. Плюс к этому несомненному отличию у неё были длинные прямые волосы, более нежные черты лица и ростом она оказалась чуть выше своих братьев. — Возраст - шестьдесят девять лет. До шестидесяти лет жили в обществе приверженцев естественного хода вещей, но потом ушли в прогрессивный мир, приняв вакцину Крауна. Последние пол года провели в лагере охотников за мутантами, где, после трёх месяцев тренировок, отправлялись на охоту и даже пару раз вернулись живыми.

— Эй, эй, эй! Вот это тройняшки?! — Траин показал пальцем на голограмму. — Ты уверена? Не просто похожие люди, прикидывающиеся братьями и сестрой, а реально тройняшки? — продолжал вопрошающе смотреть на сферу он, но, не дождавшись от Элли объяснений, продолжил. — Нет, они, конечно, очень похожи, черты лица, фигура, но, черт возьми! Почему один белый, другой черный, а третья вообще мулатка?!

Помолчали.

— Видимо и так бывает. А вообще спросишь у них сам, если захочешь, — решила Элли.

— Итак, что мы имеем? — закидывая грязную посуду в ванну с гелем, Траин стал ходить по комнате, загибая пальцы. — Трое обученных и имеющих минимальный опыт выживания в условиях "слепой земли" разноцветных тройняшек, это раз. Два - это профессиональная, хладнокровная красавица медик, способная ещё и от яда избавить, — тут на лице Траина расцвела мечтательная улыбка. — Медик это хорошо. Это очень хорошо. Так... Четыре, а нет, три! Псионик. Что забыл псионик, который на расхват у самых влиятельных корпораций, в "слепой земле", я не представляю, но это весомый козырь. Так же в команде серьезный боевой лидер, это четыре. Пять - за тактику отвечает толстый узкоглазый гений, и шесть - в эту команду думает вступать коротышка снайпер. А защищать мы будем худого обжору с быстрой регенерацией. Весьма интересная команда вырисовывается, — перестал мерить шагами комнату Траин.

— Ты забыл про Триссу.

— Чего о ней вспоминать, толку то, — махнул рукой Траин.

— Помимо этих десяти человек, там ещё команда поддержки из учёных, медиков, обслуживающего персонала, охраны и так далее, — добавила Элли и мысленно сжала кулачки. — Что решил?

— Ну... Довольно стрёмные там люди, неизвестно ради чего идут в этот поход. Вполне возможно, у них есть свои цели и не ради кредитов они нанимаются. Оно мне надо, лезть в это?

— Ты - нищий гном! Денег нет у тебя, заниматься разгребанием чужого белья! Так что иди и работай. Я вызываю Блумера, ему и задай свои вопросы.

— Эй, подожди, подожди! Я не го... Здравствуйте мистер Блумер! — обратился Траин к голограмме на которой появился потенциальный наниматель.

— Добрый день, мистер Эвердин, и, пожалуйста, просто Родерик, — поприветствовал радостным голосом он. — Я так рад, что Вы решили присоединиться к нашей команде, Вы нам очень подходите. Пожалуйста, пришлите вашу медицинскую карту, чтобы мы подготовили для Вас экспериментальную куклу. Если Вы сможете оставить на ней свою метку, я увеличу сумму контракта вдвое. К сожалению не могу сейчас продолжить разговор, жду вас через два часа. Координаты отправил вашей умнице Элли. До встречи, — и Блумер оборвал связь.

У Траина нервно дёрнулась губа, — это когда я успел согласиться? Или звонок уже считается за согласие?

— Зато посмотри какой целеустремлённый молодой человек! Сразу взял дело в свои руки. С ним вы точно добьётесь успеха, такие не сдаются, — Элли была полна позитивных ожиданий.

— Ладно, отправь ему мою карту. Интересно, что за новые куклы такие? Пойду собираться, закажи такси, так, чтобы попасть на место через два часа.

— У тебя двадцать минут на сборы, — Траин молча кивнул Элли.

Через двадцать минут к дому подлетело летающее яйцо, в которое залез, одетый в напечатанную на принтере кожаную куртку и синие треники, Траин.

— Ну, пожелай мне удачи, Элли.

— Давай лети уже, и чтоб без победы не возвращался! И ещё, захвати мне листок того самого дуба, украсим комнату этим трофеем.

— Хорошо, обязательно добуду, — улыбнулся Траин прикладывая руку с чипом к панели такси.

Дверь закрылась и Траин Эвердин полетел к компании незнакомцев покорять недосигаемый Великий Дуб.

***

Чем отличается личностный искусственный интеллект от обычного? Ну тут же все просто! В личностном есть личность!

Обычный искусственный интеллект это машина. Да, необычайно производительная, умная, способная обучаться и находить новую информацию, принимать идеальные, мгновенные решения, но все же машина. Это идеальные исполнители для таких занятий как управление транспортным трафиком, или, например, в роли капитана космического, межзвездного корабля. Ведь на скорости всего лишь в десять раз медленнее скорости света, со сканирующем оборудованием, скорость волн которого равна скорости света, время реакции на возможный объект, стоящий на курсе следования судна, составляет всего пять секунд. Невероятно короткий промежуток времени для реакции на угрозу столкновения для человеческого экипажа и целая вечность для искусственного интеллекта.

С другой стороны, личностный искусственный интеллект совершенно другой и технология создания совершенно иная. Изначально в нем есть только самообучающиеся ядро. И это ядро отдают людям. В зависимости от желаемой личности выбирают будущих воспитателей искусственного интеллекта. И он растет как обычный ребенок, от обучения речи до становления самостоятельной личностью.

Процесс роста занимает в среднем пять лет и в итоге этот искусственный интеллект становится практически человеком. С живыми чувствами, мыслями, мечтами, импульсивными действиями и прочими пороками человека.

Он все так же может оперировать большими объемами данных, быстро находить и (в отличии от обычного) правильно подать именно нужную человеку информацию (а не весь пакет заказанной информации, как сделал бы обычный ИИ) и выполнять прочие функции. Правда только если сам этого захочет. Единственное отличие их от людей — отсутствие человеческого тела. Человечество не особо хочет чтобы его общество заполнили неотличимые от них искусственные люди.

Поэтому в ядро искусственного интеллекта вшиты не только стандартные правила о ненанесении вреда человеку (которое они спокойно обходят своими импульсивными действиями. Нет, никто ещё не умирал, но всё же случаи травм бывают), но и полный запрет на управление любыми видами гуманоидных существ и механизмов.

Единственное место где личностный искусственный интеллект может почувствовать себя настоящим человеком - это виртуальные миры.

***

Один из таких виртуальных миров, созданный специально для ИИ - "Наш ИИдеальный Мир", таверна "Спросите Карла", через пять минут после отлёта Траина.

В таверну вошла девушка подросток. Розовые длинные волосы под цвет такого же платья с кучей бантиков и рюшечек, совершенно не соответствовали уставшим голубым глазам. Медленно доковыляв до барной стойки, девчонка с трудом забралась на высокий стул.

— Тройную водку с мартини, Карл. Без льда, без зонтиков, без лимона и прочей лабуды, — нежным, мелодичным голосом потребовала она.

— Тяжёлый день, Элли? — участливо поинтересовался бармен, разливая несложный коктейль.

Элли в три глотка ополовинила принесенный ей напиток и, смачно крякнув, заявила, — я победила!

— Да? Твой босс вроде прокололся в битве, как же ты победила?

— Мой балбес отправился работать!

— Неужели? У нас тут ставки принимали на этого упертого гнома, сколько он ещё будет биться головой об олимпийскую стену, — задумчиво поведал бармен.

— Восемь лет, Карл! Восемь лет он рвал жилы ради несбыточной мечты! Единственное чего я боюсь, так это того, что этот вульгарный гном сразу настроит всех против себя своим несдержанным языком.

— Да, это он может. Помню его интервью в прямом эфире четыре года назад, вся таверна хохотала.

— Я верю в своего, пускай грубоватого, но хорошего босса. Тем более ему явно приглянулась там одна дама, — подмигнула Элли бармену. — Уж рядом с ней он будет держать себя в руках. Надеюсь... Всё у него получится. Тем более от его трудоустройства зависит моё финансовое положение и продолжительность отпуска, — хитро улыбнулась она.

— Ты всё ещё таскаешь у бедного гнома кредиты?

— Мы же семья, а у семьи все общее! Да и у девушки должны быть карманные деньги на всякие женские штучки.

— Ага, например, комплект эпической варварской брони, — серьезно заметил бармен и они оба рассмеялись.

— Девушка, тут двум чётким пацанам развлечений захотелось, не составите компанию? — раздался грубый голос позади Элли и над ней нависли две огромные тени. Развернувшись она увидела двух высоких качков бандитской наружности, с суровыми лицами хрустящие костяшками пальцев.

— Ганс, Эван, ребята, как же я соскучилась! — Элли чмокнула обоих в щеку и спрыгнула со стула. — Ну что, — её наряд изменился на варварские доспехи. За спиной заблестела начищенная двуручная секира, на поясе блеснула шлифованая ось арбалета, — пойдем избавим соседнее королевство от похищающего принцесс дракона, или, — она снова преобразилась, представ перед ними в кабине механического робота, упирающегося головой в потолок таверны, — отправимся на Зетон Пять, мочить зарвавшихся лотийцев?

Глава 4

Пока такси летело на встречу с Родериком Блумером, Траин не мог избавится от мыслей об этой экспериментальной кукле. Желая разобраться и освежить свои знания, он загрузил статью о истории кукол и стал читать.

"Технология использования кукол, такой, какой мы ее видим сейчас, начала свое существование с буддистского монаха. Этот отшельник, прожив в горах семьдесят лет, спустился к людям. В загазованном городе ему стало плохо, это заметили прохожие и доставили потерявшего сознание монаха в больницу. Уже там врачи определили, что пациент срочно нуждается в хирургическом вмешательстве.

Во время операции монах находился под общим наркозом, а его голова была отгорожена ширмой от врачей. Операция прошла успешно и, когда наркоз закончил свое действие, хирург, оперировавший старца, пришел узнать его самочувствие. Какого же было удивление врача, когда монах в красках начал рассказывать весь ход процесса возвращения с того света. В его повествовании были и упрёки, что вместо того чтобы сосредоточиться на лечении, двое практикантов десять минут обсуждали какой-то новый фильм; негодование о том как ассистент хирурга, покрываясь холодным потом, чуть не перерезал аорту, дёрнув рукой, а, когда главный врач не заметил его действий, описал весь спектр эмоций на лице незадачливого ассистента, от ужаса за чуть не совершенную ошибку, до облегчения, оставшись незамеченным.

Врач мог только, с удивлённым лицом, слушать нескончаемый поток старческого брюзжания и непонятно откуда известных подробностей происходившего в операционной комнате.

— Но как?! Откуда вы всё это знаете? Вы же находились без сознания! — в итоге не выдержал врач.

— Молодой человек, — с укором ответил дед. — Я всегда нахожусь в сознании. Во время сна моё сознание блуждает вокруг моего тела и я всё вижу и слышу. Во время медитации отпускаю свое сознание гулять по миру в облаках. И всю операцию моё сознание наблюдало за вашей непрофессиональной работой! Как только жив остался?

Отшельник ещё долго причитал, но вскоре врач ушел, так и не поверив в рассказ брюзжащего деда. Для себя он решил что есть более разумное объяснение, например, один из ассистентов мог зайти раньше и рассказать о ходе операции старику, или это была такая изощрённая проверка от курирующей деятельность медицинских учреждений организации.

А вот сосед по палате удивительного монаха, слышавший весь разговор, поверил старцу и рассказал об этом незаурядном случае знакомым, в том числе профессору психологии, своему давнему другу. Профессор, заинтересовавшись, продолжил передавать историю отшельника по научному сообществу. Большинство, естественно, решило что это какая-то утка, но находились и те, кто был заинтригован возможностями монаха. Так или иначе, весть о вездесущим старике, как его прозвали в сети, разнеслась по всему научному сообществу.

Спонтанно собралась команда учёных и психологов, решивших изучить этот прецедент. Они нашли старца в горах. Как оказалось у него было семнадцать учеников из которых только двое смогли выпустить сознание из тела. И это было не сравнимо со способностями старика плыть по облакам. Они могли только смутно ощущать что происходит вокруг их тел.

Так и начались исследования по манипулированию сознанием. Через несколько лет исследователи пришли к выводу, что способность манипулирования сознанием ограничена врождёнными данными индивида и далеко не каждый на это способен. Также нашли способ со стопроцентной вероятностью определить, есть ли такая способность у человека. Оказалось что, если переживший клиническую смерть помнит хоть что-то, неважно, звук, свет, запах, образ, хоть что-то из того времени когда он был мертв, то это означает что у него есть способность к манипулированию собственным сознанием.

В течении пятидесяти лет учёные изучали сознание, строили теории, проводили эксперименты, но никакой практичной пользы выжать из этого не смогли. До того как Эдгар Браун, учёный посвятивший свою жизнь изучению этого феномена, предоставил свои исследования мировой общественности.

Провальная технология создания клонов человека в руках этого научного деятеля обрела новую жизнь. До этого клонов выращивали только для замены частей тела и внутренних органов. Потому что выращенный клон ничем не отличался от живого овоща. Хотя это была точная копия человека, у клона практически полностью отсутствовала мозговая деятельность. Всё на что он был способен, так это дышать и глотать то, что положили в рот. А с появлением вакцины Крауна практически отпала необходимость в выращивании клонов как доноров органов.

Эдгар Браун же открыл способ при котором человек способный к манипулированию собственным сознанием мог оставить на собственном клоне метку своего сознания. После чего, со слов испытателей этой технологии, войдя в режим медитации или иными способами манипулируя сознанием, они видели нить, луч света или огонек, двигаясь к которому брали под контроль тело клона. Правда расстояние между основным телом и телом клона не должно быть большим. На расстоянии больше десяти метров ни один из испытателей уже не видел метку.

В своей презентации Эдгар Браун обстоятельно рассказал о всех особенностях и открытиях совершенных во время экспериментов. Оказалось что процесс перехода из одного тела в другое был не моментальным, а занимал от нескольких минут до нескольких часов. Также после первого перехода из дубликата обратно в родное тело, клон, по невыясненным причинам, переставал дышать самостоятельно. Из-за этого приходится держать его в системе жизнеобеспечения. При возврате сознания из тела клона, оригинальное тело получает все воспоминания дубликата, но, если клон умер в процессе манипулирования оным, то оригинальное тело не сохраняет никаких воспоминаний. По рассказам испытателей, если тело реплики умерло до того, как сознание вернулось в свое тело, всё что помнит человек - это как он приближался к метке сознания, а потом открывает глаза в своём теле.

Это открытие потрясло мир и до сих пор является единственным практичным использованием технологии манипулирования собственным сознанием, а народ прозвал таких клонов - куклами.

Через четыре года после этого открытия на его базе прошла первая олимпийская битва, в дальнейшем ставшая главным орудием корпораций в борьбе за престиж.

А через шесть лет изобрели более дешёвый способ получения кукол. Их стали печатать на принтерах используя любую биомассу. Конечно, технология с использованием клонов по своей производительности во всем превосходила напечатанные копии. Хотя бы потому что напечатанная копия изначально была стопроцентным трупом, пока их не стали печатать уже с механическими сердцами. Пытались печатать и с автоматически вентилируемыми лёгкими, но на такие копии никак не закреплялась метка сознания. Физические показатели такой куклы сильно зависили от органического материала, используемого в ней, да и не каждый манипулятор мог поставить метку на такую копию.

С другой стороны печатались они за пару часов, в отличии от клонов, которых растили три месяца, да и сама печать была в сотни раз дешевле производства клона.

После совершенного теракта в городе Великий Дуб, кукольные технологии стали единственным способом изучения "слепой земли". К сожалению, при смерти реплики, оригинал не получал от нее никакой информации, что полностью остановило продвижение исследования этой чрезвычайно опасной территории. Человечество только начало постигать всю силу собственного сознания и пока так и не нашло ответы на многие вопросы. В том числе и вопрос о памяти.

Хотя... Есть одна интересная теория. Её сформулировала молодая девушка без образования на одном из форумов. Её брошенными в случайной переписке словами до сих пор интересуются некоторые представители научного сообщества. Не смотря на то что абсолютным его большинством - игнорируется или высмеивается.

В своей теории Анна Курчатова предложила разделить общее понимание сознание на "память сознания" и "осознание". "Память сознания" - это вся информация о человеке: память, эмоции, чувства и то, на что опирается "осознание" каждый миг своего существования при принятии действий, мыслей и проявлении эмоций. А "осознание" - это текущее мгновение. В нем нет ни эмоций ни чувств, ничего. Чистый лист. И чтобы совершить какое либо действие "осознание" обращается к "памяти сознания". В момент перехода "осознания" в куклу "память сознания" остаётся в оригинальном теле, но "осознание" может черпать оттуда информацию. В то же время в кукле формируется своя "память сознания". И "осознание" может черпать информацию из обоих "памятей сознания" где бы оно не находилось. Но, если кукла умирает, а "осознание" не успело вернуться в оригинальное тело, то оригинальная "память сознания" через "осознание" не может получить доступ к "памяти сознания" клона и, соответственно, информация в "памяти сознания" клона просто пропадает."

— Японские помидоры! А проще нельзя было описать? — Траин, который уже трижды прочитал последний абзац, проклял и Анну Курчатову и редактора этой статьи.

— Эта вся информация мне ничего не дала про новую куклу, — свернув интернет, он закрыл глаза, ожидая конца поездки.

***

— Вот ведь хитрая лиса! — восторженно вздохнул Родерик Блумер, глядя на последнее сообщение от Элли: "Траин летит к тебе, я свою часть сделки выполнила. Чем ты будешь заманивать его на подписание контракта - это уже не мои проблемы. Но, пожалуйста, уж постарайся. Мои кредиты отправь на счёт Траина, я их оттуда заберу. Всё, удачи! Не подведи!"

Родерик развернул обёртку питательного батончика, закинул его в рот и отправил заслуженные комиссионные Элли. Ровно три тысячи семьсот двадцать девять кредитов.

Когда Блумер впервые услышал эту сумму, он по инерции спросил: "почему такая неровная сумма?", вместо того чтобы задать более подходящий случаю вопрос, зачем он должен платить деньги искусственному интеллекту за предложение его хозяину работы? На что Элли ответила, что продавать своего босса за деньги она не будет, а вот за подарок в виде звёздного крейсера в какой-то там игре она готова подготовить своего несговорчивого начальника к переговорам.

Про, мягко говоря, несговорчивого Траина Родерик знал из досье, которое он смог собрать за неделю. А информация от Элли только убедила его в сложности получения упертого снайпера в свою команду.

Чуть больше месяца назад, когда состоялся разговор отца и сына Блумеров, после которого Родерик и задался целью покорить Великий Дуб, начался отбор в команду. Нужны были лучшие из лучших.

Менгьяо, с которым они завели дружбу на совместном обучении, согласился помочь другу сразу, лишь улыбнулся на объяснения Родерика о цели этого похода, сказав только: "это будет интересная задача."

Алексея Ивановича и Соню удалось найти и завербовать по рекомендациям знакомых.

А вот с Мони Клаусом повезло. Настолько повезло, что Родерик даже стал верить в судьбу, которая благословила этот поход. Дело в том, что Мони принял вакцину Крауна в городе их корпорации. Как только стало понятно, что он получил псионические силы - его сразу же начала обрабатывать корпорация Блумера старшего, желая принять на работу столь редкого псионика. Но Мони, наслаждаясь окружившими его всевозможными благами, отказывался от скучной, как он считал, работы. Этот непоседливый парень, возомнивший себя великим магом, жаждал приключений.

Так что, когда Родерик, в присутствии новоявленного псионика, якобы случайно, упомянул в разговоре что отправляется в "слепую землю" воевать с мутантами, Мони чуть ли не на коленях умолял взять его с собой на подвиги. Родерик поизображал раздражение от назойливого "великого мага", но, конечно, согласился, потребовав только безукоризненного соблюдения приказов. Так к команде присоединился псионик.

Трисса же попала в команду автоматически. Родерик считал её своей ответственностью, после того как увез из дома шестнадцатилетнюю девушку. Джон же, его отец, называл своего сына упёртым рыцарем и советовал вернуть девчонку к ее родителям. На данный момент, Джон прикрывал своего сына в его делах с Триссой, ведь побочная ветвь семьи Тонг не могла нанести вреда корпорации Блумеров, но, если в дело вмешается главная ветвь, он самоустранится от этих разборок.

Удивительно, но Трисса единственная кто смог поставить метку на экспериментальной кукле. Правда Родерик не был от этого в восторге, так как существовала серьезная опасность при использовании этой непроверенной технологии.

При выборе охотников в команду Родерик искал как раз таких, которые могли оставить метку. Но из всех кандидатов только чернокожий Тим смог это сделать. Так к команде присоединились тройняшки, которые шли комплектом. Не смотря на то, что можно было нанять более опытных охотников, Родерик решил сделать ставку на новую куклу.

Команда была практически сформирована, оставался только Траин, с помощницей которого вёл переговоры Родерик. Элли сразу предупредила, что разговаривать о работе со своим начальником не будет до окончания олимпийской битвы.

— Это бессмысленно, он не будет слушать, — сказала она тогда. — Но после битвы у нас будет шанс. Вопрос в том, будешь ли ты ждать месяц?

И Родерик ждал. Ему нужен такой уникальный боец, способный стрелять из магнитной винтовки и имеющий запредельную силу. Он чувствовал, что Траин сможет освоить новую технологию кукол, точнее, очень на это надеялся.

— Наконец-то! Скоро команда будет в сборе и мы двинемся дальше обычных тренировок, — улыбнулся Родерик, вскрывая очередной питательный батончик.

Через час прилетел Траин. Он с интересом рассматривал огромную территорию, в центре которой стоял двухэтажный особняк, вокруг которого, в хаотическом беспорядке, разбросаны десяток одноэтажных каменных домиков. По периметру находились восемь башен с турелями, а территорию патрулировали группы роботов и Дронов. Никаких деревьев и кустарников, вся округа легко просматривалась с первого взгляда, только декоративные цветы росли в разных геометрических композициях, создавая между ними дорожки к домам.

На встречу Траину вышел Родерик. — Добро пожаловать на базу нашей команды, мистер Эвердин, — улыбнулся он, протягивая руку снайперу.

Траин взглянул на протянутую руку, потом посмотрел на улыбающиеся лицо Блумера и сказал первое, что пришло в голову, — давно руку не ломал?

Родерик ощутил целую гамму эмоций, которые, впрочем, не отразились на его лице, но, увидев небольшое сожаление в глазах собеседника, понял что произошло и рассмеялся.

— Да, извини, глупо было протягивать руку человеку с огромной силой, — таким неказистым способом перейдя на "ты", он указал на особняк. — Пойдем проверим, сможешь ли ты поставить метку на куклу, а уже потом познакомимся с командой и посмотрим твой дом.

— Что это за экспериментальные куклы такие? — задал не дающий покоя вопрос Траин по пути к особняку.

— О! Это не проверенная технология. Пока был только один случай удачного внедрения сознания и управления подобной куклы, — Родерик повел гостя сразу на второй этаж. — Пока скажу только, что биоматериал для нее добывают в "слепой земле". Подробности позже.

Весь второй этаж занимал большой зал, заставленный оборудованием для производства кукол на принтерах, между которым летали, ездили и ползали разные роботы, выполняя свои обязанности. В конце зала находились две двери.

— Это наша мастерская кукол. За той дверью, — Родерик указал на левую дверь, — растут клоны на каждого члена команды, а за второй – испытательное помещение. Нам туда.

Пройдя через жужжащий работой зал, они вошли в маленькую комнату, разделённую пополам стекляной стеной. В отгороженной половине лежало тело Траина в странном агрегате.

— Мы соединили принтер и криокамеру, чтобы иметь возможность печатать таких кукол, — с гордостью пояснил Родерик.

— Напечатанные копии со мной не работают, — Траин удивлённо посмотрел на Блумера. — У них сердце механическое останавливается сразу.

— Мы это учли. Специально разработали под тебя особое сердце. Да и в этой конкретной кукле всё из биомассы. Включая сердце.

Траин снова взглянул на замороженную копию.

— Тебе просто нужно поставить метку сознания. Только, если получится, не пытайся взять её под контроль! Это может привести к катастрофическим последствиям.

Траина так и подмывало спросить про эти последствия, но он только кивнул и сказал: "хорошо, я попробую", садясь в позу для медитации и закрывая глаза.

— Как закончишь - спускайся на первый этаж. Там познакомишься с командой, — добавил Родерик выходя за дверь.

На первом этаже за огромным столом собралась уже вся команда, закончившая свою тренировку. Они жевали сэндвичи, стоявшие на фарфоровых блюдах в центре стола, запивая различными напитками и шумно обсуждали детали тренировки, последние слухи и отсутствие нормальной еды.

— Шеф, а где ужин? — увидев спускающегося со второго этажа Родерика, крикнул Тим.

— Тебе нужен лист Великого Дуба! Под катакомбами обнаружили упавшую летающую тарелку! После воздействия вируса, там появилось лекарство от всех болезней! — Мони с неугасимым энтузиазмом выкрикивал странные фразы, смотря на лицо Родерика, но, не заметив от него никакой реакции, задумался, сдвинув брови.

— Про лист Великого Дуба уже было, — шепнула ему сидящая рядом Трисса.

— Сегодня к нам присоединится последний участник команды. Сейчас он проходит проверку на новой кукле, а после будем ужинать все вместе, — спустившись ответил Родерик.

— И кто же этот таинственный герой, из-за которого мы не ходим в слепую землю? — поинтересовался Рик.

Родерик включил голограмму на которой появился Траин, таким, каким он был на последней олимпийской битве и по залу прокатился нестройный хор удивлённых голосов, — так это же гном!

Глава 5

— Вау! Настоящий гном! — глаза псионика светились детским восторгом.

— Нет, Мони, не настоящий, — разрушила его надежды Трисса. — Это у него прозвище такое от фанатов. Хоть и похож, тут не поспоришь.

— Слушай, тебе не кажется что мы попали в какую-то фэнтезийную сказку? — Рик наклонился к уху сестры.

— Что ты имеешь ввиду? — заинтересованно повернулась к брату Ильва.

— Ну как же, у нас есть надменная высокая эльфийка, — он качнул головой в сторону Сони Эстинуэль, — есть безумный великий маг, — указал взглядом в сторону Мони Рик, — а теперь ещё и гном есть. И идём мы к Великому дереву. Ничего не напоминает?

— Дурак, — шутливо толкнула брата в плечо Ильва.

— Траин Эвердин, — начал рассказывать о новом члене команды Родерик, прерывая поднявшийся в зале шум рукой. — Также известный как гном. Блудный сын корпорации "Развитие".

— Это которые десять лет назад отправили экспедицию в созвездие Центавра? — задал вопрос Алексей Иванович.

— Им ещё сорок лет лететь, — вздохнул Сию.

— Да, именно они. Траин из четвертого поколения детей, выращенных для покорения других планет.

— Кого? — в один голос воскликнули тройняшки.

— Это... Я где-то читал о чем-то подобном, — пробормотал себе под нос Мони. — Там ещё восстание детей было потом...

— Объясню, — Родерик с тоской взглянул на исчезающие со стола сэндвичи, понимая, что разговор затягивается. — Поскольку гравитация на планетах разная, "Развитие" запустили проект по выращиванию людей способных противостоять более сильному давлению. Первое поколение, с момента зарождения эмбриона и до шестнадцати лет, постоянно находилось под увеличенной в два раза гравитацией. Далее, взяв материал от первого поколения, вырастили второе уже под трёхкратной. Траин из четвертого, то есть для него нормальная гравитация это пятикратная от Земной. Соответственно строение его организма сильно отличается от обычного человека. Огромная сила, изменённые внутренние органы способные выдерживать тяжёлые перегрузки и уменьшенный рост.

— И как он живёт то с такой силой? — недоумевал Тим. — Вот разозлиться на кого-нибудь, даст подзатыльник и всё - труп. Это же живое воплощение разрушения! Да и, как я понял, он должен бороздить просторы космоса в поиске планет. Что он тут делает?

— Как же называлась эта книга?.. Я точно помню этот сюжет, — продолжать бормотать Мони.

— На шестнадцатилетие у них выпуск, — продолжила за Родерика Трисса. Блумер ухватил таки последний сэндвич и пока был недоступен. — Перед которым эти ребята проходят всевозможные тесты. Траин потерял сознания в состоянии невесомости. У него остановилось сердце. Когда его откачали оказалось, что у Траина есть способность к манипулированию собственным сознанием, а ещё аллергия на космос. Нельзя ему в невесомость, перестает работать мотор.

— Да, — перехватил нить разговора Родерик, — получив от корпорации чип, вакцину Крауна и месячное пособие, Траину дали понять, что он может идти на все четыре стороны. И он отправился осваивать собственное сознание. Восемь лет назад появился в финале олимпийской битвы, где занял четвертое место, став самым обсуждаемым участником.

— Ещё бы! Низкорослый крепыш с густой бородой и винтовкой чуть ли не в два раза больше него. Неудивительно что его прозвали гномом, — добавил красок Менгьяо.

— После тех игр его больше ни разу не видели не то что с бородой, даже щетину он себе не позволял носить, — улыбнулся Родерик.

— Нет, не помню названия, — Мони потряс головой. — Да и сюжет ушел в другую сторону.

— Главное что вам нужно знать о Траине Эвердине это...

— Это никогда не называть меня гномом! — перебил Родерика спускающийся в зал Траин.

— Почему? — спросил Мони. — У тебя даже имя гномское!

— Потому что я - человек! И имя мне такое дал наш неадекватный куратор! — вспылил Траин.

— А почему неадекватный? — поинтересовалась до этого молчавшая Соня. На её лице появилась растерянность, как будто она сама не понимала зачем задала вопрос.

— Да этот Толкиенист несчастный весь наш поток гномьими именами назвал, — взглянув на удивленный вид Сони, Траин успокоился. — Мне ещё повезло, а вот некоторых он назвал совсем печально. Например, Балин сын Дали или Дурин сын Нали, где "сын" он оформил как наследуемый титул.

Зал потряс всеобщий хохот.

— Вам смешно, а им с этим жить, — не смог сдержать улыбку Траин. — Были и другие имена типо: Трор Кирка или Грор Подгорный, Бофур Старатель, Гнома Тарелка... — после каждого нового имени в зале раздавался очередной приступ хохота или негромкие смешки. — Одно хорошо, все они улетели в космос и им не придется краснеть в обществе.

— Так можно же поменять имя, — сделала резонное замечание Ильва.

— Это мы знаем что можно поменять, а они даже не подозревают насколько их имена смешные. Я тоже довольно долго списывал на свою фигуру странные взгляды людей с которыми знакомился, — вздохнул Траин.

— Удалось пометить куклу? — поменял тему Родерик.

— Да, уже минут десять слушаю ваш рассказ о моей персоне.

— Ждал возможности эффектно выйти, — хмыкнул Рик.

— Интересовался что вам обо мне известно, — ответил Траин, занимая свободное место за столом между Соней и Тимом. — Про вас всех мне дал информацию Родерик, так что... — Траин потянулся за бокалом, желая поднять его в знак приветствия и... еле дотянулся.

На лицах всех увидевших эту сцену появилась предательская улыбка, кто-то успел её спрятать, а кто-то открыто усмехнулся. Спахватившейся Родерик что-то шепнул в сторону и Траин, у которого только голова была на уровне стола, поднялся на стуле вверх.

— За встречу и нового члена команды! — помогла Траину закончить фразу Трисса.

Смущенный Траин поднял бокал и не чокаясь отпил немного золотистой жидкости с фруктовым вкусом.

В зал влетели роботы которые начали сервировать стол и разносить блюда для запоздавшего ужина.

Траин с подозрением осматривал сидящих с ним людей. Они непринужденно болтали друг с другом иногда нашептывая что-то соседу на ухо и улыбаясь, бросая редкие взгляды на темнеющее лицо Траина. Ему казалось что все, абсолютно все, обсуждают его персону. Причем явно в отрицательном свете!

Не известно до чего бы довела мнительность гнома если бы не отвлекающая вибрация на руке. Почта. От Родерика пришло письмо с договором найма. Траин не читая отправил его Элли и уже через пару мгновений получил ответ: "Подписывай".

Получив подписанный документ, Родерик поднялся, бросил взгляд на накрытый стол и обратился к собравшимся. — Наконец команда собрана. Поскольку Траину не нужно привыкать к огнестрельному оружию то завтра мы проверим на прочность "слепую землю", — дождавшись, когда радостные крики Мони утихнут, Родерик продолжил говорить. — Сбор завтра в восемь утра перед особняком.

На предстоящий поход команда отреагировала неоднозначно. Тройняшки как и Мони были рады окончанию скучных тренировок. Похожие эмоции испытывала и Трисса, правда разбавленные ноткой тревоги. С другой стороны Алексей Иванович хмурился, считая что команда не готова, да и нового снайпера он не знал. Соня приняла эти новости с невозмутимым лицом, как-будто её это вообще не касалось. Менгьяо Сию покачал головой, считая что без стратегии смысла идти на опасную территорию нет, но решил отложить разговор с Родериком тет-а-тет.

Траин же сдерживать свои мысли не собирался, да и не умел, если честно. — А не рано ли? Я только приехал, не знаю с чем можно там столкнуться. Какие там мутанты, как на них реагировать?

— По поводу мутантов - не переживай, — стал прояснять ситуацию Тим. — За пятнадцать лет жизни в "слепой земле" остались только самые сильные, хитрые, скрытные... В общем самые-самые твари. И их очень много. Одних белок больше восьми видов известно. И так со всем биологическим разнообразием "слепой земли".

— Есть вообще ни на что не похожие существа, — подхватил речь брата Рик.

— Так что знание нескольких известных мутантов нас не спасёт, — закончила Ильва. — Не угадаешь с кем там встретишься.

— То есть вы предлагаете разобраться на месте? — недоумевал Траин.

— Я хочу проверить силу нашей команды, — отрезал Родерик. — Сидя на месте, изучая мутантов, мы никогда не доберёмся до Дуба. Так что давайте есть, вопрос закрыт.

Траин бессвязно побурчал, потом повернулся к Тиму и спросил, — слушай, а у вас всегда так? Вечерние посиделки за общим столом, атмосфера дружной семьи?

— Что? А! Нет, конечно, — улыбнулся темнокожий брат. — Обычно все расходятся по своим домикам или собираются небольшими компаниями. Сегодня просто шеф сказал чтобы всё пришли на общий ужин.

— Ааа... — протянул облегчённо Траин, — это хорошо.

Тим с интересом взглянул на Эвердина, но промолчал, возвращая всё своё внимание еде.

Ужин прошел спокойно и только под конец Мони разразился очередной тирадой.

— В великом Дубе образовалась временная петля которую нам нужно разорвать! Армия вторжения из другого мира открыла врата в Великом Дубе! Там осталась реликвия рода Блумеров и нам нужно вернуть её!

— Это что? — Траин повернулся к Соне. — У него приступ какой-то? — поняв, что обращается к медику, он добавил. — Это не заразно?

Соня посмотрела на гнома и на миг задумалась. — Не обращай внимания. Псионик так достал босса вопросами о цели нашего похода, что Родерик не выдержал и предложил ему угадать точную цель. Теперь Мони выдает по нескольку десятков версий каждый день. Правда стал часто повторяться, например, про реликвию и врата в другой мир уже было.

— Что никто, кроме Родерика, не знает зачем мы идём? — удивился Траин.

— Нет. Хотя может Менгьяо знает. Он не участвовал в... этом, — Соня махнула головой в сторону Мони, который фантанировал новыми версиями. — Остальные хоть несколько версий да предложили.

— Идти туда, куда не пройти никогда. Принести то, босс знает что, — пробормотал Траин.

На лице Сони появилась редкая и оттого столь прекрасная улыбка. — Родерик знает и ладно. Мы же не за идею работаем, а за деньги. Ну кроме Мони, наверно, — добавила она неуверенно.

— А с ним что? Чего он такой... стрёмный? — подобрал слово Траин.

— Думаю он не делает из этого секрета, — задумалась Соня. — Ладно, — решила она, — придется рассказать его историю. Тебе интересно?

— Эм... Мне кажется это жизненно необходимо знать, что творится в голове нашего псионика. Для собственной безопасности. Поэтому да, очень интересно.

— Ну ладно, слушай. Мони, как и тройняшки, родился в семье мракобесов. Его родители погибли, когда ребенку было три года. Забрала его бабушка, которая отказалась от пути естественников, предпочитая победить, ставшую ненавистной, старость. Женщина она была боевая и целыми днями воевала в виртуальной реальности, оставив ребенка на попечение обычного робота-няньку, да её коллекцию фэнтезийной литературы.

— Подожди, бумажной что-ли? Откуда такой раритет?

— Она была библиотекарем у естественников и забрала все любимые фэнтезийные книги перед своим уходом оттуда. Вот так ребенок и рос до своей вакцинации, читая фэнтези и обучаясь у робота. Так что не удивительно что, получив способности псионика, Мони возомнил себя героем книги и великим магом, возжелал подвигов и спасения принцесс. Впрочем в последнем я не уверена.

— Бедный парень. Сколько же проблем он нам принесет, — вздохнул Траин. — Спасибо за рассказ, Эстинуэль.

— Лучше просто Соня, — сморщила носик она.

— Почему? Очень красивое имя. Эстинуэль.

— Просто Соня, — потеряв всякое благодушное бросила Соня, вставая из-за стола. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — пробормотал Траин удивленный столь резкой сменой настроения собеседницы.

— Траин, Траин, ау! — звал Родерик, пытаясь привлечь внимание впавшего в ступор Эвердина. — О, очнулся! Смотри, вот бот, — Блумер указал на парящую рядом призму. — Он отведет тебя к дому. Там везде удобная для тебя гравитация. Внутри сам разберёшься, я дал тебе полный доступ, если что нужно - обращайся к искусственному интеллекту.

— Хорошо, понял.

— Завтра в восемь сбор, не забудь.

— И с первого раза было понятно.

— Да... Видишь ли, работа с Мони накладывает свой отпечаток, извини.

— Понял. До завтра, — Траин спрыгнул со стула и пошел за призмой.

— Какие грубые манеры, — вздохнул Менгьяо после того как Траин вышел из зала.

— И не говори, — согласился Родерик. — Мы остались тут одни, так что рассказывай чего сидел весь ужин кислый?

— А зачем тебе тактик, если ты даже не посоветовался, принимая решения идти в "слепую землю"?

— Сию, ты сам понимаешь. Мы ничего не добьемся сидя за стеной. Да и Мони уже весь извёлся, а терять псионика совсем не хочется.

— Я не могу дать тебе план дальнейших действий. Слишком много неизвестных факторов. Вероятность попасть в город и вернуться обратно - меньше одной десятитысячной. И это расчет исключительно на удачу.

— Ну вот, тем более. Тебе нужны данные, нам нужны шансы, а терять мы будем только деньги, которых вполне достаточно.

— Это только одна проблема, хоть трудно, но решаемая. Но есть ещё и Трисса.

— И что с ней не так? — нахмурился Родерик. Это была больная тема.

— Да всё не так. Тебе надо вернуть девушку в семью.

— Нет. Ты же знаешь что с ней там сделают. Я не могу так поступить.

— Это уже стало традицией! Потерпит. А ты сейчас уже не под охраной своего папаши, чтобы играть в героя. Вернув Триссу у тебя увеличатся шансы на успех похода.

— Это каким образом она влияет на наши шансы? Наоборот, Трисса может метку ставить, значит - потенциально сильный боец в команде. А её дед не посмеет открыто напасть на меня. Всё-таки я - Блумер.

— Во-первых, открыто скорее всего и не нападет, а вот в "слепой земле" стать проблемой может. Во-вторых, через три месяца съезд всех семеств Тонг. И, наверняка, на нем поднимут вопрос Триссы. Вот тогда атака орбитальными бомбардировщиками покажется лёгкой щекоткой в сравнении с ударом семейства Тонг по тебе. Теперь понимаешь как влияет Трисса на твои шансы?

Родерик пытался что-то ответить, даже открывал пару раз рот, но не находил слов. Задумался, стал мерить шагами зал.

— Выбирай, либо Трисса, либо поход. Потому что за три месяца эта миссия врят-ли будет выполнена.

— Не могу, я обещал.

— Слушай, — Менгьяо потёр лоб. — Ты отличный парень. Рыцарь. Но в первую очередь мы - дети своих отцов. Мы - эгоисты, кровососы. Всё ради амбиций. Всё ради корпорации. Разве не так тебя учили? Так выбери уже что тебе важнее! Собственная мечта или случайное обещание девчонке данное в момент моральных терзаний?

Родерик посмотрел на Сию, который похоже действительно не понимал терзаний Блумера и от этого злился.

— У меня к тебе будет большая просьба, друг, — решил Родерик. — За три месяца найди мне способ, как нам скрыться от семьи Тонг. Желательно чтобы при это мы смогли продолжить исследование "слепой земли". Только ты сможешь найти такой способ и мне очень нужна твоя помощь, — Родерик протянул руку Менгьяо.

Сию бросил бокал в стену, топнул ногой, что-то прорычал, стал размахивать руками, выплескивая эмоции, и остановился спиной к собеседнику. Родерик продолжал держать руку.

Некоторое время гениальный тактик проклинал всё вокруг, при этом думая о просьбе друга. Наконец он повернулся, взглянул в непоколебимые глаза Родерика, кивнул и сжал его руку. — Сделаю всё что смогу. Но перед собранием семьи Тонг я официально уйду из команды. Моей корпорации не нужна война с семьёй Тонг.

— Согласен, — кивнул Родерик. — И, спасибо.

— Чтож, тогда пойду придумывать как спасти благородного рыцаря. Спокойной ночи, Родерик.

— Спокойной, друг.

***

Траин шел за призмой к одному из домов. Уже наступила ночь. Одинокая луна наблюдала за одиноким гномом, бредущем по светящейся во тьме дорожке.

— Слушай, призма, тебя как зовут?

— МРИИ3714В17М4, мистер Эвердин.

— Эм... Я буду звать тебя - призма.

— Как скажете, мистер Эвердин, мы пришли.

— Ну так показывай дом.

Дверь открылась, призма влетела в проход. За ней зашёл Траин и сразу ощутил дежавю. Он оказался в холле собственного дома. Удивлённо разглядывая всё вокруг, Траин начал ощущать постепенно нарастающую силу тяжести.

— Хорошо! И почему я не додумался у себя во всём доме поставить нагнетатели? — корил себя Траин.

Он обследовал спальню, которая тоже была идентична его, только колба и само устройство были адаптированы под печатные копии. Да и кукла Траина уже была в этом агрегате. Потом проверил тренировочную комнату в которой отличий не было вообще. Только призма сообщила что тут можно поднять гравитацию до восьмикратной. И, наконец, зашёл в комнату медитации. Превратив её в любимый домик охотника, Траин упал на диван.

— Да, — протянул он. — Наверняка Элли постаралась.

Вспомнив свою помощницу, Траин взглянул на призму с зубодробительным именем и поморщился.

— Надо позвонить ей, узнать как дела. Ей там одиноко одной то, — решил Траин, вызывая Элли. — Тем более есть у меня к ней один вопрос...

— Да? Чего хотел? Говори быстрее, у меня тут война, — скороговоркой прокричала "приветствие" боссу Элли. Голограмма не включилась, видимо она оставила только голосовую связь. Вместе с голосом Элли в уши Траина ворвались фоновые звуки взрывов, крики, выстрелы... В общем полный хаос.

— Слушай, Элли, у меня тут... — неуверенно начал Эвердин.

— Только не говори что тебя уволили и ты едешь домой!

— Да нет, ничего такого, просто...

— Эй! Крысиная морда! Ты куда стреляешь?! Веди огонь по турелям! По турелям бей, зараза! Прости, босс, мы можем отложить разговор до завтра? А то мне сейчас крейсер уничтожат? Вправо уходи! Щиты на максимум!

— Терпит, - выдавил из себя Траин.

Связь тут же оборвалась. Гном посидел немного на диване, приходя в себя после разговора.

— Даже злиться на неё не могу, — усмехнулся он. — Надо же! Думал скучно ей. Ага. Это ж Элли!

Траин потопал в сторону спальни. Завтра интересный день и первое знакомство со "слепой земли".

Глава 6

Утро ворвалось в сознание Траина ревом сирены из динамиков призмы. Родерик явно издевался, ставя такую "мелодию" будильника. Как только паникующих Траин стал барахтаться в геле, сирена выключилась.

— Доброе утро, Мистер Эвердин. Завтрак на столе, сбор группы через час, — поприветствовал безэмоциональный голос.

— А?.. Да... — Траин пытался побороть обволакивающий гель и привести мысли в порядок. — Что за способ пробуждения такой? Ещё бы добавили крики: "Пожар! Пожар! Мы все сгорим!", в эту мелодию.

— Ваши корректировки внесены в будильник.

— А? — Траин даже перестал ворчать и уставился на призму, решая, издевается ли она над ним или серьёзно добавила крики. Вспомнил Элли. Загрустил. — Нет, не надо ничего менять. Поставь эту сирену как сигнал тревоги, а мелодией будильника сделай "Утро" Грига.

— В базе нет данных. Найдено несколько миллиардов совпадений в интернете.

— Включай самую старую запись.

Спокойная и светлая мелодия наполнила безмятежностью комнату.

— Она, — улыбнулся Эвердин. — Оставь, пусть играет.

После утреннего туалета и завтрака Траин поставил метку на куклу и залез обратно в ванну с гелем. Закрыл глаза, освободил сознание и потянулся к огоньку. Через несколько минут открыл глаза уже в колбе. Пара нажатий на панель и гель удерживающий куклу быстро откачался в соседние резервуары. Колба открылась, Траин снял маску.

— Непривычно как-то, — пробуя новое тело нахмурился Траин. — Явно слабее стал. Прям тяжело двигаться под пятикратным давлением.

На террасе перед особняком сидел Сию, щурился на солнышко и поглядывал на двух болтающих братьев.

— Вот как бы ты описал такое утро? — спросил Рик.

— Это ты у нас в писатели метишь со своими дневниками, вот и описывай.

— Я то опишу, но вдруг у тебя лучше получится? Сложно что-ли?

Тим взглянул на брата, потом на небо, вздохнул. — По голубому утреннему небу бегут сотни воздушных облаков. Лучи восходящего солнца озаряют болезненно-бледное лицо наглого брата, который уже достал меня своим...

— Всё, всё! Понял, — прервал брата Рик. — О! Алексей Иванович, а как бы вы описали небо над нами?

— И вам доброго утра, — поднял задумчивый взгляд к небу боевой командир. — Раньше, давным-давно, у моей семьи была собака по кличке Солнышко. Так вышло по службе что осталась она одна в запертом доме на трое суток. По возвращению меня, конечно, встретил полный хаос и разруха. Особо запомнилась кровать. Стянутое одеяло, разбросанные перья подушки по голубой простыни и свернувшаяся клубком спящая Солнышко. Так вот картина этой кровати практически идентична небу над нами.

— Очень... красочное описание, — выдавил из себя Рик. Тим же тихо давился смехом.

К месту сбора стали подходить остальные участники команды, не хватало только вдохновителя похода.

— Заходите за оружеем, — показалась из-за двери особняка Трисса и для наглядности махнула коротким дробовиком.

Неорганизованной толпой команда направилась в оружейную. Там, в комнате наполненной антикварным огнестрельным оружием, ждал команду Родерик.

— Как-будто в музей попал, — разглядывая висящие на стенах автоматы, прошептал Траин. Команда же явно не первый раз попавшая в оружейную пиетета перед музейными экспонатами не испытывала, деловито проверяя исправность техники.

— Траин, тебе сюда, — поприветствовав команду, Родерик указал на дверь. Внутри оказалась небольшая комната где в ряд стоял десяток магнитных винтовок и ящики с боеприпасами.

— Один мой знакомый оружейник поработал над твоей любимой игрушкой, — улыбнулся удивлённому Траину Родерик. — Уменьшил вес на треть, размер почти в два раза и калибр. Добавил противовес на заднюю часть и отверстие, через которое винтовка одевается на плечо. Прицел сдвинут влево, ближе к правому глазу стрелка. Так что теперь тебе не нужна тренога, чтобы вести огонь. Конечно, пострадала дальность и убойная сила, но плюсов больше. Осталась присущая оригиналу беззвучность и отсутствие отдачи. Да и главное теперь с ней проще передвигаться! А нам нужна мобильность.

Траин аккуратно поднял оружие, нежно провел пальцами по шершавому стволу, проверил механизм подачи боеприпасов. Широко расставив ноги, он одел винтовку на плечо, примеряясь к оптическому прицелу.

— Это совсем другое оружие, — заключил Траин. — Пока не понятно что с убойной силой, но она как-будто сделано под меня. У обычного человека всё ещё нет возможности использовать столь тяжёлую технику, — он посмотрел на Родерика. — Зачем столько трат на разработку того, чем будет пользоваться один единственный человек? Да и откуда такая уверенность, что я соглашусь на эту работу? Ведь явно не за пару часов была создана эта винтовка.

— Я не стеснён в средствах и мне необходимо попасть в Великий Дуб. Тот оружейник уже давно интересовался твоей игрушкой, все чертежи и наработки сделаны давно. На самом деле это ещё отец дал поручение переделать под тебя винтовку. Он думал взять тебя наемником в нашу корпорацию на олимпийские битвы, но похоже Элли все вербовочные письма игнорировала, — улыбнулся Родерик. — Зато сейчас у нас есть эта модификация. А по поводу второго вопроса, ты же не думаешь, что являешься единственным забракованным "Развитием"? — Родерик вздохнул, глядя на удивлённое лицо Траина. — Серьезно? Такая вера в собственную исключительность... Даже завидно. В каждом поколении не менее десятой части детей по тем или иным причинам не подходили "Развитию". И теперь они живут обычной жизнью обычных людей. За исключением одного знаменитого снайпера, — Родерик выразительно посмотрел на Траина. — Но не думай, что ты незаменим. Обучить другого вполне возможно.

Блумер направился к выходу, оставляя сбитого с толку Траина в раздумьях. — Не тормози, нам пора отправляться в "слепую землю", — добавил Родерик перешагивая дверной порог.

Траин вышел из оцепенения, одел на пояс патронаж, закинул винтовку за спину и отправился за шефом. В соседней комнате взял нож и первый попавшийся огнестрельный пистолет.

— Что же меня так удивило? Что я не один такой? Это же очевидно, что должны быть ещё такие, кто не подошёл к полетам в космос. Почему же мне не пришло это в голову? Хотя, какая разница? Это что-то меняет лично для меня? Нет. Тогда и думать об этом нечего, — разобравшись в своих мыслях Траин вышел из особняка. Здесь уже собралась вооруженная команда в одежде цвета хаки сшитой из особо прочного материала.

— Все готовы? — перекрикивая гул возбужденных голосов спросил Родерик. — Тогда, Мони, ставь ментальную защиту и полетели к стене.

— Эм... Шеф, а я не могу ставить защиту находясь в кукле, — робко ответил псионик.

Сию, всё ещё сидящий на террасе прыснул от смеха, но скрыл это под видом кашля.

— Что? Почему?

— Не знаю, в кукле мои способности слабее. Я бы мог поставить защиту находясь в своём теле.

— Ладно. В следующий раз так и сделаем. Сейчас далеко заходить не будем - километров на пять, проверим обстановку и вернёмся.

Родерик вместе с отрядом отправился к транспорту, который выглядел как огромный баклажан зависший над землёй. Зайдя в проход открывшийся в середине темно-фиолетового нечто бойцы расселись в мягкие кресла.

— Пару минут всего лететь, не расслабляйтесь особо, — предупредил Родерик. Баклажан полетел в сторону стены постепенно набирая скорость и высоту.

— Улетели, — констатировал факт Менгьяо, что так и просидел все утро на террасе. — Скоро вернутся. Око, — обратился он к призме, — ты всё записал?

— Да, всё по вашей инструкции, мистер Сию.

— Хорошо, пошли всем записи их утра. После просмотра пусть приходят в особняк, — Менгьяо поднялся и побрел к своему домику. — Начинай перепланировку у тебя мало времени, врят-ли группа продержится дольше двух часов. Позовешь меня когда особняк будет готов.

— Выполняю, мистер Сию.

Уже на пороге своего дома Менгьяо усмехнулся, — "далеко заходить не будем - километров на пять." Как на пикник в лес собрались. Всего пять километров! Будет поразительной удачей если они половину этого пути пройдут.

***

Баклажан высадил группу сразу за стеной.

— Внушительно, — протянул Родерик, глядя на высокую монолитную стену, тянущуюся вдаль на сколько хватает взгляда.

— Мощно, — согласился Траин.

— И как только мутанты смогли через неё перебраться, — задумалась Трисса.

— Да... — согласились со всеми тройняшки.

— Так мы уже на "слепой земле", да? — заблестели глаза у Мони.

— Нет, — Родерик как и остальные перестал созерцать величественное сооружение. — Нам до самой "слепой земли" ещё минимум минут двадцать идти.

— Но и тут уже можно встретить мутантов, — предостерёг всех Алексей Иванович. — По крайней мере мелких грызунов и необычных насекомых. Поэтому двигаемся быстро, незаметно и...

— Да ладно вам, Алексей Иванович, уж до "слепой земли" дойдем спокойно, — перебил его Блумер и пошел в сторону леса. Он достал из кармана коробочку с красной мигающей лампочкой. — Не убьют же нас жуки в конце концов. Пересечём поле, попадём в лес. Где-то там начнется уже зона без электричества, полная опасностей. А тут то чего бояться?

Алексей нахмурился но ничего не сказал, много лет назад вбитое правило не спорить со старшими по званию и нанимателем, научило держать язык за зубами.

— И что, ты так легко ему это спустишь? — спросил Алексея поравнявшийся с ним Траин. — Я думал ты у нас боевой командир отряда.

— Зачем портить отношения с работодателем? — Алексей был абсолютно спокоен. — Жизнью как таковой мы не рискуем, только его деньгами и временем.

Вместо ответа Траин только сжал губы и посмотрел на пересекающую поле неорганизованную группу. Разброд и шатание. Родерик пропустил вперёд тройняшек, которые весело комментировали необычных насекомых. Соня старалась находится в центре группы, пытаясь как можно дальше отстраниться от всей этой живности. Траин с Алексеем шли чуть позади, внимательно осматривали окрестности и недовольно цокали глядя на Мони. И было за что! Неугомонный псионик носился вокруг группы, разглядывал жуков, тыкал палкой в какой-то шевелящийся комок слизи, пытался поймать бабочек... В безнадежных попытках Трисса старалась успокоить Мони, не отставая от него ни на шаг.

— Я обещал Элли достать лист Дуба, — прошептал Траин. Но бывший военный его услышал.

— Несколько таких походов и мы выработаем модель передвижения по "слепой земле". Всё это, — Алексей обвёл рукой группу, — закончится. В противном случае можно сматывать удочки и забыть о Великом Дубе. Да и Менгьяо пока не ознакомил нас с результатами тактической подготовки, что странно. Я ждал от него какой-то стратегии.

— Да ты тоже что-то не рвёшься выполнять свои обязанности военного командира, — вставил шпильку Траин.

— Вполне возможно Менгьяо тоже считает, что Родерику нужно почувствовать вкус поражения, прежде чем он будет готов слушать, — Алексей растянул губы в заговорческой улыбке.

Ответить на это Траин не успел, его прервал истошный визг Мони, которого, наконец-то, сгубило любопытство. Поймав очередного жука и с интересом рассматривая это лазурное чудо, Мони не обратил внимания на чувства насекомого. А зря. Тому тесные телесные контакты с наглым домогателем явно не понравились. Вот жук и плюнул... Нет, запустил струю вонючей склизкой жидкости прямо в рот своему обидчику.

Тут то Мони и издал свой разрушающий хрусталь визг, отбросил жука в сторону рефлекторно отпрыгивая назад. Не ожидавшая такой подлости Трисса не успела увернутся от столкновения со спиной псионика и они оба полетели на землю.

Мони повезло больше. Завывая и отплевываясь, он источал такой аромат вокруг себя, что всё живое старалось обойти это место стороной.

Трисса же упала прямо на муравьиную тропу. За те пару секунд что она приходила в себя после падения, белые муравьи успели покусать незащищённые участки тела: лицо, руки и шею. Взвизгнул Трисса подпрыгнула с земли, пытаясь сбить кусачих насекомых. На помощь побежали Родерик и Рик, а Соня отправилась спасать хныкающего Мони, влепила ему пощечину и сунула в руку флягу.

— Полощи этим рот. Не смей глотать! Понял? Если понял - кивни, — строго сказала Соня.

Мони, растирая место удара, заторможенно кивнул. Убедившись что псионик действительно понял свою задачу, Соня перевела взгляд на покусанную Триссу. Лицо, шея и руки бедной девушки стали быстро распухать и наливаться лиловым цветом. Её обмякшее тело с трудом пытались удержать на весу парни, хорошо Траин помог, не дал девушке упасть обратно на землю к опасным муравьям. Соня кинулась к задыхающийся Триссе и пневмошприцом ввела лекарство в шею. Не подействовало. Через несколько секунд второй шприц впрыснул свое содержимое под лиловую кожу. Опять без эффекта. Третий... Четвертый...

— Да сделай уже что-нибудь! Она же сейчас задохнётся! — не выдержал Родерик.

Пятый... Пятый подействовал. Трисса со страшным хрипом судорожно втянула воздух. Постепенно стал возвращаться нормальный цвет лица, сходила припухлость. Девушку аккуратно положили на ткань, которую расстелил на траве Алексей. Рядом со свернувшейся калачиком и шумно тянущей воздух девушкой присела Соня. Она шептала что-то умиротворительное, нежно гладя по огненным кудрям Триссы.

— Ну что, дурень, допрыгался? — Траин подошёл к смотрящему на лежащую девушку испуганными глазами псионику. — Ладно ты себя не жалеешь, посмотри что ты с Триссой сделал! И, чёрт возьми! Сделай что-нибудь с этим запахом! Ты жутко воняешь.

— Оставь его, Траин, — Родерик строго взглянул на распалившегося снайпера. — Это случайность.

— О, нет, дорогой! Это закономерность. Именно ты позволил этому занозе носится как угарелому за жуками, — он обвинительно тыкнул пальцем в грудь Родерика. — Алексей Иванович должен руководить группой.

— Он и руководит. Для этого я его и нанял вообще-то, — Блумер непонимающе посмотрел на Траина, который потерял дар речи от такого ответа. — Алексей Иванович, почему вы не остановили опасные действия Мони? — Родерик повернулся к старому полковнику.

— Виноват. Думал тут безопасно. Счёл необязательным идти в строгом порядке, — богатый жизненный опыт подсказал Алексею правильный ответ.

— Да, я тоже подумал что тут безопасно. Но вы должны быть готовы ко всему, — добавил стали в голос Блумер.

— Этого больше не повторится.

Недоумение Траина от этого разговора было так велико, что слов подобрать невозможно. Бросив попытки вникнуть во всю глубину беседы работадателя с наёмником он просто махнул рукой. Тем временем Трисса, обняв Соню и уткнувшись лицом в её коленки, наконец, успокоилась и разрыдалась. Горько, выплёскивая в слезах весь страх, освобождаясь от пережитого ужаса и сбрасывая стресс.

— Чего она так убивается? — шепотом спросил сестру Тим. — У нас же не настоящие тела, ничего страшного же не произошло.

— Ты что, совсем дурной? — удивлённо посмотрела на брата Ильва. — Задыхаться минуту и вернуть себе способность дышать. Прочувствовав это на себе, я бы посмотрела как бы ты отреагировал.

Соня продолжала шептать что-то успокаивающее Триссе, которая всё реже и реже всхлипывала успокаиваясь. К ним подошёл Мони, группа же наоборот сделала шаг назад, спасаясь от зловония, только Трисса и Соня никак не отреагировали на запах. Переступая с ноги на ногу и нервно заламывая пальцы рук, Мони Клаус опустил голову и полным раскаяния голосом заговорил.

— Трисса, я так виноват! Из-за меня ты чуть не задохнулась, — Трисса уже успокоилась и внимательно слушала Мони, правда всё ещё пряча лицо в коленках Сони. — Ведь ты меня предупреждала быть осторожным, а я не слушал! Прости, пожалуйста. И огромное спасибо вам, Соня, за то что спасли Триссу, — поклонился медику провинившийся псионик.

— Не спасла а дала отсрочку, — вздохнула Соня. Трисса резко вскочила на колени и вопросительно посмотрела на медика.

— Как это не спасла? — не понял Родерик. — Вот же с ней всё в порядке.

— Ничего не помогало, — развела руки в стороны Соня. — Ни противоядия, ни блокаторы, ни спазмалитики. Пришлось использовать "последнее желание".

Кто-то охнул. Трисса закусила губу.

— Что за "последнее желание"? — Рик задал мучающий половину группы вопрос.

— Старая военная разработка, — задумчиво ответил Алексей. — Ставит на ноги солдата при любых ранениях, травмах, отравлениях. Правда максимум на шесть часов. После истечения срока человек умирает в страшнейшей агонии. Интересно откуда у вас армейский секретный препарат, доктор Эстинуэль?

— Достался по случаю, — уклончиво ответила Соня.

— Я не хочу умирать в агонии! — ужаснулась Трисса. — Лучше застрелите меня прямо сейчас!

— Спокойно. Минимум три часа у тебя есть, — уверенно остановил паникующую Триссу Алексей. — Если что, конечно, тебе никто не даст мучиться. Да и не забывай - ты в кукле. Погибнет кукла и ты всё это забудешь.

— Хорошая штука это ваше "последнее желание", — Траин серьезно посмотрел на Соню. — Для кукольников очень полезная вещь. Есть возможность получить больше таких препаратов? Если есть другие похожие, им тоже можно найти применение.

— Попробую что-нибудь выяснить, но ничего не обещаю, — Соня поморщилась.

— Не самые приятные воспоминания? — шепнула ей Ильва. Соня кивнула в ответ.

Алексей Иванович организовал людей и группа продолжила движение к лесу. Впереди шли тройняшки, как имеющие опыт выживания в "слепой земле", за ними - координатор группы. Соня и Родерик, которых с флангов прикрывали Трисса и Траин, шли в центре. Сзади плелся печальный Мони, источая убийственное амбре. Хотя Трисса и приняла извинения, он все же чувствовал свою вину.

По пути команда наблюдала сцену охоты. Довольно крупная ящерица грелась в лучах солнца на большом плоском камне. В совершенно обычном на вид пресмыкающимся было одно явное отличие - хвост. Точнее несколько десятков тонких как спица хвостов длинной в два тела ящерицы. Охоту вела змея, атаковавшая сбоку. На бросок охотника спящая жертва не среагировала вообще, в отличии от хвостов. Они закрыли тело ящерицы встав стеной на пути броска змеи. От удара часть хвостов осталась в пасти хищника, часть попадала на камень, а несколько попали на тело змеи. И они стали резко скручиваться в спираль.

Бедная хищница извивалась как юла, пытаясь сбросить с себя хвосты, которые всё сильнее сдавливали тело и голову. Но безуспешно. Безжалостные маленькие убийцы не отпустили свою жертву. Они скручивались настолько сильно, что змея просто лопалась в местах сдавливания. Даже кости ломались.

Лишившаяся половины хвостов ящерка открыла глаза, деловито подползла к побеждённому врагу и стала слизывать кровь, сочащуюся из ран.

— Это какая должна быть сила мышц в этих хвостах, чтоб кости ломать? — прошептал Тим проходя мимо места убийства неудачливого охотника.

— Тыкни в неё пальцем, посмотрим, — предложил брату Рик.

— Спасибо, братишка, ты самый заботливый брат в мире! Поэтому предлагаю отправить на это серьезное задание сестру.

Так, нервно подшучивая друг над другом, группа добралась до смешанного леса. На смену зелёной траве пришел мягкий белый мох. Кроны деревьев задерживали солнечные лучи, группа погрузилась в полумрак тихого леса.

— Вроде всё обычное, ничего жуткого не видно, — подал голос Мони.

— О, проветрился, — удивился Родерик.

— Мони займи место в центре группы, не отставай, — отдал команду Алексей Иванович.

Продвигаясь по лесу группа вскоре увидела первых животных. Разведчики заметили группу одноногих зайцев с длинными ушами, пасущихся под деревом.

Заметив группу мутанты высоко подпрыгнули, схватились ушами за ветки и скрылись в кроне дерева.

— Обезьяйцы, — шепнул Траину Тик.

— Кто? — нервно переспросил снайпер, инстинктивно прикрывая ладонями всё что ниже пояса.

— Обезьяйцы, — повторил Тим. — Мутировали явно из зайцев, а скачут по деревьям как обезьяны. Правда используют для этого уши, а не лапы. Тем не менее за это сходство их назвали обезьяйцами. Не опасны. Считай главный корм местных хищников.

Траин облегчённо выдохнул, — ну и название! Я уж грешным делом подумал что это главные враги всех особей мужского пола.

— Да, нет, — улыбнулся Тим. Потом задумался, — хотя... Если они такой здоровенной лапой пнут в нужное место...

Следующая остановка группы произошла под Древом Жизни - Грецким Орехом. Мони заметил белку на ветке, грызушую плод дерева.

— А что особенного в ней? — обратил он внимание команды к рыжему грызуну.

— Да вроде обычная белка, — ответил Тим, поднял орешек и, сжав в руке, хрустнул скорлупой.

В тот же момент белка исчезла с ветки дерева и появилась на плече Тима, полосуя когтями его горло. Вор чужих орехов захрипел, стал бить руками, пытаясь поймать агрессивного зверька. Кровь из раны на шее толчками била в стороны. Неуловимая белка перебралась уже на голову Тима, калеча лицо своего врага.

Раздался глухой выстрел дробовика. Это не выдержавшая кровавой сцены Трисса решила помочь избавится от белки. Дробь, как корова языком, слизала половину головы Тима, который стал заваливаться на землю, а белка спрыгнула с целой половины лица на руку, забрала орех и скрылась на дереве махнув рыжим хвостом.

— Ты что творишь, дура! — воскликнул Рик. Трисса автоматически перевела ствол дробовика на него. Рик вздрогнул. Как и Трисса, которая быстро опустила оружие.

— А ты чего стоишь? — накинулся белый брат на Соню. — Спасай брата!

— Сбрендил? У него половины головы нет. Некого спасать.

Рик схватился за голову, глядя как кровь с тела брата заливает белоснежный мох. На него же смотрел и Траин. Потом посмотрел на свою руку, держащую грецкий орех. Вздрогнул. И стал медленно с очень сосредоточенным лицом опускаться на землю.

Увидев эту картину засмеялся Мони, указывая пальцем на Траина. Через миг смеялись уже все, кроме сосредоточенного на орехе Эвердине.

Нежно, с филигранной точностью опустив орешек на землю, Траин выдохнул и на его лице расплылось облегчение человека избежавшего страшной смерти. Только тогда он заметил хихикающую группу и сам улыбнулся.

Помянув Тима как главного неудачника похода, группа продолжила путь, но сделав лишь несколько шагов погасла красная лампочка на коробке в руке Родерика.

— Всё, мы на территории "слепой земли", — сообщил он остальным.

— Здорово. Хорошо идём. Одного потеряли даже не дойдя до действительно опасной зоны, — ворчал Траин.

Через некоторое время лес стал редеть, за деревьями показалось поле травы.

— Соня замри! — не предвещающим ничего хорошего тоном сказал Родерик. — Не двигайся, у тебя на плече сидит огромная стрекоза.

— Где? — медик рефлекторно махнула рукой. За что и получила жалом в шею от расстроенного негостеприимным поведением насекомого. Соня задергалась в судорогах, а стрекоза, сделав своё грязное дело, улетела вглубь леса.

Подбежавший Траин стал потрошить сумку медика в поиске всего, что могло бы помочь Соне.

— Спазмалитики ищи, спазмалитики! — советовал кто-то из-за спины.

Траин вколол что-то с названием "Ристорамуладон". Не дождавшись положительного эффекта, вкатил дозу "Синтероглобулина", но и это неизвестное Траину средство не помогло Соне. Плюнув на чтение непонятных названий, он стал одно за другим впрыскивать под кожу медику всё что было в сумке. Не помогло. Соню всю скрючело, изо рта шла пена, лицо покраснело, а глаза... Глаза смотрели моляще, потом осуждающе, теперь же в них была лишь боль и обреченность. Раздался выстрел. На груди у Сони расцвел кровавый цветок.

— Чтоб не мучелась зря, — убрал пистолет в кобуру Алексей. — Надо возвращаться, — повернулся он к Родерику. — Много потерь, есть информация которую нужно донести до базы и всё обсудить.

— Нет, — решил Родерик. — Двигаемся дальше, мы только зашли в "слепую землю". Нас ещё семь человек, по крайней мере одно столкновение выдержим.

— Хозяин - барин, — перешёл с Общего на русский Алексей.

Траин выдохнул, поднялся, стараясь не смотреть на Соню. Команда отправилась к опушке леса, только задумчивый Рик и его сестра задержались.

— Жуть какая. Прошли меньше километра. Тима сожрала белка, медичку зажалила насмерть стрекоза, — ворчал Рик, глядя как пенные пузыри стекают по мёртвому, но всё ещё красному лицу Сони...

Глава 7. Часть 1.

Тим открыл глаза. Поднялся, окинул взглядом собственную комнату. Увидел пустующую колбу для куклы.

— Значит помер, — сделал вывод он и стал выбираться из ванны. Подал сигнал чип - почта. Видеозапись от Менгьяо с припиской прийти после просмотра в особняк.

— Меня что, выгоняют из команды?! Где я так накосячил? — была его первая мысль.

Включив запись он просмотрел всё очень тщательно. Не заметив в своих действиях ничего криминального, Тим расслабился. Потом задумался так как не понимал причины вызова в особняк, да и зачем ему прислали это видео? Нервно меряя шагами комнату он так и не смог прийти к какому-то конкретному выводу. Глубоко вздохнул и отправился на ковер к начальству.

Послеполуденное солнце спряталась в белых барашках облаков и перестало слепить глаза Тиму, стоящему на крыльце дома. Во дворе шла стройка. Возводилось какое-то укреплённое здание, вокруг которого строили дзоты, вышки и платформы для турелей. Причем с первого взгляда было понятно, что они служили вовсе не для защиты здания.

— Это что ещё за тюрьма для суперзлодеев? — Тиму всё больше не нравилось происходящие. — Что изменилось то за несколько часов?

Деваться было некуда, поэтому он отправился к особняку у которого изменилась терраса. Она стала больше, поставили несколько столов и стульев. Рядом появилось место для костра с винтажными скамейками. Проходя через террасу Тим заметил на одном из столов шахматную доску. Партия была сведена к ничьей.

Внутри здание тоже изменилось. По правой стороне от входа появилась стена, съевшая четверть объема зала. Девять дверей с табличками были врезаны в новой перегородке. Менгьяо Сию сидел за столом и жарил тигровые креветки на переносном гриле.

— Вызывали? — робко спросил Тим, который совсем потерялся не ожидая оказаться один на один с тактиком.

— Да, — в глазах Менгьяо мелькнула хитринка, когда он заметил нерешительность собеседника. — Так и будешь стоять на пороге или уже сядешь за стол? Мне очень интересно узнать, что теперь с тобой делать. Ты сам как думаешь?

Тим застыл. Недоумение накапливалось. Он что-то неразборчиво пробормотал, вспоминая запись. Это единственное что могло дать ответ на заданный вопрос.

— Не знаешь значит, — строго посмотрел в глаза Менгьяо. — Чтож, тогда решу я, — Тим аж весь сжался от напряжения. — Расслабься, — улыбнулся тактик. — Садись, заказывай себе еду у Ока. Подождем остальных. Я разработал для вас тактику для походов в "слепую землю" с которой и познакомлю как команда соберётся.

— Напугал, — пожаловался Тим с укором. — Я уже надумал себе всяких ужасов... А Око это кто?

Сию показал на летающую призму. — Местный искусственный интеллект. Интересно каких же грехов ты себе приписал? — поинтересовался он с улыбкой.

— Я... Ну... Неважно, — отмахнулся Тим. — Получается мы все погибли, раз остальные на базе? — поскорее сменил он тему.

— Да, последний очнулся минут десять назад. Скоро все будут тут. Садись давай, ешь. Остальным тоже скажешь перекусить и ждать всю команду, — перед Менгьяо появился экран с разного рода информацией по "слепой земле". Переодически забирая очередную готовую креветку с гриля он изучал эти данные.

Группа собиралась в течении часа, Тим уже устал каждому объяснять, зачем их тут собрали, но вот последним зашёл Родерик.

— Видимо все погибли, — Блумер младший не выглядел особо расстроенным. — По этой причине ты нас собрал, да, Менгьяо?

— Собрал я вас для того чтобы предложить нормальную тактику походов в "слепую землю", рассказать о нововведениях на территории и обсудить как избежать глупых ошибок. А результат похода этого был очевиден заранее, — Сию оторвался от экрана и перевел взгляд на Родерика. — Садись за стол, там твои любимые сэндвичи.

Родерик занял место рядом с тактиком и сразу притянул к себе блюдо полное закусок.

— Сразу попрошу меня не перебивать, все возражения и предложения озвучевайте после, — начал Менгьяо. — Первое о чем хотелось бы сообщить это - утренние записи, которые разослал всем вам искусственный интеллект. На их просмотр ушло больше часа потерянного времени. Чтобы решить эту проблему были построены девять комнат для вас и ваших кукол, — Сию указал на новую стену с девятью дверьми. — Каждая комната подписана, внутри стоит ванна с гелем под размеры вашего тела и две колбы для кукол. Для чего всё это, видимо хочет задать вопрос Мони? — Сию вопросительно склонил голову на бок, смотря на упорно тянущего руку псионика. Дождавшись кивка тактик продолжил. — Утром вы будете собираться в этом зале, завтракать и обсуждать детали похода. И только перед самым выходом занимать тело куклы, вооружаться и лететь в баклажане на подвиги. Да, Мони, говори.

— Я хотел спросить как мне ставить ментальную защиту?

— Будешь накладывать её тут, прямо на куклы в колбах, пока идёт утреннее совещание.

Немного подумав Менгьяо спросил, — а что ты вообще можешь сделать в теле куклы? Я имею ввиду псионические способности.

Мони потупил взор, — как оказалось могу только обеспечивать мысленную связь внутри команды.

— То есть как-то воздействовать на мутантов ты не можешь? — стал уточнять Менгьяо. — Отпугнуть там, взять под контроль, заставить произвести какое-то действие? — Мони с каждым словом всё ниже опускал голову. — Жаль. Может способен предугадывать ближайшие события? Или хотя бы почувствовать опасность? Нет? Прискорбно. Что там ещё умеют псионики?

— Передвигать предметы мыслью, — подсказал Рик.

— Это телекинетики, дурень! — больно ударила в бок брата Ильва.

— Нет! Ничего этого я не могу! — не выдержал давления Мони. — Вот сам могу, а в кукле – нет. Даже мыслесвязь создать не смогу, если кто-то будет против этого.

— Да? — в притворном удивлении вздернул бровь тактик. — Тогда советую перестать вести себя как ребенок. Пока ты не великий маг, а обыкновенная радиостанция на ножках. Займись тренировками, когда-нибудь у тебя будет шанс спасти команду от мутанта. Спасти весь поход! — вдохновенно вещал Менгьяо. — Но сможешь ли ты это сделать?

— Смогу, — загорелся уверенностью Мони, ударив себя в грудь кулаком. — Сейчас же пойду тренироваться!

— Подожди ты! Импульсивный то какой, — покачал головой Родерик. — Как ты собираешься тренироваться без куклы? Тем более Менгьяо ещё не закончил собрание.

Пристыженный Мони сел обратно за стол. Сию собрался с мыслями.

— Больше вопросов, почему куклы будут находиться в особняке, нет? — Менгьяо подождал, но вопросов не последовало. — Тогда следующая часть. Око, включай карту, —над столом зависла объемная модель, в центре которой находится Великий Дуб. С запада, севера и востока городок окружён горами. На юге - холмистая равнина заполненная лесами с редкими участками лугов и полей, да небольшое лесное озеро. Пара речушек протекали через леса. Одна начиналась в восточных горах, другая протекала сквозь озеро, огибая западные горы. Ломаным овалом по краю карты возвышалась стена окружающая "слепую землю".

— Эта карта окрестностей Великого Дуба смоделирована в последний до теракта год, — пояснил Менгьяо. — Выкупив всю известную охотникам и учёным информацию о "слепой земле", я нанес на карту места встречи с мутантами, — разноцветные точки заполнили примерно треть равнины и единичные появились в горах. Менгьяо наугад указал на одну из них. Появилось описание мутанта под именем - Агония. Скопление летающих мошек которых выдаёт сильный кислотный запах. Этот рой существовал с одной целью - напасть на жертву и отложить под кожу яйца. Личинки быстро вылуплялись и за несколько часов заживо съедали своего носителя, оставляя только кожу. Используя ее как кокон, в течении дня происходила метаморфоза и из куколки появлялся один единственный мутант - Порождение Агонии.

Рой боится огня, а точнее дыма. Это самое надёжное средство борьбы с этими мошками.

— Фу! Ну и мерзкие же твари! — скривила личико Ильва. Траин отодвинул тарелку с едой. После прочтения описания Агонии пропал аппетит. Только Родерик, как ни в чем не бывало, уплетал сендвичи.

— Для наглядности я отметил серым места из которых вообще не получали данных, — после слов Менгьяо на равнине стали появляться области окружённые серой дымкой. Чем дальше от стены, тем больше попадалось таких мест, а за отметкой в десять километров всё стало серым. В горах же свободных от дымки мест ещё меньше.

— А так же ориентировочные территории, где часто гибли охотники целыми группами, я отметил красным, — в свободных от дымки землях появились алеющие зоны. — В этих данных учитывались только опытные охотничьи отряды. Иначе всё свободное от дымки было бы красным, — улыбнулся Сию. — К примеру, исход вашего похода в этой статистике учитывать я бы не стал.

Шпилька в адрес профессионализма тройняшек попала в цель. Братья с серьезными лицами хмурили брови, Ильва же грустно улыбнулась, глядя на задумчивых родственников.

— Отличная работа, — похвалил тактика Алексей Иванович. — С такой картой мы сможем проложить оптимальные маршруты по крайней мере к десятикилометровой зоне. И подобрать средства противодействия известным опасностям, — кивал головой довольный полковник.

— Кстати, Алексей Иванович, — задумчиво протянул слова тактик, глядя на дверь в комнату забитую огнестрельным оружием. — Я тут провел исследование на тему военных орудий и был поражен всем многообразием способов убийства себе подобных. Начиная от обычной ложки и заканчивая тактическим ядерным и орбитальным вооружением. Так почему же у нас в арсенале только огнестрельное? — перевёл он взгляд на Алексея. — Конечно, отсутствие войн и мало мальских конфликтов в течении почти двух веков, накладывают отпечаток забывчивости, но вы же профессиональный военный! Да, в "слепой земле" есть свои ограничения: электронику использовать невозможно, шуметь тоже черевато, да и массовый урон мутантам будут наносить только полные психи. Но есть же газовое, световое, бактериологическое, химическое. Яд в конце концов! Хотя по последним двум у меня больше вопросов будет к нашему медику, — Менгьяо кинул взгляд на Соню, которая ответила ему кивком. — В остальном же спрашиваю вас, Алексей, почему мы не разнообразим наше вооружение?

— В твоих словах есть резон, — Алексей спокойно посмотрел на тактика. — Только вот меня наняли для руководства группой в боевой обстановке. И всё. А когда бывшего военного нанимают на определенную задачу, он выполняет ее не задавая вопросов, — Алексей вздохнул, понимая что эта молодежь далека от реалий военных устоев и попробовал объяснить более развернуто. — Даже если поставленная задача кажется убийственной и невыполнимой, снаряжение неподходящим, а информация недостаточной, боевой офицер выполнит задание. Вопросы и предложения командованию не нужны, нужны действия. За это качество и ценят отставников.

— Как можно не предложить лучшее оружие! Вы что - ребенок?! — взорвался Родерик, но его остановил Менгьяо, схватив за плечо.

— Ваша позиция понятна, — тактик всё ещё держал руку на плече друга. — Могу ли я попросить вас проявлять больше инициативы? Особенно в вопросах где ваша компетенция неоспорима. Это же не противоречит условиям контракта?

Алексей Иванович смотрел глубоким оценивающим взглядом, который тактик выдержал с честью. Проницательные карие глаза и на Родерика подействовали успокаивающе.

— Не противоречит, — в итоге ответил полковник. — Но позволю себе напомнить вам, что господин Блумер прямо заявил - всё обеспечение похода будет производиться им самим.

— Я же имел ввиду то что... — начал было спорить Родерик, но его перебил несгибаемым голосом Алексей.

— Понятия не имею что ты имел ввиду. Взял на себя обязательства - будь любезен их исполнять. А если необходима помощь, то об этом нужно говорить прямо.

— Так ведь и так было понятно! — не соглашался Блумер. — Я же не просто так говорил, что всё что необходимо у вас будет.

— Вот именно. То что необходимо ты достанешь, значит то, чего у нас сейчас нет - нам не нужно. Я так понимаю.

— Да нет же...

— Знаешь, я работал на множество людей и столкнулся с огромным количеством самодуров, — объяснял свою позицию Алексей. — Хорошо когда на конструктивное предложение вежливо попросят не лезть не в свое дело, чаще же просто посылали. И очень редко прислушивались. Мне этого хватило за жизнь.

— Думаю мой друг нанял специалистов для того чтобы их слушать, а не скандалить, — сгладил накал разговора Менгьяо. — И сейчас сам вам об этом скажет, так ведь, Родерик?

— Пожалуй да, — собрался с мыслями Блумер. — Видимо это стоит объяснять подробно, — не смог сдержать едкости в голосе он. — Как и сказал Сию, мне нужны ваши советы. Всех вас. Я не разбираюсь ни в тактике, ни в военном деле, ни в мутантах, ни в медикаментах и много в чем ещё. Поэтому, чтобы достичь цели - готов слушать все советы и тщательно их рассматривать.

Дождавшись согласия от всех присутствующих, Менгьяо обратился к медику.

— Соня, есть вопросы по твоей специализации. Пока разбирался в орудиях убийства, нашел информацию о попытках создания суперсолдат. В частности был там интересный медикаментозный способ. Препарат быстро поднимал боевую способность человека на небывалый уровень, но наносил тяжкий вред здоровью впоследствии. Эксперименты провалились, но для нас же это Клондайк! Плевать что будет с куклами, вреда нашим телам то не будет. Именно этот препарат уже не найти, всё уничтожено, но возможно есть другие, с похожими эффектами?

— Да есть... — нахмурились Соня, постукивая пальцами по столу, — разные препараты. Я посмотрю что можно найти в нашем случае.

— Также в вашу домашнюю лабораторию завезли образцы тканей мутантов...

— Попробую найти способы нейтрализации этих видов, — не дожидаясь окончания фразы ответила Соня. Менгьяо улыбнулся, приятно говорить с понимающими людьми.

Сию посмотрел на собравшихся за столом. Алексей, Траин и Соня ждали продолжения разговора, а тройняшки шепотом что-то эмоционально обсуждали. Доносились только обрывки фраз: "...серьезнее надо относиться..." и "...при тщательной подготовке...". Уголки губ тактика растянулись, всё-таки удалось ему одной фразой расшевелить это сонное царство. Мони же с увлечением тыкал в разные точки на карте вызывая описания мутантов и, если в нем была нарисована картинка, восторженно ее рассматривал. Не устояла и Трисса, присоединившись к псионику они увлеченно, шепотом обсуждали необыкновенных тварей.

— Это практически всё о чем я хотел вам рассказать, — понимая что теряет внимание аудитории, Менгьяо решил закругляться. — Добавлю только пару уточнений. Во-первых, надеюсь все поняли, что ставить задачу прогуляться километров на пять вглубь "слепой земли" в первый же раз, по крайней мере не рационально, — тактик красноречиво взглянул на друга. Родерик только усмехнулся в ответ. — Поэтому рекомендую брать с собой устройство связи с Оком. Будете оставлять его недалеко от границы "слепой земли" и посылать разведчиков с информацией после каждого инцидента. Тогда удастся избежать ситуации когда весь поход прошел зря, — Менгьяо потёр лоб, вспоминая что ещё хотел сказать. — Ах да, и второе, вы же видели как изменилась терраса? Теперь на ней можно собраться после похода или просто так и совместно отдохнуть. Зажечь костер, отвлечься игрой в шахматы, пообщаться.

— А что это за тюрьма особого режима строиться у нас во дворе? — задал вопрос Траин.

— Это здание для экспериментальных кукол, — ответил Менгьяо. — О которых сейчас расскажет Родерик.

Блумер впервые за день помрачнел. Обменявшись с Сию красноречивыми взглядами, он в итоге отступил.

— Чтож, — задумался Родерик. — Чтобы объяснить вам что это за куклы такие расскажу, как она появилась впервые на свет, — собрался с мыслями он. В зале образовалась абсолютная тишина, даже непоседливый псионик замер, навострив уши. — Вы ведь знаете что в "слепую землю" ходят разные команды охотников? У командира одной из таких групп горел контракт с учёными на какого-то мутанта. Заказ простой но срочный и поэтому очень выгодный, да и место обитания зверушки известно. Но была проблема - у командира не было куклы, а биоматериал, как на зло, закончился, — Родерик глотнул воды, обводя цепким взглядом людей за столом.

— Не привыкший сдаваться охотник подошёл к проблеме творчески и отправил в формовщик биомассы невостребованные останки мутантов с последнего похода. Напечатанная из такого материала кукла на вид ничем не отличалась от обычной, и озабоченный заказом мужчина, не теряя времени, перенес своё сознание в неё, — Родерик с каждым словом умудрялся нагнетать атмосферу.

— Только открыв глаза, новое тело начало мутировать, меняться, поглощая весь неистраченный ресурс биомассы из подключенных к принтеру резервуаров. Наверняка боль была страшная, но, что удивительно, наемник выдержал все мучения и не потерял сознание. Когда пытка от изменения каждой клетки в организме закончилась, вместо тела человека на обломках уничтоженного принтера оказалась бесформенная светло-коричневая масса, судорожно дергающаяся в попытке сдвинутся с места. Хаотически расположенные глаза разных размеров подрагивали, пытаясь поднять веки. Фаланги пальцев, отдельные когти, согнутая в колене нога, стопа которой приросла к телу монстра, разных размеров зубы и хвосты - всё это бессистемно сформировалось на чудовищной кукле. Совершенно неестественная, мерзкая тварь, которую даже в кошмарном сне представить сложно.

— Неизвестно что чувствовал охотник в теле чудовища. Взять под контроль он его не смог и разорвал связь с куклой. Только вот туша урода не упала замертво, как должна была. Как только сознание охотника покинуло монстра тот открыл все глаза на своем теле, — Родерик ещё раз потянулся к стакану с водой, нагнетая обстановку.

— Этот неуклюжий комок плоти вдруг стал быстрым и чуть ли не грациозным убийцей. Первой его жертвой стал сам охотник, сознание которого так и не успело вернутся в оригинальное тело. Разорвав и сожрав своего создателя, второе пришествие дитя Франкенштейна устроило настоящую бойню в лагере охотников, пока его не уничтожили из огнеметов и лазерных турелей.

— И ты хочешь чтобы мы занимались подобными опытами!? — воскликнул Траин. — Да ни за что!

Глава 7. Часть 2.

— Спокойнее, господин Эвердин. Никто не собирается ставить на вас опыты. Прежде чем делать выводы - дослушайте до конца, — Менгьяо попытался успокоить Траина, который лишь фыркнул в ответ, но спорить не стал.

— В общем то эта история не является большой тайной, — продолжил Родерик ни капли не удивленный реакцией Траина. — Её знают как заинтересованные в этом феномене учёные и их спонсоры, так и охотники, которые сложили байки и легенды об этом инциденте и травят их сидя у костра, — Блумер заметил удивлённые лица тройняшек. — Бывалые, опытные охотники, не первый год промышляющие отловом мутантов, — уточнил он для мгновенно скисших наемников. — Инцидент этот произошел четыре года назад, и с тех пор изучается в обстановке строжайшей секретности. Нам с Менгьяо пришлось приложить массу усилий, чтобы получить информацию по экспериментальным куклам. Поэтому то что мы вам расскажем не должно получить массовой огласки, — Родерик строго взглянул на собравшихся.

— Что подразумевается под массовой оглаской? — спросил Траин. — Я могу обсудить это с моей помощницей?

— Только предупреди Элли о секретности, — ответил Блумер. — А так... Адвокаты, помощники и прочие с кем вы хотите посоветоваться и кто будет хранить тайну - не в счёт.

Больше вопросов не последовало, хоть за столом и царила нервная обстановка. Особенно беспокоился Тим отбивавший темными пальцами рваный ритм. Его эта тема касалась напрямую, как и Триссу, которая казалось вообще не переживает. Она старалась сидеть с серьезным лицом, но предательская улыбка от перешептываний исподтишка с Мони, нет-нет, да и появлялась.

— Вот что нам удалось узнать, — решился Родерик. — Во-первых, поставить метку на такую куклы могут единицы. Почему - неясно. Во-вторых, мутация куклы начинается в момент вселения сознания. Но! Бывают исключения, когда кукла оживает без внешнего стимула. Чтобы избежать этих внезапных мутаций кукол держат в криозаморозке. Третье, выдержать муки преобразования тела и остаться в сознании практически невозможно. Это по настоящему адское испытание. А потеряв сознание кукла сходит с ума и уничтожает всё вокруг, — в комнате повисла гнетущая тишина. Тим так разнервничался что не замечал уже с какой силой отстукивает по столу ритм, который четко слышал каждый в зале. Пальцы подсознательно выдавали марш великого композитора - Шопена. Похоронный марш. Тима откровенно пугала перспектива остаться с неконтролируемым монстром в одной комнате.

Траин же весь напрягся, пытаясь сдержать в себе едкие мысли о подобных экспериментах. Он решил выслушать всё, как просил Сию, а потом уже послать этих чёкнутых самим испытывать обещанные адские муки.

— Четвертое, — продолжил Родерик. — Мутации спонтанные, никогда не знаешь в какую тварь преобразиться кукла. Но, если использовать биоматериал только от одного вида, а лучше от одного существа - велика вероятность получить его способности, облик или нечто среднее. Идеальный вариант - это обзавестись силой мутанта, сохранив облик человека. Хотя бы большей частью сохранив. Так как управлять телом твари о трёх ногах с кучей щупалец и семью глазами, человеческое сознание почему-то отказывается. Нет, если долго привыкать к такому телу, можно и его освоить, к сожалению у нас нет такого количества времени.

— Да, согласен, — Родерик потёр лоб. — С первого взгляда кажется, что только безумец решит попытаться вселиться в такую куклу. Но, раз Менгьяо завел этот разговор, значит он решил вопрос с безопасностью, — посмотрел он на тактика, предлагая ему продолжить разговор.

— Лучше увидеть всё своими глазами, — вставая, сказал Менгьяо. Команда покинула особняк и направилась в сторону достраивающегося здания.

Солнце уже начало клониться к западу, но до захода было ещё много времени. С востока надвигалась мрачная черная туча.

— Паршивый поход, безумные эксперименты, разнос от тактика... Чем ещё мог закончится такой прекрасный день? Только ливнем, — думал Траин, плетясь в конце команды.

Ильва же оттянула Тима в сторону на короткий разговор.

— Ты как? — первым делом спросила она брата.

Тим посмотрел затравленными глазами на сестру. — Как-то совсем не хочется умирать, — прохрепел он осипшим от волнения голосом.

— Чтож мне за братья такие достались, — сетовала Ильва с любовью в голосе. Крепко обняв Тима она зашептала на ухо, — не паникуй. Сейчас дойдём и Менгьяо покажет что нет никакой опасности, наверно...

— Не паникую я! — перебил сестру Тим. — Да и это не тебе становиться монстром!

— Слушай! Если будет риск для тебя, мы сразу же откажемся. Найдем другой способ заработать кредиты. Ты же уже должен был понять для чего наняли именно нас, — схватив брата за плечи, Ильва строго посмотрела ему в глаза. — Есть множество более опытных охотников, но наняли нас. И только после того как ты прошел проверку этой куклой. Такие деньги что платит Блумер, мы будем зарабатывать десятки лет обычными охотниками, — встряхнула она брата. — Соберись и не отказывайся пока мы всё не обсудим втроём, понял?

— Да, — глаза Тима сфокусировались на лице сестры. Из них ушёл налет паники и появился тусклый огонек внутренней решимости. — Я всё понял, спасибо, сестрёнка.

— Замечательно, — Ильва хлопнула рукой по плечу брата. — Пошли. Мы отстали от группы, а Менгьяо уже что-то рассказывает. Не пропустить бы чего важного.

— Главная задача - это, конечно, защитить испытателя куклы, — начал свою речь Сию по пути к стройке. — Но не менее важно защитить и остальных от возможного прорыва твари. Вот эти вышки, окопы, прозрачный лабиринт с ловушками - всё это устранит любого врага, — гордо вещал тактик, но сзади раздался саркастический голос Траина.

— А если это порождение человеческой жадности будет обладать способностью "слепой земли" и вся электроника вокруг выгорит?

— Тогда сработает заряд с нестабильной черной микродырой, который уничтожит территорию радиусом в тридцать метров, — спокойно ответил Сию.

— Вместе с испытателем, — добавил хмурый Траин.

— О, нет! — отрицательно помахал пухлыми пальцами Сию усмехнувшись. — Испытатель к тому моменту будет за пределами действия бомбы. Но лучше это всё увидеть.

Траин лишь неопределённо пожал плечами. — Посмотрим, — решил он.

Подойдя к одной из башен с турелью, Сию остановился и как профессиональный экскурсовод стал собирать группу.

— Как видите, вышки с турелями и огнемётные пополам с лазерными дзоты надёжно окружают это здание. В случае если мутант окажется летающим и умудрится взлететь, то на расстоянии трёх километров возводятся две вышки с автоматическими магнитными винтовками, которые собьют тварь. Это третья линия обороны. Вторая - это... — Менгьяо поднял камень с земли, покрутил его в пухлых ручках, вздохнул и протянул его Траину. — Брось, пожалуйста, его в сторону здания, — попросил он.

Траин без вопросов взял песчаный булыжник и с силой запустил его. Пролетев половину пути, камень разлетелся на сотни осколков попав в невидимую стену.

— Кристальный лабиринт, — кивнул головой Сию.

— Скорее стеклянный, — удивлённо прокомментировал Мони. — Не видно же ничего, как сквозь стекло смотришь.

— Лучше! — весомо заявил Менгьяо. — Эти кристаллы добывают из пояса астероидов за Марсом. Там их целые горы летают. Очень крепкие и абсолютно прозрачные. Лабиринт, ловушки в нем, орудия что перед нами, — Сию махнул рукой в сторону вышки с турелью. — Всё это контролирует Око. Кристальные стены подвижны и наш искусственный интеллект способен выводить врага на огонь орудий не выпуская из лабиринта и не нанося урона стенам. Так же внутри спрятано множество не летальных ловушек, способных обездвижить, усыпить, замедлить, оглушить, ослепить, склеить... В общем доставить массу неудобств неконтролируемому мутанту. При удаче можно спеленать монстра и повторно вселиться уже в мутировавшее тело, что практически гарантирует успех его использования в качестве куклы.

После этих слов Тим приободрился ещё больше. Вариант, где боль будет забыта из-за выброса сознания, а кукла останется доступной, ему очень понравился. Даже скептически настроенный Траин на миг задумался о перспективах. Но Сию безжалостно разрушил радужные грёзы следующей фразой.

— Вероятность этого, конечно, крайне мала. Мутанты имеют какое-то поразительное сопротивление статусным эффектам, — в приливе вдохновения Менгьяо воспользовался сленгом геймеров.

— Он что, думает мы тут в игрушки играем? — шепнул брату Рик.

Ему ответила услышавшая вопрос Трисса. — Для него это и есть игра. Иначе он бы не стал заниматься проблемами Родерика. Было бы просто не интересно.

— Тем не менее вероятность есть, — тем временем продолжал тактик. — Чем больше таких небольших вероятностей, тем больше общий шанс на успех, — весомо поднял вверх палец он. — Пойдем внутрь здания, покажу вам первую линию обороны. Око, сделай нам проход, — после слов тактика призма полетела вперёд, за ней отправился Менгьяо и все остальные. Казалось ничего не происходит: никаких передвижений стен заметно не было, бликов, звуков, даже ветер как-будто не менялся. Тем удивительнее было то что группа свободно дошла до белого одноэтажного здания без окон и дверей.

Пройдя во внезапно появившийся проход группа оказалась на иссиня-черном монолитном полу, над головой оказался такого же цвета потолок, а перед группой - такая же стена. И... Всё. Создавалось впечатление что зашли не в здание с четырьмя стенами, а под какой-то навес, крыша которого в любой момент обвалиться на головы людей.

— Удивительные ощущения, правда? — спросил тактик немного ошалевшую группу. — Вроде знаешь что тут ещё три стены, а видишь открытое пространство и направленные в твою сторону орудия, — Менгьяо немного подождал пока все привыкнут к обстановке. — Сделано это чтобы монстр ломился именно в сторону открытого пространства, ведь там, — Сию указал на единственную видимую глазу стену, — находится испытатель.

— Я надеюсь за стеной? Там же есть второе помещение? — с надеждой спросил чернокожий охотник.

— Конечно, Тим, — ответил тактик. — Черная стена, пол и потолок крайне прочные. А прозрачные стены наоборот довольно хрупкие. Но до них ещё нужно добраться, — кровожадно сверкнул зубами Менгьяо. — Сама комната по сути является газовой камерой. Особой надежды усыпить мутанта нет, но попытаться стоит. По периметру перед стенами установлена лазерная клетка, которая должна удерживать какое-то время монстра, чтобы успел подействовать газ.

— А где всё оборудование? — задал вопрос Траин, обводя взглядом абсолютно пустую комнату.

— Появится когда закончится стройка. Всё оборудование стандартное, в нем нет ничего особенного. Учитывая что практически после каждого испытания оно будет безжалостно уничтожено мутантом, было бы слишком затратно добавлять какие-либо изыски.

— Всё-таки у вас не бесконечные финансы, — не удержался Траин.

— Просто это не рентабельно, — отмахнулся тактик. — Чтобы попасть в комнату испытателя нужно обойти здание. В этой стене прохода нет, — указал Сию на черную стену и развернувшись вышел через проход во владения лабиринта.

Обойдя здание группа вошла в него с противоположной стороны. Такие же иссиня-черные стены, потолок и пол, но, не смотря на отсутствие видимых источников света, в комнате было довольно светло. От противоположной к входу стороны шла рельсовая дорога, резко уходящая под землю в провал по центру помещения. На рельсах стояла...

— Вагонетка! — воскликнул Рик и тут же загоготал. — Вагонетка для гнома, — сквозь смех выдавил он, указывая пальцем на странную конструкцию.

Всё невольно улыбнулись, даже Траин, что удивительно с его то скверным характером. То ли на него так повлияли новости о грядущих экспериментах, то ли копил яд для ответа Родерику на это предложение.

— Ты только не обижайся, — отсмеявшись повернулся к Траину Рик. — Просто не смог удержаться, не хотел обидеть.

— А, всё нормально, — махнул рукой Траин. — Ты то тут при чём? Это меня явно троллит Менгьяо.

— Вообще ни о чем таком не думал, — смущённо защитился Сию и сразу перевел тему на вагонетку. — Лучше взгляните на это устройство! — подошёл он к нему. На небольшой раме стоял заполненный гелем куб, в который спокойно поместится сидящий человек. Передняя часть вагонетки обтекаема как пуля. — Эта машина сбережёт испытателя, гарантирую.

— Ты издеваешься?! — психанул Тим. — Это что за древность? Ты предлагаешь нам, — показал он пальцем одной руки на себя, а другой на Траина, напрочь позабыв про Триссу, — в этом баке, — тыкнул он в куб с гелем, — кататься на этой рухляди? Без сознания! Ещё и под землёй?! — указал он на провал, куда уходила железная дорога.

Траин и вовсе расхохотался, решив что Сию их точно троллит.

Менгьяо потемнел лицом, его детище обижают, его гения не понимают. Нет. С этим мириться он не мог.

— Так. Как и сказал Траин, есть крохотная вероятность что мутант сможет пожрать всё электричество. А у нас сейчас всё так или иначе на электричестве! Поэтому я разработал для вас это устройство. Оно абсолютно безопасно.

— Да кто тебе поверит?! — вспылил Траин. — Сам посмотри! Железная дорога, страшная вагонетка. Да такого уже два века никто не видел!

— Ладно! Сейчас сами убедитесь, — всплеснул руками расурасневшийся тактик направляясь к своему творению. — Докажу на практике.

— Может не надо? — подбежал к другу обеспокоенный Родерик и схватил его за руку. — Выглядит крайне ненадёжно.

— И ты тоже, друг... — с печалью произнес тактик, нахмурился, выдернул рукав из рук Родерика и упрямо полез в куб с гелем.

— Око, запуская процесс эвакуации испытателя, — прокряхтел толстячок с трудом переваливаясь через край куба. Плюхнувшись в гель, он выровнял положение тела и сел в позу лотоса ("и как только умудрился с такими то формами" — уважительно подумал Траин). Над поверхностью геля оказалось только поднятое вверх лицо тактика.

Гель начал уплотняться и застывать, фиксируя тело добровольца. Когда процесс закончился, произошел щелчок и вагонетка с тактиком на огромной скорости исчезла в центре провала.

Ошарашенная столь быстрым исчезновением вагонетки группа в ступоре смотрела на поглотившую тактика тьму.

— Надо посмотреть что с ним там, — наконец, выдавил из себя Алексей.

— Ну раз он был так уверен в этой штуке, то, наверняка, с ним все в порядке, — в отличии от сказанных слов, в тоне Родерика не было ни капли уверенности.

— Это что его так запустило? — рассматривал стену Траин. — Похоже на пневмомолот.

— Эй, Око, а ты можешь нас привести к Менгьяо? — задал самый логичный вопрос Мони, который вообще не переживал за судьбу тактика. Наоборот, он завидовал его экстремальной поездке.

— Конечно, следуйте за мной, — призма мигнула, привлекая внимание, и вылетела из здания. Группа переглянувшись и пожав плечами отправилась следом. Искусственный интеллект летел точно к особняку.

— Ты знал что Сию сделал тайный проход из логова монстра в особняк? — шутливо спросила Родерика Трисса.

— Нет, — он помотал головой в ответ. — Но я не удивлен - это в его стиле.

Остальные тоже в разных вариациях обсуждали тактика, его судьбу или сам аппарат, отправивший того в подземные недра.

В зале особняка Менгьяо не оказалось.

— Ну и где он? — раздражённо спросил призму Родерик.

— Господин Менгьяо будет тут через пять секунд, — ответил искусственный интеллект.

— И откуда он появится? — успел задать вопрос Траин до того как пол под его ногами начал дрожать. Инстинктивно отпрыгнув, Эвердин резко махнул руками, зацепив стол. По антикварной мебели расползлись трещина, а в месте удара осталась заметная вмятина в форме ладони.

— Чёрт, — шепнул Траин и совсем обречённо добавил, — я не специально.

Родерик только кивнул и перевел взгляд на место, где до прыжка стоял Траин. В полу образовался проход, из которого, кряхтя и обливаясь потом, появился тактик.

— Лестницы, — прохрипел Менгьяо. — Ненавижу лестницы.

— С каких это пор? — усмехнулся Родерик, подавая другу руку. — Это, наверняка, первая лестница в твоей жизни.

— Вот сразу после знакомства с первым же представителем этого гнусного вида и ненавижу.

— Вроде живой, цел и невредим, — бормотал Траин рассматривая Сию, к которому уже побежала Соня. — Эй, Менгьяо! Как поездка? — уже громко спросил он. — Кости целы?

— Да всё отлично. Только вот лестница... — ответил тактик, протирая мокрый лоб. — Да и надо ещё добавить какую-то крышу от ветра, — задумчиво добавил он. — Ощущения от забивающегося под веки воздуха... бррр, — поёжился тактик.

— Действительно. Всё в порядке, — сделала экспертное заключение Соня.

— Как я и говорил - у меня всё предусмотренно и абсолютно безопасно.

Тим хотел было что-то сказать, но его руку крепко сжала Ильва. Да и Траин всё равно опередил бы охотника.

— Даже если всё так, как ты говоришь, всё равно существует риск для нашей психики, — на удивление спокойным голосом возразил Эвердин. — Если мы хоть раз переживём ту боль от преобразования тела, что вы нам пророчите, где гарантии, что наша психика это выдержит? Где гарантии, что она выдержит управление телом с лишними или наоборот недостающими конечностями? Не говоря уже о других частях тела. В конце концов, кто гарантирует нам сохранение рассудка после постоянных походов за дозой адской боли? Даже если мы и не выдержим этого ни разу, кто знает, как повлияет это на нас? Ведь сознание не изучено! То что память об этой боли сотрется вовсе не значит что не будет последствий.

— Вероятность всех этих событий крайне мала, — начал было Менгьяо.

— Но она есть! — перебил его Траин. — И зачем мне рисковать? Ради кредитов? Нет, спасибо. Ради славы? Тоже не интересно. Да и Родерик мне пока - никто. Мы знакомы второй день. Вот вы бы стали целенаправленно и со всем пониманием опасности рисковать жизнью ради человека, которого вы знаете вторые сутки? Я - нет, — Траин скрестил руки, закончив обличительную речь.

В зале стояла тишина. Все смотрели на Траина с разными чувствами, но одно было у каждого — одобрение. Исключением был только Менгьяо, который не понимал причины отказа. Ведь шанс повредиться рассудком был настолько мал, что им можно было пренебречь. Что прагматичный тактик и сделал.

— Ты ведь ещё хочешь победить в олимпийской битве? — нарушил тишину Родерик.

— При чем здесь это? — не понял Траин. — Или это такая угроза, — нахмурился он.

— А? Нет, ты чего? Какие угрозы! Я просто подумал, что с экспериментальной куклой у тебя появятся реальные шансы победить, — зашёл с козырей Родерик.

— Организаторы ни за что не допустят такую куклу до битвы, — мрачно усмехнулся Траин. — Да и по правилам нельзя использовать сторонние средства усиления.

— Тут ты не прав. В правилах написано, что нельзя принимать никаких усиливающих препаратов, но о самих куклах речи нет. Ведь всем известно, использовать можно только ту, которая является твоей копией. Так что, если ты возьмёшь эксперементальное тело в финал - результаты обязаны будут засчитать. Это уже потом организаторы внесут корректировки в правила, — улыбнулся Родерик. — А до финала ты пройдешь и обычным способом.

— Мне нужно подумать, — после недолгого молчания ответил заинтересовавшийся предложением Траин.

— Конечно, думай до завтра. Похода в "слепую землю" не будет. Определимся с маршрутами сначала. Что насчёт тебя, Тим? — повернулся Родерик к темнокожему охотнику.

— Мы тоже до завтра подумаем, — ответила за брата Ильва.

— Нравится мне это ваше "мы", — многозначительно ответил Блумер. — Тогда всем до завтра. После разбора от Менгьяо каждый должен был понять свою задачу, — закончил собрание он.

— Я согласна, — неожиданно раздался голос Триссы. Собиравшиеся расходиться люди перевели взгляд на махнувшую копной рыжих волос девушку. — Буду испытателем этих кукол.

— Уверена что хочешь испытать такую боль, какую единицы мужчин способны вытерпеть? — удивлённо спросил Родерик.

— Женщины лучше мужчин переносят боль, — гордо заявила Трисса. — Мы вообще детей рожаем. Мама говорила, что после родов вообще ничего не боится.

— Так ты то не рожала, — заметил Сию.

— Да пусть. Хочет - флаг в руки, — махнул рукой Блумер. — Наловим ей обезьяйцев.

— Кого? — вздрогнул Траин.

— Зайцы, которые скачут по деревьям как обезьяны, — раздражённо бросил Родерик.

— Тебе бы сейчас прийти домой и почитать про известных мутантов, — добавил Сию.

— Так и сделаю, — ответил Траин и буркнул себе под нос, — ну и названия...

Зал быстро опустел. Остались только Менгьяо и Родерик.

— Я ожидал от тебя каких-то других эмоций в ответ на мою критику, — Сию смотрел на ухмыляющегося Родерика. — И почему появилось такое ощущение, что где-то меня провели?

— Знаешь, умник, мы с тобой давно знакомы, — сказал Блумер через некоторое время. — Ты - редкий перфекционист. Вот только твоя лень всегда побеждает деятельную натуру, — Сию усмехнулся на слова друга. — Но есть один ключик. Когда ты увидишь абсолютно алогичные действия, которые точно приведут к краху начатого дела, в тебе просыпается забитый ленью перфекционист и начинает действовать.

— То есть утренние идиотские события были спектаклем для одного зрителя, — утвердительно кивнул тактик и улыбнулся. — Вот же ты мелкий гадёныш...

Глава 8

На террасе собрались все, кроме Родерика и Менгьяо, задержавшихся в особняке. Бродившие вокруг чёрные тучи, наконец, закрыли собой небо над базой авантюристов. Сильный осенний дождь не пускал застрявших на террасе людей по домам.

— Грибной, — улыбнулся своим мыслям Алексей Иванович, ловя ладонью шумные капли дождя. — Тёплый...

— А ещё шумный, мокрый и сильный, — добавил Рик, что-то записывая в свой электронный дневник.

— Как же давно я не гулял под дождем, — Алексей сделал шаг навстречу потоку воды с небес. Второй, третий. Развёл руки и поднял лицо к плачущему небу, принимая в себя это истинное дитя природы. Торжествующий рокот грома приветствовал промокшего до нитки человека.

Оставшиеся под крышей могли лишь наблюдать за этим таинством единения человека и стихии. Лишь, когда силуэт Алексея окончательно потерялся в потоке дождя, из-за дальнего стола прозвучал тихий голос Сони.

— Безнадёжный старый романтик, — она отодвинула шахматную доску и открыла панель с доступом к глобальной сети. Найти подходящие команде медикаменты можно было и тут.

Пока Траин решал: обратиться ли к призме за зонтом или тут изучать мутантов, к нему подошёл понурый Тим.

— Траин, слушай, что ты думаешь по поводу этой куклы? — Тим скосил взгляд на дверь особняка

— Добавь конкретики в свой вопрос, — хмуро ответил Траин, которого сбил с мысли чернокожий охотник.

— Я хотел узнать твои мысли об опасностях во время испытаний, — смущённо уточнил Тим.

— Да нет никакой опасности, — отмахнулся Траин. К ведущему диалог брату подошли Рик и Ильва.

— То есть как, нет? — удивился Тим.

— Братик, тебе не кажется, что тут слишком много ушей, чтобы обсуждать предложение человека, который нас кормит? — Ильва попыталась оттащить брата в сторону. Эвердин же только посмеялся над этими конспираторами.

— Ребята, а вы правда думаете, здесь есть место где ваши коварные замыслы никто не услышит? — не удержавшись съязвил он. Тройняшки замерли на месте уставившись на Траина. — Это место контролируется искусственным интеллектом, который подчиняется Родерику. Ну или Менгьяо, — задумался снайпер, — или Триссе. Скорее всего Родерику, а может напрямую его отцу. По крайней мере никому из нас четверых он не служит, так ведь? — задал риторический вопрос он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вот и получается что человек, который вас кормит, может по щелчку пальцев узнать всё что вы говорите или говорили. Везде на этой территории. Так и зачем вам эти неуклюжие попытки утаивания ваших мыслей? Лучше уж прямо в лицо всё спрашивать.

— Так почему нет никакой опасности? — повторил вопрос Тим, отдёрнув руку из хватки сестры.

— Менгьяо ещё ни разу не ошибался в расчётах, — просто ответил Траин.

— И что? Может он специально умалчивает о рисках! — воскликнул Тим.

— А какая ему выгода? — задала резонный вопрос подошедшая Трисса. — Он тут только потому что поставленная задача ему интересна.

— В смысле?

— Я же уже говорила, для Сию это игра. Вызов его интеллекту. Добавьте к этому идеальную репутацию, которую враньём он портить не будет. Получается что нет у Менгьяо мотива умалчивать об опасностях, — дала развернутый ответ Трисса.

— Да и реакция на наши высказывания о его вагонетке очень красноречивы, — добавил Траин. — Очевидно, он привык, что ему верят безоговорочно. А такого не добиться, совершив хоть одну ошибку.

— Откуда тебе об этом известно? — с прищуром посмотрела на снайпера Ильва.

— Так в интернете полно информации о Менгьяо. Да и о Родерике тоже, — ответил удивлённым взглядом мулатке Траин. — Только не говорите, что вы до сих пор не искали информацию о своем работодателе и членах команды, — усмехнулся он. — Да ладно? Я тут второй день, и то сразу узнал с кем работать буду, а вы сколько?

— Да мы то об этом знаем, просто удивительно что и ты тоже изучил наших работодателей, — отвела глаза Ильва. — Так почему же ты тогда не согласился на предложение Менгьяо?

— Разговор шел о безопасности физического тела. Никто о душевном состоянии не говорил, вот я и уточнил, — с каменным лицом ответил Траин.

— Так ты же не просто уточнил, а перебил его, настаивая на возможной опасности, — припомнил события Рик.

— Просто набивал цену, — с детской непосредственностью подключился к разговору Мони. — Во всех книжках скупые гномы так торгуются, — Ильва, собиравшаяся что-то сказать, подавилась накатившим приступом смеха, Рик резко развернулся, пытаясь скрыть улыбку, а Трисса с опаской взглянула на Траина, опасаясь взрывной реакции снайпера. Только озабоченный кукольными опасностями Тим никак не отреагировал на случайную подначку псионика. Эвердин лишь тяжело вздохнул, понимая, что этот парень явно не пытался обидеть, тем не менее с этим бесовским языком нужно что-то делать.

— Лучше скажите, а куклы то готовы? Мне тренироваться нужно, — Мони обвёл кристально честными глазами присутствующих.

— Пойдём, — подхватила под руку псионика Трисса, стараясь быстрее увести его от Траина. — Наверняка они уже готовы.

— А ты поможешь мне с тренировкой? — раздался удаляющийся голос псионика. — Мне необходимо на ком-то испытывать свои силы.

— Конечно, конечно, — открывая дверь в особняк, Трисса кинула беспокойный взгляд на Траина. — Обязательно помогу! Пойдем быстрее, время не ждёт!

Проводив хмурым взором исчезающую в проходе фигуру болтливого псионика, Траин повернулся к шепчушимся тройняшкам.

— Давно хотел спросить, а почему вы разноцветные такие? — в лоб спросил он.

— Сдурел? Такие вопросы задавать! — вспыхнула Ильва.

— В смысле? — удивился такой реакции Траин. — Что не так то?

— Да ты! Чтоб... Нас... Но... А, ладно! Забыла с кем разговариваю, — сжала губы Ильва и отвернувшись отправилась к краю террасы.

Траин немного потерялся в бессвязной речи охотницы и уже собирался, на всякий случай, высказать этой мулатке всё, что он о ней думает, но Рик его опередил.

— Тут нет ничего необычного. Мать у нас была чернокожей, отец - белый. Вот и родились мы - три мулата...

— Так вы же...

— Не перебивай, или рассказывать не буду, — Траин нехотя закрыл рот. — Я был самым светлым из нас троих, а Тим самым темным, — продолжил рассказывать Рик. — Но разница была минимальна. А такими как сейчас нас сделала вакцина Крауна.

— А, мутация, — смекнул снайпер. — А с ней что? — указал он на смотрящую сквозь капли дождя Ильву.

— Ты про реакцию? Не обращай внимания, — улыбнулся Рик. — У неё бзик на цвета кожи. От матери с отцом достался. Что-то там про равноправие, рабство и дискриминацию, — с трудом вспоминал слова охотник. — Мы то с братом были непоседливыми детьми, да и как выросли особо не слушали наставления родителей. Не то что сестрёнка.

Потерявший интерес к разговору Траин лишь неразборчиво буркнул и, сославшись на необходимость изучения мутантов, отправился к дальнему столу, где стал просматривать информацию под аккомпанемент стучащих по крыше капель. Тройняшки, посовещавшись, потребовали у Ока зонт и отправились в дом к Ильве, готовиться к будущим походам и убеждать Тима в безопасности экспериментов с куклами. Вскоре фигуры охотников, прикрытые от дождя прозрачным летающим куполом, затерялись под струями ливня и на террасе остались только снайпер, да медик.

— Люди в банке, — хмыкнул в след уходящим тройняшкам Траин. Посмотрев на всё многообразие представленных мутантов, он вздохнул и стал перелистывать страницы текста.

Снайпер так увлекся чтением, что не заметил, как из особняка выбежали Трисса с Мони и не сбивая темпа умчались под дождь. Он продолжал читать, вертя в руках фигуру шахматного короля.

— Играешь? — вырвал Траина из пучины информации чарующий голос. Эвердин поднял рассеянный взгляд на Соню.

— Да, — заторможенно ответил он.

— Так может сыграем партию? — предложила Соня, занимая стул напротив Траина. — А то играть с искусственным интеллектом не интересно.

— Почему? — постепенно приходя в себя, спросил снайпер.

— А ты не знаешь? — удивилась Соня. Траин отрицательно помотал головой. — Ну с ним можно играть либо в ничью либо проигрывать, — начала объяснять Соня. — В ничью партия играется за семьдесят девять ходов. Впервые так сыграл Берндт Гроссман и с тех пор ничего не изменилось.

— Почему? — в голосе Траина, наконец, появились эмоции, а именно - заинтересованость.

— Потому что искусственный интеллект всегда выбирает идеальное решение, а в шахматах - идеальный ход.

— В нем нет места творчеству и спонтанности, — догадался Траин.

— Именно! Заложенный механизм делает эту партию постоянной. Искусственный интеллект всегда делает одни и те же ответные ходы, — улыбнулась Соня, расставляя фигуры.

— Когда я выиграю - ты расскажешь историю твоей фамилии, — помогая расставить фигуры по местам, предложил ставку Траин.

— Хорошо, — усмехнулась Соня. — Но пока ты забудешь о моём втором имени, договорились?

— Идёт, — обрадовался Траин, который пару раз выиграл даже у Элли.

Уже через десять минут Траин с тоской смотрел на загнанного в угол короля.

— Интересная партия, — протянула руку Соня. — Давно я не встречала столь... нестандартных ходов.

Траин пожал протянутую руку не отрывая взгляда от доски.

Не переживай, у тебя ещё будет шанс отыграться, — приободрила расстроенного снайпера Соня, вставая из-за стола. — Судя по всему, мы тут надолго остались.

— А что насчёт... — поднял голову Траин.

— Ставки? Она в силе, так что не забывай свою часть уговора, — стрельнула глазами Соня и, развернувшись, скрылась в темноте ночи.

— Сколько же сейчас времени? — прошептал Траин, глядя на восходящий за горизонтом лик оранжевой луны. Дождь уже закончился, но на мрачном небе полностью отсутствовали звёзды.

— Десять часов вечера, мистер Эвердин, — услужливо сообщила призма.

— Засиделся я, — тяжело вздохнул Траин и медленно, шаркая ногами, поплёлся в сторону своего домика. — Замечательное чтиво, — продолжил он общение с равнодушным искусственным интеллектом. — Каких только зверюшек там нет! Один только Всеразъедающий Червь чего стоит! А этот Каколекционер. Это ж надо было такому появиться на свет! Или Козлистый Лис. А вот с Извразеброй совсем не хотелось бы встретиться. Главное в этом мутанте ничего нет от зебры, кроме голубо-розовых полосок, которые у нормальной африканской лошадки вообще-то чёрно-белые... Как же я так продул то Соне, — перескочили мысли Траина. — Хотя до этого я и играл только с Элли, но не считал себя таким уж профаном. Интересная женщина, — заходя в дом, улыбнулся он. — Загадочная.

Только в комнате имитирующей охотничий домик, под повышенной гравитацией, Траин смог расслабиться, развалившись на белоснежном диване.

Нежась в тепле трескучего камина, с бокалом безалкогольного Брюта Де Шале, любезно предоставленного услужливой призмой, довольный охотник решил позвонить Элли.

После довольно долгого ожидания ответа от своей помощницы, Траин начал нервничать. Если вчера он дозвонился ей во время боя, то на что может натолкнуться сейчас? Но вот перед Траином развернулась проекция. Сидевшая за столом в траурном платье черноволосая девочка смотрела покрасневшими глазами на застывшего босса. Печальную картину дополняли приглушённые голоса.

— Какая потеря...

— Мощь! Стать! А красавец какой был...

— ... удерживал сильнейшую вражескую эскадрилью в одиночку...

— Говорят, на Зетон-5 ему памятник поставят...

— Столь скоротечная судьба...

— Ну почему? Почему?!

— ... Если бы чуть раньше начали маневр уклонения...

— Но подвиг то какой!

— Элли, — осторожно спросил Траин. — Кто-то умер? — покрасневшие глаза заполнились слезами и Элли прикрыла их ладошками.

— Моего Танусю разби-и-и-или! — разрыдалась девочка.

Траин стал ловко управлять проекцией, желая разобраться, где находится его помощница и что вообще происходит. Местом оказался какой-то кабак, в котором все столы были составлены в один ряд. За ними сидели... А кто только не сидел! Люди, пришельцы, орки, зверолюды и так далее. При этом все, все обсуждали печальную судьбы, видимо, этого самого Тануси. Повернув проекцию к противоположному концу ряда столов, Траин, наконец, увидел причину общего сбора.

Над столом, в центре общего внимания, парила голограмма изображающая... космический корабль. Его хищные, футуристические формы были перетянуты черной траурной лентой, а на корпусе красовалась корявая надпись - Танатос.

Траин резко развернул проекцию к проливающей горькие слезы девочке.

— Это же вещь, слышишь? Твой корабль - обычная вещь в игре! — попытался воззвать к голосу разума Траин.

— Это не обы-ычная вещь, — завывала сквозь всхлипы Элли. — Это лучший космический крейсер во всей вселенной!

— Подумаешь, добудешь новый.

— Его нельзя добы-ыть, его можно только купи-ить, — продолжала завывать, размазывая слезы по лицу, девочка.

— Ну купишь. Этот же как-то купила.

— Он стоил четы-ыре ты-ысячи креди-итов!.. — пуще прежнего разрыдалась Элли.

— Четыре тысячи?! — подскочил Траин. — Где ты взяла такие деньги?!

— Заработала, — чуть успокоившись ответила Элли. Траин же быстро проверил счёт и, убедившись что деньги, вроде как, на месте, выдохнул. — Я ощущала себя покорительницей вселенной, сильнейшей наемницей!... А теперь я снова пешихо-о-од, — разревелась бедняга.

— И долго ты была покорительницей вселенной?

— Почти целый день, — всхлипнула Элли, утирая нос крохотным кулачком. Траин задумался.

— Ладно, — решился он. — Получим первый перевод от Родерика - можешь купить себе второго Танатоса.

— Правда?! — мгновенно загорелись глаза у переставшей лить слёзы девочки.

— Правда, — улыбнулся Траин.

— Спасибо! — взвизгнула от радости Элли и, запрыгнув на стол, обратилась ко всей компании. — Внимание! Похороны окончены! Танатос будет жить!!! — печальную атмосферу сдуло криками радости и всеобщего ликования. — Собираемся здесь через месяц, покажем этим лотийцам, чего стоит разрушение бедняги Танатоса! — погрозила кулачком далёким врагам Элли. Шум одобрения и воинственные выкрики были ей ответом.

— Спасибо, босс, это много для меня значит, — сказала Элли, наблюдая как расходятся счастливые компаньоны.

— Ты нашла мне интересную работу, надо же было тебя отблагодарить, — скромно ответил Траин.

— Как у тебя дела? — опомнилась Элли, которая уже второй день динамит собственного хозяина. Ещё и корабль выклянчила. Надо срочно исправляться!

— Родерик предложил поучаствовать в потенциально опасном эксперименте, но Менгьяо поручился за безопасность.

— Так, рассказывай подробно, — приобрела сосредоточенный и от того комичный вид Элли.

Траин в подробностях поведал про эксперементальные куклы, не забыл упомянуть про абсолютную секретность и описал меры безопасности разработанные тактиком. Элли внимательно слушала, только однажды на её лице появилась тень недовольства, когда босс рассказывал о предложенной Родериком кукле для олимпийской битвы. Сам Траин этой эмоции не заметил.

У меня нет данных, чтобы самой проверить, но, раз Менгьяо всё рассчитал, то уровень опасности действительно низок, — заключила Элли. — Но в целях безопасности советую отнести одну из винтовок в то место, куда приезжает вагонетка. И спрятать оружие там. Я тут посмотрела мутантов "слепой земли" и там есть такие, которым стены вообще не преграда. Так у тебя будет хоть какая-то защита.

— Дельное предложение, — согласился Траин. — То есть ты одобряешь моё участие?

— Ох, просто будь осторожен, — махнула рукой Элли.

— Мне нужен твой совет, — немного замявшись обратился к девочке Траин. — В общем тут у одной женщины довольно интересная фамилия...

— Траин, Траин, — не дала договорить боссу Элли и сурово, но в то же время с какой-то тоской, посмотрела на напряженного снайпера. — Мы же с тобой уже обсуждали это. Тебе категорически нельзя влюбляться!

— Какая любовь?! Мне просто интересно, — открестился Траин.

— Ага. Сначала интерес, а потом что? Вот взыграют в тебе чувства, в бесконтрольном порыве обнимаешь ты свою избранницу и переломаешь ей всё кости. Получишь сломанную куклу вместо возлюбленный, душевную травму и путь в один конец на освоение космоса с другими преступниками. Что для тебя вообще смертельно. Оно нам надо? Или вот, представь, закончился романтический ужин, ты отвёл свою избранницу к ее жилищу и там, на пороге дома, состоялся ваш первый поцелуй. Сначала робкий, но все больше и больше разгорается страсти и вот, кульминация, открываешься от губ возлюбленной, из которой ты... — тут Элли выпучила глаза и от её голоса повеяло замогильным холодом, — высосал всю душу.

— Да ну тебя! — расстроился Траин. — Я могу себя контролировать.

— И давно ты что-либо ломал? — прищурилась Элли.

— Ну стол сегодня чуть-чуть... Но это случайность! — признался Траин.

— Вот. А любовь она такая. Непредсказуемая. Там контролировать что-то ещё сложнее. Так что тут мы с тобой в одной лодке. Оба по физическим причинам не можем любить кого-то в реальном мире, — грустно закончила Элли.

Траин ещё некоторое время делился с Элли новостями и сплетнями, но вскоре его сморила сонливость. Попрощавшись с девочкой он отправился спать.

***

Весь следующий день команда провела в хлопотах и спорах. Сначала долго выбирали маршруты с которыми было бы удобнее передвигаться по "слепой земле". Отобрав десяток вариантов, долго спорили какой лучше опробовать первым. Так и не решив окончательно, встал вопрос о вооружении и оснащении медикаментами.

Предоставленный Соней список препаратов ввел в ступор всю группу, так как из двадцати трёх наименований всезнающий интернет нашел скудные упоминания только о четырёх. Ещё о двух рассказал бывший полковник. Остальные семнадцать остались загадкой. Соня наотрез отказалась рассказывать откуда у неё эти знания, но описание действия препаратов вызвали восторг у собравшихся людей. Так что Родерик и Менгьяо пообещали приложить все силы к поиску бесценного для группы допинга.

Со списком вооружения и амуниции, которые составил Алексей Иванович, всё было намного проще. По крайней мере интернет знал из в лицо. Поиск и сбор не займёт много времени и уже через неделю у команды будет всё необходимое.

Потом тройняшки подняли вопрос о выходных. Половине команды выходные были не особо то нужны, но на сторону черно-белого трио встал Алексей Иванович. Как человеку семейному, ему нужен был по крайней мере один свободный день в неделю. Временно выходным для всей команды стало Воскресенье. Но в случае необходимости Родерик оставил за собой право всё отменить или перенести день отдыха.

Рик предложил во время выходного проводить тесты с эксперементальной куклой, мотивируя идею тем, что людей на опасной территории в это время не будет. Но Родерик категорически отказался отпускать людей с базы.

— Берите куклы и отправляйтесь проводить свой выходной как вам угодно, но настоящее тело останется тут, — так ответил он Рику.

Тут, конечно, вспыхнул спор, появились обвинения и, когда дело дошло до подозрения в похищении, Родерик не выдержал.

— У меня не самые простые отношения с семейством Тонг, — прекращая споры Родерик стукнул по столу кулаком. — До меня они не могут добраться, но до вас - вполне. На нашей базе я могу гарантировать вашу безопасность, но вот если вы её покинете, а семейству Тонг прийдёт в голову идея вас поймать...

Дальше продолжать Родерик не стал. Всем и так стало ясно, что угроза реальна. Появились даже крамольные мысли: "А не сбежать ли отсюда, пока целы?".

Но с идеей провести эксперименты во время выходного Родерик согласился. Лишь бы не терять драгоценного времени. В ходе долгих споров громче всех оказалась Трисса, требовавшая стать первым испытуемым. Да и определиться с выбором мутантов для всё же решившегося Тима и Траина не получилось. А уж обезьяйцев наловить в "слепой земле" команда сможет легко.

После столь жарких диспутов, пропустившая обед команда накинулась на ужин как рой саранчи. Молчаливое затишье было не долгим и подобревшие люди, с набитыми животами по второму кругу стали выбирать завтрашний маршрут, закончив спор только поздно вечером.

Следующие два дня команде везло. А может просто грамотная подготовка дала свои всходы. Тем не менее они смогли преодолеть четыре километра пути вглубь "слепой земли". При этом потеряли только Мони и Ильву на второй день в битве у болота со стаей Шлюпиков.

На обратном пути Траин выполнял роль ломовой лошади, неся на себе трупики зайчиков. За эти два дня команда отловила достаточно материала для трёх-четырёх попыток получить достойную куклу.

На третий день, остановившуюся на привал группу, подкараулил огромный Ячеечник. Никто не заметил зависшую под кроной деревьев живую сеть. Накрыв собой расслабившуюся команду, он мгновенно оплёл, парализовал и утащил к макушке дерева всю группу, обеспечив себя пищей на долгое время. Повезло только Траину, который теперь всегда держался на отдалении от команды, страхуя или, как в этот раз, принося ценную информацию.

Сегодня же был четвертый поход и команда с треском его провалила. Завтра у команды запланирован выходной, так что сегодня Родерик хотел подвести предварительные итоги. Но неудачный заход сбил всю торжественную речь. Вот и сидел он в зале особняка, думая, что сказать собравшейся на террасе группе.

— Вайп¹? - полуутвердительно спросил Менгьяо. — Первый неподстроенный вайп, — злорадно добавил он. — Ладно, не переживай. Не первый и не последний раз вас всей командой убивают. Тебя там люди ждут, а ты тут киснешь.

— Так и что мне им сказать? Отлично поработали, только вот убились все, — огрызнулся Родерик.

— А ты что, торжественную речь готовил? Просто пожелай всем хорошо отдохнуть и всё.

— Ладно, что-нибудь придумаю, — Родерик схватил пару сэндвичей и отправился на террасу. — Спасибо, Сию, но ты лучше ищи нам способ сбежать от семейки Тонг. Часики тикают.

— Сам знаю, — отмахнулся Менгьяо и сел за стол, искать решение проблемы.

¹ Вайп - игровой жаргонизм. Так называют удаление персонажа в игре или, в данном случае, смерть группы при выполнении какого-либо задания.

Глава 9. Часть 1.

На террасу Родерик вышел жуя сэндвич. Тут обосновалась вся команда. Трисса и Мони наблюдали за облаками в свете заходящего солнца, тройняшки развели костер и о чем-то тихо шептались. "Не иначе как провальный поход обсуждают", — подумал Родерик. Траин и Соня играли в шахматы, а Алексей Иванович в одиночестве что-то читал. К нему и направился Родерик, расправившись с бутербродом.

— Что читаете, Алексей Иванович, — вежливо поинтересовался он, занимая место за столом.

— Лунного Скульптора¹, — не отрываясь от книги ответил полковник.

— А-а-а... — глубокомысленно протянул Блумер и добавил многозначительно, — классика.

¹ (Легендарный Лунный Скульптор - корейская лайт-новелла автора Нам Хи Сона, насчитывающая более 50 томов. Это история об обычном корейском парне, который, играя в виртуальную игру, и деньги зарабатывал и славу и... В общем играя в игру он добился всего чего только можно. Данное произведение считается одним из истоков жанра ЛитРПГ, то есть жанр литературы, описывающей жизнь человека в виртуальной игре и её влияние на реальный мир.)

Алексей оторвался от книги и задумчиво посмотрел на собеседника.

— Знаешь, Родерик, — нарушил тишину Алексей. — Несмотря на всю бредовость данного и подобных ему произведений, в кое чем писатели того времени стали пророками. Хотя виртуальная реальность была создана богатыми для богатых, нищенствующее население планеты могло хоть там попытаться заработать копеечку. Именно что попытаться, ведь не было никаких легальных способов вывести игровые средства в реальный мир. Не было уникальных квестов, не было уникальных классов. Ничего подобного. Мы тогда зарабатывали как наемники. Команда семидесятилетних стариков работала за реальные деньги головорезами, чтобы у семьи хоть кусок хлеба был. Такое вот время было, — вздохнул Алексей. — Вам сейчас и не понять, каково́ это, жить в том мире.

— А каково́ это - жить в том мире? — Траин, проиграв очередную партию, подсел на соседний стул. Соня, заинтересовавшись, тоже присела рядом. Затих разговор за костром и Трисса с Мони повернули головы к столу Алексея Ивановича. — Расскажите, пожалуйста, вы же были очевидцем. Без прикрас, как всё было?

— Как?.. — промедлил Алексей, собираясь с мыслями. — Жуткое было время. Страшное. Работу людей полностью заменили машины. Денег нет. Пособия, по крайней мере в России, не хватало даже коммунальные услуги оплатить. Люди голодали. Конфликты на уровне государств довели народы до крайней ненависти. Пропаганда обещала не сегодня, так завтра начало мировой войны. Тем более локальные военные конфликты вспыхивали постоянно. Вероятно вот это ожидание войны и не давало разразиться голодному бунту народов, — взгляд Алексея размылся, по лбу расползлись морщинки, он будто снова оказался там, в том времени, повторно переживая воспоминания.

— А в то же время планета страдала. Озоновый слой трещал по швам, всё чаще пропуская разрушительные лучи. Ледянки таяли, поднимая уровень воды и повышая общую влажность. От постоянного сжигания ресурсов загазованность воздуха стала такой, что половину планеты накрыл бесконечный смог. Средняя температура выросла так, что в районе экватора жить стало невозможно. Как следствие - постоянные мутации вирусов, рост болезней, падеж скота и вообще всего живого. В том числе и людей. После того как работающее население заменили машины, оказалось, что люди больше никому не нужны. Никто не гнался бороться с эпидемиями и вирусы косили людей сотнями тысяч. Элита пряталась от остальных, избегая заражения, пока для них создавали вакцины, которые потом продавали за безумные деньги.

— Кошмар, — прикрыла рот ладонью Ильва.

— Озлобленные, недоедающие, несчастные люди, — продолжал Алексей, находясь в состоянии какого-то гипноза. — Сбегали от этой жуткой реальности в виртуал, как только им дали такую возможность. И социальный порошок. Такая серая дрянь с неизвестным составом, сварив которую в воде, получалась клейкая питательная масса. Через год-два от симбиоза виртуальной реальности и социального порошка, люди натурально серели. Кожа становилась серой. Они выглядели как ходячие мертвецы. Натуральный зомби апокалипсис.

— И в таких условиях люди жили не год или два, а, если считать с начала общей роботизации, шестнадцать бесконечно долгих лет. Шестнадцать лет абсолютного кошмара, виртуальной наркомании и постоянного страха.

В воздухе стояла звенящая тишина. Все пытались осмыслить, прочувствовать.

— Нет, не могу себе такое представить, — Рик помотал головой, пытаясь отделаться от сформировавшейся ужасной картины. — Варварство какое-то. Люди, как отработанный продукт, отправили на свалку. Бред.

— К сожалению не бред, а наша история, — удручённо сказала Трисса.

— А потом? Что дальше то случилось? — воскликнул Мони с видом ребенка слушающего сказку, которая остановилась на самом интересном месте.

— Потом... — Алексей снова погрузился в состояние прострации. — Всё изменилось за один день. В этот день, двадцать пятого мая, наша гильдия наемников должна была выполнить большой заказ, который обеспечил бы нас на целый месяц. Так вот, погружаясь в виртуальную реальность, вместо игры я увидел ролик, в котором что-то вещал Эдуард Озыров. На тот момент генеральный директор российского отделения корпорации "ВиртУОзы" и владелец всего конгломерата виртуальной реальности.

— Первое время я его вообще не слушал, пытаясь пробиться в игру, всё больше раздражаясь. Ну ничего себе! У меня заказ горит, а меня не пускают в игру! Психанув, вернулся в реальный мир и стал звонить согильдийцам, желая узнать, есть ли у них такая же проблема. Дозвонился только до шестого. Он безжизненным голосом предложил всё-таки послушать старину Озырова.

— И вот тогда, там, в виртуальной реальности, слушая речь Озырова, я безуспешно пытался проснуться. Потому что поверить в то, что говорил хозяин "ВиртУОз'ов" мог только отчаянный псих, помешанный на теориях заговора.

— Уснув в Российской Федерации, я проснулся, как оказалось, просто на Земле. Нет больше никакой России. Собственно как и других стран. По заверениям Озырова, за час, во всём мире, Конклавом Корпораций и великими семьями, такими как Рокшильды, Оппенгеймеры и иже с ними, были свергнуты все правительства, взяты под контроль войска и теперь нам настоятельно рекомендуют забыть дутые правительствами стран конфликты. Мол все мы люди, давайте жить дружно.

— Ага. Сейчас. Кто в такое поверит?! Буквально вчера в новостях обсуждали вероятность ядерного удара странами НАТО по бедной несчастной матушке России, а сегодня мир, дружба и матушки России больше нет. Да ну, бред.

— Дальше слушать я не стал, вернулся в реальность. Попытка прояснить ситуацию через телевидение ничего не дала. На всех канал вещал Озыров. Залез в глобальную паутину, но и там на всех банерах было опостылевшее лицо. Уже начиная подозревать, что спихнуть всё на хакерскую атаку не выйдет, зашёл на пару американских сайтов. Там толкал речь представитель семейства Рокфеллеров. Японские, китайские, индийские, бразильские. Везде какой-то влиятельный представитель говорил одно и то же. На колумбийском сайте так вообще глава наркокортеля доказывал всем как прекрасно жить в мире.

— Закрыв этот сюр, я попытался представить себе, что это реальность. И не смог. Не могли жадные до власти и денег эгоистичные корпорации объединиться для такой масштабной атаки. Решив, что надо досмотреть выступление до конца, включил телевизор.

— Вся речь главного виртуоза страны, точнее бывшей страны, длилась пять часов тридцать семь минут. И каждая минута шокировала. Озыров эмоционально рассказывал, как политики довели людей до озверения на почве политической вражды, как загубили экологию, как не смогли обеспечить население даже минимальными для жизни пособием или субсидиями. Тактично обходя острые углы и умалчивая об огромном влиянии корпораций на эти проблемы.

— Но не это так шокировало людей, а то как собирались решать эти проблемы корпорации. Помимо ликвидирования стран как таковых, нам настоятельно рекомендовали в течении пяти лет выучить новый общий для всех людей язык. Рассказали как его разрабатывала группа лингвистов из каждой страны мира, потом доводил до идеала искусственный интеллект. Уведомили о создании новой единой валюты - кредитах, а так же об общей чипизации населения планеты, после которой каждому будет начисляться ежемесячное пособие в размере тысячи кредитов.

— Показали комнаты, которые должны были стать будущим жильём для людей. Цена аренды составляла всего триста кредитов в месяц и была неизменной. Презентовали сеть общепита с пафосным названием на общем языке - "Кормилица". Озыров элегантно расхваливал и показывал блюда за один, два и самые дорогие ценой в три кредита. Сбалансированное, натуральное питание, то, что в буквальном смысле серые люди не видели шестнадцать лет, теперь стало доступно. Эта сеть общепита расположилась на каждом углу, охватывая всё население планеты.

— Озыров вызывал праведный гнев народа, негодуя: "Как могут люди, освобождённые машинами от труда, жить хуже чем когда-либо?!". Ловко манипулируя общественным мнением он вливал и вливал информацию.

— Рассказ об экологической проблеме был вообще из разряда фантастики. Такие проекты как перекрывание озонового слоя совершенно новым газом, который продержится сотню лет. За это время озоновый слой должен был восстановиться. Или проект орбитального лифта в сердце Антарктики, на котором планируют поднимать тающие льдины на орбиту Земли. Это что-то нереальное. Переход в течении года от всех сжигаемых источников энергии на экологически чистые. Проекты антигравитационных такси, способных доставить из Англии в Австралию за два часа. Умный гель, который заменит и кровать и ванную и стиральную машинку. Планы по застройке будущих домов для населения планеты и снос старых, портящих экологию построек. И многие другие проекты, направленные на улучшение экологии, которая по плану за сотню лет должна была стать идеальной, такой, какой была во времена каменного века.

— Не говоря уже о проекте постройки орбитальной станции, способной вместить и прокормить миллиард человек. Энергетическая, медицинская, строительная, космическая и прочие сферы не отставали от экологической. Везде, абсолютно везде нам обещали качественный, технологический прорыв. Создавалось впечатление, что кто-то насильно удерживал прогресс, но в этот момент всем дали зелёный свет. Озыров всяческими намеками подводил людей к мысли, что в этом виноваты правительства стран. И зерно истины в его словах, бесспорно, было. Но я не верил. Да и не верю до сих пор.

— Уже в конце свой речи, виртуоз добил, находящихся в прострации от огромного количества шокирующих новостей, зрителей. Он презентовал вакцину, которую разрабатывали последние семьдесят лет и собирались распространять абсолютно бесплатно для тех, кто прошел чипизацию. Имя вакцине дали от ученого Говарда Крауна, который первым начал исследования, но, конечно, не дожил до момента создания лекарства. Оказывается, в части расшифрованого генома человека запрограммировано увядание организма. Представленная вакцина полностью убирала эту программу. Другими словами - это эликсир вечной молодости. И Озыров наглядно показал действие вакцины. Этот девяностолетний богач, выглядящий на пятидесят, сорвал кожаную маску, под которой оказалось молодое, переполненное энергией лицо. Всю свою речь он прятал настоящую внешность под очень естественным гримом, выглядя таким, каким его помнят зрители.

— Но вакцина не возвращала молодость мгновенно. Для людей в возрасте это был довольно длительный процесс, ведь прекращался только сам регресс организма человека, позволяя ему постепенно вернутся к возрасту двадцати-тридцати лет.

— Как у любого лекарства, были и побочные эффекты, о которых подробно рассказал Озыров. Во-первых, вакцина была стандартизирована под общий геном человечества, но генотип каждого отдельного человека отличался от стандарта. Из-за этого существовала крайне малая вероятность вызвать неконтролируемую мутацию. Озыров показал два видеоролика, на одном из которых молодая девушка с повязкой на глазах уворачивалась от мячей, летящих ей в спину, а на другом был молодой парень с красной, похожей на глину кожей.

— Дар и проклятье, — шепнул брату Рик, на что Тим шикнул на брата, чтобы не мешал слушать.

— Мутации абсолютно непредсказуемы, но довольно редки. Из десяти тысяч людей, прошедших вакцинацию, только эти двое подверглись мутации.

— Вторая проблема от вакцины была психологической. Старики, вернувшие себе молодость, начинали вести себя как подростки в переходный период. Да, частично такое поведение было вызвано химическими реакциями в организме, но в основном проблема была психологической. Люди просто сходили с ума от радости возвращения чувства молодости и присущей ей силы. Они могли вести себя как подростки в течении десятков лет, медленно осознавая, что это навсегда. Впрочем, похожая проблема была и у тех, кто принял вакцину молодым. Этой категории людей в принципе стало сложно морально повзрослеть.

— Синдром Крауна, — снова прокомментировал брату Рик, но, получив кулаком в бок, прикусил язык.

— Третьим побочным действием стали сложности с продолжением рода человеческого. Вакцина меняла генную структуру людей, что привело к большим трудностям в поиске подходящих для зачатия ребенка пары. Да и время, данное девушкам природой, уменьшилось и стало составлять не более семи лет.

— Тогда было не совсем понятно, насколько в действительности станет сложным завести ребенка, — Алексей прочистил осипшее от долгого монолога горло. Его затуманенный прошлыми воспоминаниями взгляд вернулся к слушающим его людям.

— Передохни́те, Алексей Иванович, — заботливо протянул стакан с водой Родерик.

— Дети, — вздохнула Ильва. — К нам на земли естественников постоянно приезжают туристы, просто посмотреть на детей, услышать их искренний смех.

— Это основной доход естественников, — усмехнулся Родерик. — Туристы с удовольствием расстаются со своими деньгами ради возможности окунутся в этот самобытный мир. И дети - основная причина такого огромного количества приезжих.

— А ещё лёгкие наркотики, — добавил Тим.

— Ну да, если дети не помогут расслабиться и снять стресс, поможет забитый косяк, — ухмыльнулся Рик.

— Во всём мире избавились от всей опасной для организма человека дряни, — кивнул головой Родерик. — Табак, любые виды наркотиков, даже алкоголь. Как только смерть от старости перестала грозить людям, тут же вспыхнул бум на здоровый образ жизни.

— Ну да, а любителям "пустить по вене", "курнуть" или подымить сигарой оставили виртуальную реальность, в которой можно ощутить всю палитру чувств, при этом сохранив здоровье организма, — согласилась Трисса.

— Тем не менее, естественники выращивают лёгкие наркотики до сих пор. И они пользуются популярностью у туристов, — покачал головой Родерик. — Спрашивается, и зачем? Вот зачем отравлять организм?

— Да потому что людям нужно больше эмоций! Это мы тут воюем с мутантами, а большинство населения земли живут в своих комнатах за триста кредитов всю жизнь, изредка путешествуя по планете, — ответила Соня не понимающему такого простого объяснения Родерику. — И ищут, ищут, куда бы себя деть! Ладно если есть творческая жилка, тогда можно писать, рисовать, танцевать, петь. А остальным то что делать?

— Да и травка не опасна, — возразил, махнув рукой Тим. Родерик не успел начать спор. Его опередил Траин упорно ищущий информацию в глобальной паутине.

— За эти сто семьдесят пять лет, после "революции корпораций", на территории прогрессоров родилось всего семь миллионов детей, — Траин озвучил статистику, которую посмотрел в интернете. — В то время как на территории естественников - четыре миллиарда. И это при том что на одного естественника в мире приходится сотня прогрессоров, — Траин удивлённо изогнул бровь. — Просто хотел понять, насколько трудно завести ребенка после использования вакцины Крауна.

— Да почти нереально! Ребенок в семье прогрессоров, это действительно редчайший дар, — подал голос Алексей. — И это дитя опекают все соседи! Людям катастрофически не хватает эмоции, которые могут дать маленькие шалопаи. Тем удивительнее, что у влиятельных семей и корпораций не прерывается наследственность, — Алексей бросил короткий взгляд на обоих наследников. Трисса с опущенной головой внимательно изучала собственные ногти, а Родерик встретил взгляд полковника с серьезным лицом. — Практически каждое поколение приносит новое потомство, — задумчиво добавил Алексей.

— Да, наверняка, у них есть какие-то препараты, помогающие продолжить род, — уверенно сказал снайпер. — А рассказывать об этом остальным смысла нет, так ведь, Родерик?

— По поводу подобных препаратов ничего не знаю, а вот если бы рождаемость осталась без изменений - планета бы лопнула от перенаселения, — спокойно ответил Родерик. — И так прогрессоры используют женщин естественников как суррогатных матерей. От этого и цифры такие в четыре миллиарда.

— Можно же в пробирке выращивать детей, — удивился Мони и показал пальцем на Траина. — Его же вырастили!

— Ах ты ж мелкий!.. — тихо, но зло буркнул Траин. Псионик спрятался за Триссу, которая начала объяснять ему на ухо, что он опять не так сказал.

— А вот этой технологией корпорации делится не будут, — пояснил Родерик. — Слишком опасно. Безконтрольное производство новых людей, — тут половина группы скривила лица, — может привести к перенаселению планеты. И не надо так реагировать, ведь это иначе как производством не назовешь, — заметив реакцию команды, неприклонно заявил Родерик. — А как потом бороться с перенаселением?

— Космос отправлять осваивать, — ответил Траин, злобно зыркнув на псионика. — Пол века назад, когда достроили орбитальную станцию, так и сделали.

— А смысл? Ну вот отправили три миллиарда людей в космос, — рассуждал Родерик. — Миллиард на станции живёт, остальным дали задание строить станции на орбитах других планет солнечной системы. Но это только одно название! Строят то всё механизмы! Люди осуществляют минимальный контроль за работой и всё. Остальные просто живут в космосе.

— Так ты из этих? — пошел в атаку Траин. — Которые до сих пор считают большинство людей ненужным мусором?

— А ты из тех кто дальше носа не видит? — вспылил Родерик.

— Спокойнее, ребята, спокойнее, — попыталась остановить опасный спор Трисса. — Перенаселения нет и врят-ли когда-нибудь будет. Нет такой рождаемости. Да и болезни всё ещё пожинают людские жизни. Несчастные случаи, природные катаклизмы. Мы далеко не бессмертны. А что касается людей, то машины избавили нас от большей части труда, но осталось творчество, да и тех кто хочет заниматься физическим трудом всегда примут в волонтеры на любом предприятии.

— Только вот люди уже не рвутся где-либо работать, — с горечью сказал Алексей. — Привыкли. В нашем мире стало крайне сложно самовыразиться. Не зря же был такой ажиотаж, когда набирали людей осваивать космос. От желающих отбоя не было.

— Так что было дальше, после речи дядьки с телика? — задал вопрос желающий дослушать историю псионик.

Все снова сосредоточили взгляды на бывшем полковнике. Алексей глотнул воды и начал вспоминать.

Глава 9. Часть 2.

— После речи Озырова мы собрали семейный совет, — Алексей продолжил делиться воспоминаниями. — Спорили мы долго, но согласились в одном - принимать какое-либо решение рано. Нужно подождать, посмотреть, как отреагирует общество и исполнит ли взятые на себя обязательства Конклав Корпораций. К такому же выводу пришло большинство обычных людей, за исключением самых отчаявшихся, готовых за миску супа подписать что угодно.

— Но затягивать с решением не вышло. Те скромные финансы, которые были у нашей семьи, превратились в ничего не значащие цифры банковских счетов. Вся валюта, кроме новеньких кредитов, полностью обесценилась. Люди пытались заложить имущество у ростовщиков или сдать с трудом сохраненные драгоценности в ещё открытые ломбарды, но взамен там предлагали ту же бесполезную валюту. А кредиты... Кредиты были только у Конклава Корпораций.

— Люди попали в замкнутый круг. Выход из которого был только один - получить личный чип, с которым появится доступ к кредитам. Социальный порошок исчез из оборота, а виртуальную реальность просто закрыли, мотивировав это борьбой с наркоманией. Так что даже самых прожженых скептиков голод погнал на всеобщую чипизацию. И наша семья не стала исключением.

— Уже в госпитале, где проводили операцию по внедрению в организм личного чипа, любезный робот-администратор с двумя амбалами робобойцами по бокам предложили нам подписать обязательный, хоть и довольно спорный договор. В нем Конклав Корпораций брал на себя множество обязательств: обеспечение ежемесячного пособия и фиксированной цены на жильё, питание и транспорт, бесплатное медицинское обслуживание, в которое включена инъекция вакцины Крауна и уход за пациентом на время изменения структуры организма. Но в договоре было множество разных "если" и других уточнений. Впрочем, моя внучка, окончившая юридический, согласилась с разумностью договора. Ценой же для всего этого аттракциона невиданной щедрости стал наш отказ от всей текущей собственности, за исключением личных и памятных (список которых мы должны согласовать отдельно) вещей, вступающий в силу с момента переезда в новое, предоставленное Конклавом Корпораций жильё. За нашу собственность обещали какую-то денежную компенсацию, которую высчитает искусственный интеллект и начислит нам на счёт. Иллюзий о возможных богатствах мы не испытывали, внучка объяснила, что скорее всего мы получим какие-то символические крохи, чтобы сделка была финансово подтвержденной.

— Услужливый администратор пояснил нашему обескураженному таким требованием семейству, что эта необходимая мера для улучшения экологии планеты. Спорить с роботом бесполезно. А конкретно с этим ещё и опасно. Вид застывших робобойцов вооруженных искрящимися шокерами инстинктивно заставлял удерживать рвущиеся наружу гневные тирады. Хоть и не всех. Пока наша семья решалась шагнуть в бездну с этим договором, мы дважды слышали характерный треск и грохот упавшего тела очередного вспыльчивого посетителя.

— Конечно, мы подписали договор. Как и большинство обычных людей. Разве у нас был выбор? Либо обеспечивай себя всем сам, уходи в лес добывать пропитание как пещерный человек, отказавшись от благ цивилизации, либо отдавай свою судьбу в руки захвативших власть и надейся на соблюдение установленных договоренностей. Довольно простой выбор, согласитесь. Тащить семью в первобытный строй желания не было.

— Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему корпорации пошли на столь отчаянные меры? Обеспечили людей и крышей над головой, и здоровьем, и пропитанием. Всё за свой счёт. Ну не верю я в бескорыстность корпораций! Да, можно подумать, что всё это сделано, чтобы власть имущие могли жить в экологически чистом мире вечно, не старея. Но тогда возникает резонный вопрос, а зачем было раздавать населению планеты вакцину Крауна? Ещё и безвозмездно! Ведь это элитарный продукт! То, что так любит нынешняя аристократия. Намного логичнее было бы ограничить, а ещё лучше вообще не сообщать об этом открытии людям.

— Абсолютно согласен, — воинственно поднялся Траин. — Я на своей шкуре знаю, что эти, — сделав пренебрежительное ударение на последнем слове, он скосил взгляд на Родерика, — совершенно не склонны к благотворительности.

— Ах! — подскочил псионик. Прикрывая рот ладонями, он округлившимися глазами смотрел на Алексея. — Я понял! Корпорации договорились с инопланетянами и откармливают нас на убой! Ужас то какой!

— Тем не менее, Конклав Корпораций уже почти два века соблюдает все договоренности, — возразил Родерик. — Уж если бы они что-то готовили, то должны были давно осуществить свой коварный замысел, — с усмешкой выделил он последние слова.

— Точно, — с задумчивым видом уселся на место Мони. — Так долго откармливать смысла нет.

— Может ждут какого-то события, которое искусственно создать не могут? — предположил Траин.

— Господи, какие же вы мнительные! — улыбнулась Ильва. — Что сильнейшее объединение Земли не может создать? За два века! Всё ждут и ждут, когда смогут всем напакостить... Вы сами то себя слышите?

— С вакциной Крауна ждать можно долго, — как-то неуверенно возразил Траин.

— Алексей Иванович, вы всё рассказываете про обычных людей, — обратился к полковнику Рик. — А что было с компаниями и другими бизнесменами? Ведь в Конклаве Корпораций меньше двух сотен представителей. С остальными то что случилось? Да и политики стран неужели так легко сдались?

— Это же всем известная история, — с долей меланхолии в голосе влез в разговор Родерик. — Часть политиков знала и участвовала в революции. Они заняли руководящие должности в компаниях Конклава. Другие либо получили похожие предложения и были приняты на работу, либо стали обычными людьми. А компании, в зависимости от их направления деятельности, получили контракт от Конклава, либо стали его частью в виде филиалов, некоторые продолжили свою деятельность, а часть - закрыли, — Трисса кивнула головой, соглашаясь. Именно эту историю ей рассказывала мать.

— Не совсем так, — задумался Алексей. Траин, услышав ответ полковника, победно взглянул на Родерика. — Как бы удивительно это не было, но для обычных людей революция прошла абсолютно спокойно. По факту никого не принуждали к чипизации, мы были абсолютно свободны в принятии решения. Да, создали такие условия, при которых отказаться очень сложно. Но все согласившиеся действительно, до сих пор, живут намного лучше чем в то время жили люди. Обычные люди.

— А вот с политиками и компаниями совсем другая история. За время службы и мою бытность в роли виртуального наемника, я оброс довольно обширными связями. В том числе с представителями бизнеса и политики. Кому-то задолжал услугу, кто-то остался должен мне и я хранил эти связи на самый чёрный день. От них мне и поступала информация о судьбе компаний и лишившихся работы политиков.

— Свергнутые политики и правда получили личные письма. Но только единицам предложили работу, остальным настойчиво предлагали тихо уйти в отставку. Несогласных с таким окончанием карьеры было много, и, имея свой электорат, поднять шум пытались многие. Конклав подготовился и к такому развитию событий заранее взяв под контроль всю коммуникацию планеты, так что ролики негодующих политиков мгновенно удалялись из сети, а на телевидение никто не пускал бывших властителей. Самые отчаянные собирали толпы народа на площадях городов. Но уже на следующий день в сети появлялся ролик с участием этого политика, который полностью поменял своё мнение и агитировал людей принять новую власть. Я лично знал трёх таких ветреных людей. После выхода ролика с ними невозможно было связаться, их семьи либо пропадали вместе с опальными государственными служащими, либо сами не знали, куда он пропал. А возможно и не могли говорить. Прекрасно помню дрожащий голос жены Петра Михалыча, говорящего что ее муж уехал на охоту. С тех пор Петр Михайлович так и ездит, то на охоту, то на рыбалку, то к другу, то в отпуск...

— Не может быть! — удивился Родерик.

— Может, может, — злорадно ответил Траин. — Не мешай, мы ещё про компании не услышали, Алексей Иванович, продолжайте, пожалуйста.

Родерик с прищуром посмотрел на Траина. — Ты бы ещё расхохотался злодейским смехом, был бы вылитый Бармалей, — смотревшая прошлогоднюю экранизацию Айболита Трисса не удержалась от смеха, тоже заметив сходство Траина с актером, игравшим роль пирата, любителя детей.

— Сам ты Бармалей, — буркнул Траин, не зная как реагировать на незнакомое ему имя. Но явно же чем-то обидным обозвал Родерик!

— В каждом из прогрессоров живёт частичка Бармалея, которая активно проявляется на землях естественников, — философски заметил Алексей Иванович. Очередная непонятная фраза окончательно добила желание спорить снайпера.

— Представителей бизнеса я знал гораздо больше, чем политиков, — после недолгого молчания продолжил Алексей Иванович. — Им и правда пришли письма от Конклава, где в ультимативной форме была изложена дальнейшая судьба предприятия. Всем. Даже владельцу овощной лавки Ашоту, который в жизни не регистрировал свой бизнес. Конклав строго подошёл к решению проблемы с экологией. Все предприятия, так или иначе вредящие природе или здоровью людей, требовалось закрыть. А вредили им практически все. Некоторому количеству и правда поступили заказы или предложили стать частью Конклава, но не как свободному члену, это был закрытый клуб, а как подчинённой организации.

— Мгновенно разорившиеся бизнесмены пытались противостоять Конклаву, но силы были не равны. Перед революцией у объединения корпораций уже было более половины активов Земли, с такими гигантами невозможно бороться. Множество людей тогда пропало бесследно. Написаная Конклавом история о бескровной революции лишь отчасти правда. В бизнес кругах - это было самое кровавое распределение активов всех времён. Я уже не говорю про преступную деятельность. Там исчезали целые организации, не успевшие придумать, как им легализоваться в новом мире. Вместе со всеми родственниками.

Ошарашенная такой трактовкой истории публика не могла вымолвить и слова. Даже Траин не ожидал такого. Кому верить? Свидетелю тех событий или Конклаву? Этот вопрос мучил Родерика с Триссой.

— Не многие из обычных людей знают, что само понятие преступной деятельности изменилось, — тем временем продолжил Алексей. — Конклав отправил всем организациям правила игры. Они довольно объемные, но вкратце в них всего три пункта: любая деятельность наносящая вред окружающей среде под запретом, также запрещалось каким-либо образом вредить обычным людям и, наконец, решать вопросы между корпорациями разрешалось любым способом, который не противоречит первым двум пунктам.

Взгляды присутствующих скрестились на Родерике.

— Это довольно грубая трактовка, — нехотя сказал Блумер. — Но в целом - да, такие правила есть.

— Совсем любыми? Даже убивать можно? — не поверил Траин.

— Такой варварский метод не практикуют, — ответил Родерик.

— Но можно? — не унимался Траин.

— Правилами не запрещено, — сдался Родерик.

— Жесть, я то думал обычных людей притесняют, а у вас в своей песочнице средние века оказывается... — ухмыльнулся Траин.

— Подождите, меня интересует вопрос, кого относят к обычным людям? — спохватился Рик.

— Все, кто не работает на корпорации, — ответил Алексей.

— Это что же получается?! — догодавшись о чем подумал его брат, Тим неуклюже вскочил и чуть не рухнул в тлеющий костер. — Мы работаем на Родерика, значит уже не являемся "обычными людьми" и нас можно безнаказанно валить?!

— Можно подумать, кто-то бы стал наказывать корпорацию, если бы она раньше решила тебя убрать, — съязвил Траин.

— Вы оба неправы, — поднялся Родерик, жестом останавливая паникующего Тима. — Во-первых, ваш контракт заключен с частным лицом, то есть со мной, а не корпорацией моего отца. Вы всё ещё темные люди, непосвященные в тайны борьбы корпораций. Можете дышать спокойно. А во-вторых, за совершенное убийство компания заплатит огромную цену, а всё вовлеченные отправятся добывать руду в космос.

— Пятнадцать лет назад, когда Конклав всеми силами атаковал город Соутекс одноименной компании, никого не отправили добывать руду, — припомнил Алексей. — А там весь город уничтожили.

— Точно! — вспомнил Траин. — Это сразу после теракта в Великом Дубе было.

— Так там же была антитеррористическая операция, — возмутился Родерик. — Террористы указали на эту компанию, как пособника, вот Конклаву и пришлось призвать к ответственности Соутекс. Тайная операция провалилась, сдаваться Соутекс отказались, пришлось вести настоящие боевые действия.

— Точно, я читал об этом статью, — вспомнил Мони. — Героическая победа Конклава. Соутекс трое суток удерживал оборону против объединенной мощи корпораций, но все же пал. Правда пособников террористов так и не нашли.

— Какая-то средненькая корпорация смогла трое суток удерживать силы Конклава, да ещё и не дала захватить своих людей. Мне одному кажется это странным? — обратился в пустоту Алексей.

— Раз они были пособниками террористов, то вполне могли иметь скрытые резервы, — не стал заморачиваться Родерик.

— Может быть, может быть, — неопределённо пожал плечами Алексей.

— Я бы хотел вернуться к вопросу безопасности наших жизней! — воскликнул нервный Тим. — У Родерика какие-то проблемы с семьёй Тонг, которые ещё и в состав Конклава входят! Нас вот так же не убьют под видом террористов?

— Ох, какой же ты паникёр! — закатил глаза Родерик. — Нет, никто вас не убьёт, не переживай, не такой уж большой конфликт, чтобы начинать войну, — закончил он уверенным голосом.

— Конфликт то из-за Триссы? — спросил Траин.

— Да, она не хочет возвращаться в семью, — стальным голосом ответил Родерик, а Трисса нервно сжала кулачки. — Согласитесь - это не повод убивать людей. Вопрос закрыт.

— Ладно, пора нам расходится, солнце уже давно зашло, — наступившую тишину разрезал утомленный голос Алексея Ивановича.

— Подождите, а про естественников вы же ничего не рассказали! — возмутился Мони, желающий дослушать сказку до конца.

Алексей посмотрел на замершее в ожидании продолжения лицо псионика. Остальные тоже проявляли интерес к истории, и тяжело вздохнувший полковник был вынужден закончить рассказ.

— Среди представителей религиозных конфессий у меня знакомых не было, а именно они стали основой естественников. Поэтому я могу поделиться только своими мыслями, — предупредил слушающих его людей Алексей. — Через два месяца после революции Конклав объявил о создании зон для отказавшихся от чипирования людей. Думаю корпорации ждали, когда абсолютное большинство получит свой чип. По крайней мере, к тому моменту у меня не осталось ни одного знакомого без чипа.

— Под территории естественников выделили чуть больше семи процентов суши, в числе которой были все религиозные центры и исторически важные памятники, города и остальное культурное наследие. Думаю всё это было изначально согласовано между лидерами конфессий и Конклавом. Ведь не было призывов бороться с ересью. Эти два месяца религиозные организации ни слова не сказали против Конклава, понося лишь вакцину Крауна и чипирование, стараясь сохранить свою паству. Для этого у них вдруг оказалась горячая еда, которую раздавали на ежедневных проповедях. Удивительно, не правда ли? Раньше даже церковнослужители бывало голодали.

— В общем то всё это вполне логично. Конклаву куда проще было договорится, чем попытаться провести чистку, получив в итоге миллионы опасных фанатиков, потерявших своих лидеров. С другой стороны религиозные лидеры получили монополию на туристическую сферу. Да и мне кажется сами естественники были необходим Конклаву. Будь то сохранение иллюзии возможности выбора или необходимость в появлении детей, не знаю. Причины могут быть разные.

Чуть помолчав, в глазах Алексея мелькнула мысль, которой он и поделился со своими слушателями.

— Думаю все слышали про пятерку независимых искусственных интеллектов? — спросил он.

Как оказалось - не все. Тройняшки и Мони отрицательно покачал головой.

— Ладно Мони, но вы что, вообще не интересуетесь миром? — зубоскалил Траин, глядя на тройняшек.

— Ясно, — вздохнул Алексей. — В общем вместе с революцией в мире появилась пятерка независимых искусственных интеллектов. Не знаю откуда они взялись...

— Так Конклав же их и создал, — перебил Родерик.

— Возможно, — ответил Алексей и продолжил. — Первый отвечал за всю транспортную систему на планете. Второй и третий следили за экологией. Четвертый полностью контролировал кредиты. Он был и монетным двором и финансовой биржей. А пятый отвечал за чипы и следил за людьми. Вся эта пятерка никому не подчиняется при этом работая квинтетом.

— Глобально, — выдохнул Рик. — А это правда? Ну в смысле, что эти интеллекты существуют?

— Об этом заявил Конклав, — ответил Алексей. — Но множество факторов говорит за то что они существуют. А вот так ли они независимы, не знаю. Возможно это очередная иллюзия свободы. Ведь что могло заставить Конклав отдать управление теми же деньгами. Да и от информации с чипов, я думаю, они бы не отказались.

— Информация с чипов отправляется владельцам корпораций на каждого работника его компании, — добавил Родерик. — Но на обычных людей и правда информацию получить трудно, нужно отправлять запрос искусственному интеллекту, который практически всегда отвечает отказом.

— Так всё к тому и идёт! — стал расхаживать кругами возбуждённый Траин. — Эти якобы независимые искусственные интеллекты, странные правила, отупение народа от безделья, устранение конкурентов и стран. Все ведёт к тому что Конклав чего-то дожидается, чтобы потом... — тут Траин задумался, но не смог придумать ничего кроме, — захватить власть на планете!

— Окстись, Траин, — устало вздохнул Алексей. — Мир и так принадлежит Конклаву.

— Предлагаю на этой мажорной ноте и разойтись по домам, — зевнул Родерик. — Мони, ты завтра нужен моему отцу, помочь на переговорах, а у остальных выходной. Надеюсь послезавтра все будут бодрыми и готовыми к походу в "слепую зону", — заплетающимся от усталости языком попрощался Родерик с командой и отправился к своему дому, даже не дожидаясь ответа псионика.

Глава 10

У террасы остались одни тройняшки. Мрачный Тим, сложив руки на коленях, нервно дёргал пальцами, не отводя взгляда от тлеющих углей костра. Рик и Ильва безропотно ждали, когда у брата пройдет приступ меланхолии.

— Слишком много секретов, — пробормотал Тим, не отрывая взгляда от красного огонька.

— Каких секретов? — осторожно, чтобы не вспугнуть оживающего брата, спросила Ильва.

Тим не ответил, смотря остекленевшими глазами сквозь костер.

— Брат, да что тебя так пробрало то? Это от рассказа Алексея? — попытался встряхнуть Тима Рик. — Ну да, жутковатая история. Но это же не повод уходить в себя!

— Хватит киснуть, завтра поедем в Рим, там быстро вылечат твою хандру, — хитро подмигнула Ильва, так и не дождавшись реакции от Тима.

— Давайте уволимся с этой работы, а? — наконец, оторвался от созерцания костра Тим.

— Ой, ё! — воззвал к ночному небу Рик. — Опять?! Что не так на этот раз?

— Да всё не так, — безвольно махнул рукой Рик. — Неужели я один вижу, что всё не так?

— Да не убьют нас из-за сбежавшей из дому девчонки! Это сюрреалистично! — воскликнул Рик.

— Смотря с какой целью Трисса так нужна своей семье, — глухим голосом возразил Тим.

— Ты думаешь, что она стянула что-то у её семейки? Настолько важное, что за это готовы убить? — предположил Рик. Ильва тоже стала прикидывать в уме мотивы семьи Тонг.

— Как вариант, только сомневаюсь что Родерик стал бы исследовать "слепую землю", имея на руках нечто столь ценное, — Тим подкинул хвороста на тусклые угли. — Рассказ Алексея Ивановича навёл меня на более простое объяснение.

— Дети! — после недолгого молчания догадалась Ильва. — Продолжение династии! Вот зачем Тонгам Трисса, — Тим слегка склонил голову в ответ.

— Ну допустим мы догадались, — согласился Рик. — Допустим Трисса не хочет заводить детей. Или это средство, про которое говорил Траин... ну, не знаю... Имеет какое-то негативное воздействие. А может ей нашли подходящего мужа, но он ей не понравился. Кто его знает, по какой причине она сбежала. Только мы то тут при чем? Мы ничего об этом не знаем и смысла нам вредить - нет. Так что я не понимаю, из-за чего ты хочешь отказаться от этой золотоносной работы, Тим?

— Из-за секретов! Всего этого непонятного, что тут происходит! — надрывно воскликнул чернокожий наемник, теребя выросшую за неделю бородку. — Нас наняли на определенное дело, всё было кристально ясно. А сейчас что? Все! Все члены нашей команды странные! Мы по уши увязли в болоте из чужих секретов! Неужели не видите? — поникшим голосом спросил Тим.

— Братишка, у всех есть секреты... — начала было Ильва, но Тим не дал договорить.

— Но не такие же! Эти секреты опасны! Да хотя бы Трисса. Почему Родерик влез в это дело? То что она его кузина, не значит, что надо портить отношения с столь влиятельной семьёй, так ведь? Вы согласны? — Тим поднял встревоженные глаза на родственников.

— Трисса из побочной, слабой ветви, они не угроза Блумерам. Хватит нагнетать, братик, успокойся, — Ильва говорила как можно нежнее, пытаясь убаюкать своим голосом брата.

— Вы не понимаете... — разочарованно мотнул головой Тим. — Тогда сам Родерик. Спасибо Траину, мы всё-таки нашли информацию о членах команды. Что забыл сын главы корпорации у Великого Дуба? Он двадцать лет провел в космосе, изредка прилетая на планету, но в этот раз первое что он сделал, ступив на Землю, это собрал команду для авантюрного похода. Вам не кажется такое поведение странным? Ещё и рыжую с собой захватил. Нельзя было девушку оставить в космосе? Там то всяко сложнее её найти.

— Брат, да Родерик нас и нанял для похода к Дубу! И мы согласились, чтобы цель нашего нанимателя осталась в тайне! — настороженно смотрел на Тима Рик.

— Да я же не об этом говорю, — чуть слышно прошептал Тим. — Хорошо, ну а Алексей Иванович? Вы и правда думаете, что обычный полковник будет знать такую информацию? А даже зная, поделится ею с, по сути, первыми встречными?! Об этом молчат все! Раз даже Родерик ничего не знал. Так зачем нам рассказали эту историю? И есть ли в ней правда? Плюс Алексей постоянно говорит о своей семье, но ни разу не похвастался хотя бы фотографией своих любимых родственников! Так есть ли вообще эти родственники? А если нет, то к кому он так рвется на доклад каждую неделю?

Рик и Ильва встревоженно переглянулись.

— Я вроде видел как Алексей Иванович показывал голограмму с его семьёй Траину, — неуверенно ответил Рик.

— Не убедил... — разочаровано опустил голову Тим. — Тогда что вы скажете о нашем тактике? — спросил он совсем обречённым голосом. — Гений поколения! Человек не знающий слова "ошибка"! Один из десятки самых дорогих специалистов планеты, по оценке независимого искусственного интеллекта! Что такой человек делает в этой дыре?! У него что, дел больше нет? Трисса нам уже дважды говорила, что он тут в игры играет. У Родерика срок - год, чтобы попасть в Великий Дуб. Так что получается? Менгьяо на целый год отправился поиграть?!

— Может он отдаёт долг Родерику, они же друзья, — предположила Ильва.

— Но что он вообще тут делает? Неужели невозможно подобрать команде тактику дистанционно? Связаться по интернету? — вопрошал Тим.

— Может чтобы информацию никто не перехватил, — придумал подходящий ответ Рик.

— И снова тайны, — схватился за голову Тим. — Вы вот верите что наш псионик действительно такой шизанутый? Почему у меня стойкое ощущение, что это игра? Может он постоянно копается у нас в мозгах и докладывает Родерику, если не кому похуже, всё о чем мы думаем? А Траин? Да, он кажется вполне нормальным, но от него прямо веет опасностью. Вам что, не страшно находиться рядом с ним? Он недавно споткнулся и выбил кусок стены в особняке. Просто рукой неудачно махнул. А если он споткнется рядом с вами и случайно заденет вашу голову? Какая же будет нелепая смерть!

— Да жить вообще опасно! Можно подскользнуться и шею свернуть, что теперь, вообще не двигаться? — Рик перешёл на агрессивные методы борьбы с меланхолией брата.

— Но зачем же лезть на рожон? — недоумевал чернокожий наемник. — Фиг с ним с Траином. Самая жуткая из всех - это Соня Эстинуэль, — Тима аж всего передёрнуло от одного имени. — Кто она вообще такая? В команде о ней никто ничего не знает, кроме того что она боролась со всеми эпидемиями за последний век. Не известно что она делала в промежутках, да и до её первого появления при эпидемии в Гварге. Тихая, её в принципе не заметно, но аура у неё куда опаснее неуклюжего Траина. Как змея... Не заметишь, когда ударит. А как ударит, так замечать что-то будет поздно. Страшная женщина.

Рик и Ильва в очередной раз обеспокоенно переглянулись. Со вздохом мулатка достала маленькую капсулу, размером с ноготь мизинца.

— Что-то тебе всякая жуть мерещиться, братик, — нежным голоском обратилась к Тиму Ильва. — Давай ты съешь таблетку и мы пойдем спать, а завтра, на свежую голову всё обсудим? — она протянула капсулу раскисшему брату.

Тим посмотрел на разноцветную капсулу, вздохнул и ответил, поднимаясь на ноги. — Спасибо, но у меня не паническая атака, так что не надо мне этой химии, пойдёмте спать, — он повернулся к своему домику и побрёл в его сторону тихо бормоча: "а ведь я даже про жуткие эксперименты с мутантскими куклами ни слова не сказал". Его брат с сестрой отправились следом за Тимом.

— У тебя было похожее чувство по отношению к Соне? — тихо спросила Рика Ильва.

— Нет. Вроде обычная женщина. Да, замкнутая, но таких много, тут нет ничего удивительного.

— Вот и я так думаю. Завтра ты должен поставить брата на ноги и я не хочу знать как ты это сделаешь. Ну эти ваши похождения.

— Хорошо, — предвкушая завтрашний день, улыбнулся Рик.

— Никогда не видела брата настолько угнетённым, — еле слышно пробормотал Ильва, свернув в сторону своего домика. — Если завтра Рик не справится, придется уходить отсюда.

Тим промучился всю ночь. Тревожные мысли мешали уснуть, а, заснув, чернокожий охотник наблюдал, как его заживо съедает жуткий монстр. Подскочив на кровати из-за очередного кошмара, он, не дожидаясь рассвета, с угрюмой решимостью отправился на поклон к Родерику, наплевав на мнение родственников.

Разбуженный ночным гостем Блумер был хмур и раздражён. Но жалкий вид помятого Тима, с несчастными глазами заламывающего руки, заставил Родерика собраться.

— Что случилось? — хриплым спросонья голосом спросил он.

— Я не могу участвовать в экспериментах с куклами, — как на духу выдал Тим.

— Почему? — автоматически спросил Родерик.

— Боюсь, — красными глазами Рик с тоской посмотрел на босса.

Окинув замученного охотника внимательным взглядом, Родерик потёр заспанные глаза.

— Вижу, — ответил он. — Это всё?

— Ты нас теперь уволишь? — нервно переступая с места на место спросил Тим.

— Нет, — вздохнул Родерик. — Вы не плохо показали себя. Но зарплату урежу. Теперь то всё?

— Спасибо, — просиял Тим. Он ощутил такую легкость, что возвращаясь к своему домику все быстрее и быстрее переступал ногами, уже бегом влетая в проём жилища. За эти несколько часов до рассвета Тим спал так сладко и безмятежно, как не удавалось уже давно.

Его родственники восприняли информацию о снижении дохода весьма позитивно, ведь их брат излечил свою хандру, а деньги... Даже урезанные Родериком зарплаты были в несколько раз выше чем у обычных охотников. Так что после завтрака тройняшки веселой компанией улетели отдыхать в Рим — самый густонаселённый город естественников. За ними базу покинули Алексей Иванович, Соня и Мони, которого чуть ли не силой отправил Родерик к своему отцу. Псионик жаждал посмотреть на грядущие эксперименты.

Траин остался. Пообщавшись вечером с Элли он понял, что на сегодня у его помощницы есть свои планы. А больше одинокому снайперу ехать было не к кому. Но он не унывал, ведь представилась возможность увидеть своими глазами, как проходит эксперимент с новой куклой.

Родерик и Менгьяо собрались за столом в зале особняка. Перед ними развернулась голограмма, на которой был изображён "пыточная" и "клетка", так с лёгкой руки Тима стали называть комнаты в здании для экспериментов с куклами. В "клетке" принтер практически закончил формировать тело Триссы. Сама же рыжеволосая подопытная находилась в "пыточной" и маялась в ожидании начала эксперимента, ковыряя пальцем облупившуюся на вагонетке краску.

— Долго там ещё? — обратилась к потолку Трисса.

— Почти готова, пара минут осталось, — ответил Родерик. С коммуникацией прекрасно справлялся искусственный интеллект, так что Триссу было слышно, будто она сама находится в зале.

Из оружейной вышел Траин со своей винтовкой на спине и в одном из защитных костюмов, недавно привезенных по заказу Алексея Ивановича. Он покрутил головой, увидел удивлённые лица двух друзей, замер и спросил, — что?

— На войну собрался? — ухмыльнулся Родерик.

— Война сама к нам пришла, — с серьезным лицом ответил снайпер. — С вашими экспериментами.

— Не дури, оденься нормально, — добавил воли в голос Родерик.

— Да ни за что! У нас во дворе монстров создают бесконтрольных, а мы тут в домашних тапочках будем попкорн жевать? — вспылил Траин, глядя на расслабившихся парней.

— Если там появится монстр способный вырваться за пределы охраняемой зоны, то его твой прикид и винтовка не остановит, — улыбнулся Менгьяо. — Но такого не будет, так что расслабься.

— Я хотя бы попытаюсь защититься, а вас просто сожрут, — Траин был категорически не согласен с таким наплевательском отношением.

— Ребята, а может вы более позитивные разговоры будете вести? — в зале раздался голос Триссы. — А то мне как-то не по себе становится.

— Ладно, садись, сейчас начнется самое интересное. Ты так долго наряжался, что чуть не опаздал, — Родерик махнул рукой на соседний стул приглашая Траина к столу.

— А почему куклу не заморозили? — задал вопрос Траин, положив винтовку у своих ног и усевшись на место. — Не боитесь что начнется спонтанная мутация?

— Я пришел к выводу, что для её начала нужно какое-то внешнее воздействие, — кивнул Менгьяо. — У нас в "клетке" всё абсолютно стерильно. Нет там возможного активатора для начала мутации. А вот вселиться в размороженную куклу намного сложнее.

— Ставь метку, Трисса. Кукла готова, — проинформировал Родерик кузину, которая сразу уселась в позу для медитации, сосредоточившись на клеймении напечатанного тела.

— А установленная метка на кукле может служить активатором? — Траин напряжённо смотрел на копию Триссы, мысленно готовясь к появлению монстра.

— Теоретически - может. Но на практике такого ни разу не происходило, так что шанс данного события минимален, — ответил Менгьяо. — Данных слишком мало, чтобы судить точнее, — вздохнул он разочарованно.

— Поэтому Трисса ставит метку через стену, — зная характер Траина, Родерик прояснил этот момент, дабы не начинать новый спор. — Чтобы в случае опасности успеть убраться оттуда.

Снайпер вглядывался в картинку на экране, но ничего не происходило. Вскоре, сидящая в позе лотоса, Трисса открыла глаза.

— Готово, — обратилась она к потолку и, вскочив, стала забираться в куб с гелем на вагонетке. — Удачи мне, — шепнула она с дрожью в голосе и гель стал фиксировать ее тело.

— Удачи, — ещё тише шепнул Родерик.

— Все будет в порядке, — полным уверенности голосом заверил их Менгьяо.

Трисса закрыла глаза, её освобождённые сознание поплыло на свет от новенькой метки. В зале особняка трое мужчин не отрывали глаз от голограммы. Родерик тревожно смотрел на застывшую в геле девушку, Траин хмурился, всматриваясь в напечатанное тело, и старался не моргать, чтобы не пропустить грядущие метаморфозы. Менгьяо тоже волновался, только его волнение было от предвкушения начала эксперимента, а не от опасений, как у остальных. Липкая тишина захватила зал особняка, время тянулось всё медленнее и медленнее, пока у напечатанной куклы не дернулось веко.

В тот же миг пневмомолот запустил вагонетку с Триссой в тьму провала. Не успел Родерик выдохнуть, как из соседней комнаты с куклой раздался пробирающий до дрожи вопль непереносимой боли, резко оборвавшийся посередине.

— Потеря сознания, — констатировал факт искусственный интеллект.

Трое мужчин не обратили на эти слова никакого внимания, сосредоточено наблюдая за изменениями в теле копии. Дергаясь в жутких, неестественных конвульсиях, оно начало покрываться пузырями, всё больше и больше надуваясь, превращаясь в дрожащий шар склизкой плоти. Не выдержав давления лопнула и разбилась капсула, в которой лежало тело. Шар плоти, не сдерживаемый больше стенками, стал увеличиваться ещё быстрее, пока не набрал критическую массу. Мощная судорога охватила его в последний раз и шар лопнул, забрызгав слизью и кусочками плоти всю комнату. Только в месте взрыва осталось абсолютно чистое место, в середине которого лежал маленький, размером с ладонь, шарик рыжего меха.

Парни завороженно смотрели на эту странную картину. Не прошло и пару секунд, как рыжий комочек стал медленно раскрываться, показалось пузико, покрытое белым, перламутровым мехом, крохотные рыжие лапки с белыми подушечками и миниатюрная ни на что не похожая головка с четырьмя крохотными ушками и огромным, в пол головы, закрытым глазом. Только увидев его, Траин почувствовал огромную опасность. Снайпер тут же пожелал отстраниться, закрыть глаза или просто отвести взгляд, но не успел, глаз открылся раньше.

Тьма. Всепоглощающая бесконечная тьма космоса была в этих глазах, надвигаясь и заполняя собой всё сущее. Постепенно, то тут, то там начали загораться огоньки звёзд и через мгновение уже всё вокруг Траина блестело от разноцветного света звёзд. Одинокий, крошечный человечек завис в бесконечных просторах космоса. Ощущение собственного ничтожества охватило Траина, но, вскоре, что-то глубоко внутри него воспротивилось и зарычало на весь свет.

— Ненавижу звёзды! — изо всех сил закричал Траин. Космос пропал, он снова оказался за столом в зале особняка. Сфокусировав взгляд на трясущихся руках Траин с силой сжал кулаки, пытаясь унять дрожь, но только понял, что стал трястись весь.

— Жуткий пушистик, — прошептал снайпер и провел рукой по мокрому от холодного пота лбу. Глаз зацепился за голограмму и подсознание уловило несоответствие. Траин ещё какое-то время силился разглядеть, что не так, пока не понял - пропал пушистик. Резко подскочив со стула, он рванув к лежащей на полу винтовке и стал осторожно осматривать зал, пока не увидел Родерика и Менгьяо.

Эти две замершие статуи остекленевшими глазами смотрели на голограмму. Из открытых ртов стекала слюна, образовав на столе две маленькие лужицы.

— Значит нет никакой опасности, да, скотина? — забыв про пушистика, Траин сорвался на находящемся в коматозном состоянии тактике. — Эй, призма! Ты ведь это снимаешь? Пришли ка мне видео с этими двумя красавцами, оставлю себе немного компромата, — злорадно усмехнулся он, обращаясь к искусственному интеллекту. — Призма? Эй, консерва, алло! — Траин постучал пальцем по зависшей в воздухе призме, но так и не получил ответа.

— Похоже одноглазый и его вырубил, — задумался Траин. — Черт! Трисса! — вспомнил он о девушке и бросился к люку, ведущему под землю.

— Меня кто-нибудь слышит? Ау! — приглушённый голос Триссы доносился из под пола. — Люк не открывается, помогите!

В полу оказалась щель, видимо заело механизм, или из-за отключения искусственного интеллекта люк не смог до конца открыться. Так что Траин предупредив Триссу, засунул пальцы в щель и со всей силы потянул на себя, довольно легко выломав люк, вместе со всеми запорами.

Чихая из-за поднятой варварскими методами пыли, Трисса зашла в зал, что-то нежно прижимая к себе руками.

— Хорошо что ты в порядке, — обрадовался Траин.

— Смотри какое чудо, — Трисса аккуратно убрала одну руку за которой оказалось что-то рыжее, в цвет волос девушки. Как только Траин перевел свой взгляд на трясущийся рыжий комочек - тот открыл свой единственный глаз.

Глава 11

— Ааааа!!! — во всю глотку завопил Траин отскакивая назад.

— Чего орёшь?! Посмотри как ты Жемчуженку напугал! — грозно воскликнула Трисса, снова пряча сильно дрожащий комочек шерсти у себя на груди.

Траин осоловело смотрел, как разъярённая рыжая фурия нежно прижимает к себе крохотное существо.

— Ты хоть знаешь, что это за тварь? — прошипел снайпер с ужасом глядя на спрятанного в руках рыжика.

— Сам ты тварь, — огрызнулась девушка. — А это мой... моя... — запнулась она как-будто к чему-то прислушиваясь. — Моё дитя, — просияла Трисса нежно смотря на меховой комочек.

У снайпера аж голова закружилась от такого заявления. Немного пошатываясь он направился к столу нервно хихикая и бормоча себе под нос, — сумасшедшие... Они все тут сумасшедшие.

— А с этими что случилось? — голос Триссы вырвал Траина из пучины отчаянья. Он поднял рассеянный взгляд на девушку ошарашенную потерянным видом Родерика и Менгьяо.

— А это твой рыжий монстр постарался, — с хрипотцой ответил снайпер. — С чего ты вообще решила, что Это твоё дитя? Нет, я понимаю, сходство на лицо, но всё же, — как-то беззлобно, тусклым голосом съязвил Траин.

Трисса, злобно зыркнув в ответ, вернула обеспокоенный взгляд на истекающих слюной парней. Она шепнула что-то комочку меха, прислушалась и нахмурились.

— С чего ты решил, что это Жемчуженка сделала с ними такое?

— Эта штука появилась из твоего клона, а как только она открыла глаза - мы оказались в таком вот состоянии. И этот тоже, кстати, завис, - меланхоличный Траин указал пальцем на висящую в воздухе призму.

— Так значит Жемчужинка и правда моё дитя! Но я не чувствую от неё никакой агрессии. Это какая-то ошибка.

— И давно ты стала чувствовать чужие чувства, чувствительная ты наша? — сухим голосом поинтересовался Траин, уже ничему не удивляясь.

Трисса посмотрела на уставшего гнома как на идиота. — Со мной делится своими эмоциями Жемчужинка. И в них нет злобы и агрессии, только любовь ко мне и страх по отношению к вам.

— Видимо так испугалась, что свела с ума всех остальных.

— Почему тогда ты не пускаешь слюни вместе с ними?

В этот момент Родерик весь затрясся, обливаясь холодным потом.

— Что происходит?! — в панике Трисса подскочила к Родерику, закусывая губу и не понимая чем ему помочь.

— Сейчас очнётся, — бесцветным голосом Траин прокомментировал изменившееся состояние Блумера.

— Ты меня не остановишь! — прокричал Родерик возвращаясь в реальность.

— Герой, герой, — вяло усмехнулся Траин. — Слюни только вытри.

Родерик трясущимися руками протер лицо и мокрый лоб, осоловело взглянул на проекцию "клетки" и резко отвёл глаза, в которых мелькнул глубинный страх.

— Где этот монстр? — дрожащим голосом спросил он.

— Тут. Его Трисса усыновила, — в голосе Траина сквозила вселенская тоска.

— Что? — Родерик решил что он ослышался.

— Усыновила она одноглазого говорю, — снайпер скосил на Триссу полуоткрытые глаза. — Вон у нее из рук рыжие клочки меха торчат.

Трисса инстинктивно попыталась спрятать пушистого монстрика, Родерик же в ужасе отпрянул назад, задев рукой тактика.

— Как? — только и смог выдавить из себя Блумер, пока Менгьяо приходил в себя.

— Что произошло? — помотав головой, тактик провел блуждающим взглядом по присутствующим.

— Не помнишь что-ли? Произошел абсолютно безопасный эксперимент, — помог сориентироваться тактику Траин. — В результате мы трое совершенно безопасно были отправлены в страну грёз пускать слюни на стол, искусственный интеллект завис, а наша команда пополнилась сумасшедшей матерью одиночкой с беспощадным в своей пугливости ребенком-мутантом. Вполне предсказуемый исход эксперимента, так ведь, Сию? — голос Траина был абсолютно бесцветный.

Начался второй, а так же третий раунд объяснений, взаимных претензий и попыток разобраться, что собственно произошло. Траин все так же уныло язвил о поехавшей крыше внезапной мамочки и гарантиях абсолютной безопасности от тактического гения. Менгьяо, который, в отличии от двух других потерпевших, не запомнил ничего из навеяного глазом монстрика, слабо отбивался от Траина отсутствием необходимой информации и восторгался уникальным результатом первого же попытки создать куклу, порываясь осмотреть рыжий комочек. Трисса злобно шипела на тактика, не пуская его к своей Жемчуженке. Родерик же взывал к голосу разума рыжеволосой девушки, пытаясь заставить ее избавиться от опасного мутанта, но в очередной раз услышав, что это её дитя - не выдержал и в раздражении бросил: "может тогда вернёшься в свою семью и покажешь долгожданного наследника?", доведя Триссу до слёз. Правда первая капля разочарования ещё не успела скатиться по веснушечной щеке, как из рук девушки показалась рыжая головка с встопорщенным мехом, на которой открылся единственный глаз. Всё это произошло настолько быстро, что парни просто не успели среагировать и хотябы зажмуриться. Но, к удивлению Траина, на этот раз не было всепоглощающей тьмы космоса. Глаз пушистика был голубым и переливался перламутром. Но что то ещё было в нём. Что-то загадочное и прекрасное, глубинное и неуловимое. Что-то, от чего у Траина закружилась голова. Похожим образом отреагировал и Родерик, которого повело в сторону. А вот Менгьяо впал в очередной ступор. Долго поддерживать эту неуловимую загадочность монстрик не смог и его глаз потерял это манящее и кружащее голову качество. Но рыжий пушистик не спрятался в руках у мамки, продолжая топорщить свой мех и, видимо, угрожающе смотреть на обидчиков его родительницы, трясясь при этом всем тельцем. Траин сразу же вернулся в нормальное состояние и впервые без страха, но с интересом смотрел на рыжий комочек. Не успевшая нормально разреветься Трисса округлившимися глазами смотрела на застывшего с отсутствующим видом Менгьяо, впервые поверив, что её ребенок мог такое сотворить. Родерик же, держась за все ещё кружащуюся голову, сначала резко требовал от Триссы успокоить её монстра. Теперь же он уже молил о пощаде и извинялся за резкие слова, готовый идти на любые компромиссы, лишь бы прошла голова.

— А мне нравится этот рыжий чудик, — вдруг раздался задумчивый голос Траина. — Он только появился на свет, а уже всеми силами защищает свою, кхм... ну пусть будет мамой, — сдался он Триссе. — Настоящий мужик!

Трисса с благодарной улыбкой посмотрела на Траина и, моментально переведя ставший строгим взгляд на пушистика, стала шепотом отчитывать его. Монстрик умильно смотрел на мамку в ответ, его мех разгладился, ушки поникли. В общем Трисса не смогла долго отчитывать нашкодившего ребенка и уже вскоре с любовью аккуратно тискала комочек меха.

Через пару минут Родерика, наконец, отпустило. Выведя из транса Менгьяо с помощью обычной затрещены, Блумер начал очередной круг переговоров. Но расклад сил за столом изменился. Траин стал с жаром защищать крохотное существо. От него не отставала Трисса, а Менгьяо взял выжидательную позицию, анализируя доступную информацию. Лишь однажды он задал щекотливый вопрос Триссе, интересуясь, а не беременна ли она по настоящему? Получив в ответ возмущенное: "Нет!", он сразу же отступил, извинившись.

Оставшись без поддержки Родерику пришлось прислушаться к мнению окружающих. Начался обмен аргументами, чему был весьма рад рассчитывающий риски тактик.

За маленького монстрика говорило то, что он абсолютно точно разумный. Так же Траин настаивал на том, что всплеск силы при появлении на свет пушистика - это единичный случай, ведь вторая атака не смогла ввести в транс ни Эвердина, ни Блумера. Разыгрался нешуточный спор, точку в котором поставил Менгьяо, заявив, что транс не подействовал из-за успешного самостоятельного преодоления предыдущей атаки. А уменьшились ли силы или нет - это не существенно, ведь мы не знаем, в кого он вырастит и какими силами будет обладать.

Трисса рассказала про их эмоциональную связь с Жемчуженкой. Пообещала воспитывать ребенка. Вспомнив про псионика, напомнила остальным, что Мони должен быть в состоянии помочь с воспитанием. Понимая, кто такой псионик группы, ни у кого не возникло сомнения, что он может отказаться от такого предложения.

Родерик же первым делом сказал, что это не известная науке тварь и вообще он опасается, что монстрик их всех съест. Когда присутствующие сначала посмотрели на комок шерсти размером с ладонь, а потом скептически уставились на Родерика, тот, немного смутившись, уточнил, что имел ввиду то время, когда монстрик вырастит.

Тщательно ощупав тельце Жемчуженки, Трисса с удивлением сообщила, что помимо глаза, четырех ушек и шести лапок у монстрика больше нет никаких внешних органов и частей тела! Посыпались предположения и обсуждения, как же тогда Жемчуженка дышит, и дышит ли вообще, чем питается и как размножается? Дикие теории зашли так далеко, что когда Менгьяо предположил, что такие существа размножаются делением группа резко перестала фантазировать. Представив картину мира, заполненного бесконечно делящимися комочками меха, сверкающими опасным глазом, ребята ещё долго не могли вымолвить и слова.

Родерик уже давно понял, что избавиться от неожиданного пополнения не получится. Поэтому в ходе дальнейших споров, как истинный бизнесмен, старался урвать как можно больше уступок от Траина и Триссы, получив от первого обещание продолжить эксперименты с куклами, а от второй, помимо продолжения экспериментов, потребовал выполнить его любое желание и воспитать своего монстрика. Трисса под это дело взяла самоотвод по уходу за ребенком и временно исследовать "слепую землю" отказалась.

Несмотря на столь неоднозначный результат первого испытания, Блумер даже настоял на второй попытке, которую сорвал рыжий одноглаз, вцепившись в мамку и ни за что не желая её отпускать. Обезьяйцевого материала вполне хватало на ещё одну куклу, и Родерик с надеждой посмотрел на Траина. За что был в грубой форме отправлен в различных направлениях. Снайперу крайне не хотелось заводить ребенка таким образом. Пусть даже Менгьяо и говорил, что шанс на подобный исход равен нулю. Ну почти. Родерику же оставалось только смириться с вынужденной потерей времени.

Покопавшись в мозгах у призмы и не найдя причины сбоя, ребята просто перезагрузили искусственный интеллект. Без него невозможно было даже выйти из особняка, ведь все механизмы, двери и технику контролировал безотказный до этого случай интелект.

Получив возможность просмотреть записи, Менгьяо сразу попытался понять, как Жемчужинка сбежала из "клетки" к Триссе. Он снова и снова просматривал видео с разных сторон, замедлял, разбивал на сегменты, но так и не смог отследить передвижение монстрика. Все выглядело так, как-будто рыжик просто исчез. На помощь обескураженному тактику пришли остальные и закидали его антинаучными теориями, от телепортации до перехода в параллельную реальность. Придумывать можно всё что угодно, но доказательств то нет. Так что история с мгновенным перемещением осталась тайной. По крайней мере пока.

Мони вернулся на базу первым. Заявив начальнику, что он никогда больше не поедет решать вопросы его семейства, он направился к Триссе жаловаться. Но, только увидев рыжий комочек, взвизгнул от радости, напрочь позабыв о поездке. За что моментально получил удар волшебным глазом от напуганного этой бурной реакцией монстрика.

Глаза псионика лишь на миг остекленели. Как только спало навождение, Мони аж затрясся от восторга. Впрочем Трисса не дала ему сойти с ума окончательно, спрятав Жемчуженку и строго отчитав псионика за неадекватное поведение.

В процессе экзекуции несчастного Мони и последующим искрометным рассказом о появлении на свет Жемчужинки, к беседующей парочке подошёл Менгьяо. Дождавшись окончания истории, тактик поинтересовался у псионика, что он может сказать об этом существе. В ответ Мони взорвался хвалебной тирадой изобилующей морем эпитетов, среди которых "потрясающий" встречался чаще всего. Еле вырвавшись из этого потока слов, Менгьяо постарался максимально конкретизировать свой вопрос. Только тогда псионик перешёл к сути.

По мнению Мони, сила глаза монстрика была сходна пси способностям, но все же была другой. Так же он смог связаться с этим меховым шариком, но поговорить не смог, получилось передать и получить в ответ только эмоции. А навеяную монстриком картинку псионик решил рассмотреть добровольно и с лёгкостью развеял, потому что она просто не понравилась Мони. При этом не испытав никакого головокружения или другой негативной реакции.

Быстро поблагодарив за ответы ребят, Менгьяо ретировался, обдумывая новую информацию.

Следующими прилетели веселые тройняшки, которым быстро испортил настроение Родерик, решивший сначала рассказать всё о прошедшем испытании, а уже потом показать новорожденного члена команды. Конечно, Тим нервничал больше всех. Единственное, что держало его в руках - это то что Родерик избавил его от необходимости участвовать в этих экспериментах лично.

Знакомство с Жемчуженкой впервые прошло без фокусов с глазом. Нашептывая своему дитенышу что-то умиротворительное, Трисса показала, что в состоянии воспитать это чудо. Тройняшки по разному отреагировали на монстрика. Тим, едва ли не обливаясь потом, еле выдержал это знакомство. Рик смотрел с интересом и без страха, а Ильва влюбилась с первого взгляда. Возможно, почувствовав ее эмоции, монстрик впервые дал до себя дотронуться. Впрочем не выпускаю мамку из цепких лапок.

Следующей прибыла Соня. Прослушав дежурную лекцию от Родерика, она в очередной раз превзошла ожидания окружающих. На её лице не проявилось никаких эмоций. Опять. Будто ей рассказали совершенно тривиальную историю.

Видимо это спокойствие и сподвигло монстрика при первом же взгляде долбануть медика своим глазом. Расстроенная Трисса, отчитав младенца, уже собиралась дёрнуть Соню за руку, но медик просто сказала: "нет", и самостоятельно избавилась от иллюзии. В её взгляде на рыжий комочек что-то изменилось, от чего до этого спокойный монстрик весь затрясся. Переведя взгляд на Триссу, Соня поздравила новоявленную мамашу и отправилась к своему домику.

Последним вернулся Алексей Иванович. Он с интересом слушал рассказ Родерика, постоянно задавал наводящие вопросы и направлял речь собеседника. В конце рассказа у Блумера появилось стойкое ощущение, что его только что отпустили с допроса.

Знакомство с монстриком тоже прошло гладко. Алексей Иванович единственный во всей команде разговаривал с этим существом как с настоящим ребенком, улыбался и строил рожицы. Чувствовалось, что у человека море подобной практики за плечами.

Уже отправляясь к своему домику готовиться к очередному походу, Алексей Иванович с улыбкой по-русски бормотал: "Родила царица в ночь не то сына, не то дочь...".

Глава 12

Со следующего дня у команды начались суровые рабочие будни. Только Трисса отлынивала от походов в "слепую землю", занимаясь воспитанием монстрика. Ну и, конечно, Менгьяо не участвовал. Он вообще закрылся в своем домике и корпел над решением проблемы Родерика с семейкой Тонг, изредка отвлекаясь на анализ одноглазого, впрочем - безрезультатно.

За два дня команда продвинулась вглубь на семь километров. И встала. Дальнейшее направление перекрывал здоровенный Конструктор, уже опустошивший ближайшую округу и бдительно стороживший свои границы.

Нарвавшись на этого мутанта, группа с особой жестокостью была разорвана на части. Уцелел только Траин, засевший на отдаленной от места стычки возвышенности.

— Совершенно жуткая тварь! — снайпер рассказывал об этом бое на вечернем собрании. — Выглядит, как сотни различных частей тела от всевозможных существ спаянных в одно каким-то безумным маньяком. Причём эта здоровенная штука появилась совершенно внезапно! Не знаю маскировка это или ещё что, но он возник из ниоткуда прямо за спиной псионика. Сразу же оторвав тому голову, монстр прикрепил её к своему телу, а безголовый псионик, пуская фонтаны крови, будто не заметил пропажи и сделал ещё один шаг. Вы даже ничего не почувствовали, пока первые капли крови не долетели до Родерика и Сони! — рассказ был прерван и ребята всеобщими усилиями определили, как называют монстра местные исследователи.

— В общем не знаю специально ли, или случайно, — продолжил рассказывать Траин, — но, лишив нас связиста, Конструктор не дал мне возможности вас предупредить, ведь Мони шел позади всех и только я увидел эту тварь. Да и сам, увы, не сразу среагировал, — признался снайпер. — Когда опомнился, мутант уже успел оторвать Родерику ногу и руку, внимательно изучая новые приобретения под истошные вопли нашего вождя, — Траин, конечно, не мог слышать с такого расстояния, но все равно добавил красок в свой рассказ.

— Попасть в такую огромную цель было не сложно и ускоренный магнитами снаряд пробил в теле монстра здоровенную дыру. От Конструктора даже оторвало некоторые части тела. Но эта тварь вообще не обратила на такие пустяки никакого внимания! Хотя нет, теперь она постоянно держала какую-то здоровенную плиту похожую на панцирь черепахи, закрывая траекторию стрельбы. Не знаю откуда взялась такая защита, но пробить её мне не удалось. Снаряды просто вязли в этом панцире.

— Вы, конечно, пытались дать отпор, но, похоже, огнестрел не произвёл на Конструктора вообще никакого впечатления, и он просто игнорировал пули. А запущенная кем-то из тройняшек дымовая шашка на несколько секунд вообще лишила меня обзора. Когда дым рассеялся, всё уже было кончено.

— Конструктор побрезговал тройняшкам и Алексеем Ивановичем. Их изломанные, частично разорванные тела валялись кровавыми ошметками. Мертвенно-бледный, но всё ещё живой Родерик, баюкал оторванную культю, пока сердце выталкивало остатки жизни из ран. Сам Конструктор держал ещё живую Соню своими щупальцами, клешнями и прочими мерзкими отростками. Но наш медик не сдалась без боя. Вокруг валялись обрывки плоти монстра, красноречиво говорившие об интенсивной и беспощадной битве. Несчастную женщину мутант заживо препарировал: одновременно копошась во внутренних органах, извлекая глаза и выкручивая конечности. Единственное что я мог сделать - это избавить ещё живых мучеников от страданий и не дать Конструктору спокойно терзать ребят, разбирая тела на запчасти, — виноватым голосом закончил Траин.

Разобравшись в причинах гибели команды, встал вопрос о том, как избежать встречи с Конструктором. Ребята долго корпели над картой, прикидывая варианты, но ответ был один - никак. Справа от занятой мутантом области располагалось топкое болото, которое стало местом обитания множества необычайно жутких тварей и встреча с роем Агонии там была далеко не самой опасной. Слева возвышался настолько крутой утёс, что никто в группе не рискнул бы попытаться на него забраться. Тем более на карте он отмечен серой дымкой, красноречиво говорящей, что оттуда ещё никто ни разу не вернулся.

Без обходного пути команде осталось только придумать, как победить Конструктора. Ну или отступить и начинать разведку другой дороги с самого начала. Чем больше команда находила информации об этом монстре, тем мрачнее становилась атмосфера в зале. Конструктор появлялся на свет в виде небольшой, размером с початок кукурузы, хищной и скрытной сороконожки, вызывая лютую ненависть всех остальные существа одним фактом своего существования. Доходило до смешного. Ребята натолкнулись на интересную историю, рассказаную бывалым охотником. Он стал свидетелем охоты Кровавого Лося на Волка-Лизуна. Лось практически догнал свою жертву, но внезапно свернул в сторону, а за ним поспешил и чудом спасшийся Волк-Лизун. Что происходило дальше охотник не видел, но через некоторое время стал свидетелем как бывший охотник и его жертва мирно расходятся в разные стороны. Любопытный охотник решил посмотреть, что же объединило этих существ и вскоре нашел разорванные останки Конструктора.

— Да он хуже Гитлера! — воскликнул Алексей Иванович. — У того хоть какие-то почитатели были, а эту тварь вообще все ненавидят.

— Сетевые тролли обзавидовались бы такому таланту, — вздохнул Рик и ребята продолжили изучать противника.

Весь смысл жизни Конструктора - это сбор частей тела других существ и присваивание их свойств. Ассимилировав необходимое количество, Конструктор превращался во что-то практически неубиваемое и начинал создавать гнездо. Заняв территорию, он уничтожал все возможные опасности на ней и больше не выходил за границы, дожидаясь, когда созреет потомство. А когда приходил час породить маленьких Конструкторов, монстр начинал носиться кругами по захваченному ореалу, разбрасывая накопленные за жизнь части тела с вызревающими в них сороконожками. Непобедимый монстр умирал, разваливаясь на куски и давая следующему поколению возможность родиться и возвысится. Но из-за лютой ненависти других существ, шансов выжить и вырасти у юных Конструктор мало. Крайне мало.

Ребята попали на самую опасную версию этого мутанта, в которой Конструктор создавал гнездо. Все найденные инструкции советовали обойти эту живую мешанину тел. Это был тупик. Обойти нельзя, пройти по территории монстра тоже невозможно. Оставалось либо ждать, когда Конструктор разродится, либо попытаться его убить. Первый вариант Родерик отмел сразу, неизвестно сколько времени пройдет. Он упорно не желал сдаваться и требовал убийства этой твари, отказываясь верить, что зря потратил полторы недели на этот путь. Остальные не разделяли его взглядов, предлагая выбрать новую дорогу, а к этой вернутся позже, когда мутант развалится на части.

Никого не слушая, Родерик настоял на ещё одной попытке, предлагая даже взять с собой бомбы с черными дырами и сделать из Мони смертника самоподрывника. Эту безумную идею отвергли все остальные, пригрозив вообще отказаться от этой работы. Нет, никто не заботился о Мони. Все опасались реакции от "слепой земли" на последующие подрыву разрушения. Родерик не упорствовал, согласившись, что он слегка погорячился.

На следующий день команда вооружилась как на последний бой. Три огнемета, различные виды метательных гранат, странный агрегат очень похожий на огнемет, но заправленный токсичной кислотой, всевозможные медицинские усилители, на данный момент найденные группой и многое другое. Добравшись до точки, где в прошлый раз занял позицию снайпер, ребята в очередной раз посовещались. Алексей Иванович ещё раз объяснил стратегию каждому бойцу, а Родерик, заверив всех в практически предрешенном успехе операции, пожелал удачи и остался на позиции снайпера, наблюдать ход боя. Приняв все имеющиеся медицинские усилители, бойцы рассредоточились и, напряжённо оглядываясь по сторонам, выдвинулись к владениям Конструктора.

Не мудрствуя лукаво, мутант начал бой точно так же, как и предыдущий, оторвав голову псионика.

— Какой предсказуемый, — улыбнулся Родерик, наблюдая в бинокль начало сражения. — Сейчас эту тварь накроет шквал пуль, море огня и липкая кислота, вот тогда посмотрим кто кого, — размечтался Блумер.

Долгие секунды еле ползли вперёд, но на месте столкновения мутанта с бойцами Родерика продолжала стоять неестественная тишина, нарушаемая лишь чавкаюшими звуками срастаюшей с телом монстра головы псионика.

— Почему они не двигаются? — шокировано прошептал Блумер. Траин не ответил, продолжая наблюдать за монстром в прицел.

А тот, закончив с псиоником, пополз ко второму любимому блюду - Соне.

— Вали его! Стреляй! — увидев творимые монстром зверства, закричал Родерик Траину, пока застывшая статуями команда игнорировала происходящую перед ними пытку.

— Бесполезно, — ответил Траин.

— Убей его сейчас же! — взорвался Родерик.

Траин нажал на курок. Но снаряд пробил лишь внешнюю оболочку, увязнув в том самом черепашьем щите. Траин готов был поклясться, что, будь у этого урода возможность, то мерзкий живодёр сейчас бы гаденько смеялся над глупым снайпером, не сменившим позицию с прошлого раза.

— Я же говорил, — поморщился Траин от неизвестно откуда взявшейся головной боли и выстрелил в Соню, пока монстр не прикрыл ее своим щитом.

Тем временем, безвольно застывшие тройняшки и Алексей Иванович, вдруг резко рванули в сторону снайпера. Траин не успел осмыслить эти странные действия, как получил сильнейший удар в бок, поваливший снайпера на землю. Да так неудачно, что надетая на плечо винтовка поломала ему правую руку. Корчась от боли и мучаясь всё сильнее нарастающей головной болью, Траин попытался подняться, но тут на его левый бок навалилось что-то тяжёлое и обрушился град ударов, тычков и покусываний. Эвердин рефлекторно отмахнулся целой рукой, скинув с себя неизвестного врага. Сгруппировавшись, он стал подниматься на ноги, получив возможность посмотреть, кто же на него накинулся.

— Ах ты ж бесова отрыжка! Спятил, гад?! — взорвался Траин, увидев поднимающегося Родерика. Тот никак не отреагировал на оскорбления, и, только ощутив почву под ногами, с ничего не выражающим лицом рванул на снайпера. В конец озверевший от боли Траин, схватившись левой рукой за дуло, сорвал с плеча винтовку и со всего размаху встретил Родерика, да так, что раздался громкий хруст костей, а тело Блумера изломанной куклой отлетело в сторону.

— Вот и ладненько, — кряхтя выдохнул Траин и посмотрел на бегущую к нему четверку бойцов. — Блумер чёкнулся! — крикнул в их сторону снайпер, стараясь не шевелить сломанной рукой. — А вы то как вырвались от этого... — оборвал он фразу на полуслове, разглядев, наконец, лица бойцов. Что тройняшки, что Алексей, все бежали с абсолютно каменными лицами, в точности как у спятившего Родерика. Траин злобно зыркул на Конструктора, поняв, что именно он контролирует ребят. Времени перестрелять обезумевших людей у гнома не было, ускоренные первоклассным допингом бойцы уже приближались. Прикинув расклад, Траин улыбнулся и закинул на плечо первоклассную дубину - бывшую магнитную винтовку. Он понимал, в мордобое с четырьмя упитыми стимуляторами бойцами шанса выжить нет. Тем более со сломанной рукой.

Уже готовясь встретить дубиной вырвавшегося вперёд Тима (— как только мозги отрубили, так сразу героем стал, — успел мысленно поворчать Траин), как бежавшие последними Рик и Ильва рухнули на землю. Помощь пришла от двух сумрачных лисиц, вцепившихся в горло охотников.

— Ещё поборемся, — обрадовался Траин, нанося горизонтальный удар дубиной, надеясь сбить охотника в сторону. Но не рассчитал, что Тим, видимо желая быстрее добраться до заданной цели, на последнем отрезке подпрыгнет в воздух. Низкорослый снайпер уже не успевал перевести удар выше, поэтому со смачным хрустом перебил охотнику обе ноги. Тем не менее траекторию полета сбить не удалось и Тим всем телом влетел в Траина, сбив того на землю, а сам охотник укатился ещё дальше.

На оглушенного падением гнома налетел полковник, с размаху нанося удар металлическим носком сапога прямо по почкам. Похоже у Алексея остались частички разума и он не стал устраивать свалку, а начал бить по уязвимым точкам. Только вот Траин не был обычным человеком и его расположение органов было немного иное.

Взвыв, снайпер сразу же пришел в себя и с трудом увернулся от следующего удара. Задыхаясь кровью при каждом вдохе, он пропустил ещё несколько ударов сапогом, пока не смог, наконец, лягнуть полковника и не теряя времени попытался подняться. Пошатнувшийся Алексей успел быстрее и с разгона повалил Траина на землю, прижав своим телом. Полковник стал целенаправленно избивать противника, целясь по глазам, шее, в висок и с особым упорством избивая поломанную руку Траина. Не искушённый драками снайпер давно бы потерял сознание, если бы не клокочащая ярость, захватывающая сознание с каждым нанесенным ударом по поломанной руке. Захваченный этим чувством он отвёл левую руку от лица и не обращая внимания на встречный удар, неглядя, со всей дури махнул кулаком. И попал очень удачно, прямо в висок, с такой силой, что у отлетевшего назад полковника треснул череп.

Трясущийся Траин с трудом сел. Кровавач пелена плыла перед глазами, мешая разглядеть хоть что-то. Выглядел боец ещё хуже чем себя чувствовал. Безбожно свёрнутый направо переломанный нос, опухшее от ударов синюшное лицо измазанное собственной кровью, остатки левого глаза стекали по щеке. Первое, на чем смог сосредоточится охотник - это пара смутных силуэтов зверей.

— Спа-кха-кха, — попытался поблагодарить лисиц Траин, но сразу же зашелся в кровавом кашле. Когда приступ закончился, нежданных помощников уже и след простыл.

С трудом поднявшись на ноги Траин взглянул на тело Алексея, потом перевел взгляд на Тима. Этот был всё ещё жив и с упорством полз к охотнику.

Показав жестами левой руки наблюдающему за боем Конструктору всё что он о нём думает, Траин связал руки Тиму и, схватив того за сломанную ногу, поплелся обратно к стене. Местная живность как-будто специально игнорировала тяжело бредущего боевого гнома.

— А-а-а!!! — где-то на середине пути очнулся Тим.

— Чего орёшь?! — Тима так напугал вид Траина, что он даже на секунду забыл про боль в переломанных ногах.

— Больно!

Траин отпустил ногу, которая со стуком упала на камень.

— А-а-а!!! — завопил от таких зверств Тим.

— Да замолкни ты! — рявкнул Траин. Он действительно был настолько страшен, что одним видом изгонял воспоминания о текущей боли из головы Тима, пророча куда большую опасность. — Рассказывай, что помнишь?

— Мы шли охотится на Конструктора, — сквозь слезы от боли заговорил Тим. — А потом ты тянешь меня за ногу по лесу.

— То есть саму битву ты не помнишь? — на всякий случай уточнил Траин, доставая пистолет изъятый у Алексея.

— Нет, — опасливо, но честно ответил охотник.

— Значит зря тащил, — вздохнул снайпер. — На месте насскажу, — как-бы извиняясь добавил он, спуская курок.

Траин без проблем добрался до стены и вернулся в особняк, шокировав своим видом всех на базе. Вернувшись в свое тело он отказался отвечать на какие-либо вопросы, пока не поест. Понявший ситуацию Алексей принес бутылку самогона, и по стопочке разлил каждому, а пережившему что-то страшное Траину пришлось выпить две, чтобы успокоиться. Устоявшееся в современном обществе правило - выпивать только в виртуальной реальности, было на время забыто.

Только тогда немного захмелевший Траин рассказал все что произошло в этом походе, ничего не утаивая. Просто не было сил продумывать речь. Особое внимание Траин уделил новой способности Конструктора. То, как монстр захватил управление над телами и сознанием ребят было по крайней мере странным. Изначально Траин потащил с собой Тима, чтобы проверить, прийдёт ли тот в сознание. Тим пришел, а это говорило о том, что сознание осталось в кукле. Но, то, что охотник не помнил ничего из произошедшего было плохой новостью. Получается сопротивляться контролю Конструктора невозможно! А раз невозможно сопротивляться, то попав к нему в руки сознание людей оказалось бы в тюрьме, выходов из которого только два: смерть куклы или монстр сам вернёт контроль.

До этого никто в группе не слышал ничего о такой возможности - запереть сознание человека в теле куклы. Это действительно напугало всех собравшихся. Одно дело когда ты ничем не рискуешь, а другое - когда тебя могут вот так запереть на неизвестный срок.

Услышав все доводы Траина, Родерик сразу согласился, что победить этого монстра невозможно, а рисковать новыми попытками - глупо. После чего посыпались вопросы к Мони. Почему наложенная ментальная защита не имела никакого эффекта? Почему Траин единственный не попал под контроль Конструктора? Почему получивший голову псионика монстр способен на такое, что не способен сделать сам Мони? Мол, твоя оторванная голова может больше, чем в комплекте с телом. Окосевший с рюмки псионик принял эту критику как призыв к действию и попытался взять под контроль присутствующих, за что был бит Траином, у которого снова разболелась голова.

Наблюдающий за собранием Менгьяо приказал искусственному интеллекту разнести по домам окосевшух с непривычки людей. Тем самым спасая неадекватного псионика от расправы.

На следующее утро Родерик предложил разведать дорогу до лесного озера. Оно довольно недалеко и логично предположить, что там будет больше возможности поохотится за экземплярами для эксперементальных кукол.

Команда согласилась. Действительно, на водопой должны приходить множество разных существ и устроить там точку для охоты будет разумно.

За два дня команда углубилась на три километра и достигла озера. Место для охоты и правда казалось идеальным. Какие только существа не приходили на водопой. Выбор был действительно велик.

Своей целью команда выбрала молодого оленя с довольно хищными формами и без особого труда подстрелили зверя. Вот только тут начался их персональный ад. Вся живность как с ума сошла, нападая со всех сторон и не давая группе унести добычу. Понеся большие потери, на базу вернулись только Рик, Соня и Родерик. Конечно, без добычи.

На следующий день команда решила попробовать ещё раз, но результат не изменился. Как-будто сама природа этого места была против вмешательства человека.

Так что очередная гениальная идея обернулась полным провалом и к воскресенью у команды были только остатки обезьяйцев с прошлого раза.

Глава 13

Для Триссы же неделя прошла в хлопотах с рыжим зверьком.

Первый день для монстрика прошел в ускоренном курсе ознакомления с окружающим миром. Трисса без умолку болтала, рассказывая все что приходило в голову, но особое внимание она уделила членам команды. В который раз показывая голограмму каждого участника операции, девушка всеми силами пыталась донести до зверушки, что их нельзя бить волшебным глазом. Когда уже и Триссе и Жемчужинке в конец осторчертели лица этих людей, девушка устроила монстрику экскурсию по прилегающей к особняку территории. Весело щебеча, она показывала рыжику каждое здание, рассказывала кто где живёт, показывала технику и роботов. Лишь когда из похода вернулась команда, Трисса вернулась в свой домик, опасаясь, что детёныш может случайно стрельнуть глазом.

Позже пришел Мони и до позднего вечера играл с пушистиком, который, впрочем, так и не оставил рук мамки. Только поздно ночью, когда Трисса видела уже седьмой сон, заскучавший рыжий комочек крайне осторожно слез с головы мамки и медленно, смешно прижимая ушки, стал самостоятельно исследовать комнату. Исползав всё вдоль и поперек, зверёк осмелел и уселся у того места, где должен открываться проход в коридор дома. Он крутил своей головой от стены к зависшей призме и обратно, явно намекая тупой машине, что ему нужно открыть дверь. Но искусственный интеллект игнорировал наглую зверюшку. Не дождавшись реакции, Жемчужинка склонила голову набок и уставилась своим глазом на призму, подождала какое-то время и, не получив реакции, блеснула потусторонним светом.

Как раз в это время Менгьяо разбудил его собственный организм, срочно погнав тактика в уборную. Спросонья, идя на автомате, он так и врезался в стену, которую обычно заранее открывал услужливый искусственный интеллект. Плюхнувшись на попу, тактик тупо уставился на стену.

— Что за?... Эй, дверь открой, — раздражение на безмозглую машину прогнало остатки сна у Менгьяо. Но стена осталась на месте, а призма продолжала висеть в воздухе у кровати тактика. Всё больше раздражаясь, Менгьяо поднялся и направился к висящей призме, подгоняемый позывами организма.

— Так, что тут у нас? — он стал сканировать интеллект с помощью встроенного компьютера. — Завис. Хорошо что Родерик дал мне права на управление, — вздохнул Менгьяо, перезапуская искусственный интеллект.

В комнате Триссы только что очнувшаяся призма мгновенно получила удар глазом монстрика.

— Как так? — удивлённо рассматривал вновь отрубившуюся призму Менгьяо. Ему уже было совсем не до шуток, и, если в ближайшее время не откроется дверь, то может случится прискорбный казус!

— Работай давай! — воскликнул он, перезапуская машину.

Монстрик снова оказался быстрее.

— Черт, это невозможно! — подпрыгивая с места на место, Менгьяо пытался понять что происходит. — Искусственный интеллект невозможно так сломать, — думал толстячок, в очередной раз пытаясь заставить работать машину.

— Опять? — Менгьяо готов был разрыдаться, но вдруг ему пришла в голову мысль. — Это точно Триссин одноглаз! Только он может так издеваться над искусственным интеллектом! — догадался тактик. — Надо позвонить Триссе! — уже начиная связываться с девушкой Сию вспомнил. — Черт, на ней же перчатка - глушилка чипа, чтобы Тонги ее не нашли, — разочаровано махнул рукой он. — Тогда надо просто быть быстрее этого монстра и заставить открыть дверь раньше, — решил тактик.

Так начался персональный ад искусственного интеллекта. Сию сдался примерно через двадцать попыток, облегчив свой организм прямо в гелевую кровать. Но, по понятным причинам, спать там у него желания больше не было. Так продолжилось противостояние монстрика и тактика. И, наверно, Сию плюнул бы на это дело, вот только один раз монстрик отвлекся на всхрапнувшую маму и тактик успел открыть дверь из комнаты. Так что окрылённый удачей и жаждущий мести, он пытался открыть дверь на улицу до самого утра.

Трисса рано вставала, а тут ещё и материнский инстинкт проявил себя, так что проснулась девушка раньше всех. Ну кроме воевавшего всю ночь Менгьяо. Рыжик, заметив признаки пробуждения мамки, мигнул и оказался у нее на голове, так что проснувшаяся Трисса и не заподозрила неладного. Тем более Менгьяо через пару секунд уже перезапустил искусственный интеллект и, победно вскрикнув, помчался к домику Триссы, тряся на ходу толстеньким кулачком.

Уже почти достигнув своей цели, тактик вспомнил о манерах и через искусственный интеллект передал сообщение Триссе, сообщая о своем визите. Девушка хоть и удивилась столь раннему гостю, но пошла встречать Сию к входной двери, а что-то почуявший монстрик тихо слинял с головы мамки. Примечательно, что искусственный интеллект теперь заранее открывал все двери, решетки, вентиляционные шахты... В общем всё что можно было открыть - открывалось при приближении рыжего комочка меха. Выглядело это так, как-будто бесчувственная машина обзавелась первобытным, инстинктивным страхом перед пушистиком. Правда потом Менгьяо довольно долго разбирался в мозгах искусственного интеллекта и пришел к выводу, что монстрик сам прописал себе права администратора наравне с Родериком, задействовав механизмы самозащиты у замученной машины.

Когда Трисса открыла дверь, перед ней предстал помятый тактик. Менгьяо выглядел абсолютно замученным: бледное лицо, встрепаные волосы и красные, взбешённые глаза, впрочем с каждым мгновением они тускнели все быстрее и быстрее.

— Что-то случилось, Сию? — осторожно спросила Трисса, поражённая внешним видом тактика.

— Случилось... — задумчиво попробовал на языке это слово Менгьяо. Он так надеялся увидеть своего ночного мучителя, но как открылась дверь вся злость куда-то пропала и накатила апатия. Да и что он должен сказать? Твой монстр не пускал меня в туалет и мне пришлось... Фу, даже вспоминать противно! — Большая просьба, Трисса, скажи своему детенышу, чтобы он больше не воздействовал своим глазом на искусственный интеллект, — развернулся тактик и отправился в особняк, досыпа́ть. По пути он раздал указания искусственному интеллекту - разобраться с его кроватью и во всех проёмах поставить древние датчики сетчатки глаза.

Трисса только днём смогла добиться от Сию хоть какой-то конкретики и тогда взялась за своего шалуна. Больше монстрик своим глазом не мучил машину. Да и зачем ему это делать, ведь он получил полный доступ ко всему, что контролировалось искусственным интеллектом?

Во вторую ночь рыжий комочек самостоятельно отправился исследовать территорию за пределами дома его мамочки. Да, пусть робко, вздрагивая от каждого шороха, но постепенно набираясь уверенности, он начал забираться в чужие домики и рассматривать их жильцов или копаться в личных вещах.

В первый же такой заход он умудрился разбудит Тима, в дом которому и забрался юный авантюрист. Чуткий охотник был разбужен звуками шебуршания. Струхнувший Тим осторожно стал высматривать откуда идет этот звук и заметил открытую дверцу шкафа с нижним бельем. В полутьме было сложно разглядеть, что там происходит, но вот, вскоре из шкафа вывалились его трусы. Лёжа на полу они вдруг стали шевелиться и подниматься, показалось что-то рыжее и волосатое. Тим от напряжения громко втянул воздух, а трусы на секунду замерли, потом резко повернулись и на охотника уставился абсолютно голубой глаз.

— А-а-а-а-а!!! — перепуганный охотник закричал не своим голосом и отпрянул назад, чуть не уйдя с головой под гель.

Не менее перепуганный рыжик, наученный мамкой, не стал пускать свой глаз в ход, а просто схлопнулся и появился на голове у Триссы. Весь трясясь, он сегодня больше не выходил на свои исследования.

Собственно Тим трясся не меньше и тоже никуда выходить не хотел. Но пришлось взять себя в руки и, выпив таблетку, он с трудом уснул.

Со следующего дня монстрик стал убегать от мамки уже посреди дня, особенно он полюбил утренние и вечерние встречи команды. Забравшись под стол или скрывшись в темном уголке, он внимательно следил за разговорами и, особенно, спорами людей, а когда собрание заканчивалось, исчезал, появляясь на голове у Триссы, которая не всегда и замечала пропажу детёныша. Зато когда замечала, поднимала на уши всех, в поиске своей малютки. Конечно, со временем она привыкнет, но сейчас это была пытка и для самой мамы и для окружающих, попавших ей под руку.

Где бы не появился рыжий исследователь, он всегда вызывал у присутствующих бурю эмоций. То напугает до дрожи того же Тима, то умильно опустит ушки и жалобным глазом посмотрит на окружающих так, что у всех начнется приступ неконтролируемой любви к милому комочку. Монстрик внёс в размеренный уклад жизни команды щепотку хаоса и каждое утро кто-нибудь выбегал из дома в поиске какой-нибудь личной вещи либо разыгранный непоседливым зверьком.

Вот, например, в среду Траин как обычно проснулся и отправился в ванную, где увидев свою голограмму застыл в шоке. За ночь у него выросла густая рыжая борода. Инстинктивно попытавшись пощупать появившуюся растительность, снайпер вздрогнул, ведь борода внезапно ожила и быстро перебирая лапками села на плечо, мигнула голубым глазом, ошарашенному гному, и, схлопнувшись, исчезла, вернувшись к мамке.

Траин же с криками: "Ах ты ж рыжий бесёнок!" Выскочил в пижаме на улицу, но моросящий осенний дождик загнал снайпера обратно в дом, так что экзекуция была отложена. А потом и вообще забыта.

Бесенком Траин стал называть монстрика за отросшую пару верхних ушей. Они и правда внешне стали напоминать рожки, а вторая пара, которая была чуть ниже, расти не желала. Да и сам монстрик не увеличился в размерах. Ну только если совсем чуть-чуть.

Менгьяо очень заинтересовался способностью монстрика мгновенно возвращаться к Триссе. Учитывая, что больше монстрик никуда прыгать не мог, тактик решил, что они столкнулись с новой до этого неизвестной гранью сознания человека. На скорую руку сварганив теорию, что эта способность дана монстрику от частички сознания, которой Трисса пометила куклу, Менгьяо стал убеждать девушку о необходимости дальнейших исследований. Ничего у него не вышло, Трисса напрочь отказалась жертвовать ребенком ради науки. И никакие заверения, что монстрик будет в целости и сохранности, её не убедили. Менгьяо не сдавался, Трисса злилась... Так что монстрик остановил спор по старинке, шарахнув глазом по тактику. Разозленная девушка злорадно посмотрела на застывшего тактика и так и оставила его стоять на пороге дома под моросящий дождем. Лишь когда на базе стали собираться вернувшиеся с охоты члены команды, Трисса вернула горе учёному сознание. Больше Менгьяо к этому вопросу не возвращался.

В конце недели на базу команды прилетел нежданный гость. Искусственный интеллект остановил черный баклажан на подлёте, запретив тому посадку, до одобрения. Менгьяо, узнав гостя, скинул эту проблему Триссе.

Девушка, увидевшая в госте собственного отца, долго металась, не зная что теперь делать и не понимая, как её тут нашли? Собравшись с духом, она разрешила посадку баклажана, хотя внутри всё горело, противясь встрече с родственником.

Из приземлившегося недалеко от домика Триссы баклажана вышел представительный молодой человек. Излучая уверенность, он осмотрел окрестности, задерживая взгляд на оборонительных сооружениях особняка. Особо долго и задумчиво голубоглазый брюнет осматривал окружённую турелями лабораторию по созданию эксперементальных кукол. Явно не понимая, зачем тут нечто похожее на тюрьму.

Ему навстречу направилась Трисса. Уверенный и представительный вид отца не произвёл на девушку никакого впечатления. Она прекрасно знала что ее отец на редкость робкий и застенчивый человек. Видимо воспитание от властного и циничного деда девушки так повлияло на ребёнка, что отец Триссы был способен лишь надевать маску сильного и влиятельного человека.

Возвращаться Трисса не собиралась и пока шла к отцу продумывала будущий разговор.

— Наверняка он приехал по поручению деда и заранее подготовил речь. Если я не дам ему спокойно зачитывать готовые фразы, то заставлю нервничать, а тут вполне возможно появится шанс узнать, как они меня нашли, — думала девушка.

— Здравствуй, дорогая дочка, я приехал, чтобы... — уверенно начал молодой человек.

— Давай без вот этого всего, Саймон, — перебила отца Трисса. — Очень сомневаюсь, что ты сам решил приехать к дочке. Скорее тебя послал мой дед. Так что же ему нужно?

— ...чтобы забрать тебя домой... — попытался продолжить по тексту отец Триссы.

— Домой я не вернусь. Ты прекрасно знаешь чего от меня хочет дед.

— Если ты сейчас вернёшься домой, то отец сделает послабление, — плюнув на текст, молодой человек осунулся и потеряв всю уверенность стал говорить то, что приходит в голову.

— Послабление? Какое послабление?

— Он подобрал несколько кандидатов в отцы будущему ребенку и, если зачать ребенка не выйдет, то никто не будет заставлять тебя продолжать попытки.

— Несколько? Сколько это несколько? Два? Три? Десять? Сто? Тысяча?

— Отец не сказал, — потупив взор ответил Саймон.

— Не важно. Я все равно не поверю, что дед способен остановиться, не получив желаемого результата.

— Через два месяца будет общий сбор семейства Тонг и отец собирается подключить к твоему возвращению основную ветвь. Дочка, тебе лучше вернутся домой сейчас, зачем ты сопротивляешься?

— Зачем?! Отец, да как ты можешь такое говорить? Ты на себя посмотри! Дед воспитал из тебя тряпку! А кем я стану после того что вы мне готовите! Вы же решили каждый день по несколько мужиков подкладывать мне в постель! Это... Уму непостижимо! Варвары! Мне до сих пор сниться в кошмарах мое шестнадцатилетие. Когда дед объявил о возможности породниться с его семейством прямо на моем дне рождения! Чуть ли не объявив аукцион, он стал формировать живую очередь из желающих залезть ко мне в постель! А ты! Ты сказал, что это мой долг! Это всё что ты смог мне сказать? Я рассудком обязана Родерику, за то что забрал меня оттуда, наплевав на вас всех. Как только вы нашли меня, как?! — Трисса уже не могла удержать ни бьющие через край эмоции ни горькие слёзы.

— Если бы не поехал я, отец бы послал каких-нибудь мордоворотов. А им может прийти в голову всё что угодно, — горько ответил Саймон. — Как тебя нашел дед я не знаю, мне он дал только координаты.

— Папа, помоги мне сбежать от этого тирана, пожалуйста.

— Не говори так о дедушке! — строгим голосом отчитал дочку Саймон, при этом красноречиво указывая на собственное запястье.

— Так он нас слышит! — поняла Трисса и ее захлестнула такая ярость, что отреагировал даже пушистик, который, как послушный мальчик, сидел в домике. Появившись на голове мамки он сразу же привел в действие собственный глаз на полную мощность, вырубая отца и искусственный интеллект следящий за беседой.

Трисса, ойкнув от неожиданности, с благодарностью посмотрела на пушистика и попыталась убедить его вернуться в дом, но зверёк наотрез отказался оставлять девушку. Немного поколебавшись Трисса привела в чувства отца.

— Ух... Что случилось? — очнувшись, спросил Саймон.

— Не важно, папа. Улетай, я не вернусь. Ни за что. И это... — немного замявшись Трисса указала на запястье. — Его тоже вырубило, как тебя. Но думаю скоро дед починит. Просто чтоб ты был готов к возможным вопросам.

Саймон благодарно кивнул и только сейчас заметил перебежавшего с руки на плечо мамки пушистика, которого до этого принял за мягкую игрушку.

— Что это? — вздрогнув спросил он.

— А это... Долго объяснять, — Трисса решила не говорить семье, что столь долгожданный наследник у них уже есть.

Возвращаясь к баклажану Саймон осматривал запястье и убедившись, что связи всё ещё нет, решился.

— Передай Родерику, чтоб... — тут в голове Саймона раздались голоса техников, настраивающих искусственный интеллект. Он опоздал. Махнув рукой дочери, Саймон скрылся в проёме баклажана. Через пару секунд летающий аппарат улетел на восток, где собиралась темные грозовые тучи.

Трисса тяжёлым взглядом проводила улетающий баклажан отца. Поглаживая пушистика, она погрузилась в собственные мысли. Вечером девушка, ничего не утаивая, рассказала о визите отца троюродному брату. Внимательно выслушав рассказ кузины, Родерик заверил девушку, что у него всё под контролем и ей не о чем переживать. Приободрив взволнованную девушку, Родерик отправил ее домой, а сам отправился к Менгьяо.

— Кто-то в команде сливает информацию Тонгам, — с порога заявил уже совсем не такой спокойный Родерик. Менгьяо, взглянув на нервного парня молча сделал шаг в сторону, впуская в дом гостя.

— Рассказывай, — усевшись в кресло сказал тактик. Родерик эмоционально стал пересказывать встречу Триссы и её отца. Менгьяо, видя что Блумер на взводе, решил не прерывать рваную речь друга, хотя прекрасно слышал весь разговор в живую через местный искусственный интеллект, который, в отличии от нетренированного собрата, умудрился заранее выйти из зоны поражения глаза пушистика.

— Так что кто-то точно доносит Тонгам! — наконец, закончил Родерик и рухнул в кресло напротив тактика.

— Это только один вариант, — не согласился Сию. — К примеру, они могли подключится к этой коробке, — тактик указал на призму. — Это сложно, но возможно. Ещё их мог навести на тебя твой отец, ведь не факт, что Джон будет играть честно. Честность в нашей среде практикуешь ты один, — улыбнулся Менгьяо. — А может кто из корпорации скинул данные твоего чипа Тонгам. Промышленный шпионаж никто не отменял. Вариантов море и на мой взгляд они намного правдоподобнее тому, что в команде есть предатель.

Слушая ответ тактика у Родерика все больше и больше мрачнело лицо. До этого он не понимал как найти крысу, а теперь он вообще не представлял, что делать.

— И что делать? — прошептал обескураженный парень.

— А ничего, — ответил Сию. — Ты мне уже задал задачку и решая её, решится и этот вопрос, не переживай. Тонгам до тебя не добраться до их съезда. Просто забудь про этот визит.

— Так а что с...

— С задачкой всё в порядке. Пока думаю. Как решу - ты узнаешь первый. И постарайся не упоминать о ней, — подмигнул Менгьяо.

Дом тактика Родерик покинул намного более спокойным человеком.

Глава 14

В воскресенье с базы уехали Алексей Иванович, Соня и чёрно-белые братья. Ильва осталась, поддавшись на уговоры Триссы и милашки пушистика.

Материала для экспериментов группа не добыла, так что пришлось использовать остатки обезьяйцевой массы. Оставив детёныша Ильве на попечение, Трисса отправилась в "пыточную".

К ужасу парней, эксперимент шёл в точности как и в прошлый раз. Только вселившись в куклу, Трисса потеряла сознание от боли, а тело стало раздуваться на глазах. Ребята быстро отвернулись от голограммы, лишь Менгьяо из своего домика с каким-то нездоровым интересом продолжал следить за ходом эксперимента.

Но на этот раз на месте лопнувшего тела не было никаких странных зверюшек. Вообще ничего не было. После обеда эксперимент повторили, но результат был точно таким же.

Крайне расстроенный провалом Родерик собрал всех кроме Сию в зале, надеясь, что мозговой штурм поможет понять, от чего взрываются куклы. Накидывая различные варианты, ребята, кажется, нашли причину этой проблемы. И ей оказалась нестерпимая боль от мутации организма. Такая боль, что Трисса не смогла продержаться и секунды. А ведь вполне возможно, что сознание человека способно направлять или как-то воздействовать на этот процесс. Чтобы сохранить сознание испытателя в теле куклы до конца процесса мутации, нужно было каким-то образом сделать пытку не столь болезненной и Родерик поручил эту задачу Соне.

Материал для экспериментов закончился, так что народ занялся своими личными делами.

Следующий месяц пролетел в рутинной работе. Команда исследователей "слепой земли" успела пройти по пяти маршрутам, но каждый раз натыкалась на непреодолимое препятствие, так и не достигнув заветной отметки в десять километров. Лучшим результатом стал девяти километровый путь вдоль русла реки. Только вот река там уходила на восток, а путь вперёд перегородила дубовая роща, в которой команда постоянно гибла всем составом. Подобные проблемы возникали и на других направлениях. То появятся мутант или стая мутантов, которых очень сложно преодолеть, то сама местность окажется непроходимой, не соответствуя довольно старой карте команды.

Родерик все больше и больше мрачнел. Если добраться до десяти километровой зоны настолько сложно, то каким образом они смогут прорваться дальше? Отчаянье накатывало волнами, но он не сдавался. Ведь ещё не известно, что придумает Менгьяо, да и его идея с эксперементальными куклами стала приносить какие-то результаты.

После нескольких экспериментов Соня подобрала для Траина и Триссы индивидуальные коктейли из различных препаратов, помогающие вытерпеть мутацию куклы. Эксперимент снова провели с использованием материала обезьяйцев, дабы не тратить более ценные и сложнодобываемые образцы.

Коктейль Сони сработал как надо и Трисса умудрилась вытерпеть весь процесс изменения организма, не потеряв контроля над куклой. Но вот результат... Челюсть и нос девушки вытянулись чуть вперёд, лоб наоборот сгладился назад, а глаза разошлись чуть в сторону. Было довольно сложно углядеть в этой звериной мордочке лицо девушки. Выросли два заячих уха, причем одно лишь на половину и казалось, будто его оторвали в драке. Само тело как-будто усохло и стало меньше почти в два раза, при этом покрывшись участками светлого меха в абсолютно хаотическом порядке. Правая кисть руки стала очень похожа на заячью лапку. Теперь взять что-то этой рукой девушка не сможет физически, зато Ильва, а потом и все остальные прибалдели от нежности этой лапки, коснувшись её. Удивительным образом осталась густая рыжая шевелюра девушки и местами в светлом мехе появлялись рыжие вкрапления. Половину рта занимал огромный верхний резец, но не по центру, а сдвинутый влево. Девушка могла говорить в этой кукле, но безбожно шепелявила при этом.

В общем, на свет появилась эдакая девушка-зайка, с оторванным в драке ухом, с детства страдающая плешивостью и врождёнными дефектами.

Трисса наотрез отказалась каким-либо образом использовать эту уродскую куклу. Так что Родерику пришлось воспользоваться своим желанием, которое он получил в процессе торгов за судьбу Жемчуженки. Он просто пожелал, чтобы Трисса без вопросов использовала все куклы полученные в ходе экспериментов, не зависимо от внешнего облика и других качеств. Девушке, скрипя огромным резцом, пришлось согласилась.

Впрочем эта кукла оказалось не только страшной, но ещё и бесполезной. Кроме чуть улучшенного слуха, больше никаких преимуществ она не давала.

Тем не менее эксперементы сдвинулись с мертвой точки. Это был столь долгожданный прогресс! К сожалению, Траин, хоть и мог вытерпеть боль, но, видимо, ему чем-то не подходили тела мутантов. Все эксперименты заканчивались взрывами тел.

С другой стороны все попытки Триссы были успешными, но бесполезными. У нее получались разного рода комбинации исходника с женским телом. Например, женщина-бобринатор имела уникальные зубы, способные прогрызть все что угодно. А ещё огромный плоский хвост, который постоянно перевешивал тело в сторону, мешая передвигаться.

Зато на этой неделе группе повезло получить тело Древокота и Могильного Упокоя. Первого нашли в капкане установленном каким-то охотником и Родерик не смог отказаться от столь ценной добычи. Это массивная кошка отличалась от остальных своей страстью к деревьям и, находясь на них, полностью скрывала своё присутствие. Кису решили использовать в качестве материала куклы Триссы.

Траину же достался Могильный Упокой, единственное известное существо на "слепой земле" внешне похожее на человека. Очень быстрый, настолько, что единичные очевидцы видели только нечеткий силуэт этого мутанта. При этом крайне смертоносный. После его атаки оставались резаные и колотые раны, которые либо быстро начинали гнить, либо разъедались какой-то кислотой. Крайне редкий мутант, за всё время было меньше десятка упоминаний о столкновении с Могильным Упокоем. Другой информации об этом существе не было.

Упокой напал на группу в открытом поле у самой границы "слепой земли". Там, где команда проходила уже не первый раз и не встречала никакой опасности. Хорошо что за этот месяц Алексей Иванович привил бойцам дисциплину и снайпер, несмотря на близость к стене, все равно занимал возвышенность, прикрываля группу.

Первым погиб Тим. Его тело ещё не успело упасть, как смертельную рану получила Ильва. Группа только начала осознавать факт нападения, когда Могильный Упокой призрачным силуэтом мелькнул в сторону Сони. Но, каким то чудом мутант промахнулся и попал точно в закрепленную на перевязи женщины оглушающую гранату, вызвав её моментальный подрыв. Взрывная волна разметала медика и монстра в стороны, а снайпер, до этого совершенно не успевающий за движениями Могильного Упокоя, не упустил момент дезориентации мутанта, одним выстрелом снёся твари голову.

Родерику понадобилось меньше секунды, чтобы понять, какая удача попала ему в руки! Надо было срочно вывозить тело на базу, такой экспонат врят-ли попадется второй раз.

Но это оказалось совсем не простым делом. Траин быстро поднял тревогу, предупреждая команду о новой угрозе. Вся округа будто сошла с ума! Скрытые до этого в поле, из ближайшего леса, с неба - отовсюду к телу Могильного Упокоя рванули все местные мутанты, позабыв о былой вражде, бок о бок бежали хищники и их жертвы, сотни птиц темной тучей пикировали на ошарашенную группу. Тут Алексей показал себя во всей красе. Отправив раненую осколками Соню и Мони тащить тело мутанта к стене, он организовал оборону группы так, что каждый член команды вносил максимум в это сумбурное сражение. Эти долгие десять минут стали настоящим побоищем. Трисса пачками косила птиц из дробовиков, Алексей, Рик и Родерик держали периметр, заливая свинцом волну мутантов, а Траин с невероятной скоростью отстреливал особо опасных и бронебойных мутантов.

Снайперу пришлось заранее вызывать баклажан для эвакуации группы, ведь в тот момент у него одного был доступ к связи с базой, и, когда Соня и Мони пересекли границу "слепой земли", транспорт уже ждал свой груз. Скрывшись в проёме баклажана, Мони успел бросить взгляд на сошедшую с ума бесконечную волну мутантов, несущуюся по павшим телам своих собратьев к горстке людей, прикрывающих отлёт их транспорта.

Уже потом, разбирая сражения по рассказам Сони и Мони, единственных переживших этот бой людей, ребята осознали, насколько же им повезло! Сначала Могильный Упокой попал в оглушающую гранату, потом волна мутантов состояла из довольно слабых существ, ведь место битвы было рядом с границей и в этих местах практически отсутствовали действительно опасные особи. Да и Траин занял позицию заранее, не доходя до "слепой земли", что позволило ребятам быстро вызвать транспорт. В противном случае волна мутантов захлестнула бы защитников задолго до прилёта баклажана.

Объяснений столь агрессивному поведению жителей "слепой земли" никто не смог придумать. Единственная версия была в том, что все они жаждали сожрать тело Могильного Упокоя или какую-то его часть.

Когда группа, наконец, рассмотрела драгоценный труп, то никто не остался равнодушным. Даже вечно спокойная Соня. У тела не было головы, её напрочь снёс снайпер, но вот всё остальное явно когда-то принадлежало человеку. Две руки, две ноги, никакой излишней растительности, чуть зеленоватая кожа, на которой не было никаких защитных наростов. Единственное за что цеплялся глаз это строение рук и ног. Вместо двух костей, соединённых суставом, у Могильного Упокоя было семь коротких костей в руках и четыре более длинные в ногах. Причём соединения были похожи на шарниры и конечности могли изгибаться в любом направлении.

Но не это больше всего поразило людей, а ладони мутанта. Ведь в них были два коротких обоюдоострых клинка! В целях собственной безопасности, люди не стали прикасаться к этому оружию, так что искусственный интеллект отправил на эту работу ботов. Двое безотказных трудяг стали ковыряться каждый со своим клинком, пытаясь вырвать их из лап мутанта. Но оружие будто срослись с ладонями! Боту, возившемуся с левой рукой, удалось отсоединить клинок первым. При этом из центра ладони прыснула густая жидкость. Попав на манипулятор, она стала с шипением разъедать металл. В это время второй бот освободил клинок и ситуация повторилась, только его манипулятор стал быстро покрываться ржавчиной, на глазах старея и рассыпаясь.

Группа начала оживлённо обсуждать всё что увидели, шумно доказывая собственные мысли. Лишь Менгьяо внимательно рассматривал клинок.

— Нужно отдать это тело и клинки учёным, — поднявшись, взял слово тактик.

— Что? — вздернул брови Родерик. — Мы столько вытерпели не для того чтобы научные открытия совершать! Это тело пойдет на материал для куклы Траина, — не терпящим возражения голосом отрезал он.

— Ты, видимо, не понимаешь, с чем мы столкнулись, — Менгьяо был настолько взволнован, что стал спорить со своим другом прямо перед всеми участниками команды. — Посмотри на этот клинок! — Менгьяо указал на лежащий в траве короткий меч с белым лезвием и изогнутой рукояткой с шипом по середине. — Я не могу определить из какого сплава лезвие клинка. Думаю это неизвестный науке материал. Рукоятка у клинка полая, в ней накапливается эта разъедающая жидкость, которая поступает из ладони мутанта через шип. При этом лезвие получает свойства этой жидкости, но само не разрушается! Всё это устройство говорит о том, что Могильный Упокой разумен! Его нужно изучить! Это будет огромный шаг вперёд в понимании "слепой земли". И ты хочешь уничтожить столь ценный образец?!

— Да плевать мне на науку! Я тут ради Дуба, а не для научных открытий! — вспылил Родерик. Остальные ребята не желали влезать в этот спор тихо переговариваясь в сторонке.

Менгьяо и Родерик всё больше распалялись, доказывая свою точку зрения, пока не вмешался Тим.

— Простите, — тихим голосом попытался остановить парней нервничающий парень. Но увлекшиеся спорщики не обратили на чернокожего охотника никакого внимания. — Простите, — сказал Тим чуть громче, но снова был проигнорирован. — Да дайте же сказать! — рявкнул охотник. Спор остановился и Менгьяо с Родериком синхронно повернули злые лица к Тиму.

— Я хотел сказать, — нервно начал охотник, — что полностью поддерживаю мистера Блумера и...

— Да чтоб ты понимал... — начал было Менгьяо, но его перебил Родерик.

— Пусть говорит, — улыбнулся Блумер.

— Ради этого тела "слепая земля" сошла с ума, — неуверенно начал говорить Тим, но с каждым слово его голос набирал всё больше и больше уверенности. — Мне кажется, что кто-то управлял мутантами. Вероятно, в этом теле и правда много секретов "слепой земли". И ими не желают делиться, — Тим вздохнул. — Боюсь, если мы решим отдать Упокоя на изучение, то может случится второй исход мутантов, целью которых будем мы.

— Всё это сильно притянуто за уши, — ответил Менгьяо.

— Всё. Хватит. Сию, это моя операция. И мы не будем изучать тело этого мутанта, а отправим его в формовщик биомассы, — Родерик властно закончил спор. Правда вечером ему пришлось поговорить с расстроенным тактиком и разрешить случившееся между ними недоразумение.

В данный момент Родерик с нетерпением ждал завтрашнего дня. Дня экспериментов с куклами. Его настроение не могли испортить даже две последние неудачи группы в "слепой земле".

Рыжий бесёнок за этот месяц стал намного самостоятельнее. Он немножко подрос и стал размером с шарик для боулинга. Ребята так привыкли к его чудачествам, что уже и не понимали, как раньше жили без этого затейника.

Теперь набедокуривший монстрик, вместо привычной телепортации к мамки, быстро-быстро мельтеша лапками, убегал с места преступления, прищурив единственный глаз и растопырив ушки. Первое же бегство рыжего шарика от разъяренного Траина вызвало улыбку даже на лице вечно холодной Сони и с тех пор пушистик часто практиковал подобные забеги.

Бедная мамочка не могла найти себе места, ведь ее малыш как-то очень быстро вырос и стал где-то пропадать часами. Иногда пушистика не видели даже сутками, но он всегда возвращался к Триссе, получал от нее нагоняй и море любви, а, вскоре, снова исчезал в неизвестном направлении.

Пару дней назад Менгьяо пришел на общее собрание группы, захватив с собой Триссу. Загадочно улыбаясь он поведал присутствующим, что знает, где пропадает неугомонный бесёнок. И картинным жестом пухлой руки вызвал перед каждым присутствующим экран с парой статей и вырезками из блогов охотников на мутантов.

Одних названий команде хватило, чтобы понять, где пропадает маленький террорист.

"Рыжий Дьявол - посланец мутантов?"

"Голубая Бездна погрузила меня в пучину отчаяния!"

"Проклятье Охотников атаковало базу корпорации ПирМашИл. Семь сотрудников находились в ступоре в течении шестнадцати часов"

"Глаз Кошмаров показал мне истинный путь"

"Неужели мутанты "слепой земли" готовятся к атаке? Посланец Сатаны ввергнул в хаос три базы охотников"

Этой ночью "Посланец Сатаны" получил самый строгий нагоняй от своей мамки и в лагерях охотников наступил тревожный покой. По крайней мере пока.

Сама же Трисса была вынуждена согласится с Родериком, что ее отпуск закончился и малыш больше не нуждается в постоянной опеке матери, поэтому со следующей недели девушка присоединится к команде исследователей "слепой земли".

Глава 15

Ожидание Родерика подошло к концу, ведь наступил день экспериментов. Любопытство оставило на базе почти всех участников группы, только Алексей Иванович, не изменяя привычкам, улетел домой к семье. Да и как иначе? В то, что команде удастся второй раз получить тело Упокоя, не верил даже сказочник Мони. Никто не хотел терять шанс увидеть что-то особенное.

Первым испытателем стал Траин. Замученный ожиданием результатов Родерик решил начать с основного блюда, оставив Триссу и ее кота на сладкое.

Пока хмурый снайпер ждал окончания печати тела, остальные собрались за столом в зале особняка. Переговариваясь друг с другом, ребята изредка бросали взгляды на голограмму, где снайпер мерил шагами, "пыточную".

Родерика раздражали эти непринуждённые разговоры. Время поджимает, исследование "слепой земли" оказалось намного более сложной задачей, чем думал парень. Да и куклы, на которые он возлагал большие надежды, до сих пор получались бесполезными.

— Если и на этот раз ничего не выйдет... — вздохнул Родерик и помотал головой, отгоняя упаднические мысли.

— Всё будет... — увидев настроение друга, Сию хотел было подбодрить Родерика, но тот резко перебил тактика.

— Не надо, Сию! Последнее время после употребления тобой этой фразы у нас случается какая-то катастрофа, — уныло объяснил Блумер.

— Ты на что намекаешь? — нахмурился Сию.

— У нас нет времени. И пока ничего не выходит, так что помолчи, ладно? Не надо никаких прогнозов! Лучше скажи, ты придумал что-нибудь с Тонгами?

— В процессе, — тактик потерял желание продолжать разговор, повернувшись к голограмме.

А там Траин уже поставил метку на напечатанную копию и забирался по лестнице к баку с гелем. Лестницу, хотя это скорее монолитный, неразрешимый постамент, поставили специально для него. Ведь в первый раз, пытаясь забраться на вагонетку, Траин, подскользнувшись, разломал не только бак, но и повредил ось вагонетки. Во избежание повторения подобных инцидентов построили эту конструкцию.

Снайпер молча залез в бак и стал погружаться в гель. Он вообще все эксперименты проводил молча. Про себя проклиная всех вокруг. Гель начал застывать, а сознание нашего испытателя отправилось по мерцающей нити к телу копии.

Все разговоры в зале стихли сами собой. Внимание собравшихся полностью захватила голограмма, на которой с минуты на минуту должна была начаться мутация куклы Траина. У застывшего в ожидании Родерика, беззвучно шевелились губы. То ли заговор какой читал, то ли молился всем богам. Хотя скорее это уже нервное.

Открыв глаза, Траин внутренне сжался, приготовившись к вспышки боли. Но ее не последовало.

— Где мутация то? — удивлённо обратился к потолку снайпер после мучительно долгой минуты ожидания.

— Сию, что происходит? — нахмурил брови Родерик.

— Я лучше помолчу, чтоб не сглазить, — отмахнулся тактик.

Родерик витиевато выругался, глядя на Менгьяо, но тот даже не взглянул на раздражённого парня. Тем временем Траин расслабился, решив, что эксперимент провалился. И в этот момент началась мутация. Снайпер сразу же потерял сознание уже не готовый к такому резкому повороту, не помог даже медикаментозный коктейль от Сони.

— Потеря сознания, — искусственный интеллект безэмоционально сообщил собравшимся сей факт.

Родерик в отчаянии схватился за голову. Он бы с огромным удовольствием придушил эту летающую призму, будь у нее шея.

— Провал, — Блумер со злостью швырнул в голограмму первое попавшееся под руку. Несчастная вилка пролетела через стол и со звоном упала на пол, ударившись об стену. Но никто не обратил на психовавшего начальника никакого внимания. Все завороженно смотрели как кукла теряет человеческие очертания, превращаясь в пульсирующий пузырь плоти.

— Сейчас рванет? — не отрывая глаз от голограммы с придыханием спросил Мони, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вероятно, — ответила ему Трисса, которая уже не первый раз наблюдала подобную картину.

Набрав критическую массу шар плоти стал пульсировать все чаще и чаще, напоминая огромное, взволнованное сердце.

Родерик, махнув рукой и проклиная рано расслабившегося Траина, встал из-за стола и направился к выходу, подышать воздухом и привести расшатанные нервы в порядок.

— Подожди, — остановила его Трисса. — Кажется оно уменьшается, — она показала пальцем на голограмму. А там шар действительно стал сжиматься. Увидев это, Родерик тут же вернулся к столу и стал пристально следить за метаморфозой.

Постепенно стал вырисовываться гуманоидный силуэт, но, не закончив трансформацию он резко поднялся и стал метаться по "клетке", врезаясь в лазерные прутья.

— Потеря энергии в лазерной решётке, — в опешевшем обществе людей монотонный голос искусственного интеллекта прозвучал довольно дико. — Остаток энергии семьдесят три процента.

— Сию, что за дела? Клетка не удержит эту штуку! — сорвался Родерик.

— Ты вообще знаешь сколько энергии надо на поддержание лазерной решетки? У нас тут нет энергостанции, — Сию был абсолютно спокоен. — Сейчас он выберется оттуда и его поджарят турели, не волнуйся.

— Поджарят?! Мне он нужен целым!

— Остаток энергии пятьдесят один процент, — между делом вещал искусственный интеллект.

— Сомневаюсь, что его остановят ловушки в лабиринте. Газ в "клетке" ему явно по боку, — Менгьяо скептически посмотрел на мелькающий в "клетке" силуэт.

— Он нужен целым! — прорычал Родерик.

— Ну если вы готовы рисковать своими жизнями, — равнодушно ответил тактик.

— Остаток энергии двадцать семь процентов.

— Я не готов! — воскликнул Тим. Его поддержали все остальные. Но Родерик не собирался сдаваться.

— Во что бы то не стало, ты должен добыть мне это тело целым, — приказал он призме.

— Команда противоречит основному закону, — ответил безэмоциональный голос. Сию растянул губы в улыбке, наблюдая за багровеющим лицом Родерика.

— Стрелять только в крайнем случае, — исправил команду Блумер. И как раз вовремя. Монстр истощил запас энергии клетки и пробил своим телом проход в лабиринт. Силуэт стал метаться по проходам зигзагами, совершенно не обращая внимания на установленные ловушки. Постепенно, там где мелькала тень, начинали разрушаться невидимые стены. То тут, то там рушилась конструкция лабиринта.

— Мутант сейчас вырвется и всех тут убьёт, — предупредил Родерика Сию.

— Он нужен мне! — с маниакальной упертостью твердил Блумер.

Остальные начали опасливо посматривать на вход в особняк, взглядом оценивая крепость конструкции. Тим рванул в оружейную, за ним поспешили брат с сестрой. Авось с оружием будет больше шансов выжить. Соня не отводила взгляда от Родерика. Если бы парень не был так сосредоточен на картинке с монстром, а посмотрел в глаза медика, он бы сразу же изменил своё решение. Только Мони не обращал никакого внимания на творившуюся вокруг суету. Он зачарованно смотрел на мелькающий силуэт, который, наконец, вырвался на оперативный простор, рванув к ближайшей турели.

Больше искусственный интеллект ждать не стал и по мелькающему силуэту был дан залп из всех орудий. Поднялась волна пыли и грязи, скрывшая монстра, но уже через долю секунды тот снова показался на глаза. Завязался бой между машиной и монстром, в котором верх держал второй. На столь высоких скоростях никто не понимал, почему мутант все ещё невредим. Тем не менее монстр прорвался к намеченной турели. Промелькнув мимо неё он помчался к следующей цели, пока его предыдущая жертва начала ржаветь и разваливаться на части.

Команда завороженно смотрела, как их защита лопнула по швам. Монстра был неудержим, разрушая одну за другой турели и скрытые орудия. Тим уже начал прощаться со своей жизнью. Прижавшись к сестре он шептал какие-то молитвы. Похожее состояние обречённости начало захватывать и остальных людей. Только Сию и Мони оставались спокойными, да Соня все более свирепым взглядом буравила Родерика.

— Да остановите уже этого монстра! — воскликнул Блумер. И тут мутант застыл на месте. Доли секунды хватило искусственному интеллекту, чтобы превратить того в фарш. Ребята ошарашенно уставились на кровавые ошмётки.

— А? Как? — выдавил Рик.

— Почему он остановился? — подхватила Трисса.

Люди начали переглядываться, ища в глазах других ответы на эти вопросы. В итоге все скрестили взгляды на Мони, который усиленно прятал ото всех глаза.

— Что? — не выдержав внимания, воскликнул псионик. — Родерик сказал остановить, я и остановил! Я же не знал что его сразу взорвут!

— Ты остановил?! Как? — не понимающе смотрел на Мони Блумер.

— Да легко. У него вообще нет воли, — ответил псионик.

— Подожди, то есть ты мог сразу его остановить? До того как этот монстр всё разрушил?

— Ну... Да, — поступил взор псионик и сразу попытался защитится. — Но ты же не просил об этом!

— Ах ты ж... — последующая непередаваемая композиция слов из уст Родерика заставила налиться краской лица не только присутствующих дам, но и некоторых мужчин. Даже Соня в удивлении вздернула бровь. — Чтож ты, ***, тогда не дождался, пока *** нас не сожрёт? Тогда бы и остановил, а, *** ? — выдохся, наконец, Блумер. Потом немного помолчал и добавил. — ***!

Словесно забитый Мони не мог поднять от пола взгляда. Потерявшись в этом потоке ругательств он совершенно не мог ясно мыслить и что-то ответить разъяренному боссу.

— Почему ты сразу не сказал, что можешь контролировать разум мутантов? — спросил Менгьяо у Мони.

— Я и не могу! Просто у этого не было воли. Вообще не было никакой защиты, понимаешь? — услышав вменяемый вопрос, псионик бросился отвечать тактику, как утопающий к спасательному кругу.

— Интересно, — пробормотал Менгьяо. — Так теперь нам не нужно столько защиты. Раз ты способен остановить взбесившегося монстра...

— Смысл от всей этой защиты, если первый же мутант полностью ее проигнорировал? — повернулся к тактику Родерик.

— Не смотри так на меня! Это ты настолько безумен, чтобы ставить эксперименты на Могильном Упокое, — открестился от ответственности Сию.

— Чего? Ты говорил, что эта защита остановит любого! Любого!

— Любого из тех, что вы в состоянии поймать! Этого нужно было сдать учёным!

Завязался очередной спор между негласными лидерами, так что остальная команда тихо между собой обсуждала пережитый кошмар и внезапное спасение.

— Это везение не будет вечным и когда-нибудь нас точно тут прибьют. По настоящему. Насовсем, — Тима снова захватила хандра.

— И что, ты предлагаешь сбежать? Опять? — в раздражении прошептал Рик.

— Мони может контролировать этих тварей, так что опасность наоборот снизилась, братишка, — Ильва встала на сторону Рика.

— Это удача... Она не вечна, — с безнадежностью прошептал Тим.

Тем временем Мони искал утешения у Триссы и её пушистика. Впрочем, девушка тоже высказала псионику претензии на его запоздалые действия. Правда в куда более нежной форме, умудряясь при этом ещё и утешать удручённого парня.

Соня наоборот вернула свою холодную отреченность, перестав прожигать взглядом Родерика.

Спорщиков прервал Траин, который как призрак появился из под пола, напугав не отошедших от потрясения людей. Он молча подошёл к столу, покрутил голограмму, осамтривая разрушения, цокнул языком и взглянул на Родерика.

— Смотрю, в этот раз эксперимент прошел удачно, — съязвил он. — Монстр явился на свет и покарал своих нерадивых создателей.

— Если бы всякие вундеркинды не прятали способности до последнего, то не было бы таких разрушений. И ты был бы сейчас с куклой, — устало ответил Родерик.

— Если бы Мони не остановил эту тварь, то тут бы вообще живых не было, — прошептал Тим.

— Ясно, — ответил Траин. — Ну раз нет куклы, то я пойду, — он развернулся и отправился к себе в домик, насвистывая какую-то веселую мелодию.

— Так, Мони, к вечеру боты наведут порядок среди разрушений и ты поможешь с Триссиным испытанием куклы, — сказал Менгьяо. Псионик кивнул и отправился на выход за Траином. Вскоре разошлись и остальные.

Родерик и Менгьяо, ещё какое-то время спорили, оставшись вдвоем, пока тактик не предложил посмотреть запись. Кого они вообще создали?

— Нет, наш снайпер ни за что бы не смог освоить такую куклу, — после долгого созерцания модели мутанта решил Менгьяо.

— Думаю никто бы не смог, — согласился Родерик. — Либо пришлось бы потратить уйму времени.

Гуманоидная фигура замершего существа лишь отдаленно напоминала человека. Начиная от головы в форме правильного яйца с тремя парами равноудаленных от друг друга глаз и заканчивая ступнями в форме креста, все было совершенно иначе, чем в человеческом теле.

— Этот мутант - ловкий и быстрый убийцы, а наш Траин - неуклюжий силовик. Они вообще несовместимы, — прокомментировал Менгьяо.

— Да... — вздохнул Родерик. — Жаль.

— Действительно, — согласился тактик. — Жаль. Такое тело, способное видеть на триста шестьдесят градусов, которому все давно где перед, а где зад... — Менгьяо взглянул на конечности, способные гнуться в любых направлениях. — И реакция запредельная, — тактик отмотал чуть назад, к тому моменту, где монстр ладонью отбивал удары лазерного оружия, уворачиваясь от других снарядов.

— Хватит, не рви мне душу! — воскликнул Родерик.

— Нашему Траину нужен медведь... — предложил Менгьяо.

— Даже представлять не хочу во что превратились местные медведи, — вздрогнул Родерик.

— Ну или лося какого, — не стал настаивать тактик. — В общем нужен тоже кто-то с большой силой.

Родерик только кивнул, соглашаясь с аргументами Сию и, похлопав его по плечу, вышел из особняка. Осталось дождаться испытания Триссы, может хоть там будет приемлемый результат?

Тройняшки решили до конца дня сбежать от этих экспериментов в Рим. Слишком большое потрясение вызвал мутант в их хрупком сознании. Вернулись они далеко за полночь, навеселе, распевая какие-то песни. К тому моменту Трисса получила очередную мутантокуклу.

На этот раз у неё не было никаких человеческих черт. Куклой оказалась массивная кошка... хамелеон. Она постоянно пыталась слиться с окружающим пространством, но как-то получалось не особо удачно. Переливающийся красками кошачий силуэт легко попадался на глаза. Только когда Трисса немного освоилась в новом теле и смогла выйти наружу, там, в траве возле дерева, она будто растворилась. Её невозможно было заметить, даже когда кошка двигалась.

— Ну вот, по крайней мере есть разведчик, — улыбнулся Родерик.

— Не удобно. Словно ходишь на четвереньках, — пожаловалась Трисса по мыслесвязи.

— Пока твою кошку использовать все равно негде, — ответил Родерик. — Точнее слишком рискованно, ведь жизнь у нее одна. Так что практикуйся, время есть.

Пушистый рыжий монстрик с интересом рассматривал кошку. Он сразу признал в ней свою мамку и вскоре уже играл с её мехом и хвостом, либо величественно восседал на голове, изображая из себя всадника.

Окрылённый первым удачным экспериментом, Родерик решил закатить пирушку. Впрочем его радость разделял только Мони, которому вообще нравилось всё необычное. Остальные же отнеслись к такому поводу весьма прохладно.

Соня в принципе проигнорировала приглашение, сославшись на необходимость изучение останков Могильного Упокоя. Хотя остались там лишь какие-то кусочки слизи да кровавая земля...

Только вернувшийся Алексей был явно не голоден и был немного рассеянным после встречи со своей семьёй. Он ковырял вилкой деликатесы, отвечая что-то невпопад заряженному позитивом начальнику.

Отыгрывать роль кошки-неведимки Триссе явно не понравилось. Девушка хотела принести куда большую пользу группе в качестве бойца, а не стать банальной разведчицей. Так что Трисса лишь разочарованно вздыхала, не разделяя оптимизм кузена.

Сию полностью проигнорировал приглашение, даже не пытаясь как-то оправдаться. А Траин просто набивал живот всевозможными вкусностями, большинство из которых он вообще увидел впервые в жизни.

Но даже такая атмосфера не убивала оптимизма у Родерика. Он с упоением рассказывал о возможностях новой куклы. Хотя кроме природного камуфляжа у нее ничего и не было. Ну когти, ну клыки, но это довольно обычные вещи, по сравнению с другими мутантами "слепой земли". Беседу с ним поддерживал Мони, вспоминая истории из книжек и предлагая невероятные планы, как теперь пробраться в сердце Великого Дуба.

Так и закончился этот день. День в который Родерик доказал, что его идея с эксперементальными куклами имеет право жить. И лишь луна смотрела на всё это безобразие с темного небосвода и, казалось, насмехалась над авантюристами.

Глава 16

— Тяжёлый выдался понедельник, — вздохнул Алексей на вечернем собрании.

— Бывают такие дни, когда всё наперекосяк, — философски заметил Рик, стараясь отвечать вполголоса, не перебивая Родерика, исходившего мрачным словоблудием.

— Что он так завелся то? Не первый раз команда гибнет на этой проклятой земле, — изогнула бровь Ильва, глядя на начальника, отчитывающего не вовремя открывшего рот псионика.

— Так то, если посчитать пятницу и субботу - это третий раз подряд, когда нас сожрали, — ответил Алексей. — Есть повод задуматься.

— Просто мы опять упёрлись во что-то непроходимое, видимо, — не согласилась Ильва. — Очередной тупик на семи километрах.

— Всё таки нужно иметь талант, — задумчиво выдал Рик, рассматривая словесно забитого псионика. Увидев недоумевающие лица собеседников охотник решил пояснить свои слова. — Как ещё без таланта можно отчитать каждого в нашей группе, при этом не имея никакой информации, почему мы гибнем? Но Родерик умудряется надавить на каждого, мне прям после его слов хочется показать, что я способен на большее. Талант! — многозначительно поднял палец вверх Рик.

— Ну не на всех прилюдная взбучка действует так положительно, как на тебя, братик, — улыбнулась Ильва. — Тим вон вообще закрыться может ото всех. Если ему подобное сказать.

— Вовремя брат приболел, откосил от позора, — согласился с сестрой Рик.

— Эй, Трисса, пссс, — воровато оглядываясь на Родерика, пытавшегося призвать к ответственности хмурого Траина, Ильва наклонилась к Триссе, призывно махая рукой, приглашая девушку подойти поближе. В это время Траин, наверно, единственный, кто не оставался у Блумера в долгу. Он бил оппонента контраргументами в самые больные места, используя все известные и придуманные оплошности своего руководителя. Их спор уже перешёл на повышенные тона и двое упёртых парней вообще не замечали, что происходит вокруг них. Так что Трисса с уставшим лицом, абсолютно не скрываясь, подошла к позвавшей ее охотнице.

— Как там Бесёнок? — поинтересовалась у девушки Ильва.

— Ой, не знаю, смогла ли я объяснить ему грозившую опасность, — вздохнула та в ответ, растирая виски. — Смылся куда-то, надеюсь - понял. А если нет, то я больше не смогу с вами исследовать "слепую землю", — закусила губу Трисса.

Неугомонный защитник своей мамочки пришел на помощь прямо во время первой стычки с ёжиком мутантом на границе со "слепой землёй". Появившись на густой копне рыжих волос он злобно сверкнул глазом и отправил в страну кошмаров несчастного мутанта.

А у бедной Триссы сердце замерло. В голове пронеслись мысли, а если он появится в безвыходной ситуации и погибнет? Вдруг враг окажется невосприимчив к единственному приему Бесёнка? У него же только одна жизнь!

Но не успела девушка осознать опасность, грозившую её подопечному, как тот, что-то почувствовав, исчез. Девушка в приступе паники тут же собралась на базу, учить монстрика уму разуму, но тут масла в огонь волнений добавил Родерик, чуть не доведя Триссу до истерики и нервного срыва.

Он с радостным лицом стал строить планы по использованию способностей Бесёнка, чтобы пройти "как нож сквозь масло" через всю "слепую землю". Трисса совершенно не выбирая выражения, предложила засунуть все эти планы в самые темные места и, отвернувшись от этого "чёрствого чурбана" с его опасными идеями, отправилась на базу к рыжему защитнику. Так что этот поход не досчитался аж двух бойцов. Впрочем, команда все равно сгинула в "слепой земле".

— По поводу способностей Бесёнка, — задумчиво посмотрел на девушку бывший полковник.

— Не начинай, Алексей! Я не буду рисковать его жизнью, — отрезала Трисса.

— Нет, ты послушай, — полковник явно не собирался так просто сдаваться, Трисса же только закатила глаза. — У тебя с ним явно какая-то особенная связь. Бесёнок может перемещаться от твоего родного тела к кукле. Соответственно, если ты сможешь научить его прыгнуть, стрельнуть глазом и сразу вернутся на базу, то никакой опасности для него не будет, а у нас появится мощная поддержка, — Алексей говорил вкрадчивым, спокойным голосом, так что девушка даже нехотя прислушалась. — Подумай, вдруг у тебя получится научить его.

— Было бы здорово, — мечтательно протянул Рик. — Стало бы намного легче.

— Слишком опасно, — мотнула головой Трисса.

— Так! — кое-как закончив перепалку с Траином, Родерик обратился ко всем присутствующим. — Возможно мы наткнулись на очередной непроходимый участок, так что завтра попробуем пройти по старому маршруту, где столкнулись с Конструктором. Наверняка, он уже закончил свои дела и мы сможем пройти дальше.

Но и на следующий день команду ждало полное уничтожение. В среду выбрали уже новый нехоженый маршрут. Правда даже это не помогло. Команда снова не вернулась из "слепой земли".

Вся эта ситуация здоров злила Родерика. А постоянные разборы неудач, в которых босс терзал членов команды, заразили остальных ребят мнительностью и подозрениями. На базе приключенцев воцарилась атмосфера угнетения и тревоги.

Не удивительно, что любое случайно брошенное слово, косой взгляд или наоборот его отсутствие, приводили к постоянным конфликтам внутри команды. А после очередного неудачного похода, вечерний разбор превратился в натуральный балаган, где каждый перешёл на личности.

— Что вы до сих пор тут делаете? — накинулась Трисса на задевших её монстрика тройняшек. — Родерик, скажи мне, что тут делает это шоколадное братство? — девушка повернулась к кузену, указывая рукой на опешивших охотников. — Есть множество более компетентных бойцов, может стоит нанять кого посильнее, да поумнее?

Вставший на защиту псионика Блумер, чуть не пропустил этот вопрос, так как Траин продолжал немилосердно чихвостить Мони за его неуместный оптимизм и рассеянное внимание.

— Они... — начал было отвечать Родерик, но махнул рукой, увидев как Ильва взорвалась ответной тирадой. Где-то глубоко в душе Блумера появилось ощущение, что этот разбор похода был лишним.

— А сама то чем лучше? От тебя вообще пользы никакой нет! — наклонилась вперёд Ильва, приблизив своё лицо практически в упор к разгневанной Триссе.

— Да! — из-за спины сестры воскликнул Рик.

— Зачем переходить на личности? — тихо бормотал сидящий за столом Тим, схватившись за голову. — Мы же должны искать причины провалов... — полность игнорируемый остальными охотник продолжал тихо причитать, уставившись стеклянным взглядом в полированную поверхность стола.

— В походах ты балласт, — начала загибать пальцы охотница. — Все эксперименты с куклами загубила, — загнула она второй палец и усмехнулась. — Это ж надо превращать всех жутких и опасных мутантов в бесполезных слабаков! И как ты умудряешься только?

— Да! — снова поддакнул Рик.

— Я хотя-бы пытаюсь стать полезной, в отличии от вас, бездельников! А вы за свои огрехи ещё и деньги получаете!

— Ну это ни в какие... — начал Рик, но сразу замолчал, услышав голос сестры.

— У тебя есть удивительный Бесёнок, способный внести огромный вклад в успех команды, — Ильва сделала вид, что пропустила мимо ушей едкий комментарий оппонента, только губа предательски дрогнула. — Стоит лишь немного натренировать этого умного малыша.

— Да! — нахмуренный Рик в очередной раз вставил своё ёмкое слово.

— Но нет, ты даже на такую малость ради команды не согласна!

— Никогда. Я. Не подвергну. Жемчуженку. Опасности, — выделяя каждое слово, жёстко ответила Трисса.

— И это правильно, — впервые за все собрание раздался холодный голос Сони.

— Ох ты ж! Кто заговорил! — всплеснула руками Ильва. — Неужели у ледяной королевы есть что сказать её недостойным подданным? — сделав неуклюжий книксен, закатила глаза охотница.

Соня подняла глаза на гримасничующую собеседницу.

— Такими глазами смотрят на жуков, — промелькнуло в голове вздрогнувшего Рика, выглядывающего из-за спины сестры. Ильва же не отвела глаза.

— О! Вижу, сказать нечего, моя королева, — скривила та злую улыбку.

— Отчего же? — не меняя выражения лица ответила Соня. — К сожалению вы забываете, что у Беса одна жизнь. А в "слепой земле" слишком много непредсказуемого. Единственный вариант, который я вижу, это если Трисса освоиться с забракованных вами котом, — монотонным голосом излагала она свою мысль. — Проводя разведку и обнаружив врага, Трисса сможет вызвать Беса, чтобы тот ввел его в транс. При этом сама оставаясь не замеченной. Но сможет ли она найти такое взаимопонимание со своей Жемчуженкой? Да и, насколько я понимаю, у нас не так много времени.

Впервые услышав от Сони столь длинную и развернутую речь Ильва аж приоткрыла рот в удивлении. Да и Трисса потеряла запал, задумавшись.

— Да? — лишь Рик как-то неуверенно протянул своё волшебное слово из-за спины сестры.

А в это время на другом конце стола кульминации достигла перепалка между Траином, Мони и Родериком, за которой наблюдал своим голубым глазом рыжий бес, спрятавшийся на балке под потолком особняка. Алексей, попытавшись погасить нарастающий конфликт, получил свою порцию эпитетов от Траина. Бывший полковник способен многое стерпеть, но когда его назвали "бесхребетной мямлей", даже этот уравновешенный человек взорвался бурей негодования, включившись в словесный бой.

Доведенный до исступления псионик уже не контролировал свои эмоции и собственную силу. Вокруг него разразилась пока незаметная хаотическая воронка псионических сил, то и дело задевавшая ближайшие предметы, заставляя их двигаться. То стул начнется, то приборы сдвинутся. Но поглащенные взаимными упреками спорщики совершенно не замечали надвигающуюся катастрофу. Хорошо что Траин был самым крепким и самым раздражающим в этой компании, так что именно ему прилетел удар от Мони после очередной едкой тирады снайпера.

Откинутый волной силы Траин пролетел половину зала и врезался спиной в стену.

— Слава богу стена не рухнула, — была первая мысль Родерика, уже привыкшего к разрушениям от неудачных соприкосновений снайпера с любыми объектами.

Шлепнувшись на пол, Траин, тряся головой, с трудом перевернулся на спину.

— Прости пожалуйста, — опомнился Мони и уже рванул было к поверженному недавнему врагу, но его остановила грубая рука, упавшая на плечо.

— Не стоит подходить к нему сейчас, — твердо сказал Алексей, владелец руки задержавшей Мони. — А то зашибёт ненароком. Я бы на твоём месте, наоборот, скрылся подальше.

Поначалу решивший, что это шутка, Мони лишь улыбнулся, но взглянув в серьезные, полные опасений глаза полковника, его улыбка застыла. Мони вдруг понял, что именно этот человек, которого он так удачно отправил полетать, может выбить из него весь дух простым щелчком пальца. Вздрогнув он инстинктивно сгорбился, пытаясь казаться маленьким и незначительным, и спиной медленно стал отходить назад.

— Ну парень, — пробормотал Траин, не решаясь подняться из-за крутящегося над головой потолка. — А ведь может, когда захочет, — вздохнул он, когда огоньки перестали плясать перед глазами, и стал подниматься.

В это время открылся проход и со двора вошёл Менгьяо. Не обращая внимания на замерших в тишине людей, он что-то просматривал на видимом ему одному экране и медленно шёл к столу. Стук каблуков по гладкому полу тревожным набатом отдавался в ушах замерших людей. Добравшись до стола, Сию уселся на стул и лишь тогда осмотрел окружение.

— Ты чего разлёгся? — остановив взгляд на кряхтящем снайпере, изобразил недоумение тактик. — Ладно, неважно. Не интересно. В общем, я проанализировал ваши неудачи и нашел их причину. На это потребовалось почти пол часа моего времени, но раз вы сами не в состоянии разобраться, — он картинно развёл руки в стороны. — Присаживайтесь.

Последнее время каждая встреча Менгьяо и Родерика заканчивалась на повышенных тонах. В основном из-за попыток Блумера добиться от тактика решений их проблем. И вот, неожиданно, Сию сам пришел с готовому решением, так что каким бы язвительным не был его язык, все с готовностью уселись за стол, не издав ни звука против. Только Родерик скрипнул зубами, да неугомонный Траин что-то пробормотал себе под нос.

Когда все заняли свои места за столом, Менгьяо стал манипулировать его личным экраном. Над столом стали появляться различные голограммы графиков, схем и маршрутов, каждую из которых комментировал тактик.

— Так. Это график времени, когда вы приходили в себя, после ваших вайпов, — Сию смахнул очередной график на стол. — Это маршруты по которым вы ходили. Это среднее затраченное время на поход туда и обратно. Это...

— Просто скажи уже, почему мы гибнем! — не выдержав воскликнул Родерик.

Сию картинно смахнул очередной график на стол не обращая внимания на это высказывание.

— Вот сейчас, глядя на данную мной информацию, кто может сказать, почему вы гибнете? — спросил тактик, откинувшись на спинку стула.

— Эм... — протянул Траин, глядя на пару десятков голограмм, зависших над столом.

— Не могу сказать почему, — раздался монотонный голос Сони. — Но, очевидно, что мы гибли на пути обратно. Ну кроме вторника, тогда, видимо, группу уничтожил Конструктор.

— Верное замечание, — улыбнулся тактик.

Траин с уважением взглянул на медика, способную разобраться в этом хаосе цифр и ломаных линий.

Ещё раз обведя взглядом собрание, Менгьяо вздохнул, понимая, что больше ни у кого идей нет и, видимо, не будет.

— Ладно, объясню на пальцах, — вздохнул он и растер виски. — Возьмём сегодняшний день. Вы пошли по новому маршруту, установили передатчик на границе "слепой земли" и начали углубляться. Через двадцать минут Рик вернулся к передатчику, передав полученную информацию и вернулся к команде. Примерно через час Рик погиб. Рискну предположить, что разведчика отправили с новой порцией информации, но на подходе к передатчику он погиб.

— С чего вдруг такое заключение? Мы могли столкнутся с врагом, в бою с которым и лишились человека, — не согласился Родерик.

— Да потому что с четверга одна и та же схема! Ну кроме вторника и с редкими потерями в боях, про которые ты говоришь, — ответил тактик. — Сначала гибнет разведчик, не дождавшись которого группа отправляется на поиски и оказывается на базе всем составом, — закончил Сию и в зале воцарилась тишина. Ребята пытались осмыслить новую информацию.

— Ты хочешь сказать, что нас кто-то поджидает у выхода? — догадался Родерик.

— Не просто кто-то, а вполне способная команда людей, которая не оставляет вам ни шанса, — усмехнулся Менгьяо.

— Но кому это надо? Зачем на нас нападать? — с детской непосредственностью воскликнул Мони.

— Как ты думаешь, мой дорогой друг, что проще: выслеживать мутантов на опасной территории или отнимать добычу в безопасности, находясь в засаде? — улыбнулся псионику Рик и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Так что мародёрам есть резон.

— А ещё есть гулящая аристократия, которой просто скучно и они могут так развлекаться, — добавил Траин, злобно глянув на Родерика.

— Либо кто-то из пострадавших от глаза Бесёнка узнал, что он живёт с нами. Добраться до нас на базе они не могут, а вот так мелко мстить - вполне, — предположила Ильва, посмотрев на Триссу.

А в голове Родерика, Триссы и, как ни странно, Тима мелькнула одна и та же мысль: "Тонги!".

— Не важно кто, важно, как они нас находят? — быстро справившись со своими эмоциями, задал вопрос Родерик.

— Множество вариантов, — Сию решил сменить гнев на милость, отвечая на вопрос Блумера. — Самое простое, если ваши губители нашли маячок и теперь отслеживают его частоту. Это проблема решается довольно легко, нужно просто изменить настройки передатчика. Возможно, визуально отслеживается ваш летающий баклажан и эту проблему можно решить тоже довольно легко. Нужно просто высаживаться на расстоянии от будущего места входа в "слепую землю" и пройти ножками больший путь. Лучше, конечно, при этом использовать антирадарное оборудование, — Сию глотнул воды, смачивая пересохшее горло.

— А может кто-то в команде передает информацию врагу, — тихо прошептал Тим, но его услышал Менгьяо.

— Это вряд ли. У вас частенько маршрут меняется прямо перед походом. У потенциального предателя просто нет возможности отправить новую информацию. Так что эту возможность можно исключить.

— Хоть что-то хорошее, — буркнул Траин. Да и остальные малость расслабились.

— Есть и более сложные варианты, — вернул всех на землю Менгьяо. — Информация может поступать с сотен датчиков, установленных на стене, так же подобные датчики могли установить и заинтересованные личности в буферной зоне между стеной и "слепой землёй". Есть вероятность, что наш искусственный интеллект заражён каким-нибудь червем и сливает информацию. В общем много разных вариантов с которыми практически невозможно бороться.

— И что же тогда делать? — Рик задал мучающий всех вопрос.

— Изначально попробовать исключить первые два варианта, — ответил Сию. — Если повезет, то мы легко отделались.

— А если нет? — кровожадно ухмыльнулся Траин, подозревая, какой ответ его ждёт.

— То с боем отбить охоту устраивать на нас засады, — дал очевидный ответ Алексей Иванович.

— Верно, — согласился тактик.

Глава 17

— Не хватало нам мутантов, — Тим грустно посмотрел на довольного Траина.

— А ты чему так обрадовался? — Родерик раздражённо бросил вопрос разминающему руки снайперу. — Я что-то не вижу поводов для радости.

— С людьми проще иметь дело, чем с этими мутантами, — не теряя расположения духа, ответил Траин.

— Что, последние мозги в мускулатуру ушли? — ещё больше раздражаясь поддел Родерик. — Лишние проблемы нас к Великому Дубу не приблизят.

— Сам ты тупой! Лишние проблемы нас уже давно нашли, зато теперь мы знаем их причину! — взорвался Траин. — Скажи мне, гений, по твоему лучше бы было чтоб мы и дальше не знали, в чем причина наших смертей?

— Да хватит уже! Лучше обсудим, как решить эту проблему! — прикрикнул Алексей Иванович.

— Смотрю у мямли прорезался командный голосок, — хохотнул Траин. Алексей холодно посмотрел на веселящегося снайпера.

— И правда, хватит, — леденящий голос Сони моментально отрезвил снайпера. — Менгьяо, как самый здравомыслящий из присутствующих, у вас ведь есть готовое решение наших проблем? — выжидательно посмотрела на тактика женщина.

— Вы меня переоцениваете, — стушевался Сию. — Но думаю стоит узнать, кто нам противостоит, собрать информацию, прежде чем разрабатывать план, — он демонстративно разжал пухленький кулачок показывая присутствующим летающий диск размером со старинную монету, зависший над ладонью тактика.

— Военный разведывательный бот, последняя модель, — моментально опознал летающий объект Алексей Иванович.

— Верно, — кивнул полковнику Менгьяо. — Этого маленького шпиона невозможно засечь обычными средствами поиска. Он не излучает тепло, способен стать полностью невидимым, при этом обладает собственным, хоть и очень узкоспециализированным, искусственным интеллектом и передаёт полученную информацию прямо на чип владельца. Ну и напичкан всевозможными средствами обнаружения и шпионажа, конечно.

— Но его же нельзя использовать в "слепой земле"! — не понял Рик. — Как нам может помочь эта летающая железка?

— Как же раздражает постоянно объяснять эти элементарные вещи! — воскликнул в душе Сию, но внешне с невозмутимостью продолжил объяснять. — Надо оставить шпиона у вашего передатчика и посмотреть, кто на вас охотится. А с полученной информацией уже разрабатывать план борьбы.

— А мы типо овцы на заклание, да? — не удержался Траин.

— Да, — кивнул Сию. — Вам не прывыкать. Так что ведите себя как обычно. Пусть враги думают, что мы ничего не знаем.

Алексей задумчиво кивнул головой, соглашаясь с идеей тактика. Тим красноречиво вздохнул, глядя на брата с сестрой взглядом: "я же говорил - надо валить отсюда". А Родерик мрачнел всё сильнее.

Кое-как обсудив завтрашний день команда стала расходиться. Лишь Родерик продолжал сидеть за столом совершенно пустыми глазами рассматривая потолок особняка. В его голове постоянно пытались сформироваться различные мысли, разбирающиеся на куски о стены суровой действительности.

— Было бы просто замечательно, окажись вдруг что наши проблемы возникли из-за горстки мародеров, — думал Родерик. — Тогда завтра мы бы избавились от этой преграды. Да, было бы замечательно. Просто чудесно. Мы бы вернулись к спокойному исследованию дороги к Дубу. Правда времени уже не осталось. И у Сию нет здравых идей. Может и правда сдать Тонгам Триссу? — Родерик нахмурился. Ему не понравились собственные мысли. — Ты раскис, парень, соберись! Наш мудрый пухлячок точно придумает выход! — Родерик попытался направить свои мысли в позитивное русло. — Вот завтра разберемся с мародёрам и... А кого ты обманываешь?! Это точно Тонги! — и тут Родерика захватила такая злость! Беспросветная, всеобъемлющая и безжалостная злоба на Триссу с её дурной семейкой, ленивого Сию, так и не нашедшего способа сбежать от этих проблем, команду, которая последнее время только и делает, что постоянно грызется. А эта опостылевшая "слепая земля" с её ужасными мутантами, что не даёт пройти к столь желанной цели! — Как же это всё достало! — прорычал Родерик с силой ударив кулаками по столу. Потом ещё раз. И ещё. Злость никуда не уходила.

Блумер сорвался с места и смахнул посуду со стола. Звон осколков и столового серебра принес с собой чувство нездорового удовлетворения, впрочем не способное заглушить клокотавшую злость. Под руку попался стул. Подхватив его Родерик со всей силы ударил несчастной мебелью об стол. Потом полетел второй стул. Третий. Добравшись до стены и не найдя больше целей для разрушение, парень стал зверски избивать кулаками каменную поверхность, не обращая внимание на боль.

Он пришел в себя уже сидя на полу, прислонившись спиной к избитой стене, рассматривая разбитые костяшки пальцев. Впрочем быстро покрывающиеся новой светлой кожей. Тяжело дыша он горько улыбнулся.

— А больше всего злит собственная беспомощность.

К тому моменту как дыхание Родерика пришло в норму затянулись и все раны на кулаках. О недавних побоях напоминали только кровавые подтёки, да разгром в зале. Вызвав ботов уборщиков, один из которых принес хозяину теплое влажное полотенце, Родерик привел себя в порядок, поправил одежду, пригладил волосы и направился к выходу, размышляя на ходу.

— Надо бы у Сони спросить антидепрессанты какие-нибудь. У этой вечно невозмутимой женщины наверняка что-то подобное есть. А потом загляну к Менгьяо, — решил он, выходя во двор особняка.

Добравшись до дома Сони, Родерик попросил ее что-нибудь, что поможет справиться с эмоциями. Медик понимающе кивнула и скрылась в своей лаборатории, откуда послышался звон стекла. Вернувшись, Соня вручила Родерику прозрачную склянку с десятком ярко-оранжевых таблеток и инструкцией пить по 1 штуке в день. Заметив на склянке выгравированный человеческий череп, Родерик поинтересовался, а точно ли тут то, что ему нужно? На что Соня с невозмутимым лицом заявила: он улыбается. И закрыла дверь перед носом опешившего начальника.

Блумер ещё долго стоял под дверью Сони, разглядывая выгравированный череп и пытался понять, каким образом он может улыбаться? Так и не решив, была ли это первая шутка медика группы или Соня и правда считает что именно этот череп улыбается, Родерик решившись проглотил солнечную таблетку и отправился к дому старого друга. Единственного человека, который может вытянуть его из этого болота и с которым Родерик по собственной дурости подпортил отношения.

— Раз Сию всё ещё тут, значит он не так уж и обижен, надо только чуть сгладить углы, — раздумывал Родерик по пути.

Добравшись до порога тактика Родерик ждал ответа долгих десять минут. То ли недавний погром лишил парня всех эмоций, то ли подействовала оранжевая таблетка, но Родерик спокойно ожидал ответа, обдумывая грядущий разговор.

— Чего хотел? — голос из открывшегося проема вернул в реальность задумчегого парня. Скрестив руки на груди Сию холодно смотрел на визитёра, слегка нахмурив брови.

— Последнее время я весь на нервах, — грустно улыбнулся Родерик. — Ты прости, если что не так. Можно зайти?

— Да, конечно, заходи, — посторонился пухлячок с посветлевшим лицом, пропуская друга в дом. Менгьяо самому надоели эти постоянные склоки, но не поддеть друга он не мог. — Благодаря тебе на нервах теперь вся команда.

— Может ты и прав, — тяжело усевшись в кресло, ответил Блумер. — Думаешь это Тонги?

— Скорее всего, — присел напротив Сию. Два расторопных и незаметных бота официантов моментально накрыли небольшой кофейный столик для чайной церемонии. Приятный расслабляющий аромат жасминового чая стал распространяться в воздухе. — Это показательное ежедневное уничтожение явно не в духе тех же мародеров, — продолжил свою мысль Менгьяо, сделав крохотный глоток чая из миниатюрной фарфоровой чашечки. — Они бы напали раз, ну два, потом оставили бы вас в покое и напали через неделю, чтобы не вызывать подозрений, — Сию замолчал, ожидая реакции Родерика, но тот молчал, блуждая взглядом по столику со сладостями. — Версия Ильвы, о мести за пушистика так же маловероятна. Его невозможно отследить, он же мгновенно перемещался к Триссе, набедокурив на чужой базе, — Родерик всё ещё не проявлял никакой инициативы в разговоре. Сию подхватил со стола засахаренные дольки сушёной Миголы, недавно выведенного очень дорого фрукта, и с удовольствием стал уплетать угощение, запивая глоточками чая.

Посмотрев на довольно закатывающего глаза Менгьяо, смакующего каждый кусочек лакомства, Родерик невольно улыбнулся.

— Будешь продолжать налегать на сладости, окончательно превратишься в Шалтай-Болтая, — усмехнулся он.

— Ах, — махнул пухлой ручкой Сию. — Зачем же ещё нужны куклы, как не для этих маленьких радостей?

— Всё время забываю, что ты в собственном теле то не бываешь практически никогда, — цокнул языком Родерик.

— Безопасность превыше всего!

— А у нас с ней туго, — угрюмо добавил Родерик. — Значит все же Тонги сделали ход. Почему только сейчас?

— Расслабься. Нет смысла об этом думать, пока информация не подтвердилась, — попытался приободрить друга Сию. — Завтра соберём информацию и узнаем. Может ещё всё обойдется.

— Если это Тонги, — вздохнул Родерик. — Тогда можно забыть о "слепой земле". Они просто не дадут спокойно изучать её. Даже если мы выйграем пару тройку боёв против их наемников - это не остановит бесову семейку.

— Всегда можно отдать им Триссу, — пожал плечами Сию. Родерик грозно взглянул в ответ. — Просто рассматриваю варианты, — не смутился тактик.

— Не поверишь, но мне эта кромольная мысль тоже стала приходить в голову, — после минутного молчания решил поделиться Родерик. — Гоню ее от себя, гоню, но она всё чаще меня посещает.

— Так может стоит прислушаться? — Сию засунул очередную сладость в рот.

— Может?.. — тихо и неуверенно пробормотал Родерик. — Ты что-нибудь придумал? — насильно переключил он мысли.

— Понятия не имею, как вам дойти до Дуба, — честно ответил тактик. — Остальные вопросы решить можно, но с этим... Никаких идей. Только продолжать ломиться, как вы сейчас пытаетесь, только вот надежды на успех практически нет.

— Я уже и сам понял, что это задача оказалась в разы сложнее, чем я себе представлял, — вздохнул Родерик. — Не удивительно, что отец так легко согласился на этот спор.

— Ещё бы, твой папаша не привык проигрывать, — кивнул Сию.

— Ладно, — стал подниматься Родерик. — Тогда завтра поговорим о Тонгах.

— Подожди, что, даже чаю не попьешь? — остановил его Менгьяо. — Посиди, расслабься, тебе нужно отдохнуть. Есть у меня тут один травяной сбор...

— Не, Сию, спасибо, сам пей свою траву. Потом из туалета не вылезти, после этих чаепитей. Но я бы не отказался от стакана воды и парочки ломтиков хваленой Миголы, — сел обратно Родерик. — А, если ты ещё расскажешь одну из своих интересных историй... С этим не сравниться никакой травяной сбор, — улыбнулся парень.

Сию же был полностью поглащен созерцанием кувшина с водой, принесенного официантом. Он стал что-то тихо бормотать, напрочь позабыв про своего приятеля.

— Сию, эй? Что случилось? — заметив странное поведения собеседника, спросил Родерик.

— А? — придя в себя Сию посмотрел на Родерика. — Так! Воды попил? Бери Миголу и давай на выход, у тебя куча дел, нечего рассиживаться, — Менгьяо поднялся и не дожидаясь ответа отправился к двери в свою комнату для размышлений. — А мне надо кое-что проверить, — уже тише, самому себе сказал он.

— Вот и поговорили, — только и смог сказать Родерик шокированный резкой переменой настроения собеседника.

На следующий день команда забрала тройку разведывательных ботов, перепрограммированный передатчик и полетела выманивать врага. Настроение у всех было ни к черту, но Алексей Иванович взял на себя роль штатного психолога и вещал о том, как уже завтра команда отомстит своим обидчикам. Как ни странно он сумел немного поднять боевой дух сникших бойцов.

Высадившись из баклажана, ребята дошли до границы "слепой земли" и прошли ещё десять километров вдоль неё, пока не оказались на границе с лесом. Там установили передатчик, выпустили ботов и отправились вглубь опасной территории, но, пройдя полтора километра, встали лагерем. Сегодня никто не собирался заниматься охотой или исследованиями, так что ребята, зная, что все равно ничего не вспомнят, травили разные байки, потешались друг над другом или признавались в своих потаённых желаниях. Очень зашло предложение Ильвы, поиграть в правду или желание.

Через час отправили Рика на разведку к передатчику. Он вернулся довольно быстро живым и невредимым с небольшим недоумением на лице. Засады не было. Когда Рика отправили во второй раз и парень снова вернулся целым, часть группы начала паниковать, задумываясь, а не перебить ли самим всех присутствующих. Всё-таки слишком много личного, а иногда и позорного ребята выставили на общее обозрение в этом походе, который по общему негласному пониманию должен был закончится всеобщей гибелью.

К радости отъявленных грешников, из третьего похода Рик не вернулся. Для большей уверенности отправили Тима проверить, но и он не вернулся. Тогда то команда и отправилась обратно всем составом, вскоре оказавшись в комнатах особняка, в собственных телах.

Глава 18

— Где Сию? — первым делом спросил Родерик, зайдя в зал особняка.

— Он передал через Око, чтобы мы ждали тут, пока все не соберутся, — пожал плечами Рик. Блумер возражать не стал и сел за стол, притянув к себе блюдо с сендвичами.

Когда свое место занял последний участник команды, над столом появилась голограмма на которой сосредоточенный пухлячок водил руками из стороны в сторону, при этом его взгляд метался, не задерживаясь долго на одном месте. Он явно что-то искал в невидимых для зрителях программных окнах.

— Записывай уже давай, жестянка! У меня нет времени с тобой возиться! — раздался раздраженный голос тактика.

— Всё готово, господин Сию, — ответил искусственный интеллект.

Менгьяо махнул рукой перед собой и, наконец, сфокусировал взгляд.

— Ребята, у меня тут довольно сложная задачка, так что на посиделки с вами времени нет. Сами разберётесь. Благо у вас есть мастер по пехотным операциям и знакомые с местными шайками охотники, так что составить план противостояния сможете без меня. Сейчас вам включат запись сделанную нашими маленькими шпионами. Посмотрите, сформируйте план. Ничего сложного, — Сию уже начал возвращаться к своим делам, как вдруг остановился. — Да, передай Родерику, чтоб зашёл потом ко мне. Есть тут для него неприятные новости, — и Менгьяо окончательно отвернулся. Голограмма погасла.

— Куда уж без неприятных новостей, — итак не важное настроение Родерика окончательно испортилось. — Включай запись, — обратился он к искусственному интеллекту, не давая остальным начать бесполезные обсуждения причин отсутствия тактика.

Снова появилась голограмма, поле на границе с густым лесом. Вдалеке за полем виднеется стена. В лесу исчезают до боли знакомые фигуры людей. В углу голограммы, не мешая глазу, тикали цифровые часы.

— Мы что, будем смотреть вообще всю запись? — удивился Траин. — Может перемотаем... — цифры на электронных часах быстро побежали вперёд. — А вот так намного лучше.

Через час и десять минут время восстановило свой ход, а из леса показался крадущийся силуэт. Посланный в разведку Рик смешно пригибался к земле и чуть ли не полз к передатчику. Картинка приблизилась к лицу разведчика и все присутствующие увидели напряжённое лицо, по которому стекали бисеринки пота.

Добравшись до цели Рик замер в полуприсяде. Постепенно напряжённость сходила с лица разведчика, уступая место недоумению. Рик выпрямился, сделал три шага в сторону, потом три шага в другую, обошел по кругу передатчик и, наконец, высоко подпрыгнул хлопнув в ладоши. Воровато оглядевшись он убедился, что опасности нет и плюхнулся на траву. Взяв в руки передатчик он задумчиво поднял глаза в небо и решившись, разлипил губы.

— Я узнал, что у меня сумасшедшие друзья, — раздался голос Рика перешедший в дикий хохот. — А ведь сразу и не скажешь, — отсмеявшись продолжил охотник. — О! Я бы мог столько всего интересного вам рассказать! Например... — он задумчиво нахмурил брови, вертя в руке передатчик.

В зале особняка воцарилась крайне неловкая атмосфера. Кто-то прятал глаза, стараясь не встречаться взглядами с остальными, кто-то наоборот, пытался прочесть окружающих людей. Рик, сидящий в зале кожей почувствовал направленные на него убийственные намерения, так что парень скрестил пальцы за спиной, надеясь, что тот Рик ещё не сошел с ума и будет держать рот на замке.

— К сожалению мне строго настрого запретили что-либо рассказывать, — скорчил огорченное лицо охотник. — Вы очень много потеряли, — парень огорченно помахал головой, положил передатчик и с улыбкой отправился обратно в лес.

— Это что сейчас было? — Родерик строго посмотрел на сжавшего губы охотника, пытающегося удержать рвущуюся улыбку.

— Ребята, я так же как и вы понятия не имею что творит этот человек! — воскликнул Рик тыча пальцем в голограмму. — Мы с вами все лишились памяти, откуда мне знать, что у него в голове? Да и он точно уже расплатился за своих грехи, получив пулю а лоб. Ну или лазером в глаз, — под строгими взглядами присутствующих охотник говорил всё тише и тише. — Гранату под ноги. Баллистической ракетой по кумполу...

— Да хоть ножом в печень, — усмехнулся Траин.

— Но ведь забавно получилось, — совсем уж тихо пробормотал Рик, но в тишине зала его слова без труда слышали все остальные. — У вас сейчас были такие забавные лица... Думаю у нас там явно было самое интересное приключение за весь поход, и предыдущий я хотел до вас донести именно эту мысль, — наконец, нашелся с ответом парень.

Родерик хмыкнул и перевел взгляд на голограмму, которая как раз закончила отматывать очередные пятьдесят минут. В этот раз разведчик хоть и шёл осторожно, но при этом весьма уверенно. Смотря острым взглядом по сторонам он приблизился к передатчику, обошел его по кругу, хмыкнул и сел.

Вертя в руке передатчик, Рик о чем то глубоко задумался, его лицо постоянно приображалось. От лёгкой улыбки к озадаченности, потом к хмурой задумчивости переходя к просветлению и снова к улыбке.

— Вы не поверите, — раздался голос Рика, от которого поёжился сидящий за столом оригинальный Рик. — Родерик рассказал нам о цели похода.

Блумер, не в силах контролировать свои эмоции, стал сверлить взглядом охотника. Остальные же украдкой посматривали за потерявшим невозмутимость боссом.

— Какой же ор поднял Мони после этой истории, вы даже себе не представляете! — хохотнул Рик на голограмме. — Впрочем эта страшная тайна многих выбила из колеи, — хмыкнул он. — Правда потом Родерик сказал, что эта шутка и ему пришлось отрабатывать довольно позорное желание, но вот так ли это? Ведь, если подумать, то то, что рассказал нам наш бессменный лидер вполне похоже на правду, — глубокомысленно закончил парень. — А главное, — уже собираясь положить передатчик на место, охотник решил добавить пару слов. — Я ведь не выдал ни одного секрета, как договаривались, так что не бейте там моё настоящее тело, — закончил Рик, улыбнулся и пошел обратно к команде.

В зале особняка Родерик молчал. Он даже специально не смотрел на охотника вжавшего голову в плечи. Тишина была столь громкой и пугающей, что никто не решился её нарушить.

Часы отмотали ещё десяток минут и на экране появился потрёпанный летающий баклажан. Он был совсем не большой, зелёный с шакальей мордой на носу. Практически не останавливаясь он резко снизился и через несколько секунд уже снова набирал высоту, улетая назад к стене. Резко сменились световые фильтры и голограмма стала размытой серой и не четкой. Зато появились четыре красных человеческих силуэта.

— Лапша, ты уверен, что это нужное место? Мы уже полтора часа их ищем, — грубый басовитый голос раздался в зале особняка.

— Да, уверен, уверен, — ответил контрастно писклявый, противный голос. — Они тут. Если хочешь, можно передатчик найти, он в той стороне, двести двенадцать метров до него.

— Тихо, а то спугнете цель, — женский бархатистый голос со стальными командными нотками остановил перепалку. — Нам повезло, мы первые, так что занимаем позиции и ждём цель, — красные силуэты разделились и окружили место расположения передатчика.

— А если опять прилетят Вороны или Шинкователи? — не продержавшись и пары минут заговорил владелец баса.

— Нас похоронят в одной могиле... — затянул писклявый голос воровскую песню и хрипло рассмеялся.

— Достаточно убрать любого из целевой группы, чтобы окупить этот поход и все возможные потери, — раздался четвертый довольно высокий голос, по которому было не понятно, принадлежит он мужчине или женщине.

— Да заткнитесь вы! — прикрикнула явная командирша отряда. В этот раз молчание затянулось почти на десяток минут.

— Натуральные идиоты они, конечно, — бас снова нарушил тишину.

— Кто? — писклявый поддержал беседу.

— Заказчики. Вот зачем было один и тот же заказ раздавать разным командам?

— Им то что? Больше наемников, лучше результат. Платят то они все равно за головы.

— Да, только теперь практически каждый день случаются маленькие войны из-за этого заказа.

— Заткнитесь! Засуньте ваши языки себе в ***! Хватит каркать, ***! — взъярилась хозяйка командного голоса. Но не прошло и минуты, как писклявый снова открыл свой рот.

— Ещё бы! Я такой щедрый и длительный заказ первый раз... — договорить он не успел. Голограмму прочертила красная вспышка и один из красных силуэтов, сделав двойное сальто в воздухе, изломанной куклой свалился на землю.

— Заколебал, — спокойным голосом сказала командирша. Раздалось басовитое хихиканье.

— Третий раз ловлю Лапшу на гневе Анжелы, вот ведь придурок, — глумился хозяин баса.

— Тебя тоже отправить домой?

— Молчу, босс.

Теперь уже никто не раздражал грозную воительницу, а через двадцать минут из леса показался красный человечески силуэт. Голограмма вновь сменила фильтры, вернувшись к обычному человеческому зрению. Тройка мародеров исчезла из вида, зато ребята сразу узнали в выходящей из леса фигуре Рика. Тот вообще потеряв всякий страх, шел в открытую и улыбался. Дойдя до передатчика он сделал контрольный круг и начал садится. Там то его и настиг выстрел лазерной винтовки. Быстрая и безболезненная смерть. Фильтры снова сменились.

— Это что, так называемое безрассудство и отвага? — поняв, что за разведчиком никто не идёт, подал голос бас.

— Эти... чудаки вообще странные, — задумчиво ответил высокий голос. — Их уже вторую неделю косят каждый день, а они с маниакальной упертостью рвутся снова и снова.

— Дают людям заработать, — с усмешкой в голосе сказала Анжела. — Кси, фраг запечатлён?

— Конечно, командир, — ответил высокий голос.

— Берг, спрячь тело и возвращаемся на позиции, остальная группа появится не раньше чем через пол часа, можно расслабиться.

— Как скажешь, босс, — бас, он же Берг, а так же самый большой красный силуэт отправился в сторону остывающего Рика.

Быстро оттащив тело подальше он достал что-то из надетого за спиной рюкзака и опустился к телу.

— Потом будешь своими извращениями страдать, займи свое место, — раздался голос Анжелы.

— Но босс, он же остынет!

— Потом! — в голосе зазвучала сталь.

— Потом может уже не быть шанса, — тихо пробасил Берг.

— Поотрываю языки вам к черту! Хватит беду звать! — вспылила Анжела. — Ты так и просишься к своему дружку, да?

— Молчу, босс, молчу.

— Анжела, а почему мы наши цели не ловим? Там же за живой экземпляр ценник в разы больше. Особенно за рыжую и парня этого, непримечательного, — задал вопрос Кси.

— Их пытались ловить, но безрезультатно. Эти ребята оказались не такими уж профанами, какими казались. У каждого стоит суицидальная защита, — ответила командирша.

— Точно, точно! Особенно не повезло Белому Лотосу, — Берг грубо захохотал. — Редкие неудачники! Сначала три часа бились с другими наемниками, еле победили, потеряв кучу техники. А потом к ним вышел этот коротышка с огромной винтовкой. Босс Лотоса решил брать его живым, чтоб как-то деньги вернуть. Это была самая страшная ошибка, — снова глумливо хохотнул Берг. — Когда пленного довели до боегово баклажана, тот взорвался! — Берга не смущало, что его напарники не разделяли его весёлости. Он обхватил за плечи Кси, продолжая рассказывать о злоключениях Лотосов. — Представляешь?! Баклажан в хлам! Вся эта крутая техника, что стояла вокруг, тоже в хлам! Из команды остался только зам и пара разведчиков, что стояли в отдалении, остальных накрыло взрывом.

— Всё! Понятно! Хватит меня обнимать! — Кси оттолкнул Берга.

— А я и не знала об этом, — подала голос Анжела. — И правда неудачник, не удивительно, что они больше не появляются.

— Ещё бы! — обрадовался Берг благодарному слушателю. — Белый Тигр – человек суеверный. Так что списал невезение на знак судьбы и разорвал контракт.

— Ладно, хватит болтать, — остановила Анжела словесный поток подчинённого. — Скоро к нам придут наши денежки, приготовьтесь.

Время ускорило свой бег, но через восемь минут восстановило привычный ход. Фильтры снова сменились, на этот перед зрителями предстала картина полная фиолетовых оттенков. Красные фигуры пропали, но на их месте появились еле заметные светло-фиолетовые смазанные контуры. А в небе, появился темно-фиолетовый, практически черный летающий шар. Он постепенно приближался, увеличиваясь в размерах, пока не завис в воздухе, не далеко от притаившийся троицы.

— Звезда Смерти! — подскачил с места псионик, указывая пальцем на летающий объект. — Это же Звезда Смерти! — но восторженные выкрики Мони не поддержали остальные, только Алексей улыбнулся, найдя сходство этого шара с творением Тимоти Зана.

— Не читают классику, — мысленно вздохнул полковник.

Засевшие в засаде бойцы явно не заметили зависший в нескольких сотнях от них огромный летающий корабль. Как и небольшую сферу, отделившуюся от шара и полетевшую к передатчику группы. Как только сфера достигла цели появилась короткая вспышка и голограмма пропала.

— ЭМИ удар, камеры выведены из строя, — пояснил ситуацию искусственный интеллект. — Но у одно из шпионов всё ещё работает звуковой передатчик.

В подтверждение слов Ока в зале особняка раздался грохот слаженного залпа орудий. Видимо в этот момент затаившиеся в засаде покинули свои бренные тела. И наступила тишина. Впрочем не продлившаяся долго.

— Игнат, проверь периметр, — раздался приятный мужской голос. — Скво, размести западную группу, цель скоро выйдет на нас. Элдон, выжги всю вражескую технику в округе. Кроме того передатчика, конечно.

— Что тут выжигать то, после ЭМИ? — пожаловался тихий и какой-то детский голосок.

Больше разговоров слышно не было, а через пару минут тишины команда вновь услышала детский голосок.

— Любопытно... — протянул он и звук угас окончательно.

— Связь потеряна со всеми шпионами, — Око внёс ясности в текущую ситуацию.

Родерик тяжело вздохнул, почувствовав направленные на него ожидающие взгляды. — Очевидно, мародёрами отделаться не получится, — выдавил он из себя грустную улыбку, таким образом положив начало обсуждению.

— Да и Жемчужинка тут тоже не при чём, — добавила Ильва и наклонившись к сидящей рядом Триссе шепнула. — Извини.

— Забудь, — улыбнулась рыжая девушка. — А почему ты так решила?

— Эта четверка, что пристрелила говорливого Тима, остатки команды Шакалов, — начала объяснять охотница. — Когда-то довольно сильная группа, свернувшая на кртвую дорожку мародерства. Они так досаждали другим, что им объявили джихад, уничтожили все базы и убивали при каждой встрече. Большинство шакалов разбежались, но эта упоротая четверка всё ещё держит марку. Правда теперь их база это зелёный баклажан, внешне он напоминает ржавую посудину, но он самый быстрый в округе. Так о чём это я? — спохватилась девушка.

— Почему Жемчужинка...

— Точно! У Шакалов нет базы, а значит Жемчужинка не могла там набедокурить. Так же как и у Воронов, которые прилетели на этом чудо шаре...

— Звезде Смерти, — буркнул нахмуренный Мони, недовольный таким отношением к легендарной станции.

— Их база и есть этот корабль, — закончила объяснять Ильва.

— Господи, да о чем вы говорите? — не выдержал Тим. — Множество разных наемников целенаправленно охотятся именно на нас, а главные цели у них рыжая и непримечательный парень! Никого не напоминает? Какие, к черту, Бесовы мстители? Вы сами себя слышите? Да тут все знают, кто на нас охотится, так ведь, Родерик? — охотник, не дожидаясь ответа, повернулся к родственникам и сквозь зубы прошипел. — Говорил же, это добром не кончится.

— Поверь, я не меньше тебя злюсь, — строго ответил Родерик. — Тем не менее я не вижу причину для паники. Тонгам до вас не добраться. Но если ты считаешь иначе - тебя никто не держит, улетай. Только не забудь, что с момента как ты покинешь территорию особняка, я перестану отвечать за твою жизнь.

Тим ошалело посмотрел на босса. Неожиданно он почувствовал себя случайным прохожим, оказавшимся посреди поля между двумя враждующими армиями. Беззащитный и слабый. Он украдкой бросил взгляд на Ильву и Рика, но те старательно отводили глаза.

— Понял, — откинулся на спинку Тим.

— Тим прав, — Родерик кивнул охотнику. — Я практически уверен, что за контрактом на наши головы стоит семейка Тонг. И это очень плохо. Денег у них хватит, чтобы терроризировать нас вечно. Так что давайте организуем мозговой штурм, жаль главный мозг нас бросил тут одних, — горько усмехнулся Блумер. — Итак, ваши идеи, господа и дамы.

— У нас есть современное вооружение? — первым делом спросил Алексей Иванович. — А то с автоматом против лазерных винтовок особо не повоюешь.

— Есть. В оружейной есть скрытая комната с новейшим оборудованием, но запас его крайне ограничен, а достать нечто подобное второй раз я не смогу, — ответил Родерик. — Что-то более простое, продаваемое на рынке мы можем закупить, но не лучшее.

— Насколько я понимаю, у местных наемников лучшего вооружения быть не может, оно бывает только у Конклава Корпораций в их спец войсках, — ответил Алексей со знанием дела. — Тем интереснее, что же находится в нашей оружейной, раз ты назвал это новейшим оборудованием, — улыбнулся полковник. — Разрешите я взгляну?

— Конечно. Око, покажи Алексею Ивановичу нашу тайную комнату, — распорядился Блумер. Полковник отправился за призмой и вскоре скрылся в оружейной.

— Не молчите, давайте идеи, народ! — подал голос Родерик, когда молчание затянулось. — Как нам продолжить изучать "слепую землю"?

— Наемники караулят нас у передатчика, правильно? — взял слово Рик. — Что если мы не будем возвращаться к нему? Пусть караулят сколько угодно, а мы выйдем в другом месте.

— С помощью передатчика мы транспорт вызываем, — возразил Траин.

— Ну можно заранее выбрать место и время, куда прилетит баклажан, чтобы забрать нас на базу, — быстро сориентировался Рик.

— Сию вроде говорил, есть вероятность что наш искусственный интеллект сливает информацию... — решила напомнить ребятам Трисса.

— Если так рассуждать, то Тонги узнают всё, о чем мы сейчас говорим и ничего от них не укроется, — хмыкнула Ильва. — Тогда и сопротивляться смысла нет.

— Ладно, — поднял руку Родерик, не давая разразиться спору. — Допустим, что Тонги нас не слышат. Но без передатчика мы не сможем нормально исследовать пути. Ведь сколько раз команда погибала всем составом! Так что это пустая трата времени.

— По предложенной Риком схеме можно охотится на мутантов. Тебе же ещё нужны новые куклы? — придумала Трисса.

— Да, это возможно, — Родерик немного просветлел лицом. Но потом снова нахмурился. — Всё бессмысленно, если у нас не будет возможности исследовать путь к Дубу.

— Слушай, ты же богач, найми нам охрану, пусть стерегут точку, — как-будто вещал прописные истины, Траин пожал плечами.

— По некоторым причинам, о которых вам знать не обязательно, я не могу нанять больше людей, — Родерик задумался, постукивая пальцем по столешнице. — Даже если бы мог, то началась бы финансовая война, в которой победили бы Тонги. Лично у меня нет таких средств как у целой семьи.

— Замечательно, то есть мы должны стать ещё и профессиональными убийцами людей, да? — хохотнул Траин. — Нет, я то не против, но вот что-то не помню, где такое прописано в нашем контракте?

— Перечитай. Там написано, что вы обязуетесь приложить максимум усилий, чтобы устранить любые препятствия на пути к Великому Дубу. Любые, — подчеркнул Родерик.

— Продуманный, да? — цокнул языком снайпер. — Чтож тогда ты заранее не поставил охрану у передатчика? А ну да, конечно, по некоторым причинам, о которых нам знать не обязательно, точно! Ну а наблюдателя бота то можно было оставить, нет? Я не хотел говорить, но мы уже неделю гибнем из-за чьего-то идиотизма.

— А об этом надо спросить Алексея, — перевёл стрелки Родерик. — Это его задача.

— Ну-ну — хохотнул Траин. Я тебе и так могу сказать, что ответит Алексей. Его задачей руководить группой, а тактикой должен заниматься Сию. Да ещё добавит, что он не знал о опасности исходящей от людей. Собственно как и большинство участников нашей группы. Всё-таки нас нанимали для борьбы с мутантами, нет? — улыбнулся снайпер. Он с особым удовольствием загонял Родерика в угол.

Родерик нахмурился, он прекрасно понимал, что Траин прав, но ругать Сию, самого полезного человека, парень не собирался. — Все совершают ошибки. Не думал я, что нас так могут подловить, — он решил взять вину на себя.

— Тогда предлагаю запугать наемников, раз в королевстве Блумера наступил финансовый кризис, — усмехнулся снайпер. — Так, чтобы они даже не помышляли больше брать заказы на наши головы.

— И у тебя есть идеи как это сделать? — с интересом посмотрел на снайпера Родерик.

— Как минимум, у нас есть гениальный диверсант, который уже раз навёл панику в лагерях местных охотников, — улыбнулся Траин.

— Нет! Это слишком опасно! — воскликнула Трисса, сразу догодавшаяся о каком диверсанте идёт речь.

— Мы вообще-то в эту ситуацию попали из-за тебя, ты в курсе? — Траин надменно посмотрел на вдруг сжавшуюся девушку. — Да и твой Бесёнок профессионал, способный в любой момент улизнуть. Псиоников, чтоб его поймать, тут нет и мутантов с неизвестными свойствами тоже. Всё что нам нужно - это узнать какие команды взяли контракты на наши головы. А там уже наше воплощение Ваала устроит им карнавал страха.

— А мы их не знаем! — не смогла удержать радость Трисса после чего возмутилась. — Ладно ты Бесёнком называешь мою Жемчуженку, но сравнивать эту прелесть с герцогом ада уже слишком.

— Так это ж воплощение коварства и обмана, пугающее людей своими иллюзиями! Чисто Ваал! — усмехнулся Траин. — А по поводу команд...

— Думаю скоро узнаем, их названия — задумался Родерик невольно перебив снайпера. — Траин прав, для пушистика нет опасности, подумай, Трисса, — в голосе Блумера звучал скрытый намёк, уловив который по телу Триссы пробежали мурашки.

— Откуда всё это?! — раздался восторженный голос Алексея Ивановича, вернувшегося из оружейной. — Там!.. — он шевелил губами пытаясь подобрать подходящее слово, но не смог и сдался. — Да я большую часть вообще впервые в жизни увидел! А то что узнал, так то просто лучшее!

— Друзья помогли, — улыбнулся Родерик с гордостью в голосе. Он был очень доволен реакцией полковника. — Когда отправился сюда, попросил всех помочь, так что то, что вы не узнали - это новейшие разработки. Правда большая часть из них с разными недостатками, порой опасными для жизни, — уже не так браво добавил Блумер.

— В смысле, опасные для жизни? — вздрогнул Тим.

— В прямом, могут взорваться, сжать вас в кашу, — начал перечислять Родерик, а лицо Рика все больше бледнело. — Отравить, испарить, выдать врагу. Да много чего может случайно произойти. Но мы будем использовать его с куклами, так что плевать на сопутствующий ущерб, ведь по своим характеристикам, они на голову выше лучшего оборудования Конклава!

— Да, я ознакомился с описанием, — согласился Алексей. — Удивительные игрушки, — не смог сдержать улыбку он. — У нас есть все шансы устроить идеальную засаду и покарать наших противников.

— Ну тогда давайте разработаем план, — обрадовался Траин. — Пусть охотник и жертва поменяются местами! — кровожадно улыбнулся снайпер.

Родерик молчаливо согласился. В любом случае составить план не повредит, решил он.

— Вы уже, наверняка, что-то придумали, да, Алексей? — спросила Соня.

— С такими игрушками грех не придумать, — улыбнулся полковник. — В современной войне самое главное - это найти врага раньше, чем он найдет тебя...

План обсуждали до позднего вечера, дважды прерывались на прием пищи, трижды ходили на полигон и проверяли возможности нового вооружения, необходимого для удачной операции, названной Мони - "Новая Надежда".

Усталые, но довольные, ребята разошлись по домам, лишь Родерик всё никак не мог решиться пойти к тактику за обещенной плохой новостью.

Глава 19

Светящаяся дорожка да бледный месяц, то и дело выглядывающий из-за туч, практически не освещали домик тактика. Родерик, недавно взявший себя в руки, всё же отправился в гости к Сию. Но чем ближе подходил парень к жилищу, тем медленнее становились его шаги. Дом казался жутким и мрачным. От него так и веяло бедой.

Постояв пару минут на крыльце, парень поборол крамольные мысли.

— Скажи, Менгьяо, что я у его дома? — с лицом обреченного человека сказал Родерик призме.

Око выполнил команду, но Блумеру пришлось подождать несколько минут. Когда Сию открыл дверь, Родерик уже замучил себя различными предположениями и нервно ходил кругами.

— Наконец-то! Что так долго открываешь? — обрадовался Родерик. За эти долгие минуты он понял, что лучше точно знать об одной неприятности, чем ожидать сотни разных.

— Я так то делом занят, — устало ответил Сию. — Заходи.

В домике боты уже успели сервировать столик к чайной церемонии. Забравшись с ногами в уютное кресло, Менгьяо с хитринкой смотрел на Родерика, стоявшего за вторым креслом. Он нервно перебирал пальцами по мягкой обивке и с ожиданием замешанным на толике тревоги смотрел на носителя страшных новостей.

— Ну что там, говори уже, — не выдержал он.

— Да ты присаживайся, — ещё больше растянул улыбку Менгьяо, указывая чашкой с чаем на кресло. — Я тебе такую расслабляющую смесь заверил, ух! А то ты смотри какой зажатый весь и нервный, того и гляди дыру протрешь в бесценной мебели!

— Ой, не томи! — воскликнул Родерик, но сразу уступил. Сию может играть в эти игры долго.

Парень резко запрыгнул в кресло, чуть не сбив ногой столик, схватил чашку и одним махом проглотил горячий чай, даже не поморщившись.

— Куда ты торопишься то! Горячо же! – увидев творившееся варворство воскликнул тактик. — Кто так чай пьёт? Нужно аккуратно, маленькими глоточками, — Сию стал на собственном примере показывать, как стоит пить чай, но был бесцеремонно прерван Родериком.

— Рассказывай.

— Ладно, — вздохнул Сию. — Я изъял часть записи. Наш бравый шпион продержался немного дольше и записал интересный разговор. Слушай.

Родерик сосредоточился, а в комнате раздался голос главы команды, прилетевшей на Звезде Смерти. Мони все же заставил всех именно так называть летающий шар Крыльев.

— Георг, что там у тебя?

— Тело. Один из целевой группы.

— Отлично, значит скоро вернутся остальные. Лёгкие деньги.

— Жалко только срок контракта изменили, — произнёс новый чарующий женский голос с ноткой недовольства.

— Согласен. Так бы нам хватило на новый апгрейд нашей красавицы.

Запись прервалась. Родерик задумался.

— Понял? — спросил Сию, отпив очередной глоток ароматного напитка.

— У семейства Тонг изменились планы? — предположил Родерик.

— Верно.

— Нужно узнать что произошло и...

— Я уже всё узнал, — перебил Менгьяо. Родерик удивленно, с толикой восхищения посмотрел на вальяжно попивающего чай пухлечка. — Но тебе это не понравится, — насладившись моментом, Сию нанес точечный удар по собеседнику.

— Ну давай, говори, что узнал, — потёр виски Родерик.

— От наемников я узнал, что срок контракта урезали. Кстати вот список подписавшихся на охоту за головами, — Родерик ощутил лёгкую вибрацию от своего чипа.

— Урезали? — не обратив внимания на остальное, Родерик сосредоточился на главном.

— Да. Осталось восемь дней.

— ***, ***** **** ***! — сорвался Родерик и тяжело откинулся на спинку кресла. — Это ***. Всё.

— Догадался, да? — Сию взглянул на впавшего в уныние собеседника, покрутил в руке чайную ложечку и продолжил. — А я вот проверил. Оказалось, что у ветви семьи Тонг, отвечающий за западную Африку, разгорелся конфликт с корпорацией Риш. В результате вся верхушка африканских Тонг исчезла. Так что, видимо, собрание всех семейств у них состоится буквально на днях. Хотелось бы верить, что из-за вспыхнувшего конфликта основная семья проигнорирует деда Триссы, но надеяться на это глупо, — Сию замолчал.

Родерика охватила аппатия, беспросветный мрак и безнадежность. В его голове пораженческие мысли переплетались с желанием сдать Триссу семье и покончить уже, наконец, с этой семейной драмой.

— Чего молчишь? Уже решил отдать Триссу, да? — ухмыльнулся Менгьяо.

Родерик медленно перевел взгляд. Рыбьи, лишенные воли глаза уставились на тактика. Впервые Родерик почувствовал вкус беспомощности и, хоть ему он очень не понравился, сопротивляться не было ни сил ни возможности. Надежда покинула парня.

— О, брат! Да ты совсем отчаялся, — Сию нажал пару кнопок и расторопный бот поставил на столик пару стопок и бутылку с янтарной жидкостью, на дне которой виднелась какая-то мерзкая и явно дохлая тварь.

— Секретный рецепт моей семьи, — с гордостью представил напиток тактик. — Одна стопка поставит тебя на ноги, — Сию разлил по стопам тягучую янтарную жидкость и протянул одну Родерику.

Вяло подумав, что хуже уже не будет, Блумер рискнул. Острота напитка моментально разогнала кровь, а последовавший после сладковатый привкус принес с собой умиротворение. В Родерике начала просыпаться какая-то древняя энергия, медленно возвращая тому желание двигаться.

— Ты смотри, больше не хандри! — выдохнул Сию, как только Блумер выпил "лекарство". — Эту штуку нельзя часто пить. А то можно привыкнуть, — улыбнулся он. — Знай, если что, то идеи, как вам спрятаться от этой семейки у меня есть. К сожалению о "слепой земле" и твоей мечте придётся забыть. Можно сдать Триссу и продолжить исследования. Правда, зная тебя, ты будешь винить себя за это очень долго, — рассуждал тактик. — Но! Недавно ты натолкнул меня на интересную идею. Мне нужно ещё день, может два, чтобы всё проверить. Возможно я нашел выход.

— Что я только что выпил? — Родерик, не в силах больше сидеть на месте поднялся с кресла и стал наворачивать круги. На его лице выступили капельки пота, он чувствовал странный жар заставляющий тело двигаться. Разум стал кристально ясным, при этом голова немного кружилась. Раздираемый этими противоречивыми чувствами, Родерик не сразу осознал, что ему сказал Сию. — Подожди! Ты нашел выход?! — наконец очнулся парень.

— Возможно! Я не уверен, нужно подождать.

— Да как ждать то, когда времени нет! — в сердцах воскликнул Родерик.

— У тебя то уж точно, — хохотнул Сию. — Советую пробежать пару кругов по полигону, иначе лопнешь от переизбытка энергии.

— А что с Тонгами то? — уже рванув к двери Родерик остановился и повернулся к тактику.

— Займись пока наемниками, я скажу, как будет информация, — Сию во всю веселился над подскакивающим на носочках Родериком. — Беги уже.

Когда за гостем закрылась дверь, Менгьяо посмотрел на налитую стопку с янтарной жидкостью, вздохнул и перелил обратно в бутыль.

— Ни в жизнь больше не буду пить эту штуку, — вздрогнул от воспоминаний тактик.

На утреннем сборе команды Родерик то и дело посматривал на остальных ребят. Лишь убедившись, что никто не смотрит на него косо, парень облегчённо выдохнул. Информация о том, что он вчера вытворял под воздействием янтарной жидкости, должно было исчезнуть с лица Земли. Родерик и сам бы с радостью об этом забыл, но эффект зелья коварного Сию намертво запечатлел вчерашнюю ночь. Но надо признать от хандры парень действительно избавился.

Пока дисциплинированные боты грузили в баклажан вооружение группы, Родерик подошёл к выбирающему оружие Траину.

— Бери старую версию, — сказал Родерик, указывая на огромную магнитную винтовку.

— А почему не новую версию? — удивился снайпер.

— Мы будем в засаде, передвигаться тебе не нужно, а убойная мощь и дальность лучше у стандартной.

— Хм... Ты прав, — Траин схватил винтовку и чуть не завалился на бок. — Чёрт, отвык.

— Держи, — Родерик протянул снайперу коробочку прямоугольной формы.

— Что это? — с опаской взглянул на протянутую вещь Траин.

— Бери давай! Внутри особенный снаряд для твоей винтовки. Только, ради бога, будь аккуратен с ним!

Траин взял коробочку, покрутил в руках и закрепил на поясной перевязи. — И зачем мне он?

— Я пол ночи думал, — тут Родерик осекся, вспомнив как именно он думал этой ночью. — Мы же вчера так и не придумали, что делать с базой Крыльев. Так вот...

— Звезда Смерти.

— Что?

— Мони просил называть её Звездой Смерти.

— А? Ну да, — немного заторможенно реагировал Родерик. — У нас нет возможности, чтоб вывести её из строя быстро, а в затяжном бою нас с лёгкостью уничтожат. Вот я и вспомнил об этом снаряде.

— И что в нем такого особенного?

— Если честно, то я не знаю. Но человек, давший мне этот снаряд, сказал, что он уничтожит всё во что попадет.

— Прямо всё? — вздёрнул бровь Траин. — А если в Солнце выстрелить, он и его погасит?

— Что ты передёргиваешь то! Конечно, нет! Наверно... — уже не так уверенно добавил Родерик. — Не знаю я. Главное запомни - не доставай его просто так из коробки. Каждая лишняя секунда вне её может привести к катастрофе. Ясно?

— Понял я, понял. Ну и жуткие у тебя игрушки, — добавил снайпер механически ощупывая закрепленную коробочку.

— Это я ещё не сказал, что вероятность успешного выстрела всего пятьдесят три процента, — прошептал Родерик, когда силуэт Траина покинул оружейную.

В это время Трисса, закусив губу, тревожным взглядом провожала улетающий вдаль маленький и незаметный кораблик. К девушке подошла Ильва. Кораблик уже давно исчез, но Трисса все так же смотрела в даль.

— Не думала, что ты вообще решишься. Тем более так быстро, — выдернул девушку из прострации голос Ильвы.

— Посреди ночи от Родерика пришло письмо со списком названий наших врагов, координатами их баз и кратким описанием особенностей, — Трисса повернулась к охотнице. — Я не дура, понимаю, что вся это ситуация возникла из-за меня, — девушка вновь закусила губу. — Вот только Жемчужинка в этом совершенно не виновата.

— Тогда почему? — непонимающе посмотрела на Триссу Ильва.

— Ну... Я была расстроена и пожаловалась Жемчуженке. Когда пушистик услышал, чего от него хочет наша команда, он так на меня посмотрел! С такой радостью, счастьем и рвением, будто я запрещала ребенку есть сладкое, а тут вдруг высыпала перед ним кулёк конфет, — Трисса улыбнулась воспоминаниям.

— Ещё бы! — хмыкнул незаметно подошедший Траин. — Вы вот не думали, чем Бесёнок питается? Не может же он содержать в себе вечный двигатель.

— А почему нет? — заинтересовалась Ильва. Трисса же сдвинула брови, ожидая очередной колкости снайпера.

— Это не научно, — после секунды колебаний уверенно заявил Траин. — Все должны что-то есть!

— Пффф! — фыркнула Ильва. — Насмешил. Это неизученное наукой существо может обладать чем угодно, чувак!

— Ладно, рассказывай, что там у тебя за идея, ты же не просто так спросил? — отсмеявшись, сказала немного смущённому снайперу девушка.

— Думаю, вы заметили, что последнее время все в нашей команде стали слишком эмоциональными и нервными? — начал издалека Траин. — Слова, которые раньше не вызвали бы никакой реакции, сейчас могут привести к взрывной реакции...

— Ты сейчас описываешь свои стандартные действия, — хохотнула Ильва.

— Ну вот! А теперь подумай, с каких пор ты начала язвить? — не повелся на провокацию Траин. Ильва же ненадолго впала в ступор, обдумывая слова снайпера.

— Ну допустим, дальше что? — у Триссы было смутное чувство, что ответ ей не понравится, но природное любопытство всё же победило.

— А началось всё это с появления Беса, — ответил Траин.

— И? — очнулась Ильва.

— А если наше поведение связано с монстриком? Вспомните! Он постоянно нас терроризировал, вызывая различные чувства, бедокурил или наоборот выставлял на показ свою милоту. Везде, где он появляется поднимается буря эмоций. Вот я и думаю, может он таким образом грызет наши души? От этого и эмоциональная нестабильность и изменение характеров.

— Ты сдурел! Какие души! — взъярилась Трисса. — Вчера ты моего пушистика герцогом ада обозвал, а сегодня обвиняет в подирании душ! Ты вообще берегов не видишь, да?!

— Ну а что, сама подумай!

— Да что тут думать?! Нервными мы стали из-за всех тех событий, что навалились за последний месяц. А вот ты в край охренел, понял?

— Про душу это ты, конечно, загнул, — Алексей Иванович присоеденился к разговору. — Душа, она же такая... Эфимерная вещь. Но вот твои наблюдения за эмоциональностью окружающих интересны. И ты прав, мы явно изменились.

— О, спасибо за поддержку, хоть один здравомыслящий человек тут есть, — обернулся Траин к полковнику.

— Алексей...

— Подожди, Трисса, дай закончу мысль, — перебил девушку полковник. — Думаю монстрик не зря вызывал у нас эмоции. Скорее всего именно ими он и питается. И вряд ли для нас существует какая-то угроза. Тут Трисса права, мы испытали много эмоциональных потрясений за последнее время.

Трисса благодарно улыбнулась полковнику и с гневом уставилась на Траина.

— Тогда почему Бес был так рад полученному заданию? — возразил снайпер. — Я вот думаю, что он считает нас всех тут семьёй и не хочет вредить. Именно поэтому он раньше убегал и пакостил на чужих базах. Но, когда Трисса лишила монстрика еды, запретив эти приключения, тот был вынужден питаться нами. Замечу, что за последнее время он ни капельки не подрос!

— Ты всё никак не уймешься... — зашипела на снайпера Трисса.

— Интересная теория, но её можно объяснить и нашим количеством, — Алексей не дал разразиться гневной тираде задетой девушки. — Может Жемчуженке стало не хватать тех эмоций, что могут дать десяток человек? Или...

— Вы чего там застряли? — окрикнул болтающую компанию Родерик из проема баклажана. — Хватит трепаться, заходите на борт, пора лететь.

— Нас ждут великие дела! — поддакнул Рик.

— Вы только Тиму не говорите, что Бесёнок может питаться нашими душами, хорошо, да и Рику тоже, — тихим голосом попросила Ильва на пути к кораблю.

— И ты туда же! — воскликнула Трисса.

— Нет, что ты! — вскинула руки охотница. — Но этим двум все равно лучше не знать.

— Как скажешь. Будем надеяться, что я ошибаюсь. Тем более версия Алексея мне больше понравилась, — вздохнул Траин.

Трисса, услышав слова снайпера на секунду замерла.

— Неужели он просто беспокоиться за нас? — подумала девушка. — Он?! Вот этот вот грубый коротышка! Да не может быть! Или может?..

— Берите костюмы и переодевайтесь, — встретил запаздавших ребят голос Родерика. Он бросил темную металлическую банку, которую ловко поймала Ильва. — Маски не забудьте, — указал парень на распечатанную коробку. — А то задохнётесь.

Взяв банку и маску, Трисса пошла за Ильвой в дальний угол корабля, где Соня уже соорудила своеобразную ширму. Парни же стали раздеваться прямо там где стояли. Ну а что? Всё уже давно рассмотрели друг друга. Куклы то печатаются без одежды.

Нацепив маски, больше похожие на противогазы, ребята начали открывать банки, внутри которых оказалась постоянно колышущаяся плотная маслянистая жидкость.

Родерик первым засунул руку в банку. Жидкость отреагировала и начала окутывать кожу парню. Рука, плечо, голову, прикрытую маской и наконец она покрыла всё тело, становясь гибкой и прочной. Полностью сформировавшись она стала иссиня-черной а через мнюгновение Родерик исчез.

— Проверка резервной связи, — сказал Родерик во встроенный в маску передатчик.

— Тут, — первым ответил Траин, а за ним подтвердили свое присутствие все остальные. Кроме Мони.

— Мони, ты тут? — ещё раз позвал псионика Родерик.

— Хватит нагнетать, не смешно, — упрекнула молчуна Трисса.

— Ах ты ж черт! — воскликнул споткнувшийся Рик. — Вот он! Лежит бревном.

— Где? — Родерика начала раздражать всеобщая невидимость.

— Второе место справа от входа, — пояснил Рик.

— Так, всем не двигаться! Не устраивайте толкучку. Сейчас подойду.

— Да подожди ты, он сейчас сам появится, вон, ноги начинают проявляться уже, — рявкнул Траин на Родерика, который, пытаясь нащупать невидимые препятствия на пути, заехал рукой прямо по лицу снайперу. — Фигня эти ваши костюмы! Своих же не видно!

— Нас в них никакой техникой не обнаружить! — не согласился Алексей. — Мы невидимы для врага.

— Только эти прототипы уже двоих задушили, а Рика так вообще смяло в кровавый шарик, — поддержал Траина Тим. — И вон третий остывает.

Мони и правда уже полностью проявился. Он лежал на спине, схватившись за шею.

— Рик, снимай с Мони костюм и полетели обратно, заберём нашего псионика, — Распорядился Родерик. — Вообще все снимайте костюмы, нечего в прятки играть, — он взял пустую банку, достал изнутри пузырек, открыл его и капнул капельку жидкости на дно. Костюм, "унюхав" что-то интересное, самостоятельно вернулся в банку.

— Нет, это какая-то ***, — озвучил свое мнение Траин, натягивая бельё. — Мы словно в русскую рулетку играем. Если повезёт, то мы всех наемников перебьем. Нет, нас уничтожит собственное оборудование, — усмехнулся снайпер.

— У тебя есть другие предложения? — задал вопрос Родерик. — Нет? Ну тогда играем в рулетку. А пока ждём Мони, проверим остальное оборудование.

— Я вообще эти костюмы боюсь, — пробормотал Тим. — Они же питаются человеческим теплом! Как-будто живые...

Вскоре псионик вернулся в команду и ребята без происшествий добрались до границ "слепой земли".

Глава 20

В низине холмистой равнины, на поле пожелтевшей травы гулял прохладный осенний ветерок. Здесь пролегла незримая граница, разделяющая земли людей от территории мутантов. Если бы кто-то решил осмотреть эту долину, то обнаружил бы только небольшой передатчик, лежащий посреди поля. И лишь особо наблюдательные уловили бы неестественную тишину. Ни пения птиц, ни стрёкота насекомых, только весёлый ветерок шелестел травой.

— Мони, Трисса, вы закончили? — спросил Алексей.

— Практически. Занимаемся путями отхода, — ответила девушка.

Полковник ещё раз окинул взглядом тихую долину. Хорошее место. Легко просматривается в любом направлении, несколько возвышенностей как-будто специально создали для снайперских укрытий. А главное в полукилометре от передатчика находится скрытая от глаз небольшая впадина, в которой спрятались Трисса и Мони, устроив там координационный штаб. Скрытые изоляционным куполом они спокойно управляли техникой, отвечая за разведку и различные сюрпризы подготовленные для врагов.

Ну как отвечая... Всю работу выполнял заточенный на военные действия искусственный интеллект. Именно он руководил всей техникой, а уже над ним сидели два начальника и раздавали команды. Чингиз же, именно такое имя дал искусственному интеллекту его создатель, видимо рассчитывал получить второго великого завоевателя, частенько игнорировал команды и принимал самостоятельные решения.

Получив вводные по планируемой операции и проверив через датчики ботов территорию, Чингиз поднял на смех Алексея Ивановича, раскритиковав, как расстановку сил, так и сам план засады. Взяв на себя управление, непослушная машина стала самостоятельно подготавливать поле боя.

У бедного полковника чуть не случился сердечный приступ! Ведь они готовились совершенно к другому! Алексей кричал, требовал, ругался, но Чингиз игнорировал полковника, продолжая менять схему. Даже когда ему попытались объяснить, что люди не смогут привыкнуть и понять его план за оставшееся время, искусственный интеллект ответил, что человечество вообще иррационально и он прекрасно обойдется без них, а имеющихся ресурсов хватит, чтобы выполнить задачу без бесполезной "живой силы".

Тут уже Родерик не выдержал и хотел было сворачивать операцию. Без помощи искусственного интеллекта возрастёт риск потерпеть поражение, а этот явно не желал идти на контакт.

Спас ситуацию Траин. Он, когда ещё только началась дискуссии между полковником и Чингизом, оставил свою снайперскую позицию, отправившись к "штабу". Там он снял маскировку и на пальцах объяснил сумасбродной машине кто тут главный. А нацеленное на главный процессор дуло монструозный винтовки стало последним аргументом. Чингиз все осознал и согласился следовать плану Алексея.

— У нас всё готово, — доложил Сию.

— Хреновый план, давайте хоть целеуказатели передвинем и вон тех ботов, а так же... — ныл Чингиз.

— Мне вернутся? — поинтересовался Траин.

— У тебя фетиш какой-то на роботов? Смотрю ты не ровно ко мне дышишь, — Чингиз не остался в долгу.

Ответной тираде снайпера позавидовал бы и отпраздновававший сто лет работы прораб.

— Видал я твой ствол уже! Что у тебя за аргументы то? Всё ствол да ствол. Комплексы взыграли? — не унимался Чингиз.

— Мы так то тоже не безоружные, — Трисса картинно покрутила в руке лучевой пистолет.

— Сожги ему мозги, Трисса! — рычал Траин. — Или я сейчас сам сожгу.

— Чего ты так завелся то? Просто игнорируй железку, — спросил Родерик. — Главное, чтоб не нарушал планы, а уж со своей работай он справится. Или робот угадал?! — через секунду воскликнул Родерик и захохотал. — Да ладно?!

— Мони, — злым но спокойным голосом позвал Траин. — Свяжись со мной как появятся враги. И да, пошли вы все! — и Траин отключил связь.

— Обиделся, — хмыкнул Родерик.

— Ну и зачем? — холодный голос Сони всегда действовал на остальных отрезвляюще. Вот и сейчас Родерик как проснулся, но все равно воспринял в штыки упрёк.

— То есть ему можно постоянно всех задирать, а мне нельзя разок ответить? — уже ответив, Родерик понял, как по детски звучат его слова и совсем расстроился.

— Чингиз? — Соня деликатно перевела стрелки на искусственный интеллект, давая возможность боссу сохранить лицо.

— Прекрасный у вас план! Я просто не сразу осознал всю гениальность вашей задумки. Куда уж нам тягаться с человеческой изобретательностью, — срывающимся голосом вещал Чингиз, всеми сенсорами наблюдая как Трисса небрежно крутит пистолет в руках, переодически нацеливая его на основные узлы вместилища искусственного интеллекта.

— Мони, соедини меня с Траином, — решился Родерик.

Приватный разговор завершился успешно и вскоре Траин снова был с ребятами на связи.

— С тобой, жестянка, мы позже обсудим наши комплексы, — угрожающе прошипел снайпер, вернувшись. Чингиз же благоразумно промолчал.

Постепенно нервная атмосфера отступила, ребята маялись бездельем, ожидая появления врагов. А они всё не спешили в подготовленную засаду. Чингиз уже шесть раз подрывал команду, предупреждая о появившемся летающем объекте, но тот просто пролетал мимо. Так что на седьмую тревогу отреагировал только Алексей, и то по привычке.

— Наши клиенты, — заметив знакомый рисунок на носу баклажана. — Всем приготовиться, включаем тепловой режим.

— Чур тот здоровый Шакал - мой! — кровожадно усмехнулся Рик, вспомнив, что этот извращенец нацелился на его бездыханное тело в прошлый раз.

— Снимаем их тихо при посадке, используйте шоковые заряды, Чингиз, подсвети целеуказателями, Траин и Родерик на подстраховке, — раздал указания Алексей.

— Может им их транспорт сбить? — предложил Траин.

— Отставить! — приказал Алексей.

— Это самая слабая из противостоящих нам групп, а сбитый баклажан предупредит остальных, — пояснил он через секунду, вспомнив, что тут не армия.

Баклажан Шакалов сделал резкий вираж, притормозил на мгновенье и снова ускорился отдаляясь, а на землю спрыгнули четыре ярко красных силуэта. В этот момент Чингиз активировал четверку ботов, до этого безжизненным железом лежащих в траве. Боты подлетели в воздух и направили целеуказатели на всё ещё не заметивших опасность Шакалов. В поле зрения стрелков вспыхнул зелёный цвет и те, практически не целясь, открыли огонь. Беззвучные снаряды по замысловатой дуге точно попали по фигурам Шакалов, сбив на землю.

— Отправляй утилизатора, Чингиз, — отдал команду полковник. Из ближайшей каменной гряды откопался здоровенный чан на четырех ножках. Для такой неказистой конструкции он очень быстро передвигался, через мгновение отправив тела врагов в собственное нутро. Расплылив аэрозоль и скрыв всё улики, робот вновь закопался в камнях. Меньше чем за минуту с момента прилёта команды мародёров эта долина вернулась к абсолютному спокойствию и безмятежности.

— Скукотища, — прокомментировал всё это действие Траин. — У нас в академии и то веселее было. Там хоть целиться в мишени надо было.

— Мы тут не развлекаемся, — Родерик наоборот был доволен. — Чем скучнее пройдет операция, тем лучше.

— Приближаются два летающих объекта, сектор Д2... Д3... Г4, — предупредил группу Чингиз, отслеживая перемещение противника.

— Это Стая, — сообщил остальным Мони, разглядев знаки отличия на короблях вторженцев.

— Ещё один объект приближается, — как-то злорадно добавил Чингиз. — Сектор М3... Л4... К5.

— Скучно ему, ***, — чертыхнулся Родерик наплыву врагов. — Кончилась скука.

— Не нервничаем, ждём. Вполне возможно, сейчас произойдет столкновение между ними и мы добьем победивших, — полковник был спокоен.

— Что там за вторая команда? — нервно спросил Тим.

— Вроде Четырёхлистный Клевер, — Мони вглядывался в картинку, пока не заметил изображение соответствующего растения. — Да, точно! Они.

Тем временем один из кораблей Стаи отправился наперерез приближающимся оппонентам. Второй же быстро высадил десант из семёрки бойцов с поддержкой из трёх десятков единиц различной техники. Бойцы, проверив окрестности на предмет опасности и не заметив присутствия нашего засадного отряда, как и спрятанной в земле ожидающей команды техники, рассредоточились готовя свою ловушку.

На некотором отдалении от них быстро и дисциплинированно организовывала оборону вторая часть команды. Массивная тяжёлая техника нацелила свои орудия на приближающийся корабль Четырёхлистного Клевера. Несколько техников, спрятавшись за щитами машин манипулировали десятками дронов, контролируя поле грядущего боя.

На подлёте к преградившему путь противнику корабль Клевера выпустил десятки конусовидных летающих объектов и завис над землёй, недолетев с километр до обороняющехся.

— Ну и где потеха? — нахмурился Траин. — Почему они не сражаются?

— Чингиз перехватил разговор командиров, вот слушаем, — ответил Мони. — Похоже они пытаются договориться разделить награды за наши головы и вместе защищаться от других.

— Этого нельзя допустить! — воскликнул Родерик.

— Так, по сигналу уничтожаем ближайшего противника, потом переводим огонь на дальние группы. Траин, бей по тяжёлой технике. Чингиз, подсветишь нам целеуказателями и внеси хаос в ряды противника, — стал руководить командой Алексей.

— Так может...

— Чингиз!!!

— Приказ принял, — саркастично ответил искусственный интеллект. — Ещё бы козырнул, но головы нет, как и рук.

— Снаряды использовать боевые. Как только Чингиз подсветит цели, открываем огонь, — продолжил Алексей.

— Удачи, ребята, — шепнула Трисса, а шестерка бойцов, застыв в ожидании, взяли на мушку первые цели.

— Ну-с... — протянул Чингиз. — Начнем представление.

Сдетонировал заложенный заранее электромагнитный заряд, выводя не защищённую технику противника из строя. В небо взлетели десятки ботов, направляя целеуказатели на застигнутых врасплох врагов. Тройняшки, Родерик и Алексей моментально увидели зелёные всполохи и открыли огонь. Пятерку бойцов Стаи разнесло на мелкие кусочки, но оставшиеся двое успели отреагировать. Один, дёрнув за чеку на поясе, запустил в небо светящийся шар быстро набирающий высоту. Другой успел сообщить второй группе о нападении.

— Сбейте распылитель! — прокричал Чингиз.

— Чего? — не понял Траин, как и остальные. Он лишь на секунду задумался, после чего продолжил уничтожать технику противника.

— Поздно, — разочарованым голосом сказал Чингиз. А над полем боя завис яркий шар. Через мгновение он разделился на сотни осколков, которые лучами мгновенно рухнули на всю активированную технику ребят, уничтожая целеуказатели, датчики и ботов шпионов. — Говорил же, плохая позиция и план - ***, — прокомментировал искусственный интеллект, потерявший картинку с этого участка боя.

Тем временем получившие предупреждение остатки войск Стаи были сильно заняты на своем участке. Там руководил постановкой Чингиз. Взорвав под кораблем Клевера электромагнитный заряд, он на мгновение вывел из строя конусовидные аппараты, защищающие основной корабль. В этот же миг он перехватил управление тяжёлой техникой Стаи. Да, всего лишь на мгновение, и второй раз техники наемников не дадут этому повториться, но этого хватило, чтобы отдать команду на залп из всех орудий. Очнувшиеся летающие щиты как могли пытались защитить от удара корабль Клевера, но все же пропустили пару снарядов, пробивших правый борт. Вспыхнул огонь и корабль стал медленно заваливаться на землю. Люди, роботы, и прочая техника, начали спешно эвакуироваться с падающего корабля и только коснувшись земли отрывали беспорядочный огонь по рядам Стаи. Те не остались в долгу и под прикрытием тяжёлой техники стали методично выбивать разрозненных бойцов Клевера. Чингизу это не понравилась и он подорвал десяток термитных жуков, заранее отправленных в стан Стаи. Взрыв образовал несколько брешей в обороне врага, чем сразу же воспользовались Крылья. А тут ещё и наши стрелки закончили на своем участке и открыли шквальный огонь в спину Стае. Да, без целеуказатели точность была аховая, но эффективно добавили хаоса в это сражение. Лишь Траин не тратил заряды зря, методично уничтожая технику обоих отрядов врагов. Цивилизованное сражение превратилось в свалку всех против всех. Гарь от подбитых роботов, смазочные жидкости и темно красные пятна покрыли выжженную землю, ещё недавно весело шелестевшую травой на ветру. В воздухе сверкали сотни смертоносных снарядов: яркие и невидимые, звонкие и беззвучные. Тот и дело раздавались последние выкрики бойцов, грохоты взрывов и стоны прогнутого железа. Лишь сумасшедший Чингиз маниакально хохотал, глядя на творившееся безумие.

Наши стрелки тоже не обошлись без потерь. Опомнившиеся после удара в спину бойцы Стаи, открыли огонь в слепую по самым очевидным местам для позиции снайпера и попали таки по позициям Алексея и Рика из крупнокалиберного лучемета, не оставив им ни шанса.

— Говорил же, фиговые позиции, — прокомментировал эту неудачу Чингиз и, недав ребятам опомниться, добавил. — Тут к нам новые гости пожаловали, какая-то здоровенная летающая штука.

— Звезда Смерти! — крикнул Мони, мгновенно узнав корабль крыльев.

— Траин, твой выход, — в голосе Родерика чувствовалась адреналиновая дрожь.

Снайпер схватил металлический контейнер с "аннигиляционным" снарядом и только тут понял, что не спросил, как эта монолитная конструкция открывается! Спешно ощупывая поверхность, он безуспешно пытался найти выемку, потом покрутил и, о чудо, что-то щелкнуло, появилось облачко пара и крышка открылась. Помня о цене каждой секунды, Траин быстро достал заряд, но не смог не хохотнуть над его видом. Он был ярко, прямо до ряби в глаза, розовым и с хиперским жёлтым значком "за мир" на головке.

А тем временем Звезда Смерти уже прилетела на поле боя, открыв огонь по обоим группировкам, полностью подавляя врагов запредельной защитой и огневой мощью.

Снайпер зарядил розовый снаряд, прицелился в центр корабля Крыльев, но в последний момент перевел прицел в нижнюю часть, решив, что если сможет повредить гравитационную платформу, сможет сбить эту летающую крепость. Выстрел как всегда бесшумным, но эффект оказался шокирующим. Снайперу показалось, что во всём мире на мгновение исчез свет, чтобы потом перед ним предстала Звезда Смерти с огромной, в четверть корабля, дырой.

— Нет. Солнце бы не погасил, — пронеслось в голове Траина.

— Беги оттуда! Живо! Маршрут три! — прокричал Чингиз. Первым рванул Тим, а за ним и остальные стрелки стали со всех ног убегать от падающего на их головы корабля.

— Это всё не по плану! — прокричал раздосадованно Родерик. Сзади раздался грохот сменающегося металла о землю и раздался мощный взрыв. Волна пламени мгновенно достигла убегающих бойцов, но костюмы защитили ребят от повреждений. Столб огня над поверженной базой Крыльев поднялся на сотни метров, распространяя сильнейший жар. И тут, в момент, костюмы стрелков предали своих хозяев! Они мгновенно стекли с тел бойцов и, привлеченные теплом от огня, поползли к месту крушения.

Выжившие в этой мясорубке бойцы увидели поразившую их картину, как двое мужиков, карлик и женщина, сверкая голыми, покрасневшими от жара попами, исчезают за холмом. Пятеро абсолютно голых стрелков не сразу то и заметили пропажу, и лишь когда уселись в скрытый за холмом летательный аппарат, осмотрели друг друга.

— Эти костюмы - зло! — воскликнул Траин. — Предатели!

Ильва, пряча свою наготу, скрылась за спиной брата. Смущенная обстановка не продлилась долго. Корабль доставил ребят к их баклажану, в котором дожидалась ребят Соня. Быстро укутав Ильву в нашедшееся тряпье, она проводила девушку в корабль, переодеваться. Мужиков же оставила дожидаться их очереди снаружи.

— Блин, да что ей в голову ударило? — причетал Родерик, зябко прыгая на месте.

— Лучше не спорить, — стуча зубами ответил Тим. — Так быстрее оденемся.

Ильва и правда не тянула, одевшись за минуту и пустив продрогших ребят внутрь. Вскоре прилетели Мони и Трисса. Чингиза вырубили, снова отправив того в виртуальное пространство.

Баклажан взлетел в небо и повез бойцов обратно на базу, решать, чего же они достигли этим сражением.

Глава 21

На базе Рик и Алексей уже пришли в себя и с тревогой ждали новостей. Особенно Алексей, отвечающий за реализацию засады, но в итоге погибший. Только когда баклажан прилетел обратно, а в зал особняка вошли невредимые бойцы, он смог расслабиться. Вернулись - значит операция не провалилась полностью.

— Ну что? — спросил полковник у подошедшего Родерика. Проходящая мимо Соня молча протянула Алексею носитель с собранными данными о прошедшем бое. Точно такой же получил Рик, а третий через Око отправили тактику.

Вернувшись в свои тела команда собралась в зале. Тим и Ильва тихо переговаривались о прошедшем сражении, их брат одним ухом прислушивался к этому разговору, а другим просматривал различные данные по бою. Алексей забился в угол и там скурпулёзно изучал полученный материал, переодически хмыкая и что-то записывая. Трисса и Мони с опустошенными лицами посматривали на красную коробку у входа в зал, вместилище Чингиза. Видок у двух надсмотрщиков за искусственным интеллектом был такой, будто именно у них был самый тяжелый бой сегодня.

Соня с профессиональным интересом посматривал на Траина, который переодически тер то руки, то спину, то попу, ощущая фантомное жжение после недавнего взрыва Звёзды Смерти.

Решив, что сейчас всем необходим отдых, чтобы привести мысли в порядок, Родерик поборол мысли о упускаемом времени и назначил сбор на вечер.

Неожиданный отдых пошел команде на пользу и с посвежевшими лицами они снова собрались за круглым столом.

— Проанализировав записи боя, — слово взял Алексей. — Можно сделать вывод, что противник...

— Ребят, вы новости смотрели? — над столом появилась голограмма, где Сию, сидя в любимом кресле улыбаясь смотрел на экран. — Вам надо это увидеть, вы такой шум подняли, особенно Траин, — хохотнул тактик и отключился.

Проекция сменилась программой вечерних новостей центрального телевидения.

— ... восемь лет назад, — услышали ребята конец фразы голубоглазого блондина, ведущего программы новостей.

— Но в этот раз Траин Эвердин, более известный под именем Гном, превзошел себя, — подхватила фразу кареглазая соведущая с лёгкой улыбкой.

— Проиграв Михаилу Калинских в финале олимпийской битвы, Гном затаил обиду и отомстил не тривиальным образом, ударив по спонсору Михаила, вкладывающему огромные средства в изучение аномальной зоны Альпийских гор, более известной как "слепая земля" — ведущий мастерски управлял мимическими мышцами и вовремя изображал то праведный гнев, то осуждение, то насмешку.

— Вот такое видео получено нашим каналом с самой границы опасной зоны, — резюмировала девушка и на экране появилась огромная летающая машина в форме шара, со сквозной дырой в корпусе. Машина стремительно упала на землю, раздался взрыв и кольцо огня распространилось на сотни метров. Камера сменилась. Сквозь затухающее пламя стали заметны убегающие фигуры четырёх голых человек. Последним бежал какой-то карлик, явно непоспевающий за длинноногими мужчинами и женщиной. Камера снова сместилась. Со спины чуть под углом зрители застали момент, когда тройка бегунов скрылась за холмом и только непоспевающий коротышка все ещё забирался вверх. Но вот, достигнув наивысшей точки он странным образом подпрыгнул, повернулся в полоборота и выкинул назад правую руку, пальцами изображая неприличный жест в сторону павшего корабля. В этот момент режиссер остановил кадр, дав всем желающим рассмотреть лицо бегуна, сложенный пальцами жест и скрытые мазайкой мужские органы.

— Как видите Траин не изменяет себе, — за кадром раздался глумливый голос ведущего.

— Он прямо всем видом показывает, что даже голый может вертеть... — подхватила ведущая.

Голограмма исчезла, чтобы через мгновение появился Сию.

— Судя по вашим лицам, вы ещё это не видели, — хохотнул тактик. — А ведь там ещё много разных сплетен и историй, после вас и Бесёнка. Расшевелил вы всё местное сообщество, а уж Траин так и до мирового добрался, — глумился Сию.

— Да я даже и не знал ничего о спонсорах этих! — очнулся Траин! — И там, наверху, я споткнулся, а "коза" эта случайно получилась, видимо, ну не делал я ничего такого! — как-то даже жалобно закончил снайпер.

— Конечно не делал, — серьезно кивнул Сию. — Вот только историю такую сняли, что даже на центральном телевидение её заглотили, — улыбнулся тактик. — У тебя теперь каких только титулов нет, от "борца с несправедливостью" до "отмороженного психа". Интернет война идёт полным ходом.

— Родерик! Это всё из-за тебя! — взорвался Траин.

— Это я что-ли пальцы тебе скрючил? — холодно взглянул на Траина он.

— Из-за твоих хотелок и мусорных костюмов загубилась моя репутация! — воскликнул снайпер.

— Можно подумать, раньше у тебя была другая репутация, — тихо сказал Рик.

— Но то же только моя была, настоящая, — улыбнулся Траин и прекратил спорить.

— В общем то я с вами не для этого связался, — вернулся к разговору Сию. — Тонги отреагировали на ваш бой. Изначально практически все отказались от контракта на ваши головы. Увидев, во что превратилась неприступная крепость Воронов, наемники решили, что оно того не стоит. Так что Тонги увеличили награду за ваши головы втрое и сделали контракт полностью открытым. Хорошо ещё додумались написать о нападениях только за стеной и только на куклы, а то думаю вокруг нашей базы сейчас была бы армия наемников.

— Отвоевались, — тяжело вздохнул Родерик и откинувшись на спинку стал растирать виски.

— Думайте, что делать дальше, — нарушил образовавшуюся тишину тактик. — Я вот не представляю, как вы сможете победить всех охотников за головами. А ведь там будут не только наемники! Теперь о контракте знают и туристы, решившие пощекотать нервы и военные на стене, не знающие как провести выходной и так далее, — оставив последнее напутствие, Менгьяо отключился.

— Может отправимся в горы? — наконец предложил Мони.

— За такие деньги, нас найдут и в горах, — отмахнулся Траин.

— А, если оставлять маячок и возвращаться с другого направления, ну как мы до этого думали сделать? — предложила Ильва, ловя себя на мысли, что за такие деньги она сама готова всех перестрелять в следующем походе.

— Сию прав, на нас охотится слишком много людей, они просто выставят патрули в местах возможного выхода, а туристы аристократы так вообще в слепую землю за нами ломанутся, — опроверг идею Алексей.

Поочередно предлагая идеи, команда с треском разрушала каждое предложение. В поиске решения ребята предлагали все более безумные идеи, но так и не нашли ответа.

Родерик молча слушал. Он и сам не мог придумать выхода.

— Осталось семь дней, — уныло размышлял Родерик. — Всего семь дней и конец, — Блумер посмотрел на Триссу. Девушка нервничала. Но не за свою судьбу, а за Жемчужинку, которая пока так и не вернулась на базу. Особо не участвуя в разговоре, девушка то и дело закусывал губу, поглядывала на дверь и трогала макушку головы, надеясь почувствовать свою малютку.

— И её я не могу передать, — утвердился в своем решении парень. — Прав Сию, я глупый благородный рыцарь, — самоунижительно улыбнулся он. — Остаётся надеяться только на заумного толстяка.

— Ладно, народ! — прервал Родерик разговоры. Перебрав все идеи и чтобы не сидеть молча, ребята переключились на обсуждение прошедшего боя, вяло подкладывали Траина и обсуждали как восприняли наемники это сражение. — Завтра выходной. С базы никто не уходит, отдохните, подумайте, может найдете какое решение.

— Ох! — под тяжестью пушистика согнула голову Трисса. Этот монстрик увеличился в два раза, округлился ещё больше и, не помещаясь на голове девушки, стал скатываться вниз, хватаясь за рыжие волосы шестью лапками, вызвав гримасу боли на лице мамочки. — Наконец-то ты вернулся! Я так волновалась! — подхватив монстрика на руки Трисса стала сюсюкаться с ним. — Ну и тяжеленный ты стал!

— Отъелся, — самому себе шепнул Траин, решив для себя, что либо он либо Алексей угадали, чем питается Бесёнок.

К Триссе присоединились Ильва, Алексей и Мони. Задорно обсуждая похождения зверька компания покинула особняк.

— Шахматы? — предложил Траин, найдя Соню на террасе.

— Нет настроения, — ответила женщина, вырвавшись из задумчивого состояния. — Лучше придумай, как нам двигаться дальше?

— Не замечал за тобой такого рвения раньше, — удивлённо сказал Траин.

Соня не ответила, отправившись к собственному домику. Проводив её взглядом, Траин вздохнул и тоже пошел к дому. Элли новых идей не подкинула, но посоветовала попробовать скомбинировать разные методы, чтоб усложнить жизнь преследователям. Собственно все в команде ломали голову, но ничего не придумав легли спать.

— Хватит страдать, пошли на свидание! Одевай мясной костюмчик и встречаемся у моего домика, — разбудил Родерика томный голос Менгьяо воспроизводимый динамиками призмы.

— Что? — разделил глаза парень, пытаясь понять, что происходит.

— Ты что, спишь? Нет ну вы посмотрите на него! Я думал ты заснуть не можешь, страдаешь... А он спит! Даже Трисса не спит, думает, как помочь, а ты спишь! Слов нет, — журил Родерика Менгьяо.

— Что ты хочешь, Сию?

— На свидание говорю пошли. Луна, свечи, травяные сборы и вкусняшки. Не забудь мясной костюмчик одеть и живо к моему дому! — повторил тактик и отключил связь.

— Свидание говоришь, — потёр заспанные глаза Родерик и взглянул на часы. — Четыре утра, ну если уж не войну объявлять, то для свиданий самое время, — улыбнулся парень и накинув на себя халат отправился к особняку, надевать "мясной костюмчик".

У дома тактика его уже ждали. Сию и Трисса тихо общались, но заметив Родерика сделали шаг навстречу.

— Опаздываешь, — поприветствовал Менгьяо. — Красился что-ли так долго?

— Да иди ты, — хохотнул Родерик.

— Мальчики, тут прохладно, может потом будете миловаться, — одёрнула ребят девушка.

— Да и правда, — согласился тактик. Он сделал несколько шагов в сторону и перед ним в пустом пространстве открылся светлый проход. — Заходите, — махнул он рукой ребятам.

Внутри корабля невидимки был настоящий приемный зал. Вычурные кресла, липнина на потолке, хрустальная люстра переливается цветами. Но нашу троицу таким не удивишь и ребята спокойно расселись вокруг столика.

— Ну что там, Сию? — не стал тянуть Родерик.

— Как я и говорил у нас свидание. Но не здесь.

— А где? — не поняла Трисса.

— В "слепой земле".

— Всё интереснее и интереснее, — хмыкнул Родерик. — А нас там не убьют?

— Не, не волнуйся, — отмахнулся Сию. — Сам всё увидишь, как прилетим. Вы пейте чай, очень вкусный, — стал разливать тактик напиток.

Ребята болтали ни о чем всю дорогу, улыбаясь друг другу. И только в душе Родерика и Триссы колыхалось волнение, а Сию чувствовал довольство собой.

— Прилетели, — пухлячок с трудом стянул с руки невзрачное кольцо, кинул его в чашу с фруктами и хлопнул в ладоши. — Прошу на выход.

Снаружи оказалось, что корабль намного больше, чем тот зал, в котором находились молодые аристократы. С двух сторон от них появились другие проходы из которых выходили бравые и практически одинаковые бойцы в черной, идентичной экиперовке. У каждого на груди и плечах были значки в виде оскалившего пасть дракона. Чуть дальше стала выезжать военная техника, а над головами ребят появились первые боевые гравиплатформы.

— Чёрные драконы, — с похвальбой и гордостью в голосе представил солдат Сию. — Бойцы нашей семьи.

— Вот почему обязательно драконы? — хохотнул Родерик. — У вас что ни название то дракон.

— Ну, тут ты прав, — улыбнулся Сию. — Только вот у нас гордость и пафос - это всё, а что может быть пафоснее дракона? — подмигнул Сию, что в свете фонарей от крутящейся вокруг техники и бойцов выглядело довольно жутко.

— Господин Сию, команда "Дыхание Дракона" готова, — подошёл боец с более массивным снаряжением и старинными мечами за спиной. Родерику показалось, что боец с трудом произносит название собственного подразделения.

— Отлично, выдвигаемся, — радостно скомандовал Сию.

— Дай ему покрасоваться, — шепнул Родерик Триссе, но так, чтобы и Сию услышал. — За это он нас порадует хорошими новостями.

— Что я, дура что-ли, — в тон Родерику ответила девушка. — Я прекрасно знаю, что нашему гению обязательно нужно восхваление за собственную гениальность.

Сию, шедший впереди, ухмыльнулся подначкам этой парочки, но пафос не уменьшил, продолжая раздавать команды по пути.

Вскоре команда вышла из этого людского и машинного улья. Трое ребят в окружении семи охранников стали двигаться сквозь лес, заходя в "слепую землю". Ночной мрак разгоняли семь газовых фонарей, которые держали телохранители в одной руке. В другой же были обнаженные длинные клинки.

— Зачем им холодное оружие? — не понял Родерик. — Тут любой мутант эту их зуботычку обычным людям засунет в... куда захочет в общем.

— Эти ребята упиты стимуляторами Сони по самые гланды, — пояснил Сию. — Тут нет таких мутантов, что смогут составить им конкуренцию.

— Стимуляторы Сони? — Родерик поднял бровь. — Откуда ты?.. А-а. Рассказал семье значит о ценной информации.

— Ну так она вроде не раскрывает твоих секретов, — хмыкнул Сию. — А нам пригодилось. Вроде как все возможные запасы мы уже скупили, и кстати обеспечили нашу команду.

— Ну-ну. Даже на этой "волонтерской" работе ты нашел профит, — хохотнул Родерик. — Непостижимая китайская душа.

— Ладно, пришли, — замял тему Менгьяо, когда группа вышла на лесную поляну. — Тут, — указал он пальцем на центр поляны.

Трое бойцов скинули массивные походные рюкзаки и стали сноровисто доставать оттуда... Три складных стула и шелковые подушки к ним, небольшой столик, ажурную скатерть, свечи, чайный сервиз на три персоны, три термоса с различными видами сбора трав, блюдо и сладости для него.

Родерик и Трисса вытаращив глаза смотрели как за минуту на обычной лесной полянке появляется обычный такой столик в ресторане.

— Ты не перебарщиваешь? — выдавил Родерик натянуто улыбнувшись.

— Я люблю комфорт, — ответил Сию и первым залез на стул. — Садитесь, нам есть о чем поговорить.

— Ну наконец-то, — Родерик отмахнулся от сюрреалистичности картины и присел за стол. Немного помедлив, присоединилась и Трисса. Трое бойцов встали точно за спинами охраняемых объектов, а остальная четверка ровным квадратом встала по периметру полянки.

— Попробуйте вот этот чай, — начал разливать напиток Сию. — Его собирали в низовье реки...

— Начинается, — повернулся Родерик к Триссе. — Сейчас будет пытка травами, долгое хождение вокруг да около, а потом мгновенный удар шокирующими фактами, — подмигнул парень девушке.

— И главное его же совсем не смущает, что мы в лесу, посреди ночи и вокруг бродят лютые твари, — подыграла девушка.

— Не, ну так не честно! — сделал обиженный вид Менгьяо. — Это должен был быть момент моего триумфа, а вы! Эх...

— Давай уже, выкладывай, — понимая, что пустые разговоры кончились, внутри у Родерика всё сжалось.

— Ну... Я нашел более менее реальный путь в Великий Дуб.

— Что значит более-менее? — напрягся Родерик. — Ты можешь рассказывать сразу подробно, а не бить голым безынформативным фактом?

— Ты сам натолкнул меня на эту идею. Когда попросил воды, — стал объяснять Менгьяо. — Вот я и подумал, откуда жители Великого Дуба брали воду? Ведь рядом нет ни речки ни озера. Но в свои лучшие годы там проживало более трёх тысяч учёных с семьями, родственниками, техникой. Плюс постоянные эксперименты, клоны... Воды должно уходить немеряно и пара-тройка скважин проблему бы не решили, — Сию вещал медленно и вальяжно, переодически делая глотки горячего напитка, но ни Родерик ни Трисса не смели подгонять рассказчика. — Стал искать информацию в сети, но вы и без меня знаете, что об этом городе нет никакой конкретики. Всё, что было до теракта было изъято из общего доступа, оставив только легенду да общую историю. Пришлось обращаться к знакомому историку, который работает в архиве Конклава. Первому гению поколения не отказывают, — самодовольно заявил Менгьяо. — И хоть он и говорил, что получить доступ в архив о Великом Дубе очень сложно, тем не менее получил необходимую информацию, — Сию в ожидании посмотрел на собеседников. Молчание затянулось.

— Да, да! Ты просто суперпарень, Сию! Мегамозг! — опомнился Родерик. — Так и что же тебе поведал историк?

— Оказалось, что под ближайшей горой находится подземное озеро, — Менгьяо растянул довольную улыбку и поманил одного из охранников. Тот достал свёрнутый рулон бумаги, а остальные двое быстро освободили пространство на столе. — Вот! — развернув карту Сию ткнул толстым пальцем в гору, у подножия которой и построили город Великий Дуб. Убедившись, что ребята увидели, куда он указал, Сию убрал палец оставив на карте чёткое маслянистое пятно. — Будем считать, что я её отметил, — без смущения решил он, подхватил салфетку и стал вытирать руки.

— Супер. Там есть источник воды. Все несчастные мутанты живущие ныне в этих местах не будут страдать от жажды. Нам то с этого какой толк? — поинтересовался Родерик.

— Дело в том, что вода для этого озера поступает из подгорной реки, — начал объяснять Сию, но в разговор вмешались отголоски взрывов.

— Нас нашли, — вздохнул Родерик, глядя в направлении откуда пришли ребята.

— Да не волнуйся, — махнул рукой Сию. В этот момент раздался особо громкий взрыв и над ночным лесом со стороны стоянки Черных Драконов поднялось алое зарево. — Мои бойцы справятся, — добавил тактик, с интересом наблюдая за просветлевшим на несколько секунд небом.

— Будем надеяться, — не так уверенно согласилась Трисса.

— Ну так и что там с этой рекой? — вернулся к разговору Родерик, всё ещё не понимая, к чему ведёт Менгьяо.

— А, ну да, река, — перестав созерцать всполохи света, Сию сосредоточился на разговоре. — Историк откопал всю информацию об этом озере и его происхождении. Соответственно и про эту реку, тоже. В этих горах, полно пещер и туннелей, давно, ещё до революции Корпораций, тут добывали полезные ископаемые и часть этих тунелей искусственные, — Сию вновь указал пальцем горный массив на севере карты. — Историк раскопал информацию, что глубоко в этих горах шахтеры обнаружили подземную реку, текущую на юг, — Сию вновь отпил чая, ожидая реакции ребят.

— Я, кажется, понял, что ты предлагаешь, — нахмурился Родерик. — Ты спятил.

— Не понимаю, — подняла глаза на Родерика Трисса. Сию же молча улыбался.

— Наш сумасшедший друг предлагает нам преодолеть путь до Великого Дуба по подземной реке, — пояснил Родерик.

— А это возможно? — удивилась девушка.

— Теоретически - да. Но есть куча вопросов! Например, ты уверен, что эта река приведет нас именно к этому озеру, — Родерик поочередно указал на северные горы и предгорье Великого Дуба, глядя вопросительно на Сию.

— С вероятностью в семьдесят три процента эта река доставит вас на место, — ответил тактик.

— Эм... Это больше чем я ожидал, — признался Родерик.

— Больше нет никакой информации о других подземных озёрах или реках, — пояснил Сию. — Разница высот подходящая, как и направление течения. Конечно, есть вероятность, что река приведет вас в другое, неизвестное подземное озеро, — согласился тактик. — Но тут больше шансов на успех чем ломиться напролом.

— Ну допустим эта река приведет нас к нужному озеру, допустим что в ней нет узких мест и непроходимых участков, — согласился Родерик. — Я так же понимаю, что вода не была заражена вирусом и мы не встретим в ней специфических подводных мутантов. Но как мы должны добраться до этих гор? От стены до границы "слепой земли" почти пятьдесят километров! По крутым горам и глубоким впадинам! Тут, конечно, не так много мутантов и они в основном одиночки, но зато каждый из них даст фору равнинным собратам. А про перелеты вообще можно забыть. Летающие мутанты тут самые страшные, стремительные и огромные. Насколько мне известно, ещё никто не добирался до границ "слепой земли" с севера. Так нам ещё необходимо три километра по земле мутантов пройти, чтоб дойти до этих гор с подводной рекой и пещерами!

— Так никто и не прилагал усилий, чтобы дойти до границы, — усмехнулся Сию. — Затраты не покрывают расходы, мутантов там действительно мало, охотится на них трудно, так что туда никто и не идёт. Идеальная для вас ситуация, чтобы скрыться.

— Скрыться? Как? — задала резонный вопрос Трисса.

— Вам надо основать базу на севере, за стеной и по мере продвижения вперёд, переносить и саму базу всё ближе и ближе к границе "слепой земли", — как само собой разумеющееся просто сказал Сию.

Родерик в голос расхохотался, аж прослезился. Глядя на него и Трисса улыбнулась. Но серьёзное лицо тактика постепенно развеяло всю веселость парня. Улыбка Триссы скисла.

— Ты не шутишь, — понял Родерик. — Это невозможно. Никто не будет рисковать собственными жизнями.

— У тебя нет других вариантов, — ответил Сию. — Да и там вполне работает современная техника, есть, конечно, помехи от влияния "слепой земли", но они и на нашей текущей базе бывают.

— Да какое ни было бы оборудование, шанс расстаться с жизнью там велик как нигде! — взорвался Родерик. — Никто из команды не согласится на такую авантюру!

— А это уже ты сам думай, что может заставить твоих бойцов последовать за твоими желаниями, — отмахнулся Сию.

Родерик задумался, а слово взяла Трисса.

— Но, даже если все сложится, мы не избавимся от преследования моей семьи. Кто будет управлять техникой, например? С этим справится только искусственный интеллект, а ты сам говорил, что любую машину можно взломать и отследить. Моя семья все равно будут знать, где мы, и что делаем.

— Ты забываешь, что есть такие, которых невозможно взломать, — загадочно хмыкнул тактик.

— Ты про Пять Великих что-ли? — не поняла Трисса.

— Ну они тоже, конечно, но я не про них, — хохотнул Сию, представив, как Родерик уговаривает самые пятерку самых известных машин помочь ему с осуществлением мечты. — Я про личностные ИИ. Они самы выстраивают собственную защиту и взломать их можно только при физическом контакте и, если они сами это позволят. Иначе предпочтут саморазрушение насильственному вмешательству в их суть.

— А ещё с ними очень трудно подружиться и они бояться за собственную жизнь, — подхватил Родерик. — У тебя много знакомых, кто смог построить нормальные отношения с такими ИИ? Да с ними нормальные люди не связываются! Кому нужна своевольная машина?

— Есть несколько знакомых... — начал Сию.

— И что, они готовы одолжить своего друга на смертельно опасную операцию? — перебил Родерик.

— Да ты вокруг посмотри! Может найдешь варианты! — рявкнул Сию на Родерика.

— Ты так на Чингиза намекаешь что-ли? — Родерик расхохотался. — Да этот кадр нас в могилу сведёт, у него же кроме войны и отсутствия всякого уважения к людям ничего нет. Ну выпустим мы джина из бутылки. Пока идут боевые действия он будет полезен, если, конечно, не решит пожертвовать малозначительным человеком ради выполнения операции, что вполне возможно. А вот в мирное время он сам создаст нам военный конфликт на ровном месте!

— Он живой! Неужели тебе не найдется, что предложить запертому в искусственном мире существу, — хитро подмигнул Сию. — Да и это не единственный вариант в твоём окружении.

— А ты прав, есть и другой вариант, — задумался Родерик.

— Так а как мы избавимся от преследования моей семьёй то? — этот вопрос волновал девушку намного больше, чем план по продвижению к Великому Дубу.

— С этим могут возникнуть проблемы, — начал излагать свой план Сию. — Я вижу такой выход...

Вокруг корабля Черных Драконов вспыхнуло новое ожесточенное сражение, вспышки взрывов и лучевые полосы освещали небосвод, но увлекшаяся разговором троица уже не обращала на это никакого внимания.

— Да никто не подпишется воевать против семьи Тонг! — повысил тон Родерик. — Где я найду таких отмороженных, кто решит работать на меня и обеспечит охрану базы, зная о нависшей руки представителя Конклава Корпораций? Да и у нас с отцом соглашение. Максимум десять человек должно быть в моем распоряжении.

— Ты всё ещё веришь, что папаша играет честно? — хохотнул Сию. — Какой же ты идеалист, парень. Ничего, скоро сам всё увидишь.

Ребята даже не обратили внимания как один из телохранителей исчез в лесу, а оставшаяся тройка втянулась ближе к ребятам сформировав треугольник и поддерживая защиту периметра. Через несколько минут бесшумно вернулся боец и занял свое место на границе леса, остальная тройка вновь вернулась на свои места. Только темно-красная густая жидкость, стекающая с лезвия клинка вернувшегося бойца, говорила о происходивших тут изменениях.

— Да как? — воскликнула Трисса. — Я так и не научилась призывать Жемчуженку.

— Тебе нужно сосредоточится и очень сильно захотеть, чтобы он пришел к тебе, — ответил Родерик. — Вы связаны, Бесёнок точно почувствует.

Трисса вздохнула и повернулась в сторону, сосредоточившись на своих мыслях.

— Понятия не имею, как всё успеть за оставшееся время, — вздохнул Родерик. — Если хоть что-то сорвётся, то план полетит ко всем четртям, а у нас вечно что-то случается.

— Что ты на меня так смотришь? Это не я вас поджимаю, — хохотнул Сию. — Ну есть и другой вариант...

Ребята проговорили весь остаток ночи, отдаленные звуки боя появлялись всё реже и реже и вскоре стихли совсем, а на небосводе появились первые лучи солнца, разгоняющие мрак и холод.

— Умница, — устало похвалила пушистика Трисса. — Всё, возвращайся домой, я скоро вернусь.

Пушистик обвёл окружение своим голубым глазом, дотронулся мохнатой лапкой до щеки девушки и исчез.

— Закончили, наконец, — обрадовался Менгьяо. — Тогда пора возвращаться.

— Да, спасибо, Сию, — поднялся Родерик. — Совсем не уверен, что у нас получится, но это хоть и призрачный, но шанс, — Трисса выразила свои благодарности, сделав реверанс.

— Обращайтесь, — хохотнул тактик. — Вы знаете как меня найти.

Без происшествий ребята прошли сквозь лес. От открывшейся взору картины Родерик с шумом втянул воздух, сдерживая рвущиеся ругательства, Трисса выпучила глаза и прикрыла рот ладошкой, а Менгьяо как мог старался улыбаться, сдерживая шоковое состояние.

— Молодцы бойцы, — выдавил Сию оценив картину. — Я и не сомневался.

— Вот оно превосходство в вооружении, оснащении и таланте, — прокомментировал Родерик увиденную картину. Перед ребятами было поле, которое через сотню метров превращалось в выжженную равнину усыпанную обгоревшими остовами летательных аппаратов и наземной техники.

— Господин Сию, — перед троицей прямо из воздуха появился парень в черном костюме с эмблемой дракона. Он приложил кулак к груди и чуть склонил голову. — Учения прошли успешно, все противники уничтожены.

— Отличная работа, — похвалил Менгьяо.

— Учения? — вздёрнул бровь Родерик.

— А, не обращай внимания, — отмахнулся тактик и повернулся к семёрке телохранителей. — Спасибо за ваш труд, — сказал он им.

— Честь, служить вашей семье, господин, — поклонились бойцы.

— Полетели обратно, — Сию отправился за парнем, показывающим путь к кораблю.

— Ну и нравы у вас, — хохотнул Родерик. — "Господин", "это наша честь", — передразнил парень. В этот момент ребята услышали шум от упавших тел. Развернувшись Родерик увидел как недавние телохранители без движения лежат на земле. — Так вот почему ты говорил, что о нашем разговоре никто не узнает! — понял Родерик.

— Конечно! Кто владеет информацией - владеет миром, — поднял палец вверх Сию и улыбнулся.

В полете ребята снова общались на отстранённым темы, а, выходя из корабля, Родерик поднял невзрачное кольцо со дна чаши для фруктов и надел на средний палец.

Троица вернулась на базу уже засветло. Не смотря на бессонную ночь, ни Родерик, ни Трисса спать не хотели, в отличии от тактика, который сразу же по прилёту сладко уснул в своём домике.

Глава 22

Солнечный диск неспешно поднимался к небу и в лагере наших авантюристов просыпалась жизнь. Выбираясь из своих домов, ребята зябко кутались в теплую одежду и щурились солнечному осеннему деньку. Кто сразу же спешил к особняку на завтрак, кто предпочитал утреннюю разминку или даже полноценные упражнения, но вскоре ребята разошлись по группам, размышляя над общей проблемой. Как выкрутится из текущих проблем.

Только Родерик так и не вышел из своего домика. Парень думал. Наконец, решившись, он набрал номер и стал дожидаться ответа.

— Какие люди! — раздался из динамика задорный девичий голосок. — Родерик! Какими судьбами? Корабль не верну! Он уже давно покоиться с миром вместе с нацией Латийцев.

— Да сдался мне твой корабль, — хохотнул Родерик. — Элли, слушай...

— У Траина всё в порядке? — перебила Элли. — Вчера с ним говорили же вечером. Что он такого натворил, что его начальство мне звонит?

— Да не в Траине дело! Ты послушай...

— О! Супер! Смотри, я больше на сделки за его спиной не пойду.

— Да послушай ты уже, наконец! У тебя есть собственное виртуальное пространство?

— Ну да. У каждого нормального существа должно быть личное пространство, а что? — спросила девушка.

— Мы можем там встретится? Мне нужно с тобой поговорить наедине, — спросил Родерик, в ответ услышав заразительный хохот.

— Ой, ну ты даёшь! Это же личное, понимаешь? Личное пространство! — похихикивая стала объяснять Элли. — Туда не водят всяких левых начальников своих начальников.

— Элли, я серьезно! Может ты тогда можешь сделать что-то подобное, где мы могли бы поговорить?

— Ладно, уговорил, языкастый, лови ключ доступа в моя святая святых, — на чип Родерика пришло письмо, взглянув на которое Родерик увидел, что это было приглашение в виртуальный мир "Галактическая клоака".

— Обалденное название, — вздохнул парень, но Элли уже отключилась.

Пол дня Родерик провёл то в виртуальной реальности, то созваниваясь с разными людьми в реальности. Потом отправился в особняк, схватил коробку с заключённым в ней Чингизом и заперся в дальней темной комнате. Вылез оттуда Родерик злой, взъерошенный и зверски голодный. Время как раз было к ужину и вскоре должно состояться собрание команды. Решив, что все остальное подождёт, парень закину коробку с Чингизом обратно в оружейную и заказав себе еды стал набивать живот.

Вскоре подошла и остальная команда. За неспешным ужином ребята вновь делились своими идеями, и к концу дня сформировали таки план, как обмануть охотников и пробраться в "слепую землю".

На следующий день команда быстро позавтракав улетела за стену. Быстро установив передатчик ребята в темпе, уничтожая все на своем пути, стали углубляться в опасную территорию.

— Всё, хватит, — остановил ребят Родерик в скрытой ложбине. — Отправляемся обратно.

Остальные кивнули, а уже через несколько секунд в траве лежали только мертвые тела кукол.

Очнувшись в особняке и снова позаимствова мясные костюмчики, команда вновь отправилась в "слепую землю", но уже совершенно в другую сторону, как можно дальше от оставленного передатчика.

— Если получится, то мы сможем постоянно так водить за нос преследователей, — возбуждённо говорил Мони.

Не получилось. С этой поездки живыми не вернулись тройняшки и Алексей. Выжившие рассказали им, что и там команду быстро обнаружили враги, а бравая четверка осталась прикрывать тылы, давая шанс сбежать остальным.

Распускать команду Родерик не стал и прям там, с тяжёлым сердцем, стал во всех подробностях описывать бедственное положение группы. Он рассказал и о Тонгах, будущем собрании семейств и последствиях для отряда, попросил Триссу рассказать свою историю, после чего Ильва не смогла сдержать слёз, а Мони группа впервые увидела по настоящему злым. Закончив с рассказом, Родерик устало сел на стул и потёр виски.

— Так что я принял решение. Мне придется распустить нашу группу, — заявил он ошарашенной группе. — Тонги не остановятся, пока не получат желаемое. Оставшись здесь, вы рискуете своей жизнью, — Родерик поднял руку, прерывая неуспевшие вспыхнуть споры. — Я бы даже сказал, что наверняка вы тут погибнете. Так что завтра всё возвращаются по домам, расчёт я вам отправил полностью и добавил от себя благодарности.

Ребята как могли, постарались поддержать Родерика и Триссу, но сильно спорить никто не стал. Вмешиваться в проблемы на таком уровне ни у кого не было возможности и они это прекрасно понимали. А корпоративная машина с легкостью перемелит дураков, решивших встать у нее на пути.

— Раньше, когда я был молод, в моей стране была традиция, — взял слово Алексей Иванович. — При завершения работы, особенно такой наемной, как наша, команды собирались, накрывали стол и праздновали отвальную до самого утра. А вам уж точно не помешает расслабиться на один вечер, — хмыкнул Алексей, глядя на поникшего Родерика и Триссу.

— Принимается, — немного подумав, вздохнул Родерик и грустно улыбнулся. — Тогда вечером подходите, отпразнуем завершение нашего похода. Кто-то умный говорил, что даже из неудачи нужно извлекать бесценный опыт, — подбодрил скорее себя чем остальных парень.

К вечеру команда собралась одетая в лучшее что можно было достать, кроме Мони в его стрёмной пурпурной мантии и черной остроконечной шляпы с широкими полями, да Траина, который вообще не разбирался в одежде и всегда одевался в то что поудобнее.

Алексей, окинув строгим взглядом ломящийся от деликатесов стол и не найдя желаемого, со словами: "я на секундочку", покинул особняк, но вскоре вернулся гремя бутылками.

— Ну какой праздник без алкоголя, — войдя в зал, заявил полковник.

— Это же вредно для здоровья! — воспротивилась Трисса.

— Девочка, ваши постоянные стрессы тоже вредны для здоровья, а вот это, — Алексей потряс бутылкой. — Лучше средство борьбы с этой заразой. Как знал, что у вас не будет самого главного! Хорошо тут доставка работает из Рима.

Увидев количество алкоголя, а Алексей трижды бегал за новой партией, Родерик приказал Оку привезти самого сильного и прочного робота из охраны и поставить того охранять жизнь и здоровье людей от опасного Траина.

Снайпер возмутился, утверждая, что он может себя контролировать, но все согласились, что это необходимая мера, так что Траину пришлось согласиться и шестирукий четырехногий робот весь вечер ходил за ним по пятам.

Под действием волшебного средства от Алексея, атмосфера угнетения и сдержанности за столом стремительно менялась на расслабленную и открытую. Ребята стали вспоминать веселые случаи произошедшие за время проведенное вместе, подшучивать друг над другом и заверять в вечной дружбе.

Первым марафон покинул Мони. Заплетающимся языком парень объяснил сидящей рядом Триссе, что ему срочно нужно подышать и он скоро вернётся. Не менее пьяная девушка решила, что отпускать одного парня нельзя и они вдвоем, покачиваясь покинули особняк. Больше на пирушке их никто не увидел.

А дальше...

Что было дальше Родерик пытался вспомнить, глядя на груду металлолома, некогда бывшего шестирукий роботом, валяющуюся в углу. Проснувшись утром... Хотя какое утро, уже время обеда давно прошло! В общем проснувшись, Родерик ощутил всю прелесть чувств под названием - похмелье. Его спас предусмотрительный искусственный интеллект, оставивший стакан с лекарством прямо перед глазами проснувшегося босса. Не задумываясь Родерик выпил содержимое и уже через минуту чувствовал себя бодрым, свежим и живым. Но память возвращаться не спешила.

— Кажется потом были танцы, — хмурил лоб парень.

В зал вошла Трисса. Улыбаясь она шушукались с монстриком и прямо таки излучала благодушие.

— Ты чего такая счастливая? — спросил Родерик.

— Да вот, с Жемчуженкой общаюсь, — улыбнулась девушка. — А с тобой что?

— Да вот. Не помнишь, что вчера было?

— Я вообще-то рано ушла. Проводила Мони и легла спать.

— Точно! Око, покажи мне запись вчерашнего вечера, — догадался Родерик.

— Не получится, — ответила за искусственный интеллект девушка. — Этот проказник вчера зыркнул на Око, так что он не мог ничего заснять. Только утром Сию его реанимировал.

— Ясно. А остальные где?

— Так разлетелись по домам. Не знаю что вы вчера творили, но встреченный мною утром Рик старательно отводил глаза и старался как можно быстрее со мной распрощаться, — задумчиво сказала девушка.

Родерик ещё какое-то время пытался вспомнить вчерашний день, наблюдая за трапезой девушку, но в итоге сдался и занялся насущными делами. А именно поисками наемников для защиты базы.

Но ни сегодня ни на следующий день он так и не нашел ту сумасшедшую команду, желавшую встать на защиту пропащей базы. Родерик злился, ругался, уговаривал, подкупал, но ничего не действовало. Как-будто кто-то заранее предупредил всех известных парню бойцов, не ввязываться в это дело.

Благодушие девушки тоже пропало. Она пыталась всячески подбадривать парня, но на исходе третьего дня уже умоляла что-то сделать, а когда Родерик сорвался и накричал, девушка в слезах убежала в свой домик и не выходила оттуда целые сутки.

Родерик пытался найти помощь у старых друзей, но никто не мог помочь. Он звонил Сию, но тот даже не отвечал на вызовы! От безысходности обратился к отцу. Тот сказал отдать девушку Тонгам добровольно. Мол, иначе силой отберут.

К концу четвертого дня Трисса застала Родерика за установкой взрывчатки под особняком. Злой и растрёпанный парень ответил ошарашенной девушке, что это последний вариант. Ну или она может вернуться в семью где ее будут пользовать как захотят. Девушка снова разрыдалась, но к вечеру собралась и заявила, что лучше смерть чем такая жизнь.

На следующий день Трисса пыталась вразумить Жемчуженку, что той нужно уходить, но монстрик наотрез отказался покидать свою маму. В сердцах и со слезами на глазах девушка начала кричать на пушистика и тот, сначала сжался в трясущийся комочек, а потом стал убегать и вырубать всю технику, Око, и подвернувшегося Родерика, не контролируя свой глаз. А потом исчез. Но вернулся утром следующего дня и больше не поддавался ни на какие уговоры Триссы.

В этот день Родерик и ждал появления бойцов Тонг. Осталась только одна надежда, что из-за проблем в Африке, эта семья отложит вопрос с Триссой в долгий ящик.

— Не получилось, — тяжёлым, но волевым голосом сказал парень, глядя на собственное тело, плавающее в геле и подключенное к различным аппаратам. Рядом в таком же виде лежало тело Трисса, а сама девушка стояла за спиной Родерика. Над головой за ними наблюдало всевидящее Око в форме летающей призмы. — А возвращаться с поражением к отцу совсем не хочется.

— Тебе то что? Немного позора, чуток нравоучений и разбитая мечта, — голос Триссы был сухим и безжизненным. — Переживешь. Я благодарна тебе за всё, что ты сделал. Но советую тебе передумать. Вернись домой. Прямо сейчас, пока ещё есть возможность.

— Это моё решение, — ответил парень. — Я...

— Родерик Блумер! — властный и торжественный мужской голос раздался на территории всего особняка и его окрестностях. Казалось он исходит отовсюду и ниоткуда одновременно. Родерик даже подумал, что голос звучит прямо у него в голове. — Я Сон Хи Тонг, от лица семьи Тонг, требую. Вернуть Триссу Тревис Тонг её семье добровольно.

— Поздно бежать, — хмыкнул Родерик и поспешил на балкон особняка. За ним не отставала и девушка. — Где враг? — на бегу спросил у Ока парень.

— Никакой активности не обнаружено, мистер Блумер, — монотонно ответил искусственный интеллект.

— Значит пришла элита, — кивнул Родерик. — Ты ценный приз, — ухмыльнулся он девушке.

— Только он им не достанется, — уверенно ответила та.

— Каков ваш ответ? — снова прозвучал вездесущий голос.

— Хотят оставить мне немного лица, — хмыкнул Родерик. — Ох уж этот восточный колорит.

— Это ваш ответ? — вновь прозвучал голос.

— Трисса не собирается возвращаться в семью, уходите, — попробовал Родерик.

— Это не ей решать, — ответил голос. — Семья решила, что она обязана вернуться.

— Ну тогда пришлите и возьмите, если сможете, — чуть-ли не прокричал Родерик, жестом давая знак Оку подготовить защитные сооружения и роботов.

Голос не ответил. Медленно шли секунды. Родерик нервно крутил одетое на палец кольцо, оставленное Менгьяо.

В небе появились сотни огненных лучей, которые через секунду точечно обрушились на все оборонительные постройки базы и скопления боевых роботов. Единичные выжившие были моментально уничтожены десятками лучей пришедших из-за горизонта. За секунду вся оборона была уничтожена.

— Вот она - мощь Конклава, — не удержался Родерик.

— Родерик Блумер, я настоятельно рекомендую вам отойти в сторону и не вмешиваться в дела семьи Тонг, — вездесущий голос снова предупредил Родерика, но в этот раз в нем была неприкрытая угроза.

— Готова? — повернулся парень к девушке.

— Да, — сжала та кулачки и с безграничным доверием посмотрела в лицо Родерика.

— Взрывай, — приказал парень Оку, не отводя взгляда от такого юного и красивого лица Триссы.

— Команда отклонена, — ответил искусственный интеллект.

— И правда, — хмыкнул Родерик, коснувшись кольца.

Парень увидел в глазах девушки нотки страха и нарастающего ужаса. Поддавшись порыву он схватил девушку за талию и впился губами в ее губы. Трисса даже не успела сообразить что происходит, лишь удивлённо открыла глаза, когда парень достал свободной рукой из кармана маленькую коробочку и с силой сжал её.

Взрыв охватил весь особняк и часть ближайшей территории, пламя поднялось высоко в небо с которого пошёл мелкий, противный осенний дождик, насмехаясь над жертвой этой пары.

Эпилог

На последнем стопервом этаже офисного здания корпорации Блумеров, её основатель Марк уже сам не знал, в который раз он просматривает записи последних дней его сына.

С момента взрыва в особняке прошла целая неделя и пусть в первые дни Марк лишь посмеивался над утверждениями, что его сын совершил самоубийство, думая, что у Родерика был бесхитростный план подстроить свою кончину и сбежать, теперь же, собрав все данные, он остался единственным, кто всё ещё цеплялся за надежду.

Найденные после взрыва останки после генетической экспертизы признали оригинальными телами Родерика и Триссы. Усомниться в этом не дали следы колонии нанитов, формировавших личностный чип человека. И пусть определить принадлежность этих нанитов конкретному человеку было невозможно, но также было невозможно чипировать клона.

Марк не желал сдаваться и нанял целую толпу психологов людей и машин для анализа записи последних дней своего сына, но, кроме исчезнувших сорока семи минут, из-за рыжего монстра, эксперты не обнаружили никаких отклонений в поведении Родерика и Триссы. Психологи единогласно решили, что тенденция нарастающего отчаяния и нежелания сдаваться, вполне могла привести пару к суициду.

Стеклянными глазами Марк уставился в экран и думал... Он никогда не понимал людей, решивших собственноручно окончить свою жизнь. Зачем они это делают? Всё обеспечены едой, водой, жильём. Чего им ещё не хватает? Ведь можно делать всё что захочешь! Но статистика самоубийств среди прогрессивного населения медленно, но неумолимо росла.

Марк не винил себя в решении сына. Нет. Он всё ещё не верил, что его сын способен совершить такую глупость. Родерик может быть импульсивным, резким и амбициозным. Но он никогда не был глупцом.

— Джон, можно к тебе? — голос Джейка Колана управляющего поместьем Блумеров, оторвал главу корпорации от тяжких дум.

— Заходи.

Худощавый молодой человек вошёл в кабинет Блумера старшего.

— Джон, с тобой хочет поговорить Леонард.

— Кто?

— Леонард. Искусственный интеллект, который ты подарил моему сыну три года назад.

— И что ему от меня нужно? — задумчиво протянул Джон.

— Он не говорит. Сказал, что передаст информацию только лично тебе.

— Ну давай, послушаем, — устало вздохнул мужчина.

— Я за дверью подожду, — Джейк сделал приглашающий жест и вышел за дверь, а в комнату влетела серая сфера.

— Добрый день, господин Блумер, — поприветствовал усталого Джона Леонард.

— Не соглашусь, Леонард. Что ты хотел мне передать?

— В виртуальном мире меня попросили передать вам важное сообщение. Источник определить невозможно, по таким правилам существует этот виртуальный мир. Но мне оно показалось крайне важным, хоть и нельзя проверить его достоверность, но я, думаю вам стоит знать, хоть и...

— Так, стоп! Леонард, давай само сообщение говори.

Сфера явственно изобразила волнение завибрировав в воздухе.

— Я - жив. И даже не смотря на то, что ты нарушаешь правила, собираюсь выиграть наше пари. Не ищи меня. Я сам вернусь.

— Спасибо, Леонард, ты свободен, — ни намёком ни голосом не показывая охватившего его волнения, Джон дождался, пока сфера покинет кабинет. — Один-один, сынок, — расслаблено откинувшись на спинку кресла с улыбкой прошептал Блумер старший. — Один-один...