Загадки Новогодья. Непристойная снежность

Глава 1

Шум в очаге заставил меня насторожиться. «Цвет настроенья иней…» – вертелась в голове приставучая песенка, которую я однажды услышала на ярмарке. Приоткрыла глаза и увидела незнакомца. Он шагнул в мою спальню прямо сквозь языки пламени. Пахнуло морозцем. Значит, он пришел с той стороны Зимних Врат. Незнакомец что-то шепнул, и две трети язычков пламени погасли, погружая комнату в романтичный полумрак.

Теперь намерения мужчины стали очевидны, только наши с ним планы совершенно не совпадали. Я бы и Владыке Новогодья раньше Великой Ночи не уступила, но… Любопытство, свойственное каждой чародейке, заставило меня притвориться спящей. Что ж… Посмотрим, кто кого…

К моей постели незваный гость подкрался на цыпочках. Даже в темноте я разглядела его самодовольную улыбку, азартный блеск светлых глаз. В грядущей победе он не сомневался.

Уверенное прикосновение, тихий восторженный вздох – завоеватель с той стороны Зимних Врат принялся ласкать мое тело. Его ладони смело скользили, оглаживая каждую выпуклость, избавляя от скудной одежды. Приятная дрожь, зародившаяся где-то внизу живота, теплой приятной волной прокатилась по моему телу, настраивая на игривый лад. Каждое прикосновение незнакомца отзывалось во мне сладкой дрожью, толпой мурашек удовольствия, желанием извиваться точно змея в брачном танце.

Долго мужчина ласкал кончиком языка метку в виде серебристых снежинок на запястьях, заставляя меня тихо таять. Ладони по-хозяйски касались моих бедер, возбуждая, а губы изучали мою сейчас чувствительную грудь, разжигая огонь страсти.

Не скрою, мне всегда нравилось подходить к самому краю, когда вожделение почти отключало способность здраво рассуждать. Не вина моего воздыхателя, что порадовать его ответной лаской в мои планы не входило. Позволила себе еще чуточку жарких ласк. Потом властно заставила себя погасить слишком уж разгоревшееся в крови пламя. Особая магия, поющая в моей крови, не позволяла получить плотское удовольствие без согласия с моей стороны. Сегодня же я его никому давать не собиралась.

Однако мужчина об этом еще не знал. Он вжал меня в постель, навалился сверху и, тяжело дыша, попытался слиться со мной воедино. От усердия на его благородном лбу выступили крупные капли пота, на крепких руках вздулись вены, но тут... Странное голубоватое сияние не позволило ему получить то удовольствие, которое жаждала возбужденная плоть.

Тогда он усилил натиск, не собираясь сдаваться. Только и чары в моей крови были настроены решительно. Охнув от неожиданности, мужчина скатился на пол. Незваный гость даже не понял, что с такой силой оттолкнуло его. Правда, вскоре мой незадачливый воздыхатель поднялся и предпринял новую попытку настоять на своем.

Решил, что мне больше понравятся ласки со стороны спины, он перевернул меня на живот. Я чуть расслабилась, но бдительности себе утратить не позволила. Опять кончик языка моего ночного гостя принялся рисовать на моей серебристой коже причудливые узоры, подобные тем, которые зимой украшают оконные стекла. Сам он удобно устроился на спине, уложив меня прямо на себя. Крепкие мужские руки сильно сжали мои ягодицы, затем, едва прикасаясь, погладили над самым позвоночником.

Мое внезапно сбившееся дыхание и дрожь наслаждения чуть не выдали меня с головой. Честно говоря, мне очень хотелось принять участие в ночном приключении. Ответить на страстный призыв, но… Сегодня ночью приятный десерт, как я твердо решила, не достанется никому. Каждое прикосновение было очень приятно, но умная ведьма должна знать себе цену. Чересчур доступная зимняя чародейка никогда не станет снежной. На встречу с Владыкой Новогодья уже рассчитывать не придется.

Да и к тому же, положа руку на сердце, в моей душе совсем ничего не дрогнуло в ответ на его усилия. Один час показывал хвост другому, а воз, как говорится, был и ныне там. Тело же – это только тело. Для зимних колдуний важно, чтобы мужчина тронул не только его, но и сердце и душу.

Я открыла наглый синий глаз и лениво поинтересовалась:

– Пупсик, а пупсик, тебе еще не надоело?

При этом повернулась так, чтобы отсветы сделали мое тело еще более привлекательным. Отвечая моему желанию, они любовно высветили каждую соблазнительную выпуклость. Я не удержалась от проказы. Быстро облизала кончиком языка пересохшие губы и бросила на пораженного мужчину лукавый взгляд.

От всего этого мужчина на несколько мгновений завис. На породистом лице промелькнуло выражение досады, скрыть которое ночной гость попросту не успел. Оно заставило мою душу петь от счастья. Лишить себя возможности получить снежный дар от бессмертного ледяного мага я не могла. Поэтому точно знала, чего хочу, и как этого добиться в последний день праздничной недели. Конечно, если очень постараться.

– Так Новогодье у порога, детка! Пора собирать подарки! Не все ж вам, ведьмам бессовестным, должно доставаться? – незваный гость явно нервничал, его левое веко заметно дергалось.

Блондин не учел, что я была в курсе одного пикантного нюанса. Даже сам Владыка Новогодья не мог обойти это ограничение. Любой, кто пришел из-за Зимних Врат, волен добиваться благосклонности приглянувшейся ему зимней ведьмы только до рассвета. Откуда бедолаге было знать, что я не собиралась тратить бережно накопленную за неделю Женскую Силу ни на кого, кроме его повелителя?

Мне стало откровенно скучно. Этот зимний дух оказался мало того, что туповатым, так еще и не шибко проворным. Он, почему-то, решил, что я по своей воле свалюсь ему в руки и исполню все мечты по первому требованию. Ага, сейчас… Разбежался!

Свет от очага вспыхнул чуть ярче, и я, наконец-то, смогла получше разглядеть зимнего гостя. Серебристый блондин со скучающими льдисто-голубыми глазами явно не тянул на пылкого возлюбленного даже намеком.

Время стремительно приближалось к полуночи. Меня переворачивали то на живот, то на спину, то на один бочок, то на другой. Ледяной зимний маг обрушил на меня весь свой многовековой опыт. Результат оставался неизменным. Я отчаянно сопротивлялась и не собиралась выкидывать белый флаг.

Четко понимала, что уступать до середины недели и самому Владыке Нового Года нельзя ни в коем случае. Иначе можно было навсегда утратить интерес этого бессмертного волшебника. Силы воли держать высокую марку, лучше до самой Великой Ночи, хватало далеко не у всякой зимней колдуньи.

Раздался звонкий «Дзиннь!» и незадачливый соблазнитель, костеря на чем свет стоит «наглую ведьму с куском льда вместо сердца», истаял без следа. Я же без зазрения совести провалилась в приятный сон. В тот день мой покой никто не нарушил.

Проснулась уже ближе к вечеру, полностью отдохнувшая, но страшно голодная. Проходя мимо зеркала, мельком разглядела свои синие глаза и необычные серебристо-белые волосы. Они даже блестели морозными искрами точно сугроб под ярким зимним солнцем. Привела себя в порядок и переоделась в чистую одежду. Потом плотно поела и занялась обычными домашними делами. Остаток дня прошел без происшествий. Это изрядно меня порадовало.

Когда ложилась отдыхать, осторожно заглянула под подушку и сразу поняла, что первое испытание прошла. «Сосулька» на украшении изменила форму, став ажурным кружевом. Серебряное зеркало не помутнело и не потемнело. Улыбнулась и, обняв подушку, заснула. Ведьмин дар подсказывал, что нужно беречь силы. Иначе они могут иссякнуть в самый неподходящий момент.

Очнулась от ощущения того, что кто-то невидимый тихонько изучает меня. Он старался ничем не обнаружить своего присутствия. Только незваный гость явно переоценил собственные возможности. На чутье я никогда не жаловалась. Поэтому часто избегала даже самых коварных ловушек.

Постаралась ничем не выдать, что уже настороже. Никто не знает, кто и когда пожалует ко мне на огонек. Далеко не каждая из зимних ведьм удостаивается желанной встречи и причитающихся за усердие и смекалку даров. Впрочем, только зря потеряла время на ночной отдых. Дальше гляделок, хотя и очень заинтересованных, он не пошел.

Судя по тому, как засияли ярким лунным серебром родимые пятна-снежинки, меня посетил сам Повелитель Новогодья. Только, отчего-то, даже не соизволил показаться и почти сразу ушел. Мне оставалось лишь гадать, почему. То ли не сильно приглянулась, то ли решил приберечь меня для Великой Ночи начала года.

Задремала только под утро, а в полдень меня разбудил громкий смех и брошенный в окно спальни снежок. Вековые традиции нарушать было чревато слишком уж большими неприятностями. Именно в третий день праздничной недели Госпожа Зима могла одарить достойную ведьму необычным фамильяром. Об этом мечтала каждая из нас, но не всегда грезы становились явью даже в это волшебное время.

Надела шерстяную юбку в пол и собственноручно связанный свитер. Теплая шапка и шубка завершили наряд. Чутье предупредило, чтобы держала ухо востро. Госпожа Зима, как и ее сын, была капризна и временами очень жестока.

Выглянула в окно и увидела молодых ведьм в компании с Даром. Этот ледяной маг всегда был на особом счету у Повелителя Новогодья. Поэтому шапку с небольшими свитками, перетянутыми серебряными ленточками, с записанными на них заданиями, всегда поручали ему.

Жгучий брюнет с лукавыми голубыми глазами решил приступить к «раздаче снежинок» прямо сходу:

– Тяни, Звонкая Льдинка. В этом году мы начнем с тебя!

Уж не знаю почему, но именно этот молодой мужчина, в отличие от подруг, мне никогда не нравился. Поймала на себе сердитые взгляды девиц на выданье и не стала ничего отвечать. Пусть думают, что хотят! Кто они такие, чтобы я чувствовала себя перед ними виноватой или начала оправдываться?

Недовольно наморщила чуть курносый нос. После чего запустила руку в шапку и старательно перемешала маленькие свитки. Ощутила под пальцами серебряные ленточки, которыми они были заботливо перетянуты. К одной, как мне показалось, было что-то привязано. Постаралась выбрать другое задание, но не получилось. Отчего-то мерзкая бумажка раз за разом оказывалась у меня в руках. Даже если тянулась совсем к другой.

– Поторапливайся, Льдинка! Или ты хочешь тут так до полуночи простоять и лишить нас всех развлечения?

Передернув плечами, сцапала, что досталось. Сразу почуяла, что все остальные поручения явно не про мою честь. В моих руках оказался амулет в виде фигурки крылатой девушки в длинном платье из камня, похожего на горный хрусталь. Он играл завораживающими радужными отблесками на каждой грани.

Повинуясь мысленному приказу, надела украшение себе на шею. К добру или к худу был подарок, так и не поняла. Ослушаться не то, что не посмела, а просто не смогла. Судя по тому, как закаменело лицо Дара, тот явно был в курсе, к чему преподносят такие непонятные дары. Мужчина помрачнел, приятное лицо застыло как маска. Только никому ничего рассказывать явно не собирался. Особенно мне. Как тут же наябедничало хваленое ведьмино чутье.

Глава 2

Сделала несколько глубоких вдохов полной грудью, хитро посматривая на посланника Владыки Нового Года в мире людей. Отплатить ему за наглость звонкой монетой я всегда успею. Месть лучше всего творить на холодную голову. Пока же пусть находится в счастливом неведении по поводу своей участи. Обид, даже мнимых, никому и никогда не спускала. Да и учиться не собиралась.

Сломала серебристую печать в виде снежники, и в воздухе раздался голос, почему-то женский:

– Танцуй так, чтобы все вокруг запело вместе с тобой, колдунья. Открой Морозные Врата в ваш мир, смертная, – Хранительница Снегов далеко не каждый год вместе со своим сыном уделяла капельку внимания людям.

Видимо, наши округлившиеся от удивления глаза изрядно повеселили ледяного мага. Про себя подумала, что еще легко отделалась. Порадовалась, что опасаясь какого-нибудь совсем уж неожиданного подвоха, одела удобную и свободную одежду.

Согласно обычаям, подбросила свиток и серебряную ленточку в воздух и с удивлением заметила, что та рассыпалась на снежинки. Они добавили красоты морозному узору на моей коже с легким голубоватым отливом.

Топнула ногой и выпустила свою колдовскую силу в полную мощь. Когда приказывает сама Госпожа Зима, кто ж вправе бунтовать и вредничать? С удивлением поняла, что чья-то магия заставила разлететься одежду крупными хлопьями снега. Лучи яркого, но совсем не греющего солнца, заставили мое тело светиться мягким лунным сиянием.

Как учила наставница Вьюжка, полностью расслабилась и позволила звучащей где-то в самой глубине моей сути мелодии вырвалась наружу, заставляя отозваться все вокруг. Холода я не чувствовала, полностью отдавшись воле музыки. Она всегда таилась в моей крови.

Видимо мои движения были совсем уж бесстыжие и откровенные. Мне даже не пришлось открывать глаза. Судя по тому, как тяжело дышали парни и обиженно сопели молодые и свободные от брачных уз колдуньи, моя затея удалась на славу. Сколько раз, просто потому что очень любила танцевать, наблюдала за своим отражением в огромном зеркале. Я прекрасно понимала, что выгляжу настолько привлекательно, что способна вызвать страсть в любом встреченном на пути мужчине.

С удивлением расслышала громкий шепот Дара, и поняла, что кроме меня никто не услышал сказанного:

– Ты не Звонкая Льдинка, а Непристойная Снежность, – сразу поняла, что больше всего ему сейчас хочется сгрести меня в охапку и утащить в собственный замок почти в самом центре Ледяных Ключей.

Только кто ж ему позволит?

Потом в воздухе протаяли створки белых с легким голубоватым отливом ворот. Они гостеприимно распахнулись, и меня затащило внутрь. Зима казалась совсем молодой женщиной. Она насмешливо посмотрела на меня, а потом деловым тоном проронила:

– Можешь попросить меня об исполнении одного желания. Только одарить тебя снежными чарами я не могу, – ведьмино чутье сразу завопило, что это ловушка, рассчитанная на не слишком умных и жадных колдуний.

Только сейчас поняла, что на мне нет и нитки.

– Ничего не надо, моя госпожа. Амулета за танец более чем предостаточно, – и я поспешила вернуться к остальным.

Как оказалось, в родном городе уже наступил глубокий вечер. Теплую одежду мне не вернули, поэтому поспешила поскорее добраться до дома. Чьи-то руки ухватили меня за запястье и утянули в темную подворотню. Волчьи глаза на симпатичном лице сразу дали понять, с кем имею дело. Только оборотень не ожидал, что вырвусь и успею добежать до собственного порога. Стать наполовину диким лесным зверем в списке моих заветных желаний никогда не значилось.

Удивилась, что оберег словно вливает силы в обессиленное долгим танцем тело. Поблагодарила амулет за помощь и торопливо юркнула под одеяло. Даже несколько часов спокойного отдыха пойдут мне на пользу. Только моим благим намерениям так и не дано было сбыться.

До полуночи никто не нарушил сладкую дрему, а как только заветный час миновал, почувствовала, как чьи-то горячие пальцы осторожно ласкают меня от шеи до коленей. Ясное дело, сразу поняла, что опять пришли по мою душу. Поэтому расслабилась и решила получить удовольствие, какое получится. Правда сдаваться на милость воздыхателя, а он даже показаться не удосужился, не собиралась.

Не открывая глаз, зашарила руками в воздухе и с удивлением поняла. Невидимку можно было поймать на ощупь. Пальцы обрисовали аккуратный прямой нос, волевой подбородок и шелковистые волосы. Чуть прохладная кожа не раздражала щетиной, которой частенько щеголяли щеки многих наших мужчин.

Мой полночный гость упустил из вида один нюанс. В эту древнюю как первое колдовство игру можно было играть и вдвоем. Через мгновение он был опрокинут на постель и без зазрения совести прижат к перине. Пока, опять же, отыскивала пуговицы и расстегивала их, прошло не менее получаса. С ремнем тоже пришлось повозиться. Этот змей подколодный никак не соглашался уступать моему натиску. Впрочем, вся одежда незнакомца вскоре оказалась живописно разбросана по полу.

После чего мои ладони и губы принялись с упоением изучать довольно крупную и мускулистую, как оказалось, добычу. Осторожно царапала кожу острыми ноготками. Затем подушечками пальцев обрисовывала рельеф мужского тела до тех пор, пока дыхание его хозяина не стало тяжелым. Солоноватые капельки пота сразу дали понять, что я двигаюсь в правильном направлении.

Чуть нервный смешок лишь распалил меня еще больше. Просто погладить уже было недостаточно. Ведьмина душа требовала немедленной мести за то, что незваный гость вырвал меня из сладких объятий очень пикантного сна.

Не давая мужчине ускользнуть, еще энергичнее заскользила губами по подрагивающей от возбуждения груди. Когда начала мучить кончиком языка, не позволяя себе спуститься ниже пупка, хриплый от страсти голос почти прорычал:

– Знаешь, детка, твои родители слегка промахнулись с именем, – потом он снова попробовал перехватить инициативу, но еще было слишком рано позволять ему такие вольности.

– Это еще почему? – с трудом удержала рвущийся наружу веселый смех.

Со стороны все происходящее выглядело слишком уж комично.

– Наглая Льдинка больше соответствует твоей сути! – а потом меня, все же, перевернули на спинку.

Когда ставшие почти обжигающие ладони со знанием дело сжали мою грудь, решила чуть опустить поводья. Мне самой было безумно любопытно, что предпримет мой невидимый гость, чтобы сорвать желанное удовольствие.

Сила воли и пресловутая колдовская вредность отрезвляли не хуже ведра ледяной воды, вылитой на голову. Сдаваться на милость победителя сегодня в мои планы не входило. Ухажер же уже проявлял легкие признаки неудовольствия. Только это были его личные проблемы.

Скосив глаза, увидела, что до наступления утра осталось всего пять минут. Бес противоречия снова выглянул из самого темного уголка моей временами совсем бессовестной души:

– Что такое пять минут?

Небольшой запас!

А потом тебя метлой

Прочь отправят с глаз!

Допеть наше совместное с подругами творение мне не дали. С тихим рычанием меня распластали на постели и принялись жадно целовать лицо и шею. Потом ставшим совсем хриплым и низким от страсти голосом пообещали:

– Ты меня достала, ведьма! Готовь самые лучшие Новогодние Дары, чтобы откупиться от неприятностей длиною в год!

– А никто и не обещал, что будет легко! Принцип: «Пришел! Увидел! Победил!» в случае с зимними колдуньями срабатывает редко!– и из чистого озорства прихватила своего визави за мочку.

Еще и кончиком языка успела пробежаться по ушной раковине за миг до того, как осталась одна вместе с первыми лучами солнца.

Новогодье таило свои секреты. Всегда велик риск сорваться и не дождаться прихода Владыки Праздничных Чар. Тут все дело было исключительно в силе воли. Покуражиться же над незадачливыми ухажерами в меру собственной фантазии никто не запрещал.

Деловито заглянула под подушку. Удостоверилась, что и вторая снежинка в украшении из «сосулек» из горного хрусталя «оснежинилась». Когда их станет ровно семь, придется Господину Новогодья оделять меня особой колдовской силой. Как это всегда бывало в таких случаях.

Теперь можно было с чистой совестью продремать до полудня. Так как в третий день праздничной недели все хозяйки в Ледяных Ключах и их дочери собственноручно пекли сладкую сдобу и прочие вкусности. Особенно зимним ведьмам удавались новогодние пряники с нарядной серебристой глазурью. Только нужно было следить в оба. Подручные бесенята из свиты слуг сына Госпожи Зимы могли из чистого озорства испортить тесто. А то и вовсе насыпать всяких гадостей уже во время выпекания в печи сладостей.

Ровно в полдень проснулась от того, что громкий мужской голос костерил Господина Нового Года на все корки:

– Вот что за дурная доля, а? Все развлекаются и празднуют, а нас заставляют шкодить и портить такую вкуснятину! – чутье подсказало, как обезвредить маленькое пушистое существо с кожистыми крыльями, копытцами и парой прозрачных, точно ледяных, рожек.

Выудила из специального короба пару горстей сладкого орехового печенья с шоколадной глазурью и положила в небольшую плетеную мисочку. В глиняную кружку щедро плеснула праздничного компота из клюквы, щедро сдобренной травами и медом. Поставила угощение перед только кажущимся забавным гостем и пригласила к столу:

– Так ты сначала отметь третий день Предновогодья, а потом уже можно будет и за дела приниматься. Что поделать. Повседневные обязанности часто нам совсем не по душе.

Прикормить такое создание именно в среду, было залогом того, что в доме будут короба от добра ломиться, и нужды ни в чем знать не будешь. К тому же, хотела бы я посмотреть на того неудачника, который сегодня до вечера сунет нос на мою кухню. Щедрое подношение гарантировало, что бес не только сам вредить не станет, но и соплеменникам не позволит.

Вот так мы и хозяйничали: нежданный гость в мисочке с печеньем, а я возилась с тестом и с глазурью. В этом году выпечка удалась на славу. Были тут и снеговики, и ведьмочки в белых нарядах, и пушистые елочки, и ритуальные сдобные снежинки. Последние и обменивались на разные подарки в определенный день и час у слуг Господина Новогодья или Госпожи Зимы.

Бесенок громко чавкал от удовольствия и, казалось, совсем ничего вокруг не замечал. Но любой незваный гость мигом оказывался за порогом моего дома. Даже ледяного мага Дара не пустил с проверкой. Именно он в этом году был обязан присматривать за тем, бездельничают ли зимние ведьмы или трудятся в поте лица, как велит древний обычай.

Глава 3

Без колебаний выставил и одного из подручных сына Госпожи Зимы, отметя все претензии:

– Отстань от моей ведьмы! Видишь, какая она мастерица?! Никогда еще не пил такого вкуснющего клюквенного взвара и не ел волшебного печенья с орешками! А еще она меня пряниками угостит! Во-о-он теми, с ведьмочками! И противень со снежинками и елочками подарит! Ступай себе с миром, Ледан. Иди, окучивай другие сугробы! Сегодня тебе тут уже ловить нечего! Да и незачем молодую колдунью от праздничных хлопот зазря отвлекать! – через мгновение на кухне остался только Лиилас, довольно щурящий круглые медные глазищи. В этот миг он больше всего напоминал облопавшегося сметаны кота.

До полуночи мой добровольный страж не только не позволил никому помешать моим хлопотам, но и с тоской во взгляде попросил:

– Раз в сто лет нас отпускают в отпуск. Подари мне жизнь пушистого черного кота. Никому не позволю обидеть тебя! Клянусь Зимним Пламенем, которым рождено все мое племя. Сделай самый большой подарок за все то время, что я живу.

Врубила на полную катушку колдовское чутье и поняла, что Лиилас дело говорит. Что ж за преуспевающая колдунья без толкового волшебного помощника? Тем более такого, который пришел с той стороны Зимних Врат и решил остаться по собственной воле.

– И что надо сделать?

– Сегодня в полночь Госпожа Зима спросит, чем тебя вознаградить за праздничный танец. Вот и исполни мое заветное желание.

– Договорились. Только клянись силой, что тебя породила! Никому не станешь вредить, а меня убережешь от любой беды, какая будет по силам.

– Клянусь, Звонкая Льдинка! Пусть Холодное Пламя сурово накажет меня, если не сдержу своего слова! – и он даже поднял вверх когтистую лапку.

То, что скоро что-то произойдет, мы оба поняли сразу. С двенадцатым ударом часов мой новый приятель никуда не исчез, а должен был. Зато на кухне появилась Госпожа Зима. Ей я и поднесла красиво оформленную плетеную корзинку с праздничными пряниками. Поприветствовала не лишенным достоинства поклоном. Мой подарок благосклонно приняли и исполнили одно наше с Лииласом желание на двоих. Огромный черный котяра с антрацитовой шерсткой благодарно лизнул кисть руки матери Повелителя Новогодья и с важным видом устроился на подоконнике, любуясь полной Луной в ясном небе.

– Что ж, наконец-то сыскалась колдунья, которая смогла найти путь к сердцу этого негодника, – сразу поняла, что волшебница очень довольна мной и тем, что не деру нос и не требую чересчур много, как другие ведьмы.

– Путь к сердцу мужчины и на этот раз лежал через желудок, – промурлыкала я и вопросительно посмотрела на могучую гостью, ожидая, что она еще захочет мне сказать.

– Очень надеюсь, что снежных чародеек станет, как минимум, на одну больше. Я буду присматривать за тобой, Льдинка. Не давай спуска моему сыну и его слугам.

– Сделаю все, что от меня зависит, моя госпожа, – покорно ответила я, а про себя подумала: «Чем же недовольна Госпожа Зима, если, не скрываясь, просит меня проучить собственного старшего ребенка. Что-то тут очень сильно не так, но вот что»? – готового ответа у меня не было, но поклялась себе, что буду держать ухо востро.

Слишком уж часто во взгляде немногочисленных снежных ведьм проскальзывала такая бездна грусти, какая бывает, когда за исполнение заветной мечты пришлось заплатить неоправданно большую и страшную цену. Только они, даже такой близкий мне человек, как бабушка по материнской линии, наотрез отказывались разговаривать на эту тему. Временами казалось, что не могут простить себе проявленной слабости или проступка, за которые будут корить себя, пока живут.

К моему глубочайшему сожалению, больше ни одной подсказки я так и не получила. Моя гостья попросту растворилась в ночном мраке, бросив на меня на прощание лукавый взгляд через плечо.

Естественно попадать в такую неприятную ситуацию не возникало и тени желания. Поэтому Лиилас бдительно следил за тем, чтобы никто не смог отвлечь меня от поиска ответа на вопрос, который мог мне стоить покоя до тех пор, пока жива. Честно говоря, мои предчувствия настоятельно рекомендовали обнаружить разгадку как можно скорее. Иначе и в моей душе появится такая же зияющая пустота навеки разбитых надежд.

Четвертый день Новогодья всегда таил в себе массу опасностей именно из-за соблазнов. Особо несговорчивые чародейки могли обрести горы ценных призов, но взамен навеки лишиться возможности обрести снежный дар. Поклялась себе, что устою и получу то, о чем грезила с тех самых пор, как стала понимать, кто какие способности приобретает Высшая зимняя ведьма.

Один час показывал хвост другому, а меня никто так и не потревожил. Мы с моим колдовским помощником терялись в догадках и живо осуждали странную ситуацию, но только за несколько минут до рассвета на моей постели появилась яркая коробка. Сюрприз был упакован в белую с серебряным узором бумагу и перевязан кокетливым синим бантом.

Любопытство снова подняло свою ушастую кошачью голову, но я решила не рисковать понапрасну. Если не проявлять интереса к странной находке и даже не рассмотреть ее и мельком, то и опасность стать жертвой коварного подвоха будет гораздо меньше.

Ощутила отголоски мимолетной досады кого-то, кто подложил мне такую новогоднюю свинку. И тут на меня наскочила почти та самая овеянная легендами ведьмина вредность. Решила, что буду игнорировать все подарки до Главной Ночи и прислушиваться к собственному внутреннему голосу особенно трепетно и внимательно.

День прошел вообще без происшествий, что еще больше насторожило меня. Даже никто из знакомых не заглянул на огонек. Все это выглядело слишком уж странно и непривычно. Обычно мой дом, как и у любой зимней ведьмы, был больше похож на проходной двор или общую залу большой и шумной таверны в праздничный или торговый день.

Самой большой странностью было то, что с первыми лучами увесистое подношение так и осталось на моей постели. Осторожно прилегла на краешек собственной кровати, отгородившись от «соседа» одной из пуховых подушек, и попыталась заснуть.

Сквозь призрачные видения, всегда навеваемые колдовскими способностями, сразу почувствовала удивленный взгляд. Я же решила продемонстрировать полное пренебрежение к странному подарку. Через несколько мгновений почувствовала теплоту пушистого бока моего колдовского помощника. Лиилас явно не собирался пускать на самотек события, когда они могли коснуться меня.

Очнулась от очень ласковых прикосновений. Чуть шершавые и приятно теплые ладони два уловимо прикасалась к тут же пошедшей мурашками коже. Мне было любопытно, что будет дальше, но сдаваться на милость победителя сегодня все еще не собиралась. Вспыхнувшие морозным сиянием родимые пятна в виде снежинок, сразу дали понять, что смогла заинтересовать Владыку Новогодья настолько, что он будет ночь за ночью пытаться добиться взаимности. Только и я была не лыком шита. Продолжала спокойно размышлять на тему того, почему у всех снежных ведьм была одна общая черта, роднившая их, как сестер.

Взгляд всех получивших величайший дар от сына Госпожи Зимы веял стылой тоской и выражением самого жестокого разочарования в своей жизни. Не было ни одних похожих друг на друга талантов. Их всегда было ровно двенадцать, как месяцев в году. Получить подарок можно было лишь тогда, когда одна из них либо уходила к предкам, либо сама отказывалась от Дара. Сейчас Снежных Чародеек было ровно одиннадцать. Лишь полный Круг Новогодья максимально усиливал могущество всех, кто живет по ту сторону Морозных Врат.

Когда в ход пошли губы, опытно скользящие по спине прямо над позвоночником, с трудом заставила себя не застонать в голос. Знает, гад, что там очень чувствительная и отзывчивая к ласке область. Тело непроизвольно выгнулось навстречу моему мучителю. С досадой поняла, что с трудом удержала рвущейся на волю полный страсти стон. Показать сейчас собственную слабость означало только одно – полное фиаско.

В этом году лишь одна из зимних ведьм могла получить статус снежной. Никто не мог гарантировать, что оступившись, получу еще один шанс стать ею в будущем году. Поэтому снова заставила свой разум искать ответ на больше всего сейчас интересующий меня вопрос, не позволяя страсти взять верх над чутьем и осторожностью.

Бессмертный ледяной маг, видимо, давно уже отвык от того, что зимние колдуньи проявляю характер и отказываются покоряться его воле. В прозвучавшем прямо над моим ухом голосе не было гнева, только легкое удивление:

– Звонкая Льдинка, не сопротивляйся неизбежному течению событий. Все равно придется уступить моей воле.

Решила не тратить силы на ответ. Они могли понадобиться, чтобы не позволить возбуждению, которое становилось все сильнее, перечеркнуть блестящее будущее, к которому я стремилась, сколько себя помню. Только вот искушение сдаться возрастало с каждым улетевшим в вечность мгновением. Чутье подсказало, что в эти игры лучше играть в четыре руки. Так шанс избежать конфуза был намного выше.

Приоткрыла глаза и увидела, что все рассказы бабушки были правдивы. На этот раз брюнет, а не блондин, как любили злословить языкастые кумушки. Обычно ледяные голубые глаза потеплели. Сразу поняла, что бессмертного ледяного мага влечет ко мне не с меньшей силой, чем меня к нему. Эта горькая истина отрезвила не хуже вылитого за шиворот студеной воды из колодца в прохладный день.

Деловито опрокинула своего ночного гостя на спину и принялась по-хозяйски изучать знатную добычу. Видимо, с таким наглым поведением он уже давно не стакивался. Только в душе мужчины в ответ поднимался лишь боевой азарт, какого он не ощущал уже очень давно. В который раз порадовалась, что, по примеру подруг, не сделала свои ноготки похожими на звериные когти.

Длинные и овальные, они не оставляли на коже безобразных царапин, когда я рисовала прихотливые узоры. Все более тяжелое дыхание Господина Новогодья стало для меня настоящей наградой. Потом уже меня опрокинули на постель. Коробка с так и не распакованным сюрпризом грохнулась на пол, с печальным звоном разлетевшись на мельчайшие осколки. Впрочем, на это событие никто из нас почти не обратил внимания.

Глава 4

Чуткие пальцы ледяного мага уже перемесились на грудь, страстно сжимая и поглаживая упругие полушария. Потом он слегка обиженно проворчал:

– Я же знаю, что тебе все нравится. Почему ты беззвучна, как глухая полночь в самую студеную зиму в году?

– Просто не хочу отвлекать тебя. Не вовремя сорвавшийся с губ звук способен испортить удовольствие. Сам же знаешь?

– Ведьмаааа, – притворно грозно выдохнул брюнет, прихватив налившуюся от желания вишенку губами, только так и не услышал, как охну в ответ. Хотя удовольствие и было уже почти нестерпимым.

– Сам знал, в чью постель пришел, – лениво проронила я в ответ. – Да и тебя интересуют исключительно зимние ведьмы с сильным колдовским даром. Другие красавицы не вызывают в твоей душе жгучего интереса особого рода, – и сладко потянулась, точно белая кошка Лунни, которая жила у нас дома.

– Твоя непристойная снежность привлекает многих. Маг Дар готов наизнанку вывернуться, лишь бы ты подарила ему даже мимолетный взгляд. Наглая Льдинка, а Наглая Льдинка, все равно же покоришься, хоть и в последнюю ночь уходящего года. Так зачем вредничать?

– Доступные колдуньи никому не нужны, – проронила я настолько ледяным тоном, что брюнет невольно отпрянул от неожиданности.

Слишком уж не похож сейчас был мой голос на мурлыкание сытой и довольной кошечки, когда ее чешут за ушком.

– Тьфу, как же ты можешь в такие мгновения помнить еще и об этом?

– Мудрая женщина всегда сначала прислушивается к чутью и думает, а только потом действует, – и снова коварно прихватила своего ночного гостя за мочку уха.

Рассуждать дальше мне не позволили. Жадные губы захватили в плен мои, делая редкие перерывы только для того, чтобы смогла судорожно вздохнуть. У меня уже начинала сладко кружиться голова, а мозги были готовы вот-вот отключиться и испортить мне все плавное течение интриги.

Поэтому накрепко впечатала в память мысль, что уступить сегодня означает лишь позорное фиаско. Только позволила себе окунуться в яркий и жаркий мир зимней страсти, уповая на силу воли. Та еще никогда меня не подводила, в отличие от людей.

Сладкая истома коварно накатывала на меня океанским прибоем, но я еще продолжала сопротивляться. Естественно, больше из врожденной вредности. Владыка Новогодья не скрывал, что моя строптивость заводит его все сильнее с каждым улетевшим в прошлое мгновением.

– Наглая Льдинка, но это и хорошо. Надоели согласные на все бревна! – и он снова впился в меня губами.

Я с трудом удержалась от соблазна позволить ему все, что он захочет. Даже если придется забыть о снежном даре, а сам ледяной маг больше никогда не появится в моей жизни. Меня, в который раз, спас тот самый бес противоречия, который многим моим воздыхателям стоил седых волос и расшатанных нервов.

За окном разгорался рассвет. С удивлением ощутила едва уловимый, но очень нежный поцелуй. Голубые глаза потеплели, но ничего говорить ночной гость не стал. Все и так было понятно. Еще три встречи отделяют теперь от исполнения моей самой заветной мечты. Только чувствовала, что и тут есть подвох. Понять в чем он состоит было уже делом ведьминой чести.

В мои планы не входило угодить в коварную ловушку, расставленную именно на меня. Через вздох я осталась в комнате одна, не считая Лииласа. Мой защитник не мог прогнать Повелителя Новогодья и прекрасно понимал это. Впрочем, он тщательно обнюхал меня и возмущенно фыркнул, сощурив огромные медные глаза-зеркала, в которых вспыхивали и гасли загадочные оранжевые огоньки.

Потом на меня навалился странный сон, хотя не ощущала и следа никакой усталости. Все мои попытки вынырнуть из объятий соблазнительных видений так и окончились полным поражением. Впрочем, как в тумане, осознавала, что сын Госпожи Зимы уже никого не подпустит ко мне и на арбалетный выстрел по обе стороны Морозных Врат. Мне даже самой стало интересно, кто из нас выйдет победителем в этой дуэли: ехидная я в вечном состоянии «совсем себе на уме» или бессмертный ледяной маг?

Ощущала и мягкую постель, и подушку, набитую лесными травами под щекой, и видела внутренним взором эротические сны. Видимо, Хозяин Новогодья посчитал, что сгорающая от желания ведьма скорее уступит его притязаниям и сама выкинет белый флаг. А вот дудки! До переходной ночи из старого года в новый сдаваться не собиралась даже ему.

Осознание того, что брюнет не испытывает сомнений, что сегодня ночью все будет, как обычно, доводило меня до вполне ожидаемого бешенства. Он считал, что не в меру строптивая чародейка сделает все в обмен на призрачную возможность получить снежный дар из его рук. Это горькое знание позволило противостоять коварному яду искушения, который пробуждал в теле страсть. Теперь уже тщетно он пытался погасить слабый писк колдовского чутья. Сдаваться на милость чересчур много возомнившего о себе сына Госпожи Зимы в мои планы не входило.

Оставалось надеяться, что смогу понять причину неизбывной грусти всех Высших Зимних Ведьм. Ведь их всегда всегда было не больше, чем число месяцев в году. Тоже самое относилось и для колдуний, которые пришли в этот мир в другие сезоны. Сейчас предпринять что-либо не могла. Поэтому продолжала копить силы. Увы, противостояние ночь от ночи будет только усиливаться, а в мои планы позорное фиаско не входило. К тому же я не собиралась платить слишком высокую цену даже за грандиозные способности, какие удалось добыть моей бабушке и еще десяти колдуньям.

Вместе с приходом полуночи стала слышать и возмущенные голоса других гостей из-за Зимних Врат. Все они наперебой пеняли своему повелителю, что тот решился нарушить древние праздничные законы. Оградил одну из молодых ведьм от их особого внимания. Голос Госпожи Зимы прозвучал насмешливо:

– Глупцы! Он просто оберегает всех вас от горького разочарования: далеко не всякая чародейка даже ему по зубам! Прекратите скулить, женской ласки хватит на всех! Если не покушаться на тех, от кого вместо удовольствия получишь только обидный щелчок по не в меру задранному носу!

– Именно поэтому я вас к ней и не подпускаю. Эта девица даже еще строптивее, чем ее старшая родственница со снежным даром! Я так поступил исключительно из желания оградить вас от мук уязвленного самолюбия! Займусь этой заразой лично!

Сразу поняла, что мать Господина Новогодья намеренно ослабила чары сына, чтобы я услышала все до последнего слова. Через пару вздохов с удивлением поняла, от чего с моей помощью эта могущественная женщина пытается излечить собственного сына. Дала себе слово, что постараюсь ни в чем не разочаровать свою тайную союзницу.

Мой родовой дар свернулся в тугие кольца точно готовая к мгновенной атаке гадюка. Тем временем я принялась потихоньку ослаблять и распутывать пленившие меня «паутинки». Конечно, прекрасно понимала, что полную свободу добыть не успею. Только даже маленькая возможность для маневра будет мне на руку.

Полночи прошло в ожидании, когда же, наконец, на меня обратят внимание. Прекрасно понимала, что мне уготована роль долгожданного десерта. Скорее всего, планируется меня разгорячить, а потом оставить в таком состоянии до следующей ночи. Чтобы подумала над своим наглым поведением и, уже на все согласная, загладила свою «вину».

Только бессмертный ледяной маг не учел один маленький нюанс. Ничего предосудительного в моих действиях не заметила бы и самая придирчивая кумушка из Ледяных Ключей. Что-что, а вот недостаточное рвение относительно воспитания молодых ведьм, особенно зимних, никогда не наблюдалось. Слишком уж много бед и хлопот мог натворить наш колдовской талант, вырвавшись из-под жесткого контроля такой чародейки.

Ослабила плетения еще немного и с радостью поняла, что видения утратили большую часть своей реалистичности. Правда, сделала все, что смогла, чтобы никто не заметил, что птичка уже может ускользнуть из коварной западни, в которую ее так бессердечно загнали. Мой мучитель соизволил явиться только за минут десять перед рассветом.

Ласковые прикосновения и поцелуи были щедро приправлены особой новогодней магией. Она властно пыталась загасить искры чутья и разума в моей голове, но так и не смогла сломить мою силу воли. Увидеть удивление и легкий интерес во взгляде ледяного мага оказалась совсем не готова. Как и к тому, что он перестанет пытаться добиться желаемого с наскока. Прикосновение теплых пальцев к щеке было очень ласковым, почти любовным, а потом рассвет снова разлучил нас.

На этот раз смогла без затруднений встать с собственной постели и прошлепать босыми ногами в купальню. Меня продолжал мучить вопрос, почему у всех одиннадцати снежных ведьм во взгляде стыла бесконечная тоска. Складывалось впечатление, что им пришлось заплатить такую цену, что даже выгодное замужество и исполнение заветной мечты этого совсем не стоило.

Прекрасно понимала, что эта тема – табу. Только на ум пришли шепотки кумушек, что в тот день, когда снежный дар запел в их крови, они даже улыбаться перестали. Ничего не радовало их. Они редко выходили замуж по большой любви. Исключением стала лишь моя бабушка, но и она сильно изменилась после той роковой новогодней ночи, когда получила заветный подарок от Повелителя Новогодья.

Ответ так и не приходил в голову, хотя бодрящий травяной сбор помог полностью восстановить силу колдовского дара и привести меня в должный вид. Прихватила с собой Лииласа и отправилась на гулянье. Сегодня зимние ведьмы состязались в мастерстве под бдительным присмотром Госпожи Зимы и Повелителя Новогодья. Непроизвольно погладила крылатую фигурку девушки. Дареный амулет неожиданно отозвался, мягко засияв в ответ на нежданную ласку. На душе, отчего-то стало радостно и тепло.

Ледяной маг Дар, почему-то, на этот раз, держался подальше, не дарил дорогущих подарков и не пытался добиться своего хитростью или силой. Такое странное поведение не могло мне не понравиться, но невольно насторожило. Для любого поступка всегда есть причина. Ее лучше вынюхать как можно быстрее, чтобы потом на голову не свалилось чересчур много сложностей и неприятных проблем.

Решив проверить мимолетную догадку колдовского чутья, решилась на хитрость. Сделав небольшой снежок, демонстративно сбила с головы брюнета меховую шапку. Когда Дар обернулся, увидела отблеск сожаления, на миг проступившего на красивом лице. Видимо, Хозяин Новогодья запретил докучать мне всем. Ослушаться же его никто не посмел, даже самая близкая родня. Гости из-за Зимних Врат бунтовали, но никогда не нарушали распоряжений старшего сына Госпожи Зимы. Снежная чародейка была гневлива и скора на расправу и держала всех жителей заповедного края в ежовых рукавицах.

Глава 5

Пожав плечами, вышла на центральную городскую площадь, где собрались все зимние ведьмы, достаточно взрослые, чтобы принять участие в состязании. Слишком уж соблазнительные награды можно было получить в случае трудной победы.

Моя главная «соперница за сердце Дара», Ледяника, смерила меня ненавидящим взглядом и прошипела:

– Увижу, что строишь глазки Дару, прорежу серебряные патлы получше, чем сорняки в огороде!

– Да дался мне этот юбочник! – возмутилась я в ответ, слишком хорошо зная про многочисленные грешки любимчика Повелителя Новогодья. – Можешь хоть сегодня женить его на себе, если сумеешь! С таким мужчиной вить семейное гнездо будет только очень глупая ведьма! Правду умные люди говорят, что любовь разум затмевает. Была ты моей лучшей подругой, а стала лютым врагом. Я, в отличие от тебя, никогда чужих парней не отбивала. Как можно соперничать из-за того, до кого мне нет никакого дела? Совсем разума у тебя в голове не осталось!

Я подошла к ставшему причиной непонятной для меня многолетней ссоры ледяного мага, чтобы вытащить снежинку с именем той колдуньи, с которой мы будем бороться за волшебные подарки.

Видимо, судьба решила посмеяться над нами обеими:

– Ледяника, – озвучила я, заставив лицо застыть равнодушной маской.

В глубине души очень сожалела, что нет между нами прежнего тепла и доверия. Как сестра была мне глупая ледяная колдунья.

– Звонкая Льдинка, – словно выплюнула та в ответ, скривившись, точно заставляли съесть совсем уж гнилую ягоду.

– Тяни испытание, – прекрасно понимала, что это ничего не изменит между нами, но не смогла поступить иначе.

– Битва Вьюжных Волков! Ты проиграешь, дрянь! Клянусь тебе! Только награды за победу я потребую особой! – и она без страха посмотрела сначала на Госпожу Зимы, а потом на Повелителя Новогодья.

– И чего же просит твоя душа, Ледяника? – в голосе зимней чародейки стыла безжалостная стужа.

– Если одолею эту зазнайку, то Дар женится на мне в канун Нового Года!

Я от души пожалела бедного мага. Поэтому пообещала, что сделаю все, чтобы оставить Ледянику с носом и помочь другу детства.

– Хорошо, – бессмертная чародейка вопросительно посмотрела на меня, ожидая, чего моя душа желает получить, если я одолею соперницу.

– Дар будет волен сам решать, кого привести под крышу собственного дома в случае моей победы, – позеленевшая физиономия бывшей подруги целебным бальзамом пролилась на мою истерзанную невеселыми размышлениями душу.

– Кто дал тебе право оспаривать мою волю, Льдинка? – рассерженной гадюкой прошипела Ледяника. Если бы ее взгляд мог убивать, я упала бы замертво уже через полвздоха. Такой ненавистью веяли сейчас голубые глаза. – Ты, ты… – тут она задохнулась от бешенства, больше не в силах вымолвить ни слова.

Госпожа Зима и ее сын явно были мной довольны. Мать Повелителя Новогодья не скрывала того, что ей нравится, как я утерла нос не в меру прыткой заклятой подружке:

– В тебе больше мудрости и доброты, чем в этой девчонке Ледянике. Поэтому можешь попросить что-то еще.

– На ваш выбор, моя госпожа. Если, конечно, одолею в этом противостоянии.

– Ты далеко пойдешь, Звонкая Льдинка. Возможно, тебе откроется простая истина до того, как совершишь роковой шаг, выбрав легкий путь для достижения заветной мечты любой зимней ведьмы.

Судя по выражению неприкрытой досады, такая неожиданная благосклонность и подсказка совсем не пришлись по вкусу бессмертному ледяному магу. Только спорить с Госпожой Зимы не смел даже он.

– Благодарю за доверие. Надеюсь, что не разочарую вас и дальше, – мне было не с руки ссориться с такой могущественной женщиной. Поэтому я властно подавила очередной всплеск врожденной вредности и ехидности. Лишь с достоинством поклонилась, принимая условия зимней чародейки.

Жители Ледяных Ключей гомонящей толпой собрались вокруг ристалища, где происходили все состязания, ярмарки и главные празднества года. Каждая из нас встала друг напротив друга в противоположных сторонах площади. Потом мы подняли руки вверх и одновременно запели, творя волшебство.

Вокруг наших запястий закружились небольшие вихри из сверкающих ярким серебром снежинок. Родимые пятна на обнаженных запястьях вспыхивали и гасли призрачным лунным сиянием в такт переливам противоборствующих мелодий. Когда последний звук растаял в равнодушных небесах, на брусчатке, вздыбив густую шерсть, застыли два огромных волка. Они злобно рычали, демонстрируя внушительные ледяные клыки. Только нападать не спешили. Ведь мы не приказывали им этого.

Ледяника первая повелительным жестом послала более крупную и мускулистую зверюгу на мою изящную волчицу. Я, послушавшись подсказок собственного чутья, не стала ничего предпринимать, выжидая удобный момент, чтобы победить с одного удара. Сразу поняла, что Дар не возражал бы, если бы такое требование сорвалось с моих губ. Учитывая, что фаворит Повелителя Новогодья на дух не выносил мою противницу, не могла допустить, чтобы глупая колдунья сломала жизнь им обоим.

Серебристая тень неслась, издавая угрожающее рычание, словно пророча, что растопчет порождение моей магии. С удивлением поняла, что бессмертные владыки земель за Морозными Вратами с неподдельным интересом ожидают исхода нашего поединка. Я с удивлением вспомнила заклятье, для которого мне понадобится лишь сияние подаренного старшим сыном Госпожи Зимы амулета в виде фигурки крылатой девушки.

Ласково погладила удивительно приятный и теплый на ощупь металл. Хотя, казалось бы, тот должен быть ледяным как сосулька в самую стылую ночь в году. Из чистого озорства поцеловала оберег и поймала на себе оценивающий взгляд брюнета. Улыбнувшись противнице, принялась нашептывать заветные слова, спрятав украшение в ладонях.

Ледяника вложила весь колдовской запас в своего Вьюжного Волка. Только моя красавица из серебристых снежинок точно перетекла чуть в сторону, и нападающий оказался в порожденном моим талантом льдистом огне, который поглотил пленника в одно мгновение. Полный отчаяния и злобы вой бывшей подруги подсказал, что моя догадка была правильной.

Вот чего не ожидала, так это того, что ледяная чародейка Госпожа Зима сама подойдет ко мне и что-то прошепчет над моей волчицей. В мелодичном голосе звенела песня зимнего ветра среди горных вершин:

– Ты меня удивила, Звонкая Льдинка, – женщина не скрывала, что очень довольна тем, что именно меня выбрала в свои тайные союзницы. – Еще никто и никогда не вызывал из недр Зимней Девы Ледяной Огонь. Вся потраченная Ледяникой сила теперь поет в твоей крови. Ты сильнее ее, но не стала причинять боль ни порождению ее колдовства, ни ей самой. Вьюжка теперь всегда будет рядом и никому не позволит причинить вред своей ведьме. Интересно, почему ты не воспользовалась таким шикарным шансом отомстить за то, что эта глупая девица отбивала любого мужчину из тех, что тщетно пытались приручить твое дикое и свободолюбивое сердце?

– Еще никто из тех, кто сватался ко мне, не получил отклика в моей душе. Мне мало просто выскочить замуж. Встретить свое счастье и сберечь его нелегко. Спешить в данном вопросе будет только очень глупая и самонадеянная ведьма. Всему свое время и место… – ввернула я любимое присловье замужних женщин из Ледяных Ключей. – Дар, ты получил свою волю обратно. Надеюсь, что распорядишься ей с умом.

– И что же ты хочешь попросить сверх этого? – с удивлением поняла, что Повелитель Новогодья банально ревнует меня к своему любимчику. Видимо, опасался, что потребую для себя того же, что пожелала Ледяника. Только в этом случае молодой маг сам потащит меня в храм Богини-Матери. – Учти, что тебе не удастся отвертеться от этого права!

– Пусть больше никто и никогда не сможет силой, хитростью или чарами заставить Дара жениться на себе. В таком союзе не бывает счастья. Только боль, взаимные упреки, ненависть и обделенные любовью дети.

Поняла, что от скандала с сердечной занозой Ледяники меня спасло лишь присутствие обоих владык земель за Морозными Вратами. Мрачный взгляд сразу подсказал, что просто так он от меня уже никогда не отвяжется. Видимо, слишком сильно задела мужское самолюбие. Попранное достоинство слишком громко требовало реванша. Только время для этого пока еще не наступило.

Госпожа Зима просияла, как ледяное зеркало вод в ясный день, а потом чуть задумчиво проронила:

– Рада, что не обманулась в тебе Звонкая Льдинка. Если наберешься терпения, то избежишь незавидной участи остальных снежных ведьм. Твое чутье направило тебя в нужную сторону. Осталось только докопаться до сути самого большого секрета зимних чар.

Владыка Новогодья заметно позеленел от злости и ярости, но не ему было перечить собственной матери. Она в гневе наводила ужас даже на него. Поэтому другие состязания прошли, как обычно, строго в порядке с выпавшим каждой из колдуний жребием.

Когда проходила мимо бессмертного ледяного мага, с удивлением расслышала слова, которые могла разобрать только я и никто больше:

– Ты достаточно мудра, чтобы получить снежные чары, о которых мечтает каждая зимняя ведьма. Уступи мне, и твоя заветная мечта станет сладкой явью.

Еще до наступления праздничной недели с радостным визгом повисла бы на шее у брюнета, но… Чутье предупреждало о подвохе, который навсегда лишил радости одиннадцать чародеек, среди которых были и мои близкие родственницы. Поэтому решила быть предельно осторожной, чтобы ненароком не наломать слишком много дров.

– Спешить некуда. Еще две ночи впереди. Я уже совсем не уверена, что имею право требовать такую щедрую награду за мимолетное удовольствие. В последние мгновения уходящего года скажу, что решила.

– Вот ведь ведьма! – в сердцах процедил сквозь плотно сомкнутые зубы мой коварный собеседник.

– Ведьма, – совершенно спокойно согласилась я. – А кого вы еще хотели увидеть тут, повелитель ледяной магии? Магианны не добиваются снежных талантов такой высокой ценой. Они их развивают и взращивают под бдительным присмотром опытных и строгих наставников.

Тут в моей голове промелькнула толковая идея. Жгучее любопытство тут же обнаглевшей мышью выглянуло из какого-то совсем уж потаенного уголка моей беспокойной души. Только древние законы не разрешали никому, кто пришел на состязания, покидать центральную площадь до их окончания. Поэтому в своей комнате оказалась уже тогда, когда день почти перешел в вечер. Выудила из заговоренного от кражи и прочих неприятностей сундука толстую тетрадь, куда записывала те немногочисленные снежные заклятия, которые откопала в древних колдовских фолиантах в городской библиотеке.