Загадки и интриги Дэйса. Эхо прошлого

Вступление

С момента окончания гражданской войны и эпидемий в Валлате прошло пять лет. В провинции наступило затишье. Владыка Дэйса тратит внушительные деньги на восстановление пострадавших территорий. Он продолжает курс на развитие дипломатических отношений с соседями и дальними странами. Сигон и Кимрон, и Дэйс подписали договор о коллективной защите своих территорий от внешних угроз, что поставило Солярис в крайне невыгодное положение.

Также Владыка продолжает укреплять отношения с Неретилом и Дерейсом, расположенными на Восточном континенте. На дипломатические должности назначаются перспективные аристократы, растет культурный обмен между государствами. Да что там, даже Эль’Ниесс, Владычица Северного Ветра, неофициальная правительница Северных земель, пару раз оказала Дэйсу честь своим присутствием.

Владыка не скрывает, что планирует объединить Осколки Ирралайса в единое государство под своей властью обратно. А единственным препятствием этому является Солярис с его жрецами Пелора. Культ бога Солнца был некогда официальной государственной религией объединенного королевства людей. Но клирики никогда не признают власть Владыки, ведь они знают о его инфернальных покровителях.

Однако изменения нравятся не всем. Открытие школы Иллистри и признание Способствующих в Валлате вызвало недовольство среди жрецов злых богов, гильдии некромантов и оскверненных магов крови, которые все еще являются союзниками Владыки. Да, второго Йаррена Рыжего среди них нет, но они все еще представляют силу, с которой необходимо считаться.

К тому же проблем доставляет напряжение между некоторыми благородными домами Дэйса, особенно среди тех, кто, так или иначе связан с королевской династией Ирралайса. Планируют козни друг против друга и торговать влиянием. Но пока все это происходит за закрытыми дверями, чтобы не вызвать гнев Владыки.

Гильдия магов предоставила правителю Дэйса скрытый отчет о неких магических аномалиях, возникающих в метрополии. Сколько бы усилий не тратили волшебники на поиск их причины или хотя бы понимания природы – все попытки были безуспешны. Поговаривают, что начинают пропадать люди. Немного, и возможно, все это пьяные байки, но кто знает?

Все ли так хорошо в Дэйсе, как того хочет Владыка?

На фоне всего этого странные сны и густые туманы, беспокоящие жителей Трависа – небольшого поселения на одном из островов Кораллового архипелага на юге Дэйса, остались почти без внимания. Аристократ, во владении которого находятся эти земли, направил отряд солдат осмотреть местные руины. Но воины вернулись с пустыми руками – руины были необитаемы. А гильдия магов заявила, что дивинация не выявила магических аномалий, и пока фактов вреда от такого явления нет, то и смысла тратить серьезные средства на исследования этого явления тоже.

Тогда глава поселения Томас Фирс решил потратить деньги, отложенные в поселении на черный день, и объявил о поиске группы искателей приключений. Если те решат проблему, то им будет выплачена тысяча золотых. Отправляться в такую даль, пусть даже и за солидной наградой, мало кто хотел. Но жители Трависа не оставляли надежду.

Глава 1

Поздним утром солнце вышло из-за туч и осветило улицы Сауспоинта, портового города на южном побережье Дэйса. Чайки кружились над доками, а маленькие лодки рыбаков возвращались с утреннего улова. Летняя жара еще не наступила, позволяя жителям порта заниматься своими делами. В восточной части Морского порта Сауспоинта матросы торопливо заносили ящики и мешки с товарами на борт небольшого торгового корабля под названием «Белая чайка».

Владел кораблем торговец Энтони Робинс, молодо выглядящий светловолосый полуэльф с голубыми глазами. На его плечах развевалась накидка из белого шелка с длинными рукавами, из-под которой проглядывала простая светлая льняная одежда. Торговец перекинулся парой фраз со шкипером по имени Джозеф. Это был опытный моряк с потемневшей от солнечного света кожей, в оборванной безрукавке и льняных штанах.

Энтони приказал матросам отдать швартовы и спустился с юта. Когда корабль вышел из порта, торговец жестом пригласил четырех пассажиров на борту присоединиться к нему у небольшого стола. Хотя пара бочек, покрытая досками, явно не заслуживала такого названия. Поверх досок стояли бутылка вина и пять медных бокалов.

– В Дэйсе мы бы произнесли первый тост за здоровье Владыки, но в море свои законы. Поэтому, по старой морской традиции, я хочу выпить за знакомство. Чтобы наше короткое путешествие прошло гладко, – усмехнулся он, глядя на одну из девушек, – нечасто я вижу представителя Неретила, к тому же аристократа. Что привело вас сюда и как к вам обращаться?

– Меня зовут Аэлинн, – ответила молодая эльфийка в красивом красно-синем платье. Под лучами солнца ее длинные рыжие волосы казались огненными всполохами, а зеленые глаза с интересом и настороженностью смотрели по сторонам. На щеках и руках у нее были латунные чешуйки, – я пишу магический трактат об обитателях Дэйса для своего ордена.

– Желаю вам удачи в этом начинании, – сказал Энтони и повернулся к еще одной пассажирке, – а вот представителей аристократии Дэйса я возил довольно часто.

– Я Тереза, – произнесла черноволосая девушка в дорогой закрытой одежде, поверх которой была надета кольчуга. Шею закрывал чокер из ткани. На ее поясе висела рапира, и в отличие от похожего клинка на поясе эльфийки, это выглядело настоящим воинским оружием, а не аксессуаром, – плыву на Коралловый архипелаг, отдохнуть.

– Надеюсь, вам это удастся, – тихо произнес торговец, отведя глаза.

– А что, возникла какая-то проблема? – недовольно переспросила Тереза.

– Жителей Трависа беспокоят странные туманы, если верить тому, что говорили в доках Сауспоинта. К тому же, глава этого небольшого городка на острове обещал приплатить за доставку искателей приключений. Уважаемый тифлинг, вы, случаем, не из них?

– Случаем нет, и меня зовут Август, – произнес тифлинг с темно персиковой кожей. Светлые рога начинались над его висками и проходили по всей верхней части головы, чтобы лишь на затылке отделиться. У него были серебряные глаза. Одежда, обманувшая торговца, подошла бы и искателю приключений. Под серым плащом с бордовой подкладкой были видны облегающие брюки и темная поношенная куртка, а на поясе висели длинный меч и плоская сумка. Хвост тифлинга был красным у основания и постепенно становился угольно-черным к кончику.

– Жаль. Лишний доход бы мне не помешал, – сказал Энтони и повернулся к еще одному пассажиру, – может быть, мне повезет хотя бы с вами?

– Думаю, нет, – ответил мужчина с коротко подстриженными черными волосами и бородой. Его глаза настороженно изучали окружающих. На плечах человека лежал дорожный плащ, из-под которого проглядывали темные кожаные доспехи. На поясе висела пара коротких мечей, а за спиной лук, – я Клауд, а плыву в Травис по своему делу.

– Ну, тогда, за знакомство! – произнес Энтони Робинс и осушил бокал. Остальные последовали его примеру. После чего торговец разбил полупустую бутылку вина о борт корабля. Капли вина вместе с осколками стекла попали на доски борта и в морские воды.

Вкус недорого вина пришелся по нраву не всем. Тереза, привыкшая к другим напиткам, произнесла нейтральную фразу и отошла к одному из бортов. Август и Клауд к такому вину привыкли. Они и не могли позволить себе марочные вина, так любимые аристократами из Дэйса. А для Аэлинн дешевое вино было в новинку.

Торговец скрылся в каюте, предоставив пассажиров самим себе. Эльфийка достала блокнот и сделала в нем пару заметок. Необычные мифы и обычаи интересовали волшебницу. Клауд проверил свое снаряжение и спустившись в трюм, развалился в гамаке. Тереза подошла к борту и уставилась на водную гладь. Недалеко от корабля из воды время от времени выпрыгивала пара дельфинов.

Август подошел к шкиперу, стоявшему у штурвала. Джозеф попыхивал трубкой и тихо ругался себе под нос. Тифлинг поинтересовался у моряка, что он думает о туманах в Трависе. Но морской волк, сделав глубокую затяжку, лишь рассмеялся. В портовых тавернах можно было услышать множество слухов: и о великом варваре с Северных островов, что переворачивал руками лошадей, и о каком-то Туманном архипелаге далеко на востоке…

Так прошла пара часов. Пришла дневная жара, так характерная для южной части Дэйса. Большинство людей скрылось в тени или трюме. Лишь тифлинг, шкипер, да эльфийка остались на палубе. В жилах Августа текла инфернальная кровь, отчего он легко переносил жар и другие проявления огненной стихии, о которых он предпочитал не вспоминать. Джозеф стоически переносил жару, за это ему и платили. А Аэлинн вообще не беспокоил палящий свет солнца.

Шкипер как раз заканчивал рассказывать Августу байку об эльфийке с синими волосами, что ступив на борт другого корабля, едва не пустила его ко дну. При этом он неодобрительно поглядывал на волшебницу. Затем Джозеф присмотрелся к горизонту, где уже начали проступать очертания ближайшего острова, выбил о доски трубку и выругался. Мужчина поплевал на палец и поднял его вверх, поглядев на паруса.

– Что-то не так? – поинтересовался Август.

– Посмотри на это, – бросил шкипер, указывая на белые густые облака на юге. Корабль как раз направлялся в их сторону, – сейчас дует слабый попутный ветер. А облака приближаются к нам. Энтони!

– Чего ты кричишь? – спустя пару минут громко ответил торговец, выходя из каюты капитана, – что случилось?

– Хрень творится! Говорил я тебе, баба на корабле к беде!

– Не вижу никакой проблемы, – сказал торговец, становясь рядом и оглядываясь на Аэлинн и Терезу, поднявшуюся на палубу.

– А я тебе говорил, возим грузы и возим! Нет, тебе еще пассажиров подавай! Не нравятся мне эти облака!

– Уж сколько раз по этому маршруту ходим. Чего ты взбеленился? – спросил Энтони, – не грозовые. Так что держи курс. У меня срочная доставка в Травис для таверны «Альбатрос», где так любят сидеть аристократы. Мы не расплатимся, если развернемся…

Спустя час облака закрыли небо. Стало ощутимо прохладнее. Матросы корабля поднялись из трюма и по указанию шкипера проверили крепеж веревок. Все было в порядке. Тем временем Тереза решила вновь посмотреть на дельфинов, но те пропали. Вместо них над водной гладью на мгновение появился туман. Туман днем? Затем туман возник вновь и стал медленно подниматься. Казалось, что «Белая чайка» плывет по молочному морю. Стали пропадать звуки.

Клауд залез на мачту в «воронье гнездо» и достал лук. Интуиция подсказывала ему, что лучше быть настороже. Август и Тереза проверили свое оружие. Аэлин подошла к борту и произнесла заклинание обнаружения магии. Сначала волшебница ничего не увидела. Но потом периферийным зрением заметила всполох магического плетения. Еще один.

Волшебница вспомнила уроки по магии Зачарования от Рашида аль Хаира, старого ифрита и опытного мага. У него было множество магических колец с различными свойствами и аурами. И настоящим триумфом мага-зачарователя было кольцо, ауру которого почти невозможно было обнаружить с помощью заклятья обнаружения магии. Но могло ли быть такое свойство у природного феномена? Эльфийка предупредила остальных, что этот туман не так прост.

Все звуки пропали. Туман поднимался все выше и вскоре достиг борта корабля. Тереза запустила в него руку, несмотря на предупреждающие оклики остальных. Аристократка ответила, что ее рука в перчатке, поэтому ей ничего не будет. Ветер тоже почти стих.

Туман закрыл все вокруг. Но где-то там, на острове, команда корабля увидела свет маяка. Шкипер, ругаясь на чем свет стоит, немного повернул штурвал, корректируя курс. Корабль медленно плыл в тумане, а, может быть, он стоял на месте? Свет маяка постепенно становился ярче. Время тянулось мучительно медленно. Потихоньку начинало темнеть. Солнечный свет и до этого был закрыт тучами. Но сейчас у всех возникло ощущение, что день начал подходить к концу.

Свет маяка горел все ярче. Но внезапно корабль тряхнуло от сильного удара. Клауда бы выбросило за борт, если бы он не спустился с мачты около десяти минут назад. Тереза и Аэлинн тревожно переглянулись. Они что, тонут? В этот момент шкипер рявкнул: «Отставить панику!». Матросы поднялись из трюма и сообщили, что течи нет. Корабль сел на мель. Но куда пропал маяк?

Туман начал постепенно отступать. Спереди проступили очертания лагуны и песчаного пляжа, а еще пары двухэтажных зданий вдалеке. Свет маяка вновь прорезал туман, но в этот раз он был намного восточнее, у доков Трависа, куда и шел корабль. Август подошел к волшебнице и спросил, какая магия могла бы создать подобное? Аэлинн нахмурилась. Это было похоже на мощную иллюзию. Все другие варианты, приходящие на ум эльфийки, она отмела. Они были намного неприятнее ситуации, в которой они оказались.

Вскоре четверо пассажиров вместе с парой матросов плыли на лодке по лагуне. Плотный туман разделился на отдельные пятна, перемещающиеся по поверхности воды. Затем лодка ткнулась о доски небольшого причала. Первым на него ступил Клауд, сжимая в руках лук. За ним последовали остальные. Матросы на лодке поплыли обратно к кораблю, где шкипер с помощью брани и тумаков пытался взбодрить команду. Внезапно тишину прорезал громкий женский крик:

– Мартин! Мартин, где ты? Мартин, отзовись!

Август положил руку на рукоять клинка и двинулся вперед, на звук. Вскоре тифлинг увидел встревоженную женщину в простой серой одежде, метавшуюся вокруг двухэтажного здания, окна которого источали слабый свет.

– Мартин, ну, где же ты?! – прокричала она, а затем заметила Августа и остальных. Дрогнувшим голосом женщина произнесла, – вы не видели моего сына? Пожалуйста, ответьте!

– Не видел. Но могу помочь его отыскать, если вы расскажете, что произошло, – ответил тифлинг.

– Мы возвращались из фруктовых садов, где собирали плоды… но опустился туман… внезапно перед нами возникла женщина… с иссушенной кожей. Она что-то кричала… Мартин испугался и убежал… неужели его заберет туман?

– Такое раньше случалось? Я имею в виду призрака или что это был за образ, – спросила подошедшая Тереза.

– Нет… туман появлялся только под вечер. Сначала он был только в низинах… Мартин, где же ты? – только и ответила женщина. Ее глаза раскраснелись от слез.

– Мы найдем вашего сына, – сказал Август, заприметивший по пути сюда цепочку небольших следов на песке. Теперь было ясно, кто кому они принадлежали.

– А вы пока найдите безопасное место. И как вас звать? – бросил Клауд, убирая лук за спину.

– Меня зовут Изольда, я буду здесь в таверне «Альбатрос», – произнесла женщина, указывая на дверь здания. Над ней висела красивая вывеска с серебристой птицей.

Последний свет дня угас. Лишь Август и Аэлинн могли видеть в темноте. Тереза вместе с Клаудом зажгли факелы. Ведомые тифлингом, они прошли по пляжу дальше на запад к каменистому холму. Там след терялся. Но, судя по примятой траве, ребенок побежал именно сюда. На вершине холма возвышались руины здания. Полукруглые стены от башни высотой не более трех метров и фундамент небольшого здания рядом. Тереза припоминала, что когда-то тут был старый маяк, но его разрушило землетрясение. Поэтому новый возвели на востоке, у доков Трависа.

В центре руин башни маяка лежали старые, посеревшие от ветров и дождей, деревянные балки перекрытий. На гвоздях одной из них Клауд заметил блеск какой-то жидкости. Подойдя ближе, он понял, что это кровь. Рядом был провал в полу. Ребенок наверняка бежал, не разбирая дороги, споткнулся о балку, поранил руку и упал вниз. Мужчина бросил факел в провал.

На глубине двух метров члены отряда увидели каменный пол подвала, кое-где заваленный обломками. Переглянувшись, они аккуратно спрыгнули вниз один за другим. Аэлинн произнесла заклятье, вызывая небольшой источник магического света, который следовал за Августом. Остальные достали оружие. Тифлинг осмотрелся и увидел, кроме одной из дверей, еще и небольшую дыру в стене, перед которой заметил слабый кровавый след. Август окрикнул ребенка и прислушался. Сначала ничего не было слышно. Затем детский крик «Не подходи!» и звук падения чего-то тяжелого. Мужчина понял, что пролезть за ребенком не сможет, поэтому ударом ноги распахнул дверь, которую внимательно осматривал Клауд.

Им открылось еще одно помещение подвала. Судя по ящикам и бочкам за очередным каменным завалом, это был склад. Следующая дверь была в стене рядом. Тифлинг решительно двинулся к ней. Тереза тоже вошла в комнату и подошла к завалу. Внезапно она ощутила прикосновение к своей ноге, затем еще одно. А потом почувствовала, что по ней что-то ползет. Глянув вниз, она увидела большую стаю крыс, которые с писком выскочили из-под камней и рванули в ее сторону. Наиболее быстрые твари карабкались по ее сапогам. Девушка сделала выпад рапирой, накалывая сразу двух, на столько их было много.

Еще пару крыс испепелила Аэлинн, громко прокричав: «Ignis!», заклинание огненного снаряда. Жечь живых существ волшебнице было непривычно, но выбора не было. Еще пара крыс отлетела от взмаха длинного меча Августа. Клауд же отбросил лук, выхватил пару клинков и тоже устремился к своре вредителей.

Вскоре с мелкими тварями было покончено. Тифлинг направился ко второй двери, пока другой мужчина торопливо осматривал ящики. Он нашел там несколько факелов и очень старую кожаную одежду. Тереза сняла с рапиры мертвых крыс и уложила около пяти тушек в свой рюкзак, чем вызвала удивленные взгляды остальных спутников.

В следующей комнате огромный паук, размером больше собаки, бросился на Августа. Но тот перекатился по полу, уходя от удара лап. В спину существа влетел еще один огненный заряд волшебницы и пара стрел, выпущенных Клаудом. Существо щелкнуло жвалами и развернулось. Это позволило тифлингу ударом меча разрубить его пополам. Не тратя времени, он двинулся дальше, вышибая еще одну дверь, ведущую в последнее помещение подвала, где на куче обломков сидел Мартин, прижимая к груди окровавленную руку.

– Не подходите! Оно все еще там, – протянул мальчик, указывая на большой шкаф, лежащий на полу и немного подрагивающий.

– Это мы сейчас исправим, – сказала Тереза, пробивая доски шкафа рапирой, в то время как Август аккуратно перелезал через завал к ребенку.

Из-под шкафа вырвалась гигантская сколопендра, которую пронзила девушка. Она с тревогой осознала, что тварь почти не уступает ей по размеру. В многоногое существо влетела стрела, а вот от огненного снаряда волшебницы тварь увернулась. Жвала сомкнулись на руке Терезы, но не смогли пробить стальные наручи доспеха. Этим воспользовался тифлинг, добив сколопендру, отрубая ей голову. Затем Август занялся пораненной рукой ребенка, вспоминая уроки первой помощи, которые весьма жестко были преподаны ему в военной академии ордена Черного Меча.

После этого члены отряда решили внимательно осмотреться. У одного из ящиков они нашли двойное дно, в котором лежала пара полудрагоценных камней. Их прошлый смотритель припрятал на черный день, но и не смог ими воспользоваться. Мальчик, стоя рядом с тифлингом, протянул тому обрывок старого пергамента с какими-то пометками. Мартин вытащил его из шкафа, когда лез по полкам наверх, пытаясь спрятаться от сколопендры. Ребенку несказанно повезло, что шкаф завалился вниз, придавив существо, а не его.

Разобрав завал, искатели приключений поневоле, выбрались обратно на поверхность и двинулись к таверне «Альбатрос». Там их встретила Изольда, не находившая себе места. Женщина со слезами на глазах склонилась к подбежавшему сыну, хотела было отвесить ему подзатыльник, но вместо этого просто прижала к себе. Август заметил, что затрещина ребенку никогда не будет лишней.

В «Альбатросе» не было комнат, чтобы остановиться на ночь. Изольда повела за собой сына и его спасителей в сторону Трависа. Идти было недалеко, а туман почти рассеялся. В темноте огни городских домов светили призывным светом, обещая тепло и уют. Спустя какое-то время отряд оказался на постоялом дворе «Серебряная тарелка». Это было большое трехэтажное здание с просторным залом на первом этаже. За барной стойкой зевая, сидела женщина-халфлинг.

Изольда представила ее как Кэлли Веселую Бочку, и попросила накормить спасителей ее сына и предоставить им комнаты за ее счет. Халфлинг усмехнулась и сказала, что это не проблема. Тереза попросила приготовить крыс, которых она принесла с собой из развалин. Кэлли очень развеселилась такой просьбе и ответила, что повар как раз знает семейный рецепт приготовления крыс, который почему-то не пользуется популярностью. Аэлинн тоже согласилась попробовать шашлык из крыс, а мужчины предпочти съесть на поздней ужин что-то более традиционное, например, рыбу.

Пока они ждали еду, Август решил расспросить Изольду и Кэлли, что здесь происходит. Те ответили, что туман появляется уже месяц. Сначала все было тихо, но потом начались кошмары, о которых никто ничего не помнил по пробуждении. Лишь ощущение страха оставалось с людьми по утру.

Городской глава Томас Фирс обратился к аристократу, которому принадлежали острова – Стефану фон Салису. Тот прислал отряд солдат, которые обыскали руины, но ничего не нашли. Люди барона очень невежливо высказали Томасу за потраченное зря время. Терезе стоило больших усилий выслушать это с непроницаемым лицом. Девушку с родом фон Салис связывали не очень приятные воспоминания. И такое наплевательское отношение к простым людям было в духе Стефана. Обращение в Гильдию магов тоже не принесло результатов. Тогда Томас Фирс назначил награду в тысячу золотых искателю приключений или отряду, кто решит проблему с туманами. Клауд задумался при этих словах. Дело обещало быть прибыльным, если пройдет без обмана.

Вскоре принесли жареную рыбу и шашлыки из крыс. Последние уже и сильно не походили на грызунов – небольшие кусочки мяса на тонких шпажках оказались изумительными на вкус. Мужчины все же отказались их пробовать. После еды все отправились спать. Но Тереза предпочла заночевать в доме Изольды, вдруг видение из тумана повторится вновь. Однако подозрения девушки не подтвердились.

Грезы Аэлинн приобрели четкость. Она отправилась на этот остров, ведомая неясными видениями каких-то пещер и руин. Но в этот раз она увидела каменистое плато, в котором зиял провал. Каменный уступ обрамлял древнюю кладку. За ней предстали пещеры, что она видела в своих грезах ранее…

Утром Тереза вернулась в постоялый двор к остальным. Изольда предложила взять шелковый шарф с золотым теснением – семейную реликвию, доставшуюся ей от матери, а той от бабки. Девушка лишь покачала головой и отказалась. Для фермеров это была ценная вещь, в то время как сама Тереза могла попросить отца купить такой, если захочет.

После завтрака осталось решить, куда отправиться дальше. Выбор пал на дом городского главы. Клауд хотел удостовериться в платежеспособности Томаса. А у Терезы и Августа были свои причины посетить его.

Домом городского главы оказалось трехэтажное здание, облицованное белой штукатуркой, с резными наличниками на окнах. На первом этаже расположился архив. Множество столов, шкафов и полок были заставлены книгами и свитками из бумаги и пергамента. К героям подошел человек средних лет с коротко стриженными черными волосами и бородкой. Правда, намного менее мускулистый, чем Клауд, который носил похожую прическу.

– Доброе утро. Вы, должно быть, те самые искатели приключений, которые вчера спасли сына Изольды, – начал было он, а затем спохватился, – я Томас Фирс, городской глава.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Клауд, – но вначале я бы хотел убедиться в вашей платежеспособности.

– Не извольте беспокоиться, – со вздохом произнес Томас, снимая с шеи ключ и открывая окованный железом сундук в углу. Там лежало несколько драгоценных камней и приличная гора золотых монет.

– Не происходило ли в последнее время чего-то необычного? До того, как появился туман? – спросил Август.

– Нет. Вроде бы не происходило, все как обычно…

– То есть, не пропадали люди, не приезжали странные гости? – напирал тифлинг.

– Нет. Не поймите меня неправильно. Тут регулярно бывают аристократы, но все ведут себя прилично, более или менее, – развел руками Томас.

– Тогда я бы хотел осмотреть записи архива, если это возможно. Нам нужны все зацепки, – сказал Август. Городской глава указал ему на стол, заваленный отчетами и бухгалтерскими книгами.

– А я бы хотела написать письмо Стефану фон Салису, которое вы бы заверили, как представитель власти, когда мы преуспеем, – произнесла Тереза.

– Госпожа Ривз… Тереза Ривз, если меня память не подводит, – учтиво произнес Томас, глянув на кольцо-печатку на пальце девушки, где был выгравирован пикирующий сокол, – не поймите меня превратно… но мне не хотелось бы участвовать в ваших аристократических играх. Лес рубят, щепки летят. А простой люд может пострадать после вашего остроумного пассажа. Ничего такого, что не запретил бы Владыка, но дополнительные налоги… подати на прибыли…

– Давайте договоримся так, – уклончиво ответила девушка, – я дам вам ознакомиться с текстом перед отправкой…

Пока Август копался в книгах, остальные тщательно расспросили Томаса обо всех городских слухах и примечательных местах. Городской глава упомянул о двух руинах на острове. Одни стояли у небольшой скалы в центре, другие же на каменистом плато на южной части острова, где мерцали какие-то огни. При их упоминании Аэлинн оживилась. Еще Томас вскользь упомянул о старом хранителе маяка, который не раз говорил, что туман – это кара богов за то, что жители отказались от уклада жизни, которым жили их предки.

Тифлинг слушал все это в пол-уха. Все документы приезжающих аристократов оказались в порядке. Если бы не одна деталь, заставившая Августа внимательно их еще раз перечитать. В одном из отчетов из таверны упоминался некий виконт Джонатан фон Нельн с парой спутников. Сам отчет был правдив: аристократ с друзьями прибыл на остров, съездил на экскурсию в руины, организованную в таверне «Альбатрос». Вот только нашлась одна деталь, указывающая, что тут что-то не чисто.

Август вспомнил годы в военной академии Черного Меча. Они были суровы, но сделали из тифлинга настоящего мужчину и достойного воина. На одном из перерывов между строевой подготовкой и теоретическими занятиями инструктор отряда – крайне жесткий мужчина по имени Бернар – говорил о странных местах в Дэйсе, куда заглядывать запрещено. Одним из таких мест было поместье фон Нельн. Виконт, владевший поместьем, пропал пять лет назад при крайне сомнительных обстоятельствах. Родственников у него не было. С другой стороны, попытка выдать себя за аристократа Дэйса каралась смертной казнью. И казнью очень жестокой. Кто же решил под фальшивой личностью проникнуть на остров? Этой мыслью Август поделился со спутниками, когда они вышли на улицу.

Тереза и Клауд предложили зайти на маяк к старому хранителю. Если тот горячо ругал местную власть, то наверняка мог что-то знать. Неожиданно для остальных Аэлинн сказала, что желает прогуляться по острову. На замечание о возможной опасности эльфийка возразила, что может постоять за себя. У остальных возникло впечатление, что она что-то скрывает. С другой стороны, спутники знали друг друга всего день…

Однако дойти до маяка оставшейся части отряда не удалось. Стоило им подойти к докам, в восточной части которых на холме стоял маяк, как они встретили Джозефа. Шкипер был не один, а вел под руку черноволосого мужчину в простой сильно помятой одежде. Другой рукой тот человек опирался на посох как на трость. Шкипер ухмыльнулся бывшим пассажирам и толкнул вперед мужчину, отчего тот чуть не упал.

– Эй, ребята! Вот вам спутника нашел. Он должен был сойти в Сауспоинте, но мы позавчера капитально выпили. Его зовут Арон. Он уже должен был покинуть корабль, но видимо проспал в трюме. Говорил, что много странствовал по Восточному континенту. Возьмите его с собой. Все равно из-за туманов мы никуда не уплывем, а вам хоть польза будет. А я пойду, таки получу оплату хоть за одного искателя приключений.

– Как себя чувствуешь, Арон? – усмехнулся Август, наблюдая, как тот с трудом удерживает равновесие.

– Хреново. Говори, пожалуйста, тише. У меня сильно болит голова. Вас трое или шестеро? И кто вы такие?

– Меня зовут Август, – нарочно громко произнес тифлинг, заставив собеседника поморщиться и схватиться за голову.

– Как? – переспросил Арон, борясь с сильной головной болью, вызванной тяжелейшим похмельем.

– АВГУСТ! – произнес тифлинг, применив магию, отчего его голос разнесся криком над доками. Август и сам не дурак был выпить, будучи солдатом, но тренировки в академии Черного Меча давали о себе знать. За явку в похмелье на построение могли провести через строй, а за сон на посту следовало и более жесткое наказание.

Арон скривился и упал на грязные портовые доски без сознания. Тифлинг «по доброте душевной» решил донести незадачливого нового компаньона до постоялого двора, попросив Клауда и Терезу сходить к маяку без него. Те переглянулись и отправились дальше. Вскоре они подошли к цели. Рядом с башней маяка был пристроен небольшой одноэтажный домик, перед которым на табуретке сидел сухощавый старичок с всклокоченными седыми волосами и набивал трубку.

– Вы, должно быть, Альберт, – вежливо поинтересовалась Тереза, вспомнив имя хранителя маяка, названное городским главой.

– Да уж. Приходиться быть таковым…

– Тогда, может быть, расскажете нам, чем провинились местные? – спросил Клауд.

– Люди стали жить не так, как их предки. Почти забыли рыбную ловлю… Все обслуживают аристократов, приезжающих на остров. В тавернах пляшут, развлекаются, стало быть…

– А чем тебе аристократы не угодили? – поинтересовалась девушка.

– Да… разное бывает, – после паузы ответил смотритель, – не подумайте. Я, как и любой житель Дэйса, чту Владыку. Но люди забыли про Хранительницу. Побежали к фон Салису, как только пришел туман, а толку то?

– Что еще за Хранительница? – спросила Тереза.

– Это древняя легенда. На острове есть Хранительница, но ее уже позабыли. Отец мой еще помнил, а я уже нет…

– Может, пара золотых поможет тебе вспомнить? – с усмешкой произнес Клауд.

– Ты такой же, как и фон Салис. Мне на жизнь хватает: детей нет, куда я твое золото дену?

– Не все аристократы как Стефан, – холодно произнесла Тереза, затем ее голос смягчился, – может, тебе нужна помощь? А там, того и гляди, и вспомнишь что-нибудь?

– Ну, даже не знаю. Возьметесь ли вы протереть медные зеркала на верхушке маяка? И дрова с маслом туда поднять? Стар я стал по лестнице бегать…

Тереза с Клаудом переглянулись. Впрочем, какой у них был выбор? Все равно Август должен был прийти сюда, как они раньше договорились. Узнав у Альберта, где лежат дрова, масло и тряпки, они отправились наверх.

Спустя полчаса к маяку подошел и тифлинг. Он заметил, что его компаньоны были заняты, но на верхнем этаже маяка совсем не было места для троих. Поэтому он прислонился к стене здания и попросил Альберта рассказать пару местных баек, чтобы скоротать время. Смотритель маяка неспешно набил новую трубку и начал рассказывать. Когда Тереза вместе с Клаудом спустились, Август узнал довольно много бесполезных мифов и легенд. Такие можно было услышать в каждом придорожном трактире. Впрочем, Альберт с благодарностью взглянул на спутников и произнес, что к Хранительнице откроет путь собранный цветок. А еще туманно упомянул место, где море и скалы встречаются, но заметил, вход к Хранительнице расположен где-то еще. Это все, что он смог вспомнить. Какой цветок? Какое место? Было совершенно непонятно. Еще от смотрителя маяка удалось узнать, что у фальшивого виконта и его спутников были светлые волосы. Подробности герои надеялись узнать в таверне «Альбатрос» – она оставалась единственной ниточкой к разгадке тайны.

Аэлинн неспешно шла по каменистому нагорью в южной части острова. Окружающая местность была довольно живописной. На юге морские волны разбивались о каменные утесы. Среди морской пены поднимались острые скалы, похожие на драконьи клыки. На севере в центре острова возвышалась небольшая одинокая гора. Солнце палило нещадно, но это совсем не беспокоило эльфийку. В том месте, где она жила, смертные могли заживо сгореть, окажись они вне безопасного пространства, и обратиться в пепел.

Волшебница увидела перед собой небольшое ущелье, чем-то напоминающее место из ее сна. Кивнув своим мыслям, она ускорилась. Спустившись в ущелье, Аэлинн обнаружила каменную кладку. В стене была вырезаны две парные двери. Двери побольше переливались всеми цветами радуги. Другие меньшего размера тоже слабо мерцали. Девушка произнесла заклятье обнаружения магии. Вся стена была зачарована. Вокруг нее необычное плетение магических потоков переливалось замысловатым узором. Девушка присмотрелась к узору внимательнее, но почувствовала, что переплетение потоков уносит ее сознание прочь из тела.

Окружающее пространство завертелось вокруг эльфийки, и та опустилась на каменистый грунт перед дверьми. Перед ее внутренним взором предстали комнаты подземелья, стены которого напоминали архаичные эльфийские сооружения. Затем она увидела длинные каменные туннели естественного происхождения, а еще дальше огромную пещеру, заполненную водой и туманом. В пещере прекрасная полуголая женщина, скрытая туманом, подошла к пьедесталу, над которым в воздухе висела жемчужина. Незнакомка коснулась жемчужины рукой, и на ее лице проступил ужас. Затем женщина упала в туман, точь-в-точь как Аэлинн. Но эльфийка увидела взметнувшийся в воздухе рыбий хвост. Неужели это русалка?

Спустя некоторое время волшебница пришла в себя. Да, это было место из ее сна, но как в него попасть? В первой двери был небольшой круглый паз, и она была зачарована мощными чарами. Чары на второй двери были менее стойкими, но у Аэлинн не было с собою ничего, что бы можно было применить в этой ситуации. На второй двери она увидела орнамент в виде цветка, у которого не хватало пары лепестков. Волшебница поднялась на ноги и решила вернуться к остальным. Нужно было убедить своих новых спутников помочь ей…

Тереза, Август и Клауд беседовали с хозяйкой «Альбатроса», Финией Дартмур. Это была привлекательная женщина средних лет с каштановыми волосами, одетая в легкое зеленое платье. Хозяйка поведала, что виконт действительно был у нее вместе со своими спутниками. Они оплатили экскурсию в Белые руины в центре острова и взяли в проводники одну из служанок. Но вернулись в крайне дурном настроении. Расспросив служанку, удалось узнать немногое. Фальшивый виконт осмотрел руины, пнул одну из каменный дверей и только лишь крикнул: «Это не те руины!». После чего вернулся в город. На следующий день он вновь отбыл и вернулся лишь к вечеру. А затем покинул Травис на корабле. Оставив служанке пару мелких монет, искатели приключений решили вернуться на постоялый двор.

Арон пришел в себя в одной из комнат постоялого двора. Он не помнил, как здесь очутился. Голова зверски болела. Напротив него на тумбочке стояла медная кружка с огуречным рассолом. Мужчина трясущейся рукой взял ее и выпил. Ему стало легче. Нетвердой походкой он спустился в общий зал «Серебряной тарелки». Кэлли Веселая Бочка отвлеклась от протирания барной стойки и улыбнулась Арону.

– Пришел в себя?

– Наверное, да. А где я? – с сомнением произнес тот, – сколько я должен?

– На постоялом дворе «Серебряная тарелка», – с теплом произнесла халфлинг, – тебя притащили спутники. Платить ничего не нужно. Если только ты не захочешь выпить или снять комнату на завтра.

– Выпить? Нет, спасибо. Насчет комнаты, я подумаю. А что за спутники?

– Тебя притащил тифлинг Август. Такой симпатяжка, – усмехнулась Кэлли, затем прислушалась к голосам на улице, – вот они, кстати, идут мимо. Можешь выйти и спросить у них.

Так Арон и поступил. Прямо на выходе из таверны он столкнулся с Терезой, Клаудом и Августом. Мужчина представился. Тереза на мгновение замерла, но этого никто не заметил. Девушка представилась в ответ и исчезла в таверне, сказав, что ей срочно нужно узнать у повара рецепт того крысиного шашлыка.

Клауд и Август тоже представились. А потом предложили своему новому спутнику сесть за стол и за обедом обсудить, что же происходило в Трависе. Заказав рыбный суп, они начали обсуждать все, что знают про туман и возможные причины его появления.

Тереза зашла на кухню и спросила у повара-халфлинга рецепт. Девушку потряхивало, и ей необходимо было отвлечься. Она только что столкнулась с одним из самых неприятных воспоминаний. Или человеком с ним связанным. Но пока повар с восторгом рассказывал ей о фамильных рецептах, Терезе становилось легче. Спустя какое-то время она вернулась в общий зал, заказала бутылку самого дорогого вина и уселась за стол к мужчинам.

Вскоре вернулась Аэлинн. Эльфийка хотела было рассказать о своих находках, но ее взгляд упал на Арона. Незнакомец вызвал у нее настороженность. Поэтому волшебница пошла к столику в углу, спросив у Терезы, может ли она допить половину бутылки вина? Аристократка из дома Ривз не возражала.

Слушая рассуждения мужчин, Тереза осознала, что у нее почти не было с собой денег. Еще пара бутылок вина, и все? Опрометчиво было отправляться в путешествие со столь незначительной суммой. Девушка предложила Клауду прогуляться в торговую лавку, продать ненужные вещи и полудрагоценные камни из руин маяка. А еще это был хороший предлог, чтобы меньше находиться в одной комнате с Ароном. Возможно, Тереза знала о нем что-то такое, чего не знал сам Арон.

Август попросил нового спутника посторожить их рюкзаки, а сам предложил Аэлинн прогуляться. На свежем воздухе он спросил у волшебницы, что происходит. Тифлинг обладал сильным обаянием и эльфийка оттаяла. Она вскользь упомянула, что просто не доверяет незнакомцам. С другими членами отряда она вместе прошла через туман и сражалась с тварями в подвале разрушенного маяка. Это сближало. Арона же ей никто не представил. Да, и откуда он вообще взялся? Август аккуратно рассказал ей об Ароне, и сказал, что у него есть предчувствие, что тот может пригодиться.

Тем временем Тереза и Клауд подходили к лавке «Тысяча и один крючок». Это было большое двухэтажное здание, заполненное всевозможными приспособлениями для рыбной ловли. Еще здесь был небольшой выбор доспехов, простого оружия и припасов. Заведовал лавкой Эндрю Хоупс, полноватый лысый мужчина с пивным животом в не особо чистой одежде. С неохотой он обменял полудрагоценные камни на монеты, заодно поинтересовался у пришедшей пары, не хотят ли те заработать? Дело было простое – доставить посылку его родственнику в деревеньку на противоположную часть острова. За это торговец был готов заплатить еще десять золотых. Клауд почти согласился, но Терезу это обеспокоило. В прошлом ее семью уже подставили с сомнительной сделкой. Она попросила расписку, что в посылке нет ничего опасного.

Торговец почесал подбородок и достал лист бумаги. Он написал пару слов, а после спросил, кто из героев будет подписывать. Тереза кивнула Клауду, сказав, что не претендует на награду, но в посыльные не нанималась. Мужчина лишь пожал плечами и написал на бумаге, что он, Клауд ар Сарах принимает посылку. Тереза из чистого любопытства глянула на договор и обомлела. Род ар Сарах был обвинен в измене Владыке и готовящемся заговоре. Она что, странствует с преступником? Нужно было в этом разобраться…

Вскоре весь отряд был в сборе и под вечер они выдвинулись к центру острова в Белые руины. По пути Тереза перебросилась с Ароном парой фраз о методах влияния на людей. Тот заявил, что есть разные методы убеждения, но он не пользуется всеми. Во время разговора девушка держалась за чокер на горле. В центре украшения явно не хватало чего-то, например, драгоценного камня. Но почему-то аристократка из дома Ривз не верила своему спутнику. И делиться своими подозрениями она не собиралась.

Белыми руинами местные называли развалины в низине у подножия скалы в центре острова. Внимание отряда привлекли остатки каменного строения, некогда облицованного мрамором. Судя по остаткам барельефов, оно было построено эльфами. В пустых оконных проемах завывал ветер. Над частью руин даже сохранилась крыша. С факелами в руках Тереза и Арон двинулись вперед. Аэлинн снова вызвала небольшой источник магического света и приказала тому следовать за Августом. Клауд достал лук и прислушался. Вокруг было довольно тихо. Пока что.

Тереза остановилась у одного из высоких деревьев. Она услышала птичий крик и подошла ближе. Девушка в прошлом увлекалась охотой, поэтому могла различать агрессивные крики птиц от прочей трескотни пернатых. Вскоре она заметила змею, ползущую по стволу дерева вверх. На более высоких ветках висело гнездо с птенцами, которое птица синего окраса тщетно пыталась защитить. Выхватив из ножен рапиру, Тереза ударила змею. Но клинок задел одну из веток, и рептилия зашипела, намереваясь укусить девушку в ответ.

Аэлинн бросила огненный снаряд в змею, но тоже промахнулась. Странным было то, что магический огонь дерево даже не опалил. Стрела Клауда попала в хвост змеи, прибивая ту к дереву. Этого было достаточно, чтобы Тереза точным ударом отрубила рептилии голову.

Август, шедший впереди, обернулся на шум. Тифлинг заметил впереди статую, опутанной плющом и лозами, расположенную между двумя мраморными колоннами. Стоило ему повернуться спиной к колоннам и кустам неподалеку, как оттуда выскочила пара волков. Лишь широкий взмах клинка заставил хищников отскочить.

Клауд вновь выстрелил из лука, но вместо волка он попал в ногу Августа. Тот грязно выругался. Однако стрела почему-то отскочила от кожаного доспеха вместо того, чтобы пробить его. Представитель рода ар Сарах был готов поклясться, что тело и доспехи тифлинга были покрыты инеем.

Другой волк вцепился в левую руку Августа и затем отскочил. Иней вокруг тифлинга пропал, а сам волк мотал из стороны в сторону пастью, покрывшейся льдом. Арон торопливо подбежал к хищникам и ударом посоха перебил хребет одному из волков. Морду другого опалила колдовским пламенем Аэлинн. Вскоре бой закончился.

Волшебница подошла ближе к странной статуе, которую продолжил изучать Август. Тифлинг просунул руку под плющ и нащупал там остатки мрамора. Казалось, лозы и плющ приняли форму древнего произведения искусства. Аэлинн сотворила заклятье обнаружения магии, и мир вокруг нее засиял. Эльфийка ощутила эманации божественной энергии белого и зеленого цвета. Девушка посчитала, что это место, скорее всего, было посвящено Изелшуру, Зеленому королю, богу природы и создателю мира. Божественная энергия наполняла здесь и окружающие деревья.

Аэлинн заметила, как ведомая птицей Тереза собралась ударить рапирой другое дерево и едва успела предостеречь ее криком. Та замерла. Все же портить деревья в храме бога природы было не лучшей идеей. Тереза помотала головой. Ее память сыграла с ней злую шутку. Когда-то она охотилась с помощью сокола, и тот всегда указывал на добычу. Но синяя птица не была хищником. Встав плотную к дереву, наследница рода Ривз посмотрела наверх. Света от магического источника Аэлинн едва хватало, чтобы заметить острые шипы и листья дерева, казалось бы, наполненные собственным зеленым светом. Синяя птица проворно проскакала по веткам, а затем сбросила вниз несколько плодов, похожих на сливы. Плоды слабо мерцали.

Арон тоже подошел к статуе. В руке древний друид сжимал деревянный посох. Мужчина слышал легенды о таких местах. Наверняка здесь жили духи. Арон был монахом и посчитал, что этот посох мог бы ему пригодиться, ведь в нем могла остаться частица божественной энергии. Он положил руку на посох в руке статуи. Человек закрыл глаза, задавая невысказанный вопрос – может ли он забрать эту вещь? Спустя какое-то время он получил ответ – нет.

Аэлинн вместе с Августом двинулись дальше. Их заинтересовал древний мегалит – высокий камень с почти стертыми ветром рунами. Рядом с ним лежали обломки меньших камней. Острое зрение волшебницы привлекло небольшое углубление в листве. Как-будто земля немного провалилась. Девушка указала на это место Августу. Достав небольшую лопату, они принялись копать и вскоре извлекли небольшой медный тубус. Вскрыв его, они извлекли еще один кусок пергамента, точь-в-точь как тот, что дал им Мартин. Судя по каракулям, это была еще одна часть карты. Август усмехнулся и достал карту острова, которую они взяли в таверне «Альбатрос».

Хозяйка Таверны время от времени заказывала десяток другой карт острова в типографиях Дэйса, чтобы продавать их аристократам в качестве сувенира. Тифлинг задумался. У него начали появляться идеи, где может быть зарыт клад. Но нужно было найти недостающую часть карты.

Собравшись вместе, искатели приключений вернулись к разрушенному зданию. Внутри лежали сухие листья и стебли вьющихся растений. Клауд на всякий случай бросил в оконный проем факел. Пламя с хрустом стало пожирать сухую листву. Осталось решить, кто войдет в проем первым. Пока члены отряда обсуждали это, гигантский паук, живший в руинах, пролез по стене и бросился на Терезу.

Девушка успела выставить рапиру, но неудачно поставила ногу. Она оступилась, и клинок выпал из ее руки. Аэлинн крикнула: «Ignis» и опалила одну из ног паука. Существо упало на землю, где его добили остальные члены отряда. Арон отпустил колкое замечание по поводу стиля боя аристократки из дома Ривз. Терезу распирало от злости, но она не подала виду, как и любой благородный человек из Дэйса.

Больше никого агрессивного в руинах не было. Не было там и ничего полезного. Но это на первый взгляд. На дне каменного сундука Август нашел обломок камня, напоминающий часть какого-то узора или лепестка. Другой на одном из мраморных постаментов нашла Тереза. Аэлинн приметила, что пара камней в кладке чуть выпирали. За ними она нашла небольшую нишу с маленьким самоцветом, спрятанным предыдущими хозяевами.

Когда они решили вместе осмотреть добычу, эльфийка рассказала о том, куда ходила. Эти лепестки как раз подошли бы к одной из дверей в руинах на Южном нагорье. Теперь стали понятны слова старого Альберта – собранный цветок откроет путь к Хранительнице. Поведала Аэлинн и о своем видении руин, тумана и о русалке с жемчужиной. Было уже поздно куда-то выдвигаться, поэтому решили вернуться в город и отдохнуть. Идею Арона встать лагерем под открытым небом никто не поддержал.

Утром до завтрака Терезе удалось поговорить с Клаудом наедине.

– Вчера я узнала, из какого ты рода. О нем ходит множество слухов.

– Как видишь, это слухи, – коротко заметил мужчина.

– Но они все сидят в тюрьме. А ты здесь.

– Я и сам хочу выяснить, почему их обвинили, и узнать правду. Что же до меня, во время тех событий мне было шесть лет.

– Ясно, – только и сказала девушка, – я не буду говорить остальным, если ты этого не хочешь.

– Если они не хотят знать, пусть и дальше не знают, – только и бросил ар Сарах.

Утром за завтраком мужчины решили подшутить над Терезой и спросили, не желает ли та приготовить им завтрак, ведь она так умело вчера снимала шкуры и мясо с волков? Девушка вспомнила уроки хороших манер, что давала ей мать, и с прохладцей в голосе произнесла: «Аристократка не может быть кухаркой». Или они хотели ее оскорбить? Собеседники решили не продолжать эту тему.

Клауд поставил на стол шкатулку, которую получил от торговца Хоупса, и внимательно осмотрел замок. Его снедало любопытство, но вскрыть замок, не повредив его, было довольно сложно. Тем более, остальные идею не поддержали.

Вскоре они вместе двинулись по дороге из Трависа на юг, к деревне рыбаков. Солнце еще не вошло в зенит, поэтому было не так жарко. Спустя полтора часа они вышли к рыбацкой деревеньке. Два десятка деревянных домов на сваях стояли напротив большой лагуны, отгороженной от моря коралловым рифом. Расспросив местных, они нашли Тима Хопса. Как и его родственник, тот обладал лысиной, сияющей на солнце. Тим забрал посылку и хотел было уйти в дом. Но Клауд напомнил, что им полагается оплата.

Рыбак нехотя достал горсть монет. Затем предложил искателям приключений купить у него фрагмент карты с кладом. Августу удалось сбросить цену с пятидесяти до двадцати семи золотых монет. Теперь у отряда оказались все части карты с зарытым сокровищем. Оставалось надеяться, что она не окажется фальшивой. Благо, клад оказался зарыт недалеко от места, где они находились – в восточной части острова за рощей.

Отсчитав от одиноко стоящего у подножия холмов дерева десять шагов на запад, мужчины из отряда стали копать. Вскоре лезвие лопаты звякнуло об обитый железом небольшой сундук. Вскрыв который, искатели приключений извлекли на свет россыпь золотых монет, среди которых была и тускло поблескивающая жемчужина. Аэлинн предположила, что ею можно заменить жемчужину, которой коснулась русалка в ее видении. Ведь жемчужина из видения почернела. Тогда, может быть, и туман рассеется. Но эту «блестящую» гипотезу еще предстояло проверить.

Спутники торопливо двинулись в сторону южного плато, и оттуда они глянули на море. Место, где вода и земля пересекаются, но вход где-то еще? Так говорил старый Альберт. Когда Аэлинн установила недостающие каменные лепестки в орнамент на двери, та с треском открылась, уйдя в каменные стены. Внутри было темно и пахло плесенью. Волшебница снова вызвала источник магического света.

Стены руин были построены эльфами, но в более поздний период использованы людьми, о чем говорило архаичное изображение солнца эпохи Ирралайса. От изучения стен Арона и его спутников отвлекла свора гигантских жуков, которая выползла из-под обломков и бросилась вперед. Искатели приключений довольно быстро уничтожили насекомых-переростков и двинулись дальше. В следующем зале стояло несколько каменных саркофагов. Было решено оставить мертвецов в покое и двинуться дальше. Но из зала вели две двери. Одна была в боковой стене и, возможно, могла привести к комнате за сияющей дверью, которую отряд не смог открыть.

Они решили двинуться в эту сторону. К несчастью, дверь перекосило, и она отказывалась открываться. Но с помощью ломика удалось решить и эту проблему. В просторном каменном зале центральная часть пола была погребена под завалом. На полу лежали ожившие мертвецы – несколько скелетов и зомби. На всех них были следы мечей или другого оружия. Кто бы не разделался с нежитью, он был довольно опытным воином. Но на полу виднелись и следи крови живых. Август присмотрелся к ним и обнаружил рядом обрывок ткани с приколотой к нему брошью в форме алой пентаграммы на черном фоне – официальный символ Дэйса. По середине броши зияла трещина. Клауд припомнил, фальшивого виконта со спутниками видели в Трависе перед отплытием. И рука одного из них была перебинтована. Но что им тут было нужно?

Искатели приключений аккуратно открыли дверь, покрытую царапинами когтей мертвецов. В зале, озаренном слабым лучом света из трещины на потолке, они нашли примечательное кольцо из грибов, светящихся бирюзовым светом. Аэлинн произнесла заклинание обнаружения магии. Кольцо грибов, как оказалось, вносило резонанс в плетение магии, а точнее, поглощало его. Это была зона антимагии, возможно, природного происхождения, что встречалось крайне редко.

Август предложил сжечь грибы от греха подальше. Остальные его поддержали. Волшебница бросила в грибы огненный снаряд, но он исчез, не достигнув кольца. Клауд осторожно облил грибы маслом, а затем отошел к двери и бросил в них факел. Пламя начало жадно пожирать покрытые маслом грибы. Но в этот же миг над ними возник переливающийся всеми цветами дым, который стал стремительно распространяться.

Искатели приключений начали торопливо отступать вглубь руин, преследуемые дымом. Часть дверей удалось взломать Клауду. Другие же двери заклинило, и их пришлось вышибать грубой силой. Одну из дверей Арон выломал и неудачно упал вместе с ней в следующий зал. В этот же момент на него сверху спрыгнул огромный паук и вцепился жвалами в горло.

Тереза ударила тварь рапирой, но этого оказалось недостаточно. Аэлинн не могла прицелиться в существо – мешали Тереза и Август. Тифлингу тоже не удалось дотянуться до паука, но он произнес пару фраз на непонятном языке. Свет на мгновение померк, а с руки Августа сорвалась короткая теневая молния, ударившая паука. Тот затих навсегда. Плохой новостью было то, что Арон почти не двигался. Его тело было отравлено ядом. Тереза хотела было ему помочь, ведь она приобрела на торговом посту лечебное зелье. Но в последний миг она передумала. Спасать хама из рода фон Салис? Ну, уж нет.

Разноцветный дым приближался. Пока Клауд с Терезой выламывали дверь, Август склонился над Ароном. На губах последнего выступила пена. Все попытки тифлинга остановить действие яда не принесли успеха – ни местное кровопускание, ни прикладывание к ране целебных трав из запасов Августа.

Тем временем Терезе с Клаудом удалось выломать дверь. За ней оказался небольшой зал, с мраморной колонной, на которой был изображен ангел. Аэлинн удалось обнаружить в светящейся колонне остатки божественной энергии. Это могло спасти жизнь Арону. Август дотащил тело спутника и приложил его к статуе. Та сверкнула белым светом и рассыпалась в прах. В этот же миг Арон застонал и открыл глаза.

Магический дым продолжал распространяться по руинам. У искателей приключений не было никакого желания ощутить его воздействие на себе. Торопливо выломав очередную дверь, они прошли в небольшой каменный зал.

Внезапно отряд окутал белесый туман. Все ощутили холод и влагу, и услышали щелканье костей. Из тумана начали появляться древние скелеты. Для Терезы это стало последней каплей. Она ехала отдыхать, а не рисковать жизнью. Девушка почувствовала странное равнодушие ко всему. Она едва не потеряла сознание, как и в прошлые разы, когда ее жизнь кардинально менялась. Но в этот раз все прошло иначе.

Температура в зале резко упала. Туман рассеялся. Всех присутствующих покрыл иней. Все кроме Терезы и скелетов ощутили, как жизненные силы покинули их. Ощущение было не из приятных. Скелеты, игнорируя Терезу, бросились на остальных членов отряда. Но те были слишком заняты битвой за свою жизнь, чтобы обратить на это внимание.

Сама же представительница дома Ривз ударила рапирой ближайшего к ней живого мертвеца. Клинок легко пронзил старые кости, словно те были из бумаги. Скелет превратился в лед и рассыпался. Еще одного сожгла Аэлинн. Но оставшиеся двое скелетов бросились на волшебницу. Одному шейный позвонок перерубил Август, после чего кости рассыпались по полу. Другому в глазницу черепа попала стрела Августа. Скелет покачнулся и его разбил на отдельные кости удар посоха Арона.

Магический дым начал проникать и в этот зал. Искатели приключений бросились в проход напротив. Он выводил в естественные туннели в скале, которые уходили вниз. Где-то они были заполнены неестественным туманом, где-то – водой по пояс.

Спустя час отряд вышел в большую пещеру. Магический дым, похоже, их больше не преследовал. Но внимание искателей приключений привлек небольшой пьедестал в круглом искусственном водоеме. За водоемом была водная гладь. Скорее всего, пещера соединялась с морем подземным проходом. Их внимание привлекла лежащая у пьедестала мертвая русалка. Некогда прекрасное лицо было полностью иссушено. А в мертвых глазах застыл ужас. Над пьедесталом висела черная жемчужина.

Тереза взмахнула рапирой и двинулась вперед, намереваясь уничтожить источник тумана. Но по мере того, как она приближалась к жемчужине, девушка поняла, что идет уже не сама. Она хотела было повернуть назад, но не могла контролировать свое тело. Шаг, другой. Наследница рода Ривз осознала, что сейчас произойдет нечто ужасное, но ничего не могла сделать. Как и тогда…

Аэлинн заметила, что Тереза вышла вперед. Наверное, нужно было заменить жемчужину. Эльфийка хотела предупредить ее криком, как в Белых руинах. Но по телу волшебницы пробежала судорога. И она потеряла сознание, как и пару дней назад, перед входом в эти руины. Так не вовремя.

Клауд рванулся, намереваясь оттолкнуть Терезу массой собственного тела. Но когда он притронулся к девушке, его парализовало. Мужчина упал на соленый песок. Его руки и ноги пронзила страшная боль. С трудом он сжал зубы, чтобы не закричать.

Август тоже двинулся наперерез Терезе. Вспомнив не самый приятный эпизод своего прошлого, в бытность солдатом на службе Черного Меча, тифлинг понял, что наследница дома Ривз находится под контролем. Значит, выход был только один. Мужчина перехватил свой длинный меч двумя руками и ударил Терезу по шее. Та и не думала защищаться. Но вместо того, чтобы снести девушке голову, меч отскочил, как от удара по каменной статуе. Август выронил меч. Клинок пропитался неестественным холодом пустоты между звездами.

Арон, видя, что происходит, метнул свой посох, целясь в жемчужину. Оружие не долетело пару метров до цели и упало в песок. Затем Тереза подошла к черной жемчужине и взяла ее в руку. Девушка каким-то образом осознала, что выполняет чью-то волю. Волю, желающую заполучить этот артефакт. И это исполнилось. А после туман поглотил всех…

Когда искатели приключений потеряли сознание, у них начались странные видения. Мужчин привиделся красивый старинный корабль, плывущий среди островов Кораллового архипелага. Внезапно корабль был уничтожен мощным магическим взрывов.

Аэлинн видела плодородные земли государства людей. Величественные города, храмы, и замки. А через все это неостановимо неслась магическая волна, превращая в пепел все, с чем соприкасалась. Часть этой волны достигла моря и продолжила движение, за которым всплывала мертвая рыба. Затем эльфийка увидела руки в перчатках, несомненно, принадлежащие магу, что-то пишущие в свитке. Девушка успела разобрать единственную фразу: «Нужно успеть». Затем она, как и остальные, увидела взрывающийся корабль.

Видения Терезы отличались от остальных: ритуальный чертог, в котором волшебник с кинжалом в руке склонился над телом девушки, странно похожей на него самого. Грудь девушки была пробита точным ударом. Все было залито кровью. Маг начать читать слова инкантанции. Из тела девушки появился ее призрак. Но он был нестабильным: то призрачный силуэт рвался обратно в тело, то тянулся острыми пальцами к магу. В какое-то мгновение призрак едва не разорвался пополам. Затем последовала магическая вспышка, и все исчезло.

Искатели приключений с трудом начали приходить в себя. Над водой медленно таяли остатки тумана. Август подошел к Терезе и встал рядом. То, что он до этого пытался ее убить, его нисколько не смущало.

– Что с тобой случилось? – спросил тифлинг.

– Не знаю. Я хотела пойти и уничтожить жемчужину. А дальше все как во сне…

– Ты понимаешь, что была под чьим-то контролем?

– Не уверена…

– И часто с тобой такое происходит? – спросил Клауд.

– Ну, как тебе сказать… – замялась Тереза.

– То есть, это не в первый раз? – продолжал настаивать ар Сарах.

– В таком проявлении – в первый. В прошлом подобное бывало несколько раз, но при других обстоятельствах. Что-то лишало меня сознания, а потом я приходила в себя совсем в другом месте…

От этого разговора их отвлекла Аэлинн. Эльфийка спросила, все ли видели то, что и она. Мужчины покачали головами, и ответили, что видели только корабль. Тереза тоже рассказала о своих видениях, что бы они ни значили. Волшебница задумалась. Описанное наследницей дома Ривз действо походило на нечестивый ритуал. От этих мыслей Аэлинн отвлекло то, что она едва не оступилась. Девушка посмотрела вниз и увидела у ноги проблеск металла в песке. Она наклонилась и извлекла рукоять меча или кинжала, покрытую наростами соли и грязи. Скорее всего, та была из серебра, и что-то в этом предмете откликалось в душе эльфийки.

Тереза подошла к телу русалки. Склонив голову, она решила обратиться к мертвой Хранительнице, чтобы та вновь спасла жителей острова. Но произнося слова, девушка каким-то образом поняла, что род Хранителей прервался и больше никогда не придет в эти земли. От этого ее отвлекли очередные пространные рассуждения Арона о том, кто же виноват. Это переполнило чашу терпения Терезы. Развернувшись на каблуках, она вернулась в туннели.

Волшебница произнесла заклятье обнаружения магии. Плетения магических потоков нормализовались. Видимо, оскверненная жемчужина и вызывала эти туманы. Без нее магического феномена не будет.

Переглянувшись, искатели приключений двинулись обратно за Терезой. Магический дым рассеялся, и ничто не мешало им пристально осмотреть руины. Обнаружив несколько древних ценностей, они отправились обратно в Травис. Уже под вечер они пришли в дом городского главы и потребовали от Томаса Фирса причитающуюся им награду.

Глава 2

Сумерки сгущались над Трависом. Длинный летний день подошел к концу. Недалеко от города в полях пели цикады. Прохладный ветерок приносил с моря запахи соли и водорослей. Герои вышли на улицу и переглянулись. Странный туман был остановлен, а в кошельках приятно позвякивали золотые монеты.

Август предложил отправиться на постоялый двор отметить завершение их приключения и то, что они до сих пор живы. Все, кроме Терезы, согласились. Аристократка сослалась на дела, и проводила взглядом удаляющихся спутников. Убедившись, что те ушли, она вернулась в дом городского главы. Томас Фирс делал записи в журнале, затем остановился и посмотрел на гостью.

– Тереза Ривз, чем обязан вашему возвращению?

– Вернулась написать письмо, как и договаривались. А дальше сами решите – подписывать его или нет.

– Что ж, хорошо. Пусть будет по-вашему.

Мужчина принес бумагу, чернильницу и перо и вернулся к своему занятию. Девушка немного подумала, а затем написала следующее: «Уважаемый, Стефан фон Салис! Недавно уехала из Дэйса обдумать все происходящее. Случайно оказалась на ваших землях, где встретила вашего младшего сына. Он изменил мое мнение о Кристиане. У того были хорошие черты, которых прежде не замечала, к сожалению. Позвольте ещё раз побывать в спальне и кабинете, чтобы вспомнить все события и забрать воспоминания. Вместе с несколькими искателями приключений разобралась с туманами на ваших землях, и теперь кораблям ничто не мешает. Фон Салис настолько благородны и щедры, что им не составит труда отблагодарить искателей приключений за их работу в виде приглашения на ужин, не так ли? Этот поступок точно оценят аристократы и это укрепит ваши позиции.»

Аристократка подвинула письмо городскому главе, чтобы тот ознакомился. Томас бегло пробежал глазами по тексту и поставил за подписью Терезы оттиск своего кольца, и набросал пару фраз с благодарностями за избавление от туманов. Затем девушка написала второе письмо своему отцу, в котором описала неудовольствие от поездки на остров. Также она попросила подготовить комнаты в поместье к ее возвращению. Девушка упомянула, что планирует вернуться не одна, а с подругой, которой нужно будет остановиться в Дэйсе.

В общем зале постоялого двора «Серебряная тарелка» было людно. Жители города вовсю обсуждали последнюю новость: наступил вечер, а туман так и не появился. Это был добрый знак. Август первым переступил через порог и обвел горожан глазами.

– Спешу заявить, что тумана больше не будет! Мы избавились от его источника! – прокричал тифлинг, аккуратно подбирая слова.

– Тогда сегодня напитки и еда за счет заведения для героев! – крикнула в ответ Кэлли Веселая Бочка, хозяйка заведения.

Искатели приключений сели за длинный стол, который для них освободили. Вскоре перед ними появились горячая рыба, пироги, лучшее вино и эль. Аэлинн села в одиночестве на противоположной от мужчин части стола. Волшебница тихо заявила, что ей нужно обдумать сегодняшний день. Август осушил кружку с элем и посмотрел на Арона.

– Я хотел кое-что узнать, Арон. И ты можешь мне помочь.

– В чем же? – недоуменно спросил тот.

– Всегда хотел узнать, как это…

– Не понял, – недоуменно произнес мужчина, но тифлинг не унимался.

– Ну как же! Твое сердце остановилось от яда паука в тот момент, когда мы тащили тебя к той колонне. Ты увидел богов или еще что-то? Что там после смерти?

– Я не помню, – задумчиво сказал Арон, вспоминая события, – укус паука помню, боль от яда помню, бегство от магического дыма помню… пещеру еще эту проклятую…

В этот момент в зал вошла Тереза Ривз. Девушка кивнула Августу, что махал ей рукой, и подошла к хозяйке постоялого двора. Аристократка взяла бутылку лучшего вина, немного удивилась, что за него не надо платить и села напротив Аэлинн.

– Наверное, нам сейчас это не помешает, – сказала она и поставила бутылку на стол.

– Точно не помешает, – сказала в ответ эльфийка.

– Не поделишься, что с тобой? Сидишь одна. Что-то произошло?

– Не знаю, с чего и начать, – задумчиво произнесла Аэлинн, – все это непривычно. Я впервые использую магию вне стен Ордена. Сражаться с различными тварями за свою жизнь… сегодня так много всего произошло.

– Могу тебя понять. День был богат на впечатления, и большая часть из них была не особо приятной, – Тереза залпом осушила свой бокал и поставила его на стол, – а что произошло в пещере?

– Не уверена, что толком поняла. Ты двинулась к черной жемчужине. Думаю, что тебя что-то взяло под контроль. Клауд пробовал тебя толкнуть, но у него ничего не вышло. Более того, он упал на землю парализованный. А потом… я потеряла сознание.

– Это уже хоть что-то. Под контроль значит… – задумчиво произнесла девушка.

– Да. Ты вроде упоминала, что с тобой такое раньше было, – произнес Август, подсаживаясь к ним, – я бы хотел узнать поподробнее. При каких обстоятельствах это происходит?

– Сложно сказать, были ли это эмоции. Они слишком разные. Первая – ненависть. Остальные - тепло и счастье, но затем они прервались… после я отключалась и просыпалась в другом месте, но не так далеко от места, где была прежде…

– А рядом кто-то был в это время? – продолжал давить тифлинг.

– Да. Был.

– Он же остался жив?

– Он… – начала было Тереза. Ее кулаки сильно сжались. Девушка некоторое время посмотрела на доски стола, затем резко встала, – простите, но мне необходимо уйти.

– Значит, узнаем потом, – задумчиво сказал Август, когда Тереза вышла на улицу.

– Не думаю, что она что-то расскажет, – ответила ему Аэлинн.

Аристократка из дома Ривз осмотрелась по сторонам. Прохладный ночной ветерок помог ей немного прийти в себя. Спросив у прохожего, где можно найти свободное место для тренировки, девушка отправилась на юг. Выйдя за город, она достала рапиру, и стоя на гравийной дороге, попыталась повторить серию выпадов. Тренировка должна была ее успокоить. Как раньше. Но в этот раз успокоение не приходило. Тело, уставшее от дневных путешествий и сражений, двигалось медленно. Выпады были вялыми. Блоки недостаточно быстрыми. Но Тереза продолжала тренировку, пытаясь обрести спокойствие.

Спустя какое-то время Клауд тоже вышел на улицу. А затем компанию покинул и Август. Тифлинг направился к смотрителю маяка. Постучав по двери, он встретил старого Альберта. Старик вышел к тифлингу, попыхивая трубкой. Ему-то Август и рассказал пару новостей. Хорошей новостью было то, что с туманом было покончено. Плохой – что Хранительница умерла. Альберт продолжил брюзжать про падение нравов на острове. Впрочем, смотритель не перешел грань допустимого в высказываниях против аристократов Дэйса и рода фон Салис, в частности.

У Клауда была своя причина для прогулки. Скорее всего, завтра, если обстоятельства сложатся, он покинет город. Значит, можно подумать и не о совсем легальных способах заработка. Однако, обойдя город, мужчина не нашел ничего стоящего. Самым подходящим казался дом городского главы. Но ар Сарах знал, что большинство денег Томаса Фирса уже лежит в его кошельке и кошельках его спутников. Значит, риск того не стоил. Следовало вернуться в комнату и хорошенько выспаться.

Ночью во сне Тереза вновь увидела комнату в поместье фон Лейбниц. Знакомые стены и предметы мебели слегка колебались, будто подернутые дымкой. Перед ней стоял знакомый образ – мужчина в доспехах. Максим фон Лейбниц. Он сделал шаг вперед и коснулся ее щеки ладонью. Девушка впервые за эти дни ощутила тепло человеческого прикосновения. Максим что-то говорил, но Тереза не смогла его услышать. Только последние фразы: «Нельзя сдаваться! Ты обещала быть сильной»… Порыв ледяного ветра разрушил образ мужчины, и аристократка с громким вздохом проснулась.

Девушка не находила себе места. Она встала с кровати и оделась. Посмотрела в зеркало - ее образ раздвоился. Девушка видела за стеклом свое отражение, а рядом еще одно – прозрачное с длинными волосами. Она что, сходит с ума? Тереза развернулась и обомлела. Рядом с ней стоял прозрачный образ ее самой. Такой же, как в зеркале. Аристократка вытянула руку и образ повторил это движение. Рука двинулась в сторону – и вновь отражение снова повторило. Она кивнула, но образ не двинулся.

Странно. Как будто она понимала, что может контролировать образ. Но как? Почему это происходит с ней? Когда это началось? Не вполне понимая, что делает, Тереза дотронулась до образа рукой, и тот пропал. Подхватив с тумбочки книгу, она спустилась в общий зал. Там сидя на высоком табурете за барной стойкой, посапывала Кэлли. Аристократка попросила у сонной девушки-халфлинга еще бутылку вина и уселась напротив, пытаясь забыться, читая книгу в свете масляной лампы…

Утром Август с трудом поднялся с кровати. Все тело ломило. Ему снились темные коридоры каких-то туннелей. Он слышал множество шепотов на непонятных ему языках. Странно, но он мог вспомнить некоторые фразы. С трудом тифлинг произнес одну. Свет в комнате на мгновение померк, а перед ним появился меч, по лезвию которого волнами заструились завихрения темной энергии. Август произнес другую фразу и клинок исчез. Пожав плечами, тифлинг направился в общий зал.

Уснувшую за барной стойкой Терезу растолкала Кэлли. Халфлинг сообщила, что спутники девушки уже спустились и собираются завтракать. Аристократка с трудом разлепила глаза. Однако шутка Арона, что лучшая кровать – это стол, мгновенно развеяла остатки сна.

Она резко поднялась, подошла поближе к Арону и заглянула ему в глаза. Тот отшатнулся.

– Как ты можешь так обращаться, будучи аристократом, с другим аристократом?! Я думала, что возможно… – девушка обернулась к остальным, – я буду ждать вас на улице, простите…

Арон почти не услышал этот монолог. Стоило ему заглянуть Терезе в глаза, как он почувствовал страх. Перед ним возник образ отца, Стефана фон Салиса, который в детстве отчитывал непутевого сына за разбитую бутылку дорого вина. Отец твердил, что мальчик – позор для рода, ничтожество и пятнает своим существованием честь семьи фон Салис.

– Ты что, тоже аристократ? – спросил подошедший к нему Август.

– Да, приходится быть таковым. Я давно не видел своих родственников. Возможно, именно поэтому я решил вернуться в Дэйс…

Стоило остальным спутникам закончить завтрак и выйти на улицу к поджидавшей их Терезе, как к ним подошел матрос с «Белой чайки». Торговец Энтони Робинс прослышал, что судоходству больше ничего не мешает и корабль отплывает в полдень. Капитан готов был довезти искателей приключений обратно на материк бесплатно, если те захотят.

Больше героев ничего не держало на острове. Аэлинн хотела поскорее попасть в Дэйс. Отдых Терезы совсем не задался. У остальных тоже были свои причины уехать отсюда. В полдень они поднялись на корабль, и тот покинул причал.

Шкипер встретил Арона с распростертыми объятиями, как родного брата. Правда, наследник фон Салис намекнул, что в этот раз не будет напиваться. Старого моряка это немного опечалило, но он не подал виду. Слегка повернув штурвал, Джозеф сплюнул под ноги и заявил, что женщины на корабле к беде. Арон, начавший спускаться с юта, решил поддержать шкипера и продолжил, что женщины могут прогуляться по доске, желательно, связанные. Это стало последней каплей терпения Терезы.

– Смотрю, ты недалеко ушел от методов своей семьи!

– И почему меня сравнивают с семьёй, я же не они? – удивленно развел руками Арон, шагнув вперед.

– Я долго наблюдала за тобой. Пока твои действия и слова говорят о том, что ты слишком похож на них. Правда, не умеешь держать себя и вести так, как твой брат. До него тебе еще далеко! – со сталью в голосе заявила Тереза.

– А я пока только вижу, как какая-то аристократка ни с чего начинает судить и взъелась на меня…

– Хватит! – крикнула Аэлинн, вставая между ними. По волосам волшебницы забегали искры. Эльфийка сделала жест рукой и вокруг нее замерцали магические огоньки, – давайте вы оба успокоитесь!

Тереза все же шагнула вперед, задевая плечом Аэлинн. Она не хотела задевать эльфийку, но желание высказать фон Салису было сильнее.

– Я испытала на себе всё! Ни тебе и никому другому не говорить мне, как относиться к фон Салисам и что от них ожидать!

– Кажется, ты судишь меня по семье. Но я давно с ними не живу. Твоя обида направлена на кого-то другого, – ответил Арон.

– Возможно, это так! И я оцениваю тебя именно по поступкам твоей семьи.

– Видимо, мне стоит более осторожно подбирать выражения.

– Буду очень благодарна – ответила Тереза и ушла. Встав у противоположного борта, она начала смотреть в воду, пытаясь успокоиться. Внутри девушки все клокотало.

– Эй, рыжая! – бросил с юта шкипер, – не спали мне корабль! До Дэйса вплавь добираться дольше будешь!

Аэлинн хотела было ответить этому мужлану, но не стала. Жизнь к такому ее не готовила. Вдобавок, в словах моряка была своя правда. Сжечь корабль посреди моря было довольно глупо.

Арон вновь поднялся на ют. После такого разговора идея выпить со шкипером выглядела намного привлекательнее. Джозеф крикнул матросам, и вскоре те подняли к штурвалу бочонок пива и пару кружек.

Тереза вновь заметила прыгающих дельфинов. Возможно, это был добрый знак? Впрочем, это не помешало ей обернуться к Августу, когда тот подошел ближе. Тифлинг остановился в паре шагов и спросил:

– Что же такого тебе сделали фон Салис?

– Заставили согласиться на то, чего я не хотела ни при каких условиях. А потом заставили испытать многое, когда находилась в их семье.

– В их семье? Ты же из дома Ривз.

– Когда-то была фон Салис.

– Это как? – с подозрением спросил тифлинг.

– Если хочешь, чтобы корабль в целости добрался до материка, не стоит продолжать эту тему… – только и ответила Тереза.

Что-то в словах аристократки заставило Августа отказаться от дальнейших расспросов. Пахло большими неприятностями.

Вечером «Белая чайка» вошла в порт Сауспоинта. В широкий залив выносила свои воды Спокойная река. Через нее было перекинуто несколько разводных мостов, а по обе стороны от устья расположились причалы и склады. Шкипер направил корабль в восточную часть доков, где за складами возвышались каменные стены цитадели. Когда-то город был окружен крепостными стенами, но они больше не давали защиты. Множество домов расположились за ними, когда город перестраивали после пожара.

Когда корабль почти коснулся причала, Арон сделал шаг за борт и упал в воду. Грязная портовая вода и то, что в ней плавало, быстро отрезвили мужчину. Он вынырнул и поплыл к берегу. Остальные дождались, пока матросы привяжут швартовы и скинут сходни. Перед тем, как сойти с корабля, Тереза положила руку на плечо Аэлинн и сказала, что теперь можно и сжечь корабль. А после тихо шепнула эльфийке на ухо, что это шутка.

Вскоре спутники встретились с Ароном. Тот как раз узнавал у фонарщика, где здесь хороший постоялый двор. Когда последний рассказал, где находится двор «Пьяная леди», молодой фон Салис вручил ему несколько медяков. Август попросил своего мокрого спутника снять ему комнату, после чего ушел, сославшись на важные дела. Следом за ним ушел и Клауд, правда, в противоположную часть доков.

Арон улыбнулся и хотел было обнять двух девушек, чтобы в их компании отправиться на постоялый двор. Но Аэлинн и Тереза одновременно отпрыгнули от него в разные стороны с криком: «Не смей!» По пути на постоялый двор эльфийка с интересом осматривалась по сторонам. Тереза сильно проголодалась, поэтому решила спросить у волшебницы, что же такое та ищет.

– Что-то не так? – поинтересовалась она.

– Нет, все в порядке. Просто осматриваюсь. Вот смотри, какая интересная лепнина в форме бабочки! – с восторгом произнесла эльфийка.

– То есть, ты раньше ничего такого не видела? – удивилась Тереза. Она выросла в Дэйсе и находила окружающий ее стиль привычным и даже заурядным по меркам столицы.

– Нет, это впервые…. Хочу объехать весь Дэйс и увидеть как можно больше! Я восхищаюсь деталями, которые замечаю. Это же так прекрасно!

– Если собираешься посетить Дэйс, то приглашаю в гости. Можешь остановиться у меня…

В итоге они пришли на постоялый двор намного позже, чем планировали. Арон отправился мыться, а девушки сняли комнаты для себя и своих спутников. Себе – самые лучшие, а мужчинам попроще, как те и просили. После чего стали ждать ужина.

Август переступил порог лавки «Шкуры рогатых животных». Когда за тифлингом закрылась дверь, прозвенел маленький колокольчик. Навстречу ему вышел худощавый пожилой мужчина с коротко подстриженными волосами.

– Добрый вечер, – произнес тифлинг, – полагаю, вы Боб Вайтстоун?

– Именно так. А вы, должно быть, Август, – сказал торговец и повесил на дверь табличку «закрыто». После чего жестом велел тифлингу следовать за ним на второй этаж.

Расположившись в небольшой гостиной, подальше от посторонних глаз и ушей, Август рассказал торговцу обо всем, что произошло в Трависе, сделав особый акцент на фальшивых аристократах и происшествии в пещере.

– Есть ли какие-то конкретные поручения для меня? – спросил в итоге тифлинг.

– Новых поручений не поступало. Но посмотрим, что скажет начальство на ваш отчет. Я отправлю полный текст донесения письмом, а суть постараюсь передать с помощью магии. Хотя надо еще подумать, как уложить суть в двадцать пять слов, – задумчиво произнес пожилой мужчина, – и все же мне крайне интересно, кто мог выдавать себя за аристократа. Даже публичная смертная казнь таких не пугает…

– Именно, – поддержал его Август, протягивая тому пентаграмму с трещиной, прицепленную к обрывку одежды, который они нашли в руинах, – мне кажется, один из них обронил это во время схватки с нежитью.

– Занятная вещица. Похоже на официальный символ. Но взгляните на эту трещину. Если ударить эту брошь мечом, получится прямая линия. Такая поперечная трещина просто так не появляется.

– Соглашусь с вами. Больше похоже на опознавательный знак.

– Что же… тогда условимся так. Приходите завтра с утра, и я сообщу вам указания из столицы, если они будут…

В это самое время Клауд стучал в закрытую дверь пекарни «Сладкая булочка». Не смотря на поздний час, в окнах горел свет. Спустя пару минут дверь распахнул тучный мужчина с темными волосами. Он отряхнул крошки с серой льняной рубахи и посмотрел на Клауда.

– Чего стучишь? Не видишь, закрыто уже?!

– Ты чего такой дерзкий сегодня, Билли?

– Клауд, ты что ли? Не узнал. Заходи в хату, коль приперся, – произнес пекарь на воровском жаргоне и пропустил того в пекарню, заперев за ним дверь.

– Есть нормальная работенка? – спросил ар Сарах.

– Найдется. Даже две. Первая от меня лично и уважаемых людей. Вторая – заказная. За нее больше заплатят.

– Давай по порядку, а то я поиздержался по дороге.

– Значит, слушай сюда. К югу от города есть грот. Там контрабандисты сделали склад. Все чин чинарем – наняли мага, создали иллюзию стены в пещере и оставляют там товар. Но недавно товар портиться начал. Я послал туда пару проверенных ребят – они не вернулись. Ты парень не промах. Сходил бы глянул, что и как там? Только один не ходи.

– Звучит перспективно. Есть у меня пара кандидатов мне компанию составить, – ответил Клауд, – а что со второй работой?

– Там все просто. Кто-то из власть имущих, уж не знаю кто, через посредников работают, хочет получить любой компромат на плантацию «Синий шелкопряд». Она принадлежит фон Салисам. Сходи и глянь, что там. Только без шума.

– А если пустышкой окажется работа? – с сомнением спросил ар Сарах.

– Не знаю, но дело говорят, выигрышное. Что-то там не то, нутром чую…

Аэлинн и Тереза сидели за угловым столиком общего зала «Пьяной леди». Еда оказалась на порядок лучше, чем в Трависе. Вина тоже. Аристократка воспользовалась возможностью пообщаться без Арона и спросила эльфийку:

– Аэлинн, ты же хорошо разбираешься в магии? Есть ли какие-то предположения, что за видения мы все видели в пещере? Почему они различались?

– Честно, не знаю. Могу лишь предположить, что все это как-то связано с жемчужиной…

– Может быть, они все как-то связаны с одним событием?

– Не уверена. Я точно видела в своих видениях Катаклизм. Но он никак не был связан с магом или, скорее всего, некромантом из твоего видения… Так что нам остается лишь гадать. Еще, возможно, что видения, которые мы увидели, могли быть как-то связаны именно с нами. Но я не понимаю, как.

– Почему ты думаешь, что это был некромант? – поинтересовалась Тереза.

Волшебница отложила вилку, взяла бокал вина и задумалась. Ее учителя презирали некромантию, как часть магии, но все же давали ученикам должную подготовку в ее теоритической части. Чтобы попытаться порвать чужую душу на части, нужно было отринуть в себе все человеческое. Это был первый и далеко не последний шаг на пути к бессмертию. Точнее, его извращенному подобию, которое обретал маг, становясь личом. Этими мыслями Аэлинн поделилась со спутницей.

– Значит, у него должно быть разрешение от Владыки? Или это был какой-то из проектов нашего правителя?

– Или у него хватило смелости рискнуть. Но мы вряд ли узнаем правду, обсуждая это в таверне…

Чуть погодя к ним вернулся Арон. Затем подтянулись Клауд и Август. Тифлинг воспользовался своими сверхъестественными способностями, позволяющими ему видеть магические ауры окружающих, и вошел на постоялый двор. К его удивлению, он заметил только слабые ауры магического предмета в сумке волшебницы и еще одну в рюкзаке Терезы. Это наверняка была жемчужина из пиратского клада. От самой же девушки никакой магической ауры не исходило. Это было очень странно, учитывая произошедшее с ней в пещере.

Ар Сарах заявил, что нашел пару предложений, которые помогут им неплохо заработать. В одном из поручений нужно было осмотреть грот к югу от города, где пропали дети. Тереза слушала эту информацию вполуха, но на словах о детях встрепенулась. Дети были ни в чем не виноваты, и их следовало отыскать. По второму поручению нужно было осмотреть плантацию, принадлежащую роду фон Салис. Девушка на мгновение бросила взгляд на Арона. Почему именно с его родом связано так много происшествий? Это не могло быть совпадением.

Время было позднее, поэтому искатели приключений решили сначала отправиться спать. Лезть в прибрежный грот ночью не хотел никто. К тому же, был шанс, что часть пещеры ночью затопит водой во время прилива. Утром Август неожиданно заявил, что ему нужно срочно отлучиться по делам. Прежде, чем отправляться дальше, нужно было подготовиться. Поэтому пока тифлинг будет отсутствовать, Аэлинн с Клаудом решили заглянуть к местному магу, закупить несколько лечебных зелий и других полезных предметов.

Терезе в компании Арона пришлось отправиться на плантацию. Как аристократы, они могли без проблем осмотреть ее снаружи, не привлекая подозрения. Тереза не была рада такому развитию событий, но согласилась. Арон же не до конца был уверен, что ему следует представляться на плантации своим именем. Он расстался с отцом с большим скандалом. Стефан фон Салис отличался крутым нравом и запросто мог приказать выбросить сына на улицу, стоило тому заявиться в поместье или другое принадлежащее барону место.

Перед тем, как разойтись, они вспомнили еще об одном происшествии. Торговцы говорили о странных огнях над старой башней к северу от Сауспоинта. Звучало подозрительно, но сейчас у них были более срочные задачи, чем отправляться в руины башни, у которой, по словам Августа, осталось половина стены.

Вскоре Август переступил порог кожевенной лавки. Боб Вайтстоун даже не стал закрывать дверь. В этот ранний час посетителей не было. Торговец кивнул тифлингу и задумчиво произнес:

– Вам поручается нестандартное задание относительно госпожи Ривз.

– Какое же?

– Вы должны поспособствовать ее скорейшему возвращению в столицу. Живой и здоровой. И, разумеется, не вызвать подозрений.

– А если с ней случится что-то странное, как тогда в пещере? – решил уточнить Август.

– Тогда ее необходимо оглушить, но ни в коем случае не убивать.

– Будет исполнено. Но у нас тут наметилась небольшая работенка в городе. Вы, как агент Владыки, сможете прояснить мне ситуацию деталями? Один мой друг сказал, что пара детей пропала в гроте к югу от города.

– Ваш «друг», подозреваю, не чист на руку, – спокойно ответил пожилой «торговец».

– Это, каким же образом?

– Данный грот используют контрабандисты из гильдии воров. С большой вероятностью никаких детей там не будет. Но все же, есть небольшой шанс, что дети действительно пропали. Поэтому не лишним было взглянуть, а я уже староват для полевой работы.

– Хорошо. А что скажете про плантацию «Синий шелкопряд», принадлежащую роду фон Салис.

– Скорее всего, ей заинтересовался Хьюго Серпентис. Аристократ, которому принадлежат эти земли. В последнее время работники плантации регулярно получают травмы, хотя официальных жалоб о жестоком обращении с ними не было. Хьюго, как патриот Дэйса, желает разобраться, что происходит в вверенных ему землях, но не желает прямого конфликта с родом фон Салис. Пока что. Если же у него появятся доказательства – дело сдвинется с мертвой точки.

– Что же, благодарю за информацию…

Арон и Тереза шли по грунтовой дороге к плантации «Синий Шелкопряд», расположенной к северу от города. Утро выдалось пригожим. Светило солнце. На небе не было ни облачка. Легкий ветерок качал луговые травы и приносил прохладу от реки, текущей западнее. Восточнее дороги в низине располагались горячие источники, окруженные белой глиной. За ними виднелся комплекс терм Сауспоинта. Шесть зданий, облицованных мрамором, чьи позеленевшие медные крыши светились на солнце.

Несколько птиц выводили трели, сидя в кустарниках вдоль дороги. Прекрасный сельский пейзаж, по которому уже успела соскучиться Тереза. Девушка и Арон шли молча. Их отношения были натянутыми, и это в лучшем случае. Поэтому чтобы не портить друг другу настроение, они предпочли смотреть по сторонам.

Спустя час они вышли к плантации, окруженной невысокой каменной стеной, больше защищающей от бродячих животных, нежели лихих людей. У пары двухэтажных деревянных зданий работники грузили ящики на телегу. Другие люди собирали коконы шелкопряда с тутовых деревьев. Пара охранников с дубинками на поясе лениво прохаживались вдоль забора. Еще двое стояли у главных ворот. Арон вспомнил, что когда-то давно отец привозил его сюда. С тех пор мало что изменилось. Может быть, остался кто-то, кто мог его вспомнить? Скорее всего, вряд ли. Тогда молодой фон Салис был еще совсем ребенком. Рабочий с коробкой в руках споткнулся и упал. Впрочем, он быстро поднялся и продолжил свой путь. Ничего не обычного на плантации не происходило.

Посчитав, что они увидели достаточно, двое аристократов решили вернуться в город. По пути обратно Тереза успела зайти в термы и поговорить с местной управляющей. Девушка с интересом послушала об обертывании в целебной грязи, массаже с ароматными маслами и бассейнах с теплой водой. Сюда стоило заглянуть перед дорогой домой.

Аэлинн и Клауд шли по улицам Сауспоинта к башне мага. Высокое здание было видно из любой части города. Горожане спешили по своим делам, толкаясь на узких улочках. Эльфийка со спутником почти добрались до цели. От созерцания лепнины и украшений домов волшебницу отвлекла компания детей, прыгающая на сложенных у повозки деревянных коробках. Аэлинн и Клауд уже прошли мимо, как из-за их спин раздался детский крик, полный боли. А затем еще несколько испуганных и тревожных возгласов.

Волшебница и ее спутник обернулись и заметили детей, разбегающихся во все стороны. Но самым неприятным было то, что одна девочка лежала на земле и хрипела. Она неудачно прыгнула через коробки и напоролась боком на вилы. Искатели приключений торопливо подбежали к ребенку.

Ар Сарах призадумался, что же им делать. Лекаря или жреца среди них не было. Но и оставлять ребенка истекать кровью было против его натуры. Схватив за черенок, мужчина осторожно извлек вилы из ребенка, велев Аэлинн забинтовать рану, пока он будет искать лечебное зелье.

Волшебница так и поступила. Бинтов у нее не было, а собственное платье было слишком дорогим для эльфийки. Но оторвав лоскут ткани от платья девочки, Аэлинн положила руку на ее бок. В этот же миг между пальцами волшебницы и девочкой промелькнула белая искра, а сама эльфийка почувствовала страшную боль в боку, будто на вилы упала она сама. Отдернув руку от ребенка, Аэлинн заметила, что никаких ран у девочки уже нет.

– Тетя, а что случилось? Уже не болит… – открыв глаза сказала та.

– Сама не знаю, что произошло, – ответила волшебница, ощупывая свой бок. Несмотря на сильную боль, никаких признаков открытой раны она у себя не обнаружила.

– Сейчас мы отведем тебя к доктору, и он все расскажет, – сказал Клауд, указывая на башню мага в конце улицы.

Туда они и отправились. Ар Сарах держал за руку ребенка, а Аэлинн шла впереди, все еще держась за правый бок. На входе в башню мага их догнала перепуганная мать девочки. Клауд сказал, что они сейчас заглянут к магу, убедятся, что все в порядке, и те с дочерью смогут пойти домой. Женщина кивнула и, подойдя ближе, отвесила дочери подзатыльник.

На первом этаже башни в заставленном столами и шкафами зале пожилой мужчина с роскошной бородой, в синей робе, украшенной магическими символами, неспешно выводил руны на листе пергамента. Пара его молодых помощников в простой одежде толкли в ступках какие-то кристаллы. Маг с интересом посмотрел на вошедшую компанию и тихим голосом произнес:

– Добро пожаловать в башню Томаса Бросса, сертифицированного мага и алхимика, – тут он заметил кровь на платье девочки, – вам следовало бы зайти в храм или лавку лекаря, чтобы ее вылечить. Не поймите меня неправильно. Я тоже могу вам помочь. Мои зелья довольно эффективны, но это будет дороже.

– Господин Бросс! Спасите мою дочь, умоляю вас! – произнесла мать ребенка.

– Подождите! – резко сказала Аэлинн, – у ребенка закрылись раны! Но я не жрец, я не провожу через себя божественную магию! Тем не менее, когда я коснулась девочки, между нами возникла искра, я ощутила боль в боку, а ее раны закрылись. Скажите мне, что произошло?

– Сейчас разберемся, – ответил Томас, подходя ближе, – вас, Анна, я припоминаю. Вы заказывали настойку для кожи и мазь для роста волос. А заклинание, которое нам поможет, будет стоить…

– Пожалуйста, господин Бросс! Скажите, что все в порядке! – взмолилась Анна, – я заплачу, сколько скажете.

Пожилой волшебник кивнул, развел руки в стороны, сделал несколько чародейских пассов и прочитал длинное заклинание. Затем осмотрел девочку и повернулся к эльфийке.

– Как занимательно! Молодая леди, вы говорили, что не проводите божественную магию. Но именно ее следы я вижу на теле ребенка и их связь с вами, – сказал Томас и посмотрел на Аэлинн внимательно, присматриваясь к чешуйкам на ее лице и руках, – я читал в книгах, что драконы не видят разницы в потоках магии и берут силы напрямую из Плетения. Не уверен, что такое могут их потомки, но это занимательная гипотеза. А что же до вас, Анна, то ваша дочь в полном порядке.

– В таком случае мы хотели бы приобрести несколько лечебных зелий, – сказал Клауд.

– Да, и еще, если возможно, одно я бы выпила сейчас, – ответила Аэлинн, – я все еще плохо себя чувствую.

– Это можно устроить, – ответил маг, – впрочем, если вы готовы подождать чуть дольше, я смогу помочь вам другим способом, и это будет дешевле.

– Пожалуйста, я оплачу ваши услуги по лечению этой благородной девушки, – сказала Анна, прижимая к себе дочь и собираясь выйти из башни, – мы скоро вернемся с деньгами.

Аэлинн села в кресло, которое ей принесли ученики мага, и стала ждать. Томас извлек из одного из ящиков стола алый кристалл неправильной формы и начал водить с ним в руке вокруг эльфийки, шепча слова заклинания. Девушке стало легче. Она слышала о Философских камнях и поняла, что перед ней один из них. Вскоре боль прошла совсем. Аэлинн вместе с Ароном купили несколько зелий, выяснили, какая магия заключена в жемчужине, и отправились на постоялый двор.

Когда отряд был в сборе, искатели приключений обсудили, что им удалось узнать. Арон рассказал о своей «романтической» прогулке утром, чем спровоцировал негодующий выпад со стороны Терезы. Той стоило большого труда ограничиться одной фразой и не затевать скандал заново. Аэлинн поведала о происшествии с ребенком по дороге в башню мага. После чего все отправились на юг от города.

Вскоре отряд оказался недалеко от Сауспоинта на узкой полоске песчаного пляжа. Перед ними в невысокой гранитной скале виднелся лаз в темную пещеру. Позади них волны лениво накатывали на мокрый песок. Лаз был недостаточно широк, чтобы пройти по нему в полный рост. А остатки водорослей наверху указывали, что во время прилива вода полностью заливает вход. Девушки с пренебрежением осмотрели покрытые песком и грязью стены лаза и заявили, что подождут тут.

Впрочем, волшебница призвала источник света, который последовал за Ароном. Фон Салис пожал плечами и полез в пещеру. Протиснувшись внутрь, он смотрелся. Пещера резко расширялась, а ее пол начинал подниматься. Скорее всего, вода во время прилива затапливала лишь небольшую её часть. Мужчина достал факел, поджег его и метнул вперед. В неровном свете упавшего факела Арон увидел у дальней стены пещеры лаз, который поворачивал на север.

Следом за ним в темноту пролезли Клауд и Август. Тифлинг воззвал к своим сверхъестественным способностям и обнаружил, что от одной из стен исходит аура школы Иллюзий. Недолго думая, Август шагнул сквозь фальшивую стену и крикнул остальным следовать за ним.

Аэлинн и Тереза переглянулись и все же решили последовать за мужчинами. Вскоре все искатели приключений оказались в пещере за иллюзорной стеной. Арон зажег еще один факел и метнул его вперед. У противоположной стены герои сумели заметить множество ящиков и бочек.

Тереза и Август двинулись вперед. Девушка шла первой. Суровые тренировке в замке Ночных Драконов не прошли для аристократки даром. Она услышала слабый чавкающий звук на потолке и отступила. На то место, куда она должна была шагнуть, с потолка упал большой желатиновый куб. Кошмарная аберрация живой кислоты в два раза выше ее ростом. Внутри плавали чьи-то кости и обломки оружия. Существо выпустило из себя отростки и попробовало схватить Терезу. Девушка отбила их своей рапирой и сделала ответный выпад. С чавкающим звуком стальное лезвие погрузилось в монстра. В этот же миг за противоположной частью твари возник прозрачный силуэт Терезы, и тоже нанес удар.

Арон вместе с Августом бросились вперед, атакуя тварь. Та скользнула назад, поглощая и туша факел и разрушая прозрачный образ. Эта часть пещеры погрузилась во тьму. Клауд достал бутылку с алхимическим огнем, поджег ее и просил в желатиновый куб. Верхняя часть твари загорелась и стала медленно шипеть и оседать. Аэлинн прочла заклинание, и с ее руки сорвался тонкий луч холода. Волшебница подумала, что куб можно заморозить. Возможно, в ее логике был просчет или существо оказалось слишком большим для такого слабого заклятья.

Куб рванул вперед с чавкающим звуком. Тереза и Август отпрыгнули с его пути, а вот Арону не повезло. Его нога запнулась о камень, и он упал. Затем фон Салиса поглотил желатиновый куб. Мужчина ощутил, как его кожу начало разъедать и изо всех сил стал бороться за свою жизнь, стремясь выскользнуть наружу.

С руки Аэлинн сорвалось несколько огненных лучей, прожигая дыры в твари. Тереза нанесла очередной укол рапирой, уклоняясь от атак отростков. Август встал на ноги и взмахом теневого клинка нанес твари глубокий порез. Та покачнулась и расплылась, позволяя Арону, наконец, выбраться. Он отряхнул остатки слизи с одежды и осмотрел кости, что выпали на пол. Те были слишком велики для детских.

Бегло оглядев содержимое ящиков и бочек, отряд двинулся в следующую часть пещеры. Но и там детей тоже не было. Вместо них на героев бросились две гигантские сколопендры. В отличие от своих сородичей из Трависа, эти были болезненно-желтого цвета и куда более агрессивными. Но все же эти твари не представляли серьезной угрозы.

Покончив с монстрами, искатели приключений внимательно осмотрели всю пещеру. Следов детей им и здесь не удалось обнаружить. Клауд очень пространно ответил о своем нанимателе, который беспокоился о детях. Остальные спутники не решились заострять на этом внимания. Лишь Арон предложил сообщить страже о двух трупах. Другие не поддержали эту идею, впрочем, не стали и препятствовать.

Вернувшись в город, отряд разделился. Арон направился в цитадель, где по слухам располагался штаб городской стражи, а остальные – в башню мага. Встретившись с Томасом Броссом, Тереза спросила у волшебника, есть ли способ восстановить видение из ее сна. Пожилой маг почесал затылок и ответил, что это не его специализация. Но коллеги из Гильдии магов в Дэйсе наверняка смогут ей помочь.

В это же время фон Салис рассказал стражникам о паре трупов, которые он обнаружил в гроте на юге от города. Те переглянулись и провели Арона к капитану стражи. Последний в своем кабинете разговаривал с рыцарем в черных доспехах с обезображенным шрамами лицом. Капитан стражи обращался к своему собеседнику как к Хьюго Серпентису. Арон вспомнил, что это был древний уважаемый графский род, владевший землями к югу от Дэйса. Хьюго с интересом выслушал Арона и поручил страже в течение суток разобраться с этим делом.

Спустя час весь отряд двигался к плантации «Синий шелкопряд». У главных ворот Тереза продемонстрировала кольцо-печатку и сказала, что хочет осмотреть ткани для покупки пробной партии. Охранник учтиво кивнул и попросил девушку и ее спутников следовать за ним. Страж провел отряд до самого крупного здания и сказал, что управляющий на втором этаже. Девушке и ее спутникам нужно лишь пройти холл и свернуть направо. После чего охранник вернулся на пост.

Когда они шли через холл, Аэлинн оступилась и больно ударилась локтем о доски пола. Клауд тоже оступился, но вовремя успел ухватиться за одну из колонн. Остальные обернулись. Доски пола были идеально подогнаны друг к другу. Как волшебница умудрилась упасть – оставалось загадкой. Глаза Августа чуть потемнели, когда он попытался увидеть магическую ауру места. К несчастью, тифлинг ничего не заметил. Аэлинн тоже решила поискать магические аномалии в этом месте с помощью заклятья. Девушка была куда более искушенной в магии, нежели тифлинг. Эльфийке удалось заметить тонкие нити некромантической энергии, ползущие по полу. Одна из нитей обвилась вокруг ноги Аэлинн, несомненно, и вызвав падение. Другая лежала рядом с ногой Клауда.

Волшебница указала на находку своим спутникам. Теперь и Август смог их заметить. Было решено отправиться следом за нитями, куда бы они не вывели. Отряд прошел через пару подсобных помещений, когда навстречу им вышел работник склада, торопливо неся коробку в руках. Мужчина хотел было спросить их о цели визита, но передумал и стремительно пошел по своим делам. Почти для всех такое поведение было необычно, но Тереза быстро объяснила суть общения рода фон Салис со слугами: за любую провинность следовало суровое наказание. И работник скорее спешил выполнить план, чем выяснить, кто они такие.

Нити вели дальше по лестнице в подвал. Там в комнате за столом сидел мужчина и что-то писал в журнале. Рядом с ним на столе лежали счеты.

– Кто вы такие и что вы здесь забыли? – спросил он.

– Я приехала, чтобы приобрести ткани, – сказала Тереза, – я представляю дом Ривз.

– Тогда вам к управляющему. Не понимаю, стражники что, совсем обленились? – недоумевал мужчина.

– Мы немного заблудились. Подскажете, где нам его искать? – продолжала спрашивать Тереза, пока Аэлинн торопливо двигалась к столу, за которым сидел мужчина.

– Он на втором этаже, а вы в подвале. Меня зовут Кент, я его помощник, и очень занят! Прошу вас, покиньте это место!

– Где ваше разрешение на использование некромантии? – бахнула кулаком по столу эльфийка. Поддерживая заклятье, она заметила ауру магического предмета, висящего на цепочке на шее Кента. К нему нити и тянулись.

– Какой некромантии? – непонимающе переспросил помощник управляющего.

– Которой зачарован твой амулет! – громко прокричала Аэлинн.

– Умная девочка, только тебя это не спасет! – не своим голосом прошипел управляющий, когда его глаза закатились.

Волшебница торопливо произнесла слова заклятья, бросая огонь в проклятый амулет, но немного опоздала. Да, ей удалось повредить чары предмета, но то, что дремало в нем, вырвалось наружу. Перед волшебницей в воздухе возникла большая Тень. Еще пара меньших Теней появились из стен.

Остальные выхватили оружие и бросились в бой. Клауд прицелился из лука и сделал выстрел. За ним еще один. Первая стрела почти попала в меньшую Тень, но та уклонилась. Второй выстрел был более точным, но стрела прошла сквозь сверхъестественного противника, не причинив ему вреда. Мужчина выругался.

Арон ударил вторую меньшую Тень посохом, но с тем же результатом. В ответ тварь дотянулась до него рукой, и фон Салис ощутил неземной холод в месте касания. Тогда он решил действовать иначе. Он вспомнил один из приемов учителя-монаха, сконцентрировав энергию в своей руке, и ударил ей тварь. В этот раз удар достиг цели и существо зашипело.

Тереза ударила Тень рапирой, но без результата. Вместе с этим за Тенью возник прозрачный силуэт девушки, который тоже нанес удар. И эта атака достигла цели. В большой Тени теперь зияла прореха.

Август произнес слова на незнакомом языке и ударил появившимся клинком Тень. В ответ существо расхохоталось страшным голосом:

– Ты – один из нас! Позволь нам избавить тебя от оков смертности! Прими же Теневой План полностью!

– Вот дерьмо! – бросил тифлинг, уклоняясь от удара.

Аэлинн произнесла еще одно заклятье, бросая потоки огня в большую Тень. Та покачнулась, практически полностью сгорев, но в этот же миг меньшие Тени втянулись в большую, затыкая собой прорехи, вызванные огнем волшебницы.

Существо завертелось на месте, нанося удары своими когтистыми полупрозрачными руками. Первый же удар разрушил прозрачный образ Терезы. Другие два попали в саму девушку. Она снова начала ощущать неестественный холод и окоченение в теле. «Нет! Не сейчас!» – пронеслось в голове аристократки, но было уже поздно.

Короткие волосы Терезы взмыли вверх, поднятые невидимым ветром. Глаза девушки закатились. С губ сорвался пронзительный вопль: «Бегите!» Все, кроме Августа, в ужасе бросились прочь из подвала. Аэлинн показалось, что призрачная рука Тени рванула к ней, но была отсечена взмахом сверкнувшего клинка. Однако волшебница была слишком испугана, чтобы обращать на это внимание.

В подвале остались лишь Тень, лежащий без сознания Кент, Тереза или то, во что она превращалась, и Август. Тифлинг испытывал страх, но он проходил обучение в Черном Мече у одного из самых жестоких инструкторов. Август помнил, что быть наказанным за дезертирство намного страшнее, чем сверхъестественные твари.

В это время с аристократкой из дома Ривз происходили метаморфозы. Ее тело подернулось как утренняя дымка над водой. Вместо девушки на ее месте появилась фигура в белом плаще, заляпанном кровью. В тонких руках она сжимала окровавленную косу, покрытую узором из костей. Первый удар косы уничтожил Тень. Второй был нацелен в голову тифлингу. Август понял, что не успеет уклониться и его мужество сыграло с ним злую шутку. Но лезвие косы застыло в сантиметре от его глаза.

– Уходи за остальными! – сказало существо, в которое превратилась Тереза, – пока я еще могу ее удерживать!

Август взглянул в лицо под капюшоном плаща, но разглядел лишь пустоту и пару сияющих холодными звездами глаз. Вместо лица был лишь нечеткий контур, как вид дерева в темную безлунную ночь. Мужчина сделал шаг назад, другой, после чего торопливо поднялся по лестнице, замечая, как стены подвала покрываются инеем, а огонь масляной лампы, освещавшей помещение, тухнет.

Выйдя из подвала, он сообщил приходящим в себя спутникам, что им не стоит туда заходить в ближайшее время. Или же пока Тереза оттуда не выйдет. Произнося последнюю фразу, тифлинг и сам сомневался в ее правдивости.

Тереза открыла глаза. Она стояла все в том же подвале. Стены покрывал слой инея и льда. Свет от еле горевшей масляной лампы с трудом освещал комнату. Аристократка услышала шевеление и треск льда. Помощник управляющего Кент пытался подняться из-под стола. Девушка склонилась над ним и помогла подняться.

– Возьмите… возьмите… я не знал, что он проклят… – лязгая зубами от холода, сказал Кент и протянул ей оплавленный амулет.

– Спокойно. Давайте помогу встать. Нужно уйти отсюда и согреться.

По пути наверх Кент рассказал Терезе, что все работники вкалывают на плантации с утра и до позднего вечера, чтобы хоть как-то укладываться в жесткие рамки, установленные фон Салисами. Кент решил приобрести магический амулет у контрабандистов, чтобы не засыпать, заполняя отчеты.

Оставшаяся часть отряда была на взводе. Аэлинн и Клауд в жесткой форме потребовали от помощника управляющего рассказать, где и когда он приобрел эту проклятую вещь. Пока не случилось непоправимого, Тереза решила вмешаться.

– Хватит! Он ни в чем не виноват, он всего лишь боится гнева фон Салисов!

– Так и мы просто пытаемся узнать – едва ли не одновременно сказали волшебница и ар Сарах.

– А, может, сначала просто поговорим прежде, чем угрозами сыпать? – недовольно бросила аристократка.

Снижению накала поспособствовал и Арон. Он взял с одного из стеллажей бутылку дешевого тутового вина и протянул Кенту. Помощник управляющего сделал пару глотков и перестал заикаться. Тем временем у Терезы начал появляться план.

– Кент, если я обеспечу вашу безопасность, вы сможете еще раз рассказать эту историю, но уже представителям властей?

– Да. Но как же моя семья?

– Сколько вы зарабатываете здесь, чтобы прокормить семью? – спросил Арон.

– Пятьдесят золотых в неделю… – непонимающе ответил помощник управляющего.

Члены отряда переглянулись и вскладчину передали Кенту необходимую сумму. Для искателей приключений это были не большие деньги.

– Я из рода Ривз. Мой отец занимается тканями. Мы сможем найти вам работу у нас и поможем вашей семье переехать. Но мне нужно, чтобы вы рассказали все это, – произнесла Тереза.

– Хорошо…

Вместе с Кентом отряд отправился в город. Охранники на воротах не стали их задерживать. Тереза на правах аристократки Дэйса просто заявила, что помощник управляющего идет с ними по своей воле. Кент подтвердил это.

По пути в город они обсудили, что неплохо будет под вечер сходить к старой башне. Поэтому стоит встретиться у западных ворот города. У Клауда и Августа вновь возникли какие-то дела. Поэтому ставить точку в расследовании на плантации «Синий шелкопряд» предстояло Терезе, Арону и Аэлинн. Когда они прошли в цитадель, в кабинет начальника стражи, Хьюго Серпентис все еще был там. Тереза с трудом удержала дрожь, когда взглянула на испещренное шрамами лицо аристократа. Тот редко посещал балы и имел репутацию жесткого и сурового человека. Впрочем, он был рыцарем Черного Меча. А те были безгранично преданы Владыке.

– Хьюго Серпентис, добрый вечер. У меня есть новости, – сказала аристократка.

– Тереза Ривз? – переспросил тот, – приветствую. И что вы хотите сказать?

– На плантациях Фон Салисов дела ведутся из рук вон плохо. Люди гнут спины от рассвета до заката. При этом качество ткани оставляет желать лучшего. А отчетов и бумаг очень много. И этот трудяга Кент купил амулет, чтобы справиться с таким объемом работы. Он не знал, что вещь была проклята…

– Всегда подозревал, что там происходит что-то не то. Но не догадывался, что эти новости принесете вы.

– Могу я обратиться к вам с парой просьб? Вы можете обеспечить безопасность этого человека и его семьи, пока мой отец подыщет ему работу?

– Это выполнимо, – усмехнулся Хьюго, – я передам фон Салисам, что семья этого человека находится под защитой рода Серпентис. После такого он не осмелится даже и думать об организации какого-либо несчастного случая.

– Еще хочу сказать, что меня там не было, и информация поступила не от меня, – заявила Тереза.

– Вы можете указать, что это узнал странствующий монах Арон, – задумчиво сказал фон Салис.

– Как вам будет угодно. Ваше рвение в приведении порядка на землях Владыки будет отмечено, – отчеканил Серпентис, – что-то еще?

– Как понимаю, плантации изымут у рода фон Салис? Может ли мой отец подать прошение на эти земли? Мы разбираемся в тканях, и, думаю, что сможем наладить производство и обеспечить рабочие места.

– Скорее всего, изымут. Стефан в очередной раз нарушил эдикт Владыки о гуманном отношении к подданным. А здесь, госпожа Ривз, у нас с вами прямой конфликт интересов. Но я не буду препятствовать вашему прошению. Пусть все решает Владыка.

– Тогда я хотела бы написать письмо отцу…

Аэлинн стояла молча, как будто это ее не касалось. Арон тоже предпочел не вмешиваться. То, что его отца собирались лишить одного из источников дохода, казалось, совсем не волновало наследника фон Салис. Не успела Тереза сесть за стол, как дверь в комнату распахнулась, и в комнату вбежал запыхавшийся стражник.

– Капитан, у меня срочные новости! Сэр… – опешил страж, заметив Хьюго и остальных, – разбойники ограбили караван у старой башни.

– Что?! – проревел Хьюго, – двадцать плетей всем, кто был вчера в дозоре!

– Возможно, вам понадобится помощь искателей приключений? – решил проявить инициативу Арон.

– Я не искатель приключений! Что это такое?! – вспылила Тереза.

– Хм. Ваша помощь может пригодиться, – задумчиво произнес Серпентис, осматривая Арона и Аэлинн, – мой род щедро одарит тех, кто поможет убрать эту грязь с земель Владыки. Тереза, я взываю к вашей чести аристократа защитить земли Дэйса.

– Да, я бы и так помогла. Но не люблю, когда меня называют тем, кем я не являюсь.

– У вас есть полчаса на сборы. Встречаемся у западных ворот!

Клауд, выходящий из пекарни «Сладкая булочка», увидел спешащих по улице спутников. Ар Сарах был рад, что те уже прошли мимо заведения. Иначе у них могли бы возникнуть вопросы, что он тут забыл, а сейчас это было лишним. Он уже обсудил с Толстым Билли события сегодняшнего дня и получил благодарность от Гильдии. Мужчина быстрым шагом отправился догонять остальных.

Август вместе с Бобом Вайтстоуном подводили итоги этого дня. В закрытую дверь торговой лавки постучали. Пожилой агент подошел к двери и прокричал:

– Закрыто!

– Но мне срочно нужно купить тонкую кожу для браслета! – произнес молодой голос из-за двери, после чего Боб открыл дверь. За ней стоял юноша в простой одежде и протягивал ему лист бумаги. «Торговец кожами» кивнул, забрал бумагу и закрыл дверь, – интересно, что понадобилось роду Серпентис в столь поздний час?

– Какие-то проблемы? – поинтересовался Август.

– Да. Причем крайне странные. Хьюго просит Тайную Полицию посодействовать ему в решении проблем с бандитами. Да и где?! В старой башне!

– Бандиты в Дэйсе? – недоуменно переспросил тифлинг. Находились дураки, решившие рискнуть жизнью и вступить на кривую дорожку, но чтобы так близко к городу?

– Сам удивляюсь. Подобные случаи редки, да к тому же грабить во владениях рода Серпентис? Надо быть совсем идиотом…. Я уже стар стал для работы в поле, Август. Сходи за меня, глянь, что там, – сказал Боб, доставая из-под прилавка арбалет покрытый темными рунами и колчан с болтами, – а это может тебе пригодиться.

– Но у меня нет бумаг…

– Отдай Хьюго Серпентису это письмо. Он поймет в чем дело…

Спустя полчаса герои вместе с Хьюго Серпентисом и его отрядом воинов отправились по дороге на север. Следом за ними ехала крытая повозка, запряжённая парой лошадей. Перед тем, как отправиться, рыцарь Черного Меча подошел к тифлингу.

– Ты же, если я не ошибаюсь, Август? – спросил Хьюго.

– Так точно, сэр! – ответил тот.

– Один из наиболее способных учеников Бернара, насколько я помню, – произнес аристократ, и эти слова очень польстили Августу, – тебя же вроде перевели в Четырнадцатый Легион и отправили охранять караваны снабжения в Валлат? Август, неужели ты дезертировал?

– Не совсем так, сэр, – уклончиво ответил тифлинг, протягивая бумагу, – на мой отряд напали враги государства, лишь мне удалось выжить. А это письмо все объяснит.

– Что же. Не думал получить обратно свое письмо, – задумчиво произнес аристократ, – так или иначе, желаю тебе успехов на службе, Август.

– Благодарю, сэр.

Хьюго сел на коня и возглавил отряд. Спустя час в закатных сумерках за холмом начали вырисовываться очертания какого-то укрепления. Но вместо полуразрушенной башни, они увидели обнесенный частоколом форт, в центре которого возвышалась целая каменная башня. На деревянном парапете у ворот горели факелы.

– Что за чертовщина? – недовольно произнес Серпентис.

– Возможно, стоит меньше бить плетьми подчиненных, Хьюго, – сказала подошедшая аристократка.

– Очень умно, Тереза. Я проезжал здесь два дня назад и видел только полуразрушенную башню! – прорычал рыцарь Черного Меча, – ладно, предположим мы все ослепли и обленились. Этот сброд за пару дней откуда-то притащил бревен, обстругал их и все это воздвиг? Но откуда у них каменщики для ремонта башни?

– Если подумать об этом в таком ключе, очень странно, – только и смогла произнести девушка, – что будем делать?

– Будь моя воля, я бы их всех пустил в расход! Но Владыка просил давать даже такому сброду шанс. На Рекенбарских каменоломнях всегда не хватает рук…

Хьюго пришпорил коня и рванул вперед. Казалось то, что он едет в лагерь разбойников, которые целятся в него из арбалетов, совсем не волновало рыцаря. Подъехав ближе, Серпентис прокричал:

– Я, Хьюго Серпентис, даю вам последний шанс сдаться и отправиться на каторгу вместо казни!

– Эй, аристократишка! – прокричал ему в ответ самый отъявленный головорез, – Семипалый Бобби не боится ни короля, ни его паладинов, ни его багряных рыцарей! Убирайся, пока тебя не продырявили!

– Тогда по закону Дэйса вы проговариваетесь к смерти! – крикнул Хьюго, разворачивая коня.

– В этом захолустье появились свои законы? – расхохотался вожак и остальные разбойники рассмеялись следом за ним, – ну, нападайте, кретины! Давай, рыцарь! Уезжай и веди сюда свой отряд! Я даже не буду стрелять тебе в спину!

Хьюго вернулся к своим воинам. То, что ему в спину смеялось разное отребье, совсем не испортило ему настроения. Он приказал достать большие деревянные осадные щиты, сбитые из крепких толстых досок. Такая защита поможет им приблизиться к воротам и не быть подстреленными из арбалета.

Аристократ достал из сумки свиток и протянул его эльфийке. Та глянула на руны заклинания и зло рассмеялась. Хьюго велел волшебнице взорвать ворота, когда воины будут близко. Терезе лишь оставалось надеяться, что эльфийка не спалит их вместе с бандитами.

Август передал Клауду зачарованный арбалет и болты. Но уточнил, что подобную вещь необходимо будет вернуть после боя. Ар Сарах с интересом осмотрел оружие. Оно стоило больших денег.

Хьюго взмахнул мечом, и воины из его отряда вместе с искателями приключений стали продвигаться вперед под защитой осадных щитов. Лишь один щит застыл неподвижно. За ним скрылись волшебница и Клауд. Со стороны укрепления полетели арбалетные болты. Несколько из них попали в доспехи Хьюго, но отскочили и воткнулись в землю. Рыцарь Черного Меча даже не покачнулся.

Клауд прицелился и точным выстрелом попал одному бандиту в голову. Тот рухнул с парапета над воротами. С рук волшебницы сорвались несколько огненных лучей и полетели в сторону разбойника, сидевшего на деревянной башне над воротами. Тот укрылся за досками, которые начало пожирать пламя.

Август и Тереза двигали свой осадный щит все ближе. Тифлинг время от времени произносил фразы на непонятном языке, и с его руки срывались снаряды теневой энергии. Один из них попал в бандита-стрелка и тот чуть не упал с другой башни над воротами.

Еще одному бандиту Клауд попал в руку, и едва успел укрыться за щитом. Аэлинн встала рядом и в ее плечо воткнулся арбалетный болт. Эльфийка тотчас скрылась в укрытии и зашипела от боли. Ар Сарах обломал оперение болта, чтобы вытащить его из раны.

Воины передвинули осадные щиты на необходимые позиции, и Хьюго Серпентис прокричал приказ. Со злой усмешкой на лице Аэлинн поднялась из-за щита и произнесла заклинание со свитка. В руках волшебницы возник огненный шар, и она бросила его в ворота. В магической вспышке те просто исчезли, а пламя охватило деревянные башни.

Рыцарь Черного Меча пришпорил коня и устремился в пролом. Следом за ним побежали его воины вместе с Терезой и Ароном. Август произнес еще пару странных слов и перенесся на вершину деревянной башни, откуда столкнул бандита-арбалетчика.

Разбойники выхватили мечи и топоры и встретили воинов Дэйса. Но никто не мог остановить Хьюго Серпентиса. Его меч сносил головы и отрубал руки вместе с оружием. Боевой конь копытами ломал ноги и грудные клетки поверженных бандитов.

Тереза вместе с Ароном устремились вперед к Семипалому Бобби. Лидер бандитов наверняка мог что-то знать, и его стоило взять живым. Но это оказалось не простой задачей. Аристократка из дома Ривз хорошо умела фехтовать, но противник был куда сильнее ее. Девушке удалось один раз нанести удар рапирой в бок бандиту, но тот не обратил на это внимания. За спиной врага возник прозрачный силуэт Терезы, нанося второй укол.

Бобби зарычал и сделал выпад оружием в обеих руках. Девушка успела заблокировать удар топора, но покрытый ядом кинжал вонзился ей в ключицу. Аристократка ощутила страшную боль и жжение, и рухнула на землю.

Арон ударил главаря посохом в бок. Раздался треск ломающихся костей. Но даже это не смогло остановить бандита. Тот сорвал с пояса зелье и выпил его, попутно нанося топором удар, заставивший фон Салиса отпрыгнуть.

– Еще одна зарубка на кинжале, – усмехнулся Бобби, после чего его голова слетела с плеч. Хьюго Серпентис убрал меч в ножны, спрыгнул с коня и склонился над Терезой. Пока рыцарь Черного Меча снимал с пояса лечебное зелье, к девушке вернулся Арон. Он дотронулся до ее тела светящейся синим рукой, и рана от кинжала начала затягиваться.

Воины из отряда Хьюго покончили с оставшимися бандитами. Серпентис приказал обыскать лагерь. Тереза пришла в себя. Ее трясло. Она с трудом села на одну из угнанных у торговцев телег и достала из рюкзака книгу, чтобы хоть как-то прийти в себя.

– Тереза, соберись! Ты же проходила обучение в Ночных Драконах! Не позорься! – сказал подошедший Хьюго. В этот миг к нему подбежал солдат с шкатулкой в руках. Рыцарь открыл ее и стал перебирать золотые монеты внутри. А затем выругался, – что за дерьмо демона?

– Что случилось? – переспросила девушка.

– Глянь сама, – ответил Хьюго, бросая ей пару монет, – это монеты Ирралайса. И все они в идеальном состоянии. Ни грязи, ни патины, ни истертостей…

Август присмотрелся к догорающему частоколу. Части лагеря, уцелевшие после магического взрыва, не несли на себе следов магии, как бы не присматривался тифлинг. Более того, он заметил следы от топора, которым обтёсывали бревна, чтобы потом собрать их вместе.

Аэлинн подошла к башне и произнесла заклятье обнаружения магии. Сначала волшебница ничего не увидела. Но затем периферийным зрением она заметила колебания в Плетении магии. Похожие на те, что сопровождали странный туман на пути в Травис. И эти колебания усиливались. Волшебница обернулась к остальным и прокричала:

– Здесь повсюду странная магия, как и тогда на корабле! И она усиливается!

– Все прочь из лагеря! Живо! – проорал в ответ Хьюго Серпентис.

Стоило рыцарю, его воинам и искателям приключений выбежать наружу, как весь лагерь бандитов поплыл, будто лед на солнце. Башня вновь превратилась в руины. Тела исчезли, а вместо телег стояли их обветшавшие остовы, чьи побелевшие от времени доски скрипели под порывами ветра на ржавых гвоздях.

– Мы были в прошлом? – удивленно спросила Тереза.

– Или прошлое вторглось в настоящее, – предположила Аэлинн. Волшебница читала, что такое может случаться. Но случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки.

– Кажется, это все связано: маяк, которого не было, но его видели, видения прошлого от жемчужины и теперь эта башня с монетами. Может, кто-то хочет найти что-то в прошлом или собирает что-то из прошлого? – задумчиво произнесла аристократка дома Ривз.

– Тереза, ты же едешь в Дэйс? Расскажи об этом Гильдии магов. Пусть разберутся, что за чертовщина происходит, – обратился к ней Хьюго.

– Непременно, как доберусь, – ответила та.

– Я бы хотела тоже с тобой к ним сходить, – поддержала ее волшебница.

– Я тоже держу путь в Дэйс. Значит, нам с вами по пути, – сказал Август.

Больше у разрушенной башни делать было нечего. Оставив Хьюго и его воинов, искатели приключений отправились обратно в город. Все хотели отдохнуть. По пути Тереза обратилась к остальным:

– Раз выдалась спокойная минутка, хочу спросить у вас: а что произошло в подвале? Я опять ничего не помню… это так ужасно, не помнить даже такую малую часть, – спросила девушка.

– Тебя стал окутывать туман. Ты прокричала: бегите! Мы все убежали в ужасе. Остался только Август, – ответила Аэлинн.

– Август, а что дальше было?

– Могу сказать тебе об этом наедине, а дальше сама решишь, что с этим делать, – сказал тифлинг и дождался пока остальные уйдут вперед, после чего продолжил, – на твоем месте стояла женщина в белой мантии, окутанная туманом и с косой в крови. Она велела уходить…

Услышав эти слова, девушка вновь ощутила странное онемение и холод по всему телу. Ее сознание начало медленно меркнуть. Нет! Она обещала Максиму быть сильной. С трудом, но все же Терезе удалось вернуть контроль над собственным телом.

– Это все, что я видел. Реши, будешь ли рассказывать остальным, – продолжил Август, не замечая борьбы, которая происходила в сознании Терезы.

– Знать бы, что рассказывать…

Глава 3

Поздним вечером герои вернулись в Сауспоинт. Луна и звезды скрылись за тучами, и лишь масляные фонари тускло освещали улицы ночного города. Все кроме Августа отправились на постоялый двор. У тифлинга возникли срочные дела, для решения которых он забрал арбалет, одолженный Клауду. Немного поплутав по улицам, Август тихо, но настойчиво постучал по двери лавки «Шкуры рогатых животных».

Боб Вайтстоун открыл дверь и, не зажигая света, проводил тифлинга в помещение и запер дверь. Пожилой агент выслушал рапорт, забрал арбалет и нахмурился. Банда бандитов не проблемой, особенно при условии, что ее перебили. А вот то, что эти бандиты появились из прошлого – такое заставило «торговца» призадуматься. Он пожелал Августу доброй ночи, а сам стал писать срочный отчет начальству.

Пока остальные спутники расходились по своим комнатам, Арон решил задержаться в общем зале постоялого двора. Мужчина только сейчас осознал, во что же он вляпался вместе с остальными. Да, не таким он видел возвращение на родину. Затем взгляд фон Салиса упал на многочисленные бутылки с крепким алкоголем над барной стойкой. «Нет мыслей - нет проблем!» – так говаривал шкипер Джозеф. Арон выложил на стойку десяток золотых монет и пожелал забыться в крепком алкоголе.

Утром следующего дня искатели приключений собрались в общем зале. Хозяйка заведения Алиса Брэйт вручила Терезе письмо с гербовой печатью. Аристократка торопливо вскрыла конверт. Хьюго Серпентис приглашал представительницу дома Ривз и ее спутников в цитадель в десять утра на церемонию награждения. Герои переглянулись. Затем их взгляд упал на Арона, который с крайне хмурым видом сидел за барной стойкой. В таком состоянии от него будет больше проблем, чем пользы на встрече с Хьюго. Аэлинн вместе с Клаудом уговорили того остаться тут и отдохнуть от прошедших дел за кружечкой чего-то покрепче. Тот не возражал.

После чего все кроме Арона выдвинулись в восточную часть города. Солнце так и не появилось из-за облаков. Стены цитадели, где располагался штаб городской стражи, гордо возвышались над окружающими домами. Стражники без вопросов пропустили героев в кабинет их капитана. Тот как раз обсуждал с Хьюго события прошедшего дня. Серпентис обернулся на вошедших искателей приключений. На покрытом шрамами и ожогами лице аристократа возникла слабое подобие улыбки. Затем налитые кровью глаза остановились на аристократке из рода Ривз.

– Доброе утро, Тереза Ривз. Не могли бы представить ваших спутников? И куда-то потерялся еще один, странствующий монах…

– А, вы про младшего фон Салиса? Он не выдержал событий вчерашнего дня и до сих пор пытается их осознать, прийти в себя, поэтому не смог явиться, – с легкой усмешкой произнесла девушка.

– Фон Салис? Неужели этот тот самый, который покинул своих родителей?

– Да, это он. Надеюсь, у нас не будет проблем с ним. А мои спутники, думаю, сами смогут себя представить, – ответила Тереза, делая шаг назад.

– Меня зовут Клауд, – сказал ар Сарах, изучая Хьюго, подходившего к нему.

– Клауд… – замолчал на мгновение рыцарь, затем достал из сумки изумруд и протянул его – род Серпентис благодарит тебя за защиту интересов Дэйса.

– А я… Аэлинн, – немного запинаясь, произнесла волшебница.

– Род Серпентис благодарит и вас, – ответил Хьюго, доставая очередной самоцвет и протягивая его эльфийке. После чего развернулся к тифлингу, – об Августе я слышал. Я распоряжусь, чтобы в его послужной список внесли благодарность и представили к награде.

Август тоже принял из рук рыцаря небольшой самоцвет. После чего Хьюго вновь развернулся к Терезе.

– Тереза Ривз, приношу вам официальную благодарность от дома Серпентис. Если потребуется помощь, то можете обращаться.

Девушка учтиво кивнула в ответ. Благодарность графского рода Серпентис была куда ценнее драгоценных камней. Возможно, с их поддержкой она, наконец, сможет не беспокоиться насчет фон Салисов. От этих мыслей ее отвлек стук в дверь. В помещение вошла пара стражников, поддерживая человека, чьи одежды были запачканы кровью.

– Милорд… – прохрипел мужчина, держась за раненную руку, – нежить на кладбище…

– Ты что, пес?! – проревел Хьюго, – считаешь, что Конрад Харт не следит за кладбищем?

– Нет, милорд. Я по поручению жреца обстригал кусты в изгороди. Потом все потемнело, из свежей могилы вылез мертвец и бросился на меня.

– Ты, – указал рыцарь Черного Меча одному из стражников, – отведи этого человека к лекарю. Разбираться врет ли он, будем позже. Остальные за мной!

– Мы тоже хотели бы защитить земли Владыки, – сказал за остальных Август.

– Это будет приемлемо, – бросил через плечо Хьюго.

Пока отряд шел к кладбищу, все небо заволокло тучами. По улицам с криками пробежало несколько людей. Вскоре искатели приключений оказались перед высоким кованым забором, окружавшим кладбище. Внутри клубился туман. Эльфийка с тифлингом решил взглянуть на магическую ауру этого места. Глаза Августа чуть блеснули, и он увидел прорехи в ауре божественной энергии, окружавшей это место. Волшебница же краем глаза заметила магическую аномалию, похожую на те, что они уже встречали раньше. Аэлинн задала было вопрос – стоит ли туда идти, но Хьюго проревел приказ двигаться вперед и направился к ближайшим воротам.

Внутри забора кладбище было покрыто туманом, из которого поднимались очертания склепов и надгробий. Оттуда доносились звуки боя. Звон мечей и скрежет когтей и костей о доспехи. Август и Тереза рванули вперед. Остальные последовали за ними.

Вскоре они увидели в тумане силуэт мужчины в черной одежде, с трудом опирающегося на косу. У его ног лежала пара стражников, а все вокруг было усыпано пеплом. Аристократка вспомнила, что такие одежды характерны для жрецов Ви Йас, богини смерти.

– Ересь… святотатство… на священной земле, – тихо пробормотал жрец, оборачиваюсь к подходящим.

– Святой отец, что случилось? – произнес Хьюго, поднимая забрало шлема, – что с моими людьми?

– Им рано переходить за Грань, – только и ответил Конрад Харт, – я стабилизировал их состояние, но дальнейшего исцеления не стоит ждать от моей Богини. На кладбище какая-то аномалия. Что-то в центре кладбища поднимает мертвецов…

Стоило жрецу сказать эти слова, как из тумана вышли ожившие мертвецы. Скелеты, зомби, гули… Магическая аномалия поднимала всех покойников лежащих на кладбище и тех, кто был погребен недавно и тех, кто лежал уже давно.

– Вперед, во имя Владыки! – проорал Хьюго, выхватил меч и снес ближайшему зомби голову. Стражники последовали за ним, пробивая нежить копьями. Конрад закашлялся а затем взмахнул косой. Четверо скелетов, шедших к нему рассыпались пеплом.

Искатели приключений рванулись вперед. Пробиваясь через десятки оживших мертвецов. Туман ненамного расступился. Август, перенесшийся с помощью магии вперед, увидел очертания портала, сотканного из тумана. Тифлинг прошипел слова заклинания. Его меч загорелся зеленым пламенем, которое перекинулось на ближайших зомби.

Тереза пробилась к товарищу по отряду. Ее рапира оказалась не такой эффективной против мертвецов. Это было изящное оружие, более приспособленное для дуэлей.

С рук Аэлинн срывались потоки огня, испепеляя скелетов, приближающихся к эльфийке. Но сколько бы она не сжигала нежить, противников становилось все больше. Клауд выстрелил еще в одного скелета. Ар Сарах уже пожалел о своем решении вернуть арбалет, одолженный Августом вчера. Сейчас бы это оружие пригодилось.

– Источник там… за порталом, – прохрипел Конрад, наблюдая, как из портала вылетело еще несколько сгустков темной энергии и упали в землю. Там сразу же начали подниматься ожившие мертвецы.

– Мы должны разделиться! – проорал Хьюго, пробиваясь вперед, – Тереза решай, ты или я? Кто пойдет вперед.

– Мы справимся! – крикнула аристократка, вместе с тифлингом устремляясь вперед в портал. Август разрубил пополам одного из гулей, и дорога к порталу оказалось свободной. Двое героев пробежали вперед и прыгнули в туманную арку.

Стоило им скрыться в портале, как напор нежити усилился. Все больше сгустков падали на землю. Ожившие мертвецы раскидывали в сторону землю, стремясь добраться до живых. Аэлинн бросила в бегущих к ней гулей пламенные снаряды. Первый же монстр загорелся, превратившись в факел. Двое других прыгнули в стороны за каменные надгробия. Волшебница призвала магические снаряды, которые усилием воли направила в быстрых мертвецов. После чего крикнула Клауду бежать в портал. Ар Сарах застрелил еще одного зомби, уклонился от взмаха другого и поспешил к цели. Хьюго отрядил двоих стражников охранять жреца Ви Йас и волшебницу, а сам с остатками отряда встретил большую часть противников.

Стоило Августу с Терезой пройти через портал, как они попали на тоже кладбище. Или похожее? Большинство надгробий выглядели заброшенными, а сверху каждое украшал солярный символ. Спереди стоял десяток скелетов. За ними виднелся большой темный кристалл, висящий в воздухе. Тифлинг понял, что это и есть источник некротической энергии. Его стоило уничтожить. Мужчина перекатился между парой скелетов и занес двуручный меч для удара. Но что-то дернуло его назад. Скелеты схватились костяными пальцами за лезвие клинка, мешая Августу.

Тереза ударом рукояти рапиры пробила череп ближайшего скелета, отчего тот упал на землю. Девушка бросилась вперед, надеясь, что кольчуга ее защитит. Приблизившись к кристаллу, она ткнула его рапирой. Лезвие согнулось и отскочило от грани. За ним появился полупрозрачный образ аристократки и тоже нанес удар. Полупрозрачная рапира пробила кристалл и отколола небольшой осколок.

Внезапно девушка ощутила пульсацию в висках. Ее зрение помутилось, а перед ней возник образ Кристиана фон Салиса. Тереза впала в ступор, и лишь боль от удара костяных пальцев в плечо вернула ее к действительности.

Август прокричал пару фраз. Его меч вновь загорелся зеленым колдовским пламенем, испепеляя скелетов, держащихся за лезвие. А с руки тифлинга сорвалась теневая молния, ударившая кристалл. Тот стал пульсировать более активно. Еще больше теневых сгустков устремились через портал, но несколько упали на землю и здесь. Мужчина понял, что сделал только хуже.

Терезу охватила злость. Она сорвала с пояса бутылку со святой водой, на всякий случай захваченную с собой, и бросила в кристалл. Жидкость зашипела, попав на темную поверхность. Полупрозрачный образ девушки нанес еще один удар, откалывая еще один больший кусок.

Стоило тому упасть на землю, как на его месте возник рыцарь в черно-синих латах, напоминающих драконью чешую, сжимающий в руках алебарду. Ударом лезвия он снес голову ближайшему скелету, а древком пробил грудную клетку другому.

Август размашистым ударом разрубил пополам еще двух скелетов и оказался близко к кристаллу. Тифлинг взмахнул мечом и выбил из кристалла еще один кусок. Окружающие их скелеты покачнулись и сделали шаг назад. А потом двинулись вперед, стремясь уничтожить живых.

Пара костяных рук почти дотянулась до Терезы, но рыцарь шагнул вперед, заслоняя ее собой. Девушка, не замечая его, ударила рапирой размягченную часть кристалла. В этот раз удар выбил еще несколько осколков.

В портале возник Клауд. Он торопливо оценил ситуацию и застрели одного из зомби, движущихся к нему. К сожалению, изрядно побитый кристалл заслоняли скелеты и его спутники.

Август перехватил по удобнее меч и с силой опустил его на кристалл. По темной поверхности пробежала трещина, а затем раздался звук бьющегося стекла, буквально оглушивший всех. Как будто сотни и тысячи бокалов одновременно разбились о камни.

Вместо кристалла возникла темная воронка, затягивавшая в себя все окружающее. Пара скелетов моментально исчезла в ней. Тифлинг с трудом удержался на ногах, отпрыгнув в сторону. Попутно он заметил, как начал колебаться портал.

Тереза стояла ближе всего, когда взорвался кристалл. Воронка почти втянула девушку, но в этот миг ее схватила за плечо рука в латной перчатке и оттянула в сторону. Рыцарь оттолкнул аристократку прочь от воронки, вступив на ее место.

– Беги! – прокричал он, и в этот миг Тереза узнала его.

– Нет, Максим! – крикнула в ответ девушка, видя, как ее третьего мужа затягивает в воронку. Он же был мертв? Она его похоронила?! Но все же Максим фон Лейбниц пришел ей на помощь, как и обещал. Аристократка хотела было броситься за ним в воронку, но все же не осмелилась нарушить его волю. Она бросилась к схлопывающемуся порталу.

Наблюдавший за этим Клауд сделал шаг назад, стоило разбиться кристаллу. Вскоре он появился на кладбище в Дэйсе, где воины Хьюго вместе с аристократом, волшебницей и жрецом уничтожали остатки нежити. Вскоре из портала вывалился и Август, а спустя пару мгновений Тереза. После чего портал просто растворился.

Аристократка из дома Ривз упала на колени и тупо смотрела на землю перед собой. Август подошел к Хьюго и рассказал тому, что же произошло на другой стороне портала. Тифлинг вскользь упомянул рыцаря в доспехах, пришедшего им на помощь. Имени он называть не стал. Толи не услышал, толи решил не заострять на этом внимание.

– Тереза, поднимись, не должно Ночному Дракону так вести себя, – сказал Хьюго, протягивая ей руку.

– Спасибо, я сама, – тихо ответила та, вставая на ноги, не принимая руки.

– Благодарю за помощь всех! – произнес рыцарь Черного Меча, оглядываясь по сторонам, – Конрад, вам нужно что-то от нас?

– Немногое, – тихо ответил жрец Богини смерти, – тут нужно привести все в порядок. Я буду признателен, если вы отправите сюда стражу и горожан, желающих помочь.

– Так и будет! – ответил Серпентис, переводя взор на искателей приключений – что же касается вас, то завтра в Дэйс отходит баржа «Гордость Соренбрю». Она зачарована и будет в столице быстрее, чем те суда, что отходят сегодня. Я приобрету вам билеты. А сегодня вечером я приглашаю всех вас на ужин. Тереза ты же передашь Гильдии магов в Дэйсе о той чертовщине, что тут творится? Я пока не могу уехать из вверенных мне земель.

– Хьюго, хорошо, спасибо. Вечером буду. А пока я вынуждена попрощаться… – сказала аристократка и торопливо покинула кладбище.

Остальные лишь молча смотрели ей вслед. После чего другие члены отряда переглянулись и тоже решили вернуться в город, пока их не привлекли к закапыванию могил. Вскоре они стояли в приемном зале в башне мага. Томас Бросс с радостью принял к оплате самоцветы, подаренные Хьюго, и даже сделал небольшую скидку на свои зелья. Аэлинн взяла несколько монеток и передала их Клауду.

– Благодарю, это за вчерашний вечер… – сказала эльфийка.

– Не стоит, – покачал головой ар Сарах.

– Какие неожиданные подробности, – усмехнулся Август, отчего волшебница дернулась назад. По ее волосам забегали искры.

– Ты не так понял! – торопливо заговорила Аэлинн, – во время бегства из лагеря бандитов я обронила кошелек с деньгами. Клауд был так вежлив, что оплатил мне комнату в таверне. Возмутительно так думать про меня!

После чего эльфийка развернулась и вышла вон на улицу. К таким беспардонным шуткам она была не готова. «Да что они себе позволяют?» – думала волшебница, идя по городу. После чего покачала головой и выдохнула. Она как раз остановилась напротив небольшой лавки, где торговали свитками и книгами. Там Аэлинн приобрела себе дневник в кожаном переплете и пару карандашей, чтобы записывать свои мысли. Вскоре она будет в столице Дэйса! Значит, можно будет, наконец, заняться исследованием, ради которого она прибыла сюда.

О возвращении в столицу думал и Клауд. Да, он уже сумел неплохо подзаработать в этом путешествии. Но определенные обязательства ар Сараха требовали значительных трат. Значит, нужно было достать еще денег. Наметанным взглядом мужчина заприметил пару купцов навеселе, что шли по улице впереди него. Те обсуждали удачную сделку и то, как они потратят свои деньги.

Большой кошель на поясе одного из купцов привлек внимание Клауда. Жизнь в Сигоне научила его пользоваться любой подвернувшейся возможностью. Вот только в этот раз возможность оказалась не настолько удачной. Пытаясь сорвать кошелек, он оступился и толкнул одного из купцов.

– Ты чего тут делаешь, мужик? – изумился пьяный торговец.

– Просто мимо проходил… – начал было ар Сарах.

– Ты смотри, он за твой кошелек схватился! – заметил второй купец.

– Да он у вас просто почти выпал…

– Стража! Тут вор! – прокричал во всю глотку первый из пьяных купцов.

Клауд не стал тратить времени зря. Он толкнул одного торговца на другого и поспешил скрыться в переулке. Все же уличные кражи не были его специальностью.

Август в очередной раз отчитался Бобу Вайтстоуну. Владелец кожевенной лавки и по совместительству агент тайной полиции с интересом выслушал отчет тифлинга о происшествии на кладбище. На вопрос своего протеже как вести себя на приеме у аристократа, пожилой агент лишь ухмыльнулся и сказал, что следует быть предельно вежливым и тактичным. Впрочем, Хьюго был рыцарем Черного Меча, так что излишней помпезности не будет. Но все же Боб порекомендовал Августу купить себе костюм поприличней.

Спустя час после того, как тифлинг ушел, в лавку постучали условленное количество раз. Затем в нее вошел молодой человек в одежде рабочего доков с листом бумаги, на котором был нарисован портрет человека. Боб почесал затылок, после чего вспомнил, что это было похоже на словесное описание одного из спутников Августа. Что же, такие преступления не проходили по юрисдикции тайной полиции, но уведомить Хьюго Серпентиса все же стоило…

Аэлинн сидела на скамейке под одними из деревьев напротив ратуши. От мыслей и их записи, девушку отвлекли крики стражи, которые разыскивали какого-то вора. Эльфийка пожала плечами и продолжила писать заметки. В больших городах вечно кто-то ворует и кого-то ищут.

Тереза отогревалась в небольшом бассейне в одном из залов Терм Сауспоинта. Аристократка отказалась и от массажа и от обертывания целебной грязью. Она сказала, что желает согреться и ничего более. Но перед тем как залезть в бассейн, девушка попросила отнести небольшую записку на постоялый двор – привести в порядок ее платье. Появляться на приеме у другого аристократа в мятом наряде было бы слишком. После того как все мелочи были улажены, она позволила себе расслабиться.

Жар воды из термальных источников согревал тело. Неестественный холод, сковавший ее после выхода из туманного портала отступал. «Снова его потеряла, могла уйти с ним, может смогли выбраться… Почему такая бесхребетная? Хьюго прав, что не должно себя так вести. Почему порой сломя голову несусь, чтобы помочь побороть зло, нечисть и ощущаю силу бороться? А в один миг просто подчиняюсь и не могу противостоять» – все эти мысли метались в голове Терезы. Она снова чуть не утратила над собой контроль. Перед взором проплывали образы прошлого.

Спустя полчаса аристократка оделась, забрала свои вещи и вернулась на кладбище. Там горожане под руководством Конрада Харта восстанавливали порядок. Девушка аккуратно подошла к жрецу.

– Не думал вас снова тут увидеть, Тереза Ривз – тихо произнес последователь Ви Йас.

– Хотела узнать ваше мнение о произошедшем…

– Это была работа опытного некроманта, скорее всего лича. Мы так с трудом терпим их существование. Мертвые все-таки должны быть мертвыми. А здесь перешли все грани… – задумавшись, произнес Конрад.

– Вы хотите сказать, что кто-то решился пойти против Владыки? – изумилась аристократка.

– Не знаю, кто мог и подумать о таком святотатстве! А вам советую обратиться с этим в Дэйсе в Гильдию магов и в храм, может там смогут что-то сказать. Я лишь скромный служить часовни портового города…

– Спасибо, непременно так поступлю. Пора мне идти, а то Хьюго будет недоволен, если опоздаю на ужин, – кивнув ему, сказала Тереза.

Вечером того же дня искатели приключений прибыли в поместье Серпентис. Все кроме Арона. Последний оставался на постоялом дворе в полупьяном состоянии. Слуги, подкупленные Клаудом, регулярно приносили молодому фон Салису крепкий алкоголь.

Хьюго Серпентис радушным жестом пригласил героев присоединиться к нему за ужином. Если его и удивило отсутствие Арона, то он предпочел не заострять на этом внимание. Поверхность широкого дубового стола была заставлена всевозможными блюдами из мяса и дичи, в центре которых стоял серебряный поднос с запеченным кабаном.

Рыцарь Черного Меча провозгласил традиционный тост за здоровье Владыки. Все подняли кубки с вином. После этого разговор перешел на общие темы. Как только позволили правила приличия, Хьюго поднялся из-за стола и направился в кабинет, сказал, что желает поговорить с каждым из героев наедине.

Август галантно заявил, что дам следует пропустить вперед и многозначительно посмотрел на Терезу. Аристократка в свою очередь сделала вид, что не замечает о чем идет речь и отрезала себе здоровенный кусок от запеченного кабана. После чего тифлинг перевел взгляд на Аэлинн. Эльфийка отложила столовые приборы, встала из-за стола и отправилась следом за Хьюго. Собравшись с силами, она постучала по двери кабинета.

– Аэлинн… – задумчиво произнес Серпентис, – я хочу поговорить с вами об одной деликатной и неприятной теме.

– Я вас слушаю, – ответила волшебница и по ее волосам пробежали искры.

– Видите ли, ни я ни мой род не питаем приязни к вашей расе. Не сочтите это оскорблением, но не все в Дэйсе одобряют стремление Владыки восстановить дипломатические отношения с Неретилом. Но при этом молчат.

– Это… неприятные новости, – задумчиво ответила эльфийка, внезапно ее путешествие перестало быть настолько безопасным, как ей казалось ранее.

– Более того, есть шанс, что некоторые попытаются организовать с вами несчастный случай в столице. Если вы заметите подобные стремления, то можете обратиться к моему отцу – Луи Серпентису. Мой род спасет вашу жизнь, один раз…

– Благодарю, но надеюсь, что до этого не дойдет…

– Я тоже на это надеюсь, как верному слуге Владыки, мне бы не хотелось дипломатического скандала. Не буду вас более задерживать. Хорошего вам вечера…

– Тогда и вам хорошего вечера, – сказала эльфийка и вышла вон.

С несколько испорченным настроением девушка вернулась за стол. Тереза продолжала самозабвенно есть мясо кабана. Поэтому следующим в кабинет отправился Клауд. По пути мужчина продумывал как бы ему выгоднее использовать благодарность Хьюго. Но то, как начался разговор, шокировало ар Сараха.

– А, Клауд, – усмехнулся рыцарь, стоило его собеседнику войти в кабинет и закрыть за собой дверь, – в качестве благодарности за помощь с бандитами я готов сохранить вам жизнь.

– Не совсем понимаю вас, милорд, – опешил тот.

– Отчего же, сегодня вы попытались украсть кошелек у купцов в городе…

– Ваши люди обознались, – начал было Клауд.

– Не надо держать меня за идиота, – сказал Хьюго и достал из ящика стола лист бумаги, на котором был зарисован портрет ар Сараха, – мне кажется, сходства более чем хватает. За такое преступление полагается двадцать лет каторги на каменоломнях. У вас есть сутки, чтобы покинуть Сауспоинт и видят боги, если я еще хоть раз услышу о ваших проделках в землях нашего рода, то прикажу вас повесить.

– Вы очень милосердны, милорд, – решил пойти на попятную Клауд, а после чего решил задать еще один вопрос, – позвольте узнать, знаете ли вы что-нибудь о судьбе рода ар Сарах? Насколько мне известно род Серпентис приближен к Владыке…

– Так вы из них? – переспросил Хьюго и отбросив слабое возражение собеседника продолжил, – стража же не схватила подростка из этого рода по имени Клауд. Где ваша честь, ар Сарах? Ложь, мутные дела, воровство…

– Каждый выживает, как может…

–Это оправдание слабых. Впрочем, от вас может быть польза. Мой отец, как магистр ордена Черного Меча, может знать о событиях тех лет. Если вы добьетесь своими поступками его благосклонности, то кто знает, что он сможет вам рассказать…

– Благодарю вас, милорд, – сказал Клауд, поклонился и покинул кабинет.

В столовой Тереза продолжала налегать на мясо кабана. Аэлинн вяло ковырялась вилкой в тарелке с сушеными фруктами, а Август пил вино. Тифлинг посмотрел на аристократку, но там не подавала никакой заинтересованности. Клауд сел за стол и поспешно опустошил бокал вина. Август лишь пожал плечами и отправился в кабинет Хьюго.

– Август, заходи, – кивнул ему рыцарь Черного Меча, – я прослежу, чтобы все твои деяния во имя Владыки внесли в твой послужной список. Даже не смотря на то, что ты работаешь на тайную полицию, официально ты не покинул службу в армии.

– Благодарю, милорд, – ответил тифлинг.

– Медали, ордена, все это конечно хорошо, – задумчиво произнес Серпентис, – но позволь предупредить тебя об одном обстоятельстве. Не все аристократы буду рады видеть представителя тайной полиции у себя.

– Но почему?

– Не вся аристократия так ревностно служат Владыке как мы или те же фон Турны. Многие благородные проворачивают свои дела, пользуясь положением. Владыка закрывает на это глаза, пока все происходит за закрытыми дверями. У многих родов есть свои неприятные секреты. Не измена, нет, но мелкие преступления есть у большинства из них.

– Что же, – задумчиво ответил Август, – не до конца понимаю такое положение вещей, но мое дело исполнять приказы.

– Именно, каждый из нас служит Владыке на своем месте. Тебе открылся многообещающий путь, но он может быть каменист. Хорошего вечера.

– И вам, милорд. Еще раз благодарю вас…

Когда тифлинг вернулся в зал, то все остальные посмотрели на Терезу. Девушка лишь вздохнула, посмотрела на оставшуюся половину кабана и поднялась из-за стола. Вежливо постучав по двери, она вошла в кабинет.

– Тереза Ривз…

– Позвольте для начала мне поблагодарить вас за спасение собственной жизни.

– Как я мог оставить даму в беде? Буду говорить открыто. Вас, как и фон Салисов, воспринимал торгашами, не достойными своего положения. Но вы доказали, что род Ривз не так прост и хорошо служит Владыке. Хотя мне сложно понять вашу мягкость, – сказал Серпентис, указывая на изящную рапиру с гардой в виде змеи, висящую на стене, – я хочу вам вручить вот эту рапиру…

– Но позвольте, почему решили такую фамильную ценность отдать мне?

– Не беспокойтесь, вместе с ней отдам бумагу, подтверждающую переход ценности вам. Я человек службы, а для нас нет ничего хуже, когда столь хорошее оружие лежит без дела. Оно должно знать сражение. Пусть оно познает его вместе с вами.

– Это очень ценный подарок, я благодарна вам. Может вы сможете рассказать что-то еще про фон Салисов, что посчитаете нужным?

– Эти жадные торгаши? В их архиве возможно можно найти много всего интересного. Владыка после такого наверняка выскажет им немилость. Но туда никого не пускают, иначе бы давно с ними не было проблем.

– Разумно, но может получиться воспользоваться этим. И может у вас, как владельцев этих земель, есть какая-то информация об этих бандитах и их главаре - семипалом Билли?

– Если бы мы были на официальном приеме, то считалось бы оскорбительным думать, что на наших землях появились бандиты…

– Но вы сказали, что мы говорим открыто?

– Да, и прием к тому же не официальный. Поэтому могу сказать, что на наших землях не было бандитов, а что было «до» - поищите в Дэйсе, например в архиве.

— Завтра мы как раз поедем домой. Спасибо за столь приятный вечер…

Поздним вечером все вернулись на постоялый двор. Лишь Август в очередной раз отлучился. Но в этот раз тифлинг отправился в речной порт, поговорить с капитаном баржи. Агент хотел договориться насчет места для своего коня, что оставался все это время на конюшне Сауспоинта. Лошадь принадлежала тайной полиции, а разбазаривать казенное имущество тифлинг не привык. Так же он предупредил капитана баржи о состоянии Арона. Скорее всего, тот придет вместе с ними завтра в глубочайшем похмелье.

Поздним вечером Тереза никак не могла уснуть. Аристократка лежала на кровати и смотрела в окно. В голове крутилось множество мыслей. Она встала, накинула платье и вышла в коридор. Девушка постучала по двери комнаты Аэлинн, надеясь, что волшебница еще не спит. Так и оказалось. Тереза зашла в комнату, уселась на стул и рассказала волшебнице все, что произошло с ней в подвале плантации «Синий шелкопряд». Свой рассказ она закончила вопросами:

– Это же разные ситуации? Тогда в подвале и в той пещере с жемчужиной? Они не связаны?

– Не знаю что и ответить, – задумчиво произнесла эльфийка, перебирая в голове идеи, – скорее всего, они зависят от тебя. Подумай, есть ли что-то, что связывает эти события с тобой?

– Связывает? – недоуменно переспросила Тереза.

– Да, какие-то твои действия, эмоции, что-то еще…

– Началось все с ненависти и желания смерти. Это и случилось. Что хуже – радость от убийства, которого я не помню и не знаю. Было официальное расследования, которое признало меня невиновной. Но до сих пор я виню себя и сожалею. Я не хотела этого и не хочу, чтобы это повторялось, – сбивчиво произнесла аристократка. Затем сняла с руки перчатку и сделала пару круговых движений кистью, – одно из моих предположений было, что прикосновение дает такой эффект. Поэтому и ношу перчатки…

– Тогда что мешает провести эксперимент? – спросила волшебница.

– Что? Не хочу убивать тебя и еще раз ощущать вину – быстро ответила Тереза и одела перчатку.

– Стой, а ты не думала, что случается все из-за нежелательного прикосновения? – продолжала настаивать Аэлинн.

Аристократка из рода Ривз задумалась. Скорее всего, было что-то еще, помимо прикосновения, вызывающее трагическую последовательность событий. Тереза вновь сняла перчатку и протянула вперед руку. Аэлинн осторожно провела указательным пальцем по ладони собеседницы. Сначала ничего не происходило. Эльфийка улыбнулась и дотронулась пальцем до ладони еще раз. В этот раз между ней и Терезой возникла небольшая искорка белого огня. Волшебницу отбросило назад.

Ее взгляд помутился. Она как будто ощутила себя на месте Терезы. Стоящей одной в пустой и темной комнате. Аэлинн прочувствовала всю гамму эмоций собеседницы. Страх, тревогу, какую-то надежду. Но ее отвлекло присутствие кого-то еще. Ходящего рядом в темноте. Волшебница понимала, что это не человек. А что-то хищное, потустороннее, упивающееся чужими смертями.

– Нет, нет, пожалуйста, не нужно, пусть все будет хорошо… – тихо произнесла Тереза, которую стал охватывать холод и онемение. Но в этот раз ей удалось удержать сознание в теле. Как только она вернула контроль над собственным телом, то распахнула дверь комнаты и выбежала в коридор.

Аэлинн помотала головой, приходя в себя. Она понимала, что Тереза, скорее всего, не виновна в том, что происходит вокруг нее. Но это потустороннее существо?

Утром все собрались в общем зале постоялого двора. Тереза и Аэлинн общались так, как будто ночного разговора и не было. Арон вновь мучился с похмелья. Фон Салис заказал себе кружку пива, выпил ее залпом и последовал за остальными в сторону речного дока Сауспоинта.

Баржа, на которую они сели, называлась «Гордость Соренбою». Названа она была так в честь капитана Билла Соренбою, гнома-волшебника в серо-синей мантии, который отдавал приказы мускулистым матросам, грузившим ящики на палубу. Волшебник еще раз сверился с билетами, после чего встал за штурвал, приказав отдать швартовы. Путешествие вверх по Спокойной реке началось. Как говорил капитан, через четыре дня искатели приключений должны были попасть в речной порт Дэйса. На вопрос девушек о ночлеге, гном ответил, что вдоль реки есть несколько постоялых дворов с причалами, и они будут останавливаться на ночлег там.

В полдень второго дня Август подошел к Терезе, печально глядящей на вид за бортом. Аристократка вроде бы не хотела возвращаться в столицу. Тифлинг решил заходить издалека. Он поинтересовался о рыцаре, которого они видели в портале и которого девушка, скорее всего, знала.

– Ты можешь сам об этом узнать в Дэйсе, – только и ответила аристократка.

– Если не хочешь о чем-то говорить, то можешь прямо сказать, а не ходить вокруг – дипломатично ответил Август.

– Спасибо, учту…

После такого неудачного разговора тифлинг решил разыскать на барже Аэлинн. Волшебница сидела на одном из ящиков в трюме и делала заметки в своем блокноте. Август подошел к ней и поздоровался.

– Привет, Персичек, – улыбнулась ему эльфийка, указывая на нежно-розовый оттенок кожи тифлинга.

– Что? – опешил тот, – хм, пожалуйста, не называй меня так.

– Ладно. Так чего хотел? – спросила волшебница, ставя точку в своих записях.

– Видишь ли, как ты могла заметить, я обладаю магическим потенциалом, но в тоже время совершенно не разбираюсь в том, как устроена магия. Может быть, ты мне подскажешь?

– Вот так сразу? Я изучала магию многие годы, а ты хочешь, чтобы я уместила все это в совет или короткую лекцию? – недоуменно спросила Аэлинн.

– Возможно, ты посоветуешь мне пару толковых книг?

– Не вижу ничего сложного, – ответила волшебница, достала лист бумаги, написала десяток строчек и протянула собеседнику.

Август ознакомился с содержимым и его глаза полезли на лоб. Начиналось все с «Основ магии» Анастариона Красного Дракона. Великого эльфийского архимага знали все. Но чем ближе к концу, тем менее знакомые были авторы. Заканчивалось все «Путешествием по Внешним планам, включая Материальный» Рашана ибн Хасима ибн Риэла ибн Фараха. Тифлинг недоуменно посмотрел на волшебницу.

– Интересный список авторов. Особенно последняя книга.

– Ты понимаешь… – начала было эльфийка, – у моего Благородного дома большая библиотека…

Август понял, что та что-то скрывает, но не подал виду. Вместо этого он еще раз поблагодарил волшебницу и туманно намекнул, что у каждого есть свои тайны.

Следующим утром Тереза улучила момент, чтобы поговорить с Клаудом наедине. Аристократка посоветовала ар Сараху осторожно представляться в столице. Тот лишь покачал головой глядя на собеседницу. О причинах такой просьбы Тереза не сообщила, поэтому мужчина не стал отвечать определенно. Понятно было, что аристократка не хотела проблем с законом для себя и своего рода, но почему сейчас?

К полудню четвертого дня баржа прибыла в речной порт Дэйса. Когда-то во времена эпохи Рыцарей Крови русло Спокойной реки было другим. Она текла у стен столицы. Но прошедший Катаклизм задел и эти земли. Теперь река протекала в паре часов езды на лошади от города. Еще прошлый Владыка поручил построить в новом месте речной порт, а заодно переселить туда всю бедноту. А чтобы не плодить беззаконие, ужесточил наказание за провинности.

После такого это поселение небогатых людей стало довольно тихим. Никто не хотел попасть в качестве подопытного к некроманту или другому темному магу. А после случая с Тимоти Фильбером – главой речного порта контрабанда прекратилась. Обо всем этом поведал капитан баржи, когда судно подплывало к причалам, за которыми виднелись склады и деревянные двухэтажные дома.

Аэлинн переспросила у спутников про главу речного порта. Август усмехнулся и рассказал ей эту популярную историю. Тимоти был пойман с поличным на крупной взятке. Он умолял Владыку о прощении и сказал, что будет готов к любому наказанию. Владыка его простил. А после чего передал на кафедру Некромантии. Ее глава содрал с незадачливого казнокрада кожу и плоть, оставив лишь кости, к которым и была привязана страдающая душа Фильбера. Теперь в новом состоянии глава порта должен был безукоризненно прослужить двадцать лет, прежде чем получит право, наконец, умереть.

Август осторожно свел своего коня по трапу и предложил остальным нанять пару карет, чтобы не идти пешком. Никто не возражал. Аэлинн с Терезой сели в одну, Клауд и Арон в другую, после чего герои двинулись в Дэйс. Через полтора часа пути они стали замечать большие группы рабочих, возвращающихся из столицы. Людей шло больше, чем должно было. Причем некоторые из них окликали своих коллег по ремеслу, советуя не идти сегодня на работу. Удивленный Август решил узнать, что же там стряслось. Никто из работяг толком не знал, что случилось, но все говорили об усиленном контингенте стражи, стоящей на выходе из города. Записывали всех, кто заходит и выходит, некоторых обыскивали.

Тифлинг поделился этой информацией со спутниками, которые удивленно выглядывали из дверей карет. Звучало необычно. Ничего подобного за годы, прожитые в столице, не происходило. Но все же, все они хотели попасть в Дэйс.

Аэлинн выглянула из двери кареты, когда они подъезжали к столице. Высокие крепостные стены из темного камня окружали мегаполис. С множества башен свисали флаги из черной материи с алой пентаграммой. Город был укрыт полупрозрачным магическим куполом, глядя через который небо окрашивалось в темный цвет. Но внимание волшебницы привлекла толпа людей перед городскими воротами. Подъехав ближе, герои заметили десяток палаток по обе стороны от ворот, рядом с которыми стоял усиленный контингент городской стражи.

За палатками расположились телеги с клетками, полными людей в рабочей одежде. Пара стражников стояла перед небольшой деревянной оградкой, регулируя поток путников. Стоило искателями приключений вылезти из карет, как стражники приказали им встать в очередь. Тереза заявила, что она аристократ, продемонстрировав кольцо с печаткой. Один из стражей почесал подбородок и повел их в обход толпы.

Август заметил среди стражей людей в черных шипованных латах ордена Черного Меча. Судя по отсутствию гербов, это были сквайры или оруженосцы ордена. Рядом с ними стоял рыцарь в доспехах Ночных Драконов. Тереза взглянула на щит – там был изображен черный орел на синем фоне. Аристократка помнила этот род, а поэтому подошла ближе к рыцарю.

– Добрый день, Валентин де Арнвил, – учтиво произнесла она, склонив голову, – Что тут происходит?

– Здравствуйте, Тереза, – ответил тот, повернув голову в ее сторону, – по приказу Владыки я не уполномочен что-либо комментировать. Подойдите к одному из шатров. Клерк запишет, что вы приехали в город. А потом езжайте в поместье. Уверен, ваш отец все вам объяснит.

Девушка так и поступила. Подойдя к одному из шатров, она заметила, что в его центре за деревянным столом сидит человек в перепачканной чернилами одежде. Судя по всему, это был один из работников городского архива. Мужчина кивнул ей и попросил представиться. Тереза так и поступила. Но ее внимание привлек парящий в воздухе череп, украшенный магическими рунами. Пустые глазницы сияли фиолетовым светом. Подобные вещи она уже видела в Гильдии магов. Архивариус спросил, есть ли у аристократки с собой документы. Та продемонстрировала кольцо печатку. Мужчина записал ее имя в толстую книгу и кивнул. Девушка могла идти.

Следующим за ней подошел Август. Стоило только ему представиться, как глазницы черепа загорелись ярче. Все услышали свистящий шепот: «Магия»! И архивариус немного заерзал на стуле. К тифлингу сразу подошел один из стражей.

– Август, согласно сегодняшнему приказу Владыки, мы отправляем в тюрьму всех, кто обладает магическими способностями. После выяснения обстоятельств вас отпустят.

– Хорошо, – ответил тот, позволяя заковать себя в наручники из черного металла, покрытого светящимися рунами. Магические силы тут же покинули Августа. Моргнув, он продолжил: – хочу отметить, что мой конь это казенное имущество Четырнадцатого Легиона Владыки.

– Все ваши вещи будут сданы под опись и возвращены. А насчет коня не беспокойтесь…

Увидев такое, Тереза быстро вернулась к рыцарю из Ночных Драконов.

– Расскажи, что тут происходит?! Почему моих спутников заковывают в кандалы? Можно хоть обеспечить не тюрьму, а что-то лучше? Мы вообще-то приехали с докладом о происходящем в землях! Может вам это информация поможет, а вы их в тюрьму!

– Тереза, извольте не орать, – спокойно ответил тот, – приказы Владыки исполняются, а не обсуждаются. Сейчас по всему городу проходят проверки после одного инцидента.

– Но, возможно, у нас есть необходимая информация! В странствиях мы сталкивались со странными магическими аномалиями! Мы должны доложить…

– В таком случае рекомендую вам обратиться в Гильдию магов, – продолжал Валентин.

– Но можно же им обеспечить условия получше? Почему именно в тюрьму?

– Тереза, – жестко ответил рыцарь, – указом Владыки у меня есть право казнить на месте любого, не взирая на его происхождение. Вы думаете, такие полномочия выдают просто так?

– Ясно… – тихо произнесла девушка, глядя как Аэлинн подходит к палатке.

Волшебница представилась, доставая из рюкзака свиток с несколькими печатями. Череп также прошептал: «Магия». Тереза шепнула эльфийке на ухо, чтобы она вела себя спокойно, после чего торопливо прошла через городские ворота, села в карету и отправилась в Гильдию магов.

Аэлинн недоуменно посмотрела на подходящих к ней стражей, продемонстрировала свое кольцо-печатку и заявила:

– Я младшая леди Благородного дома Огня! Я представитель Ордена Пламени и Высокого волшебства Бронзового города.

– Милорд, – крикнул в сторону рыцаря архивариус, попутно перебирая несколько свитков на своем столе, – у нас тут эльфийский аристократ-маг.

– Бронзовый город? – усмехнулся один из стражников, – это вообще где?

– Это на Огненном Плане! – уверенно заявила эльфийка.

– Где?! – переспросили стражи.

– Благородный дом Пегаса, Благородный дом Дракона… – перечитывал свиток арихвариус, – дом Солнца, дом Луны, дом Розы, дом Грифона… дома Огня тут не записано…

– Какие-то проблемы? – спросил Валентин де Арнвил, подходя ближе, и представляясь эльфийке.

– Мои документы подписаны моим Благородным домом, – удивленно произнесла Аэлинн.

– Уважаемая младшая леди, согласно приказу Владыки мы доставляем всех магов в тюрьму на допрос. Для аристократов эльфов есть исключение, но архивариус не может подтвердить ваш статус, – сказал рыцарь, кивая на мужчину за столом, – я не утверждаю, что вы лжете, но тут есть загвоздка. Я предложу вам выбор. Мы можем отправить вас в посольство Неретила до выяснения обстоятельств или же в тюрьму.

– Предпочту посольство, – быстро ответила волшебница.

– Капрал! – крикнул рыцарь одному из стражников, – возьмите двух людей и отведите младшую леди к послу!

Эльфийка кивнула и последовала за стражниками. В отличие от Августа, на нее не стали одевать наручники. Это радовало волшебницу. Но после того заявления Хьюго Серпентиса насчет неприязни к эльфам и сегодняшней встрече у ворот, веселая поездка в Дэйс перестала быть таковой.

– Милорд! – окликнул Валентина сержант стражи, стоя у палатки, где проверяли Клауда, – нужно ваше решение…

– Да что еще? – устало произнес рыцарь.

– У этого человека нет связи с магией, – продолжал сержант, – но мне морда его бандитская не нравится. Может его в телегу к остальным? А потом тряхнем хорошенько?

– Клауд, – спросил Валентин, глядя то на документы ар Сараха, то на парящий в палатке череп, – здесь написано, что вы гражданин Сигона и связаны с родом Дартмур.

– Именно так, милорд, – без запинки ответил тот.

– Вот только скандала с Сигоном нам не хватало, – покачал головой Валентин, – отведите его в посольство. Посмотрим, что скажет вам лорд Себастьян Дартмур.

В итоге из отряда перед воротами остался лишь Арон. Молодой фон Салис все еще мучился с похмелья. Возвращаться в столицу ему не сильно хотелось, а алкоголь позволял отвлечься от дурных мыслей. Но все же он понимал серьезность положения. Мужчина представился, а после снял с шеи кожаный шнурок, на котором болталась кольцо-печатка его рода.

Архивариус записал его в книгу и сказал, что тот может идти. Арон пожал плечами и отправился на постоялый двор «Западный бриз». Именно там он ночевал последний раз, перед тем как покинуть столицу и пуститься в странствия. Почему-то мужчина был уверен, что заведение будет на прежнем месте.

Глава 4

Аэлинн торопливо шла по улицам Дэйса в компании стражников. Времени рассматривать здания у нее не было. Улицы были пустынны. Лишь редкие прохожие, да усиленные патрули городской стражи, сопровождаемые все теми же магическими черепами. В городе точно что-то происходило. Вскоре они подошли к посольству Неретила. Волшебница была рада увидеть среди мрачной архитектуры Дэйса здание в эльфийском стиле. Белые стены, окна с витражами, изображающие города и пейзажи далекого Неретила, косые крыши, укрытые зеленой черепицей… Все это напоминало о родном замке Благородного дома Огня. Впрочем, там преобладали алые и рыжие тона.

Пара стражников-эльфов с серебристых кольчугах с копьями в руках с интересом посмотрели на нее и городских стражей Дэйса, после чего открыли двойные деревянные двери посольства. В приемном зале за столом сидела эльфийка в зеленом платье с раскрасневшимися глазами. Завидев вошедших, она чихнула, а после чего прокричала:

– Келетир! У нас возможно проблемы!

– Что случилось? – спокойно произнес эльф в дорогом светло-желтом костюме, спускающийся по лестнице. Синие глаза посла с интересом осмотрели посетителей.

– Господин посол! – начал было капрал, – мы хотим удостовериться, что документы этой волшебницы подлинные.

– Разрешите ознакомиться, – сказал Келетир, после чего бегло ознакомился с содержимым свитка и с удивлением посмотрел на Аэлинн, – Великая Хранительница Звезд! Неужели Стихийные Благородные дома возвращаются?

– Уважаемый Келетир? – переспросил удивленный капрал.

– Капрал, вы можете идти! – покачал головой эльф.

– Но господин посол! – продолжал настаивать страж, – у меня есть приказ.

– Капрал, как вас зовут?

– Дэвид, сэр, я просто хочу сделать свою работу.

– Капрал Дэвид. Я учту ваше рвение, когда буду писать вечерний рапорт Владыке об этой младшей леди. Напомню вам, что территория посольства является землей Неретила. Вы можете идти!

– Хорошо, господин посол, – скрипнул зубами капрал, отдал честь и в сопровождении стражи покинул здание.

– Старший лорд Келетир из Благородного дома Солнца, – сказал эльф в сторону Аэлинн и церемониально поклонился.

– Младшая леди Аэлинн из Благородного дома Огня, – запинаясь, ответила волшебница.

– Арандис, ты не могла бы принести генеалогическую книгу дома Огня, – попросил помощницу Келетир. Та чихнула и пошла в сторону библиотеки. После чего эльф жестом указал на пару кресел, – признаться это моя ошибка. До сих пор лишь единицы из представителей Стихийных Благородных домов могли посещать Материальный план. Приношу свои извинения.

– Ох, не стоит, – ответила Аэлинн, усаживаясь на кресло.

– Тогда позвольте узнать, зачем вы прибыли в Дэйс, и где вы были эти пару дней. Мне это нужно для отчета для Владыки о вас.

– Я прибыла сюда, чтобы написать трактат о вампирах для ордена. Мы со спутниками прибыли на барже из Сауспоинта. А что происходит?

– Толком не знаю. Стражи обходят город. Что-то случилось на кладбище…

– Неужели в Дэйсе тоже? – спросила волшебница и быстро поведала собеседнику о событиях в Сауспоинте.

– Вполне возможно. Тут я мало чем вам могу помочь. Я ведь дипломат, а не маг.

В это время Арандис вернулась с книгой в руках. Сверившись с оглавлением, Келетир раскрыл ее на нужной странице. Волшебница улыбнулась, увидев свой портрет двадцатилетней давности. Помощница в очередной раз чихнула. Не совсем понимая, что она делает, Аэлинн положила руку той на плечо. В этот раз ничего не произошло. Искры белого огня не возникли. Но Арандис улыбнулась, покачала головой и сказала что у нее аллергия на летние цветы Дэйса. Не стоит беспокойства.

– А что, меня правда могли бросить в тюрьму? – удивилась Аэлинн.

– Нет, не могли. За все ваши проступки вас отправят ко мне. Исключение составляет лишь бунт и убийство. Но попрошу вас вести себя прилично. У договора о Вечной дружбе между Ирралайсом и Неретилом, который поддержал Владыка есть и обратная сторона.

– Это какая? – удивилась волшебница.

– Видите ли, Аэлинн. Вам нужно понимать, как работает дипломатия. На каждый проступок аристократа из Неретила в Дэйсе, Владыка закрывает глаза. Но в это же время у него появляется возможность попросить что-то от нашей родины.

– Постараюсь не доставлять вам от такого неудобства, – смутилась Аэлинн.

– Что же, тут разобрались. А как вы относитесь к поэзии? – неожиданно спросил Келетир.

– Мне нравятся хорошие стихи, а что?

– Тогда я приглашаю вас вечером составить мне компанию. Мы отправимся на поэтические чтения в «Лиловом лепестке». Сегодня Дэйс посетил сам Киба Арцах. Гениальный поэт из Кимрона. Владыка отменил сегодня увеселительные мероприятия, но для гостей Кливии фон Нерил, которая все это организовала, сделал исключение, – кивнул посол и указал на помощницу, – а Арандис не в состоянии сегодня туда отправиться.

– Право же, я не знаю… – произнесла волшебница, – я обещала подруге, что остановлюсь у нее. Она из благородного дома Ривз. Я совсем не знаю города.

– Вы можете отправить ей телепатическое послание и сказать, что приедете к ней вечером. Свитки с таким заклинанием у нас есть. К тому же это будет хорошая возможность для вас познакомиться с некоторыми из аристократов. Я смогу рассказать о тех, с кем стоит общаться, а на чьи предложения ответить вежливым отказом.

– Это меняет дело, я согласна…

Клауд сидел в приемном зале посольства Сигона. Напротив него расположился лорд Себастьян Дартмур, пожилой мужчина пятидесяти лет в дорогом коричневом костюме. Несмотря на возраст, посол Сигона был в хорошей форме и двигался легко и непринужденно. Глядеть ему в глаза ар Сарах не решался. Послужной список одного из лучших ассасинов Сигона говорил за себя. Все это Клауд помнил по обучению и чтению архивов этой гильдии Сигона.

За столом также расположилась Арибет, полуэльфийка, молодая жрица Селуны.Ее каштановые волосы водопадом ниспадали на серебряное платье. Она неспешно помешивала чай в своей чашке, глядя в окно.

Ар Сарах ничуть не удивился, когда по слову Себастьяна стражи Дэйса его отпустили и вышли вон. После чего Клауд вкратце рассказал о своем участии в событиях последних дней. Пожилой мужчина кивал, внимательно слушая рассказ. На вопрос ар Сараха о работе, Себастьян лишь туманно упомянул, что тому стоит пообщаться с его «местными друзьями». Клауд кивнул, понимая, что при Арибет говорить в открытую про Гильдию воров не стоило. После чего вежливо попрощался и отправился в юго-восточную часть Дэйса.

Август вместе с парой стражников шел по улицам столицы. В голове тифлинга даже не промелькнуло мысли перечить приказам. Владыка решил – значит так надо. Когда они проходили мимо одного из переулков, оттуда вышел человек в черном плаще с капюшоном, под которым была видна вороненая кольчуга. Август вспомнил, что так одеваются агенты тайной полиции, когда отправляются на опасные миссии. Подойдя к стражникам, агент достал из кармана инсигнию в виде совы, держащей в когтях кинжал, и сказал, что забирает тифлинга с собой.

Страж на мгновение задумался, а затем ответил, что в виду особого положения нужна еще одна проверка. Агент невозмутимо пожал плечами и указал на отряд стражи, стоящий на одном из перекрестков. Рядом со стражниками в воздухе висел еще один из черепов, покрытых рунами. Когда они подошли ближе к отряду, череп повернулся в сторону агента и прошипел: «настоящая» на инсигнию.

После чего с Августа сняли наручники, и тот последовал за агентом. Вскоре они зашли в один из домов в восточной части Дэйса. Представитель тайной полиции указал тифлингу на стул в гостиной, сказал ждать и вышел вон. Спустя какое-то время в комнату вошел худощавый мужчина сорока лет. Его темные волосы были собраны в хвост на затылке. Одежда ремесленника не в полной мере скрывала атлетическое телосложение. Зеленые глаза гостя с интересом посмотрели на Августа. Затем незнакомец уселся напротив тифлинга и положил на стол такую же инсигнию в виде совы с кинжалом.

– Ты хорошо потрудился, Август. Настало время принести клятву и наделить тебя полномочиями.

– Служу Владыке! – с гордостью ответил тот.

– Тогда не вижу смысла терять время…

Текст клятвы Август помнил. Он уже приносил подобные слова, когда вступал в Четырнадцатый легион. Как ему сказал один из агентов, что допрашивал его после того инцидента с нападением темных эльфов, произнося клятву нужно проколоть кинжалом инсигнии свой палец. Так тифлинг и поступил, а после чего произнес:

– Под светом Темной Звезды, Договором Крови и Цепей я, Август, клянусь служить Дэйсу до последней капли крови и отдать жизнь за Владыку, если потребуется!

– Что же, прекрасно. Добро пожаловать в нашу организацию. Я Вериан Холенби, для тебя второй человек после Владыки.

– Рад познакомиться, сэр! – четко ответил Август, а после чего спросил, – какие будут указания?

– Для начала расскажи мне все, что знаешь о Терезе Ривз…

Новоиспеченный агент кивнул и начал свой рапорт, уделяя особое внимание воинским навыкам аристократки, ее пристрастию к потрошению животных и всех странных магических случаях, связанных с ней. Глава тайной полиции внимательно слушал его, ничего не говоря. И лишь после того как тифлинг закончил, ответил:

– Насчет ее навыков владения оружием – ничего гадать не нужно. Она проходила обучение в ордене Ночных Драконов. Там же она познакомилась со своим третьим мужем.

– Третьим? – несколько недоуменно переспросил Август.

– Третьим покойным мужем. Максим фон Лейбниц. Герой гражданской войны в Валлате и войны с темными эльфами. Смерть этого человека – это утрата для Дэйса. Не вдаваясь в детали – Тереза выходила замуж за представителей родов фон Салис и де Норт ровно с таким же результатом. Подробности можешь узнать сам. Нечего тратить на это время. Насчет разделки животных – она регулярно ездила на охоту с отцом.

– А что насчет всех этих магических происшествий, связанных с ней, сэр?

– А вот это, Август, очень хороший вопрос. Будь моя воля, то Терезу бы уже поместили в камеру непроницаемую для магии и детально изучали. К сожалению, Владыка решил иначе. Скажи мне, в каких отношениях ты с ней состоишь?

– Честно говоря, не знаю, что и сказать, сэр. Скорее как спутник и товарищ по оружию. Не давал поводов испытывать ко мне неприязнь, она же аристократка.

– Это хорошо. Тогда твоим назначением будет продолжать следить за Терезой, стараясь не привлекать к себе внимания. И обо всех странных случаях магических аномалий незамедлительно докладывать мне. Особенно если вдруг возникнет упоминание Черной Звезды.

– Как прикажете. Тогда есть два вопроса. Первый – что делать, если я замечу что-то затрагивающее интересы нашего ведомства? Второй – что делать с Терезой, если возникнет угроза интересам Дэйса, и в частности жизни окружающих, включая мою?

– Если увидишь грубое нарушение, такое как мятеж, то разыграй свою роль солдата в увольнительной и попроси спутников вмешаться. Если не получится – извести власти. Насчет Терезы – в таком случае ее необходимо нейтрализовать, стараясь не причинять непоправимый вред. Если возникнет крайняя необходимость, то брось в нее это, – сказал Вериан, протягивая Августу небольшую черную сферу.

– Тогда позвольте задать еще один вопрос, сэр. Среди моих спутников есть человек, связанный с Гильдией воров. Что с ним делать?

– Гильдия воров… – задумчиво произнес глава тайной полиции, – их представители редко проходят по нашему ведомству. Это необходимое зло. Они знают свое место и снабжают нас сведениями. Впрочем, все воры склонны зазнаваться. Если такое произойдет с твоим спутником, его будет необходимо устранить.

– Так точно, сэр…

Тереза поднималась по ступеням парадного входа в Гильдию магов. Это было массивное здание из темного камня, чьи башни горделиво устремлялись ввысь. Впрочем, башни дворца Владыки все же были выше. Аристократка задумалась на мгновение над этим, после чего потрясла головой. Сейчас не время для подобных мелочей! У высоких дубовых дверей ее остановила пара стражников и адептов Гильдии. Как сообщил один из адептов – почти все маги сегодня находятся вместе со стражей в городе. Если у девушки нет ничего срочного, то ей лучше прийти в другой день.

Тереза посмотрела на молодого адепта и сообщила, что у нее-то как раз срочные новости, которые не могут ждать. Ее собеседник вздохнул, а после чего повел аристократку за собой в одну из башен. По пути наверх он рассказал, что тогда ее примет архимаг. После утомительного подъема по лестнице, адепт замер перед высокой каменной дверью. Он нерешительно поднес к ней руку, собираясь постучать. Тогда аристократка из рода Ривз, которую уже порядком достал сегодняшний день, сделала это сама.

Каменная дверь неспешно отворилась. Тереза сделала шаг вперед и осмотрелась. Это был круглый кабинет с минимумом строгой мебели. Пара шкафов, стол с двумя стульями, секретер из черного дерева. Но все внимание девушки было приковано к Каэлю Тиросу, архимагу, висящему в воздухе напротив нее. Да, аристократка помнила, что тот был личом, но одно дело знать, а другое – увидеть воочию.

Череп, увенчанный короной, был покрыт тонким налетом золота. В глазницах магические самоцветы сияли неестественно холодным синим светом. Кости рук покрывал металл. Длинная черно-синяя роба была украшена чародейскими символами. Вместо ног у лича было несколько цепей, которые висели в паре сантиментов от пола. Молодой адепт закрыл за аристократкой дверь.

– Тереза Ривз… – раздался тихий шепот.

– Да, это я! – ответила девушка, а после чего начала свой рассказ обо всех магических аномалиях, встреченных ей по пути сюда. Особенно она подчеркнула, что все это было связано с древним Ирралайсом.

– Полезные сведения… все происходит в точности, как я и представлял. Вопрос, кто за этим всем стоит… – череп лича со скрипом сдвинулся чуть в сторону, под другим углом смотря на собеседницу, – и вы со всем этим связаны…

– Каким образом? – торопливо сказала Тереза.

– Когда Алистер Стоун проводил над вами изыскания по поручению рода фон Салис, то он заявил, что вы не одержимы. Сейчас я в этом сомневаюсь. Как жаль, что Владыка запрещает призывать из Посмертия души аристократов…

– Что вы хотите этим всем сказать?!

– Я думаю, что правда вас убьет. В прямом смысле… у меня есть две гипотезы. Если истинна первая, то вас нужно убить, как угрозу Дэйсу. Если истинна вторая – узнав правду, вы умрете сами, а злобный дух вырвется на свободу и будет убивать всех, кто вам дорог, начиная с родных…

– Вообще не радужная перспектива, – с сарказмом ответила аристократка, – как мне это контролировать?

– Вам следует отправиться домой и прийти в себя…

Тереза поговорила с Каелем еще несколько минут, а после чего торопливо покинула его кабинет. Ее распирало от негодования. Лич намекнул, что следующая их встреча может закончиться ее смертью. Аристократка хотела узнать, что же будет с ее спутниками, но получила лишь туманный ответ, что ничего страшного, дескать нужно лучше знать законы Дэйса. Девушка упомянула, что ее подруга Аэлинн может лучше рассказать о произошедшем. Архимаг согласился, но произнес, что эльфийка вряд ли захочет с ним общаться. Теперь Тереза в этом не сомневалась, но попробовать стоило. Единственным позитивным моментом в этом разговоре было то, что лич согласился на проведение обряда главой кафедры Прорицания за счет Гильдии магов. Аристократка хотела узнать, что же сказал ей во сне Максим, и теперь у нее появилась возможность…

Клауд зашел через черный ход в один из складов в южной части Дэйса. Мужчина пропетлял по городу, чтобы скинуть возможную слежку. После чего открыл спрятанный за коробками люк и спустился в подвалы. Через них он проник в подземелья под складским районом. Вскоре он входил в помещение, принадлежащее Гильдии воров. В просторный зал, несколько заставленный нечестно заработанным добром, вело несколько дверей.

За одной из них был кабинет Энтони Таска – главы Гильдии. Туда то ар Сарах и направился. Энтони был полноватым мужчиной средних лет, одетым в дорогой костюм, явно позаимствованный в одной из лавок одежды для аристократов. Из под серых волос на голове проглядывала золотая серьга в ухе с массивным рубином.

Глава Гильдии кивнул Клауду, когда тот подсел к нему за стол. Тот без лишних слов спросил, есть ли перспективные дела в городе? Этнтони почесал коротко подстриженную бороду на подбородке и призадумался. Сегодня стража трясла практически весь город. Попадаться под горячую руку было совершенно нежелательно. А вот завтра, было одно перспективное дельце. Кто-то, скорее всего из аристократов, хотел подменить пару полотен в Картинной галерее на копии и платил за это полторы тысячи золотых.

Клауд запомнил подробности, где будет ждать связной, а после чего отправился спать. Устроившись на нарах, мужчина быстро уснул, понимая, что тут он будет в безопасности. Устав Гильдии чтили все.

Ближе к ночи карета с Келетиром и Аэлинн остановилась у «Лилового лепестка». Это было фешенебельное заведение в южной части кольцевой дороги вокруг дворца Владыки. Белые стены двухэтажной таверны и окна из синего стекла делали ее похожей на здания далекого Неретила.

Посол вышел первым и галантно подал волшебнице руку. Вместе они зашли в таверну и сели за один из столиков. С собой эльф принес бутылку марочного вина возрастом старше Аэлинн. Официантки принесли им несколько блюд с сушеными фруктами и другими закусками. Помимо них, официанток, полуэльфа-трактирщика и пары пожилых профессоров в таверне никого не было.

Вскоре помещение озарил теплый свет. С улицы зашла эльфийка в платье, казалось сотканном из огня. Она провела рукой по своим светлым волосам, поправив многочисленные хвостики и косички, после чего подошла к тому же столику. Аэлинн всегда мечтала о подобном платье в Бронзовом городе, правда цена в десяток тысяч золотых останавливала волшебницу от покупки. Келетир представил ее как Сариэль Эйдорил, в прошлом младшую леди из Благородного дома Грифона, вышедшую замуж маркиза из Дэйса.

Сариэль улыбнулась, кивнула головой и пошутила, не решил ли посол наконец-то жениться. Келетир в ответ рассмеялся, сказав что скорее жениться на своей помощнице и тем самым прекратит свое назначение в Дэйсе, если того пожелает монарх Неретила. Аэлинн сразу прониклась к маркизе Эйдорил. Обе эльфийки были примерно одного возраста, обладали магическим даром и многое знали о Плане Огня, обсуждением которого они и занялись.

Следом за Сариэль в таверну зашел худощавый молодой человек с коротко подстриженными каштановыми волосами в дорогом серебристом костюме. Келетир сказал, что это Тревельян де Ларнвель. Выпускник Академии бардов и наследник баронского рода. Тот учтиво поклонился эльфам и сел за столик в углу.

Вскоре в таверну зашла смуглокожая блондинка в помятой робе. Она небрежно махнула сидящим и села за один из столов. Заказав себе бренди, женщина выругалась, пообещав лично свернуть шею тому, кто стоит за сегодняшними происшествиями в городе. Келетир представил ее как Катерину фон Драйс, магистра кафедры Воплощения в Гильдии магов и наследницу герцогского рода. Аэлинн, оторвавшись от разговора с Сариэль, запомнила, что Катерина вернулась из мертвых четыре года назад. А Сариэль упомянула, что в прошлом та добровольно отсекла себе правую руку, чтобы принять участие в одном из проектов Владыки. Сейчас же обе руки Катерины были на месте.

Еще через десять минут Аэлинн увидела цель своего путешествия. Высшего вампира. В общий зал зашла маркиза Кливия фон Нерил, как ее представил посол. На ней было платье из черного и синего шелка с высоким воротником на спицах. Кожа Кливии была неестественно бледной, а глаза сияли подобно двум рубинам. Черные волосы маркизы были убраны в высокую сложную прическу.

Затем в зал зашел и сам Киба Арцах. Это был худощавый старик с аккуратно уложенной седой бородой в дорогом костюме. Впрочем, за толстыми очками глаза мэтра поэзии все еще горели жизнью. Выпив предложенный бокал вина, Киба начал декламировать свои стихи, взойдя на небольшую сцену.

Все остальные звуки стихли. Остался только голос пожилого мэтра и завывание ветра за дверью. Аэлинн никогда серьезно не увлекалась поэзией, но творчество Арцаха ее проняло. Старый поэт говорил о быстротечности жизни, о смене сезон года, о победе добра над злом. Вроде бы это были банальные темы, но в этот раз рифмованные строки звучали искренне. В это хотелось верить. Хотелось верить во что-то светлое, особенно после всех происшествий, в которые попала эльфийка по дороге сюда.

Полтора часа выступления старого поэта пролетели как один миг. Под восторженные аплодисменты Киба сошел со сцены и сел за один из столов. Через официантов восторженная публика передавал ему дорогие подарки – драгоценные камни и украшения.

Поэтический вечер подходил к своему завершению. Аэлинн попросила Келетира познакомить ее с Кливией фон Нерил, если есть такая возможность. Посол кивнул, взял волшебницу под руку и повел ее в сторону маркизы. Та как раз общалась у дверей со старым поэтом.

– Уважаемый мэтр, прошу вас, подумайте. Мое предложение все еще остается в силе.

– Благодарю, маркиза, но вынужден ответить отказом. Жизнь поэта должна быть скоротечна как лист, сорвавшийся по осени с дерева. Пусть я умру, но мои стихи останутся жить в веках. Если же я продолжу жить, то их забудут через сотню – другую лет.

– Уважаю ваше решение, но если передумаете, то я буду ждать…

– Еще раз благодарю, маркиза, – поклонился старый поэт и вышел на улицу в сторону поджидавшей его кареты.

– Маркиза Кливия фон Нерил, позвольте вам представить младшую леди Благородного дома Огня Аэлинн, – сказал посол, учтиво поклонившись маркизе.

– Добрый вечер, Келетир, – улыбнулась ему Кливия, – младшая леди Аэлинн, я безмерно рада знакомству.

– Уважаемая маркиза, – немного запинаясь, торопливо выговорила волшебница, – я собираюсь написать трактат о вашем роде для своего ордена. На Огненном Плане так мало знают о вампирах. Вы не могли бы ответить мне на пару вопросов?

– Почему нет? – с улыбкой произнесла маркиза, – но сейчас не то время и место. Прошу вас быть моей гостьей завтра вечером за ужином в поместье фон Нерил.

– Почту за честь…

Дождавшись, пока маркиза уедет, Аэлинн и Келетир сели в карету и отправились к поместью Ривз.

Август вернулся к восточным воротам в город. Там тифлинг узнал, что его конь находится на конюшнях стражи рядом с тюрьмой. Пожав плечами и получив расписку, агент снова пошел через город. Уже в ночи он подъехал к постоялому двору «Веселый окунь», поужинал жареной рыбой, снял себе комнату на ночь и лег спать.

Тереза смотрела сквозь окно своей спальни на улицу. Аристократка получила телепатическое сообщение и ожидала свою подругу. Девушка успела поговорить со своим отцом сегодня вечером. От него она узнала про инцидент на городском кладбище. Правда, в отличие от Сауспоинта, здесь чары жрецов Ви Йас устояли. Но Владыке крайне не понравилось такое событие. Стража вместе с парящим черепом из Гильдии магов даже заходила в поместье Ривз. Стражники бегло осмотрели все комнаты, принесли извинения и удалились.

В свою очередь Тереза обтекаемо рассказала отцу о своих странствиях, предпочтя делать акцент на материальных аспектах вроде встречи с фон Салисом или же о возможном переоформлении их плантации в Сауспоинте в пользу рода Ривз, нежели на магических аномалиях.

Ближе к ночи мажордом известил девушку о том, что ее подруга прибыла. Тереза поспешила на встречу Аэлинн. Волшебница была слегка навеселе. Значит, знакомство с родителями откладывалось до завтрака. Показав эльфийке ее спальню, аристократка отправилась спать, надеясь, что этот отвратительный день, наконец, закончится.

Этой ночью Аэлинн увидела странные грезы. Из окна своей комнаты она смотрела на улицу Дэйса, почти такую же, как и наяву. Правда все строения были выполнены из светлого камня и на большинстве из них были солярные символы.По улице ехал отряд рыцарей в багряных с золотом доспехах. Они сопровождали девушку в дорогом платье и еще одну знакомую волшебнице фигуру. Это был голый по пояс эльф со смуглой кожей, покрытой горящими оранжевым татуировками. Феникс? Что верховный лорд Благородного дома Огня забыл в ее сне? Впрочем, присмотревшись, Аэлинн поняла, что его лицо отличается от того, что она видела дома. Скорее оно было похоже на лицо его отца. Даже в грезах эльфийка вспомнила, что Феникс это скорее не имя, а титул, который получал верховный лорд, становясь во главе дома. Он отрекался от своего имени, на него его тело наносили специальные татуировки, многократно усиливающие его магическую мощь.

Этими мыслями она поделилась с Терезой, когда та постучалась утром в ее комнату. В свою очередь аристократка из рода Ривз рассказала волшебнице, что ту хотел бы видеть лич Каель Тирос, глава Гильдии магов. Эльфийка призадумалась. Она, как и все представители ее ордена не любили некромантов и уж тем более тех, кто дошел до самого конца их темного пути. Но маг, ставший личем, каким бы он не был мерзавцем, точно не был идиотом.

От этого диалога их отвлек мажордом, сказавший Терезе, что к ней явился незваный гость, назвавшийся Августом. Стоило ли его вышвырнуть вон? Девушка улыбнулась и сказала, что его тоже можно позвать на завтрак, а также отдала распоряжение подать дополнительный набор приборов.

За завтраком Тереза представила своих спутников и родителей – Эрнеста и Софи Ривз. Ее отцом оказался высокий широкоплечий мужчина пятидесяти лет с каштановыми с проседью волосами. Аккуратно подстриженная борода же была полностью седой. Софи Ривз была на десять лет младше своего супруга. У матери Терезы были черные как смоль волосы и заостренные черты лица. Баронесса за завтраком вела себя крайне вежливо с гостями.

– Мы всегда рады в нашем доме гостями из Неретила, как и доблестным защитникам Дэйса, – сказала она, кивая в сторону Августа, – особенно, если они дружны с нашей дочерью.

– Спасибо за столь теплые слова, – учтиво ответил Август. За разговором тифлинг не спешил рассказать о цели своего раннего визита.

– Несомненно, Владыка был бы очень недоволен, если бы его планы на ближайшие дни сорвались, – произнес Эрнест Ривз, выразительно глядя на дочь.

– Планы? – переспросила Тереза.

– Владыка дает бал через два дня, и ты тоже на нем будешь, – с нажимом произнес барон.

– Почему я? Неужели никак не удастся этого избежать? А как же брат?

– Роберт с супругой уехал по делам в наше поместье за городом. Они не успеют вернуться, – сказал Эрнест.

– И платье нужно подобрать, – вздохнув, произнесла Тереза.

– Именно так, – кивнула баронесса.

– Так все молодые аристократы любят балы, разве нет? – удивился Август.

– В целом да, но я уже несколько лет на них хожу. И меня не всегда радуют события после них… – уклончиво ответила девушка.

– Какие загадочные у вас балы! – улыбнулась подруге Аэлинн, после чего на мгновение закрыла глаза. Она получила телепатическое сообщение от Келетира, что на ее имя поступило письмо от Владыки, – кажется, я тоже приглашена! А ты что думаешь, Август?

– Никогда не был на балу, – просто ответил тифлинг, в то время как волшебница на него смотрела с загадочной улыбкой.

– Балы, это зачастую новые знакомства. А потом возникает продолжение… – уныло произнесла Тереза, ковыряясь вилкой в своей тарелке.

– Ты говоришь о замужестве? – рассмеялась эльфийка.

– Именно о нем. Не все браки бывают по любви, – кивнула молодая аристократка, наблюдая, как ее отец смотрит с отсутствующим видом в окно все это время, – давайте сменим тему. Я планирую посетить Гильдию магов этим утром. Аэлинн ты со мной?

– Хорошо.

– Если вы не против, то я бы тоже составил вам кампанию? – спросил Август.

– Я распоряжусь, чтобы вам подготовили карету, – сказал Эрнест Ривз.

Сегодня в общем зале Гильдии магов было куда больше людей. Аколиты и послушники спешили по своим делам. К неудовольствию Терезы тут был и архимаг Каель. Лич беседовал с худощавым мужчиной в алой с черным кантом робе. Аристократка вспомнила, что это был Алистер Стоун, глава кафедры Очарования. Именно он проводил над ней исследования на предмет причастности к гибели Кристиана по поручению Стефана фон Салиса. Возможно, именно этому формальному подходу она должна быть благодарна, что еще на свободе.

В это время Август покинул подруг и направился в сторону библиотеки. Девушки подошли ближе к личу и Алистеру. Последний торопливо поправил свою робу в районе шеи, а после чего вежливо поклонился.

– Не часто в стенах Гильдии встретишь волшебника из Неретила, – вежливо начал он, глядя на Аэлинн, – если у вас найдется свободная минутка, я бы с радостью обсудил с вами несколько гипотез об эльфийском подходе к магии.

– Я думаю, я найду время, – также вежливо ответила Аэлинн и вдруг осеклась. В ее голове раздался тихий голос лича:

– «Не верь не единому его слову, если тебе дорога твоя жизнь. Эльфы мне безразличны, но я не хотел бы привлекать внимание Владыки пропажей эльфийской аристократки!»

– Доброе утро, Алистер Стоун, – сказала аристократка, – есть ли новости по моему случаю?

– Доброе утро, госпожа Ривз, – ответил тот, – к сожалению, нет.

– А я думала, что Гильдия магов Дэйса достаточно сильна, чтобы разгадать любую загадку, – с вызовом произнесла Тереза. Она хотела отыграться за вчерашний разговор. В этот раз девушка решила пристально посмотреть в «глаза» лича. Но эффект получился противоположный. Обычно люди пугаются или чувствуют неудобство, когда на них смотрела Тереза. Но в этот раз напротив нее был совсем не человек. А существо, перешагнувшее через смерть и способное оборвать ее жизнь одним жестом костяного пальца. В магических самоцветах, заменявших глаза, аристократка увидела свое отражение. Сегодня всю ничтожность своего положения ощутила именно она. Девушка сглотнула и произнесла, – простите за мою неосторожность в выборе слов. Уверена, вы прикладываете все усилия. Я, пожалуй, пойду…

Август пришел в библиотеку Гильдии магов и показал заведующему список книг, которые желал бы получить. Тифлинга позабавило то, как округлились глаза его собеседника. Однако, он получил отказ. Как сказал главный библиотекарь – Август даже не был членом Гильдии, чтобы что-то требовать. Вместо этого он получил ответный список документов, которые необходимо принести, чтобы иметь допуск в библиотеку. Или необходимость прийти с каким-то документом, подтвержденным армией или другой подведомственной Владыке структуре.

Агент мог бы достать инсигнию и решить вопрос в лоб, но предпочел этого не делать. Вместо этого Август вежливо поклонился и сказал, что попробует решить этот вопрос через своих командиров в Четырнадцатом легионе.

Тереза поднималась в башню, принадлежащую кафедре Прорицания. Она уже прошла мимо заклинательных чертогов и небольших залов для лекций, после чего добралась до самого верха. Вскоре она оказалась в кабинете главы кафедры. Повсюду на небольших столах стояли хрустальные шары, лежали колдовские жезлы и стопки книг. Из пары жаровен поднимался дымок благовоний. Фария Стардаст была такой же эксцентричной и несобранной, как и ее кабинет. Ее фиолетовая роба была помята, а из-под белого тюрбана торчали пряди седых волос.

– Доброе утро. Архимаг Каель Тирос сказал, что вы сможете помочь мне. А ритуал будет проведен за счет гильдии…

– А, госпожа «Черная вдова»? – как бы невпопад ответила Фария, – проходите, садитесь.

– Пожалуй, пора бы привыкнуть к этому прозвищу…

– А не вы ли его себе дали? – с удивлением произнесла глава кафедры Прорицания.

– Мне пришлось к нему привыкнуть…

Далее Тереза рассказала о своем сне и присутствовавшем в нем Максиме фон Лейбниц. Фария рассеянно кивала, перебирая рукой множество амулетов, висящих на ее шее. После чего произнесла слова заклинания. Мир вокруг Терезы померк. Она вновь оказалась в своем сне. Вновь она увидела своего третьего мужа. Тот как будто кричал ей через потоки ледяного ветра: «Тереза, я люблю тебя! Помни об этом, я смогу защитить тебя, если потребуется! Но ты должна не сдаваться, должна быть сильной!»

Видение померкло. Аристократка помотала головой и огляделась. Весь кабинет был покрыт тонким слоем инея. Фария Стардаст блуждающим взглядом осматривала все вокруг. Из глаз прорицательницы на пол падали кровавые слезы. Тереза быстро поднялась и спросила, чем может помочь, но глава кафедры лишь сказала, что аристократке стоит уйти. Если бы Фария догадывалась, к чему это приведет, то не стала бы проводить ритуал. И что Терезе ни в коем случае не стоит в четвертый раз выходить замуж.

А в это время Аэлинн общалась с Каелем Тиросом. В устах волшебницы вся события приобрели большую значимость. Эльфийка высказала несколько гипотез, которые были одобрены личом. Тот в ответ сказал, что случаев вмешательства в ход времени практически не было за время существования Дэйса. Главной проблемой было то, что все эти аномалии невозможно было обнаружить с помощью магических методов поиска. В ответ Аэлинн нахмурилась и произнесла:

– Почему вы предостерегли меня?

– Вы эльфийская аристократка. Владыка тратит много сил и времени, улучшая отношения с вашей страной. Точнее со страной ваших родичей. Дом Огня находится вне Материального Плана, насколько мне известно.

– Но почему я?

– Алистер Стоун представитель ордена Магов Крови. Того, во что они превратились после Катаклизма. Теперь они связаны с демонами и идут совсем другим путем, нежели при Анастарионе Красном Драконе. А вы, так или иначе, связаны с магией Душ, как ее называл эльфийский архимаг.

– Что же, это проясняет некоторые моменты, – задумчиво пробормотала эльфийка, – благодарю, всего доброго!

Когда за ней закрылась каменная дверь, волшебница выдохнула, после чего поспешила на встречу со своими спутниками. Те ждали ее в общем зале Гильдии. Август отправился пешком по делам, а девушки сели в карету и отправились в посольство Неретила. Получив официальное приглашение на бал от Владыки из рук Келетира, Аэлинн ознакомилась с текстом. Она могла взять с собой спутника-мужчину, если не была замужем. Волшебница усмехнулась и написала письмо на постоялый двор, где остановился Август. Идея притащить «Персчика» на бал казалась весьма заманчивой.

В это время Тереза задумалась над своим положением. Большинство представителей Гильдии магов не могли или не хотели ей помочь. К кому же обратиться? Затем она вспомнила о Катерине фон Драйс. Та помимо того, что была магистром кафедры Воплощения, еще была и аристократкой. Поэтому девушка сказала одному из слуг, сопровождавших ее отправиться в поместье фон Драйс с запиской.

После чего обе подруги отправились на улицу Ткачей в лавку знакомого портного подбирать платья для бала. Пока они ехали в карете, Аэлинн решила рассказать подруге правду. Что волшебница прибыла сюда с Огненного Плана писать трактат о вампирах. Также девушки поделились мнением о Каеле Тиросе. Лич им обеим крайне не понравился.

Август шел по улицам Дэйса, направляясь к замку Черного Меча. В одном из отделений рюкзака лежала бутылка выдержанного дварфийского бренди. Охранники на воротах его помнили, поэтому без вопросов пропустили. На плацу кипела жизнь. Рекруты бегали по внутреннему двору и тренировались в бою на тупом оружии. Все это пробуждало чувство ностальгии у тифлинга. Вскоре он заметил Бернара. Старый сержант по строевой подготовке внимательно следил за бегающими рекрутами, сжимая в руках арбалет. Впрочем, сегодня в оружии не было нужды. Новобранцы с трудом, но уложись в отведенное время.

Дождавшись, пока Бернар освободится, агент решил с ним поговорить. Вскоре они расположились в комнате, выделенной сержанту. Бернар был впечатлен достижениями Августа, о которых в письме сообщил Хьюго Серпентис. С другой стороны он был несколько раздосадован, что тифлинг покинул службу в армии. Хотя, все они оставались слугами Владыки, пусть и в разных службах.

Август попутно спросил у инструктора, как бы ему получить разрешение на получение магических книг в библиотеке Гильдии магов. Бернар почесал затылок, после чего изрек, что у тифлинга уже есть официальная благодарность от одного из рыцарей Черного Меча. В свою очередь сам инструктор напишет магам письмо, приложит копию благодарности и это, скорее всего, решит проблему.

Аэлинн и Тереза раздумывали, куда они отправятся дальше, когда аристократке пришло телепатическое сообщение от Катерины фон Драйс. Та приглашала Терезу вместе с ней отобедать. Девушка сообщила новость подруге. Волшебница ответила, что посидит до вечера в парке, а после чего отправиться на прием к Кливии фон Нерил. А уже к ночи вернется в поместье Ривз.

Позже Тереза шла по поместью герцогского рода фон Драйс. И размеры поместья, и богатство интерьеров намного превосходили собственность ее отца. Катерина фон Драйс ожидала ее в изящно обставленной столовой. Сегодня она предпочла надеть красивое платье из алого бархата, украшенное золотом и рубинами.

– Тереза Ривз, добрый день. Вы хотели со мной что-то обсудить? – спросила она, делая жест слугами покинуть их.

– Добрый день, – склонив голову, ответила та, – вы же знаете мою историю?

– Я слышала о ней. Трое ваших мужей скоропостижно умерли спустя полгода после свадеб. Насколько я знаю, Алистер Стоун проводил над вами исследование, но подошел к этому вопросу очень формально, – с долей презрения произнесла герцогиня.

– Я второй раз слышу об этом, – удивилась девушка, – но почему тогда он занимает пост главы кафедры Очарования?

– На самом деле Алистер очень способный маг. А еще посол от ордена Магов Крови. К тому же он хотел получить пост главы кафедры Воплощения, но Владыка отдал его мне.

– Тогда, может быть, вы сможете мне помочь? – спросила Тереза и вновь рассказала ей историю путешествия в Травис и обратно через Сауспоинт. Особый акцент девушка сделала на моментах, когда теряла контроль над своим телом.

–Из всего вышесказанного я делаю вывод, что вы одержимы злым духом. Хоть это и не проявляется в магическом спектре.

– Но подождите, – встрепенулась девушка, – в случае с жемчужиной я явственно ощущала именно контроль со стороны чужого сознания.

– И чем это противоречит моей гипотезе? – усмехнулась Катерина, – дух может служить чьей-то воле.

– Это просто возмутительно! Мало мне было подчинения человеку! Так еще оказаться куклой какого-то духа? Как низко я пала! – воскликнула Тереза, ударив по столу кулаком.

– Вам приходилось подчиняться какому-то человеку?

– Вряд ли вас это удивит. Это был Кристиан фон Салис.

– Этот ублюдок? Нет, он, конечно, законнорожденный, но все дети Стефана имеют крайне дурной характер. Хорошо, что он мертв, – задумчиво произнесла герцогиня, улыбаясь своим мыслям – помнится мне довелось проучить его брата в одно время… Но я отвлеклась. В момент вашей совместной жизни, вы ничего не желали в порыве эмоций?

– В какой-то момент я больше всего на свете желала его смерти. Но потом я одумалась… а он… он умер…

– Это похоже на проклятье, – задумчиво произнесла Катерина, – но не то, что накладывает маг, читая магическую формулу. О нет. Иногда в порыве злости или отчаяния люди готовы отдать что угодно, лишь бы их желание сбылось. Полагаю это и случилось в вашем случае.

– То есть я одержима, проклята и порою выполняю чью-то волю? Но почему я тогда увидела своего третьего мужа там, на кладбище Сауспоинта?

– Я бы попросила вас рассказать об этом поподробнее, – сказала герцогиня и устроилась удобнее в своем кресле. Когда Тереза рассказала, как зашла в туманный портал, увидела в нем темный кристалл и повредила его, вызвав образ Максима, Катерина резко дернула рукой в сторону девушки, опрокидывая бокал вина и бросая что-то. Затем она начала торопливо и сбивчиво говорить, – Слушай меня внимательно, Тереза. Даже если бы мы нарушили эдикт Владыки и вызвали бы дух одного из твоих мужей, то у нас ничего бы не вышло…

– Но… – ответила аристократка из рода Ривз, замечая, что опрокинутый бокал и брызги вина застыли в воздухе.

– Не перебивай! Времени мало! Все эти души, что забрала сущность, которой ты одержима, теперь служат кому-то. Кому-то очень древнему и могущественному. И ты выполняешь ее волю, когда теряешь над собою контроль! Закаляй свою волю! Управляй эмоциями! Победи свои страхи! – практически рыча произнесла Катерина, а затем откинулась на спинку кресло. В этот же миг, висящий в воздухе бокал упал на пол и разбился, а вино растеклось по мраморным плитам столовой. Как ни в чем не бывало, герцогиня продолжила, – полагаю, твой отец вполне может оплатить мои услуги. Десяти тысяч золотых будет достаточно.

– Такие суммы лучше называть заранее, но полагаю, у меня нет выбора…

Август переступил порог детского приюта в Дэйсе. Детишки-сироты с криками бегали по помещению. Тифлинг заметил, что Грег Суровый, старый полуорк не так хорошо с ними справляется как во времена его детства.

Наставник приюта тепло поприветствовал своего бывшего воспитанника и пошутил, что, не принес ли Август ребенка в корзине? Агент усмехнулся и вместо этого передал в прохладные руки старого полуорка небольшой кошель с золотыми монетами.

Усевшись за столом, они стали обсуждать былое, в том числе и друзей детства Августа. Полуэльфийка Эрис все также работала в лавке торговца мукой и недавно заходила. Недавно появился и Пелай, мужчина решивший последовать пути своих родителей и ставший авантюристом. Он что-то прослышал о готовящейся Большой охоте Владыки и искал способ на нее попасть.

От Криса все еще не было вестей. Он пропал некоторое время назад. Затем они выпили в честь Томаса, который погиб в бою с темными эльфами. Эта утрата до сих пор тяготила Августа, ведь он не смог спасти друга в тот день, ища какой-то выход в ситуации с подчиненным магией дроу солдатом.

Агент хотел было уже уходить, но понял, что чего-то не хватает. Он пошарил по карманам и понял, что его инсигния пропала. Детишки носились по комнате за одной из девочек, которая сжимала в руках что-то серебристое.

Грог прикрикнул и позвал Эмми, а именно так звали ту девочку, немедленно вернуться к столу. Она застенчиво подошла и вернула Августу инсигнию. Тифлинг погрозил ей пальцам, а затем рассказал воспитанникам, что с ними может случиться, если они ступят на кривую дорожку. Те слушали, раскрыв рты.

Уже уходя, Август вновь услышал предложение Грега стать наставником приюта. Тифлинг на мгновение задумался, а затем покачал головой. Служба Владыке казалась ему важнее. Но может быть именно в этом миг он прошел мимо призвания своей жизни? Лишь время покажет…

Глава 5

Арон фон Салис проснулся в комнате постоялого двора «Западный бриз». Голова немного болела. Мужчина оделся и выглянул в окно. Солнце стояло в зените, а люди на улице спешили по своим делам. Арон с трудом вспомнил свой приезд в Дэйс. Усиленный кордон стражи на воротах. Что могло случиться? Впрочем, все это было не особо важным. Он провел вчерашний день, сидя в своей комнате, лишь изредка спускаясь в общий зал постоялого двора, чтобы поесть.

Покачав головой, он стал приводить себя в порядок. Хватит откладывать. Настало время навестить брата. Из всех членов семьи он один хотя бы изредка поддерживал Арона. Накинув на плечи плащ, мужчина вышел на улицу и отправился в сторону поместья фон Салис.

Подходя к поместью, он испытал легкую дрожь. Затем глубоко вздохнул и подошел к воротам. За эти годы тут мало что изменилось. Все те же витражные окна, все те же полотна с гербами, свисающие со стен трехэтажных зданий. Арон взглянул на флаг в виде красного креста на черном фоне. Когда-то этот символ вызывал законную гордость. Теперь же эмоций не возникло.

Подойдя к одному из слуг, мужчина попросил отвести его к брату, Кристиану фон Салису. Слуга, пожилой человек, изумленно посмотрел на Арона, а затем узнал его. Вздохнув, тот сказал, что господин Кристиан фон Салис умер несколько лет назад. На дальнейшие вопросы слуга отказался отвечать. Вместо он проводил Арона в кабинет и аккуратно постучал по двери.

– Милорд, ваш сын приехал, – громко сказал слуга.

– Мой сын пьянствует в Дэйсе, – ответил хриплый голос из-за двери, – с чего ему возвращаться?

– Ваш другой сын, – после небольшой паузы продолжил слуга.

– Пусть заходит…

Арон вошел в комнату и посмотрел на отца. Стефан фон Салис постарел. Лицо покрылось морщинами. Волосы, несмотря на пятый десяток прожитых лет все еще были черными и уложены в хвост на затылке. На лице застыло выражение гнева или злобы. Руки лежали в карманах дорогого пиджака из алого бархата.

– А, наследничек объявился, – сказал Стефан и закашлялся.

– Здравствуй, отец…

– Где тебя носило все эти годы? Если бы ты не убежал, то мог бы отговорить Кристиана от этой неудачной свадьбы. Твой брат мог бы быть жив!

– Как это случилось? – сразу спросил Арон.

– Его убила эта потаскуха, Тереза Ривз! – проревел старший фон Салис и закашлялся. После чего схватил письмо со стола и затряс им в воздухе, – а теперь она имеет наглость требовать пригласить ее, и сопровождающий ее сброд, на ужин! Они, видите ли, спасли от бед Травис.

– Я был там, отец. Туманам в Трависе, действительно, положен конец.

– Я уже понял, судя по этой записке. Тем лучше! У тебя есть хорошая возможность! – крикнул Стефан и зашелся в кашле. Осушив бокал с вином, он продолжил, – я платил магам, жрецам, медикам, но никто не смог доказать ее причастность! Если ты принесешь мне эти доказательства, то я вновь впишу тебя в завещание.

– То есть, прямых доказательств у тебя нет?

– Именно! Опрос слуг ничего не дал! Они поругались, а на утро Кристиан был мертв. Ни следов яда, ничего! А эта потаскуха говорит, что ничего не помнит! Но я уверен, что это она! Меня всегда бесил твой мягкотелый подход к черни! Но Георг рано или поздно сопьется. Так что все наше состояние и земли могут стать твоими. Можешь поиграть в доброго аристократа. Это будет лучше, чем все результаты моих трудов пойдут прахом!

– Отец, можешь не утомлять меня своими манипуляциями. Я сделаю это ради уважения к покойному брату.

– Тем лучше! И еще… – прорычал Стефан, после чего закашлялся, – ты пойдешь послезавтра с матерью на бал к Владыке! Он требует присутствия всех аристократов, но меня ждут безотлагательные дела в поместье, а отпускать ее одну не стоит. И оденься в нормальную одежду, смени эти обноски, не позорь наш род!

Переодевшись в один из костюмов брата, Арон отправился на встречу с матерью. Корнелия фон Салис почти не изменилась за все прошедшее с момента отъезда сына время. Все такая же миниатюрная и хрупкая женщина. Разве что седины в каштановых волосах, убранных в сложную прическу, стало больше. В разговоре она смогла обратиться к Арону как к сыну, в отличие от Стефана. От нее фон Салис узнал, что Тереза выходила замуж после этого дважды. И оба ее последующих мужа умирали спустя полгода после свадьбы. Привлек внимание Арона и большой драгоценный камень в новом ожерелье на шее матери. Ему казалось, что в чокере, что носила на шее Тереза, был паз как раз под такой самоцвет.

Однако мать не стала вдаваться в подробности личной жизни Кристиана и Терезы. Тогда собираясь выйти на улицу, Арон заметил Бенжамина, старого мажордома поместья. Когда-то фон Салис спас слугу от гнева своего брата. От него-то Арон и узнал, что брат постоянно скандалил с Терезой, стоило им остаться наедине. Одна из служанок даже упомянула, что Кристиан поднимал на нее руку.

Следовало начать распутывать этот клубок с другого конца. Поправив кольцо-печатку на пальце, Арон вышел на улицу, отправляясь в сторону поместья де Норт.

Крепкий сон Клауда в Гильдии воров был нарушен громкими женскими криками. Поправив пояс с оружием, ар Сарах покинул комнату с нарами. В одном из залов стоял Энтони Таск в компании с Изольдой Страут, актрисой Гранд Театра. По крайней мере, в дневное время.

– Я не могу поверить, что он предпочел мне эту эльфийскую потаскуху! И взял ее на бал вместо меня!

– Так пропустишь один бал, чего там? – с усмешкой ответил Энтони.

– Да к черту бал Владыки! Я должна была пересечься там с одной аристократкой! А встретиться в другое время я не могу! А мне надо передать ей одну вещь! – продолжала кричать актриса.

– Добрый день, в чем проблема? – спросил Клауд.

– А, Клауд! – резко повернулась к нему Изольда, – ты как-то похвалялся, что имеешь друзей среди аристократов.

– Допустим… – уклончиво ответил ар Сарах.

– Ты можешь попасть на бал? Нужно передать одной аристократке небольшую вещицу. Готова отдать половину оплаты. Две тысячи золотом!

– Подробности, Изольда! Мне нужны подробности. А то дело начинает дурно пахнуть.

– Да нет там никакого подвоха! Нужно отдать вот это кольцо, оно даже не магическое, – театрально закатила глаза актриса, показывая платиновое кольцо с небольшой жемчужиной, – и да, оно не ворованное. Ну что?

– Возможно, я смогу туда попасть, – уклончиво произнес Клауд.

– Слышь, умник, – прервал его глава Гильдии, – помнишь, что ты подписался сегодня ночью сходить за картинами?

– Этим я тоже займусь.

– Поспеши, Клауд. Аристократы должны отправить обратно письма Владыке со своим согласием и теми, кого они хотят взять с собой до завтрашнего обеда.

– Хорошо, завтра до обеда я дам тебе ответ. А пока пойду – полюбуюсь произведениями искусства.

Аэлинн расположилась на мраморной скамейке под сенью одного из деревьев городского парка. Волшебница делала заметки в своем дневнике. Вчера то она пошутила в разговоре с Терезой, что она может стать главным блюдом на ужине. А сегодня шутка не казалось такой смешной. Вроде бы и посол и Тереза охарактеризовали Кливию фон Нерил, как порядочную женщину. С другой - знания, почерпнутые из эльфийских книг о вампирах, были крайне обрывочными. Но все же волшебница хотела прославиться. Поэтому вечером она посетит поместье фон Нерил и будь что будет.

Август решил посетить городской архив. Тифлинг с уважением осмотрел комплекс высоких трехэтажных зданий из темного камня в готическом стиле Дэйса. Пробежался глазам по окнам из затемненного стекла, горгульями и внешним контрфорсам. Агенту нравилась архитектура его родной страны. Когда он вошел в общий зал и подошел к длинном столу, заставленного книгами и свитками, тифлинга окликнули. Пара писарей поинтересовалась целью его визита. Август легким движением руки положил инсигнию на стол, убрал ее, а после чего сказал, что хочет узнать о доме Ривз и Терезе в частности.

Писари поклонились, а после чего повели его в ту часть архива, где хранились сведения об аристократах Дэйса современности. Тифлинг расположился в удобном кресле за столом, когда ему начали приносить книги одну за другой. Для начала Август решил определиться с датами. Архивариусы пожаловались на эльфийское летоисчисление, делящее историю мира на Эпохи, привязывая их к каким-то значимым событиям, но при этом совершенно не заботящееся о единообразии.

Тифлинг усмехнулся. Он никогда об этом не задумывался. Сейчас был 122 год Эпохи Сумерек. Каких сумерек? Никто не знал. Впрочем, следовало вернуться к архивам. В 118 году состоялась свадьба Терезы Ривз и Кристиана фон Салиса. Спустя полгода, в 119 году тот помер. В 120 году аристократка вышла замуж за Маркуса де Норта. Спустя полгода, в том же 120м Маркус умер. В сентябре 121 года Тереза вышла замуж за Максима фон Лейбница. Он умер в марте 122 года. То есть буквально пару месяцев назад.

После чего Август перешел к общей информации по дому Ривз. Его заинтересовал тот факт, что в том же 118 году брат Терезы – Роберт Ривз женился на Оливии фон Драйс. Бегло осмотрев пару книг и заручившись поддержкой писарей, агент потратил пару часов, но не нашел ничего компрометирующего про дом Ривз.

Затем он попросил принести информацию про эльфийский Благородный дом Огня. Архивариусы переглянулись и ушли. Когда тифлинг уже устал ждать и собирался уйти, те вернулись. Не сказать, чтобы в книгах, которые они принесли, Август нашел что-то значимое. Дом Огня покинул Материальный план, как и другие стихийные дома эльфов, когда Ллос, богиня темных эльфов прокляла земли Неретила. Представители стихийных домов не могли вернуться. Лишь единицы из них посещали Материальный план. Один из архивариусов упомянул о случае на Полуденных островах. Где фигурировала Старшая леди из Благородного дома Воды. Услышав ее описание, Август призадумался. Выходит в морской байке от шкипера Джозефа про синеволосую эльфийку, едва не утопившую корабль, ступив на него, была правда.

Затем агент захотел узнать еще про своего спутника – Арона фон Салиса. Как оказалось, его отец – Стефан фон Салис вычеркнул сына из завещания. За какой проступок в книге не указывалось. Еще архивариусы обмолвились, что брат Арона – Георг фон Салис фигурировал в дипломатическом скандале в Валлате около пяти лет назад. Видимо у рода фон Салис были явные проблемы с дисциплиной. Отдать бы их на воспитание к Бернару из Черного Меча. Тифлинг не заметил, как наступил вечер. Следовало отправляться на постоялый двор.

Тереза покинула поместье фон Драйс. Настроение было отвратительным. Она продолжала винить себя. Ведь если бы ей хватило сил… если бы Кристиан ее не сломал, всего этого не было бы. Аристократка села в ожидавшую ее карету и вернулась в протяжную лавку. Там она внесла деньги за платье. Хоть это порадует ее отца на фоне счета от Катерины.

Затем она отпустила слуг с каретой, а сама направилась в северную часть города в цитадель Ночных Драконов. По мере того, как она шла через толпу по улицам города, девушка начинала успокаиваться. Аристократка прошла ворота и оказалась во внутреннем дворе цитадели. В центре стоял обелиск из черного камня. Пройдя мима этого памятника жертвам осады Дэйса паладинами Валлата, Тереза двинулась на поиски Валентина де Арнвила. Вскоре она нашла рыцаря и подошла ближе к нему.

– Валентин де Арнвил, добрый день.

– Добрый день, Тереза, – сказал тот и немного склонил голову в приветствии.

– Я хотела принести извинения за свое поведение у ворот города. Впервые сталкиваюсь с такими проблемами сама, обычно их решают… – осеклась девушка и опустила взгляд.

– Ваши извинения приняты.

– Спасибо. Вы слышали о бале? – спросила она, и Валентин вновь кивнул, – в продолжение извинений, не хотели бы сопроводить меня на него? Конечно, если вас не пугают слухи относительно меня и сплетни, которые могут возникнуть потом…

– Максим был моим другом. Я не против сопровождать вас на бал.

– Я очень благодарна вам. Тогда буду ждать вас в полдень в поместье. Еще я хотела воспользоваться тренировочной площадкой…

Арон фон Салис подошел к поместью де Норт. Он представился слугам и сказал, что хотел бы нанести Марии визит. Спустя десять минут к нему вышел мажордом поместья. Пожилой мужчина передал, что Мария сейчас очень занята и не может никого принять. Однако она не возражает встретить Арона завтра утром после десяти. Молодой фон Салис согласился с этими условиями. Еще он задал пару вопросов про Терезу и Маркуса де Норта, но получил вежливый отказ от мажордома – такие вещи следовало обсуждать с Марией или ее родителями.

Клауд дошел до картинной галереи. Мужчина внимательно осмотрел четырехэтажное каменное здание, облицованное мрамором. Его взгляд зацепился за множество окон, как и за две круглые башни, примыкавшие к галерее. Сегодня ар Сарах был одет в приличный костюм, чтобы не выделяться на фоне богатых горожан, посещавших галерею.

На первом этаже по обе стороны от главного холла были расположены гардероб и буфет. Мужчина купил себе бокал вина и пару бутербродов, попутно расспросив буфетчицу о событиях в городе и проходящих выставках. После чего двинулся наверх.

В восточной половине второго этажа была расположена выставка молодых художников Дэйса, которую Клауд торопливо прошел. В западной части были картины Артура Сибеля, пейзажиста из Валлата. Сделав вид, что он изучает картины, ар Сарах уделял больше внимания окнам в здании и засовам на них.

Поднявшись на третий этаж, мужчина прошелся по другим экспозициям. В восточной части висели картины Сильвии, восходящей звезды изобразительного искусства Кимрона. Клауд неодобрительно покосился на пару портретов. Аристократы, изображенные на них, как будто следили за ар Сарахом. Неприятное ощущение.

В западной части третьего этажа висели картины древнего Ирралайса. Их рамы были украшены платиной и драгоценными камнями. Да и сами полотна стоили целое состояние. Вот только все они были собственностью Владыки. Поэтому не могло быть и речи о том, чтобы их «одолжить».

В восточной части четвертого этажа Клауд нашел свою цель – выставку портретов Альба Крисса, талантливого художника из Сигона. Мужчина запомнил места, где висели портреты верховной жрицы Селуны и троих эльфов из гильдии Опавших листьев. Именно их и предстояло заменить на копии ар Сараху.

Западная часть была отдана выставке платиновых статуэток из личной коллекции Кливии фон Нерил, хозяйки галереи. Статуэтки были превосходного качества, а небольшие рубины в них очень гармонично вписывались. Особенно приглянулась Клауду статуэтка аристократки с бокалом, в котором рубин был стилизован под вино. Вот только при этом мужчина вспомнил, что Кливия была фавориткой Владыки. Поэтому забрать ночью статуэтки было не вариантом.

После чего ар Сарах направился в таверну «В переплете», расположенную недалеко от здания театра, чтобы отдохнуть перед ночной вылазкой.

Ближе к вечеру Арон подошел к поместью фон Лейбниц. Мужчина попросил слуг известить о нем. Вскоре его провели во внутренний двор, где Конрад фон Лейбниц что-то обсуждал с парой сквайров из ордена Ночных Драконов. Дождавшись пока они останутся наедине, фон Салис начал расспрашивать рыцаря о его брате и Терезе Ривз. Не сказать, что Арон узнал что-то новое. Со слов Конрада, Тереза и его брат – Максим фон Лейбниц хорошо ладили и жили счастливо вместе. В отличие от ее первого брака с Кристианом фон Салисом, на чем рыцарь сделал акцент. Арон задал несколько вопросов насчет Терезы и ее связи со всем этими смертями, но получил достаточно прохладный ответ. Рука Конрада как бы невзначай легла на рукоять меча на поясе. Рыцарю не понравились прозрачные намеки и обвинения в сторону жены его покойного брата. Молодой фон Салис заметил это и поспешил откланяться. Следовало заглянуть в храм Ви Йас, Богини смерти.

Аэлинн наняла карету и поехала в поместье фон Нерил после захода солнца. Подойдя к воротам, волшебница остановилась, рассматривая лепнину и барельефы, украшавшие стены поместья. Выгравированные музыкальные инструменты, театральные маски, красивые фрески на одной из стен домов внутри двора – все это произвело сильное впечатление на эльфийку. Вскоре к ней подошли слуги и пригласили следовать за ними.

Так Аэлинн оказалась в изящно обставленной столовой, где ее ждала Кливия фон Нерил. На маркизе было платье из синего бархата, расшитое черными шелковыми лентами. На алебастровой шее Кливии лежало изящное платиновое ожерелье с сапфирами. Вместе они уселись за небольшой стол, сервированный на три персоны. На синей скатерти стояли блюда с фруктами, мясными закусками и несколько бутылок вина. После того, как бокалы были наполнены, маркиза провозгласила тост за здоровье Владыки. Волшебница пригубила вино и ощутила, что оно было не хуже того, которым угощал ее Келетир на поэтическом вечере.

– Признаться нечасто увидишь в Дэйсе гостей с Огненного Плана, – с улыбкой произнесла маркиза фон Нерил, – надеюсь, вино пришлось вам по вкусу.

– Благодарю, вино великолепно, – ответила Аэлинн, – но откуда у вас такие познания об Огненном Плане? Вы первая, не считая посла Келетира, кто об этом говорит без подсказки.

– О, это не сложно. Моя подруга Алария фон Эльц, живущая в землях Валлата водит знакомство с одним эльфийским магом, что регулярно там бывает. Это старший лорд из Благородного дома Грифона, нет Благородного дома Луны…

– Полагаю, вы говорите об Элерионе? Мой учитель о нем очень хорошо отзывался…

– Именно о нем! Это опытный маг, ценитель поэзии и настоящий джентльмен, – сказала маркиза, после чего повернулась к дверям столовой. Когда те открылись, через них зашел молодо выглядящий мужчина в черном бархатном костюме с золотым тиснением. Его кожа была такой же бледной, как и у Кливии. Черные как ночь волосы были собраны в хвост, удерживаемый золотой заколкой с рубином. Графиня улыбнулась, – Аэлинн, разреши тебе представить Бенедикта фон Нерила, моего племянника. Бенедикт, это Аэлинн, младшая леди из Благородного дома Огня.

– Рад знакомству, – учтиво произнес тот, целуя руку волшебницы и садясь за стол.

– Взаимно… – ответила эльфийка, после чего немного смутилась и посмотрела на маркизу, – теперь я могу вам задать несколько вопросов?

– Конечно, ради этого мы здесь и собрались…

– Тогда начну с того, который интересует меня больше всего. Сколько крови вам нужно выпить в день, чтобы чувствовать себя в порядке?

– Пить чистую кровь каждый день? – рассмеялся Бенедикт, – право же мы не варвары и не представители рода де Гаррадон…

– Именно так, – улыбнулась Кливия, указывая на одну из бутылок за столом, – мы предпочитаем пить вино «Ночная прохлада» и ему подобные. В прошлом опытный винодел и алхимик Антонио создал этот чудесный напиток на основе вина и крови и нескольких заклинаний. Мы даже приняли его в свой род в знак благодарности. Жаль, что его сожгли паладины из Валлата во время войны. Он не успел покинуть свое поместье с винодельней…

– Значит, секрет вина утерян? – спросила Аэлинн.

– Нет, – спокойной произнесла маркиза, – По приказу Владыки формула вина, как и формула Черного стекла, перестали быть тайной. Все вампирские рода знают их.

– Черное стекло?

– Это изобретение мага Мортимера, которого впоследствии взяли в род де Гаррадон, – сказал Бенедикт, – через него вампир может посмотреть на солнце вне предела защитного купола, укрывающего столицу. К несчастью, маг пропал без вести, когда паладины Валлата осадили столицу.

– Возможно, он еще найдется, – сказала волшебница, после чего немного смутилась, – а как происходит пополнение численности вашего вида?

– Бывают ли у нас дети? – расхохоталась Кливия, – право же, нет! Мы инициируем подходящих кандидатов. Для этого избранного необходимо укусить, потом поделиться с ним своей кровью и произнести несколько заклинаний, регулирующих его свободу воли.

– Свободу воли? – переспросила Аэлинн.

– Конечно. В момент обряда вампир решает, насколько свободен будет его «отпрыск». В нашем роду мы предпочитаем оставлять практически полную свободу воли у гениальных художников, поэтому и так далее. В других родах все может быть иначе…

– То есть любой вампир может инициировать кого захочет? Или есть какой-то порядок?

– Есть. Он должен обязательно спросить одобрения у старейшин в роду. Раньше, когда Максимильян фон Эльц еще существовал, – задумчиво обошла фразу «был жив» маркиза, – он мог наложить вето на любое решение, даже и такое. Но увы, Патриарх рода фон Эльц и первый среди равных, к которому прислушивались все вампиры, погиб при осаде паладинами Валлата столицы Дэйса…

Аэлинн возможно в очередной раз перебрала с вином. В приятной дымке светской беседы она узнала от Кливии о других вампирских родах, побеседовала с ней об Огненном плане и в целом приятно провела вечер. Закончилось тем, что в компании Бенедикта фон Нерил она отправилась в карете к поместью Ривз.

После захода солнца Арон пришел в храм Ви Йас. Мрачная атмосфера несколько угнетала фон Салиса. А в мертвенно бледном свечении магических фонарей в храме стало по-настоящему неуютно. Но тем не менее, мужчина пришел сюда за информацией. Найдя одного из жрецов и заплатив небольшое пожертвование, Арон отправился в архив. Там в компании этого же жреца он узнал обстоятельства смерти брата – остановка сердца. Никаких следов яда или магии при вскрытии обнаружено не было. Мужчина хотел было ознакомиться с подробностями смерти других мужей Терезы, но жрец ответил отказом. Необходимо было разрешение этих родов. Пожав плечам, Арон решил вернуться на постоялый двор. Слишком мало информации. Нужно будет расспросить отца завтра…

Тереза ужинала в компании родителей. Для начала девушка заявила, что приобрела и оплатила платье для бала самостоятельно. Ее мать одобрительно кивнула этой новости. Правда, после этого аристократка озвучила счет за услуги Катерины фон Драйс, от чего родители потеряли дар речи на несколько минут. Чтобы хоть как-то вернуть их в чувство, Тереза упомянуло про официальную благодарностью от Хьюго Серпентиса, которую можно будет использовать во благо их рода.

Эрнест Ривз кивнул и напомнил дочери, что это было ее решение пройти обучение в ордене Ночных Драконов, чтобы лучше контролировать себя. Во время этого он обратился к ней по имени Тери, как в детстве. Аристократка оцепенела, осознав, какая пропасть отделяет ее сейчас, от той молодой девушки, которую выдали замуж за Кристиана фон Салиса. Впрочем, ей действительно нужно было вновь научиться контролировать свои эмоции, о чем и упомянула ей в обед Катерина фон Драйс.

После ужина Тереза подошла к воротам поместья, около которых остановилась карета с гербом рода фон Нерил. Из нее вышел Бенедикт и помог спуститься Аэлинн. Волшебница вновь была навеселе. Тереза поблагодарила племянника маркизы фон Нерил и помогла эльфийке дойти до ее спальни. Аэлинн хотела было обсудить детали их прошлого магического эксперимента, но Тереза покачала головой. Сейчас было не лучшее для этого время, да к тому же от одного упоминания от тех событиях, девушка вновь почувствовала неестественный холод…

Август в ночи пришел на постоялый двор. Служанка передала ему письмо от Аэлинн. Волшебница приглашала тифлинга составить ей компанию на балу. Агент почесал затылок. Впрочем, отказываться было глупо. Он дал служанке пару монет и попросил ее отнести записку с положительным ответом в поместье Ривз.

Ближе к полуночи Клауд покинул таверну и двинулся в сторону храма многих богов. Пройдя в небольшой парк позади храма, он встретился с мужчиной в темной одежде, который и передал ар Сараху пару тубусов с полотнами. После этого оставалось только вернуться к картинной галерее.

Клауд уже обходил ее вокруг, перед тем как пойти в таверну. С восточной стороны была пара подворотен, заставленных ящиками. Там мужчина оставил свой плащ, и залез на крышу одного из домов. Благо стояла ясная ночь. Поэтому мужчина провел около часа на крыше, наблюдая за своей целью. Ар Сарах сделал вывод, кто верхние этажи картинной галереи патрулирует лишь один стражник. Значит, у него было около получаса, в интервале между обходами.

Зацепив кошку за декоративный элемент плоской крыши, мужчина начал подъем по веревке, стараясь особо не шуметь и не отделяться от стены. Вскоре он оказался напротив одного из окон четвертого этажа. Клуад внимательно изучил окно, но не нашел ничего подозрительного. Тогда он попробовал открыть окно, но в этот же миг он задел, практически невидимую ночью леску. Пара колокольчиков, закрепленных в пазу, зазвенела. К счастью для ар Сараха, никто этого не услышал. Перерезав ножом леску, мужчина подождал еще немного.

Затем Клауд открыл окно и пролез внутрь. Торопливо пройдя по залу, он остановился перед портретом верховной жрицы Селуны. Достав из рюкзака свои инструменты, он принялся отделять задник от картины, чтобы достать полотно. Главное было не повредить саму картину. Мужчина делал это довольно аккуратно, но судя по его ощущениям, Клауд потратил довольно много времени. Заменив полотно и закрепив обратно небольшие гвозди, крепившие задник к раме, он повесил картину обратно.

Затем вылез в окно, прикрыл его и стал ждать, вися на веревке. В этот раз стражник обходил этаж намного дольше. Запястья Клауда заныли от усилий, ведь мужчина старался не двигаться. Когда боль стала почти нестерпимой, страж все же спустился по лестнице. Ар Сарах залез обратно и двинулся к другой картине. Он хотел было поменять ее быстрее, но решил не рисковать. Не следовало ошибаться в самый последний момент.

Поменяв и вторую картину, Клауд вылез в окно и закрыл его за собой. Он понадеялся, что срезанную леску заметят нескоро. Затем он спустился на землю, сдернул с крыши крюк-кошку, и едва успел ее поймать, прежде чем та упала на землю. После чего накинул на плечи плащ и окольным путем двинулся к храму. Там он передал курьеру полотна и забрал причитающуюся ему награду.

Поплутав по городу около часа, Клауд вернулся в Гильдию воров. Он был удивлен, застав там Энтони Таска. Глава Гильдии был удовлетворен, узнав, что все прошло гладко. Ар Сарах отдал в общак десятую часть своей награды и отправился спать, попросив, чтобы его разбудили рано утром. Клауд все же планировал попасть на бал, следовательно, нужно было нанести визит в одну аристократическую семью.

Утром в поместье Ривз Тереза завтракала со своим отцом. Ее мама, как и Аэлинн пока не спустились к столу. Воспользовавшись возможностью, девушка расспросила отца о событиях предшествовавших ее свадьбе с Кристианом. Эрнест Ривз лишь развел руками. Все эти годы он пытался найти факты о том, что их подставили в крупной сделке, подсунув некачественный товар. И как «удачно» потом им пришел на помощь дом фон Салис. Все это было похоже на коварный план Кристиана, но доказательств тому не было. После завтрака барон ушел отдавать распоряжения мажордому, а в столовую спустилась Аэлинн.

– Доброе утро! – поприветствовала Тереза волшебницу, – полагаю, вчерашний ужин прошел успешно?

– Да! Я столько узнала о вампирах! – радостно ответила эльфийка.

– Рада, что ты смогла хорошо провести время, да еще и с пользой. Правда, попрошу впредь быть аккуратнее. А то мои родители плохо подумают об очень странной гостье, которая уже несколько вечеров в подряд приезжает в «веселом» состоянии…

– Тогда я могу снимать комнату на постоялом дворе, – хотело было обидеться Аэлинн.

– Зачем сразу так? Всегда есть другие варианты…

– Это какие? – удивилась эльфийка.

– Для начала, можешь держать лицо от кареты до спальни. Или же можем приезжать в таком состоянии вместе. Тогда это станет только моей проблемой…

– Не хотела вообще доставлять кому-то проблемы. Кстати, мне ничего не приходило? – спросила волшебница.

– На твое имя принесли записку от Августа, – сказала Тереза, получив бумагу от слуги.

– Отлично! – воскликнула Аэлинн, ознакомившись с текстом, – Персик согласился сходить со мной на бал!

– Позволь дать тебе совет, – закатив глаза, произнесла аристократка, – постарайся называть его Августом. Хотя бы на балу. Представители благородных родов точно заинтересуются такой фамильярностью. Да и сам Август спасибо не скажет.

– Так для этого же и затевалась! – усмехнулась волшебница.

Тереза все же попыталась переубедить свою подругу. Закончив завтракать, девушки собрались, сели в карету и отправились в городской архив…

Август проснулся в своей комнате на постоялом дворе. Вспомнив о вчерашнем письме, он торопливо позавтракал и отправился в южную часть города. Там, на Фестивальной площади перед Академией бардов он повстречал группу молодых людей с музыкальными инструментами, мучающихся от похмелья.

– Ребята, мне бы научиться танцевать вальс… – начал было тифлинг.

– А зачем тебе? – непонимающе спросил один из них, перебирая струны на арфе с кислым выражением лица.

– Меня пригласили на бал у Владыки, не хочу ударить в грязь лицом.

– Тебя и на бал? – удивленно ответил собеседник. Его лицо приобрело былую живость. Торопливо пересчитав пальцем своих друзей и подруг, он ответил, – дружище! Ты обратился по адресу! За двадцать золотых и полдня мы тебя всему научим!

– Ребята, я человек служивый, а лишних денег на службе не платят. Десять золотых.

– Ну, десять так десять! – сказал юноша с лютней и начал организовывать свою компанию, – Так, Марта, становись с тифлингом. А вот вы вдвоем будете показывать движения, остальные берите инструменты!

Для начала Августу было крайне непривычно разучивать движения танца. Но потом он смог адаптироваться. Все же навыки строевой подготовки помогали и тут. Достаточно было запомнить счет до четырех, на который легко ложились танцевальные движения. Ближе к обеду агент с удовольствием отметил, что может неплохо танцевать вальс.

Этим же утром Клауда растолкал один из подростков. Мальчик сказал ар Сараху, что тот сам просил его разбудить утром, а после чего ушел по другим поручениям. Клауд протер глаза, поправил помятую одежду и отправился искать зеркало. Все же следовало привести себя в порядок. Потратив на это десяток минут, он оказался доволен результатом. Можно было отправляться в поместье фон Драйс.

Арон расположился в изящно обставленном кабинете Марии де Норт. Книжные шкафы были заставлены фолиантами с эзотерическими знаниями. На столе стояли несколько колб с фиолетовыми жидкостями и человеческий череп. Сама Мария была довольно худощавой девушкой и едва достигала фон Салису до плеча. Аристократка задумчиво теребила рукав своего синего платья, сидя в кресле напротив Арона.

– Нет, я не могу установить никакой связи между смертью моего брата и Терезой Ривз, – продолжала она, – мой род не обращался к Гильдии магов напрямую. Впрочем, я тоже волшебница, но мои заклятья также не принесли успеха…

– Они конфликтовали? – продолжал спрашивать фон Салис.

– Насколько мне известно, нет. Впрочем, Тереза жаловалась именно на вашего покойного брата. Так что, я думаю, у нее не было никакого мотива.

– Неужели совсем ничего нельзя узнать?

– Почему же, можно попробовать… – сказала Мария. Молодая аристократка встала, подошла к окну и задернула занавески. Затем проверила замок в двери кабинета, а после чего затушила свечи, горевшие в высоком канделябре. Вся комната погрузилась в темноту. В которой глаза Марии загорелись зеленым фосфоресцирующим светом. Она заговорила, и с каждым словом ее голос менялся. Становился похожим на голоса теней, которых Арон встретил в Сауспоинте, – Жестокость Кристиана стала причиной трагической цепочки событий, приведшей к трем смертям аристократов. А теперь уходи…

Глаза аристократки потухли, но в этот же миг свечи в канделябре загорелись зеленым светом. Арон поклонился и вышел вон…

Клауд стоял у поместья фон Драйс. Да, он был знаком с этим родом, но никогда не посещал их поместье в столице. Пара слуг с легким пренебрежением спросили, что он тут забыл. Мужчина ответил, что хочет переговорить с Алисой фон Драйс или с кем-то из ее родственников. Один из слуг ушел и вскоре вернулся, пригласив ар Сараха следовать за ним.

Так мужчина оказался в изящно обставленной столовой. Напротив него за столом сидела Катерина фон Драйс. Клауд никогда не видел ее лично, но в тоже время он помнил ее портрет, висящий в поместье Алисы фон Драйс. За прошедшие десять лет время не оставило ни единого следа на лице Катерины.

– Добрый день, – сказал Калуд и поклонился, – я бы хотел поговорить с Алисой фон Драйс.

– Моей тети здесь нет, ар Сарах, – с легким пренебрежением ответила Катерина, – но она упоминала о тебе. Зачем ты пришел? Задай сразу вопрос, который хотел спросить, минуя формальности. У меня нет на них времени.

– Вы очень проницательны. Я бы хотел попасть на бал у Владыки.

– Ты и на бал? – усмехнулась аристократка, вставая со стула. Затем ее лицо задумчивое выражение, – а что, это будет хорошей шуткой. Владыка забыл со мной поздороваться, выходя от моей сестры. Я возьму тебя с собой. Но учти, что те дела, которые ты захочешь провернуть на балу, будут исключительно на твоей совести.

– Премного благодарен, – ответил шокированный мужчина. Для него было открытием, что кто-то может пренебрежительно высказаться о Владыке. После чего они с Катериной обговорили еще пару деталей, и Клауд отправился обратно в Гильдию воров за кольцом для бала.

Аэлинн и Тереза уже второй час сидели в одной из комнат Архива. Не сказать, что это было веселым времяпрепровождением. В компании архивариуса они просматривали книги из истории Ирралайса. Да, Тереза нашла упоминание о семипалом Билли. Такой атаман бандитов действительно был. Видимо это был достаточно известный бандит, коли о нем написали в летописи. Но он загадочным образом пропал. Аэлинн же больше интересовал приезд рыцарей в компании Феникса и некой аристократки в Дэйс. Пролистав пару книг, она узнала, что спустя пару дней после Катаклизма в Дэйс приехал отряд рыцарей крови с эльфийским магом и принцессой Ирралайса. Эльфийка сразу подумала, что это был какой-то из планов Анастариона Красного Дракона. Но зачем эльфийскому архимагу спасать представительницу королевской династии?

После чего волшебница попросила принести ей описание генеалогических древ. Как ей удалось узнать, королевская кровь прежней династии текла в жилах родов фон Драйс, фон Нерил и Серпентис.

После чего девушки покинули здание Архива, сели в карету и отправились в сторону Картеля. По пути они поделились мыслями. Аэлинн рассказала о найденной в книгах информации. Тереза всерьез призадумалась. Если Владыка женится на одной из своих фавориток в этих домах, то это вызовет недовольство остальных. К тому же они определили, что события из прошлого которые вторгаются в настоящее происходили примерно в одно время – около полутора сотен лет назад или больше.

– А что ты мне еще не рассказал, отец? – бросил Арон, усаживаясь напротив Стефана фон Салиса в кабинете.

– А ты и не спрашивал, – сказал в ответ барон.

– Ты хочешь, чтобы я решил это дело или нет? Ты вообще просматривал дела Кристиана?

– Просматривал. Он был большой молодец. Унаследовал мою деловую хватку, не то, что вы с Георгом. Но в книгах нет и упоминания про Терезу…

– Ты не возражаешь, если я взгляну на них сам? – не унимался Арон.

– Как хочешь, наследничек. Это все?

– Нет, у меня есть подозрения, что Кристиан поднимал на супругу руку. Он совсем с ума сошел? Она же аристократка!

– Все эти баронские рода Дэйса должны знать свое место! – с нажимом произнес Стефан, – я уважаю лишь высших аристократов и вампиров, остальные лишь немногим лучше черни…

– Уверен, что это помогает тебе вести дела нашего рода, – съязвил в ответ Арон.

– То как я о них думаю, никак не мешает мне в деловом подходе…

Поняв, что от отца больше ничего не добиться, молодой фон Салис ушел в кабинет Кристиана. Несколько часов он просматривал его деловые книги и дневники. Ни одного упоминания про Терезу. Его брат вел дела очень жестко, ходя по самой грани закона. С его смертью Дэйс потерял опытного управленца и аристократа. Порядком устав от книг, Арон решил поговорить с матерью про Марию де Норт. Стоило ли той верить? Корнелия фон Салис задумалась. С одной стороны она было невысокого мнения о роде де Норт. С другой – Владыка щедро оплачивал их эзотерические услуги. Скорее всего, Мария была связана с какой-то могущественной потусторонней сущностью и поэтому могла сказать правду…

Закончив репетировать вальс, Август решил, что следует навестить друзей детства, коли представилась такая возможность. Он отправился в юго-восточную часть Дэйса, в лавку торговца мукой, где и работала Эрис. С полуэльфийкой он был знаком с детства. Она была самой трезвомыслящей из их компании. Поэтому она и устроилась помощницей купца.

Эрис была рада визиту друга детства. Тем более в лавке не было посетителей. Вместе с Августом они стали обсуждать судьбы их друзей, последние новости и прочие сплетни. Тифлинг рассказал ей о стычке с темными эльфами, в которой погибли все солдаты из его отряда. Это была официальная версия, по которой он находился в увольнительной. Также агент упомянул и бал, на который его пригласили. Полуэльфийка была крайне удивлена. Ведь Август был не из тех, кто по своей воле стремился на такие мероприятия. А сама Эрис вряд ли когда-то попала бы на бал у Владыки. Рассказав про последнее посещение приюта, Август решил откланяться…

Карета с Аэлинн и Терезой остановилась на рыночной площади. Девушки вышли и направились к высокому четырехэтажному зданию из белого кирпича с плоской крышей. Это было здание Картеля. Охранники в черных кожаных доспехах вооруженные двуручными мечами и арбалетами без вопросов пропустили их. В приемном зале не было посетителей. Но все равно тут было шумно. На одном из столов стоял подвыпивший гоблин, размахивающий абордажной саблей. Это был Трэйк Две Веревки. В прошлом капитан одного из судов, а ныне руководитель этого отделения. Он воодушевленно рассказывал какую-то байку, размахивая саблей.

За другими столами сидели молодой эльфийский маг и человек-писарь. С магом Тереза была знакома – это был младший лорд из Благородного дома Грифона Вариас. Именно с ним отец Терезы и она сама предпочитали вести дела. Имени писаря девушка не помнила.

– Трэйк, хватит, у нас посетители, – несколько устало произнес эльф, после чего повернулся к Аэлинн и церемониально поклонился, – приветствую сородича. Младший лорд из Благородного дома Грифона Вариас.

– Аэлинн из дома Огня, – ответила волшебница, – у нас с Терезой есть пара вопросов.

– Добрый день, Вариас, мне бы хотелось в будущем избежать контроля…

– Пожалуйста, расскажите поподробнее, что вы хотите узнать, – сказал тот, указывая аристократке на одно из кресел. Девушка уселась в него и в очередной раз рассказала о событиях в пещере на Коралловом Архипелаге и в плантации «Синий Шелкопряд» в Сауспоинте. Эльфийский маг по мере ее рассказа все больше хмурился. После чего произнес, – Есть предметы, которые блокируют контроль сознания, вызванный разными школами магии. Но скорее всего, вы взаимодействовали с проклятыми вещами. Тут нужен индивидуальный подход. Готового решения не будет. Артефакты позволяющие избежать подобного существуют, но их нужно будет искать…

– Хорошо. А есть тогда возможность как-то без магического вмешательства посмотреть снова видение так, чтобы лучше увидеть лица персон, находящихся в нем?

– Так это про вас в городе ходят слухи? – улыбнувшись, спросил маг.

– Это какие?

– В башне кафедры Прорицания случился инцидент. После которого произошел выброс магической энергии, и все покрылось льдом и инеем.

– Боюсь, что да. Я в этом виновата. Пока только подозреваю, что мое взаимодействие с любой магией носит неконтролируемый характер…

– Да… – задумчиво произнес Вариас, – зачем же думать о магическом круге…

– Не совсем вас поняла, – уточнила Тереза.

– По-хорошему, следует проводить любые подобные изыскания в магическом круге, который блокирует нежелательные последствия и эффекты, – спокойно произнес Вариас.

– Я зачастую ловлю себя на мысли, что многие представители Гильдии магов – дилетанты…

– Не судите их слишком строго. Век вашей расы скоротечен. Надеюсь, я не оскорбил вас. Что может изучить волшебник за каких-то неполные сто лет? Большинство людей хочет получить результат здесь и сейчас. Вам же тоже хотелось бы подобного?

– Боюсь, уже поняла, что такого я не получу. Тем более я уже много лет живу с чем-то непонятным. Но сейчас ситуация резко ухудшилась. И от этого могут пострадать близкие и невинные люди. Хотелось бы избежать этого. А в перспективе, все-таки я хочу надеяться на счастливую жизнь без одиночества и пустоты. Так что насчет видения?

– Мне нужно подумать… давайте вернемся к этому вопросу после бала…

– А можем ли мы обсудить ситуацию с каким-то опытным магом? – спросила Аэлинн, – не хотела бы вас обидеть, но все же.

– Я ни в коей мере не обижен, уважаемая Аэлинн, – произнес Вариас, – я прекрасно осознаю собственные навыки и силы. Я бы мог попросить помощи одного своего родственника. Правда, не знаю, ответит ли он. Несколько лет назад он перешел в Благородный дом Луны.

– Вы говорите об Элерионе? – уточнила волшебница, – могу я написать ему письмо?

– Отчего же нет? – ответил эльф, пододвигая в ее сторону бумагу, перо и чернильницу, – за пять сотен золотых я отправлю ему ваше послание…

Когда они, наконец, покинули Картель, солнце уже начало клониться к закату. Тереза вспомнила, что хотела навестить еще одного знакомого аристократа, после чего распрощалась с подругой до вечера.

Август вернулся в библиотеку в Гильдии магов. Сегодня здесь заведовал пожилой мужчина с короткой бородой. Тифлинг подошел к нему, надеясь, что ему больше повезет, чем в прошлый раз.

– Добрый день, меня зовут Август. Я бы хотел получить доступ к магическим книгам. Обо мне к вам должны были поступить бумаги.

– Так и есть, – ответил библиотекарь, сверившись с парой фолиантов, – какие книги вас интересуют?

– Вот эти, – сказал тифлинг и протянул список книг, полученный от Аэлинн. Его позабавило, как полезли на лоб глаза собеседника. Тот откашлялся.

– Занимательно, – ответил пожилой мужчина, после чего достал перо с чернилами и разделил список пополам. После чего провел еще одну черту, отделив нижнюю часть списка, – верхняя половина у нас есть. Нижнюю я бы на вашем месте не стал искать. Эти книги, скорее всего, могут быть в личных коллекциях наиболее экзальтированных магов. А вот эти в самом низу… я сомневаюсь, что они вообще есть на Материальном плане.

– Хм, – задумался агент, – а есть ли что-то о временных аномалиях.

– Если и было, то эти книги изъяли в свете последних событий для расследования…

– Тогда может быть найдется что-то про Владыку Прошлого? – спросил Август.

– Вы демонстрируете хорошие познания о сущностях с иных Планов Бытия, обладающих великой силой. Есть пара книг, где они упоминаются, но доступ к ним может дать лишь архимаг…

– Тогда я хотел бы ознакомиться с «Основами магии» Анастариона Красного Дракона.

Получив книгу, тифлинг уселся за один из столов и погрузился в чтение до вечера.

Оставшись в одиночестве, Аэлинн решила прогуляться по городу. Она посетила храм многих богов, осмотрела его величественные статуи и витражи, после чего отправилась в картинную галерею. Эльфийку заинтересовали картины Сильвии, которые как-бы за ней наблюдали, после чего она восхитилась коллекцией платиновых статуэток Кливии фон Нерил. У маркизы было прекрасное чувство вкуса.

Тереза в свою очередь поехала в поместье фон Лейбниц. Брат ее покойного мужа, Конрад доброжелательно принял у себя аристократку. Рыцарь из ордена Ночных Драконов известил девушку, что о ней расспрашивал Арон фон Салис. Конрада разозлило стремление фон Салисов вновь раскопать эту историю, хотя он и не подал виду при общении с Ароном.

Аристократка из рода Ривз попросила еще раз посмотреть документы и записи покойного мужа. В них она нашла пару упоминаний о недобросовестном ведении дел в роде фон Салис. Но ничего конкретного. Максим фон Лейбниц обладал определенным влиянием в Дэйсе, но, к сожалению, не успел вывести родственников первого мужа Терезы на чистую воду.

Девушка вспомнила, как они вместе с покойным мужем устраивали спарринги на тренировочном оружии еще до свадьбы, чтобы успокоить разум. Она спросила Конрада – согласится ли он на небольшую тренировку. Тот был не против. Облачившись в кольчуги и взяв клинки, они двинулись на тренировочную площадку в поместье.

Да, это помогло Терезе привести мысли в порядок. Но все же пару раз она ловила себя на ощущении, что перед ней вместо Конрада стоит Максим фон Лейбниц. Впрочем, это не длилось долго. Конрад в отличие от брата был более открыт и порывист в бою. Под вечер девушка отправилась домой.

Когда солнце начало заходить за горизонт Август решил отправиться в кабинет архимага. Тифлинг знал, что тот был личом, но его это совершенно не беспокоило. Согласно эдикту Владыки все были равны, в том числе и нежить, поэтому агент совершенно не испытывал волнения, стуча по каменной двери кабинета.

– Добрый вечер… чем я могу быть полезен представителю тайной полиции? – прошипел Каель Тирос, поворачиваясь в сторону Августа.

– Добрый вечер, – поклонился тифлинг, – но как вы узнали?

– Инсигния… я был одним из нескольких магов, что создавали заклятья, связывающие ее с агентом. Я вижу то, что скрыто от взора смертных, в том числе и свои заклинания.

– Что же, это меняет дело. Я хотел бы попросить разрешение на доступ к книгам о Владыке Прошлого.

– Вы боитесь конфликта между интересами своих господ, юноша? – все так же тихо произнес лич.

– Ни в коей мере. Я давал присягу и готов умереть за интересы Дэйса, если понадобится.

– Подобная преданность достойна похвалы. Считайте, что вы получили разрешение. Что-то еще?

– В библиотеке Гильдии не нашлось подходящих книг из этого списка, – сказал Август, доставая лист бумаги, – я могу их получить?

– Кто составлял это, определенно разбирается в магии и хороших книгах. Но на вашем месте я бы сначала прочитал те, что доступны. Иначе вы сделаете совершенно неверные выводы в магических материях. Попробую доступную вам метафору. Чтобы хорошо командовать войском, надо знать, как сражается простой солдат в строю…

Клауд купил дорогой костюм по моде Сигона, после чего отправился к цирюльнику. Приведя в порядок растительность на лице, мужчина нанял карету и поехал в посольство. К счастью, Себастьян Дартмур сегодня был один. По словам старого аристократа Арибет отправилась в часовню провести службу. Ар Сараха интересовал вопрос – сможет ли он представиться от рода Дартмур, если потребуется на балу, ведь его много связывало с этим родом в Сигоне. Посол не возражал. Тогда Клауд еще раз поинтересовался у него, не найдется ли какой еще работы для человека с его навыками. Себастьян задумался, после чего ответил, что это стоит обсудить после бала у Владыки.

Вернувшись домой, Тереза рассказала отцу о происках Арона фон Салиса. Барона Ривз это нисколько не удивило. Впрочем, Эрнест Ривз уверил дочь, что примет необходимые меры, чтобы защитить их семью в случае чего. Это несколько успокоило молодую аристократку. Вздохнув, она отправилась к Аэлинн.

Эльфийка предположила, что такие вещи, как их прошлый диалог об особенностях Терезы стоит обсуждать в спокойной и умиротворяющей обстановке. По указанию Терезы слуги накрыли небольшой стол на открытой веранде одного из домов поместья. Взяв кружку чая, задумчиво произнесла:

– Тогда в таверне мне было видение. Я смогла почувствовать твои эмоции: тревогу и страх, окружающую тьму и холод. Но самое страшное, что я ощутила – ты была не одна. Вокруг ходила какая-то тварь, холодная и жаждущая убивать.

Стоило волшебнице произнести эти слова, как Терезу сковало ощущением неестественного холода. Рассудок аристократки бился в истерике, потихоньку затихая. Неужели опять? Опять погибнет кто-то близкий для нее? Это было последнее, что девушка запомнила.

Аэлинн ощутила, что ее любопытство может стоить ей жизни. Терезу окутало туманом, а вместо нее появилась девушка в белой робе с капюшоном, заляпанной кровью. Возникла призрачная коса, лезвие которой устремилось к шее эльфийки. Та инстинктивно отпрянула назад, а ее рука упала на рукоять кинжала без лезвия, найденную в пещере Кораллового архипелага. Грудь волшебницы пронзила сильная боль, мир вокруг засверкал отблесками белого, а после чего развалился на части, словно разбитое зеркало.

С криком Аэлинн пришла в себя. На груди ее платье было обожжено и заляпано кровью. Там же находилась кровоточащая рана. В побелевшей от напряжения руке волшебница сжимала серебряную рукоять. Напротив эльфийки стояла Тереза. Глаза аристократки были широкими от ужаса. Та смотрела за спину Аэлинн.

Волшебница повернула голову. Они с подругой оказались в зале с каменными стенами. С потолка свисали цепи с крюками, на которых болтались человеческие скелеты. Зал был перегорожен стеной белого огня, за которой возвышался страшный силуэт, чем-то напоминающий того призрака, который появился на месте Терезы и пытавшийся убить волшебницу. Вместо ног у существа были четыре костяных отростка, напоминавших лапы паука. В руках была все та же коса. Тварь бросилась на стену белого огня, но ее отбросило назад. В этот же миг Аэлинн вновь почувствовала режущую боль в груди.

– Где мы? – спросила Тереза.

– Не знаю! – прокричала в ответ Аэлинн, указывая на стену огня и существо за ней, – что это?

– Понятия не имею!

– Тогда бежим! – крикнула эльфийка, махая рукой в сторону выхода из зала. Что больше беспокоило волшебницу, так это то, что стена огня начинала таять.

Тереза рванула следом за Аэлинн в проход. В этот же миг аристократка ощутила, что ее больше не окутывает холод. Она была свободна. Свободна от страха. Правда этот страх, скорее всего, обрел форму и вознамерился их убить. Девушка передала подруге лечебное зелье, которая та выпила. Никакого эффекта. Рана на груди Аэлинн и не думала закрываться.

Вскоре они обе выбежали в еще один квадратный зал. На высоких каменных колоннах по бокам горели призрачным светом факелы. По бокам было еще два прохода. В центре зала на полу лежали человеческие кости. Стоило девушкам приблизиться, как они стали формировать в человекоподобных скелетов. Тереза выхватила рапиру. Аэлинн произнесла слова заклятья, и с ее руки сорвался огненный шар. Но в этот раз он был соткан из белого огня. Магическая вспышка испепелила скелетов. Но рана на груди эльфийки стала больше. Волшебница оступилась и едва не упала.

– Аэлинн, что с тобой? Я могу тебе помочь? Куда нам бежать?!

– Я не знаю, – надрывающимся голосом ответила та.

– Тереза, неужели это ты? – раздался слабый голос, похожий на голос Максима фон Лейбница из правого прохода.

Не отдавая себе отчет, что она делает, аристократка побежала в ту сторону. Аэлинн рванула за ней. Коридор поворачивал, выводя их в длинное помещение, похожее на тюрьму. С обеих сторон было по три железных двери. Правда, справа тюремные комнаты были завалены обломками. В левой части в каждой из комнат висел черный кристалл, в котором был заключен человек.

– Освободи меня, шлюха! – раздался голос Кристиана фон Салиса, заключенного в первом из них.

– Оставим этого козла здесь! – ответила за нее Аэлинн, кладя руку на плечо подруги.

Тереза содрогнулась, увидев человека, причинившего столько боли ей в прошлом. Но от переживаний ее отвлек щелкающий звук. Клак, клак, клак! Тварь двигалась в их сторону. Аристократка на негнущихся ногах двинулась дальше.

В следующем кристалле она увидела Маркуса де Норта. Тот поднял голову и узнал ее. В глазах мертвого мага и ученого не было злости. Лишь отчаянье.

– Тереза, разбей один из кристаллов, – только и произнес он.

Стоило ему это произнести, как аристократка вспомнила свой разговор с Катериной фон Драйс. Она развернулась на месте и двинулась в сторону первой камеры.

– Тереза, куда ты? – недоуменно крикнула ей вслед Аэлинн.

– С него все началось! пора это закончить! – торопливо крикнула девушка, – если с ним не разобраться, все повторится!

Она распахнула дверь камеры и двинулась в сторону темного кристалла с ее первым мужем. Ударом гарды, она разбила кристалл. Кристиан упал на пол. После чего поднялся и ухватил девушку за горло. Злость придала ему сил, и он почти оторвал ее от каменных плит пола. Аристократка стояла на кончиках пальцев.

– Вот и все, – усмехнулся мертвый фон Салис, – ты останешься тут со мной навсегда!

Тереза хотела было ударить его рапирой, да что там, просто пошевелиться, но не могла. Ее парализовал страх. Неужели все было зря?

Клак, клак, клак! Звуки от костяных конечностей доносились все ближе.

Аэлинн посмотрела на подругу. Как та могла так ошибиться? Когда она посмотрела на Кристиана фон Салиса, то ощутила сильную злость. А вместе с ней усиливающуюся боль в груди, где была открытая рана. Мир вокруг волшебницы поплыл. Вместо подземелья она увидела поместье фон Салисов в Дэйсе. Как Кристиан избивал слуг и свою жену. И каждый раз, когда аристократ причинял кому-то боль, видение меркло. Вместо этого эльфийка видела каменный подвал, где в замурованном застенке лежала какая-то записка и кольцо. И там начал формироваться призрак девушки, который и появился на месте Терезы.

И вот, после очередного урока от мужа Тереза взмолилась о помощи. В этот же момент призрак покинул каменный застенок. Видение оборвалось. Аэлинн вновь увидела себя в подземелье. Она все еще сжимала рукоять серебряного кинжала. Но в этот раз у него было лезвие из чистой божественной энергии.

Настало время покончить с этим. Эльфийка вошла в камеру и ударила кинжалом Кристана фон Салиса. Тот захрипел и рассыпался белым пеплом. Тереза осела на пол, держась за горло и хватая ртом воздух.

Клак, клак, клак!

– Бежим! – прокричала волшебница.

Тереза встала на ноги и рванулась во вторую камеру. Ударом гарды девушка разбила и второй кристалл. Маркус де Норт упал на пол. После чего с трудом поднялся. Закашлявшись, он произнес:

– О, Владыка Будущего! Пошли своему слуге силы для последнего изменения!

Аэлинн, пятясь по коридору, заметила, как тварь повернула в него. Но в этот же миг коридор перегородила стена извивающейся тьмы. Эльфийка с благодарностью посмотрела на Маркуса, но тот рассыпался подобно песку из разбитых песочных часов.

Тварь за магической стеной начала пытаться сокрушить и этот барьер. В своем сознании волшебница ощутила слабое телепатическое касание. Или ей показалось? Но все же Аэлинн потянулась навстречу.

–«Приветствую, Аэлинн. Это Элерион. Я ощущаю, что вы в беде. Могу попытаться вытащить вас отсюда…»

–«Я согласна!» – так же мысленно ответила эльфийка.

Клак! Одна из костяных ног пробила теневую стену. В этот момент из третьей камеры выбралась Тереза в сопровождении в рыцаря в латах с алебардой. Несомненно, это был Максим фон Лейбниц.

– Там сзади тупик! – крикнула Тереза.

– Значит, нам нужно убить эту тварь, – спокойно сказал Максим, поудобнее перехватывая алебарду – или умереть сражаясь!

Вместе с Терезой они заслонили коридор, оттесняя волшебницу назад. Тварь прорвалась через теневую стену и двинулась вперед. Аэлинн произнесла слова заклинания. С ее руки сорвались потоки огня, прожигая дыры в груди монстра. Но в это же время рана на груди эльфийки вновь закровоточила. Волшебница прислонилась к стене, сползая на пол.

– «Аэлинн, держитесь! Если вы потеряете сознание, я не смогу вас вытащить», – раздался в ее голове голос эльфийского мага.

Максим вместе со своей супругой встретили существо вместе. Их оружие едва ли оставляло царапины на костяных ногах и туловище существа. А верхняя часть все еще сохранявшая образ мертвой девушки с косой наносила удары, выбивавшие камни из пола. Один из взмахов косы едва не снес Терезе голову, но Максим оттолкнул ее вбок. Коса ударила рыцаря, и тот распростерся на полу, пытаясь подняться. Костяная нога пробила латы, стилизованные под драконью чешую, и Максим захрипел.

– Инструменты бунтуют… непорядок… – раздался шелестящий голос в подземелье. Или в их головах?

Тереза отскочила еще от одного удара косы. А вот удар костяной лапой почти достиг цели. Почти. Мир исчез в магической вспышке. Спустя миг аристократка увидела вокруг себя ритуальный круг магического чертога, горящий синим светом. Рядом поднимался с пола Максим, а недалеко лежала Аэлинн.

Фон Лейбниц протянул к ней руку, а после чего растаял. В помещение ворвался порыв ледяного ветра. За ритуальным кругом стоял эльфийский маг в серо-голубой робе. Его прекрасное и умное лицо было искажено чрезмерным напряжением. Впрочем, морщины вокруг глаз быстро разгладились, стоило ему прекратить поддерживать заклятье. Ритуальный круг потух.

– Прошу вас, помогите ей, – тихо сказала Тереза, указывая на подругу.

– Боюсь я тут мало чем смогу помочь, – ответил маг, но в тоже время подошел к Аэлинн и протянул то одно из зелий со своего пояса. Рана на груди волшебницы начала затягиваться.

– Спасибо, но кто вы?

– Старший лорд Благородного дома Луны Элерион, – хотел было церемониально поклониться эльф, но вместо этого лишь покачал головой и махнул рукой, – ваша подруга написала мне письмо. Я хотел с ней пообщаться, но вместо этого ощутил, что она в опасности. Надеюсь, я не опоздал.

– Вы вмешались вовремя. Еще бы чуть-чуть и все было кончено. Но что случилось?

– Что же. Для начала печальная для вас новость. Мои услуги не бесплатны. За спасение прекрасный девы из беды я беру десять тысяч золотом. Вас двое…

– Мы не в том состоянии, чтобы торговаться, – кивнула Аэлинн, – пожалуйста, продолжайте.

– Что же. Как вам будет угодно. Мужчина, что появился здесь, ушел в Посмертие, – сказал Элерион, и Тереза печально вздохнула. После чего маг продолжил, – тот, кого вы ударили своим кинжалом развоплощен. Его душа сожжена. Третий, не хочу разбираться в этом. Его душа отправилось к той сущности, которой он служил. Что же касается вас, Аэлинн, то ситуация для вас крайне плохая.

– Почему же? – спросила эльфийка, поднимаясь на ноги.

– Я немного знаю о магии Душ. Но в тоже время моих познаний достаточно, чтобы определить то, что вам необходимо пройти ритуал инициации в течение недели. Иначе те силы, которые вы в себе пробудили, уничтожат ваше тело. Я знаю нескольких магов Души, но сомневаюсь, что им под силу провести обряд. Вам нужно обратиться за помощью к вашему верховному лорду Фениксу.

– Но они на Огненном плане…

– Это не проблема. Я смогу перенести вас туда, – вздохнув, произнес Элерион, – впрочем, это события грядущих дней. Теперь я отправлю вас в Дэйс. Иначе моя супруга будет крайне недовольна.

Когда две подруги были готовы, эльфийский маг произнес слова заклинания, телепортируя их в ритуальный чертог под зданием Картеля в Дэйсе. Там к ним уже спускался Вариас. Тереза теперь могла заметить его некое сходство с Элерионом. Затем девушка вспомнила, что они были дальними родственниками.

Аэлинн хотела было покинуть ритуальный круг, но подруга остановила ее. Тереза вздохнула, немного радуясь, что не ощущает холода, а затем произнесла:

– Стой. Кажется, сейчас я могу все рассказать без последствий для себя и других. Тем более, что часть событий ты уже видела.

– Я тебя слушаю.

– Все эти мужчины в кристаллах - это были мои мужья. Катерина мне сказала, что я прокляла себя. Это случилось во время брака с Кристианом фон Салисом, когда пожелала его смерти. Но это были только слова…

– Кажется, я это видела. Пока находились там, мне было видение. Когда этот мерзавец избивал слуг, то в подвале дома начал появляться призрак. Там же есть тайник в стене с кольцом и письмом... Когда он ударил тебя, а ты попросила помощи, то этот дух пришел к тебе…

– Скорее всего, это подвалы поместья фон Салис. А этот дух и есть та девушка из видения, где некромант убил ее и разделил душу на части. Я узнала ее.

– Значит, нам нужно попасть в поместье…

– Возможно, нас пустят туда в качестве благодарности за спасение Трависа. Я написала им письмо. Очень надеюсь на эту возможность.

– Тогда нам нужно подготовиться и рассказать обо всем нашим спутникам, – произнесла Аэлинн.

– А вот с этим есть проблема. Этим духом кто-то управляет. Когда он берет меня под контроль, то я исполняю волю далеко не духа. Раньше я не могла этого рассказать, так как меня предупредили, что любой исход приведет к моей смерти. А в другом варианте это приведет еще и к смерти всех дорогих мне людей. Не хочу этого… Прошу, будь аккуратнее. Тебя видели, скорее всего, придут и за тобой, – сбивчиво произнесла Тереза, после чего повернулась к эльфийскому магу, – Вариас, насколько вероятно, что дух или тот, кто им управляет, знает все то, что знаю я?

– Сложно сказать, – вступил в диалог эльф, – но я бы предположил, что связь возникает, когда вас начинают контролировать. Насколько глубоко проникает в ваше сознание создатель этого призрака, я не знаю.

– Поэтому нам нужно быть предельно аккуратными, – сказала своей подруге Тереза, – особенно в том, что будем говорить нашим спутникам. Я не знаю, что случится со мной, если я попробую рассказать хоть малую часть.

– Советую вам этого не делать, когда дух к вам вернется, – произнес Вариас, делая особый акцент на том, что это неминуемо произойдет.

– Теперь я знаю, что с тобой происходит, и попробую помочь тебе, – поддержала подругу Аэлинн.

– Что же, вот от такого контроля мне и нужна защита, Вариас.

– Поскольку вы уже познакомились с мэтром Элерионом, то лучше напрямую спросить у него. Но полагаю, он запросит внушительную сумму денег за свои услуги.

– Тогда еще один вопрос. Вы же никому не расскажете?

– Конфиденциальность клиентов Картеля превыше всего, – ответил заученной фразой эльфийский маг.