Загадка Вероники

Глава 1. День определенно не задался

Этот понедельник начался ужасно.

Во-первых, потому что у Стаса гудела голова после вчерашнего мальчишника. Было шумно и весело. Отмечали последние дни его холостяцкой жизни. Да, да. Можно начинать обратный отсчет.

"Сегодня первый день недели. Свадьба в субботу... Значит, осталось всего пять дней. И все! Прощай свобода! А жаль... Мог бы еще погулять... Вот какого черта это мне было надо?" — мужчина со злостью захлопнул дверцу своего серебристого "мерседеса", из капота которого повалил дым.

Во-вторых, у него так не вовремя сломалась машина. Позвонив в автомастерскую, где он постоянно ремонтировал автомобиль, он попросил приехать за ним. Долго ждать не пришлось. Через пятнадцать минут он отдал ключи подъехавшим ребятам и поспешил в свой офис.

"Вообще-то можно и не спешить. Все, кому я нужен и что-то должен, могут и подождать. Ведь это я главный". — решил мужчина расслабившись. Нужно было привести в порядок мысли в его туманной после вчерашнего веселья голове.

Что-то он упускал... И это не давало ему покоя целое утро.

Возле входа в магазин встретил Валерия. Все называли его Академиком. Потому что он был худым и в очках. И постоянно сидел за своим компьютером. И когда только успевал высыпаться?

— А ты куда с утра пораньше? — просто поинтересовался у друга.

— За минералкой... Голова раскалывается. И, к твоему сведению, у меня сегодня выходной. А ты решил взять отгул из-за вчерашнего? — спросил Валерка.

— А что такого случилось вчера? Что-то не припомню...

— Хорош притворяться... — Валерий стукнул Стаса по плечу. — Твоя невеста исчезла вчера с девичника. Вспомнил?

Точно! Именно это и не давало ему покоя. Перед этим событием даже меркла поломка его любимого автомобиля.

— Да, ладно. Не переживай. Наверное решила побыть в одиночестве перед свадьбой. Никуда не денется. Тем более, что я ее видел только что. Правда издалека.

— Академик, не морочь мне голову. Быстро говори, где видел и куда пошла? — заволновался Стас.

— Так вниз по улице прогуливалась. Прости, друг. Не могу больше ждать. Пересохло все в горле.

Стас пошел в ту сторону, куда махнул рукой друг. Он старался сдерживать себя, чтобы не побежать. Улыбался прохожим, как ни в чем не бывало. А внутри у него клокотала буря: "Вот сейчас догоню... И покажу... То есть выясню, куда же она вчера исчезла. Это же вообще ни в какие ворота..." — вспомнил в каком неприятном положении вчера ночью оказался.

...Мальчишник они отмечали в клубе "Факел", а девчонки решили собраться в кафе "Настроение". Ожидалось, что после того, как все нагуляются, девочки присоединятся к ним. И они действительно явились, правда в сильно приподнятом настроении. Но вот будущей невесты с ними не наблюдалось. Исчезла... И никто не знал и не понял в какой момент. Конечно, он всем объяснил, что так и было задумано. Будто Ника приготовила, видимо, для своего жениха сюрприз...

И, вспомнив обо всем, Стас начал нервничать. Шутка ли, невеста пропала...

Через пять минут мужчина увидел впереди себя знакомую фигуру, свернувшую на соседнюю улицу. Он догонял ее, запыхавшись от быстрой ходьбы, и в очередной раз давал себе обещание хотя бы два раза в неделю выкраивать время для занятий в тренажерном зале.

Она стояла у какого-то магазина и беззаботно разглядывала витрину с модными женскими прибамбасами.

"И чего это она так вырядилась? Неужели решила, что в этом виде никто ее не узнает? Хммм..."

Он остановился рядом, но она только скользнула по его лицу взглядом, словно они никогда не были знакомы. Это уже было слишком...

Старомодное платье. Наверное, у бабушки позаимствовала. Рыжие волосы, заплетенные в косу. Но глаза, лоб, прямой аристократический нос остались прежними. Было бы очень смешно, если бы Стас понимал, что все это значит...

***

— Ника, ты что здесь делаешь? — раздраженно спросил незнакомый мужчина.

"Это он мне говорит или кому-то другому?" — девушка оглянулась вокруг. Но прохожие проходили мимо, не обращая на них никакого внимания. Самым разумным было бы просто убежать, не обращая на этого сумасшедшего внимания. Но он уже схватил ее за руку.

А этого она не любила. Да еще и дернул за косу. А потом быстро стал ее расплетать. Когда волосы разметались по ее плечам, он с восторгом пропустил их через пальцы. Они были длинными. И шелковистыми. Без всякого лака. И до самой талии.

"А у Ники они только до плеч", — констатировал факт мужчина, ничего не понимая.

Все эти манипуляции ей понравились. И первые несколько секунд она стояла неподвижно с закрытыми глазами. Но, открыв их, обнаружила рядом абсолютно незнакомого мужчину...

И она сделала именно то, чему ее научили на курсах по самообороне, куда отвел ее брат Володька, когда вернулся из армии.

"Девушка должна уметь постоять за себя", — постоянно твердил он. И вот оказалось, что он был абсолютно прав. Развернувшись, она стукнула его в пах коленом и в придачу наступила каблуком на ногу.

Незнакомец застонал, согнулся, но рукИ не отпустил.

— Ника, что за платье ты на себя нацепила? И эта коса... Объяснись, пожалуйста.

А он был даже ничего... Этот незнакомец в темном костюме и белой рубашке. Правда галстук развевался на ветру. И прическа... Последний писк моды скорее всего. Не обратить внимания на такой мужской привлекательный экземпляр было невозможно. По всем правилам она должна была протянуть ему руку, чтобы помочь встать. Но... Она всегда помнила наставления матери, что остерегаться нужно именно таких мужчин.

— Вы меня с кем-то перепутали... И вообще я сейчас вызову полицию.

В этот момент Стас заметил появившийся из ниоткуда газовый баллончик. Скорее всего она вытащила его из своей огромной сумки. И он инстинктивно зажмурился.

Когда открыл глаза, она исчезла. Никого не было, будто ему все это привиделось. Растерянно посмотрев по сторонам, он поправил галстук и продолжил свой путь.

С Никой они ссорились постоянно. Ребята смеялись: "Веселенькая семейная жизнь у вас будет. Хотя после ссоры, примирение слаще..."

Да, день определенно не задался. Вот теперь он уже опаздывал.

***

Вера любила гулять по утрам. Вдыхать свежий воздух, еще не загрязненный выхлопными газами снующих автомобилей. Можно было даже услышать чириканье воробьев. Увидеть капельки росы на розах. Только что проехала машина и полила их из шланга.

Сегодня у нее был первый рабочий день в одной известной фирме, куда ее приняли с испытательным сроком. Таких же, как она претендентов, было еще четверо. Вчера она целый вечер раздумывала над тем, почему так долго ей не удавалось устроиться на работу. И она, наконец-то, поняла это.

Ее догадки подтвердил этот незнакомец, которому не понравилось ее платье. А ведь она сшила его сама по выкройке, найденной в мамином шкафу. Вполне возможно, что фасон был устаревший. Как знать.

А коса... Она была ее гордостью. Рыжая. Отливающая на солнце медью.

Вернувшись на квартиру, которую она снимала с подругой, Вера быстро стала переодеваться. Достала из чехла ждавший своего часа костюм. Темная юбка-карандаш выгодно подчеркивала фигуру. Белая блузка на маленьких пуговицах до самой шеи. Можно было бы несколько пуговок и расстегнуть, но... Пока сойдет и так. Жакет. Туфельки на высоком каблуке.

Сложив в большую дамскую сумку кучу вещей, которые могут понадобиться, Вера завязала волосы в хвост. Быстро нанесла макияж. Главное — подчеркнуть глаза и губы. Глянув в зеркало, она сама себя не узнала. Но тот образ, что отражался в зеркале, Вере понравился определенно.

Никто не должен заподозрить, что она появилась в этом городе совсем недавно. Даже если у тебя высшее образование, но ты из провинции... Обязательно отдадут предпочтение городской девушке.

Продолжение

Глава 2. Верка-катастрофа

Итак, до начала рабочего дня оставался еще целый час. Вера подошла к киоску и купила рожок ванильного мороженого. Своего любимого.

Повернувшись, чтобы продолжить свой путь, она уже предвкушала, как эта молочная вкуснятина будет таять у нее во рту.

Но... Не тут то было. Позади нее стоял молодой человек. Он подошел так неслышно, словно подкрался. Вот в него девушка и врезалась со всей силы, оставив на его синей рубашке белое пятно от мороженого.

— Извините. Я вас не видела... — пискнула она. Но, к сожалению, ее извинения не были приняты. И парень разразился нешуточными ругательствами.

— Смотри куда идешь... курица...

Вера старалась не вслушиваться в обидные слова, что неслись в ее адрес. Она пятилась назад до тех пор, пока не почувствовала боль в ноге. Это была обыкновенная урна. Выкованная из железа. С разными завитками и лепестками, торчащими в разные стороны.

В другое время можно было и полюбоваться на это произведение искусства неизвестного мастера. Но не сегодня точно.

Дырочка на колготках была совсем маленькая. Но две стрелки поползли вверх и вниз по ноге...

Отыскав глазами ближайшую скамейку, Вера решила присесть, чтобы успокоиться. Опять с кем-то столкнулась. Подняв глаза, увидела перед собой старушку, из рук которой только что выпал прозрачный целлофановый пакет с яйцами, только что купленными в магазине.

Ей было очень жаль эту пожилую женщину, но собирать уже было нечего. Все, что она могла сделать, это извиниться и сунуть ей в руку деньги.

Вера и не ожидала, что сегодняшний день пройдет гладко. Все эти курьезы случались с ней часто. Можно сказать даже, постоянно. Недаром жители поселка, где всю жизнь прожила девушка, придумали для нее прозвище, которое отражало ее сущность.

Верка-катастрофа... И никак иначе.

Возможно, это началось уже в тот момент, когда ее родители, Галина Борисовна и Григорий Иванович Кузьмины, принесли ее вместе с братом из роддома. Двое младенцев, родившиеся в один день, были абсолютно не похожи друг на друга. Мальчик был с темными волосами, вылитый отец. А вот девочка оказалась рыженькой.

"Близнецы. Не близнецы... Может, двойняшки?" — гадала вся округа.

Прошло уже двадцать пять лет, но пересуды у колодца, где собиралось больше двух женщин, не умолкали до сих пор.

— Вот как это может быть? — шептали первые сплетницы поселка. — Какие же они двойняшки? И не похожа Верка на бабку Галины. Я ее знала лично.

— Да, ладно вам... Всякое в жизни бывает... Вам лишь бы посудачить.

Отец поначалу радовался и сыну, и дочке. Но мужики иногда тоже доставали:

— Если бы не знали, что твои дети родились в один день, подумали бы, что твоя Галка наставила тебе рога.

Мама придумала ей очень красивое имя — Вероника. Но его сократили до самого обыкновенного — Верка... И все тут. Вероника... Для жителей поселка это имя звучало слишком заумно и высокопарно.

Брата назвали Владимиром. Для всех он стал Володькой. А для Веры любимым братом.

Особенно после того, как из семьи ушел отец. Что его сподвигло на это, брат и сестра только догадывались, но вслух ничего не говорили, чтобы не расстраивать мать. Им уже было в ту пору по десять лет. Поехал отец на водительские курсы в город. Там и остался.

И тогда пришлось быстро повзрослеть. Учеба. Работа по дому.

Конечно, детские шалости никто не отменял. Нарядное платье, сшитое мамой к празднику, осталось висеть на вишне, как флаг. Зацепилась за сук. Туфли, купленные ко дню рождения, были порваны в тот же день. Оторвался каблук.

Сколько еще всякого происходило с ней, Вера даже не могла припомнить.

Вздохнув тяжело, девушка остановилась у здания, где находился офис фирмы "Троян и К". На собеседовании встречалась с главным менеджером компании Клавдией Афанасьевной Журавлевой. А сегодня она впервые увидит шефа собственной персоной.

Трояновский Станислав Романович представлялся Вере пожилым седовласым мужчиной примерно лет шестидесяти, который постоянно хмурился, ругался и дымил, как паровоз.

Вот почему Вера и постаралась появиться в офисе на час раньше. Чтобы успокоиться. Присмотреться. Настроиться на рабочий лад. Она принята стажером в отдел продаж такой известной в городе компании. Надо соответствовать.

Выбрав место у окна, Вера вдруг вспомнила... Колготки! С дыркой и стрелками на ноге.

Неожиданно в комнате появился еще один человек. Это был Сергей. Он ей не понравился еще с того момента, когда они встретились на собеседовании. Этот мутный взгляд... Бегающие маленькие глазки. Он тогда попросил у нее ручку и не вернул обратно. А просто положил в карман своей белоснежной рубашки. Откуда же было ей знать, что эта ручка потечет? Короче, изначально отношения между ними не сложились. А теперь он претендовал на занятое ею место. Пришлось поругаться.

"И чего приперся так рано? Однозначно, решил выслужиться перед этой Клавдией... Афанасьевной... Это еще мы посмотрим кто кого!" — решила Вера, но не проронила ни слова.

Вытащив из огромной сумки новую пару колгот, выбежала в коридор и заметалась по коридору в поисках таблички "М-Ж". Новые туфли были ужасно неудобными, да к тому же громко стучали каблуками по мраморному полу. Эхо разносилось по всему коридору.

Наконец-то, обнаружив заветную дверь, Вера вошла туда и расслабилась. Переодеть колготки — дело пяти минут! Но открыв упаковку, она обнаружила в ней совсем не колготки.

Там были чулки!

И это Вере совсем не понравилось. Не привыкла носить она эти чулки. Они ведь могут в любой момент сползти... Но делать было нечего. Не идти же с дыркой...

Вера вошла в комнату, когда уже претенденты на два заветных места в компании, сидели на своих местах. Клавдия Афанасьевна строгим голосом сообщала о задании на сегодняшний день. Все пятеро внимательно слушали.

Только одна девушка помахала ей рукой. Ее, кажется звали Лилия. Эта блондиночка приветливо улыбалась, и Вера решила, что ей удастся с ней подружиться.

Потом все сотрудники окунулись с головой в работу и стало не до разговоров.

Итак, рабочий день плавно подходил к концу. Пора было отправляться на ковер к шефу. Именно в этот момент Вера занервничала:

— Извините... Мне нужно в туалет... — девушка опрометью выскочила в коридор.

— Вера, тебя никто ждать не будет. Придешь сама. Кабинет Станислава Романовича на последнем этаже. — выкрикнула вслед Клавдия.

Прихватив папку с распечатанными файлами, Вера поднялась на верхний этаж в лифте. За столом сидела секретарша. Очень смазливая девица с ярким макияжем и в довольно тесной блузке, готовой в любую минуту треснуть на груди.

— Впредь потрудитесь не опаздывать. Шеф не обязан ждать... — недовольно пробормотала эта девушка. — Всего лишь претенденты, а уже... — Что она говорила дальше, Вера не слышала, потому что резко толкнула дверь в кабинет своего, возможно, будущего начальника.

Послышался глухой удар. Стон. И отборные ругательства.

"Неужели приличный пожилой человек может так ругаться в присутствии своих подчиненных?" — успела только подумать, стараясь отыскать глазами шефа. Но на горизонте никого не наблюдалось.

Только какой-то мужчина в темном деловом костюме сидел на полу. Одной рукой он держался за нос. Другой пытался помочь себе подняться на ноги.

"Неужели это я его так припечатала? Что же теперь будет?" — промелькнула запоздалая мысль и исчезла.

Вера же только прошептала: "Ой! Извините... пожалуйста... Я не хотела...". Она закрыла рот ладонью и покраснела до корней волос.

— Стас, с вами все в порядке? Может, "Скорую"? — причитала Клавдия.

В этот момент мужчина повернул голову, медленно скользя взглядом по фигуре ударившей его девушки снизу вверх.

"Это шеф? Но ведь он совсем не шестидесятилетний старик... Красив... как... как Ален Делон в молодости", — успела подумать Вера.

И тут их взгляды встретились.

Это была она. Та девушка, которую он встретил на улице. Ему тогда показалось, что она очень похожа на Нику, его невесту.

"Что она здесь делает?"

Продолжение

Глава 3. Дилемма, или совет профессионала

Это была она. Та девушка, которую Стас встретил на улице.

Абсолютная копия его невесты Ники.

То же лицо.

Те же глаза и припухлые губы, на которых в самый неподходящий момент задержался взгляд. И даже фигура... Ну, один в один... Если бы не волосы. Они были намного длиннее, но такие же рыжие с медным оттенком.

И она что-то лепетала, видимо, от испуга.

— Ты разбила мне нос. Надеюсь, перелома не будет. И на лбу скорее всего появится шишка. Как тебе это удалось? В первый рабочий день. Бац — и в дамках... Ты хоть представляешь, сколько человек мечтают об этом? — мужчина засмеялся, вытащив из кармана пиджака белоснежный платок, смочил его водой из графина и приложил к месту удара.

В кабинете воцарилась тишина. Боясь пошевелиться, все задержали дыхание, пытаясь представить, что же будет дальше. Совсем не так представлялась первая встреча с боссом каждому из них.

— Ладно, молодежь, выдохните. Положите мне на стол свои папки. Я просмотрю ваши наработки. А сейчас необходимо познакомиться и — по домам. Трояновский Станислав Романович, являюсь владельцем этой компании. — назвал свое имя босс. — А теперь вы представьтесь, пожалуйста.

Когда очередь подошла к Вере, она она встала и пробормотала заплетающимся от сухости в горле языком:

— Кузьмина Вера... — и в этот момент почувствовала, как чулок на правой ноге стал сползать вниз. А шеф, как назло, прошелся своим пронзительным взглядом по всей ее фигуре.

Это заметили все, кто находился в кабинете и даже Клавдия Афанасьевна растянула узкие губы в кривой усмешке. А он уже целую минуту не отводил глаз от соблазнительной ножки и тоже замер от увиденного. Даже сглотнул.

В этот момент раздался строгий голос Клавдии:

— Кузьмина! Сколько можно? Сейчас же прекратите раздеваться... Выйдите и приведите себя в порядок.

Почувствовав неладное, Вера сразу поняла, что произошло. Во всем были виноваты эти злосчастные чулки, которые она так ненавидела всегда, а в данный момент особенно.

Пунцовая от стыда, она метнулась к двери и выскочила в коридор. Метеором промчалась мимо удивленной секретарши прямиком в туалетную комнату. Запыхавшись, остановилась перед зеркалом, в котором отражалась незнакомка с пылающими щеками. Поплескав в лицо холодной водой из-под крана, подтянула чулок, молясь чтобы это не произошло еще раз. Резинки оказались очень тугими. Так и норовили скататься вниз.

Высоко подняв голову, девушка прошествовала тем же маршрутом обратно и вошла в кабинет даже не постучав.

Но сослуживцы уже разошлись. Только босс одиноко стоял у огромного окна и рассматривал что-то вдалеке.

"Он их специально отправил..." — пронеслось у Веры в голове.

Девушка остановилась у двери, не зная что делать в этой ситуации. Может, убежать? Или вообще уволиться... Но перспектива искать новое место не радовала Веру.

— А, это вы? Нам так и не удалось познакомиться с первой попытки. Но второй шанс есть всегда... Как вас зовут? — и этот заискивающий голос совсем не понравился девушке. Ей казалось, что именно так и заманивает свою добычу в капкан хищник. Значит, надо быть настороже.

— Кузьмина Вера Григорьевна.

— А в вашем личном деле написано Вероника...

— Извините. Это полное имя. Но все называют меня Верой. Я так привыкла.

— Ну, что ж, Вера... А мы с вами раньше не встречались случайно? — поинтересовался шеф, рассчитывая на то, что она вспомнит сегодняшнее утро. И встречу при необычных обстоятельствах.

Конечно, у Веры была хорошая память. Но она сделала вид, что они видятся первый раз. "А дальше становится все интересней..." — подумал Стас.

— Ладно, Вера Григорьевна, до завтра. И не опаздывайте. Рабочий день начинается в 9.00.

Забежав за сумочкой в пустующий офис, девушка вышла на улицу. Отойдя подальше, она оглянулась и увидела Стаса, который по-прежнему задумчиво следил за непрерывным потоком машин. А может, за ней?

***

Перед ним в самый неподходящий момент возникла дилемма.

С одной стороны — сбежавшая невеста. "Что могло произойти с Никой за несколько дней до свадьбы? Вроде бы не обидел ничем. Конечно, в последнее время редко встречались. Но ведь должна же понимать, что я не простой сотрудник компании, а руководитель. И рабочий день у меня ненормированный", — размышлял с тревогой Стас.

С другой стороны — эта Вера, появившаяся в такой неподходящий момент в его жизни. И почему его к ней так тянуло? Девушка-загадка, которую срочно требовалось разгадать.

"Так. Вера в ближайшее время не должна никуда исчезнуть. Надеюсь... Значит, можно расслабиться. С ней разберусь позже. А сейчас самое время узнать, куда пропала Ника. Нужно поговорить с Маргаритой Львовной", — с этими мыслями Стас отправился в клуб, где всегда можно было найти лучшего друга Егора Орешкина. Нужен был совет профессионала. Во всех смыслах.

Это был надежный товарищ. Именно такой и был нужен Стасу в данный момент.

Познакомились они лет пять назад. Стас пришел тогда, чтобы обмыть свою новую должность руководителя. Егор открыл детективное агентство. Обычным полицейским быть ему не хотелось. Вот и решил таким образом разнообразить свою жизнь. Сейчас дела у приятеля шли в гору. Всегда находились обманутые жены и мужья. Иногда приходилось заниматься розыском людей. В общем, Егор на жизнь не жаловался.

Друга Стас увидел у барной стойки. Он медленно потягивал напиток из высокого стакана и зорким взглядом провожал каждую появившуюся в поле его зрения девушку. Ему было 32, но он дал себе еще год на романтические отношения.

— Привет, братуха! Что не весел? Твоя Ника так до сих пор и не объявилась? Я правильно понимаю?— Егор тоже присутствовал на мальчишнике и был в курсе произошедшего. — И что ты думаешь по этому поводу?

— Егор, приветствую тебя! — пожал протянутую руку Стас. — Даже не знаю, что думать... Время до свадьбы еще есть...

— Оно-то так... — растягивая слова, произнес Егор. — А ты ее родителям звонил?

— Еще нет. Опасаюсь... Ты же знаешь Сергея Витальевича... Характер у него крутой.

— А мне кажется, что мать Ники, Маргарита Львовна, очень адекватная женщина. Возможно, она прольет свет. Между дочерью и матерью всегда особые отношения. В любом случае, ты должен что-то выяснить. Потому что даже не знаю, что тебе сказать... Вот недавно было у меня одно дело... Обратился за помощью муж, у которого внезапно пропала жена, а потом оказалось...

— Егор, не нагнетай. Итак тошно. И что же потом с ней случилось?

— С кем?

— С пропавшей женой...

— А-а-а! Сбежала с любовником. Вот такой поворот. Ты поговори все-таки с Маргаритой Львовной, а дальше все зависит от того, что она тебе скажет. Но мы непременно разгадаем эту тайну. Но что-то мне подсказывает, что ты, братишка, не все мне рассказал.

— Не все... встретил я недавно на улице одну девушку.

— Опаньки! За неделю до свадьбы? Вот это ты влип! Интересно сюжет закручивается. — Егор хлопнул друга по плечу, засмеявшись. — Оказывается, вы с Никой стоите друг друга.

— А сегодня оказалось, что она работает в моей компании. Но главное не это... Она, как две капли воды похожа на мою невесту. Клянусь! И еще... никогда меня не тянуло к девушке с первого взгляда. Только это между нами... Держи язык за зубами.

— Ок. Позвони мне завтра. Если что, я всегда готов помочь. Кстати, могу и о твоей новой знакомой разузнать кое-что.

Пожав друг другу руки друзья расстались. Стас отправился домой, а Егор продолжил свою охоту за девичьими сердцами.

Мужчина долго не мог уснуть.

Вера. Ника. Они по очереди появлялись перед глазами. Но больше Стас вспоминал Веру. Он еще не догадывался, что его ждет впереди и как будет выбираться из трудной ситуации.

Продолжение

Глава 4. будущая теща старательно отводила взгляд

Было раннее утро. Но неожиданно Стас понял, что у него слишком много дел. Значит, нечего разлеживаться в постели. Да он этого и не любил. Выпив только чашку кофе, решил позавтракать в кафе на другой стороне улицы . Все сотрудники бегали в эту "Веселую карусель" обедать.

А сейчас нужно забрать свой автомобиль из мастерской.

Давно не ходил пешком. И вдруг понял, что это доставляет ему удовольствие.

Была середина августа. Погода стояла чудесная. Утро уже бодрило прохладой, но днем ничто не указывало на то, что лето приближается к завершению. Солнце палило нещадно. От жары асфальт плавился.

Сев за руль, вздохнул. Одно обстоятельство омрачало хорошее настроение: сегодня был вторник.

" Вторник. До свадьбы осталось всего четыре дня. А невеста скрылась в неизвестном направлении..." — лицо мужчины помрачнело.

О плохом думать не хотелось, поэтому он решил встретиться после обеда со своей будущей тещей, Маргаритой Львовной.

Оставив машину на стоянке, Стас бодрой походкой шел по коридору, кивая головой знакомым и сотрудникам. Хотелось побыстрее увидеть ее.

"Интересно, она еще на месте, или тоже пропала?" — повернув голову направо, он увидел через открытую дверь ту, что не давала ему уснуть полночи, будоража сердце и тело.

Она, не двигаясь, смотрела в монитор компьютера. Ответственная. Парень, кажется Сергей, сидевший рядом, рассматривал что-то в окне. Отлынивает. Еще одна девушка, Лилия, быстро печатала. Все было спокойно. Пока. Двое других для его компании интереса не представляли. Он это понял сразу, но пусть создают конкуренцию.

Прихватив папки, оставленные претендентами, Станислав Романович неожиданно возник в офисе. Пять голов повернулись в его сторону, настороженно ожидая его приговора.

— Доброе утро! Итак, я просмотрел ваши наработки. Честно скажу, мне они не понравились. Но вы можете еще себя реабилитировать. Сегодня в конце рабочего дня вы должны сделать полноценную презентацию по этой теме. Слайды, картинки, графики — все это приветствуется. А теперь — за работу!

Лилька закатила глаза и вздохнула:

— Вера, ты заметила, какой красавчик наш босс... — зашептала девушка.

— Лиля, если ты будешь только об этом и думать, то тебя точно не примут, а просто вышвырнут. Все потом, а сейчас нужно сосредоточиться.

— Представляешь, Вер, я слышала, что у него в субботу свадьба. Так что шансов у нас нет совсем. А жаль... Интересно, как выглядит его невеста? — не успокаивалась новая подруга.

— Кузьмина, Дробышева, вы пришли сюда работать, или... — Клавдия Афанасьевна всегда появлялась внезапно, когда никто не ожидал ее прихода.

***

Сегодня Вера очень тщательно собиралась на работу. Деловой костюм. Опять новые колготки. И запасная пара в сумочке. Макияж. Волосы собрала в незамысловатую ракушку, оставив одну прядь возле уха свободно свисать. Ее она завила в локон при помощи плойки.

Она и сама не понимала, что заставляло так скрупулезно следить за своим внешним видом.

Перед выходом еще раз взглянула в зеркало. Повертелась, оглядев себя строгим оценивающим взглядом. Осталась довольна. Схватила с полки свою любимую куклу и чмокнула ее в тряпичную щеку.

— Пожелай мне удачи, Ника!

Вспомнила, как долго уговаривала маму, чтобы та купила ее.

Это была ничем не примечательная тряпичная кукла с нарисованными глазами. Но волосы у нее были такими же рыжими, как у Веры. Получив заветный подарок, она никогда с этой куклой не расставалась. Представляя, что это ее сестра, о которой она мечтала в детстве. Вера даже поделилась с ней частью своего имени, назвав Ника. Именно ей она всегда рассказывала свои девичьи секреты.

***

Стас все никак не решался позвонить матери Ники. Что-то его беспокоило. Или пугало. "Ладно будь, что будет," — мужчина набрал номер.

— Здравствуйте, Маргарита Львовна. Вас беспокоит Стас. Не могли бы вы уделить мне полчаса вашего драгоценного времени.

— Здравствуй, Стас. Конечно. Буду ждать тебя в кафе. А что случилось? Это связано со свадьбой? — поинтересовалась женщина. И Стасу не понравилась интонация ее голоса.

"Неужели она что-то знает?" — размышлял мужчина, бесцельно перекладывая бумаги на столе. До встречи был еще целый час.

Можно было не спешить.

Их родители дружили давно семьями. В городе они были известными людьми.

Его отец, Трояновский Роман Геннадьевич, занимал ответственную должность главврача городской больницы уже десять лет. И не скрывал своего недовольства тем, что сын не пошел по его стопам. Открытие сети аптек в городе и районе приносило достаточную прибыль.

Мать, Лариса Андреевна, раньше работала терапевтом в поликлинике, но теперь стала заведующей аптек. Могла бы и не утруждаться, но сидеть дома не хотела. Стас любил приезжать домой, хотя имел собственную трехкомнатную квартиру. Но в доме родителей всегда царила атмосфера уважения, любви и взаимопонимания.

Отец Ники, Станишевский Сергей Витальевич — довольно известный в городе человек. На посту главы госадминистрации трудился уже пять лет. Он всегда мечтал о карьере. И, наконец, сбылась его мечта.

Маргарита Львовна была при муже. Она открыла салон красоты, но наняла администратора, чтобы больше времени уделять семье. Мужу, который постоянно задерживался на работе, и единственной дочери — Веронике.

За столиком сидела в одиночестве привлекательная женщина с короткой модной стрижкой. Она осторожно подносила чашку к губам и отпивала глоток, наслаждаясь ароматом любимого напитка. Всегда ухоженная, одетая по последней моде, она вызывала интерес у многих мужчин.

"Видимо, в молодости была красива. Недаром же Сергей Витальевич выбрал ее в жены", — подумал Стас, наклонившись и поцеловав маленькую ручку Маргариты Львовны, будущей тещи. Трудно было понять, о чем она думает, но в глазах застыла грусть и настороженность.

— Маргарита Львовна, а вы не знаете, куда пропала Ника? Телефон у нее выключен. Я начинаю волноваться. Пора уже нести паспорта в ЗАГС...

— Стас, не переживай. Все должно быть в порядке. Ника взяла небольшой отпуск перед свадьбой. Решила отдохнуть, побыть в одиночестве. Думаю, что очень скоро она объявится. — Женщина успокаивала его. Но... Верит ли она сама в то, что говорит?

— И вы не знаете, где она?

— Нет, не знаю. Уехала к подружке за город.

По тому, как женщина настойчиво и старательно отводила взгляд, Стас понял, что от своей будущей тещи правды он не дождется. Но по всему было ясно, что она что-то знает. Попрощавшись, мужчина решил, что ему осталось только одно — обратиться за помощью к другу Егору Орешкину. В детективное агентство "Крепкий орешек".

***

Еще долго Маргарита сидела, глядя в окно и вспоминая, как в субботу позвонила дочь.

Уже было десять часов вечера. Довольно поздно для прогулок. Но она просила о встрече. Домой приходить не хотела. Хорошо, что Сергей, как обычно, задерживался. Скорее всего у своей новой пассии.

Ника сидела на скамейке за два квартала от кафе, в котором проходил девичник. Ее девочка. Ее любимая доченька. И она плакала. Прижав к груди, Маргарита гладила ее по непослушным рыжим волосам, со страхом ожидая, что она ей скажет.

— Мама, мамочка, что же я наделала? Я не хочу этой свадьбы. И за Стаса замуж не хочу.

— Так зачем же ты согласилась?

— Но отец так настаивал. Он спал и видел как породнится с семейством Трояновских. Понимаешь, раньше между нами были отношения нормальные. Страсть, скорее всего, или влюбленность. Но как только полгода назад объявили о свадьбе, все изменилось. Я поняла, что совсем не люблю Стаса. Он мне, как брат, как друг. А я хочу любви. Настоящей! А не жить так, как вы с папой. Понимаешь меня?

— Да. Я тебя понимаю, — дочка давно выросла и стала замечать то, что они с Сергеем старались скрывать от посторонних глаз, создавая видимость благополучия в их семье. Когда это началось? Когда отдалились друг от друга?

— Я уеду на время. Мне нужно подумать. Успокоиться. И набраться храбрости, чтобы противостоять отцу. Телефон выключу, но ты обо мне не волнуйся, — прервала размышления матери Ника.

— А как же свадьба? Может все отменить? — испуганно спросила Маргарита.

— Ты что? Хочешь, чтобы папа меня нашел? Ни в коем случае. Мне пора, — поцеловав дочь и сунув ей в руку деньги, Маргарита отправилась домой, молясь тому, чтобы мужа не оказалось дома.

Врать не хотелось. А сказать правду она не могла.

Продолжение

Если вы подпишетесь на мою страницу, то всегда будете в курсе обновлений.

Глава 5. Невезучая

Подружки лихо отплясывали в самом центре зала. Не обращая на них внимания, Ника решительно вышла из кафе. Остановилась в нескольких кварталах и, присев на первую попавшуюся скамейку, подумала: "Хватит. Никому не позволю распоряжаться своей жизнью!"

Сделала единственный звонок. Маме. Домой возвращаться не собиралась. Сумка с приготовленными заранее вещами находилась рядом.

Мать приехала сразу. Вопросов не задавала. Ничего не выпытывала. Неожиданно поняла, снабдила деньгами на первое время. Ника даже удивилась.

Она гладила дочку по рыжим волосам, молчаливо глотая слезы. Устала от такой жизни. Ложь и притворство надоели.

Расставание было коротким. Через десять минут подъехало такси.

Степан Иванович извозом занимался давно. Старался по ночам не выезжать, но тут соблазнился деньгами, которых не хватало, чтобы купить своей дочери новенький телефон. "Отвезу быстренько и домой. Что может случиться? Всего каких-то двадцать пять километров от города".

Пассажирка нетерпеливо оглянулась. Села на заднее сиденье. Мужчина представился, увидев в зеркале настороженный взгляд:

— Меня зовут Степан Иванович. Не переживай, доедем быстро, с ветерком.

— Ника, — коротко ответила девушка и уставилась в телефон.

Отметил необычную внешность девушки: огромные глаза и волосы... Рыжие. Редко встретишь такой необычный оттенок. Иванычу хоть и было за пятьдесят, но он не отказывал себе в удовольствии полюбоваться красивой девушкой или женщиной. Издалека... Мужчина... Что с него взять? Правда жене никогда не изменял. Супруга — это святое.

На выезде из города голосовали двое парней. Потеряв бдительность, спросил:

— Возьмем?

Она ничего не ответила. И ему показалось, что кивнула.

Притормозил. И тот час пожалел об этом. Эти парни явно были навеселе. Один разместился рядом с ним. Другой плюхнулся на заднее сиденье. Молчание длилось недолго.

— Эй, Леший, переместиться к нам не желаешь? У меня тут малышка нарисовалась... А ты, дядя, рули. Не обращай внимания.

— Прекрати, Шрам! Не нарывайся на неприятности. Нам они ни к чему.

Но тот не успокаивался и уже положил руку на коленку Ники. Ахнув, она отодвинулась подальше, насколько это было возможно в салоне автомобиля. Иваныч настороженно следил за событиями. И все это ему совсем не понравилось.

Через пять километров он притормозил, сославшись на то, что пассажир плохо закрыл дверцу со своей стороны. Наклонившись, резко ее распахнул и изо всех сил толкнул парня на обочину. Потом выскочил из-за руля, прихватив монтировку, которая всегда валялась под ногами. Тот, который сидел сзади, струхнул и выбрался сам. Не пришлось даже применять силу.

Через несколько секунд автомобиль мчался вперед, освещая фарами дорогу и деревья, стоявшие молчаливыми истуканами.

— Прости, девочка. Хочешь помочь людям, а оно вон как иногда получается, — оправдывался мужчина перед пассажиркой, дрожащей от страха.

Поселок приветствовал поздних гостей темными улочками. На единственном столбе чудом уцелевшая лампочка освещала небольшой круг. А дальше темнота... Звезды и огромная желтая луна словно наблюдали с высоты за происходящим.

Она вышла у дома с железными воротами. Иваныч обратил внимание, что окна за забором были темными. Но промолчал. Какое ему дело, кто куда едет?

— Всего хорошего. И не путешествуй по ночам, Ника. А то приключений не оберешься... — мигнув фарами, машина уехала.

Подойдя к воротам, нащупала звонок и позвонила.

Вокруг было тихо. Так тихо, как может быть только в деревне. Никто не спешил ей открывать. Достала телефон и набрала подругу Тамару Плотникову. Она обещала быть на даче родителей. Это было единственное место, о котором никто из близких не знал.

Соседний дом едва просматривался. Сзади хрустнула сухая ветка. Испугавшись, в очередной раз подняла руку, чтобы постучать кулаком.

Потом почувствовала боль в затылке. Словно кто-то ударил тупым предметом по голове. Вскрикнув, упала возле калитки в траву.

Две фигуры в грязной одежде и надвинутых на лоб кепках подошли поближе. Им нужны были деньги. Оставалось обшарить карманы.

В доме напротив зажегся свет. "Валим!" — крикнул тот, что повыше. Схватив сумочку, они побежали, стараясь держаться в тени кустов.

Собака лаяла не переставая. Открылась дверь и на крыльцо кто-то вышел:

— Шарик, сколько можно лаять? Я же тебе говорил, что отпуск существует для того, чтобы люди отдыхали. А ты не понял. Помолчи уже. Сейчас проверим... — пес вильнул хвостом и побежал вслед за хозяином, который открыл калитку и выглянул на улицу.

Уже собрался вернуться, как услышал тихий стон. Пригнувшись, медленно подошел. У ворот дома Плотниковых кто-то лежал. "Девушка..." — приглядевшись, понял Владимир. Рядом валялась дорожная сумка. Забросив ее на плечо, осторожно взял незнакомку на руки и понес в свою берлогу.

— Верка, ты что ли? Ты же говорила, что не приедешь в эти выходные. Или тебя не приняли в эту крутую компанию?

Она сидела на диване, схватившись руками за голову. Застонав от боли, подняла глаза и посмотрела на спасителя.

Парень был симпатичный, темноволосый. Под тельняшкой бугрились мышцы. Наверное, часто посещает тренажерный зал. Взгляд у молодого человека был открытый и располагающий. Сразу поняла, что рядом с таким мужчиной не стоит бояться. Он не обидит и защитит.

— Сестренка, а ты че молчишь? Скажи уже хоть что-нибудь любимому брату. Дай посмотрю... О! Шишка знатная будет! Интересно, кто же это в нашем поселке на такое осмелился?

— Я не Вера.

— Как это не Вера? Думаешь отрезала волосы, и я тебя не узнаю? Ошибаешься. Так, быстро признавайся, что за игру ты затеяла? Это уже не смешно. И сегодня не первое апреля.

— Вот именно, молодой человек. Мне совсем не до смеха. Если хотите, я могу вам доказать, что я не ваша Вера. А где моя сумочка? Вот, теперь осталась без паспорта. Ограбили...

— Там не было больше ничего, кроме тебя и этой сумки... Хочешь сбегаю еще раз и посмотрю.

Схватив телефон, он метнулся на улицу. Вернулся быстро. И развел руками.

— А где Тамара?

— Тамарка Плотникова? Так они в пятницу всей семьей уехали на несколько дней на море.

— А что же мне теперь делать? — девушка была расстроена по-настоящему. И Владимир присмотрелся к ней внимательнее.

Такая же красивая, как его сестренка Верка. И глаза зеленые. И волосы рыжие, только чуть короче. Даже в манере поведения было что-то от Веры. Но он вдруг понял, что это не она. Хотя очень похожа. И Володя не мог отвести от неожиданно свалившейся гостьи глаз.

— А как же тебя зовут?

— Ника.

— А полное имя Вероника? — девушка кивнула. Бывают же в жизни совпадения...

— А я Владимир Кузьмин. Володя. Брат Веры. Ну, ты поняла... Голодна? — мужчина включил электрический чайник и через пять минут наливал в огромную чашку чай. Печенье, которое лежало на столе прямо в кульке, переложил в стеклянную вазу. Почему-то захотелось произвести на девушку хорошее впечатление.

— Знаешь, Ника, если бы ты была моей сестрой, надавал бы тебе по мягкому месту своим солдатским ремнем. Кто же ночью по гостям ходит? А за документы не переживай. Я здесь каждого бомжика знаю. Завтра разберемся с твоей проблемой.

Володя смотрел на девушку, представившуюся Никой. Очень похожа на сестру, но точно не она.

— Сегодня переночуешь у меня. Не волнуйся, приставать не буду.

— А я тебя не боюсь. Все, что должно было случиться, уже случилось. От скользких рук одного неприятного типа меня защитил таксист. Тамары не оказалось дома, хотя я с ней договаривалась. Меня ударили по голове. Отобрали документы... Я привыкла к таким мелким неприятностям. Просто я невезучая... — она пыталась улыбнуться, но плохо получалось.

"Еще одна катастрофа. По имени Ника", — успел подумать Владимир, усмехнувшись.

И тогда девушка заплакала. К этому Володька не был готов. Он не знал, что делать. Просто сел рядом и прижал к себе, утешая. Ее рыжие волосы так приятно пахли.

— Я сейчас выйду, а ты ложись. Все образуется.

Когда мужчина вернулся, его гостья лежала под одеялом, накрывшись до самого подбородка. Рядом с ней лежала кукла. Точно такая, как у Веры. Тряпичная. С рыжими волосами. Он не поверил увиденному и моргнул несколько раз.

— Откуда у тебя эта кукла?

— Вот ее зовут Вера. Мама подарила на день рождения. Мне тогда исполнилось десять лет.

Он хотел задать еще множество вопросов, но глаза гостьи уже были закрыты. Она крепко спала.

Лег в соседней комнате. Уснуть не мог. Постоянно прислушивался к тому, что происходит за стеной. Тысячи вопросов крутились в голове. Но ни на один из них ответа не находил. Несколько раз выходил на свежий воздух.

Продолжение

Глава 6. На фотографии была она

Проснувшись с первыми петухами, прокрался в комнату, где спала гостья. "Взгляну еще раз. Действительно ли она так похожа на Верку, или мне это вчера просто показалось?" — Владимир на цыпочках подошел к дивану.

Похожа. Очень. Словно Веркина копия. Глаза девушки были закрыты, дыхание — ровным. Видимо, после вчерашних потрясений организму требовался более длительный отдых. Кукла, точно такая же, как у сестренки, валялась возле дивана. Он ее поднял и некоторое время рассматривал с недоумением. А потом положил рядом на подушку.

Дежавю. Он поднимал с пола такую же куклу много раз. Вера, сестренка, и во сне крутилась как заводная, словно приключения преследовали ее и там.

Вспомнил тот день, когда им исполнилось по десять лет. Мама взяла с собой в город, чтобы купить подарки. Он мечтал о футбольном мяче. Как любой мальчишка. А Вера застыла у одной из витрин. Это был сувенирный магазин "Своими руками". Две куклы затерялись среди различных безделушек. Абсолютно одинаковые. Не самые красивые. Самодельные. Тряпичные. Но сестра не могла оторвать от них глаз. Успокоилась только тогда, когда получила одну из них в подарок. Она прижала ее к себе и прошептала: "Назову ее Ника".

Прогнав воспоминания, Владимир ретировался во двор. От греха подальше. Потому что появилось желание спрятать эту неожиданно свалившуюся вчера прямо в руки находку в своей берлоге и никуда не отпускать. Несколько раз подтянулся на турнике. Облился холодной водой.

Ника уже давно пробудилась ото сна, но лежала с закрытыми глазами, вспоминая события, которые произошли так нежданно. Она слышала, как по комнате ходил молодой человек, стараясь не разбудить ее. Постоял над ней, пристально вглядываясь. Поднял куклу. Не выдержав, моргнула.

— Прости. Ты не спишь? А я привык рано вставать. Сейчас вскипячу чайник. Позавтракаем. Бутерброды подойдут?

Он вышел на улицу, чтобы принести воды и дать ей возможность одеться. Ника быстро вскочила с постели.

— Рассказывай, что за острая необходимость возникла отправиться в гости? — спросил, усаживаясь за стол, накрытый клеенчатой скатертью в голубые цветочки.

— Сбежала.

— От родителей?

— Нет. От жениха. — Володя расстроился. Девушка ему понравилась. Ему даже показалось, что он с ней знаком давно. Хотелось обнять защитить, но не так, как Веру... А по-настоящему...

— А что с ним не так? С женихом... — голос дрогнул.

— Просто не люблю. А в субботу свадьба. — сразу стало легче на сердце. — Поживи у меня. Я в отпуске. Работаю начальником охраны банка в городе. Живу один. Сестра... Вера уехала в город. Матери не стало два года назад.

— Я подумаю. Но боюсь, у тебя могут быть неприятности. Отец не успокоится, пока не разыщет меня. Станишевский Сергей Витальевич. Это имя тебе о чем-то говорит?

— Ого! Думаю, все образуется. Отлучусь на пару часов. По поводу украденных документов. А ты сиди в доме. Не высовывайся без необходимости. Соседи у меня любопытные. Скоро буду.

Ника наблюдала в окно, как ее спаситель вышел за калитку, плотно прикрыв ее. Прошлась по комнате. Здесь было чисто прибрано. Платяной шкаф. Швейная машинка. Напротив дивана на стене висело зеркало в деревянной раме.

В чужом доме девушка чувствовала себя неуютно. Подошла к зеркалу, вспомнив что забыла причесаться. После вчерашних событий выглядела неплохо. Засмотрелась на свою прическу и только через несколько минут заметила, что в зеркале отражается фотография, на которой изображена девушка, похожая на нее.

Те же веснушки. И глаза. Волосы такие же рыжие, только немного длиннее. Еще месяц назад и у нее были такой же длины. Никак не могла вспомнить причину, по которой отрезала их. Возможно, назло кому-то.

"Откуда здесь мое фото? А! Так вот почему он называл меня Верой. Это скорее всего она и есть. Его сестра. Но почему же она так на меня похожа? Или я на нее?" — Ника повернулась и взглянула на фотографию еще раз.

***

На следующее утро Стас вошел в здание, где располагалась его компания. И только сейчас вспомнил, что вчера вечером была назначена презентация работ новичков. Придержал дверь лифта. И обнаружил внутри ее. Ту, из-за которой потерял покой и сон.

— Как вы себя чувствуете, Станислав Романович? Нос не болит? — поинтересовалась, мило улыбаясь.

"Она еще и издевается? Или беспокоится? До чего похожа на Нику..." Удивительно, как совершенно одинаковые девушки могут вызывать такие разные чувства. Хватило нескольких минут, чтобы понять очевидное... А ведь они с Никой собирались пожениться, но... Что-то в их отношениях в последнее время было не так... Не было влюбленных взглядов. Что-то исчезло неотвратимо. Но жаль не было...

Медленно оторвался от стены и сделал два шага навстречу. Удержаться не было сил. И поцеловал эти губы, которые манили с первой встречи. А она не сопротивлялась. Тихий стон, слетевший с ее губ, привел в чувство.

— Вера, мы должны остановиться, — с сожалением произнес он. Покраснев, девушка опустила глаза.

"Что ты творишь, Верка? Уволит точно за такое поведение. Ну, и пусть! Зато этот поцелуй останется в моей памяти", — пискнул звоночек, и лифт остановился. Взглянув на шефа, который отстраненно смотрел вперед, пригладила волосы и вбежала в офис.

— Вера, ты в порядке? Клавдия ругается. Ты чуть не опоздала. Босс требует всех к себе. Презентация... — когда Вера волновалась, у нее начинали потеть ладони. Срочно нужно в туалет, чтобы вымыть руки.

— Вчера должна была быть...

— Кузьмина, не тебе решать. А ты куда? — Прорычала начальница. Из офиса вышли все. Только Сергей немного замешкался. Вернулась быстро. Схватила флешку и побежала догонять.

— Ничего тебе не поможет, Кузьмина. Даже твои красивые ножки, — пытался съязвить Сергей.

"Это мы еще посмотрим!" — прошествовала мимо, наступив тонким каблуком на его туфлю. Парень ойкнул, бросив свирепый взгляд в спину.

Прислонившись к столу, он разговаривал с Клавдией Афанасьевной. Улыбался. Но при появлении одной особы улыбка исчезла с лица.

"Что бы это значило? Так, держи себя в руках, Вера!" — еще и этот Серега толкнул локтем, пробираясь к шефу и протягивая ему руку. Заискивает...

Блокнот с листками упал, и они все разлетелись по ковру. Лилька бросилась их собирать, но последний поднял сам шеф, проигнорировав протянутую руку Сергея. Листок держал крепко. Дернула, и он порвался. Подняв глаза, увидела обворожительную улыбку.

Бросили жребий. Вера должна была выступать последней. Решив, что это неплохо, девушка расслабилась.

Встревожилась только тогда, когда на экране замелькали слайды. Ее слайды. Но ведь выступает Сергей...

— Что за дела? — прошептала под нос. Никто ее не услышал. Только Стас. По большей части он и не следил за тем, что происходило вокруг. Ему нравилось наблюдать за Верой.

— Что произошло? — так же тихо поинтересовался.

Понял, когда она начала выступать. Слайды были те же. Но рассказывала она совсем по-другому. Да еще и этот Сергей выкрикнул, что это его работа. На лице отражалось ее настроение. Сначала она говорила с воодушевлением, а к концу совсем сникла.

— Станислав Романович, я целые сутки работал над этой презентацией, — плохим актером оказался Сергей. Лицо Клавдии Афанасьевны стало суровым. Сидевшие в зале начали переглядываться и шушукаться.

— Ого! А я справилась с этой работой за полдня. — Вере уже было все равно, что о ней подумают. Но давать себя в обиду она не собиралась.

Резкий голос шефа закончил этот балаган:

— Все свободны. Вера, задержитесь, пожалуйста.

Оправдываться не хотелось. С трудом сдерживая слезы, произнесла:

— Это моя презентация. Если я уволена, то скажите сразу и не задерживайте. У меня еще будет время зайти в несколько других компаний, которым требуются сотрудники, — развернувшись на каблуках, выскочила в коридор, громко хлопнув дверью.

"Что? Она собралась на поиски другой работы?" — догнал у лифта. Опять они оказались наедине. Только теперь ехали вниз.

Как красива она в гневе!

Руки сами опустились по обе стороны от ее рыжей головы.

— Что? Опять? — спросила настороженно.

— Я сразу понял, что это твоя работа. С первой картинки на экране. — поцелуй получился быстрым, потому что лифт остановился. Она вырвалась и убежала в туалетную комнату.

На ходу заглянул к претендентам. Девчонки молчали. Парни с каменными лицами пялились в окно.

— Ты уволен! — указал пальцем на Сергея, развернулся и ушел. "Нечестным сотрудникам в моей компании нет места. Пора поговорить с Егором. Проблема с поисками пропавшей невесты осталась. И ее нужно решать".

Продолжение завтра

Глава 7. Он узнал о ней много нового

Стас планировал встретиться с Егором Орешкиным, старым другом, который обещал помочь в поисках пропавшей невесты. Сев за руль, неожиданно вспомнил о назначенной встрече. "Ладно. В агентство заеду позже. Время еще есть".

В ресторане нетерпеливо ждал Василий Лагутин. С его компанией они сотрудничали давно. Обменявшись рукопожатиями, сели за столик. Партнер что-то говорил, но Стас его не слышал и не слушал. Перед глазами возникло разгневанное лицо Клавдии Афанасьевны. Эта женщина взяла себе в привычку опекать его и наставлять на путь истинный. Прямо, как мать.

— Станислав, вы что себе позволяете? У вас скоро свадьба. Вы заводите интрижку прямо на рабочем месте. Кстати, как поживает Ника? Такая хорошая девушка. Из приличной семьи. Я была о вас лучшего мнения.

— Это вы о чем, Клавдия Афанасьевна?

— О Кузьминой, естественно. Вере. Она, конечно, очень похожа на вашу невесту, но точно не она. Поверьте, я в людях разбираюсь.

— Не волнуйтесь. Все будет в порядке, — с трудом вырвался из цепких рук женщины.

Извинился, подписал документы и, сославшись на занятость, быстро пошел к машине.

Подъезжая к "Крепкому орешку", обратил внимание, что, видимо, у друга дела идут из рук вон плохо. То, что он называл детективным агентством, располагалось в здании старой постройки. Невзрачная табличка. Квартира на первом этаже. Кабинет и приемная совмещенные. "Надо бы помочь другу", — решил, войдя и садясь на стул напротив Егора.

— Привет. А где сотрудники? Или рабочий день уже окончен? — поинтересовался.

— О, приветствую! Какие сотрудники? Есть одна помощница. И то преклонного возраста. Подрабатывает на пенсии. Но женщина толковая. Раньше служила в полиции. Сегодня будешь моим первым клиентом. Раз пришел ко мне, значит все плохо? — Егор устало потянулся и зевнул.

— Да, хорошего мало. Как говорится, час Х приближается, а я в растерянности. Ника пропала. Ее, конечно, нужно разыскать, но я кажется... влюбился. Окончательно и бесповоротно. И она похожа на мою невесту. Как быть, Егор? Думаешь, это просто совпадения?

— Так. Не расстраивайся. Время еще есть. Что-нибудь придумаем. А ну-ка, покажи мне фото твоих девочек.

Стас достал телефон, и от увиденных фотографий друг присвистнул.

— Похожи, как две капли воды. А они не сестры случайно? — поинтересовался с недоумением.

— Вообще-то, семью Станишевских знаю давно. Наши родители дружат. И у Ники никогда не было сестры. Насколько я знаю. Она единственная дочь.

— Это уже что-то... А у Веры? Думай... Что ты о ней знаешь?

Стас порылся в телефоне и нашел скопированное им личное дело. Хорошо, что подсуетился. Мужчины склонились и долго его изучали.

— Нашел! — выкрикнул неожиданно Стас.

— Что? Говори скорее... Это может быть очень важно.

— У них день рождения в один день. Смотри. Ника родилась 25 августа 199* года. И Вера тоже. — Стас не верил своим глазам.

— Опаньки... И я нашел... У обеих девушек одно и то же имя. Вероника. Итак, что мы имеем? Твоя невеста — Станишевская Вероника Сергеевна. Неожиданная возлюбленная — Кузьмина Вероника Григорьевна. О Нике мы кое-что знаем. А эта Вера — темная лошадка. — Егор задумался. — Но...

— Что, но? Говори уже, а то мой мозг сейчас взорвется. — Стас вскочил со своего места и заметался по тесному кабинету.

— Сейчас вернется с задания мой заместитель. Выпей стакан воды, чтобы успокоиться. Мы ведем слежку за одной неверной...

В этот момент дверь открылась, и в помещение вошла женщина. Ей, однозначно, было уже далеко за пятьдесят. Выглядела она очень экстравагантно. Аккуратная стрижка. Джинсы с дырками на коленях. На плече розовая сумка. Молодится, или специально так одевается, чтобы слиться с толпой?

— Егор, у меня все получилось. Фото сделала. Здравствуйте, молодой человек. Варвара Андреевна, — коротко представилась и устало присела в кресло.

— Варвара Андреевна, а это наш потенциальный клиент. И мой друг — Трояновский Станислав Романович.

— Наслышана. Город все-таки небольшой. Это у вас, кажется свадьба скоро?

— Все-то вы знаете, Варвара Андреевна! У него проблемы. Огромные... мы просто обязаны ему помочь. Невеста пропала. Влюбился в другую. Взгляните вот сюда. Это они, — женщина долго рассматривала фотографии. Потом изучала личное дело. Выражение ее лица не менялось, словно за свою жизнь навидалась всякого.

— Занятная история. Но разобраться можно.

— Даже нужно. И у нас в запасе всего пара дней, — воскликнул улыбаясь Егор.

— Если действовать по плану, то уложимся. Завтра с утра я отправлюсь в роддом. Надо расспросить персонал. Может быть, кто-то что-то вспомнит. А ты, дорогой мой коллега, отправишься по адресу, где прописана Вера Кузьмина. Тем более, что это не так далеко. Поселок Озерный. Километров двадцать будет. А завтра вечером соберемся и решим, что дальше делать.

Станислав испытал облегчение от того, что ему помогают. Но где-то глубоко внутри затаилась тревога. Оказывается, если быть внимательным, то о человеке можно узнать много нового.

***

Владимир плотнее закрыл калитку и бодрой походкой отправился в центр поселка, здороваясь со всеми подряд. Знакомыми и незнакомыми. Так было принято. Их поселок был большой деревней. Правда, в последнее время начал разрастаться, что было неплохо для местного населения.

— Доброе утро, Володя? А ты чего не на работе? — спросила тетя Мария. Она с полной сумкой продуктов возвращалась из магазина.

— В отпуске я. Иду по срочному делу, — он торопился, а эта женщина его задерживала.

— Хорошо жить стало. Пошла вот в супермаркет и накупила чего душа желает. И не надо в город кататься. — Тетке Марии явно не хватало общения.

Возле магазина он остановился. Обошел его со всех сторон. Те, кого он разыскивал, сидели на ящиках, разложив на одном из них нехитрую снедь. Все, как полагается. Бутылочка беленькой, консервы и многое другое, чего раньше они не могли себе позволить.

— Приветствую вас, господа неработающие! А откуда такая роскошь на вашем столе? Может это ты, Топор, наследство получил, а никому об этом не рассказал? Ого, как шикуете... Курочкой копченой балуетесь. — Михаил Топорков вытер рукавом рот, стараясь не смотреть в глаза.

— Стой, а ты куда это? Бежать надумал? Значит есть что скрывать. — Подошедший участковый Юрий Абросимов схватил за локоть дружка Мишкиного, худого Лаврентия Ершикова, по кличке Ершик. — Привет, Володя. Что-то случилось, о чем я не знаю?

— Случилось. Думаю, эти два кореша обокрали вчера мою гостью. И к тому же ударили девушку по голове. А самое главное — пропала сумочка с деньгами и паспортом. И вот как теперь бедной девчонке жить без документов?

— Это серьезное правонарушение. Но обещаю быть снисходительным, если покажете, куда выбросили сумку. — Юрий подмигнул Володе.

— Ладно. Ну, мы это... И что? А чего по ночам шастает? Бес попутал, Юрий Иванович. — Мишка встал и, порывшись среди картонных коробок, вытащил сумочку. Там нашелся и паспорт. Деньги, естественно, уже потратили.

— Ну, я пошел. Разбирайся дальше сам, Юрий Иванович. Они твои.

Отошел недалеко, как услышал голос соседки:

— Володюшка, пока ты прогуливаешься, приехала Вера. Ох, какая красавица стала! Сразу видно городская. Волосы обрезала... — дальше он уже не слушал. Прибавил шагу. Произойти могло все, что угодно. В гости, например, мог кто-нибудь заглянуть.

Перед самым домом приостановился. Так и тянуло заглянуть в паспорт еще раз.

На первой странице документа Ника выглядела совсем не так, как сейчас. Волосы там были длинные. Точно также сестренка любила их собирать в высокий хвост. Или заплетать в косу. Абсолютно похожи. Неужели так бывает?

Но это была Станишевская Вероника Сергеевна. И зовут одинаково... О! Да у них у всех один день рождения на троих. Если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил. Проживает в городе N по адресу улица Виноградная дом 10.

Зачем ему это знание, Владимир еще не понимал. Но планировал с этим разобраться обязательно. Потому что девушка ему очень понравилась. Рядом с ней сердце ускоряло свой бег.

Неужели...

Забыл обо всем на свете, когда увидел, что его гостья, стоя на крыльце, разговаривает с дедом Иваном, который жил через дом.

"Может, не поймет? Подслеповат старик уже давно..."

Продолжение ежедневно

Глава 8. И в реальной жизни так бывает

Последние метры до своего дома Владимир буквально бежал. Ника стояла на крыльце и спокойно беседовала с соседом, дедом Иваном.

Калитка распахнулась настежь, громко ударившись о железный забор. Ника вздрогнула и повернулась на звук.

— О, привет, дед Иван! — поздоровался запыхавшийся Володя. — А ты чего заходил? По делу или просто так поболтать?

— По-соседски заглянул. Решил поинтересоваться надолго ли приехала Вера. Смотри, Володька, а то умыкнет какой-нибудь городской кавалер девчонку. А может, уже есть кто на примете? — Ника улыбнулась, но промолчала.

— Ладно, дедушка. Некогда нам. Нужно срочно поговорить с сестренкой. — Иван Степанович махнул рукой, огорчившись. "Вечно эта молодежь спешит куда-то. И поговорить-то не с кем".

От недовольного взгляда парня Ника поморщилась. Еще один командир нашелся. Устанавливает свои правила точно также, как отец. А вот этого девушка и не любила. Приказов. Всегда хотелось сделать наперекор.

***

Ну и ладно. Больно надо. Я же и не собиралась ни с кем общаться. Этот седой старичок сам постучал в незапертую дверь.

Через окно видела, как Владимир разговаривал с женщиной. Она энергично размахивала руками. Интересно, что еще могло произойти.

Прислушалась. Говорили громко.

— Володя, там твою Веру разыскивает представительный мужчина. В костюме. Из города приехал. Точно тебе говорю.

— Спасибо, тетя Зина. — Владимир изменился в лице и оглянулся.

Этого только не хватало для полного счастья!

Несколько секунд он стоял, раздумывая. "Неужели с сестрой что-то случилось? Не может быть. Она бы уже десять раз позвонила. Никогда ничего от меня не скрывала. Неужели это..."

А потом ворвался в дом, словно за ним гналась стая собак.

— Ника, у нас непредвиденная ситуация. Есть сведения, что тебя ищут.

— Наверное, это отец... — я испуганно вскрикнула, прикрыв ладошкой рот, будто кто-то мог меня услышать.

— Что будешь делать? Вернешься?

— Нет. Ни за что, — уже готова была заплакать, совсем как в детстве.

— У меня есть план. Быстро переодевайся в Веркин сарафан. Волосы собери в хвост. И косынку сверху повяжи. Вот тебе лейка. Иди поливать помидоры и огурцы в огороде. И ничего не бойся. Я тебя им просто так не отдам. Ты мне нужна самому.

Ника от этих слов замерла на месте. Этот парень и ей понравился.

Володя смотрел на преобразившуюся Нику и ему казалось, что это сестра вернулась домой. Похожи. Не отличить. Хотя...

***

Разыскав адрес подруги пропавшей невесты, Егор отправился в путь, рассчитывая на удачу.

Хорошо за городом! Мелькали позеленевшие поля. Ветерок залетал в окно автомобиля. На самом въезде вышел из машины, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Поселок раскинулся в низине в окружении нескольких озер. Водная гладь переливалась в солнечных лучах. Озерск. Название соответствовало.

На скамейке у колодца несколько женщин оживленно обсуждали какую-то новость. Вот они и показали дом, который разыскивал Егор.

Так просто? Неужели повезло?

Припарковался у высокой елки и заглянул во двор. Какая-то девушка поливала огород. Мужчина рубил дрова. Стандартная картина обычной деревенской жизни.

Опять поздоровался. Молодой человек вытер рукавом пот со лба и пригласил войти.

— Егор Орешкин. Я частный детектив. Меня интересует девушка с этой фотографии.

— Владимир, — парень пожал протянутую руку и несколько минут изучал фото. — Вы прибыли по адресу. Это Вера. Моя сестра. Верка, иди сюда. Тобой интересуются. Признавайся, что натворила? — сердито позвал он.

Взглянув на девушку в платочке, Егор опешил. Точно Ника... Но что за маскарад?

— А у вас есть документ, подтверждающий, что вы Вера Кузьмина? — девушка сначала побледнела, потом ее лицо покрылось красными пятнами.

— Конечно, есть. Сейчас принесу. Вера, дай гостю напиться. Жарко сегодня. Наверное, будет дождь. — быстро сказал хозяин и скрылся за опущенной тюлевой занавеской.

— Вот, смотрите, — он протянул паспорт. Детектив взял его и повертел, изучая со всех сторон.

Это действительно была Вероника Григорьевна Кузьмина, родившаяся 25 августа в 199* году.

— Спасибо. Извините за беспокойство. А не подскажете, где проживает Тамара Плотникова?

— Вот их дом, напротив нашего. Только там никого нет. Они уехали на море. Отдыхают люди цивилизованно, не то что я.

Больше ничего не задерживало в этом прекрасном поселке. Разве что желание вернуться. Чтобы посидеть у озера с удочкой. Пожарить шашлычки. Хорошее место. Надо запомнить.

Егор рассеянно смотрел по сторонам. Что-то он упускал... И это не давало покоя.

Резко нажал на тормоза. Автомобиль дернулся и замер.

"А ведь они развели меня, как мальчишку! Разыграли передо мной настоящий спектакль. Если это Вера Кузьмина, то кто тогда находится в данный момент в городе? Точно, не Ника. Значит, это Вера. Молодцы! Сообразительные! Артисты... Вывод напрашивался сам собой: я нашел сбежавшую невесту", — настроение поднялось на несколько пунктов.

В офисе на Зеленой улице Егора ждали с нетерпением двое. Стас и Варвара Андреевна. При его появлении друг вскочил и нервно спросил:

— Ну, не томи. Что удалось узнать? Ты ее нашел?

Варвара невозмутимо включила электрический чайник и, когда он закипел, сделала всем кофе. Сев в кресло, спокойно произнесла:

— Рассказывай, Егор.

Егор, улыбаясь и потирая руки, пригласил всех поближе.

— Так, друзья, одну из них я точно нашел. В поселке Озерном. Она представилась Верой Кузьминой. И даже показала паспорт. Вот такие дела. А теперь скажи мне, Стас, кто же тогда работает в твоей компании?

— Я точно уверен, что это не Ника. Да, девушки похожи внешне. Но по манере поведения — разные. Поверьте, я свою невесту знаю с детства.

— Вот и я так подумал. Там была Ника. Просто они хитро обвели меня вокруг пальца. А теперь, Варвара Андреевна, мы слушаем вас. Что удалось нарыть? — мужчины напряженно ожидали хоть каких-нибудь новостей, которые могли пролить свет на создавшуюся ситуацию.

— То, что я узнала все расставит по своим местам. Но что делать с этими сведениями, решать вам, Станислав.

Три головы склонились над столом. Слов было не разобрать. Только изредка раздавались возгласы.

— В роддоме старых медсестер почти не осталось. Но заведующая оказалась очень милой женщиной и дала мне адрес женщины, которая работала в то время. В тот день рожали две женщины... — голоса стали еще тише. — А потом... На свет появились две девочки и мальчик. А когда пришло время выписки случилось вот что...

— Вот это поворот! — выкрикнул Стас, стаскивая с шеи галстук. Ему срочно требовался глоток холодной воды.

— Никогда бы не подумал... Прямо, как в кино или книге... Оказывается, что в реальной жизни тоже так бывает. — Егор потирал руки, радуясь, что они смогли разгадать загадку. — Варвара Андреевна, не зря мы работаем здесь. Настоящие детективы. Не хуже, чем сам Шерлок Холмс и доктор Ватсон.

— Стас, что скажешь? — спросила женщина.

— Я в шоке. Надо подумать. Зайду завтра утром. На работе возьму несколько отгулов. Спасибо.

Он вышел на свежий воздух. Сел за руль, но долго не трогался с места. То, что они сегодня узнали, с трудом укладывалось в голове. Но предпринять что-то нужно. До свадьбы оставалось мало времени.

Продолжение

Глава 9. Сердце замирало в предвкушении

— Вера, не могу за тобой угнаться. Куда спешишь? — Лилю распирало от любопытства. — Ходят слухи, у нашего начальника скоро свадьба, — зашептала она на ухо.

— Слышала. Пусть будет счастлив. Ко мне это не имеет отношения. Прекрати собирать сплетни со всего офиса. Это неприлично, — недовольно бросила Вера, задержавшись на лестнице.

Стас ей нравился. А его неопределенное поведение настораживало. Но она пока не решила, что с этим делать.

— Не глупи. Не желаешь замечать очевидного? Говорят, что ты похожа на невесту босса. А он на тебя глаз положил.

— И что здесь особенного? Мало ли на свете похожих людей? Это означает только одно: у меня появился двойник. Надо бы с ней познакомиться. Извини, Лиля, я спешу, — не любила обманывать, но и выслушивать всякую ерунду не желала.

Махнув на прощанье, вприпрыжку, как девочка, побежала к остановке. А Лилька огорченно смотрела ей вслед. Ее ожидания не оправдались.

"Хорошо, что дома никого нет... Можно поразмышлять в тишине о событиях последних дней. Столько всего произошло... И Станислав Романович с его поцелуями сбивал с толку". — Вера вставила ключ в замочную скважину и отворила дверь. На кухне кто-то напевал знакомую песенку.

"Неужели я ошиблась и вломилась в чужую квартиру?" — не успела подумать, как Вика крепко обняла за плечи.

Вера с Викой давно вместе снимали жилье, и стали близкими подружками.

— Наконец-то, вернулась... Как я соскучилась! Ты себе не представляешь...

— Я тоже, — коротко сказала Виктория.

— Не пойму, а почему тебе стало скучно? Неужто твой босс плохо развлекал? Эх, мне бы съездить хоть разок на море...

С Викторией Кравченко Вера познакомилась пару лет назад на одном из собеседований. Она тогда искала достойную должность, а Вика появилась в городе с определенной целью.

У нее работа была не в приоритете. Главное, найти подобающего "принца". Желательно на белом коне. Можно на черном. Как получится. За которого можно было бы выйти удачно замуж. Девушка она была видная, а в отдельных местах выдающаяся. Длинные черные волосы. Голубые глаза. Осиная талия и грудь. Ею Вика гордилась.

Девушки расселись прямо на полу по-турецки, разложив на журнальном столике еду и напитки.

— Ты первая... — Вера откусила от бутерброда большой кусок. — Не нравится мне твое настроение.

— Рассчитаюсь завтра из этой конторы. Ничего мне не светит с шефом. Ну, свозил в Турцию, наврав жене, что уехал в командировку. И беспрерывно болтал по мобильнику то с ней, то с детьми. Надоел. Где наше не пропадало. Найду другого. Твоя очередь... Каким оказался твой босс?

— Красивым. Но он уже почти семейный мужчина. И поговаривают, что мы с его невестой, как близнецы похожи, — голос Веры поник.

— Ой, Верка, невеста не стенка. Можно подвинуть. Было бы желание... — засмеялась Вика. — Но он же обратил на тебя внимание?

— Ага. Я разбила ему нос в первый же день. Потом меня чуть не уволили. А еще он в лифте...

— Что случилось в этом скрытом от посторонних глаз месте? Очень интересно... — глаза подруги заблестели.

— По целовал. Два раза. — Вера покраснела, словно совершила ужасный поступок.

— Вот! Что и требовалось доказать. Это шанс! Так что не унывай, дорогая. А пошли купим целый килограмм мороженого. Будем гулять на полную катушку. Диета откладывается на неопределенный срок.

— Мне не нравятся разговоры за спиной. Не привыкла к этому. — Вера закрыла руками лицо и заплакала.

— Не слушай никого. Интуиция мне подсказывает, что все закончится отлично. И буду я свидетельницей на вашей свадьбе. Пригласишь?

— Скажешь тоже... Об этом можно только мечтать...

***

Отлегло от сердца, когда автомобиль непрошеного гостя скрылся за поворотом.

Я кинулась на шею своему спасителю. И поцеловала. Он явно этого не ожидал. И сначала опешил. Но было так волнительно находиться в его в объятиях, прижиматься к широкой груди. Наши сердца, оказавшись рядом, стучали в унисон.

Владимир опомнился первым. Мы стояли посреди двора. Любой прохожий мог заметить и понять... Или не правильно понять... Никто же не догадывался, что я не его сестра.

— Голодный, как волк...

Открыв холодильник, несколько минут изучала его содержимое.

— Могу приготовить мои любимые сырники. Как ты к этому относишься?

— Отлично. Хочу познакомить тебя с достопримечательностями нашего поселка. Отправляемся на пикник. Возражения не принимаются.

Скрываться от людей было не в моих правилах. Кивнув, задумалась над тем, как разрулить создавшуюся ситуацию: "Может вернуться в родительский дом? Посоветуюсь с Володей... Интересно, что он думает по этому поводу?"

Предложение приняла сразу. Парень мне нравился все больше и больше.

И почему я не встретила его хотя бы полгода назад?" — подумала, переодеваясь в собственные джинсы и белую футболку.

Вышли ближе к вечеру. Не учли, что к этому времени кумушки уже заняли свои излюбленные места на лавочках. Брат с сестрой решили сходить на озеро. Что в этом предосудительного? Но зачем?

Владимир нес в руке корзину с провизией. Хотелось взять девушку за руку, но под пристальными взглядами первых сплетниц сделать это не представлялось возможным. Так и шли рука об руку, порой соприкасаясь, от чего сердечко Ники сладостно замирало в предвкушении. Оба это прекрасно понимали. И ждали момента, когда скроются от посторонних глаз.

Выбрали самое дальнее озеро. Разложив еду, наслаждались закатом. Такой красоты Ника еще не видела. Лес. Блики заходящего солнца на водной глади. И мужчина, который за обе щеки уплетал приготовленные ею сырники.

"Точно так их готовит Вера", — подумал, мечтательно глядя на свою изумительную гостью, так похожую на его сестру.

Он чувствовал, что их связывала какая-то невидимая нить. Взяв в свою руку ее ладошку, заглянул в зеленые глаза. В них отражался огонь его желания. Только луна и ива, под которой они расположились, были свидетелями страстной любви.

Потом разбежались по своими комнатам. Владимир не настаивал на другом варианте. Не спалось. Старался найти сходство между собой и сестрой. И не находил.

"Пора наведаться к отцу..."

Григорий Кузьмин жил в городе, и у него давно была другая семья. Володя совсем не хотел с ним общаться. И Вера тоже. Не простили предательства.

Ника, глядя через окошко в ночное небо, думала о том, что сегодня ей невероятно повезло. Помог паспорт, который сестра Владимира забыла дома. А что будет дальше? Сколько можно прятаться?

***

Внезапный звонок телефона прервал разговор подружек.

— Вера, нужно немедленно встретиться. Стою у твоего дома. Выйди, пожалуйста.

"Иди, — подталкивала Вика, выглянув в окно. — Не упусти..."

— Что случилось, Станислав Романович? — спросила настороженно.

— Я не могу разговаривать здесь. Прокатимся?

Автомобиль остановился на незнакомой улице.

— Это мой дом. Зайдем? Какой кофе любишь? Растворимый или заварной?

— Чай. Зеленый, — внутри все замирало. От неизвестности. От предвкушения. Она уже предчувствовала, что должно произойти и не могла этому противостоять.

Вошли, и Стас обнял Веру, зарывшись в рыжие волосы и вдыхая их неповторимый аромат. Вот то, о чем он мечтал в последнее время. Получил даже больше, чем надеялся.

Стас долго не решался начать разговор. Хотел попросить у нее помощи. Заменить сбежавшую невесту... Проще простого. Никто не догадается. Разве что Маргарита Львовна... Мать все-таки. А потом понял, что это вообще ни к чему.

Начинать новые отношения с обмана не хотелось. Зачем?

"И почему я должен переживать о свадьбе? Ника самоустранилась. И я поступлю так же. И какое мне дело до того, что станет говорить Сергей Витальевич?" — вздохнув, мужчина закрыл глаза.

Он знал, что не Ника ему нужна. А Вера. Она его вторая половинка.

Вера улыбалась во сне.

Продолжение

Глава 10. Пришло время поговорить откровенно

— Ника, есть одно обстоятельство, которое меня тревожит. — Владимир потер подбородок, потом почесал затылок, не зная как начать мучивший его разговор.

— Я внимательно тебя слушаю. Помогу чем смогу, — они только что позавтракали, и каждый думал о своем. Просто сидели, пили чай.

Обоим было над чем задуматься. Ника решила посоветоваться, как ей поступить: вернуться домой или пока переждать. Но Володю больше волновало другое.

— Посмотри на фотографию моей сестры Веры. Что скажешь по этому поводу? — молодые люди пристально рассматривали фото в телефоне.

— Могу сказать только одно: мы с ней похожи, как сестры-близнецы. Ты тоже считаешь, что таких случайностей не бывает? — спросила Ника взволнованно.

Думать о том, что она так же, как и Вера, является сестрой этого замечательного молодого человека, не хотелось. Ведь они только встретились. И уже успели...

"Что я наделала?" — встревожилась девушка.

— Вот поэтому мы и должны с этим разобраться, — сказал Володя, будто угадав ее мысли. — Я знаю человека, который, надеюсь, прольет свет на эту загадочную историю.

— И кто это? Нужно с ним встретиться. Где он живет? — девушка нетерпеливо тормошила за рукав Владимира.

— Придется ехать в город. Это мой отец. Он ушел из семьи, когда нам с сестрой было по десять лет. Конечно, теперь у него другая жизнь. Но я уверен, он что-то знает.

Автомобиль, хоть и не новый, но в приличном состоянии уже стоял у ворот. Быстро собравшись, они отправились в путь.

После тишины в небольшом поселке, город встретил их шумом проезжающих машин и толпой спешащих по своим делам прохожих. Солнечные лучи отражались в окнах многоэтажек и в витринах магазинов. Цветущие клумбы и зеленые газоны радовали глаз. Но все это великолепие показалось Нике искусственным. Там, откуда они только что приехали, все было естественным. Настоящим. И деревья, и цветы, и озеро, и воздух. И люди были другими.

Нике казалось, что она отсутствовала здесь давно, хотя прошло всего несколько дней. В этом районе бывать не доводилось.

Автомобиль остановился возле автомастерской. Они рука об руку вошли в шумное здание с огромной открытой дверью. У первого попавшегося рабочего Володя поинтересовался, где найти Кузьмина Григория Ивановича. Тот махнул рукой неопределенно. Ищи, где хочешь...

Мужчина в спецовке копался в двигателе автомобиля. Владимир его сразу узнал. Даже со спины.

Только подняв голову, Григорий Кузьмин заметил, что парень и девушка с интересом рассматривают его. Кого-то он ему напоминал. Этот молодой человек удивительно был похож на него самого в молодости. Осенило вдруг...

"Моя копия... Неужели Володька? — сердце пропустило удар. — Столько лет не хотел со мной общаться, а теперь вдруг явился. Что могло случиться?"

Григорий перевел взгляд на девушку. Вера. Красивая стала.

— Отец... Здравствуй... — слова Владимиру давались с трудом. "Изменился. Постарел. Вот и седина посеребрила густую темную шевелюру".

Неужели до сих пор не прошла обида? Столько воды утекло.

Но как забыть слезы матери, которая плакала по ночам в подушку?

Как завидовал пацанам, которые при помощи отцов мастерили скворечники. А у него ничего не получалось. Хорошо, что дед Иван помогал. Старик его многому научил.

— Сынок... Вера... и ты пришла? — Ника отметила, что Веру дочкой этот незнакомый мужчина, на которого был похож Владимир, не назвал. Как такое возможно?

— Я не... — хотела сказать, но Володька дернул за руку. И она промолчала. Оставалось только наблюдать и слушать, не пропустив ни слова.

Григорий Кузьмин занервничал. Шутка ли, столько лет не виделись.

— Пришло время поговорить откровенно, отец...

Они вышли во двор и сели на скамейку в небольшой крытой беседке.

— Наверное... если ты так считаешь... А что случилось? Галина? — поинтересовался.

— Мамы не стало два года назад...

— Жаль. Я не знал. — Григорий искренне огорчился, вспомнив, что десять лет они с Галей прожили душа в душу. Все было. И любовь. И уважение. Пока он не встретил другую женщину. — И все-таки что-то случилось?

— Да. Но не сейчас. А двадцать пять лет назад...

Григорий молча кивнул. Теперь ему стало многое понятно.

— Расскажи нам все. Это очень важно, — тихо попросил Владимир.

— Хорошо. Значит, мать вам ничего так и не сообщила... В тот день у нас с Галиной родился ты, Володя. Я был на десятом небе от счастья. И когда пришло время выписки, Галка уговорила меня взять девочку, от которой отказалась мать. Не помню уже, как звали ту женщину... То ли Мария, то ли...

— Маргарита... — прошептала Ника испуганно.

— Да. Точно. Маргарита. Она родила девочек. Близнецов. Почему она так поступила, не знаю. Но это было связано с ее мужем... А я не мог отказать своей Галочке. Мы тогда еще любили друг друга. Это потом...

— Достаточно. Мы узнали все, что хотели. Значит, Вера не является моей родной сестрой?

— Да. То есть нет... Она тебе не сестра.

— От сестры я никогда не откажусь. Ближе и роднее у меня никого нет. В этом мы с тобой не похожи. А это не Вера. Это Ника. Прощай...

Григорий смотрел вслед своему сыну и девушке Нике. "Вот как бывает в жизни. Правду в мешке не утаишь. Рано или поздно она откроется..."

***

Стас позвонил в детективное агентство и предупредил, что зайдет вечером. Больше чужие советы ему были не нужны. Он для себя все решил. Пора открыть правду. Расставить все по своим местам. И в том, что они с Никой не любят друг друга, никто не виноват. В конце концов придется ее родителям принять этот факт и смириться.

С этими мыслями он остановился у дома, где проживала семья Станишевских. Конечно, Стас переживал. Ему предстоял разговор не из приятных. Было жаль эту милую женщину Маргариту Львовну, мать Ники.

"Вдруг мне повезет и тогда... одним махом... Да, надо все сказать, чтобы больше к этому не возвращаться. Лучше бы было, чтобы и Сергей Витальевич присутствовал".

Дверь открыла Маргарита Львовна, как всегда элегантно и безупречно одетая, словно готовая к выходу в высшее общество.

— Здравствуй, Стас. А Ника? Ты ее нашел?

— Нет. Но я предполагаю, где она.

Женщина оглянулась. В этот момент в гостиную вошел ее муж. Скорее всего заехал домой переодеться по случаю очередной деловой встречи.

— Маргарита, а нашей дочери нет дома? Почему я об этом ничего не знаю? — спросил коротко, забыв, что перед ним жена, а не подчиненная. Маргарита молчала, покрываясь пятнами от волнения и страха.

— Возможно, то, что я скажу услышать вам будет неприятно. Но затягивать больше нет смысла. Свадьбы не будет. Она отменяется, — начал разговор Станислав.

— Почему? — Сергей Витальевич не понимал пока, что происходит.

— Потому что мы с Никой не любим друг друга. Вот по этой причине она и сбежала.

Стасу после его речи сразу же стало легко и спокойно. Все закончилось.

— Как это не будет свадьбы? Да вы хоть понимаете, что вы опозорили меня на весь город! — закричал разгневанный мужчина. — На весь район! Позор! Дочь сбежала со свадьбы!

— Ну, допустим, не со свадьбы... Но это даже лучше. Зато не будем разводиться. Каждый из нас теперь пойдет своей дорогой. А я между прочим уже встретил девушку своей мечты! Вот она! Посмотрите фото.

Станислав открыл в телефоне фото Веры и показал.

— И это, Маргарита Львовна, не Ника. Ее зовут Вера...

Женщина схватилась за сердце.

— Сергей Витальевич, принесите воды скорее! Вашей жене плохо. Или вызвать "Скорую"?

Маргарита отрицательно покачала головой.

"Вот и наступил час расплаты..."

Продолжение

Глава 11. Это того не стоило

Устало закрыв глаза, Маргарита Львовна слушала крики своего мужа. Сергей Витальевич отменил деловую встречу. А может и не деловую совсем... Он нервно ходил по гостиной.

— Значит, свадьбы не будет? Позор! Теперь о том, что происходит в нашей семье, узнает весь город. Может пострадать моя репутация! Я все-таки —мэр! И вообще, кто эта девушка, фото которой показывал Станислав? Кто она такая, что из-за нее он бросил мою дочь?

Крики мужа эхом разносились по всему дому. В висках стучало. Маргарита вздохнула и села. Потом медленно взяла с журнального столика стакан с водой и отпила глоток.

"Как же я устала от этой жизни..."

Она старалась не слушать возмущений мужа. Отрешенно глядя вдаль, вспоминала свою жизнь, которую посвятила этому человеку.

***

По совету родителей Рита поступила в педагогический институт на филологический факультет. Успешно закончила его. Но, проработав в школе год, поняла что это не ее призвание: возиться с детьми не получалось. И тогда она закончила курсы и стала парикмахером. Ей нравилось помогать женщинам стать красивее. При этом она и сама испытывала радость и до некоторого времени была довольна своей жизнью.

Но только до тех пор, пока ее мать Марья Васильевна не поняла, что дочери уже 25, а женихов на горизонте не наблюдается. А откуда им было взяться, если на филфаке учились одни девчонки, а в парикмахерской она работала в женском зале?

И в один из дней оба родителя на нее так насели, что бедной девушке пришлось согласиться с их неоспоримыми доводами. Тем более она и сама понимала, что к этому времени лишилась всех подружек. Потому что они уже давно вышли замуж, а некоторые даже успели обзавестись детишками.

На семейном совете решено было, что Маргарита будет работать в отделе кадров металлургического завода, которым руководил отец Лев Аркадьевич Говоров. Мама была абсолютно убеждена, что там больше шансов встретить достойного мужчину.

Сергей появился в жизни Риты как-то неожиданно. Познакомились на проходной после работы. Случайно или нет — это было неважно. Пригласил в кино. Она согласилась.

Встречались часто. Девушка влюбилась первый раз в жизни. И потеряла голову. Что бы ни попросил любимый Сереженька, она старалась выполнить. А однажды Рита поняла, что беременна. Потому через месяц сыграли свадьбу. Будущий жених соглашался только в том случае, если станет работать у отца главным инженером. Естественно, что Лев Аркадьевич не мог отказать единственной любимой доченьке.

Да, он не прогадал, познакомившись с дочерью директора. С этого момента Сергей начал строить свою карьеру. И считал, что детьми рано обзаводиться. Тем более, что он довольно часто погуливал налево. "Ребенок... Может, это и к лучшему. Сидя дома с ребенком, меньше будет знать о моих похождениях".

Но последнее слово все рано оставил за собой:

— Ладно. Рожай. Но знай — это должен быть сын. Мне нужен наследник! С девчонкой можешь домой не возвращаться! — сказал, как отрезал. Ее охватил страх. Страх потерять любимого мужчину...

Что бы ни говорил Сергей Витальевич, Маргарита не реагировала. Заглянув жене в глаза, он увидел совершенно отрешенный взгляд, будто она была не здесь, а где-то далеко.

Рот человека, которого она боготворила всю свою жизнь открывался и закрывался. Прямо как в немом кино... Что он говорил стало неважным...

...Когда УЗИ показало, что будут две девочки, испугалась, но дома ничего не сказала. Да муж и не интересовался... Когда пришло время родов, он оказался в командировке. Только позвонил и спросил:

— Кто родился?

— Девочка... — он бросил трубку. Словно кто-то дернул за язык сказать такое.

Вот именно в этот момент и зародилась та коварная мысль. Все время, пока она находилась в больнице, она назойливо не давала покоя.

Все женщины, которые лежат в роддоме, делятся друг с другом самым сокровенным. И она поделилась с Галинкой Кузьминой. И даже рассказала о своем плане. Галя, конечно, сначала отпрянула от нее. Видно было, что осуждает. Но после того, как ее навестил муж, сказала, что заберет девочку. "Где один, там и двое, — так сказал Григорий Кузьмин.— Зато у сына будет сестренка".

Слезы потекли по ухоженному лицу Маргариты. Вспомнила, как долго выбирала, кого же оставить, а кого отдать Галине. Долго стояла над кроваткой... А они были такие одинаковые... Так похожи. Сердце болело. Их, Галку с мальчиком и ее девочкой, выписали раньше. Показалось, словно что-то внутри оборвалось.

Свою дочку решила назвать Вероникой. Муж сначала не проявлял интереса к малышке. А потом вдруг принял. И полюбил.

— Рита, тебе плохо? Может "Скорую" вызвать? — голос Сергея показался даже заботливым. Просто махнула рукой, прошептав: "Уйди..."

Долго вспоминала тот день, когда Нике исполнилось десять лет. Она тогда впервые увидела Галину Кузьмину с детьми. Мальчик был черноволосым и рослым, а девочка... Точная копия ее Ники. Рыженькая и худенькая. Они вошли в сувенирный магазин. Спрятавшись, она наблюдала. Но так и не поняла, что же выбрала девочка в подарок.

Тоже решила зайти с Никой в этот магазинчик. И дочка, как завороженная, остановилась у витрины. Выбрала обыкновенную тряпичную куклу, прижала ее к себе и прошептала: "Назову ее Вера. Она мне будет как сестра". А продавщица бойко рассказывала, что таких куколок было только две. И одну из них купили такой же рыженькой девчонке.

В эту ночь Маргарита вообще не спала.

Что же она наделала? Они же близнецы. Нельзя было их разлучать. Даже на расстоянии между девочками существовала тесная связь.

"Как я могла так поступить? Разве можно променять собственного ребенка на мужчину? Пусть и самого любимого..."

Страх и боль о ее девочке преследовали Маргариту всю жизнь, но только сейчас она поняла, что это того не стоило.

Утром она не вышла на кухню и не приготовила мужу завтрак. Он метался по квартире в поисках свежей рубашки и с опаской поглядывал на дверь спальни, где с некоторых пор обитала жена.

Перед тем, как отправиться на работу, все-таки постучал.

— Маргарита, я ухожу. Вечером нам предстоит серьезный разговор. Будь готова...

— А зачем ждать вечера? Это ты во всем виноват. И я, конечно, тоже. Совершила ошибку, за которую буду расплачиваться до конца жизни. Ответь мне только на один вопрос. Ты меня никогда не любил?

Сергей Витальевич промолчал.

— Понятно.

Когда дверь в прихожей хлопнула, Маргарита Львовна стала собирать вещи. Больше с этим человеком ее ничего не связывало. Новенький автомобиль ждал ее в гараже, готовый к путешествию.

Она словно предчувствовала такой конец. Стала женщиной самодостаточной. У нее был собственный Салон красоты, а значит и стабильный достаток. Анна была отличным администратором. Об этом можно не беспокоиться.

Осталось только разыскать Нику. И женщина позвонила Станиславу.

— Стас, мне нужна Ника. Ты знаешь, где она? Пусть позвонит.

Она ехала в Завьяловку. Дачи у них не было. Зачем, если живешь в двухэтажном коттедже? А этот домик достался ей в наследство от бездетной тетки Антонины. Он был небольшим. За ним присматривала соседка. "Хорошо, что не продала..."

Дорога петляла среди полей и садов. Но она не видела всей красоты, которая ее окружала.

Что скажет Ника, когда узнает? Однозначно осудит. Но может быть, потом когда-нибудь простит... А Вера? Как смотреть ей в глаза?

Глупая была. В двадцать пять хотела мужской любви.

А сейчас ей пятьдесят. И она все так же хочет любви.

Но другой. Ее девочек.

Продолжение

Глава 12. Достаточно одного взгляда, чтобы понять

За ее спиной перешептывались. Конечно, Вера уже знала, что похожа на невесту шефа. Бывшую, между прочим... Ведь свадьба так и не состоялась. И теперь Станислав Романович старался каждую свою свободную минутку уделять ей. Для Веры, скромной воспитанной девушки, это было удивительно.

С чего бы это Стас воспылал к ней чувствами? Но, как оказалось, и она не могла им противиться. Прошлая ночь, проведенная в доме мужчины, была волшебной. Жаль только она не успела разглядеть окружающей обстановки...

— Вера Григорьевна, Станислав Романович просит вас зайти в его кабинет с отчетом, — пропела над ухом секретарша после того, как все сотрудники вернулись с обеденного перерыва.

Стас нетерпеливо ходил по кабинету. Ему во что бы то ни стало нужно было увидеть Веру. После вчерашней ночи, они так и не успели поговорить о том, что произошло.

"Скорее всего решила, что я так развлекаюсь со всеми новенькими..." — как только дверь открылась, мужчина схватил удивленную девушку в свои объятия. Он зарылся в ее волосы и вдохнул их неповторимый аромат, собираясь уже перейти к более решительным действиям.

— Станислав Романович, прекратите сейчас же. Что вы себе позволяете? Мы же на работе... А если сюда кто-нибудь войдет?

И действительно дверь открылась и новая секретарша застыла, не успев ничего сказать. Она бледнела, краснела и моргала глазами, полными слез, испугавшись того, что за этим может последовать. Опять уволят... А она с таким трудом нашла эту работу.

— Простите, я не знала, что вы со своей невестой...

Вера очень удивилась выводам, сделанным этой Юлией. И только через пять минут заметила на рабочем столе Станислава фотографию. Девушка на ней была похожа на нее. Но Вера понимала, что это не ее фото. Прическа совершенно другая. Она всегда мечтала постричь свои рыжие волосы именно так.

— Что все это значит? — спросила, пятясь к выходу из кабинета.

— Вера, я тебе объясню. Не делай поспешных выводов.

Он устремился за Верой, но той уже и след простыл. "Так дело не пойдет. С этим надо срочно что-то делать", — думал мужчина, машинально убирая фото Ники в шкаф. Только через полчаса вспомнил, зачем пригласил к себе девушку.

Он должен был срочно узнать телефон брата Веры. Бывшая невеста не отвечала на звонки матери, и Маргарита Львовна просила разыскать дочь.

Вера села на свое место и уставилась в монитор, ничего не видя перед собой. "Что все это значит? Как так может быть, что мы с той девушкой с фотографии на столе Стаса так похожи?" — размышляла она.

— Верка, а что у тебя с шефом? Это серьезно? Слышала, что свадьбу отменили, но никто не знает по какой причине, — не отставала Лилия.

— Лиля, я ничего не знаю. И вообще мне нужно работать, — подружка обиженно покосилась и вышла в коридор. Может быть, там удастся выведать хоть что-нибудь.

Предполагая, как закончится рабочий день, Вера специально отпросилась у Клавдии Афанасьевны пораньше. Не хотелось мозолить лишний раз глаза сплетницам их офиса.

И действительно Стас ее ждал у машины. Но когда вышли почти все сотрудники, понял что Вера сбежала. От него... Или от чрезмерного внимания к своей персоне.

Только скрывшись за дверью квартиры, Вера выдохнула. Это заинтересовало Вику, которая с нетерпением ожидала рассказа о приключениях подруги. Но та молчала, не желая никого посвящать в подробности своих отношений со Стасом.

От неожиданного звонка в дверь Вера вздрогнула. Но пошла открывать, потому что кто-то нетерпеливый не желал сдаваться.

Это был он. Кто же еще?

— Извините, Станислав Романович, но я занята, — пробормотала испуганно.

— Кем занята? Или чем? — мужчина просунул ногу в щель, о чем моментально пожалел, но вида не подал. Его глаза хитро улыбались.

— Так и будешь постоянно наносить мне увечья? Это становится твоей любимой привычкой...

— Простите. Я не хотела.

Любопытная Виктория показалась в коридоре. Она, выйдя из кухни, остановилась, скрестила руки на груди, с интересом рассматривая кавалера подруги. "А он ничего. Жаль, что занят".

— Меня зовут Станислав Трояновский. Вот, хочу похитить вашу подругу на вечер. Вы не против?

— Но... — пыталась возразить Вера, но Вика посмотрела таким взглядом, что продолжать дальше не решилась.

— Виктория. Но вы отвечаете за нее головой. Вам понятно?

Повторился вчерашний вечер. Их так тянуло друг к другу, что они опять оказались в его комнате, в его постели. Потом, когда она сидела на огромной кухне в его рубашке, решилась спросить:

— Стас, я не понимаю, что происходит. Может быть, ты поспорил на меня с друзьями? С чего вдруг такой интерес к моей персоне?

— Нет... — он засмеялся, с интересом глядя на девушку и ожидая, какие еще нелепые мысли придут в ее красивую рыжую голову.

— Срочно нужен наследник? Нет? Ладно, подожду, когда сам признаешься.

— Не буду скрывать долго. Ты мне просто нравишься.

Вера кивнула.

— Возможно. Но я ведь похожа на девушку с той фотографии. Кстати, как ее зовут?

— Ника. Но ты не она. Ты другая. Я влюбился в тебя, как мальчишка. Хотя заметь мне уже далеко не двадцать. И привыкай. Скоро ты станешь хозяйкой в моем доме. Я бы хотел, чтобы это произошло как можно скорее.

— Но у меня нет паспорта... Я его забыла у брата, — Вера покраснела. — О чем это я? Я не могу. Мы с вами совсем мало знакомы...

— И прекрати мне выкать. Ничего другого я от тебя и не ожидал. А как ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы понять, что ты нашел женщину, которую искал всю свою жизнь. Мне было достаточно одного взгляда. Одного прикосновения. Но я дам тебе время. Ровно месяц. А я постараюсь не разочаровать тебя. Согласна?

Вера вспомнила, как они с Наташкой, одноклассницей пробирались по темной улочке к тетке Варваре. Она жила под самым лесом и была единственной гадалкой в поселке. К ней ходили все. Кто-то узнать свою судьбу. Кто-то за снадобьем, чтобы излечить мужа от зависимости. Помогали ее советы или нет, никто не говорил. Но упорно продолжали ходить. То ли по привычке. То ли не желали терять надежду.

"Ты встретишь свою судьбу неожиданно. Он будет при должности. Не сомневайся... Это твоя вторая половинка... Смотри — не упусти..." — прозвучали в голове слова гадалки.

Вера с еще большим интересом разглядывала Стаса, который сел напротив, словно видела в первый раз. Конечно, у нее были отношения... В двадцать она встречалась с Ваней. Но он изменил ей. А она тогда думала, что к ней пришла настоящая любовь. Потом был Дмитрий. Но он по любому поводу советовался с матерью.

А Стас... От этого мужчины у нее сносило голову. Бабочки порхали. Искры пробегали. Неужели это он? Тот, о котором говорила тетка Варвара.

— Вера, ты сводишь меня с ума. Вот, опять чуть не забыл... Мне нужен номер телефона твоего брата Владимира. Это очень важно.

— Володькин номер? — удивилась Вера. — А откуда ты знаешь, что у меня есть брат? — девушка насторожилась. — Ты специально узнавал все о моей жизни и семье?

— Да. Но не специально.

Уже все знали обо всем. И Ника, и брат, и Маргарита Львовна... Все, кроме Веры... И Стасу не хотелось быть тем человеком, который сообщит ей эту новость.

Скрывать уже было нечего, и Вера сказала номер Володи.

Стас набрал его сразу же.

— Здравствуй, Владимир. Я знаю, что Ника живет в твоем доме. Кто я? А несостоявшийся жених... Но это неважно. Скажи Нике пусть позвонит матери. Это очень важно. И может приехать домой. Здесь уже все в курсе. Правда насчет Сергея Витальевича я не уверен. До встречи!

— Стас, а что происходит? У моего брата появилась девушка? А я ничего не знаю... Так, дорогой мой шеф, мне срочно нужен выходной. Я должна съездить домой.

— Хорошо. Отвезу тебя туда завтра. Если не хочешь ехать со мной, то вызову такси.

Сошлись на такси... Стас обнял свою Веру и увел в гостиную. Под звуки завораживающей музыки они танцевали. И целоввались. И до утра их для этого мира не существовало...

Продолжение ежедневно Приглашаю в свои фантазии! Обновление в "Обреченных"

Глава 13. Заглянуть в прошлое

Вера с нетерпением поглядывала на водителя такси. Ей казалось, что он едет слишком медленно. И впервые дорога домой казалась такой долгой.

Она вдруг вспомнила, что на прошлой неделе брат не позвонил ни разу. И заволновалась. Потому что такого никогда не случалось. Они созванивались почти каждый день.

"И сама хороша... Из-за этой работы и одного нетерпеливого шефа забыла обо всем на свете. И что за девушка появилась у Володьки? Он парень красивый и домовитый... Окрутит какая-то... не успеет оглянуться. Вот уже и поселок показался. Сейчас разберусь во всем"? — накручивала себя Вера, еще не зная, что сегодняшний приезд домой повернет ее жизнь окончательно и бесповоротно.

Во дворе ее родного дома ничего не изменилось. Только еще шикарнее цвели георгины. Астры вдоль дорожки подставляли свои разноцветные головки яркому солнцу. От хризантем, верных вестниц приближающейся осени, исходил горьковатый и ошеломляющий своей свежестью аромат, который всегда любила мама.

И Вера, быстро преодолев расстояние от калитки до крыльца, взбежала по ступенькам и дернула дверь. Сама не ожидала, что она так широко откроется.

— Володя! Я приехала! Встре... — не закончив предложение, осеклась и замолчала.

Ее брат и какая-то девица страстно целовались. Владимир повернул голову к сестре и спросил изумленно:

— Вера? А ты чего приехала? Что-то случилось?

Потом посмотрел на девушку в своих объятиях и добавил:

— Почему не позвонила? И выйди на минуточку, дай нам одеться.

Верке так и хотелось фыркнуть и высказаться. Но она промолчала. Ждать пришлось целых десять минут. И она притопывала от нетерпения. Сейчас... сейчас она наведет здесь порядок.

Но Володя спокойно выглянул, открыв окно, и крикнул:

— Заходи, гостья дорогая!

И она почему-то несмело переступила порог родного дома.

Незнакомка стояла у самого стола. И Вера неожиданно поразилась их сходству. И догадалась, что она похожа на бывшую невесту Стаса. Этому открытию поразилась еще больше: "Что она делает в нашем доме? И как здесь оказалась?" Но задавать вопросы сразу не стала.

Они просто изучали друг друга. Вера, немного растерянная и ошеломленная, постоянно крутила на пальце колечко, подаренное братом в прошлом году.

Ника, спокойная и бесстрастная, потому что уже все знала. Она с интересом рассматривала Веру, фото которой висело над диваном, отражаясь в зеркале: "Так вот она какая..."

Все в них было одинаковым. И точеные фигурки, и цвет волос, и лицо. Но было одно различие, которое мог заметить только человек, знающий их обеих. Владимир, выросший с Верой с самого детства, поразился своему открытию. У них глаза были тоже одинакового цвета, но взгляд был абсолютно разным.

Молчание затянулось. Кто-то должен был начать этот трудный разговор. Но чем он обернется ни Володя, ни Ника не предполагали.

— Володя, ты где ее нашел? Она настоящий мой двойник! Никогда бы не подумала, что встречу... Меня зовут Вероника Григорьевна Кузьмина. Вера...

— Ну, привет, сестренка! Рада с тобой, наконец-то, познакомиться. А я Станишевская Вероника Сергеевна. Ника...

Все было так просто, но в то же время так сложно.

— Девчонки, вы поговорите тут, а я завтрак приготовлю, — Владимир тоже был в растерянности, и уже собрался скрыться за занавеской их маленькой кухоньки.

— Стоять! Я не ослышалась? Какая сестренка? У меня сестры нет. Есть только брат. И это ты, Володя. Или я чего-то не понимаю?

Владимир замер. Ну, вот как это все объяснить?

— Девочки, а давайте присядем за стол. Сейчас принесу чай. И будем говорить.

Вера с подозрением посмотрела на брата, затем на эту Нику, которая представилась сестрой. И даже немного рассердилась, потому что она заняла за столом ее место. Но решила все-таки не нарушать правила гостеприимства.

Перед ними стояла трудная задача: заглянуть в прошлое. А это иногда бывает чревато последствиями. Ведь прошлое никуда не исчезает из нашей жизни. Оно прячется где-то глубоко в закоулках памяти до поры до времени. Ждет момента, чтобы перевернуть настоящее. И все зависит от многих причин, удастся ему это или нет.

— Вера, ты просто спокойно выслушай. Нику я нашел совершенно случайно. Она сбежала из дома, чтобы не выходить замуж.

— За Стаса? — спросила Вера. Ника и Володя переглянулись. Но оба кивнули.

— И нам стало интересно, почему она так похожа на тебя. Или ты на нее... Неважно... Поэтому мы съездили к нашему с тобой отцу. И он нам поведал очень странную историю. Но не делай поспешных выводов. Все мы родились в один день...

— Володька, не мямли уже. И не говори мне, что наша мама отказалась от одной из нас. Никогда не поверю! — категорично заявила Вера и даже хлопнула ладонью по скатерти.

— Это была не наша мать, а другая женщина. Мама Ники. А наши родители просто удочерили тебя.

Вера долго молчала, не желая признавать очевидное.

— То есть выходит, что ты мне не родной брат. А она — моя сестра. И прошу тебя, Володя... Не говори мне даже имени этой женщины, которая родила меня и отказалась прямо в роддоме. Я не хочу знать... кто она...

— Верочка, успокойся. Мы пока не знаем, почему она так поступила. Вот Ника встретится с матерью и все выяснит. Пока это все, что нам известно. Может быть, уже позавтракаем. Я ужасно проголодался от этой нервотрепки.

Уже через полчаса Володя заметил, что девчонки спокойно общаются. То одна, то другая выкрикивала: "А однажды..." Улыбнувшись, мужчина решил сбегать в магазин за тортиком. А можно и что-нибудь покрепче прихватить.

Шутка ли: сестры нашли друг друга. Это же событие! Можно и отметить.

— Володька, ты забыл, что мне ничего крепче сока нельзя употреблять. У меня аллергия... — напомнила Вера.

— И у меня тоже... аллергия... Но от сладкого не откажусь.

Громкий смех раздавался из дома Кузьминых. Сестры знакомились друг с другом.

— Ника, а скажи, это твоя кукла? Или я не только паспорт забыла дома, но и свою Нику.

— Это Вера. Она мой талисман! Господи, как же мы похожи!

— Ника, а вы с Володькой... вместе? Или ты просто решила поиграть? Знай, я брата в обиду не дам. Он у меня очень хороший. И ближе него у меня никого нет, — предупредила Вера.

— Я была бы рада, если бы у нас сложились отношения. Он мне нравится... твой Володя... А у тебя что со Стасом? Я тоже о нем беспокоюсь. Он между прочим мой бывший... И просто друг детства, — так же серьезно поинтересовалась Ника.

— У нас... — две рыжие головы склонились над столом и зашептали.

Когда Владимир вошел в дом, то увидел такую картину: обе сестры, одетые в абсолютно одинаковые джинсы и футболки стояли перед зеркалом и рассматривали свое отражение.

— Мне осталось сделать такую же стрижку, как у тебя... И все. Никто нас не различит, — прошептала Вера.

— Ага. Кроме меня, — Владимир залюбовался девушками.

Как хорошо, что они обе есть у него! Одна — любимая сестренка. Другая — может стать женой. По крайней мере он на это очень рассчитывал. Обе обняли его и поцеловали.

Вечером и Вера, и Ника собрались уезжать.

— Вера, я еду на встречу с мамой. Хочешь со мной? Нужно выяснить, почему она так поступила. Вообще-то она неплохой человек. Значит, для такого поступка должны быть какие-то веские причины.

— Ника, в этот раз без меня. Я еще не готова к этой встрече. Но, может быть, когда-нибудь... Зато я точно знаю, где бы хотела побывать.

В вызванное такси сели втроем. Попросили водителя подождать на окраине поселка.

Ничто не нарушало тишину этого места, кроме пения птиц. Здесь нашла покой Верина и Володина мама, Галина Кузьмина. Редкой доброты женщина, которая поделилась своей любовью не только с сыном, но и с дочерью. Пусть и неродной.

На гранитный камень легли три букета. Красные хризантемы от любимого сыночка. Белые — от милой доченьки. И желтые — от той, которую видела Галина единственный раз в жизни в роддоме.

Это ее выбрали. А Верочку оставили ей. Ни разу в жизни она не пожалела о своем поступке. Даже тогда, когда муж, Григорий, оставил их.

Серой горлицей взмыла вверх душа Галины и сделала несколько кругов. А потом медленно улетела.

— Володя, это она... Такая же птица поселилась у нашего дома с тех пор, как не стало мамы...

Продолжение

Ежедневные обновы в каждом произведении, кроме "Обреченных". Приходите на чаек!

Глава 14. Ошибочка вышла

— Ника, ты вернешься? — с тревогой спросил Володя. Таксист нетерпеливо постукивал по рулю длинными пальцами.

— А ты этого хочешь?

— Очень на это надеюсь... — мужчина обнял Нику и нежно прижал к своей груди. Она слышала, как гулко стучит его сердце. Поцеловались на прощание, и девушка, устроившись на заднем сиденье, махнула рукой. Выглянув в окно, прошептала:

— Я скоро... Не успеешь соскучиться...

— Увидимся! — крикнула Вера брату. Она подсуетилась, пока влюбленные голубки прощались, и заняла место рядом с водителем.

Через час начало темнеть. Ника с кем-то увлеченно переписывалась в телефоне. Вера следила за мелькающими деревьями. На душе было тревожно.

Эта поездка домой изменила ее жизнь бесповоротно. Было о чем подумать. В ее жизни появилась сестра, абсолютно похожая на нее. Исполнилась ее мечта.

С самого детства Вера представляла, что где-то на свете у нее есть родственная душа, с которой можно поделиться всем. И вот, как по волшебству, она нашлась. Сестра-близнец... Классно! Жаль только, что они встретились так поздно. Столько всего пропущено... Но ничего. У них вся жизнь впереди.

Тревожило одно: она пока не понимала, как относиться к той женщине, которая ее родила. Назвать матерью? Нет. Точно язык не повернется. У нее была мама, которая ее любила. У Веры никогда даже не возникло подозрения, что она ей не родная. "Господи, я даже не поинтересовалась ее именем. А ведь это мать моей сестры... Но не моя..."

Занятая своими мыслями, только сейчас бросила короткий взгляд на водителя. Что-то в его внешнем виде напрягало. Казалось подозрительным. Но она не обратила внимание.

"У меня есть Володька. Брат! И пусть не родной... Зато мы ели из одной тарелки... делили единственную конфетку пополам. Это он дул на мою коленку, когда я свалилась с обрыва. Иногда неродной бывает самым близким. Володя, я тебя так люблю!"

Ника не поднимала головы от телефона. Что за странный вид у этого таксиста? Совершенно не похож на обычного мужчину. Выглядит как плохо загримированный артист. Кепка, как у Папанова из "Бриллиантовой руки". Усы и бородка... Вспомнилась фраза из фильма: "Это вы заказывали такси на Дубровку?"

Словно почувствовав ее мысли, мужчина спросил:

— Водички не желаете. Что-то душно стало... — И Вера с благодарностью взяла из его рук пол-литровую бутылочку с минералкой. Определенно после волнений глоток живительной влаги не помешает.

При въезде в город Ника попросила остановиться. Она должна была встретиться в баре с подругами.

— Пока, Верочка. Завтра позвоню...

Дверца захлопнулась, и она осталась наедине с этим таксистом. Хотелось крикнуть: "Подожди, сестренка! Я с тобой!" Но машина уже поехала. Неожиданно поняла, что больше не в состоянии бороться. Глаза слипались. И Вера моментально провалилась в сон.

Водитель осторожно достал из внутреннего кармана пиджака фотографию и сравнил ее с лицом девушки, которая безмятежно спала рядом. "Она..." — решил он. Нажав на газ, он проехал через весь город. Километров через десять остановился на обочине и стал ждать.

Старый Жигуленок подъехал, когда стемнело. Небритый мужик вышел и посмотрел по сторонам.

— Ну, что, Лапоть, привез?

— Да. Все, Хмурый, мы с тобой в расчете. Больше я тебе ничего не должен. Ко мне не приближайся. Я свой должок отработал.

— Ладно, успокойся. Понял я. Понял, — он обошел вокруг автомобиля, открыл дверцу и взглянул на девушку. — Отлично. Это она, — протянув белый пухлый конверт, Хмурый взял Веру на руки и понес к своей машине. Чтобы не было заметно, уложил на заднее сиденье.

— Бывай... — он медленно ехал по заросшей лесной дороге, пока не уперся в старый обветшалый от дождя и ветра дом.

Мнимый таксист быстро сдернул со своей головы кепку, отодрал усы и бородку. Закинув свой маскарадный костюм в кусты, он отогнал машину в лес подальше от дороги.

Перейдя на другую сторону, он сел в первый остановившийся автомобиль. Больше ему здесь делать было нечего. Да и в этом городе ничто его не держало. "Авось пронесет? Уеду в область, устроюсь где-нибудь ночным сторожем. Пересижу..." — думал Лаптев Юрий Петрович, по кличке Лапоть.

Это была небольшая деревенька с интересным названием Тишкино. Жилых домов здесь было около двадцати. А этот, покосившийся, стоял у самого леса. Пустовал давно. Никто не должен обратить на него внимание, пока он поживет здесь.

***

Вера очнулась ночью. От оглушительной тишины вокруг. И темноты. Тьма была непроглядная. Хоть глаз выколи. Постепенно глаза привыкли, и она разглядела небольшое оконце, сквозь которое пробивался слабый свет. Ни неба, ни звезд на нем — ничего не было видно. Матрас был старый и полосатый. И ужасно пропах сыростью и плесенью. От любого движения старая панцирная кровать поскрипывала.

Ужасно болела голова и пересохло в горле. Руки и ноги оказались связанными бечевкой. Но на столе стояла жестяная кружка. "Может, там есть вода?" — она с трудом встала и попрыгала к рассохшемуся столу. Действительно на самом дне была жидкость. Но выпить ее не удалось, потому что эта кружка вдруг выскользнула у нее из связанных рук и с громким звоном покатилась по голому деревянному полу.

От страха Вера упала на кровать, которая жалобно скрипнула под ее весом.

Дверь открылась, и луч света от фонарика, направленный прямо в глаза, ослепил. Девушка зажмурилась. Тысячи мыслей пронеслись в голове. И от невероятности происходящего совсем не хотелось видеть, кто там стоит и смотрит на нее из темноты.

— Что? Очухалась? Знакомиться не будем. Будешь хорошо себя вести, скоро окажешься дома в объятиях своего любимого папочки, — мужской голос был хриплым и неприятным.

— Какого папочки? — просто поинтересовалась, не понимая что или кого имел в виду мужчина, который ее похитил из такси. Однозначно, это был не таксист, а другой человек.

— Не притворяйся... Все ты понимаешь, — он придвинул табуретку и сел напротив, положив грубую руку на колено. — О!, Глаза, как блюдца стали! Не боись... Ты мне не для этого нужна. Хотя... Ты для меня — путь к новой жизни! Ишь, как складно у меня получилось...

— Дядя, что вам от меня надо? — Вера была не тем человеком, который будет молчать. У нее это было в крови. Возражать... Особенно, если ей что-то не нравилось. А эта ситуация настораживала и пугала.

— Вот деньги за тебя получу, и распрощаемся мы с тобой.

— За меня? Деньги? И сколько же за меня могут отвалить? — поинтересовалась.

— Сколько попрошу, столько и должны дать. Целый миллион рублей! — он поднял вверх указательный палец и засмеялся.

— Все продумал? А кто же тебе отвалит за меня такое состояние? Кто? — допытывалась Вера.

— Папашка твой. Вот кто.

— Знаешь, я в этом сомневаюсь. Мой отец, Григорий, еще пятнадцать лет назад бросил нас. Брат? Так и не зарабатывает он таких денег.

— Не понял? Ты кто такая?

— Кузьмина Вероника Григорьевна. Позвольте представиться. Не веришь. Посмотри паспорт. Он там, в сумочке.

Хмурый долго рылся в маленькой сумочке Веры. Наконец, нашел документ и открыл его, посветив фонариком. Действительно, это была другая девушка. Но очень похожая на дочку мэра.

Что ж такое получается? Он потратил целый месяц, чтобы разработать этот план, а тут... Сначала хотел похитить ее прямо со свадьбы. Но неожиданно свадьба отменилась. А теперь оказалось, что это вовсе и не она. Что делать? Мысли в его голове заметались.

— Значит, ты не Станишевская Вероника? И что? Не позволит же такой известный человек в городе и районе пропасть бедной девушке? Все получится! Сиди тихо! Утром или днем будем звонить.

Это выглядело как розыгрыш. И было бы смешно, если бы не было так страшно... Но она все равно засмеялась. Громко. Истерично. А потом по лицу покатились слезы. От безысходности и бессилия.

"Интересно, когда меня начнут искать? Разве что Ника позвонит... Телефон будет молчать. Она же моя сестра... Должна почувствовать, что со мной случилась беда".

Вера с особым усердием начала мысленно разговаривать с Никой, рассказывая что с ней произошло. Она так устала, что незаметно задремала.

Проснулась на рассвете. Так красиво пели птицы! Прямо как у них в поселке. И девушка даже не сразу сообразила, где находится.

Продолжение

Глава 15. Не бойся, сестренка

А птички все пели и пели, заливаясь звонкими голосами на все лады. В оконце сквозь грязное стекло пробрался узкий лучик света. Через неплотно зажмуренные глаза Вера следила за ним. Неожиданно нахлынуло осознание того, что она не дома в поселке. И не в городской квартире, которую снимала вместе с Викой.

И никаких других звуков, кроме голосов этих птиц, не слышно. Словно она оказалась совершенно одна в этом заброшенном доме. И некому ей помочь...

"Неужели он спит?" — подумала Вера. И она уже не знала, что лучше: чтобы этот мужик подал признаки жизни, или просто оставил ее в покое. Но одной тоже страшно в незнакомом месте. И неизвестно, когда все, наконец-то, поймут, что она пропала, что с ней случилась беда.

В соседней комнате раздались тяжелые шаги. Поскрипывали половицы. Потом кто-то крякнул и выругался. Она ждала, что человек, пленницей которого она оказалась, сейчас войдет. И все равно вздрогнула, когда дверь широко распахнулась и ударилась о стену.

— Проснулась? — спросил коротко.

Целую ночь она провела с этим мужчиной. Хорошо хоть в разных комнатах. Но только сейчас его разглядела. Бритая голова уже начала зарастать седыми волосами. Коренастый. Огромные неухоженные руки. Клетчатая рубаха не первой свежести была заправлена в джинсы. Немного раскосые глаза смотрели внимательно. Грубый шрам начинался у правого глаза и прятался среди щетины. Во рту не хватало нескольких зубов.

— И чего молчишь? Сейчас развяжу тебя, и пойдешь на улицу по нужде. Извини, удобств здесь нет, — мужчина засмеялся. — И без фокусов там. Все равно никто тебя не услышит. Нет здесь никого. Только ты и я.

Выйдя на улицу, Вера прищурилась от солнца. Поежилась от утренней прохлады. Все-таки уже не август, а начало сентября. Туалет находился недалеко у забора, повалившегося в некоторых местах. Войдя внутрь, девушка посмотрела во все щели, но ничего кроме бурьяна не увидела, потому что рос он огромной сплошной стеной вокруг.

И хотела бы сбежать, да не знала где находится. И страшно было. Вдруг поймает? Это сейчас он спокоен... А что будет, если разозлится.

— Поторапливайся там, — похититель вытащил из кармана телефон и стал набирать номер. — Быстро в дом иди. Придется опять тебя связать. И сиди как мышь. Здесь нет сигнала, а позвонить надо. Поеду в город. Будешь хорошо себя вести, привезу еду.

Через пять минут Хмурый вышел, порылся в багажнике своего автомобиля, достал огромный замок и повесил его на дверь. Ключ опустил в карман. Оглянувшись несколько раз, он выехал на дорогу.

Две пары любопытных глаз следили за происходящим с интересом и страхом... Было очень похоже на настоящее кино про бандитов.

***

Вернувшись домой в полночь, Ника завалилась спать. Часа в три ее словно кто-то позвал. Открыв глаза, она взяла телефон и посмотрела время. До утра еще далеко. Но уснуть больше не получалось.

На сердце стало тревожно: "Я забыла позвонить Вере и узнать, как она добралась домой". Пролежав еще немного в постели, девушка встала и подошла к окну. Редкие автомобили мчались по дороге. Мигали рекламные щиты на магазинах. В это время суток город жил другой жизнью.

С трудом дождалась утра. Отец уже встал. Видимо, собирается на работу. Комната мамы пустовала.

Схватив телефон, Ника стала лихорадочно набирать номер Веры. Но он молчал. Тогда она набрала Вику, с которой жила сестра.

— Алло, — сонным голосом спросила незнакомая ей Виктория.

— Вика, доброе утро. Я бы хотела поговорить с Верой.

— Но Вера, наверное, осталась у брата. Я думала... А что случилось?

Бросив трубку, Ника набрала Стаса.

— Привет, Ника! Ты уже вернулась? Молодец. Больше нет необходимости прятаться.

— Стасик, миленький... Мы приехали вчера с Верой. Но я не могу до нее дозвониться. Что-то с ней случилось. Я чувствую это. Приезжай... — голос девушки задрожал.

— Сейчас буду, — Станислав, не допив кофе, схватил ключи и выбежал к стоянке, где оставил вчера свою машину.

Всегда спокойная и рассудительная Ника металась по гостиной. Она вызвала всех. Первым приехал Станислав. Потом Володя. По просьбе Стаса явился Егор Орешкин и двое полицейских, один из которых представился капитаном полиции Иваном Захаровым. Последней появилась Маргарита Львовна. Она обняла дочку и гладила по голове успокаивая: "Все будет хорошо. Не волнуйся!"

— Мама, как ты не понимаешь! Я ее только нашла... Только нашла.

Сергей Витальевич с удивлением обнаружил, что его жена изменилась. Что-то в ней было не так, как прежде. Маргарита словно распрямилась, и взгляд стал тверже, решительнее.

Мужчина обвел взглядом всю компанию и спросил:

— Ника, не могу понять, что происходит? Почему в нашем доме столько людей?

И в этот момент у него зазвонил мобильник.

Сергей Витальевич некоторое время слушал молча. В комнате повисла абсолютная тишина. Мужчина растерянно взглянул на свою дочь Веронику.

— Погодите. Но моя дочь дома. И о каких деньгах идет речь? Я не понимаю... Миллион? — Сергей Витальевич осторожно положил телефон на стол.

— Звонил какой-то мужчина и требовал миллион рублей за мою дочь. Но ты же здесь, Ника. Это какая-то ошибка.

— Что еще он сказал? — перебил капитан Захаров.

— Сказал, чтобы приготовил выкуп и ждал дальнейших инструкций. Позвонит в пять часов.

— Ну, что ж. Надо ждать. Мы разработаем план и возьмем этого похитителя. Скорее всего он не так давно на свободе. Мы — в отделение. И не предпринимайте ничего без согласования с нами.

Ника плакала на груди Владимира. Сергей Витальевич никак не мог понять, кем является для его дочери этот молодой человек. И Стас почему-то нервничает.

— Нет никакой ошибки... Папа, Вера — моя сестра. Ты должен помочь, — по лицу Ники не переставая текли слезы.

— Ника, но у тебя нет сестры...

"Еще как есть. Не бойся, сестренка, я с тобой! Ты теперь не одна".

— Сергей, нам нужно поговорить, — не выдержала Маргарита Львовна, решительно встала с кресла и направилась в спальню. Сергей Витальевич пошел за женой.

***

Это были Маня и Ваня Стояновы. Шестилетнего сына и пятилетнюю дочку родители привезли на лето к бабушке. По сравнению с городом в деревне было раздолье. Чужих здесь не бывало и дети спокойно изучали окрестности. Они увлеченно бродили по заброшенным дворам...

Их внимание привлек автомобиль, стоявший на дороге. Раньше его не было. Откуда он мог взяться? В домике этом уже давно никто не жил. Ребята, переговариваясь, подошли к калитке, висевшей на одной петле. Ворот уже давно не было. Скорее всего их забрали на дрова.

Хриплый мужской голос заставил их спрятаться. Сначала за забором, а потом и распластаться среди высокого бурьяна.

— Вань, я боюсь... — прошептала девочка.

— Тише ты... Он же не знает, что мы здесь. А мы его видим. Давай посмотрим, что дальше будет.

Мужчина вышел из дома и повесил замок. Потом сел в машину и уехал. Две пары глаз провожали ее до самого поворота.

— Мань, пошли посмотрим, что в доме, — мальчугану не терпелось узнать, почему этот дядька запер дом. Наверное, что-то прячет... Может, сокровища?

— Вань, а вдруг он вернется? — девичий голосок прозвучал тихо и испуганно.

— Нет. Не скоро приедет. — Мальчишка встал с земли и отряхнулся. Он подошел к окну и заглянул. Но окошко было таким грязным, что ничего не было видно. Тогда Ваня встал на цыпочки и начал тереть стекло рукавом чистой рубахи. Потом приложил руки и прилип к стеклу лицом.

Вера услышала во дворе детские голоса. Попрыгав к окошку, она разглядела мальчика и девочку.

— Тетя, а что вы здесь делаете? — спросил шепотом Ваня.

— Позовите взрослых. Меня украли. Быстрее... пока он не вернулся.

— Хорошо, — она слышала, как они спорили между собой. Маня ни за что не хотела оставаться одна. — Мы скоро...

"Неужели меня освободят?" — Вера надеялась, что помощь придет во время.

Ваня с сестрой припустили по пыльной дороге. Только голые пятки засверкали. Они влетели во двор и закричали наперебой:

— Бабушка! Надо срочно полицию вызвать. Там в доме бабки Лукерьи держат одну тетю. Ее украли! — наперебой кричали внуки.

— Что вы там выдумываете, охламоны! — Галина Степановна недоверчиво посмотрела на ребятишек. А потом подумала: "А вдруг правда?"

Мобильной связи в их деревне не было, но у женщины имелся домашний телефон. И она набрала номер участкового. Трубку взяли не сразу. Пришлось звонить минут пятнадцать.

— Алло. Участковый на проводе...

— Митя, это тетка Галина. Тут дети говорят, что нашли в одном заброшенном доме связанную женщину. Что делать?

— Ждите меня. Сами туда не ходите. Мало ли...

О том, что Дмитрий Николаевич Козлов, участковый едет услышала вся округа. Его мотоцикл с коляской издавал характерные звуки: тарахтел, стучал, чихал. Казалось, что он сейчас захлебнется и умолкнет. Но ничего подобного не случилось ни разу.

И участковый вошел во двор тетки Галины.

Продолжение

Глава 16. Две сестры

— Едет! Едет! — закричали Ваня с Маней. И побежали навстречу. Дмитрий Николаевич Козлов притормозил, и дети запрыгнули в коляску мотоцикла. Здорово прокатиться с настоящим полицейским!

У дома тетки Галины уже собрался народ. Женщины переговаривались между собой шепотом. Подошли и мужчины: Иван Гаврилов и Петька хромой.

Дмитрий вошел во двор, зачерпнул холодной воды ковшиком из ведра, стоявшего на скамейке, снял фуражку и спросил:

— Ну, рассказывайте... Что у вас здесь произошло? — Заговорили все наперебой, но громче всех кричали ребятишки. Из всего этого Дмитрий понял, что в заброшенном доме бабки Лукерьи находится женщина.

Козлов стал работать участковым сразу же после того, как отслужил в армии. Его участок — это четыре деревни, которые он объезжал почти каждый день. И за десять лет, что он находился на своем посту, такого еще ни разу не случалось. Бывало, что кто-нибудь буянил из мужиков, перебрав с дружками. Редко, но пропадала скотина.

А это было самое настоящее происшествие. Надо бы доложить в город. Но сначала должен убедиться, что детям это все не почудилось.

— Ну, что ж, пострелята, ведите? — пошли все, кто пришел. Кто-то, чтобы помочь. Кому-то было интересно. В деревне жизнь течет медленно и скучно... А тут такое... Такое...

— Пойдем пешком. Старайтесь не шуметь. Вдруг там чужие, — предупредил Митя. А когда подошли поближе, остановил всю процессию, подняв руку и приложив палец к губам. Ваня рвался пойти вместе с участковым, но бабушка Галя крепко держала его за руку. Мальчонка расстроился даже.

Пригнувшись, участковый короткими перебежками пробрался к домику и заглянул в окно, на которое показывал Ваня. Сначала ничего не было видно. А потом он действительно увидел женщину, руки и ноги которой были связаны.

Вера сидела не дыша и прислушивалась к каждому шороху. Шум во дворе испугал девушку. Не зная, кто там, она забилась в самый угол и со страхом ждала. Вдруг это вернулся ее похититель.

Подергав замок, Дмитрий пошел в сарай, который уже почти разрушился. Но вдруг удастся найти какой-нибудь инструмент... Может еще не все растащили... Под верстаком валялся ломик. Повезло...

Пришлось приложить немало усилий, но вскоре этот замок был вырван из дерева прямо со скобами. Мужчина вошел.

— Девушка, мы пришли вам помочь. Не пугайтесь. Меня зовут Дмитрий. Я участковый, — он распутал узлы, и тогда уже Вера заплакала.

— У вас есть телефон? Меня, наверное разыскивают родные... — Только сейчас Вера поняла, что теперь у нее есть родственники. О ней есть кому волноваться. Володька, наверное, переживает. И Стас... И Ника... Вера прямо чувствовала ту тяжесть, которая сжимала сердце сестры.

— Мобильник у меня, конечно, есть. Но, к сожалению, здесь нет сигнала. Сейчас мы отсюда выберемся. От тетки Галины позвоните. У нее есть телефон.

Никаких чрезвычайных ситуаций больше не произошло. И не пришлось девушку отбивать у похитителя, поэтому все спокойно расселись за столом прямо во дворе. Галина Степановна пригласила всех пообедать. Петька хромой было заикнулся, что нужно отметить освобождение, но Галина на него так зыркнула, что он уткнулся носом в тарелку и быстрее заработал ложкой.

Вера долго не могла решить, кому первому сообщить о своем спасении. И выбрала все-таки брата. Ей казалось, что именно он переживает больше всех. Но когда она позвонила, оказалось, что участковый ее опередил, первым сообщив в городское отделение.

— За вами пришлют машину, так что скоро увидите своих близких.

***

Маргарита Львовна вошла в спальню и остановилась у окна. Предстоял трудный разговор с мужем. Давно надо было обо всем рассказать, но она не знала, как найти нужные слова.

— Рита, что происходит? Кто эта девушка? Как так получилось, что она является сестрой нашей Ники? — Сергей Витальевич нервничал. Впервые в жизни он не контролировал ситуацию.

— Сергей, вспомни, что ты мне сказал, когда я забеременела... Ты сказал, что тебе нужен только сын. Наследник... А я знала, что у меня родятся две девочки. Близнецы. Не одна, а две... А ты и одну тогда не хотел. И я запаниковала. И оставила одну из них в роддоме. Ее сразу же забрала женщина, которая родила в один день со мной мальчика.

— О, Боже! Рита, что ты натворила... Да. Я сказал, но я же не думал, что ты воспримешь мои слова так буквально.

— Сережа, молодая я тогда была... И глупая. Любила тебя без памяти. Боялась, что бросишь меня. И не вали всю вину на меня. Ты тоже виноват, хоть и косвенно...

Удивительно, но Маргарита была спокойна. Видимо, все выстрадала за двадцать пять лет. И ничего больше не осталось. Особенно чувств к мужу. Только страх, что ее осудят девочки: Ника и особенно Вера.

Она чувствовала себя виноватой только перед ними. За то, что разлучила их в детстве. Вспомнила, как первое время плакала Ника, видимо, лишившись сестры. Наверное, это же происходило и с Верой.

— А знаешь, Сережа, я так и не поняла, почему ты не бросал меня. Ведь не любил никогда. Карьеры ты достиг. Что удерживало тебя рядом со мной? Думаешь я не знала всех твоих пассий? Знала... Терпела ради тебя. И сейчас есть одна... И даже ребенок там. Сын. Ты же его так хотел... Почему не уйдешь? Почему лишаешь его радости иметь отца. Опять должность? Только ради этого ты живешь на этом свете? Тогда мне нужна была твоя любовь. И только сейчас я поняла, что нельзя ни одного мужчину любить больше своих детей.

— Но, Рита...

— Я даю тебе свободу... Если ты не можешь сам сделать первый шаг... И мне все равно, что будут говорить вокруг. Хватит! Пора закончить этот фарс. Обо мне не беспокойся. Не пропаду...

Маргарита спокойно вышла из комнаты. Ей показалось, что тяжесть упала с плеч. Стало легче дышать.

***

— Мама, у тебя все в порядке? — Ника обняла мать. Осуждать ту, которая ее любила, не могла. Она же ее мама. Может быть она поступила неправильно, сделала ошибку... Но кто же без греха?

Теперь самым важным было, чтобы ее сестренка вернулась домой целой и невредимой.

Станислав нервничал больше всех остальных. Он винил себя, что позволил обеим девушкам возвращаться в город на такси. Мог бы и сам съездить. Так нет... У него же была важная деловая встреча. А мог бы пойти на нее и заместитель. Должен и он свои денежки отрабатывать.

"Все. Как только с Верой поженимся, позже пяти ни разу на работе не задержусь. Честное слово!" — глядя на Маргариту Львовну и Сергея Витальевича, Стас вдруг понял, что важнее семьи и любви самых близких людей, ничего нет.

Его размышления прервал звонок мобильника. Звонили из участка:

— Стас, Веру нашли. В заброшенном доме. В деревне. Машину за ней уже послали. Я скоро приеду. Мы должны дождаться звонка этого похитителя и взять его с поличным. Думаю, у нас все получится.

Ждали с нетерпением и Стас, и Володя, и Ника. Маргарите Львовне было страшно. Сергей Витальевич задумчиво ходил взад-вперед.

Когда Вера вышла из машины, первой ей навстречу побежала сестра. Рыжие волосы развевались на ветру. Они обнялись. Две сестры, которые только нашли друг друга и чуть не потеряли. Пряди их волос переплелись... И уже не понятно было, где Вера, а где Ника.

— Сестренка, ну, как ты умудряешься находить приключения? — это Володя обнял ее и закружил.

Стас скромно стоял в сторонке и ждал своей очереди. И когда Вера попала, наконец-то, в его объятия, он понял, что больше не сможет ее отпустить. Пришло время для серьезного разговора.

Продолжение

Глава 17. Нельзя терять тех, кто дорог

Взволнованные и уставшие от переживаний за Веру, все, наконец-то, вздохнули с облегчением. Никто больше не хотел задерживаться в доме Станишевских. У каждого оказались свои дела.

Стас посадил свою любимую Веру в машину и повез ее домой. К себе домой, твердо уверенный в том, что вечером он представит родителям свою невесту.

Ника с Володей отправились в поселок. Им нужно было побыть наедине, признаться друг другу в чувствах и поскорее решить вопрос со свадьбой. Они устали быть вдали друг от друга.

Маргарита Львовна заехала в свой Салон красоты и раздала указания. Ее ждал небольшой домик в деревне, где царило спокойствие. Ей было над чем задуматься. Главное вернуть любовь Ники и, если получится, завоевать уважение Веры. О любви своей дочери, оставленной много лет назад в роддоме, она и не мечтала. Разве можно такое простить?

Сергей Витальевич растерянно смотрел по сторонам. Только он никуда не спешил. Он остался в этом огромном доме совершенно один, если не считать сотрудников полиции. Приближалось время, когда должен был позвонить похититель.

Звонок раздался ровно в пять. Хмурый тоже волновался. Наступал час его триумфа. Вот сейчас он скажет куда принести деньги, пойдет, возьмет их и уедет из этого города навсегда. "С такими деньжищами можно жить в любом месте", — размышлял, усмехаясь, Хмурый.

Сергей Витальевич деньги упаковал в большую спортивную сумку. И выехал на встречу согласно полученным инструкциям. Страшно ему не было. Из разговора с Хмурым он понял, что тому нужны были только деньги.

Взяли Хмурого тихо. Прохожие даже не успели понять, что произошло. Деньги Сергею Витальевичу вернули. Сидя в кабинете, он долго смотрел на сумку, брошенную им у двери. И не было радости от того, что этот миллион вернулся ему обратно.

Вызвав водителя, он взял сумку и отправился в детский дом №1. Вот кому нужны были деньги в данный момент. Детишкам. Брошенным или оставшимся без родителей. Сделал он это тихо, чтобы никто не знал, и попросил директрису не афишировать.

***

Обе пары решили сделать своим родным и друзьям сюрприз. Они подали заявление в ЗАГС в один день. И свадьбу решили сыграть двойную. Они были взрослыми, самодостаточными людьми и помощь родителей в организации торжества им не требовалась.

Приглашения на свадьбу разослали за неделю. И предупредили, что за невестами следует приехать в поселок.

Месяц прошел быстро. Ника отправила своего любимого Володю к Стасу.

С самого утра к дому Кузьминых подъехала машина. Анна, лучший парикмахер Салона красоты, принадлежащего Маргарите Львовне, вошла во двор, украшенный шарами и цветами, с улыбкой. Ей предстояла огромная, но приятная работа.

Две рыжие головы и одна темная, склонившись над столом, шушукались некоторое время, а потом Аня захохотала.

— Девочки, времени у нас в обрез. Пора мне колдовать над вами. Садись, Вера. Ты первая.

Рыжие Веркины волосы были безжалостно отрезаны. Сестры засмеялись, увидев в зеркале свое отражение. Теперь они были абсолютной копией друг друга.

Анна старалась из всех сил. Прически сестрам сделала тоже одинаковыми. Приподняла волосы, завила локоны.

— Аня. Иди подыши свежим воздухом. Мы тебя позовем.

Анна, вздохнув, прошла к беседке. Красиво здесь! Давно она не была за городом... Только спустя пять минут она заметила людей, которые стояли вдоль забора и наблюдали за ней с любопытством. Они были нарядно одетыми. Эти женщины и детишки. Ждали... Скоро должны приехать женихи.

Весь поселок уже знал, что у Веры Кузьминой нашлась сестра. Эта удивительная новость быстро облетела всех жителей. "До чего же они похожи! Вот как бывает... Одна бросила. Другая забрала", — судачили кумушки на каждой скамейке. Прямо как в настоящем сериале...

— Аня, входи!

Вот Вера. А это Ника. Растерявшись, Анна не могла их различить. Она даже прослезилась от радости, что сестры через столько лет нашли друг друга.

— Едут! Едут! — по всей улице разнеслись звонкие детские голоса. К воротам подъехали две украшенные свадебными цветами машины. Из одной вышел Станислав Трояновский. Из другой — Владимир Кузьмин, которому каждый хотел пожать руку. Войдя во двор молодые люди в ожидании остановились на дорожке, которая вела к крыльцу.

Они появились одновременно, как по волшебству. Их половинки. Сошли вниз по ступенькам и остановились.

Совершенно одинаковые платья. И прически тоже. И перчатки. И букеты, которые девушкам доставили курьеры от женихов. Девушки посмотрели друг на друга и улыбнулись. Не произнесли ни слова, загадочно глядя на своих любимых мужчин.

— И чего замерли? — выкрикнул кто-то из толпы. — Молодцы, сестренки! А теперь начинается игра "Найди свою пару", — соседи захлопали в ладоши. Кто-то засмеялся. Мужики покашливали в кулак.

Женихи в строгих костюмах подошли поближе и замерли. Стас испугался. Потому что он не мог понять, где его Вера, а где Ника.

— Не дрейфь, брат! Прорвемся! — толкнул товарища в бок Володя. Кого-кого, а собственную сестренку он знал очень хорошо. Ее выдавали глаза, в которых плясали смешинки.

Владимир сделал несколько шагов вперед и подал руку Вере. Она спокойно вложила свою руку в белоснежной перчатке в его и вышла вперед. Ника занервничала: "Неужели ее Володя мог так ошибиться?"

— Друзья! Я отдаю свою сестру Веру Кузьмину в жены Станиславу Трояновскому, с которым она решила шагать по жизни.

Громкими аплодисментами и свистом приветствовали соседи и знакомые образовавшуюся пару.

— А себе возьму в жены вот эту прекрасную девушку Нику Станишевскую, которую полюбил всем сердцем.

— Молодец, Володька! — выкрикнул кто-то. — Счастья вам, ребята! Горько!

Сергей Витальевич стоял у своего автомобиля с двумя одинаковыми букетами цветов. Это же надо... у него теперь две дочери. Маргарита Львовна чувствовала себя скованно. То и дело она ловила на себе неодобрительные косые взгляды, которые на нее бросали.

"Ничего. Я должна все это выдержать. Это наказание мне..."

Потом отправились отдать дань уважения матери Володи и Веры.

Молодые молча подошли к могиле Галины Борисовны Кузьминой. Ничто не нарушало тишину и покой этого места. Два букета хризантем легли на гранитную плиту.

— Спасибо, мама, что такая замечательная сестренка появилась у меня благодаря тебе. Все в нашей жизни происходит не зря. А вот моя жена Ника. Тоже благодаря тебе. Ты — святая женщина!

Последней к опустевшей могиле подошла Маргарита Львовна.

— Галочка, низкий тебе от меня поклон и благодарность, что любила мою дочь, как свою собственную. Знай, ты вырастила достойных детей. Ты — настоящая мать, не то, что...

Маргарита положила огромный букет роз, подошла к памятнику и поцеловала его. Как еще она могла благодарить, она не знала.

***

После свадьбы Вера стала хозяйкой в доме Стаса. Ника с Володей переехали в родительский дом девушки.

Потому что Сергей Витальевич вдруг понял, что ему больше не с кем жить в таком огромном доме. Он купил себе двухкомнатную квартиру. И еще оказалось, что мужчина, которому уже далеко за пятьдесят никому и не нужен. Никакой молодой особе, даже если там есть их общий ребенок. Грустно прожить жизнь и остаться одному.

А Маргарита Львовна расцвела. Посвежела. Рядом с ее домом появился новый сосед, который стал оказывать ей знаки внимания. И женщина подумала, что в пятьдесят жизнь только начинается. А вдруг... Всю молодость она любила одного мужчину. Может, ей повезет и кто-то полюбит и ее...

***

Через девять месяце в обоих семьях Кузьминых и Трояновских родились дети. Рожали сестры в один день. Выписывали их тоже в один день.

Стас получил два конверта с розовыми бантами. Две совершенно одинаковые дочки смотрели на него. Из-под шапочек выглядывали рыжие волосики. Назвали их Алина и Алиса.

А вот Владимир держал в руках... тоже два конверта. Но один из них был с голубым бантом, а другой с белым. Сын и дочка... Виктория, рыженькая, вся в мать. И Виктор — темноволосый мальчуган.

Прошло пять лет.

— Мама, девчонки не хотят со мной играть... — Виктор надулся, и слезы готовы были брызнуть из глаз.

— Мама, мы не виноваты, — кричали наперебой Алина, Алиса и Вика. — Мы же не специально... Мы готовили ему сюрприз на день рождения.

Все праздники отмечали в родительском доме Веры и Володи. Мужчины жарили шашлыки. Вера и Ника накрывали на стол, поглядывая по очереди на дорогу. Когда показались в конце улицы два автомобиля, малыши высыпали за калитку. Они не могли дождаться приезда любимой бабушки Риты и деда Сергея. Уж наверняка они подарят самые лучшие подарки своим любимым внукам.

Поздним вечером, когда все разошлись, во дворе в беседке остались только Маргарита Львовна и Сергей Витальевич. Они долго молчали, не зная что друг другу сказать.

— Прости меня, Рита... Я так виноват перед тобой...

— Я тоже хороша, Сережа. Такого в жизни натворила, — женщина осознала, что с другим мужчиной она не знает как строить отношения. Да и не нужен он ей вообще. Другой. Зачем? Если есть свой...

— Может быть, начнем сначала? — тихо спросил тот, который был уже дедом. Она кивнула в ответ смущенно. Они нашли друг друга много лет назад. А теперь... нужно простить. Нельзя терять тех, кто дорог.

— К тебе или ко мне?

Взявшись за руки они пошли к машине. Четыре пары глаз следили за ними из окна.

— Это нужно отметить! — выкрикнула Ника, и сестры побежали к холодильнику наперегонки. Стас и Володя переглянулись.

Перечить женам никто из них не решился. Это может быть чревато...

Счастье приходит к тем, кто умеет любить и прощать...

Конец истории.

Благодарю вас за то, что были со мной.