Загадка графа Сторна

Пролог

Молодая девушка лет шестнадцати, нервно покусывая губы, не отрываясь смотрела на двери в зал, откуда должен был появиться император. При этом она так стиснула руку мальчишки года на четыре младше её, что тот аж кривился от боли, но молчал, не делая даже попытки освободиться. Девушка и мальчик явно были родственники, скорее всего, брат с сестрой

—Спокойно, Рони, спокойно, — прошептала она.

—Думаешь, император что-то сделает? — в словах мальчишки прозвучали совершенно взрослые нотки человека, который уже не верит ни в какое счастливое завершение дела.

—Отец сказал, что император даровал ему право обратиться с просьбой, мы только воспользуемся им.

Мальчик вздохнул. В успех он не верил совершенно, но также понимал, что дошедшая до отчаяния сестра ради спасения отца ухватится даже за этот крошечный шанс. Поэтому и не спорил, когда она его потащила за собой, узнав, что император собирается навестить герцогство Алиарды. Каким образом она добилась у герцога приглашения, мальчик не знал. Видел, как она отправляла письма, как ездила куда-то, порой возвращаясь в слезах, но старательно пряча их от брата. Наверное, именно поэтому он всё-таки согласился приехать с ней. И сейчас, стоя с самого бока, прячась за бюстом какого-то древнего философа и за занавеской от толпы встречающих императора, он старательно отводил взгляд, стараясь не встречаться ни с кем из приглашённых.

Некоторые с удивлением посматривали на детей, явно задаваясь вопросом, что здесь делают дети графа Стархазского, но никто к ним не подходил – без приглашения на встречу с императором попасть невозможно, а раз они тут, значит герцог Алиардский приглашение им послал. Конечно, он известный старый друг графа Стархазского, но в текущих условиях осмелиться пригласить его детей…

Однако характер герцога не располагал к расспросам или, тем более, каким-либо претензиям.

—Почему герцог согласился нас позвать? — задал вдруг вопрос мальчик. — Не из-за дружбы же с отцом. Потому что ты сговорена с его сыном?

Девушка замерла.

—Почему так говоришь, Рони? Герцог – старый друг отца…

—Он не может не понимать, зачем ты напрашивалась на приглашение. Ему не нужен скандал.

Девушка вздохнула и всё-таки отпустила руку брата, которую тот, морщась, растёр.

—Я согласилась разорвать помолвку без предъявления претензий.

—Что?! Сестра, ты же понимаешь, что это твой единственный шанс? После случившегося у тебя не будет никаких шансов достойно выйти замуж, а герцог согласен был на…

—В обмен на разрыв отношений с тобой. Нет, Рони, отец всегда говорил, что семья должна держаться вместе. Что бы ни случилось, но мы вместе либо прорвёмся, либо…

Мальчик снова печально вздохнул.

—Ты же понимаешь, что как бы император ни благоволил к нашему отцу, но он ничего не сможет сделать, не рассорившись с остальными дворянами?

Девушка промолчала, только сжала подол платья в кулаках. От ответа её спас глашатай, который вошёл во вдруг распахнувшиеся двери.

—Его Величество император Арвийской империи Юлиус Первый! — возвестил он и отступил в сторону.

Император, однако, ожидать окончания речи не стал и вошёл следом сразу после первого слова глашатая. Замер у того за спиной и морщился, пока слушал объявление. Все знали нелюбовь императора к таким торжественным моментам, но пока он проигрывал сложившимся традициям. Выказывал всё, что о них думает, только таким вот манером. Все об этом знали и все делали вид, что ничего необычного не происходит.

Дождавшись окончания представления, император кивнул всем разом и зашагал между встречающими к хозяину дома, который дожидался своего повелителя примерно в середине зала.

—Ваше Величество, как я рад вас видеть, — с поклоном проговорил герцог, делая шаг навстречу…

—Нам пора, — прошептала девушка и, ухватив брата за многострадальную руку, потащила его из угла к проходу. Люди недовольно оглядывались. Но, заметив, кто пробирается вперёд, замолкали и с недоумением глядели вслед подросткам. У многих на лицах застывал вопрос: неужто осмелятся?

Наконец им удалось пробраться к проходу. Заметивший их телохранитель императора, шагавший чуть позади повелителя, на всякий случай положил руку на эфес меча, но больше ничем возникшего напряжения не выдал.

—Ваше Величество! — звонко воскликнула девушка, выходя в проход и опускаясь сначала на колени, а потом полностью распласталась на полу – высшая форма почтения и покорности, практически уже вышедшая из употребления в империи лет этак сто пятьдесят назад. — Разрешите обратиться с просьбой… Вы даровали такую привилегию моему отцу.

Мальчик, в отличие от сестры, пластаться на полу не стал, просто опустился на одно колено рядом, низко опустив голову.

Император нахмурился и глянул на герцога, который досадливо морщился, но молчал раз нет прямого вопроса от повелителя.

Его Величество молча взирал на подростков, явно пытаясь что-то вспомнить.

—Даровал? — Тут его лицо разгладилось – вспомнил. — Верольда Вестерхауз, дочь графа Стархазского и… его сын Рониальд Вестерхауз?

—Совершенно верно, Ваше Величество.

—Гм… вот что, девочка, поднимись-ка с пола, нечего полы платьем подметать, не люблю этого…

—Ваше Величество, прошу выслушать, — даже не сделав попытки подняться, пробормотала девушка.

—Я сказал поднимись. Раз даровал право высказать просьбу, я вас выслушаю, но я хочу видеть лицо того, с кем разговариваю.

Верольда поднялась и поклонилась.

—Ваше Величество…

—Слышал о произошедшем с вашим отцом, — император глянул исподлобья на подростков. — Ты ведь просить за него собралась?

—Ваше Величество, наш отец не виновен! — в отчаянии воскликнула она, хватившись за подол платья. — Он не мог убить графа Сторна! Они же были как братья!

—Но тем не менее его застали с окровавленным ножом в руках у тела графа…

—Отец говорил, что не делал этого, и я ему верю!

—Верю… — император нахмурился. — Верю – не верю… игра получается. Я тоже во многое верю, но не всегда моя вера оказывается правдой. — Император поднял правую руку ладонью вверх. — Тут твоя вера. — Потом поднял левую руку также ладонью вверх. — Тут факты и недовольство людей таким поступком вашего отца. — Он изобразил качели весов. — Что же перевешивает, — задумчиво проговорил он, не отводя взгляда от лица девушки. Некоторые, не слишком умные, гости угодливо засмеялись, но тут же осеклись, стоило императору посмотреть в их сторону.

—Он не мог, — отчаянно проговорила девушка, явно борясь со слезами.

Император молчал.

—Твой отец, — наконец, заговорил он, — в своё время оказал мне поддержку восемнадцать лет назад. Не могу сказать, что без него у меня не получилось бы удержать трон, но услуги я не забываю. Тем не менее я не могу помиловать человека, обвиняемого в убийстве своего лучшего друга из-за женщины…

—Это враньё, Ваше Величество! — яростно взвилась Верольда. — Я не знаю, откуда пошли слухи, что отец ухаживает за женой графа Сторна! Наша мать умерла только год назад… я видела, как отец переживал ее смерть… он до сих пор не пришёл в себя до конца, только начал оживать.

Раздавшиеся вокруг шепотки и смешки показали, как все думают оживал ее отец, а главное благодаря кому. Девушка и сама поняла, что сболтнула что-то не то.

—Это не так!

Император хмыкнул.

—Ну-ну, не горячись. К сожалению, в этой ситуации я ничем не могу помочь, Верольда. Максимум, что могу обещать: графство останется за его сыном, — Юлиус глянул на мрачного мальчика. — Вы в преступлении отца не виноваты.

О том, как им жить среди соседей, уверенных, что их отец убил своего друга из-за его жены, император говорить не стал. Все они понимали, что жить нормально не дадут. Сделать ничего не осмелятся, соблюдая волю императора, но способов показать своё отношение, не нарушая волю повелителя, масса. И придворные прекрасно этими способами владеют. Это понимал и император, и дети графа Стархазского. Потому и хмурился повелитель могущественной империи, не зная, как разрешить ситуацию. Графа он знал недостаточно хорошо, чтобы утверждать, мог он так поступить или нет, но чувствовал уверенность девушки. Он слишком хорошо знал людей и понимал, что дочь графа сама его скорее убила бы, если бы узнала, что отец заигрывает с чужой женой. Да и со смерти их матери ещё и года не прошло.

Император снова изучил лицо девушки и мальчика.

Нет, твёрдо решил он, ни она, ни он такое отцу не спустили бы. И не простили. Значит уверены, что ничего такого не было, а значит мотив убийства подвисает. Могут ли дети скрывать такое ради спасения отца? Не стали бы, после очередного изучения лиц детей, решил он.

Может дети – хорошие актёры, может император разучился читать людей… всё возможно, но… Но и что делать непонятно. Отменить приговор он не мог. О таком происшествии, как убийство одного графа другим, причём в ключевом для империи регионе, ему не могли не донести. Собственно, и поездка в герцогство была вызвана именно этим обстоятельством. И первоначально никаких сомнений у него не было – необходимо только порядок навести и разобраться с правами на оба графства. В одном случае всё просто – наследник есть. Во втором… хм… тоже есть.

Император глянул на мальчика. Но его не примут. Обещать-то легко, и Рониальд Вестерхауз не виноват в поступке отца. Только не простят ему соседи. Нет, не простят. А такие проблемы ему тут нужны в последнюю очередь. По-хорошему отстранить бы мальчишку, но нет законных оснований. А тут ещё сгоряча пообещал позаботиться о правах мальчишки. Явно сгоряча… Всё-таки что-то было во взгляде этой девушки, что заставляло усомниться в виновности графа. Но этих сомнений для оправдания недостаточно.

А жаль, очень жаль. Ему понравились и девушка, и парень. Оба смотрят прямо, взглядов не прячут, девушка боится и в панике, но говорит твёрдо и перебарывает себя. Мальчишка… не верит в успех, но сестру поддерживает. Но помиловать убийцу?.. Его не поймут, а ситуация сейчас не та, чтобы идти наперекор высшему дворянству империи. Да и как он, провозгласивший равенство перед законом для всех, проведёт подобный трюк? Потом и другие потянутся. Одного помиловали, а чем другие хуже? И вся проделанная работа пойдёт коту под хвост. Так что, как бы он ни… хм…

Император молчал уже минут пять, и никто не осмелился заговорить. Постепенно тишина установилась во всём зале. Герцог недовольно посматривал на детей своего бывшего… гм…, наверное, … друга и гадал, правильно ли он сделал, допустив их сюда, или нет. Его Величество не был самодуром и такие вот выходки не то что терпел, но порой они доставляли ему определённую новизну в распланированной регламентом дворца жизни, а потому умел ценить неожиданные моменты. Так что герцог твёрдо был уверен, что его не обвинят, а так… почему бы не помочь детям друга, тем более в обмен на разрыв ставшей обременительной помолвки с его сыном. Конечно, не предложи такой размен девчонка, он бы разрывать ее не стал, но настоял бы на полном разрыве Верольды с семьёй. Но раз так, почему нет? Все с прибытком. Ему разрыв с обременительным обязательством, детям Вестерхауз встречу с императором. Императору развлечение.

—Вот что, девочка, — наконец заговорил его величество, явно приняв какое-то решение. — Помиловать твоего отца я не могу… — Голова девушки опустилась, плечи задрожали… — …без доказательств его невиновности, — закончил император. — Но вот на время отложить исполнение приговора…

Верольда вскинулась.

—Но, Ваше Величество…

—Ты же веришь в невиновность отца?

—Да, Ваше Величество.

—Тогда слушай внимательно. Как я говорил, помиловать твоего отца я не могу. Но если он невиновен, то необходимо найти настоящего убийцу. Это было бы правильно в любом случае, не находишь?

Девушка осторожно кивнула, пока не понимая, к чему ведёт повелитель. А вот её брат оказался более несдержан.

—Вы хотите, чтобы мы нашли настоящего убийцу, Ваше Величество?

—А справитесь? — улыбнулся император. Его явно позабавила горячность мальчишки. — Если не нашли до сих пор. А ведь искали?

Мальчишка понуро кивнул.

—Тогда… Верольда, слышала ли ты о Призванной?

Девушка нахмурилась, что-то вспоминая.

—Краем уха. Впервые за пятьсот лет, кажется, появился человек…

—Верно, — остановил он неуверенное бормотание девушки. — В республике Моригат был осуществлён Призыв для поиска спрятанного наследства. Думаю, вы слышали о недавнем убийстве Нашего посла в республике, и что Призванная нашла убийцу.

—Ваше Величество, — вскинулась девушка.

—Верно. В благодарность, и чтобы достойно наградить Призванную я пригласил её в империю. Через несколько дней она должна прибыть… Она гость, — император особо подчеркнул это. — Потому ни к чему обязывать её я не могу. И не буду. Но вот вы, — он оглядел детей. — Вы можете её попросить. И если она согласится… А там как повезёт.

—А если она не согласится, Ваше Величество? — мрачно поинтересовался мальчишка.

—Тогда приговор вашему отцу будет приведён в исполнение. Надеюсь, ясно, что если Призванная согласится и докажет, что убийца – ваш отец, то…

—Он не убивал!

—То результат будет тот же, — сурово закончил император. — Вы согласны?

Ребята глянули друг на друга. Мальчишка поджал губы и отвернулся.

—У нас же нет выбора, Ваше Величество, — буркнул он.

—Верно, — согласился с ним император. — Я дам вам возможность встретиться с Призванной и переговорить с ней. Уговорите вы её помочь или нет – тут всё в ваших руках, но до тех пор ваш отец будет содержаться как пока ещё находящийся под подозрением.

—Да, Ваше Величество, — кивнула девушка. — Спасибо!

—В таком случае… я пробуду здесь ещё два дня. У вас два дня на подготовку к отъезду. Через два дня мы должны отбыть в столицу. Как раз к приезду Призванной мы там будем. А пока я распоряжусь взять под охрану место преступления…

—Под охрану? — не удержался герцог.

Император хмыкнул.

—Кое-чего я уяснил из разговоров с Призванной, а потому да, мои гвардейцы опечатают особняк, где произошло убийство, и до приезда Призванной никого в него не впустят. — Император только голову повернул, как один из офицеров коротко кивнул и исчез отдавать приказы.

—Но ведь она может и не согласиться, — осторожно заметил герцог, поглядывая на о чём-то задумавшуюся Верольду.

—Согласится, — тихо отозвался император. — Или я плохо знаю людей. Так что дней через пять ожидайте гостей. Надеюсь, понятно, что моей личной гостье, — его величество снова выделили последнее слово, — нужно будет оказывать любую помощь?

Герцог сглотнул.

—Конечно, Ваше Величество. Будет любопытно посмотреть за работой Призванной.

—Мне тоже будет не лишним поглядеть…

—Простите, Ваше Величество, вы что-то сказали?

—Нет… ничего важного, герцог. Какая там у нас на сегодня программа? И да, попросите кого-нибудь проводить детей, вряд ли им доставит радость находиться здесь. Им ещё собираться в дорогу.

—Всенепременно, Ваше Величество, сейчас распоряжусь. А по поводу сегодняшнего дня… с вами ожидают встречи бургомистры нескольких городов, они хотят обсудить налоги в пограничье, ещё будут…

Герцог и император, потеряв интерес к окружающим, неторопливо направились к выходу из зала, что-то обсуждая по дороге. Слуги активно засуетились, разнося напитки гостям и что-то сообщая тем, с кем обязательно пожелает сегодня встретиться повелитель…

Глава 1

Путешествие на паруснике оказалось на редкость скучным делом. Нет, первое время Наташа была в полнейшем восторге. Ну правильно, где ещё дитя двадцать первого века могла бы сплавать на самом настоящем паруснике? Разве что на знаменитом «Крузенштерне», но попасть на него у Наташи Астаховой было примерно столько же шансов, сколько слетать туристом в космос. Вот только у современных ей кораблей было одно неоспоримое преимущество… несколько преимуществ. Самое главное – отсутствие качки. Никогда прежде Наташа не думала, что гасители качки – настолько великое изобретение. А когда она привыкла, оказалось, что парусный фрегат хоть и кажется местным очень быстрым кораблём, но… Даже контейнеровозы под сотни тысяч тонн двигаются быстрее. И вот изо дня в день за бортом один и тот же бесконечный океан, в небе солнце, а вокруг занятые матросы занимаются своими делами, мало обращая внимания на пассажиров. Если бы не Альда, Наташа совсем бы заскучала.

—А я тебя предупреждала, — хмыкнула та на жалобы подруги. — Это первый раз интересно.

—Ага… и удобства за бортом… — это убивало больше всего. Хотя для гостей приготовили великолепную ночную вазу…

Альда только хмыкнула.

—Может в шахматы?

Когда Наташа собиралась в империю, Мат Свер Мэкалль задумался о подарке императору. Девочка, услышав об этом, впала в панику – что дарить повелителю могущественной империи? Однако председатель сената только посмеялся над ее метаниями, заметив, что об этом голова будет болеть не у неё, а у протокольной службы республики.

Как он впоследствии заметил, подарок должен ассоциироваться с Призванной, и от этого исходили. Потом Мэкалль вспомнил об игре, которой Наташа уже успела обучить некоторых знакомый в лицее, Альду, госпожу Клонье и телохранителя. Поспрашивал девочку, после чего в короткие сроки мастера изготовили шахматную доску из каких-то дорогих поделочных камней, сделали резьбу. Фигуры вырезали из таких же камней, инкрустировав их золотом и серебром. Причём это были не скучные пешки и слоны. Пешки представали в виде имперских легионеров, офицеры – легаты. Голову шахматного короля украшала миниатюрная императорская корона.

Девочка, когда увидела это произведение искусства, долго не могла прийти в себя. Подарок, достойный императора.

—Ну и играть ему точно захочется научиться, — добавил Мэт Свер Мэкалль, когда Наташа немного пришла в себя от увиденного, после чего выложил ещё пятнадцать наборов намного попроще. — А это в качестве подарка придворным. Наш посол в империи подскажет тебе что и кому. И очень хорошо, что с тобой едет подруга, она тебе поможет не совершить глупые ошибки.

По поводу подруги… Как впоследствии типа проговорилась Альда, родители её отпускать не хотели, и их приходил уговаривать лично председатель республиканского сената.

—Чтобы присматривала за тобой и не дала совершить глупостей, — закончила Альда признание.

—Вот жук, — буркнула Наташа, имея в виду Мэкалля, хотя, откровенно говоря, была ему очень благодарна.

—Ага. Так что буду тебя сейчас просвещать об имперском этикете. Тебе, конечно, многое простится как Призванной, но зачем дразнить гусей?

По поводу дразнить гусей… Наташа уже давно смирилась, что придётся отрастить волосы, ну не любила она длинную прическу, не любила. Ухаживать за волосами? Время можно потратить с большей пользой. Но в мире, где короткие волосы женщины носили только в качестве наказания за преступления… В общем, девочка согласилась на помощь магии.

Гонс Арет предложил два варианта: выпить одно средство, после чего волосы начнут расти быстро… побочный эффект – они будут расти примерно месяц и их нужно будет стричь чуть ли не каждый день. А ещё придётся есть… Точнее, как выразился Гонс, жрать. Для роста волос организм где-то же должен брать энергию. Второй вариант: выпить другое средство, волосы будут расти чуть быстрее, чем обычно, но есть шанс не успеть предстать в должном виде перед имперской знатью…

Наташа хоть и высказалась, где она видела эту имперскую знать, но задумалась – уже успела понять, сколь много может значить общественное мнение. Это в республике к ней привыкли, а в империи всё может оказаться не так радужно. Тем не менее постоянно жрать для восполнения энергии хотелось ещё меньше.

Альда вдруг ухватила Наташу за плечи и провела ладонью по её голове, словно гладя. Девочка дёрнулась и чуть повернулась.

—Стой спокойно… Ну вот… Ещё несколько дней, и ты будешь почти добропорядочной девушкой.

Почти добропорядочной в представлении Альды, это если волосы полностью закрывают шею, а идеал, когда они доходят до лопаток. Волосы самой Альды доходили до пояса…

Наташа сама дёрнула себя за кончики волос и измерила их длину на глаз.

—По-моему пойдёт. Шею закрывают.

Альда не спорила, но твёрдо была настроена убедить подругу не ограничиваться минимальными требованиями норм приличий.

Тут на палубу поднялся Дарк Вром, поправил меч, нахлобучил на голову шляпу и огляделся. Заметил подопечную с подругой и направился к ним.

—Скучаете?

—Волосы меряем, — буркнула Наташа.

—Скучаете, — кивнул он.

—Вообще-то мы в шахматы планируем сыграть, — заметила Альда. — Чует моё сердце, очень скоро эта игра станет популярной в империи, а раз она станет популярной там, то мода на неё быстро пойдёт дальше. И я должна в конце концов выиграть у этой вредины!

—Мечтай, — хмыкнула Наташа. — Меня отец учил, а он знаешь, как играл? Этой игре у меня на родине несколько тысяч лет. По ней горы книг написаны. Теория игры, как лучше начинать партию, какие варианты ходов, какие стратегии.

—Но ты это всё не учила.

—Кое-что учила. Но, конечно, я не гроссмейстер.

Вскоре две девчонки устроились в углу на корме, где никому не мешали, разложили доску и углубились в игру. Рядом тут же образовались зрители. Альда, так и не сумев ни разу победить Наташу, отыгрывалась потом на желающих из команды. В основном на капитане и офицерах – они услышали мнение Альды о том, что игра завоюет двор. А если есть возможность набрать лишние очки, то почему бы не воспользоваться ситуацией?

Потом обед, так себе удовольствие на деревянном тесном военном корабле. Ночью сон в капитанской каюте, которую он уступил пассажиркам, сам перебравшись к офицерам. Конечно, всё лучше, чем тесный кубрик, но тем не менее…

—Я поняла, — бурчала утром Наташа. — Я люблю парусники. Я восхищаюсь ими. Я могу вечно любоваться ими. Но только находясь на берегу.

Альда рассмеялась.

—Мне папа признался однажды, что в детстве мечтал стать моряком и чуть не сбежал из дома в юнги на корабле. Может мне от него передалась любовь к морю?

—Море я тоже люблю. Лёжа не песке на пляже с закрытыми глазами и слушая шум прибоя… Люблю наблюдать за приливом…

—За приливом?

—Гм… — Наташа подняла голову. — Ну да. Всё время забываю, что у вас нет Луны. Какие тут приливы.

Когда Наташа впервые рассказала о приливах у неё дома, Альда даже не поверила. Потом долго не могла понять, как можно строить порты на берегу моря, если оно постоянно, то приходит, то уходит. Далёкая от моря девочка, видевшая его до попадания сюда всего пару раз, только пожала плечами. Сама не знала, как.

Так и проходили дни плаванья. Наташа рассказывала о своём мире, Альда о своём, попутно просвещая в тонкостях этикета империи, и чем он отличается от моригатского. А также чего ни в коем случае лучше не делать.

—Пойми, — поясняла Альда. — Тебе почти всё простят как Призванной, но ты будешь выглядеть варваром, который даже не хочет понять мир, где теперь живёт. Будут с тобой разговаривать, как с умственно отсталой.

—Да поняла я. Значит мужчина всегда здоровается первым, и только тогда я могу поздороваться в ответ. Если они делают вид, что меня не замечают, значит они невоспитанные хамы…

Альда прикрыла глаза.

—Значит рядом находится кто-то выше по положению, который должен поздороваться первым.

—А если я хочу с кем-то поговорить, а он изображает, что в упор меня не видит?

—Наташа, я тебе рассказываю про официальные встречи, на которых нам обязательно придётся присутствовать. Вне их ты можешь сама подойти спокойно. Но и тогда дождись приветствия. В этом случае не заметить тебя будет уже верхом неуважения.

—Ужас. Ещё и официальные. То есть на них я первая ни к кому не смогу подойти?

—Только после того, как тебя представят. Давай я тебе ещё раз расскажу, как всё будет… — сказала Альда, наслаждаясь выражением ужаса на лице подруги. — Да не пугайся, всё не так страшно…

—Всё гораздо страшнее.

Альда рассмеялась.

—Тебе повезло, что не нужно учить имперский этикет полуторавековой давности. Вот где ужас. Там каждый жест регламентировался.

Наташа простонала.

—Давай попросим капитана вернуться?

—Не послушает. Мы на имперском кораблей, а у него приказ его императора.

—Подкупим?

—Не прокатит.

—Мрак.

А вот Дарк Вром наслаждался происходящим – ему тоже было скучно, а тут такое развлечение. В такие моменты Наташе хотелось запустить в веселящегося Дарка чем-нибудь тяжёлым.

Но всё когда-нибудь завершается, подошло к концу и уже успевшее всем надоесть плаванье. Альда не то чтобы не верила, когда Наташа говорила о скорости кораблей в её родном мире, но представляла это с трудом. Один раз, правда, спросила, знает ли Наташа, как устроен двигатель, про который постоянно говорит. Наташа задумалась, потом изобразила нечто руками.

—Туда льётся бензин, там бах и эту штуку толкает, а она крутит такой изгибающийся вал.

Дарк Вром ржал как лошадь. Альда… Ну Альда держалась, не смеялась.

—Люди не могут быть идеальны во всем, — сделала она вывод. — Что-то должно быть недоступно их пониманию.

Наташа обиделась и не разговаривала с подругой целых тридцать минут. Потом стало скучно, и она Альду простила, но с тех пор избегала разговоров на тему техники, сложнее ручной мясорубки.

Сейчас же, наблюдая приближающийся берег, Альда давала последние наставления:

—Поскольку твой приезд по официальному приглашению императора, то нас должен встретить посол республики. Мат Свер говорил, что ещё обсудит с сенаторами что-то там и сообщит послу ту информацию, которую тебе необходимо знать.

Наташа искоса посматривала на Альду, но молча слушала, больше интересуясь пейзажем вокруг.

Подошедший капитан сообщил, что корабль войдёт в порт примерно через два часа. Наташа поблагодарила, ещё раз огляделась.

—Ладно, Альда, это всё интересно, но нам стоит собираться. Не дай Бог что-то забудем.

—Ты хоть что-то слышала?

—Не переживай. Мат Свер мне то же самое перед отплытием говорил.

—Ух, — запыхтела Альда. — А раньше не могла сказать?

—Собираться! — радостно сообщила в ответ Наташа и отправилась в каюту.

Собственно, собирать особо нечего. Сложить одежду, всякие мелочи. Ну и главное, альбом с набросками, в котором Наташа иногда работала, детализируя рисунки из залива с летающими рыбами. Пока были свежи впечатления, девочка решили закончить с деталями будущей картины, которую она твёрдо решила нарисовать позже. Сейчас будущая картина представляла собой набор небольших картинок, которые постепенно становились всё более и более детализированными. То там, то тут на листках добавлялись комментарии по будущим цветам, где что дорисовать, где что убрать.

Ещё раз пролистав альбом, Наташа аккуратно убрала его в вощённый мешок, специально где-то добытый Альдой.

—Если это намокнет и пропадёт, я тебя не прощу, — заявила она, когда в пути наблюдала за работой подруги. Отправилась к капитану и вернулась с этим самым мешком, сунула Наташе и ультимативно заявила: — Всегда в него заворачивай альбом. Непромокаемый.

По настоянию Альды убирать наброски в сундук она не стала и сунула в сумку к разным мелочам – со времени расследования убийства имперского посла эта сумка всегда была при ней… на всякий случай.

Время пролетело незаметно. Вскоре в дверь постучал Дарк Вром.

—Скоро причаливаем, — сообщил он из-за двери. — Поторопитесь.

Наташа ещё раз оглядела стоявшие в центре два сундука с вещами – её и Альды. Ещё несколько находились в трюме, но это уже для приёмов в империи. Наряды для неё и Альды от мамы, вещи Дарка. Ну и прочее. По заверению её телохранителя всё это доставят в посольство республики без их участия, а потому с собой брать только самое необходимое. Самое необходимое и стояло сейчас в каюте.

Стоило девочкам выйти, как внутрь сразу вошли четверо моряков, которые быстро подхватили сундуки и потащили их наверх.

Парковка, как обозвала прибытие корабля в порт Наташа, ещё одна эпопея для парусника. Мотора для причаливания нет. Девочка с огромным уважением поглядывала на капитана, который уверенно командовал с мостика, заставляя постепенно убирать те или иные паруса. Вот причальная команда приняла тросы и подтянула корабль. И снова непонятная суета.

—Не, корабли – это не мое, — в очередной раз пробормотала девочка, наблюдая за суетой на борту. Хотя, казалось бы, уже причалили, и даже корабль притянут к пристани.

Судя по всему, причал этот далеко не общий – посторонних там не было. Три кареты, люди в форме и впереди один господин в широкополой шляпе, чем-то напоминающий французских мушкетеров, как их в фильме показывали.

—Посол, — пояснил Дарк Вром, проследив взгляд Наташи.

—Ага. А мы когда выходим?

—Сейчас трап подадут и спустимся. Потом дождёмся, когда загрузят два ваших сундука, и поедем.

—А остальные? А ваши вещи?

—Мои вещи в котомке. В отличие от вас, девушек, мне много не надо. А потом и остальное доставят. Вместе с остальными вашими вещами. Чего ты переживаешь?

—Ну-у-у… впервые ощущаю себя важной персоной. Дома, обычно, папа мои вещи таскал. Ну и я что могла. А тут… сервис. И я такая красивая и важная.

Дарк хмыкнул.

—И скромная.

—И скромная, — согласилась Наташа.

Наконец подали трап. Попрощавшись с командой и капитаном, все радостные спустились на твёрдую землю. Не успела Наташа вздохнуть с облегчением, как к ним подошёл посол Моригатской республики. Глянул на Наташу, перевёл взгляд на Альду, явно не понимая, кто тут Призванная, а кто сопровождающая.

Альда поспешно шагнула назад, избавляя посла от неловкости. Тот благодарно улыбнулся и повернулся к Наташе.

—Добро пожаловать, госпожа Наталья Викторовна… я правильно сказал?

—Совершенно верно. Не Призванная!

Позади раздался отчётливо слышимый хлопок ладони Альды о лицо.

—Наташа, — прошипела она. — Разговор только после того, как тебе представятся. И не о прозвищах.

Посол снова улыбнулся, но усиленно делал вид, что ничего не слышит и не видит.

—Уважаемый председатель особо подчеркнул вашу нелюбовь к этому прозвищу. Разрешите представиться, госпожа Наташа, посол Моригатской республики в империи Орлелий Азарон. На время вашего пребывания здесь ваш гид и помощник.

—Гм… Посол лично? — Наташа не удалось скрыть удивления.

—По личной просьбе председателя. Республика ценит ту услугу, которую вы оказали ей. Ссора с империей была далеко не в наших интересах. Скажу более, — посол огляделся, убедился, что рядом только свои, — император тоже очень высоко оценил ваше деяние. По следам всего произошедшего был раскрыт очень серьёзный заговор. Так что вы сейчас очень важный гость императора. Личный. Это ясно?

—Э-э…

—Я ей в карете объясню, что это значит, — вмешалась Альда.

—Господа… и дамы, — подошел Дарк Вром, — все вещи загружены, можно отправляться. Господин Орлелий?

Посол чуть поклонился.

—Я так понимаю, вы Дарк Вром, сопровождающий и телохранитель?

—Да.

—В таком случае не соблаговолите сесть ко мне в карету, чтобы обсудить местную обстановку. Полагаю, вам будет интересно услышать это.

—О… конечно. Но…

—Меня сопровождает пара солдат, к тому же ещё кучера… Поверьте, во время поездки о вашей подопечной будет кому позаботиться. Госпожа Альда, Наташа, прошу, вот ваша карета. — Посол подал руки сразу обеим девушкам и помог сесть в ближайшую карету.

—Не поняла? — озадачилась Альда, наблюдая в окно, как к ним по бокам пристроилась охрана. — Посол чего-то опасается?

—А что тут непонятного? Он же не просто так сказал о серьёзном заговоре. А по-настоящему серьезные так быстро не вскрывают. Наверняка пока очень многие остались на свободе и ещё не разоблаченные.

—И ты думаешь…

Наташа пожала плечами.

—Перестраховываются… как обычно. Я сейчас тут никаким боком к этому заговору не касаюсь. Всё, что могла, я уже сделала. Нападать сейчас… ну если есть желающие покончить с собой особо экзотическим способом. Если я правильно понимаю значение термина личный гость императора.

—Думаешь?

—Смысла нет. Но сюрпризов никто не хочет, потому и такая встреча.

—Кстати, о встрече… Наташа, я кому про этикет рассказывала?

—А что не так?

—Разговоры после представления! Взаимного. Он поинтересовался, ты ответила, он назвал имя. Никаких претензий!

—Слушай, а почему в Моригате всё проще было?

—Потому что мы сейчас не в Моригате, а в Арвийской империи! Теперь повторяю ещё раз…

Наташа улыбнулась, но так, чтобы Альда не заметила. Слушая краем уха подругу – задумалась. Конечно, есть вероятность, что перестраховываются, но… Ладно, об этом стоит подумать, когда будет больше данных. Сейчас гадать бесполезно. А всё-таки этикет в империи слишком уж усложнённый и явно выпячивает роль мужчин. И ведь придётся привыкать…

Наташа ожидала, что их отвезут в какую-нибудь гостиницу, но нет, привезли к зданию посольства, которое оказалось намного больше, чем посольство империи в Моригате.

—А что ты хочешь? — удивился Дарк, наблюдая, как слуги заносят сундуки в двери. — Империя одна из самых важных и могущественных стран. Так что посольства тут все стараются держать соответствующие. К тому же здания изначально рассчитаны на приём гостей. И сенаторы в империю приезжают и разные важные люди. Так что сервис тут соответствующий.

—Понятно. — дальше Наташа, не споря, позволила отвести себя в предназначенную ей комнату, Альду поселили в соседней. Комната же… да уж… Тут точнее три комнаты с душем. Судя по всему, это крыло целиком отводилось гостям.

Девочка недолго постояла, покосилась на сундук в центре комнаты, не понимая, что с ним делать. То ли самой разбирать, то ли он ждёт явления слуг. Стоит Альду спросить какой пункт местного этикета она нарушит, если прикоснётся к нему лично. Но сначала…

Она вышла из комнаты, огляделась и уверенно шагнула к комнате, которую отвели Дарку. Постучала.

—Войдите!

Наташа уверенно вошла и прикрыла за собой двери, щелкнула задвижкой. Дарк удивлёно посмотрел на неё. Наташа же прошлась по комнате, покосилась на сундук в центре.

—Его слуги разберут?

—Нет, конечно. Вместе с гостями приносят только их личные вещи. Кто допустит посторонних людей к ним?

—О… не подумала. Значит нужно будет свой разобрать.

—Ты зашла, чтобы спросить про сундук? — Дарк покосился на запертую дверь.

—Нет. Я пришла, чтобы узнать, о чём вы вдвоем с послом говорили в карете.

—Да ни о чём… обсуждали, как будет происходить встреча, сколько времени у нас на подготовку…

—И, конечно, эти вопросы, касающиеся меня напрямую, нужно обсуждать без меня, — покивала девочка. — Дарк, вроде бы я не давала повода считать меня круглой дурочкой. Ещё скажи, что охрана – почётный караул.

—Да так… Простая перестраховка. Всё-таки ты разоблачила заговор. — Нехотя сообщил Дарк.

—Да-да, — согласилась Наташа. — Я Альде эту историю скормила. Она поверила. Дарк, пожалуйста, имей хоть каплю уважения к моему уму. Вот зачем кому-то на меня покушаться из-за разоблачённого заговора? Это было не здесь и уже произошло. Ради чего тогда? Убить личного гостя императора? На таком уровне эмоции редко играют роль, только ради определённой цели. Какой? Только не говори, что ради сомнительного морального удовлетворения. Не поверю. Не тот уровень. К тому же реальные заговорщики лично убивать не пойдут, а найти исполнителя, который потом превратится в личного врага императора… Умный ни за какие деньги не согласится, а идиот не справится.

—Почему это не согласится? Думаешь, так сложно…

—Да не в этом дело. Просто умный понимает, что после такого в империи ему места не будет, и что он единственный, кто сможет вывести ищеек на нанимателя. Догадается он и какая будет реальная оплата трудов. Никто не оставит в живых такого опасного и ненужного свидетеля. Слушай, вроде бы ты уже успел убедиться, что я достаточно адекватно отношусь к мерам безопасности. Или снова заставишь в грязь нырять?

—Гм… Ну ладно. — Дарк устало протёр лицо ладонью и плюхнулся на ближайший стул. — В общем, имперской службе безопасности стало известно о некоторых шагах заговорщиков… взять которых ещё не могут по какой-то причины. Я не совсем понял… То ли доказательств не хватает, то ли не на всех вышли. Короче, заговорщики сделали предположение, что император пригласил тебя в империю, чтобы ты закончила дело, начатое в Моригате.

—Вот оно как… — Наташа откровенно растерялась. — Пригласили девчонку разоблачать заговоры… Да кто в здравом уме в это поверит?

—Пригласили не девчонку, а Призванную.

—А! Ну-да, ну-да… Не справится даже Призванный…

—Ты напрасно иронизируешь. И зря недооцениваешь себя. В конце концов убийцу посла отыскала именно ты.

Наташа поморщилась.

—Могла бы и раньше. Столько всего просмотрела…

—Но ведь нашла же. А раньше… К таланту опыт не прилагается, насколько я могу судить. Он нарабатывается. Только не говори, что хочешь бросить это дело и заняться рисованием. Не поверю.

—Ну да… мне быстро наскучит… Ладно, подумаем над этим в другой раз… Значит, полагают, что император меня пригласил закончить дело? Ну это вряд ли…

—Вроде бы мы решили…

—Я не про их веру в меня. Просто… просто великие страны мыслят похоже, как я могу судить. Пригласить кого-то со стороны – это же уронить свой престиж. Показать, что своими силами не справляются.

—Если только приглашенный не Призванный.

Наташа поморщилась.

—Да… вечно я недооцениваю этот ваш пиетет перед Призванными. Ладно, я поняла… И насколько всё серьезно?

—В службе безопасности предполагают, что пока заговорщики будут наблюдать, а дальше всё от твоих действий будет зависеть.

—Гм… Знаешь… вот что-то не верится, что император не учитывал такую вероятность, когда приглашал меня в гости именно в этот момент.

—Если только немного, но не думаю, что император тут на что-то особо рассчитывал.

—Ну, будем посмотреть… М-да… Как я понимаю, всё по-прежнему: слушать тебя, выполнять все команды без разговоров?

—Это вряд ли. Ты же гость императора, значит всё наше время будет распределено между посольством, дворцом, домами знати и экскурсией по столице. Все эти места под охраной гвардии.

—И во время экскурсии?

—Ты же не думаешь, что тебя поведут в трущобы?

—Ясно. — Наташа уселась на соседний стул откинулась на спинку и задумалась. Просидела, так пока в дверь не постучали.

—Господин Дарк! Наташа у вас? У себя её нет.

—Здесь. Одну минуту.

Наташа вздрогнула и озадаченно покосилась на дверь, потом на Дарка Врома, отправившегося открывать дверь.

Альда заглянула внутрь, увидела сидящую на стуле Наташу, витающую в облаках и только-только вернувшуюся на землю.

—Чего это у вас тут?

—Поговорили о планах в империи. Точнее об обязательных посещениях домов знати.

—А-а-а… это да. Скучно, пафосно и этикет. В общем всё, что Наташа любит.

Наташа глянула на подругу, как на врага народа, и вздохнула.

—И ведь отказаться от поездки сюда было невозможно. — Поднялась и потянулась. —Ох, старость не радость… Ладно, пошутили и будет. Как я понимаю, сейчас у нас время разбора вещей, потом инструкция от посла по поводу поездки за рубеж, типа что здесь можно, что нельзя. А дальнейшие планы?

—Посол уже отправил во дворец сообщение о нашем прибытии, и дальнейшие планы будут зависеть от того, что скажет посланец императора, который, скорее всего, завтра прибудет в посольство. Но тебя это никак не коснётся – они всё обсудят с послом. А после уже программу представят нам.

—То есть наше мнение не учитывается?

—После окончания обязательной программы ты сможешь высказать своё ценное мнение, — с изрядной долей ехидства просветила Альда. — Ты же не думала, что личное приглашение императора похоже на приглашение какого-нибудь нобиля в Моригате?

—Я ничего не думала. И уже не хочу ничего думать. Раз так, пойду вещи разбирать. И пока посол не явится со своей инструкцией, меня не кантовать. Буду отдыхать.

—Зря ты, Альда, — покачал головой Дарк. — Она же серьёзно всё восприняла, а ты знаешь, как она относится ко всем этим правилам и церемониям. Они её в ужас приводят.

—Ничего. Зато потом приятный сюрприз будет.

Скучно. Именно это слово точно обозначало настроение Наташи в этот день. Даже пришедший их навестить посол настроения не поднял… хотя и не опустил. Зря там Альда пугала, ничего такого он не сказал. Предупредил, что завтра днём прибудет личный помощник императора, который всё и объяснит, а пока с дороги стоит отдохнуть и набраться сил.

—А завтра?

—А завтра после встречи с помощником тоже. И, поверьте, пренебрегать этим не стоит. Во дворце жизнь будет насыщена. И да… император терпеть не может всяких церемоний, потому особо этикет можно не соблюдать. В вашем случае это будет даже лучше. В идеале, если вы покажете этикет вашей родины… У вас ведь нет ничего шокирующего в правилах поведения? — на всякий случай уточнил посол.

Наташа наградила Альду очень многозначительным взглядом, вспоминая все её уроки. Та сделал вид, что изучает что-то на потолке и вообще не при делах.

—Ничего такого, — проговорила она, не спуская многообещающего взгляда с Альды. — Хотя кое-где принято съедать печень своего врага, чтобы к тебе перешла его сила…

—Так это врага, — хмыкнула Альда. — Я же не враг. Не враг ведь?

—Посмотрим.

Посол после слов Наташи про печень врага сначала нахмурился, потом, кажется, сообразил в чём дело и заулыбался.

—Зря вы так, госпожа Наташа, имперский этикет всё равно пригодится. По крайней мере всегда полезно знать, когда тебя оскорбляют.

—О… вот как. Не подумала. Ладно, Альда, ты не враг.

—Уф, замечательно.

—Но всё-таки ваши правила поведения стоит кратко пересказать помощнику императора, если есть что-то сильно отличающееся. Как там у вас здороваются со старшим по положению, как принято отвечать. Подумайте.

Подумать? Ну, Наташа до вечера вспоминала всё прочитанное про балы, аристократов и тому подобное. Что-то из фильмов, что-то из интернета, что-то слышала карем уха. Причём что из слышаного правда, а что нет, девочка не могла бы утверждать со стопроцентной уверенностью. А с другой стороны, можно нести любую ахинею – кто опровергнет? Впрочем, нет, нужно всё-таки придерживаться здравого смысла, иначе сама запутаешься, и сама же будешь выглядеть идиоткой в глазах императора и местного общества. Идиоткой Наташа выглядеть не любила…

А утром доставили остальные вещи… Наташа жаловалась на скуку? Ну теперь можно повеселиться. Забыла, что сундуки все одинаковые, и сначала они определяли какой чей. Потом уже с помощью слуг разгребали вещи и раскладывали их по шкафам. Главное было не забыть, что где.

В общем, приезд помощника императора Наташа восприняла чуть ли не с радостью – хоть какое-то разнообразие.

Помощник оказался видным представительным мужчиной лет тридцати-тридцати пяти. Подтянутый, в идеально сидящем мундире и, судя по всему, под ним был вовсе не жир. Наташа даже опешила сначала. Впервые она видела такой… эталон.

—Э-э… очень приятно, господин… э-э…

Помощник императора открыто и несколько самодовольно улыбнулся, видно не в первый раз встречал такую реакцию на себя от девушек. Но именно эта улыбка позволила девочке взять себя в руки.

—Госпожа… Наталья Викторовна, — судя по паузе после «госпожи» подразумевалась «призванная».

Да он издевается! Наташа нахмурилась, присмотрелась. Помощник терпеливо ждал с лёгкой улыбкой. М-да, и что ему сказать? «Ты сделал паузу, специально подчеркивая, что хочешь обратиться ко мне как «Призванная», зная, что я эту кличку терпеть не могу». Ну и как она будет выглядеть? Причём, судя по реакции, Альда тоже поняла, что к чему, хмурилась. А вот посол смотрел на помощника императора с лёгким недовольством. Недовольством? Хм…

—Совершенно верно, а вы…

—Барон Лоран Раскин, личный помощник его величества Юлиуса Первого, — Барон чётко склонил голову, разве что каблуками не щёлкнул.

—Очень приятно, барон, — Наташа склонила голову. — Полагаю, что беседу лучше продолжить в гостиной. Господин Орилий…

—Конечно, прошу, — посол шагнул чуть назад и махнул рукой, приглашая всех за собой. Слуги торжественно распахнули перед ними двери. Наташа покосилась на них и нахмурилась. Ну ладно разные торжественные приёмы, но сейчас зачем? Заметила, что барон внимательно наблюдает за ней, и её реакция на слуг от него не укрылась. Вот интересно, этот барон в самом деле такой напыщенные самовлюблённый павлин, каким кажется? Стал бы император терпеть рядом помощника-павлина?

Наташа вспоминала те немногие разговоры с ним. Пожалуй, нет. Ну что тогда это всё значит?

В гостиной барон медленно и торжественно опустился в кресло перед чайным столиком. Наташа вздохнула. Игр этих местных она не понимает совершенно, понимать не хочет и не желает изображать из себя кого-то, кем не является.

—Если можно, мне зелёного чая, пожалуйста, пока господин барон соберётся с мыслями и скажет всё, что должен сказать.

Барон вдруг хмыкнул и рассмеялся, разом потеряв весь свой павлиний вид. Рядом озадаченно плюхнулась в своё кресло Альда. Дарк Вром остался невозмутим – игр аристократов он понимать не собрался, как и участвовать в них, а потому изображал тупого солдафона-телохранителя и старался не отсвечивать. Наверное, самое правильное поведение. Была бы возможность, Наташа тоже изображала бы блондинку. Увы, не в её случае.

В общем-то понятно, что барон до этого притворялся, очень тонко играя интонацией и словами, оскорбляя без оскорблений. Истинный аристократ. А вот для чего, непонятно.

Слуга, тем временем, разлил по чашкам чай и снова замер в стороне. Наташа приняла чашку двумя руками и, крепко удерживая ее, словно грея ладони, откинулась на спинку, выжидательно посматривая на барона.

Тот чуть склонил голову.

—Отлично, госпожа Наташа.

—И что это всё значит?

—Понимаете ли… одна из моих обязанностей – подготовка встреч его величества с разными приглашёнными гостями… Совершенно разными, если вы понимаете, о чём я. И я должен как подготовить приглашённого гостя, так и моего повелителя, чтобы не возникло каких-либо неприятностей, не нужных никому. А для того, чтобы выполнить свою работу, я должен понять, с кем имею дело, как человек реагирует на разные… не всегда приятные неожиданности. Потому как, если всё идёт без сбоев, то неожиданностей не будет, а вот как себя поведёт приглашённый гость, если возникнет неприятность, а при дворе такое вполне может случиться…

—И не всегда случайно, — буркнул Дарк Вром, с интересом прислушивающийся к барону. Тот наградил телохранителя пристальным взглядом и кивнул.

—И не всегда случайно, — согласился он. — Всегда найдутся дураки, готовые посмеяться над кем-то, тем более если этого кого-то они считают дикарём. Потому мне и важно знать реакцию приглашённых гостей на что-то нестандартное. Что-то, что будет раздражать или даже бесить.

—И вы решили изобразить этакого павлина аристократического?

—Как? Павлина аристократического? Гм… Ха, возможно. Но да. Мне было важно узнать, как ты отреагируешь на завуалированное оскорбление.

—Именно завуалированное?

—Оскорблять в открытую гостью императора… Это будет очень и очень смело с их стороны. А вот оскорбить так, чтобы с одной стороны всё было в рамках приличий, а с другой…

—И мне это грозит? — Наташа явно энтузиазма не испытывала.

—Количество идиотов исчислению не поддаётся. Но, к счастью, это очень крайний случай. Никто из интереса играть в такие игры с личной гостьей императора не будет. Но я должен предусмотреть разные варианты… и дать рекомендации.

—И какие рекомендации вы дадите мне?

—Вам? Только одну: госпожа Наташа, будьте сами собой. Это лучшее, что можно сделать. Не пытайтесь ответить тем же или, тем более, играть на их поле. К счастью, как я понял, бросаться в бой совершенно не в вашем характере. Так что мне будет проще. И вам. Теперь поговорим о встрече. Что вам нужно знать… император терпеть не может замороченных правил этикета, а потому предпочитает как можно скорее закончить официальную часть и дальше общаться уже свободно. В идеале было бы, если бы вы поприветствовали его так, как принято у вас. Именно это я хотел для начала обсудить с вами. Можете рассказать о том, как принято приветствовать монаршую особу у вас?

Наташа покосилась на невозмутимого посла. Ясно же, что неспроста он заговорил об этикете её родного мира. Теперь ясно. Значит, не зря весь вечер вспоминала. М-да… Как там принято приветствовать монаршую особу в её родном мире? Гильотина? Устаревшее. Из последней моды наганы и подвалы. М-да. Какой только бред в голову не лезет. Умеет этот барон сбить с толку.

—Вообще-то я довольно далека была от всяких королевский особ, и встретиться с ними у меня дома было примерно столько же шансов, как у кирпича самостоятельно доплыть отсюда до Моригата. Но постараюсь вспомнить, что читала и смотрела.

—Смотрели?

—А? А… ну что-то типа спектакля. Разные исторические темы. — Наташа отставила чашку и поднялась. — Ну давайте на примере.

Барон тоже поднялся и встал напротив.

—Так?

—Да. В общем, если встречаются мужчины, то тот, кто старше… старше по возрасту или положению, протягивает руку. — Наташа изобразила как. Барон озадаченно глянул на открытую протянутую к нему ладонь.

—И что я должен сделать в ответ?

—Протянуть свою руку и пожать мою ладонь. — Да вот так… не так сильно сжимайте, я всё-таки не мужчина.

—О… извините.

—М-да. — Наташа слегка размяла ладонь. Силён барон… силён. — В общем, насколько я читала, этот жест появился, когда встречались воины. Протягивая открытую правую руку, воин показывал, что в ней нет оружия, и он пришёл с миром. Отвечающий показывал, что принимает предложение мира. Если же встречаются женщина и мужчина, то тут, вне зависимости от положения кого-либо, первой протягивает руку женщина. Или не протягивает. Допускается просто приветствие. А вот на торжественных мероприятиях мужчина руку женщине не пожимает. Он должен взять кончиками пальцев ладонь девушки и поднести к губам тыльную сторону ладони, в знак восхищения и уважения.

Арон хмыкнул и задумался. Снова хмыкнул.

—Если каждый мужчина так сделает, у девушек все руки будут исколоты. — И показательно огладил усы.

—Именно поэтому, — улыбнулась в ответ Наташа, — для девушки допустимо приходить на такие мероприятия в перчатках. Но, честно говоря, это уж очень торжественные мероприятие или знак большого уважения. К возрасту женщины, к её очень высокому статусу или к её поступку. Обычно можно ограничиться тем, что просто подержать кончики пальцев девушки. Вот так, — Наташа изобразила как она осторожно берет пальцы барона и слегка сжимает их, чуть склонив голову. — Такого вполне достаточно.

—И в чём разница? — не понял барон. — В смысле можно пожать руку, как мужчине…

—Не как мужчине! — Наташа опять потерла ладонь.

—О… извините, госпожа Наташа. Я просто про разницу… можно пожать руку, как в первый раз, либо вот так осторожно. И когда как?

—Определяет девушка. Она же первая протягивает руку. Если она подает её так, — Наташа неторопливо подняла руку, протягивая её тыльной стороной ладони. — То можно поцеловать руку, а можно сделать так, как я показывала. В первом случае будет показано почтение и восхищение, во втором приветствие. А если вот так, — девочка уверенно протянула руку с раскрытой ладонью, — то её следует пожать.

Что это она так понимает, Наташа пояснять не стала. Тот случай, когда единственного «эксперта» по иномирянскому этикету никто не сможет опровергнуть. Главное потом самой не запутаться, а потому всё должно быть логично.

—Ясно. — Барон на миг задумался. — А на приёме императора как бы вы стали приветствовать императора?

—Естественно первый вариант. Второй – это неуважение.

—Почему?

—Ну… В этом случае я как бы себя ставлю вровень с императором. Не по положению, а скорее… В общем… я не знаю, как объяснить. Я как бы поставила себя вровень с императором. Он вынужден был бы признать меня равным себе, поскольку не пожать протянутую руку – очень серьезное оскорбление.

—И как бы вы отреагировали на месте императора в такой ситуации?

—Конечно пожала бы руку. Как я говорила, не пожать – серьёзное оскорбление. Но на будущее учла бы невоспитанность такой девицы.

Барон приставал с этикетом ещё часа два. Что-то он даже записал к себе в тетрадь. Язык веера он оценил, хотя Наташа и сказала, что совершенно его не знает, знает только, что такой существовал среди аристократок сто лет назад.

—У наших дам тоже есть нечто похожее, — кивнул он и продолжил расспросы. Наконец выжал её досуха и убрал тетрадь.

—Что ж. Вот этого и будем придерживаться. Думаю, императору понравится. Подозреваю, что некоторые вещи вскоре появятся в этикете империи. Сейчас же разрешите откланяться, вижу, вы устали, а вам нужно набраться сил перед завтрашним днём.

Даже когда за бароном закрылась дверь, Наташа ещё некоторое время сидела на стуле, откинувшись на спинку и закрыв глаза.

—Альда, если я когда-нибудь начну мечтать о принце на белом коне, напомни мне этот день, чтобы выбить дурь из моей головы.

—Хорошо, — как настоящая подруга пообещала Альда, сочувственно глядя на Наташу. — А почему принц должен быть на белом коне?

—О! Это вожделенная мечта девушек моего мира. Чтобы за ними приехал принц на белом коне… В более современном варианте – на белом мерседесе… только не спрашивай, что такое мерседес…

—Не буду… И это… я поняла про принца, не поняла почему конь должен быть белым. Это имеет какое-то значение?

—Во всех сказках принцы разъезжают на белом коне.

—Правда?

Наташа задумалась, вспоминая.

—Ну может и не во всех. Это просто образ такой… собирательный.

—Ясно… Слушай… у меня идея появилась… я поняла, что ты никогда не рассказывала мне сказки твоего мира! Это же клад! Давай так, ты рассказываешь мне ваши сказки, я литературно их оформляю, нас печатают… Книгу раскупать будут влёт! Особенно если назвать правильно… Например… Вот! «Сказки от Призванной»! Прибыль пополам!

—А по шее?

—Жадина. Ладно, тебе шестьдесят процентов, мне сорок. Согласись, ты ещё недостаточно знаешь язык, чтобы литературно изложить сказки…

—При чём тут проценты?! За Призванную по шее получишь!

—Ничего ты не понимаешь в рекламе. Просто сказки в изложении Альды Тонзер никто покупать не будет. А вот сказки от Призванной, в изложении Альды Тонзер, разберут, как горячие пирожки.

—Только через мой труп! — Наташа встала и отправилась к себе.

Альда засеменила следом:

—Подумай хорошенько. Мы же с тобой деньги лопатами грести будем.

Дарк хмыкнул, глядя, как Наташа и Альда скрываются за дверьми. Насколько шутила или была серьёзна Альда со своим предложением, он бы сказать не смог.

Глава 2

На следующий день Наташа поняла, почему все торжественные встречи устраивают часа в три-четыре дня, а не в первой половине – это время нужно, чтобы дамы собрались… Сначала девочка даже не поняла, зачем её подняли в восемь утра. Потом не поняла, почему именно сейчас нужно начинать готовиться, их вроде как к четырём ждут.

Дарк Вром даже не появился, Альда что-то разглядывала на потолке, с трудом пряча улыбку, при этом она позволяла служанкам вертеть себя и что-то там мерить. Тоже непонятно зачем – все наряды им собирала госпожа Клонье лично. Кстати, оба платья уже были разложены и сейчас подвергались пристальному изучению уже других служанок. При этом они активно что-то обсуждали про украшения, которые подойдут к нарядам, что-то там о подходящих причёсках.

Сначала Наташа была в прострации, потом в панике. Попыталась что-то высказать, но наткнулась на общие осуждающие взгляды, заткнулась и обречённо опустилась в кресло, позволив служанкам изучить свои волосы. При этом девушки постоянно причитали о слишком короткой стрижке, которую сейчас трудно привести в порядок и соорудить то, что достойно личной гостьи императора.

Альда хлопнула рукой по лбу, вырвалась из рук служанок и умчалась из комнаты, ничего не говоря. Вернулась она довольно быстро, неся в руке белокурый парик, в котором Наташа изображала Фелону. Не очень аккуратно нахлобучила его на голову подруги и отскочила прежде, чем та успела среагировать. Изучающе оглядела Наташу с головы до ног и восхищённо всплеснула руками.

—То, что надо! Жаль, ты не натуральная блондинка, ты великолепна.

—Откуда он у тебя? — изумилась Наташа.

—Прихватила на всякий случай. Как видишь, пригодился.

Наташа зарычала, хотела уже отбросить парик, но тут налетели служанки и быстро устроили его как надо. Восхищенно заохали. Сообразив, что спорить бесполезно, девочка махнула рукой и прикрыла глаза.

—Делайте что хотите.

Ну служанки и делали. Сначала их заставили вымыться, потом мазали каким-то кремом, потом другим, потом что-то, что должно смягчить кожу, потом чем-то, что должно сделать кожу более жёсткой, потом натирали чем-то волосы, потом ещё… ещё… ещё… Ближе к обеду Наташа готова была убивать…

Кажется, почтенная дама, руководившая всеми служанками в посольстве, сообразила, что скоро будут жертвы, потому быстренько свернула все приготовления и сообщила, что пора обедать. А поскольку не собранными… Тут Наташа едва не зарычала… выходить в люди благовоспитанной леди непозволительно, то обед принесут сюда. К счастью служанки, как только принесли обед, покинули комнату… Вот только обедом назвать то, что принесли… скорее это легкие закуски на подносах.

—Что это? — очень тихо поинтересовалась Наташа.

—Э… что «это»?

—Вот сейчас что это было?

—Подготовка к императорскому балу.

—Балу?

—Ну да. Мы приглашены на императорский бал. Это высшая честь, которую могут заслужить леди в империи… тем более нашего с тобой возраста… тем более, если бал и организован в честь одной из них.

—Бал, — проговорила Наташа, словно пробуя это слово на вкус. Потом заговорила очень медленно, старательно подбирая слова. — Когда я училась в младшей школе, мы с подругами часто обсуждали, как это великолепно будет, если нас пригласят на королевский бал… Как это романтично… танцы, доблестные кавалеры… Господи, прошу, прости меня глупую за те детские мечты!!! Я поняла, это мне урок от тебя!

—Если ты обращаешься к своему Богу, то не уверена, что он отсюда услышит, — ехидно заметила Альда. — И не понимаю, что тебе не нравится?

—Альда, я дома терпеть вот этого всего не могла! Я потому и стриглась так коротко, чтобы меньше проблем с волосами было. И брюки носила как раз по причине, что быстро можно надеть и отправиться куда угодно.

—И в гости? — удивилась Альда.

—К кому? К своим подругам и друзьям? Так они так же наряжались. Эх, ты бы видела, во что я наряжалась на дискотеку… Впрочем, поберегу твою нежную психику… как-нибудь нарисую и перед сном покажу тебе картинку.

—Я тебя тоже люблю, подруга, — улыбнулась Альда.

Ох, недолго длился отдых. После обеда всё началось по новой. Но, похоже, Альда что-то сказала старшей из служанок, и те стали действовать несколько… спокойней, наверное. Без всех этих лихорадочных измерений и подборов украшений. Парик же не просто надели, но и прикрепили его к волосам чем-то, похожими на заколки-невидимки. Потом вплели в волосы жемчужные нити. Сами жемчужины оказались каким-то странными голубоватого цвета, и, что удивительно, на светлых волосах парика смотрелись очень гармонично, словно капли застывшей воды на снегу. И вполне в тон светло-лиловому платью из какого-то жутко дорого материала, напоминающего шёлк. Сама Наташа это платье в готовом виде увидела только сейчас. Госпожа Клонье клятвенно заверила, что к императорскому балу сошьёт нечто такое, что все императорский клуши обзавидуются.

Самой Наташе в тот момент было совсем не до нарядов, она как раз обдумывала с чего начать расследование убийств девушек. Согласно покивала, даже не очень прислушиваясь к тому, что говорит ее приёмная мама, а потом благополучно обо всём забыла. Потом уже Альда сообщила, что в одном из сундуков она везёт бальное платье для неё от госпожи Клонье.

—Оно потрясающее! — заявила тогда Альда. — А госпожа Клонье ещё и для меня сшила, представляешь? Сказала, что не потерпит, чтобы на представителей Моригата смотрели свысока.

—Как успела? — удивилась тогда Наташа, прекрасно зная, сколько времени занимает пошив такого рода нарядов.

—Не знаю. Но она сказала, что что-то там от тебя услышала про поточное производство и, в общем, наняла ещё дополнительно людей. Успела.

Удивившись, что случайно оброненная фраза про конвейер чем-то там помогла госпоже Клонье в доме моде, Наташа снова благополучно забыла об этом платье. При разборе сундуков его тоже не увидела – оно оказалось тщательно завёрнутым и упакованным. При этом служанки, узнав, что это, немедленно подхватили тюк и унесли, клятвенно заверив, что к дню бала приведут всё в порядок.

Сейчас Наташа стояла у большого, в рост взрослого человека, зеркала и разглядывала себя… и не узнавала. И пока никак не могла определить, нравится ей этот человек в зеркале или нет. Точнее не так. Она была в восторге. В полном. Платье шикарное! Госпожа Клонье каким-то образом сумела органично соединить местную моду и те наброски платьев родного мира, которые Наташа рисовала для мамы. Так что наряд действительно привлекал внимание. И вроде бы в нём ничего такого особого не было, но отдельные необычные для местных элементы дизайна притягивали взгляд, выделяли из общего, уже привычного, фона. И главное, никаких корсетов, которых в ужасе ожидала Наташа. А с предоставленными украшениями…

Наташа слегка коснулась подвески с аквамаринами на груди.

—Слушай, Альда, а драгоценности откуда?

—Господин посол расщедрился. Кажется, председатель ему посоветовал что-то там прикупить для тебя, сообщив о цвете твоего наряда.

—М-да, — совсем озадачилась девочка. — Украшение – дело государственной важности, что аж посла озадачивают?

—Напрасно ты смеёшься. Две представительницы аристократии Моригатской республики не могут предстать перед имперским обществом нищими оборванками. После бала можешь наряжаться во что душа пожелает, но тогда уже все будут знать, что это не от бедности, а стиль твой такой.

Альда вышла вперёд и тоже встала рядом. У неё платье было тёмно-голубым, причём, стиль хоть и отличался от фасона платья Наташи, но сразу было видно, что модельер создал их, как нечто единое, поскольку они великолепно гармонировали друг с другом. А вместе они вообще создавали сногсшибательное впечатление, это Наташа могла оценить по реакции служанок вокруг. Судя по всему, наряжать дам из посольства их прямая обязанность, а дамы здесь далеко не бедные, потому наряды служанки наверняка повидали за свою жизнь самые разнообразные. Но и они застыли, открыв рты, разглядывая двух девушек.

Сама Альда из украшений предпочла чёрные агаты на платье и диадему с изумрудами.

Наташа подошла к Альде поближе, взяла её под руку и глянула в зеркало. Моргнула. Нет, мама точно гений. Вот как она так сумела сделать? Похоже, Альда тоже удивлена.

—Мы с тобой вроде бы и похожи, но такие разные, — проговорила она.

—Точно! Я всё никак сравнение не могла подобрать. Мы с тобой, как день, — Наташа коснулась светлых волос парика, — и ночь, — она коснулась тёмных волос подруги. — Словно сёстры… Будь мы у меня на родине, я бы сказала, как Солнце и Луна, но здесь это не поймут за отсутствием Луны. Слушай, а когда нам выходить?

Альда моргнула.

—Вот умеешь ты всю атмосферу испортить. Такие красивые слова говорила… день и ночь… эти твои солнце с луной, а потом раз, выходить собралась. Приземлённый ты человек, госпожа Призванная.

—Ещё какая, — отозвалась Наташа, делая вид, что собирается стукнуть Альду по голове.

—Ну неужели у тебя ничего не ёкнуло, когда ты увидела себя в зеркале?

Наташа честно задумалась.

—Ёкнуло, — признала она. — А потом я вспомнила, сколько времени потребовалось, чтобы навести всю эту красоту, и поняла, что ещё раз в нечто подобное меня нарядят только через мой труп! Ну или, когда я забуду о пережитом с утра ужасе… лет через двадцать.

Альда только головой печально покачала.

—Наташа, ну будь немного женственней.

—Хорошо. Но только по понедельникам.

—Почему только по понедельникам? — опешила Альда.

—Потому что море солёное.

Альда, сообразив, что подруга находится в не слишком благодушном расположении духа, перевела разговор.

—Нам отъезжать через час.

—Так долго добираться до императорского дворца?

—Нет. Долго ждать начала бала. Нам нужно будет представиться определённым людям до его начала.

—Чиновникам?

—Чиновникам? Кто их туда пустит? Нет, конечно. Скажем так, негласным лидерам двора.

—А-а-а, самым зубастым паукам в той банке.

—Ха… ну можно и так сказать.

—Это тоже этикет?

—Что-то вроде негласного правила. Мне отец рассказывал, когда я собиралась сюда с тобой. Он о многих таких правилах говорил. Странно, что господин Орилий нам этого не сказал.

—А смысл? — пожала плечами Наташа, позволяя служанкам поправить и так идеальную складку на платье. — Что бы изменило это знание? Скорее всего в карете предупредит. Это было бы важно, если бы мы с тобой собирались вливаться в имперское общество. А так… я для них интересная зверушка, они для меня разряженные манекены. Вот пусть так и остаётся.

Дарк Вром, когда увидел Альду с Наташей, чуть из кресла не выпал от удивления. Важно покивал головой, изображая восхищение.

—Вот можешь, когда захочешь, — одобрительно проговорил он, оглядывая Наташу.

—Ты тоже сможешь, — буркнула она. — Полчаса ванны, полтора натираний, два часа на причёску, ещё час примерка и одевание. Хочешь попробовать?

—Не-не-не, — поспешно и с некоторым ужасом проговорил он. — Мне полчаса хватило на всё.

У ворот оказалась открытая и, главное, просторная карета. Ну оно и понятно, после путешествия на маленькой все усилия служанок пойдут насмарку. Дарк вскочил на коня, а к ним уселся Орилий.

—Пока едем, кратко расскажу о самом бале то, что вам нужно знать. Сегодня в полдень был гонец от барона Лорана, он сообщает, что император хочет приветствовать вас, госпожа Наташа, по этикету вашего мира. — Наташа многообещающе покосилась на Альду. Та подняла руки.

—Что? Знание имперского этикета всегда пригодится. Я ей на корабле пыталась привить имперские манеры, — пояснила она для посла. Тот понятливо улыбнулся.

—Да, имперский этикет слегка сложноват, если не познаешь его с рождения в семье. Но сейчас ещё ничего, а вот лет двести назад… Так, ладно. Когда мы приедем, нас встретит барон и кратко объяснит, что нужно будет делать. Я так понимаю, он хочет не совсем полностью этикет вашего мира использовать, но это он уже лично объяснит. Что ещё? Перед балом гости собираются в специально отведённом месте и первыми туда приезжают, как правило, самые влиятельные люди империи. Существует даже негласный график прибытия гостей. Самые важные люди прибывают за час до начала, менее важные непосредственно на бал.

—А мы когда должны прибыть, согласно этому негласному правилу?

—А вы виновница бала, так что мы приедем за час до начала.

—А император?

—Император обычно прибывает на сам бал, но вы его личная гостья, так что он прибудет одновременно с вами. Такое редко бывает. Что вам в этой ситуации делать, объяснит барон Лоран. А если возникнут какие-либо проблемы или непонятная для вас ситуация, а никого из знакомых рядом не окажется, я, согласно этикету, не смогу быть с вами в начале, левой рукой дотроньтесь до мочки уха – вам придут на помощь.

Продуманная, однако, система, не могла не восхититься Наташа. Хотя оно понятно – империя. Влиятельная, могущественная, постоянно принимающая самых разных гостей. Неудивительно, что такие моменты отработаны до мелочей.

Наташа полагала, что, как и на её родине, кареты подъедут сразу к крыльцу, но нет, она проехала в парк перед дворцом и остановилась недалеко от нескольких беседок, окружённых цветочными клумбами. Ну понятно, климат России малость отличался от климата Арвийской империи. Ожидать начало бала в парке в России в декабре в бальных платьях – то ещё удовольствие.

Первым вышел Орилий Азарон и подал руку сначала Наташе, потом Альде. Рядом немедленно оказался Дарк Вром, огляделся. Наташа тоже осмотрелась, заметила, что все в беседках смотрят в их сторону.

Откуда-то из-за цветника вынырнул барон Лоран и слегка поклонился.

—Госпожа Наташа, госпожа Альда, следуйте за мной.

Барон провёл их через лабиринт из живой изгороди в какую-то отдельную беседку, внутри которой стояли несколько мягких кресел вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда девушки сядут, он сел напротив.

—Император скоро будет. Сейчас он просто поздоровается с вами, отвечать не нужно, просто поклонитесь и всё. Он вынужден будет ещё с остальными гостями здороваться, если начнёт с каждым общаться – времени до бала не хватит. Так что пока формальность, всё важное начнётся на балу…

Барон достаточно коротко и внятно стал объяснять, что требуется от каждой из них. Даже про Дарка Врома не забыл, указав, где он должен стоять при представлении и что говорить в том или ином случае.

—Госпожа Наташа, вы главное не волнуйтесь, — заметил барон состояние девочки. — Вам, как Призванной, простят почти всё… ну разве что кроме покушения на его императорское величество.

—Спасибо, барон, я это учту.

Барон чуть улыбнулся.

—Я понимаю, почему вам не нравится это прозвище, но не стоит так явно это показывать, если не хотите, чтобы на этом сыграли против вас. Примите этот добрый совет.

Теперь уже улыбнулась Наташа.

—Барон, неужели вы в самом деле полагаете, что меня настолько раздражает это прозвище? Подбешивает немного, но не само прозвище, а когда люди, имеющие возможность узнать мое имя, продолжают использовать эту кличку. Наверное, полагают, что это мне должно польстить. Посторонние люди в этом плане мне совершенно безразличны.

—О… Простите, не подумал. С такой точки зрения это выглядит действительно несколько раздражающе. Так, вроде всё объяснил. Сейчас я ухожу, нужно сделать некоторые распоряжения. В частности, чтобы к вам до прихода императора никто не лез. Вы ждёте минут пять-десять и идёте следом. Выбирайте любое место в саду или беседку, поздоровайтесь там со всеми и ждите.

—А общаться можно?

—Можно. Не бойтесь, все разом к вам не полезут. Тут так не принято, — барон снова улыбнулся и вышел.

Девочка проводила его задумчивым взглядом.

—Опасный человек. Очень.

—Что? — удивилась Альда. — С чего такие выводы? Сама говорила, он даже красивый.

—Это мешает ему быть опасным?

—Просто я не понимаю, с чего такой вывод.

—Всё просто… он первый человек в этом мире, которого я при первой встрече оценила неверно.

Альда помолчала. Подумала.

—Это всё?

—Думаешь, мало? Альда, люди не любят выглядеть дураками или этакими прекраснодушными повесами. Люди скорее хотят преувеличивать свою значимость. Тем более при дворе, где порой казаться важнее, чем быть. И если кто-то пытается изобразить из себя этакого простодушного болвана – это всегда настораживает.

—Ну он же объяснил.

—Вот именно. И пока он не объяснил, я даже на миг не усомнилась в его маске. А это значит очень большой опыт в притворстве. Он уже настолько привык изображать из себя не очень умного повесу, по случаю получившего высокое положение при императоре, что это стало чуть ли не второй его натурой. Говорю тебе, основываясь на своём опыте изображения Фелоны. Когда пытаешь играть нечто, тебе противоположное – это очень тяжело. Когда я избавилась от Фелоны, то испытала настоящее облегчение – наконец-то я снова стану сама собой. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило строить из себя дурочку, ничем кроме нарядов не интересующуюся.

Дарк Вром подтверждающе кивнул, когда Альда перевела на него растерянный взгляд. В основном он предпочитал молчать и не влезать со своим мнением, но тут решил помочь.

—Всё так. Тут империя, привыкай. Тем более не стоит верить людям при дворе. Госпожа права, Альда. И нам пора выходить. Дамы, нам стоит держаться вместе.

Втроём они и вышли к тропинке, ведущей к беседкам на цветочной поляне. Наташа огляделась, присмотрелась, заметив что-то, бродящее между гостями.

—Ого! Павлины! Надо же.

—Павлины? — Альда обернулась? — А-а-а, это дорхи. Их многие из знати держат в домах из-за красоты.

—Дорхи? А выглядят точь-в-точь как павлины. Они раскрывают свой хвост наподобие веера?

—Точно. И хвосты у них очень красивые. Да и сами дорхи бесподобны.

—Угу. А клюв им лучше держать связанным – не дай боже споют.

Альда хихикнула.

—Точно. Скрежет металла по стеклу музыкальней.

—Павлины, — кивнула Наташа.

—Пусть так. — Альда вдруг тихонько засмеялась. — Им, по крайней мере, не нужно несколько часов собираться, чтобы быть красивыми. Так что завидуй.

Наташа надулась.

—Между прочим, если уж на то пошло, то именно самцы у этих птиц самые нарядные и шикарные. Самки выглядят так себе… блекло, по сравнению с самцами.

—Да ладно?

Наташа с Альдой так увлеклись обсуждением павлинов или дорхов, что не заметили, как остановились около одной группы девушек, которые с интересом стали прислушиваться к их беседе. Но тут одна из девушек не выдержала. При этом Альда заметила, что вторая девушка чуть нахмурилась и сделала крохотный шажок в сторону, словно говоря «я к этой дуре не имею никакого отношения». Причем слово «дура» было очень красноречиво написано на её лице. Правда это продлилось мгновение, и вот она снова улыбалась. Наташа, кажется, этого не заметила.

—Простите?

—О, прошу прощения, — девушка улыбнулась. — Где мои манеры. Виконтесса Ориберра Антелия, мои подруги.

Наташа чуть вскинулась, ожидая, что представят и оставшихся трёх девушек, но виконтесса замолчала. Остальные тоже молчали. Озадаченная девочка покосилась на Альду, вспоминая её уроки по этикету. Похоже тех троих только что исключили из разговора. И сделать это могла только дама, занимающая очень высокое положение.

—Гм… Наталья Астахова… Призванная.

—Я так и поняла, — снова улыбнулась девушка. — Если вы не знаете таких очевидных вещей. Мужчины будут наряжаться? Блистают только дамы.

—Э-э… — Наташа никак не могла понять, зачем весь этот разговор по теме, которую она никогда не любила – о нарядах. — Не стоит так обобщать, всё-таки. К тому же, вы не совсем справедливы.

—У вас на родине полагают иначе?

—У меня на родине есть специальные люди-ученые, которые занимаются изучением разных животных. Почитать их исследования бывает интересно. Так вот, самцам птиц как раз и бывает важно привлечь внимание самок, что они и делают своим опереньем – чем оно наряднее и пышнее, тем больше шансов. Что касается людей… никто просто так тоже не блистает. У всего есть цель.

Лицо виконтессы вытянулось.

—Я правильно поняла, вы сейчас сравнили глупых птиц и людей?

—Сравнила? Нет, конечно. Но поведенческие реакции у всех животных, а люди…

—Наташа, — зашипела сквозь зубы за спиной у нее Альда.

—То есть сравнили.

—Эм… — Кажется, Наташа сообразила, что излишне увлеклась. — Прошу прощения, просто… э-э-э… увлеклась…

—Полагаю, это вам простительно, — едко улыбнулась виконтесса. — Если у вас на родине люди не отличаются от животных, то отсутствие манер понять можно.

Альда быстро переводила взгляды с лица подруги на виконтессу и подруг виконтессы. Хотя какие тут подруги? Скорее свита, причём, состоящая из зависимых девушек. Но даже так те выглядели малость хмурыми. Наташа может и увлеклась объяснением, но точно не имела в виду ничего плохого, чтобы нарваться на такое вот прямое оскорбление на пустом месте. Неприятно слушать? У виконтессы была куча способов прервать разговор, ставший для неё в тягость, либо поменять тему. Она выбрала так.

Наташа молчала, о чем-то размышляя.

—Гордыня, — наконец проговорила она. — Виконтесса, мы обязательно с вами обсудим отличия поведения людей и павлинов в зависимости от роскоши оперенья, но позже. К сожалению, сейчас не могу уделить вам время.

Она резкого развернулась и зашагала по дороге, перестав обращать внимания на виконтессу и её спутниц. Сама виконтесса буквально побелела, хотя непонятно от чего – ярости или растерянности. Видно, не привыкла, что ею настолько явно пренебрегают, а она только-только настроилась ещё повеселиться, это Альда заметила. В этом плане решение подруги она одобрила целиком и полностью. Спор в данном случае мог обернуться только ещё большим позором. Верно барон предупреждал: тягаться с местными ядовитыми гадинами в плевках яда – занятие бесперспективное в силу большего опыта последних. И Наташа сделала единственное, что у неё получалось лучше всего, ошарашила окружающих. Фигурально выражаясь любимыми ее словами – перевернула доску. Не бежала от разговора, просто отложила его.

Альда заторопилась следом за пылающей гневом подругой. Та же слегка замедлилась, позволив себя догнать. Альда заметила, что Наташа чуть прикрыла глаза и что-то бормочет под нос.

—Наверное, мои мысли по орнитологии были не к месту, — наконец спокойно заметила Наташа.

—По чему?

—Орнитологии. Наука моего мира, которая изучает птиц.

—А зачем их изучать? — удивилась Альда.

Наташа хмыкнула. Судя по всему, хорошее настроение к ней медленно возвращалось.

—Понятия не имею. Но если ученые мужи их изучают, значит это зачем-то нужно. Между прочим, неплохие деньги из бюджета получают на свои исследования. А вот я что-то расслабилась. Мне ведь показалось, что она искренне заинтересовалась моим мнением. Дура.

—А откуда ты знаешь об этих исследованиях ваших учёных?

—О! Какой только фигни не начитаешься в интернете, пока готовишь доклад по биологии в школе. Я тебе потом объясню, что такое интернет. Жаль с нами нет посла Орилия, он бы тут пригодился.

Альда мысленно согласилась. Господин Орилий легко смог бы разрешить ситуацию. Или вообще не дал бы ей возникнуть.

—Могла бы попросить помощи, — не очень уверенно отозвалась Альда. — Уха коснуться надо, да?

—Не знаю, кто там придёт на помощь, — пожала плечами Наташа, — но я их не знаю. И не знаю о возможной цене, которую придётся заплатить за помощь. И я вовсе не о деньгах. Сами справились.

Дарк Вром одобрительно кивнул.

—И правильно. В империи не стоит принимать помощь, если можешь справиться сама. Дело тут, конечно, не в цене. Просто за нами наблюдают и оценивают. Сами справились – один вывод про нас, обратились за помощью – совсем другой. Соответственно и отношение поменяется. А посол не может появиться раньше императора.

—Я и говорю про цену не в деньгах. А так… этикет всё портит.

—Точно, — согласилась Альда. — Зачем ты вообще заговорила про этих дархов и их поведение?

Наташа на миг задумалась.

—Растерялась, наверное, — честно призналась она. — Задали вопрос, я машинально стала отвечать. Дурная привычка.

—Точно, — теперь согласился и Дарк. — Отвыкай. Тем более в империи.

Наташа помрачнела.

—Я сейчас себя такой дурой чувствую, вспоминая, что маленькой хотела быть принцессой.

—Быть маленькой принцессой здорово, — глубокомысленно согласилась Альда. — Одна беда – принцесса очень быстро становится взрослой, и сказка заканчивается.

—Я не понимаю смысл вот этого нашего дефилирования тут! — скрывая раздражение, заявила Наташа, заметив, что они тут, как модели на подиуме – идут по тропинкам, а все из беседок на них смотрят. Оценивают наряды, походку, поведение, делают какие-то свои выводы.

—Ты недалека от истины, — поежилась Альда. — Жуть. Скорее бы император пришёл… О! А вот и он. — Девочка поспешно склонилась в реверансе.

Наташа резко обернулась, лихорадочно вспоминая весь вылетевший из головы этикет, который вдалбливала ей на корабле Альда. Потом вспоминала слова барона о приветствии в соответствии с её родным миром и несколько неуклюже склонила голову, шагнула навстречу подходившему по тропинке мужчине в окружении небольшой свиты. За спиной у него, кстати, находился и барон Лоран Раскин. Он ободряюще улыбнулся и скрылся за спиной повелителя.

Как ни странно, но это помогло Наташе взять себя в руки. Уже более уверенно она сделала ещё один шаг навстречу, протягивая руку.

Вживую император производил более сильное впечатление, чем по связи. Сейчас ощущение власти буквально заставляло склонять голову. Наташа с трудом держалась, чтобы по примеру Альды не присесть в реверансе – сразу и этикет вспомнился. Почему-то ей показалось, что император её проверяет. И если она сдастся, то… непонятно, что будет тогда, но ясно, что к ней потеряют любое уважение.

—Интересный способ приветствовать у вас на родине, госпожа Наташа, — усмехнулся император, не делая даже попытки движения в её сторону. — Барон Лоран говорил, что когда протягивают руку для рукопожатия, то показывают, что не держат оружия, и что пришли с миром.

—Ответное пожатие показывает, что гостя принимают и тоже не таят зла.

—Но дамы всегда подают руку первыми?

—Это привилегия…

—И проклятье, — кивнул каким-то своим мыслям император. — Ты ведь говорила, что если протянешь руку для рукопожатия, а не для поцелуя, то это будет оскорбление мне? Я правильно понял.

—Нет, ваше величество. Точнее я не совсем верно объяснила барону. Первым протягивает руку старший по положению, показывая, что принимает гостя. Если же женщина протянет руку для рукопожатия, то, раз она всегда подает её первой, сделает заявку на равное положение с тем, с кем здоровается. Так протянуть руку я могу другу, мужчине, с которым вместе работаю, например, но никогда начальнику. И чем выше он положение занимает, тем менее такое допустимо.

—Интересно… мы потом с тобой обсудим нормы поведения в твоем родном мире. Имперский этикет, откровенно говоря, давно пора упростить. — Император наконец шагнул к ней и склонился к руке, изобразив осторожный поцелуй и выпрямился, с насмешкой поглядев куда-то в сторону одной из беседок. Чуть наклонился, чтобы его голова как раз оказалась вровень с головой Наташи и прошептал так, чтобы слышала только она:

—Готов спорить, что сейчас почти все приглашенные девушки согласны променять последние золотые, лишь бы оказаться на твоем месте, ибо император ни перед кем и никогда не склоняет голову даже из вежливости. И уж тем более никому не целует рук. А пока наслаждайтесь отдыхом, госпожа Призванная. — И император, не скрывая усмешки, зашагал дальше, оставив растерянную девочку хлопать глазами.

—Что? Что он сказал? — запрыгала от нетерпения Альда вокруг подруги.

Наташа наградила её сердитым взглядом.

—Что, что… сказал, что вляпались мы… точнее я.

—В смысле?

—В том смысле, что половина… хотя нет, все девушки, что видели нашу встречу с императором, теперь мечтают вырвать мне волосы.

—О… Ха. Не переживай, у тебя парик, — хохотнула Альда.

—Ты не представляешь, какой величины камень сняла с моей души! Что нам вообще делать? В беседку или гуляем на всеобщем обозрении? Чувствую себя обезьяной в зоопарке.

—Если идём в беседку – присоединяемся к какой-то компании. Уверена, что сможешь говорить?

—Я домой хочу, — убито заявила Наташа Дарку. — Я, конечно, понимала, что императорский бал – тот ещё «праздник», но даже не догадывалась до какой степени.

—Наташа, вспомни, что говорил Лоран Раскин – тебе простят всё, кроме убийства императора, — хмыкнул Дарк.

—Предлагаешь убить всех гостей? — оживилась Наташа.

—Только без фанатизма!

Наташа рассмеялась.

Вопреки её опасениям, время до официального начала бала прошло без эксцессов. Честно говоря, она так и не поняла, зачем эта прелюдия вообще нужна. Судя по тем разговорам, которые ей поневоле пришлось услышать, предстоящий бал довольно активно обсуждался с упоминанием массы имен, которые девочке ничего не говорили. Кто-то там провинился, кто-то отличился, кто-то что-то не так сделал. Когда их группа подходила к очередной беседке, разговоры смолкали. Их дежурно спрашивали о дороге в империю и здоровье, они дежурно отвечали, после чего шли дальше.

Судя по одобрительным взглядам некоторых старых матрон, это было самым правильным поведением с их стороны. Они успели пройтись по всему саду, поздороваться со всеми встречными и обменяться с ними дежурными фразами. Как говорится, себя показали, на других посмотрели.

Вынырнувший из-за какого-то декоративного деревца барон Лоран Раскин подтвердил её мнение.

—Вы молодцы, — кивнул он. — Всё правильно сделали.

Наташа неодобрительно промолчала. По её мнению, барон мог бы им и подсказать что делать. Сам барон, судя по всему, это неодобрение уловил и задорно усмехнулся, вернувшись в образ этакого весельчака-мажора.

Очередная проверка? Да задолбало всё!

Барон заулыбался ещё лучезарнее.

Бесит, когда кто-то так легко читает настроение. Чувствуешь, себя словно под рентгеном. Опасный этот барон тип. Очень опасный. Барон, судя по всему, это тоже считал и улыбаться перестал. Покосился на Наташу.

—Не переживайте, госпожа Наташа. Считайте это моим доверием к вашему уму. Если бы я подсказал, то придворные сразу бы поняли это. Поверьте, они такие тонкости уловят вмиг. А так вы в их глазах заработали маленькие плюсики. Они вам пригодятся. А сейчас идёмте, скоро начнется бал. Поскольку он организован в вашу честь, то вам надлежит быть рядом с императором, ваши сопровождающие будут недалеко, не переживайте о них.

С Альдой Наташа чувствовала себя увереннее, но также понимала, что тут ничего поделать нельзя. Потому только вздохнула, беспомощно покосилась на подругу с телохранителем и зашагала следом за бароном, краем глаза заметив, как к её друзьям подошёл какой-то человек в парадной форме и пригласил их за собой.

Барон провёл её какой-то неприметной тропинкой к небольшой двери в стене дворца, скрытой за плющом. Они прошли по коридору и вдруг оказались в просторном зале, где уже стоял император и общался с какой-то женщиной. Судя по короне на её голове – императрица. Недалеко от них о чём-то оживлённо спорили трое детей, старшему из которых было лет двенадцать, младшей девочке лет десять. Средний брат стоял между ними, похоже пытаясь предотвратить драку. Император иногда поглядывал в их сторону и чему-то улыбался. Кажется, ссора детей его скорее забавляла, чем волновала. Точнее не сама ссора, а её причина.

На звук шагов он повернулся и кивнул, приглашая Наташу подойти. Барон поклонился, слегка попятился и, развернувшись, исчез. Судя по всему, всё это обговаривалось им и императором заранее. Тут, похоже, вообще никого, кроме императорской семьи, не было.

Императрица смотрела с интересом и улыбкой. Дети, перестав спорить, дружно повернули голову в сторону гостьи.

—Наташа, — император кивнул. — Пока мы одни, позволь без политесов. Я специально попросил барона пригласить тебя сейчас. Хочу поговорить не как император, а как муж и отец. — Император кивнул жене и с улыбкой глянул на детей. — Награда наградой, но хотел поблагодарить тебя просто как человек… — Император помолчал. — Жалко Жордеса. Ты тогда была совершенно права. Не годился он для такого поручения. Слишком прямолинеен. Ты же, когда нашла убийцу, помогла раскрыть очень серьёзный заговор. И он был подготовлен намного лучше, чем восемнадцать лет назад. Ты спасла не только меня, но и мою семью.

Наташа заметила, как при этих словах старший мальчик нахмурился и сердито глянул на отца. Сестра пихнула его локтем, а средний как-то печально вздохнул и снова втиснулся между старшим братом и младшей сестрой. Кажется, причина ссоры брата с сестрой именно она. Император снова улыбнулся.

—Позволь представить тебе мою семью. Моя жена – Эриана. — Женщина чуть склонила голову. Наташа поклонилась намного глубже, вызвав одобрительную улыбку императрицы. Формально, раз все без чинов, она не обязана была так кланяться, как объясняла ей правила Альда, но шея у неё не обломится, а окружающим приятно. — Мой наследник – Арест.

Старший мальчишка надулся, но, чётко следуя этикету, кивнул, никак не выразив недовольства. Наташа поклонилась и ему.

—Второй сын Дориан. Самый рассудительный из них.

В ответ на реплику отца Арест надулся ещё сильнее, а второй мальчишка никак не выразил своего отношения к похвале. Вежливо шагнул вперёд, поклонился, отступил, замер.

—И самая младшая и единственная дочь – Леора. Твоя страстная поклонница, — неожиданно хмыкнул император.

—Что? — растерялась Наташа и тут же заметила восхищённый взгляд девочки, направленный на неё.

—Ты доказала, что девочки тоже что-то стоят, — тихонька просветила императрица Наташу. — Теперь у них с Арестом вечный спор на тему того, что девочки могут не только вышивать.

—О… — Больше ничего не успела сказать. Леора хоть и с соблюдением этикета, но с максимально дозволенной им скоростью приблизилась и присела в реверансе.

—Госпожа Наташа, а правда, что у вас на родине девочки могут чем угодно заниматься? — выпалила вопрос принцесса и замерла в ожидании ответа.

—Э-э… — Наташа покосилась на императора, на императрицу, но те не спешили на помощь, только улыбались. — В пределах здравого смысла, — осторожно ответила девочка.

—Это как? — растерялась Леора.

—Ну-у… конечно, чисто теоретически, у нас девочки могут заняться любым делом, ограничений нет. Вот только много ли будет пользы, если кто-то захочет пойти, допустим в грузчики.

—Грузчиком не интересно, — махнула рукой Леора. — Я про другое. Могут ли у вас заниматься наукой? Или иметь свой магазин?

—И даже завод… э-э-э… мануфактуру…

—Ух ты!

—Леора, — оборвал император энтузиазм дочери. — Всему своё время. Полагаю, у тебя ещё будет возможность задать вопросы нашей гостье.

Девочка недовольно нахмурилась, потом победно глянула на старшего брата и отошла.

—Это правда? — поинтересовалась императрица? По поводу того, что у вас женщины могут владеть мануфактурным производством?

Наташа пожала плечами.

—Бывает такое. Не скажу, что часто – к этому всё-таки особый склад характера нужен. А так да. И владеют, и управляют, что не одно и то же.

—Как это?

—Ну одно дело, если, допустим, завод достался по наследству. Муж умер, например. Технически, предприятием будет владеть жена, как наследница. А практически всем заправляют управляющие, а она получает свою долю. Другое, если женщина не владеет мануфактурой, а работает на ней управляющей. То есть непосредственно руководит ею.

Император покачал головой. Видно, что тема его не очень заинтересовала, он постоянно поглядывал на часы в углу зала. Вот он кивнул.

—Пора, госпожа Наташа. Сейчас откроются вон те двери, и мы войдём в зал, где ожидают гости. Порядок такой: я иду с женой, а ты с другой стороны от меня, как почётный гость. Рядом с тобой идёт Арест, как мой наследник. За нами Дориан и Леора. Ничего сложного.

Наташа нервно кивнула. Дождалась, когда император возьмёт под руку жену и пристроилась с другого бока от него. Рядом встал Арест.

—Ты ведь соврала? — скосив взгляд, прошептал он.

—Врать нехорошо, — таким же шёпотом отозвалась Наташа, с трудом удерживаясь от смеха. — Папа учил меня не врать.

В этот момент двери перед ними распахнулись.

—Его величество император Арвийской империи Юлиус Первый! Императрица Эриана! Гостья империи призванная Наташа Астахова!

Силён мужик! Всё на одном дыхании.

Император тем временем сделал первый шаг вместе с женой. Наташа чуть замешкалась, поймала на себе насмешливый взгляд принца, явно ожидавшего её. Ну да, снова вспомнились разговоры с Альдой. Кого объявили – тот и выходит.

—Наследник престола его высочество Арест!

Мальчишка быстро догнал Наташу и пристроился рядом, выйдя за дверь лишь чуть позже её. Похоже, тут всё имело значение, даже время пересечения порога.

—Его высочество Дориан! Её высочество Леора!

Семья императора Арвийской империи и почётная гостья Наталья Астахова вошли в зал и медленно зашагали к ожидавшему их церемониймейстеру с огромным посохом в руках. Сейчас он стоял перед тронами и ожидал приближения правящей семьи. Стоило им приблизиться, как церемониймейстер поднял посох и с силой ударил в пол. Потом второй раз… Третий… После третьего удара величаво отошёл в сторону, уступая место императору.

Глава 3

Император дождался окончания всех положенных поклонов и реверансов от гостей, после чего поднял руку, напомнив Наташе императоров Древнего Рима, как их изображали в исторических фильмах, когда те приветствовали проходившие мимо легионы. Тоги только не хватает. Может подкинуть идею?

Наташа чуть головой не потрясла, чтобы прогнать глупые мысли. Отыскала в толпе Альду и Дарка Врома. Те стояли хоть и не в первых рядах, но недалеко от тронов. Кстати, тронов три штуки. Как поняла Наташа – для императора, императрицы и наследника.

Дождавшись тишины, император опустил руку.

—Очень рад, что вы приняли моё приглашение…

Наташа даже моргнула от удивления. К счастью, никто, похоже, этого не заметил. Вот интересно, кто-нибудь в здравом уме не принял приглашения императора? Хотя понятно, что тут даже начало речи императора строго прописано этикетом. От него Наташа уже начала уставать. Контролировать каждый шаг – так утомительно. Увлекшись размышлениями, девочка прослушала начало речи правителя, хотя, судя по всему, немного потеряла. Похоже, ему самому все эти строго прописанные речи порядком надоели, что чувствовалось по той скуке, с которой император говорил правильные слова. Но вот, кажется, все положенные слова произнесены.

—Таким образом, позвольте представить мою личную гостью, оказавшую Нам очень важную услугу. — Наташа, стоя рядом с императором лицом к залу, не могла видеть его лица, но почему-то ей казалось, что в этот момент он грозно оглядывал гостей. — Позвольте представить вам Призванную… Наталья Викторовна Астахова!

К счастью, девочка вовремя вспомнила, что полагается делать. Шагнула вперёд, присела в реверансе, приветствуя сразу всех гостей. Замерла ненадолго, выпрямилась. Что теперь нужно делать? Что? А, точно! Наташа развернулась к императору и снова склонилась в поклоне, но на этот раз замерла в таком положении.

—Для меня большая честь находиться здесь, Ваше Величество. — Теперь можно и выпрямиться.

—Госпожа Наташа, за заслуги перед империей… и моей семьёй я принял решение наградить вас Звездой Империи!

Э-э-э… Что? Про это никто ничего не говорил. Ехидная ухмылка, с которой император наблюдал за лицом Наташи, подсказала, что сделано это было сознательно, и сейчас повелитель развлекается, наблюдая за реакцией призванной.

Судя по гулу голосов за спиной, награда действительно большая. Но что полагается делать? Судя по всему, самой неудачной идеей будет начать отказываться от награды. В этот момент какой-то нарядный человек внёс в зал на красной атласной подушке украшение на цепочке из золотых колец. Кажется, это и есть звезда империи. Не так… Звезда Империи. Всё с заглавной буквы. Украшение и правда напоминало звезду, только семилучевую. Лучи тёмно-синие, в центре вставлен бордовый камень, вокруг что-то написано, но что, разобрать с расстояния невозможно. По лучам шёл алый кант. Как впоследствии узнала Наташа, означающий ранение на службе империи. М-да уж… И не поспоришь ведь, хотя сама девочка считала причиной ранения собственную глупость. Сколько проблем избежала бы, не обидься она по-детски на сенаторов, отстранивших её от расследования…

Император повернулся к вошедшему и поднял награду за звенья цепи. Наташа мысленно вздохнула и перекрестилась. Если император ничего не сказал и не объяснил, значит ожидает, что она будет действовать в соответствии с этикетом её родного мира, собственно, об этом он постоянно говорил. А сейчас проверяет её на что? На стрессоустойчивость? Выяснял реакцию на неожиданную ситуацию? Этот император-р-р…

Чтобы не зарычать уже явно, Наташа шагнула вперёд, склонила голову и опустилась на одно колено, решив, что так лучше, чем современные рукопожатия, которые Наташа могла видеть по телевизору на награждениях. Хотя никогда не думала, что награждать будут её.

Император еле слышно хмыкнул и аккуратно надел орден.

—Вроде бы волосы у тебя были другого цвета, — тихо хмыкнул он, отступая и не давая возможности ответить. Наташа встала, покосившись на повелителя империи. Никак не могла его понять. Вот чего он хочет? И пусть не делает вид, что только сейчас заметил цвет и длину волос. Честно говоря, девочка полагала, что её раньше спросят. Уж барон-то видел её без парика точно. Впрочем, как и император, пусть и с помощью связи.

Полагать же, что повелитель могущественной империи просто прикалывается над ней или издевается… ну может, конечно, быть, но как-то не верилось. Император же шагнул вперёд, приобнял девочку за плечи и повернулся с ней к залу. Ух, какие взгляды от местных придворных! Хочется спрятаться. Император, похоже, прекрасно знал местных обитателей, потому так явно и показывал своё отношение к гостье для тех немногих дебилов, кто ещё не понял.

—Потерпи ещё, — вдруг шепнул император. — Осталось немного официальной части и дальше можно будет расслабиться.

Наташа машинально кивнула, но тут же опомнилась и постаралась состроить что-то типа одухотворенной моськи, показывающей, насколько она восхищена наградой. Поймала взгляд Альды, которая возвела глаза к небу и покачала головой. Наташа поспешно вернула на лицо прежнее выражение.

—Бал в честь нашей гостьи объявляю открытым! — Возвестил император и повернулся к Наташе, протягивая руку. Об этом её предупреждали, причём как посол, так и барон Лоран Раскин. Какое же счастье, что в школе республики есть урок танцев, считающийся обязательным предметом, ибо достойные молодые люди обязаны уметь танцевать. Так что… Первый танец всегда открывает император с императрицей… за исключением, если бал происходит в честь личной гостьи императора.

Наташа приняла руку императора… в тот же миг заиграл оркестр, скрытый в нише. Император уверенно повёл девочку в центр зала, причём вёл он настолько умело, что ему удавалось ловко компенсировать малый опыт партнерши, скрывая все её огрехи в танце.

—На самом деле, Наташа, я действительно тебе благодарен, не считай, что я так поступаю по какой-то необходимости.

Судя по всему, император предлагал свободный стиль общения… и откровенный.

—Потому вы постоянно надо мной смеётесь?

Император легко рассмеялся.

—Нет-нет, ну разве что немного. Очень забавно наблюдать за твоей реакцией на разные неожиданности. Ты очень быстро берёшь себя в руки и находишь какое-нибудь решение. Поверь, я бы пришел тебе на помощь, если бы потребовалось. Но мне была интересна реакция человека другого мира, воспитанного в других условиях.

—Изучаете?

—Конечно. И ты тоже. Разве нет?

Наташа не сразу нашла что сказать.

—В империи всё отличается от республики. Я не ожидала, честно говоря, настолько больших отличий.

—Ну… между нами говоря, Моригатская республика всегда стояла наособицу. Если бы не их банки, то она никому не была бы интересна.

—Каждый находит своё место в мире.

—Вот-вот. Но из-за этого у них выработан свой стиль управления. У них ведь и аристократии как таковой нет. Нобили – что угодно, но не аристократия.

—В моём мире сказали бы, что они узаконенные олигархи. Стиль управления… как бы глупо не звучало – олигархическая демократия. — Наташе пришлось давать пояснение понятиям. Император слушал самым внимательным образом и иногда кивал.

—Что-то в этом есть. Но как я понял, олигархия – это не самое лучший стиль управления.

—Ну мой папа всегда говорил, что не важно какая там «кратия», если она выполняет свои функции. Другой политик выразился проще и точнее: не важно какого цвета кошка, если она ловит мышей.

—Ха! Действительно точное определение.

—Ну да. А Моригат, если проводить аналогию…, пожалуй, в моём мире наиболее близка к нему была Венецианская республика в период её расцвета.

Император резко раскрутил девочку и на последних аккордах замер, держа её за талию почти на весу.

—Эта тема очень интересна, но слишком обширна, чтобы обсуждать её на ходу. Мы с тобой обязательно ещё поговорим об этом. Пока же… — Он плавным и аккуратным движением вернул девочку в вертикальное положение и чуть склонил голову. — Первый танец закончен. Развлекайся.

Развлекайся… Ага… Наташу окружила стайка молодых девушек, тут же засыпавших её вопросами… где пошила платье, кто сделал такую прическу… В общем, как раз те темы, которые Наташа ненавидела больше всего.

К счастью, к ней уже прорвалась Альда.

—Моя близкая подруга Альда Тонзер, — перевела стрелки Наташа.

Та тоже не растерялась и ловко перехватила тему разговора, выступая от лица Наташи, пояснив это тем, что та ещё не до конца освоилась в чужом для себя мире и не знает многих понятий и стилей моды.

Это едва не стала ошибкой, поскольку Наташу тут же засыпали вопросами о моде её родного мира. Но тут уже сама девочка сориентировалась.

—Прошу прощения, но эта тема слишком большая для разговора на ходу. Я сделала много набросков моды моего родного мира, и скоро госпожа Клонье, моя приёмная мама, подготовит к изданию журнал. Полагаю, он будет распространяться и в империи, если он вас заинтересует.

Судя по загоревшимся глазам дам местного бомонда, ещё как заинтересует.

Подошли парни, и разговор малость сместился с нарядов. Как ни странно, но было даже интересно. В чём-то…

Объявили второй танец. Один из гостей пригласил Наташу.

—Я плохо знакома с местными танцами, — предупредила она.

—Я заметил, — улыбнулся пригласивший её юноша. — Ничего страшного. Барон Лирс к вашим услугам.

—Наташа… Наталья Астахова. Титула нет.

—Личная гостья императора – высший титул в империи, — опять улыбнулся юноша.

Как заметила Наташа, Альду тоже пригласили на танец. Потом был ещё танец, потом ещё… В основном её партнерам по танцам было любопытно узнать про неё. Чем занималась дома, как трудно раскрывать преступление… ну в общем разговоры почти ни о чём. Точнее о ней любимой. Возможно, кому-то понравилось бы…

Наташа огляделась и устало махнула рукой, жалея, что нет веера. Ещё ужасно хотелось избавиться от парика. Вспомнив некоторые картинки из учебника истории с женскими причёсками восемнадцатого века, покачала головой – как дамы терпели такое? У неё от парика голова уже вспотела, а там такие замки возводили.

—Ты чего? — подошла к ней раскрасневшаяся Альда.

Наташа пояснила. Альда удивлённо распахнула глаза.

—Серьёзно?! Как?

—Понятия не имею. Я же только картинки видела, а уж как они там умудрялись крутить в волосы парусники, а уж тем более как в этом спали…

—А они ещё и спали с такими прическами?!

—Не поверишь. Балы же по несколько дней продолжались.

—Ужас. А ты, кстати, можешь отдохнуть. — Альда указала на одну из сторон зала, где стояли небольшие высокие круглые столики с разными лёгкими закусками и напитками. — Идём, тоже хочу отдохнуть.

—Ага. А где Дарк?

—Там где-то развлекается. Кажется, встретил кого-то из сослуживцев из имперского легиона, в котором служил.

—А-а-а. Тогда идём.

Наташа, довольная, что можно немного отдохнуть, рассматривала столы с напитками, выискивая что-то по вкусу.

—А тут есть не алкогольное?

Однако ответ пришёл от человека, от которого услышать его хотелось меньше всего.

—Детские столы там! — с усмешкой указала кончиком веера виконтесса Ориберра, непонятно как оказавшаяся рядом. — Думаю, там вы найдёте публику себе под стать.

Те, кто слышал её слова, замолчали. На виконтессу смотрели с неодобрением, но никто встревать в разговор не спешил. Похоже, кто бы эта виконтесса ни была, но влияние на местную публику она имела немалое. Наташа положила руку на плечо Альды, заставляя её не встревать. Помолчала, задумчиво разглядывая незваную собеседницу.

Той такое молчаливое рассматривание явно не понравилось. Похоже, эта реакция была вовсе не той, к которой она привыкла. Наташе же на ожидания было откровенно плевать. Со своим рабоче-крестьянскими происхождением она могла бы и врезать без лишних слов. Дома так бы и сделала, тем более виконтесса была ненамного старше. Ведь явно нарывается. И непонятно почему.

—Я так понимаю, вы очень хорошо знакомы с местными обычаями и хорошо знаете людей…

Виконтесса слегка растерялась.

—Конечно. Фамилия Антелия очень известна и влиятельна в империи.

Наташа взяла со столика первый попавшийся бокал и слегка качнула им из стороны в сторону.

—Не подскажете, кто тот красивый молодой человек? Вон тот, в расшитом золотом мундире с украшениями.

Озадаченная виконтесса оглянулась. Фыркнула.

—С украшениями. Что бы вы знали, эти украшения даются за оказанные услуги империи. — Снова посмотрела. — Но вы правы, я с этим человеком не знакома.

Молодой человек, словно услышав, глянул в их сторону. Наташа ему улыбнулась и слегка подняла бокал, салютуя. Тот в ответ расцвёл и заторопился к ним. Виконтесса, озадаченная происходящим, глянула на радостную девочку. Нахмурилась.

Молодой человек подошёл и слегка поклонился.

—Госпожа Призванная…

Альда, ожидавшая привычной вспышки раздражения подруги, тем более её представляли полным именем, удивлённо вскинулась, когда увидела широкую улыбку на лице Наташи.

—А вы…

—О, прошу прощения. Баронет Cейрос Варм, я проездом в столице, а тут услышал о вас, госпожа, и не смог отказать себе в удовольствии увидеться с вами. Знали бы на что пришлось пойти ради того, чтобы увидеть вас, госпожа.

—О… Я польщена, баронет.

Виконтесса полностью оправдала ожидания девочки. Развернувшись, она оступилась и чуть ли не упала на руки баронета. Тот вынужден был подхватить девушку.

—Ах, спасибо. Ох, простите, я просто так устала сегодня. Виконтесса Ориберра Антелия, к вашим услугам.

Баронет тоже оправдал ожидание, полностью сфокусировав внимание на виконтессе.

—Ох, прошу простить меня, прекрасная госпожа, это целиком и полностью моя вина…

Взаимное расшаркивание ещё продлилось некоторое время под мрачным взглядом Наташи, которая сначала просто молчала, потом задумчиво пригубила напиток из бокала, поперхнулась и заглянула в бокал. Повернулась чуть и заметила ещё одного человека в аккуратной, но слишком простой для бала одежде. Он молча стоял в сторонке, о чём-то задумавшись, и, похоже, даже не замечал происходящего вокруг.

—Виконтесса, может вы представите мне ещё одного человека. — Наташа повернулась к заинтересовавшему её мужчине.

Та, неторопливо повернулась с победной улыбкой, обратила внимания на того, о ком спрашивала Наташа. Повела плечиком.

—Думаю, вы с ним найдёте тему разговора… о безвкусной и неподобающей одежде. Баронет, не хотите танец?

—О… прошу простить, госпожа Призванная. Вынужден вас покинуть – не могу отказать даме…

—И что это было? — поинтересовалась Альда, когда виконтесса с баронетом удалилась.

Наташа снова заглянула в бокал и отставила его в сторону.

—Думала апельсиновый сок, оказалось вино. Что за странный цвет?

—Не переводи разговор. Нет, я поняла, что ты этого баронета специально подозвала, но… Что это было?

—Да так… — Наташа помолчала. — Продолжение разговора об отличиях между человеком и павлином.

—Не поняла.

—Тот баронет… Готова спорить, он мошенник. Я давно его заметила. Понимаешь, люди тут богатые, украшениями их не удивить, потому они должны подчеркивать человека, а не стоимость надетого. По крайней мере так я слышала. Баронет же… Он надел очень богатые украшения… похожие на награды… Но только похожие.

—Как ты поняла? — озадачилась Альда.

Наташа молча кивнула в сторону военных, на груди которых красовались награды.

—У некоторых есть такие же, как у баронета, но сразу видны отличия. Даже если не присматриваться.

—Гм… — Альда рассмотрела награды, потом глянула на танцующую с баронетом виконтессу. — Честно говоря, не обратила внимания.

—Я обратила. Поверь, они отличаются. Достаточно, чтобы не быть обвиненным в не по праву надетых наградах. Зачем же кто-то надевает украшения похожие на награды?

—Чтобы произвести впечатление на…

—Безмозглых куриц, привлечённых роскошным павлиньим хвостом. Я за ним достаточно наблюдала. Он старательно высматривал именно молодых дамочек… не обязательно красивых. Готова спорить, зато богатых и без кавалеров.

—Но ведь сама говоришь, что они отличаются от наград…

—Ага. Но ты на это не обратила внимания. Чего говорить о других?

—Но ты обратила.

—Обратила потому, что меня наградили, — Наташа покосилась на болтающийся на груди орден, который совершенно не гармонировал с платьем. Кстати, что там написано, она даже сейчас не смогла прочитать. Как поняла девочка – это на древнем имперском языке, что-то типа земной латыни. — Ну и сравнивала с тем, чем награждены другие.

Альда помолчала.

—Ты потому его позвала?

—Ага. Только на меня ему было плевать. Он же понимал, что его попытка приударить за гостьей императора… Зато вот виконтессу он увидел. Думаешь, он ничего не понял? Всё он понял и ловко подыграл. Каждый из нас получил своё. Он очередную жертву, я избавилась от идиотки…

—А если виконтесса сообразит?

—Что сообразит? Я её заставляла спотыкаться? Я заподозрила гостя в мошенничестве и позвала, чтобы убедиться в своих предположениях… Кто виноват, что виконтесса не так меня поняла и решила отбить видного кавалера у глупой меня? Да она скорее удавится, чем признается, что её провели таким образом, даже если поймёт.

—Гм… С тобой трудно спорить. — Альда озадаченно помолчала. — А тот человек? — подруга кивнула на второго, в невзрачном наряде.

—Одежда.

—Что одежда?

—Альда, это императорский бал. Сюда ходят произвести впечатление. Даже я, личный гость императора, не осмелилась надеть то, что мне бы понравилось. Нарядиться в нечто такое на бал могут позволить себе очень немногие люди. Те, кто сам устанавливает правила, император, например, его ближайший родственник, ближний советник. Либо же те, кто может позволить себе плевать на общее мнение в силу своей важности для империи. Известный учёный, например, который целиком в своих изысканиях. А раз его пригласили, значит считают важным.

Альда посмотрела на того, о ком рассуждала Наташа. На виконтессу с баронетом.

—Это как-то бездоказательно…

Наташа развернулась и подошла к гостю. О чём-то спросила. Тот без интереса ответил. Ещё вопрос. Через пару минут они уже оживлённо беседовали. Мимо прошла виконтесса с баронетом под ручку. Заметила, с кем разговаривает Наташа и презрительно фыркнула.

Наконец Наташа вернулась.

—Арлад Аруде, — сообщила она. — Действительный член императорской академии наук. Занимается исследованиями в области фортификации. Недавно закончил строить какую-то важную крепость, и император вызвал его для того, чтобы поручить новое дело. Кроме того, изучает влияние температуры на разные материалы. Имеет несколько научных трудов.

Альда помолчала. Снова посмотрела вслед виконтессе. Наташа же с некоторым злорадством протянула:

—Я же обещала ей продолжить разговор про отличия павлинов от людей. Как показал опыт… отличия минимальны. Слушай, а всё-таки тут есть что-нибудь безалкогольное?

—Уверена?

—Рано мне ещё пьянствовать.

Альда хихикнула. Потом осмотрела столики и кивнула на один.

—Там соки. А вообще-то в чём-то виконтесса права, тебе чуть дальше, там детские столики.

—Да ну тебя, вредина.

Как раз в этот момент их отыскала принцесса, непонятно откуда вынырнувшая, словно из засады.

—Вот вы где, госпожа Наташа, а я вас везде искала.

Наташа, стараясь сделать это незаметно, возвела глаза к небу… потолку. Альда захихикала.

—Ваш преданный поклонник, Призванная?

—А в глаз? — прошипела Наташа тихонько и улыбнулась Леоре.

—Привет. В общем-то, я не пряталась.

—Ага. Я хотела раньше подойти, но папа запретил. Сказал, чтобы не мешала вам веселиться. Но увидела, что вы отдыхаете, и убежала.

—Искать не будут?

—Не, — Леора огляделась. — Вон моя охрана, они меня не упустят и уже доложили отцу.

Наташа кивнула, а Альда попыталась отыскать в толпе тех, кого выделила Леора, но так и не смогла понять, кто тут охранник принцессы.

—Леора, а ты тут многих знаешь?

—Многих. Каждый раз почти одни и те же. А кто тебя интересует?

—Вон та девушка, — Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной гостьи. — В не очень богатом платье и почти без украшений.

Принцесса обернулась.

—О… Честно говоря, не знаю кто она… точнее, только имя знаю. Я о ней слышала. Тут ещё где-то брат её должен быть. А она Верольда Вестерхауз. Там у них что-то случилось, но я не успела расслышать, меня папа выгнал.

—Из кабинета, — рядом материализовался наследник престола Арест. — В котором ты подслушивала взрослые разговоры.

—А вот и неправда! Я просто там уснула!

—За занавеской?

—Конечно! — поддержала смутившуюся девочку Наташа, подмигнув той. — Между прочим самое удобное место для сна. Я всегда там засыпала, когда к папе приходили его сослуживцы и начинали говорить о работе.

Альда рассмеялась.

—Кажется, вы нашли друг друга.

—Родственные души, — согласилась Наташа.

Леора задрала нос, а Арест покачал головой и неодобрительно глянул на Наташу.

—Вообще-то я за сестрой пришёл, её отец зовёт. И, Леора, папа обещал, что у тебя ещё будет возможность поговорить с нашей гостьей, она не завтра уезжает.

Леора надулась, отчего стала выглядеть довольно забавной – этаким обиженным бурундучком. Но Арест что-то шепнул ей, при этом покосившись в сторону Верольды Вестерхауз. Тут же отвернулся и увёл сестру.

—Интересно… — Наташа отыскала взглядом императора, который недовольно следил за приближающейся под конвоем Ареста дочерью.

—Что?

—Всё, Альда. Не хочешь поспорить?

—Э-э… о чём?

—Ещё до конца бала к нам подойдёт Верольда Вестерхауз с какой-нибудь просьбой.

—Э-э… почему?

—Понятия не имею.

—Нет, почему ты так в этом уверена?

—Из-за одежды.

—Опять? Что на этот раз не так с её одеждой? Приличная, но без украшений…

—На императорском балу? Девушка?

—Гм…

—Ну может её семья бедна?

—Но её пригласили и не одну, а с братом. А ещё её обсуждает император со своими приближёнными за закрытыми дверьми в кабинете.

—Это если верить Леоре.

—А чего ей не верить? Она же хвасталась. И, кстати, пока она была рядом, к нам никто не подходил, заметила? Даже отошли в сторону.

—Ну да, она же принцесса.

—И зачем император её отозвал? Чтобы не мешать нам знакомиться с другими гостями… и чтобы дать возможность кое-кому наконец набраться мужества и подойти.

—Ты сейчас о чём?

—Я за этой Верольдой уже давно наблюдаю. Она глаз с меня не сводит с самого начала бала. Я всё понять не могла, что ей надо.

—О… То есть, предлагая спор, ты уже знала, что она хочет поговорить?

—Ну да. Беспроигрышный вариант. Правда, здорово?

—Призванная!

—Шипящих звуков не хватает, — ехидно усмехнулась Наташа. — Побольше шипящих, и станешь похожа на змею. Вот так: приш-ш-шваншная…

—Напомни мне никогда с тобой не спорить.

—Не-не-не, сама о таком помни. Забудешь – поспорим.

—Ехидна.

—И горжусь этим!

Альда рассмеялась.

—Слушай, а если серьёзно, если ты догадываешься, что она хочет подойти, то почему бы самой не подойти к ней, раз та не решается.

—Не-не-не. Я не подойду по той же причине, по которой император лично не представил нас друг другу. Ты же не думаешь, что она попала сюда случайно, без ведома его величества? Тому зачем-то нужно, чтобы она была здесь и имела возможность поговорить со мной. Но сам он больше не вмешивается. Вот и я не буду.

—И тебе не интересно, о чём она с тобой хочет поговорить?

—Альда, ну я же Призванная… специалист по преступлениям. О чём со мной могут захотеть поговорить? Может хотят спросить совета по вышиванию крестиком?

—Ну да… о чём это я…

Дальше были снова разговоры, в основном люди интересовались, как ей жилось дома… в смысле чем жизнь тут отличается от жизни там… В общем, обычное любопытство обычных людей. Похоже виконтесса тут единственная, кто позволил себе наезды. В смысле единственная, кто решилась. Видимо, настолько привыкла ощущать себя королевой сцены, что малейшее поползновение на своё положение считала обязанной пресекать, указывая такой претендентке её место.

Иначе трудно объяснить этот наезд с ходу на пустом месте. Поучаствовав в разговорах, послушав окружающих и понаблюдав за поведением виконтессы Ориберры, иной вывод трудно было сделать. А вывод один – дура. И влияние не её, а кого-то, кто стоял за ней.

—И зачем мне это нужно знать?

—О чём ты? — рядом неожиданно объявился Дарк Вром.

—О дурости. — Наташа заметила, что дёрнувшаяся было в её сторону Верольда, при виде Дарка отошла обратно. — Дарк, можно одну просьбу без вопросов? Не мог бы ты сейчас отойти от меня и заняться своими делами… Позже объясню для чего. И Альду возьми.

Альда было возмущенно дёрнулась, но, встретившись взглядом с Наташей, вздохнула.

—Идёмте, господин Дарк, объясню вам все интриги императорского двора, которые крутятся вокруг нашей Призванной.

—Язва, — буркнула ей вслед Наташа и повернулась к столикам. В кои-то веки её оставили в покое. Надолго ли? Если Верольда не решится подойти сейчас, то вскоре рядом с ней образуется очередная компания с вопросами.

Ну не осмелится, так не осмелится, кто ей доктор?

—Простите…

Наташа чуть не подавилась виноградиной и закашлялась. Как? Как эта Верольда сумела подойти так быстро и так незаметно? Вроде бы только что была в другом конце зала!

Верольда испуганно охнула и осторожно постучала Наташе по спине, видно боялась синяк поставить… Но лучше бы вообще не пыталась оказывать помощь, чем так. Вроде бы помощь есть, но толку от неё…

Наташа раздражённо покосилась на собеседницу и от греха подальше поставила тарелку с виноградинами на стол.

—Извините, — ещё раз пробормотала девушка, с какой-то обречённостью глядя на Наташу.

Та, поймав этот взгляд, прикрыла глаза и несколько раз вздохнула, успокаиваясь.

—Если хотите оказать помощь подавившемуся человеку, то стучать нужно чуть повыше и чуть сильнее. От такого постукивания толку не будет. Но правильнее со спины обнять человека и надавить на диафрагму.

—О… простите, — девушка покраснела. И, судя по виду, она совершенно не поняла, что надо делать, на какую диафрагму давить, и что такое эта диафрагма вообще.

—Ладно, — махнула рукой Наташа. — Я так понимаю, вы хотели что-то спросить?

—Ох, простите… Верольда Вестерхауз графиня Стархазская…

—Графиня? — изумилась Наташа, уже более-менее ориентируясь в титулах империи.

—Хранитель титула и опекун. Титул графа достанется моему брату. И временный регент графства.

—О… — Наташа оглядела девушку. Судя по всему, если она и была старше её, то ненамного. — И как, справляетесь?

—Его величество назначил управляющего… пока не разрешится ситуация.

Наташе уже надоело это блуждание вокруг да около.

—Я так понимаю, что об этой ситуации вы и хотите со мной поговорить?

—Да, госпожа… Наташа. — Ну надо же, даже по имени обратилась, Призванной не назвала. Небольшой, но плюсик ей.

В следующее мгновение Верольда на одном дыхание выпалила о ситуации с её отцом, которого обвиняют в убийстве друга, о следствии, приезде императора и его предложении.

Наташа слушала молча, даже не пытаясь разобраться в том потоке слов вперемешку с едва не прорывающимися слезами. Надо отдать девушке должное – держала она себя в руках хорошо. Несмотря ни на что, но она не дала ходу слезам. Сдерживалась с трудом, но сдерживалась.

Верольда выдохлась и теперь с надеждой смотрела на Наташу, которая молча о чём-то размышляла.

—Признаться… в том потоке слов я поняла только то, что вашего отца обвиняют в убийстве, но вы считаете его невиновным и просите помощи для поиска настоящего убийцы.

Верольда раскрыла было рот, чтобы снова вывалить всю информацию, но Наташа подняла руку, заставив её замолчать.

—Вы понимаете, что здесь не место для разговора? Я бы предпочла поговорить в более спокойной обстановке без музыки и толпы народа. Сейчас мне даже понять сложно, что там случилось. Где вы остановились?

—Мы? Его величество позволил нам с братом быть гостями во дворце.

—Вот оно как… — Наташа задумалась. — В таком случае, полагаю, у нас обязательно будет время для разговора. Я поговорю с бароном Лораном Раскиным, чтобы он организовал встречу.

—Спасибо! Спасибо! Спасибо! — Верольда, с трудом сдерживая радость, сумела всё-таки сделать правильный книксен и торопливо удалилась, заметив приближающуюся компанию.

—Что от вас хотела эта… девушка? — молодой человек явно поспешно изменил эпитет, которым хотел наградить недавнюю собеседницу.

Наташа глянула на него, вспоминая. Вроде бы сегодня он уже представлялся ей. Точно, один из многих. Кажется, его звали Рольф.

—Просто поговорили. Каждый из тех, кто говорил сегодня со мной, старался узнать обо мне и моём родном мире.

—А вы знаете, что она дочь убийцы?

—Дочь убийцы? — задумалась Наташа. — А позвольте спросить, с какой целью вы мне это сейчас говорите?

—Что? — Рольф явно растерялся. Любую реакцию он ожидал, но точно не такую. — Ну… в общем-то… полагаю, об этом стоит знать…

—Сейчас вроде бы бал… праздник, веселье. Разговоры же про убийство… Если посмотреть в зал, то я уверена, что большая часть людей в зале либо сами убивали, либо дети убийц… — Помолчав и насладившись шокированным выражением лица собеседника, Наташа пояснила: — Боевые награды не дают за сбор цветов.

—Нет-нет! — поспешно пояснил Рольф. — Я имею в виду, что её отец убил друга из-за его жены…

—Это доказанный факт, или вы повторяете сплетни?

—Его застали с ножом у тела графа Сторна…

—Ясно. Но я всё равно не понимаю… Вы серьёзно считаете разговор об убийстве подходящим для бала?

—Нет… Я просто хотел предупредить по поводу этой девушки…Не думаю, что это подходящая для вас компания…

—Барон Рольф, чтобы не было недопониманий. Мой отец как раз занимался тем, что разыскивал убийц, я слышала от него много историй, а когда бывала на его работе, то и встречалась с теми самыми убийцами. Когда я попала сюда, то тоже пришлось встретиться с несколькими убийцами… Раз уж я Призванная, и раз уж я умею искать преступников, то хочешь не хочешь, но общаться с ними придётся. Однако эта тема вовсе не та, которую мне хотелось бы обсуждать на балу.

—Ох, прошу прощения…

—К тому же, как я понимаю, на этот бал посторонний человек попасть не может, а раз Верольда сюда всё-таки попала, значит либо с убийством там не всё так очевидно, как вы говорите, либо пригласивший её считает девушку не виноватой в преступлении отца. Не знаете, кто её пригласил?

—Эм… нет…

—Его величество. — Наташа с некоторым злорадством понаблюдала, как побледнел её собеседник. Дальше он что-то невнятно пробубнил, извинился и исчез.

Наташа покачала головой.

—Что за привычка сплетничать?

—А мне вот приходится постоянно с такими общаться.

Приближение императора Наташа заметила, потому слегка поклонилась.

—Сочувствую.

Его величество приглашающе указал на пару кресел чуть в стороне. Видно, их специально приготовили, ещё недавно их там не было. И занавески, отгораживающие угол от зала.

Наташа согласно кивнула и прошла туда. Вышколенный лакей моментально поставил перед ними вазочку с какими-то печеньями, стакан сока… надо же, оказывается за ней наблюдали и даже заметили, какой именно сок она предпочитает – поставили именно его. Перед императором оказалось блюдо с сыром, буженина и стакан с красным вином. Миг – и вот уже рядом никого нет.

—Я так понимаю, Верольда всё-таки решилась поговорить с тобой, — заметил император, слегка пригубливая из бокала вино.

—Да.

—И что скажешь?

Наташа помолчала, задумчиво потягивая сок.

—Скажите, а в чём тут ваш интерес?

—Мой интерес?

—Я ведь правильно поняла, что Верольда попала на бал по вашему личному приглашению? Не думаю, что все дети убийц удостаиваются такой чести.

Император чуть улыбнулся, потом нахмурился.

—Мой интерес… Помнишь наш разговор по связи? Ты тогда выразили мне сочувствие из-за смерти друга…

Наташа не поняла к чему это, но на всякий случай кивнула.

—Как ты верно тогда заметила, на вершине ты всегда одинок. Граф Стархазский… Не могу сказать, что я его хорошо знал, но он всегда оставался верен мне. И, что редкость, он компетентный правитель графства. Всё время, что он возглавлял графство я был спокоен за этот регион. Сейчас… после того, что произошло в Моригате и здесь… это очень и очень не вовремя.

—Вы не верите в его виновность?

—Когда я ехал в герцогство Алиардское, куда входит графство Стархазское, я был уверен в его виновности. Хотел только восстановить порядок и назначить нового графа… Ты же понимаешь, что сын графа не сможет остаться наследником?

Наташа медленно кивнула.

—Сын за отца не отвечает…

—Красивая фраза, — кивнул император. — И совершенно бессмысленная. Отвечает и ещё как. Я понимаю, что мальчишка не виноват, но его же заклюют. Не тем, так и иным способом. А мне сейчас нужно спокойствие в регионах империи… Я должен быть уверен, что могу опереться в случае нужды на них. Чем больше спокойствия на местах, тем быстрее я разберусь с заговорщиками. Если же начнётся брожение.

—Графство, как я понимаю, для вас очень важно?

—Оно является главным поставщиком железа и оружия. Кроме того, через него проходит центральная дорога к южным границам империи, а они всегда были неспокойны. Если в графстве начнется буза, то юг окажется отрезанным от центральных регионов империи, и кочевники немедленно этим воспользуются.

—И что вам помешало назначить нового графа? Кстати, а разве так можно? Разве можно забрать владения у кого-то? Тем более целое графство.

—Смена графа не успокоит регион. Пока новый граф войдёт в курс дела, пока наладит контакты с соседями… Да и примут ли соседи нового графа? Что касается поменять графа… Есть у меня такая возможность. Тут не всё так просто, есть куча условий, но в данном случае все они удовлетворены. К тому же ты не совсем поняла, никто просто так забирать графство у Рониальда не будет. Там целая процедура. В своё время моими предками был протолкнут такой закон, чтобы иметь возможность поменять неугодных вассалов во владениях. Но, сама понимаешь, условия смены там не самые выгодные для меня – феодалы просто так не уступили бы, моим предкам тоже пришлось уступать. По итогу мне придётся заплатить, причём заплатить много… или предложить равноценное по богатству графство. Потом часть доходов с графства ещё долго будет уходить Вестерхаузам. В плане состояния, поверь, они ничего не потеряют, даже скорее приобретут. Тут дело не в деньгах, а именно во владении, которое даёт влияние на политику империи. Ещё честь аристократов, это очень, подчеркиваю, очень важно для них. Вестерхаузы много потеряют в плане уважения аристократии от потери владений, пусть даже станут в десять раз богаче. А потеря уважения в этом вопросе серьёзно понизит их положение в иерархии империи.

—А какие условия для смены необходимы?

—Непринятие наследника соседями, что может вызвать междоусобицу, а мне доносили, что из-за поступка графа его наследнику уже отказывают от многих домов. Во-вторых, согласие сюзерена, в этом случае герцога Алиардского. Герцог, конечно, обставит всё кучей условий, но согласится.

—Тогда что вы хотите от меня?

—Понимаешь, Наташа, Верольда, когда просила за отца, заставила меня усомнится в его виновности. С одной стороны, его действительно застали с окровавленным ножом рядом с телом графа Сторна. Вроде бы ходили слухи, что он пытался ухаживать за женой графа… Казалось бы всё понятно, но после разговора с Верольдой я дал команду выяснить подробности. Так вот, у графа Стархазского всего год назад умерла жена, которую он любил до безумия – это все отмечали. Он сам не свой был, из графства почти не вылезал, целиком уйдя в дела. Даже про детей забыл, благо Верольда уже достаточно взрослая девушка и сумела организовать хозяйство в замке… Мать учила её… М-да… Так вот, если поверить, что он ухаживал за женой графа… Когда он успел бы с ней познакомиться?

—Они же с графом Сторном вроде бы друзья были?

—Граф женился восемь месяцев назад на девушке, которая моложе его на десять лет. Он приглашал графа Стархазского на свадьбу…

—Но тот не поехал.

—Да. Отговорился трауром. Сторн и не настаивал. Кажется, он прекрасно знал, что друг не приедет, и отправил приглашение просто потому, что так положено. И, по словам слуг, отказом огорчён не был. Граф же Стархазский стал покидать переделы графства только месяц назад… Конечно, возможно, что у него вдруг вспыхнула внеземная любовь к жене друга за этот месяц…

—Любовь с первого взгляда? — хмыкнула Наташа. — Признаться, о таком я читала только в романах. То есть теперь вы уверены в невиновности графа?

Император задумчиво качнул бокалом, разглядывая вино на свет.

—Не знаю. У меня появились сомнения, но… я живу уже достаточно, чтобы понимать – возможно в жизни всё. В том числе и любовь с первого взгляда, ради которой пойдёшь убивать и ближайшего друга. Если бы я был уверен в виновности или невиновности графа – всё было бы проще. Но я, император и повелитель империи, ничего тут не могу сделать, понимаешь? Я не могу признать его невиновным из-за своих сомнений – это вызовет разброд среди остальных вассалов. А сейчас это недопустимо. И не хочу отдавать приказ о казни, поскольку сомнения в его вине всё-таки есть.

—И потому вы пригласили Верольду, чтобы она попросила меня о помощи?

—Да. Я не могу и не буду просить личную ГОСТЬЮ, — император особо выделил последнее слово, — императора заняться этим делом. Ты сюда именно в гости приехала, а не для чего другого. Ты и так уже оказала империи такую услугу, по которой я ещё нескоро смогу расплатиться.

—Как-то это…

—Это только твоё решение. Какое бы оно ни было – я его приму.

Наташа долго изучала видимый из-за занавески зал.

—Вы же понимаете, что я не смогла бы отказаться, если есть хоть какое-то сомнение в виновности графа? Я же потом спать не смогу, думая, могла бы ему помочь или нет. И Верольда…

—Понимаю. Прости. Не думал, что тебе придётся заниматься в империи чем-то таким.

Наташа кивнула.

—Мне бы поговорить с Верольдой и её братом в спокойной обстановке. Признаться, из её эмоционального рассказа я очень мало что поняла. От вас больше узнала.

—Конечно. Завтра ближе к вечеру, полагаю, будет удобнее.

—К вечеру?

—Ты сможешь проснуться завтра раньше полудня? Это сейчас кажется, что готова до утра развлекаться, а потом с утра за дела.

Наташа вынуждена была согласиться.

—Кто ещё будет присутствовать?

Император довольно кивнул.

—Я не смогу, не по чину, хотя, признаться, любопытно. Я попрошу начальника службы безопасности выделить кого-нибудь потолковее. Официально именно он и будет заниматься расследованием.

—Официально?

—Неофициально он будет в твоём полном распоряжении. Полагаю, это сильно облегчит тебе общение с людьми в графстве. Полагаю, ты туда отправишься?

—Не сразу, — подумав, отозвалась Наташа. — Всё будет зависеть от разговора с Верольдой. Но да, полагаю поехать туда придется… Скажите, а если я найду убийцу… ну если убийца не граф Стархазский. Мне поверят?

—Тебе – да.

—Призванная?

—Призванная.

Наташа поморщилась.

—М-да… ладно, буду думать.

Император кивнул и поднялся. Наташа вскочила следом.

—Что ж, не стану больше тебя отвлекать – веселись и развлекайся… Кстати, что у тебя там произошло с виконтессой Ориберрой Антелией?

Наташа против воли растянула губы в ехидной улыбке.

—Абсолютно ничего такого. Мы с ней прекрасно поладили и обсудили сравнительные поведенческие особенности отрядов пернатых и приматов.

—К-ха, — озадаченно кашлянул император, переваривая фразу. Покачал головой, покосившись на довольную девочку. Постоял, потом хмыкнул и ушёл – видно решил всё самостоятельно выяснить.

Наташа осталась стоять, задумчиво глядя куда-то в зал. После появившегося дела ей хотелось поскорее приступить к нему, а не праздновать. Но она так же понимала, что всему своё время, и уйти с посвящённого ей бала будет верхом бескультурья и чуть ли не оскорблением императора. Не просто же так он говорил о завтрашнем вечере.

Что ж, кивнула сама себе девочка. Всё равно повлиять ни на что не может, значит всему своё время. Сейчас время развлекаться, время работать наступит завтра…

Глава 4

Император оказался прав. Как ни надеялась Наташа на следующий день проснуться пораньше, но получилось у неё только после полудня… далеко после. Какое-то время ещё потребовалось, чтобы проснуться окончательно, после чего она отправилась на кухню посольства, где попросила заварить себе кофе покрепче. Там же на кухне и устроилась за столом. Она как раз добивала свою кружку крепкого кофе, когда к ней спустилась Альда.

—Я не поверила, когда мне сказали, что ты здесь. — Альда неодобрительно покосилась на наряд Наташи.

Та, недолго мучаясь, натянула привычные брюки и рубашку… почти мужскую, как её называла госпожа Клонье.

—Что? — Наташа вопросительно вздёрнула брови. — Ты же не думала всерьёз, что я и сегодня наряжусь в то дурацкое платье? Парик, кстати, тоже не проси надевать.

—Он тебе идёт, между прочим, — Альда плюхнулась на соседний стул и сунула нос Наташе в кружку. — Как ты можешь пить эту гадость?

—Вот так, — Наташа подняла кружку и демонстративно отпила. — Подносишь кружку ко рту, открываешь его и начинаешь вливать жидкость себе в рот. Подчёркиваю, себе.

Альда фыркнула, но от смеха удержалась.

—Вот порой скажешь что-то… и ведь вроде как на полном серьёзе.

—Специфический юмор, — кивнула Наташа. — Кстати, у меня дело тут одно образовалось…

—Ты про Верольду? Слышала немного. Я с тобой иду.

Наташа подняла на нее взгляд.

—Уверена?

—А что? Думаешь не пригожусь? Может я тоже хочу стать, как и ты, сыщиком.

Девочка поморщилась.

—Знаешь, книги отличаются от жизни. Поиск убийцы по уликам может и кажется занимательным и интересным, но в процессе приходится общаться с такими людьми, после которых хочется вымыться с головы до ног. Папа называл это профессиональной деформацией. Очень быстро, пообщавшись с подобным контингентом, ты в каждом человеке начнёшь видеть обман, подлость, грязь.

—Да? Ну не знаю…

—Но помочь ты мне сможешь. Тут ты права. В понимании людей империи. — Наташа бросила взгляд на ходики в углу. — Нас пригласили к семи.

Тут, прервав разговор, появился посол Моригатской республики Орилий. Самолично спустился, не слуг послал. Осуждающе покачав головой, он оглядел посиделки – Альда вытребовала себе крепкого чёрного чая.

—Вы могли бы попросить принести всё в комнаты.

—Да ну, скучно там в одиночке. А я была не уверена, что ещё кто-то проснулся, — махнула рукой Наташа, сделав вид, что не заметила в словах посла осуждения.

—И вы решили на кухне мешать слугам готовить обед?

Вот тут Наташа сконфузилась. Действительно, влезли туда, где, в общем-то, принимать пищу не принято. А тут не её родной мир – тут сословное общество, а значит слуги даже косо посмотреть в их сторону не смогут, даже если мешаться конкретно будут. В Моригате с этим проще, чем в империи.

—Ну-у-у, — Наташа покосилась на замерших у плиты повара с помощниками, — будь это у меня дома, повар бы прогнал нас, если бы мы стали мешать.

—Прогнал бы?

—Конечно. Это же кухня – его хозяйство. Значит он тут и царь, и бог, и император.

—Отличный подбор эпитетов, — хмыкнул посол. — Но мы не в твоём мире, а значит лучше не создавать ситуаций, при которых ты будешь мешать людям выполнять их работу.

Вежливо, но точно. И стыдно стало после этих слов. Наташа глянула на дно пустой кружки, со вздохом отставила её в сторону и поднялась.

—Спасибо. И если можно, принесите ещё одну минут через десять, только не такое крепкое.

—Конечно, госпожа. Всё сделаем, — поклонился повар.

—И это… — Наташа помялась. — Извините, если помешали. Просто вчерашний день действительно был выматывающим.

Посол покачал головой на это извинение, но промолчал. Глянул на зависшего повара, перед которым извинилась госпожа, и вышел следом.

—В обед пришло известие из императорского дворца, что вас с сопровождающими приглашают в гости, как я понял, по поводу графа Стархазского.

—Вы в курсе?

—Ну я был бы плохим послом, если бы не был в курсе внутренней политики империи. А дело графа было очень громким. Я понял, что вас попросят принять в нём участие, когда увидел детей графа на балу.

Наташа кивнула. Чуть притормозила, но тут же снова зашагала с прежней скоростью.

—В приглашении сказано с сопровождающими…

—Да. Так обычно пишут, когда неизвестно сколько будет вместе с приглашённым. Ограничений по количеству нет, — поспешно пояснил посол, заметив, что Наташа снова стала притормаживать, чтобы повернуться и задать вопрос.

—Совсем? — удивилась она.

—Если вы своими сопровождающими объявите человек сто, вас не поймут. Но если сумеете объяснить необходимость присутствия именно такого количество людей и именно их, то пропустят.

—Ха. Нет, такого экстрима нам не нужно. Альда, ты идёшь или остаёшься отдыхать?

—Конечно, иду. Куда я тебя в чужой стране отпущу? Да и интересно, — честно добавила она.

—В таком случае будет Альда и Дарк. Он, кстати, встал?

—Давно уже. И даже пообедал. Я вам нужен?

—Только если сами захотите, — подумав, сообщила Наташа. — По большему счету я ожидаю пока только разговор с детьми графа Стархазского, чтобы для начала понять, что там к чему, и чего ожидать от этого дела. И я пока не до конца поняла интерес императора к этому делу.

—Могу пояснить. — Орилий прошёл в просторную комнату и указал на кресло за круглым столом. Что-то сказал слуге и сел напротив. Альда заняла третье кресло. — Я попросил позвать Дарка, пока же постараюсь объяснить. Граф Стархазский достаточно сложный человек, но в определённой степени талантливый. Сумел остановить разорение графства – его отец был не очень хорошим хозяином. Но главное, он предан императору, и это никто не оспаривает. Впрочем, будь это даже не так, всё равно императору было бы невыгодно его менять.

—Почему?

—Каким бы ни был хозяином отец графа, но он его любил. А погиб он восемнадцать лет назад в известных событиях от рук заговорщиков. Граф Стархазский ни за что не пойдёт ни на какие соглашения с теми, кто убил его отца.

—О… Вот оно как.

—Всем привет, — поздоровался Дарк, входя в комнату. — Как я понимаю, ни дня без дела?

Наташа хмуро глянула на чрезмерно весёлого телохранителя и молча указала на четвёртое кресло. Снова повернулась к послу.

—То есть он выступал стабилизирующим фактором в важной провинции империи, к тому же хороший правитель.

—Верно. И люди в графстве его поддерживают. Нового графа они не примут, а это обязательно выльется в волнения.

—А сейчас не слишком стабильная ситуация, чтобы можно было позволить себе мятежи на пустом месте, — задумчиво кивнула Наташа. — И император мне сказал, что помиловать он графа не может.

—Не тогда, когда был убит ещё один граф. Графство Сторн не менее важно для империи.

—Господин Орилий, вам не кажется, что как-то подозрительно не вовремя два графа, управляющих в очень важных для империи провинциях, решили поделить женщину?

—Полагаю, император задумывается об этом же, но нет. Я и по своим каналам выяснял – на первый взгляд всё очевидно. Полагаю, вас, госпожа Наташа, привлекают чтобы сама Призванная подтвердила вину графа.

—Это успокоит провинцию?

—Если правильно подать новости.

—Гм… — Наташа хмуро уставилась в окно, потом поднялась. — Что ж, полагаю, остальное лучше узнать из первоисточника.

Все тоже встали. Посол махнул дежурившему у двери слуге.

—Карету я приказал заложить, вас проводят. Мне же, полагаю, ехать не стоит, вы правы. Но если возникнут какие вопросы, всегда можете обратиться.

В карете Наташа некоторое время молчала. Остальные, видя её состояние, тоже не пытались заговорить.

Наконец, при приближении ко дворцу, девочка откинулась на спинку сиденья.

—Надеюсь, император всё-таки не надеется, что я просто подтвержу вину графа ради каких-то там политических целей.

—Нет, — уверенно отозвался Дарк Вром.

—Потому что он добропорядочный правитель? — с долей сарказма поинтересовалась Альда.

—Потому что Призванные на такие договора никогда не соглашаются, — спокойно ответил ей Дарк. — И именно по этой причине люди поверят словам Наташи, если она объявит графа виновным.

—Надо будет как-нибудь почитать про прошлых Призванных, — пробормотала Наташа. — Кто это был, откуда и для чего их призывали.

Дарк одобрительно кивнул, но ответить не успел – карета остановилась.

Как оказалось – их уже ждали, и вышколенный лакей молча повёл всех троих через главный вход каким-то сложным путём через полуподвал. Поднялись на первый этаж. Лакей подвёл всех к двери, молча показал на неё и исчез.

Наташа с Альдой озадаченно переглянулись, обе посмотрели на невозмутимого Дарка.

—Что? — поинтересовался он. — Я в легионе служил на границе со степью, а не во дворце. Откуда я знаю местные порядки?

Наташа пожала плечами и первой вошла в кабинет. Там за небольшим резным столиком, чем-то напоминающим журнальный из родного мира, только несколько больше, сидели император с каким-то не очень солидным человеком с отчетливым брюшком. Нелепая бородка, волосы в художественном беспорядке, только одежда из явно дорогого и качественного материала.

Император кивнул гостям и указал на свободные кресла. Ровно три. Очевидно о количестве будущих гостей императору сообщили сразу и, пока их водили какими-то зигзагами, успели всё подготовить. А значит сюда есть более короткий и удобный путь. Наташа огляделась. Судя по всему, это помещение и использовали как раз для таких вот неформальных встреч с личными или важными гостями императора. Может и не только его. Не просто же так этот человек тут. Встреть его на улице – девочка решила бы, что он купец, в этом мире только они имели отличительную обширность в районе пуза. Причём чем больше обширность – тем важнее купец.

Она передвинула кресло поближе к столу и села, покосившись на несколько свёрнутых свитков и пачку листов бумаги на столе.

Альда пристроилась рядом, а Дарк чуть в стороне, всем своим видом показывая, что он тут лицо сугубо телохранительное и больше ни на что не претендует, никакие тайны ему не интересны. Второй мужчина покосился на него и одобрительно кивнул.

—Госпожа Наташа, госпожа Альда. — Дарка император из разговора так же явно, как тот дистанцировался от компании, исключил. — Позвольте представить вам маркиза Сертано Экторела.

Дарк при этих словах резко напрягся и буквально впился взглядом в мужчину. Но напоровшись на такой же внимательный взгляд, как-то резко сдулся и вжался в спинку кресла, постаравшись притвориться невидимкой.

Император, от которого эта пантомима не укрылась, хмыкнул.

—Полагаю, вы, господин Дарк Вром, в своё время много слышали о маркизе, но встречать его не приходилось.

—И слава богам, — пробурчал Дарк.

—Как я понимаю, маркиз Экторел – ваша правая рука и по совместительству глава той самой службы безопасности империи, про которую я уже успела услышать? — поинтересовалась Наташа.

Теперь внимание маркиза сосредоточилось на девочке, но та осталась невозмутимой – не успела проникнуться пиететом перед всемогущим главой службы имперской безопасности.

—Он очень хотел познакомиться с Призванной, которая профессионально ищет преступников, — пояснил император.

—До профессионала мне ещё… Впрочем, о чём это я, это же магия… то есть Призванная.

Император рассмеялся.

—Я понимаю, как это звучит для тебя, но тем не менее в нашем мире именно так и обстоят дела. Раз ты появилась для поиска чего-то, значит это дело у тебя получается намного лучше местных. Прими как данность.

—Всё-таки мне надо было давно ознакомиться с предыдущими Призванными и их историей. Обязательно устраню этот недочёт по возвращению.

—Полезно. А сейчас вернёмся к нашему делу. Уверен, что посол Моригата уже кратко ввёл вас в курс дела о событиях в империи. Сейчас, когда следствие по готовящемуся мятежу, благодаря тебе, кстати, вышло на финишную прямую, — маркиз Экторел энергично кивнул, — разборки между верными трону дворянами нам нужны меньше всего. В том числе и потому, что приходится отвлекать не бесконечные силы имперской безопасности.

—Вы полагаете, что это могло быть организовано специально для отвлечения?

—Не так важно, что я полагаю, хотя и глупо исключать такую вероятность. По факту мы имеем, что имеем. И в наших интересах разрешить эту ситуацию в максимально короткие сроки.

—Ваше Величество, вы хотите, чтобы я подтвердила вину графа? Или объявила его невиновным? — Наташа, задавая вопрос, в этот момент внимательно изучала интересную царапину на столе, а потому на императора не смотрела, даже понимая, что нарушает этикет.

Впрочем, император на нарушении этикета тоже сосредотачиваться не стал и ответил именно на тот вопрос, который и был задан в реальности:

—Я хочу наказать виновника, а кто им будет – мне всё равно. Граф был верен мне и восемнадцать лет назад остался на моей стороне. Он, как минимум, заслуживает настоящего правосудия. Но если он окажется действительно виновным, он понесёт наказание. Проблема в том, что какое бы объективное расследование не провели люди маркиза, всё равно останутся те, кто усомнится в результате. Потому в идеале расследование должно провести лицо максимально нейтральное и достаточно уважаемое, чтобы его мнение приняли. Так что если о виновности графа объявит Призванная, то новому графу будет намного проще. А значит и мне.

—А если граф окажется невиновным?

—Опять-таки если это озвучит Призванная, то никто не усомнится в приговоре, и у графа не возникнут проблемы с соседями, которые вполне могли усомниться в результатах расследования людей маркиза.

—Что ж, кажется, расклад я поняла, — после недолгого размышления, кивнула Наташа.

—Я предполагал, что у тебя возникнут вопросы по этой теме, потому счёл за лучшее пояснить всё лично. Ну и познакомить тебя с маркизом, которому ты и будешь отчитываться о результатах следствия.

Наташа кивнула. Что ж, логично. Не лично же императору отчитываться – не по чину. Но и дело достаточно важное. Так что глава СБ – самое то. Только… тут не хватает ещё одного человека. Девочка задумчиво уставилась на пустое место за столом. Маркиз, перехватив её взгляд, улыбнулся и впервые за всё время заговорил.

—Я счёл, что сначала его величество прояснит ситуацию в империи, и только потом уже знакомство с тем, с кем вы будете иметь дело от СБ.

Прежде, чем Наташа что-либо сказала, вмешался император.

—Это в том числе и для твоей пользы. На время следствия ты официально представляешь меня – Императора. А чтобы ни у кого не возникло сомнений, сотрудник СБ подтвердит все твои полномочия. В том числе и право задавать вопросы от моего имени. Знаю я эту публику.

—Какие между нами отношения будут? В смысле кто кому подчиняется?

—Мой сотрудник целиком и полностью поступает в твоё подчинение. Официально он будет вести следствие, а ты его проверять – это для местных снобов, чтоб вопросов не возникло на тему чужака, вмешивающегося в дела империи… Неофициально все твои приказы для него – это мои приказы.

Наташа озадачилась.

—Снобы против вмешательства чужака в дела империи, но поверят моим выводам?

—Не ищи логики, я порой сам эту публику не понимаю, — хмыкнул император. — Если они сочтут достаточным, чтобы ты подтвердила тот вывод, который сделает ИСТИННЫЙ ИМПЕРСКИЙ ГРАЖДАНИН, пусть будет так. А кто там неофициально расследует – для остальных неважно.

—Хм… понятно.

—Ещё вопросы?

Наташа помотала головой.

—Хотелось бы только ознакомиться с тем, что уже есть по делу. Ведь следствие же вели?

—Конечно, — кивнул маркиз Экторел. — Все бумаги по делу на столе, — он кивнул на свитки и стопки. А мы не будем вам мешать. Я пришлю сюда человека, который назначен к вам. Он всё объяснит по делу – он уже знакомился с материалами и даже лично пообщался с некоторыми людьми.

—Эм… А что с детьми графа? Как я поняла, они здесь, и именно они просили за отца?

—Они во дворце. Ждут. Как только вы закончите здесь, мой человек отведёт вас к ним. В действиях мы вас не ограничиваем, потому все свои ПРИКАЗЫ, — маркиз особо подчеркнул последнее слово, — вы передадите моему человеку, он их выполнит. Как я понимаю, вы непременно захотите побывать в графствах…

—Ну да… трудно расследовать убийство за двести километров от места преступления.

—Всё уже приготовлено. Как только понадобится – транспорт подадут. О вещах тоже можете не думать – на постоялых дворах всё для вас приготовят, так что можете путешествовать налегке.

—Хочу быть личным гостем императора, — восхищенно пробормотал Дарк Вром, когда император и глава СБ покинули комнату. Ведь вещи для нас наверняка уже на постоялых дворах, и все их владельцы предупреждены.

—Ты и так личный гость, если не заметил, — ехидно отозвалась Альда.

—Не-не-не. Сейчас мы только приложение к личному гостю, — он кивнул на Наташу. — Без неё никаких почестей для нас и никаких удобств в дороге.

—Дарк, ты зануда, — подумав, сделала вывод Альда.

Наташа, перестав обращать внимание на перебранку друзей, притянула к себе бумаги. Убедившись, что они разложены по порядку, принялась читать. В основном тут были листы допросов. Самого графа, свидетелей… Причём, судя по всему, свидетелей тоже допрашивали, а не опрашивали. Непонятно, чем руководствовался тот, кто вёл следствие, но, похоже, он в подозреваемые записал всех, кто был в радиусе минимум десяти километров от места убийства. И если с дворянами он ещё оставался в рамках, то с простолюдинами не церемонился.

Девочка отложила очередной лист и покачала головой. Похоже, будет труднее, чем ей казалось. Никаких описаний места убийства, не говоря уже хотя бы о простенькой схеме, никаких улик. Зато, судя по последнему допросу конюха, тот чуть ли не вступил в преступный сговор с какой-то иностранной разведкой и позволил графу Стархазскому пробраться тайком утром в покои графа… Зачем графу Страхазскому понадобилось пробираться утром в покои графа Сторна, осталось без ответа. Видно, следователь и сам не смог понять, а потому и допрашиваемый им конюх не смог объяснить, зачем шпионам из вражеской страны, которые его завербовали, понадобилась такая встреча, и как они вообще её организовали.

Следующий лист оканчивал допрос… внизу, явно под действиями эмоций, другим почерком была приписка: «Идиот! С.Экторел». Наташа едва не рассмеялась. Похоже её мнение о следователе совпало с мнением главы СБ. И, кажется, одной надписью он не ограничился, поскольку другие допросные листы были заполнены другим почерком. Что стало с первым следователем, Наташу интересовало мало, только надеялась, что в службе безопасности он больше не служит… ну разве что старшим помощником младшего ассенизатора городской тюрьмы. Причём не в столице.

Следующие листы оказались вполне себе по делу, но время было упущено. И опять даже без описаний места преступления. Что, где, как… непонятно. И вопросы свидетелям задавались по теме кого и где видели, а не про «что» видели.

Наташа отложила очередной лист, который сразу приняла Альда. Дарк демонстративно отстранился и устроился в кресле. Типа: солдат спит – служба идёт.

—Ничего полезного, — отбросила последний лист Наташа. — Точнее, очень и очень мало. Первый вообще непонятно чем занимался. Такое ощущение, что он пытался оправдать графа Стархазского, но не потому, что считал его невиновным, а потому что он граф.

—Оправдать? — удивилась Альда. — Мне кажется, он ему чуть ли не шпионаж инкриминировал. И что значит первый? А был второй?

—Не ему, а конюху. А граф там выступал невинно пострадавшим, которого втянул в свои сети вражеский шпион. Дурость этого настолько была очевидна всем, что ничего у него не получилось. А там уже и маркиз Экторел свой вердикт вынес, и этого дознавателя сменили. Но и второй только допрашивал всех подряд. Причём спрашивал вообще непонятно по какой системе. И из всего этого, — Наташа подняла стопку листов и потрясла ими, — совершенно непонятно, где обнаружили тело, как оно лежало, что в это время делал граф Стархазский. Нет, понятно, что стоял с окровавленным ножом, но как далеко от тела? Где лежало тело графа Сторна? Как он лежал? Ну и ещё там много каких вопросов у меня возникло, на которые ответа в бумагах я не нашла. И я ведь не профессионал, что бы там не говорили про Призванных, но эти вопросы у меня возникли.

—Ну, дознаватели ведь не дураки…

—Про первого очень сомнительно. Второй явно умнее. Проблема одна – уже прошло время, и на многие правильные вопросы он ответа не нашёл. Но он исходил из того, что граф виновен, а потому всё трактовал именно в этом направлении.

—А ты считаешь, что всё-таки не виновен?

—Мой папа всегда говорил, что никогда нельзя заранее определяться с виновностью или невиновностью подозреваемого. Это потом невольно начнет влиять на конечное решение, которое будет основываться не на фактах, а на эмоциях, что недопустимо. Точнее, папа называл это непрофессионализмом. Он говорил, что профессионал-следователь от новичка отличается тем, что профессионал сначала собирает факты, а потом по ним определяет виновника. А новичок сначала определяет виновного, а потом уже изучает подходящие под это факты. И не потому, что он плохой, просто человеку очень трудно признать себя неправым, а именно это и придётся сделать, если вдруг факты начнут противоречить первоначальному мнению.

—Как-то мудрено, — задумалась Альда.

—На самом деле просто. Мы не знаем виновного. Им может быть кто угодно. Даже дядя, с улицы зашедший. И чтобы найти убийцу – мы начинаем собирать данные. Или факты, как их называют у меня на родине. И будем их анализировать, а на основе анализа искать следующие факты. И когда почувствуем, что уже всё, собрали, можно по ним начинать искать убийцу. Только так. А если мы сейчас решим, что граф и есть убийца, то невольно начнём игнорировать факты, которые не укладываются в нашу уверенность.

—Думаешь, именно это и сделал второй дознаватель?

—Уверена. Все его вопросы свидетелей свелись к тому, чтобы подтвердить его уверенность в виновности графа. Кстати, первый дознаватель тоже был уверен в виновности графа, но изо-всех сил пытался его оправдать… не знаю уж по какой причине. Надеюсь, маркиз Экторел не загнал его в тундру снег убирать – очень с ним поговорить хочется. Уверена, что в свои отчёты он не включил многое из того, что заметил.

Наташа поднялась и потянулась. Огляделась.

—Что ж, а сейчас пора познакомиться с нашим будущим коллегой и отправиться пообщаться с детьми графа Стархазского.

Стоило Наташе договорить, как дверь открылась и в комнату неторопливо вошёл мужчина лет тридцати – тридцати пяти. В крепкой, но невзрачной одежде, короткая гражданская шпага на поясе. Едва войдя, чуть склонил голову.

—Барон Тотлен к вашим услугам, госпожа. Тотлен Ларин.

Альда озадаченно моргнула. Покосилась на Наташу.

—Ты знала, что он там стоял?

Наташа проигнорировала вопрос и тоже поклонилась вошедшему.

—Очень приятно. Наталья Викторовна Астахова. В качестве пояснения, это моё полное имя на родине, но так никто никогда ни к кому не обращается, это для официальных бумаг, поэтому прошу обращаться как принято у вас. Поскольку титула у меня нет, будет достаточно «госпожа Наташа», мне такое обращение нравится. Хотя у меня на родине обращение «госпожа» или «господин» всегда претворяло фамилию, а не имя. То есть по обычаю моей родины было бы правильно обратиться «госпожа Астахова». Но, как я говорила, местный обычай мне нравится больше.

—Приму к сведению, — гость снова чуть склонил голову, повернулся к Альде. — И да, я был неподалёку – ожидал, когда вы закончите знакомиться с бумагами.

—А ещё в комнате наверняка есть слуховые окна[1], — с лёгкой долей ехидства пояснила Альде Наташа, — что и позволило господину барону появиться так вовремя.

—Ты знала?!

—Предполагала. Этот кабинет явно специально создан для таких вот встреч, а значит возможность кому-то услышать разговоры тут обязательно должна быть предусмотрена. Ну я так предполагала. И не ошиблась. Ладно, Альда, мы только время теряем, нас и так дети графа заждались уже, полагаю, для них каждая минута ожидания равносильна лишнему часу.

—Эм… ну да. Надо бы нам поспешить, — виновато отозвалась Альда.

—Спешить, не ознакомившись с материалами дела, тоже смысла нет, я бы тогда не знала, о чём спрашивать. Всё и всегда нужно делать вовремя! Ну так мой папа всегда говорит.

Барон Тотлен не стал петлять, как встретивший их лакей, а сразу провёл их через неприметную дверь, выглядевшую, как вход в очередную комнату, на второй этаж. Дети графа Стархазского ожидали в одной из просторных комнат дворца. Знакомая уже Наташе Верольда, обняв себя за плечи, что-то изучала в окне, разглядывая парк. Младший мальчишка хмуро изучал фрукты на столе, перед ним лежали яблоко и мандарин, и, казалось, он занят был громадным по важности выбором: что съесть раньше.

На звук открывшей двери он первым поднял голову, глянул на барона Тотлена, которого явно знал, потому вежливо склонил голову. А вот зашедшие следом две девушки явно поставили его в тупик, и он растерянно глянул сначала на Наташу, потом на Альду. Дарку достался мимолётный взгляд.

Верольда обернулась и застыла, удивлённо разглядывая гостей. Похоже, Наташу она даже не узнала сначала. Потом скорее догадалась, чем действительно узнала. Поклонилась всем разом, развернулась к Наташе.

—Вас и не узнать, госпожа Наташа… правильно?

Наташа кивнула, прошла к столу и ухватила из вазы яблоко, оглядела внимательно со всех сторон и откусила.

—Терпеть не могу все эти наряды. Запаришься пока оденешься. Предпочитаю удобство, хотя и от красивой и удобной одежды не откажусь.

Альда при этих словах хмыкнула – у неё были свои представления о красоте и удобстве в одежде, но пока не могла донести их до подруги. Наташа не обратила на Альду внимания, только кинула ей второе яблоко.

—Так что давайте все просто сядем и спокойно поговорим…

—О чём говорить? — хмуро буркнул мальчишка. — Вы ведь уже всё решили.

Наташа плюхнулась в кресло и ещё раз откусила яблоко. Захрустела.

—Я пока не сделала никаких выводов. Прочитанные материалы, скажем так, меня не удовлетворили. К тому же, — Наташа внезапно подняла взгляд на мальчика, — это вы попросили у меня помощи. Стоит отнестись хоть немного уважительней к тем, кто собирается вам помочь.

—Рониальд! — возмущённо и одновременно как-то жалобно воскликнула девушка.

—А что, разве я не прав? И потом, что значит помочь? Вы собираетесь оправдать отца?

—Я собираюсь найти убийцу… кем бы он ни оказался. Может быть им окажется ваш отец. Может нет. Но, хочу заметить, я пока единственная, кто готов разбираться с этим делом. Остальные, — Наташа кивнула на сумку с бумагами в руках Дарка, — виновного уже нашли.

Рониальд нахмурился и замолчал. Отвернулся. Потом слегка повернул голову и глянул исподлобья.

—А ты правда Призванная из другого мира?

—Рониальд! — на этот раз голос девушки звучал возмущённо. Наташа жестом остановила ее.

—Глупо спорить с очевидным, хотя это прозвище мне не нравится. Предпочитаю, чтобы меня звали по имени. А так да, я пришла из другого мира. Теперь можно говорить о вашем отце?

Мальчишка хмуро кивнул и снова отвернулся.

—Извините его, пожалуйста, мой брат просто очень переживает…

Наташа махнула рукой.

—Прекрасно понимаю. Сама также переживала бы. А теперь давайте всё-таки поговорим. Верольда, расскажите всё, что произошло в тот день. И пожалуйста, это очень важно, даже если вам кажется, что ваше свидетельство идёт против отца, не утаивайте от меня.

Рониальд вскинулся, явно готовый возразить, но Наташа его опередила.

—Рониальд, поверь, не всегда события то, чем кажутся. Возможно в попытке защитить отца и, утаив какую-то информацию, вы обречёте его на казнь просто потому, что не знали всей картины, и то, что вам казалось его топит, могло бы его спасти. — Наташа помолчала, потом всё-таки закончила: — И даже если ваш отец виновен, всегда лучше правда, чем самообман. После для вас будет намного проще двигаться дальше.

—А что бы ты делала на моём месте? — Рониальд явно злился.

—Не знаю, — честно ответила Наташа. — Возможно, также искала бы способ оправдать отца. Верольда, пожалуйста, не будем больше терять время.

Девушка осторожно опустилась в кресло неподалёку и ненадолго задумалась, вспоминая.

—Я в тот день проснулась позже обычного, поскольку долго читала, — девушка слегка покраснела, — одну книгу. Отца дома не было. Дворецкий сказал, что он уехал сразу, как встал. Мой брат в это время тренировался с мечом… Я его заметила, когда он весь потный вернулся с улицы и отправился переодеваться. Я думала, что отец вернётся к обеду, но он не приехал, пришлось есть без него. Тогда и прискакал гонец из графства Сторна с сообщением, что там произошло убийство.

—Кто был гонцом?

—Кто-то из слуг графа Сторна, признаться, я не запомнила даже, испугалась за отца. Я же сначала решила, что его убили. Благо дворецкий вмешался и расспросил гонца. Тут и выяснилось, что слуги ворвались на шум в комнату графа Сторна, где и застали моего отца с окровавленным ножом в руке, у кровати лежал сам граф Сторн.

—Больше в комнате никого не было?

—Эм… признаться, не знаю даже… как-то в голову не пришло спрашивать.

Наташа покосилась на внимательно слушавшего барона Тотлена. В обмен на этот взгляд он покосился на сумку с бумагами по делу, нахмурился и пожал плечами – в тех бумагах нигде не было описания того, что было в комнате, и кто там присутствовал.

—Понимаю, — кивнула Наташа, посмотрела на брата девушки, вдруг что добавит. Нет, промолчал. — Продолжай.

—Ну мы помчались туда, а там уже суета, крики, слуги бегают. Жеральда чуть волосы мне не выдрала…

—Жеральда?

—А? Ах да, это второе имя жены графа. Она официально всегда именуется во всех бумагах как Олелия Сторн, графиня Сторна. Но ей нравится второе имя – Жеральда, и я всегда ее называла так.

—Графство Сторн… Граф Сторн… Мне впервые попадается, когда фамилия совпадает с названием графства.

—Все графства именуются по фамилиям владельцев. Просто со временем многие провинции по тем или иным причинам поменяли владельцев, потому и разница. Например, первым графом Стархазским был Герол Стархазский. Стархазские владели им около двухсот лет, пока на войне не погибли все прямые наследники, оставшаяся последней в роду дочь вышла замуж за моего предка Альдера Вестерхауза. Так Вестерхаузы стали графами Стархазскими.

—Получается, что Сторны владеют графством с самого момента его основания?

—Да. Они одни из трёх древнейших семей империи. Древнее даже императорской фамилии.

—Интересно. Значит, жена графа Сторна считает вашего отца виновным?

—Не знаю, — не очень уверенно ответила Верольда. — С тех пор я с ней не общалась.

—Гм… Понятно. — Наташа задумалась ненадолго. — А дальше что было?

—Дальше? Я плохо помню. Сразу отправила домой Рониса… Рониальда. Ронис – это его домашнее имя… я его так называю…

—Он послушал? — Наташа посмотрела на молчаливого мальчишку.

—Э-э-э… Я его не видела. Думаю, слуга проследил за тем, чтобы брат добрался до дома. Он получил ясный приказ. И от отца тоже.

—Вы с отцом говорили?

—Недолго. Когда его стражники графа Сторна выводили. Он сказал, чтобы я ему верила, и чтобы отправила домой брата. Потом… потом… простите, плохо помню. Я с кем-то говорила, что-то пыталась доказывать кому-то. Потом меня отвезли домой приехавшие слуги – дворецкий отправил их следом. Он ездил выяснять подробности. Остальное мы знаем от него…

—Стоп! — Наташа подняла руку. — Рассказывай только то, что видела сама или слышала. С вашим дворецким я сама поговорю. Ты мне только позже в общих словах расскажешь, что он говорил. Рониальд?

—Я тогда дома просидел весь день, — буркнул тот. — Хотел сбежать, но решил, что только под ногами путаться буду. Да и слуга смотрел за мной внимательно. Уже позже я ездил в графство Сторн в их столицу – Гарор. Пытался слушать, что люди говорят, но в основном все обсуждали интрижку отца и Жеральды.

—Гм… Вы вообще об этом что-нибудь знали?

—Нет! — Верольда даже вскинулась. — Мама умерла год назад. Отец с тех пор сам не свой был и никуда не ездил. Можете не верить словам, но все могут подтвердить, что отец только по графству ездил и то недолго. В гости вообще не ходил. Когда бы там интрижка завелась?

—Как давно ваш отец знал Жеральду?

—Вообще не знал до того времени, как снова стал выезжать в гости. Это я была знакома с женой графа и ездила от имени графства на свадьбу.

—И как она тебе?

—Весёлая. Не думаю, что она была рада, выходя замуж за графа Сторна, но и недовольной не выглядела. Мы с ней потом часто переписывались. В основном она мне давала советы… которые обычно давала мне мама…

Наташа медленно кивнула.

—Потом ещё ездила к Сторнам?

—Пару раз на праздники и ненадолго. Я не хотела отца оставлять.

—Что ж, — девочка побарабанила пальцами по столу. — Ясно, что ничего не ясно. Но и пока не понятно, что спрашивать. Чья идея была обратиться ко мне?

Верольда переглянулась с Рониальдом.

—Я… сумела добиться встречи с императором. У моего отца было право обратиться к его величеству в любое время, и я этим воспользовалась… Его величество посоветовал дождаться Призванной.

—Я так и думала, — кивнула своим мыслям Наташа. — А знаете, госпожа Верольда, вы ведь сумели заронить зерно сомнений в его величество. Вот что… мне пока не понятно, что там произошло. По убийству вы ничего не знаете, потому что там не были, и позже вас уже в дом не пускали. Всё, что у вас есть – слухи с улиц, которые ты мне, Рониальд, обязательно расскажешь по дороге. Что смотришь? Конечно, мы поедем в графство, я ещё не умею осматривать место преступления с расстояния в двести километров. Пока же разрешите откланяться. Надо обдумать услышанное и подумать, о чём ещё спрашивать. В ответ прошу вспомнить максимально подробно все те дни и позже мне рассказать.

Уже выйдя из дворца, Альда несколько удивлённо спросила:

—Как-то быстро всё прошло. Мы же ничего не узнали.

Шедший рядом Барон Тотлен навострил уши.

Наташа покачала головой.

—Бессмысленно сейчас спрашивать. Они переволновались, и в их рассказе слишком много эмоций. Пусть успокоятся. Пока будут собираться домой, немного придут в себя от переживаний. Да и мне нужно всё обдумать. Есть тут кое-что непонятное для меня, но надо сообразить, о чём спрашивать, а я пока этого не знаю. Разговаривать же с теми, у кого эмоции через край плещут, очень и очень трудно. Папа может и справился бы, но мне тяжело. Мне тоже не мешает успокоиться.

—А что делать с бумагами? — Дарк потряс сумкой. — Вообще-то не думаю, что такие вещи позволено просто так выносить, куда придётся.

—У вас есть разрешение, — кратко пояснил барон Тотлен, заговорив впервые с момента, как они покинули дворец. — И кстати, карета уже десять минут за нами едет.

—Мне на ходу думается лучше, — пояснила Наташа. — Но вы правы, нужно ехать, а подумать ещё будет время. Поехали, нужно ещё раз документы по делу перечитать, может что-то увижу после разговора с Верольдой и Рониальдом. Но знаете, из всего прочитанного у меня не складывается впечатление о графе Стархазском, как об излишне эмоциональном человеке, готовом схватиться за нож по малейшему поводу. Кому, кстати, нож принадлежал?

—Графу Старахзскому.

—А что говорит сам граф? Признаться, его допросные листы больше всего вызывают вопросы. Какая-то мешанина, а в ответ граф всё повторяет о своей невиновности. Вот как сам граф объясняет нож в своей руке? Ни разу такого вопроса не прозвучало. Зато на три страницы рассуждения дознавателя о том, как всё могло быть по его мнению.

—Граф говорит, что вытащил нож из тела. Как нож оказался в теле его друга, понятия не имеет. Все сочли, что это явное враньё, и граф просто не знает, как оправдаться. Окровавленный нож в его руке, внутри куртки пустой карман для ножа, куда нож идеально подходит. И после этого он говорит, что не знает, как этот нож оказался у него.

—Но, насколько я поняла, граф и не отрицает, что нож его?

—Верно.

—Ну и зачем тогда врать об остальном? Он же не идиот и понимает, что его оправдания выглядят…, мягко говоря, неубедительно.

—Не знаю.

—М-да. — Наташа на миг замерла, потом заскочила в карету. — Хочется, конечно, сделать какие-то выводы, но папа говорил, что самая большая ошибка начать их делать на основе недостаточных данных, а их сильно недостаточно. Поехали в посольство, там и поговорим, как будем вести дела вместе, барон Тотлен.

Барон согласно склонил голову и забрался следом под недовольным взглядом Дарка Врома, который считал, что это его обязанность следовать за подопечной и охранять. Мало ли…

[1] Автор умеет пользоваться яндексом и знает, что слуховые окна вовсе не то, что думает Наташа, опираясь на звучание, но у нее нет возможности залезть в поисковик интернета, и она не обязана обладать в четырнадцать лет обширными энциклопедическими знаниями.

Глава 5

В посольстве Наташа попросила принести что-нибудь лёгкое для перекуса и с задумчивым видом уселась в кресло, прикрыв глаза.

—Я всё-таки не понял, почему мы прервали разговор? — поинтересовался барон Тотлен. — Я не стал там что-то говорить, раз дело полностью ведёте вы, госпожа Наташа. Просто хотелось бы уяснить для себя причину.

Наташа чуть приоткрыла один глаз и глянула на представителя СБ.

—Типа учиться собираетесь? Хм… дома бы обсмеялись, скажи кто, что у меня будут учиться следствие вести. На самом деле тут нет логики, просто ощущение. Верольда… она очень простая девушка… и это не оскорбление. Честная, открытая, готовая на всё ради семьи. Как я слышала, ради встречи с императором она даже от помолвки отказалась?

—Не совсем так. Она согласилась расторгнуть помолвку, когда от неё потребовали отказаться от семьи и брата. Встретиться с императором ей никто запретить не мог. Просто обставила всё так, чтобы герцог не потерял лица. Он это, кстати, оценил.

—Вот-вот. Умна. Но… все ее интересы – это интересы обычной девушки её возраста, воспитанной в империи. Это важно. Я ещё не совсем разобралась, что тут к чему, но, полагаю, она близка к тому, что в империи назвали бы женским идеалом.

—Гм… как-то даже не думал с таких позиций. Не совсем правы, но в чём-то согласен.

—Ну вот. Потому все её интересы понятны и очевидны, ничего нового она, скорее всего, не скажет. Среди этих двоих меня больше заинтересовал Рониальд. Уверена, он знает намного больше, чем говорит. Но он… нет, он не скажет, если не завоевать его доверия. Завоевывать же доверие, наседая на эту парочку с вопросами – так себе идея. Потому мне и нужно время подумать.

—Рониальд? Мальчишка?

—Помните, как он говорил, что убегал в столицу графства Сторн, собирая сведения? Как он это делал? Под видом наследника Старзхазского? Думаю, нет. А разговоры среди простых людей тогда наверняка шли… Только вот ваши дознаватели совершенно проигнорировали такой источник информации. А ведь я ещё в Моригате убедилась, что слуги порой знают намного больше хозяев.

—Слуг в обоих особняках опрашивали.

—Надо было не слуг опрашивать, а по тавернам пройтись и послушать разговоры. Там конюх что-то кому-то сболтнул, в другом месте его переврали, из третьего пошли слухи.

—Переврали и слухи?

—Верно. По большей части услышим чушь. Но… если граф Стархазский действительно ухаживал за женой графа Сторна, то в городе не могли не пойти разные слухи. Там он цветы купил – чем не повод для пересудов? Для кого? Кто та счастливица? Тут заметили кого-то в тёмных одеждах, похожего на графа, пробирающегося куда-то тайком. Ну невозможно такое провернуть в тайне. А если слухов о странном поведении графа нет, то… ну либо он мастер-профессионал шпион, либо слухи об интрижке взялись на пустом месте. Вот Рониальд наверняка что-то услышал. Что-то понял, что-то нет, что-то понял превратно. А я хочу знать всё, что знает он. Но мальчик не станет говорить со мной, если у меня не получится завоевать его доверие.

—А если я поговорю?

—С вами он тем более не станет говорить. Вы для него представитель той самой власти, что упрятала его отца в тюрьму и даже не попыталась разобраться. С его точки зрения только то, что сестра дошла до императора, заставило вас шевелиться.

Барон Тотлен задумчиво пожевал губами.

—Не очень приятно, но справедливо. Но если он что-то знает…

—И что? Пытать будете? К тому же… может знает, может нет. Это мои предположения, исходя из его характера, если, опять-таки, я правильно его поняла. Нет, тут в лоб действовать нельзя, тем более разговорить его именно сейчас не нужно. Попробую сделать это в дороге. Жалко, что Рониальд младший, а не старший. Будь наоборот – было бы проще. Сейчас же… если упрётся, то никакие доводы не помогут.

—И что будете делать?

—До поездки в графства? По городу прогуляюсь. Говорят, в империи продаются очень хорошие краски, хочу прикупить.

—Краски?

—И холст. Альда уговорила одну мою картину в красках написать. Вот и прикуплю, раз есть возможность. Барон, ну сами подумайте, что мы по делу можем сделать из столицы? Даже самого графа не поспрашиваешь – он в тюрьме в графстве сидит, пусть и имперской. Кстати, именно с ним мне и хочется с первым побеседовать.

—Хорошо. Но раз так, когда мы поедем?

—Послезавтра. В обед, скорее всего. А за завтра как раз успеем и прогуляться, и покупки в дорогу сделать. Как бы там ни готовились к нашему приезду, сомневаюсь, что ваши люди закупят действительно всё, нужное в дороге двум девушкам.

—Даже спорить не буду, — открестился барон Тотлен. — На сегодня планы есть?

—Отдохнуть ещё немного. Заодно внимательней почитаю материалы, вдруг что упустила в первый раз. Потом спать.

—В таком случае откланиваюсь.

Барон удалился.

—Посольство – не самое лучшее место для таких вот встреч, — задумчиво сообщил Дарк Вром. — Госпожа Наташа, вы понимаете, что превратили здание посольства Моригатской республики в свою контору?

—Я не выбирала место проживания в империи. Мат Свер Мэккаль всё решил за меня. Насколько я знаю, император предлагал какой-то домик поближе ко дворцу.

Дарк только хмыкнул.

—Господину послу это не понравится. Сильно не понравится.

Наташа пожала плечами и промолчала. Тут и в самом деле от неё ничего не зависело.

—Альда, ты со мной или отдыхать? Я тут снова почитать собралась.

Альда ненадолго засомневалась.

—С тобой, — решилась она. — Мне вот интересно даже, смогу ли я найти что-то, что выведет на убийцу. Вот как ты это делаешь?

—Эм… А как ты отличаешь ямб от хорея? Я вот, даже получив объяснения, не пойму, что где.

Дарк Вром поспешно покинул комнату. Участвовать в философских беседах о поэзии его не нанимали.

На следующее утро Наташа поднялась очень рано. Покосилась на бумаги на столе, мысленно плюнула и быстро смахнула их в сумку. Зря вчера только время потратила. Ни со второго раза, ни с третьего ничего важного не обнаружила, глаз ни за что не зацепился. Всё-таки интересно, чем думал первый дознаватель, ставя вопросы так, что проще было только прямым текстом потребовать определённого ответа. И буквально всё укладывал в выстроенную им шпионскую версию. Наташа даже не готова была спорить, что всё тут написанное действительно происходило, а не выдумано больным воображением в подтверждении требуемой версии. Сталось бы. А значит всем этим бумагам грош цена.

Второй вроде бы поумнее… Только опять исходил из построенной им версии и всё подгонял под неё. Разве что факты не придумывал – их и так хватало.

Завтракали втроём, посол куда-то отлучился. Появился уже к концу трапезы в не очень хорошем настроении. За ним стоял такой же хмурый барон Тотлен. Наташа удивлённо посмотрела в их сторону… Впрочем, причина плохого настроения обоих мужчин обнаружилась быстро, выглянув из-за спины барона.

Наташа даже заморгала, в первое мгновение даже решила, что у неё галлюцинация. Но весьма мрачный взгляд барона развеял сомнения. Девочка снова взглянула на выглядывающую из-за спины барона и улыбающуюся во весь рот Леору. Перевела взгляд на барона. Тот пожал плечами и развёл руками. Глянула на посла. Тот отвернулся.

—Барон, можно вас на минуточку… Альда, пожалуйста, займи её высочество разговором.

Недоумевающая Альда удивлённо глянула на подругу. Сообразила и кивнула.

—Ваше Высочество, прошу к столу, тут, кажется, печеньки остались.

—Печеньки? — готовая уже спорить Леора сделал стойку. — А какие?

—Тут много на любой вкус, выбирайте. Я вам чайку налью.

Наташа тем временем вышла в соседнюю комнату следом за бароном, краем глазом заметив, что посол очень быстро исчез «по делам».

—И что это значит?

—Я ничего не мог поделать, — поспешно оправдался он. — Его величество в вопросах управления империи имеет репутацию сурового человека, но у него есть одна слабость. И если эта слабость начинает смотреть на императора жалобными глазами и чего-то просить, то, как правило, заканчивается всё всегда одинаково.

—И что принцесса просила? — уже догадываясь, поинтересовалась Наташа.

—Провести день со своим кумиром, конечно, — скрыть ехидство он даже не пытался.

Наташа прикрыла глаза.

—Она же принцесса. А если что случится?

—Госпожа Наташа, вы гость империи. Неужели вы полагали, что отправитесь гулять по столице только в обществе своей подруги и телохранителя?

—Ещё вас планировала захватить в качестве экскурсовода.

—Хорошо, ещё и меня.

—Ну… думаю, император обязательно пристроит неподалёку парочку тайных охранников.

—Парочку? — хмыкнул барон. — Вас готовились сопровождать девять человек из тайной стражи. Наличие принцессы всего лишь увеличит это число на пять человек. К тому же немного увеличат стражу в столице.

—Но всё равно…

—Вы же не собираетесь спорить с решением императора?

Наташа захлопнула рот. Действительно глупо, всё равно уже ничего не сделать.

—Да, согласна.

—Лучше расскажите о ваших планах. Где хотите побывать?

—Ну… вам же лучше знать, что можно показать гостям столицы. Но из обязательного – мы с Альдой хотели бы посетить лавки, где можно приобрести одежду в дорогу… разную… ну вы поняли.

—Я понял, — серьёзно кивнул барон.

—Ну и по мелочи. Носик там припудрить, то, сё. А ещё хотелось бы побывать там, где художники картины продают. Я слышала, что у вас есть такая площадь…

—Есть, — кивнул барон. — Только площадь – слишком громкое название, так, тупичок одной центральной улицы, хотя просторный… Там же можно купить будет и всё для художника. Краски, холсты, карандаши.

—Да-да, — усиленно закивала головой Наташа. — Именно это и нужно. Ну и заодно посмотрю, как у вас тут рисуют. Я слышала в Моригате об имперской школе.

—Наташа, — всплеснул руками барон, — вы же не думаете, что художники, создающие славу империи, выставляют свои картины там?

—Да понимаю я это. Но меня и интересует именно такая живопись, уличная.

—Как скажете, как скажете. Тогда сначала по магазинам, отдадим покупки слугам и уже можно на экскурсию.

Возражений не последовало.

Естественно, сначала выехали в карете, причём Леора втиснулась между Наташей и Альдой и всю дорогу засыпала Наташу вопросами о её родном мире.

—Что прямо по воздуху летала? Повозка типа кареты, но летящая по воздуху?! Ух ты! А можно такую сделать? И кареты без лошадей? Как это ты лошадь только здесь впервые увидела? Ах, не увидела, а потрогала. — Ну и тому подобное.

Наташа, само терпение, отвечала, стараясь сохранить доброжелательность. Альда сочувственно глядела на неё, Дарк Вром изображал невозмутимость, а барон Тотлен с интересом изучал пейзаж за окном.

Ходить по магазинам Наташа не очень любила, так что походы, несмотря на старания Альды, закончились быстро – Наташа с большим нетерпением ждала именно поездку к художникам, чем за вещами. Альда вздыхала, Леора ещё была слишком маленькой, чтобы её всерьёз могли заинтересовать шмотки – ей во дворце персонально шьют.

Заслужив благодарный взгляд от барона, который явно настроился на долгие походы, видно имелся опыт похода по магазинам с дамами, они сгрузили все покупки в откуда-то подъехавшую вторую карету и снова остались налегке.

—К художникам?

Наташа огляделась.

—Это далеко отсюда? Барон, в карете ведь никакого удовольствия ехать – я хочу город посмотреть. Ну и по рынку походить. Хотя… — Девочка посмотрела на Леору.

—Я тоже хочу пешком! Я тоже хочу прогуляться! — запрыгала та и ухватила руку Наташи. — А расскажи ещё что-нибудь? Я хочу стать рыцарем, а брат говорит, что не получится.

Наташа вздохнула. Альда хихикнула и глянула на Леору даже с каким-то умилением.

—Леора, — ещё в карете Леора настояла, чтобы к ней обращались по имени, без всяких титулов.

—Мы же друзья? — похоже устоять против такого взгляда не мог не только император. Наташа тоже сдалась.

—Леора, помнишь, я говорила о разумности? Рыцарем ты, конечно, можешь попытаться стать, но даже если тебе разрешат, хорошим рыцарем ты не станешь. Ты никогда не сможешь стать сильнее мужчины. Так стоит ли становиться плохим рыцарем?

Леора сникла, даже вроде как всхлипнула.

—Но я хочу…

—Подожди. Ты зачем хочешь стать рыцарем?

—Что бы защищать слабых!

Наташа покосилась на барона.

—Что она там во дворце за книги читает? — тихо прошипела она.

Барона торопливо замотал головой.

—Понятия не имею. К счастью, я не имею никакого касательства воспитания императорских детей.

Наташа повернулась к девочке.

—Как ты думаешь, можно ли сказать, что я, находя плохих людей – убийц и грабителей – защищаю слабых?

Леора честно задумалась.

—Или, например, если окажется, что граф Стархазский невиновен, и я найду настоящего убийцу, можно ли сказать, что я помогу слабым Верольде и Рониальду Вестерхауз?

—Наверное… да…

—Но разве я рыцарь? Или стремлюсь им стать?

—Ты хочешь сказать, что я могу тоже начать искать убийц и грабителей? — восторженно поинтересовалась Леора. Рядом в кулак захихикала Альда.

—Я хочу сказать, — вздохнула Наташа, — что не обязательно становиться рыцарем, чтобы кого-то защищать. Может у тебя не будет такой силы, как у мужчин, но у тебя есть голова. Учись, стань полезной. Может ты станешь великим ученым? Или станешь помогать брату в управлении империей… Например, станешь казначеем и поможешь наладить финансы. А может возглавишь академию наук? Поможешь изобрести лекарство, которое спасёт много жизней.

Леора зависла. Даже бесконечные вопросы прекратились. Барон задумчиво глянул на Наташу.

—Если ваши слова помогут принцессе забыть о её нелепой мечте, император вам ещё один орден даст.

—Книги просто нужно принцессе подходящие давать, тогда и выбивать никакие нелепые мечты не пришлось бы.

К счастью, на этом разговор прекратился. Леоре явно требовалось время обдумать новую для себя мысль, что помогать слабым можно, не обязательно будучи рыцарем. Так что в дороге она теперь в основном вертела головой на триста шестьдесят градусов. Похоже, столица империи для неё была также незнакома, как и для Наташи. Вряд ли она до этого хоть раз покидала дворец иначе, чем на карете и в окружении охраны. Так что её привлекало всё: лоточники с пирогами, продавцы деревянных гребней, кукол, выступление бродячих артистов. Около последних пришлось даже ненадолго задержаться.

Наташа смотрела на представление с изрядной скукой, что не укрылось от барона.

—Что, в Моригате такое уже видели?

—В Моригате? Не приходилось. Просто… Я дома видела представления в цирке. После такого вот это – не больше, чем деревенское развлечение в воскресенье. Занятно, но не более. А уж фокусы… Мы в детском саду такие друг другу показывали. Вот, например…

Наташа показала известный фокус с вытягивающимся указательным пальцем. Леора вытаращилась на это чудо. Даже потрогала. Наташа похихикала, потом повернула руки так, чтобы показать секрет. Леора недоуменно изучила всё, потом повторила уже сама. Рассмеялась.

—Здорово! Братьям покажу! И папе! О! А там тоже фокусы?

Наташ глянула в ту сторону и замерла, в первое мгновение даже не поверив.

—Ну надо же, — усмехнулась она. — Как будто из дома не уезжала.

Дарк Вром и барон Тотлен разом повернулись в ту сторону, куда смотрела Наташа. Барон поморщился.

—У вас тоже такие мошенники водятся?

—Барон, вы в самом деле думаете, что люди сильно отличаются? Разве что опытом. А вот эта игра в напёрстки… я слышала, что у меня в родном мире ею баловались уже две тысячи лет назад, а то и больше.

Неподалёку от представления бродячих артистов действительно за какой-то бочкой, накрытой крышкой, устроился суетливый человек, о чём-то громко сообщающий окружающим. Из-за шума вокруг и расстояния расслышать слова было невозможно, но и так понятно, о чём он вещает – зазывает. На крышке бочки стояли перевернутыми три глиняных то ли чашки, то ли пиалы. Человек попеременно поднимал то одну пиалу, то другую, показывая, что шарик под одной из них есть и что он один.

Присмотреться, однако, они не успели, поскольку Леора уже сорвалась места и неслась туда. Остальные вынуждены были подойти следом.

—Заходите, играйте, выигрывайте! — Даже призывы не менялись.

Барон хотел было уже вмешаться и оттащить принцессу, но Наташа положила руку ему на плечо и покачала головой.

—Ваши люди поблизости?

—Конечно. Я вижу минимум четверых, но, уверен, есть и ещё. К тому же стража на рынке своей выправкой очень напоминает императорских гвардейцев, которых нарядили в дешёвые доспехи городских стражников.

—Ну и чего тогда дёргаетесь? Они же мошенники, а не убийцы.

—Так принцессу играть потянет.

—Ну и пусть её. Вам денег жалко, что ли? А некоторые знания лучше приобретать на личном опыте. Поверьте… гм… моему опыту. Отец мне десять раз мог сказать, что не стоит лезть пальцами в розетку, но пока сама туда их не сунула, не верила… гм… потом объясню, что это значит. Поверьте, больно. Ну как руку в костёр сунуть. Вот! Можно долго объяснять ребёнку, почему не стоит лезть рукой в огонь, а можно позволить ему один раз залезть.

—Я понял вашу мысль.

Леора же уже восторженно наблюдала, как какой-то… старичок не старичок, стариком бы язык не повернулся назвать этого мужчину. Просто потрёпанный и небрежно побритый. В общем, выиграл он и, пересчитывая медные монетки, довольно улыбаясь, отошёл в сторону. Наташа, внимательно наблюдая за ним, заметила, как он, уходя, бросил взгляд сначала на Леору, потом на ведущего игру. Ну явно подставной. А вот этот выиграл… точнее ему позволили выиграть, вполне независимо. Похоже, уже присмотрели восторженную Леору и её богатый наряд. Готовы отдать мелочь ради большего.

—Эх, что-то не везёт сегодня, — со слишком большим энтузиазмом для постоянно проигрывающего воскликнул ведущий.

Наташа же изучала манеру игры и чем вообще играют. Оказалось, зерном какого-то ореха. Чуть отойдя, она жестом попросила наклониться Дарка и что-то ему шепнула. Тот подозрительно покосился на неё, но согласно кивнул и исчез в толпе.

Леора развернулась к барону, который отвечал за её траты.

—Можно я сыграю?! Ну можно?!

Барон как-то беспомощно посмотрел на Наташу, видно, никакого опыта общения с детьми у него нет. Впрочем, обратился он явно не по адресу, ибо у Наташи этого опыта вообще не было.

—Леора, ты уверена? — всё-таки вмешалась Наташа. — Зачем? Нужны деньги?

—Я хочу выиграть?!

—Выиграть? Ха. Полагаешь сможешь?

—Конечно! Это же просто! Я всё-всё видела!

Наташа чуть пожала плечами и отошла. Леора же, получив медяки, с энтузиазмом ребёнка рванула делать ставки. Естественно, первый выигрыш ещё больше распалил её желание, ставки стали возрастать… Не повезло, проиграла и прибежала за новыми монетами. Барон хотел было уже возразить, но, заметив подтверждающий кивок Наташи, со вздохом достал ещё монеты, на этот раз серебром. Снова восторги от выигрыша, проигрыши, снова выигрыши. И как-то незаметно эти деньги тоже закончились.

Тут появился Дарк Вром и что-то сунул в руку Наташи. Та внимательно изучила принесённое, что-то выбрала, а остальное сунула в карман.

Барон, снова получив кивок от Наташи, печально расстался с очередной порцией монет.

—Как-то слишком дорого нам обходится этот урок для принцессы, — прошипел он. — Мне император по возращении голову оторвёт за такие траты.

—Да не переживайте. Сейчас вернем всё. Только… тут же ведь у этого типа наверняка охранники имеются, а проигрывать они очень не любят. Предупредите своих людей, чтобы не дали мошенникам совершить глупости. Нам ведь нужно, чтобы у принцессы было хорошее настроение от прогулки, а не просмотр криминальных разборок.

Барон очень внимательно посмотрел на девочку, медленно кивнул и сделал несколько странных знаков руками. Потом быстро что-то заговорил, чуть склонив голову к плечу. Внимательно наблюдавшая за окружением Наташа, заметила, как несколько человек переместились поближе, взяв этот пяточек в кольцо. Недалеко вдруг оказалась рыночная стража.

Выждав немного, барон глянул на Наташу и кивнул. Девочка шагнула к принцессе и положила руки ей на плечи.

—Что, проигрываешь? А говорила всё знаешь, всё умеешь.

Леора нахмурилась.

—Всё равно выиграю.

—А давай вместе? Я, кажется, тоже поняла.

—Ура!

Наташа подошла поближе и посмотрела на глиняные чашки-пиалы.

—Значит одно ядро ореха карета и три чашки. Орех под одной… Можно?

Ведущий радостно улыбнулся и кивнул.

—Милой даме – всё, что угодно.

Наташа приподняла по очереди каждую чашку, рассмотрела их, покатала по доске ядро ореха. Спрятала его под одну из чашек и не очень уверенно перетасовала их. Глянула на Леору.

—Как думаешь, где орех?

—Тут! — уверенно ткнула пальчиком Леора.

—М-да. Не получилось, — Огорчённо проговорила Наташа, приподнимая чашку и убеждаясь, что Леора права. — Но вроде бы всё просто. Играем.

Как и ожидалось, ей сначала дали выиграть… А потом уже понеслось. Радостные крики, вопли, требования от Леоры дать ещё денег, в ход пошло золото. Игра туда, игра сюда. Наконец Наташа с грустью смотрела на последний кошелёк.

—Кажется, пора завязывать… Иначе дома нам с тобой, Леора, влетит. — При этом Наташа переводила взгляд с кошелька на чашки и обратно.

—Ну такие милые дамы не должны уйти опечаленными! — тщательно пряча радость, отозвался игрок. — А, ладно! Только ради вас! Единственное предложение! Играем на все! — С этими словами он выложил весь сегодняшней выигрыш.

—Как-то нечестно, — пробормотала Наташа. — У нас тут, — она заглянула в кошелек, — всего пятнадцать динаров.

Наташа уже знала, что динары в империи самые крупные золотые монеты. По сути, эти пятнадцать монет стоили больше, чем всё, что они проиграли, даже если добавить выигрыш этих мошенников за весь день.

—Добавлю ещё это, — решила она, положив рядом заколку для волос с изумрудом.

За спиной закашлялась Альда. Может барон уже давно вмешался бы, но Дарк, знающий Наташу лучше других, единственный, кто всё это время сохранял полное спокойствие и тормозил всех, готовых вмешаться.

—Отлично!

Вполне ожидаемо. Всё-таки мошенники её мира искуснее. Да и учителя у папы на работе были мастера. Можно ведь не только к папиным коллегам поприставать с требованием научить. Конечно, она далеко не мастер, тут опыт нужен, но когда тебя вообще ни в грош не ставят и не ждут пакостей, кое что провернуть можно. Наблюдая за ведущим, она успела заметить, как ядро ореха скрывается в ловких пальцах мошенника. Конечно же они не стали рисковать, давая даже крошечный шанс на выигрыш лопухам. На это и делала ставку Наташа. Играй они честно, было бы сложнее.

Рядом нетерпеливо запрыгала Леора, протягивая руку то к одной чашке, то к другой. Наташа подхватила девочку на руки, но тут же её отпустила – десятилетние дети, оказывается, тяжёлые.

—Давай спокойнее. Нам важно угадать. Тут… или тут… нет, тут. — Наташа гадала, посматривая на игрока и поднося руку то к одной чашке, то к другой. Опять стала отодвигать Леору, запнулась о неё и чуть упала вперёд, задев одну из чашек, ухватилась за неё, тут же отдернула руку.

—Выбор сделан!

—Нет!!! — завопила Наташа. — Я случайно. Вы же видели, что я споткнулась!

—Леди, я готов бы был пойти вам навстречу, но не при таких ставках. — Мошенник печально вздохнул, развёл руками и поднял чашку…

Наташа поклялась, что запомнит этот момент и позже напишет портрет мошенника с непередаваемым выражением лица.

—Ура!!! — завопила Леора, подпрыгивая и хлопая в ладоши. — Мы выиграли! Мы выиграли!

Девочка прыгнула на Наташу, и они вдвоём едва не свалились в грязь, благо их Дарк поддержал. Вокруг радостно загомонили люди. Игра на такие ставки не могла не привлечь зрителей, и сейчас их симпатии явно были на стороне столь милых и эмоциональных девочек, возможно двух сестёр.

Барон невозмутимо обошёл их и сгрёб весь выигрыш в откуда-то появившийся у него мешок. Только полнейший ступор ведущего объяснял, что он не сделал даже попытки остановить его. Барон же, проходя мимо бочки, на миг остановился, почесал затылок, приподнял одну чашку, вторую. Снова почесал затылок.

—Теперь я понимаю значение фразы: дуракам везёт, — пробормотал он.

Его услышали вокруг и радостно закричали. Фраза быстро стала распространяться по толпе.

—Что ж… теперь пора идти дальше. — Наташа, довольная, потянулась. — К художникам!

—К художникам! — радостно возвестила Леора, вздернув вверх руку с сжатым кулаком.

Наташа не видела этого, но вполне могла представить, как за ними попытались проследить, и как этих энтузиастов быстро перехватили неприметные, но крайне настойчивые люди. А потом они вежливо объяснили всем участникам мошеннической группы, что их сегодняшний проигрыш лучше всего посчитать штрафом за мошенничество.

—А если что-то не устраивает, то каменоломни к вашим услугам, — закончил объяснение вежливый человек с очень холодным взглядом.

Почему-то мошенники посчитали за лучшее засчитать проигрыш как штраф…

—Призванная, ты меня в могилу сведёшь!

Уже то, как к ней обратился барон Тотлен, показывало, насколько он зол.

—А я с ней постоянно работаю, — философски заметил Дарк Вром, пожёвывая откуда-то раздобытую травинку.

—Да ладно вам. Зато весело было, — махнула рукой Наташа. — Люблю наказывать мошенников, особенно если уверена, что мне за это ничего не будет.

—А почему ты говоришь мошенники? — тут же влезла Леора.

—А потому, твоё доверчивое высочество, что это и были мошенники. Выиграть у них невозможно. И выигрываешь ты только тогда, когда они захотят. А первый человек, который выиграл, и которого ты так восхищённо разглядывала, тоже с ними заодно. Они так играют друг с другом, чтобы показать, что всё честно и что можно выиграть даже крупные суммы. Потом дают ещё выиграть понемногу случайным прохожим, если видят, что те не собираются много тратить. А потом ловятся такие вот богатые лопухи, как мы, и игра идёт уже по-крупному. И все наши проигрыши и выигрыши только и исключительно те, которые нам позволили сделать. Точнее, мы могли выиграть тогда, когда они начинали играть честно. Иногда, впрочем, и специально давали выиграть, если видели, что, даже играя честно, мы проигрываем.

Леора выглядела так, словно у неё отобрали любимую игрушку.

—Но ведь в последней игре мы выиграли?

—Нет. В последней игре я их обманула. Я заранее попросила Дарка купить похожие ядра орехов и выбрала то, которое было похоже больше. В последней игре сделала вид, что споткнулась и подложила его. Я, конечно, не мастер по игре в эти чашки, но кое-что умею, особенно если никто не ожидает.

—Ты жульничала?

—Как и они. Ореха не было ни под одной чашкой, Леора. Какую бы ты ни выбрала – ты бы проиграла.

Леора засопела. Некоторое время шла молча.

—Но я не видела, чтобы ты что-то подложила.

—Как не видела и момента, когда мошенник вытащил орех из-под чашки. Разве не так?

—Получается, они плохие люди?

—Ещё какие. Люди честно трудятся, зарабатывают деньги, а эти мошенники обманом выманивают их у честных трудяг.

Дарк Вром скептически хмыкнул.

—А мы их обманули?

—Получается так. Мы обманули тех, кто обманывает людей. Забрали их деньги и можем потратить их на какое-нибудь доброе дело. — Теперь за спиной хмыкнул барон Тотлен.

—Какое? — подозрительно поинтересовалась Леора.

—Ну… — Наташа задумалась, возведя глаза к небу. — Можем купить тебе тех медовых конфет, которые тебе понравились. Это ведь будет доброе дело?

—Да!!! Ура!!! Надо побольше добрых дел сделать!

Альда спряталась за спиной Дарка и там с трудом сдерживала смех.

—Много добрых дел делать нельзя. Зубы могут испортиться. И вообще, всего должно быть в меру. И, заметь, мы делаем добрые дела и защищаем слабых, даже не будучи рыцарями. А те мошенники теперь трижды подумают, прежде чем снова начнут обманывать людей. Возможно, они встанут на честный путь и пойдут трудиться.

Ни Дарк, ни барон спрятаться не могли, но они с каким-то нездоровым энтузиазмом начали разглядывать облака на небе. Причём вдвоем и одновременно. Как сказал бы папа – словили дзен.

Наташа же только вздохнула мысленно – дети ужасно утомительные существа. Особенно активные дети. Но вот то, что без Леоры путешествие по столице империи оказалось бы намного скучнее – это точно.

Рынок действительно впечатлял. Теперь понятно, почему к художникам барон Тотлен повёл через него – обходить замучаешься. Да и покупки кое-какие сделали. Покупки, кстати, также незаметно растворились среди толпы, и Наташа была уверена, что все их доставят куда надо в целости и сохранности. Всё-таки, порой быть гостем Очень Важной Персоны крайне удобно. Особенно если эта персона настолько важная в стране, что важнее только боги.

Площадь Художников, как высокопарно называлось это место, буквально покорило Наташу. С площадью тут, конечно, польстили. Место было даже меньше Арбата в Москве. Проулок, тупичок, минибульвар. Дома по сторонам, превращённые в лавки, где продавалось всё для художников. Как ни странно, но именно в этом месте Наташа почувствовала величие империи, которая могла позволить себе такие вот радости для людей, не сосредотачиваясь целиком на обороне рубежей, вынужденно все деньги направлять в армию. Такой свободой обладала в этом мире, пожалуй, только Моригатская республика, но исключительно в силу изолированности на островах. Здесь это творческое раздолбайство обеспечивалось всей мощью империи.

—Госпожа Наташа, — вздыхал барон Тотлен после очередных восторженных восклицаний и покупок карандашей и красок. — Вы же понимаете, что настоящие художники закупаются совсем в других местах? Те краски, которыми рисуют…

—Пишут, барон. Художники пишут, а не рисуют. Рисуют дети на стенах домов мелом.

Барон счёл за благо не спорить.

—Хорошо. Так вот, те краски, которыми пишут те художники, здесь никогда не будут продавать. Они тут просто никому не по карману.

—Ну и что? Я обязательно и те магазины посещу. Пока же мне и этого хватит. Я не считаю себя профессиональным художником. Так, развлекаюсь, отдыхаю. К тому же опыта работы с красками у меня почти и нет. Начинать же обучение с дорогими красками так себе идея. К тому же, подозреваю, те самые великие художники империи, про которых вы мне постоянно говорите, в большинстве своём начинали свой путь именно отсюда.

Видя увлечённость Наташи, остальные сочли за лучшее оставить её в покое, дав возможность подобрать себе кисточки и краски, а сами принялись рассматривать выставленные картины сидящих тут и там художников. Некоторые обещались нарисовать портреты гостей прямо на месте. Идея ни у кого не вызвала вдохновения, но картины рассматривали с интересом. Особенно Леора – для неё всё это внове. Может она и видела картины, но именно тех самых знаменитых художников. А вот таких уличных вряд ли. Причём иногда можно было понаблюдать и за процессом работы.

Когда Наташа вышла из очередной лавки, она заметила, что все столпились около выставленных картин одного из художников и рассматривают их с явным недоумением. Картин было немного, штуки три, видных отсюда. Может четыре или больше, но из-за столпившихся вокруг зрителей разглядеть что-то там было невозможно. Сам же художник что-то весьма активно рассказывал.

Наташа подошла ближе, заметив, что барон и Дарк выражали скорее скептицизм, а Леора недоумение. Наташа покосилась на Альду.

—Они познакомились с новым стилем в живописи, — со мешком пояснила Альда.

Хм… Наташа припомнила историю своего мира. Вроде бы они появились в более поздней эпохе… Хотя… Кто знает, может и в старину находились такие, только при простоте нравов более ранних эпох таких художников могли и на костёр отправить за попытку через дьявольские картины вызвать врага рода человеческого. В этом мире такое не практиковалось, так что могли авангардисты и раньше появиться. Но, судя по недоумению на лицах барона и Дарка, если такие и были, то очень немного, и о них мало кто знал.

Наташа подошла ближе и глянула на картины… на них было изображено… изображено… в общем, что-то было изображено. Или кто-то. Девочка повернула голову на один бок, потом на другой. Подошла поближе и попробовала повертеть картину.

—Я правильно поставил! — возмущённо и обижено воскликнул художник. — Это, между прочим, новое искусство! Вы все ещё не доросли до него, и вам пока не дано его понять! Но поверьте, скоро мои картины будут покупать за бешенные деньги, они украсят даже дворец императора!

Леора, похоже, представила эти картины в коридорах дворца, испуганно пискнула и прижалась к Наташе.

—Я не хочу такие во дворце.

—И что скажет наш эксперт-художник? — ехидно поинтересовался барон. — Будут украшать?

Наташа вздохнула.

—Вы не поверите, барон.

Тотлен сначала рассмеялся, сочтя слова шуткой, потом, заметив серьёзное выражение лица девочки, с которым она разглядывала картины, поперхнулся.

—Да ладно?!

—Ну, у каждого свой вкус… Но тут… Хм… — Наташа повернулась к художнику. — Говорите, украшать? Новое направление живописи? А вы смелый человек, раз замахнулись на новое.

—Только никто не понимает!

—Я этих «никто» могу понять, — хмыкнула Наташа. — Видите ли, уважаемый… художник. Если я приобретаю картины для своего дома, я хочу видеть мир таким, каким вижу его я, а не кто-то другой. Всё же я плачу свои деньги, а значит право голоса в том, на что и как смотреть имею. Не находите? Вы же ведь для людей пишите свои картины… Или просто своё эго удовлетворяете?

—Что удовлетворяю своё? — растерялся художник. — Вы не понимаете! Это моё видение мира!

—Возможно и так. Но почему вы уверены, что люди хотят видеть ваше видение мира? Открою тайну – люди эгоисты. Они всегда хотят видеть только своё видение мира.

—То есть… — сник художник, — никому это не будет интересно?

—Ну почему же… Сколько стоят ваши картины? — услышав цены, Наташа даже крякнула. Нехило так запросил. — Однако. Что ж… Вы говорите, новое направление?

—Да! В таком стиле ещё никто не писал! Этот стиль назовут моим именем!

—То, что вы не слышали, не значит, что никто не делал так же… Но ладно. Хм… — Наташа снова обошла выставленные картины. — М-да. Понимаете, я тоже в своём роде художник… О нет, не профессионал, так, балуюсь. — Наташа вытащила купленный блокнот и быстрыми штрихами набросала портрет художника, сидящего на раскладном стуле. — Только я пишу в классическом стиле, — Она повернула блокнот, чтобы все могли видеть.

Художник глянул. Хмыкнул.

—Ну для любительского уровня неплохо. Весьма неплохо.

—О, спасибо за комплимент. — Похоже, художник не ожидал такой реакции. Явно хотел принизить рисунок. — Как я говорила, я не претендую на профессионализм. Это так, развеяться. Так вот, я хотела бы спросить, у вас есть картины в классическом стиле?

—В классическом? Я не работаю в этом скучном направлении. Мне это не интересно.

Наташа вздохнула.

—Ну я так и думала. Видите ли, уважаемый… не знаю вашего имени, художник. По моему стойкому убеждению, нет ничего зазорного в том, чтобы искать свой стиль и открывать новые направления в живописи, в надежде, что новый стиль назовут вашим именем. Неплохое стремление, кстати. Одобряю. Но вот прежде, чем сокрушать основы и замахиваться на такое, необходимо сделать себе имя в классической живописи. Только когда ваше имя прогремит по всей империи, как великого художника-классика, вы получите право экспериментировать с новыми стилями в живописи.

—Да я…

—А сейчас, — прервала его Наташа, — это выглядит так, будто у вас не хватило таланта и терпения научиться рисовать, вы накидали красок на холст, а после делаете вид, что это великолепная картина.

Мир без радио, телевидения и интернета весьма скучен, а потому любое событие привлекало толпы зевак – развлечение же. Вот и сейчас, прислушиваясь к их спору, вокруг собрались коллеги художника. Судя по их реакции, этот тип тут был кем-то вроде бесплатного клоуна.

—Вы ничего не понимаете в искусстве! — обиженно взывал он. — И ваша детская мазня только доказывает это!

Наташа взглядом заставила остановиться барона, а Дарк тормознул Леору.

—Кажется, уже все убедились, что если дело не касается махания кулаками, то госпожа Наташа не нуждается в помощи в таких делах, — услышала она за спиной слова Дарка.

—Возможно, — согласилась с ним Наташа. — Тогда готова взять урок.

—Взять урок? — растерялся художник. Видно в первый раз у него всё пошло не по привычному сценарию.

—Да. Я готова купить все ваши картины за двойную цену от вами названной… но с одним условием.

—А… с каким? — осторожно спросил он.

—Вы прямо сейчас здесь нарисуете мой портрет. Не так, как видите меня вы, а так, как я вижу себя каждый день в зеркале. Для такого опытного художника, который даже создаёт свой стиль в живописи, это же не составит труда? Я же не много прошу? Мой портрет в классическом стиле, и я в довесок к нему куплю все ваши картины за двойную цену.

—Я не рисую в принятой большинством манере! — гордо возвестил художник. Причём это «большинство» в его устах прозвучало чуть ли не как ругательство.

—Как хотите, — пождала плечами Наташа и отвернулась.

—Вы ещё пожалеете, что не купили мои картины сейчас! — оставил за собой последнее слово художник.

—Надо будет сюда ещё раз прийти перед отъездом, купить несколько картин, — задумалась Наташа.

—И что это было? — спросила Альда. — И вообще, у вас правда такие картины рисуют?

—Каких только картин у нас не рисуют, — пожала плечами Наташа. — Вот конкретно этот стиль у нас получил название «авангардизм». Но, как я и сказала, прежде чем основывать новый стиль, художники делали себе имя в общепризнанном. Здесь же… я достаточно видела картин авангардистов, чтобы составить определённое мнение. Даже в самом авангардном авангарде всё равно присутствует что-то из классики. Этого не найти только тогда, когда художник понятие не имеет о стилях. А набросать красок на холст и заявить, что это новый шедевр… — Наташа пожала плечами. — Тут много ума не надо. Тех, кто действительно разбирается в авангарде, очень мало, а остальным… Ну как те мошенники, навешать лапшу на уши можно каждому, если убедить его, что только действительно разбирающийся в живописи человек по-настоящему понимающий в ней просто обязан приобрести вот именно этот шедевр гениального художника, без которого вас будут считать дикарём неотёсанным…

—И тогда, — подхватил барон, — человеку стыдно будет признаться, что он в этом не разбирается и приобретает откровенный хлам.

—Точно. Приём старый, как мир. У нас даже в сказках отражён. Может и у вас есть на эту тему, пока плохо знакома со сказками вашего мира. У нас… ну, например, новое платье короля.

Естественно, Леора заинтересовалась. Так что по дороге пришлось рассказывать сказку. В конце Леора хихикала над глупым королем, чем взывала явное неодобрение барона. По его представлению монаршая особа священна, а не повод позлословить.

—Да ладно вам. Как говорил один мой любимый литературный персонаж: «Улыбайтесь, господа, ибо все самые большие глупости в мире делаются с самым серьёзным выражением лица». Или вы полагаете, что такому королю нужно было оказывать почтение? Тогда в посмешище превратится вся страна.

Барону явно много чего хотелось сказать и сказал бы, будь Наташа подданной империи, а не гостьей императора. Так что промолчал. Зато Леора довольна и требует новых историй. К счастью, за время такой своеобразной экскурсии девочка изрядно утомилась и уже почти клевала носом. Дарк забрал её на плечи и таким образом все направились к выходу. Барон тем временем вызвал карету.

Леора расставаться не захотела и отправилась в посольство со всеми, заявив, что раз Наташа завтра уезжает, то сегодня она будет слушать истории. Уговорить не получилось. Так и приехали в посольство. Здесь их уже поджидал императорский помощник барон Лоран Раскин. Но и ему не удалось заставить девочку отправиться во дворец.

Наташ махнула рукой.

—Да ладно вам, пусть переночует. Расскажу ей пару историй, и уснёт. Куда она денется.

—Избалована сверх меры, — пожаловался Лоран, хмуро наблюдая за принцессой, которая занималась изучением покупок.

—Мне кажется, вы не правы, — Наташа тоже наблюдала за девочкой. — Я не заметила, что она избалована. Она слушается, если убедить, просто не терпит, когда ей что-то велят, но не объясняют, почему нужно делать так. Попробуйте относиться к ней как с ответственному человеку, которому нужно объяснять, а не приказывать. А так… просто обычный очень активный ребёнок, которому скучно заниматься тем, что ей навязывают. Дайте ей свободу, и она сама со временем успокоится, перепробовав всё.

—Я поговорю с Его Величеством, — сухо заметил Лоран и откланялся – отправился с новостями к императору.

Леора устала настолько, что даже не спорила, когда её отправили спать, тем более Наташа пообещала сказки своего мира. Девочка уснула на второй…

Наташа спустилась в гостиную и села в кресло, задумчиво уставившись в окно, за которым уже начало темнеть. Даже не заметила, как рядом опустилась Альда. Только когда та заговорила, вздрогнула и повернулась.

—А, Альда, прости, не заметила. Задумалась.

—О принцессе?

—Что? Нет, конечно. Девочка, как девочка. Активная только излишне. Нет, я думала о графе.

—Подожди, ты что-то нашла?

—Покупки нам были нужны, но это не значит, что о деле нет времени поразмышлять. Понимаешь, основная моя проблема в том, что я не знаю обычаев вашего мира в общем и империи в частности, а потому мне трудно делать какие-либо выводы.

—Бр-р-р… не поняла.

—Ну вот, например. Все говорят, что граф Стархазский убил своего друга из-за любви к его жене… Я вот поспрашивала во время покупок… ты не представляешь сколько полезного можно узнать у престарелых кумушек-торговок, стоит только показать к ним интерес. Так вот, по законам империи жена графа Сторна вполне могла развестись. Если у них в самом деле была такая любовь, то кто ей мешал подать на развод? Конечно, пришлось бы заплатить откупные, но для графа Стархазского вполне себе подъёмные.

—Это если она его тоже любила…

—Ну да, тут ты права. Ведь если она графа Страхазского не любила, то самое верное средство заставить женщину себя полюбить – убить её мужа.

—Гм… М-да… Подожди, так получается ты не только покупками занималась?

—Ну конечно, — удивлённо глянула на подругу Наташа. — Я же говорю, что прежде, чем делать какие выводы, нужно понять отношения между людьми. Вот я и узнавала о них. Там спросила, тут. Поговорила о дочерях на выданье и проблемах приданого. Всё равно же гуляем, а так и польза. Постепенно начала понимать, что тут к чему и как.

—Ты чокнутая, знаешь?

—Ну прости, — обиделась Наташа.

—Да нет, я в хорошем смысле этого слова, — усмехнулась Альда. — Теперь я, кажется, понимаю, почему так говорят о Призванных, что мол их с пути не спихнуть. И к каким выводам пришла?

—Да пока ни к каким… Но, скажем так, убийство из-за женщины у меня всё больше и больше вызывает сомнения. Яснее станет, когда мы пообщаемся с Олелией Сторн. Ладно, пора спать ложиться, завтра вставать рано.

—Об этом я тебе и хотела сказать, когда заметила тебя сидящей тут. Наконец-то господин посол вздохнёт с облегчением, избавившись от гостей.

—Ну его понять можно. Но ты права, пора отдыхать. — Наташа поднялась. — Спокойной ночи.

—Ага, спокойной, — пробормотала ей вслед Альда. — М-да, и как я раньше скучно жила… — Альда тоже поднялась и, улыбаясь каким-то своим мыслям, тоже отправилась спать.

Глава 6

С одной стороны, когда тебе не нужно заботиться о подготовке к поездке, разве что личных вещей докупить, это хорошо. Но с другой возможны сюрпризы. В данном случае сюрпризом для Наташи оказался состав их делегации. Точнее целый поезд из шести карет и охраны из службы безопасности в составе пяти эсбэшников в подчинении у барона Тотлена Ларина. Ещё император отрядил персонально от себя пятерых гвардейцев, на этот раз в подчинении непосредственно Наташе, о чём капитан гвардейцев и доложил.

Наташа сперва растерялась, потом с чистым сердцем отправила гвардейца к Дарку Врому.

—Он мой телохранитель, так что вам логично будет с ним договариваться. Я последую любому вашему совместному решению.

Дальше были Рониальд и Верольда Вестерхауз, как оказалось, они тоже не вдвоём – с ними солдаты их стражи, точнее стражи графства, ещё шестеро. Их в подчинение на время пути сразу забрал капитан гвардии. В общем, логично, в дороге у всех охранников должно быть единое командование. Капитан солдат, получив формальное согласие Верольды, молча поклонился капитану гвардейцев, соглашаясь с его старшинством. Ещё с Верольдой ехала дуэнья – женщина лет пятидесяти, сразу не понравившаяся Наташе за те взгляды, которые та бросала в её сторону. К счастью, молчала. Наташа надеялась, что ей не придётся с ней общаться в дороге. Ещё были трое мужчин простоватого вида, как поняла девочка – мастера на все руки и слуги в дороге. Дров нарубить для костра, воды наносить, кареты починить, случись что в пути. Одна из шести карет была их. Наташа заметила, как они укладывали туда и крепили какие-то тюки с инструментами. Ну и последняя Альда. В общем, табор. Ах да, ещё самые важные люди во всем этом таборе – водители кобыл…

Кареты подали непосредственно к зданию посольства, откуда все и уезжали. Наташа, желая поскорее избавиться от этого предвыездного бедлама, убедилась, что её вещи загружены в грузовую карету (оказывается бывают и такие), забралась в карету пассажирскую и там замерла. Все остальные дела оставила на мужчин. Вскоре её примеру последовали и Альда с Верольдой. Наташа отвернулась от окна на шум.

—А твой брат с нами поедет?

Верольда покачала головой.

—Нет. Он же мужчина… будущий, — тепло улыбнулась она. — Он, как остальные, поскачет верхом.

Наташа хмыкнула, представив неудовольствие охраны, которым теперь придётся присматривать за неугомонным мальчишкой.

—Надо бы мне тоже научиться ездить верхом, мало ли когда пригодится, — вздохнула она, отворачиваясь.

Перед поездкой Наташа с Верольдой договорились общаться без политесов.

—А ты не умеешь? — искренне удивилась Верольда.

—Где бы я научилась? Дома я лошадей только на картинках и видела. У нас давно уже на лошадях только для развлечения ездят. Отдых там…

—А на чём вы ездите?

Альда тут же тоже навострила уши. Наташа вздохнула.

—Давайте в дороге поговорим о способе путешествий в моем мире. Чую, времени будет много.

Вскоре тронулись. К ним на минуту заглянул Дарк, отчитаться и поинтересоваться, готовы ли дамы к путешествию. Покосился на Верольду.

—Там твоя эта… матрона которая…

—Дуэнья, — со вздохом отозвалась Верольда. — Её мой отец выбирал…

Дарк смутился, а Наташа в который раз поразилась таланту той женщины. За короткое время она успела выбесить буквально всех, даже гвардейцев. Только к Верольде и Рониальду проявляла уважение. Наташа такое поведение вроде бы уже достаточно пожившей женщины, должной приобрести хоть какой-то жизненный опыт, совершенно не понимала. При иных обстоятельствах такое отношение к окружающим и явное почитание детей вылилось бы этим детям огромным таким боком. Все вокруг быстро бы перенесли своё отношение к этой женщине на детей.

—Ну ладно, — смутился Дарк. — В общем, она хочет, чтобы вы ехали с ней в карете.

—Передайте госпоже Юлиане, — нахмурилась Верольда, — что я еду в обществе двух девушек, и что мужчин в карете со мной нет, это должно успокоить её тревогу относительно приличий. А мне нужно ещё обсудить с госпожой Наташей проблему моего отца.

Наташа выглянула в окно и проследила за Дарком, отправившимся к другой карете. Судя по всему, та самая госпожа Юлина готова была пересесть к ним… Непонятно каким чудом, но Дарку удалось её убедить остаться там, где она ехала сейчас. К счастью.

Путешествие, даже в самой шикарной карете, по дорогам почти средневекового мира – то ещё удовольствие. Зато понятно, зачем в карету набили мягкие подушки разных размеров. Впрочем, вполне терпимо… пока за ворота города не выехали. И это ещё главная дорога. От столицы.

Так и ехали. Наташа с интересом наблюдала за пейзажами за окном кареты, отвечая на вопросы Верольды или Альды, в основном они касались её родного мира. Альда скорее из вежливости, для поддержания разговора – они уже на корабле успели наговориться. А вот Верольда интересовалась искренне. Хотя периодически и возвращалась к ситуации с отцом, не понимая, как можно найти настоящего убийцу. То, что убийца – отец, она отказывалась признавать даже в мыслях. Для неё стало настоящим открытием, что поиск всяких преступников можно поставить на научную основу, и что есть специальные люди, которые этим занимаются. Конечно, в империи тоже этим занимались дознаватели из СБ, но… Во-первых, их основная работа – безопасноть империи, а не уголовники, а, во-вторых, все их методы сводились к опросам или допросам, если вдруг им приходилось заниматься расследованием уголовных преступлений, как правило, когда затрагивались интересы знати.

—Мой папа таким и занимается, — отвернулась Наташа. — Ну и я любительница детективов.

Теперь пришлось рассказывать, что такое детективы и приводить примеры. Тут уже заинтересовалась и Альда, особенно когда вскользь был упомянут доктор Ватсон, который, якобы, стал описывать подвиги своего друга. Судя по загоревшимся глазам подруги, у неё появилась определённая мысль.

—Надеюсь, ты не думаешь начать описывать мои подвиги? — осторожно поинтересовалась Наташа. — Если что, я согласна на пересказ сказок моего мира. Какие ты там доли предлагала?

Альда предвкушающе улыбнулась.

—Мы с тобой определённо это обсудим, подруга. Мы с тобой ещё таких денег заработаем.

Верольда неодобрительно фыркнула, но промолчала. Похоже ей, аристократке, были непонятны эти разговоры о деньгах и заработках. Но тут Наташа больше понимала Альду, чем Верольду.

Не выдержав расспросов, пришлось рассказывать о понятиях улик, их поиск, определения.

—Потому и важно, чтобы место преступления оставалось нетронутым до приезда следователей. Даже скомканный листок бумаги может помочь найти преступника.

На привале к ним присоединился Рониальд, с кем сестра поделилась откровениями. Мальчишка заинтересовался и тоже насел с расспросами. Но тут Наташа уже была более разговорчива, явно имея какие-то планы на мальчишку.

—А с чего бы ты начала поиск убийцы в нашем случае?

—Мой папа всегда говорил, что стоит точно определить мотив убийства, как почти всегда становится понятно кто. Проще говоря – ищи кому выгодно. Тут главное мотив определить правильно. А вообще три составляющие раскрытия любого преступления: как, почему, кто. Как – это как именно было совершенно преступление. Вот, например, по вашему отцу. Я несколько раз перечитала бумаги, но так и не смогла представить, что реально произошло в комнате графа Сторна. Ваш отец стоял у тела своего друга с окровавленным ножом. Всё. Как лежало тело? Куда был нанесён удар? Сколько крови было на вашем отце? Кто обнаружил преступление? Где была графиня Сторн? Ничего непонятно.

Мальчишка нахмурился. Разговор явно свернул в неприятное для него русло.

—А ты здорово ездишь на лошади.

—Это конь, — обиделся Рониальд. Но тут же поинтересовался: — А это правда, что ты ни разу не видела лошадей?

—Пока в ваш мир не попала – ни разу. Но и тут только на повозке или в карете. На лошади я боюсь. Хотя, наверное, стоит поучиться – вдруг пригодится. Сейчас, что ли попробовать? Всё равно отдыхаем.

—А давай я покажу? — ожидаемо воспылал энтузиазмом мальчишка.

—А давай, — решилась Наташа, поднимаясь.

Рониальд тут же вскочил и отправился за своим конём…

—Ну и зачем тебе это? — поинтересовалась, уже когда они ложились спать в одной комнате на постоялом дворе, Альда.

Наташа молча свернула штаны, повесила их на спинку стула и начала переодеваться в местную пижаму. Подёргала себя за отросшие волосы, до сих пор не могла привыкнуть к новой причёске.

—Он что-то скрывает, — наконец отозвалась она. — Понимаешь, он стал нервничать, когда говорил про попытку выяснить что-то про убийство в городе. Мне кажется, он что-то узнал и теперь боится об этом сказать.

—И? Ты хочешь втереться к нему в доверие и узнать?

Наташа сморщилась.

—Самой противно. Понимаешь, Рониальд мне нравится… не в том смысле, что ты подумала, идиотка! — Альда только ехидненько посмеялась. — Я говорю, что Рониальд очень открытый. Я действительно хочу им помочь. Пусть папа и говорит, что не стоит делать выводы, пока нет всех фактов, но я почти убеждена, что их отец не убийца. Мне очень хочется в это верить.

—А если он узнал что-то, что подтверждает версию убийства его отцом?

—В том-то и дело, что нет. Понимаешь, он ещё не умеет скрывать свои мысли и эмоции. Он убеждён, что отец не убийца. Верит в это. Вспомни, с каким жаром он бросается на защиту отца, когда кто-то говорит об убийце. Нет, Альда, что бы он там ни узнал, но точно не подтверждение преступления отца, иначе не смог бы так яро доказывать его невиновность. Но при этом, когда я спросила, что он узнал, он сразу замкнулся… я бы даже сказала испугался.

—И ты решила действовать так?

—Я не хочу им причинить неприятности… — Наташа и сама поняла, насколько беспомощно прозвучало оправдание.

Альда молча смотрела на неё. Наташа сникла.

—Ладно, я поняла. Завтра на следующем уроке я с ним поговорю.

—На следующем уроке?

—Я всё равно хотела научиться ездить верхом, а Рониальд, как ни странно, хороший учитель.

Альда кивнула.

—Наташа, эти ребята тебе верят, ты для них последняя надежда для отца. Возможно, ты так действуешь ради них, но… ты сама потом пожалеешь об этом, я ж тебя успела уже узнать.

—Да поняла я, поняла! Давай спать…

Поговорить с Рониальдом получилось уже на следующий день на очередном привале между постоялыми дворами.

Сделав круг верхом на коне мальчишки, которого тот осторожно вёл за уздцы, девочка соскочила с седла. Не очень уверенно, но хоть не упала.

—Рониальд, меня тут мучает один вопрос… — Наташа замялась. — Мне бы хотелось поговорить, давай отойдём к реке. Потом продолжим уроки, если захочешь.

Мальчишка нахмурился, но кивнул. Ухватил уздцы своего коня покрепче и зашагал в сторону берега не оглядываясь. Наташа поспешила следом. Дождалась, пока Рониальд привяжет поводья к ближайшему дереву, и села на берегу прямо на землю, свесив ноги с небольшого подмытого обрывчика. Мальчишка пристроился рядом и молча посмотрел на Наташу.

—Я всё время вспоминаю тот наш разговор… Ты говорил, что бегал, переодевшись, в город и пытался разобраться с преступлением…

—Ты поэтому решила научиться у меня ездить верхом? — как-то очень спокойно спросил он.

—Я решила научиться ездить верхом, потому что мне это интересно. И может пригодиться. Мало ли, что может произойти в будущем… с моим-то занятием.

Мальчишка удивленно вскинулся.

—В смысле?

—А ты полагаешь, разоблачённый преступник спокойно сдастся? Ситуации разные бывают. — Девочка непроизвольно потёрла грудь, вспомнив тот удар мечом. — Возможно придётся и убегать. Тебя же попросила… Ну а кого? Солдаты в пути заняты охраной, отвлекать их от отдыха как-то даже неудобно. Дарка попросить? Так он сам верхом смотрится, как корова на заборе.

Сравнение откровенно развеселило Рониальда, и он весело расхохотался.

—А ведь действительно похоже, — признал он

—Ну вот, собственно, и весь выбор. Кроме тебя некого и попросить. Отказался бы… ну вернулась бы в Моригат и там кого-нибудь попросила бы. А согласишься, так здорово. Всё равно в дороге заняться нечем. Но и поговорить с тобой хотела. Подумала, что если ты не стал говорить при всех, скажешь мне одной.

—Почему я должен говорить? — хмуро спросил он.

—Потому что если твой отец невиновен, то только я смогу ему помочь. Но это будет проще сделать, если я буду знать все возможные факты.

—А если мое знание поможет обвинить отца?

Наташа покачала головой и объяснила то, что вчера перед сном объясняла Альде.

—Ты не веришь в то, что твой отец убийца. И то, что ты узнал, никак эту веру не поколебало, — закончила она.

—А если это что-то хуже убийства? — мальчишка резко отвернулся, словно пытаясь что-то рассмотреть на воде.

Наташа помолчала.

—Не знаю, — честно ответила она. — Скажи только, это про отца ты узнал?

Рониальд молча кивнул.

—Ты этому веришь?

На этот раз он резко замотал головой.

—Но полагаешь, что я поверю и не стану помогать?

На этот раз мальчишка молчал долго. Наташа уже подумала, что он не ответит, когда Рониальд заговорил.

—Может пострадать Верольда… на себя мне плевать, а она не заслужила…

Наташа задумалась, и тут сообразила.

—Ты узнал о чём-то про своего отца, что хуже убийства?

Рониальд застыл, потом скривился.

—Соображаешь… И что теперь будешь делать?

—То, что и планировала, Рониальд. Помнишь я рассказывала про улики и работу с ними? Понимаешь, мой отец как-то рассказывал мне, что когда он только начинал работать и был ещё неопытным, только-только выпустившимся из института следователем, то больше всего боялся обвинить невиновного человека. Он говорил, что тот страх долго преследовал его. Говорил, что легко сломать жизнь, отнесясь к работе спустя рукава. И он всегда говорил: сначала улики – потом выводы. Никогда в обратном порядке. Потому я не скажу тебе, виновен твой отец или нет, пока всё внимательно не изучу. Я не знаю, что ты там узнал, может это будет против твоего отца, а возможно спасёт ему жизнь. Ты тоже не знаешь. Отец мне часто говорил, что некоторые вещи не всегда то, чем кажутся. Может это твой случай?

На этот раз Рониальд молчал дольше.

—Я расскажу, — наконец решил он. — Но только если ты пообещаешь кое-что…

—Да?

—Если я услышал правду… То это коснется и меня и Верольды. Я возьму на себя ответственность, но сестра… Попроси императора за неё. Он тебя послушает. Он должен понимать, что она не виновата, а это будет выход, если она уедет в Моригат…

Услышав о готовности взять на себя ответственность из уст двенадцатилетнего пацана, Наташа чуть не рассмеялась, но увидев смертельно бледное лицо перепуганного парня, застыла.

—Это всё?

—Да. Император не откажет кавалеру высшего ордена империи и тому, кто помог предотвратить заговор… Я прошу только спасти сестру.

—Хм… Хорошо, обещаю сделать всё возможное и невозможное для спасения твоей сестры, если то, что ты услышал, навлечёт на вашу семью гнев императора.

Рониальд кивнул.

—Мой отец участвовал в заговоре против императора…

Мальчишка уставился на Наташу, та терпеливо ждала продолжения. Не дождалась.

—И? — поторопила она.

—Ты… тебя это не удивило?

—Ну… я ждала не именно такого, но чего-то похожего, после твоих просьб. Только пока я не услышала ни одного факта в пользу такого утверждения.

Рониальд от такого заявления явно растерялся.

—Эм… Ну… в общем… когда всё произошло, я подумал, что смогу что-то услышать в городе. Не может же быть, что бы никто ничего не знал и не видел. — Наташа мысленно усмехнулась – мальчишка догадался до того, до чего не смогли дойти дознаватели. Только способ выбрал странный – переодеться слугой и потолочься вокруг поместья графа.

На этих словах Наташа скептически оглядела парня с головы до ног. Если он не брал уроки актёрского мастерства, то слуга из него… как из Дарка Врома кавалерист. И, по его словам, выходило, что однажды он удачно или неудачно, с какой стороны смотреть, в таверне подслушал разговор. Всё он не понял, но в итоге выходило, что его отец должен был в чём-то убедить графа Сторна, как своего друга, но тот отказался присоединяться к Делу.

—К делу? — удивилась Наташа.

Мальчишка мрачно кивнул.

—Ага. Он так значительно это сказал. Мол не получилось его привлечь к нашему Делу, к счастью, за ним подчистили.

Наташа задумалась.

—Так и сказали? Мол, подчистили?

—Да.

—И они называли имя твоего отца?

—Нет, конечно. Они вообще ни чьи имена не называли. Но ведь и так понятно.

—Угу. Послушай… Дай-ка мне подумать немного…

—В каком смысле? Разве что-то непонятно?

—Понимаешь… Как-то это всё… театрально слишком. Настолько удачно подслушанные разговоры… Извини, но слуга из тебя так себе. Полагаю, там все прекрасно понимали, что ты не тот, кем прикидываешься, но после всего случившегося просто сочли за лучшее не вмешиваться и делать вид, что так и должно быть.

—Я хорошо замаскировался! — даже обиделся мальчишка.

Наташа хмыкнула.

—Потом покажешь, но я всё равно остаюсь при своём мнении. На руки свои посмотри, какой слуга с такими руками? Это, во-первых. Во-вторых, такие разговоры в тавернах не ведутся. Да ещё это помпезное «НАШЕ ДЕЛО». Есть тысячи способов сказать то же самое без пафоса и так, чтобы вокруг никто ничего не понял, если уж приспичило разговаривать на такие темы там, где тебя могут услышать все, кому не лень.

—Так ты думаешь…

—Я думаю, что тебе специально дали услышать этот разговор, чтоб больше не лез, куда не надо. Ну или пошутили, дали тебе ту тайну, которую искал.

—Но я же… Но как…

—Подожди немного. Я сейчас. — Наташа поднялась и отправилась к коню, к седлу которого была привязана её сумка, с которой она не расставалась ни на минуту. Даже отправляясь учиться ездить верхом. В этом случае просто привязывала её к седлу, чтобы не мешалась.

Вернулась она довольно быстро, на ходу доставая тетрадь и листая её. Уселась на прежнее место, устроив на коленях раскрытую тетрадь.

—Вот. Дело не в том, что я считаю и не считаю. В твоём изложении та сцена действительно отдаёт театральщиной. Но дело даже не в этом. Я же не теряла времени во дворце, раз уж появилось дело. Тут, — Наташа ткнула пальцем в раскрытую тетрадь, — я записала всё, что узнала о твоем отце. Пока было время, я поговорила со всеми, кто мог знать его. Даже с императором, — девочка перелистнула несколько страниц. — Вот его мнение, если кратко: щепетильно честен, умён, предан. В прошлый заговор без колебаний поддержал тогда ещё наследника престола. И тут записи моих разговоров со многими людьми. У них разные мнения. Есть хорошие, есть плохие, но все отмечают его болезненную честность… или щепетильность… или принципиальность. Все по-разному называют.

—Ты собирала сведения о моём отце?

—Конечно. Должна же я как-то понять, что он за человек. Что от него ожидать, мог ли убить или нет. Такие разговоры очень помогают составить мнение о ком-то. Теперь ты понимаешь, почему я сразу заподозрила в этом твоём разговоре спектакль? Твой отец может быть убийцей, но изменником… Я даже не знаю, что должно случиться, чтобы он нарушил свою клятву верности императору, которому помог в прошлый раз. Я могу предположить, что император как-то оскорбил его, — Наташа подняла руку, прерывая готового разразиться гневной тирадой мальчишку, — причём так, что он бросился в заговор. Вот только со слов всех, кто хоть что-то знал о графе, выходило, что последний год он не покидал границ графства. А до этого с императором последний раз встречался за три года до смерти жены. Если тогда император его как-то и оскорбил, то слишком долго он ждал для мести.

—Так значит я зря боялся? — с надеждой спросил он.

Наташа вздохнула.

—Это значит, что вероятность правдивости моих слов достаточно высока. Но возможно я что-то упускаю и не права в своих выводах. Помнишь, я говорила? Пока нет всех фактов, избегать выводов.

—А когда будут все факты?

—Когда я поговорю с твоим отцом, осмотрю место убийства, осмотрю кабинет твоего отца и его спальню, ты отведёшь меня в ту таверну, где услышал разговор… вот тогда может быть и будут все факты. Пока же… я приму к сведению то, что ты сообщил. Вот видишь, я даже записываю сюда наш разговор. Позже я ещё раз перечитаю, освежу в памяти и, возможно, замечу ещё что-то, что упускаю сейчас.

—Что подтвердит невиновность отца? — какая надежда в голосе.

Наташа вздохнула.

—Всё может быть.

—Отлично! А чего мы сидим? Скоро привал закончится, а мы ещё даже не занимались! Давай ещё немного. Забирайся на моего Красавчика и отсюда уже поедешь с поводьями. Не переживай, я проконтролирую!

М-да, как резко настроение мальчишки скакнуло. Видно, тяжело ему было нести этот груз. Если там действительно просто пошутили при виде неумелого разведчика, то получилось очень жестоко. Но пищи к размышлениям появилось много. В шутку Наташа верила слабо. Но если это не шутка, то так ли всё просто с этим убийством? Если всё произошло спонтанно, как настаивают оба дознаватели, то откуда взялась эта попытка перевести стрелки на заговор? Или это была не попытка? Рониальду Наташа это говорить не стала, но всё же учитывала, что тот подслушанный разговор вовсе не постановка. В жизни, как говорил папа, возможны разные несуразности.

—Идём, — поднялась Наташа, убирая тетрадь. Сейчас тренироваться, потом двигаться дальше до очередного постоялого двора. Потом ещё один… и ещё…

Утром Верольда забралась в карету явно на взводе и сердито плюхнулась на подушку, повернулась, взбила её и устроилась поудобнее. Альда переглянулась с Наташей, и они вдвоём дружно посмотрели на Верольду. Та, скрестив руки, уставилась в окно. Потом повернулась к попутчицам.

—Я всегда уважала Юлиану Герхе, но сейчас… Представляете, она все эти дни что-то там говорила про вас… никак понять не могла, чего хотела. Что-то про осторожность. А сегодня услышала, как она Рониальда предупреждает, что госпожа Наташа специально постоянно около него трётся, чтобы графиней стать!

От такого поворота Наташа поперхнулась и закашлялась. Альда сочувственно похлопала её по спине и глянула на Верольду.

—Серьёзно?

—Представляете? Рониальд, при всей его серьезности и кажущейся взрослости, совсем ещё ребенок. Ничего не понял, стал уточнять и задавать вопросы.

—А с чего такие предположения? — пришла в себя Наташа.

—Понятия не имею, что на неё нашло. При Рониальде ничего не стала говорить, но после… «Надо быть осторожней, кругом охотники за титулами…» Да у нас не будет скоро никаких титулов, если отца не оправдают! А она… — Верольда махнула рукой.

Наташа покачала головой. Всё-таки эта дуэнья очень странная. Отношение к детям, с одной стороны, чуть ли не оберегание от всего, не дай бог пылинка упадёт. С другой, просто какое-то маниакальное стремление не допустить никаких отношений между детьми и посторонними людьми. Не будь ситуация такой странной, когда здесь есть люди с огромными полномочиями от императора, плюс прямой приказ от него же. Ещё люди из службы безопасности… В общем, возможно ей и удалось бы оградить детей… настроив против них всех окружающих. Ну, тоже способ… странный, но действенный. Сейчас же у неё просто влияния не хватало. Солдаты графства ей не подчиняются, они демонстративно встали на строну Верольды, а та на время пути передала командование над ними капитану гвардии. Остальные чихать хотели на эту странную женщину с непонятными хотелками. Если же Наташа изъявляла желание поговорить с кем-то из детей… за её спиной стояла тень императора с обликом барона Тотлена Ларина, исполняющего обязанности представителя могущественной службы безопасности империи. В общем, очень неблагоразумно спорить о чём-то в такой ситуации. Но и тут дама нашла способ. Не имея возможности воспрепятствовать общению – стала настраивать детей против неё. Цели дамы для Наташи оставались непонятными, а потому привлекли внимание.

—Верольда, а кто сейчас исполняет обязанности графа?

Верольда, сбитая с толку вопросом, прервала ворчание в адрес дуэньи и задумалась.

—Я… Официально наш управляющий, но документы подписываю я.

—А пока тебя нет?

—Я оставила доверенность. Ещё есть представитель от императора, которого он назначил после того, как я с ним встретилась. А что?

—Твоя донна Роза… прости, неудачная шутка из моего мира, твоя дуэнья Юлиана Герхе имеет какое-то отношение к графству?

Теперь Верольда задумалась.

—Я поняла, о чём ты, но нет. У нее нет никакой власти. Она может сопровождать меня в путешествиях, занимается моим воспитанием как леди, но никакой власти у неё нет. Ей даже слуги не подчиняются. Да и потом, её же папа ещё нанимал, а он всегда к выбору слуг подходил ответственно, тем боле на роль моей дуэньи. Не мог он кого попало нанять. Да и я потом её рекомендации читала, сплошь отличные.

—Когда приедем, напомни мне… тоже хочу их почитать.

—Что-то не так? — удивилась Верольда.

—Мне всегда всё кажется не так, когда я не понимаю, почему человек действует именно так, как он действует. Вот и сейчас не понимаю, почему она пытается вас настроить против меня. Хотя, возможно, всё дело просто в том, что она принципиально не любит призванных.

Неизвестно, что там Верольда сказала своей дуэнье, но с тех пор та старалась держаться от всех подальше, только зло посматривала на Наташу, но подходить не решалась. Похоже, действительно просто Призванных не любила.

Зато занятия с Рониальдом продвигались довольно успешно. Наташа уже даже смогла некоторое время ехать вместе с караваном верхом, на добытой где-то смирной кобылке, даже имени которой никто не знал. Заодно беседовали о расследовании мальчишки, которое он проводил в столице графства Сторн. И чем больше его слушала Наташа, тем больше убеждалась, что там каждая собака знала, что тут вертится какой-то барчук, притворяющийся слугой. Некоторые даже подшучивали над ним, рассказывая явно бредовые истории.

—Тоже мне, барышня-крестьянка, блин, — бурчала себе под нос Наташа после таких рассказов.

Вечером, перед сном, рассказала кое-что Альде для проверки своих впечатлений от них. Всё-таки она уроженка этого мира и лучше понимает его. Альда посмеялась.

—Ну какой из него слуга? У него же всё на лице написано. Ты когда-нибудь видела слугу, который при разговоре смотрит в лицо собеседнику?

—Видела. У Гринверов.

—Это ты про управляющего? Ха-ха. Такие слуги поколениями служат. И, поверь мне, так он ведёт себя только со своим господином и только дома. А тут империя, не Моригат.

—Я так и думала, — вздохнула Наташа. — Над ним же откровенно потешались, а он даже не понял.

—Значит, ничего он там не узнал, и ты зря свои хитрые планы строила?

—Не скажи, — задумалась Наташа. — Кое-что интересное узнал. Понимаешь, все эти шуточки над мальчишкой… они, может, в чём-то обидные, но не злые. Там просто над ним потешались, не больше. А вот одна… одна шуточка несколько выходит за рамки…

—Это которая? — постаралась припомнить рассказы Наташи Альда.

—Я её не рассказывала, там всё немного серьёзней, потому извини, пока тебе лучше не знать… Ладно, давай спать, завтра опять в карете трястись…

Альда за время знакомства с Наташей уже прекрасно успела узнать, что не всегда стоит проявлять интерес, и лишнее знание не всегда способствует крепкому сну, потому не обиделась, только кивнула понятливо.

Следующим днём Наташа рискнула попутешествовать верхом немного подольше и отправилась в путь сразу не в карете. Рядом ехал Рониальд и контролировал девочку, следя, чтобы лошадка не понесла, и чтобы Наташа не свалилась с седла.

—Оказывается, ничего сложного, — Наташа немного нервно покосилась на холку коня, покрепче сжимая поводья.

—Не нервничай. Лошади это чувствуют и сами начинают нервничать. А когда освоишься немного, тогда уже более сложные приёмы стоит делать. Когда приедем, займёмся вольтижировкой.

—Чем?

—Ну приёмы верховой езды, умение посадки, вскакивать в седло.

—Мне бы просто в него забраться, — буркнула Наташа – она до сих пор садилась на лошадь с посторонней помощью. — К счастью, у вас тут нет дамских сёдел.

—Каких? — удивился Рониальд.

—Ну специальных сёдел для дам. В моём мире в своё время были распространены.

—Странно, — Рониальд задумался. — А чем посадка женщины отличается от мужской, что нужно другое седло?

—Я тебе потом объясню. Просто девушки же в юбках всегда ходили, штаны как-то не приняты были…

—И для поездки верхом?

—Ага.

—Это же опасно! Если берёшься ехать в седле, то надо подбирать подходящий наряд.

—Рониальд, давай не будем спорить. Это было у нас очень давно. Сейчас такие сёдла если и используют, то разве что для позирования художнику. Я же говорю, давно было принято, когда лошади ещё служили средством передвижения.

—А-а-а, — понятливо протянул мальчишка, явно ничего не поняв. — Но в юбке да, в седле неудобно.

—Вот-вот. Потому и придумали седло, в котором можно сидеть боком, когда обе ноги с одной стороны коня… То есть бока.

Рониальд задумался, потом перекинул одну ногу к другой и поёрзал, сел обратно.

—Я такое видел у кочевников, которые к нам в город приезжали и хвастались умением в седле держаться. Они вот такую посадку показывали. Очень опасно – чуть что и головой вниз летишь.

—Вот-вот. Никогда бы не рискнула ехать в таком седле.

—Ну да. Видать у вас очень не любили тех девушек, которых сажали в такие сёдла. Наверное, избавиться от них хотели.

—Наверное, — с трудом удержавшись от смеха, согласилась Наташа, сама мало что зная по этой теме, только то, что попадалось в разных художественных книгах, которые прочитала в своё время. Потому плохо представляла, как на самом деле выглядело это седло, и насколько оно было опасным для наездника. — Всё, не могу больше. Хорошего понемногу, а то всё, что ниже пояса, в мозоль превратится. Вот как вы можете почти весь день из седла не вылазить?

—Привычка, — усмехнулся мальчишка, помогая спуститься.

—Накаталась? — усмехнулась Альда, когда Наташа забралась в карету.

Девочка поморщилась.

—Всё-таки, наверное, никогда не привыкну к этому.

—Привыкнешь, — усмехнулась Верольда. — Я тоже поначалу так же говорила.

—А ты умеешь ездить верхом? — удивилась Наташа.

—Конечно. Не очень люблю, но умею. Когда отец заперся в доме после смерти матери, мне приходилось по деревням графства вместо него ездить…

—О… понятно. А долго нам вообще ещё ехать?

—Ещё дня три-четыре, как с погодой повезёт, — отозвалась Верольда, глянув в окно. — Если бы верхом ехали, сегодня добрались бы. Кареты сильно тормозят.

—М-да. — Наташа печально выглянула в окно. — Ну зато империю посмотрю. Во всём нужно искать хорошее, правда?

—Как-то у тебя не очень уверенно выходит, — рассмеялась Альда. — А у себя дома ты как путешествовала? За какое время добралась бы до графства?

Наташа мысленно прикинула уже пройденное расстояние, скорость, припомнила карту, которую изучала в кабинете императора прежде, чем выехать в графство Стархазское.

—Часа за три-четыре, — добавила на всякий случай лишний час и наткнулась на одинаковые шокированные взгляды подруг. Наташа вздохнула, предчувствуя очередные вопросы по её родному миру. И вот как объяснить про автомобили, и почему они едут с такой скоростью? В них двигатель внутреннего сгорания. Он работает: тр-р-р-р-р-р…

Глава 7

Добрались. Наконец-то! Наташа первая вышла из кареты, потянулась и только потом уже огляделась.

—А куда мы, собственно, приехали? — наконец поинтересовалась она, разглядывая невысокое, в три этажа, но длинное здание.

—В гостиницу, — отозвался барон Тотлен, следя за разгрузкой вещей. — Тут для вас и ваших спутников забронировано несколько комнат.

—А для вас?

—Только для меня. Остальные поселятся в служебном доме местного отделения службы безопасности. А вот гвардейцы с вами будут – у них приказ.

Когда сюда добирались, Наташа даже не задумывалась, где им придётся жить. Только сейчас сообразила, что поселиться в доме графа Стархазского будет как-то не очень правильно. К счастью, и тут всё продумали за неё. Тут к ней повернулся барон Тотлен.

—У вас, госпожа Наташа, какие вообще планы? Отдыхать сегодня будете?

—Отдыхать? — Наташа глянула, как выскочившие из гостиницы слуги споро разбирают сундуки с вещами и затаскивают в дом. — Да вообще-то я не очень и устала… Гм… — Наташа нашла взглядом Альду, которая чувствовала себя явно уверенней подруги и сейчас активно ругалась с одним из слуг, который не очень аккуратно, по её мнению, нёс чемодан с чем-то хрупким. Верольда с братом стояли чуть в стороне, с некоторой печалью наблюдая за суетой.

—Вы сейчас домой? — подошла к ним Наташа.

—А? Да, — отозвалась Верольда. — Надо бы посмотреть, что там без меня произошло.

—Тогда не буду задерживать, — кивнула Наташа. — Барон, можно одну карету Верольде оставить, чтобы до дома добрались? Кстати, а ваш дом-то в городе?

—Есть здесь особняк, — ответила девушка. — Мы всегда в нём останавливались. Когда в столицу графства приезжали. А так поместье за городом, но недалеко.

—Вот как… А ваш отец где предпочитал работать?

—В особняке, конечно. Всё же управление графством сосредоточено в городе. Поместье за городом для отдыха. Но оно укреплено только разве что от бандитов. Так что тут и безопаснее за городскими укрепления. К тому же особняк тут большой. У нас всё детство в нём прошло. В поместье мы только после смерти матери переехали. Но как только отец снова стал интересоваться делами графства, мы вернулись сюда.

—Понятно… Тогда вот что, езжайте домой, как только мы тут закончим, я сообщу вам и подъеду. Тогда и поговорим уже… Наверное, завтра утром, сегодня у меня одно дело есть… нужно его поскорее сделать.

—Конечно… — Верольда неуверенно глянула на барона. Тот молча махнул кому-то из слуг, и те торопливо принялись освобождать от вещей одну из карет.

Наташа повернулась к барону.

—Полагаю, вы захотите отправиться к коллегам?

—В общем-то, да. А вы что-то хотели?

—Да. Я хотела бы встретиться с графом Стархазским. Он в городской тюрьме или у вас?

Плохо, что не получилось поговорить с теми дознавателями, которые вели дело раньше. Когда ещё в столице Наташа задала этот вопрос барону Тотлену, тот сообщил, что первого отослали куда-то настолько далеко, что возвращаться он будет очень долго, а второй сейчас на какм-то важном задании, и встретиться с ним никак не получится. Если по поводу первого дазнавателя Наташа не огорчилась, не веря, что он мог бы что-то сказать полезное, то вот со вторым поговорить бы хотелось… Она надеялась на это встречу. Теперь же придётся потратить больше времени на выяснение разных деталей, о которых можно было бы просто спросить.

—Совсем никак? — всё же поинтересовалась она.

—Совсем. Это опасно для него.

Понятно, скорее всего занимается заговором… И раз опасно, то… Впрочем, гадать было бессмысленно, и Наташа только печально вздохнула. С самого начала всё идёт не так, как хотелось…

—Поскольку дело взял под личный контроль Его Величество, — сообщил барон Тотлен, — то графа перевели к нам. Да это и для него безопасней, мало ли что там в городской тюрьме может случиться…

—С графом? — недоверчиво поинтересовалась Наташа. — После того, как делом заинтересовался император? Какой смысл? Даже если граф не убивал – убийце не имеет смысла что-то делать – это ничуть ему не поможет. Но, впрочем, ладно. Раз он у вас, то возьмёте меня?

—Гм… да я не против, но вы уверены, что не хотите отдохнуть?

—Отдохнула я в дороге. И уж на одну беседу меня хватит точно. Просто я не знаю с чего мне начинать и откуда. А с графом в любом случае стоит поговорить. Виновен он или нет, но не стоит держать кого-то в тюрьме дольше необходимого…

—Дольше необходимого, — хмыкнул барон Тотлен. — звучит многообещающе. Но, как я и говорил, я не против.

Барон проследил, как уезжала карета с Верольдой, рядом с которой на коне гарцевал Рониальд. Обернувшись и заметив, что Наташа наблюдает за ним, он поднял руку и помахал. Отвернулся и погнал коня следом за каретой. Барон покосился на Наташу. Оглядел кареты.

—Что ж, поехали тогда…

Не успел он закончить, как в карету немедленно забрался и Дарк Вром. Заметив сердитый взгляд барона, пожал плечами.

—Я телохранитель. Не думаете же вы, что я оставлю свою подопечную? Тем более там, куда вы собираетесь.

Наташа махнула Альде.

—Ты как, справишься тут?

Та кивнула.

—Конечно. Прослежу, чтобы всё куда надо и как надо доставили. Ты сама-то уверена, что сначала не стоит поесть?

—А потом в тюрьму?

—Ну да, — поморщилась Альда. — Там как-то не очень.

—Приходилось бывать, — усмехнулась подруге Наташа. Они переглянулись и расхохотались.

—Да уж… две рецидивистки, отмотавшие каждая свой срок…

Барон неуверенно глянул на двух смеющихся девушек, усмехающегося Дарка Врома.

—Технически вы, госпожа Наташа, находились не в тюрьме, а под арестом.

—Ну вот, такую блатную романтику испортил, — отсмеялась Наташа. — Альда, похоже только ты тут у нас со стажем.

—Мне гордиться? — подняла брови Альда.

—Смотря перед кем… Ладно, посмеялись и будет, не стоит барона задерживать, а то он уже не понимает, правду мы говорим или нет.

Как оказалось, с ними выделили ещё и троих гвардейцев, которые пристроились рядом с каретой. Наташа покосилась на них, пожала плечами и забралась внутрь. Рядом уже пристроился Дарк Вром. Барон остался верхом, судя по всему, собрался показывать дорогу.

—Всё-таки стоило отдохнуть.

—Мы отдыхаем, а для графа каждый день неопределённости… представь себя на его месте.

Дарк вздохнул.

—Но если ты себя загоняешь – ему легче не станет.

—Дарк, ну честно я не устала. Трясло, конечно, но привыкла уже. Сидела, отдыхала… от чего уставать-то? А с графом мне действительно хочется переговорить.

Дальше ехали молча. Оказалось, что от гостиницы здание местного отделения службы безопасности недалеко – всего минут пять ехали. Наташа же в основном наблюдала за горожанами, пытаясь уловить их настроение.

—Кстати, — вспомнила она, когда они уже остановились, и девочка собралась выходить. — А как город-то называется? Я помню, читала на карте в кабинете императора, но не догадалась записать. Из головы совсем вылетело.

—Лагор. А столица графства Сторн – Гарор.

—Да, это я помню. Такое название забудешь. Да ещё Рониальд всю дорогу рассказывал, как он там убийцу искал. Население… Лагор – население около семи тысяч человек, плюс приезжие окрестные крестьяне с товаром и торговцы… всего около девяти тысяч одномоментно. Гарор крупнее, там население около восьми с половиной тысяч.

—Это ты запомнила.

Дарк Вром и Наташа уже давно, когда были наедине, перестали придерживаться формальностей и перешли на просто общение. Наташа и предложила, сказав, что ей неудобно, когда Дарк, ставший её другом, постоянно ей выкает. Тот заметил, что он как бы на работе, и неуважение к тому, кто платит, плохо отразится и на её, и на его репутации. Сошлись, что наедине будут общаться менее формально.

—У меня плохая память на названия… на всё остальное хорошая.

Пока они входили, барон уже успел отдать поводья какому-то подбежавшему служаке, тот покосился сначала на гвардейцев, потом на вышедшую из кареты Наташу. Услышав объяснения барона Тотлена, глянул на этот раз с интересом, но, получив выговор от барона, поспешно увёл коней в арку, у которой и остановилась карета.

Наташа не стала дожидаться, когда… даже непонятно кто это, слуги при СБ или служащие, выполняющие работу… разберутся с их транспортом, и отправилась к дверям.

Само здание не производило впечатление чего-то значительного. Обычной каменный дом, за дверью оказалась широкая лестница на второй этаж, здесь же внизу и чуть в стороне у окна за столом сидели трое… охрана или дежурные… кто их знает. Никто никаких пропусков не спросил, не поинтересовался кто и куда…

—Разве нас ждут?

—Да. — Барон уверенно поднялся на второй этаж и двинулся по коридору, раскланиваясь с встречавшимся по пути людьми. — Перед въездом в город я отправил известие о прибытии, так что нас ждут.

Хм-м… Когда ехали, в воображении было большое здание, дежурный на входе, охрана… Ну да, очень логично современное представление о штабе СБ переносить на средневековье… в городе с семью тысячами населения. Тут же… дом в три этажа с огороженным двором. Во двор ведёт арка в доме. Представить, что здесь находится контора СБ в графстве, удавалось с трудом…

Барон тем временем подошёл к одной из дверей и постучал, после чего, не дожидаясь разрешения, зашёл.

—Подождите, предупрежу, что не один, — сказал он, после чего закрыл дверь.

Наташа с Дарком переглянулись. Дарк хотел что-то сказать, но Наташа покачала головой и указала на скамейку у стены. Массивную, прочную… Наташа осторожно потрогала её и села.

—Боишься сломается? — усмехнулся Дарк.

—Просто не понимаю почему такая. Могли бы и стулья поставить.

—Ты серьёзно? — удивился Дарк. — Стулья мастера делают по заказу. Думаешь, для казённого дома кто-то будет заморачиваться?

А-а-а, ну да, тут же не массовое заводское производство, и стулья реально дорогие.

—Тогда табуретки.

—Чтобы тут ими могли огреть охранников? Сюда же и преступников приводят. А скамья наверняка ещё и к полу привинчена. Да и саму её поднять, — Дарк внимательно глянул на скамью под собой, — это какую силу иметь нужно.

Тут распахнулась дверь, и первым из неё вышел солидный такой мужчина… с пузом. Глянул на Дарка, Наташу и улыбнулся.

—Рад, очень рад познакомиться, — быстро, но чётко заговорил он. — Нам сообщили о вашем приезде, и мы получили приказ оказывать вам всяческое содействие. Прошу ко мне, не будем сидеть в коридоре. Прошу, госпожа Наташа, господин Дарк.

Наташа даже чуть не споткнулась. Надо же, как ошиблась. А первое впечатление об этом мужчине было не очень. На ум приходило слово «тюфяк». Но… может он и выглядит тюфяком, но и её по имени назвал, а не Призванной, как большинство сделало бы на его месте, и даже Дарка правильно назвал. Вряд ли всё это ему успел сообщить барон Тотлен за то время, что находился в комнате.

Комната, кстати, была нечто средним между гостиной в обычном богатом доме и кабинетом. Массивный стол у окна, рядом такие же массивные шкафы, забитые свитками, книгами, стопками бумаг, в центре комнаты ещё один стол, вокруг которого стояли стулья. Наташа, при виде них, покосилась на Дарка. Тот пожал плечами и отвернулся, никак не прокомментировав этот факт.

Хозяин тем временем шустро выставлял на центральный стол из низа шкафа блюдца с печеньем, орехами, пирожными. Достал чашки, после чего прошёл к стене и стукнул по ней.

—Арольд! Давай быстро кипятка нам!

В соседней комнате что-то загрохотало, упало… Тишина… Потом распахнулась совершенно неприметная дверь, которую Наташа сразу и не заметила, приняв за часть декора стены, в комнату задом, слегка наклонясь, вошёл человек в простом домотканом костюме, явно слуга хозяина кабинет. В руках он держал поднос, на котором стоял исходящий паром медный чайник. Из-за этого он и передвигался таким экстравагантным способом – явно опасался пролить кипяток.

Быстро он, однако, принёс. Видно, их действительно ждали. А ведь Наташа приняла решение ехать сюда только у гостиницы, когда поняла, что эпопея с разгрузкой их вещей будет долгой. Хотя, возможно, ждали не их, а только барона Тотлена… Наташа оглядела стол с различными сладостями, оценила размер чайника с кипятком. Нет, определённо ждали всех троих. И о гвардейцах наверняка уже позаботились, предоставив им и стол, и еду, и место для отдыха.

—О ваших спутниках не переживайте. Для гвардейцев императора место у нас всегда найдётся. Ох, прошу прощения, не представился, Айрон Торгерон, барон, — подтвердил ее мысли барон.

На Айрона Торгерона девочка взглянула уже по-новому. Села на указанное место, терпеливо дождалась, когда ей заварят чай, только после этого слуга налил хозяину кабинета, барону Тотлену и последнему Дарку.

—Я так понимаю, вы сюда не в гости приехали сразу с дороги? — отхлебнув из кружки чая, Айрон Торгерон отставил её и подвинул девочку блюдо с печеньем. — Угощайтесь, кухарка у нас великолепное печенье делает.

Наташа покосилось на блюдце, но взяла одно скорее из вежливости – сладкого совершенно не хотелось, а вот чай вкусный.

—Я хотела бы поговорить с графом Стархазским.

Айрон откинулся на спинку стула и задумчиво начал рассматривать Наташу.

—Конечно же граф… — проговорил он. — Да, печальная история… печальная.

—Вы его знали?

—Не лично. Я был назначен сюда, когда граф уже заперся в поместье за городом и почти никуда не выезжал. Да и позже не приходилось видеться.

—Но вы с ним уже общались?

На этот раз барон молчал дольше.

—Да. Естественно, меня заинтересовала эта история. И раз уж графа перевели к нам, то глупо было упускать такую возможность… хотя и было распоряжение Его Величества, что этим делом, возможно, займётся Призванная.

Теперь Наташа уже молчала. Зато Дарк и Тотлен с интересом наблюдали то за ней, то за хозяином кабинета.

—Глупо было бы с моей стороны возражать… тем более прошлые дознаватели меня… разочаровали.

Айрон согласно склонил голову.

—Я читал материалы перед отправкой в столицу.

—И какое ваше мнение?

Барон понял, что вопрос был вовсе не о материалах, тут у них не было разногласий.

—Спустя столько времени трудно что-либо сказать, тем более, опять-таки по приказу Его Величества, всем был закрыт доступ в дом графа Стархазского и в спальню графа Сторна, где его убили.

—Хм… надо же… — Наташа покачала головой. — Барон, вы ведь уже говорили с графом, какое ваше мнение? Мог он убить графа Сторна?

Айрон протянул руку, отхлебнул чая, взял булочку из вазы и откусил.

—На самом деле сложный вопрос, — протянул он. — Если вас интересует только моё мнение… Да, мог.

—Неужели? — Наташа реально удивилась. Всё, что она слышала о графе до сегодняшнего дня, говорило, что не мог. Точнее, по мнению людей его знающих.

—Но только не по той дурацкой причине, о которой все говорят, — закончил Айрон Торгерон, окончательно вводя в ступор не только Наташу, но и барона Тотлена. Тот тоже удивился. — Если я что и понял, то ухаживать за женатой женщиной, тем более что она замужем за его другом… Нет, совершенно не в его характере. Да и он из тех людей, что раз и навсегда отдают свое сердце только одной. И это заметно.

Наташа уже взяла себя в руки и чуть наклонилась вперёд.

—И почему же он мог убить по вашему мнению?

—Защищая честь женщины.

—Смелое заявление… — Этот человек не уставал удивлять. А Наташа думала, что самое шокирующее уже услышала. — Полагаете, граф Сторн плохо обходился со своей женой?

—У меня нет доказательств. И я высказал мнение, по какой причине он мог убить, но не факт, что она настоящая. Однако, какова бы ни была та причина, но точно не из-за желания завладеть чужой женой.

—Минуточку, — Наташа быстро достала тетрадь и пролистала в начало. Нашла запись своего разговора с Верольдой. Перечитала. Подняла голову и задумчиво посмотрела на барона. — Ваше мнение не совпадает с кое-какими фактами. Если бы жене графа Сторна реально чем-то угрожал её муж, то графиня Олелия не стала бы набрасываться на дочь графа Стархазского, обвиняя их отца.

—Прилюдно набросилась, — словно в пустоту заметил барон.

—Хм… — Наташа побарабанила пальцами по столу, задумчиво достала карандаш и сделала несколько пометок в тетради. Пролистала вперёд до чистой страницы и стала что-то быстро писать. Барон наблюдал за ней с интересом. Однако, захлопнув тетрадь и убрав ее обратно в сумку, девочка ничего объяснять не стала. — Так я могу встретиться с графом?

Барон пожал плечами.

—Конечно. Как я понимаю, хотите прямо сейчас? Где вам будет удобно?

—Где можно будет спокойно поговорить… Какой-нибудь кабинет…

Айрон Торгерон глянул на барона Тотлена. Тот поднялся.

—Я распоряжусь.

—Будьте добры. Где-нибудь недалеко от его камеры… Скажите Арольду пожелание, он всё сделает.

—Конечно.

Барон Тотлен вернулся довольно быстро.

—Через пять минут всё подготовят, — сообщил он.

—Полагаю, — поднялся Айрон Торгерон, — мне нет смысла идти. В таком случае не буду мешать. Сейчас Арольд вернётся и проводит вас.

—Так будет лучше, — согласилась Наташа. — А скажите, сколько людей у вас в подчинении?

—Сотрудников семь, еще трое помощников есть, они тут в штабе работают в основном: писарь, архивариус, палач. Еще шестеро стражников.

—Палач… ну да… ясно, — кивнула Наташа. — Ладно, я поняла.

Тут в дверь заглянул Арольд, хмуро глянул на барона Тотлена.

—Арестованного сейчас доставят. Прошу за мной.

Наташа хотела было попросить барона Тотлена тоже остаться тут, но он уже вышел, а когда она сама покинула комнату, уже шагал следом за слугой Айрона. Покачав головой, двинулась следом. Оказалось, их вели в подвал. Ну, наверное, камеры с арестованными там. Логично.

Пройдя по коридору, Арольд остановился перед массивной дубовой дверью, к тому же обитой железными полосами. Наташа неуверенно покосилась на неё, дождалась, когда Арольд откроет дверь, заглянула внутрь и закашлялась.

—Неожиданно, — прохрипела она.

Заглянул барон Тотлен, пожал плечами.

—Полагаю, это и есть обычный кабинет для разговора с заключёнными.

—Да? Очень оригинально. — Наташа вошла внутрь, огляделась, насколько позволяли высоко, почти у потолка, расположенные зарешеченные окна. Покосилась на барона Тотлена. — А света добавить можно?

Тот кивнул Арольду, и слуга поспешно зажёг несколько факелов на стене. Как ни странно, горели они достаточно ровно и давали больше света, чем ожидалось. Скорее всего опять что-то магическое. Или состав какой-то специальный. Наташа покосилась на них, вспоминая шары, применяющиеся в Моригате для освещения, но решила не заострять внмания. Может так положено для тюрем…

—А что, обычной комнаты не нашлось? — Дарк присоединился к разговору. — Пыточная оно конечно оригинально, но как-то мрачно. И не для юной девушки.

Наташа тем временем, заложив руки за спину, изучала конструкции, расположенные здесь.

—За-ши-бись! — чётко проговорила она. Покосилась на Тотлена. — И чья идея была организовать тут встречу? Впрочем, понятно. Как обычно кто-то сказал, кто-то, — Наташа посмотрела на Арольда, — не так понял.

—Вас не пугает? — всё-таки спросил барон Тотлен.

—Ну-у-у… мрачновато. Почти как в музее. Помнится, с классом нас возили в один замок на экскурсию. Спускались и в комнату пыток. Там, конечно, ею лет двести не пользовались, но инструменты похожи, да… похожи…

—На экскурсию? Лет двести?

—Ну да. Типа вот, дети, смотрите какие наши предки были жестокие, какое суровое время было.

Похоже, барон растерялся. Дарку-то что, он привык, сейчас тоже всё как бесплатный цирк воспринимает.

—Но двести лет?

—Ну да. Но если говорить про мою родину… — Наташа задумалась. — Что там нам говорили на истории? Ну да, восемнадцатый век. Тайная канцелярия была упразднена в середине века. Потом была отменена смертная казнь… Потом… может кого-то и пытали, но я не слышала. И всё, в общем. Такое вот, — она показала пальцем на стол с шипами, — больше не применялось. Как раз лет двести и есть.

—И как же у вас обходятся?

—У нас считается, что вот это вот всё не только бесполезно, но даже вредно. Если, конечно, вы хотите получить результат, а не галочку поставить. Чтобы о чём-то спрашивать, надо как минимум знать половину ответа. Иначе… — Наташа остановилась около верёвки, тянущейся через крюк на потолоке к вороту у стены. — Это ведь дыба? Если меня подвесят на этой штуке, я признаюсь в чём угодно. И какая вот вам, как представителю организации по защите империи, от этого польза? К раскрытию заговора не приблизились… Да даже если бы я участвовала, я могла бы такого наговорить… Или вот, начну сдавать как сообщников преданных империи людей, чтобы облегчить заговорщикам работу.

Барон Тотлен даже растерялся и как-то беспомощно посмотрел на мрачного Арольда.

—Обычно спрашивают нескольких человек и сравнивают их показания.

—Я не буду спорить, но я бы, например, заранее согласовала с сообщниками, о чём говорить в случае ареста.

—И что, у вас совсем не пытают?

—Как вам сказать… — Девочка остановилась перед столом с разложенными на нём инструментами. — На войне… а вот в той работе, что занимался мой отец… как я говорила, такими средствами можно получить любые признания, а потому запрещены законом и любые сведения, добытые таким образом, судом не принимаются. Вину человека нужно доказывать, а не выбивать.

—И что, совсем-совсем никак?

—Было бы желание… Если бы все люди были законопослушны…

—А… почему тогда?

—Потому что люди, — Наташа перестала изучать всё вокруг и направилась к столу в углу, за которым, скорее всего, сидел писарь и вёл протокол допроса. — В любой структуре всегда возникает вопрос оценки работы. Может работники там вообще ничего не делают? Какие оценки могут быть у тех, кто борется с преступностью? Смотрят количество совершённых преступлений – это ведь не утаишь, всё регистрируется. Потом смотрят количество раскрытых. И если это количество сильно меньше количества совершённых, то руководство наверху вполне может задуматься, по праву ли занимает своё место руководитель этой организации. С другой стороны, если раскрываемость хорошая, то тут и премия, и почёт, в перспективе повышение в должности. Кто-то может и не устоять.

—И тогда…

—Такого точно нет. Но не стоит сомневаться в сообразительности людей, особенно в плане разрушений. Не буду перечислять те способы, которые позволяют заставить человека говорить, что нужно, и не оставить на теле никаких следов, чтобы невозможно было доказать применение силы. Иначе такой проныра сам сядет и надолго.

—А вы их знаете?

—Не то чтобы очень хотелось это знать, но да, знаю.

—Потому вам тут не страшно?

—Страшно? Ну я воспринимаю это как экскурсию. В том замке тоже так было. Так и тут. Следов крови нет, хорошо убираете. Остальное… ну экспонаты в музее… только более новые. Так когда графа-то приведут?

—Ждут команды, — сообщил барон, слегка растерянно.

—Ну так давайте… И да, принесите ещё скамью – ему же надо где-то сесть. Я за столом устроюсь, на другой стороне скамью поставьте… хотя лучше стул.

—У нас в соседнем кабинете есть старые стулья. Они крепкие ещё, просто пока не определились куда поставить, — вмешался Арольд.

—Давайте. А вы барон… я бы хотела наедине с графом поговорить. Даже Дарка тут не будет.

—Но…

—Полагаете нападёт?

—Нет, но…

—Барон, вот серьёзно, какие могут быть возражения? Пытать я его тут не собираюсь, так что помощник мне не нужен… Кстати, вроде как дворян запрещено пытать, нет?

—Если дело не касается измены или мятежа.

—У нас тут измена или мятеж? Ну вот. А Дарк побудет за дверью, если что, придёт мне на помощь. Хотите с ним постоять?

—Я понял. Тогда займусь проверкой работы этого отделения, Меня ещё негласно с ревизией сюда отправили. Полагаю, Арольд вам тут поможет.

Наташа проводила взглядом ушедшего барона.

—Как тебе представление? — поинтересовалась она, не поворачиваясь.

—Ты про провести беседу с графом в пыточной? Думаешь, специально Айрон это организовал?

—Не Айрон, — покачала головой Наташа. — Эта идея целиком принадлежит барону Тотлену. Только я никак не пойму зачем.

—Барон? Зачем ему?

—Кто бы знал… кто бы знал…

—Но почему ты так решила?

—Из-за его реакции. Он наблюдал за мной. Внимательно наблюдал, когда я входила сюда. Он точно знал, что за этой дверью. И когда я стала тут всё осматривать, он растерялся. Видно, другой реакции ждал от меня.

—И какой же?

Наташа повернулась к нему.

—Ну какой может быть реакция у молодой девушки из хорошей семьи при виде всего этого ужаса? Чего-то барон хотел этим добиться. Зачем-то ему нужно было выбить меня из колеи.

—Так ты поэтому постаралась держать себя в руках?

—Я не старалась, Дарк. Для меня всё это действительно всего лишь музейные экспонаты. Умом я понимаю, для чего это всё, нужно и что тут происходит, но сердцем не воспринимаю. Я действительно считаю пытки в расследовании преступлений совершенно бесполезной вещью. Если не знаешь, кто виноват, они не помогут. Если предполагаешь – тоже. А если знаешь – зачем?

В камеру вошёл Арольд, таща за спинку стул. Наташа рукой указала, куда его поставить, сама обошла стол и уселась на место писаря. Поёрзала, устраиваясь поудобнее, достала из сумки тетрадь и карандаш.

—Что ж, пора нам поговорить с нашим подозреваемым. Арольд, будьте добры, пригласите графа. Он же тут недалеко?

—Я велел перевести его в соседнюю камеру. В неё всегда сажают тех, кто ожидает допроса.

—Ну да, — буркнула себе под нос Наташа, — логично, подозреваемый всегда рядом с местом допроса. Приглашайте. И это… можно сюда чаёк организовать? Мне-то не очень хочется, но, полагаю, граф не откажется.

Арольд странно посмотрел на неё, но кивнул.

—Сделаю, госпожа. А графа?

—Давайте вашего графа и после чаёк.

—Я пошлю наверх за чайником.

Ждать пришлось недолго. Сначала в пыточную заглянул стражник, убедился, что ничего не перепутал и посторонился, пропуская графа. Тот прошёл вперёд, удивлённо огляделся, глянул на девочку за столом, растерялся.

Наташа жестом указала на стул напротив.

—Присаживайтесь, граф. Господа, — Девочка повернулась к Дарку, подразумевая и стражника. Дарк кивнул и отправился на выход, утянув с собой и солдата.

—Но… — попытался было что-то тот сказать.

—Не переживай, служивый, моя госпожа вашего подопечного бить не будет. Вернёт в целости и сохранности.

Наташа мысленно надавала Дарку подзатыльников. Шутник, блин. Остряк-самоучка. Но в данном случае лучше сделать вид, что ничего не слышала. Глянула на графа. Да, семейное сходство с Верольдой и Рониальдом на лицо. Крепкий мужчина. Не очень большой, но видно, что себя держит в форме. Правда, заключение не пошло ему на пользу, но и в тюрьме он сумел поддерживать себя в порядке. Очевидно, что граф имел кое-какие преимущества перед простыми заключёнными. По крайне мере чисто выбрит, и одежда пусть дешёвая, но чистая. Да и голодающим не выглядит.

Наташа встала.

—Прежде всего, разрешите представиться. Наталья Викторовна Астахова. Вам, возможно, более известна как Призванная.

Тут граф вдруг усмехнулся.

—Вот оно что. А я всё гадал, что за фарс тут устроили. — Он демонстративно огляделся.

—Сама в шоке, — призналась Наташа. — Я просила помещение, в котором могу с вами поговорить наедине. Мне предложили это.

—Странно. Я полагал, что у барона Айрона Торгерона больше мозгов.

—Ну справедливости ради, полагаю, барон Айрон узнает, где мы ведем беседу, где-то через три минуты, когда Арольд, его слуга, поднимется к нему в кабинет. Но в принципе, если у вас нет возражений, можно поговорить и тут. Если что-то не устраивает, попрошу поменять обстановку.

—Да нет, — снова усмехнулся граф. — Это даже оригинально. Атмосферно, я бы сказал.

Хм… Девочка с интересом поглядела на графа. А он начинал ей нравиться. Даже сейчас держался с достоинством, но без вызова и лишней бравады.

—Что ж… Тогда давайте поговорим… Я попросила принести чаю, полагаю, вы не откажетесь? Кто я такая, думаю, вы поняли. Осталось объяснить, как я сюда попала и почему хочу с вами поговорить. Как раз к чаю и закончу прелюдию…

—Значит, — задумчиво протянул граф Стархазский, — мои дети воспользовались правом обратиться к императору напрямую, и он посоветовал обратиться к Призванной, которая по приглашению императора прибыла в империю?

Наташа молча склонила голову.

—А какой в этом ваш интерес?

—А почему у меня тут должен быть какой-то интерес? Ну кроме того, что императору не отказывают в просьбах?

—У меня сложилось впечатление, что ваше мнение он бы учёл.

—Скорее всего. Но портить отношения с императором на пустом месте… Пусть даже я не его подданая.

—О… Значит в этом деле заинтересован сам император? И чего он хочет?

—В данном случае он хочет надёжного тыла в важных провинциях империи. И он сказал, что моё мнение примут все стороны, каким бы оно ни было.

—Разумно.

—До сих пор не понимаю вашего пиетета перед Призванными… но ладно… — В этот момент отворилась дверь, с подносом вошёл Арольд. Недоверчиво оглядев присутствующих в пыточной, он сноровисто расставил чашки, разлил чай, поставил тарелку с печеньем и поспешил удалиться под пристальным взглядом наблюдавшего за ним Дарка Врома. Убедившись, что слуга ушёл, Дарк кивнул Наташе и закрыл дверь с той стороны.

Наташа отхлебнула немного чая и отставила чашку.

—Что ж, раз с прелюдией закончили, давайте приступим. Не возражаете?

Граф важно кивнул, словно от его мнения тут что-то зависело…, впрочем, он мог отказаться говорить вообще.

—Тогда скажите, это вы убили графа Сторна?

Такого вопроса граф явно не ожидал. Даже закашлялся.

—И какого ответа вы ожидаете?

—Ну мало ли… — пожала плечами Наташа и усмехнулась. — Тут все такие дифирамбы поют Призванным, я подумала, вдруг вы испугаетесь и признаетесь. Дело закрыто, я могу ехать домой.

Теперь граф усмехнулся, но тут же помрачнел.

—Нет. И я дорого бы дал, чтобы узнать, кто это сделал. Граф Сторн был мне как брат.

—Понятно… — Наташа побарабанила пальцами по столу, после чего выложила из сумки две небольшие стопки бумаг. — Тут не всё, только то, что я посчитала важным. Вот это, — она положила руку на одну стопку, — то, что нарыл первый дознаватель по вашему делу. Это, — она переложила руку на вторую стопку, — результат работы второго. Причём первый весьма активно пытался вас… выражаясь по-простому, отмазать, переведя стрелки на каких-то мифических шпионов. Причём делал это настолько неумело, что на основании всех его оправданий можно вас казнить прямо на месте.

Граф поморщился.

—Дайрон… круглый идиот. Сколько я не пытался ему вдолбить, что не делал этого, всё обещал что-то там сделать, и что меня не сильно пожурят… А вот Лейнор был поумнее…

—Но он твёрдо был уверен в вашей вине. И даже не пытался рассматривать иную версию.

—А вы? Что думаете вы, госпожа Призванная?

Наташа поморщилась.

—Пожалуйста, не называйте меня так. Госпожа Наташа, мне нравится обращение, как это принято у вас. Что же касается вашего дела, то у меня пока нет информации, на основании которой можно было делать какой-то вывод. Более того… Эти ваши деятели, извините, но оба они немного дилетанты даже на мой дилетантский взгляд, понаписали много чего кроме того, что действительно важно. Ни тут, ни тут, — девочка по очереди указала на стопки бумаг, — нет ни одного описания того, что случилось в комнате с ваших слов.

—Неужели? — явно удивился граф. — Я рассказывал.

—Видно, они не сочли это важным. Может быть… может вы обманываете и сочиняете, но описать происшествия с ваших слов они оба были обязаны. Давайте с этого и начнём. Расскажите, что там произошло. Как вы вообще оказались у графа?

—Не хочется мне это вспоминать, — нахмурился граф. Чтобы взять паузу, он немного отпил из чашки. Подумал. — Я давно уже собирался к нему в гости. Олелия много писала мне, что пора мол вылезать из скорлупы, что жену не вернёшь, что нужно развеяться, и что она давно хочет со мной познакомиться и приглашает в гости от имени мужа.

—Олелия? — Наташа оторвалась от конспектирования. — Не граф? Вы были знакомы с его женой?

—От дочери. Она ездила на свадьбу. Потом много рассказывала. И как та советует ей… по мелочам…

—Я поняла, — кивнула Наташа. — Полагали, она пытается заменить Верольде мать? И вам это не нравилось?

—Есть немного. В общем, об этом и писала мне она. Что мол давно хочет познакомиться, да и Орлен скучает.

—Орлен – это имя графа Сторна.

—Ну да. Вы не знали?

—Просто уточняю. А что дальше?

—Ну однажды я решил, что хватит горевать. Верольде ведь пришлось, по сути, взвалить на себя мои обязанности. В общем, почувствовал себя… виноватым. Ушёл горевать, а детей забросил. Лайла бы точно мне по шее за такое надавала. Ну вот однажды и съездил в гости. Орлен обрадовался, такой пир закатил. Верольда о чём-то там с Олелией говорила. Только Рониальду было скучно.

—Разве у графа нет сына?

—Да. Чарлен. От первой жены. Только ему сейчас пятнадцать, а Рониальду двенадцать, а в этом возрасте разница в три года… Чарлен, признаться, не очень любит Рониальда. Что-то они там не поделили.

—Эта ваша встреча когда была? За сколько дней до трагедии?

—За месяц примерно. С тех пор я раз в два-три дня появлялся там. Олелия, признаться, довольно милой девушкой оказалась.

—Гм… А сколько ей лет? Ведь если от первого брака у графа Сторна был пятнадцатилетний сын, то ему не меньше…

—Тридцать три ему. Он на два года младше меня. Но его жена умерла уже семь лет назад. Орлен мне ещё тогда говорил, что повторно женится не раньше, чем сын подрастёт, чтобы не было никаких проблем с наследованием. Так что слово своё сдержал. Через несколько месяцев Чарлену исполнится шестнадцать, и он станет совершеннолетним.

—И?

—Ну Орлен при нашей первой встрече признался, что после совершеннолетия сына начнёт постепенно передавать ему дела графства, а сам он собирался года через три уехать в загородное имение. У него была мечта заняться разведением лошадей и вывести новую породу. Хотел таким образом прославить своё имя, дав его новой породе.

—Достойная цель, — согласилась Наташа.

—Да, я тоже одобрял и поддерживал. Даже готов был вложиться в это предприятие. Орлен заядлым лошадником был, так что если у кого и могло получиться, то только у него. Мне эти встречи нравились. Я стал о грусти постепенно забывать. Да и Орлен постоянно подбадривал меня. Я окончательно стал оживать… и тут в тот проклятый день… — граф стиснул кулаки и замолчал.

Наташа терпеливо ждала.

—Я тогда чуть пораньше приехал. Слуги уже настолько привыкли к таким моим наездам, что даже не останавливали, просто говорили, где их господин. В тот день он почему-то ещё из спальни не вышел. Помнится, тогда меня это сильно удивило. Подумал, может заболел. Поспешил наверх, вхожу, а он у кровати лежит, хрипит, кровь изо рта, а в груди нож.

—В груди?

—Да. Я к нему, схватил, перевернул на спину, вытащил нож, чтобы помощь оказать, рану зажал его скомканной рубашкой.

—Граф Сторн был раздетым?

—Одетым. Только в каком-то новом костюме, я его раньше не видел у него. Наверное, жена подарила. Она ему постоянно какие-то наряды дарила. Сам-то он не любил ничего вычурного, предпочитал простого кроя, но из желания угодить жене периодически надевал то, что она ему заказывала.

—Понятно… — Наташа задумчиво повертела в руках карандаш. — Вы ведь воевали?

—Как и любой дворянин служил в легионе. И воевать тоже приходилось. А какое это имеет отношение к убийству?

—Просто вы сказали, что выдернули нож…

—Да.

—Разве вы не знали, что оружие нельзя доставать? Человек может истечь кровью…

—Потому и достал, что навидался таких ран за время службы. Рана была не смертельной.

—О… Вот как…

—Да. И я понятия не имею, почему Орлен погиб. Он не должен был умереть.

—Крови много было?

—Ну сразу после ранения много натекло, но она уже должна была останавиться и без моей помощи. Хотя помню, что вроде продолжала течь, даже когда я зажал рану.

—Очень интересно… Но ладно, я не могу принять ваше утверждение, поскольку вы всё-таки не врач и вряд ли способны оценить степень ранения с одного взгляда…

—Да я навидался таких ран…

—Именно ножом? Или всё-таки в бою раны наносят другим оружием?

—Да разным оружием их наносят, — буркнул он. — Особенно в рукопашной. Там уже не разбираешься чем бить. А уж в тесной схватке нож – самое лучшее оружие. Да и в стык доспехов им легче попасть.

—Спорить не буду, но всё же вы не врач, с учётом того, что граф Сторн всё-таки скончался. Но пометку я сделала, так что ваше мнение записала.

Граф только невесело хмыкнул. Судя по всему, этому заявлению никто не верил, и он к этому привык.

—Что дальше было?

—Дальше? Дальше в комнату вошла Олелия, увидела эту картину и завизжала, набежали слуги. Я-то сначала пытался не обращать внимания, всё помощь оказывал, но Орлен вдруг дёрнулся и умер. Я встал… тут на меня и налетели… Я был так ошеломлён, что и не сопротивлялся.

—А вы видели, что нож ваш?

—Откуда? Я и не присматривался. Потом уже мне сказали.

—А он ваш?

—Да. Я его узнал. Только вот я его часто с собой таскал и не использовал его для боя. Он для повседневных дел. Я и не помню, где его мог оставить. Да и не заметил даже, что пропал, пока мне его не показали.

—Вы два ножа всегда носили?

—Ножа, — хмыкнул граф. — Кинжал всегда у меня на поясе. А вот нож в крутке в специальном кармане лежал. По моему заказу кожаный чехол пришили. Туда и убирал. Так привык, что и не заметил его пропажу.

Наташа медленно кивнул.

—Бывает. Порой так привыкаешь к тому, что всегда с собой, что не сразу замечаешь, если вещь где-то оставишь.

—Ну в общем-то, всё, — развёл руками граф. — Дальше всё как в тумане. Потом пытался объяснить всё этому идиоту Дайрону, а после уже даже не пытался. Вы ведь тоже мне не верите, по глазам вижу.

—Плохо смотрите, — Наташа, не отрываясь от тетради, бегло прочитала написанное. — Я пока не могу сказать верю или нет, но могу обещать, что ваши слова проверю. Вы можете нарисовать схему комнаты, где произошло убийство?

—Если надо, — пождал плечами граф. — Не сложнее кроков.

Мужчина притянул к себе протянутый лист, взял карандаш и быстро и точно набросал схему комнаты, поставил какие-то закорючки, которые тут же расшифровал под схемой. Наташа обошла стол и заглянула через плечо.

—Где лежало тело?

Граф отметил место крестиком перед кроватью.

—Ага… Теперь попытайтесь вспомнить, кто вошёл в комнату следом за женой графа Сторна.

—Слуги, — пожал плечами граф Стархазский. — Тут вам лучше Олелию спросить. Я ж не знаю всех слуг.

—И почему я не удивлена, — вздохнула Наташа, убирая схему в сумку.

Граф откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

—И всё-таки… скажите честно, вы мне верите?

Наташа помолчала.

—Не знаю. Честно. Не хочу делать выводы без фактов. Но! Но если вы и убивали, то я совершенно уверена, что не из-за желания увести жену вашего друга.

Граф криво усмехнулся.

—Слышал этот бред. Понятия не имею, откуда пошёл этот нелепый слух. Неужели кто-то этому верит?

—Ну людям даже нравится. Романтично же. А вот те, кто вас знает, в это верят мало. Кстати, Айрон Торгерон говорит, что, если вы и убили графа Сторна, то не для того, чтобы увести жену друга, а чтобы защитить её честь.

—Что? — опешил граф Стархазский.

—Это не его предположение, — засмеялась Наташа, забавляясь реакцией графа. — Это он указал причину, по которой вы могли бы убить. В версию с уводом жены он тоже не верит.

—Он мне сразу показался умным человеком.

—Он с вами говорил?

—Тоже опрашивал. Я и ему то же самое рассказал.

—Что ж, — Наташа принялась укладывать бумаги обратно в сумку. — Всё, что я хотела сегодня, я узнала. Если появятся новые вопросы, полагаю, вы не откажетесь на них ответить?

—Я весь к вашим услугам, госпожа Наташа, — шутливо поклонился граф.

—Спасибо, что запомнили имя, — вернула ему шутовской поклон девочка и направилась к двери, но, уже взявшись за ручку, повернулась. — Последний вопрос. Чисто теоретически, скажите, по какой причине вы согласились бы принять участие в заговоре против императора?

—Что?! — От возмущения граф даже приподнялся. — Никто и никогда не смел усомниться в моём слове! Стархазские дают клятву один раз и на всю жизнь!

—Я же говорю, чисто теоретически. Например, император незаслуженно унизил вас, нанёс смертельную обиду… Что бы вы сделали?

—Уехал в поместье и не показывался бы из него. Император – это империя. На империю обид не держат. Ей либо служат, либо нет.

—Хм… Признаться, такой подход встречаю впервые, но я вас услышала. Всего хорошего. Искренне надеюсь, что вы окажетесь невиновным.

Наташа открыла дверь и вышла. Кивнула стражникам, Дарку и зашагала к выходу из подвала. Дарк пристроился следом. Молча, за что девочка была ему благодарна – граф предоставил пищу для размышлений. Подумать действительно было над чем…

Глава 8

С Таргероном прощание вышло каким-то скомканным. Он попытался было извиниться за организацию встречи в пыточной, но Наташа только отмахнулась, заметив, что это показалось ей даже романтичным. Барон Тотлен, присутствующий тут же, при этих словах закашлялся. Наташа покосилась на него, кивнула каким-то своим мыслям и откланялась. Тотлен Ларин попытался что-то её спросить, но девочка отмахнулась.

—Сегодня я уже никуда не собираюсь, так что можете заниматься своими делами. Устала, да и обдумать услышанное нужно. Завтра с утра поедем в имение графа Сторна, хочу увидеть место убийства.

—В таком случае завтра утром я заеду, — кивнул барон Тотлен.

Альда встретила Наташу в гостиной… приготовив печенье и чай. Наташа, при виде этого богатства, не удержалась от стона. Альда удивлённо взглянула на неё.

—Я сегодня только и делаю, что чай с печеньем пью. Не переставая.

—О… А я думала голодная вернёшься, — огорчилась Альда. — Тебя ждала.

Наташа махнула рукой.

—Наливай. Перетерплю ещё один стакан чая.

—Как всё прошло?

—Хорошо прошло… — Наташа сделал глоток и отложила чашку. — Ничего неожиданного не сказал. Я же хотела поговорить только потому, что нужно было узнать, что там произошло в комнате, а никто не догадался описание оставить. — Девочка кивнула на сумку.

—И чего он говорит?

—Да в общем-то то, что и ждала. Пришёл, его друг уже в крови и с кинжалом в груди. Он бросился на помощь, достал нож…

—Так нож или кинжал? — удивилась Альда.

—А какая разница? — удивилась уже Наташа.

—Ну ты даёшь, подруга.

—Ладно-ладно, не надо меня стыдить. Видела я кинжал на поясе у Айрона Таргерона… ах да, ты не знаешь его. Это глава местного отделения службы безопасности. Графа перевели в тюрьму СБ. Так исполнили приказ императора… Да ты же слышала всё. А ножом я каждый день за столом пользуюсь. Отличу как-нибудь.

—Так всё-таки ножом графа Сторна убили или кинжалом?

—Ножом.

—А у графа Стархазского обязательно должен был на поясе висеть кинжал. По статусу положено.

Наташа подняла чашку с чаем и застыла. Прикрыла глаза.

—Я идиотка, — честно призналась она. — Альда, ты гений. Граф честно признал, что нож, которым убили его друга, принадлежит ему, только он сказал, что носил его в специальном кармане куртки. Куртки я не видела, обязательно посмотрю, но что-то мне подсказывает, что быстро его оттуда достать невозможно. А вот кинжал на поясе…

—И если бы граф Стархазский действительно убивал, то воспользовался бы именно кинжалом.

Наташа задумалась.

—Не факт, конечно, там разные могли быть причины. В конце концов он мог нож и заранее достать для чего-то, потому и в руке оказался. Но этот факт – плюсик для графа Стархазского. Интересно, где одежда графа, которая в тот день на нём была? И нож, которым убили графа… Надо будет поинтересоваться у барона Айрона.

—Почему не у Тотлена?

—Ему-то откуда знать? Он с нами приехал. Хм… а чего откладывать? — Наташа поднялась и выглянула за дверь, подозвала слугу и попросила позвать Дарка Врома, когда он появится.

Появился тот быстро.

—Ты разве не ужинать ушёл? — удивилась Наташа. — Я думала, ты появишься минут через двадцать.

—Куда ж я денусь от своей подопечной? — хмыкнул он.

—Вот не надо. Тут справа в комнатах сидят гвардейцы императора, а слева пара агентов СБ, оставленных Тотленом. Если уж я сейчас не в безопасности, то я и не знаю тогда, где я буду в безопасности.

—Но позвала ты всё-таки меня. Так что нужно?

Наташа вздохнула.

—Просто не знаю к кому обратиться. Не умею командовать людьми, хотя вроде бы как гвардейцы и агенты в моём подчинении… какой из меня командир?

—То есть ты хочешь передать им какое-то поручение через меня?

Наташа покраснела и кивнула. Дарк несколько секунд разглядывал ее, потом хмыкнул.

—Ладно, говори, что нужно. И кого послать – гвардейца или эсбэшника?

—Не надо никого никуда посылать. Просто попроси…, наверное, лучше кого-то из службы безопасности. Попроси кого-нибудь завтра с утра сходить в местное отделение СБ и узнать у барона Айрона где находятся вещи графа Стархазского, которые были на нём в день убийства, и нож, которым убили графа Сторна.

Дарк помолчал.

—Я, в общем-то, находясь рядом с вами, госпожа Наташа, уже мало чему удивляюсь, но кому могло прийти в голову мысль сохранить одежду графа? Я понимаю нож, но одежду?

Наташа прикрыла глаза.

—И почему я не удивлена? Ну за спрос же денег не берут? А вдруг случилось чудо, и всё это сохранили? По крайне мере нож-то должны были сохранить.

—Что-то мне подсказывает, что бесполезно всё это, но как скажете… только… будет лучше, если вы не просто кого-то отправите посыльным. Хорошо бы записку написать.

Девочка вздохнула и взяла с секретера в углу листок, перо и быстро набросала несколько строк – пером она уже наловчилась писать, хотя всё равно медленно.

—Вот. Хорошо бы этот посыльный успел до нашего отъезда в графство Сторн… Полагаю, в десять туда поедем.

—Успеет, — кивнул Дарк, направляясь к выходу. Обернулся, — вы бы, госпожа Наташа, отправлялись спать, уже шатаетесь от усталости.

—Ох, — всплеснула руками Альда. — Не волнуйтесь, Дарк, за госпожой Наташей, — с некоторой долей яда обратилась к ней Альда, — я прослежу, раз уж она сама не в состоянии этого сделать. Госпожа Наташа немедленно отправится спать. Немедленно, я сказала, а не будет перечитывать свои записи перед сном, чтобы что-то там уложить в голове!

Наташа с обидой проследила за сумкой, которую Альда отобрала у неё.

—Мне бы не хотелось…

—Ничего с твоей сумкой не будет. Я её с собой заберу и себе под подушку положу. А если кто решит покуситься на неё, стану кричать и отбиваться, но все твои записи спасу.

—Злая ты, — вздохнула Наташа, поняв, что в этом сражении ей ничего не светит.

—Ещё какая! Спать!

—Все вы злые, — пришла к выводу Наташа. — Уйду я от вас… в кроватку… Спокойной ночи.

—Спокойной. — Альда и в самом деле, подхватив сумку, отправилась с ней в свою комнату, где, исполняя обещание, сунула её под подушку. Правда не на кровати, а под подушку на стуле рядом с кроватью – спать на достаточно объёмной жёсткой сумке, даже укрытой подушкой, как-то не очень хотелось. Подумала и накрыла стул ещё полотенцем.

Надёжно упрятав доверенную вещь, Альда и сама отправилась спать – устала она не меньше Наташи.

Следующим утром, трясясь в карете, Наташа задумчиво изучала нож, которым был убит граф Сторн. Ещё до того, как она проснулась, кто-то из служащих СБ успел сбегать с её запиской к барону Айрону, и тот передал этот нож. К сожалению, на этом все хорошие новости и заканчивались. Как и предполагал Дарк, никто не озаботился сохранением одежды графа Стархзаского. Ему позволили переодеться, прежде чем увезти в тюрьму, поскольку вся одежда была испачкана кровью графа Сторна. Что потом с ней сделали, никто не знал. Вряд ли отстирали. С большей долей вероятности сожгли в печке в тот же день. Нож же… А что нож? Самый обычный, из не очень качественной стали. Отмытый… Ну это обязательно. Не оставлять же главную улику в крови? Логично же?

Наташа вздохнула и в который раз осмотрела нож со всех сторон.

—Чего ты там всё вздыхаешь? — поинтересовалась Альда, которая напросилась с ней. Да и действительно, не сидеть же ей целыми днями в гостинице?

Правда Наташа чуть не отказала сначала, когда подруга намекнула, что личный летописец самой Призванной обязан её сопровождать, дабы иметь возможность описывать подвиги непосредственно на месте их свершения по горячим, так сказать, следам. Наташа потом минут пять бурчала себе под нос что-то нелицеприятное под улыбками Дарка Врома и Альды. Спелись гады.

—Восхищаюсь умением местных стражей порядка сохранять улики. Вот что теперь с этим ножом делать? Они же его не только отмыли, но ещё и заточили, и смазали.

—А что ты хотела? — пожала плечами Альда. — Оставь они его в крови, так к этому времени он весь заржавел бы.

—Уж лучше заржавел бы, — пробурчала Наташа. Совсем забыла, что о таком полезном изобретении, как нержавеющая сталь в этом мире ещё не слышали. С другой стороны, могли бы какой-нибудь сохраняющей магией приложить. Надо будет поинтересоваться по возвращению у Гонса Арета, есть такая или нет.

—Не занудствуй. Удивительно, что вообще сохранили.

—Просто потому, что графа сразу схватили и посадили. А так бы ему отдали, если бы оправдали. А поскольку нож – изделие достаточно ценное… — Наташа пригляделась к рукоятке ножа, выточенной из кости какого-то животного.

—Скажи, а вот то, что ты делаешь – это и есть расследование в вашем мире? Этим твой отец занимается?

—Если бы, — вздохнула Наташа. — Мой отец следователь, а не мальчик на побегушках. Сам он поедет только если будет действительно нужно. А опросить свидетелей, собрать данные – для этого специальные люди есть. Их учат опрашивать людей, разговаривать с ними, ну и задержать, если что, могут. Мой папа не боец ни разу.

—Как это?

—Как… как… Я, по-твоему, мастер меча, что ли? Зачем мне это? Ну могу заехать кулаком кому, но скорее убегу, чем драться буду. Ты же не думаешь, что у меня есть какие-то шансы против взрослого мужчины?

—У тебя Дарк Вром имеется.

—Вот именно. Каждый занимается своим делом. Папа думает, оперативное управление бегает, судья судит, прокуратура надзирает за законностью… И только я одна тут и за следователя, и за оперативника.

—Бедная, — Альда погладила Наташу по голове, увернулась от тычка и рассмеялась. — Пришла в себя?

—Да ну тебя. Я тут плачусь, что разорваться не могу, а ты издеваешься. Мне ведь нужно и к месту убийства, и в дом графа Стархазского, и людей опросить. Была бы возможность – отправила бы эсбэшников опросить жителей и в Лагоре, и Гароре.

—Ну Рониальд уже опрашивал, — хмыкнула Альда.

—Рониальд, при всей его наивности, правильно определил место приложения усилий. Сделал коряво, но цель выбрал верно. Ему бы не самому туда лезть, а слуг верных послать. Те бы вернее нашли общий язык со слугами других домов в городе. Кстати, нам вообще долго ехать? Забыла спросить.

—Нет. Часов шесть. Лагор и Гарор – соседние города, хоть и в разных графствах. Просто они на одном тракте стоят. Удобно и выгодно. Ну и контролируют друг друга. Я имею в виду, графы друг друга контролируют. Это сейчас граф Стархазский был лучшим другом графа Сторна. А до них чуть ли не до войн доходило.

—Узнавала? — удивилась Наташа.

—Ага. Ты там на свидание с графом Стархазским бегала, а мне скучно было. Вот и поспрашивала немного.

—О да… романтичное свидание в пыточной. Зашибись романтика получилась, — усмехнулась Наташа.

Альда нахмурилась.

—Ты уверена, что это Тотлен организовал?

—Почти наверняка.

—Надо же… а он мне показался таким милым…

—А это тут при чём? Он может сколько угодно быть милым, но он ещё и представитель СБ, а какой у них интерес к этому делу… кто знает. Не думаешь же ты, что император отправил со мной целый отряд эсбэшников во главе с бароном, чтобы помочь расследовать очевидное для них убийство?

Альда помолчала.

—А разве нет?

Наташа усмехнулась.

—Для помощи вполне хватило бы одного командира с помощником. Причём не масштаба этого барона.

—И для чего тогда он тут?

—Возможно из-за заговора. Император проговорился… ну как проговорился, скорее специально намекнул, что всё это дело возможно собираются использовать заговорщики для захвата влияния в графствах, которые важны для империи. Вот и воспользовался, чтобы усилить местное отделение СБ.

—А тебе зачем об этом сказали?

—Ну типа чтобы смотрела в оба, вдруг ещё один заговор разоблачу. Вообще, как я поняла, Призванных тут достаточно серьёзно воспринимают, вот и не стали пытаться играть со мной втёмную. Открыто не сказали, но столько намеков сделали, что даже последний тупица поймёт.

—И что ты собираешься делать?

—Ничего. Точнее собираюсь расследовать убийство графа Сторна. Обо всём остальном пусть у барона Тотлена голова болит. Но, признаться, меня он разочаровал этой своей выходкой. И главное понять не могу, зачем ему понадобилось это.

—Хм… слушай, а можно твои записи почитать? Тоже хочется попробовать найти убийцу?

—Да ради бога, — пожала плечами Наташа, перекидывая сумку. — Только нет там пока ничего.

Альда что-то пробормотала и углубилась в чтение.

Дальнейший путь проходил без происшествий. Да и какие происшествия с такой охраной? Дарк, кстати, отказался садиться на коня и предпочёл занять место рядом с кучером на козлах. Ехидная Альда посмеивалась, заметив, что скоро Наташа научиться ездить верхом, и тогда он больше не сможет её охранять.

Дарк гордо промолчал. Зря Альда ехидничала. Дарк, в общем-то, нормально держался в седле. Это Рониальд мог считать его неумехой, ну так того с трёх лет учили. Наташа также честно признавала, что Дарк держался в седле не очень уверенно, но уж точно не ей его критиковать. Хотя и странно, он же говорил, что служил на границе со степью и десять лет воевал с кочевниками. Легионы, конечно, пехотные соединения, но не на своих же двоих они за кочевниками гонялись? Так что может Дарк и притворяется зачем-то, что ездить не умеет.

Добрались до поместья графа Сторна они быстрее обещанных четырёх часов. Видно сказалось, что не было никаких помех, а погода стояла просто идеальная для путешествия. Не утомились ни лошади, ни всадники.

Рядом с каретой остановился барон Тотлен и слегка придержал лошадь.

—Подъезжаем, — сообщил он. — Я отправил вперёд своего человека, и там уже знают, кто и зачем едет, так что вопросов не будет.

Наташа согласно кивнула.

—Спасибо. Надеюсь, графиня с наследником тоже на месте.

—На месте. Пока не вынесен приговор графу Стархазскому, император рекомендовал им не покидать надолго поместье.

Ну да… а рекомендация императора в данном случае – вежливая форма приказа. Наташа раскрыла тетрадь и отыскала имя сына графа Сторна, которое называл ей граф Стархазский – Чарлен Сторн. И графиня Олелия Жеральда Сторн, которая предпочитает, чтобы к ней обращались по второму имени Жеральда… Однако граф Стархазский при разговоре ни разу её Жеральдой не назвал – исключительно Олелией.

Карета тем временем въехала на территорию поместья, обогнула какую-то клумбу и остановилась перед дверью трёхэтажного небольшого дома… от которого в стороны отходили два двухэтажных крыла, загибающихся вперёд, словно охватывая площадку перед домом. Интересная архитектура. Наташа впервые такую видела в империи. Кажется, что-то из старого стиля Рорнейской империи, фанатом искусства которой был старик Гринвер. Видела она у него в коллекции рисунки похожих домов.

Их встречал представительный слуга в одежде, очень напоминающей фрак, но в зелено-синих цветах… странное сочетание. Можно было бы принять это за цвета графства, но Наташа уже знала, что в империи не были приняты ни гербы, ни цветовые сочетания в одежде слуг. Он поклонился разом всем.

—Графиня ожидает вас, — обратился он разом ко всем и ни к кому конкретному.

Наташа переглянулась с Альдой. Глянула на барона Тотлена.

—Наверное, нас четверых будет достаточно, — решила она. — Полагаю, об остальных наших спутниках позаботятся.

—Как скажете, госпожа. — И снова вроде бы к ней обращаются, но и ко всем остальным тоже как бы. Вот как у него это получается?

Первым шагал так и не представившийся слуга, за ним Наташа, Альда с бароном Тотленом, замыкал шествие Дарк, изображая из себя тупого служаку… видно в легионе наловчился, а вернувшись в империю, вспомнил об этом полезном навыке.

Графиня ждала их в гостиной комнате, которую слуга окрестил Розовой… Гостиная и правда оказалась розовой. Буквально. Розовая мебель, розовая обивка на креслах и стульях, розовые обои… К счастью, цвета не яркие. Кто бы ни проектировал эту комнату, определённым вкусом он обладал. Потому вроде бы всё и розовое… но глаз не резало.

Сама хозяйка терпеливо ждала их, сидя на софе, сложив руки на коленях. Этакая благовоспитанная дама из высшего общества. Наташа оценила. Впечатляет. И понятно откуда пошли слухи о возможном романе графа Стархазского с Олелией Жеральдой Сторн. Действительно красивая. Император вроде как говорил, что она младше графа Сторна на десть лет… значит ей двадцать три примерно. На её фоне как-то терялся стоявший за софой юноша в тёмной траурной одежде.

—Госпожа Призванная, — чуть наклонила голову графиня, даже не делая попытки встать.

—Графиня Олелия Сторн, — склонила голову Наташа.

—Предпочитаю, чтобы меня называли графиня Жеральда, — совершенно безэмоционально отозвалась дама.

Наташа изобразила поклон.

—А мое имя Наташа. Наташа Астахова.

О! А вот и эмоции появились. Правда трудно понять какие, всё-таки умеют местные аристократы держать лицо. А вот юноша глядел с удивлением. Наташа глянула на него, что ж, можно попробовать и местный этикет. Юноша взгляд понял правильно. Поклонился.

—Чарлен Сторн, наследник.

Кажется, это не понравилось графине. Она явно желала сама вести беседу, показав тем самым своё главенство. Ведь наследнику до совершеннолетия ещё пара месяцев вроде, если Наташа правильно поняла графа Стархазского. Но и помешать не могла. Как не могла, судя по всему, запретить Чарлену присутствовать при разговоре.

—Для нас всех произошедшее стало настоящим ударом, — поспешно перехватила нить беседы графиня.

—Вот об ударе я бы и хотела поговорить.

—Вы понимаете, что мне не хочется вспоминать о трагедии?

—И не хочется узнать имя убийцы?

—Имя? Я лично застала графа у тела мужа с окровавленным ножом.

Наташа посмотрела на Чарлена.

—А что думаете вы?

—Он ещё ребенок…

—Матушка, — очень вежливо прервал её юноша. Видно было, что не такие уж и тёплые у них отношения. С другой стороны, что ещё можно ожидать от уже почти взрослого парня по отношению к его новой «маме»? — Полагаю, мы уже обсудили этот вопрос. Госпожа Наташа, прошу, присаживайтесь.

—Благодарю. — Ну хоть кто-то догадался. Кресла для них, конечно, поставили, но никто садиться не приглашал. В конце концов Наташа села бы и сама, не очень переживая о нарушении местного этикета, но всё же хотелось соблюсти приличия.

Девочка заняла место у стола, достала тетрадь из сумки, раскрыла и бегло просмотрела последние записи.

—Давайте кое-что проясним. Я здесь по пожеланию Его Величества, поскольку возникли сомнения в виновности графа Стархазского. И раз уж я, Призванная, оказалась как раз в это время в империи, то ко мне за помощью обратилась дочь графа – Верольда.

—Это правда, что она отказалась от помолвки ради брата?

—Есть такие слухи, — кивнула Наташа. — И Его Величество что-то такое говорил.

—Какие шансы на то, что граф невиновен?

Графиня слушала разговор поджав губы, но молчала.

—Я пока не готова ответить на этот вопрос… скажу так, у меня самой появились сомнения.

—Могу я узнать почему?

Наташа задумалась.

—Давайте я отвечу на этот вопрос в конце, когда закончим то, ради чего я сюда прибыла.

—Мне сказали, — всё-таки вмешалась графиня, — что вы будете искать виновника смерти моего мужа.

—Совершенно верно. По распоряжению Его Величества. Рядом со мной барон Тотлен Ларин, представитель службы безопасности. — Барон чуть приподнялся из кресла и кивнул. — Моя подруга и помощница Альда Тонзер. — Альда, резко повышенная в звании до помощницы, удивилась, но быстро взяла себя в руки и последовала примеру барона - привстала и кивнула. — А также мой телохранитель, герой империи и ветеран войн со степью Дарк Вром.

Дарк остался невозмутим, только глаз дёрнулся, когда его назвали героем империи. Он ограничился воинским салютом.

—Очень приятно. — Похоже, графиня взяла эмоции под контроль и теперь держала себя в руках, но чувствовалось, что ни капли ей не приятно.

—И до того, как я осмотрю комнату, в которой погиб ваш муж, мне бы хотелось составить предварительную картину… представить, что там произошло. Графа я уже слышала, теперь… — Наташа снова заглянула в тетрадь. — С его слов в комнату вошли вы первая, за вами был дворецкий, а с ним ещё слуги… — Девочка подняла голову и глянул на мужчину, замершего у двери. — Как я полагаю, дворецкий это вы?

—Дарон Лорг, — представил его Чарлен и кивнул тому. — Прошу ответить на вопросы госпожи, как ты ответил мне бы.

Дарон кинул взгляд на графиню и поклонился.

—Да господин. Госпожа?

Наташа снова уткнулась в тетрадь.

—Так, граф говорил про слуг… Кого он там называл… Впрочем, — девочка захлопнула тетрадь. — Имена мне всё равно ничего не скажут. Вы же там были, граф не соврал?

—Я вошёл сразу за госпожой.

—Ну значит и слуг знаете. Попросите их собраться в отдельной комнате. Я поговорю с ними сразу, как закончу здесь.

Дворецкий повернулся к своим хозяевам.

—Сделай, — кивнул Чарлен.

Графиня поморщилась, но тоже согласно кивнула. Дворецкий поклонился и вышел. Наташа глянула на графиню.

—Я понимаю, вам тяжело об этом вспоминать, но если мы хотим найти убийцу, то постарайтесь вспомнить так подробно, как сумеете всё, что вы заметили в комнате мужа в тот день.

—Вы всё-таки считаете, что граф не виноват?

Наташа задумчиво постукала карандашом по столу.

—Есть сомнение. Я не вижу мотива… если, конечно, не верить тем слухам, что ходят о вас с графом Стархазским.

Графиня вспыхнула.

—Да как вы…

—Я же говорю, что не верю в это, — подняла руки Наташа. — А раз это неправда, то зачем тогда графу убивать своего друга?

—Они могли поссориться и в ссоре…

—Могли, — согласилась Наташа. — Но потому мне и важно услышать ваш рассказ. Со слов графа, когда он пришёл, его друг уже лежал с ножом в груди, а он только попытался ему помочь. Тут и вошли вы. Когда пришёл граф можно узнать у слуг. Сколько ему нужно времени дойти от входа, до комнаты графа Сторна тоже легко проверить. Сколько он был в комнате, когда туда вошли вы? Вы помните, во сколько вы отправились к мужу?

Графиня сжала виски пальцами.

—Признаться, весь тот день у меня как в тумане. Я обычно к десяти иду к мужу. Он к тому времени уже встает…

—Вы живёте отдельно от мужа?

—Конечно! — вскинулась графиня. — Я не какая-то там крестьянка!

Наташа снова подняла руки.

—Никого не хочу оскорбить, просто уточняю. Прошу учитывать, что я из другого мира, и у нас свои обычаи. Я не всегда знаю, как принято у вас. Значит примерно в десять. Осталось выяснить, когда граф пришёл в дом, и сколько времени у него было на ссору. А из-за чего они могли поссориться, не знаете?

—Я старалась не вникать в мужские дела.

—Хм… Господин Чарлен?

—Не думаю, что был повод. Насколько я знаю, отец с графом обсуждали совместный конезавод, о котором мечтал отец. Они подыскивали место для него и спорили, где разместить, у нас в графстве или в Стархазском.

—Да? — Наташа пролистала записи. — Граф говорил об этом, но про спор о месте ничего не сказал. Я полагала, что вопрос решённый, раз им ваш отец собирался заняться. Насколько я поняла, граф хотел вложиться деньгами и лошадьми.

—На самом деле отец уже подыскал место. Но говорил ли он об этом графу, не знаю.

—Вот и причина для ссоры, — пожала плечами графиня.

—Вы полагаете? Сомнительно, однако. Конезавод действительно хотел открыть ваш муж. Граф же, как я поняла, вовсе не стремился посвятить этому жизнь. Тут же ведь действительно заниматься нужно. Не просто же так ваш муж хотел после совершеннолетия сына постепенно передать ему управление графством… Что? Вы не знали?

—Отец постоянно говорил об этом, — посмурнел Чарлен. — Все были в курсе. Он постоянно говорил, как здорово будет целиком заняться выведением новой породы. Только об этом и мечтал.

—Понятно… А как вы сами к этому относились?

—Я не считаю, что готов принять на себя эту ношу.

—Не переживай, Чарлен. Ты не один, — обернулась к нему графиня. — Госпожа Наташа, вы что-то ещё хотели узнать?

—Да. Когда вы вошли в комнату, что вы увидели? Поймите, я не просто так спрашиваю, чтобы напомнить о плохом. Мне действительно важен ваш взгляд на то событие. Взгляд со стороны.

Графиня прикрыла глаза.

—Что я увидела? Муж лежал у кровати весь в крови, перед ним на коленях стоял граф Стархазский, в руке у него окровавленный нож… Дальше я плохо помню. Закричала.

—Вы из своей комнаты пришли?

—Да.

—Вы помните, что на вас было надето в тот день?

—А какое это имеет отношение? — удивилась графиня.

—Хочу просто всё досконально уяснить. И проверить насколько вы хорошо помните тот день.

—Тот день у меня до сих пор стоит перед глазами. О, я его хорошо помню! А на мне было мое любимое – голубое платье.

—И где оно сейчас.

—Сожгли. Я в комнате в крови испачкалась, когда столкнулась с графом Стархазским. Тогда я и велела его сжечь… всё равно не смогла бы больше это платье надеть.

—Что ж… спасибо. Значит, говорите, хорошо тот день помните…

—Хотела бы забыть.

—Понимаю… — Наташа сунула руку в сумку, достала нож и задумчиво покрутила его в руке, положила на стол. —Сочувствую… Что-то не так?

Графиня ответила, не спускала взгляда с ножа:

—Нож.

—Этот? — Наташа подняла его. — Узнали?

—Я его везде узнаю. Это тот самый нож, которым убили моего мужа.

—Точно? Не то, что не верю, хочу убедиться.

—Да. Это он.

—Вы его до того дня когда-нибудь видели?

—Нет…

—Хорошо. Нож, значит, вы узнали. — Наташа сделал пометку в тетради. — Кстати, нож принадлежит графу Стархазскому.

—Значит это всё-таки он убил?

—Граф не отрицает, что нож его. Но вот как раз поэтому у меня появилось серьёзное сомнение в его виновности.

—Почему? — поднял голову Чарлен.

—Из-за ножа.

—Отца убили не им?

—Им. Я забрала его в отделение СБ. Чарлен, можешь подойти.

Удивлённый юноша вышел из-за софы и подошёл. Наташа встала напротив и оглядела его с ног до головы.

—Я тут узнала, что есть определённые вещи, положенные дворянам по статусу. Что-то, что настолько привычное, что даже не замечаешь. Позволишь?

—Конечно, — разрешил удивленный юноша.

Наташа протянула руку и вытащила из ножен кинжал.

—Как думаете, господин Чарлен, в порыве ссоры чем бы воспользовался граф? Ножом, который, как он утверждает, он носил исключительно во внутреннем кожаном чехле, пришитым к куртке, и который, по его словам, использовал исключительно для нарезки еды. Или… — Наташа молча подняла кинжал Чарлена, одновременно изучая его, — этим?

Чарлен сначала не понял, но когда до него дошёл смысл фразы… Его глаза распахнулись. Он молча переводил взгляд с кинжала на нож и обратно.

—Вы спрашивали, почему у меня появились сомнения? Вот как раз потому. Слишком неподходящее орудие убийства, которое, к тому же, неудобно доставать и быстро этого не сделаешь. При наличии вполне доступного и предназначенного для боя кинжала. Вам не кажется это странным? И ваша матушка только что признала нож, которым убили вашего отца…

—И что это значит?

—Пока не знаю. — Наташа перевернула кинжал и протянула его владельцу рукоятью вперёд. Тот удивлённо глянул на девочку, но оружие принял и вернул его в ножны. — Видите ли… я стараюсь не делать выводы, пока не узнаю всю информацию от всех заинтересованных лиц. И раз тут мы закончили, вы позволите поговорить со слугами?

—Конечно. — Чарлен обернулся к вернувшемуся дворецкому. Тот кивнул. — Что-то ещё?

—Мне бы хотелось осмотреть комнату, где погиб ваш отец, соседние комнаты и дом. Ещё посчитать время, за которое можно дойти от входа до комнаты вашего отца.

—Конечно. Дарон Лорг вас проводит. Дарон, все распоряжения госпожи Наташи исполнять, как мои.

—Чарлен, — вмешалась графиня, которая сидела всё это время слегка бледная и молчаливая.

—Матушка… — Слышать «матушка» от парня почти шестнадцати лет в отношении двадцатидвухлетней девушки… Довольно странно. Но этикет! — Разве вы не хотите, чтобы нашли убийцу?

—Кстати, графиня… Вы ведь виделись в тот день с Верольдой?

—А? Да, — слегка рассеянно отозвалась та. — Кажется я на нервах наговорила ей гадостей… надо будет извиниться… что бы там не произошло – она в этом не виновата.

—Хорошо… — Наташа повернулась к дворецкому. — Давайте поговорим со слугами.

Дворецкий опять поклонился, развернулся и неторопливо направился к выходу из комнаты. Альда быстро догнала Наташу и пристроилась рядом. Хотела что-то спросить, но поймала предостерегающий взгляд подруги и промолчала.

Дворецкий важно, как на приёме, распахнул перед гостями дверь, дождался, когда все зайдут в комнату, зашёл следом и затворил дверь.

Наташа огляделась – эта комнаты была сильно попроще. И трое слуг, испуганно сжавшихся на табуретках. Наташа глянула на дворецкого.

—Тут все?

—Все, госпожа.

—Все, кто в тот день заходил в комнату?

—Все слуги дома.

—Гм… Так… — Наташа достала тетрадь, заглянула в неё, подняла взгляд и оглядела слуг. Снова уткнулась в тетрадь. — Ладно, мы это проверим. Прошу назвать имена. Дарона Лоргана я знаю… — Наташа достала карандаш и что-то черканула в тетради, подняла взгляд на следующего слугу. — Ваше имя?

—Тройн, леди…

—Тройн… Тройн… Ага, Тройн, — Наташа снова черканула в тетради, посмотрела на следующего слугу.

—Ларс, леди.

—Ларс… Хорошо. — Глянула на побледневшего дворецкого. — Говорите все?

—Тайлина нет, леди, — выдохнул он. — Его уволили три дня назад. Прошу прощения, но тут все, кого я смог позвать. Тайлин уехал к себе домой.

—Тайлин, значит… — Наташа снова черканула в тетради. — Не поверю, что вы не знаете где он живет.

—В деревне Чистый Ключ… она в графстве Страхазском… недалеко от столицы…

—Хм… А за что его уволили?

—Не угодил госпоже.

—Понятно… Так, а последний?

—Дорн, леди.

—Отлично. Итак, уважаемые… мне хотелось бы услышать от вас как можно подробнее то, что вы увидели в комнате вашего господина, когда вошли туда на крик госпожи…

Слуги попытались говорить одновременно, но Наташа быстро и решительно навела порядок. Потом только и успевала записывать. В принципе, ничего нового она не узнала, они повторили уже слышанное от графа Стархазского или графини. Но были и кое-какие детали. Выяснилось, что нож из руки графа забрал Тайлин. Он же отдал его прибывшим стражникам. Потом проверили состояние господина…

—Он был мёртв?

—Да, госпожа, — ответил Ларс. — Я проверил… Я у себя в деревне помогал травнице, потому могу отличить живого от мёртвого.

Наташа кивнула. Задала ещё несколько уточняющих вопросов. В основном по поводу того, где лежало тело, что в этот момент делал граф Стархазский. Перечитала написанное, подумала. Встала.

—Что ж, всем спасибо. Уважаемый Дарон, давайте теперь к комнате графа.

Наташу снова догнала Альда.

—Какой список слуг? — прошептала она. — У тебя же не было никакого списка.

—Ну да, — пожала плечами Наташа, вышагивая следом за дворецким. — Граф даже количество слуг не заметил, какие имена? Откуда ему их знать?

—Но…

—Что?

—Как ты поняла, что кого-то нет?

—Я и не поняла. Альда, ну люди же… каждый всегда преувеличенного мнения о себе. Граф Стархазский слуг не запоминал, но каждый слуга уверен, что господа замечают только его… и всё видят, всё знают. Граф не знал, кто и сколько был в комнате. Но дворецкий-то это знал. А после моего намёка на список он не осмелился заявить, что не помнит.

—А как узнала, что кого-то нет?

—Я не знала, говорю же. Просто видела, что дворецкий нервничает. Малость похмыкала, показала, что сверяю присутствующих со списком. Тут ещё репутация Призванных. Вот и не выдержали у него нервы.

Альда покосилась на Наташу, покачала головой.

—А если бы не сработало?

—Сработало же. Так, всё, мы подходим. И, Альда, давай откровенничать будем за пределами дома. На всякий случай.

Подруга понятливо кивнула, потом с любопытством посмотрела на дверь в комнату, у которой остановился дворецкий.

—С того дня в комнате никто не бывал. Госпожа туда боялась заходить. Потом был приказ императора опечатать комнату. — Дворецкий указал на сургучную печать, повешенную на оплетающие ручки кожаный шнурок. — Мне потребуется ваша подпись, госпожа, что печать сняли по вашему приказу.

Наташа задумчиво кивнула.

—Подождите пока, я снаружи осмотрюсь. — Она огляделась, окидывая всё внимательным взглядом, осмотрела дверь. — А где комната графини?

—Вон та на другой стороне коридора.

Наташа глянула в указанном направлении, подошла туда, постояла. Потом вернулась, достала лупу и изучила косяк, саму дверь, ручку двери. Изучила сургучную печать. Выпрямилась и кивнула.

—Давайте, где там расписаться нужно, и открывайте…

Глава 9

Тормознув всех, Наташа сама открыла дверь и заглянула в комнату. Снова опустилась с лупой перед дверью и осмотрела защёлку. Так, на всякий случай. Потом застыла перед порогом и, вспоминая прочитанный учебник криминалистики, осмотрела комнату согласно правилам… ну тех, которые помнила. Достала бумагу для рисования и начала делать наброски комнаты. Быстрые штрихи, и под карандашом появились кровать, тумбочка, балдахин, широкое окно, шкаф… Альда заглянула через плечо, покивала, сравнила с оригиналом, ещё раз покивала и отошла. Следом подошёл барон Тотлен и тоже сравнил картинку и комнату. Подошла графиня Сторн, тоже посмотрела, удивилась.

—Наташа говорит, что это помогает запомнить детали и обратить на них внимание, — пояснила Альда для всех.

Наташа уже закончила рисовать, снова опустилась пред дверью и осмотрела её уже с внутренней стороны. Аккуратно прошла к кровати и замерла, снова осматриваясь, уже с другой точки. Присела, изучая ковёр у кровати, приподняла его и пощупала. Заглянула в тетрадь, где граф Стархазский рисовал свою схему. Глянула на заглядывающих в комнату людей.

—Графиня, я правильно поняла, ваш муж лежал вот тут, а где граф стоял? Перед ним?

—Да.

—Дарон, будьте добры, позовите кого-нибудь из слуг… Ага… Спасибо. Положите его, где лежал граф Сторн. Желательно так же. Ага. А теперь встаньте так, как стоял граф Стархазский. Графиня, правильно?

—Граф сидел перед мужем, а не стоял.

—На коленях?

—Да.

—Дарон, пожалуйста. Так?

—Левее.

Совместными усилиями картину воссоздали. Наташа была уверена, что не с абсолютной точностью, но за неимением гербовой… Отошла к двери и оглядела получившийся пейзаж от неё. Задумчиво огляделась.

—А нож у графа в какой руке был?

—В правой, конечно.

—В правой… — Наташа достала нож и вручила его дворецкому. Заставила его сжать рукоятку и чуть обернуться. — Так?

Графиня побледнела.

—Да, — подтвердила она.

—А где была левая рука?

—Я не видела… она же скрыта была графом.

—Понятно… Спасибо, уважаемый Дарон. Нож, пожалуйста, и можете подниматься.

Наташа опустилась на кровать и снова задумалась, осматриваясь. Легла, закрыв глаза. Встала, сделала вид, что собирается, подошла к кровати… Повернулась… Замерла… Подошла к двери и снова через лупу изучила защелку.

—А ей ведь постоянно пользуются.

—Мы запираем двери на ночь.

—Тоже обычай?

—Тоже, — высокомерно отозвалась графиня.

Наташа кивнула.

—Видите ли в чём дело… Граф не стучался. Он сразу вошёл. Он говорил, что всегда так делал. Сначала тыркался, потом стучал, если дверь была заперта. В этот раз он сделал так же. Стучать не пришлось.

—И что?

—То, что защёлка цела. Дверь не ломали. Открыть её с той стороны, не оставив следов, невозможно. Значит ваш муж встал утром, оделся. Потом открыл дверь и вернулся назад… Вопрос: кому он мог открыть дверь? Нет, графиня, кто бы ни убивал вашего мужа, но вряд ли это сделал граф Стархазский… Это сделал тот, кому граф Сторн открыл дверь. И этот кто-то находится в вашем доме.

—Почему? — графиня явно была смертельно напугана.

—Потому что ваш муж открыл дверь, повернулся к гостю спиной, прошёл к кровати, повернулся… и тут получил удар в грудь ножом. И ещё… Вы говорили о споре… Нет, графиня. Это не убийство в споре. Спор бы услышали, вы сами говорили, что были недалеко. Ни вы, ни слуги ничего не сказали о шуме в комнате. Его не было. Нет, определённо не спор. Если я права, это очень хладнокровно подготовленное убийство. Очень расчётливое… с попыткой повесить всё на удачно подвернувшегося графа…

—Госпожа Призванная!

—Вы правы, графиня. Доказать я это не могу. Только моё впечатление. В любом случае выводы делать ещё рано. М-да… Спешу-спешу… Папа такую спешку не одобрил бы. Сама говорила о том, чтобы не делать выводы без фактов, а сама поддалась эмоциям… Прошу прощения, графиня, вы правы, я не могу ничего утверждать бездоказательно. Позволите осмотреть дом? Хочу начать с вашей комнаты.

—Как пожелаете, — графиня резко повернулась и на негнущихся ногах вышла из комнаты.

—Знаешь, — задумчиво проговорила Наташа Альде, глядя ей вслед, — а графиня неплохо держится.

—Держится? Шутишь? Да она бледна, как смерть.

—Я бы вообще в обморок упала.

—Ты?! Ну-ну.

Наташа поспешила следом за графиней, дождалась, когда та откроет свою комнату и отступит в сторону, позволив войти.

Девочка огляделась. Комната? Ха! Теперь понятно, почему комната жены была напротив по коридору, а не на той же стороне, что комната мужа. Тут несколько комнат были объединены в, по сути, такую квартиру в особняке. Наташа медленно прошла из комнаты в комнату. Спальня, будуар, костюмерная, комната-шкаф, вся целиком заставленная нарядами, комната-склад с украшениями.

—Позволите?

Графиня устала махнула рукой.

—Делайте что хотите.

Наташа выдвинула несколько ящичков и изучила украшения на бархате.

—Это все вам муж подарил?

—Почти. Кое-что моё. Эти украшения со свадьбы. А это да, муж дарил.

—А платья?

—Тоже. Я ему в ответ дарила… У него совершенно не было вкуса, мог надеть что угодно и отправиться к бургомистру. Я ему покупала наряды, но он всё равно предпочитал что-нибудь попроще.

Наташа прошлась ещё раз по этим хоромам роскоши. Остановилась у кровати.

—Болеете? — указала она на пузырёк на тумбочки. — Понюхала.

—Для сна, — буркнула графиня, убирая пузырёк в ящик. — В последнее время плохо сплю.

—Понимаю… А во сколько вы обычно просыпаетесь?

—Где-то в десять, пол одиннадцатого. Это тоже имеет какое-либо значение?

—Да нет, наверное. Просто я пытаюсь в голове составить картину происшествия с привязкой по времени. Кто, где, когда. Вот и прикидываю так и эдак…

Наташа задумчиво постояла почти в центре комнаты, потом неторопливо, постоянно оглядываясь по сторонам, вышла в коридор и прикинула расстояние до дверей комнаты мужа. Что ж, теперь понятно, почему у аристократов принято раздельное проживание мужа с женой. Граф Сторн, с его простыми вкусами, вряд ли согласился бы терпеть у себя такое. А графиня с её запросами вряд ли хорошо себя чувствовала бы в почти казарменной простоте комнаты графа. Да и просыпается граф явно раньше графини.

Посчитала количество шагов от двери до двери.

—Альда, ну-ка иди в комнату графини и встань… в будуаре у зеркала. И дверь закрой!

Альда кивнула и убежала. Наташа, дождавшись, когда подруга закроет дверь, сама вошла в комнату графа, закрыла дверь, оставив всех снаружи, кроме Дарка Врома. Набрала полную грудь воздуха…

—Помогите!!! Помогите!!! — И затопала ногами.

Дверь распахнулась и в комнату ворвался барон Тотлен. Вскоре вбежала взъерошенная Альда.

—Что у вас случилось?!

—Ты слышала?

—Я не глухая, Призванная!

О! Альда в ярости.

—Прости, но тут требовалась чистота эксперимента. Зато точно установлено, что если бы в комнате был шум, то его непременно услышали бы. Звукоизоляция в доме никакая.

Барон наградил её очень многообещающим взглядом, но при посторонних предпочёл промолчать. Но явно готовился высказать всё, что думает, позже. Наедине.

—Что ж… осталось засечь время.

Тут пришлось извернуться, поскольку минимального размера часы висели на стене в виде ходиков. Но всё же примерное время, которое нужно, чтобы дойти от входа до комнаты графа вычислили. Наташа тут же его записала.

—Что ж… графиня… Не смею больше отвлекать вас. Всего хорошего. Как только что-то выясню, непременно сообщу.

Графиня кивнула, оставаясь бесстрастной.

Уже когда Наташа садилась в карету, её догнал Чарлен.

—Госпожа Наташа, скажите, вы уверены, что граф Стархазский не убивал моего отца?

Наташа замерла, отошла от кареты и оглядела юношу с ног до головы.

—Я не готова утверждать это… Без доказательств. Однако почти уверена, что графа подставили. Подставили специально. А значит кто бы ни стоял за убийством, ни о какой спонтанности речи не шло. Всё было тщательно подготовлено. Выкрали нож, которым граф не очень часто пользовался, только в походе, и исчезновения которого долго мог не заметить… в отличие от кинжала. Знали, когда он обычно приходит к вам. Дождались, когда он придёт. Вошли в комнату к вашему отцу перед ним, ударили его ножом и вышли как раз перед приходом графа. Возможно, когда граф Стархазский входил в комнату, убийца укрывался в нише неподалёку… у него просто не было времени далеко уйти.

—Но зачем?!

Наташа убрала руки за спину и покачалась, переваливаясь с пятки на носок.

—Тоже не знаю. Сколько ни думаю, не могу понять, что выигрывает убийца. В порядке бреда… возможно, дело не в вашем отце, а в графе Стархазском. Его подставили, наследие для его сына повисло в воздухе… Кого назначит император?

Чарлен побледнел, сжав кулаки.

—Вы найдёте убийцу?

Наташа хмыкнула, чуть наклонилась к Чарлену.

—Верольда – замечательная девушка. Честная и преданная.

Чарлен покраснел, как варёный рак.

—Я не… Так заметно?

—Немного, — улыбнулась Наташа. — Вы же не просто так спросили о разорванной помолвке?

—Я просил отца… он был не против, но Верольда была обещана другому, и никто ничего не мог сделать. Но раз так…

—Скажу больше… Верольда сейчас вынуждена одна тащить груз графства… когда все вокруг уверены, что её отец – убийца. Думаю, ей очень нужна поддержка.

Чарлен на секунду застыл, потом кивнул.

—Да! Сегодня же отправлюсь. Спасибо, госпожа Наташа. Я ваш должник. А если вы найдёте убийцу отца… — Он не договорил, поклонился… намного глубже, чем полагается по этикету, и убежал.

—Чего это он? — удивилась Альда.

—Ничего особенного… просто я тут купидоном поработала.

—Это здорово, — согласилась Альда. — Только один вопрос.

—Да?

—Что такое купидон?!

—Потом объясню.

—Мы сейчас куда? — заглянул в окно барон Тотлен. — Обратно?

—Нет. — Наташа покопалась в сумке и достала листок, развернула. — Вот сюда. Трактир «Уютный угол».

—Вы хотите пообедать? — удивился барон. — Так надо было остаться у графини. Тут всяко лучше накормили бы.

—Нет. Я хочу побывать в том трактире, в котором Рониальд подслушал один разговор.

—Да мало ли что мальчишка мог сочинить…

—Может и так. Но любой факт требует проверки.

—Но что там сейчас можно проверить спустя столько времени? — удивился барон.

—Просто хочу посмотреть. Найдёте, где трактир?

—Узнаем, — пожал плечами барон и жестом подозвал одного из сопровождающих. Отдал ему приказ, тот кивнул и сорвался с места, умчавшись в город.

Карета двинулась медленно и неторопливо. Альда задумчиво изучала мелькавшие за окном стены домов.

—Ты всё-таки думаешь, что графа преднамеренно убили?

—Я не делаю пока выводов.

—Но ты же сказала…

—Я сказала только, что уверена в том, что убийца из дома. Я не соврала.

—В каком смысле? — удивилась Альда.

—Ну чтобы убить графа Сторна, убийце нужно же пройти в дом. Значит точно из дома.

—Ты соврала? — недоуменно спросила Альда.

—Я? В чём?

—…

—Я просто сказала, как есть. А уж какие выводы из этого сделают слуги… Ну кто их знает.

—Так ты специально? Зачем?

Наташа пожала плечами.

—Понимаешь, если убийца не граф, то как настоящий убийца попал в дом? Откуда появился?

—О…

—Вот именно. Я голову себе сломала. Получается, если не граф Стархазский убийца, то… кто-то в доме? Или он тайком пробрался?

—Я не знаю… а вообще это реально? Ну проникнуть тайком?

—Вот пусть они мне и ответят. Там теперь ни один слуга спать не ляжет, думать будет. А я потом спрошу. Завтра мы к Стархазским поедем, а вот послезавтра возможно и придётся сюда вернуться. У меня остались вопросы, но пока я не буду знать ответы на другие вопросы, эти задавать бессмысленно.

—Например?

—Мотив. Какой мотив убивать графа Сторна? Если это не Олелия Сторн, то зачем? А если это не граф Стархазский убил, то опять-таки зачем? Понимаешь, если убийца не граф, то убийство тщательно готовили. Украли нож, подобрали время. Зачем?

—То есть всё-таки кто-то в доме?

Наташа развела руками.

—Об этом я и сказала. Если, конечно, убийца не граф Стархазский. Выводы я, конечно, пока не делаю, но закинуть удочки мне никто не мешает. Если убийца не граф, то до него обязательно дойдут мои слова. И потратив столько усилий, чтобы подставить графа Стархазского, он должен как-то отреагировать. А мы понаблюдаем. Папа говорит, что преступник всегда ошибается. Невозможно предусмотреть всё. Подставить опять-таки, если целью был граф Сторн, могли кого угодно, тогда и расследования тщательного могло бы и не быть. Стал бы тот же первый дознаватель так выкручиваться, если бы убийцей оказался конюх, которому он старательно шпионаж вешал? Но рискнули. Был ли целью граф Стархазский, и тогда граф Сторн просто подвернулся? Видишь, сколько возможных вариантов? И это ещё не все.

—Да уж…

—Главное – найти мотив. А я пока не понимаю его. В версию с уводом жены не верю категорически. И дело даже не в вере. Понимаешь, слухи об интрижке появились только после убийства. До этого ничего.

—А это ты как узнала?

—Поспрашивала людей. Ну и попросила слуг в гостинице расспросить, пообещала награду, само собой. Вечером будет полнее картина. Но и так никто не смог вспомнить о слухах про отношения между графом Стархазским и графиней Сторн. Я ещё спрашивала, тоже нет. Зато сразу после убийства… все только об этом и заговорили. Понимаешь? В тот же день. И здесь и в Лагоре.

Альда вздохнула.

—Значит всё-таки не граф.

Наташа помолчала.

—Похоже, что да. Вот только доказать это нельзя. Всё, что мы тут с тобой говорили… Ну говорят люди, что и там, и там в один день слухи пошли…

—Простые люди, — кивнула Альда.

—Да если бы и не так. Как это докажешь? То, что не слышали одни, не значит, что не слышали все. А всех, сама понимаешь, опросить нереально. Не, правильно я там высказалась. Мои слова дойдут до убийцы. Посмотрим, что он предпримет. Потратив столько усилий, чтобы подставить графа Стархазского, они не могут теперь отступить.

—Они?

—Ну не думаешь же ты, что такое в одиночку можно провернуть?

—А может и хотели подставить графа? Если бы погиб кто другой, так граф только штрафом отделался бы.

—Как я и говорила раньше – всё упирается в мотив. Пока мы не поймём мотив – все наши рассуждения яйца выеденного не стоят. Вопрос на суде: а зачем они это сделали? И всё. Подсудимого можно будет отпускать. Но если я права – то вскоре нам мотив постараются подбросить. Раз уж не сработал примитивный – страсть. Надо только поскорее дом графа Стархазского осмотреть. Не будем облегчать работу преступникам. Поедем мы, пожалуй, всё-таки туда сегодня. Как раз к вечеру успеем. Может сегодня ничего уже и не осмотрим, но с самого утра приступим. Зато точно за ночь никто не проникнет в дом. — Наташа выглянула в окно, осмотрев сопровождение. — С такой-то охраной.

—Полагаешь?

—Перестраховываюсь. Не успеет убийца. Пока слух из поместья дойдёт, пока подумают, примут решение, выдумают новый мотив, потом надо быстро добраться до Лагора, проникнуть в поместье Стархазских… без подготовки… Нет, трудно.

—Тогда зачем?

—Трудно – не значит невозможно. Мы пока не знаем, кто за этим стоит. Уверена только, что это не один человек. И в доме графа Сторна у них точно есть помощник. Как говорится, убийца – дворецкий.

—Ты подозреваешь дворецкого Дарона? — опешила Альда.

Наташа расхохоталась, потом постаралась объяснить смысл фразы. Альда долго думала, похмыкивая.

—Помню, ты говорила Верольде, что у вас в литературе есть целый жанр про расследования?

—Ага. И кто-то уже возмечтал о славе летописца моих подвигов, — хмыкнула Наташа. — Вот только папа не любил детективы. Говорил, что в них нет ни грамма правды. Мол в жизни такого не бывает. Ну в жизни же мало чего не бывает, что случается в книгах. Может ему просто хорошие детективы не попадались. Раз он их не читал, как они могли ему попасться? Лично я считаю, что это профессиональное. Следователи не любят читать детективы, врачи не читают про больницы, пожарные про работу пожарников[1].

—Логично, — смеясь, согласилась Альда. — Но, если серьёзно, дворецкий может быть убийцей или сообщником?

—Почему нет? — пожала плечами Наташа. — Кто угодно, на самом деле. Тут даже убийцей быть не нужно, достаточно просто передавать информацию, которую в поместье знают все, а потом провести в дом убийцу. Вот смотри, я поговорила со слугами, все отметили, что в тот день получили поручения немного отличные от тех, что получали всегда. Я, спрашивала тех, кого пригласил дворецкий. То есть тех, кто вошёл в комнату следом за графиней. Они же не прохлаждались в коридоре в то время? Выполняли какие-то дела. Близко, но так, чтобы не попасться в коридоре. Прибежали только на крик. Причём остальные слуги… ну из тех, кто попался мне по дороге, никаких новых поручений не выполняли. Кто мог отдать такое распоряжение?

—Дворецкий, — подумав, кивнула Альда. — Или старший слуга. Только они определяют кому и что делать. Ты спрашивала об этом дворецкого?

—Нет. Это как раз один из тех вопросов, которые я не готова задавать. Ну задам его, он скажет не приказывал… О чём это будет говорить? Он или врёт, или нет. Если врёт – почему? И вот так нагло врёт, когда от правды никакого вреда? Может занервничал? Нет, спрашивать только потому, что есть какое-то смутное сомнение, где-то там… Может его вообще шантажируют? Похитили его сына там или дочь. Угрожают убить. А тут такой вопрос? Это я в целом. Не похоже, что ему кто-то угрожал, — заметив испуганный взгляд Альды, пояснила Наташа. — Просто для примера, как можно убедить человека сотрудничать. Дворецкий тут слишком на виду, а вот таким образом привлечь какого-нибудь более мелкого слугу, которого и не замечает никто…

—Да уж… страсти ты какие говоришь.

—Потому и не надо много болтать не подумав. Папа всегда говорил, что трепаться о расследовании, даже если уверен, что никто посторонний не слышит – последнее дело. Он никогда ничего не говорил про те дела, которые вёл. Я слышала рассказы, только когда он уже закончил их, состоялся суд и преступника осуждали. И то не всё говорил. Там много ещё таких правил с «не». Не есть в доме при опросе свидетелей или подозреваемых, не идти на расследование, не предупредив коллег куда идёшь… Ну и так ещё, по мелочи. Я это для чего говорю…

—Чтобы я не спрашивала у тебя ничего и не удивлялась ничему, пока мы занимаемся расследованием. Только когда остаемся наедине. Это я сообразила.

—Молодец. Альда, ты только не обижайся, но не всегда стоит делиться с кем бы то ни было той информацией, которая у нас есть. А любое удивлённое восклицание, любой не вовремя высказанный комментарий…

—Не-не-не, никаких обид. Серьёзно, Наташа, я всё поняла. Я уже и в доме сообразила, когда ты остановила меня от расспросов. Извини. Теперь все вопросы только наедине.

—Прибыли? — высказал в окно Дарк, раскрыв дверцу и подавая руку.

Трактир «Уютный угол» представлял из себя… трактир. Один из тех, что похож на другие так же, как те другие похожи на него. Обязательные атрибуты тоже на месте: вывеска на цепях с надписью, половинчатые двери, как на Диком Западе, только намного прочнее и вниз они доходят до самого пола – легко их не распахнуть. Но дают возможность заглянуть внутрь, оценить количество людей, чистоту внутри и атмосферу.

Всей толпой они и завалились. Синие с золотом плащи императорской гвардии, неприметные одежды эсбэшников, дворянин, охранник. И все они сопровождают двух девушек, галантно подавая им руки, открывая перед ними двери, грозно зыркая по сторонам, чтобы никакому идиоту не пришла в голову мысль даже посмотреть косо в их сторону. И расположились вместе, заняв позиции так, чтобы к девушкам невозможно было незаметно подойти ни с одной стороны.

Посетители напряглись. Трактирщик тоже не торопился получить заказ, пока барон не отыскал его взглядом и не изобразил жестами свернутую чью-то шею. Трактирщик понял чью и, испуганно косясь на барона, приблизился.

—Что-то желаете, господа? — Получив в ответ свирепый взгляд барона, поспешно поправился, — леди.

—А что бы вы рекомендовали? Есть какие-то салаты? Рыба? Овощной салат, отварную рыбу с лимоном.

Трактирщик с какой-то обречённостью посмотрел на Наташу и закивал как болванчик.

—Всё сделаю, госпожа.

—А мне мяса… жаренного… с тушёными овощами, — потребовала Альда.

Мужчины, кажется, сделали более привычный для трактира заказ, поскольку трактирщик заметно оживился и поспешно удалился исполнять. Тут барон Тотлен рассмеялся.

—Отварная рыба с лимоном… Ох, госпожа Наташа. Ну откуда в этом трактире такие изыски? Рыба с лимоном… М-да. Тушёные овощи. Ха.

—О… не подумала. Может перезаказать?

—Нет-нет, он же принял заказ. Мне даже интересно, как он его выполнит.

—Ну… может и к лучшему, — кивнула своим мыслям Наташа.

—Только я не понял, мы сюда всё-таки есть пришли или что-то выяснять?

—Выяснять. Только если мы начнём спрашивать, нам никто ничего не скажет, а времени на поиск подходов к этим людям у нас нет. Так что сидим и ждём, посмотрим, насколько хватит трактирщика. Ну и поедим заодно.

Как ни странно, но заказ трактирщик выполнил. Возможно, отправил кого-то из слуг в более солидное заведение и там купили что нужно. Наташа даже восхитилась такой находчивостью. Цену наверняка заломит, но… выполнил же.

А компания… ела, говорила, что-то обсуждала и попутно распугивала всех посетителей. Местный контингент к таким гостям явно не привык и на всякий случай торопливо разбегался. Трактирщик с тоской провожал каждого такого гостя и искоса посматривал на незваных посетителей. Те уже давно поели, и сейчас кто-то играл в кости, кто-то в картишки. Наташа достала карманную шахматную доску и под внимательным взглядом барона Тотлена играла с Альдой, попутно объясняя те или иные ходы, и почему один ход лучше другого. Альда старательно записывала… барон тоже. Видно, уже знал о подарке императору и придворным и догадывался, что скоро умение играть в шахматы может пригодиться при дворе.

Наташа иногда посматривала в сторону трактирщика, дожидалась, когда он взглянет на неё, некоторое время смотрела, потом возвращалась к игре. Как и ожидалось, трактирщик сдался первым.

—Госпожа, — приблизился он, безошибочно определив главную тут, и, чуть не плача, едва на колени не упал. — Пожалуйста, госпожа… вы же всех клиентов… пожалуйста.

—Долго же вы, — хмыкнула Наташа. — Но мы, в общем-то, никуда не торопимся…

—Госпожа… что вы хотите?

—Ответы.

—Ответы… я не понимаю…

—Я задаю вопросы, вы отвечаете.

—А… а если я не знаю ответов?

—Тогда мы останёмся тут ночевать. Господа, как вы смотрите на то, чтобы завтрашний день провести в этом чудесном трактире?

—Хм… — Барон оторвался от записей. — Положительно. Тут спокойной можно обучаться этой новой игре.

—Я ваш телохранитель, госпожа, — пожал плечами Дарк Вром. — Как прикажете, так и будет.

—Я отвечу… отвечу.

—Хм… Эм… уважаемый… трактирщик… Вы понимаете, что я хочу услышать правдивые ответы?

—Я бы не посмел, госпожа.

Наташа кивнула, достала из сумки заранее приготовленный портрет Рониальда. Только лицо. Точнее несколько портретов, где она его изобразила с разными причёсками.

—Знаете его?

Трактирщик взял портреты и внимательно осмотрел каждый. Почмокал губами.

—Это же один и тот же… Понимаете, у меня же память на лица хорошая… я должен помнить своих посетителей…

—Так и отлично, значит вспомните и его.

—Да… помню… Когда нашего графа убили… Кажется, на следующий день он появился тут у нас. Барчук барчуком, но всё слугу из себя изображал. Да какой из него слуга? Обычно я бы прогнал его… вежливо. Мне не нужны неприятности. Кто его знает, зачем это барчук слугу тут изображает. Но после убийства… мало ли… На всякий случай всем велел сделать вид, что верят ему и поменьше болтать при нём.

—И вы никого не подговаривали, чтобы при нём якобы проболтались о чём-то секретном?

—Не, госпожа. Зачем бы мне это? Поверит такой барчук, побежит к страже, так те потом затаскают, доказывай, что шутил. Пока на лапу не дашь, так и будут таскать, ироды. Не-не-не, не нужно мне такого. Выискивает что-то слушает, пусть себе слушает, главное, чтобы неприятностей не создавал. Велел я присматривать за ним, чтоб в неприятности не попал мальчонка. Он же буквально на каждом шагу нарывался. Совсем жизни не знает. Всегда прямо смотрит, голову не склоняет. Побили б, если бы не присматривал.

В это охотно верится, мысленно согласилась Наташа, вспоминая Рониальда.

—И долго он у вас был?

—Да нет. Дня два приходил. Типа работу искал. Ну поручил я ему несложное, мне не жалко. А потом он всё около каких-то посетителей крутился. Подслушивал. Те зыркнут в его сторону и что-то там шу-шу-шу о своём. Я не слушал – в нашем деле меньше слышишь – дольше живешь. А малец чуть ли не под стол лез.

—То есть те посетители видели, что их подслушивают?

—Ну дык конечно. Они же не идиоты. Но всё равно шу-шу-шу. Потом встали, закутались в плащи с капюшонами, чтоб лиц не разглядеть было, расплатились и ушли.

—А они и сидели в капюшонах?

—Ну да. Только глаза и видел их. А мальчишка этот аж затрясся весь. Выскочил из трактира, и с тех пор больше его не видел.

—Что ж… спасибо. Честно говоря, вы сказали даже больше, чем я ожидала. — Наташа поднялась и выложила на стол монеты… раз так в пять больше, чем нужно по заказу. Кивнула всем и направилась к выходу.

—Полагаете, Рониальду специально дали что-то подслушать? — поинтересовался Тотлен.

—Сами слышали, — пожала плечами Наташа. — Причём услышал он нечто такое, что вообще никому не рискнул рассказать. И с тех пор больше в Гароре не появлялся. Кому-то не понравилось, что он тут вынюхивает. — Наташа глянула на барона. — А значит он был на верном пути, и если бы опросом жителей занялись профессионалы, то, возможно, мы бы уже знали имя настоящего убийцы.

Барон промолчал.

—Думаешь, уже знали бы? — уже в карете поинтересовалась Альда.

Наташа хмуро глянула на подругу.

—По крайней мере могли бы уже выяснить мотив, что уже немало, а не теряли бы время на откровенно бредовый вариант с уводом жены лучшего друга. Сколько оба дознавателя на этом времени потеряли? И все версии строили исходя из этого предположения. Даже тот, что шпиона всё искал.

—Всё-таки, думаешь, Рониальда специально спровадили?

—Однозначно. Вопрос только в том, ради шутки или таким образом хотели к чему-то подвести.

—Он же тебе рассказал, что услышал?

Наташа выглянула в окно, убедилась, что поблизости никого нет.

—Рониальд сказал, что подслушал, как обсуждали его отца, который должен был договориться с графом Сторном о мятеже против императора.

—Чт…

—Тише ты, — заткнула ладонью рот Альды Наташа. — Чего разоралась?

—Прости, но если это так, то твоё молчание…

—Прекрати болтать, не заставляй жалеть, что сказала.

—Прости, но это действительно серьёзно.

—Серьёзно? Ты сейчас говоришь о серьёзном заговоре, который буквально заставили подслушать Рониальда?

—О… не подумала. Но почему тогда нужно молчать?

—Мне интересно, какой мотив вскоре появится. И если это будет измена… И если он будет похож на то, что услышал Рониальд…

—О…

—Теперь понимаешь, почему никому не нужно говорить?

—Я молчок! Скала. Уже все забыла.

Наташа кивнула, и задумалась. Доверие доверием, но сказала она вовсе не для того, чтобы поболтать. Наблюдала реакцию местных жителей, так сказать, а Альда оказалась ближе, и Наташа была уверена, что подруга будет молчать. Успела убедиться, что она не болтлива и язык за зубами держать умеет. Зато лишний раз убедилась, что при слове «заговор» мозги у местных отключаются напрочь. И ведь вроде бы только что своими ушами слушали, что тот разговор – постановка, и всё равно. Кажется, на это те двое и поставили, когда дали себя подслушать Рониальду. М-да… Убийство на почве делёжки жены друга… Как-то всё не очень радостно на деле вырисовывается. Прям реально заговор какой-то. Только вот против кого? Стархазского или Сторна?

Наташа высунулась в окно кареты:

—Барон, можно вас на минуту? Можете к нам подсесть?

Тотлен явно удивился, но отдал команду притормозить. Передал поводья кому-то из своих, прыгнул в карету.

—Слушаю, госпожа Наташа?

—Я тут подумала… Понимаете, если задержусь здесь, то не успею в поместье Стархазского, а мне тут кое-что в голову пришло. Вы могли бы выделить троих своих людей? Хочу их отправить в городе поспрашивать.

—Без проблем.

—Только, наверное, им нужно будет деньги дать, чтобы они переночевать смогли. Не свои же им тратить.

—О, не переживайте, такие траты предусматриваются.

—Отлично. Тогда давайте задержимся немного.

Когда кареты съехали к обочине, и барон выбрал тройку эсбэшников, Наташа подошла поближе. Неуверенно потопталась.

—Я не совсем уверена в своих выводах, но кое в чем убедиться можно. Графиня Орелия сказала, что муж постоянно заказывал жене наряды. Поверьте, очень много. Последний доставили вечером перед убийством. Графиня тоже заказывала одежду мужу, пыталась ему вкус привить.

Мужчины криво усмехнулись. Видно, знакомая ситуация. Кивнули.

—При этом граф Стархазский сказал, — продолжила Наташа, — что своего друга застал в новом наряде, выбранном женой. Если так, то, возможно, его наряд доставили вместе с нарядами жены. Вроде бы граф и графиня шьются у одного портного, как ни странно.

—Вы подозреваете портного? — удивился Тотлен.

—Нет, конечно. Я просто думаю, что к таким заказчикам портной приезжал лично и мог что-то увидеть, заметить. Ваша задача, — Наташа повернулась к троице выбранных эсбэшников, — аккуратно расспросить его про тот вечер. Просто попросите рассказать. Тщательно запомните всё, что он скажет, потом передадите мне. Лучше вообще не опрашивать его, а пригласить кружечку пива там пропустить, пусть расслабится и начнет болтать. Ваша задача слушать и передать мне сказанное им как можно точнее.

Похоже впервые за время службы ставилась задача пропустить по кружечке пива, настолько удивлёнными все выглядели. Те, кого не выбрали, сейчас явно завидовали выбранным.

—Но трое для этого не нужно, — Наташа глянула на всех. — Сами разберётесь кто чем займётся. В смысле кроме портного. Нужно ещё опросить тех, кто доставляет продукты в поместье. Когда обычно их приносят. Когда принесли в тот день. Когда за день до убийства. Обычный был заказ, или что-то изменилось. Не видели ли кого подозрительного или незнакомого.

—Тоже за кружкой пива? — осмелился поинтересоваться кто-то.

—Как хотите, — пожала плечами Наташа. — Мне главное результат. Значит портной, поставщик продуктов, и задача для третьего – пройтись по трактирам вокруг поместья и поспрашивать о любых слухах, ходивших про графа и графиню до дня убийства. Слышал ли кто об интрижке графа Стархазского и графини Сторн.

—Вроде бы мы решили, что это неправда, — удивился барон Тотлен.

—Ключевой момент – МЫ решили. Я и сейчас не верю в это. Но веру в суде не принимают… по крайней мере у меня на родине. Нужны факты. К тому же, вдруг там какие ещё слухи ходили, о которых мы не знаем просто потому, что они потерялись после всего произошедшего. Вопросы есть? — Девочка повернулась к троим мужчинам.

Те переглянулись и покачали головой.

—Нет, госпожа, всё понятно. Провести опрос людей.

—Именно. Кто там чем займётся, решите сами. Деньги…

—У нас предусмотрены такие траты. Просто вам потом нужно будет подтвердить, что мы действовали по вашему приказу.

Наташа согласно кивнула.

—Ну раз вопросов больше нет, тогда вперёд… точнее назад в город. Жду вас завтра…, наверное, ближе к обеду, да? В общем завтра к обеду с отчётами.

Мужчины резко кивнули, получили отмашку от барона Тотлена и взметнулись в сёдла. Через мгновение только поднятая ими пыль напоминала о присутствии здесь ещё троих путников.

Наташа проводила служак взглядом и кивнула.

—Поехали. В поместье Стархазких в городе. Начнём с него.

И снова по дороге империи запылила карета в сопровождении охраны…

[1] Это мнение Наташи, и оно может быть ошибочным.

Глава 10

До Лагора добрались ближе к девяти вечера. Ещё некоторое время петляли по узким улицам типичного средневекового города… только чистого. Само поместье не выглядело потерянным или брошенным, как можно было ожидать после случившегося. Видно, что даже в отсутствии Верольды и Рониальда территорию убирали, сам дом тоже чистили. Теперь понятно, почему император говорил, что новому графу будет трудно. Расспросы в городе, проведённые Наташей во время коротких остановок, убедили её, что графа здесь уважают, и он пользуется поддержкой населения. Сейчас все словно замерли в насторожённом ожидании – как там повернётся. Узнав, что Наташа – та самая Призванная, которая приехала найти убийцу, люди начинали радоваться, что вот теперь настоящий убийца не уйдёт от наказания, и граф вернётся, и всё будет как прежде. И так постоянно. И поместье только подтвердило эти выводы. По словам Верольды, с момента происшествия из дома не уволился ни один слуга.

Верольда встретила всех лично у входа, а потом проводила в гостиную. От чая Наташа отказалась – напилась в Гароре по самое не хочу. Попросила какой-нибудь пирожок не сладкий. С мясом, луком и яйцом там. Верольда удивлённо посмотрела на неё, но кивнула слугам, которые поспешили выполнить заказ.

В гостиную ввалился Рониальд, заметил сидевших на диванчиках гостей, замер.

—Извините…

—Привет, Рониальд, — помахала ему рукой Наташа. — Слушай, у меня вопрос… ты же знаешь окрестности города?

—Э-э-э… конечно.

—Далеко отсюда деревня Чистый Ключ? Вроде как она в вашем графстве.

—Хм… — Рониальд задумался. — Вроде бы слышал…

—Она примерно в получасе езды отсюда, если на бричке. Я там бывала, — пояснила Верольда. — А зачем она вам?

—Встретиться кое с кем нужно, — на миг задумалась Наташа. — Рониальд, можешь завтра утром проводить меня туда?

—Прям с утра?

—Да. Хотела с утра дом осмотреть, но раз деревня недалеко, то лучше с неё начнём. А когда вернёмся – займёмся домом.

—Хотелось бы поскорее, — вздохнула Верольда и тут же пояснила: — большинство комнат опечатана, и мы попасть туда не можем. Когда вы сообщили, что приезжаете вечером, то с трудом нашли свободные комнаты.

—Большинство? — изумилась Наташа. — Да уж, заставь ду… в смысле с энтузиазмом эсбэшники подошли к вопросу. — Покосилась на Тотлена.

Тот пожала плечами.

—Обычно в таких случаях опечатывают всё поместье…

—Да ладно? Тут же не вопрос заговора против императора… Или я чего-то не понимаю?

—Тут вопрос наследования, — пояснил Тотлен. — Никто не знал, какое решение примет император, а потому были приняты меры к сохранению бумаг. Но под честное слово Верольды и Рониальда им был открыт доступ, но никто не знал, что может понадобиться.

—Ну… ладно. Извини, Верольда, я бы прямо сейчас занялась осмотром, но потерпите уж ещё день. Устала от поездки и почти ничего не соображаю. Да и осматривать лучше при свете дня.

—Ничего-ничего, мы потерпим. — Верольда торопливо отвернулась. — Если что нужно, только скажите.

—Скажи… Твой отец как часто общался с графиней Сторн?

—Вы всё ещё думаете, что у них что-то было?

—А? Нет-нет. Не думаю. Мне просто кое-что интересно.

—Ну… особо я и не помню. Графиня часто приходила, когда мы гостили у Сторнов, но общалась в основном со мной. Отец с графом что-то обсуждали.

—Конезавод?

—Да. Мечта дяди Орлена… ой, простите, графа Сторна.

—А место под конезавод обсуждали?

—Что там обсуждать? Конечно, на Луарских лугах. Граф Сторн в своё время и купил их для будущего конезавода. Он давно с этой идеей носился. Полагаю, давно бы занялся, если бы не дела графства.

—Вот оно как… а ваш отец знал о тех лугах?

—Конечно. Они вместе ездили их смотреть. Тогда ещё мама была жива. Они втроём и ездили.

—Интересно… А графиня говорила, что они спорили про место, где завод размещать.

—Ха, это у них шутка такая была. Папа всё обещался свой завод сделать и первым вывести породу, и предлагал графу Сторну к нему присоединиться. А граф предлагал к нему идти. Ну и, якобы, спорили о месте для будущего конезавода. В кабинете отца должен быть договор на вложение денег в конезавод Сторна.

—То есть ваш отец всерьёз собирался вложиться в это?

—Почему собирался? Говорю, уже и договор подписан. В кабинете должен быть.

В этот момент принесли лёгкие закуски… ну разве что пирожок с мясом не совсем лёгкой закуской оказался. Наташа умилённо посмотрела на него и с наслаждением откусила.

—Вот почему везде, куда я приезжаю, все норовят меня напоить чаем и угостить печеньем? Я не очень люблю сладкое, между прочим.

—Не помню, чтобы ты отказывалась хоть раз, — хмыкнула Альда и зевнула.

—Отказываться невежливо, — наставительно проговорила Наташа и тоже зевнула.

Дарк многозначительно хмыкнул.

—Идите-ка вы спать, если хотите завтра куда-нибудь съездить.

—Это точно, — поднялась Наташа, прихватив с собой остатки пирожка, откусив его на ходу. — Рониальд, так ты проводишь?

—Конечно. Карету приготовить?

Наташа замерла. Качнула головой.

—Нет, попробую верхом добраться. Вроде как нормально получается. Можешь подобрать для меня кого посмирнее?

—Сделаю, — хихикнул мальчишка. — Спокойной ночи, госпожа Наташа, госпожа Альда.

—Да, ещё, — Наташа остановилась у выхода, — Верольда, чуть не забыла, можешь попросить кого принести рекомендации на эту вашу донну Розу?

—Кого? — удивилась Верольда.

—Ну эту… блин… дуэнью, во! Помнишь, мы говорили?

—Эм, Юлина Герхе? — слегка растерялась Верольда. — Все рекомендации на слуг хранятся у дворецкого, передам ему распоряжение, он пришлёт со служанкой. А что-то не так?

—Понятия не имею. Просто она ведёт себя не так, как я ожидала. А когда такое происходит – меня это интересует. Почитаю, потом ещё поговорю с ней. Может и ничего такого, а может что-то такое есть…

—Хорошо, сейчас схожу, — пожала плечами Верольда, явно ничего не поняв из сказанного.

Наташа уже собиралась закрыть дверь, когда заметила за поворотом коридора мелькнувшие женские волосы, подозрительно похожие на волосы дуэньи Юлианы Герхе. Подумала… хотела было пойти следом, но замерла. А что сказать? Спросить, чего тут ходите? Только идиоткой себя выставлять. Ладно, сначала рекомендации почитать, потом подумать, а потом уже видно будет.

—Может просто накручиваю себя, — буркнула Наташа и отправилась в выделенную ей комнату.

Дарк же с Тотленом, судя по всему, решили ещё немного посидеть, даже откуда-то появилась бутылка вина. Наташа краем глаза заметила, как Дарк разливает вино по фужерам и мысленно пожала плечами. На Дарка совершенно не похоже, как и на Тотлена. Видно, обоим одновременно пришла мысль расспросить другого в расслабляющей обстановке. Наверное, она и подсказала, когда эсбэшникам советовала опрашивать людей за кружечкой пивка. Ну Тотлен явно решил поспрашивать о ней, а вот Дарк чего решил у Тотлена выведать непонятно. Даже интересно будет завтра послушать, чем всё у них закончится.

Полчаса ехать, да? Опытный всадник может и сможет преодолеть это расстояние за полчаса, но только что освоившая передвижение на четырёхногом транспорте Наташа оказалась не способна на такой подвиг. Она уж через десять минут после того, как выехала из города, пожалела о своём решение ехать верхом. Но отступать поздно. Приходилось терпеть и ехать. Рониальд поглядывал в её сторону, но молчал, за что ему отдельное спасибо.

Дарк, кстати, держался в седле довольно уверенно. Неумело на взгляд опытного кавалериста, но крепко. Остальные ехали вполне умело. Ну про гвардию императора и говорить не стоит, там наверняка служат лучшие, каких только можно найти. Это заметно по тому, с каким уважением на синие плащи глядели местные городские стражник что в Лагоре, что Гароре.

—Всего полчаса-час, — постаралась убедить себя Наташа. — Всего один час. И если не ездить, то и не научишься.

—Я тоже так себя уговаривал, — с усмешкой признался Рониальд, но всё испортил дальнейшими словами: — мне тогда четыре года было.

—Рада за тебя.

—А всё-таки, зачем нам в эти Чистые Ключи?

—Поговорить кое с кем нужно.

Альда, кстати, поступила самым умным образом – не поехала. Хотя, пылая энтузиазмом хоть чем-то помочь, уговорила Наташу дать ей поручение. Наташа подумала, вспомнила, что Альда как бы дочь очень богатого купца, который должен уметь вести переговоры, а значит и уметь разбираться в людях. Альда подтвердила, что иногда присутствовала при переговорах, но, понятно, не участвовала. В ответ Наташа заявила, что до попадания сюда тоже не расследовала убийств. В общем, попросила поговорить со слугами в поместье Стархазских, может кто что скажет или вспомнит.

—Ну примерно, как мы говорили со слугами у Сторнов.

Альда подумала и согласилась. Так что сейчас она в спокойной обстановке ведёт неспешные беседы со слугами, а не трясётся в седле на пыточном устройстве, именуемом лошадью.

Добрались до деревни минут за сорок. Кстати, она действительно находилась у ручья, берущего начало из родника в лесу. Вода чистейшая и вкуснейшая – это первое, что оценила Наташа по прибытии.

—Супер, — выдохнула она, опуская кружку. — Только ничего из еды мне не предлагайте, пожалуйста, нам ещё обратно возвращаться. С полным желудком я, боюсь, не доеду.

—А нам можно? — со смешком поинтересовался Дарк.

—Вы можете хоть корову целиком зажарить, только подальше от меня. Давайте разыщем Тайлина, поговорим и вернёмся.

—Тогда корову зажарить не успеем, — печально отозвался Дарк с таким видом, словно и впрямь собирался зажарить корову и пообедать.

—Недожаренную поедите.

Рониальд же тем временем уже переговорил со старостой и замахал Наташе, показывая куда идти.

Оказалось, Тайлин жил почти на краю деревни в довольно большом, но ветхом доме. Размер, кстати, сразу стал понятен – едва они вошли, как из него выскочила целая толпа разновозрастных детей. От пяти, до восьми лет. Пять человек уставились на гостей с любопытством, а вот на гвардейцев они взирали с огромным восторгом. Даже одна единственная девочка в этой толпе.

—Айр, где ваш брат? — обратился к старшему мальчику староста.

—В поле вестимо. Где сейчас ему быть?

Ну да, ну да. Городской жительнице Наташе Астаховой даже в голову не пришла мысль, что девять утра в деревне – разгар рабочего дня. Вздохнула. И что делать? К счастью, староста всё решил за неё.

—Ты это… вот что… сбегай-ка за ним. Скажи, что к нему гости приехали с молодым господином. Поговорить хотят.

Малец немедленно сорвался и исчез за оградой. Наташа с сомнением посмотрела на дом, но заходить не рискнула – слишком уж неухоженным выглядел. И внутри, похоже, не очень чисто, судя по состоянию одежды детей.

—А родители ваши тоже в поле? — спросила она у следующего по старшинству ребенка.

—Папка в поле, а мамка к озеру пошла – одежду стирать. — Айра за старшего оставила, чтоб за нами присматривал.

Айру на вид было лет семь-восемь. Постарше, скорее всего, тоже в поле работают. Наташа вздохнула. Суровый быт у крестьян в отсутствии техники…

Заходить в дом всё-таки не стала и устроилась на скособоченной лавке у забора. Гвардейцы… с ней отправились трое, сейчас во дворе находился один, остальные караулили снаружи. Наташа вообще предпочитала не лезть к ним с какими-нибудь предложениями или советами, позволяя справлять службу так, как хотят. Кстати, судя по всему, такое отношение они оценили. Видно, не часто те, кого им приходилось охранять по воле императора, прислушивались к их советам и не мешали выполнять свою работу. Большинство видело в них что-то вроде почётного караула, которым можно отдать приказ за вином сбегать там, холопа наказать.

Ждали недолго. Взмыленный Тайлин появился спустя пятнадцать минут вместе с младшим братом. С некоторым испугом покосился на Рониальда, который демонстративно указал на сидящую Наташу и отступил в сторону, даже отвернулся, чтобы не смущать парня.

Тайлин оказался довольно молодым парнем лет двадцати. Открытое с широкими скулами лицо, реденькая бородка, ещё только начинавшая приобретать окладистость. Он замер перед скамейкой, неловко смяв в руках картуз.

—Тайлин, да?

—Да, ваша милость…

Наташа махнула рукой.

—Да не бойся ты, я не кусаюсь. И садись рядом. Садись-садись, мне неудобно разговаривать с тобой, смотря снизу вверх. А вставать, извини уж, не буду. Из Гарора верхом ехала сюда, а это был мой первый выезд верхом так далеко.

Тайлин испуганно заморгал, потом всё-таки несмело опустился рядом. Наташа заметила, как Тотлен осторожно подошёл к той стороне забора напротив скамьи и прислонился там к росшей рябине. Вот ведь любопытный, просила же не мешать. Ладно, прогонять глупо, а Тайлин, стоит надеяться, не заметит его – целиком на ней сосредоточен.

—Тайлин, ты не бойся, я действительно хочу просто поговорить с тобой. По поручению императора я расследую убийство твоего бывшего господина – графа Сторна.

—Вы, ваша милость? — не смог скрыть удивления Тайлин, но сам испугался своей смелости. — Ох, извините, ваша милость.

—Ничего. Я Призванная… слышал о таких?

—О-о-о… Конечно… Я рад… Я действительно рад, значит графа скоро оправдают!

—Вы так уверены в его невиновности?

—Конечно! Они же с графом Сторном такие друзья были – каких поискать. Жаль графиню, наш граф так переживал…

—Хорошо-хорошо, — поспешно прервала его Наташа. Похоже о судьбе умершей графини он мог распространяться долго. Так вот, если хочешь помочь графу Стархазскому, я прошу честно ответить на несколько вопросов.

—Конечно, ваша милость.

—Прежде всего, если ты живёшь здесь, в графстве Стархазском, как ты попал в слуги к Сторнам?

—Граф устроил. Графу Сторну потребовался хороший плотник для строительства будущих конюшен, господин меня и рекомендовал. Пока строительство не началось, я в доме работал. Крышу там починить, ступеньки. Я действительно очень хороший мастер. Только здесь плотник не нужен, у нас в деревне уже есть…

—Я поняла. Значит ты работал в доме Сторна плотником?

—Да. Ближе к осени господин собирался отправить меня на место будущего конезавода. Там должны были начать усадьбу для него и его молодой жены строить.

—А граф Сторн с женой собрался переезжать?

—Конечно. А как иначе? — изумился Тайлин. — Жена завсегда за мужем должна ехать.

—А как сама жена к этому относилась?

—Э-э-э… не дело это слугам господ своих обсуждать…

—То есть, без энтузиазма.

—Во-во. Без этого самого интузаизма.

Наташа хмыкнула.

—Ладно. А за что тебя выгнали?

Тайлин помрачнел.

—Да в общем-то не знаю. Нормально я тогда сделал, а она в крик, плохо, не так… ну и заявила, что я плохо работаю. Но как же плохо? — в голосе Тайлина слышалась неприкрытая обида.

—Я думаю, что ты хорошо сделал, — поспешила заметить Наташа. — Просто ты стал не нужен, вряд ли графиня собиралась продолжать строительство завода.

—Ах вон оно чего… ну так бы и сказала. А зачем говорить, что плохо сделал?

—Я с ней поговорю, — пообещала Наташа. — Больше она так не скажет. Но я вот о чём хотела поговорить… Мне Дарон Лорг сказал, что ты вместе с ним вошёл в комнату и видел смерть графа Сторна.

—Было дело, — снова опечалился Тайлин. — Жалко его… хороший был господин. Всё мечтал о новой породе лошадей. Прямо горел этой мечтой. Когда о лошадях говорил, то прямо преображался.

—Понятно. Расскажи всё, что ты увидел и что делал.

Рассказ Тайлина в общем-то не отличался от уже услышанного, за исключением мелких деталей. Вроде того, что именно он забрал нож из руки графа Стархазского.

—Тот так сжал его, что не сразу и вырвал, даже порезался… вот, — Тайлин показал ладонь, на которой действительно был виден небольшой шрам. — Ух рука болела, даже распухла.

—Распухла?

—Ага. И пожелтела. Думал уже антонов огонь подхватил, с рукой прощался, отрежут ведь коновалы. Но боги миловали, на следующий день опухоль спала, а через два дня совершенно прошло всё. Только царапина потом ещё неделю заживала. Чуть тронешь – опять кровь идет.

—Хм… — Наташа внимательно осмотрела шрам, вздохнула. — Понятно. А вы видели кого-то необычного в доме? Какого-нибудь слугу, которого вы не знали?

—Слугу? Так вечером портной приезжал, а он с собой завсегда целый штат слуг таскает. Там же столько платьев госпожа заказывает. А в тот вечер ещё и для мужа новую одежду принесли. Только это… напрасно она так делала. Граф-то терпеть не мог все эти модные штуки, только ради жены и надевал. Наденет раз и тут же подальше в гардеробную уберёт. А она новый наряд заказывает.

—Понятно. А что со слугами? Если так много нарядов, то у портного ведь постоянный штат слуг должен быть. У меня… гм… есть одна близкая родственница, она ателье содержит, так у неё все слуги постоянные и всем им доверяет. К ней ведь приезжают за нарядами очень знатные люди, кого попало с улицы не пригласишь – потеряешь репутацию, а вместе с ней и заказы.

—Вот чего не знаю, того не знаю, ваша милость. Но в тот вечер действительно много было. Там чуть ли не четыре кареты нарядов привезли. Потому было много помощников, которых раньше не видел.

—Гм… м-да… Графиня развернулась… И как граф к этому относился?

—Да никак. Улыбался. Кажется, ему нравилось, что его жена постоянно красивая ходит. Там ещё дочка нашего графа позже приезжала, Верольда, кажется. Так графиня ей несколько своих нарядов подарила. И что-то рассказывала про правильный подбор цветов и фасонов… я ж в этом ничего не понимаю, ваша милость, увольте, ничего не смогу сказать.

—Ничего, я понимаю. Говорите, значит, много платьев покупала?

—Ну не так чтобы очень, просто красивые все. Но вот чего не отнять у графини, так это её доброты. Совершенно не жадная. И не тряслась никогда над вещами. Могла непонравившееся платье, повседневное, понятно, и слугам отдать. Один раз и мне такое досталось, когда узнала, что моя сестра замуж выходит. Я его домой сразу отправил.

—Больше ничего не вспомните?

—Ничего, ваша милость. Как есть ничего. Хотя… — Тайлин вдруг нахмурился и задумался… — Может и показалось, но…

—Ну-ну, — поторопила его Наташа. — Ничего страшного. Если даже показалось, но вдруг нет? Любая мелочь может пригодиться.

—Да нет, ерунда, скорее всего. Просто в тот день, когда убили графа, один из слуг, которых я встретил, когда бежал к графу на крик, мне показался знакомым.

—Разве это странно?

—Нет-нет… Я не про то. Вроде бы я видел его вечером накануне, и тогда он был вместе с портным… В смысле одет был, как помощник портного. А утром на нём была ливрея слуги Сторнов. Только я ж его мельком видел, мог обознаться.

—Вы говорили об этом кому?

—Молодому господину. Тот пообещал проверить, но чем дело закончилось, так и не узнал – не до того потом стало. А дальше уже госпожа меня уволила.

—А описать сможете этого слугу?

—Не, я плохо лица запоминаю. Могу сказать только, что он был с бородой и усами… ростом примерно с меня.

Наташа прикинула взглядом рост слуги, вздохнула и поднялась. Потянулась.

—Что ж, огромное спасибо.

—А вы, ваша милость, правда нашего графа оправдаете?

—Постараюсь. И вот, возьмите за беспокойство, всё-таки от работы вас оторвала, — Наташа положила на скамейку несколько медных монет – каким-то шестым чувством сообразив, что более крупную награду предлагать не стоит. Не возьмёт, да ещё и обидится.

—Благодарствую, ваша милость.

Наташа кивнула и, махнув гвардейцам, направилась к выходу. Вскоре её догнал Рониальд, а рядом пристроился Тотлен. Девочка недовольно покосилась на него, но промолчала – надо отдать ему должное, весь разговор с бывшим слугой Сторнов он вёл себя тихо и незаметно. Ничем не выдал своего присутствия, не лез с дополнительными вопросами, не комментировал рассказ.

—И что ты узнала? Есть что-нибудь важное? — ожидаемо первым не выдержал Рониальд.

—Пока не знаю, — задумчиво протянула Наташа. — Есть кое-что, что меня насторожило, если соотнести рассказ этого крестьянина с тем, что говорил твой отец. Надо будет по приезду уточнить этот момент. — И, возможно, Тайлин видел убийцу, подумала Наташа, только толку с этого никакого. С бородой и усами, ростом примерно метр семьдесят пять, может чуть ниже… Хоть завтра арестовывай по этим приметам убийцу.

—О. Это поможет моему отцу?

—В какой-то мере. Скажу так, пока всё указывает на то, что твоего отца подставили, но окончательно станет всё ясно, когда у меня будет информация от Альды, которая сейчас опрашивает ваших слуг, и от результатов осмотра вашего дома. — Наташа достала из сумки тетрадь и что-то в неё записала. — А ещё у меня появилось одно дело… навёл меня этот Тайлин на одну мысль… Если я права, то это подтвердит рассказ твоего отца. А если он не соврал в этом, то, скорее всего, правдив и остальной его рассказ. — Наташа вдруг резко замерла, уставившись куда-то вдаль.

Рониальд хотел что-то спросить, но его остановил Дарк Вром, покачав головой.

—Не сбивай. Ей какая-то идея в голову пришла. Собьёшь, может что-то упустить, и тогда твой отец дольше в тюрьме просидит.

Мальчишка испуганно отдёрнул руку, которой собирался коснуться Наташи, и даже прижал её другой рукой к телу для верности.

Наташа отмерла.

—В общем, похоже, кое-какие планы придётся поменять. Сегодня всё-таки нужно закончить с осмотром поместья Стархазских, а завтра выезжаем к Сторнам. Надо будет проверить кое-какие идеи. Блин, я думала при расследовании убийства имперского посла побегать пришлось, но там хоть всё в пределах одного города было! Тут же постоянно мотаться приходится чуть ли не по двум графствам.

—Ну не преувеличивай, госпожа Наташа, — хмыкнул Дарк. — Но согласен, бегать нам приходится много. Зато врачи говорят, это полезно для здоровья.

Наташа наградила его хмурым взглядом и молча зашагала туда, где они оставили коней. Мысль о возвращении обратно на четырёхногом пыточном устройстве радости не добавляла…

К удивлению Наташи, обратный путь прошёл намного быстрее и без неприятных ощущений. Видимо прав Рониальд – постепенно привыкаешь и вырабатываешь правильную посадку. Может не стоило так рубить с плеча, клявшись себе, что больше никогда не сядешь в седло? Гм… Всё-таки, возможно, в этом что-то есть.

Правда девочка попросила сделать небольшой привал перед въездом в город, но не потому, что устала, а чтобы мысли в порядок привести. Всё-таки она ещё не настолько научилась ездить верхом, чтобы ещё и думать в дороге, отстранившись от всего.

Наташа же, попросив её не беспокоить и заниматься своими делами, отыскала местечко поудобнее в корнях какого-то дерева, устроилась там, раскрыла свою неизменную тетрадь и стала старательно в ней что-то черкать. Изредка замирала, смотря куда-то вдаль, потом, словно очнувшись, снова что-то писала, чертила какие-то схемы. Недалеко от неё в позе суслика застыл Рониальд, не сводя с девочки пристального взгляда, вызывая смешки сопровождающих гвардейцев.

Наконец Наташа захлопнула тетрадь и поднялась, отряхнулась.

—Так, план готов. Сейчас в тюрьму, нужно парочку вопросов графу задать… Барон, вы не против, если с нами пойдёт Рониальд? Ничего ведь не случится, если сын увидится с отцом?

Барон Тотлен застыл, посмотрел на замершего в нетерпеливом ожидании Рониальда.

—Под вашу ответственность, госпожа Наташа. Это дело вы ведёте.

Девочка кивнула. Глянула на мальчишку.

—Поедешь?

—Конечно!!! — он даже подпрыгнул от нетерпения.

Уже перед воротами Наташа, немного освоившаяся в седле, догнала Дарка.

—Слушай, а о чём вы вчера с Тотленом пили?

Тот, услышав вопрос, сначала не понял, потом хмыкнул.

—Какое точное определение. Мы именно пили… о многом.

—Но всё-таки? Я понимаю, что Тотлен хотел что-то обо мне узнать…

—Можно и так сказать. Он всё пытался понять, насколько тебе можно доверять, и насколько ты заинтересована в результате дела.

—Не поняла? А как же ваш пиетет перед Призванными?

—Ну никто же не говорил, что он прямо-таки повальный. Всё-таки Призванные – обычные люди, у которых есть потенциальный талант в том, ради чего они появились в мире. И ключевое слово тут ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ.

—О… вот как. И он хотел знать, насколько этот талант потенциальный, а насколько реальный?

—Ну… я так понял его расспросы. Я сказал, что пока ты не провалила ни одного дела.

Наташа сморщилась.

—Директора лицея я всё-таки проворонила. До сих пор вспоминать противно.

—Да никуда он не денется, — отмахнулся Дарк. — Ну серьёзно, куда ему податься? После того, как тебя объявили гостем императора, здесь его не примут, остальные страны, где он смог бы устроиться с более-менее приличным комфортом, не станут портить отношения с могущественной Арвийской империей ради какого-то там убийцы. В других местах… Ага, я так и представляю его жизнь среди кочевников степи.

—Ладно, убедил. А ты чего у него хотел узнать.

Дарк на миг задумался.

—Мне не понравился его поступок… ну там, в службе безопасности. Он же явно специально всё устроил. Хотел понять для чего.

—И как, понял? — живо заинтересовалась Наташа. Признаться, этот вопрос мучил и её.

Дарк помолчал, глядя куда-то вдаль.

—Не моё дело, конечно, тебе советы давать, я простой телохранитель…

—Дарк, обижусь.

—Ладно-ладно, понял. Ты это… будь с ним осторожней. Он себе на уме, и что там реально у него в голове творится – непонятно.

—Вот как?

—Да. До вчерашнего дня я думал, что могу всех перепить. Не представляешь, чего приходилось пробовать на границе со степью. Тотлен же… он полностью контролировал себя, несмотря на всё выпитое.

—Полезное качество для сотрудника СБ…

—Угу. Полезное. Кажется, он тоже был удивлён моей стойкостью.

—В общем, ни ты, ни он не получили того, чего хотели.

—Можно и так сказать. Только всё равно будь с ним осторожна. Не похож он на того, кто готов смириться с подчинённым положением перед, извини, какой-то сопливой девчонкой. Мне кажется, его это серьёзно задело.

—Вот как, — Наташа задумалась. Не замечала такого, но вполне возможно. — Тогда можно понять и его выходку в тюрьме. Хотел поставить на место ту самую сопливую девчонку. Мол вот тебе реальные взрослые игры.

—Я бы с тобой согласился, если бы дело не касалось опытного сотрудника службы безопасности. А к тебе могли приставить только опытного, новичка не назначили бы. Поверь, эти умеют держать свои эмоции под контролем. Они могут как угодно относиться к кому-либо, но никогда не покажут это просто на эмоциях. И уж точно не будут на этих эмоциях действовать. Если он так поступил – значит чего-то хотел добиться. Чего-то, что принесло бы пользу ему. Или, как он думал, империи.

Наташа поморщилась. Пафоса она не любила, уяснив, что люди за громкими словами, как правило, скрывают какие-то свои и только свои интересы.

—Я подумаю. Но пока вроде никаких неприятностей от него не было.

—Я всё равно буду присматривать за ним.

Наташа согласно кивнула. Дальше разговаривать уже стало невозможно – показались ворота Гарора. Там сразу повернули в сторону здания СБ. Айрон явно удивился такому нашествию гостей, особенно присутствию Рониальда.

—Извините, ради Бога… э-э-э… богов, вечно забываюсь, — Айрон хмыкнул.

—Как я понимаю, госпожа Наташа, вы тут по делам?

—Да. Мне нужно увидеться с графом Стархазским. Буквально на пять минут. И, ничего страшного не случится, если сын повидается с отцом.

Айрон удивлённо вскинул бровь и глянул на Тотлена. Тот пожал плечами и отвернулся, сделав вид, что совершенно тут не причем.

—Ну-у… ладно. Вас проводят.

Отправились втроём. Точнее, если считать сопровождающего, то вчетвером. Как же без барона Тотлена? Наташа глянула в его сторону, но снова промолчала.

На этот раз ни к какой комнате их отводить не стали – провели сразу к камере. Наташа попросила всех пока задержаться, мол, сначала она задаст вопрос, это быстро, потом уже Рониальд сможет повидаться с отцом. Тотлен вынужден был тоже остаться у двери.

Наташа вошла и огляделась. М-да. Ничего так камера. Обычная комната. Разве что решётка на окне. Ну и мебели минимум – кровать, стол, стул. Все привинчено к полу. Ещё в углу подвесной рукомойник, какие обычно на дачах вешали в ее родном мире. Поднимаешь рычажок – вода течёт. Отпускаешь – перестаёт. И почему ей сразу не предложили провести беседу здесь? Это она не знала, как тут камера выглядит, а местные-то вполне представляют.

Граф при виде гости поднялся с кровати и вежливо поклонился.

—Вы с какими-то новостями, полагаю?

—Не совсем. Мне просто потребовалось кое-что уточнить. Завтра я снова уезжаю в поместье Сторнов, но один вопрос нужно прояснить.

—Что-нибудь по моему делу…

—Граф, извините, не могу сказать. Точнее не «не могу», кое-что есть, но я пока не хочу предавать это огласке. Любой. А что знают двое… ну вы понимаете.

—Понимаю. Спрашивайте.

—Вы говорили, что в тот день приехали раньше обычного?

—Ну да. Ночью плохо спал. Проснулся рано, ну и собрался пораньше. Дороги тоже от повозок оказались свободными, удалось проскочить. Вот и приехал минут на двадцать раньше запланированного… Эх, если бы приехал хотя бы минут на пять пораньше…

—Спасибо… Ещё вопрос, вы, я так понимаю, стали часто наезжать в гости к другу?

—Частенько. Раза три-четыре на неделе приезжал.

—А дни согласовывали?

—Обязательно. Орлен, конечно, принял бы меня, но сюрпризов не любил. Понимаете, он был достаточно гостеприимным человеком, но и очень расчётливым… Гм… не так, он любил всё планировать заранее, так будет точнее сказать. На его кухне никогда не готовили еды больше, чем нужно. А гости – это значит надо приготовить на них. Если ничего нет, то надо ждать, когда приготовят, а значит он есть будет не в то время, в которое привык. Как я и говорил, он охотно примет хоть двадцать друзей у себя дома, но при условии, что они известят о приезде заранее, а также скажут, сколько их будет. Поэтому я всегда его предупреждал о дне приезда, чтобы он мог отдать распоряжение приготовить больше еды… в общем, вообще приготовиться.

—Но точности прибытия по времени он не требовал?

—О, Орлен не до такой степени привередливым был.

—Что ж, ясно. Тогда последний вопрос – граф всегда ждал вас у себя в комнате?

—Это таким образом он доверие выражал. Если кого принимает в комнате – значит этот человек для него свой. Но меня он мог где угодно встретить, у нас были те отношения, что уже всё равно где. Мы же с ним воевали даже вместе одно время, когда было большое нашествие степи. Объединили дружины и возглавили ополчение.

—Но в тот день вам не показалось это необычным?

—Да нет. Хотя он всегда выходил мне навстречу. Кстати, эта его одежда… он же был собран, значит уже знал о моём приезде. Так-то он обычно любил ходить в расстёгнутых рубахах навыпуск. Потому, кстати, не любил все эти вычурные наряды – их невозможно привести быстро в нормальный вид. А так быстро затянул шнурок на вороте, заправился, пояс застегнул и вот готов принимать гостей, хоть самого императора. А этот… тут надо сбоку подвязки подтянуть, подтянуть ремни подмышками…

—Где?

—А, это новая мода в столице, — поморщился граф. — Под руками около подмышек делают ремни, которыми подтягивают повыше бока рубашек. Образуются такие оборки… вроде как красивые. Даже камзолы специальные придумали, которые на рубашку одевают, чтобы эти оборки видны были.

Наташа попыталась представить такой наряд… не смогла.

—Ваш друг следил за столичной модой? Если, как вы говорите, такая недавно появилась.

—Его жена следила. Все норовила одеть его по последней столичной моде. Да кому тут нужна эта мода? — искренне изумился граф. — Перед кем тут щеголять?

Наташа хмыкнула. Альда сейчас обязательно возвела бы глаза к небу и пробурчала что-нибудь уничижительное про мужчин. Но Наташа здесь была целиком и полностью на стороне графа.

—Что ж… спасибо. У меня всё.

—Всё? Это всё, что вы хотели узнать у меня? — удивился граф. — Но как это поможет мне?

—Ну, скажем, вы только что подтвердили одни мои мысли. После поездки к Сторнам можно будет сказать мысли это только или уже факты.

—Есть идеи?

Наташа помолчала.

—Скажем, я почти уверена, что графа убили специально и спланированно. Но доказать пока не могу.

—Подождите… специально? Но… Но кому он мог помешать? Он же вообще старался не встревать во все эти разборки… Да он кроме своих лошадей вообще ничего видеть не хотел!

Наташа поднялась и направилась к выходу. Остановилась.

—У меня есть ещё одна версия, но она пока не подтверждается. Хотели убрать не его, а вас.

—Меня? Но если хотели убрать меня, то зачем такие сложности?

—Потому что если просто вас убить, то это привлечёт внимание императора, а значит и службы безопасности. Ваш наследник возглавит графство и только укрепит своё положение. Зато сейчас вы обвиняетесь в убийство, положение вашего сына весьма шатко, и непонятно сохранит ли он свой титул, а значит в графстве неизбежны волнения, императору придётся отвлекать и так ограниченные верные ему силы ещё и сюда, в регион, который всегда считался опорой трона.

—Вы думаете? — как-то потерянно спросил граф Стархазский.

—Говорю же, никаких доказательств этому нет. Только версия, причём одна из многих. Всё дело в том, что когда рассыпалась версия с вашим ухаживанием за женой графа Стархазского, то стало совершенно непонятно, зачем вам убивать графа. А если это не вы, то тем более непонятно кому и зачем это нужно. И, замечу, до сих пор непонятно. А это… это так, в порядке бреда. Когда так и не понимаешь, почему убили графа, хватаешься за самую безумную мысль. Но не буду больше вас отвлекать, тем более там с вами поговорить хотят.

—Поговорить? Кто это?

—Вам понравится, — улыбнулась Наташа и вышла.

Нашла взглядом нашла Рониальда и кивнула ему.

—Иди. У вас пятнадцать минут.

Тотлен недовольно глянул на Наташу, когда мальчишка скрылся в камере.

—Я всё же считаю, что не стоило допускать этого.

—Да бросьте вы, барон. Вы же сами уже понимаете, что граф тут не при чём. Единственная причина, по которой его не отпустили: нет пока надёжных доказательств. Да и осмотра его дома пока не было. Я всё же полагаю, что моя версия верна, и после возвращения от Сторнов графа нужно будет отпускать.

—Но убийцу мы так и не знаем.

—Не знаем, — помрачнела Наташа. — Даже не знаем причину убийства.

—В таком случае я считаю, что графа рано отпускать.

—А если мы ещё недели две будем искать убийцу? — глянула на него исподлобья девочка. — Сколько вы собираетесь держать в камере невиновного человека?

—Если это поможет поймать убийцу, столько, сколько понадобится.

—Цель оправдывает средства, да?

—Вы что-то против имеете, если это спасёт много других жизней?

Наташа отвернулась.

—Знаете, наш мир намного старше вашего. По развитию в том числе. Этот вот лозунг… Он поднимался в нашей истории несколько раз. И во всех случаях дело заканчивалось не гибелью немногих ради остальных. По результатам – реки крови. И когда я говорю реки, то это не литературный оборот, барон. Миллионы. В последний раз этих миллионов было шестьдесят.

Барон поперхнулся и закашлялся, глядя на Наташу с каким-то ужасом.

—Сколько? — выдохнул он.

—А вы серьёзно полагаете слова безобидным сотрясением воздуха? Нет, барон, так просто не бывает. Если какими-то словами завладевают массы, то слова превращаются в идеи, а идеи сокрушают старый порядок.

—Значит нужно просто действовать жёстче!

—Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, барон. Цель, в данном случае сохранение порядка, в ваших глазах оправдывает самые суровые действия.

—И что не так? Вы сами сказали про крушение порядка. Разве его сохранение не важно?

—Это смотря какой порядок. Иной и сокрушить не жалко. Но, допустим, порядок замечательный. Вы полагаете, у нас не пробовали? Так вот, не работает. Поскольку такие действия плодят жертвы, причём порой просто случайно оказавшихся не в том месте и не в то время. Жертвы плодят мстителей. Ответные действия властей становятся ещё более жёсткими и из мстителей получаются мученики, которые рождают сподвижников. А вскоре вы уже не будете знать, на кого можно опереться, а кто тайно симпатизирует тем, против кого должен действовать. А опираться, оказывается, вы сможете исключительно на тех сумасшедших, кому неважно кого мучить и кого пытать: мужчин, женщин, детей, правых или виноватых. Главное, чтобы было кого, и чтобы им за этого ничего не было. А что? Они ведь ради благой цели всё это делают, значит их можно оправдать, не правда ли?

—Вы преувеличиваете! — уверенно заявил барон, взяв себя в руки.

—Я говорю вам как это было в моём мире, а не гадаю. Всегда и везде, как только кто-то говорил, что цель оправдывает средства, лилась кровь, а заканчивалось всё вовсе не так, как планировали те, кто поднимал этот лозунг.

—И что вы предлагаете?

—Кто я такая, чтобы что-то предлагать? Вы же мне все равно не поверили. Но в любом случае я не считаю, что содержание графа Стархазского в тюрьме чем-то поможет поймать убийцу.

—А если бы помогло? Тоже отпустили бы графа ради ваших принципов?

—Если бы помогло, — посмотрела барону прямо в глаза Наташа, — я бы всё объяснила лично графу и попросила бы о помощи. Не думаю, что он отказался бы посидеть несколько лишних дней тут. Просто одно дело сидеть в тюрьме с дамокловым мечом в виде обвинения в убийстве, с возможным приговором и привидением его в исполнении, и совсем другое сидеть, зная, что помогает поймать убийцу.

Наташа заметила удивление на лице барона и изумилась сама.

—Что, серьёзно? Вам даже в голову не пришла мысль попросить помощи у заключённого?

—Власть не должна просить помощи, — буркнул он.

—Да?

К счастью, в этот момент открылась дверь и вышел Рониальд, а то неизвестно к чему привёл бы этот разговор. Сама Наташа чувствовала, что находится на пределе и в словах сдерживаться не стала бы. Барон тоже быстро взял себя в руки и вернул на лицо невозмутимое выражение. Вроде, как и не спорили ни о чём. Наташа только головой покачала. Остаётся надеяться, что вот эта непримиримость и равнодушие к другим людям не приведут к неприятностям. Что-то ей резко расхотелось работать с этим типом. Прав был Дарк, сто раз прав – барон чрезвычайно опасен. Только вот выбора нет. Остаётся только как можно быстрее довести дело до конца и вернуться в столицу империи. А потом уже в Моригат… Скорее бы… и по маме соскучилась уже.

Глава 11

К удивлению Наташи, в поместье оказался и Чарлен Сторн. При виде вошедших, он вежливо поднялся и слегка поклонился. Верольда поспешно скрыла улыбку и тоже поднялась. А вот довольная чем-то Альда осталась сидеть, только ручкой помахала, приветствую типа. Наташа наградила её сердитым взглядом, поприветствовала хозяйку и кивнула Чарлену.

—Альда, можно тебя на минуточку. Верольда, как только я переговорю с подругой, мы приступим к осмотру дома. Не возражаешь?

—Нет-нет, конечно же.

—Ну а остальное, полагаю, тебе всё брат о поездке расскажет. Ему есть, что рассказать. Альда, не проводишь меня в комнату? Там и поговорим, заодно мне бы переодеться не помешает, а то я с ума сойду от этого лошадиного пота.

—Конечно-конечно. Идем, оставим молодых людей.

У двери Наташа остановилась, словно что-то вспомнив.

—Барон, утром должны были приехать ваши люди, которые оставались в графстве Сторн. Они здесь?

—Да. Я их уже видел, — Тотлен достал из сумки пачку бумаг. — Они даже отчёты уже написали.

—Отчёты?! — неподдельно изумилась Наташа. — Надо же… не ожидала… Прочитали?

—Бегло. Вот, можете забрать.

—Ага, — Наташа забрала отчёты и быстро просмотрела, вроде почерк у всех понятный. Вот ведь неожиданно. — Что ж… А где они сами?

—Отдыхают тут. Я велел им не уходить, у вас наверняка к ним вопросы будут.

—Да… спасибо. Я тогда сейчас прочитаю, а позже, после осмотра дома, поговорю с ними. Вопросы у меня появятся наверняка.

—Я так и подумал, госпожа Наташа.

Девочка убрала листы в сумку и покинула комнату.

—И что это было? — поинтересовалась Наташа, снимая одежду и выискивая в вещах что надеть на замену.

—Представляешь, утром приехал Чарлен Сторн, чтобы поддержать Верольду…

—Да, он говорил. Я ему посоветовала.

—Ты… а… подожди, вот это вот и значит твоё «поработать купидоном»?

—Примерно. Буду рада, если у них всё получится.

—Романтика…

—Так, романтик, ты помнишь, для чего тут осталась? Кто-то хотел быть моим помощником. Так что давай, докладывай, что выяснила.

Альда послушно уселась в кресло и сложила руки на коленях.

—Докладываю, командир. В общем, ничего особого не выяснила. Дворецкий, колоритный дядька, кстати…

—Альда!

—Да-да. В общем, это он ездил к Сторнам и выяснял там всё. Он рассказал, что всё узнал от дворецкого Сторна, они с ним знакомы. После этого переговорил с графом и сразу вернулся. Сопроводил детей туда и находился с ними неотлучно. Когда Рониальд уехал – был рядом с Верольдой.

—Понятно. Дальше.

—Дальше… А что дальше? Дальше сюда набежало стражников, дом закрыли…

—В смысле, закрыли?

—Поставили охрану на каждом углу и никого не впускали.

—Подожди, а Верольда с Рониальдом? Они где жили?

—В гостевой пристройке.

—Значит, дом обыскивали?

—Так, пробежались. Наташа, ну серьёзно, кто осмелится обыскивать особняк графа? Для таких вещей нужен приказ либо императора, либо главы службы безопасности. С разрешения Верольды осмотрели кабинет, почитали некоторые бумаги и удалились.

—За-ши-бись. Я в восторге. Нет, серьёзно, вот зачем всё это, если всё равно ничего не делали?

—Не по адресу вопрос, не находишь?

—Это так, мысли вслух. Надолго закрыли дом?

—Ну-ну… Верольда с Рониальдом после обыска уехали к герцогу Алиардскому, потом уже у него жили, там встреча с императором, после которой их допустили в дом собрать вещи в дорогу, и они уехали в столицу. Вернулись уже с нами.

—И всё это время дом стоял под охраной и сюда никого не пускали?

—Ага. А, нет, ещё появились люди императора и опечатали несколько комнат дополнительно. Это перед поездкой детей графа в столицу. После чего охрану уменьшили, но здесь уже солдаты графства взяли на себя охрану. В дом их хоть и не пускали, но территорию вокруг они патрулировали.

Наташа наконец закончила выбирать новую одежду и принялась одеваться.

—То есть ожидаемо ничего нового узнать не удалось.

—Ну убийство же не здесь произошло. Граф встал утром, уехал к другу, потом переполох, потом появились стражники, потом допросы…

—Вот относительно допросов. Ты говорила о дознавателях?

—Как ты говоришь – от первого все плевались, он шпионов везде искал. Всех достал. А второй всё выспрашивал из-за чего могли поссориться граф Страхазский с графом Сторном.

—Ага, то есть он тоже сомневался в измене графини. Мотив не нашёл, но решил, что при таких уликах он не важен.

—А ты так не думаешь?

—Не думаю. Более того, я считаю мотив ключевым в этом деле. Стоит нам его понять, так сразу станет ясно кто. Но пока я его понять не могу. Но раз так, оправдаем хотя бы графа.

—А уже есть возможность?

—Завтра после поездки к Сторнам вероятно появится. Нужно будет только сегодня ещё заглянуть в пару мест… Есть что-то ещё?

—Ну… не знаю, насколько это важно.

—Я тоже, пока не скажешь.

—Тут просто истопник говорил, что позапрошлой ночью спугнул какого-то бродягу, который шатался по территории особняка…

—Прямо по территории?

—За южной стеной. Говорит, что кто-то на стену пытался лезть, но он увидел и заорал… только истопник тот всё время… как бы сказать… навеселе.

—А что там на южной стороне?

—Да в том-то и дело, что ничего. Там кусты и забор.

—Ясно. И что потом было?

—А что было? Прибежали слуги на крик, посмотрели, никого не нашли. Я потому и сомневалась говорить тебе или нет. Бред же пьяный. Потом подумала, что берд не бред, но раз есть информация, надо сказать, а её бредовость проверяется позже. Правильно я тебя процитировала?

—Молодец, — рассмеялась Наташа. — Из тебя отличный помощник получается. Позже посмотрим эту южную стену. И вот ещё… Слушай, Альда, у тебя же получается находить язык с простоватыми дурами?

—Чего? А вот сейчас обидно было, знаешь ли.

—Да нет, ты не поняла. Помнишь, нашу первую встречу? Ты ещё тогда сказала, что с каждым говоришь на его языке.

—А-а-а, ты в этом смысле. И чего надо?

—Раз уж ты провела опросы всех слуг в поместье, наверняка обнаружила несколько молоденьких дур.

—Хм… ну есть парочка таких.

—Можешь поговорить с ними… ну типа по секрету. Скажи… ну придумай что сказать, только выясни, к кому бы они пошли ради приворотного зелья, отвадить конкурентку там.

—Чего? Наташ, ты в седле все мозги растрясла?

—Ладно, по-простому, — Наташа закончила застегивать рубашку и теперь разглядывала себя в зеркале, проверяя ничего не забыла ли. — Мне нужен адрес человека, который разбирается в ядах.

—Э… вроде бы графа Сторна ножом убили.

—Ты сделаешь или нет?

—А почему именно такого? Почему не спросишь у Тотлена?

—У нас тут один разговор с ним состоялся… короче, я не очень ему сейчас доверяю, да и всё равно он не знает никого в городе. И уж точно его не интересует приворот.

—А почему именно приворот-отворот?

—Потому что такие люди, как правило, хорошо разбираются в травах. Если империя в этом плане похожа на Моригат, то они ещё и лечат не очень богатых людей травками там, притираниями. То есть и в медицине должны разбираться. А вот у Айрона Торгерона можно будет поинтересоваться, но позже. Пока же найдём кого поближе, не будут же твои дуры бегать в другой конец города. Не поможет тот, на кого они наведут, наверняка он укажет коллегу. И вообще… узнай, кто тут в Гароре лучший врач. К нему тоже нужно будет съездить.

—Зачем далеко ходить? У Страхазских наверняка есть врач, который наблюдает всю семью. И наверняка он лучший в городе.

—Отлично. Отправь за ним кого-нибудь. Пусть придёт.

—Кого?

—Альда, блин, ну ты вроде видела представительного мужчину-дворецкого. У него спроси, кого отправить можно.

—Да ну тебя. Между прочим, он и правда очень видный…

—Всё. Я готова.

—Злая ты. Я согласилась быть твоей помощницей, а ты злостно злоупотребляешь положением и нещадно эксплуатируешь меня.

—А ты думала, быть помощником детектива – это только его похождения описывать?

—Нет, дорогая, за это одними похождениями ты не отделаешься, ты мне истории своего мира должна будешь. Так и быть, готова отдать тебе шестьдесят процентов.

—Пошли, аферистка.

—Почему это я аферистка? Я, между прочим, тебе достойные условия предлагаю. Или ты думаешь, что кто-то предложит лучше?

—Идём! Потом твои грандиозные планы обсудим.

—Я, между прочим, о тебе тоже забочусь. — Но они уже вышли в коридор и здесь продолжать пикировку Альда не стала.

—Ты вроде отчёты хотела прочитать?

—Тоже интересно? — хмыкнула Наташа. — Но сейчас уже времени нет. Нас ждут. После осмотра дома почитаю и сразу поговорю с людьми барона. И почему нельзя разорваться не десяток Призванных?

Альда, видно представив, как десяток её подруг носится по дому, кого-то опрашивает, что-то читает, развеселилась, но комментировать высказывание не стала.

—Кстати, что-то я не вижу донну Розу? Тьфу, как её там? Дуэнью, короче, которая Юлиана. Я тут почитала рекомендации её вчера, принесли по просьбе Верольды… Святая женщина. Хочется прикоснуться, глядишь простятся грехи мои…

Альда захихикала. Потом посерьёзнела.

—Ты не знаешь? Она сегодня утром умотала. Вот как только вы уехали, собрала вещички и следом убралась. Сказала, получила какое-то известие из дома. То ли заболел там кто, то ли вообще умер, не успела понять, так быстро уехала. Даже Верольда толком ничего не поняла, но держать не стала, видно и её эта твоя донна Роза допекла. Кстати, чего ты её постоянно так называешь? Неспроста же?

—Неспроста. Потом объясню. И ты даже поговорить с ней не успела?

—Куда там, — махнула рукой Альда. — Не поверишь, очень хотела, но… в общем вот так.

—Ясно, — задумалась Наташа. — Даже не знаю, что тут сказать. С одной стороны, странно. С другой… бывает. Ситуации такие случаются. И разорваться я не могу и попросить кого… о чём спрашивать эту донну? М-да…

—Что делать будешь?

—А фиг его знает. Времени на неё нет. Ладно, позже подумаю. Если что будет, либо сама съезжу, либо пошлю кого. Вроде как в рекомендациях был её адрес, недалеко живёт… ну почти недалеко. Ладно, идём, и так уже задержали всех.

Как оказалось, ждали только их. В гостиной собрались уже все заинтересованные стороны и теперь выжидательно смотрели на Наташу. Та отказалась садиться и откашлялась.

—Значит так, толпой ходить совершенно незачем. Нужен кто-то из хозяев… Верольда?

—Да, я готова.

—Отлично. У кого ключи от всех дверей в доме? Дворецкий? Замечательно, он тоже идёт. Потом я, Дарк Вром и… — Наташа взглянула на Тотлена и слегка, совсем незаметно, поморщилась, — полагаю представитель императора барон Тотлен. Нас пятерых вполне достаточно. Да, — Наташ развернулась к будущему графу Сторну. — Чарлен… прости, господин Чарлен…

—Госпожа Наташа, можете обращаться ко мне по имени, — махнул тот рукой.

—Спасибо. Так вот… можно тебя на минуточку?

Вдвоём с наследником графства Наташа отошла чуть в сторону, где их не было слышно и видно.

—Чарлен… вопрос крайне серьезён. Если я права, это поможет освободить графа Страхазского…

—Но…

—Мне нужно осмотреть тело твоего отца. Я знаю, что у вас есть семейная гробница, в которой тело просто кладут в нишу и закрывают камнем.

Чарлен пристально посмотрел на девочку и молчал.

—Это действительно нужно?

—Я убеждена, что твоего отца не убили ножом, а отравили.

—Что?!

—На нож был нанесен яд. Твоего отца убил именно яд. Граф Страхазский постоянно повторял, что рана не была смертельной, что он правильно оказывал помощь, что твой отец не должен был умереть от такого ранения.

—Но его никто не слушал…

—Конечно. Ведь на первый взгляд всё очевидно. Как я понимаю, твоего отца врач не осматривал, только убедился, что он мертв. Я хочу, чтобы было проведено профессиональное обследование тела и было дано заключение, насколько смертельна рана от ножа.

—Насколько ты убеждена в этом?

—Скажем так, процентов на девяносто пять. Но моё убеждение не поможет освободить графа Страхазского. А вот заключение врачей… Если будет доказано, что твой отец умер от яда, то рухнет версия ссоры. При ссоре не смазывают лезвие ножа ядом.

—Боги, но зачем вообще кому-то понадобилось смазывать ядом лезвие ножа, которым собираются кого-то убить?! Это же нож! Им и без яда можно убить!

—Хороший вопрос. Возможно, этот кто-то не был уверен в своём умение действовать ножом.

—Я понял… Да, я согласен. Завтра?

—Да. Я попросила пригласить врача Стархазских, думаю его взять с собой. И, для верности, лучше, чтобы был и ваш врач.

—Обязательно будет, — мрачно пообещал Чарлен.

Наташа уже повернулась уйти, но вернулась.

—И это… ты же понимаешь, что не стоит никому говорить о нашем с тобой разговоре? Даже Верольде. Эту информацию лучше пока придержать. Я бы и тебе не сказала, если бы мне не нужно было твоё разрешение.

—Я понимаю. Я буду молчать. Я сделаю всё, чтобы помочь Верольде, и чтобы этот кошмар для нее наконец закончился.

—Вот и хорошо. — Наташа развернулась и направилась к центру комнаты. — Все готовы? Тогда начнём, пожалуй, с кабинета. Верольда, показывай…

У кабинета Наташа остановила всех и проделал все те операции, что и в доме Сторна. Достала лупу и внимательно осмотрела косяк, дверную ручку, замочную скважину. Замерла. Выпрямилась и прикрыла глаза, о чем-то размышляя. Снова опустилась на корточки и ещё раз внимательно осмотрела.

—Надо же… — пробормотала она.

—Что-то не так? — удивилась Верольда.

Наташа вместо ответа оглядела коридор, отметила опечатанные двери и последовательно прошла мимо каждой, внимательно осматривая дверные ручки и замочные скважины.

—Я вот заметила, что у вас, что у Сторнов двери в комнаты запираются на замок. Но сколько тогда ключей надо таскать с собой?

—На самом деле нет, — ответила Верольда. — Серьёзные замки стоят только в дверях личных будуаров хозяев и кабинете. Остальные двери запираются скорее для того, чтобы показать, мол там никого нет и делать там нечего. Они все отпираются одним ключом.

—А можно мне этот ключ?

Верольда кивнула дворецкому, он молча подошёл и отстегнул от пояса ключ. Наташа внимательно осмотрела его, потом проверила на одной двери, на другой, на третьей. Все их он отпер без проблем. А вот дверь кабинета открыть не получилось.

—Я так понимаю, что ключ от кабинета у тебя?

Верольда кивнула.

—Да. И когда в прошлый раз приходили дознаватели осматривать кабинет, я была с ними.

—И что они там делали?

—В основном, читали переписку с управителями на местах, просматривали финансовые бумаги. Там, в общем-то, и нет ничего.

—Нет ничего? Вот только кто-то этот замок открывал и вовсе не ключом. — Наташа ещё раз внимательно осмотрела замочную скважину. — Открывал очень неумело.

Барон Тотлен молча подошёл и тоже наклонился. Наташа, не дожидаясь просьбы, протянула ему лупу. Тот тоже осмотрел замок.

—Да, похоже так и есть. Но почему вы, госпожа Наташа, решили, что открывал замок неумелый человек? И почему уверены, раз он неумелый, что открыл.

—Потому что, если кому-то нужно попасть в кабинет, он туда попадёт тем или иным способом. А неумелый… — Девочка снова залезла в сумку, достала изготовленные по ее эскизам отмычки – опыт расследования убийства посла не прошёл зря, склонилась над замком… Открыть его потребовалось ровно десять секунд. — Потому что замок тут так себе. Не нужно ни особого таланта, ни опыта, чтобы его вскрыть. И, как видите, никаких царапин я вокруг замочной скважины не оставила. Здесь же, судя по следам, ковырялись чем-то тонким и длинным. Вроде шила. — Наташа повернулась и сорвала печать.

Барон Тотлен глянул на девочку задумчивым взглядом.

—Какие таланты в вас открываются неожиданные.

—Спасибо, мне это уже говорили. Пока же прошу никому внутрь не заходить. — Она раскрыла дверь и остановилась на пороге.

Верольда несколько растерянно переводила взгляд с ключа от кабинета в своей руке на раскрытую настежь дверь. Наташа же спокойно, словно ничего не произошло, достала блокнот для рисования и начала делать наброски кабинета. Барон молча наблюдал за ней. Глянул на Дарка. Тот развел руками.

—Не спрашивайте.

Наташа же, закончив рисовать, медленно переступила через порог, внимательно осматриваясь. Махнула рукой, когда Тотлен хотел войти следом.

—Подождите пока.

Отвернулась и стала медленно поворачиваться, осматриваясь. Подошла к столу, достала носовой платок и чуть коснулась столешницы, глянула на него.

—Судя по всему, тут не убирались уже давно.

—Когда обыск был, — пояснила Верольда от двери. — Дознаватель как раз за столом сидел и писал что-то. А я вон в том углу была, наблюдала.

—Ага. А ещё дознаватель зажигал свечи на столе, — Наташа кивнула на трёхрогий массивный канделябр. Она подошла, осмотрела его, глянула на потушенные свечи, осмотрела место, где он стоял, потом достала свой воровской фонарь, тоже сделанный по её эскизам, зажгла свечу и осторожно направила луч фонаря вдоль стола, присела так, чтобы глаза были вровень с поверхностью.

С обычной свечой такой фокус не прошёл бы, слишком слабый свет давали. Но местные… Наташа так и не разобралась, то ли они какой-то магический состав добавляли в свечи, то ли какой-то магией воздействовали, но свечи горели ярко и ровно, не уступая слабым первым электрическим лампочкам. Возможно, поэтому никто из местных и не заморачивался изобретением чего-то другого. Только вот странно, в Моригате вроде как пользовались шарами с магией, а в империи обычные свечи… ну не совсем обычные, тем не менее свечи. Отметив этот момент в памяти, решила, что уточнит его позже.

—Ага. — Отыскав, что хотела, Наташа уже более внимательно осмотрела стол, после чего повернулась к остальным подсвечникам со свечами, расставленным на шкафах и столах. Даже на стене висели. Судя по всему, граф Стархазский предпочитал работать при ярком свете.

Девочка вытащила одну свечу из подсвечника на столе, поднесла к остальным двум, прикидывая насколько она меньше или больше их, потом с ней обошла все подсвечники и тоже прикладывала её к торчащим там свечам. Её высота оказалась заметно меньше.

—При обыске зажигали только свечи на столе?

—Нет. Все. Не знаю, правда, зачем.

—Хм… Ну в принципе логично. Ладно, приступим к осмотру.

Опять пройдясь по кабинету, Наташа то к одному месту, то к другому прикладывала платок и смотрела, сколько он соберёт пыли. Внимательно изучила стол, ящики, наклонилась к полу и чуть ли не на корточках исследовала всё около стола и стен.

—Что же тут могло понадобиться тому, кто проник в кабинет… Что он искал?

—А он искал? — с некоторым раздражением, что ему ещё не позволяют войти внутрь, поинтересовался Тотлен.

—Определённо. Канделябр со стола брали и зажигали свечи. Потому они и прогорели больше остальных. — Наташа подняла его со стола и стала ходить с ним, словно подсвечивая себе то одно место, то другое. — Там на столе в одном месте есть небольшое пятно, где пыли меньше. И туда как раз встает эта штука, — девочка подняла канделябр повыше. — То есть, когда обыск закончился, он стоял тут. — Она поставила канделябр на стол.

—Но вы ведь знали об этом?

—Предполагала. Видите ли, барон, если бы я писала что-то на столе, то поставила бы эту штуку так, чтобы свет от неё падал мне слева, если, конечно, я правша. Верольда сказала, что дознаватель писал за столом, значит он сидел тут, — Наташа опустилась в кресло и села так, словно что-то пишет. — Тогда логично, если освещение будет отсюда. — Она повернула голову к канделябру. — Потом его потушили и ушли. Передвигать бы его никто не стал. Мы же обнаружили его тут, — Наташа переставила канделябр. — Тут он мог оказаться только в одном случае – кто-то взял его, зажёг, походил с ним по кабинету, а потом, уходя, поставил на край стола по пути к двери. Что, опять-таки, приводит нас к тому, что вор был не слишком опытен. Опытный вор всегда имеет собственный прибор освещения, — она подняла воровской фонарь. — Причём такой, который освещает не всё вокруг, а только то место, которое нужно. Здесь же… просто удивительно, что в окно не заметили свет… — Наташа подошла к окну и выглянула, — хотя нет, не удивительно. Деревья, дальше какие-то колючие кусты. Сомневаюсь, что там кто-то мог оказаться случайно. Верольда, а окно случайно выходит не на южную сторону?

—На южную, а что?

—Да так… — Наташа осмотрела раму окна, дернула, и рама вдруг, слегка скрипнув, раскрылась. — Надо же… щеколды открыты. Кто-то позаботился о запасном входе. Барон, а ведь это в ваш огород камешек. Точнее вашей службы. Когда эсбэшники опечатывали комнату по приказу императора, они даже не проверили, закрыты ли окна.

Не глядя на реакцию на свои слова, Наташа сначала выдвинула ящики стола, осмотрела их, вытащила один и заглянула внутрь стола.

—Верольда, скажи, а ты не знаешь, есть ли в кабинете какие-нибудь тайники?

—Нет… не слышала о таком.

—Понимаешь, важные бумаги не хранят на виду и не за таким замком, как у вас на двери. Должно быть… Точно не знаешь?

—Отец ничего не говорил, но ведь можно спросить его.

—Может и придётся…

—Он должен был раскрыть тайник, когда его арестовали, — заметил барон Тотлен.

—С чего бы это? Зачем ему допускать к своим деловым бумагам посторонних? Хм… интересно… — Наташа вдруг опустилась на колени, подхватила фонарь и поставила его на пол, сама чуть ли не легла, прижав голову к паркету, пытаясь смотреть по лучу света от фонаря. — Хм… Интересно… — повторила она, встала и стала старательно ощупывать стену, не пропуская никаких украшений. Правда, прежде всё внимательно рассматривая.

—Ага! — вдруг радостно воскликнула Наташа и дёрнула висящий на стене подсвечник… Ничего не произошло. Наташа озадаченно потерла лоб, потом повернула его в одну сторону, в другую… в этот момент что-то щелкнуло в стене и одна из панелей раскрылась, как дверь. Наташа аккуратно потянула за неё, раскрывая до конца, и взору всех предстал небольшой шкаф, внутри которого на полках были аккуратно разложены какие-то бумаги, стояли шкатулки. Наташа ради интереса открыла одну, там лежали золотые монеты, во второй оказались украшения.

Девочка повернулась к Тотлену.

—Значит, должен был открыть тайник дознавателям? — ехидно поинтересовалась она. — Что ж… давайте посмотрим…

Шкатулки Наташа больше трогать не стала, и так понятно, что там. А вот бумаги. Первые взятые оказались долговыми расписками. Наташа отошла в сторону и окинула шкаф внимательным взглядом.

—Как ты нашла тайник? — несколько растерянно спросила Верольда, подходя ближе и разглядывая содержимое шкафа.

—По пыли на полу, — рассеянно отозвалась Наташа. — Дверь шкафа, когда открывается, почти вплотную к полу подходит, а поднимаемый ею ветер при раскрытии поднимает и пыль. Я на полу заметила такие вихревые характерные следы. Ну а зная, что тут дверь, найти способ её открыть не сложно.

—О… теперь я верю про призванных, — пробормотала Верольда.

Наташа покосилась на нее.

—И у меня для вас плохие новости – кто-то знает про тайник и тоже его раскрыл. — Наташа подошла к шкафу и вытащила из него несколько листов бумаги. — Вот это сюда и подложили те, кто пробирался в кабинет.

—Почему так думаете? — подошел и Тотлен, решив, что если уж Верольда зашла в кабинет, то и ему можно.

—Посмотрите. Все листы лежат определённым образом. Это привычка людей, действовать одинаково. Видите? Листы стопкой, подозреваю, каждая стопка по своей тематике. Свитки на своей стороне, листы на своей. А эти… эти лежали наискось и не по теме. Та стопка – налоговые платежи графства. Это же, — Наташа пролистала. — Какие-то письма и отчёты. А письма лежат вот тут. — Девочка достала ещё листок. — Ну да. Распоряжение управляющему в каком-то городке. Так что кто бы ни положил эти листы – сделал это не граф.

—В тайник, о котором никто, кроме графа, не знал?

—Сказала же Верольде, что у меня плохие новости. Кстати, обратили внимание? Не взяли ни одной шкатулки. Все деньги и украшения на месте. Даже интересно, что это за бумаги сюда положили таким оригинальным образом.

Наташа прошла к столу, от свечи в фонаре зажгла канделябр, села на стул и придвинула к себе документы. Прочитала один лист, хмыкнула, прочитала второй. Подняла голову.

—Верольда, пожалуйста, попроси позвать твоего брата.

—Я могу ознакомиться? — раздраженно поинтересовался барон Тотлен. Видно, и его самообладание стало сдавать.

—Минуточку. Сразу, как только я задам пару вопросов Рониальду, я передам бумаги в полное ваше распоряжение, тем более они по вашей части.

Рониальд появился вместе с Чарленом и недоуменно посмотрел на Наташу.

—Рониальд, ты помнишь наш разговор про то, что не всё то, чем кажется?

—Эм… да.

—Расскажи о подслушанной беседе в трактире.

—Что?

—Ты мне веришь? Говори.

Мальчишка, прерываясь и путаясь, пересказал подслушанный разговор. Реакция Тотлена оказалась немного неожиданной. С трудом сдерживая себя, он заявил, что такие вещи надо немедленно рассказывать в службе безопасности.

Наташа удивлённо посмотрела на него.

—Вы сейчас серьёзно?

—Скрытие информации о заговоре карается вне зависимости от возраста и положения.

—Ну-ну. Но если на то пошло, то он не скрывал, а рассказал мне. А раз уж я занимаюсь этим делом, то и мне решать, что и кому разглашать. И был мой прямой запрет говорить о том разговоре кому бы то ни было. Так вас устроит?

—Заговор – это не детские игры.

—Спасибо, я это знаю. Вот сейчас мы кое-что и проясним. Читайте, — Наташа перебросила бумаги Тотлену. Для остальных пояснила, одновременно доставая из шкафа несколько писем, явно написанных графом Стархазским и раскладывая их на столе: — Там обмениваются сообщениями, что граф Стархазский согласен принять предложение и берётся попробовать привлечь своего друга графа Сторна к этому делу. Ну это основное, что я уяснила, кое-что там на незнакомом мне языке. И ещё что-то о том, что будет обсуждаться на следующей встрече. Естественно, без имён. Ха… Барон, прочитали записку? Можно мне её? Спасибо.

Наташа, получив записку, положила рядом её и письмо из шкафа, стала попеременно сравнивать оба под лупой и попутно комментируя:

—Так… Бумага не очень высокого качества… В столе у графа такой нет, у графа, я обратила внимание, все только высшего качества. Вот интересно, если бы эту записку действительно писал граф, он за этой бумагой кого-то специально посылал? Ага, завитушка… отсутствует, а тут присутствует. Почерк, конечно, похожий, даже очень, но кое-где сбивается… не та высота букв, наклон чуть отличается. В общем, я, конечно, не эксперт, но кое-что читала. Если не приглядываться, то писал действительно граф.

—И это можно отличить вот так? — недоверчиво спросил Тотлен, перестав читать.

—Если знать, на что смотреть. Есть целая наука по почерку. И у меня на родине проводят специальную экспертизу. Стопроцентную гарантию она не дает, но отличить один почерк от другого вполне. Как бы умело человек не подделывал почерк, всегда будут отличия. Многолетние привычки так просто не изменить, а контролировать себя постоянно не получится. Вот, например, в начале записке видите буква «в» написано малость иначе, чем в конце? И в начале, если сравнить с письмом, написанным графом, она почти неотличима от оригинала. Но тот, кто подделывал, не смог так писать постоянно и ближе к концу сбился. Конечно, настоящий эксперт из моего мира мог бы сказать больше. Возраст того, кто писал, возможно, пол.

—Серьёзно?

—Да. Почерковедческая экспертиза. Но увы, я не эксперт. Всех моих знаний хватает только на то, чтобы утверждать – эту записку писал не граф Стархазский. — Наташа повернулась к Альде, — вот и всплыл тот мотив, что подбрасывали Рониальду. Скорее всего заметили мальчишку и узнали его. Вот и дали подслушать тот разговор. Кто-то там быстро соображает. Готова поклясться, что именно после того разговора в таверне сюда и пробрался некто, состряпав эти письма.

—И что всё это значит? — с недоумением поинтересовалась Альда.

Наташа заложила руки за голову и откинулась на спинку стула.

—Это значит, что дело приобретает тот оборот, который я опасалась больше всего. Заговор, Альда. Заговор. Это не убийство Сторна – это попытка раскачать ситуацию в графстве Стархазском.

—Вы хотите сказать, что моего отца убили, чтобы обвинить графа Стархазского? — медленно спросил Чарлен.

—Это моё предположение. Пока наиболее вероятное. Понятнее станет завтра. Ладно, нужно продолжить осмотр.

Осмотр больше сюрпризов не принёс. Тотлен ходил задумчивым, Чарлен был весьма хмурым. Верольда заметно нервничала, Рониальд растерянно бродил за всеми и не понимал, что делать. В общем, новость не обрадовала никого.

—Хочу ещё вокруг дома пройтись, — устало вытерев пот после очередной комнаты, сказала Наташа. — Всем идти не надо. Альда, Верольда, проводишь? Барон, с нами?

Барон с ними. В смысле пошёл вместе со всеми. Наташа же сразу пошла в обход – ни главный подъезд к дому, ни мансарда её не очень заинтересовали. Уверенно пройдя по тропам, девочка вышла к южной стороне и подняла голову, высматривая окна кабинета графа. Изучила стену, окна и лепнину на стене, после чего подпрыгнула, ухватилась за какую-то выступающую часть украшения, слегка подтянулась и быстро забралась на второй этаж, встав на уступе. Заглянула в окно, слегка толкнув его.

—Я далеко не спортсменка, — сообщила она оттуда, — но даже я без труда добралась до окна кабинета. Вот только как отсюда выбираться… гм…

—Прыгай, я поймаю, — пообещал Дарк, подходя ближе.

Наташа с сомнение посмотрела на телохранителя, взглядом измерила высоту, вздохнула, присела и аккуратно спрыгнула. Дарк уверенно подхватил девочку, развернув её вокруг себя, гася инерцию. Поставил на ноги.

—Спасибо, — слегка смущенно поблагодарила Наташа. — Что-то я не подумала, как спускаться буду, когда забиралась.

Дарк молча кивнул и отошёл в сторону. Наташа же опустилась на корточки и изучила землю вокруг. Осмотрела кусты. Вдруг быстро прошла вперёд, раздвигая колючие ветки и вскоре вернулась, неся в руке кусок тёмно-красной ткани, похожей на бархат, только тонкий. Зажав кусок ткани между указательным и средним пальцами, поднесла его к лицу Альды.

—Говоришь, истопнику гость по пьяни померещился?

—Но зачем? — удивилась Альда. — Что ещё тут вору понадобилось?

—Вору? Альда, я же у госпожи Клонье живу, и кое-что в тканях понимаю. Знаешь сколько вот это стоит? Очень оригинальный вор, который лезет в дом в одежде, стоимостью с хороший кинжал. Нет, это либо тот, кто подложил те бумаги, либо кто-то по его поручению.

—Зачем? — повторил вопрос барон Тотлен.

—Чтобы забрать те самые бумаги, которые вы изучали. И, возможно, подложить другие.

—Зачем? — снова повторил вопрос барон.

Наташа вздохнула.

—Ну что тут непонятного? Похоже, они в курсе расследования и поняли, что этим бумагам никто не поверит. Если бы их нашли несколько дней назад, они могли бы сыграть… какое-то время. Сейчас же… Сейчас они служат скорее оправданием графу, чем обвинением. И кто бы это всё ни организовал, но не понимать этого он не может. Вот и послали изъять их. Лучше никаких бумаг, чем такие неподходящие. Сами себя перехитрили.

—Я всё равно не понимаю, — пробормотала Альда. — Получается, эти таинственные заговорщики знали про тайник, а Верольда и Рониальд нет? И на что они тогда рассчитывали, положив туда это?

—Граф не единственный, кто знал про тайник. Скорее всего кто-то из доверенных слуг тоже. Граф не мог не подстраховаться – его наследник должен был получить доступ к тому, что там лежит. То, что Рониальд не знал о тайнике, объясняется, скорее всего, его молодостью. Граф ещё не счёл нужным показать ему. Но поскольку он понимал, что люди иногда умирают и порой делают это неожиданно, то кто-то ещё в доме должен знать о тайнике. Возможно даже, что знал граф Сторн. А раз так, то информация вполне могла дойти и до кого-то ещё.

—Пусть так, но ведь этот тайник нужно ещё и найти.

—И много я времени потратила на его поиски, если ещё учитывать, что я не знала о нём? К тому же мы не знаем, что именно было известно о тайнике посторонним. Чарлен, ты ничего не слышал о тайнике в кабинете графа Стархазского?

Подошедший в этот момент Чарлен слегка растерялся, потом задумался.

—Я слышал, как однажды граф говорил отцу про потайной шкаф с документами, но особо не прислушивался.

—Что и требовалось доказать, — подытожила Наташа. — не очень-то граф Стархазский и охранял эту тайну. Хотя, надо признать, найди мы эти документы в день моего приезда, и могло бы сработать… м-да… Разобрались бы, конечно, но времени затратили бы значительно больше. Что ж… наверное, на этом и закончим…

Глава 12

Отчёты читали вдвоём с Тотленом, устроившись в одной из комнат за журнальным столом напротив друг друга. Наташа читала лист, перебрасывала его барону, брала следующий. Барон, в свою очередь, прочитав его, откладывал в сторону, поскольку Наташа периодически возвращалась к прочитанному, чтобы что-то уточнить или освежить память. Троица сотрудников, которые эти отчёты и писали, терпеливо сидели в стороне, потягивая кто сок, кто чай, поскольку алкоголь барон употреблять запретил до окончания разговора.

—Так, — Наташа отложила пачки отчётов. — Проще всего со слухами, с них и начнём. Как я поняла, Ольтер, вы спрашивали в трактирах о слухах. В основном все они касались свадьбы графа Сторна и графини Сторн, в девичестве баронессой Шольтс. Что говорили о молодожёнах?

—В основном, что граф торопится, слишком мало они были знакомы.

—А эти Шольтсы богаты?

—Ну не графы, но состояние имеют достаточное, чтобы свадьба не выглядела мезальянсом.

—Но?

—Графиня, тогда ещё баронесса, очень хотела блистать в столице и эту свадьбу планировала использовать как трамплин к императорским балам.

—Откуда информация? — удивилась Наташа.

—Одна кухарка, которая работает у подруги баронессы, сказала другой прачке, что слышала это от двух служанок, работающих в домах у соседей одних знакомых баронессы.

—Нифига себе, — малость опешила от такого путешествия новости. — Как у меня на родине говорят - новость от ОБС. В смысле Одна Бабка Сказала.

—Ну я немного проверил этот слух, пути те же, но он повторяется несколько раз. Потому и озвучил.

—Ну… ладно, — неуверенно согласилась Наташа, принимая к сведению. — Дальше?

—Скоро приедет кузен Олелии.

—Э-э-э… И что это должно значить?

—То, что скоро приезжает кузен Олелии. Я постарался что-нибудь узнать о нём. В настоящий момент главный наследник баронства, поскольку Олелия – единственный ребёнок барона Шольтс, а в настоящий момент она графиня.

—Эм… Ну, наверное, понятно, что он хочет поддержать родственницу.

—Возможно. О нём говорят, что очень честолюбивый человек, в настоящий момент занимается какими-то проектами по расширению влияния баронства. Что-то там о поиске каких-то минералов на землях баронства.

—Хм… — ладно, Наташа сделала пометку в тетради. — Полагаю, мы с ним встретимся, раз так. О нём слухи есть?

—Факты. По настоянию барона, который сам неплохой воин, Ерил Шольтс отслужил пять лет в катафрактах.

—Катафракты – это?

—Тяжёлая кавалерия. Главная ударная сила империи и её элита.

—Надо же…

—Да. Кавалер ордена Большого Крыла.

—Эм?

—Орден, который вручается кавалеристам за участие в каких-нибудь рискованных операциях в отрыве от основных сил.

—Есть и такая награда? Хм… Ладно. Что-нибудь ещё?

—Вроде всё. За такое короткое время о Ериле больше ничего узнать не удалось. Слухов тоже больше нет.

—И о интрижке графа Стархазского…

—Ничего. Но, как вы верно заметили, уже на следующий день они появились сразу и в Гароре, и в Лагоре.

Наташа кивнула, снова что-то черканула в тетради.

—Так, теперь следующее… Пожалуй… продукты. Как я поняла, к дню гибели графа был дополнительных заказ продуктов, который привезли…

—В шесть утра и сразу доставили на кухню. Там есть специальный подъезд, через который привозят грузы в поместье.

Наташа припомнила план поместья и кивнула.

—Заказ обычный?

—Да. Только куры ещё были. Как мне сказал поставщик, обычно заказывали одну-две тушки, а тут с десяток.

—Ничего не видели и не слышали?

—Нет. Поскольку такие заказы, когда в гости стал наезжать граф Стархазский с семьёй, стали постоянными, то никто не удивлялся.

—Подождите, но в этот день граф приехал один.

—Это предположение мясника. Он говорил, что такие заказы были, когда приезжал граф с детьми. Рониальд очень любит томлёную говядину.

—Понятно. Дополнительный заказ кто делал?

—Дворецкий, как обычно.

—Хм… А есть полный список заказа?

—Там в отчёте должен быть.

Наташа просмотрела отчёты, глянула на Тотлена. Тот нахмурился и закопался в свою сумку, озадаченно посмотрел внутрь и достал ещё парочку листов. Просмотрел и положил на стол.

—Случайно не в тот отдел положил, — пожал он плечами.

Наташа не стала что-то высказывать, молча взяла листы и просмотрела.

—Хлеб… готовый…

—Граф Сторн не любил свежий хлеб. Предпочитал слегка зачерствелый, потому ему привозили готовый, а не тот, что делали на кухне.

—Ясно. Помидоры, зелень, несколько лимонов, специи, курица… десять тушек, сыр твёрдый, крупы… так… ещё какие-то травы, два бочонка морса, два десятка бутылок вина, бочонок мёда, сыр мягкий, пятнадцать колбас кровяных… Вроде всё. Не так уж и много вроде.

—Так и на складах поместья своего хватает. Обычно всегда докупают то, чего не хватает.

—Понятно. Ладно, с этим вроде тоже ясно, — девочка сложила список покупок и убрала к себе. — Теперь по портному. Что там?

—Заказ был достаточно большим, но графиня настояла, чтобы всё было доставлено в поместье одновременно. Она какой-то сюрприз там мужу готовила.

—Насколько большим?

—Несколько выходных костюмов для мужа и для неё. Графу быстро всё пошили, а вот с нарядами для графини были проблемы…

—Проблемы?

Докладчик покосился на Наташу, но всё-таки закончил:

—Чисто женские… оборочка не так идёт, цвет ткани вот тут поменять…

—О… Понятно. Графиня всегда так придирчива?

—Не настолько, как заверил меня портной. Но в этот раз, по её словам, она собиралась мужа удивить. «Чтобы он наконец понял, как надо одеваться».

—Это вам портной передал слова графини? — Наташа быстро строчила в тетради, записывая краткие тезисы из разговоров, заодно что-то сверяя в отчёте.

—Да. А днём в тот день от графини прибыл слуга и сообщил, чтобы вечером весь заказ доставили.

—Как я понимаю, он уже был готов?

—Неделю почти как. Только графиня просила подержать ещё немножко и доставить к тому сроку, какой она укажет.

—К сроку, какой укажет… — Закончив писать, Наташа перечитала последнюю запись и глянула на докладчика. — Графиня как-то объяснила это свое желание?

—Портному? — удивился эсбэшник. — Правда, смотря на доставленный заказ, она постоянно оглядывалась на коридор, словно опасаясь, что граф появится. Явно не хотела, чтобы муж увидел сюрприз раньше времени.

—Что-то мне подсказывает, что граф не очень был бы рад такому сюрпризу, — задумалась Наташа. — Что за желание нарядить мужа в то, что ему категорически не нравится? Так, ладно. Там ведь много всего было, как я понимаю?

—Да. Потому портному пришлось спешно нанимать помощников для выгрузки.

—Кого?

—Ну в основном он попросил помочь помощников других мастеров-соседей. Там же не один он мастерскую на улице держит. Так что особых проблем не было.

—А в поместье всё гладко прошло?

—Да. На удивление. Всё занесли в дом, графиня в холле осмотрела наряды и попросила занести их к ней в комнату. Но туда пустили только помощников самого мастера. Никого из посторонних он к переносу нарядов наверх не привлёк.

Наташа понятливо кивнула.

—А наверху?

—Наверху наряды развесили на подставки, и графиня осмотрела их уже более внимательно, осталась очень довольной и заплатила даже чуть больше оговоренного.

—Они заносили вещи там же, куда продукты привозили?

—Нет, конечно. — Вмешался первый докладчик. — Продукты к кухне, а наряды через главный вход.

—Хм… Странно для сюрприза, я бы через более незаметное крыльцо попросила принести.

—Там кареты бы подъехать не смогли бы. Уж лучше так, чем с поклажей через весь двор таскаться. Большие же подъезды только у главного входа и у кухни. Но к кухне же одежду не повезешь…

—Понятно… Сказала бы, что готовились к приезду графа Стархазского, но граф приезжал и раньше, а такого ажиотажа не было. Ладно, завтра всё равно буду в Сторне, тогда и спрошу у графини, что там она за сюрприз готовила. — Наташа сделала пометку в тетради, снова глянула в доклад, посмотрел на сотрудника службы безопасности. — Кстати, меня вот что интересует… Портной… Женские наряды от мужских отличаются достаточно, чтобы для каждого требовался свой опыт. А вы говорили про одного портного…

—Тот портной – владелец мастерской. Сам он уже редко что делает, только фасоны разрабатывает, как я понял. На всё остальное у него мастера есть.

—О… Да, логично, госпожа Клонье тоже нанимает мастеров… только она и сама не боится руками поработать. Зазвездился ваш портной… но это не наше дело. Вы лучше вот что скажите… чего-то необычного не случилось при доставке? Что-то, чего не происходило раньше?

—Я помнил ваши просьбы, потому разными словами несколько раз спросил. Нет, ничего необычного и из ряда вон не происходило.

—Что ж… тогда спасибо. — Наташа отложила все записи и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. — Спасибо ещё раз, господа. Можете быть свободными.

Все трое встали, поклонились и молча покинули комнату. Поднялся и барон Тотлен. Задержался на несколько секунд, но ничего говорить не стал и вышел. Наташа приоткрыла один глаз и глянула на закрывшуюся дверь. Странно. Она была уверенно, что барон обязательно захочет с ней поговорить обо всём этом. Но если не сейчас, значит позже придёт. Он явно хотел что-то с ней обсудить, но пока, по какой-то причине, разговор откладывал.

Барон появился уже поздно вечером, похоже, не дождавшись, когда Наташа покинет эту комнату и вернётся к себе. Решил сам подойти. Девочка же, велев слугам передать, чтобы её не тревожили и не мешали, решила никуда не идти и обдумать всё, что уже узнала. Сначала просто сидела, потом перечитала все записи. К моменту появления барона Наташа, практически не шевелясь, сидела в кресле в пустой темной комнате и рассматривала в окне заходящее солнце, положив локти на подлокотники и соединив кончики пальцев перед собой.

Тотлен вошёл под скрип двери, замер, недоуменно оглядываясь.

—Вам не темно?

—Свет будет отвлекать, — отозвалась Наташа, даже не повернув головы в его сторону. — Так мне лучше думается.

—Вы понимаете, что сейчас уже игры закончились?

—Игры? — Девочка все-таки повернулась к вошедшему. — Я не рассматриваю убийство как игру.

—Вы понимаете, о чём я. К чему все эти повара были, портные? Раз уж люди дело сделали, я счёл правильным, что они доложат о результате, но… Что вы хотели выяснить этими дурацкими расспросами?

—Дурацкими? Барон, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я делаю то, что делал бы мой отец, а он таким делам обучался.

—Вы делаете то, что ДУМАЕТЕ будто бы делал ваш отец. Но сейчас, извините, госпожа Призванная, дело уже намного серьезнее, чтобы продолжать эти бессмысленные движения, да ещё и сотрудников отвлекаете на дурацкие расспросы. Одно дело обычное убийство из-за чье-то жены, тут можете развлекаться сколько хотите, но заговор – это совсем другое!

—Я не совсем понимаю к чему вы ведете. — Наташа продолжала молча разглядывать вошедшего, не делая даже попытки встать.

—К тому, что император, направляя нас сюда, полагал, что речь идёт о простом убийстве. Но после того, что мы узнали, это уже не развлечение для Призванной! Вы понимаете это? Потому я и говорю, что теперь делом должны заняться профессионалы из службы безопасности.

Наташа помолчала.

—Вы помните, что говорил император и маркиз Сертано Экторел?

—Ещё раз говорю, на тот момент ни император, ни маркиз не знали о серьёзности ситуации.

—Вот как… Полагаете, если бы знали – это что-то изменило бы?

—Полагаю да. Заговоры – это не игры в куклы. И я не могу позволить, чтобы вы развалили это дело своим слюнтяйством! Дело переходит СБ! И это окончательное решение.

Наташа сузившимися глазами смотрела на барона и молчала. Сам барон явно ждал не такой реакции. Скорее обычных подростковых криков, мол обидели девочку, я тут главная, я решаю. В ответ неподвижность и этот взгляд сквозь прищур.

—Барон, вспоминая наш разговор в штабе местного отделения службы безопасности, мне кажется, что вы наломаете дров.

—Вы, госпожа Призванная, ещё слишком молоды учить меня делать мою работу! И как раз тот разговор показал, что вы не готовы заниматься этим делом! Вы не готовы к решительным действиям! Пока вы тут будете рассусоливать, заговорщики успеют и переворот устроить, и до императора добраться! Разговор закончен, и я больше не намерен обсуждать моё решение! — Барон развернулся на каблуках и вышел, хлопнув дверью.

Тихо скрипнув, отворилась дверь в соседнюю комнату и в неё заглянул Дарк.

—Слышал? — поинтересовалась Наташа.

—И не только я. — Дарк посторонился, пропуская в комнату капитана императорской гвардии.

—Что вы там делали? — удивилась Наташа.

—Я – тебя охранял, — честно ответил Дарк. — Ты же не думала, что даже в безопасном доме телохранитель отойдёт от тебя далеко? А капитан компанию мне составлял. У него же тоже приказ тебя охранять.

—Ясно… Капитан…

—Да, госпожа Наташа?

—Вы согласны с Тотленом?

—Не знаю. Я в этих делах ничего не понимаю. И мой приказ – охранять вас и выполнять ваши распоряжение, если такие возникнут. Барон Тотлен не мой начальник.

Что ж, мысленно хмыкнула Наташа, иногда нелюбовь армии и службы безопасности бывает полезна.

—Что ты собираешься делать? — поинтересовался Дарк. — Ты же не будешь слушать этого идиота?

—Он не идиот, — вздохнула Наташа. — К сожалению. И нет, не собираюсь. Завтра, как и планировали, выезжаем к Сторнам. И да, Альда там должна была выяснить кое-что у одних дур…

—Чего? — удивился Дарк.

Наташа поморщилась.

—Неважно. В общем, узнай адрес, который раздобыла Альда, и завтра с утра должен приехать семейный врач Стархазских. Как только он прибудет – сразу скажи мне. Барон же… поедет он со мной или нет – решать ему. Ладно, — Наташа хлопнула ладонями по подлокотникам и поднялась. — Спать пора, завтра ещё один трудный день.

—Скажи, а чего ты спряталась от всех, — все-таки не выдержал Дарк, когда провожал девочку в её комнату.

—Подумать хотела в тишине. Чтоб не мешал никто. Есть у меня такое чувство, что я что-то упускаю и никак не могу понять, что именно. Вот и размышляла. Ну ладно, утро вечера мудренее, как говорят у меня на родине. Посмотрим, какие сюрпризы нам принесёт завтрашний день. И да, спасибо, Дарк. Рада, что на тебя всегда можно положиться.

—Работа у меня такая, — хмыкнул тот в ответ, — хранить твою бедовую голову. Спокойной ночи, Призванная.

Наташа рассмеялась и, махнув на прощание, хотела уже зайти в комнату, но, вдруг о чем-то вспомнив, остановилась.

—Дарк, ты же ведь в империи жил, не можешь прояснить один момент? Почему в Моригате дома освещают магическими шарами, а здесь свечами и факелами?

Дарк вдруг рассмеялся.

—Ох, Наташа… И во многим домах Моригата ты была? Дай догадаюсь, в поместьях нобилей, в Сенате, у госпожи Клонье…

—Граф вроде как тоже далеко не беден, — буркнула девочка, но мысленно признавая правоту Дарка.

—У графа несколько домов, в которых он бывает периодически.

—И что?

—То, что шары освещения, при всех достоинствах, имеют несколько серьёзных недостатков. Прежде всего – они постоянно теряют магию, когда светят быстрее, когда просто стоят – медленнее, но теряют. Так что они хороши для одного дома, где они каждый вечер используются, так они окупаются. А вот если домов несколько… Платить-то приходится за зарядку вне зависимости включал ты их, или ни разу в доме не появился. Понимаешь?

—Кажется. Но в чём проблема зарядить? Дорого??

—Достаточно. Но тут есть и второй их недостаток. Для зарядки нужен маг. В Моригате, где всё рядом – это не проблема, а вот в империи… Тут либо тот же граф вынужден будет приглашать мага в свои удалённые поместья, либо гонять слуг с этими шарами. И тут третий недостаток – цена. И я сейчас не про заряжение, а именно про сами шары, которые выдерживают только сотню или чуть больше циклов зарядки – разрядки. Свечи дешевы и, как ты могла убедиться, освещают немногим хуже шаров. Один шар по стоимости стоит как сотня свечей. А в империи и ещё дешевле, состав свечей – разработка их алхимиков. Империя вообще славится своими алхимиками.

—Вот оно как… вопрос цены.

—И удобства. Шары хороши для небольшого дома, там их много не надо. Но если дом большой… а если их ещё и несколько. Но и шары используют. У них же и достоинства есть. Несколько шаров можно объединять в сеть, тогда они разом включаются и выключаются. А вот свечи приходится по старинке зажигать. Кстати, если обратила внимание, во дворце в люстрах были именно шары.

—Это же здорово.

—И дополнительные расходы, требующие также постоянного обновления заклинания.

—В общем, каждый пользуется тем, что ему кажется удобнее… понятно.

Дарк пожал плечами. С этим утверждением спорить трудно.

—Спасибо, Дарк. Спокойной ночи.

—Спокойной… И не переживай из-за Тотлена. Уверен, он ещё пожалеет о своих словах.

Девочка хотела что-то ответить, но только головой покачала. Ладно бы только он пожалел… как бы другим из-за этой решительности барона жалеть не пришлось. Вот только повлиять она на Тотлена всё равно никак не могла. Не станет он её слушать… определённо не станет…

Утром Наташа первым делом хотела отправиться к травнику, о котором узнала Альда, потому проснулась раньше обычного, оделась и отправилась вниз, крутя в руке бумажку с адресом и размышляя, кого лучше попросить проводить туда. Решила, что поговорит с первым подвернувшимся слугой. Но спустившись в гостиную, заметила там Верольду, беседующую с каким-то пожилым человеком в белом припудренном парике и зелено-синем камзоле. В руке гость держал чёрную трость с золотой ручкой, которую он, сидя в кресле, неторопливо крутил, одновременно о чём-то беседуя с девушкой. Услышав звук открывающейся двери, он замолчал и неторопливо поднял голову. Заметив вошедшую девушку, чуть приподнялся и слегка склонил голову. Поднялась и Верольда.

—Госпожа Наташа, позвольте представить, уважаемый Райин Шорст, наш семейный доктор. Он сказал, что его просили приехать утром, но не указали время…

Наташа почесала затылок, вызвав легкую оторопь у этого господина, видно оценил манеры, мдамкнула.

—Вроде бы просила к девяти… Что-то перепутала что ли? Хм… Прошу прощения, уважаемый Райин, надо было разбудить, если приехали…

—Ничего-ничего, — успокаивающе махнула рукой Верольда. — У меня как раз было, о чём поговорить с нашим доктором.

—Ну-у… хорошо, — Наташа заразительно зевнула. — Из-а-а-ините, ради бога, плохо спала ночью. Всё разные мысли-мысли, которые туда-сюда…

Верольда попыталась сдержаться, но всё-таки рассмеялась.

—Госпожа Наташа, вы неподражаемы. Только вы можете так наплевать на правила этикета и при этом не выглядеть неуважительной или невоспитанной. Скорее глоток свежего воздуха в застоялом и затхлом болоте.

—Ну мы в разных там поместьях не жили, — помахала рукой Наташа, слегка покраснев, — Можно мне кофе покрепче? Иначе усну.

—Кофе? Вы пьёте кофе? — удивился врач. — Он считается мужским напитком и не очень полезным.

—Ага, — кивнула Наташа, снова зевнув. — Читала ещё дома. Правда не про мужской напиток, а про вред. Уверяю вас, для женщин он ничуть не более вреден, чем для мужчин. А так… Вы же врач, вам ли не знать, что вопрос яда и лекарства заключается всего лишь в дозе.

—О… Полагаете кофе полезен?

—Очень… Если не пить его стаканами весь день. Утром чашечку кофе покрепче, чтобы взбодриться, потом можно ещё немного не такой крепкий, а после обеда если и пить, то разведённый молоком.

—Молоком?

—Ага. А лучше с молочной пеной, тогда получится капучино. А вот если в горячее кофе положить ложечку-две холодного мороженного, то получится глясе. А вот если кофе добавить в молоко, то это уже латте называется. Это я умничаю, если что. У меня отец был большим любителем кофе, потому много о нём знаю. Если он день начинал без кофе, то весь день ходил сонным.

Верольда повернулась к замершему у двери слуге и кивнула ему. Тот поклонился и исчез.

—Сейчас принесут, — пообещала девушка.

—Спасительница, — растеклась лужицей по креслу Наташа.

Пока несли кофе, Наташа достала несколько помятый листок из кармана, распрямила его и ещё раз перечитала адрес.

—Уважаемый Райин… Скажите, вы слышали о… — Наташа еще раз перечитала листок, — о некоем Арлиде?

—Как? Арлид? Случайно не Арлид Верхз?

—Не знаю. Фамилии не написано. Но вот представление… Маг, связывающий любящие сердца, готовый отвадить разлучницу…

—А-а-а, понял, о ком вы. — Доктор поморщился. — Хотя предпочитал бы не слышать. Такие надежды подавал, юноша… На последнем курсе медикуса попался на торговле приворотами. Был выгнан с позором.

—То есть и в медицине что-то понимает.

—Он был если и не лучшим, то одним из.

—Зачем тогда она начал торговать этими приворотами? Кстати, даже интересно стало, этот приворот реально действует?

Врач поморщился.

—Ну вы же должны проходить основы теории магии…

Наташа подняла руку.

—Только начала. До этого всю жизнь была уверена, что магии не существует.

—Ох… простите, забыл. Призванная, да? Нет, конечно, никакой любви нет, а вот… как бы это сказать… чисто фармакологическое действие на организм.

Верольда хлопнула глазами, явно не поняв, что имел в виду доктор. Глянула на Наташу, которая задумчиво постукивала кончиком указательного пальца себе по кончику носа.

—То есть воздействие на гормоны, — перевела она доктора. Впрочем, теперь уже врач удивленно моргал.

—Простите, что?

—Ну там дофамин, адреналин и еще куча всякого, не помню названий. А, да, ещё инсулин помню.

—Э-э… это зелья вашего мира?

—Зелья? Ну… можно и так сказать. Нет, я правда поняла. Эти ваши зелья могут магически стимулировать определённые… гм… элементы… организма, как это делают у нас с помощью химии. Конечно, тогда, ни о какой влюбленности говорить не приходится, обычное химическое воздействие… Вот только как добиваются, чтобы воздействие происходило только при виде конкретного человека…

—Ты правда, поняла? — удивилась Верольда.

Наташа кивнула.

—Ну если не заморачиваться с магией, то тут простая химия, а химию я в школе хорошо учила. Единственное, непонятен механизм запечатления на человека, но поверю, что магия такое может. И, как всякая химия, тут возможны два варианта дальнейшего: действия вашего зелья заканчивается, после чего подливший его получает в лоб без шанса когда-нибудь понравится объекту приворота. Ну по крайней мере я бы никогда такого не простила никому, какую бы цель этот кто-то не преследовал. Второй вариант – привыкание. Несколько таких вливаний, и вскоре человек уже не сможет без таких зелий с закономерным результатом в виде деревянного ящика.

—Наташа, порой вы очень… циничны, — поморщилась Верольда.

—Я реалист, Верольда. И, поверь, хорошо знакома с действиями таких препаратов. — Наташа помрачнела. — Один мой друг вот так закончил. Я к нему в больницу приходила за несколько дней до смерти… Не хочу вспоминать.

—В целом, вы правы. Правда, привыкания нет, там идёт эффект накопления, и каждый раз будет требоваться всё большая и большая доза для того, чтобы достигнуть нужного эффекта. И в один прекрасный момент уже ни о каком незаметном добавлении речь не идёт. Кстати, среди высшей аристократии империи принято с детства давать такие зелья понемногу. К тринадцатилетнему возрасту они уже практически невосприимчивы к подобным отравам.

—Не думаю, что это совсем безопасно для детей, — поморщилась Наташа. — Там же идёт воздействие на гормоны, к которому в столь раннем возрасте дети совершенно не готовы. Физически не готовы. Да и психологически тоже, полагаю. Неужели не аукается?

Врач замер, о чём-то задумавшись.

—А знаете… Есть кое-какие болезни, которые медицинская наука до сих пор не может объяснить. И, самое главное, исключительно среди высшей аристократии. Надо бы поинтересоваться, с какого возраста они начали прививать иммунитет к подобным отварам. Спасибо, госпожа Наташа, если вы правы…

—Тем более, подозреваю, что это всё равно не совсем помогает. Как я понимаю, привычка вырабатывается к какой-нибудь группе зелий, а их может быть несколько.

—Есть такое. Но там по степени воздействия градация идёт. Защищают, как правило, от самых опасных. Остальные… Ну большинство просто силой воли можно перебороть.

—Что ж, спасибо, уважаемый Райин. Это было познавательно. И раз уже речь зашла о всяких лекарствах и ядах. — Наташа достала листок. — Скажите, вот один работник порезался о нож, здесь симптомы после этого, — Наташа перебросила листок с описанием того, что происходило с Тайлиным после ранения. — Как вы думаете, что это может быть?

Врач внимательно перечитал листок. Поднял глаза, отвернулся, снова перечитал.

—Хм… Не то чтобы я не знал, просто странно. Кому бы понадобилось наносить такое на нож.

—В каком смысле?

—Вы недавно в нашем мире и вряд ли успели прочитать наши любовные романы. Так вот, по описанию это похоже на действие вытяжки из корня Лакруна. В целом очень красивого и достаточно безопасного растения. А вот если корни растения выпарить на водяной бане, потом выдержать в спирте, сделать вытяжку. Получается такая смолянистая полупрозрачная масса, легко растворяющаяся в воде. Если несколько капель этого растворить в вине, то человек просто уснёт и не проснётся. Совершенно безболезненно. Потому и называют эту штуку ядом неразделённой любви.

Наташа поморщилась. Не любила она ничего высокопарного, особенно относительно того, чем людей травят. Врач, кажется, понял.

—Не подумайте ничего такого, отравить этим ядом кого очень трудно. Слишком уж характерный у него вкус и запах, ни с чем не спутаешь. Случайно можно выпить только, если уж совсем утратил вкус. Да и так, можно ещё некоторое время не поддаться действию яда, а там выпить как можно больше молока. Молоко отлично нейтрализует яд. Успел выпить хотя бы стакан – будет болеть, но выживешь. Выпил два стакана – совсем хорошо. Три – считай повезло. Об этом все знают, кто читал такие книги. Так что отравиться этим ядом можно исключительно добровольно.

—Вот оно как… А если нанести его на нож?

—Вот это и странно… — Врач задумался. — Не то, что такого никто не делал… просто зачем? Конечно, яд, попадая внутрь через кровь, действует медленно…

—Насколько медленно?

—Да кто ж его знает? Могу только прикинуть… В зависимости от дозы… ну минут десять. Может чуть меньше. Вот я и не понимаю зачем? Ваш же человек не умер? Выпил бы молока, вообще никаких последствия не было бы.

—Тут по вкусу не определишь. Как бы он понял, что нож смазан ядом?

—Тоже верно, — задумался Райин. — Но все равно, как-то ненадёжно.

—Если нож смазать ядом и воткнуть в человека, но сама по себе рана не смертельна?

—Хм… Яд препятствует свертываемости крови, плюс сонный эффект… Да, человек умрёт. Только зачем? Порез таким ножом не опасен – слишком мала доза, а если уж нож воткнули, то что мешает сделать это ещё раз? Не думайте, что я там монстр какой, просто если кого-то решили убить, то убьют. Если кто-то смог ударить кого-то ножом, глядя в глаза, то он это сможет сделать и второй раз, и третий.

—А если, допустим, он был не уверен, что сможет кого-то ударить?

—Тогда проще подсыпать яд, если я правильно понимаю, что вы предполагаете, будто ударила девушка, потому как это всё равно ненадёжно. Подозреваю, что просто оцарапать было бы недостаточно. Нужно именно ударить, что б нож проник как можно глубже.

—Нет, вы неправильно поняли, — откинулась на пинку кресла Наташа. — Бил… я уверена процентов на восемьдесят, мужчина.

—Почему? — вскинулась Верольда.

—Убийцу графа Сторна видели. Мельком, но видели. Он проник в дом со слугами портного. — Наташа помолчала и еле слышно, скорее для себя протянула: — Вот только непонятно почему он ждал до утра… — Тут же очнулась и нахмурилась, сообразив, что не стоит тут при всех размышлять вслух.

—Может тогда не он? — неуверенно возразила Верольда.

—Может и не он… Всё важнее и важнее становится как можно быстрее отправиться туда. Уважаемый Райин, как вы смотрите на то, чтобы отправиться в графство Сторн и помочь найти убийцу графа и тем самым окончательно снять обвинение с графа Стархазского?

—А? Что? — Райин даже растерялся. — Э… Вообще-то у меня клиенты, но если надо помочь графу… то я да… тогда, конечно… если нужно, готов.

—Очень нужно, — кивнула Наташа. Но тут слуга наконец доставил чашку крепкого дымящегося кофе. Наташа глянула на чашку глазами голодного вампира. — Кофе-е-е! — предвкушающе воскликнула она, протягивая к нему обе руки.

Верольда снова рассмеялась

—Госпожа Наташа, пожалуйста, я не могу больше смеяться.

—Смех продлевает жизнь! — поучающе заметила девочка и дальше отключилась от мира, наконец-то дорвавшись до вожделенного напитка.

После первых трёх глотков Наташа заметно ожила и перестала изображать из себя растёкшуюся лужицу.

—Альда ещё не встала?

—Альда уже встала, — раздался недовольный голос подруги от двери. Альда прошла в комнату, заглянула в кружку. — Не понимаю, как ты можешь пить эту горькую гадость, да ещё и без сахара.

—Папа говорил, что любое добавление в кофе только искажает его вкус. Он признавал в качестве добавки только молоко. Точнее он предпочитал капучино, во второй половине дня мог выпить латте…

—Это всё, безусловно, интересно, но можно мне простого чая?

Чай, судя по всему, не нужно было отдельно готовить и чашку с ним перед Альдой поставили сразу. Видимо только кофе нужно было готовить по специальному заказу. В доме утром его никто не пил.

Наташа заглянула в свою кружку, убедилась, что там больше ничего нет и поднялась.

—Значит так, я сейчас отправлюсь по этому адресу, — девочка прихватила со стола бумажку, — благо тут пять минут пешком. Переговорю с этим доморощенным магом, а когда вернусь – отправимся в графство Сторн. Для сборов есть полчаса, думаю, за это время, можно собрать всё, что нужно. Дарк, — Наташа кивнула вошедшему телохранителю, — там в моей комнате чемодан на полу, скажи, что б его в карету погрузили, на которой отправимся. Ну и определитесь, кто там едет, кто остаётся.

Дарк вышел, но быстро вернулся и кивнул, сообщив, что отдал распоряжения и всё будет в лучшем виде. Наташа кивнула в ответ и поднялась, направляясь к выходу, огляделась.

—Судя по всему, барона Тотлена можно не ждать.

Отправились втроём. К Дарку присоединился капитан гвардейцев. При виде его Наташа удивлённо вскинулась, но ничего говорить не стала, только кивнула, здороваясь.

Арлид Верхз жил и правда недалеко. Видно, отсутствием доходов он не страдал, раз мог позволить себе арендовать квартиру в этом районе города – почти рядом с поместьем графа в городе. И в округе люди жили тоже далеко не бедные. Наташа покачала головой и похмыкала.

—Удивительно, как здорово устраиваются всякие мошенники.

—Почему мошенники? — удивился Дарк. — Вроде бы он действительно варит то, что от него просят.

—Слушай, а это вообще законно? Ну вот эти привороты, отвороты?

—До определенного уровня. В смысле запрещены сильные зелья, относящиеся к категории «А» и выше. Тут ещё один момент есть. Даже зелье категории «Б» может сварить далеко не каждый маг. А тот, кто может… ну зачем ему связываться с этим?

—Судя по всему тот, кто может и делает, всё-таки неплохо устраивается.

—Если этот Арлид не хлопал ушами на лекциях, то ему это по силам. А взялся, потому что не закончил обучение, следовательно, грамоты у него нет, то есть заниматься практикой он не может. Никто ему не запретит лечить крестьян в деревнях или низшее сословие, но денег с этого не заработаешь.

—А купцы?

—Купцы предпочтут заплатить тому, у кого есть диплом. Кстати, я бы тоже предпочёл. Я не знаю, какой врач этот Арлид, но могу легко узнать мнения клиентов о практикующем враче с дипломом.

—Понимаю.

На стук появилась какая-то дама лет сорока, косящая под двадцатилетнюю блондинку.

—Почтенный маг Арлид принимает после десяти…

—Мы не клиенты, — вышел вперед Дарк. — И если почтенный маг Арлид и дальше желает продолжать принимать клиентов, то не откажет принять гостей, пришедших по делу повелителя графства Стархазского, рядом с домом которого вы поселились.

Дама испуганно огляделась, заметила плащ гвардии императора, ойкнула и захлопнула дверь перед носом Дарка. Наташа рассмеялась, глядя на растерянную физиономию последнего.

—Надо было пригрозить именем императора. Моё присутствие даёт такое право, —заметил капитан.

—Я подумал, что император далеко, а граф рядом, он страшнее.

—Да расслабьтесь вы, — махнула рукой Наташа. — Сейчас эта негостеприимная дама получит втык от нашего мага, и нас впустят.

—Почему так думаешь? — глянул на неё Дарк. — Может дверь сломать?

—Не надо. Говорю же, сейчас откроют. А думаю так… видела лицо дамы, не обезображенное признаками интеллекта. Испугалась и отреагировала, насколько ума хватило. Типа спряталась в домике. Ума не приложу, зачем этому практикующему магу настолько явно неумная помощница. Хотя может и есть какие-то причины.

Как раз в этот момент за дверью раздался какой-то грохот, потом гневный мужской крик, чем-то швырнули… Дверь распахнулась, и на пороге показалась та самая дама… только растрёпанная, с расплывающейся штукатур… в смысле косметикой, платье сбилось и висело как-то набекрень. Не успела она ничего сказать, как показался и сам почтенный маг. Явно моложе, чем пытался показать себя. Если вырастить густую бороду, это вовсе не сделает тебя старше.

—Проходите, господа, проходите. Простите мою служанку, убогая, что с неё взять… Держу из жалости. Да вы сами на неё посмотрите.

Служанка или нет, но дама жалость вызывала. Слегка всхлипывая, она стояла в стороне, пытаясь навести порядок в одежде и на голове. Ей явно хотелось исчезнуть отсюда, но не решалась.

Хозяин провёл их через комнату, где принимал клиентов, в другую. Наташа, проходя там, огляделась, покачала головой. Люди не меняются. Тот же антураж, что мог бы быть в любом «магическом» салоне её родного мира. Занавески кричащих расцветок в тёмных тонах, какие-то шары, хрустальные или нет непонятно, на столе. Свечи, манускрипты, шкатулки с сушёными травами. И всё в полутьме.

К счастью, комнату миновали быстро и оказались в другой, где, видно, почтенный маг и принимал гостей.

В общем-то Наташа была уверена, что зря вообще появилась здесь. Всё, что ей хотелось, она уже выяснила у семейного врача Стархазский. Пришла только по приобретённой от отца привычке перепроверять любое, даже самое очевидное, утверждение из нескольких источников. И, в общем-то, беседа подтвердила её выводы. Ничего нового он не сказал и не добавил. Хотя про яд дополнил, что его можно приготовить ничем не отличающимся от оригинала по вкусу, цвету, запаху, консистенции, но совершенно безопасным. Так, лёгкое снотворное. Даже показал пузырёк.

Под подозрительным взглядом капитана Арлид засуетился и, пометавшись по комнате, показал «яд».

—Вот, — протянул он его почему-то Наташе, видно капитану побоялся. — Видите, здесь на стекле пузырька номер процарапан? А вот заключение о проверке, что это не яд.

—И зачем вам это? — заинтересовалась Наташа, беря пузырёк. Открыла поднесла к лицу и как на уроке химии помахала пальцами перед горлышком, заслужив одобрительный взгляд мага, что-то буркнувшего, что у них в университете на последнем курсе не все правила безопасности соблюдали.

—А, — манул рукой Арлид. — Всегда находятся дуры, которые хотят получить этот яд. То их жених бросил, то влюблённость… Ну не травить же их? Вот и даю это. Обычно, побывав на пороге смерти, многие меняют решение. Очнутся, благодарить прибегают. А нет… ко мне больше не приходят, ищут яд в других местах. А там уж я не отвечаю. Если есть твёрдое желание, найдут, кто им сделает настоящий яд.

—Я слышала, его легко приготовить.

—Свои тонкости есть. Можно так приготовить, что неделю промучаешься и всё равно живым останешься.

—Ясно… — Наташа задумчиво вертела пузырёк. Потом осторожно отставила его.

—Говорите, от яда не отличишь? Ни по вкусу, ни по запаху?

—Абсолютно.

—И какая безопасная доза?

—Да любая. Хотите, вот весь пузырек этот выпью? Хоть глоток, хоть весь. Час посплю и всё. А что вас заинтересовало?

—Да так… у меня ощущения, что где-то я уже чувствовала такой запах. Нож, что ли?.. Вот что, сколько стоит этот пузырёк?..

Дарк наградил девочку подозрительным взглядом, но послушно расплатился. Наташа торопливо заткнула пузырек и убрала его в сумку.

После этой весьма странной покупки долго они задерживаться не стали и уже через десять минут покинули квартиру почтенного мага. Наташа шла задумчивая, Дарк себе под нос возмущался прохиндейством некоторых представителей рода человеческого, которые в жизни устраиваются лучше честных граждан. Ворчал, что мол ещё неизвестно продает он настоящий яд или подделку…

Судя по ехидству в глазах капитана, он мог бы что-то сказать по этому поводу, но явно был адептом пословицы: молчание – золото.

В поместье их уже ждали, и к отъезду также всё было подготовлено. Даже Райина Шортса успели отвезти до дома и вернуться с вещами, которые ему могли пригодиться в дороге или графстве.

—Как я понимаю, барон Тотлен с нами не едет, — оглядела всех Наташа. — Альда, ты тоже с нами? Я думала, здесь останешься.

—Не-не-не. Всё становится очень интересно, я такое не пропущу.

—Ну смотри, — хмыкнула Наташа. — Чарлен, доброе утро. Верольда, ты не с нами?

—Поехала бы, но не могу сейчас оставить графство… и Рониальда.

—Понимаю. Что ж, надеюсь по возвращению доставлю вам приятные новости, и ваш отец будет свободен.

Наташа махнула провожающим и забралась в карету, где уже устроилась Альда вместе с врачом Райином Шортсом.

—Готовы? — Наташа высунулась из окна. — Поехали. И это… если можно быстрее, сделайте, пожалуйста. Не бойтесь растрясти. Если уж совсем худо будет, попросим притормозить. А так… хотелось бы скорее добраться до графства.

—Сделаем, госпожа, — кивнул один из гвардейцев. Кстати, с ними ехали все они. А вот от СБ никого. Видно, барон запретил своим людям сопровождать их. А вот это странно. На месте барона Наташа обязательно кого-нибудь пристроила бы наблюдать за ней. Поскольку барон идиотом не выглядел, то видно были какие-то свои расчёты.

—А где от СБ кто? — всё-таки не выдержала Наташа и глянула на Верольду.

—Не знаю. Мне доложили, что барон поднялся очень рано и, раздав какие-то поручения своим людям, отправил их в город. В особняке вообще никого не осталось.

—О… Значит все в делах. Людей барону не хватает… Ладно, посочувствуем ему после возвращения, поехали.

Карета тронулась. Впереди их ждало графство Сторн.

Глава 13

Возможно, за всё время путешествия по империи Наташа уже привыкла к езде на местных видах транспорта, а потому до самого графства никаких неудобств не испытывала. Вообще путешествие перенесла на удивление легко.

—Всё-таки империя поразительна, — трещала Альда. — Два таких крупных города расположены так рядом. В Моригате, как правило, один крупный город на одном острове. За некоторым исключением, если острова большие. Там уже могут быть три больших города.

Наташа взирала на приближающиеся городские стены и пыталась понять, с какого бока этот город большой. Как там было? Десять тысяч населения? Двенадцать с гостями? Гигантский город… м-да…

В поместье их явно ждали. Судя по всему, Чарлен отправил кого-то заранее с предупреждением о своём возвращении. Но Наташа заметила, как он помрачнел при виде того, кто их встречал вместе с мачехой. Да и гость явно не горел особым желанием общаться с наследником. Кивнул и всё. А вот Наташе и Альде он уделил особое внимание.

—Призванная, — он чуть поклонился Наташе. — Именно так я вас себе и представлял. Девушка, отвергающая все нормы общества, носящая вызывающую прическу, одевающяяся в мужскую одежду…

Наташа нахмурилась, окинула мужчину взглядом с головы до ног.

—Полагаю, имею честь говорить с очень воспитанным будущим бароном Ерилом Шольтсом, бывшим катафрактором империи, награждённым орденом?

Мужчина как-то даже вздрогнул, резко вскинулся и уже взглянул на Наташу очень внимательно и настороженно. Но Наташа шагнула вперёд, не дав тому разорвать дистанцию.

—Что же касается ваших… предположений. Моя прическа у меня на родине не считалась чем-то вызывающим, сейчас я, как видите, исправляю ситуацию, но всему нужно время. Что касается одежды, то, опять-таки, так, как я одета сейчас, у меня на родине одевается восемьдесят процентов молодежи. Но при необходимости могу надеть и другую одежду… полагаю, если бы вы были на императорском балу, то могли бы наблюдать это. Господин будущий барон.

Тот уже взял себя в руки и шутливо поднял руки.

—Всё-всё, понял. Прошу прощения за своё поведение. Просто хотел проверить, насколько правдивы эти разговоры про призванных.

Наташа несколько секунд разглядывала лицо мужчины.

—Ну-ну… ладно, будем считать, что поверила. Ваши извинения принимаются. — Она обогнула будущего барона и шагнула к явно недовольной всей этой ситуацией графине Сторн. — Графиня, хотела бы сказать, что рада вас видеть, но обстоятельства… Вынуждена поговорить с вами об одном не очень приятном деле, с которым я сюда приехала.

—Конечно, — слабо улыбнулась графиня. — Проходите. Чарлен, с возвращением.

—Да, возвращение вышло… Госпожа Наташа, прошу извинить поведение моего дяди. Он… бывает не всегда адекватен.

Ерил наградил Чарлена злым взглядом, но промолчал.

—Как я понимаю, у вас с родственником мачехи не очень сложились отношения? — поинтересовалась Наташа, когда Чарлен догнал её на лестнице.

—Вы и сами всё видели. И если полагаете, что он только с вами такой, то ошибаетесь. Строит из себя человека, который всем и всегда говорит только правду. Только вот избирательно как-то. Знает, кому можно говорить эту самую правду, а кому нет. Зато имеет в обществе репутацию этакого честного правдоруба.

В комнате собирались долго. То графиня куда-то ушла носик попудрить, то Ерил что-то там искал у себя в комнате. Потом самой Наташе тоже захотелось носик попудрить. Уже возвращаясь, услышала голоса графини Сторн и её кузена.

—Что ты опять устроил? — возмущалась графиня. — Если ты полагаешь, что она обычная девчонка, которую вот так можно оскорбить…

—Не надо мне ничего доказывать! — возмутился мужской голос. — Я знаю, что делаю. И я уже понял, что она не так проста, как кажется. Откуда она знает обо мне? Ты говорила?

—И когда бы я успела?

Шаги приближались к повороту, и Наташа сочла за лучшее по-быстрому свалить, пока её не заметила. Зато встретилась с Дароном Лоргом, который как раз управлял слугами, руководя подачей блюд.

—Это для нас всё? — удивилась Наташа, вспомнив, что обед тут обычно бывает позже, а завтрак уже прошёл.

—Да, госпожа Наташа, графиня распорядилась подать, посчитав, что вы проголодаетесь с дороги.

—Ну… спорить не буду…. Скажите, уважаемый Дарон, а за день до смерти графа была поставка продуктов… Это граф распорядился?

—Графиня. Обычно она держит под контролем кухню. У неё свои вкусы, а граф в этом вопросе был непритязателен. Только когда должны были приезжать друзья графа – он указывал дополнительные продукты. Кто что там любил.

—Граф Стархазский?

—Нет, он, как и господин, мог съесть что угодно. В основном если с ним были дети. Верольда любила овощные салаты с апельсинами. Она вообще любила апельсины. А Рониальд – этот предпочитал мясо. Точнее томлёную говядину.

Наташа достала тетрадь, глянула.

—Смотрите, в тот день ни апельсинов, ни говядины не заказывали.

—Ну да. Только графа ждали.

—Ясно… Что ж, спасибо, уважаемый Дарон, не буду отвлекать от работы.

В гостиную Наташа зашла последней, оказывается только её и ждали.

—Извините, — покаялась Наташа. — Встретила вашего дворецкого, сразу уточнила кое-что. В общем, извините за задержку. Чарлен, ты сделал, о чём мы говорили?

—Да, я отправил человека за нашим врачом. Он будет минут через двадцать. Как раз успеем подкрепиться, — юноша кивнул на накрытый стол.

—Да, это не помешает, — предвкушающе глянула на разложенную еду Альда.

—Врача? — удивилась графиня. — Кому-то стало плохо?

—Нет, — Наташа оглядела стол и выбрала себе немного салатов и немного запечённой куриной грудки. — Врач нам нужен, чтобы окончательно доказать невиновность графа Стархазского в гибели вашего мужа.

—Невиновность? Когда его застали с ножом в руке? — хмыкнул Ерил Шольтс. — Так и говорите, что для спокойствия империи нужно отпустить графа.

Наташа замерла, подняла голову и несколько секунд разглядывала кузена графини, заодно жестом заставив замолчать возмущённую Альду.

—Интересная версия. Но неверная. В виновность графа уже не верит даже служба безопасности. Мне, скажем так, удалось убедить всех, что граф не мог совершить это преступление. Его не отпустили только потому, что не хватает одной маленькой детали. Вот именно за ней мы и приехали. И именно для подтверждения её мы хотим поговорить с врачом. Кстати, позвольте представить, этот молчаливый господин с тростью – семейный врач графов Стархазских. Он уже дал показания, которые осталось подтвердить показаниями вашего врача.

—Но при чем тут врач? — ещё более удивился будущий барон.

—При том. Давайте его дождёмся. Пока же… графиня, вот тут у меня список продуктов, которые были доставлены вам рано утром до гибели вашего мужа. — Наташа зачитала всё закупленное.

—Список продуктов? — совсем растерялся Ерил Шольтс. — Ради богов, какое отношение это имеет к убийству?

—О, господин Ерил, вы удивитесь, какая мелочь порой может помочь выйти на след преступника. Но в данном случае меня заинтересовали несколько пунктов. Как я уже говорила, я пообщалась с вашим дворецким. Он уверенно заявил, что ждали только графа Стархазского, а заказ еды… несколько странный выбор. Граф, конечно, мог съесть всякое… но я просмотрела списки продуктов в те дни, когда его ждали. Свинина, говядина, острые специи. Здесь же… как будто оба графа решили сесть на диету. Графиня, вы же делали заказ? Почему такой? И эти наряды вечером? Зачем надо было именно в тот день привозить сразу столько? Я попросила переговорить с вашим портным. Он сказал, что многое уже было готово. В течение недели всё можно было потихоньку привезти.

Сначала графиня явно занервничала, глянула на кузена, затеребила платок.

—Я не понимаю, вы в чём-то пытаетесь обвинить мою кузину?

—Я? — искренне удивилась Наташа. — Нет-нет-нет, помилуйте. Просто понимаете, отец всегда говорил мне, что всегда стоит обращать внимание на нечто, что выходит за привычные рамки. Люди, говорил он, вообще рабы привычек и очень неохотно меняют их. А если меняют, всегда есть какая-то причина. Вот я и хочу понять, почему за день до смерти графа было столько необычного.

—Какое отношение это всё…

—Я отвечу, — вдруг вмешалась графиня. — Чего уж теперь… За несколько дней до этого… Да спросите врача, который вскоре придет. Он как раз меня осматривал, мне плохо стало.

—Когда, вы говорите, он осматривал?

—Где-то за четыре дня до гибели мужа… В общем, я беременна…

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Чарлен застыл. Альда раскрыла рот буквой «О» и замерла. Только Дарк невозмутим остался. Кузен поморщился, для него это явно не новость.

—Вот оно как…

—Да. Потому я и хотела сделать сюрприз мужу. Наряды, завтрак, предвкушала, как он обрадуется… Вот и заказала всё…

—Хм… а почему не заказали мяса? Вы же знали, что приедет граф?

—Мяса… А разве у вас на родине врачи не знают, что при беременности нельзя мясо?

—Что? — Наташа откинулась на спинку и возвела глаза к потолку, задумалась. — Не‑е‑е… такого не слышала. Как-то читала литературу, там говорили, что не стоит есть жареное, острое, исключить алкоголь обязательно… нет, про мясо ничего. Точнее только в том смысле, что уменьшить, в идеале исключить, жареное, острое… А вот мясо на пару или отварное не только не запрещают, а вообще рекомендуют. Мясо же белок, а это полезно.

Наташа только тут заметила, что пришедший с ними врач в этот момент старательно записывал за ней.

—Белок, — пробормотал он себе под нос. — Простите, а что вы подразумеваете?

—Э-э… ну как бы я не читала об определении… просто состав продуктов — это белки, жиры, углеводы. Углеводы – это мука, сахар там, жиры… масло животное, сало, а белки… ну собственно яйца, любое мясо. Всё это то, что нужно нашему организму. Мясо – источник белков. Необходимо тем, кто много физически трудится, солдатам тем же, ибо из белков строятся мышцы. Ну и при беременности тоже лишними не будут. Но жареное мясо… оно, в общем-то, и здоровым людям не полезно. А вот отварное – да, у нас все врачи рекомендуют. Оно, конечно, не очень вкусное, в отличие от жареного, но, по утверждениям врачей, намного полезнее. Я вообще заметила, что всё, что полезное, то не вкусное.

—Полезное, — вывел врач и явно вознамерился ещё что-то спросить, но его остановила сама Наташа.

—Уважаемый Райин, давайте продолжим этот разговор на обратном пути. У нас будет много времени поговорить о вкусной и здоровой пище. Пока вернемся к нашей не очень интересной, но более нужной теме. Так, я поняла, графиня… Что могу сказать… Действительно крайне неудобно получилось. Сочувствую.

—Да, спасибо…

—Так я поняла, врачи вам вообще запретили есть мясо?

—Да… есть такая рекомендация.

—Ну с учетом того, что я здесь не встречала что-то отварное на столах аристократов, то запрет разумен… да… Хм… То-то я смотрю тут мяса нет. Хм… а курица не мясо?

—Это я ем, — вмешался Ерил. — У меня что-то там с желудком, вот врачи и рекомендовали воздержаться от мяса, употреблять только дичь, если уж невмоготу.

—Ясно… А знаете, вам тот же совет. Жареное и острое ни в коем случае, а вот отварное вполне можете.

—Я посоветуюсь с врачом, — пообещал Ерил с таким видом, что всем было ясно, что советы какой-то там непонятной девчонки волнуют его очень мало. Снова удостоился внимательного взгляда от Наташи, который выдержал с лёгкой ухмылкой. Отсалютовал бокалом вина.

—Ладно, я поняла. Что ж, тут вопросов нет. Сюрприз, диета… граф Сторн… Хм… Что ж, вот мы и подошли к тому, зачем мы приехали. — Наташа поднялась навстречу вошедшему мужчине. В отличие от врача Сторхазских, этот был моложе и… мощнее, что ли. Если не обращать внимания на характерный для врачей саквояж и врачебную эмблему на нём, его можно было принять за борца. — Добрый день…

—Наташа, — простонала в кулак Альда, явно стараясь, чтобы услышала только она. — Этикет!

Наташа отмахнулась от подруги.

—Я полагаю, вы семейный врач Сторнов?

—Эм… — Мужчина глянула на графиню, на Чарлена, который кивнул ему.

—Это госпожа Наташа, Призванная. Она ищет убийцу графа Сторна, и ей нужна ваша помощь.

—О, вот оно как… Понятно. Наслышан, госпожа Призванная, наслышан. А я, как вы уже поняли, семейный врач Сторнов. Чем могу помочь, раз даже не справился мой коллега? — При этих словах он оглядел с головы до ног Райина Шортса каким-то очень странным взглядом.

—Ха, — Райин сердито сжал набалдашник трости и отвернулся, гордо задрав голову. Явно тут что-то из области профессионального соперничества.

—Как я уже сказал, готов помочь по мере сил. Тарин Тарен к вашим услугам.

—Тарин Тарен? — Наташа записала имя. — Интересно. И я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени. Это вот «призванная»… не люблю.

—Буду иметь в виду. Так о чём вы хотели поговорить?

—О графе. Я так понимаю, вы его осматривали?

—А что там осматривать? Всё же очевидно было.

—И кто тут недоучка? — Взвился Райин, но больше ничего сказать не успел.

—Райин! — резкий, как хлыст, окрик Наташи заставил того вздрогнуть и замолчать. — Не заставляйте меня жалеть, что я позволила вам тут присутствовать. Своё профессиональное мнение вы уже высказали, позвольте это сделать другим без ваших комментариев. Дарк, если он ещё раз попробует вылезти со своим ценным мнением, заткни ему рот чем-нибудь… Или вы, уважаемый Райин будете молча сидеть?

Кажется, этой отповедью были шокированы все. Никто не ожидал от хрупкой на вид девочки подобной резкости. Больше всего явно удивился Ерил Шольтс. Наташа же, словно ничего не случилось, повернулась к Тарину.

—Значит, ничего необычного… Вы внимательно осматривали тело?

—Ну так… посмотрел. Крови много натекло.

—А вам не показалось, что её слишком много для такого ранения?

—Что вы хотите сказать?

—По словам графа Стархазского, рана была не смертельной…

—Как это! А от чего же тогда он умер?

—Здесь кто-нибудь будет слушать меня до конца, не перебивая? — что-то в голосе Наташи заставило Тарина замолчать, даже слегка вздрогнуть. — Давайте договоримся, что говорить будем по очереди, не перебивая друг друга, так будет проще. Нет?

—Я… я прошу прощения. Просто тут поставлена под сомнение моя профессиональная честь.

—Ха… — Дарк многозначительно поднялся, разминая ладони. Райин моментально заткнулся и сжался в кресле. Дарк Вром опустился на место и кивнул Наташе. Та кивнула в ответ.

—Профессиональная честь… А давайте я кое-что предположу? Вы не осматривали графа. Точнее не так. Вы, конечно, приехали, видели кровь, нож, рану… потом попытались определить, жив ли граф. Убедились, что нет, и на этом ваш осмотр закончился. Я права?

Тарин пожал плечами.

—А что я мог ещё сделать? Лечить мёртвых не умею.

—А лечить не нужно было. Нужно было понять, от чего умер граф.

—А что, разве есть сомнения?

—Скорее уверенность. Так вот, к вашему сведению, я полагаю, что граф Сторн умер не от удара ножом. Как раз тут я склонна верить графу Стархазскому – рана была неопасна.

—Тогда от чего же умер граф?

—От яда, уважаемый Тарин. От яда. От яда, которым был смазан нож. — Наташа нашла в своих записях нужное место и зачитала симптомы.

Тарин, надо отдать ему должное, выслушал внимательно.

—Ничего не понимаю, — он даже головой потряс. — По симптомам это похоже на яд неразделённой любви… но это же абсурд какой-то.

—Ну что ж, — Наташа вырвала два листка из тетради и что-то стала записывать на одном, потом, положив его перед собой, продублировала текст на втором. Протянула их Райину и Тарину. — Два врача независимо друг от друга опознали один и тот же яд, которым был смазан нож, которым, в свою очередь, убили графа Сторна. Прочитайте и распишитесь.

—Подождите… Я не понимаю… — Взвился Ерил. — Вы хотите сказать, что только потому, что нож смазали ядом, именно поэтому граф Стархазский невиновен?

—Да. Так и считаю. А что?

—Почему?

—Потому что этот яд может и готовится недолго, но всё равно требует времени. А раз так, то и приготовили его и нож им смазали с чётко определенной целью. То есть убийство готовили. И готовили тщательно. Следовательно, ни о какой спонтанности или гневе речь не идёт. К тому же я осматривала одежду графа. — Наташа достала из сумки нож и положила его на стол, чем заставила графиню вскрикнуть и отодвинуться. — Он там сделал специальные кармашки, где его и носил, — девочка кивнула на нож. — Мне минуты четыре потребовалось, чтобы его достать оттуда. Господин Ерил, у вас нет ножа в кармане куртки?

—Не имею привычки носить там ножи.

—Допустим он там у вас есть, и допустим вот сейчас вы в порыве гнева хотите кого-нибудь убить… вы будете доставать нож из внутреннего кармана куртки… или воспользуетесь тем кинжалом, что висит у вас на поясе?

С какой-то даже растерянностью Ерил уставился на кинжал на поясе, словно только сейчас о нём вспомнил. Наташа же повернулась к Чарлену.

—А ты, Чарлен?

Он молча кивнул.

—Вы меня спрашивали уже, госпожа Наташа. Я согласен с вашим выводом.

—Именно. Я обратила внимание, что такие кинжалы висят на поясах у всех дворян империи. Неудивительно, что о нём все как-то забывают… но в порыве гнева… вы ведь схватились именно за него, когда встретили меня так неласково, а я ознакомила вас с небольшой частью того, что я вас знаю. Это рефлекс, который не замечается даже.

—С небольшой? — вычленил важное для себя Ерил.

—С небольшой, — кивнула Наташа. — Удобно, когда его величество отдаёт в твоё распоряжение службу безопасности. За короткое время они могут выяснить практически всё обо всех.

—Вы интересовались мной у службы безопасности?

—А что вас удивляет? Я интересовалась всеми, кто входил в окружение графа Сторна. Вами, Чарленом, Верольдой, Райионом и многими другими. Кстати, о яде мне сообщил ваш слуга, графиня, которого вы уволили. Он, кстати, сильно обижен. Не тем, что уволили, тут вы в своем праве, а тем, что обвинили его в некачественной работе. Так вот, именно он вытащил нож из руки графа Стархазского и порезался. А потом болел. Я недавно зачитывала симптомы. Думаю, ему повезло, что большая часть яда с ножа была смыта кровью графа Сторна. Досталась ослабленная доза.

—Подождите… Это о Тайлине речь? — удивился Чарлен. — Он вроде как подходил ко мне и говорил, что заметил подозрительного слугу…

—Совершенно верно. — Наташа снова пролистала тетрадь. — Мужчина, среднего роста, где-то метр семьдесят – семьдесят пять, с бородкой и усами. Заметил среди слуг портного. А потом видел его среди слуг поместья.

—Портного, — взвился Ерил. — Так надо взять этого подонка…

—Сядьте! — Наташа глянула на Ерила исподлобья. — Этот ваш портной обшивает графство лет пятнадцать. Без нареканий. А вот когда ему понадобилось срочно доставить очень много всего… он был вынужден обратиться за помощью к мастерам-соседям, чтобы те выделили своих подмастерьев…

—О боги! — Графиня смертельно побледнела. — Вы хотите сказать, что если бы я не решила устроить этот дурацкий сюрприз, то убийца бы не пробрался в дом? Боги…

—Успокойтесь, графиня, — подобрела Наташа. — Если кто-то решил убить вашего мужа, то не так, так иначе, но в дом бы он проник. Не этот случай, так другой подвернулся бы. Но таким образом мы имеем следующее. Некто, воспользовавшись ситуацией, проникает в дом, переодевается слугой дома, утром проникает в комнату графа Сторна и убивает его перед самым приходом графа Стархазского…

—Почему утром? — впервые вмешался в разговор капитан гвардейцев. — Если он проник вечером, то зачем ждал утра?

—Чтобы подставить графа Стархазского, разумеется.

—Рискованно. Всю ночь прятаться в доме…

—Рискованно. Но как-то ему это удалось. Возможно, у него в доме был сообщник. Найдем его – найдем и убийцу.

—О боже…

Тут с места вскочил Тарин.

—Графиня, только не волнуйтесь, в вашем положении нельзя волноваться.

—Может графине лучше отдохнуть? — предложила Наташа, глядя на бледность дамы.

—Да, я рекомендую отдых, — вмешался Тарин. —Я провожу.

—Идите, графиня, — кивнула ей Наташа. — Не стоит вам слушать, поверьте, дальше будет не очень интересно.

—Идите, матушка, — кивнул ей и Чарлен.

—Да… пожалуй, вы правы. — Он поднялась и тут же пошатнулась, но её вовремя подхватил врач. — Ерил… проводишь меня?

—Конечно, сестра.

Вдвоём с врачом, поддерживая графиню с боков, они покинули комнату.

—Жалко, что у Ерила нет бороды и усов, — буркнул Чарлен, глядя им вслед. — Все остальные приметы совпадают.

Наташа рассмеялась.

—Если бы так легко можно было отделаться от ненавистных родственников. Проблема в том, что Тайлин ничего кроме роста и усов не помнит. А это… ваш дворецкий, например, подходит. Половина слуг. Борода же с усами… да их секундное дело приделать и снять. Нет, единственная верная тут примета – мужчина. Убийца – мужчина среднего роста. Только на кой он нанёс яд на нож… вот в чём вопрос.

—Основная проблема – свёртываемость крови, — задумчиво проговорил оставшийся Райин. —Если ножом ударили достаточно сильно и, как утверждал граф Стархазский, не смертельно, то это всё равно ничего бы не изменило. Граф Сторн очень быстро бы истёк кровью. Это была бы основная проблема. Тут даже молоко не помогло бы нейтрализовать действие яда. Он бы истёк кровью раньше.

Наташа пожала плечами.

—Всё равно не понимаю, в чём тут смысл. Почему нельзя было просто убить ножом?

—Возможно для того, чтобы граф Стархазский кинулся на помощь и достал нож? — предположил Райин.

—Гм… ну допустим. И что этим убийца добивался? Можно же нанести смертельную рану, от которой умирают не сразу.

—Это если он опытен. И потом, из смертельной раны граф не стал бы вынимать нож. А вот если рана выглядит неопасной…

—О… Гм… Эм… — Наташа застыла. — А знаете… в этом что-то есть. Осталось только окончательно убедиться. Чарлен?

—Все договоренности в силе. И чем больше я вас слушаю, тем больше убеждаюсь в разумности ваших выводов. Госпожа Наташа, примите моё восхищение. — Чарлен вдруг встал и склонил голову, разве что каблуками не щёлкнул.

—Я что-то пропустил? — в комнату вошел Ерил.

—Выражаю восхищение госпоже Наташа. Она очень четко разложила, как и зачем произошло убийство. Верю, что ей по силам ответить на вопрос «кто».

—Вот оно как? И что я пропустил?

—На самом деле догадалась не я, Чарлен мне льстит, тут заслуга доктора Райина Шортса. Просто мне непонятно было, зачем нужно мазать нож ядом.

—Что бы гарантировано убить, конечно.

—А что, убить вот этим вот ножом какая-то проблема? Без яда.

—Значит хотели убить не сразу, а чтобы граф застал друга ещё живым и бросился ему на помощь, — пожал плечами Ерил.

—О, — Теперь Наташа уже другими глазами взглянула на Ерила. — А вы умеете соображать. Восхищена, честное слово.

—По-моему всё очевидно тут, — не принял похвалу Ерил. — Любой, у кого есть что-то между ушей, пришёл бы к столь очевидному выводу.

—Ерил! — прорычал Чарлен. — Имейте уважением к нашим гостям!

—Как скажете, наследник, как скажете. Итак, теперь, когда вы едва не вызвали нервный срыв у моей сестры чем ещё нас обрадуете?

—Обрадуем-обрадуем, — зловеще пообещала Наташа. — Нам нужно осмотреть тело графа Сторна, чтобы сделать заключение по ране.

—Вы сейчас серьёзно? Чарлен, ты позволишь?

—Не только позволю, но и сам пойду. Если моего отца убил не граф Стархазский, а тут я склонен верить госпоже Наташе, то я хочу, чтобы этот убийца был найден. Если для этого нужно будет позволить осмотреть тело отца – я это сделаю.

—А вы не думаете, что об это нужно спросить графиню? Всё-таки в данный момент она исполняет обязанности графа.

—Не вы ли говорили о нервном срыве у матушки? Хотите её ещё раз потревожить в её положении? Какое-то странное у вас представление о заботе. К тому же… Господин Ерил, через два месяца я стану совершеннолетним и стану полномочным графом Сторном. Вы серьёзно полагаете, что сейчас я не могу принять решение без совета матушки, а через два месяца я резко поумнею?

Ерил явно собрался много чего ещё сказать, но резко замолчал и махнул рукой.

—Ты будущий граф, и позор на тебе будет. Только сестре не смей говорить об этом.

—Я разберусь с матушкой без ваших советов, дорогой дядюшка.

Семейный склеп Сторнов располагался в глубине небольшой тисовой аллеи, что для тесного средневекового города, окружённого крепостной стеной, говорило о многом. Хотя какая аллея, так десяток деревьев, каменная ограда, которая заканчивалась запирающейся решёткой, после которой продолжалась дальше. Дворецкий, явно недовольный, но не рискнувший ничего говорить будущему графу, отпер решётку и пропустил всех внутрь своеобразного колодца, внутри которого по окружности всё было выложено камнем, а в центре располагалась круглая клумба с каким-то красивым деревом с необычными фиолетово-зелёными листьями и белыми цветами.

Заметив интерес Наташи, Чарлен пояснил:

—Агария… дерево памяти. Считается, что оно символизирует память об умерших. Уникально тем, что оно цветёт круглый год. Цветы не опадают даже зимой… вечноцветущее, как память о предках… Такие деревья принято сажать у склепов.

—Красивое дерево, — согласилась Наташа. — Спасибо…

Сам склеп располагался сразу за деревом и внешним видом напоминал грот, закрытый массивной дубовой дверью. Дворецкий ещё раз глянул на Чарлена, вздохнул и вставил в замок ключ. Открыл.

—Значит так, — заглянув внутрь грота, где в глубину уходила каменная лестница, Наташа начала распоряжаться. — Всей толпой туда не полезем… Неприлично как-то… и неудобно. Полагаю, меня, врачей… Чарлен?

—Я с вами. Я не могу позволить посторонним быть в семейном склепе без присмотра.

Чарлен явно нервничал, потому Наташа только кивнула.

—Значит нас четверых будет достаточно. Чарлен… там тяжело будет отодвинуть камень?

—Нет. Большой силы не нужно.

—Хорошо. Факелы?

Дворецкий откуда-то сбоку от склепа достал четыре факела и зажёг их, вручив каждому из тех, кто собрался спускаться. Врачи явно нервничали, позабыв даже о споре друг с другом, который вели всю дорогу. То ли от нервов, то ли это их обычное состояние, когда встречаются. Если судить по первой встрече – обычное.

—Эм… а что нам нужно будет сделать? — не очень уверенно поинтересовался Тарин.

—То, что в принципе вы должны были сделать сразу, — лезть в склеп категорически не хотелось, и Наташа явно была на нервах. Понимала, что не стоит так с врачом, но… — Будем осматривать тело.

Девочка хотела первой нырнуть вниз, но Чарлен уверенно оттеснил её в сторону и шагнул сам. Глянул на врачей так, что те явно устыдились и зашагали за ним. Наташа двинулась последней.

Внизу, кстати, всё оказалось не так мрачно, как ей представлялось. Всё в камне, на удивление сухо. А в стенах сделаны своеобразные выдолбленные ниши. Некоторые были закрыты крышками из какого-то тёмного камня. На взгляд тяжёлые, но если Чарлен сказал, что их можно поднять вдвоём, значит знал, о чём говорил.

Чарлен, явно желая поскорее сделать неприятную работу, молча подошёл к одной из ниш и указал на крышку Тарину.

—Давайте. Не смотрите, что она такая массивная. На самом деле это очень пористая пемза. Вдвоем поднять можно.

—Я? — даже попятился Тарин.

—Вы предлагаете проделать эту работу госпоже Наташе? Или вашему коллеге с больной ногой?

—Ах да… конечно. — Тарин суетливо подошёл к другому концу своеобразного каменного гроба и ухватился за крышку.

—Раз-два! — скомандовал Чарлен, и они разом подняли крышку, сдвинули, после чего выдвинули из ниши открытый гроб.

Похоже, сухость в склепе как раз и была обусловлена этой самой пористой пемзой, которая впитывала влагу. Потому и граф Сторн лежал в гробу почти не изменившийся со времен похорон. Тело скорее начало мумифицироваться, чем разлагаться.

Наташа поспешно отвернулась, подавив рвотные порывы. Часто задышала. К ней подошёл Чарлен и положил руку на плечо.

—Может подниметесь, госпожа Наташа?

Та покачала головой.

—Нет. Сейчас привыкну… Мне тоже надо посмотреть рану.

—Конечно.

Наташа пришла в себя минуты за три, тем не менее достала платок и приложила к лицу, закрыв рот и нос. Подошла и заглянула в гроб. Да не так страшно, как могло бы быть в обычной земле.

—Ему в грудь ударили? Расстегните камзол.

Тарин как-то беспомощно оглядел всех. Явно догадался, кто будет расстёгивать. Кто тут врач Сторнов? Он врач Сторнов. Вперёд, врач Сторнов.

Смирившись со своей участью, он склонился над гробом и осторожно распустил шнуровку на камзоле, раздвинул его и обнажил рану от ножа.

—Кожа видите вокруг раны несколько отличается по цвету от остальной? — указал Райин, тоже склонившийся над гробом. — Однозначно причина в яде. Если бы не сухость тут, то это быстро бы исчезло, а так всё прекрасно видно.

Наташа тоже склонилась поближе и посветила факелом. Теперь и ей стало заметно, что вокруг раны кожа темнее, чем остальная.

—А сама рана? Если бы не было яда, насколько она серьёзна?

—Надо оценивать глубину…

—Оценивайте.

Тарин совсем скис, но послушно раскрыл свой саквояж, достал какой-то инструмент, похожий на шило, только вместо заточки на конце был небольшой шарик. Его он аккуратно ввёл рану. Немного потыкал, достал и показал, насколько глубокий рез. Наташа достала нож и приложила его к инструменту. Судя по всему, нож вошёл в тело где-то чуть больше двух третей длины клинка.

—Скажите, какое ваше мнение, если бы нож не был смазан ядом… Какие шансы были у графа Сторна?

Тарин ещё раз изучил рану, что-то там пощупал, раздвинул края.

—Ладно, признаю, вы правы. Я должен был внимательней изучить причину смерти. Признаю, что при условии своевременной помощи граф вполне мог выжить… если бы не яд. Яд убивал гарантировано. Я вот, вспоминая количество крови на полу…, ее действительно слишком много для такой раны. Но если учесть, что яд мешал свёртываемости… М-да…

—Уважаемый Райин, вы подтверждаете мнение коллеги?

Теперь уже врач Стархазских внимательно изучил рану.

—Да, вполне. И, полагаю, если не брать в расчёт яд, то граф Стархазский действовал совершенно правильно.

—Высота раны. Какого роста должен был быть человек, чтобы так ударить?

—Вот как раз тот рост, который вы говорили. Метр семьдесят – метр семьдесят пять.

Наташа сама ещё раз взглянула на рану, потом махнула рукой.

—Закрывайте.

Из склепа поднялись все молчаливые и мрачные. Уже в доме Наташа заставила обоих врачей записать все те выводы, к которым пришли при осмотре тела, и расписаться. Прочитала и убрала всё к себе.

—Что ж… Полагаю, с этим можно уже ехать освобождать графа Стархазского. Но прежде хотелось бы ещё раз поговорить со слугами и осмотреть дом.

—Осмотреть дом? — вскинулся Чарлен.

—Где убийца мог прятаться всю ночь? Мы точно знаем, что в доме он оказался где-то около пяти вечера. Графа убили около половины девятого утра. Где всё это время скрывался убийца? Неужели его никто не видел? Никому на глаза не попался? Вот я и хочу опросить всех слуг.

Надежды на успех Наташа питала мало, если кто-то что-то видел, то ещё в прошлый раз это всплыло бы. Просто пока девочка реально не понимала, в какую сторону двигаться дальше. То, что удалось доказать невиновность графа Стархазского, радовало, но хотелось бы и убийцу отыскать. Сейчас бы посидеть, подумать, но врачей ведь не оставишь. Ладно, Тарин сам отправится домой, а вот Райина надо будет именно сегодня отвезти обратно. Обещали.

Ещё Ерил сидел за столом с бокалом вина и разложенными порезанными ломтями сыра и ехидно посмеивался, что никак не поднимало настроения. К счастью, молчал, никаких комментариев в своей манере не делал. Только часа через два, когда перед Наташей все лица слуг слились в одно пятно, она махнула рукой и устало откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

—А вам не приходило в голову, что хотели устранить именно графа Стархазского, а не Сторна?

Наташа приоткрыла один глаз и глянула на Ерила Шольтса.

—Не поверите, но и мы умеем думать. Приходило. Только подстава слишком уж какая-то… неуклюжая.

—Но до вашего появления вполне работала.

Девочка открыла второй глаз и уже внимательней поглядела на собеседника.

—Я обдумаю эту идею. — Она вздохнула и поднялась. — Ладно, нужно возвращаться. Тем дольше тут находимся, тем позже вернёмся. Как бы уже не в темноте, — Девочка выглянула в окно. — Сколько сейчас? Часов пять?

—Не думаете задержаться?

—Не переживайте, я ещё появлюсь здесь обязательно. Сейчас уже с новыми данными нужно будет всё обдумать, и обязательно появлюсь. Кстати, вы когда приехали?

—Вчера утром. А что?

—Утром… Сколько вам нужно времени добраться из дома?

—Ха… а я всё думал, будете меня подозревать или нет.

—Подозревать? Вас? Есть причины? Я просто уточню детали. Нужно учитывать все варианты.

—Понимаю-понимаю. Что ж… Пока до меня дошло известие о произошедшем, пока сборы… Вот как раз около трёх недель и добирался на карете.

—На карете?

—Конечно. Вы же не думаете, что моё положение в обществе позволяет мне путешествовать без соответствующего сопровождения? Да и какой смысл был торопиться? Я же тогда ещё не знал о беременности Жеральды. Знал бы – поторопился.

—Жеральды… — протянула Наташа. — Жеральда… Верольда говорила, что ваша кузина…

—Сестра. Мы так привыкли друг друга называть.

—Хорошо. Верольда говорила, что ваша сестра предпочитает, чтобы её называли так, но вы первый, кто назвал её так при мне.

—Это имя она называла только для тех, кто становился близок ей.

—Понятно. Ладно, пойду я… там, похоже, только меня ждут.

Ждали действительно только Наташу. Она уже хотела забраться в карету, но застыла.

—Минуточку. Хочу ещё кое-что посмотреть. Две минуты буквально.

Наташа бегом бросилась в сторону видневшегося вдалеке края конюшни и сараев, где обычно ставили кареты. Там как раз было две. Одна вся запылённая и грязная, хотя видно, что её уже стали приводить в порядок после долгого путешествия.

—Это, как я понимаю, карета Ерила Шольтса? — Девочка наклонилась и изучила колёса, ободы, заглянула под карету.

—До, ваша милость, — вперёд выступил один из работников.

—А кони где?

—Дык это, вестимо вон там, в конюшне.

Наташа глянула в указанном направлении и зашагала туда. Обернулась.

—Скажите, а сколько людей сопровождало Ерила Шольтса?

—Дык это… кучер, личный слуга… Двое, ваша милость…

Наташа ещё раз глянула на карету.

—Двое… как-то не очень представительно для соответствующего положению сопровождения… Мог бы и побольше захватить…

Лошади сразу бросались в глаза. Парочка довольно упитанных коней… Чуть в стороне ещё один, даже на непрофессиональный взгляд девочки великолепен. Она осторожно подошла поближе.

—Кто вы такая?

Наташа обернулась. Чуть в стороне стоял… стоял… человек…, наверное. Огромный, мощный… При этом это именно впечатление. Когда первый шок прошел, Наташа поняла, что он хоть и выше её значительно, но сама она не была особо высокой, даже среднего роста человек будет выше её на голову. Потому и такое впечатление. И видно, что человек активно занимается… с чем-то тяжелее меча.

—Наталья Астахова. Призванная. Ищу убийцу графа Сторна.

—Здесь? — с легкой презрительностью во взгляде хмыкнул человек, но это было настолько мимолётно, что какие-либо претензии предъявлять было просто глупо.

—Где понадобится. В том числе и здесь. Или мне нужно предъявить разрешение владельца особняка?

—Не стоит, — мрачно буркнул он. — Но к Драко подходить всё равно не советую. Он не любит чужих.

—Понятно… А он…

—Моего господина Ерила Шольтса. Лучший конь даже в столице. Победитель многих скачек. Не конь, ветер. Многие готовы были за него горы золота отвалить. Даже граф убиенный просил господина на время предоставить его для своего конезавода для… хм… это…

—Я поняла, для чего граф Сторн просил Ерила Шольтса предоставить своего коня, — вмешалась в красноречие человека Наташа. — А вы, как я понимаю, личный слуга Ерила?

—Верно, ваша милость. Гайрен, просто Гайрен. Я с господином служил вместе, был его… оруженосцем, чтоб вам понятно было.

Было непонятно, но переспрашивать Наташа не стала, решив, что, если понадобится, позже уточнит у кого. Ещё раз взглянула на заметно нервничающего от присутствия постороннего коня и кивнула.

—Ладно, я поняла. Спасибо.

Несколько шагов от конюшни Наташа сделала всё ещё размышляя о чём-то, но тут же очнулась, вспомнив, что только её и ждут. М-да, нехорошо получилось. Прямо с места рванула вперёд и заскочила на подножку кареты, не дожидаясь помощи от кого-либо.

—Всё, можем ехать.

—Что-нибудь заметила? — поинтересовалась Альда.

—Заметила, что после трёх недель путешествия карету необходимо перебирать чуть ли не по винтику.

Альда пожала плечами.

—А ты что хотела?

Наташа выглянула в окно и отыскала капитана гвардии.

—Капитан, скажите, а баронство Шольтс далеко отсюда?

—Далеко. Очень. — Отозвался тот. — Через несколько провинций. Хотя дорога там да, хорошая, но… Недели две-три точно потеряете. Причём две – если торопиться будете.

—Спасибо.

—Ты проверяла действительно ли Ерилу Шольтсу нужно было столько времени добраться сюда? — развеселилась Альда.

Наташа пожала плечами.

—Всегда и всё нужно проверять. Даже очевидные факты. Всё, поехали уже. Пора нашего сидельца освобождать.

Глава 14

Всю дорогу Наташа вынуждена была отвечать на вопросы Райина, который упорно пытался вызнать все секреты медицины другого мира. Напрасно Наташа пыталась доказывать, что она ещё училась в школе, что никакого отношения к медицине не имеет, что все её знания почерпнуты из общедоступных источников в процессе подготовки к урокам, спорах в сетях… Тут пришлось объяснять, что такое форумы и сети, потом поняла, что это бесполезно и плюнула. Просто сказала, что споры с друзьями.

—И делите, что я говорю, надвое, потому как я сама не уверена в достоверности источника. Сами решайте, проверяйте, но ответственность на вас.

—Конечно-конечно, а что вы там говорили о вирусах? ...

Наташа мысленно застонала под хихиканье Альды.

Окончание путешествия Наташа восприняла с неимоверным облегчением…

—Давайте сразу к СБ заедем, — попросила Наташа. Пока мы там будем, отвезите доктора домой, пожалуйста…

—Но…

—Уважаемый Райин, мы ещё обязательно с вами встретимся, а сейчас вы не находите, что стоит освободить графа Стархазского?

—О да, конечно-конечно… Извините…

Из кареты Наташа буквально выскочила, следом свалилась Альда и наклонилась, опираясь на колени, сдавленно хихикая. Но когда карета отъехала… Тут она оторвалась. Наташа скрестила руки на груди и сердито смотрела на хохочущую подругу.

—Это будет тебе уроком, подружка, — отсмеялась Альда. — Никогда не говори на профессиональные темы с увлекающимися людьми. Поверь, теперь доктор от тебя не отстанет, пока ты не уедешь из графства.

—Тем больше поводов поскорее отыскать убийцу. И если ты, подруга, отсмеялась, то вперёд, нас уже ждут.

Их действительно ждали – у двери стоял один из сотрудников СБ и с некоторым недоумением смотрел на двух девчонок, одна из которых смеялась, а вторая прожигала её сердитым взглядом. Мужчина глянул на невозмутимого Дарка Врома. Тот покачал головой и махнул рукой.

—Нервы, — пояснил он, за что удостоился сердитого взгляда от Наташи. Спорить, однако, она не стала, просто прошагала в здание.

—Вы проводите нас к Айрону Торгерону?

—Конечно. Он велел вас встретить.

—О… хорошо.

Петлять по дому не стали и всех троих проводили в кабинет Айрона, который встретил их у порога, кивнул и раскрыл дверь, пропуская всех внутрь.

—Как я понимаю, поездка была успешной? — были его первые слова.

Наташа молча достала заключения врачей и положила их на стол. Айрон глянул на девочку, потом взял сначала один лист, прочитал, потом второй… прочитал… Положил.

—Яд неразделённой любви… впервые вижу такое его применение… Значит ни о какой спонтанности речи не идёт… плохо…

—Почему плохо? — удивилась Наташа. — Ведь это свидетельствует о невиновности графа Стархазского.

—Это да… только… Вы вообще знаете, чем занимается барон Тотлен?

—Честно говоря нет, — удивилась вопросу Наташа. — Он мне заявил, что заговоры – это не игра в куклы, и с тех пор я его не видела.

—Не игра в куклы… м-да… У него большие полномочия от маркиза Сертано…

—Это вы к чему? — Наташа всё ещё не понимала.

Айрон пристально посмотрел на девочку, вздохнул. Отвернулся. Наташа не выдержала:

—Барон, говорите, как есть, я человек простой… И не болтливый. Как и моя подруга, — Наташа глянула на Альду. Та усиленно закивала: да, не болтливая.

Айрон вздохнул.

—Барон Тотлен… как бы сказать… малость увлёкся. В плане раскрытия заговора он уже допросил очень много весьма уважаемых людей графства. Тут ведь дело в том, что и граф Стархазский и граф Сторн всегда поддерживали императора, и никаких сомнений в их лояльности никогда не возникало. Барон же своими действиями настраивает против властей очень многих влиятельных людей. Он уедет, а мне здесь работать. И если раньше я мог найти опору… в определённой степени, у некоторых… важных… людей, им ведь тоже беспорядки не нужны, то сейчас, боюсь, они могут и не увидеть разницу между властью и заговорщиками в плане устройств проблем их делам.

Наташа вздохнула.

—Этого я и боялась. Уважаемый барон путает решительность и беспощадность. Он полагает, что ради сохранения порядка допустимы некоторые перегибы.

—Некоторые? Он уже арестовал кое-кого, кого трогать без веских оснований не стоило. Как потом налаживать с ними работу, я не знаю. А налаживать придётся – не последние люди. А я не могу донести до него эту мысль. Госпожа Наташа, вы можете повлиять на барона?

—Увы, нет… Хотя… подумаю. Но ведь есть и другой выход. Теперь, когда у вас на руках свидетельство невиновности графа Стархазкого, вы можете его отпустить. А уже он, как повелитель графства…

—О… Об этом, признаться, я не подумал… надо бы с ним поговорить для разрешения ситуации.

—От меня что нужно?

—Да, госпожа Наташа. Раз вы по распоряжению императора ведёте следствие, то от вас нужна подпись на документе об освобождении графа.

—Давайте. И закончим с этим наконец.

Айрон кивнул, сел за стол и быстро что-то написал, подвинул Наташе. Та прочитала, взяла протянутое перо и расписалась. Ещё дополнительно сделала приписку в конце. Айрон прочитал её, согласно кивнул и отложил лист в сторону. Звонком вызвал дежурного и велел привести графа Стархазского.

Дожидались его молча. Все расселись по своим креслам и терпеливо ждали. Наконец графа доставили. Тот с некоторым удивлением оглядел присутствующих в кабинете.

—Граф, — поднялся ему навстречу Айрон. — Проходите, присаживайтесь. — Дождавшись, когда последний займёт своё место, барон сел напротив. — Граф, рад сообщить вам, что госпожа Наташа предоставила убедительные доказательства вашей невиновности.

Насчёт убедительных сама Наташа поспорила бы, скорее масса косвенных свидетельств. Конечно, оставалась вероятность… крошечная и очень сомнительная, что граф сам всё это подстроил и устроил представление с ядом, чтобы отвести от себя подозрение. При этой мысли Наташа чуть в голос не рассмеялась. И дело тут даже не в том, что граф на такое не был способен. Просто сам план слишком уж хитровывернутым получается. В жизни такие планы никогда не срабатывают. Вот и вопрос, зачем же всё-таки устроили такое представление? Ядом, чтобы граф Сторн гарантированно дожил до прихода друга, и вот готова сцена: граф с ножом у тела умирающего, кругом кровь и сам он в крови… и всё это наблюдает куча слуг во главе с графиней. Шикарная сцена, надо признать. Да уж, в таланте этому режиссёру не откажешь.

—Наташа!

Сообразив, что её уже неоднократно зовут, девочка очнулась и удивлеённо заморгала.

—Что? Простите, задумалась.

Айрон хмыкнул.

—Я тут ввел графа в ситуацию. Он пообещал переговорить с Тотленом…

—Да-да… Простите, просто мне не даёт покоя один момент. У меня стойкое впечатление, что всё это грандиозная сцена, а мы на ней актёры. И, признаться, ощущение мне не нравится.

—Эм… в каком смысле?

—Да в прямом. Просто я взглянула со стороны на то, что происходило в комнате графа. Я про яд. Яд добавили, чтобы граф Сторн гарантировано дожил до вашего прихода, граф. Вас ждали, готовились и в нужный момент нанесли удар. Причём такую рану, которую вы гарантировано определите, как не смертельную… — Наташа на миг застыла, а потом щёлкнула пальцами. — Вот оно. Яд всё время меня смущал. Теперь поняла. Рана. Она должна казаться не смертельной именно для того, чтобы вы бросились оказывать помощь и достали нож. Будь рана опасней, вы бы нож не стали трогать.

—Но граф должен был умереть, — подхватил мысль Айрон Торгерон. — Для того и нужен был яд.

—Именно. А в целом имеем театральную сцену. Умирающий друг, второй с ножом в руке и весь в крови и статисты в виде слуг и жены графа. И где-то недалеко стоит режиссёр сцены и наблюдает. Он должен был наблюдать. Вот в этот момент его и заметил Тайлин.

—Плохо только, что ничего не запомнил.

—Ну кое-что мы понять можем. Убийца ростом метр семьдесят-семьдесят пять, мужчина, прекрасно владеет холодным оружием и знает анатомию человека. В смысле знает, куда бить, чтобы убить и… и чтобы не убить. Граф, вы смогли бы нанести такой удар?

—Каким был убит мой друг? Я на войне разных ран навидался. Приходилось и помощь оказывать товарищам. Так что хочешь не хочешь, а научишься определять такие вещи с ходу.

—Вот и ещё один штрих. Убийца, возможно, воевал.

—Или опытный душегуб, — буркнул Айрон.

—Душегубы, господин барон, люди простые. Такие вот постановочные сцены… нет, тут человек посложнее будет. И по-прежнему неясен мотив. Графа ли Сторна убивали… или вас, граф, подставляли.

—А ещё с бородой и усами, — подала голос Альда, до этого внимательно слушавшая беседу, — Вы вроде так говорили?

Наташа отмахнулась.

—Вот на эти приметы я бы стала обращать внимание в последнюю очередь. Эти приметы я сама могу себе организовать.

—Так может это не мужчина тогда был? — неуверенно поинтересовалась подруга.

—Не-а, — Наташа замотала головой. — Удар ножом. Женщина, чтобы так ударить, должна быть очень тренированной, иначе нож настолько глубоко не воткнёт. Я видела рану. Ну и знания, как и куда бить. У вас женщины служат в легионах? Я бы сказала, что так правильно могла бы ударить ещё врач…

—Женщин врачей нет.

—Да? Не знала… Нет, если бы яд был в еде, выпивке… но вот так… нет, определённо убивал мужчина…

—А у вас женщины могут быть врачами? — заинтересовался граф Стархазский.

—Как я уже отвечала на этот вопрос принцессе Леоре: женщины в моём мире могут работать кем угодно… в пределах здравого смысла. Грузчики из них получатся намного хуже мужчин.

—О… Хм… даже как-то не думал, что… — граф явно хотел сказать что-то про женщин и их способности, сообразил, что говорить такое Наташе будет довольно глупо, потому несколько сгладил тему: — они захотят.

—Ха-ха, — кисло отозвалась Наташа и поднялась. — Который час? Устала до чёртиков между графствами мотаться. Завтра подумаю об этой мизансцене. Может и барон Тотлен что-то нарыл. Его готовность шагать к цели любой ценой не может вызывать восхищения, но в уме ему не откажешь… м-да… не откажешь…

—Я распоряжусь, вас отвезут, — поднялся Айрон. — Свою карету вы же отпустили?

—Ах да… — покаялась Наташа. — Спасибо. Как-то не подумала об этом, когда врача отправляла в карете… так хотелось от него поскорее избавиться.

Граф хмыкнул.

—Я готов отсюда хоть пешком домой отправиться. Но воспользуемся тем, что предоставляют нам доблестные работники службы безопасности. И да, господин Айрон, я обязательно обсужу с бароном его усердие в искоренении заговора.

—Будьте добры, граф. И больше не буду вас задерживать, понимаю, что торопитесь к детям.

У входа их ждала… далеко не карета. Какая-то коляска с откидывающимся верхом, явно не очень хорошие рессоры. И обычное кожаное сиденье. Ну всё не пешком.

Граф Стархазский вежливо подал руку Наташе, помогая ей забраться в коляску, подал руку Альде, сам он легко вспрыгнул на подножку и уселся напротив девушек.

—Трогай! — взмахнул вожжами кучер и коляска покатила по дорогам Лагора.

По приезду Наташа некоторое время наблюдала за обнимающейся семьёй Стархазских, потом сообразила, что тут лучше их оставить одних и отправилась к себе в комнату, где её перехватила Альда. Судя по сияющим глазам, она довольно близко к сердцу приняла трогательную сцену возвращения главы семейства.

—Замечательно. Замечательно! Правда, всё хорошо!

—Чего хорошего? — устало отозвалась Наташа. — По-прежнему непонятно кто убил и почему. Убивали Сторна или целились в Стархазского. Последнее хуже всего, ибо попахивает заговором.

—Ты же вроде говорила, что именно Стархазского пытались подставить? — удивилась Альда. — И барон на дыбы встал. Я тут подслушала разговор слуг про то, что тут творил барон. Чуть ли не всех солдат графства под свою руку забрал, какие-то обыски где-то устраивает. Говорят, уже кто-то арестован.

Наташа поморщилась.

—Альда, давай слухи хоть ты повторять не будешь? И вообще… вернулся законный правитель графства, вот пусть теперь он и разбирается с этим бароном. Если я им понадоблюсь – позовут. А сейчас извини, вымоталась… Ещё этот Ерил Шольтс… бесит.

—Как я тебя понимаю, — хихикнула Альда. — Раздражающий тип. И посмел сказать, что у тебя между ушей в черепной коробке пусто.

—У меня нет сил даже побить тебя…

—Ха, так потому и говорю всё это, — уже окончательно развеселилась Альда. — В другие моменты я смирна и кротка.

—Как притаившаяся пантера, — согласилась с ней Наташа.

—Вот что с тобой делать? Умеешь ты в комплименты… Ладно, спокойной ночи, Призванная.

—Утром всё-таки тебя побью, — вздохнула Наташа и закрыла дверь перед носом подруги, не дожидаясь её ответа.

Спать, однако, она устраиваться не стала, села в кресло, откинулась на спинку и прикрыла глаза, положив локти на подлокотники и соединив кончики пальцев перед собой. Пожалела, что кресло не качалка. Сейчас бы хорошо так покачаться… помедитировать… Но и так хорошо.

Странное дело, где даже непонятно в кого целился убийца и зачем. Как искать убийцу, если вообще непонятно кому выгодна смерть графа. Сыну? Так отец и так готов был передать бразды правления сразу, как только сын попросил бы, а сам занялся бы своим конезаводом. Жена? Ну не лично, найти кого всегда можно. А ей зачем? Что она выигрывает? Графиней ей не стать, через два месяца наследник становится совершеннолетним и станет графом. Бедствовать графиня, конечно, не будет, но это всё равно не сравнится с тем, что она имела при живом муже. Даже беременность тут ничего не изменит. Даже если будет сын. И если уж на то пошло, даже если завтра Чарлен свернёт шею… она ведь не может знать, кто у нее будет. Может дочь? Нет, неопределённо. Рискованно и ещё не факт, что император примет такой фортель. Скорее назначит кого верного, а потом женит дочь графа Сторна на ком нужно.

Ерил? Вспомнив этого типа, Наташа чуть глаза не открыла. Хорошо бы он, но тут вообще непонятно что он может выиграть даже теоретически. А если метились всё-таки в Стархазского? О, тут картина обратная. Если в первом случае вообще неясно кому выгодно, то во втором этих подозреваемых… вагон и маленькая тележка. По сути, все заговорщики обоих графств. Непонятно только как их сыскать.

Нет, тут слишком много всего. Наташа резко раскрыла глаза. Пожалуй, стоит всё-таки вернуться к убийству графа Сторна. В Стархазского целились или нет, но убивали именно графа. И убивал не бесплотный дух, а человек из плоти и крови. Вот его и надо искать, а уж от него тянуть ниточку к заговорщикам. Но в любом случае мозги сейчас вообще не работают. Надо отдохнуть, а завтра со свежими силами…

Последние размышления по делу Наташа уже производила, лёжа в кровати под одеялом, и додумать мысль до конца не успела… заснула…

К завтраку Наташа спустилась бодрой и в хорошем настроении. Понятно кто убийца или нет, но по крайней мере она доказала невиновность графа Стархазского. К тому же утром у неё появились кое-какие мысли по дальнейшим действиям. Даже встреча с бароном Тотленом, которого Наташа в поместье за завтраком увидеть никак не ожидала, не смогла испортить ей настроение. Барон, скорее всего, решила она, появился, как узнал об освобождении графа. Ещё за столом сидели Рониальд, Верольда, сам граф Стархазский. Альды не было. Видно, ещё спала. А вот барон сидел рядом с графом и с мрачным выражением лица слушал то, что тихонько говорил ему граф.

Заметив вошедшую девочку вместе с телохранителем, граф поднялся и лично помог ей сесть за стол под внимательным и раздражающим взглядом барона Тотлена.

—После завтрака мы продолжим наш разговор, барон, — пообещал граф, возвращаясь на своё месте. — Полагаю здесь не место. Госпожа Наташа, вчера не успел поблагодарить вас как следует.

Наташа проследила, как слуги ставят перед ней тарелки с какой-то кашей и чем-то, напоминающим сосиску только из мелкорубленного мяса. Услышав слова графа, подняла голову и кивнула.

—Рада была помочь. Хотя пока не ясно с убийством и целью.

—Тут как раз ясно, — хмуро заметил барон. — Пока вы ездили в графство Сторн, мне удалось добыть кое-какие доказательства.

—Надеюсь, я смогу с ними ознакомиться? — повернулась к нему Наташа.

Барону явно хотелось сказать «нет», но в данном случае Наташа имела такой же официальный статус, как и он. К тому же ей явно благоволил император, что в некотором роде даже перевешивало официальное назначение руководителя следствия по делу убийства.

—После завтрака я ознакомлю с ними вас и графа.

Девочка кивнула и взяла вилку, решив, что в данном случае молчание – золото. Верольда явно тоже хотела высказать благодарность. Но под взглядом отца промолчала. Только улыбнулась и кивнула.

Всё-таки скучные завтраки у аристократов в империи. Дежурные фразы. Дежурные ответы. Причём всё должно быть коротко. Впрочем, Наташу в данном случае это не напрягало, скорее помогало обдумывать мысль, пришедшую утром. Впрочем, тут стоит посмотреть, что обнаружил барон, мысль может и изменить направление.

К концу завтрака Альда так и не спустилась. Пожав плечами, Наташа рассеяно выслушала благодарности от Верольды и Рониальда, покивала, что-то сказала, судя по удивлённым взглядом обоих Стархазских, явно невпопад и отправилась наверх, не обращая внимания на закатывающего глаза Дарка.

Граф Стархазский гостеприимно указал на кресло, сам садиться во главе стола не стал и подвинул третье кресло. Глянул на Наташу, подумал и кивнул ей.

—Госпожа, сначала вы.

Наташа кивнула.

—Графа мы оправдали, — медленно заговорила она, — но вот убийца пока остаётся в тени. Барон, как я понимаю, вы что-то нашли?

—Несмотря на недовольство некоторых, — барон искоса глянул на графа Стархазского, — кое-что стало проясняться.

—Можно подробнее? — попросила Наташа, не дождавшись продолжения.

—Можно… Когда стало понятно, что убийство нацелено на устранения графа, — барон кивнул Стархазскому, — я запросил информацию о неблагонадёжных, стоящих на учете в СБ, потом провели обыски.

—И повезло? — недоверчиво поинтересовалась Наташа.

—Не совсем. Но кое-какие контакты нашлись у Айрона Торгерона. Оказалось, что из графства Сторн в последнее время приходили письма к местным заговорщикам…

—У них там табличка на доме была? — не выдержала Наташа. — «Здесь обитают заговорщики против императора».

—Госпожа Наташа, я не знаю, насколько вы успешны в розыске убийц, но в деле раскрытия заговоров оставьте дело профессионалам. Не раскрывая деталей, могу сказать, что СБ частично держит на контроле недовольных, в том числе внедряя осведомителей. И кое-какие отчёты я прочитал. В другое время я бы не стал ничего предпринимать, но сейчас вынужден был начать действовать, а не разводить политесы, боясь кого-нибудь обидеть.

Ясно в чей огород камешек, но Наташа промолчала.

—Тогда-то и всплыло то самое общение заговорщиков с кем-то в графстве Сторн. Получив наводку, было несложно провести обыски в домах, попавших под подозрение…

При этих словах граф Стархазский явно с трудом сдержался, а то бы многое мог сказать. Покосился на Наташу и смолчал.

—В четвёртом доме нам улыбнулась удача.

—В четвёртом? — удивилась Наташа.

—Первые три доноса оказались неверны.

—Тем не менее вы арестованных не отпустили, — всё же не выдержал граф.

—Мы ещё проверяем их непричастность.

Наташа сжала зубы, твёрдо решив не вступать в полемику, в которой нет шансов победить. А распоряжение императора… Решила приберечь для исключительной ситуации.

—Значит, повезло…

—Да. Мы не смогли получить все письма, но кое-что попало в наши руки, — барон вытащил откуда-то конверт и достал из него обрывки бумаги. — К сожалению, большую часть писем заговорщики уничтожили, но из того, что попало в наши руки, можно вынести, что они планировали ударить и по графству Сторн и по графству Стархазскому.

Наташа молча взяла обрывки и разложила на столе перед собой, достала лупу и стала их изучать, попутно читая содержимое, а также слушая барона.

—В конце концов нам повезло, случайно перехватили курьера, который вёз новые письма. И вот тут-то нам попал настоящий клад.

—Тут только какие-то непонятные намёки. Может они к заговору относятся, а может два купца обсуждают, как завоевать новый рынок какого-то товара, — Наташа отодвинула от себя обрывки.

—Знал, что вы так скажете, — усмехнулся барон. — Потому и приберёг самое интересное напоследок. Как я уже сказал, нам удалось перехватить интересное письмо. Жаль курьера не удалось взять живым, отбивался, засранец, но с таким грузом ничего страшного. Вот.

Барон выложил ещё несколько писем. Наташа глянула на графа, полагая, что он первым захочет с ними ознакомиться, но тот покачал головой, уступая девочке. Та молча взяла листок, развернула, прочитала… нахмурилась. Перечитала. Изучила под лупой текст.

—Полагаю, вы планируете сегодня вечером наведаться по указанному здесь адресу?

—Само собой. Вас что-то смущает?

—Признаться, да. Текст. Не слишком ли явно? Даже я понимаю, что такие сообщения лучше передавать зашифрованными.

—А письмо и было зашифрованным, — покровительственно улыбнулся барон. — Это расшифровка, сделанная нашими специалистами. Заговорщики не знают, что нам попал в руки ключ к их шифру. Потому, кстати, мне весьма интересно, что вы там разглядели в лупу на этом листе бумаги.

Барон даже не попытался скрыть ехидства в голосе.

—Могу я ознакомиться с оригиналом? — Наташа мысленно дала себе пендель. Сыщик недоделанный… с лупой.

—Можете. — Барон достал ещё один лист и положил на стол.

Наташа под насмешливым взглядом барона снова под лупой изучила листок и список из цифр. Задумалась. Взгляд барона мешал сосредоточиться, но…

—Как давно вам известен этот шифр?

—Давно. Когда пошли аресты, при одном из обысков был обнаружен ключ.

—То есть ещё до моего появления в империи… Как-то… плохо у заговорщиков всё, если они с того времени шифр не поменяли.

—Ничего странного. Они же бежали из столицы после ареста основных фигурантов. Кстати, очень умно поступили. Их ведь разыскивали в неблагонадежных провинциях, а они укрылись в самых верных императору. И решили тут расшатать ситуацию. Так вот, шифр поменять они не успели бы. Нужно какое-то время, чтобы ключи получили все. А старые точно у всех были. В выборе между отправить открытым текстом или хоть как-то зашифрованным они выбрали второй вариант.

Воистину замки от честных людей. Наташа покачала головой. На её взгляд открытый текст был намного надёжнее шифра, который известен противнику. Сам же шифр… Наташа глянула на открытый текст, на шифр. Сравнила. Достала тетрадь и выписала значения букв. Ещё раз прочитала.

—Простая подстановка вместо букв двухзначных чисел?

Барон пожал плечами.

—Так и есть.

—Хм… Ладно. Но знаете… — Наташа ещё раз осмотрела бумагу под лупой. — Несмотря на ваше ехидство, я бы всё-таки обратила внимание на бумагу. Она очень качественная и дорогая.

—И что? В заговоре же не пекари состоят. Дворяне.

—Дворянин дворянину рознь. Полагаю, финансирование – первое, что постарался отрезать император для заговорщиков. Но это, конечно, ничего не значит. Тут скорее мои ощущения, что слишком уж везёт вам.

—Везёт тому, кто везёт, госпожа Призванная. Мы работаем.

Девочка встала.

—Если у вас всё, то я, пожалуй, пойду. Кажется, графу есть что обсудить с вами.

Граф и в самом деле хоть и молчал, но выглядел при этом довольно мрачно, явно только из уважения перед Наташей сдерживался и терпел. Самой девочке хоть и было что сказать ещё, но решила переговорить позже, не дожидаясь момента, когда графа прорвёт. Пусть их тут поговорят по-мужски. Глядишь, оба успокоятся, тогда можно будет и дальше обсудить все эти находки.

Она вежливо попрощалась и покинула кабинет, в котором явно назревала гроза.

Внизу обнаружилась Альда, о чём-то весело общающаяся с Верольдой. Рониальд куда-то умчался. Наташа кивнула подруге, прошла к свободному креслу и села, прикрыв глаза.

—Ты чего? — удивилась Альда.

—Сижу, пытаюсь отвлечься… В шахматы хочешь сыграть?

—Отвлечься? В шахматы? А знаешь, давай, — оживилась Альда. — Думаю, Верольде будет интересно посмотреть на новую игру при дворе, принесённую Призванной из своего мира.

Услышав это, Верольда оживилась и выказала горячее желание научиться. Три девушки дружно повернулись к Дарку, который даже в доме тенью следовал за Наташей. Под таким строенным вниманием он явно почувствовал себя не очень уютно. Попытался сделать вид, что ничего не замечает, но тут же сдался. Поднялся.

—Сейчас принесу, — буркнул он.

—Уверяю, со мной тут ничего не случится, и никто покушаться на мою жизнь не собирается, — под хихиканье Альды и Верольды заметила Наташа.

Признаться, её уже малость утомило постоянное нахождение рядом Дарка Врома. Она готова была признавать необходимость телохранителя в дороге или на улице, но постоянно ходить рядом даже в поместье… Она попыталась было намекнуть, что тут и так полно охраны… В ответ Дарк заметил, что охраны было полно и в поместье Сторнов. Спорить с этим утверждением было трудно. Пришлось смириться.

Дарк вернулся быстро с шахматной доской подмышкой. Молча положил её на стол и вернулся в свой угол, где достал какую-то книгу и углубился в чтение.

Альда тем временем уже высыпала фигуры, разложила доску и начала расставлять их. Попутно для Верольды называя каждую, заодно сразу показывая, как ходит каждая. Вскоре завязалось сражение… Мимо прошел барон Тотлен. Бросил взгляд на доску, буквально на несколько секунд задержался, словно изучая позицию, потом так же молча удалился.

Некоторое время продолжали играть, при этом Альда делала пояснения, почему она пошла так, а не иначе. Наташа, понимая, что тут скорее обучение, чем игра, ходила, практически не задумываясь, сразу. Верольда слушала внимательно, иногда задавала вопросы. Но тут появился дворецкий и позвал её по каким-то делам. Девушка извинилась и ушла. Альда тут же смешала все фигуры и начала расставлять их заново.

—Давай сыграем серьёзно.

Наташа пожала плечами.

—Давай. Всё равно пока заняться нечем.

Альда на миг замерла с конём, которого ставила на своё место, глянула.

—А как же убийца?

Кажется, об этом ей хотелось спросить всё утро, но, помня разговор с подругой, интересоваться темой расследования при Верольде она не рискнула.

—Убийца… — задумчиво протянула Наташа. — Понимаешь, я тут подумала утром… Если целью был граф Стархазский, то убийца ничего не добился. Граф оправдан и теперь в ещё большем доверии у императора.

—И?

—Обвинение. Оно слишком… в общем слишком. Ну легко опровергаемое.

—Как-то без тебя тут не обошлось.

—Всё потому, что первый дознаватель был откровенным дураком, который, пытаясь оправдать графа, закопал его так, что второй даже на миг не усомнился в его вине.

—И что из этого следует?

—Полагаю, графа хотели временно убрать для чего-то. Отвлечь внимание. Дальше… скорее убийце просто повезло, что все клюнули на тот слух. С другой стороны, я не вижу, кому принесёт пользу смерть графа Сторна. Вроде бы Чарлен главный, кто выигрывает. Но тут дело в том, что граф сам готов был в любой момент передать все бразды сыну, а сам бы с удовольствием занялся своим конезаводом.

Альда задумалась и кивнула.

—И что из этого следует?

—Из этого следует, что в обоих случаях убийца своего не достиг. Если целились в графство Стархазское, то должно быть ещё какое-то действие, когда рассыпалось обвинение в интрижке. Подозреваю, что должны были всплыть улики участия в заговоре.

—Графа?

—Нет, он слишком верен императору. Просто его хотели временно убрать, чтобы не мешал. Но тут что-то пошло не так, в обвинение поверили и… возможно, убийца решил, что так даже лучше.

—Но ты его оправдала.

—Да. И дело осталось неоконченным. С другой стороны, если целью был граф Сторн, то… это дело тоже не окончено, ибо никто не выигрывает от его смерти, только проигрывают. Можно подозревать в убийстве графиню, но… Дело даже не в том, что она не могла нанести удар, слишком слаба. Дело в том, что она больше всех проигрывает от убийства мужа.

—Беременность?

—Я смотрела законы империи. Ничего она не дает лично ей. Мальчик родится – император назначит кого-то регентом. Кто там будет – непонятно. Девочка. То же самое. Плюс ещё император скорее всего озаботится выдать её замуж за нужного человека. Он не допустит прерывания династии Сторнов. А значит либо я что-то упускаю, либо это дело тоже не окончено.

—И что ты собираешься делать?

—Ждать.

—Ждать?

—Да. Буду ждать следующих шагов убийцы. И я уверена… процентов на девяносто, что они будут. В таком деле невозможно сказать «А» и остановиться, не сказав «Б».

—Ждать??? А если следующей жертвой будет Чарлен?!

—Я думала об этом. Вероятность этого не очень велика. Если будет убийство – то обязательно вмешается император. Тут всё будет кишеть агентами СБ. Они перевернут тут небо и землю. Кого назначат регентом графства Сторн – тоже непонятно, но наверняка очень постороннего. Нет, так рисковать убийца вряд ли станет.

—Но всё же? Вдруг!

—А если вдруг… Перед отъездом я попросила Чарлена приехать сегодня сюда и погостить несколько дней. Пусть будет под присмотром.

—О… Гм… А ты это… уверена? Всё-таки ждать каких-то действий от убийцы… мне не кажется это хорошей идеей.

Наташа наградила подругу сердитым взглядом.

—Готова выслушать твои предложения.

Если Альда что и хотела ответить, то не успела. В комнату влетела сияющая, как новогодняя ёлка, Верольда, следом за которой вошёл Чарлен Сторн.

—Смотрите, кто приехал! — тут же заговорила девушка. — Правда здорово? Чарлен тоже захотел научиться играть в шахматы.

В комнате появился капитан гвардейцев подошёл к Наташе и что-то шепнул. Девочка поднялась.

—Альда, объяснишь правила Чарлену? Я ненадолго выйду.

Вспоминая недавний разговор, Альда с тревогой глянула на подругу, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась Чарлену.

—Конечно. С удовольствием.

Капитан отвёл Наташу в одну из пустующих комнат, при этом девочка заметила, как у дверей замер один из гвардейцев с явным намерением никого не подпускать и вообще следить, чтобы никто не подслушал. Кстати, Наташа даже испытала чувство неловкости от того, что так и не узнала имени капитана гвардии. Вполне хватало обращения по званию или титулу баронет.

—Не знаю, насколько это важно, но решил, что вы должны это знать, — заговорил капитан, устроившись на одном из столов, проигнорировав и стулья, и кресла. — К барону Тотлену явился какой-то гонец… я его впервые увидел. После того, как он выслушал известие, он забрал почти всех своих людей и отправился в графство Сторн. Мои люди слышали, как они обсуждали эту поездку.

Наташа задумалась, прокручивая в голове эту новость, в который раз благословляя вечный конфликт между армией и спецслужбой.

—Почти всех забрал?

—Остались двое. И, как я подозреваю, они должны следить за вами.

Девочка кивнула.

—Я поняла. Спасибо. Жалко только нельзя узнать, что за известие он получил. — Покачала головой. — Барон – умный человек, но… решительность характера не всегда в плюс…

—Полагаете, он ошибается с заговором?

Наташа обдумала ответ, честно прикидывая так и эдак. Понимала, что капитан гвардии, на эту должность абы кого не назначают, спрашивает не ради праздного любопытства.

—У вас есть связь с императором? — ответила она вопросом на вопрос.

Теперь уже капитан что-то обдумывал.

—Полагаете, может пригодиться?

Теперь Наташа молчала. Ей самой эта игра в вопросы-ответы-вопросы очень напоминала танцы на минном поле. В конце концов плюнула и решила быть честной.

—Я не уверена, что барон ошибается. Но это в том случае, если покушение было на графа Стархазского с целью расшатать графство, но сейчас я уже в этом не уверена. Но я и не вижу, кому выгодна гибель графа Сторна. По первому впечатлению проиграли все, кто мог бы быть заинтересован в его смерти.

—Имеете в виду наследника?

—Наследника, жену… больше я никого не вижу. Вы, как житель империи, можете сказать, кого я упускаю?

Капитан задумался, потом медленно покачал головой.

—Когда вы сказали… нет. Никто в голову не приходит.

—Вот потому я сейчас и сижу тут, и жду следующего хода убийцы. Я кое-что поняла о нём, он в некотором роде режиссёр, который ставит свою пьесу, где в роли артистов выступают обычные люди. И пьеса ещё не окончена. Барон же… понимаете, он в своём рвении предсказуем, а раз так, то им легко управлять, главное знать куда нажать. Именно этого я и опасаюсь. Потому полагаю, что мне придётся в один не очень прекрасный момент его резко тормознуть. С одной стороны, моих полномочий на это вполне может хватить, но…

—Но он может закусить удила, — обдумав эту мысль, согласился капитан. — Хорошо, я доложу своему руководству о сложившейся ситуации.

Кто может быть руководством у капитана гвардии, догадаться нетрудно.

—Спасибо. Буду очень благодарна.

Капитан резко вскочил со стола и кивнул.

—Спасибо за разговор, это было очень познавательно, госпожа Наташа. Честь имею!

Миг и он вышел из комнаты. Девочка устало опустилась в кресло, глядя на закрытую дверь. Вот она приоткрылась, и заглянул Дарк Вром. Глядя на сидящую девочку, подошёл и сел напротив.

—Тяжёлый разговор?

—Ты даже не представляешь насколько. Я только сейчас поняла, что меня изучают со всех сторон. И император, и маркиз Сертано. Чувствую себя инфузорией под микроскопом.

—Ты только сейчас это сообразила? — рассмеялся Дарк. — Ты полагаешь, я постоянно хожу за тобой только из желания досадить тебе?

Наташа медленно кивнула.

—Спасибо, Дарк. Я ценю это. Извини, должна была сама сообразить, но я впервые попала в такую ситуацию.

—Просто со всеми своими талантами и умом ты ещё очень молода. Некоторые вещи невозможно понять умом, понимание приходит с жизненным опытом, с набитыми шишками, со слезами и болью потерь, с предательством близких и неожиданной помощью от врагов.

—Фигово… что могу сказать…

Дарк рассмеялся.

—Умеешь ты порой подобрать словечки, Призванная. Заканчивай тут хандрить. Если на что не можешь повлиять, принимай как есть и постарайся игнорировать.

—Постараюсь. И спасибо, действительно стало легче. Идём. Посмотрим, с чем вернётся барон Тотлен из графства Сторн.

—А он там?

—Да. Об этом мне и сообщил капитан. Барон получил какую-то новость и сорвался с места, забрав почти всех своих людей. Что-то мне подсказывает, что всё решится с его возвращением. Возможно, это именно то событие, которого я жду. Пока же, как ты правильно заметил, расслабимся и, если уж не получим удовольствие, то хотя бы отдохнём. Идём.

Альда глянула на вошедшую Наташу, но спрашивать ничего не стала, сосредоточившись на объяснении правил шахмат для Верольды и Чарлена. Наташа заметила Рониальда, скучающего рядом.

—Рониальд, — позвала его Наташа, — я смотрю, ты тут веселишься вовсю.

—Ага, — кисло отозвался он. — Чего интересного в этой игре?

—Для начала надо научиться, а там либо понравится – либо нет. Но я не о том. Ты как, не хочешь снова побыть моим наставником в плане путешествия на четвероногом транспорте?

—Ты серьёзно? — вскинулся мальчик.

—Ну а что? Эти тут игрой заняты, а мне скучно. Почему бы не покататься?

—А поехали! — загорелся Рониальд. Видно, ему и в самом деле тут было скучно, а другого занятия не нашёл. Может он бы и засел с отцом, но граф, похоже, вникал в дела графства, которыми не занимался долгое время. Вот и скучал мальчишка.

Выезжать в город не стали, катались по саду. Пусть он и не очень большой в городе-то, но для тренировки хватало. Тем более Рониальд счёл, что уже пора отрабатывать разные виды аллюров, чем они и занялись. Катались почти до самого вечера. Умотались оба, но довольные вернулись в дом. Наташа только успела плюхнуться за стол, что бы немного перекусить после активных тренировок, как в дом заявился барон Тотлен в сопровождении нескольких своих людей.

Оглядев собравшихся, он, видимо узрев всех, кто ему был нужен, довольно улыбнулся.

—Ага. Очень удачно все здесь собрались. Госпожа Наташа… — видно у барон очень хорошее настроение, что он отставил свое ехидное «госпожа Призванная» и обратился по имени. — Как я вам говорил, излишняя нерешительность не позволяет решить назревшую проблему.

—А излишняя решительность имеет обыкновение проблему раздувать. — Сообразив, что поесть сейчас не удастся, девочка с тоской глянула на стоявшую перед ней тарелку с балыком и сыром. Отложила вилку, положила хлеб на тарелку. — Как я понимаю, вы прибыли с хорошими новостями?

—Совершенно верно. Я нашел убийцу графа Сторна.

Непонятно какую реакцию от Наташи ожидал барон, но девочка осталась совершенно спокойной и никак не отреагировала на новость. Только брови вздернула.

—Вот как?

—Да. И я прибыл арестовать его. Господин Чарлен Сторн, вы арестованы по подозрению в убийстве своего отца…

Немой сцене в комнате, возникшей после этих слов, позавидовал бы сам Гоголь. Куда там новости о ревизоре.

Наташа медленно откинулась на спинку стула, не отрывая взгляда от лица барона.

—Я полагаю, — разорвала она молчание, — вы делаете это не по хотению левой пятки, и у вас есть серьёзные доказательства?

После этих слов в комнате заговорили все разом. Бледная Верольда вдруг сорвалась с места и кинулась по лестнице наверх, очевидно за отцом. Граф влетел в столовую стремительно, глянул на бледного Чарлена, дочь, Наташу. Повернулся к барону Тотлену.

—Что это за чушь?

—Никакой чуши. Вот. Госпожа Наташа, полагаюсь на вашу честность… — прозвучало издевательски… — вы ведь сможете опознать почерк?

Наташа медленно взяла протянутые бумаги, прочитала одну, нахмурилась… другую, третью. Глянула на Чарлена. Перебросила письма ему.

—Ты писал?

Барон было дёрнулся, но вдруг хмыкнул и успокоился.

Будущий граф с недоумением взял их и стал читать. Тоже побледнел.

—Я… — хрипло заметил он.

—Вы даже не скрываете? — усмехнулся барон. — Вы признаете, что пишите о скором решении проблем своего отца, который не будет больше мешать в вашем деле?

—Что за чушь? — взъярился Чарлен. — Я признаю, что это я писал, но это часть писем! Это я писал, когда хотел взять в жёны Верольду Вестерхауз! И я обсуждал способы, как не дать отцу помешать этому и решил, что нашёл способ, и что отец больше не станет нам мешать!

—Письма тут, конечно, не все, остальные были уничтожены. Мы и эти-то ели спасли. Кстати, с каких это пор вы обсуждаете свои сердечные дела с заговорщиками?

—С какими заговорщиками?! — окончательно вышел из себя Чарлен.

—Я получил известие о некоторых местах в Гароре, в которых скрываются заговорщики. Поскольку вас, молодой человек, не было в графстве Сторн, я заручился поддержкой вашей матушки и её кузена, взял солдат графства и наведался по известным адресам… заговорщики, конечно, попытались уничтожить бумаги и большей части им это удалось… Но кое-что осталось. Так вы не скажете, юноша, зачем вы с заговорщиками обсуждали, как вы утверждаете, свои сердечные дела?

Чарлен стоял бледный и молчал.

—Я могу пояснить, — отозвался барон. — Вы действительно любили Верольду, а ваш отец был против… К тому же он был верен императору и никогда не пошёл бы против него. И тут взыграла ваша обида… А может вы уже давно примкнули к заговору и сейчас сочли момент подходящим. Опорочить графа Стархазского, устранить отца, стать графом, потом жениться на Верольде… и два графства в распоряжении заговорщиков. Не так ли?

Звучало чертовски логично, вынуждена была признать Наташа. Она искала корыстные мотивы убийства, а такие вот даже не рассматривала. И ведь действительно логично всё. Она попеременно смотрела то на Чарлена, то на барона, то на хмурого графа.

—Какая-то чушь, — потёр виски граф Стархазский. — Я ж Чарлена совсем крохой помню… да он вырос на моих глазах… и заговор… Чушь какая-то, — повторил он.

—Люди меняются, — сочувственно проговорил барон. И ведь, черт возьми, искренне сочувствовал. — Госпожа Наташа, у вас есть что сказать?

Наташа забрала письма и еще раз перечитала.

—Звучит всё убедительно… но…

—Но?

—Барон, пожалуйста… не рубите с плеча.

—Спасибо за науку. Как бы я без вашего совета обошёлся, — в голосе искренняя благодарность за совет, но последнему идиоту ясно, что барон просто издевается.

Наташа поморщилась.

—Полагаю, это всё стоит обсудить позже.

—Если пожелаете, госпожа Наташа. Уведите господина Чарлена.

Сотрудники СБ быстро окружили Чарлена Сторна и вывели из комнаты. Барон вежливо поклонился всем и вышел из комнаты следом. А все вокруг перевели взоры на сидящую Наташу…