Загадка Фионы

Пролог

Загадка Фионы

2312 год, Луна, населённый пункт «Селена-3», отель «Кондор»

Как только Александр Дубровин, экзобиолог, а в свободное время охотник за инопланетными артефактами вошел в номер 35 отеля «Кондор», то понял, что не стоило доверять Терри Гроуну. Его ждали, тут Терри не солгал, но ждали, очевидно, совсем не для того чтобы заключить договор, выгодный для обеих сторон. Судя по тому, кто поднялся Дубровину навстречу, его поджидали с совсем иной целью.

— Алекс, дружище, рад тебя видеть! – Коренастый и широкоплечий Дэйв Харди сделал приглашающий жест. Однако близко подходить к Дубровину он не стал, предусмотрительно держась на расстоянии. — Хорошо, что ты к нам заглянул. Как раз тебя мы и ждали.

— Я так и понял. — Рука Дубровина скользнула в карман и нащупала рукоять грата. — Надеюсь, долгое ожидание не слишком вас утомило?

— В хорошей компании время всегда летит незаметно. – Харди улыбнулся, хотя его улыбку можно было лишь с большой натяжкой назвать дружеской. — Мы с ребятами хотели бы поболтать с тобой.

Дубровин окинул номер быстрым взглядом, стараясь не упустить ни одной мелочи, и просчитал возможные варианты отхода на тот случай, если переговоры вдруг потеряют свою дипломатическую составляющую.

— Мне казалось, — Дубровин отметил напряженность, с которой держится Харди, — что это Крис Уорли хотел обсудить со мной кое-какие детали. О которых он — из-за своей рассеянности, конечно, — забыл упомянуть во время нашей последней встречи.

— Он доверил это мне, Алекс. — Ухмылка не сходила с лица Харди. — И на всякий случай я прихватил с собой парочку специалистов. Ну, если нам понадобится кто-то, кто разбирается в этих... Как там они называются? Ну да, точно! Инопланетные артефакты.

Дубровин усмехнулся, глянув на двух громил в дорогих костюмах, которые расположились в креслах за столом:

— Они, я так полагаю, ученые-искатели? Или ценители артефактов и коллекционеры древностей?

— Не придирайся к мелочам! Да, признаю, мои друзья не разбираются во всех этих вещицах, однако морды бить умеют. И если ты будешь вести себя неподобающе, они помогут тебе стать паинькой.

Харди помолчал и, видя, что Дубровин не торопится продолжать разговор, поинтересовался:

— Что ты предпочитаешь: отдать нам эту вещь сейчас и уйти? Или мне придется поискать нужные аргументы, чтобы убедить тебя?

— Поищи, Дэви. Только учти, что аргументы должны быть достаточно вескими. Пока я не вижу причин обсуждать с тобой даже прогноз погоды на завтра.

Харди вздохнул:

— Ты все усложняешь... Не доверяешь старому приятелю. Мне от этого становится так грустно...

— Да, да, я знаю, как чувствительно твое сердце! Не сомневаюсь, что ты будешь безутешно рыдать, когда твои мордовороты распылят меня на атомы.

При этих словах громилы захохотали. Один из них даже чуть не уронил стакан с напитком.

Харди снова вздохнул:

— Я всегда был сентиментален... И все же, думаю, нам нужно кое о чем потолковать. Прежде, чем хвататься за оружие.

Дубровин бросил взгляд на подручных Харди, которые по-прежнему сидели за столом. И хотя лица их отнюдь не были облагорожены интеллектом, Алекс знал: если все кончится дракой или перестрелкой, они для него будут представлять реальную опасность.

— Может быть, твои милашки пока выйдут и подождут за дверью? — Дубровин еще крепче обхватил рукоять грата. — Тогда я, возможно, соглашусь.

— Думаешь, так будет лучше? — Харди и его люди переглянулись, потом Дэйв кивнул на дверь. — Что ж, ладно... Пообщаемся, так сказать, с глазу на глаз.

Громилы, повинуясь Харди, нехотя поднялись и молча вышли в соседнюю комнату, закрыв за собой дверь.

— Только не подслушивайте! — с усмешкой сказал им вслед Дубровин.

— Теперь, если ты удовлетворен, то может, наконец, вытащишь руку из кармана? — Харди опустил свое массивное тело в кресло и жестом пригласил Дубровина занять соседнее. — Пушка тебе не понадобится. Присаживайся, и поговорим.

Дубровин подошел к невысокому столу-трансформеру, подтянул его, поставив между креслами, и только после этого сел, по-прежнему сжимая портативный грат.

Харди оперся на стол и посмотрел на Дубровина с укоризной:

— Разве можно быть таким недоверчивым? Видеть кругом одних лишь врагов?

Дубровин бросил взгляд на бутылку, стоявшую на столе, затем машинально взял полупустой стакан, задумчиво повертел его и поставил обратно:

— К делу, Дэви. Ты же не собираешься провести вечер за обсуждением всех моих недостатков? Боюсь, тебе на это и недели не хватит.

Харди издал негромкий смешок:

— Конечно, нет, дружище! Хотя, с другой стороны, так устаешь от вечной спешки! Люди разучились неторопливо и дружески беседовать... Всегда на бегу... А жизнь... Она, между прочим, проходит...

— Давай отложим философские размышления на другой раз.

— Разумеется. — Харди взял стакан, плеснул в него нектарила из бутылки и сделал большой глоток. — Теперь о делах. Мне велели обсудить с тобой условия, на которых ты готов расстаться с некой коробочкой. Я не знаю, что в ней, да и не хочу знать. Но Уорли просто с ума сходит. Только и думает о ней. Решим все по-быстрому и разойдемся.

— Ты же не думаешь, что я принес ее с собой?

— Вообще-то, я не думаю, что ты настолько глуп. Но позволь дать тебе совет: поторопись с решением. Твои условия, Алекс?

Дубровин молчал.

— Время уходит, Ал. — Харди побарабанил пальцами по столу. — Не стоит растрачивать его впустую. Решай.

— Гарантия моей безопасности?

— Полная.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что это касается моих собственных интересов. К тому же Уорли не хочет шума.

— Возможно, Уорли и не хочет. Но мне почему-то кажется... Нет, я просто уверен, что он тебя не посылал.

— С чего ты взял?

— Дело в том, Дэви, что Крис Уорли мертв. Вполне допускаю, что ты об этом не слышал. Или все-таки слышал?

Харди вскочил, отбросив кресло. От его спокойствия не осталось и следа:

— Что ты несешь?! Ты в своем уме?

— Вижу, для тебя это новость.

— Еще какая! Кто, по-твоему, послал меня сюда? И откуда я узнал, где тебя найти? Я говорил с ним сегодня утром.

Дубровин сидел, невозмутимо рассматривая встревоженного Харди, потом положил грат на стол:

— Крис был убит вчера, незадолго до полуночи. Я видел его труп. Зрелище, я скажу, на редкость малопривлекательное. Именно поэтому ты не мог говорить с ним сегодня.

Обычно уверенный в себе Харди сейчас выглядел по-настоящему изумленным.

— Но... как... — пробормотал он, когда к нему вернулся дар речи.

— Лучше пошевели извилинами и опиши мне ваш разговор. И ничего не упускай. — Дубровин взглянул на часы, голограмма которых проецировалась у стены. — Расскажи, как этот двойник Уорли нашел тебя, почему решил работать с тобой. Ну и все такое.

Харди снова расположился в кресле. Похоже было, что он сумел взять себя в руки.

— Не слишком ли ты любознателен, Алекс? — Харди сощурил глаза.

— Ты что, действительно не понимаешь, что тебе сейчас лучше быть на моей стороне?

— Значит, ты хочешь, чтобы мы играли в одной команде? — Харди с подозрением посмотрел на дверь соседней комнаты, в которой сидели его громилы. — А знаешь, что, пожалуй, я соглашусь. Кстати, Уорли не был первый, кто обратился ко мне. Первым был...

Харди не успел договорить. Схватившись за горло, он вдруг захрипел, а его лицо исказила гримаса. Через несколько мгновений он дернулся и затих.

Дубровин поднялся. Он ничего не понимал и ожидал, что и с ним сейчас произойдет то же самое. Но этого не случилось.

Выждав несколько секунд и все еще не веря в то, что он жив, Дубровин огляделся. Затем приблизился к Харди и попытался нащупать пульс. Дэйв был мертв. Алекс обыскал его, однако ничего, что могло бы прояснить ситуацию, не нашел.

Бросив последний взгляд на тело Харди, Дубровин торопливо направился к двери, надеясь ускользнуть до того, как люди Харди узнают, что кто-то прикончил их босса.

***

Глава 1

Глава 1

Дэнни Фарли, специальный агент Межгалактического Бюро Расследований

Флаер приземлился на посадочной площадке космопорта без особых затруднений. Впрочем, назвать это место космопортом можно было только из желания польстить жителям Гринфилда, поселения, которое не так давно возникло на Фионе. По сути, это была самая обычная посадочная станция, какие можно встретить практически на любой из тех планет, где еще не началась массовая колонизация. Или там, куда не слишком стремятся попасть обитатели миров, которые пока не входят в состав Федерации. Такие заброшенные или мертвые миры не редкость, и в основном ими интересуются ученые, беглые преступники или пираты.

Однако времени на размышления о разнице между огромными космопортами, такими, к примеру, как в системе Центавра, и маленькими станциями, которые способны принимать лишь небольшие корабли, у меня не оставалось. Пора было выходить наружу и заняться делом, ради которого меня, собственно, и направили на Фиону.

Прежде всего я еще раз проверил содержимое рюкзака. С виду он не отличается от тех, которыми пользуются туристы — любители дальних походов, но только с виду. Этот рюкзак выполнен из специального защитного материала и к тому же еще влагонепроницаем. А если говорить о его содержимом, то в нем найдется все необходимое, что может понадобиться агенту на задании. Это, конечно же, оружие, боеприпасы, различные приспособления, эрзац-пища и набор медикаментов. Никогда нельзя знать наверняка, что может тебе потребоваться.

Разумеется, есть еще множество хитроумных устройств, которые я всегда ношу при себе. А некоторые из них интегрированы в мое тело. Это разнообразные импланты, без которых работа агента в поле иной раз просто невозможна.

Итак, рюкзак был в полном порядке. Компьютер, управляемый мысленными командами, занял свое место в специальном миниатюрном разъеме, который имплантирован прямо в мозг. Разъем этот находится на затылке и скрыт волосами. Я бы не отказался еще и от личного блока субпространственного коммуникатора, но, к сожалению, он требует больших затрат энергии, поэтому обычно его не включают в стандартный комплект.

Аэрокар я решил не использовать и оставил его в грузовом отсеке. Облачившись в легкий, подходящий для прогулки в это время года костюм, который, к тому же, выполнял еще и защитные функции, я спрятал грат и забросил за спину рюкзак. Насколько мне было известно, ближайший отель на Фионе располагался примерно в километре от посадочной станции, что меня вполне устраивало.

Проверка флаера и моей личности прошла благополучно, так что я мог отправляться. Открыв внешний люк, я спустился по трапу и сделал глубокий вдох. Ну что ж, Фиона, думаю, нам пора с тобой познакомиться.

***

Долго искать отель мне не пришлось. К нему вела дорога, вдоль которой тянулись непролазные заросли кустарников. За ними виднелись невысокие раскидистые деревья, расположившиеся небольшими группами.

Когда я шел по этой извилистой дороге, у меня промелькнула мысль, что деревья эти напоминают старых друзей, что ведут неторопливую беседу, покачивая ветвями с листьями причудливой формы.

В густых зарослях справа и слева от меня что-то шуршало, попискивало, скрипело и копошилось. Здешняя фауна была многочисленна и разнообразна. Я уже изучил всю имеющуюся информацию о животных, населяющих Фиону, и поэтому знал об особенностях их повадок и специфике рациона. Но, к счастью, представители местной фауны пока не спешили вылезать из своих укрытий, с чем я себя и поздравил. Встреча с этими животными, так сказать, лицом к лицу почему-то не вызывала у меня особого воодушевления.

Индикатор массы молчал, что означало отсутствие крупных животных поблизости, и это тоже радовало, хотя грат и АТ у меня были с собой. Тепловой сканер также не зафиксировал потенциально опасных форм жизни. Поэтому, пользуясь выпавшей мне редкой возможностью, я просто наслаждался прогулкой, с удовольствием вдыхая свежий воздух. Дышать на Фионе можно было без защитной маски или скафандра. Именно наличие подходящей для человека атмосферы и стало одним из определяющих факторов ее колонизации.

***

Место, где находился отель, оказалось весьма живописным. Фасад двухэтажного здания, которое стояло на возвышении, смотрел в сторону космопорта, а сам отель окружали деревья с листвой темно-зеленого цвета, кустарник и диковинного вида цветы неяркой окраски, которые источали терпкий аромат. Невдалеке виднелась полоса пляжа и переливалось всеми оттенками зелени море.

Я остановился, взглянув на трехмерную вывеску, где светились буквы с названием отеля: «New Venice». Интересно, владелец отеля — итальянец? Что занесло его в такую даль? Насколько я мог судить, изучая описание Фионы, ни климат, ни природа здесь ничем не напоминали Италию.

Впрочем, у каждого человека найдется своя причина или мотивация, которые заставляют его покинуть Землю, Луну, Марс или другие привычные, обжитые миры, и лететь на планеты, подобные Фионе. Кто-то хочет порвать с прошлым и начать все с чистого листа, кто-то, у кого не совсем чиста совесть и есть разногласия с законом, стремятся улететь, желая как можно дольше оставаться на свободе, ну а иные — наоборот, стараются сохранить память о родной планете, потому что не всегда находят на новой родине то, что так долго искали и так хотели найти.

Я надеялся, что с получением номера сложностей у меня не возникнет, поскольку трудно было представить, что здешний отель осаждают толпы желающих в нем поселиться. Все-таки это не Сильвиона, где моря удивительно теплые, а климат просто великолепный. Поэтому в отелях, например, Леруда, одного из мегаполисов Сильвионы, найти свободный номер — это уже редкостная удача.

Да, отели там, надо признать, действительно роскошные... Я вздохнул, припомнив тот навевающий грусть факт, что жалованье агента МБР не настолько велико, чтобы останавливаться в этих гостиницах каждый раз, когда выпадает возможность попасть на Сильвиону.

***

Оказавшись в просторном холле, я огляделся. Клетчатый орнамент на полу, круглые столики, встроенные в стены и потолок лампы, несколько диванов и кресел. В одном из них дремлет пожилой мужчина, в другом устроилась молодая женщина. В конце холла три двери, а еще пара находятся с правой стороны.

Из-за стойки вышел мужчина лет шестидесяти с небольшим, если брать биологический возраст по стандартному времени, темноволосый и склонный к полноте. Он приветливо улыбнулся и протянул руку. Я ответил на рукопожатие.

— Рад видеть вас, синьор. — Мужчина поправил воротничок рубашки. — Я — управляющий и владелец отеля. А также еще и администратор. Все в одном лице. Полагаю, вам нужен номер?

Я усмехнулся:

— Вы на редкость проницательны. Именно за этим я и пришел сюда.

— О, позволю себе заметить, синьор, что порой к нам приходят совсем по другим причинам...

Я не стал уточнять, что это были за причины, потому что мне хотелось как можно быстрее получить ключ от номера и заняться своими делами.

Тем временем владелец гостиницы снова расположился за стойкой и принялся водить пальцем по виртуальному экрану, вводя информацию в компьютер.

— Ваше имя, синьор? — спросил хозяин. — Я должен записать его для отчета, который потребуется нашему инспектору синьору Грейди.

Разумеется, я не собирался регистрироваться под своими именем и фамилией.

— Меня зовут Уайтли. — Я непринужденно улыбнулся. —Джеральд Уайтли.

Хозяин оторвался от экрана и бросил на меня внимательный взгляд, который, однако, не показался мне подозрительным:

— Это ваше настоящее имя, синьор?

— Вы всегда такой любопытный? Или сделали для меня исключение? Если так, то я польщен.

— Прошу прощения, если я э... допустил бестактность. — Он смутился. — Mi chiamo... Мое имя, кстати, Бруно. Бруно Фабиани. Но постояльцы и друзья зовут меня Бруно. Те, кто моложе, вообще называют папа Бруно, а иной раз и папаша Фабиани. У нас здесь все просто, обходимся без лишних церемоний.

— Мне это нравится. — Я снял рюкзак. — Рад знакомству. Можете называть меня Джерри.

— Да, еще один момент. Не мог бы я взглянуть на ваше удостоверение личности? Оно, кстати, у вас вживленное? Или межпланетный паспорт?

Я протянул ему одну из своих карт-паспортов, обычно используемых на заданиях.

— Проживание у нас стоит тридцать стандартных кредитов в сутки. Вас это устроит?

— Вполне. Я планирую задержаться тут как минимум на неделю.

Покончив с формальностями, хозяин повел меня на второй этаж, чтобы лично показать номер. Коридор был отделан филлировыми пластинами, на которых была нанесена имитация обоев с рисунком из цветов и линий. Я уже встречал подобные пластины и знал, что цвет и форму рисунка можно менять по своему желанию.

Подъемник, целиком сделанный из прозрачного стеклорита, доставил нас на второй этаж.

— ...Отель, — говорил Фабиани, энергично жестикулируя, — как вы наверняка заметили, небольшой, но с налетом современности. Без современных технологий сейчас вообще трудно обойтись.

— Да, да, вы, безусловно, правы. — Я внимательно осматривал коридор, не забывая отмечать каждую мелочь и записывать ее в память компьютера.

— Мы держим отель вместе с моим младшим братом Луиджи. — Фабиани, как мне показалось, двигался нарочито медленно, очевидно, не желая заканчивать наш разговор. — Он занимается в основном кухней. Луи предпочитает делать все сам и почти не пользуется роботами-поварами. Блюда он готовит отменные, уж можете мне поверить!

— Вам удалось раздразнить мой аппетит!

— Еще у нас есть бар с неплохим выбором напитков. Мы привезли кое-что с собой, когда перебрались на Фиону. А теперь синтезируем их сами. Постояльцев пока маловато, конечно, но это временно, я уверен. Ну, вот мы и пришли.

Мы оказались у двери с номером 5. Фабиани приложил ключ-пластину к приемному устройству, и дверь с легким шелестом исчезла в стене.

— Прошу, синьор Уайтли. — Он пропустил меня вперед. — Располагайтесь и отдыхайте. Здесь есть все, что нужно. Ванная, туалет, удобная кровать.

Он уже собирался уходить, когда вдруг словно бы мимоходом полюбопытствовал:

— Кстати, а чем вы собираетесь заниматься здесь, на Фионе?

— Я писатель. Собираю материал для новой книги.

— О-о, è fantastico! Так это же замечательно! — Восторг Фабиани казался неподдельным. — Я и сам, знаете ли, баловался писательством... Давно, правда... Хотя писателем себя не считаю. Полагаю, ваша книга будет о Фионе? Может быть, вы даже расскажете в ней о нас, первых поселенцах?

— Возможно. — Я надеялся, что ему не придет в голову расспрашивать о подробностях, хотя легенда моего пребывания на Фионе была надежной. — В основном я собираюсь заниматься изучением местной природы. Ну и о людях, конечно, тоже стоит написать...

— Понимаю... — Он протянул мне пластину-ключ. — Что ж, не буду вам надоедать. Вы, наверное, хотите отдохнуть. Если вам что-нибудь понадобится, просто включите внутреннюю связь. К вам тут же придет кто-либо из обслуги.

Фабиани, окинув меня взглядом, в котором я не смог прочитать ничего, кроме любопытства, удалился.

***

Номер, нужно отдать должное, порадовал своим уютом. Ванная с душем, туалет, мини-кухня с автоматической кофеваркой, мягкая кровать, несколько кресел, стол и визуайзер. Из окна открывался великолепный вид на море. Агенту, которые ведет расследование, нужно не так уж и много. Вряд ли мне придется проводить в номере долгие часы, используя свои умственные способности в попытках решить, кто, как и зачем совершил преступление. Работать в основном придется там, в этом пока новом для меня мире.

Завтра, рано утром, я загляну к инспектору Грейди, который является здесь представителем Федерации и, очевидно, ревностным блюстителем ее законов. В его распоряжении есть небольшой отряд местной полиции. Правда, насколько мне известно, этому отряду не приходилось участвовать в крупных полицейских операциях.

***

Перед прилетом сюда мне пришлось изучить все, что можно было найти в архивах Межзвездного Центра Исследования Планет. У меня сложилось впечатление, что жизнь на Фионе, скажем так, была далека от пасторальной идиллии, однако и беспорядков на ней особых не случалось. Во всяком случае, сведений в архиве о них я не нашел.

Разумной жизни на Фионе разведка в свое время не обнаружила, хотя признаки того, что она существовала в прошлом, все же имелись. Соответственно, для исследования планеты отправлялись космоархеологи, палеонтологи, экзобиологии и специалисты по контактам с разумными обитателями Галактики. Обычное дело, когда в поле зрения МЦИП попадает еще неизученная планета.

Конечно, стоит слухам о чрезвычайно интересных и загадочных находках просочиться за пределы экспедиций, как с ними начинают соперничать разного рода авантюристы, искатели приключений, а также охотники за инопланетными сокровищами и артефактами. Всегда найдутся желающие пополнить свою коллекцию. Значит, всегда найдутся те, кто решит заработать на их продаже, несмотря на то, что охота за этими сокровищами может иногда иметь высокую цену.

***

Утром первым делом я принял душ. Прохладные струи смыли усталость и вернули мне бодрость и аппетит, исчезнувшие после перелета. Не стану врать, что эти прыжки в гиперпространстве мне нравятся. Если честно, они меня здорово выматывают. Понимаю, что агенту МБР признаваться в этом как-то неловко, но, надеюсь, меня никто не выдаст. Начальству лучше не знать об этом.

Я оделся и собрал все необходимое. Осталось сделать еще кое-что. Я взял коммуникатор и подсоединил его к вживленному в ухо разъему.

Глава 2

Глава 2

Александр Дубровин, экзобиолог

Фарли выбрал столик в тускло освещенном углу бара. Бар этот назывался «Пристанище колонистов», однако там, конечно же, собирались не только поселенцы. Фарли сидел, внимательно рассматривая посетителей и отпивая по глотку напиток из высокого бокала. Видеть его тут было непривычно. Хотя, надо отдать ему должное, он не выделялся из общей массы любителей крепких напитков.

— Да это же Дэнни! Дэнни Фарли собственной персоной! — Я подошел к столику, где расположился мой лучший друг, он же специальный агент МБР. Фарли прилетел сюда, чтобы помочь мне кое в чем. — Гроза преступного мира и поборник порядка! Рад видеть тебя!

— Похоже, в Галактике становится тесновато! — Фарли поднялся из-за столика, с улыбкой протягивая мне руку. Он такого же высокого роста, как и я, хотя шире в плечах и с коротко стриженными волосами. — Я тоже рад тебя видеть, дружище!

— Как тебе наш бар? — Я устроился за столиком. — Не слишком мал для агента галактического масштаба?

— Я здесь уже вполне освоился. — Он с усмешкой показал на пустой бокал и начатую бутылку. — Люблю, знаешь ли, такие местечки. У них всегда особенная, неповторимая атмосфера.

— А еще тут можно надраться до беспамятства, и никто на тебя не посмотрит косо.

— И это говорит человек, который периодически относит себя к трезвенникам!

Мы засмеялись.

— Как добрался? — Я удлинил спинку стула и сделал сиденье более мягким. —Пробок не было?

— Полет меня не слишком утомил. Ты же знаешь, я люблю путешествовать. Только не забудь, что я прервал отпуск, а это было совсем непросто.

— Ну ладно, ладно, хватит! — Я с сокрушенным видом прикрыл глаза рукой. — Совесть теперь будет терзать меня неделю, а то и все полторы.

— К тому же, — продолжил Фарли, сделав вид, что он обиделся не на шутку, — мне пришлось объяснять Ким, почему я улетаю в такой спешке, а потом еще выслушать гневную тираду в свой адрес. Теперь ей придется ждать меня на Тиомее.

Я засмеялся:

— Какое самопожертвование с ее стороны! Надеюсь, ты это оценил?

— Очень смешно! Она заявила, что я бездушный андроид и толстокожий криб, раз оставляю ее в полном одиночестве. Она вообще не понимает, как могла связать свою жизнь с таким эгоистом.

Я поспешно скрыл ухмылку, удачно изобразив на лице печаль, и сочувствующе вздохнул. Впрочем, сочувствие мое было искренним. Я хорошо знаю Ким, невесту Дэна. Кими — чудесная девушка, и, кстати, тоже является агентом МБР. Но агенты — если они не роботы, конечно, — устают как и все люди несмотря на разные усовершенствования тела, поэтому так же мечтают иной раз хорошенько отдохнуть.

Ким вряд ли пришла в восторг, когда узнала, что Фарли улетает, уж тут сомневаться не приходится. Хотя, если взглянуть с другой стороны, несправедливо утверждать, что он оставил ее в полном одиночестве, ведь есть же у нее, в конце концов, целая армия близких и не очень подруг.

Фарли отпил добрую половину бокала:

— Надеюсь, дело стоит всех моих душевных страданий?

Нет, он определенно хочет, чтобы я встал на колени и молил о прощении!

— Будь уверен, оно стоит даже твоих мучений во время гиперпрыжка.

Фарли сделал вид, что не понимает, о чем я.

— Что ты пьешь? — поинтересовался я.

— «Драйв». — Он снова приложился к бокалу. — Обожаю эту штуку. От нее у меня в голове наступает просветление. Но, надо признаться, не всегда.

— Давай-ка для разнообразия пропустим по бокалу «Венецианского Дожа». — Я включил встроенный в стол голограф, отобразивший виртуальное меню. — Это — творение Луи. Он у нас кудесник по части выпивки. Между прочим, «Дож» пользуется здесь популярностью.

— Надеюсь, я от него не слишком захмелею?

— Эта вещица довольно крепкая, но ведь и ты свою меру знаешь? — Я усмехнулся, глянув на тучного бородача — явного завсегдатая. Он прошествовал мимо нас с заметным креном и обдал перегаром. — Да ты не волнуйся! Уж как-нибудь я сумею дотащить тебя до отеля. Кстати, если ты проголодался, можно заказать что-нибудь.

— Я уже успел кое-что попробовать и оценить. Могу сказать, вам повезло, что Луи решил поселиться именно на Фионе.

— Вообще-то, мне не так уж и часто удается тут обедать. Почти все время провожу в лагере нашей экспедиции. Но готовит наш итальянский гений действительно великолепно. Кое-что из местных растений он даже использует в качестве специй.

Я нажал кнопку на столике, и к нам подкатился сервис-робот. Прикоснувшись к виртуальному меню, я заказал два бокала «Венецианского Дожа». Робот укатил выполнять заказ и вскоре вернулся с напитками.

— Поговорим здесь? Или лучше в отеле? — Фарли повертел бокал в руке и отпил с некоторой опаской. Он никогда не увлекался спиртным, а к незнакомым напиткам вообще относился с осторожностью, особенно после того как выпил целый стакан гротиза, когда вел расследование на планете Кизам.

— Думаю, тут вполне безопасно. — Я огляделся. — Только не говори, что явился сюда без саундблока и других игрушек.

— Обижаешь! Я уже его включил и проверил. Так что можешь смело открыть мне все свои секреты.

Я снова посмотрел по сторонам. Вряд ли кто-нибудь в этом прокуренном баре следил за нами или пытался подслушать, однако предосторожность никогда не бывает лишней.

— У меня сложилось впечатление, что тебе грозит опасность. —Фарли коснулся левого запястья, где был закреплен саундблок, и подкорректировал фильтр, заглушающий нашу речь. — Или даже всей экспедиции. Твое послание было, откровенно говоря, коротким и довольно странным.

— Я люблю лаконичность, однако в той ситуации у меня просто не оставалось выбора.

— Это сообщение произвело впечатление, и не только на меня. Керриган, мой босс, так тот даже проникся сочувствием к твоим проблемам. Он и не пытался отговорить меня от путешествия, потому что понимал: бесполезно.

Я рассмеялся:

— Именно такие люди и не дают мне потерять веру в человечество!

В этот момент мимо нашего столика прошли трое типов весьма мрачного вида. Один из них, с внешностью настоящего головореза, глянул в нашу сторону и словно бы нехотя засунул руку в карман. В ту же секунду в руке у Фарли оказался грат. Я тоже нащупал рукоять грата, закрепленного на бедре, хотя до реакции Фарли мне было далеко. На моей спине выступила испарина. Однако незнакомец с лицом гангстера и остальная компания неторопливо проследовали дальше и вскоре растворились в полумраке.

— Да, приятель, — Фарли спрятал грат, — похоже, нервишки у нас обоих пошаливают...

— Лучше уж слегка перенервничать, чем валяться на полу с дырой в голове. — Я немного расслабился, но старался не терять бдительность. — Давай вернемся к моим «подопечным». Дэнни, твое отношение к здешней фауне слишком легкомысленно. Между прочим, каждый ее представитель потенциально может стоить огромных денег! Этой планетой заинтересовались не только на Земле.

— Это все очень важно и, бесспорно, заслуживает отдельного разговора. — Фарли огляделся, что было, скорее, рефлексом, нежели осознанным действием. — Но сначала расскажи о главном. О том, сколько можно получить за образцы ценной живности, мы еще поговорим.

Я сделал глоток коктейля.

— Ладно, обрисую ситуацию вкратце. — Откинувшись на спинку стула, я раздумывал, с чего начать. — Фиону открыли пятнадцать лет назад — я сейчас использую стандартное земное время. Прилетели люди, основали поселение, надеялись, что оно будет расти, а границы исследования планеты со временем расширятся. Ты же знаешь, как это делается. Если планета хотя бы отдаленно похожа на Землю, от желающих перебраться на нее не будет отбоя.

— И что же происходит здесь теперь? — Фарли задумчиво рассматривал бокал с остатками «Дожа».

— Кому-то, по-видимому, совсем не хочется, чтобы именно наша экспедиция занималась исследованиями Фионы. Поток колонистов не увеличивается, а срок работы нашей группы вообще сократили. Решается вопрос о передаче контроля над исследованиями корпорации «Гэлэктик Хай Текнолоджи». Думаю, у них нет большого желания делиться с кем бы то ни было. И уж точно они не позволят, чтобы кто-то другой хозяйничал на планете.

— Ну еще бы! — Не самое теплое отношение Фарли к корпорациям-монополистам мне было хорошо известно. — Эти кровопийцы своей выгоды не упустят.

— Есть и другая проблема. С недавних пор здесь появились кирлионцы. Живут своей колонией, с поселенцами не ассимилируются и занимаются изучением животных. Они вроде бы хотят выяснить, можно ли перевезти их на Кирлион и создать условия, подходящие для жизни. Делается все это, несомненно, с самой благородной целью.

Тут в баре появилась шумная компания. Молодые женщины о чем-то громко спорили и смеялись, а потом направились к свободному столику. Женщины все как одна были симпатичные, но, судя по всему, уже находились в изрядном подпитии.

— Не вижу в этом ничего предосудительного. — Фарли посмотрел в их сторону, однако это был профессиональный взгляд наблюдателя, а не оценивающий мужской взгляд. — Кирлион входит в Федерацию, так ведь? Значит, кирлионцы могут находиться на Фионе, если хотят.

— Да, могут. — Я тоже взглянул на женщин, однако ни одна них не показалась мне подозрительной. — Только рады им тут далеко не все. Но дело в том, что с тех пор, как они появились, на Фионе происходит кое-что странное.

— А именно?

— Стали исчезать люди. Причем как специалисты высокого уровня, так и обычный персонал.

— И почему ты связываешь исчезновения с кирлионцами? Это могли быть местные хищники. Животные здесь — в том числе хищники — соседствуют с человеком.

— Дэнни, — я не смог сдержать улыбки, — иногда ты твои рассуждения удивляют. Почему же раньше такого не случалось?

— Это ты у нас экзобиолог, вот и найди объяснение. Можешь ли ты доказать, что хищная фауна ни причем?

— Хищных животных здесь хватает, не спорю, но, насколько я знаю, случаи их нападения на людей довольно редки. К тому же в «Гринфилде» имеется разветвленная сеть автоматических орудий как раз на случай появления там хищников.

Фарли покачал головой:

— Все равно ты меня не убедил. Фауна на Фионе пока что неподконтрольна людям и представляет опасность.

— Если ты сомневаешься, тогда тебе придется самому задействовать свой выдающийся интеллект и разобраться, в чем дело. Из нас двоих спецагент — ты.

— Мне необходимо больше данных. Фактов. Расследование хотя бы проводилось?

— Кем? — Я отхлебнул «Фионита». — Конечно, инспектор Грейди представляет здесь Федерацию, но, боюсь, что его опыта и возможностей хватит только на то, чтобы организовать поиски, а после того как они не принесут результата — составить очередной рапорт.

— Мне нужен полный список пропавших людей. — Фарли постучал ногтем по бокалу. — Со всеми данными, какие ты только сможешь найти. А также хотелось бы получить дополнительную информацию о местной фауне. На всякий случай. Еще не помешали бы данные обо всех, кто сейчас занимается здесь исследованиями.

— Я предполагал, что тебе это потребуется. Все, что я смог собрать — тут, на этом мемокристалле.

Я вытащил мемокристалл и положил на стол. Мы помолчали.

— Ты можешь познакомить меня с участниками экспедиции? —Фарли спрятал мемокристалл. — Устроить личную встречу? Когда это лучше сделать?

— Думаю, что ты можешь прийти в любое время. Я представлю тебя и объясню, что ты собираешь материалы для книги. Все соответствует твоей легенде. У тебя, кстати, будет возможность оценить работу нашего пищевого синтезатора.

Дэнни вздрогнул и попытался изобразить испуг, демонстрируя мне свои опасения по этому поводу. Разумеется, я ему не поверил. После всего, что ему приходилось пробовать в качестве еды на различных планетах и особенно на Кизаме, не думаю, что наш скромный синтезатор способен напугать его. Да и вообще, мне трудно сказать, что может напугать его. Разве что сообщение о внеочередном перемещении в гиперпространстве.

— Кстати, — поинтересовался Фарли, — в последнее время здесь кто-нибудь появлялся с Кабрерры? Ты слышал что-нибудь об этом?

— Насколько мне известно, нет. Кабреррианцы не интересуются ни растениями, ни животным миром планет. Сфера их интересов совсем в другом.

— Это мне известно. Но вот о чем я тебя хочу попросить, Алекс. Не привлекай лишнего внимания и посмотри вон туда, на тот столик справа от нас.

Я сделал вид, что потягиваюсь и глянул на соседний столик. Там сидел мужчина в неприметном сером костюме. Он держал бокал и меланхолично почесывал щеку.

Фарли мрачно усмехнулся:

— Теперь попытайся найти объяснение тому, что забыл на Фионе представитель кабреррианской службы безопасности.