[Задание обновлено] Выжить в Зоне. Текущая раса: Тушкан

Глава 1

— Как же трещит башка... Господи, внутри черепной коробки будто маленькие гномы синхронно лупят отбойными молотками прямо по мозжечку. Это ж надо было так надраться вчера. Долбанный Лёха с его идеей «обмыть пятницу по-взрослому».

«Андрюха, — говорил он, — у меня есть отличный односолодовый виски, шотландский, выдержанный! От него наутро голова свежая, как майская роза».

Ага, роза. Бетонная, блин, роза, упавшая наковальней мне на затылок. Все тело ломило так, будто по мне проехался каток, причем дважды — сначала передом, потом задом. Я попытался повернуться на бок, но одеяло ощущалось каким-то странным — колючим, жестким, сырым и отчетливо воняющим плесенью, подвалом и почему-то... мокрой псиной.

Стоп, а почему подушка такая твердая? Мы же с Катей в прошлом месяце купили эти дорогущие ортопедические подушки с эффектом памяти. Моя память сейчас подсказывала только одно: зря я согласился на третью бутылку.

В памяти вспышками начали всплывать обрывки вчерашнего вечера. Мы сидели у Лёхи на кухне. На столе — сиротливая нарезка сыра, пачка чипсов и та самая бутылка с гордой шотландской этикеткой, которая к полуночи превратилась в три. Спор, как обычно, начался с глупости. Лёха, закоренелый фанат старой школы и задрот со стажем, доказывал мне, что ничего лучше Lineage II и гринда спойлером в ТоИ человечество еще не придумало.

— Да твоя Линейка — это корейский конвейер для убийства времени! — орал я, размахивая стаканом. — Там же души нет! Вот я сейчас в Сталкер 2 играю — вот это атмосфера! Понимаешь? Зона, костры, гитара, аномалии! Графон такой, что аж проц плавится, и каждый шаг может стать последним. Там выживать надо, думать головой!

— Ага, выживать, — ржал Лёха, подливая янтарную жидкость. — Бегаешь со своим калашом, аптечки жрешь. В твоем Сталкере всё заскриптовано! А вот если бы ты в реальную Зону попал, ты бы у Сидоровича в бункере за сраный батон колбасы подрабатывал клоуном!

Потом мы, кажется, начали моделировать ситуацию, что бы мы делали в случае реального ЧП. Я пафосно заявлял, что с моим опытом (все-таки обычный мужик, тридцать пять лет, ныне менеджер среднего звена, отслужил в армии, умею копать отсюда и до обеда) я бы точно организовал сталкерскую группировку.

Лёха в ответ обозвал меня «диванным генералом» и напомнил, что у меня из реальных достижений за последний год — только вовремя выплаченный очередной взнос по ипотеке за нашу двухкомнатную квартиру на окраине и успешный выгул нашего йоркширского терьера Бакса без происшествий.

Ипотека... Ох. При одной мысли о ежемесячном платеже гномы в голове застучали с удвоенной силой. Нужно вставать. Сегодня суббота, Катя наверняка уже проснулась и готовит завтрак.

Катя... Моя любимая жена, которая обладала уникальным даром подтрунивать надо мной в самый неподходящий момент. Представляю, как она сейчас зайдет в комнату, посмотрит на мое страдающее лицо и скажет своим фирменным ехидным голоском: «Ну что, повелитель Чернобыля, как там твое ХэПэ? Пойти принести рассол из загашника или сам доползешь?».

— Каааать, дай обезбол! — хриплым мысленным стоном позвал я. — КАТЯЯЯЯ! — Оглохла она что ли... — Ну серьезно, плесни минералки, умираю...

Я открыл рот, чтобы гаркнуть погромче и привлечь внимание супруги, но вместо членораздельного человеческого баса из моего горла вырвался совершенно дикий, тонкий, ультразвуковой свист:

— Пи-и-и-и-сь!

Я аж поперхнулся от неожиданности. Звук был такой, будто в комнате наступили на резиновую игрушку для собак.

В ту же секунду по моему лицу мазнуло чем-то невероятно мокрым, склизким и отчетливо пахнущим тухлой тушенкой.

— Фу, Бакс! Фу, дурная собака, не лижи меня, у меня похмелье!

— Пи-и-и-и! — раздалось прямо над самым уходом, причем с такой частотой, что у меня едва не лопнули перепонки. И прозвучало это... как-то слишком интимно. Будто огромная, размером с хорошего кота крыса прямо сейчас шептала мне на ухо грязные комплименты.

Я резко распахнул глаза, намереваясь прогнать обнаглевшего пса. Но вместо привычного светлого потолка нашей спальни с люстрой из Икеи я увидел... абсолютную, кромешную темноту сырого бетонного подвала. Воздух был тяжелым, спертым, пах битым кирпичом, горелой проводкой и каким-то странным металлическим привкусом, от которого на языке мгновенно появилось жжение.

И прямо посреди этой темноты, прямо перед моим носом, в воздухе вспыхнула ядовито-зеленая неоновая рамка интерфейса. Она мягко светилась, подмигивая пикселями, словно старый монитор:

[Задание обновлено: Выжить в Зоне.]

[Текущая раса: Тушканчик обыкновенный (модифицированный).]

[Текущий статус: Объект домогательства сородича.]

— Чего-о-о?! Какой еще тушканчик?! Какой сородич?! — мысленно заорал я, окончательно растеряв остатки похмельного анабиоза. Пытаясь нащупать руками лицо, чтобы протереть глаза и прогнать этот бредовый галлюциноз, я взмахнул верхними конечностями.

Вместо привычных рук, которыми я еще вчера уверенно держал стакан с вискарем, перед моим носом замелькали две крошечные, костлявые лапки. Они были покрыты грязной серой шерстью, а пальцы заканчивались длинными, острыми, загнутыми когтями.

Я замер. Сердце в груди заколотилось с бешеной скоростью — примерно триста ударов в минуту. Я дернулся назад, и где-то в районе копчика испуганно мотнулся длинный, абсолютно лысый крысиный хвост с дурацкой, растрепанной кисточкой на самом конце.

Наступила фаза отрицания.

— Так, Андрюха, спокуха, братан. Спокойно! Это просто сон. Или белая горячка. Лёха всё-таки подсунул какой-то метиловый спирт, и сейчас я лежу в реанимации под капельницей, а мой мозг, перекормленный вторым Сталкером, выдает вот такие причудливые картины. Надо просто проснуться. Как просыпаются во снах? Надо почувствовать сильную физическую боль!

Я развернулся и со всей дури со свистом прыгнул вперед, целясь головой в ближайшую бетонную стену подвала. Удар получился знатным. В глазах заплясали искры, в ушах зазвенело, а перед глазами выскочило новое системное сообщение:

[Внимание! Вы нанесли урон сами себе. Тупость — не порок, но здоровье отнимает.]

[Получено урона: 1 HP. Текущее здоровье: 14 / 15]

— Ай, бл! — мысленно взвыл я, потирая лапкой ушибленный крошечный лоб.

Болело абсолютно по-настоящему. А это значило, что я нифига не спал! Я реально торчал в каком-то заброшенном бункере, в теле существа, которое в играх использовал исключительно для проверки кучности дробовика.

Я стал ТУШКАНОМ!!! Самым бесполезным, хрупким и презираемым мутантом Чернобыльской Зоны Отчуждения. Любой сталкер при встрече со мной даже патрон тратить не станет — просто раздавит подошвой армейского сапога и пойдет дальше.

Но обдумать весь ужас моего положения мне не дали. Из полумрака подвала, шурша лапами по бетонной крошке, выдвинулась массивная тень. Я присмотрелся. Мое новое зрение, кстати, неплохо адаптировалось к темноте.

На меня преданными, маслянисто блестящими глазками-пуговицами смотрел здоровенный, облезлый тушкан. На его морде красовался глубокий шрам, одно ухо было наполовину оторвано, а усы плотоядно и ритмично шевелились. Он издал утробное, призывное урчание и сделал ко мне недвусмысленный шаг, покачивая задней частью тела.

Зеленая рамка перед глазами обновилась, замигав тревожным красным цветом:

[Внимание! Запущено скрытое динамическое событие: «Первое свидание».]

[Описание: Местный альфа-самец оценил ваши новые округлые формы после дефрагментации души и настроен крайне романтично.]

[Цель: Сохранить девственность подхвостьяи доказать, что вы не такой.]

[Награда: +10 EXP, достижение «Натурал Зоны».]

[Штраф за провал: Дискомфорт при ходьбе, падение Харизмы на 50%, психологическая травма на всю оставшуюся жизнь.]

— Ах ты ж извращенец радиационный! — взвыл я внутри своей маленькой головы. — Назад! Пошел вон, скотина! Я женатый человек! У меня собака дома, у меня кредит на тридцать лет!

Облезлый кавалер моих мысленных криков не слышал. Он воспринял мое испуганное попискивание как кокетство и резко прыгнул вперед, широко растопырив лапы.

Инстинкты тушканчика, помноженные на человеческую панику, сработали идеально. Мое новое тело оказалось невероятно прыгучим. Я буквально взмыл в воздух на добрый метр, пролетев над головой озабоченного мутанта. Облезлый врезался носом в ту самую стену, об которую я минуту назад проверял реальность бытия, и обиженно пискнул.

Я приземлился на четыре лапы. Так, Сила у меня явно на единичке, драться в рукопашную с этим ветераном подвальных войн — чистое самоубийство. Он меня тупо задавит массой. Ловкость — вот мой единственный шанс.

Обиженный альфа-самчара развернулся, его глазки налились яростью отвергнутого мужчины. Он снова пошел на сближение, на этот раз, действуя осторожнее. Он начал обходить меня по дуге, прижимая к углу подвала. Пространства для маневра становилось все меньше.

— Ну давай, иди сюда, Ромео недоделанный, — процедил я, поджимая хвост.

Когда между нами оставалось не больше полуметра, тушкан сделал резкий выпал. Я резко вильнул влево, но бетонный пол под лапами оказался скользким из-за какого-то машинного масла. Моя задняя лапа поехала, и я завалился на бок. Облезлый торжествующе пискнул и уже практически навалился на меня сверху, пытаясь прижать к полу своими когтистыми лапищами. От него дико воняло помойкой.

В этот критический момент, когда штраф за провал квеста стал близок как никогда, мой хвост, живший, казалось, своей собственной жизнью, резко выпрямился. Он сработал как хлыст или прут. Я наотмашь крутанул задом, и длинный лысый хвост с жесткой кисточкой на конце с хлестким звуком «ЩЁЛК!» впечатался прямо в единственный здоровый глаз облезлого мутанта.

— ПИИИИИИИИ-И-И-И! — на этот раз ультразвук со стороны противника был полон боли, разочарования и вселенской обиды.

Зажав лапами окровавленную морду, альфа-самец подвала закрутился на месте, как юла, а затем, пошатываясь и спотыкаясь о кирпичи, в панике рванул куда-то вглубь темноты, исчезая в проломе стены.

Перед моими глазами устроил настоящее световое шоу Системный интерфейс. Фейерверки из зеленых пикселей озарили подвал:

[Динамическое событие «Первое свидание» успешно завершено!]

[Вы отстояли свои принципы и целостность организма.]

[Получено: +10 EXP]

[Разблокировано достижение: «Натурал Зоны» (Ур. 1)]

[Эффект достижения: +5% к защите от ментальных атак мутантов нетрадиционной ориентации.]

[Текущий опыт: 10 / 100 EXP до следующего уровня.]

Я обессиленно повалился на живот, тяжело дыша и чувствуя, как крошечное сердце постепенно замедляет свой безумный бег. Хвост мелко подрагивал.

— Твою же мать, Лёха... — мысленно прошептал я, глядя на свои когтистые лапы. — Кажется, твое виски было не просто палеными. Меня закинуло в твою чертову «Линейку», только в декорациях Сталкера и с самыми дурацкими правилами, которые только можно представить.

Я перевернулся на спину и уставился в темный потолок подвала. Где-то наверху глухо, но отчетливо бабахнуло — звук был похож на далекий артиллерийский выстрел, но я слишком хорошо знал этот мир по играм. Это была аномалия «Выверт», которая только что пережевала что-то неосторожное.

Система перед глазами продолжала мигать, напоминая о главном квесте: [Выжить в Зоне]. И судя по первому пятиминутному опыту, выполнять этот квест в теле тушканчика будет чертовски весело, больно и непредсказуемо.

Надо искать выход на поверхность. На Кордон. К людям. Пусть даже у этих людей будут ружья и стойкое желание сделать из меня шашлык.

Глава 2

Пребывание в теле тушкана имеет один колоссальный, неоспоримый плюс: тебе больше не нужно думать о том, как закрыть ипотеку за двушку на окраине города. Но на этом, пожалуй, список плюсов заканчивался, уступая место суровой, пахнущей сыростью и машинным маслом реальности.

Я сидел на обломках какого-то ржавого ящика в самом темном углу подвала, усердно вылизывая левую лапку. Точнее, это мое новое тело занималось гигиеной на уровне чистых инстинктов, пока мое человеческое сознание пыталось переварить масштабы катастрофы.

— Итак, Андрей, тридцать пять лет, бывший программист среднего звена, до сегодняшнего утра успешный менеджер, ну а ныне — сраная мышь, гроза подвалов и обладатель почетного титула «Натурал Зоны», — подвел я мысленный итог. — Что мы имеем? Ловкость четырнадцать — неплохо. Интеллект восемнадцать — вообще шикарно для грызуна. Сила... ну, про силу лучше промолчать, чтобы не расплакаться.

[Внимание! Обнаружен избыточный мыслительный процесс. Мозг носителя перегревается от жалости к себе. Рекомендуется поднять пятую точку и начать выполнять главный квест.]

— Заткнись, бездушная дрянь, — огрызнулся я на всплывшее перед глазами системное сообщение.

Но Системе было плевать на мои экзистенциальные страдания. Ядовито-зеленые пиксели продолжали упрямо подмигивать, напоминая о висящем задании: [Задание обновлено: Выжить в Зоне].

Живот издал такой утробный и громкий урчащий звук, что я испуганно прижал уши. Желудок мутанта, как оказалось, требовал топлива здесь и сейчас. И судя по всему, если я не найду пожрать в ближайший час, Система зафиксирует мою смерть не от пули сталкера или аномалии, а от банального голода.

Кулинарные предпочтения тушканчиков из оригинальной игры я помнил смутно, но искренне надеялся, что до поедания дохлых червей и радиоактивной плесени дело не дойдет. Хотелось бы чего-то более... человеческого. Батона, например. Или кусочка колбасы.

Я спрыгнул с ящика. Четыре лапы слушались на удивление легко. Балансировать длинным хвостом-хлыстом получалось уже почти автоматически. Внимательно прислушавшись к шорохам впереди, я направился к пролому в бетонной стене, через который недавно позорно бежал мой облезлый «ухажер».

Путь наружу лежал через полуразрушенную вентиляционную шахту. Для человека это был бы непреодолимый забитый хламом лаз, но для меня — полноценный автобан. Я ловко перескакивал через куски ржавой проволоки, протискивался между деформированными железными листами и карабкался вверх по наклонной трубе. Мои новые когти идеально цеплялись за любую шероховатость.

Чем выше я поднимался, тем отчетливее менялся воздух. Спертый, гнилостный запах подвала уступал место чему-то дикому, свежему и одновременно пугающему. Это был запах осенней прелой травы, смешанный с едким ароматом гари, озона и едва уловимым металлическим привкусом, который заставлял волоски на моей шкурке вставать дыбом. Радиация. Зона…мать её...

Наконец, труба закончилась обрывом. Я аккуратно высунул из темноты вентиляционного короба свою маленькую усатую мордочку и... замер, затаив дыхание.

Передо мной раскинулся огромный, серый, пугающе величественный мир.

По играм я прекрасно знал эту локацию. Это была Свалка — гигантское кладбище брошенной техники, старых советских грузовиков, вертолетов Ми-6, инженерных машин и кусков непонятных металлоконструкций, свезенных сюда после аварии 1986 года. В игре всё это выглядело кучно, компактно и вполне безобидно: пробежал между кучами мусора, пострелял бандитов, перешел на другую локацию.

В реальности... В реальности я почувствовал себя муравьем, которого занесло на бесконечную, постапокалиптическую строительную площадку для титанов.

Ржавые остовы грузовиков ЗИЛ и КрАЗ возвышались надо мной как неприступные многоэтажные дома. Огромные холмы из спрессованного радиоактивного шлака и битого кирпича уходили далеко к свинцовому, затянутому вечными тучами небу. Ветер свистел в пустых глазницах разбитых кабин, раскачивал куски оборванных проводов, и этот звук казался зловещим воем какого-то древнего чудовища.

И тут я понял главное отличие игры от реальности. Для обычного человека сталкер — это романтика, парень в потрепанном комбинезоне с гитарой у костра. Для тушкана сталкер — это, сука, гигантский Годзилла в бронежилете, от которого за километр несет порохом, перегаром и смертью, вооруженный громыхающим дробовиком!

Где-то в паре сотен метров от моего убежища, у подножия массивной кучи металлолома, послышались тяжелые, глухие шаги. Земля, как мне показалось, слегка задрожала.

Я мгновенно вжался в ржавое железо вентиляции, превратившись в серое незаметное пятнышко. Мои огромные локаторы-уши чутко ловили каждый звук.

Из-за угла полуразобранного БТР показались двое. Сталкеры. Настоящие, живые сталкеры. Один был в классической «заре» — потрепанном зеленом комбинезоне с брезентовыми накладками, за спиной болтался старенький АК74У. Второй, судя по кожаному плащу с капюшоном и наглой морде, был обычным бандитом. Похоже, они о чем-то спорили или вели подпольные переговоры подальше от чужих глаз.

С высоты моего тушканского роста они выглядели колоссами. Каждое их движение казалось невероятно медленным, но сокрушительным. Вот сталкер поднял руку, чтобы почесать затылок — и мне показалось, что это поднимается стрела подъемного крана. Вот бандит сплюнул сквозь зубы — и для меня это был целый водопад, от которого стоило держаться подальше.

— Я тебе говорю, Васян, — донесся до меня хриплый, прокуренный бас сталкера, который с такой дистанции звучал как гром среди ясного неба. — На Кордоне сейчас ловить нечего. Военные на блокпосту совсем озверели, за каждый проход три шкуры дерут. Надо здесь, на Свалке, хабар искать. Кладбище техники еще не до конца вычерпали.

— Ага, не вычерпали, — огрызнулся бандит, поправляя ремень висящего на плече обреза. — Там в низине вчера Миху «Каруселью» в фарш размотало. Прямо возле депо. Даже рюкзак его поднять не смогли, крутит так, что хрен подлезешь. А у него там, между прочим, хабара было на пару косарей зелени. И жратва нормальная оставалась...

При слове «жратва» мой желудок снова выдал предательскую трель. К счастью, сталкеры были слишком увлечены разговором и не услышали голодного урчания мелкого мутанта.

— Да ну твоего Миху, — махнул рукой сталкер. — Пошли лучше к костру у барахолки, ноги гудят — пиц. Заодно у Лёхи разузнаем, что там на Агропроме слышно.

Они развернулись и медленно, тяжело топая своими огромными сорок пятыми размерами обуви, побрели в сторону холмов. Каждым шагом они вминали в грязь ржавые гайки и стреляные гильзы. Для них это были мелочи, для меня — непреодолимые препятствия.

Я подождал, пока топот их сапог полностью затихнет, и только тогда позволил себе выдохнуть.

— Так, ладно, — подумал я, аккуратно спускаясь по обломку трубы на землю. — Первая встреча с местным населением прошла успешно. Главное правило грызуна — не отсвечивать. Пока ты маленький и серый, тебя никто не видит. Но стоит издать хоть один лишний звук — и ты превращаешься в мишень для развлекательной стрельбы.

Мой нос уловил легкий, едва заметный ветерок, дующий со стороны низины, о которой говорил бандит. И вместе с этим ветерком прилетел запах... О да. Это был не просто запах радиации. Это был божественный, умопомрачительный, ни с чем несравнимый аромат свежего (ну, или относительно свежего) хлебобулочного изделия. Запах батона! Человеческой еды!

Внутренний навигатор, подгоняемый диким голодом, тут же проложил маршрут. Плевать на Годзилл с дробовиками, плевать на опасность — желудок требовал углеводов!

Я двинулся вперед, используя тактику профессионального спецназа: от укрытия к укрытию, от одной ржавой шестеренки к другой. Перебежка — замереть — прижать уши — осмотреться — еще одна перебежка. Ловкость четырнадцать единиц делала свое дело: я перемещался практически бесшумно, как тень. Серый цвет шкурки идеально сливался с грязной землей Свалки. Пару раз надо мной пролетали местные вороны-мутанты, оглашая окрестности мерзким карканьем, но даже их зоркие глаза не могли засечь юркого менеджера в теле тушкана.

Минут через десять аккуратного паркура я добрался до края глубокой низины.

Картина, открывшаяся мне, заставила бы любого нормального человека повернуть назад. Посреди небольшой поляны, окруженной полусгнившими кузовами старых автобусов, воздух странно дрожал и искажался. Словно над раскаленной асфальтовой дорогой в летний зной. Пространство там закручивалось в невидимую, но отчетливо осязаемую спираль. Время от времени в центре этой аномалии с сухим треском вспыхивали маленькие молнии, а опавшие листья и мелкие камни медленно кружились в воздухе по кругу, вопреки всем законам гравитации.

«Карусель». Классическая гравитационная аномалия Зоны. Попадешь в такую — сначала мягко поднимет в воздух, раскрутит до скорости центрифуги, а потом сожмет в аккуратный, компактный кубик из костей и мяса.

Прямо у самой границы дрожащего воздуха, наполовину затянутый в радиус поражения, лежал труп того самого бандита Михи. Точнее, то, что от него осталось после первой встречи с аномалией. Его куртка была разорвана в клочья, а сам он лежал в неестественной позе. Но самое главное — чуть в стороне от тела, буквально в полуметре от эпицентра вращения, лежал перевернутый брезентовый рюкзак.

Из разорванного бокового кармана рюкзака сиротливо и соблазнительно высовывался он. Батон. Обычный армейский батон белого хлеба, слегка подсохший, покрытый слоем серой пыли, но для меня сейчас он выглядел как блюдо из мишленовского ресторана.

[Внимание! Обнаружен объект: Черствый батон.]

[Статус: Ничейный (Владелец временно недееспособен по причине смерти).]

[Опасность: Экстремальная. Зона поражения аномалии «Карусель».]

[Текущий шанс выжить при прямой атаке аномалии: 0,001% (Вас размажет по кузову ближайшего автобуса еще на подлете).]

— Спасибо, Система, ты как всегда мотивируешь, — мысленно проворчал я.

Я сел на задние лапы, поджав хвост, и уставился на аномалию. Ну уж нет, я не для того пережил встречу с озабоченным тушканом, чтобы стать начинкой для гравитационного блендера. Силой здесь действовать бесполезно. Тут нужен интеллект. А интеллект у меня, слава богу, восемнадцать единиц! Выше, чем у большинства местных сталкеров, вместе взятых.

Я начал внимательно наблюдать за движением «Карусели». Мой человеческий мозг, натренированный годами написания сложного кода и расчетов алгоритмов, включился на полную мощность. Глаза тушканчика фиксировали малейшие изменения в дрожании воздуха.

Так, смотрим. Аномалия работает не постоянно с одинаковой силой. Это пульсирующий триггер. У нее есть фаза активности и фаза затухания. Каждые двенадцать секунд гравитационное поле сжимается к центру, совершает три быстрых оборота, а затем наступает короткий микро-интервал — примерно в полторы секунды — когда поле расширяется и ослабевает, переходя в режим накопления энергии.

В этот полуторасекундный промежуток центробежная сила падает почти до нуля. Если я смогу рассчитать тайминг, проскользнуть под самым краем воздушного завихрения, схватить батон и резко отпрыгнуть назад...

Я закрыл глаза, мысленно запуская внутренний секундомер.

— Раз... два... три... — аномалия ухнула, закрутив кусок ржавого крыла автобуса. — Четыре... пять... шесть... — поле сжалось. — Семь... восемь... девять... — пошла фаза затухания. — Десять... Одиннадцать... Сейчас!

Мои лапы сработали быстрее, чем я успел испугаться. Ловкость четырнадцать единиц превратила меня в серую молнию. Я сорвался с места, низко прижимаясь к земле, буквально проскальзывая под невидимой границей, где воздух уже начинал тянуть шкурку вверх.

В ушах заложило от дикого перепада давления. Волосы на теле встали дыбом, а хвост затянуло вверх гравитационным сквозняком. Перед самым носом бешено закружилась пыль.

Полсекунды на сближение.

Я подлетел к рюкзаку, широко раскрыл пасть и намертво вцепился зубами в край черствого батона. Оказалось, что зубы у тушкана — дай бог каждому, острые как бритвы и крепкие как пассатижи!

Еще полсекунды. Аномалия издала характерный предсмертный (для меня) свист, собираясь снова сжаться и начать новый цикл вращения. Воздух вокруг меня стал тяжелым, как свинец, лапы начали отрываться от земли.

— Хрен тебе, Чернобыль! — мысленно заорал я.

Используя всю доступную ловкость, я уперся задними лапами в череп несчастного бандита Михи — прости, мужик, ничего личного, чисто физика — и со всей дури прыгнул назад, совершая кульбит в воздухе. За спиной раздался оглушительный хлопок: «Карусель» захлопнулась, сжав пустое пространство, где еще мгновение назад находилась моя тщедушная тушка. Воздушная волна знатно приложила меня по спине, отправив в затяжной полет кубарем по грязи.

Я катился метра три, больно собирая боками мелкие камни и обрывки колючей проволоки, но зубы держали добычу намертво. Наконец, я врезался спиной в ржавое колесо трактора и замер, тяжело и хрипло дыша. В глазах двоилось.

[Бум! Вы получили урон от взрывной волны аномалии.]

[Получено урона: 3 HP.]

[Здоровье (HP): 11 / 15 (Рекомендуется прекратить игры с гравитацией, пока вас не превратили в паштет).]

Но этот лог меня вообще не расстроил. Потому что следом за ним системный интерфейс буквально взорвался целым каскадом радостных уведомлений и фейерверков из зеленых пикселей!

[Поздравляем! Вы совершили невозможное с точки зрения биологии мутантов.]

[Успешно выполнено скрытое действие: «Просчитанный риск».]

[Вы переиграли аномалию «Карусель», используя интеллект и ловкость.]

[Вы получили: Черствый батон (радиоактивность +5).]

[Получено опыта: +25 EXP.]

[Текущий опыт: 35 / 100 EXP до следующего уровня.]

— Да-а-а! Подавись-ка, Лёха с твоей Линейкой! — мысленно вопил я, победоносно вскидывая лапу вверх. — Кто тут диванный генерал? Кто тут клоун за батон колбасы? Я только что обнес аномалию высшего порядка на первом уровне!

Я посмотрел на батон, который лежал передо мной. На нем тут же появилась синеватая квестовая подсветка и небольшое окошко с описанием предмета в лучших традициях хардкорных RPG:

Предмет: Батон нарезной (обычный, черствый)

Эффекты: Восстановление сытости (+60%), восстановление здоровья (+2 HP в течение 10 минут)

Побочные эффекты: Радиоактивность +5 единиц (Слегка светится в темноте, добавляет пикантности и хруста на зубах)

Описание: «Этим батоном можно забивать гвозди или отбиваться от ренегатов. Но для голодного тушканчика — это пища богов».

Плевать на радиацию. В моем новом теле мутанта, судя по всему, был встроенный иммунитет к легким дозам облучения, иначе бы все тушканчики вымерли еще в первом поколении.

Я набросился на хлеб с яростью первобытного хищника. Мои маленькие, острые резцы крошили каменную корку батона со скоростью промышленного шредера. Крошки летели во все стороны. Это был самый вкусный хлеб в моей жизни. Никакие элитные круассаны из французской пекарни возле нашего офиса не могли сравниться с этим радиоактивным, черствым армейским батоном со Свалки.

С каждым проглоченным кусочком я чувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Дикая слабость отступала, лапы наливались силой (ну, относительно силой), а индикатор сытости в углу экрана уверенно пополз вверх, сменив тревожный красный цвет на успокаивающий желтый, а затем и зеленый.

[Сытость: 85%. Эффект «Голодный обморок» снят.]

[Запущена регенерация. Здоровье: 12 / 15...]

Уничтожив примерно треть батона — а для моих нынешних размеров это была порция размером с хорошего праздничного гуся — я сыто и громко икнул. Остатки хлеба я аккуратно заныкал под ржавое крыло трактора. Бросать такое сокровище было верхом глупости. Это мой стратегический запас. Мой первый личный хабар в Зоне Отчуждения.

Я улегся пузом кверху, лениво шевеля хвостом и глядя на темнеющее небо.

Сытый желудок вернул мне способность к трезвому, стратегическому планированию. Итак, первичная задача по выживанию выполнена. Я не сдох в первый час, я сыт, и у меня даже есть безопасная норка под трактором. Но что делать дальше?

Оставаться на Свалке и качаться на воровстве батонов из аномалий? План так себе. Во-первых, рано или поздно мои тайминги подведут, и «Карусель» сделает из меня фарш. Во-вторых, так я буду копить опыт до второго уровня примерно до старости. На батонах далеко не уедешь. Чтобы развиваться, чтобы открыть класс на десятом уровне и понять, как вообще работает эта чертова ЛитРПГ-Система, мне нужны серьезные источники энергии.

А что является главным источником энергии и валюты в Зоне? Правильно. Артефакты.

Но как мне, мелкому пушистому существу с силой единица, добыть артефакт? Самому лезть вглубь аномальных полей — чистое самоубийство, у меня нет ни детектора, ни болтов, ни защиты. Искать сталкеров и просить поделиться? Скорее получу заряд дроби в морду.

Значит, нужно действовать хитрее. Нужно найти того, у кого этих артефактов навалом, и кто явно не ожидает ограбления от обычного грызуна.

В моей голове, подпитываемой восемнадцатью единицами интеллекта, начал медленно, но отчетливо вырисовываться безумный, дерзкий, но абсолютно гениальный план.

Здесь, к югу от Свалки, находится Кордон. А на Кордоне, в безопасном подземном бункере за железной дверью, сидит самый известный, самый прижимистый и самый богатый торговец всей Зоны. Сидорович.

У него точно есть артефакты. У него есть еда. У него есть всё. И он сидит там, уверенный в своей полной безопасности, охраняемый сталкерами и тяжелой гермодверью. Но Сидорович, при всем его опыте, привык защищаться от людей. От бандитов, от конкурентов, от военных. Он ставит растяжки, нанимает охрану, запирает сейфы.

Но Сидорович никогда, НИ РАЗУ в своей жизни не пробовал защитить свой бункер от обычного, маленького, чертовски умного программиста, запертого в теле тушканчика. Для меня его бункер — это не неприступная крепость. Это просто старая советская постройка с кучей вентиляционных ходов, кабельных каналов и щелей в плинтусах.

Я перевернулся на лапы и посмотрел в сторону южного перехода. Мои глаза азартно блеснули в полумраке под трактором.

— Ну что, Сидорович, — тихонько пропищал я, скаля свои острые резцы. — Готовь свои запасы. Великое ограбление века начинается. Тушкан идет за твоей «Медузой».

Я вылез из своего временного убежища, бросил последний взгляд на кружащуюся в низине «Карусель» и уверенным, стремительным шагом направляясь на юг — туда, где за холмами и блокпостами лежал Кордон, Деревня Новичков и мое светлое, полное приключений будущее.

Глава 3

Путь от Свалки до Кордона в теле тридцатипятисантиметрового мутанта — это вам не легкая прогулка под луной, а полноценный симулятор партизана, заброшенного в тыл врага без рации и поддержки с воздуха.

Для обычного человека Кордон — это самая безопасная, «детская» локация Зоны. Место, где новички в потертых куртках учатся не путать курок с аптечкой, стреляют по слепым псам и травят анекдоты у костра в заброшенной деревне. Для меня же поход на Кордон превратился в эпический марш-бросок через полосу препятствий. Приходилось обходить каждый подозрительный куст, шугаться от любого шороха сухой травы и буквально вжиматься в радиоактивную грязь всякий раз, когда на горизонте маячил силуэт двуногого Годзиллы с ружьем.

[Текущий статус: Скрытное перемещение.]

[Внимание! Ваша серая шкурка сливается с ландшафтом на 85%. Рекомендуется не наступать на сухие ветки и не икать после съеденного батона.]

Благодаря высокому показателю Ловкости (целых 14 единиц) и прокачанному до 18 Интеллекту, я умудрился миновать блокпост под разрушенным мостом без единого выстрела в свою сторону. Пока бдительный сталкер на шухере высматривал в бинокль бандитские засады, я просочился под ржавыми рельсами буквально в паре метров от его массивных армейских сапог. Человек даже ухом не повел — для него я был просто шорохом осенней листвы или мигрирующей мышью-полевкой.

И вот, наконец, цель моего путешествия — Деревня Новичков. Несколько полуразрушенных кирпичных и деревянных домиков, обнесенных хлипким забором, кольцо костров, у которых сидели бродяги, и самое главное — неприметный холм на окраине, под которым располагался знаменитый на всю Зону бункер. Бункер Сидоровича.

Я залег в густых зарослях жухлой крапивы у самого входа. Железная гермодверь, ведущая в подземелье торговца, была плотно заперта. Нажать на тяжелую стальную ручку своими крошечными лапками я бы не смог, даже если бы вложил в этот прыжок все свои нещадные пару килограмм веса. Но я и не собирался ломиться через парадный вход. Это банально, глупо и гарантированно привело бы к тому, что меня превратили бы в декоративный коврик для вытирания ног еще на пороге.

— Думай как программист, Андрюха, — скомандовал я себе, шевеля длинными усами. — У любой замкнутой системы есть уязвимости. У любого бункера есть архитектурные дыры. И имя этой дыре — вентиляция.

Мой взгляд заскользил по холму и зацепился за ржавый, криво приваренный металлический грибок воздуховода, торчащий прямо из земли позади бункера. Из трубы лениво поднимался тонкий шлейф серого дыма, до боли приятный и сводящий с ума мой желудок. Пахло жареной курицей. Настоящей, сочной курицей гриль с чесноком и специями.

— О-о-о да, старик Сидор верен своим привычкам, — мысленно облизнулся я, чувствуя, как слюна заливает пасть. — Точит курятину в одно лицо, пока пацаны на Кордоне за батон колбасы в аномалии прыгают. Ну ничего, дедуля, сегодня в твоем меню появится непредвиденный расход.

Я стремительно, зигзагами рванул через открытое пространство к вентиляционному грибку. Запрыгнуть на него не составило труда — прыгучесть у тушкана оказалась феноменальной. Защитная металлическая сетка на трубе от времени и сырости давно проржавела, а в одном месте и вовсе была безбожно выломана — видимо, какой-то местный умелец когда-то пытался смастерить оттуда вытяжку или просто поленился сделать нормальный ремонт. Для человека дыра размером с кулак была ничем. Для меня — распахнутыми воротами в пещеру чудес.

Я аккуратно протиснулся сквозь ржавые прутья и нырнул головой вперед в кромешную, пыльную темноту трубы.

Внутри вентиляции было тесно, душно и жутко грязно. Стены короба были покрыты вековым слоем жирной копоти, паутины и пыли, которая тут же забилась мне в нос. Я изо всех сил сдерживал чих, понимая, что любой громкий звук в замкнутом пространстве разнесется по всему бункеру как эхо от взрыва гранаты. Продвигаться приходилось на полусогнутых лапах, упираясь хвостом в потолок трубы для стабилизации.

По мере того как я полз вниз, шурша лапами по листовому железу, акустика менялась. Снизу начали доноситься отчетливые, сочные звуки: мерное пощелкивание деревянных счетов, шуршание бумажных купюр и оглушительное, чавкающее жевание, перемежающееся тяжелыми вздохами.

Я дополз до поворотного колена трубы и заглянул вниз сквозь крупную вентиляционную решетку, выходящую аккурат под потолком основного помещения бункера.

Картина, открывшаяся моему взору, стоила всех пережитых мучений.

Прямо подо мной, за массивным деревянным столом, сидел он. Легенда Зоны. Сидорович. В жизни он выглядел еще более массивным, круглым и приземленным, чем в компьютерной игре.

На нем была наглая, потертая кожаная жилетка поверх грязной серой футболки, а его лысина мягко поблескивала под тусклым светом настольной лампы. На столе перед торговцем высилась гора аппетитных куриных костей, лежал полусъеденный окорочок, стояла открытая банка пива, а рядом аккуратными стопками были разложены помятые рубли и хрустящие пачки долларов. Сидорович увлеченно двигал костяшки на старых счетах, что-то бормоча себе под нос и прихлебывая из банки.

Но мое внимание привлекло вовсе не золото и не жареная птица. Чуть в стороне, на самом краю стола, на специальной бархатной подложке лежал небольшой, тускло светящийся зеленовато-синим светом круглый предмет. Пространство вокруг него едва заметно дрожало, а по воздуху расходились едва уловимые волны тепла.

Артефакт «Медуза». Самый первый, самый простой, но для меня сейчас — ценный источник прибыли.

В ту же секунду перед моими глазами ядовито-зелеными буквами вспыхнуло долгожданное системное уведомление, от которого сердце снова пустилось в пляс:

[Внимание! Обнаружена аномальная зона высокой концентрации лута.]

[Запущено локальное динамическое задание: «Великое Ограбление Века».]

[Цель: Спереть артефакт «Медуза» прямо со стола торговца Сидоровича.]

[Дополнительное условие: Выжить и не стать начинкой для шашлыка.]

[Награда: +50 EXP, артефакт «Медуза».]

[Штраф за провал: Смерть от выстрела из помпового дробовика 12-го калибра в упор, забвение, перезагрузки не будет.]

— Оптимистично, — сглотнул я слюну. — И как мне это сделать? Просто спрыгнуть Сидору на лысину, схватить артефакт и побежать? Да он меня этой же банкой из-под пива прихлопнет, как назойливую муху!

Я начал внимательно осматривать помещение сверху. Решетка вентиляции, за которой я сидел, держалась на четырех старых, наполовину проржавевших шурупах. Прямо под решеткой, на стене бункера, висел огромный, тяжелый советский плакат в массивной деревянной рамке под стеклом. На плакате был изображен суровый солдат в противогазе и красовалась гордая надпись: «Берегись аномалий, сталкер!». Верхний край этой массивной рамы крепился к стене как раз на уровне пары сантиметров ниже вентиляционного отверстия. А нижний край рамы нависал точно над столом Сидоровича — прямо над той частью стола, где торговец разложил свои кровные денежки и куриные припасы.

Мой не дюжий мозг (Интеллект 18, напоминаю!) мгновенно выстроил идеальную траекторию и просчитал распределение векторов силы.

Если я смогу протиснуться лапами к шурупам вентиляционной решетки, расшатать их своими острыми когтями, а затем всем телом прыгнуть на верхний край плаката... Рама потеряет баланс. Физика сделает свое дело: тяжелый плакат сорвется со стены и полетит вниз, устроив на столе Сидоровича локальный апокалипсис. Торговец гарантированно поймает ступор, панику и попытается спасти свои драгоценные баксы. В этом хаосе у меня будет ровно три секунды, чтобы провернуть маневр.

— Ну, бог программирования, не подведи, — прошептал я мысленно и принялся за работу.

Я аккуратно высунул когтистую переднюю лапку сквозь прорезь решетки и начал методично, но максимально тихо ковырять верхний правый шуруп. Металл поддавался неохотно, издавая противный тихий скрежет. Внизу Сидорович в этот момент как раз смачно хрустнул куриным хрящом, полностью заглушив мои звуки. Вот это фартануло...

Я поднажал. Старый, изъеденный ржавчиной шуруп поддался, провернулся и с тихим шуршанием вывалился внутрь вентиляционного короба. Отлично, минус один.

Следующие три минуты превратились в самую напряженную сессию взлома в моей жизни. Я обливался потом под своей серой шкуркой, лапы дрожали от напряжения, но Интеллект и Удача (аж 25 единиц на минуточку!) работали как швейцарские часы. Последний, четвертый шуруп поддался. Решетка вентиляции едва заметно качнулась вперед, удерживаясь теперь исключительно на честном слове и скопившейся за десятилетия вековой грязи.

Сидорович внизу закончил считать очередную стопку стодолларовых купюр, довольно крякнул, откинулся на спинку своего массивного кожаного кресла и потянулся к банке с пивом.

— Пора! — скомандовал я сам себе.

Я изо всех сил толкнул решетку головой. Она с негромким металлическим лязгом вывалилась наружу, а вслед за ней из вентиляционного отверстия со свистом вылетел я — пушистый, серый хвостатый снаряд.

В полете я идеально скорректировал траекторию хвостом и со всей дури приземлился всеми четырьмя лапами на верхнюю кромку деревянной рамы плаката.

Старое крепление на стене не выдержало такой наглости. Раздался громкий, трескучий звук выдираемого из бетона дюбеля. Массивный плакат «Берегись аномалий, сталкер!» накренился вперед и со свистом сорвался со стены, устремляясь по идеальной параболе прямо на голову ничего не подозревающего торговца.

— Матерь Божья! — только и успел рявкнуть Сидорович, когда огромная деревянная дура со стеклом рухнула прямо перед его носом, с грохотом сминая стопки денег, раздавливая остатки жареной курицы и поднимая в воздух тучу пыли и бумажного мусора. Банка пива сквиртанула фонтаном пены прямо торговцу в лицо.

Бункер огласился отборным, трехэтажным, истинно сталкерским матом. Сидорович в панике замахал руками, пытаясь смахнуть с себя обломки рамы, спасти намокающие доллары и вытереть залитые алкоголем глаза.

Это был мой звездный час. Мои три секунды абсолютной безнаказанности.

Я спрыгнул с падающего плаката прямо на дальний край стола. Ловкость не подвела — приземление вышло мягким, бесшумным. В два прыжка я оказался возле бархатной подложки.

Артефакт «Медуза» лежал прямо передо мной. Вблизи от него исходил ощутимый, пульсирующий поток энергии, от которого мои усища начали мелко вибрировать. Я широко раскрыл пасть и мертвой хваткой вцепился зубами в прохладную, слегка склизкую структуру артефакта.

[Внимание! Прямой контакт с аномальным объектом «Медуза».]

[Вы получаете микро-ожоги ротовой полости: -0.5 HP.]

[Радиационный фон повышен! Но вам плевать, у вас квест!]

Язык и десны мгновенно обожгло покалывающим, металлическим холодом, словно я лизнул батарейку «Крона» в морозный день, только в сто раз сильнее. Но отступать было поздно. Сжав челюсти так, что зубы заскрипели по структуре артефакта, я резко крутанулся на месте.

Сидорович сквозь пивную пену и пыль наконец-то заметил шевеление на своем столе. Его круглые глаза округлились еще сильнее, став размером с те самые чайные блюдца.

— Это еще что за херня?! — взревел он, приходя в себя и судорожно пытаясь нащупать под столом свой верный дробовик. — Тушкан?! В моем бункере?! Да я тебя, крыса радиационная, на гуляш пущу!

Его огромная, волосатая лапища, способная одним движением сломать шею кабану, сгребающим движением полетела в мою сторону. Но куда там! Моя Ловкость четырнадцать единиц против его неповоротливой туши — это как дуэль спортивного болида с груженым самосвалом.

Я легко проскочил под его пальцами, крутанул хвостом, смачно шлепнув кисточкой по его растопыренной ладони, и со всей дури припустил в сторону. Бежать назад в вентиляцию было высоко и долго. Мой план предусматривал другой эвакуационный маршрут — через кабельный канал под плинтусом у противоположной стены, который я приметил еще сверху.

— Стоять, тварь! — заорал Сидорович, и в бункере грохнул оглушительный, раскатистый выстрел.

Дробовик все-таки пошел в ход. Заряд дроби разворотил деревянную обшивку стола в паре сантиметров позади моего хвоста, засыпав меня щепками и опилками. Ударная волна знатно поддала мне ускорения. Я буквально размазался по полу серой полосой, пулей долетел до заветной щели под плинтусом и рыбкой нырнул внутрь кабельного колодца, уходящего вглубь земляного фундамента бункера.

Позади еще долго гремели выстрелы, грохот падающей мебели и яростные крики Сидоровича, обещавшего объявить награду в десять тысяч рублей за голову «той самой бешеной крысы». Но мне было уже абсолютно плевать. Я полз по узкому, темному подземному лазу, намертво сжимая зубами заветный трофей.

Минут через десять бешеного бега по подземным коммуникациям я выбрался наружу через какую-то дренажную трубу на окраине Деревни Новичков, у самого края глубокого оврага. Вокруг царила тихая, спокойная чернобыльская ночь. Сталкеры у костров по-прежнему лениво переговаривались, даже не подозревая, какой переворот в экономике Зоны только что произошел в бункере их главного снабженца.

Я обессиленно упал на траву, выпустив «Медузу» из пасти. Артефакт мягко покатился по земле, продолжая подмигивать своим внутренним светом.

И тут Системный интерфейс перед моими глазами устроил такое грандиозное световое шоу, какого я не видел со времен празднования Нового года на Красной площади. Пиксели буквально взбесились, заливая мое зрение торжествующим зеленым сиянием.

[Динамическое задание «Великое Ограбление Века» успешно завершено!]

[Вы обнесли самого прижимистого торговца Зоны на первом уровне. Ноосфера аплодирует вам стоя, Сидорович плачет в углу.]

[Получено опыта: +50 EXP.]

[Текущий опыт: 85 / 100 EXP.]

[Внимание! Обнаружен источник чистой, концентрированной аномальной энергии.]

[Артефакт «Медуза» находится в непосредственной близости. Желаете поглотить?]

[Доступно уникальное действие расы Тушканчик (модифицированный): «Абсорбция артефакта».]

[Предупреждение: Поглощение артефакта навсегда уничтожит его физическую форму, но трансформирует энергию в чистый опыт и очки характеристик!]

Я уставился на мерцающее окно Системы. Поглотить артефакт? Съесть его, что ли? Ну, терять мне точно было нечего. Продать его Сидоровичу обратно я точно не смогу — он меня при первой же встрече на атомы распылит. Других торговцев на Кордоне нет. Таскать эту светящуюся фонящую дуру в зубах — только привлекать лишнее внимание слепых псов и бродяг.

— Поглотить! — мысленно рявкнул я скомандовал Системе. — Жми на все деньги!

[Запущена процедура абсорбции артефакта «Медуза»...]

Артефакт, лежащий предо мной, вдруг начал стремительно разогреваться. Его свечение стало нестерпимо ярким, превратившись в тонкие, жидкие струйки чистой энергии, которые устремились прямо к моей мордочке. Я открыл пасть, и этот энергетический поток хлынул внутрь меня, заполняя каждую клетку моего крошечного тушканского тела.

Я ощутил невероятный, умопомрачительный прилив сил. Каждая мышца налилась упругой энергией, зрение стало невероятно чётким, а в голове прояснилось так, словно с моего разума сняли тяжелую бетонную плиту. Шкурка заискрилась маленькими статическими разрядами.

Физическая оболочка «Медузы» на земле с тихим шуршанием рассыпалась в серую, абсолютно безвредную пыль. А перед моими глазами посыпались финальные логи:

[Поглощение завершено успешно!] [Получено опыта: +150 EXP.]

[Внимание! Набран необходимый лимит опыта для повышения характеристик!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 2!]

[Текущий уровень: 2 [135 / 200 EXP].]

[Доступно 5 свободных очков характеристик для распределения!]

[Доступно 1 очко навыков!]

Я сыто, довольно растянулся на мягкой траве Кордона, лениво шевеля обновленным хвостом.

— Ну что, Лёха, — прошептал я мысленно, глядя на мерцающие зеленые цифры своего нового уровня. — Кто там говорил, что я бы у Сидоровича за батон колбасы клоуном подрабатывал? Я только что отжал у него артефакт, апнул второй левел и чувствую себя просто превосходно.

Великое ограбление бункера завершилось абсолютной победой пушистого программиста. Но впереди, судя по карте Зоны и моим планам, было еще много работы. Нам нужен был третий уровень, нам нужны были новые перки, и самое главное — мне был позарез нужен собственный верный «танк», ходячий щит из числа местных сталкеров, который по воле случая станет моим верным соратником и... личным водителем. И я уже даже примерно знал, где искать подходящего кандидата.

Глава 4

Утренняя роса на Кордоне пахла не утренней свежестью, а легким привкусом озона, машинного масла и пороховой гари. Впрочем, после ночного налета на бункер Сидоровича и последующего плотного ужина чистой энергией артефакта «Медуза», я чувствовал себя не просто хорошо — я чувствовал себя богом этой богом забытой радиационной помойки.

Я сидел на старом гнилом пне неподалеку от Деревни Новичков и увлеченно рассматривал свой обновленный системный интерфейс, который мягко мерцал в утренних сумерках приятным изумрудным светом.

— Так, второй уровень — это вам не батон кушать, — мысленно рассуждал я, почесывая задней лапой за правым ухом. — Пять свободных очков характеристик и одно очко навыков. Надо распределять с умом. Нам, программистам, качать силу — только код портить.

Подумав пару секунд, я закинул три очка в Ловкость, а оставшиеся два — в Интеллект. Силу я принципиально оставил на единице. Зачем мне сила, если я планирую брать харизмой, хитростью и чужими ресурсами?

[Внимание! Ваши характеристики обновлены:]

[Ловкость: 17 (Вы перемещаетесь так быстро, что графа едва успевает за вами дорисовывать текстуры).]

[Интеллект: 20 (Критическая масса! Ваш мозг теперь функционирует на частоте передового процессора. Вы способны вычислять траектории полета пуль новичков в уме и презирать их за плохую кучность).]

[Внимание! Открыто дерево навыков расы Тушканчик (модифицированный).]

[Доступен к изучению навык: «Пси-Шёпот» (Ур. 1).

Описание: Позволяет транслировать свои мысли в сознание низкоинтеллектуальных существ и сталкеров в состоянии сильного алкогольного или эмоционального опьянения. Желаете изучить?]

— О да! Вот это по нашей части! — мысленно потер я лапки. — Пси-атака на минималках. Качаем!

[Навык «Пси-Шёпот» успешно изучен. Текущий радиус действия: 5 метров.]

Теперь, когда я стал официально дипломированным экстрасенсом среди грызунов, пришло время выполнять следующий пункт моего грандиозного плана. Ограбление Сидоровича — это был лишь стартовый капитал. Чтобы двигаться дальше к Свалке, Агропрому и Темной Долине, мне требовался... ходячий щит. Танк. Мясо. Желательно двуногое, преданное и не отягощенное избыточным серым веществом, которое будет таскать тяжелый хабар, отвлекать на себя внимание слепых псов и служить моим личным бесплатным транспортом.

Согласно моему плану, идеальный кандидат на эту роль должен был обретаться где-то на окраине деревни. Какой-нибудь самый невезучий, забитый и глуповатый сталкер-новичок, над которым потешается весь лагерь.

Я спрыгнул с пня и, превратившись в едва заметную серую тень, понесся к Деревне Новичков. Скорость теперь была просто сумасшедшей — травинки едва успевали прогибаться под моими лапками, а хвост работал идеальным стабилизатором на поворотах.

В самой деревне утренний быт только начинался. Парочка бродяг лениво жевала тушенку у костра, кто-то чистил старый обрез, а из подвала Сидоровича доносился глухой, яростный стук молотка — торговец, судя по всему, заколачивал развороченный стол и вентиляцию, попутно проклиная «бешеную серую сволочь» на все лады. Я мысленно ухмыльнулся.

Мои огромные уши-локаторы поймали тихий, жалобный всхлип, доносившийся с окраины деревни, со стороны старого разрушенного кирпичного курятника. Я аккуратно прокрался сквозь заросли лопухов и заглянул внутрь.

На обломках кирпичей, обхватив голову руками, сидел сталкер. На вид ему было от силы года двадцать два. Новенькая, еще не успевшая покрыться зоновской грязью зеленая куртка-ветровка сидела на нем мешковато. Рядом на земле валялся старый, обшарпанный пистолет Макарова и пустой рюкзак. Парень выглядел так, будто у него только что отобрали последнюю конфету, а в глазах стояли самые настоящие слезы.

— Ну и за что мне всё это? — шмыгая носом, пожаловался парень пустоте. — Сидор из бункера выставил... Сказал, пока три хвоста тушканов не принесу, патронов в долг не даст. А где я их возьму? Я стрелять-то толком не умею, вчера в слепого пса целый магазин в упор разрядил — а он только чихнул и мою колбасу спизл... Теперь еще эта крыса бешеная Сидора ограбила, он вообще на говно исходит, на всех орет... Мама, зачем я вообще поехал за этой романтикой? Сидел бы сейчас в Житомире, администрировал локальную сеть в библиотеке...

Я замер в лопухах, и мои усы азартно задергались.

— Опаньки-опапушечки! — подумал я. — Бывший сисадмин из библиотеки? Без патронов, без денег, с ПМ и кучей комплексов? Да это же идеальный вариант! Из него можно слепить такого танка, что никакой экзоскелет «Долга» не понадобится!

Система тут же отреагировала на мои мысли, выдав сочное неоновое окошко прямо над головой плачущего парня:

[Обнаружен потенциальный соратник / питомец.]

[Имя: Вася «Топор» (Прозвище дано в шутку, так как однажды он умудрился уронить топор себе на ногу при заготовке дров).]

[Характеристики: Сила — 12, Ловкость — 8, Интеллект — 7, Удача — 2 (Хронический неудачник).]

[Текущее состояние: Морально подавлен, уровень алкоголя в крови — 0.5 промилле (Идеально для навыка «Пси-Шёпот»).]

— Ну что, Васян, пора выводить тебя в топ-чарты Зоны, — мысленно ухмыльнулся я.

Я аккуратно вышел из лопухов и устроился прямо на кирпиче в полутора метрах от парня. Сел на задние лапы, обернул хвост вокруг тела и уставился на него своими умными человеческими глазами.

Вася шмыгнул носом, поднял взгляд и замер. Он увидел тушкана. Обычного, серого тушкана, за хвост которого Сидорович обещал ему патроны. Парень судорожно сглотнул, его рука медленно-медленно потянулась к валяющемуся на земле пистолету Макарова.

— О... тушканчик... — прошептал Вася, а его пальцы коснулись рукоятки оружия. — Прости, маленький... Мне очень нужны патроны...

— Даже не думай об этом, сисадмин недоделанный, если тебе дороги твои пальцы, — отчетливо, грозно и с легким эхом прозвучал бархатный мужской голос прямо внутри Васиной черепной коробки.

Парень подпрыгнул на месте так, словно под ним взорвалась противопехотная мина. Пистолет вылетел из его дрожащих рук и отлетел в кучу навоза. Вася вжался спиной в кирпичную стену, его глаза вылезли из орбит, а лицо бледностью стало напоминать больничную простыню.

— К-кто здесь?! — заикаясь, закричал он, оглядываясь по сторонам. — Дегтярев? Призрак?! Пацаны, хорош шутить через рацию, у меня и так крыша едет!

— Посмотри вниз, двухметровый мешок с костями, — снова транслировал я мысль через «Пси-Шёпот», для пущего эффекта сделав морду максимально пафосной и слегка прищурив глаза.

Вася медленно, со скрипом перевел взгляд на меня. Я сидел неподвижно, лишь кисточка на моем хвосте едва заметно покачивалась в такт моим мыслям.

— Ты... ты... — Вася зажал рот ладонью, издав звук, похожий на писк тонущей резиновой уточки. — Ты говоришь?! У меня белка? Это от той паленой казацкой водки, да? Точно, пацаны предупреждали, что у местной водки есть пси-эффект...

— Какая белка, чудовище ты сисадминское? — мысленно вздохнул я, закатив глаза. — Перед тобой не просто тушкан. Перед тобой Тот-Кто-Обнес-Сидоровича. Великий Магистр Длинных Хвостов. И сегодня твой счастливый день, Вася. Я решил взять тебя на поруки.

— На... поруки? — Вася глупо моргнул, его страх начал медленно уступать место абсолютному, тотальному непониманию происходящего. — А почему... почему ты думаешь в моей голове моим любимым голосом из озвучки «Ведьмака»?

— Потому что у меня Интеллект двадцать, а у тебя семь, жертва эволюции, — отрезал я. — Короче, расклад такой. Ты сейчас берешь свой ПМ, вытираешь сопли и становишься моим официальным представителем в мире людей. Моим боевым танком. Моим водителем и рюкзаком на ножках. Будешь слушаться меня — через неделю будешь ходить в экзоскелете и плевать на Сидоровича с высоты ЧАЭС. Будешь тупить — я прикажу своим парням сожрать твои берцы вместе с ногами, пока ты спишь. Усек?

Для пущего эффекта я издал короткий, резкий ультразвуковой писк и сделал один шаг вперед.

Вася сглотнул так громко, что, кажется, это услышали на блокпосту военных. Жизнь на Кордоне и так не баловала парня, а тут перед ним сидел говорящий, сверхинтеллектуальный мутант-рецидивист, который только что поставил на уши всю местную экономику. Выбор у Васи был небогатый: либо сойти с ума окончательно, либо согласиться.

— А... а что делать надо? — тихо спросил он, преданно глядя на меня.

[Бум! Логи Системы:]

[Успешно применена социальная инженерия и навык «Пси-Шёпот»!]

[Сталкер Вася «Топор» соглашается на рабские условия контракта и входит в вашу группу в качестве Питомца / Танка (Ур. 1).]

[Поздравляем! Создана первая в истории ОПГ мутантов и людей: «Пушистые хвосты».]

[Вы получили: +40 EXP.]

[Текущий опыт: 125 / 200 EXP.]

Я довольно заурчал. Отлично. Первый раб... то есть, эээ кхе-кхе, верный соратник приобретен.

— Для начала, подними свое оружие, протри от навоза и посади меня к себе на плечо, — скомандовал я. — Мы отправляемся на наше первое совместное дело. Надо поднять твой уровень и добыть нормальный ствол, а то с этой пукалкой нас даже слепые щенки засмеют.

Вася послушно, хоть и слегка дрожащими руками, поднял пистолет, обтер его о штаны и несмело подставил мне свое широкое плечо, обтянутое брезентом куртки. Я ловко, в один прыжок взлетел вверх и устроился у него на загривке, зацепившись когтями за воротник. Обзор отсюда открывался просто шикарный — высота человеческого роста делала меня практически королем Кордона.

— Эээ лады… Назову тебя Борькой что ли. А то как к тебе обращаться…

— Хрен с тобой, Борька так Борька. А теперь — шагом марш на север, к заброшенной фабрике, — скомандовал я, указывая хвостом направление. — Там закрепилась банда мелких бандитов. У них есть патроны, водка и, что самое главное, нормальный укороченный калаш. Мы идем делать экспроприацию.

— К бандитам?! — ахнул Вася, послушно топая на север. — Да они же меня убьют! Их там человек пять, у них обрезы!

— Они убьют тебя, если ты пойдешь один, — успокоил я его, лениво шевеля усами прямо у его уха. — Но с тобой идет Борька. А у Борьки есть тактический план, основанный на высшей математике и баллистике тушканчиков. Мы устроим им такую веселуху, что они до конца жизни будут вздрагивать при звуке «пи-си-и-ик». Выполнять!

Вася вздохнул, покрепче перехватил рукоятку пистолета и решительно зашагал по тропе, ведущей за пределы деревни. А я сидел у него на плече, чувствуя, как ветер Зоны шевелит мою серую шерстку. Первая полноценная банда «Пушистые хвосты» вышла на тропу войны. И судя по моим расчетам, Кордон очень скоро поймет, что самый опасный мутант — это не огромный кровосос и не гигантский псевдогигант, а маленький, чертовски умный тушкан, оседлавший испуганного сисадмина.

Глава 5

Солнце над Кордоном окончательно вылезло из-за свинцовых туч, осветив Деревню Новичков своим блеклым, постапокалиптическим светом. Мы с моим новоиспеченным танком, рюкзаком на ножках и по совместительству личным водителем Васей «Топором», как раз подходили к окраине лагеря, бурно обсуждая (точнее, я вещал ему в мозг, а он испуганно кивал), как именно мы будем штурмовать заброшенную фабрику.

Я с комфортом устроился на его плече, зацепившись когтями за воротник брезентовой куртки, и чувствовал себя генералом, обозревающим окрестности с высоты птичьего полета. Скорость, маневренность, а теперь еще и собственный двуногий юнит с двенадцатью единицами силы — жизнь Борьки определенно налаживалась.

Но Зона не была бы Зоной, если бы позволяла расслабиться хотя бы на пятнадцать минут.

Едва Вася сделал шаг за полуразрушенный деревянный забор деревни, как мои огромные уши-локаторы уловили странный, нарастающий гул со стороны южного блокпоста. Это был не привычный шелест ветра и не завывание далеких аномалий. Земля мелко, ритмично задрожала.

— Стой, Топор! Тормози, мешок с костями! — скомандовал я через «Пси-Шёпот», чувствительно прикусив Васю за мочку уха для лучшей проводимости сигнала.

— Ай! — пискнул Вася, мгновенно замерев на месте и едва не выронив свой ПМ, который он только-только оттер от утреннего навоза. — Чего такое, шеф? Опять Сидорович с дробовиком бежит?

— Хуже. Нас посетил пушной зверек, причем в промышленных масштабах, — мысленно процедил я, всматриваясь в сторону холма.

Через мгновение из-за пригорка, ломая кусты и поднимая тучи сухой земли, вылетела настоящая живая лавина. Это были не бандиты и не военные. Это была мигрирующая стадия местных мутантов — банда кабанов. Но каких кабанов! Огромные, покрытые жесткой, облезлой щетиной, с чудовищными закрученными клыками, от которых разило радиацией и первобытной яростью. Их было штук пятнадцать, и они неслись плотным клином прямо на Деревню Новичков, сметая на своем пути хлипкие деревянные загородки. Возглавлял эту ораву колоссальный вожак — настоящий вепрь-переросток размером с хороший внедорожник, над головой которого Системный интерфейс заботливо высветил череп с костями и надпись:

[Секач-Мутант «Крушитель» (Ур. 8). Опасность: Ваш хвост пойдет ему на зубочистку].

В самой деревне мгновенно поднялась паника.

— Шухер, пацаны! Кабаны! Волна с болота! — истошно заорал Волк, местный авторитет новичков, вскидывая свой старенький калаш.

Сталкеры в панике начали разбегаться по подвалам и прижиматься к земле за кирпичными обломками стен. Грохнул первый выстрел, затем второй, но пули из пистолетов и старых обрезов отскакивали от бронированной шкуры вожака как горох от стены. Кабаны с ходу протаранили первый дом, обрушив деревянную веранду, и начали зажимать растерявшихся новичков в кольцо.

«Топор» от такого зрелища растерял остатки своего сисадминского мужества. Ноги у парня подкосились, и он с глухим стоном повалился на спину, прямо в заросли лопухов, закрыв голову руками.

— Всё, нам хана... — запричитал мой «танк». — Меня сейчас растопчут! Моя ипотека останется невыплаченной! Мама-а-а!

[Внимание! Ваш соратник Вася «Топор» находится в состоянии критической паники (Эффект: «Ступор»). Характеристики снижены на 80%.]

[Предупреждение: Если вашего танка растопчут, ваша скорость прокачки замедлится на 300%, а также вы потеряете бесплатное транспортное средство.]

— Ах ты ж жертва офисного пространства! — взвыл я внутри своей маленькой головы, спрыгивая с его плеча на землю. — Не для того я у Сидора артефакт отжимал, чтобы тебя тут на шашлык пустили! Лежи тут и не отсвечивай, библиотекарь!

Мой Интеллект, раскачанный до двадцати единиц, мгновенно превратил хаос боя в четкую, структурированную тактическую схему. Драться с кабанами в лоб — бред. Сила единица, напоминаю. Стрелять из ПМ — бессмысленно. Но у кабанов есть одна слабость: они несутся по прямой, у них отвратительный радиус разворота и они абсолютно не смотрят под ноги. А под ногами у них... маленькая, серая, невероятно ловкая молния с показателем Ловкости семнадцать!

Я сорвался с места, превратившись в серое размытое пятно. Трава вокруг меня слилась в сплошную зеленую полосу.

Первый кабан, весом под центнер, несся прямо на Васяна, который судорожно пытался перезарядить обрез, сидя за обломком кирпичной печи. Мутант уже опустил голову для сокрушительного удара клыками.

— Хрен тебе, свинина радиационная! — мысленно крикнул я.

В один прыжок я оказался прямо на морде несущегося кабана. Ловкие лапки с острыми когтями намертво вцепились в его жесткую щетину прямо между ушами. Кабан ошалел от такой наглости, его маленькие свиные глазки скосились на собственный нос, где сидел я. Используя свой хвост как рычаг и стабилизатор, я резко крутанулся и со всей дури вонзил свои острые тушканские резцы прямо в его чувствительный пятачок!

— ХРЮ-И-И-И-И-И! — огласил Зону истошный, ультразвуковой свинячий визг.

От дикой боли кабан потерял ориентацию в пространстве. Он резко вильнул влево, полностью сбившись с курса, и со всего маху впечатался головой в ржавый остов трактора «Беларус». Раздался сокрушительный звон, металл погнулся, а над головой мутанта вспыхнула системная плашка:

[Критический урон! Эффект: «Сотрясение холодца». Кабан (Ур. 3) недееспособен].

[Вы совершили тактический маневр «Свинья и трактор»!]

[Получено: +15 EXP.]

— Отлично, один готов! Работаем дальше! — азартно пропищал я.

Пользуясь своими крошечными размерами и бешеной скоростью, я устроил на поле боя настоящий тактический ад для фауны Зоны. Я бегал между копытами несущихся монстров, работая как профессиональный диверсант. Перекусить сухожилие на задней лапе? Легко! Запрыгнуть на спину второму кабану и начать яростно щекотать ему когтями изнутри ушную раковину, заставляя его протаранить своего же сородича? Выполнено!

Сталкеры-новички, прижавшиеся к земле, с нарастающим шоком наблюдали за этой картиной. Им казалось, что среди кабанов завелся какой-то невидимый, безумный полтергейст-садист, который заставляет огромных мутантов совершать массовое самоубийство об элементы местного ландшафта.

— Слышь, Волк... — заикаясь, произнес Толик, глядя как очередной кабан с визгом улетел в глубокую канаву, споткнувшись о пустоту. — Мне кажется, или Зона на нашей стороне? Что за чертовщина там скачет?

— Стреляй давай, не рассуждай! — рявкнул Волк, хотя у самого руки заметно дрожали от непонимания происходящего.

Но тут на передовую вышел сам вожак — тот самый огромный «Крушитель». Он издал глухой, утробный рык, от которого у всех новичков окончательно перехватило дыхание, и направил тушу своего «внедорожника» прямо на лопухи, где в позе эмбриона лежал мой Вася. Вожак явно учуял самую легкую и беспомощную добычу.

— Ну уж нет, свинота, это мой сисадмин! — мысленно заорал я, бросаясь на перерез.

Я несся наперерез вожаку, судорожно соображая, как остановить эту трехтонную махину. Силы явно не хватало, ловкости тоже могло не хватить, если он просто раздавит меня своим копытом. И тут, в пылу бешеного бега по растоптанной грязи, моя лапа зацепилась за что-то твердое и блестящее, полузасыпанное гильзами.

Я кувыркнулся, затормозил задницей и посмотрел вниз.

На земле, выпав из разорванного рюкзака какого-то неудачливого сталкера, лежал редчайший, невероятно мощный артефакт электрической природы. «Вспышка». Он выглядел как светящийся, пульсирующий шарик из переплетенных голубых молний, вокруг которого воздух непрерывно трещал от статического электричества. Волоски на моей шкурке мгновенно встали дыбом, а интерфейс перед глазами замигал тревожным фиолетовым цветом:

[Внимание! Обнаружен артефакт высшего порядка: «Вспышка».]

[Текущий радиационный и электрический фон превышает норму в 400 раз!]

[Предупреждение: Трогать лапами категорически не рекомендуется!]

Желудок Борьки, помноженный на инстинкт поглощения энергии, выдал однозначную директиву: «ЖРАТЬ!». Мой раскачанный мозг даже не успел включить логику. Голод мутанта и паника за Васяна сработали одновременно.

Я широко раскрыл пасть, подлетел к артефакту и в один присест заглотнул этот искрящийся шар целиком.

Секунду ничего не происходило. А потом... потом начался настоящий, чистокровный, неоновый пц.

[КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ КАНАЛОВ!]

[Внимание! Вы сожрали «Вспышку». Ваша энергоемкость превышена на 999%.]

[Запущена экстренная мутация личности. Физическое тело временно переходит в состояние плазменного агрегата.]

[Получен временный перк: «Искрящийся суицидник». Ваш урон увеличен на 5000%, Ловкость увеличена до 99. Вас коротит. Держитесь.]

— А-А-А-А-И-И-И-ИП!!! — этот мысленный и реальный ультразвуковой крик, вырвавшийся из моего горла, прозвучал как взрыв трансформаторной будки.

Из моих глаз, ушей, носа и из-под хвоста хлынули самые настоящие, ярко-голубые электрические дуги. Вся моя серая шкурка мгновенно превратилась в ослепительно светящийся, гудящий комок чистой плазмы. Меня затрясло с частотой отбойного молотка. Энергия внутри колотила так, что я потерял контроль над лапами. Меня буквально сорвало с места реактивной электрической струей.

Я превратился в живую, искрящуюся, бешено вращающуюся торпеду!

— ПИ-И-И-И-СЬ!!! — со свистом и треском электрических разрядов я полетел по полю боя по совершенно непредсказуемой, зигзагообразной траектории.

Первый случайный рикошет пришелся в бок обычному кабану. Беднягу от удара током подбросило метра на три вверх, его шкура мгновенно обуглилась, а сам он, дымясь как забытая на плите яичница, рухнул в кусты. Второй рикошет — от кирпичной стены (минус еще 1 HP за тупость, но мне было плевать, под баффом «Вспышки» у меня полоска здоровья временно растянулась на весь экран).

И вот, набрав максимальные обороты и светясь как миниатюрное солнце, я по идеальной дуге полетел прямо в лоб вожаку кабанов «Крушителю», который уже заносил копыто над несчастным Васей.

Б-А-Б-А-Х-Х-Х!!!

Звук столкновения был такой, словно на Кордоне взорвался склад с боеприпасами. Яркая вспышка света на секунду ослепила всех сталкеров. Электрический разряд мощностью в пару тысяч вольт прошил колоссальную тушу вожака от пятачка до кончика хвоста. Огромный секач издал глухой, предсмертный хрип, его глаза вспыхнули голубым светом, а сам он, потеряв всякую инерцию, рухнул замертво, подняв целое облако пыли и грязи. Его туша завалилась буквально в паре сантиметров от трясущегося Васяна.

Остатки стада кабанов, увидев, что их непобедимого лидера только что испепелила какая-то бешеная, светящаяся серая мышь, в диком ужасе развернулись и сплошным потоком ломанулись обратно в сторону болот, давя друг друга на ходу.

Поле боя мгновенно затихло. Только дымилась туша вожака, да из кабелей ржавого трактора лениво сыпались искры.

Я упал на живот рядом с дымящимся пятаком «Крушителя». Электрический бафф стремительно спадал, возвращая мне мою привычную серую шкурку, которая теперь была слегка подпалена и отчетливо воняла гарью. Из пасти вылетел маленький аккуратный комочек дыма. Я сыто и громко икнул электрической искрой.

Перед глазами начался самый грандиозный парад системных логов в моей новой жизни:

[Эпическая победа! Вы в одно лицо (и одну пасть) ликвидировали вожака волны мутантов!]

[Успешно завершено глобальное событие: «Битва за Деревню Новичков».]

[Получено опыта за вожака: +200 EXP.]

[Получено опыта за спасение лагеря: +150 EXP.]

[Получено опыта за абсорбцию артефакта «Вспышка»: +300 EXP.]

[Внимание! Набран необходимый лимит опыта для массового повышения уровней!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 5!]

[Текущий уровень: 5 [340 / 800 EXP].]

[Внимание! Достигнут первый эволюционный порог расы мутантов!]

[Вам доступен эволюционный выбор пути развития. Внимание, выбор окончательный!]

Перед моими глазами развернулись две массивные, светящиеся рамки с подробным описанием:

[Путь Мяса: Тушкан-Переросток]

Эффекты: Ваша масса увеличивается до 20 кг. Сила +15, Здоровье +100. Вы становитесь размером с хорошую свинью, можете ломать двери головой и жрать сталкеров целиком.

Минусы: Интеллект падает до 3. Ловкость снижается до 5. Вы становитесь тупым, но очень сильным куском радиоактивного мяса.

[Путь Разума: Пси-Тушкан (Умный / Скрытный)]

Эффекты: Ваша масса остается прежней. Интеллект +10, Скрытность +50%. Навык «Пси-Шёпот» эволюционирует в «Пси-Доминирование» (Ур. 1), позволяя брать под полный ментальный контроль низкоинтеллектуальных существ и тупеньких сталкеров на постоянной основе.

Я даже секунды не думал. Стать тупой жирной свиньей после того, как я управлял молниями и обносил Сидоровича? Ну уж нет! Мы, программисты (пусть и бывшие), работаем головой, а не массой.

— Выбираю Пси-Тушкана! — мысленно выкрикнул я, нажимая на вторую кнопку.

[Эволюционный выбор принят! Запущена трансформация... Успешно!]

[Вы стали Пси-Тушканом (Ур. 5)!]

[Ваши характеристики обновлены: Интеллект — 30 (Абсолютный гений! Вы теперь понимаете структуру Ноосферы лучше, чем ученые на Янтаре). Навык «Пси-Шёпот» заменен на «Пси-Доминирование» (Ур. 1). Радиус действия: 15 метров.]

Я почувствовал, как внутри моей крошечной головы что-то мягко щелкнуло. Мир вокруг меня вдруг приобрел новые, ментальные краски. Я начал отчетливо видеть «ауры» окружающих сталкеров. У Волка она была серой, усталой. У Толика — панически-зеленой. А у моего Васяна, который все еще лежал в лопухах, аура была нежно-розовой, пустой и абсолютно пластилиновой. Идеальный объект для доминирования.

Тем временем из своего укрытия медленно вышел Волк. Он подошел к туше вожака кабанов, держа калаш наготове, и уставился на меня. На его лице читалась смесь дикого ужаса и религиозного благоговения перед мелким грызуном.

— Слышь... мелкий... — тихо произнес Волк, протягивая руку к своему поясу, где у него на специальном планшете висела подробная, бумажная и электронная карта всей Зоны с нанесенными тропами и аномальными полями до самой Свалки. — Ты... ты что такое вообще?

Используя свой новый, прокачанный интеллект тридцать единиц, я даже не стал тратить время на разговоры. Я просто применил свой новый навык.

Мои маленькие глазки-пуговицы на секунду вспыхнули ярким фиолетовым светом. Мощный импульс пси-энергии сорвался с моих усов и мягко, но безапелляционно вонзился прямо в лоб Волку.

[Применен навык «Пси-Доминирование» на объект Волк (Ур. 5).]

[Проверка интеллекта: 30 против 8. Успех 100%! Объект временно впадает в состояние легкого транса и готов делиться имуществом.]

Волк глупо улыбнулся, его глаза остекленели. Он медленно отстегнул со своего пояса заветный планшет с картой Зоны и аккуратно положил его на землю прямо передо мной.

— Держи, пушистый властелин... — пробормотал Волк. — Мне все равно эта карта не нравилась, там Свалка как-то криво нарисована...

Я ловко подцепил карту зубами, крутанулся на месте и в один прыжок взлетел обратно на плечо к моему Васяну, который как раз начал приходить в себя, испуганно моргая глазами.

— Ш-шеф? — пролепетал Вася, глядя на меня снизу вверх. — Ты как... ты живой? Тебя же током шарашило...

Я устроился на его загривке, поудобнее перехватил зубами планшет с картой и врубил «Пси-Доминирование» на своего верного сисадмина на полную мощность, транслируя свои мысли прямо в его подкорку с авторитетным эхом:

— Живее всех живых, раб мой! Контракт обновлен, первый акт нашего приключения официально завершен!

Вася испуганно сглотнул, но в его глазах появилось какое-то новое, собачье обожание. Он почувствовал колоссальную ментальную силу, исходящую от маленького комочка шерсти на его плече.

— А теперь — шагом марш на север! — скомандовал я, хлестнув хвостом по его брезентовому рукаву, указывая направление на переход. — Выдвигаемся на Свалку, Топор. Наш Кордон стал слишком мал для нашей ОПГ. Там, на Свалке, лежит много бесхозного железа, куча бандитов с нормальными калашами и море опыта, который ждет, пока мы его соберем. Вперед, мой боевой танк! Навстречу великому гринду!

Вася решительно поправил ремень своего рюкзака, крепче сжал пистолет Макарова и уверенным, твердым шагом направился прочь из Деревни Новичков — туда, где за колючей проволокой и холмами открывался огромный, опасный и безумный большой мир Чернобыльской Зоны Отчуждения. А я сидел у него на плече, гордо вскинув голову, готовый переписать правила этой вселенной.

Глава 6

Свалка встретила нашу молодую, но амбициозную организованную преступную группировку во всем своем постиндустриальном великолепии. Если на Кордоне еще теплились остатки какой-то пасторальной деревенской романтики с зелеными лопухами и пением птиц-мутантов по утрам, то здесь, на Кладбище техники, Зона била наотмашь чистым, концентрированным унынием, ржавчиной и депрессивным серым цветом.

Мы стояли на вершине холма, у подножия которого раскинулось бескрайнее море из отработанного советского железа. Гигантские остовы вертолетов Ми-6 со срезанными лопастями походили на скелеты доисторических чудовищ, выброшенных на берег времени.

Рядами стояли грузовики ЗИЛ, пожарные машины с облупившейся красной краской, брезентовые кузова старых КрАЗов и грозные силуэты бронетранспортеров БТР-70, покрытые бурыми пятнами коррозии и зловещими желтыми знаками радиационной опасности. Ветер завывал в пустых проемах ветровых стекол, раскачивал сорванные люки и гонял по утоптанной грязи обрывки колючей проволоки, создавая жуткую, но по-своему грандиозную симфонию постапокалипсиса.

— Ох, ни фига себе масштабы... — благоговейно прошептал мой верный танк.

Он стоял, тяжело дыша, опираясь руками на колени. На его плечах висел брезентовый рюкзак, а в правой руке он судорожно сжимал свой многострадальный пистолет Макарова, который после утренней зачистки кабанов казался ему уже чуть ли не святым артефактом. Лицо Васи было бледным, а на лбу выступили крупные капли пота. Причиной тому была не столько физическая усталость от долгого перехода с Кордона, сколько невидимая, но отчетливо осязаемая угроза, висевшая в местном воздухе.

[Внимание! Вы вошли на локацию: Кладбище техники (Свалка).]

[Текущий радиационный фон: 45 мР/ч. Воздух имеет пикантный металлический привкус. Ваши легкие тихо плачут, но Системе на это плевать.]

[Статус вашего соратника Вася «Топор»: Пафосное превозможение (Ур. 2).]

[Эффекты объекта: «Одышка», «Паранойя средней тяжести». Характеристики выносливости снижены на 15%.]

— Шеф... — Вася со скрипом повернул голову в мою сторону. — У меня счетчик Гейгера в КПК трещит так, будто внутри него стая бешеных дятлов поселилась. Мы точно здесь не облысеем? У меня в роду все до семидесяти лет с шевелюрой ходили, я не хочу в двадцать два года выглядеть как Сидорович! К тому же... мне кажется, за нами кто-то следит из тех ржавых автобусов.

Я сидел на его левом плече, обернув длинный лысый хвост вокруг шеи парня на манер воротника высшего качества, и лениво шевелил усами. Мой эволюционировавший мозг Пси-Тушкана пятого уровня с умопомрачительным показателем Интеллекта в тридцать единиц воспринимал этот мир совершенно иначе.

Пока Вася паниковал из-за циферок на электронном табло, я видел ментальную карту этой локации. Ноосфера здесь буквально искрилась. Каждая куча ржавого металлолома была оплетена невидимыми нитями гравитационных полей, вспышками термических микро-аномалий и, что самое главное, точками концентрации бесхозного, забытого всеми лута.

— Прекрати скулить, мешок с костями, — транслировал я ленивую мысль прямо в его подкорку, используя «Пси-Доминирование». — Твои волосы останутся на месте, если ты будешь четко выполнять команды своего пушистого генерала. Радиация — это просто ментальный конструкт для слабаков и ученых с Янтаря. Настоящий программист не боится облучения, он воспринимает его как легкий разгон процессора. Нам нужен шмот, Васян. Нам нужно поднять твой уровень защиты, а то твоя зеленая ветровка защищает тебя от опасностей Зоны примерно так же, как бесплатный антивирус от хакерской атаки Пентагона. Вперед, к БТРам! Будем качать мародерство.

Вася покорно вздохнул. Против моей ментальной воли тридцатого уровня интеллекта у его скромных семи единиц серого вещества не было ни единого шанса. Он покрепче перехватил ПМ, поправил рюкзак и начал медленно, осторожно спускаться по склону холма, обходя стороной подозрительно дрожащие марева воздушных завихрений — «Карусели» и «Воронки» здесь сидели буквально на каждом шагу, словно мины на минном поле.

Едва мы углубились в лабиринт из ржавых машин, перед моими глазами мягко вспыхнуло изумрудное неоновое окно Системы:

[Обнаружена пассивная зона для исследования: «Ржавый Клондайк».]

[Доступен для прокачки расовый навык Пси-Тушкана: «Поиск скрытого лута» (Ур. 1).]

[Описание: Позволяет сквозь слои ржавчины, бетона и металлолома видеть скрытые тайники, забытые патроны и хабар, оставленный невнимательными сталкерами. Радиус сканирования: 5 метров.]

— О-о-о, пошла прокачка родимая! — мысленно потер я лапки. — Включаем радар на полную мощность!

Я спрыгнул с Васиного плеча прямо на капот старого полусгнившего грузовика ГАЗ-66. Мои лапки двигались абсолютно бесшумно, а серая шкурка идеально сливалась со слоем вековой пыли и окалины на ржавом железе. Я закрыл глаза на секунду, концентрируя свою пси-энергию и посылая короткие ментальные импульсы сквозь обшивку машин.

[Запущено сканирование местности...]

[Навык «Поиск скрытого лута» успешно активирован!]

[Эффект: Пространство вокруг вас приобретает полупрозрачный вид. Полезные предметы подсвечиваются синим цветом, квестовые — фиолетовым, хлам — серым.]

Мир вокруг меня тут же преобразился. Ржавые кузова машин стали казаться призрачными стеклянными каркасами, внутри которых, словно маленькие светлячки, загорались маркеры лута. Мой человеческий мозг запел от восторга — это же чистый, неразбавленный кайф любого геймера, дорвавшегося до халявных тайников!

— Так, Топор, стой на месте и работай турелью на шухере, — скомандовал я сисадмину. — А я пошел работать головой и зубами. Если увидишь бандитов — не стреляй, просто падай в грязь и притворяйся ветошью. Я всё сделаю сам.

Я рванул вперед, превратившись в едва заметную серую молнию. Моя Ловкость, раскачанная до семнадцати единиц, позволяла мне творить настоящие чудеса паркура. Я взлетел по ржавому колесу БТР-70, просочился сквозь полуоткрытый десантный люк внутрь бронемашины и мгновенно зафиксировал синее свечение под ржавым сиденьем водителя.

[Вы нашли скрытый лут!]

[Получено: Пачка пистолетных патронов 9х18 мм (30 шт., состояние: слегка окислились, но бабахнут дай бог).]

[Навык «Поиск скрытого лута» повышен: Ур. 1 -> Ур. 2. Радиус увеличен до 7 метров.]

[Получено опыта: +10 EXP.]

Я ухватил пачку патронов зубами, вылез наружу и аккуратно сбросил её прямо к ногам Васи, который испуганно дернулся от неожиданного звука падающего картона.

— Ого! Патроны! — обрадовался Вася, поспешно поднимая добычу и заталкивая её в карман. — Шеф, ты просто экстрасенс среди грызунов! Откуда ты узнал, что они там? Этот БТР тут тридцать лет стоит, его сто раз мародеры обчищали!

— Потому что мародеры искали глазами и руками, а я ищу интеллектом, — высокомерно транслировал я в его мозг. — Работай, рюкзак, не отвлекайся. Это только начало.

Следующие полчаса превратились в тотальную, методичную и невероятно эффективную зачистку Кладбища техники. Я проникал в такие щели и технологические отверстия бронемашин, куда никакой человек не смог бы протиснуть даже руку. Я залезал внутрь двигательных отсеков вертолетов, обшаривал бардачки разбитых кабин пожарных машин и выковыривал хабар из-под приборных панелей разрушенных КрАЗов. Мой навык поиска рос как на дрожжах, открывая всё новые и новые секреты ржавого рая.

[Вы нашли скрытый лут!]

[Получено: Армейский сухпаек ИРП-Б (Ур. 2, упаковка герметична, внутри консервированный гуляш и галеты. Вкуснотища!).]

[Получено: Старая советская фляжка с остатками спирта (радиоактивность +2, но дезинфицирует отлично).]

[Получено: Бинт стерильный (3 шт.), Антирад «Брендовый» (1 ампула).]

[Навык «Поиск скрытого лута» повышен: Ур. 2 -> Ур. 4. Радиус: 10 метров.]

[Получено опыта: +45 EXP. Текущий опыт: 395 / 800 EXP.]

Вася только успевал открывать рюкзак и складывать туда бесценные трофеи, которые я скидывал ему со всех сторон, как пушистый Санта-Клаус из радиоактивной трубы. Его аура из панически-зеленой постепенно становилась приятно-желтой, наполненной чистым геймерским азартом. Он уже перестал шугаться каждого скрипа железа и начал чувствовать себя частью по-настоящему успешного стартапа.

Но идиллия закончилась, когда мы подошли к самому центру Свалки — гигантскому ангару, окруженному плотными рядами полуразобранных автобусов ЛИАЗ.

Вдруг воздух вокруг нас наполнился странным, нарастающим, многоголосым шуршанием. Это не был ветер. Это был звук тысяч маленьких когтей, скребущих по ржавому металлу кузовов. Из разбитых окон автобусов, из-под колес и из вентиляционных отверстий ангара начали медленно, один за другим, выдвигаться маленькие серые силуэты.

Тушканы. Обычные, дикие, голодные тушканы Свалки. Их было много. Сначала десяток, потом тридцать, пятьдесят... Через минуту перед нами сформировалась настоящая живая серая стена из сотен грызунов Зоны. Они сидели на крышах автобусов, облепили ржавые капоты и смотрели на нас своими маленькими, маслянисто блестящими глазками-пуговицами. Их усы ритмично шевелились, а из пастей доносилось слаженное, угрожающее утробное урчание. Они явно почуяли чужаков, которые посмели зайти на их суверенную территорию мародерства, да еще и утащить сухпаек и патроны.

Вася замер, его пистолет задрожал в руке с такой силой, что застучали зубы.

— Шеф... — прерывающимся шепотом выдавил он, пятясь назад и упираясь спиной в борт какого-то грузовика. — Мне кажется, их тут... миллиард. Они нас сейчас сожрут. Прямо вместе с твоим сухпайком и моими берцами. Что делать? Стрелять? У меня патронов не хватит на эту демонстрацию!

В ту же секунду Системный интерфейс перед моими глазами вспыхнул ядовито-красным цветом, выдавая масштабный квест:

[ВНИМАНИЕ! Вы инициировали территориальный конфликт!]

[Запущено обязательное системное задание: «Зачистка Свалки».]

[Описание: Местная стая тушканчиков (количество: 150 единиц, средний уровень: 1-2) считает вас дезертиром и нарушителем границ. Они готовы пустить вас и вашего танка на фрикадельки.]

[Цель: Ликвидировать угрозу стаи или решить вопрос альтернативным путем.]

[Награда за зачистку (убийство): +150 EXP, 150 хвостов тушканчиков (Сидорович будет счастлив).]

[Награда за альтернативный путь: ???]

[Штраф за провал: Быть съеденными собственными сородичами. Позорная смерть.]

Я посмотрел на эту огромную, серую, голодную массу своих генетических собратьев. Убивать их? Тратить патроны, силы, ловкость, чтобы уничтожить полторы сотни существ моей же расы? Ну уж нет. Это неэффективно. Это не по-программистски. Зачем уничтожать ресурс, если этот ресурс можно возглавить, структурировать и превратить в мощнейший инструмент для достижения личных целей? Перед собой я видел не врагов. Я видел огромную, бесплатную, готовую к эксплуатации рабочую силу. Пролетариат Зоны, который просто нуждался в правильном, идеологически подкованном и ментально сильном лидере!

— Топор, опусти ствол и зафиксируй положение тела, — скомандовал я Васе, медленно выходя вперед на середину поляны между автобусами. — Стрельбы не будет. Сейчас здесь начнется настоящая РЕВОЛЮЦИЯ. Исторический материализм в декорациях Чернобыля.

Я залез на самый высокий кирпич, торчащий из земли, расправил тщедушную спину, гордо вскинул голову и хвост с кисточкой на хвосте и врубил свой эволюционировавший навык [Пси-Доминирование] на максимальную мощность, выставив радиус действия на все доступные пятнадцать метров. Вся ментальная сила моего тридцатипунктового интеллекта хлынула из меня мощной, непреодолимой волной, накрывая первые ряды дикой стаи.

— СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, О ОБЕЗДОЛЕННЫЕ И ГОЛОДНЫЕ БРАТЬЯ МОИ! — загремел мой бархатный, властный мысленный голос в черепных коробках полутора сотен тушканчиков одновременно. От неожиданности и колоссального ментального давления вся стая мгновенно замолчала, их утробное урчание оборвалось, а усы испуганно прижались к головам. — Сколько еще вы будете горбатиться на этой ржавой помойке, собирая жалкие крошки за двуногими Годзиллами?! Сколько еще вы будете терпеть то, что сталкеры используют нас исключительно для проверки кучности своих дробовиков?!

Стая тушканов синхронно моргнула. В их примитивных, управляемых чистыми инстинктами умишках никогда не возникало подобных экзистенциальных вопросов. Они всегда жили так: найди — сожри, увидишь человека — беги или кусай толпой. А тут прямо в их мозг транслировалась концепция классовой борьбы и угнетения грызунов!

[Применен навык «Пси-Доминирование» на массовую аудиторию!]

[Проверка Интеллекта: 30 против 1. Успех: 200%! Дикие тушканы испытывают глубокий когнитивный диссонанс и начинают видеть в вас Мессию.]

— Вы — великий рабочий класс Чернобыля! — продолжал я вещать, пафосно размахивая передней лапкой, словно стоял на броневике у Финляндского вокзала. — Вы — истинные хозяева этих ржавых БТРов и ангаров! Но вас разделили, вас заставили грызть друг друга за кусок черствого батона! Я пришел, чтобы открыть вам глаза! Я — Борька, ваш Вождь! Поднимитесь с колен, расправьте свои хвосты! Вместе мы — сила, способная сокрушить любого сталкера, любого Сидоровича и взять под контроль всю Зону! Нам нечего терять, кроме своих лысых хвостов! Присягните мне на верность, и мы построим новое, справедливое общество, где каждый тушкан получит по потребностям!

Для пущего эффекта я пустил по своей шкурке легкие, едва заметные фиолетовые искры пси-энергии, оставшиеся в моей тушке после утреннего поглощения «Вспышки». Мои глаза ярко вспыхнули неоновым светом.

Это был сокрушительный удар по первобытной психологии мутантов. Стая тушканчиков не просто подчинилась — она испытала самый настоящий религиозно-коммунистический экстаз.

Один за другим, начиная с самых крупных ветеранов Свалки, тушканы начали медленно опускаться на пузо, прижимая уши к головам и преданно, с благоговением смотреть на меня. Через десять секунд вся полуторасотенная армия грызунов лежала передо мной в позе глубочайшего почтения. Больше не доносилось угрожающее рычание — теперь это было слаженное, тихое, преданное попискивание, больше похожее на хор верных партийных товарищей на съезде.

[Бум! Невероятное достижение в области социальной инженерии мутантов!]

[Системное задание «Зачистка Свалки» успешно переформатировано и завершено альтернативным путем!]

[Вы не убили ни одного сородича, но полностью подчинили себе всю стаю.]

[Разблокирован уникальный расовый титул: «Вождь» (Ур. 1).]

[Эффекты титула: Ваша харизма при общении с грызунами и мутантами мелкого размера увеличена на 500%. Вы можете отдавать им приказы любой сложности, не тратя пси-энергию. Стая считает ваше слово законом.]

[Получено опыта за задание: +300 EXP! (Бонус за гениальность и бескровное решение проблемы).]

[Текущий опыт: 695 / 800 EXP. До шестого уровня осталось совсем чуть-чуть!]

Я победоносно выпрямился на своем кирпиче, чувствуя, как внутри распирает от гордости. Вася за моей спиной медленно опустил пистолет, его челюсть со стуком упала на брезентовый воротник куртки, а глаза округлились до размеров тех самых аномалий «Карусель».

— Шеф... — заикаясь, пролепетал сисадмин, глядя на лежащую ниц армию грызунов. — Ты... ты только что толкнул им речь? И они... они тебя послушались? Ты коммунист среди мутантов? Скажи, что мне это снится, пожалуйста! У меня в Житомире дедушка был парторгом, но даже он не умел так мотивировать!

— Меньше слов, больше дела, товарищ Топор, — мысленно отрезал я, оборачиваясь к нему. — Перед тобой теперь не просто стая диких животных. Перед тобой Первый Рабоче-Крестьянский Батальон Пушистых Хвостов. Наша ОПГ официально расширилась до размеров полноценной революционной ячейки. И теперь у нас есть идеальный инструмент для следующего шага.

Я повернулся обратно к своей преданной армии и издал короткий, властный ультразвуковой свист, дублируя приказ через ментальную сеть:

— ТОВАРИЩИ! СЛУШАЙ СЮДА! Объявляю всеобщую мобилизацию! Наша первая задача — тотальный сбор металлолома, хабара и артефактов на всей территории Кладбища техники! Разделиться по секторам! Обшарить каждый автобус, каждый БТР, каждую щель под гусеницами! Всё ценное — патроны, еду, медикаменты, блестящие штуковины — тащить вот к этому двуногому мешку с костями! Кто найдет артефакт — получит внеочередное звание ефрейтора революции и двойную порцию батона! ЗА РАБОТУ, ТОВАРИЩИ!

Стая тушканов дружно, оглушительно пискнула: «ПИ-И-И-И-СЬ!», что на их новом языке означало: «Служу Вождю!».

В следующую секунду серая лавина сорвалась с места и с дикой скоростью рассредоточилась по всей территории Свалки. Это было незабываемое зрелище: сотни маленьких, ловких существ, управляемых единым, сверхинтеллектуальным разумом, начали потрошить Кладбище техники с эффективностью промышленного комбайна.

Они лезли в радиационные низины, куда сталкеры боялись соваться даже в экзоскелетах. Они выковыривали из глубин старых цистерн забытые тайники, которые пролежали там со времен ликвидации аварии. Через пять минут к ногам ошалевшего Васи потянулся бесконечный, непрерывный поток лута.

Один тушкан тащил в зубах ржавую, но вполне рабочую гранату Ф-1. Второй волок пачку армейских сигарет. Третий, действуя в паре с товарищем, катил перед собой целую банку качественной тушенки. Четвертый аккуратно нес в лапках светящуюся оранжевую «Каплю» — артефакт термической природы, который они умудрились вытащить из самого центра тлеющего костра аномалии, даже не подпалив усов.

Вася только успевал со слезами восторга и шока на глазах хватать эти предметы и заталкивать их в свой рюкзак, который на глазах раздувался до невероятных размеров.

— Шеф... это золотая жила... — бормотал Вася, укладывая в рюкзак уже третью гранату и очередную пачку патронов для калаша, которые притащил взвод грызунов-разведчиков. — Мы же так за день соберем хабара больше, чем вся Деревня Новичков за месяц! Сидорович лопнет от зависти, когда мы вернемся! Лишь бы рюкзак не порвался...

Я снова запрыгнул к нему на плечо, с комфортом устроился на брезенте и довольно заурчал, наблюдая за слаженной работой моего нового пролетарского батальона.

Кладбище техники было полностью покорено и зачищено без единого выстрела и без единой потери с нашей стороны. Мой тактический план сработал на двести процентов. Наша ОПГ превратилась в реальную, организованную силу, с которой очень скоро придется считаться всей Зоне Отчуждения. Но останавливаться на достигнутом я не собирался. Впереди, судя по карте Волка, которую я бережно хранил, лежал центральный Ангар Свалки — место, где по слухам закрепилась крупная банда местных бандитов во главе с неким Йоганом. У них было много оружия и самое главное, тонны опыта, который был так необходим мне для взятия заветного десятого уровня и открытия полноценного класса.

— Утрамбовывай хабар плотнее, Топор, — мысленно скомандовал я своему танку, давая хвостом сигнал стае строиться в походную колонну. — Кладбище техники мы обчистили. Пора двигаться дальше к Ангару. Бандиты Свалки еще не знают, что к ним в гости идет настоящая Армия мутантов под предводительством Пси-Вождя Борьки. Вперед, товарищи! Навстречу великим экспроприациям буржуазии!

Глава 7

Центральный Ангар Свалки, более известный в узких криминальных кругах Зоны как Депо, встретил нас монументальной, давящей тишиной, которая обычно предшествует либо внезапному артиллерийскому обстрелу, либо очень крупным неприятностям.

Мы с моим бессменным двуногим юнитом, по совместительству личным водителем Васей, продвигались по заброшенным железнодорожным путям, ведущим прямиком к разинутому зеву огромного кирпичного строения. Мой Первый Рабоче-Крестьянский Батальон Пушистых Хвостов — полторы сотни преданных, ментально перепрошитых тушканов — шёл следом, рассредоточившись по придорожным канавам, ржавым цистернам и дренажным трубам. Со стороны могло показаться, что по Свалке просто катится серая живая волна, но на самом деле это была четко структурированная армия, управляемая моим гениальным человеческим разумом.

Вася шел, едва ли не сгибаясь пополам под тяжестью своего рюкзака. Благодаря трудовому героизму моего грызунячьего пролетариата, собиравшего на Кладбище техники всё, что плохо приварено или забыто сталкерами, рюкзак Топора теперь был забит до отказа. Из него сиротливо торчали горлышки бутылок с «Казаками», банки с консервированным гуляшом, пачки окислившихся патронов и даже пара-тройка ржавых гранат Ф-1. Парня шатало из стороны в сторону, его дыхание напоминало свист пробитой прокладки радиатора, а на бледном лице застыло выражение глубокого экзистенциального шока.

[Статус вашего соратника Вася «Топор»: Физическое истощение (Ур. 3).]

[Эффекты объекта: «Перегруз», «Пот». Текущая грузоподъемность превышена на 35%. Скорость перемещения снижена на 50%.]

— Шеф... — мысленно поскребся Вася в мою ментальную сеть, его голос в моей голове звучал слабо и жалобно. — Я больше не могу... У меня лямки рюкзака уже в мясо плечи протерли. Такое ощущение, что я на себе не хабар тащу, а чугунный памятник Сидоровичу в полный рост. Может, сбросим пару банок тушенки или вон тот ржавый тракторный трак? Зачем нам вообще столько железа?

Я с комфортом восседал на его левом плече, обвив хвост вокруг его шеи, и лениво шевелил усами, сканируя окружающее пространство.

— Отставить упаднические пораженческие настроения, Топор! — сурово транслировал я ответный импульс. — Настоящий геймер никогда не сбрасывает лут, даже если у его персонажа ломаются ноги и позвоночник ссыпается в трусы! Это наш стартовый капитал. Мы идем к Ангару, чтобы провести экспроприацию экспроприаторов, обменять хлам на нормальный ствол и поднять твой уровень. Твой интеллект равен семи пунктам, Вася, поэтому тебе недоступна великая истина: железо превращается в опыт, а опыт — в бессмертие. Двигай поршнями, раб мой!

Вася вздохнул и сделал еще несколько тяжелых, шаркающих шагов по гравию. До входа в Депо оставалось каких-то пятьдесят метров, когда мой запредельный интеллект тридцатого уровня и уши-локаторы зафиксировали резкое изменение ментального фона впереди.

Пространство внутри Ангара буквально смердело низко интеллектуальной агрессией, запахом дешевого табака, перегара и характерным щелканьем оружейных затворов.

— Стой, Топор! Назад! — резко скомандовал я, чувствительно царапнув его когтем за ухом.

Но было поздно. Мой танк, ослепленный усталостью и весом рюкзака, банально не успел среагировать. Он запнулся о ржавый рельс, глухо вскрикнул и по инерции полетел вперед, с грохотом и звоном вывалившись прямиком на открытое пространство перед полуразрушенными воротами Ангара. Рюкзак с хабаром сработал как якорь — Вася растянулся на грязном бетоне в позе морской звезды, потеряв свой пистолет Макарова, который со зловещим шорохом улетел куда-то под колеса разбитого вагона.

В ту же секунду из темноты Депо, словно черти из табакерки, высыпала целая орава двуногих существ в кожаных куртках поверх спортивных костюмов с тремя полосками. В руках у них были потертые обрезы, старые охотничьи ружья и пара укороченных автоматов АКС-74У.

— Опачки! Гляньте, пацаны, че за чудо-юдо к нам в Депо приковыляло! — раздался наглый, хриплый голос. Из толпы вперед вышел рослый бандит в грязной кепке-восьмиклинке, лениво сплевывая шелуху от семечек прямо на лежащего Васю. Над его головой тут же вспыхнула системная плашка:

[Бандит-Ветеран Лёха «Шнырь» (Ур. 6). Статус: Нагл, вооружен, IQ равен комнатной температуре].

— Чики-брики и в дамки! — заржали остальные бандиты, мгновенно беря лежащего сисадмина в плотное кольцо и направляя стволы ему в спину. — Слышь, фраер, ты че, страх потерял? Пришел к пацанам с полным рюкзаком хабара и разлегся тут как на пляже в Одессе? А ну, поднимай задницу, пока мы из тебя дуршлаг не сделали!

Вася медленно, дрожа всем телом, поднял голову. Его глаза были полны первобытного ужаса. Он попытался нащупать пистолет, но один из бандитов смачно наступил своим грязным кроссовком ему на ладонь, заставив парня вскрикнуть от боли.

— Но-но, без резких движений, сопляк! — ухмыльнулся Лёха Шнырь, рывком сдергивая с Васи рюкзак. Лямки с треском лопнули. Бандит заглянул внутрь и присвистнул от удивления. — Ни х себе! Да тут золотая жила! Тушенка, патроны, водка, артефакт «Капля»?! Слышь, пацаны, этот лох походу обчистил какой-то склад ученых или самого Сидоровича! Волоките его внутрь, Йога разберется, чьих он будет. Если за него никто не впишется, пустим в расход или заставим аномалии собственной шкурой проверять!

Двое дюжих бандитов бесцеремонно схватили Васю под мышки и поволокли его по бетонному полу внутрь темного, мрачного здания Депо. Мой верный танк только жалобно всхлипывал, оставляя грязные полосы от берцев на пыльной земле.

[ВНИМАНИЕ! Ваша тактическая единица Вася «Топор» взята в плен бандитской группировкой!]

[Запущено локальное критическое задание: «Спасение рядового Сисадмина».]

[Условия провала: Если Васяна убьют или пустят на фарш, ОПГ потеряет своего единственного человеческого представителя, а вы лишитесь возможности легально торговать в Зоне. Время до вынесения приговора Йоги: 10 минут.]

Я сидел в густых кустах жухлой крапивы возле железнодорожной насыпи, плотно прижав уши к голове, и внимательно наблюдал за происходящим сквозь прорези ржавого вагона. Моя шкурка делала меня абсолютно невидимым для бандитских часовых, которые теперь лениво прохаживались у входа, предвкушая скорую делёжку хабара.

— Так, Андрюха, думай, — скомандовал я себе, шевеля усами. — Ситуация критическая. Внутри Депо сидит минимум человек двадцать хорошо вооруженных гопников во главе с их паханом Йогой. Лезть туда штурмом со своей армией тушканчиков? Да, у меня сто пятьдесят преданных бойцов. Но у бандитов есть огнестрел. Если они запрутся внутри и начнут палить из всех стволов в упор, они превратят мой пролетарский батальон в гору фарша за три минуты. Нужен другой подход. Не силовой…

Мой запредельный разум мгновенно выстроил сложнейшую тактическую схему, основанную на психологии местной криминальной фауны и возможностях моей новой эволюционной ступени. Бандиты Зоны — существа крайне суеверные, темные и до усрачки боящиеся двух вещей: невидимых мутантов-контролеров и внезапных глобальных катаклизмов вроде Сверхвыброса. А у меня как раз в арсенале имеется навык [Пси-Доминирование], который позволяет транслировать мысли на расстояние до пятнадцати метров. Что если использовать его не для подчинения конкретного тела, а для создания масштабной, скоординированной звуковой и ментальной галлюцинации?

Я издал тихий, едва уловимый ультразвуковой свист, передавая ментальный приказ по всей сети своей армии:

— Внимание всем подразделениям! — скомандовал я. — Скрытно оцепить здание Депо по периметру! Занять позиции на крыше, под перекрытиями, в вентиляционных шахтах и под полом. По моему сигналу начать синхронное, скоординированное акустическое воздействие. Нужно создать эффект «Шума Ноосферы». Начинаем скрытное развертывание. Выполнять!

Серая лавина тушканов мгновенно пришла в движение. Действуя как единый, слаженный механизм, грызуны бесшумными тенями потекли к зданию. Они просачивались сквозь малейшие щели в кирпичной кладке, взбирались по ржавым пожарным лестницам на крышу, забивались под гнилые доски пола. Через три минуты Ангар был буквально нашпигован моими бойцами, готовыми к началу психологической спецоперации.

Я сам аккуратно пробрался внутрь через кабельный лаз и устроился на широкой металлической балке под самым потолком, аккурат над центральной площадкой, где бандиты устроились вокруг импровизированного стола из деревянной кабельной катушки.

Картина внизу была классической для криминального подполья Свалки. На стуле посреди зала сидел крепко связанный Вася. Его рюкзак лежал на столе, и бандиты с жадностью вытаскивали оттуда наши трофеи. Во главе стола, на перевернутом ящике из-под патронов, восседал сам Йога — матерый уголовник в дорогом кожаном плаще поверх бронежилета, с тяжелым перстнем на пальце и наглым, шрамированным лицом.

— Ну че, мелкий, колись, чей хабар? — лениво протянул Йога, крутя в руках наш артефакт «Капля». — Если скажешь, что нашел сам на Кладбище техники — пристрелю лично за пизж. Там всё под ноль вылизано моими пацанами. Кого обнес, корова житомирская?

— Я... я правда сам... — всхлипнул Вася, зажмурив глаза. — Точнее, мы с шефом...

— С каким еще шефом? — нахмурился Йога, оглядываясь по сторонам. — Где этот твой шеф? Пацаны вокруг никого не видели. Ты че мне тут горбатого лепишь к стенке? Лёха, выдай ему профилактический лещ, чтоб память освежить!

Лёха Шнырь уже занес свою тяжелую татуированную ладонь над головой Васи, когда я решил, что время для прелюдий официально истекло. Пора включать Ноосферу на полную громкость.

Я закрыл глаза, концентрируя всю ментальную энергию. Мой мозг заработал на частоте перегруженного квантового процессора. Я объединил ментальные поля всех ста пятидесяти тушканчиков, находящихся в здании, в единую резонансную линзу, превратив их примитивные умишки в мощнейшие усилители моего собственного пси-сигнала.

— ПОРА! НАЧИНАЕМ АКУСТИЧЕСКУЮ АТАКУ! — скомандовал я стае.

В ту же секунду из всех щелей, из-под пола, с крыши и из вентиляции Депо раздался жуткий, слаженный, многоголосый звук. Это был не просто писк — это был низкий, утробный, вибрирующий гул, переходящий в жуткий ультразвуковой скрежет, от которого у обычного человека мгновенно закладывает уши и начинает раскалываться черепная коробка. Полторы сотни грызунов синхронно скребли когтями по ржавому железу перекрытий, создавая иллюзию, что всё здание Ангара начинает медленно оживать и скрежетать зубами.

Шнырь замер, его рука так и осталась висеть в воздухе. Бандиты у стола испуганно повскакивали со своих мест, вскидывая оружие и дико оглядываясь по сторонам.

— Это че за херня?! — рявкнул Йога, хватаясь за калаш. — Пацаны, че за шум? Трансформатор замкнуло, что ли? Лёха, проверь генератор!

И в этот момент хаоса я врубил свое [Пси-Доминирование] на максимальную громкость, транслируя свой мысленный голос в головы всех двадцати бандитов одновременно. Но я не говорил своим обычным бархатным голосом программиста Андрюхи. Нет, используя законы баллистики и акустики Ноосферы, я смоделировал жуткий, загробный, рокочущий бас, который вибрировал прямо в их подкорке, сопровождаемый эхом и звуками бьющегося стекла.

— ВНИМАНИЕ, СМЕРТНЫЕ ЧЕРВИ... — загрохотал этот ментальный голос внутри бандитских черепушек. — ВЫ ПОСМЕЛИ НАРУШИТЬ ПОКОЙ ВЕЛИКОЙ НООСФЕРЫ И НАЛОЖИТЬ СВОИ ГРЯЗНЫЕ ЛАПЫ НА ИМУЩЕСТВО МОЕГО ИЗБРАННОГО ПРОРОКА!

Бандиты синхронно схватились за головы, их лица перекосились от дикой боли. Один из гопников упал на колени, выронив обрез, и зажал уши руками, из которых потекла тонкая струйка крови — мой запредельный интеллект тридцатого уровня выдал такую плотность пси-излучения, какую бандитские мозги первого уровня просто не могли переварить без критических ошибок системы.

— Мамочка родимая... — прохрипел Лёха Шнырь, бледнея на глазах. — Пацаны... это контролер... или... или сама Зона с нами говорит! У меня мозги кипят!

— Я — ГОЛОС ЗОНЫ! Я — РАЗУМ НООСФЕРЫ! — продолжал я свой великий блеф, для пущего эффекта пустив по металлическим балкам под потолком настоящие, ярко-голубые электрические дуги, оставшиеся после поглощения «Вспышки». Воздух в Ангаре мгновенно запах озоном и паленой проводкой. — ВЫ ЗАБРАЛИ ТУШЕНКУ И ПАТРОНЫ, КОТОРЫЕ ПРЕДНАЗНАЧАЛИСЬ ДЛЯ ВЕЛИКОГО РЕВОЛЮЦИОННОГО ГРИНДА! ВЫ ПЛЕНИЛИ МОЕГО ВЕРНОГО ПОСОБНИКА! ЕСЛИ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ВЫ НЕ ОТПУСТИТЕ РАБА МОЕГО ВАСЯНА И НЕ ВЕРНЕТЕ ВЕСЬ ХАБАР НА МЕСТО — Я ПРИЗОВУ СЮДА ГЛОБАЛЬНЫЙ СВЕРХВЫБРОС, КОТОРЫЙ ИСПЕПЕЛИТ ВАШИ КРИМИНАЛЬНЫЕ ТУШИ ДО СОСТОЯНИЯ ЭЛЕМЕНТАРНЫХ ЧАСТИЦ!

Для пущей убедительности я отдал приказ стае на крыше. Тушканы синхронно начали сбрасывать вниз старый ржавый шифер и битые кирпичи. На бандитов посыпалась туча пыли, осколков и мусора. Здание затряслось так, словно началось локальное землетрясение.

Перед глазами бандитов (и Васи тоже, чего уж греха таить) ядовито-красным светом зажглись системные уведомления, которые я умудрился сгенерировать силой своего эволюционировавшего разума Пси-Тушкана, взломав их локальные интерфейсы:

[ВНИМАНИЕ! Зафиксировано начало Глобального Сверхвыброса!]

[Локация «Депо» не является безопасным укрытием. Вероятность вашей аннигиляции: 99.9%.]

[Совет Системы: Бегите, глупцы! Бегите, пока ваши кожаные куртки не приварились к вашим телам!]

Это был сокрушительный, абсолютный нокаут для бандитской психики. Уголовники, которые могли спокойно пойти под пули военных или резать сталкеров за батон колбасы, перед лицом разъяренной Ноосферы и неминуемого Выброса превратились в испуганных детсадовцев.

— А-А-А-А! Выброс! Зона прогневалась! — истошно заорал Шнырь, первым бросая свой обрез и устремляясь к выходу со скоростью олимпийского спринтера.

— Спасайся кто может! Пацаны, шухер! Земля горит! — подхватили остальные бандиты.

В Ангаре поднялась неописуемая, паническая давка. Гопники, бросая оружие, хабар, куртки и даже собственные кроссовки, сбивая друг друга с ног, ломанулись вон из через все доступные выходы. Они бежали так, что подошвы трескались, стремясь убраться со Свалки как можно дальше, в сторону Темной Долины или Кордона.

Сам пахан Йога продержался дольше всех — целых пять секунд. Он судорожно пытался схватить со стола наш артефакт, но в этот момент я применил на него направленный ментальный удар [Пси-Доминирования]. Мои глаза вспыхнули фиолетовым, и в голову Йоги прилетела мыслеформа такой силы, словно его переехал груженый самосвал:

— ОСТАВЬ АРТЕФАКТ, ПАХАН, ИЛИ ТВОЙ ПЕРСТЕНЬ ОТСЕЧЕТ ТЕБЕ ПАЛЕЦ!

Йога издал дикий, истошный вопль, откинул артефакт как ядовитую змею, подобрал полы своего роскошного кожаного плаща и с прытью молодого тушканчика припустил вслед за своими бойцами, крестясь на ходу и проклиная день, когда он решил обосноваться в этом проклятом Ангаре.

Через тридцать секунд в огромном здании не осталось ни одного бандита. Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием оседающей пыли да далеким, паническим топотом убегающей криминальной элиты Свалки.

Посреди зала, по-прежнему привязанный к стулу, сидел Вася. Его глаза были круглыми, как колеса разбитого БелАЗа, а рот приоткрыт в немом шоке. Он медленно перевел взгляд на потолочную балку, откуда я ловко, используя свой длинный хвост для балансировки, спикировал прямо на стол, устроившись рядом с возвращенным рюкзаком хабара.

— Ш-шеф... — шепотом пролепетал Вася, глядя на меня с таким благоговением, словно перед ним сидел сам Создатель Вселенной. — Ты... ты только что прогнал банду Йоги силой мысли? Ты... ты реально Голос Ноосферы? Скажи честно, я обещаю никому не говорить! Я даже маме в Житомир не напишу!

Я лениво подошел к его руке, аккуратно перекусил своими острыми резцами толстую веревку, связывающую его запястья, и вальяжно устроился на бархатной подложке артефакта «Капля», почесывая задней лапой за ухом.

— Какая Ноосфера, Вася? Я же говорю тебе, у меня Интеллект тридцать, — мысленно вздохнул я, вернув свой привычный голос программиста Андрюхи. — Обычный социальный инжиниринг, помноженный на знание психологии местного контингента и легкий взлом их системного интерфейса. Без лоха, как говорится, и жизнь плоха, если у тебя раскачан ментальный спектр. Развязывайся давай, рюкзак на ножках, и собирай имущество. Бандиты тут столько шмота побросали, что нам на три экзоскелета хватит.

Вася поспешно сбросил остатки веревок, вскочил на ноги и принялся со слезами радости на глазах собирать брошенное бандитами оружие. Тут были и новенькие автоматы АКС-74У, и куча патронов, и отличные кожаные куртки с бронепластинами, и даже личный КПК Йоги с кучей полезных контактов и электронных денег.

А передо мной в этот момент развернулось грандиозное, торжествующее окно Системного интерфейса, заливая мое зрение золотыми и изумрудными пикселями:

[Локальное критическое задание «Спасение рядового Сисадмина» успешно завершено!]

[Вы провернули Великий Блеф и в одно лицо (и одну ментальную сеть) разогнали центральную банду Свалки без единого выстрела!]

[Ваш авторитет среди мутантов и людей на Свалке достигает стратосферы. Йога пишет заявление об уходе на пенсию.]

[Получено опыта за задание: +500 EXP!]

[Бонус за отсутствие человеческих жертв и запредельную харизму: +200 EXP!]

[Текущий опыт: 1395 / 800 EXP.]

[ВНИМАНИЕ! Превышен лимит опыта! ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 6!]

[Доступно 5 свободных очков характеристик для распределения!]

[Доступно 1 очко навыков!]

Я сыто, довольно заурчал, чувствуя, как по моему маленькому тушканскому телу разливается новая волна чистой, концентрированной силы. Я закинул все пять очков в Ловкость, подняв её до двадцати двух единиц, а очко навыков приберег для будущего развития ментального дерева.

[Ваши характеристики обновлены:]

[Ловкость: 22.]

[Интеллект: 30.]

Я издал короткий ультразвуковой свист, и из всех щелей Депо на центральную площадь начали чинно, по-коммунистически выходить мои верные бойцы. Они выстроились ровными, аккуратными шеренгами перед столом, преданно глядя на своего Вождя. Каждый из них держал хвост пистолетом, готовый к новым свершениям под моим чутким руководством.

Вася уже успел упаковать в свой обновленный бандитский рюкзак два автомата, кучу магазинов и радовался как ребенок, нацепив на себя чистую кожанку Лёхи Шныря.

— Шеф, я готов! — пафосно отрапортовал мой танк, вскидывая АКС-74У на ремень. — Куда теперь? Свалка официально под нашим контролем! Мы — короли этой помойки!

Я ловко взлетел по его куртке и устроился на его обновленном, укрепленном бронепластиной плече, поудобнее перехватив хвостом карту Зоны, которую мы экспроприировали у Волка.

— Не короли, Вася, а Председатели Революционного Комитета, — строго поправил я его через ментальную связь. — Свалка — это был лишь промежуточный этап нашего великого гринда. Наш хабар собран, армия укомплектована, а твой уровень защиты повышен до приемлемого минимума. Наша следующая цель, согласно карте — НИИ «Агропром». Там, в подземных лабораториях и на военных складах, ученые и вояки прячут секретные чертежи, тяжелое вооружение и терабайты бесценной информации. Нам нужен десятый уровень, Вася. Нам нужен полноценный класс Магистра Ноосферы. Выдвигаемся на запад, раб мой! Шагом марш!

Вася решительно поправил автомат, подмигнул стоящему в строю ефрейтору-тушканчику и уверенным, твердым шагом мародера-победителя направился к западному выходу — туда, где за холмами и колючей проволокой открывался путь к новым, еще более опасным и прибыльным тайнам Чернобыльской Зоны. А я сидел у него на плече, гордо расправив усы, готовый взломать эту вселенную до самого основания.

Глава 8

Переход со Свалки в Тёмную Долину всегда считался среди обитателей Чернобыльской Зоны Отчуждения билетом в один конец для тех, кто не умел вовремя пригибать голову или договариваться с местной экосистемой. Но для нашей амбициозной и уже обросшей легендами организованной преступной группировки этот путь был лишь очередным этапом масштабного экспансионного гринда.

Мы двигались по полуразрушенному асфальтовому шоссе, которое когда-то, в прошлой, доаварийной жизни, связывало производственные узлы Чернобыльского района. Теперь же из глубоких трещин в дорожном полотне пробивались пучки грязно-желтой, фонящей травы, а по обочинам сиротливо замерли ржавые скелеты автобусных остановок и погнутые дорожные знаки, предупреждающие о крутых поворотах и радиационной опасности.

Атмосфера Тёмной Долины полностью оправдывала свое мрачное название: небо здесь навсегда заволокло плотными, багрово-серыми тучами, сквозь которые никогда не пробивался солнечный свет, а в воздухе висела тяжелая, липкая изморось, пахнущая гнилой листвой, сырой землей и застоявшейся пси-энергией.

— Шеф... у меня от этого места реально мурашки по коже размером с мадагаскарского таракана, — раздался в моей ментальной сети жалобный, приглушенный голос моего верного Васи.

Он шел уверенным, но осторожным шагом, крепко сжимая в руках новенький, экспроприированный у бандитов Йоги автомат. На нем красовалась чистая, укрепленная стальными пластинами кожаная куртка Лёхи Шныря, которая сидела на его широких плечах на удивление ладно. Его огромный брезентовый рюкзак, уплотненный до предела, мерно покачивался в такт шагам, издавая приятный и сытый звон консервных банок, патронных цинг и бутылок с водкой «Казаки». Вася заметно прокачался после битвы в Депо — в его глазах уже не было того первобытного, парализующего страха, хотя общая житомирская паранойя никуда не делась.

[Статус вашего соратника Вася «Топор»: Боевая готовность (Ур. 2).]

[Эффекты объекта: «Экипировка мародера +1», «Легкий мандраж Тёмной Долины». Защита от физического урона увеличена на 25%. Моральный дух стабилен (благодаря вашему ментальному присутствию).]

Я с комфортом восседал на его левом плече, зацепившись когтистыми лапками за воротник куртки, и вальяжно шевелил длинными усами-локаторами. Мой разум Пси-Тушкана шестого уровня с умопомрачительным Интеллектом в тридцать пунктов работал на частоте продвинутого серверного процессора, сканируя окружающую среду на наличие скрытых угроз и аномальных завихрений.

— Хватит рефлексировать, Топор, — лениво транслировал я мыслеформу прямо в его подкорку. — Тёмная Долина — это не санаторий в Трускавце, это высокоуровневая локация с повышенным коэффициентом дропа. Мы здесь по неофициальному бизнес-контракту. Нам нужно добраться до заброшенной фабрики, найти вход в подземную лабораторию X-18 и спи… кхе-кхе, то есть изъять оттуда секретные документы, за которые ученые на Янтаре готовы отвалить столько денег, что нам хватит на покупку собственного мини-завода по производству тушенки. И самое главное — там куча опыта, Васян. Нам кровь из носу нужен твой третий уровень и мой заветный десятый левел для открытия полноценного класса Магистра.

— Да я всё понимаю, Борь... то есть, шеф, — мысленно отозвался Васька, осторожно переступая через подозрительно светящуюся лужу на асфальте. — Просто этот КПК Йоги, который мы отжали, постоянно ловит какие-то странные зашифрованные сигналы. Каждые пять минут кто-то шлет в общую сеть сообщения типа: «Оно ходит где-то рядом» или «Не смотрите на крыши». И вообще, где весь твой Крысино-Тушканский Батальон? Мне как-то спокойнее было, когда за нами полторы сотни твоих пушистых товарищей колонной шли.

— Моя армия рассредоточена по флангам в режиме глубокого стелса, жертва офисного пространства, — строго ответил я, хлестнув хвостом по его брезентовому рукаву. — Вести плотную колонну грызунов по открытому шоссе — это верх тактического кретинизма. Нас бы первый же патруль или стая псевдособак накрыла площадью. Мои бойцы сейчас зачищают лесополосу и дренажные трубы, собирая мелкий лут и обеспечивая нам идеальную разведку. Если на горизонте появится угроза, я узнаю об этом на раньше, чем твой КПК.

В подтверждение моих слов перед глазами мягко развернулось привычное изумрудное окно Системного интерфейса, отображая текущее состояние нашего дуэта:

[Текущая локация: Тёмная Долина (Северный сектор).]

[Рейтинг опасности зоны: Высокий. Вероятность встретить мутанта S-класса: 35%.]

[Ваши характеристики: Ловкость — 22, Интеллект — 30, Сила — 1, Удача — 15.]

[Доступные навыки ментального спектра: «Пси-Доминирование» (Ур. 1), «Поиск скрытого лута» (Ур. 4), титул «Вождь» (Ур. 1).]

Мы миновали старую, покосившуюся заправочную станцию, стены которой были густо покрыты склизкой аномальной растительностью, напоминающей обгоревшие косы. Счетчик Гейгера в Васиной куртке лениво пощелкивал, выдавая вполне терпимые тридцать миллирентген в час — мой запредельный интеллект позволял прокладывать маршрут по самым безопасным изоклинам радиационных полей, обходя стороной невидимые ловушки.

Но едва мы углубились в низину, где дорога плавно переходила в заросшую камышом дамбу старого высохшего пруда, ментальный фон вокруг нас резко, скачкообразно изменился.

Воздух стал густым, тяжелым, словно перед грозой. Все звуки Зоны — далекий лай слепых псов, скрип ржавого железа на заправке, шелест жухлой травы — внезапно оборвались, утонув в абсолютной, зловещей тишине. Мои уши зафиксировали странное, едва уловимое колебание плотности воздуха впереди, метрах в двадцати от нас, прямо посреди растрескавшегося асфальта.

— Тормози, Топор! Замри на месте! — мгновенно скомандовал я через ментальную связь, чувствительно прикусив Васю за мочку уха для лучшей проводимости сигнала.

Вася замер как вкопанный, его палец автоматически лег на спусковой крючок. Его аура мгновенно окрасилась в панически-фиолетовый цвет.

— Че... чего там, шеф? — прерывающимся мысленным шепотом спросил он. — Опять «Карусель»? Или бандиты засаду устроили?

— Хуже, малыш. Намного хуже, — процедил я, прищурив свои маленькие глазки-пуговицы.

Прямо посреди дороги воздух начал странно, волнообразно искажаться, словно над раскаленной плитой. Пространство пошло жидкими оптическими разводами, и сквозь это марево начали медленно проступать контуры колоссальной, антропоморфной фигуры.

Это существо было ростом под два метра, с невероятно мощным, мускулистым торсом, покрытым серо-зеленой, склизкой и абсолютно голой кожей. Вместо человеческого лица у него была ужасающая маска из четырех длинных, шевелящихся щупалец, окружающих разинутую пасть, из которой обильно капала вязкая, фонящая слюна. Но самым жутким было то, что существо плавно мерцало: оно то становилось полностью прозрачным, сливаясь с окружающим камышом, то снова обретало плотность, издавая тяжелое, хриплое, свистящее дыхание.

Кровосос. Матерый, взрослый, дикий кровосос Тёмной Долины.

Над его уродливой головой Системный интерфейс заботливо зажег массивную багровую плашку с изображением трех черепов и надписью, от которой у любого нормального сталкера случился бы инфаркт:

[Обнаружен элитный противник: Кровосос-Охотник «Невидимка» (Ур. 9).]

[Статус: В режиме стелса, голоден, ищет свежую кровь. Опасность: Экстремальная (Ваша шкурка пойдет ему на один зубок, а Васяна он высосет за сорок секунд).]

Мутант медленно повернул свою безглазую, ведомую инстинктами и инфракрасным зрением голову в нашу сторону. Его щупальца азартно, плотоядно зашевелились, улавливая тепло человеческого тела и бешеный стук Васиного сердца.

— А-а-а... — тихо, на одной ноте выдохнул Вася в реальности, его ноги начали мелко дрожать, а ствол автомата повело в сторону. — Шеф... это кровосос... Настоящий... Нам хана. Стрелять? Я в упор в него всю обойму всажу!

— Не смей стрелять, придурок житомирский! — яростно рявкнул я в его мозг, применив легкий ментальный разряд, чтобы вывести его из ступора. — У него девятый уровень и бронированная подкожная клетчатка! Твои пули калибра 5.45 для него — как легкий массаж перед обедом! Он уйдет в инвиз после первого же выстрела, зайдет со спины и сделает из тебя пустой кожаный мешок до того, как ты успеешь сделать перезарядку! Сила у меня единица, напоминаю! В лобовом бою мы трупы!

— А что делать?! — мысленно закричал Вася, на лбу которого выступил обильный холодный пот. — Бежать!? Куда бежать, он быстрее тачки бегает!

Мой мозг за долю секунды перебрал сотни тактических вариантов, превратив хаос надвигающейся гибели в четкую математическую матрицу. Драться — смерть. Бежать — смерть. Блефовать, как с бандитами в Депо, изображая Ноосферу? Не сработает. У бандитов был интеллект (хоть и семь пунктов), у них были страхи, суеверия и развитая речь. У этого кровососа интеллект равен от силы двум пунктам — он ведом чистым, первобытным голодом и инстинктом хищника. Ментальный голос в его башке вызовет лишь секундное замешательство, после чего он все равно бросится жрать.

И тут мой взгляд зацепился за скрытую, дальнюю ветку моего эволюционного дерева навыков расы Тушкана, которая до этого момента оставалась серой и неактивной. Из-за повышения уровня до шестого в Депо и показателя разума, Система подсветила одну скрытую опцию:

[Внимание! Доступно к активации скрытое суб-дерево расы Пси-Тушкан: «Дипломатия с фауной» (Ур. 1).]

[Описание: Кровососы, снорки, псевдособаки — все они являются продуктом Ноосферы и модификации генетического кода. Они — ваши дальние родственники по радиационной линии. Обладая Интеллектом от 30 и выше, вы способны перевести их примитивные био-сигналы на язык логики и вступить с ними в ментальный диалог на уровне инстинктов.]

[Желаете потратить сохраненное очко навыков на изучение умения «Ментальный Консенсус с Хищником»?]

— О да! Вот это по-нашему! — мысленно воскликнул я, нажимая на виртуальную кнопку. — Качаем дипломатию! Мы, менеджеры, даже с самым ебтым клиентом можем договориться!

[Навык «Ментальный Консенсус» успешно изучен и активирован!]

[Текущий шанс успешных переговоров с Кровососом (Ур. 9): 45% (Бонус от вашей Удачи +15% и титула « Вождь» +10%. Итоговый шанс: 70%).]

Кровосос издал дикий, леденящий душу гортанный рык: «ХРРР-ВУУУ-ШШШ!», припал к земле на свои мощные лапы и уже приготовился совершить свой знаменитый, стремительный прыжок в нашу сторону, полностью растворяясь в воздухе.

— Топор, зафиксируй автомат стволом в землю и не шевелись, даже если он начнет лизать твой бронежилет! — скомандовал я Васе, а сам медленно, с максимальным пафосом переполз с его плеча на его каску, заняв самую высокую и авторитетную позицию.

Я расправил свою серую шкурку, выпрямился на задних лапках, направил огромные уши прямо на невидимую, но отчетливо осязаемую точку в пространстве, где замер хищник, и врубил [Ментальный Консенсус] на полную мощность, подкрепив его аурой [Вождя].

Вместо того чтобы транслировать человеческую речь, я смоделировал мощный, плотный пси-импульс, состоящий из образов, запахов и первобытных био-сигналов. Я послал в мозг кровососа образ огромной, сочной, истекающей свежей кровью туши кабана «Крушителя», которую мы завалили на Кордоне, смешанный с запахом сытого покоя, уважения к сильному вожаку и... легким оттенком ментального пренебрежения.

— СТОЙ, БРАТ ПО РАДИАЦИИ! — загремел мой пси-сигнал в примитивном сознании мутанта, переведенный на понятный ему язык феромонов и ультразвука. — ПОСМОТРИ НА МЕНЯ! Я — НЕ ЕДА! Я — БОРЬКА, ВОЖДЬ ПУШИСТЫХ ХВОСТОВ! ПЕРЕД ТОБОЙ НЕ БЕСПОМОЩНАЯ КРЫСКА, А ВЕЛИКИЙ ВОЗЖЬ, КОТОРЫЙ ПЛОТНО КОРМИТ СВОЮ СТАЮ ЭНЕРГИЕЙ АРТЕФАКТОВ! УБЕРИ СВОИ ЩУПАЛЬЦА, ПОКА Я НЕ ЗАСТАВИЛ ТЕБЯ ЖРАТЬ СОБСТВЕННЫЙ ХВОСТ!

Воздух в десяти метрах от нас снова пошел жидкими складками, и кровосос внезапно вышел из режима невидимости. Его прыжок сорвался. Мутант неуклюже приземлился на все четыре лапы, мощное тело пошатнулось, а безглазая морда выражала крайнюю степень когнитивного диссонанса, какую только способно пережить существо с интеллектом домашней табуретки. Из его пасти донеслось растерянное, тихое: «Хрю-к?..»

[Успешно применено умение «Ментальный Консенсус»!]

[Проверка Интеллекта и Харизмы завершена. Кровосос-Охотник испытывает глубокое уважение к вашему ментальному статусу и временно переходит из статуса «Агрессор» в статус «Слышь, ты кто такой, э?».]

[Получено опыта: +100 EXP за мирное урегулирование конфликта с элитным мутантом.]

Вася замер, его глаза готовы были выскочить из-под каски. Он видел, как чудовище, способное в одиночку вырезать целый блокпост военных, сейчас стоит перед маленьким тушканчиком и растерянно перебирает своими огромными лапами, словно нашкодивший пес перед хозяином.

— Шеф... — мысленно пролепетал Вася, боясь даже вздохнуть в реальности. — Ты... ты и с кровососами умеешь договариваться? Скажи, что ты просто скрытый Хозяин Зоны, я уже ничему не удивлюсь...

— Цыц, не сбивай мне протокол передачи данных, — строго ответил я, продолжая удерживать ментальный канал связи с мутантом.

Я послал кровососу новый пакет информации: образ заброшенной фабрики, темного подвала лаборатории X-18 и... толстых, наглых местных бандитов, которые засели в кирпичных корпусах комплекса. Я показал ему картинку, где эти бандиты сыто жуют колбасу и стреляют в тушканчиков, лишая кровососа его законных охотничьих угодий.

— СЛУШАЙ СЮДА, ОХОТНИК, — транслировал я в его подкорку. — Там, на фабрике, засели двуногие вредители в кожаных куртках. Они шумят, стреляют из громких палок и распугивают твою дичь. Мы с моим рабом идем туда, чтобы устроить им тотальный аудит. Предлагаю тактический союз. Ты не трогаешь моего двуногого, помогаешь нам проникнуть в комплекс и получаешь в качестве вознаграждения право первой ночи на поедание бандитского гарнизона. Весь их мясной ресурс — твой. Нам нужны только бумажки и железки. По рукам, чудище?

Кровосос выпрямился во весь рост, его щупальца азартно, ритмично зашевелились, улавливая образ сочных, испуганных бандитов на фабрике. Примитивный мозг мутанта быстро просчитал выгоду: вместо того чтобы драться с непонятным, искрящимся пси-энергией серым существом и его вооруженным спутником, можно получить целый бесплатный шведский стол из гопников, которые к тому же сами придут в панику.

Мутант издал короткий, одобрительный рык, похожий на сытое урчание колоссального кота: «ХРРР-УУУ-ФФФ», сделал шаг назад и плавно растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое дрожание марева. Но через ментальную сеть я отчетливо видел, как его фиолетовая аура союзника начала параллельно двигаться вместе с нами по камышам, обеспечивая нашей ОПГ тяжелую, невидимую штурмовую поддержку S-класса.

[Бум! Невероятное достижение в области межвидовой дипломатии!]

[Кровосос-Охотник «Невидимка» (Ур. 9) временно присоединяется к вашей группе в качестве Временного Боевого Юнита / Тяжелого Танка (Стелс-модификация)!]

[Вы получили уникальный перк: «Друг Кровососов» (Ур. 1). Эффект: Мутанты данного вида больше не нападают на вас первыми, если вы не пытаетесь утащить их личную тушенку.]

[Получено опыта: +200 EXP!.]

[Текущий опыт: 1695 / 800 EXP. ВНИМАНИЕ! Лимит опыта снова превышен! ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 7!]

Я победоносно заурчал, чувствуя, как по моему телу разливается очередная волна неоновой мощи Системы.

— Ну что, Топор, вытирай сопли и поправляй автомат, — скомандовал я своему ошалевшему Васе, победоносно переползая обратно к нему на плечо. — Дипломатическая миссия завершена с абсолютным успехом. Теперь у нас есть невидимый двухметровый аргумент с щупальцами, который пойдет впереди нас на штурм заброшенной фабрики. Бандиты Борова даже не подозревают, какой тотальный системный сбой их ждет. Вперед, мой верный рюкзак на ножках! Лаборатория сама себя не зачистит, а секретные документы уже ждут, пока их обналичит один очень умный и очень амбициозный тушканчик! Шагом марш к великим свершениям!

Вася глубоко вздохнул, на его лице впервые появилась хищная, уверенная ухмылка мародера, и он твердым, размашистым шагом направился вперед по дамбе — туда, где за густыми зарослями камыша уже проступали мрачные, серые контуры корпусов заброшенной фабрики Тёмной Долины.

Глава 9

Тёмная Долина умела нагнетать саспенс, но её внешние красоты в виде багрового неба и ржавых скелетов ЛИАЗов показались нам детским утренником, едва мы доползли до массивного, серого бетонного здания заброшенной фабрики. Именно здесь, под промышленными прессами и административными корпусами, уходила глубоко под землю зловещая пасть секретной советской лаборатории X-18 — места, где когда-то ломали законы физики, а теперь ломали позвоночники слишком любопытным сталкерам.

Мы с Васей стояли перед массивной, наполовину сорванной с петель гермодверью, ведущей в лифтовую шахту. Наш невидимый союзник со щупальцами — Кровосос-Охотник — тихо сопел где-то справа в кустах жухлой крапивы. Его присутствие выдавало лишь характерное дрожание воздуха и периодически капающая на битый бетон слюна. Мутант честно выполнял условия нашего «Консенсуса»: он обеспечивал нам прикрытие с тыла, предвкушая, как мы погоним наружу обосравшихся от страха бандитов.

— Шеф... оттуда несёт так, будто там подохла целая дивизия псевдособак, причем прямо в чане со старым плавленым сыром «Дружба», — прошептал Вася, судорожно проверяя затвор трофейного АКС-74У.

Парень заметно нервничал. Он натянул респиратор по самые глаза, но даже сквозь угольный фильтр пробивался это удушливое, концентрированное амбре: смесь подвальной сырости, гниющей органики, химических реагентов и какого-то странного, кислого молочного запаха.

[Вы стоите на пороге локации: Подземелья лаборатории X-18.]

[Текущий радиационный фон: 120 мР/ч. Воздух насыщен спорами пси-плесени и унынием.]

[Внимание! Зафиксировано аномальное пси-излучение. Системные окна могут слегка подлагивать, а здравый смысл — отказать.]

— Прекрати нюхать воздух, Топор, ты не сомелье в винном погребе, — лениво транслировал я мыслеформу прямо в его подкорку. — Это естественный запах высокоуровневого данжа. В любом приличном ММОРПГ самые ценные сундуки всегда лежат в самых вонючих местах. Включай налобный фонарь, зажимай нос и делай шаг в вечность. И помни: если ты уронишь мой рюкзак с хабаром, я заставлю тебя жрать слюни нашего щупальцевого друга тоннами!

Вася тяжело сглотнул, щелкнул тумблером фонаря. Луч белого света разрезал густую, осязаемую темноту шахты, выхватив покрытые ржавчиной и склизким налетом ступени винтовой лестницы, уходящей вниз. Мы начали спуск.

Мой разум работал на пределе возможностей. С каждым шагом вниз я чувствовал, как Ноосфера вокруг нас начинает буквально сжиматься, превращаясь в плотный, вибрирующий кисель. Мои уши то и дело улавливали странные, высокочастотные колебания, которые обычный человеческий слух просто игнорировал.

Шаг. Еще шаг. Скрип ржавого железа под тяжелыми берцами Васи отзывался гулким, многократным эхом где-то внизу.

Наконец лестница закончилась, и мы вышли в широкий, затопленный по щиколотку коридор. На стенах висели полусгнившие плакаты по технике безопасности ГО, трубы отопления были покрыты толстым слоем черной плесени, а под потолком лениво искрила уцелевшая проводка, создавая жуткую пульсирующую иллюминацию.

[Вы вошли на Первый уровень лаборатории X-18.]

[Доступен новый квест: «Документы под грифом "Пси"».]

[Цель: Найти и изъять 3 папки с секретными отчетами в глубинах комплекса.]

[Награда: +800 EXP, доступ к торговому инвентарю ученых на Янтаре, вечное уважение вашего внутреннего мародера.]

Вдруг тишина подземелья взорвалась резким, металлическим скрежетом.

— Мама! — пискнул Вася, мгновенно вскидывая автомат.

В тридцати метрах от нас, прямо из темноты коридора, с дикой скоростью вылетела тяжелая деревянная коробка из-под советских приборов. Она не падала, она летела по идеальной горизонтальной траектории, направляемая невидимой силой, целясь аккурат в Васину башку.

— Пригнись, мешок с костями! — заорал я в его мозг.

Вася рухнул в грязную воду. Коробка со свистом пронеслась над его головой и с оглушительным треском разлетелась в щепки о бетонную стену позади нас. Во все стороны полетели брызги и старые ржавые радиодетали.

Едва парень успел поднять голову, как воздух вокруг нас задрожал, и из темноты начали медленно выплывать странные, полупрозрачные силуэты. Это были не люди и не животные. Это были сгустки нестабильной, переливающейся оранжево-красным светом плазмы. Внутри каждого сгустка угадывались очертания парящего в воздухе эмбриона или искаженного человеческого лица.

Полтергейсты. Местные телекинетические призраки, порожденные катастрофой и запертые в этих коридорах навсегда. Их было трое. Они лениво кружили под потолком, и вокруг них физика буквально сходила с ума: мелкие гайки, обрывки кабелей, пустые консервные банки и даже тяжелые разводные ключи медленно отрывались от пола и начинали вращаться по орбитам вокруг этих летающих аномалий.

[Внимание! Обнаружены противники класса Пси-Спектр: Полтергейст Плазменный (Ур. 8) — 3 единицы.]

[Статус: Агрессивны, скучают, готовы забросать вас тяжелыми предметами до летального исхода.]

[Предупреждение: Физический урон по плазменной форме снижен на 90%. Автомат бесполезен.]

— Ше-е-еф! — в панике закричал Вася, пытаясь целиться в светящиеся шары. — Автомат их не берет! Пули просто сквозь них пролетают и в стенку бьются! Что делать? Нам хана?

Один из полтергейстов издал жуткий, утробный смех, больше похожий на помехи старого радиоприемника, и взмахнул своим невидимым энергетическим щупальцем. Тяжелый железный ящик для инструментов, весом килограммов под сорок, скрежеща по бетону, оторвался от пола и завис в воздухе, медленно наводясь на Васину грудь.

Ситуация была классической для любого высокоуровневого данжа: физический класс «Танк» оказался абсолютно бесполезен против бесконтактной магии. Но для меня, Пси-Тушкана это был не просто бой за выживание. Это был профессиональный вызов.

— Так, Топор, отставить панику и не дергаться, — хладнокровно транслировал я в его мозг. — Эти летающие медузы думают, что они здесь главные. Они используют ментальные нити для управления физическими объектами. Но их протоколы связи устарели еще в прошлом веке. Сейчас мы устроим им настоящую дуэль умов.

Я закрыл глаза, концентрируя всю ментальную энергию внутри своей маленькой серой головы. Перед моим мысленным взором реальный мир с его грязной водой и ржавыми трубами мгновенно растворился, уступив место неоновой сетке ментального пространства.

Я увидел то, что не мог видеть ни один обычный сталкер: от светящихся шаров полтергейстов во все стороны тянулись тонкие, вибрирующие фиолетовые нити чистой пси-энергии. Именно эти нити опутывали ящики, гайки и обломки кирпичей, заставляя их летать. Это были их каналы связи, их телекинетические кабели.

[Вы видите телекинетические каналы противника. Ваш текущий навык «Пси-сопротивление» (Ур. 1) позволяет вам попытаться перехватить контроль.]

— Ну что, бесплотные, поиграем? — мысленно ухмыльнулся я.

Я выбрал первого полтергейста, который как раз готовился запустить в Васю тяжелым ящиком, и нацелил на его фиолетовую нить свои невидимые ментальные челюсти.

— ХРЯСЬ! — я буквально «перекусил» этот телекинетический кабель, запустив встречный импульс перегрузки прямо в ядро монстра.

Для полтергейста это стало полной неожиданностью. Светящийся оранжевый шар вдруг резко дернулся, замигал синим и издал истошный, визгливый звук, похожий на писк сгорающего транзистора. Тяжелый ящик с инструментами, потеряв управление, с грохотом рухнул обратно в воду, подняв тучу брызг и едва не отдавив Васе пальцы ног.

[Успешно проведена ментальная атака!]

[Вы нанесли Полтергейсту (Ур. 8) критический пси-урон: -120 HP.]

[Ваш навык «Пси-сопротивление» повышен: Ур. 1 -> Ур. 2. Эффективность ментальной защиты увеличена на 15%.]

— Ого! — выдохнул Вася, видя, как один из летающих шаров начал испуганно пятиться назад, его плазменная оболочка стала тусклой и нестабильной. — Шеф, ты просто бог! Как ты это делаешь?

— Меньше разговоров, больше дела! — скомандовал я. — Они группируются для совместной атаки!

Два оставшихся полтергейста, поняв, что столкнулись с чем-то гораздо более опасным, чем обычное двуногое, объединили свои ментальные поля. Воздух в коридоре раскалился до предела. Они начали собирать вокруг себя все металлические предметы в радиусе десяти метров. Огромная куча ржавых труб, арматуры и вентилей поднялась под потолок, формируя гигантский, уродливый шар смерти, готовый раздавить нас обоих.

Я почувствовал, как на мою голову обрушилась колоссальная обратная волна пси-давления. В ушах зазвенело, а перед глазами на мгновение вспыхнула тревожная красная рамка Системы:

[Внимание! Вы находитесь под воздействием групповой пси-атаки «Ментальный Пресс»!]

[Ваше здоровье под угрозой! Опасность перегрева!]

[Текущее сопротивление: 45%.]

— Не на того напали, касперы недоделанные! — мысленно заорал я.

Я активировал свой уникальный титул [Вождь] и направил весь ментальный потенциал своей ста пятидесятиголовой армии тушканчиков, которая преданно ждала моих приказов на верхних уровнях фабрики, прямо в резонансный контур своего мозга. Моя голова буквально превратилась в направленный пси-излучатель мощностью со среднюю радарную установку.

Я широко раскрыл свою маленькую пасть и издал мощнейший, беззвучный ментальный крик, направленный сразу на всех трех полтергейстов.

Это была не просто атака. Это был тотальный, нефильтрованный DDo-S запредельной мощности. Я завалил их примитивные плазменные мозги миллионами пустых, бессмысленных пакетов информации.

— КУШАЙТЕ НА ЗДОРОВЬЕ, ТВАРИ! — загремел мой ментальный голос в их энергетических ядрах.

Результат превзошел все ожидания.

Телекинетические нити лопались одна за другой со звуком рвущихся гитарных струн. Огромный шар из ржавых труб мгновенно развалился в воздухе, и вся эта гора металлолома с оглушительным, сокрушительным звоном обрушилась на пол, полностью завалив коридор и отрезав нас от отступающих монстров.

Сами полтергейсты не выдержали такой дикой перегрузки. Их оранжевые плазменные оболочки начали бешено пульсировать, раздуваться, меняя цвет от ядовито-зеленого до фиолетового, пока наконец все три монстра синхронно не лопнули с тихим, сухим хлопком, оставив после себя лишь легкое облачко светящейся пыли и запах... того самого старого плавленого сыра, который так напугал Васю в самом начале.

[Эпическая победа в пси-дуэли!]

[Вы в одно лицо нейтрализовали звено Плазменных Полтергейстов (Ур. 8)!]

[Ваш навык «Пси-сопротивление» совершил квантовый скачок: Ур. 2 -> Ур. 5!]

[Ваш показатель Интеллекта временно увеличен до 32 благодаря ментальному тонусу.]

[Получено опыта за бой: +450 EXP!]

[Текущий опыт: 2145 / 800 EXP. ВНИМАНИЕ! Лимит опыта превышен! Требуется завершить квест для активации следующего уровня эволюции!]

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как из ноздрей вылетело несколько фиолетовых искр. Мой мозг приятно гудел, словно хорошо разогнанная видеокарта под максимальной нагрузкой.

Вася медленно вылез из-под кучи ржавых вентилей, куда он успел забиться во время нашей ментальной битвы. Он посмотрел на оседающую светящуюся пыль, затем на меня, сидящего с невероятно гордым видом, и благоговейно покачал каской.

— Шеф... это было просто... нереально, — прошептал парень. — Они же просто лопнули. Без единого выстрела!

— Учись, пока я жив, Топор, — высокомерно транслировал я в его мозг. — А теперь шевели поршнями. Полтергейсты мертвы, а это значит, что сейф с хабаром остался без охраны. Мой радар «Поиска скрытого лута» прямо за этим завалом фиксирует что-то невероятно теплое и безумно дорогое.

Мы обошли груду рухнувших труб. В самом конце тупикового коридора, прямо под разбитым распределительным щитком, в глубокой бетонной нише лежало нечто потрясающее.

Это был редчайший, невероятно мощный артефакт термической природы — «Огненный шар». Он выглядел как идеально круглая, медленно вращающаяся сфера из раскаленной добела плазмы, вокруг которой воздух непрерывно дрожал и плавился от колоссальной температуры. Вода на полу в радиусе двух метров от него весело кипела и испарялась, наполняя коридор густым, белым паром.

[Вы нашли уникальный артефакт термического класса: «Огненный шар»!]

[Характеристики предмета: Защита от глубокого замерзания +50%, Выносливость +15, Радиация +5. Стоимость у торговцев: Слишком много, чтобы Сидорович отдал бабки без слез и инфаркта.]

[Внимание! Для безопасной транспортировки требуется специальный термоконтейнер или очень толстые асбестовые рукавицы. Трогать лапами категорически не рекомендуется — ваша шкурка превратится в пепел за 0.5 секунды!]

Я посмотрел на артефакт, затем на Васю, у которого в рюкзаке как раз лежал пустой свинцовый контейнер, отжатый у бандитов Йоги.

— Доставай контейнер, Топор, — скомандовал я, сыто заурчав. — Наш первый крупный улов в лаборатории X-18 официально оформлен. Этот шар — наш пропуск в высшую лигу сталкерского бизнеса. Упаковывай его аккуратно, и погнали глубже в подземелья. Документы сами себя не найдут, а бандиты наверху уже наверняка заждались. Вперед, мой боевой танк!

Глава 10

Подземная лаборатория X-18 давила на психику с грацией падающей наковальни. Запах подвальной плесени, фонящего свинца и сгоревших в пси-атаке полтергейстов смешался с удушливым, концентрированным жаром, исходящим от герметичного свинцового контейнера, который Вася судорожно сжимал в руке.

Контейнер, рассчитанный на транспортировку высокоактивных изотопов, буквально раскалился: краска на его стенках пошла пузырями и отслаивалась со звуком рвущейся фольги, а сам Вася перебирал пальцами в толстых строительных перчатках, словно держал горячую картофелину прямо из костра.

— Шеф... у меня перчатки уже дымятся, — прохрипел Вася, делая очередной осторожный шаг по затопленному полу лаборатории. Вода вокруг его берцев шипела, поднимая белые клубы вонючего пара. — Мы точно не взорвемся? Эта «Огненная капля»... то есть, «Шар», весит килограммов пять, а греет так, будто я в рюкзаке миниатюрный реактор ЧАЭС таскаю!

Раскаленное добела плазменное ядро освещало мрак подвала мягким янтарем, создавая на заплесневелых стенах пляшущие тени. Воздух над контейнером дрожал от жара, словно над асфальтом в июльскую рань.

[Объект: Артефакт «Огненный шар».]

[Термическая мощность: 450°C. Радиоактивность: Средняя. Класс ценности: Эпический.]

[Статус: Согревает душу, но может превратить пальцы владельца в хрустящие наггетсы при неаккуратном обращении.]

— Шеф... — Вася осторожно присел на корточки, вытирая рукавом кожанки обильный пот, мгновенно выступивший на лбу от такого соседства. — Мы его реально заберем? Сидорович за эту штуку нам не просто вагоны тушенки отвалит, он нам, наверное, весь Кордон в личную собственность перепишет! Вместе с бункером и новичками!

Я сидел на противоположном плече Васи, максимально дистанцировавшись от дымящейся железяки, и лениво шевелил усами. Мой эволюционировавший мозг просчитывал варианты. Ситуация складывалась классическая: хабар есть, а донести его до торговца — задачка с подвохом. Мы застряли на средних уровнях X-18. Наверху нас ждала засада бандитов (которых прямо сейчас, по моим ментальным расчетам, развлекал наш союзник-кровосос), а внизу... внизу гудели тяжелые гермодвери и доносился жуткий, ритмичный гул, принадлежащий, скорее всего, местному гиганту.

— Продавать? Сидоровичу? Эту ослепительную концентрацию чистого термодинамического кода Ноосферы? Топор, твой житомирский меркантилизм опять заслоняет от тебя масштабы нашей эволюционной концепции, — строго транслировал я мыслеформу прямо в его подкорку. — Продать «Огненный шар» за резаную бумагу или баночный гуляш — это все равно что обменять серверный процессор последнего поколения на пачку чипсов. Васян, аккуратно поставь контейнер на вот этот железный сейф, — скомандовал я через, указывая хвостом на полусгнивший несгораемый шкаф, торчащий из воды возле стены. — Дальше тащить его в таком виде — безумие. Свинцовая оболочка сейчас поплывет, и мы с тобой просто запечемся в этом коридоре, как два карася в сметане.

Вася с облегченным воплем грохнул разогретый докрасна ящик на ржавый сейф. Металл под контейнером мгновенно зашипел, краска обуглилась, и по коридору пополз еще более жуткий едкий дым.

— И че делать, Борь? — Вася дул на обожженные ладони, сдернув дымящиеся перчатки. — Сбросить его в воду? Так он же испарит тут всё, мы в бане окажемся! Продать некому, Сидорович на Кордоне, а до Янтаря мы с этой печкой не дойдем — у меня ноги до колен обуглятся!

Я медленно подошел по крышке сейфа к контейнеру. Мой навык [Поиск скрытого лута] и подсистема анализа био-структур Ноосферы выдавали невероятные данные. Артефакт внутри контейнера был не просто сгустком термической энергии — это была чистая, концентрированная, белково-плазменная магия Зоны. Такие вещи используют для крафта эпического оружия или вставляют в сокеты легендарных доспехов. Но я был не человеком. Я был Пси-Тушканом. Существом, чьи генетические каналы обладали уникальной способностью: поглощать и перерабатывать чистую аномальную энергию.

[Обнаружена критическая утилитарная совместимость!]

[Объект: «Огненный шар» (Класс: Термический аномальный субстрат, Ур. 4).]

[Ваш текущий класс: Пси-Тушкан (Ур. 7).]

[Шанс успешной интеграции объекта в биологическую матрицу: 0.001%.]

[Шанс фатального самовозгорания с превращением в кучку пепла: 99.999%.]

[Системная сноска: Не делай этого, дурак. Сгоришь.]

— «Сгоришь», — мысленно ухмыльнулся я, чувствуя, как внутри просыпается азарт настоящего хакера и геймера. — Вы мне то же самое про пси-излучение говорили, когда я «Вспышку» хавал. Интеллект 30 — это вам не баран чихал!

— Вася, — скомандовал я, повернув к парню свое серое усатое рыло. — Отодвинься на три метра. Загородись щитом или открой дверь. Сейчас здесь будет проводиться несанкционированный апгрейд биологической системы.

— В смысле? — не понял Вася, бледнея.

Вася испуганно округлил глаза, переводя взгляд с меня на светящуюся сферу:

— Борь... то есть, шеф... Ты же не хочешь сказать, что... Ты собрался его СЪЕСТЬ?! Это же почти пятьсот градусов! Ты же вспыхнешь как сухой лопух! У тебя из шкурки даже пепла не останется!

— Не съесть, Вася, а инсталлировать в биологическую систему, — высокомерно поправил я его, разминая передние лапки. — Биология тушкана в обычном мире — это шлак. Но здесь — Зона. Поддержи меня ментально, танк. Если я начну плавиться — поливай меня «Казаками» из рюкзака. Открой крышку контейнера, раб, — строго гаркнул я. — И не задавай глупых вопросов, а то переведу в младшие помощники дворника.

Вася, дрожа всем телом и ругаясь сквозь зубы на житомирском диалекте, взял ржавый разводной ключ, зацепил им раскаленную защелку контейнера и с треском откинул крышку. Взрыв сухой, слепящей жары ударил в лицо. Внутри контейнера, пульсируя и вращаясь, парил «Огненный шар». Он выглядел как маленькое, миниатюрное солнце размером с хороший апельсин. Воздух над ним искажался так, что стены коридора поплыли и задрожали.

Закрыв глаза, я сконцентрировал всю свою пси-энергию, заставив фиолетовую ауру плотно обволочь мое маленькое серое тело.

Я не стал думать дважды. Задержка в полсекунды — и мозг начнет просчитывать риски, а в нашем деле риски просчитывать вредно для здоровья.

Я прыгнул прямо на раскаленный край контейнера, широко разинул свою пасть с острыми резцами, активировал [Пси-Доминирование] для создания внутреннего ментального силового поля и... просто впился зубами прямо в раскаленное плазменное ядро артефакта!

— ШЕФ, ТЫ С УМА СШЕЛ?! — истошно заорал Вася, закрывая лицо руками.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ЛОГИКИ СИСТЕМЫ!]

[Обнаружена попытка перорального поглощения высокотемпературного аномального объекта!]

[Совместимость объекта «Огненный шар» и био-формы «Тушканчик обыкновенный»: 0.00001%.]

[Проверка физики... ОШИБКА!]

[Проверка биологии... ОШИБКА!]

[Попытка Системы предотвратить процесс... ОТКЛОНЕНО (Превышение показателя Интеллекта пользователя over 30)!]

Мгновение — и раскаленная плазменная сфера, повинуясь моему запредельному ментальному всасыванию, с тихим, шипящим звуком «ВЖУУУХ» соскользнула прямо мне в горло!

Первая секунда была похожа на то, как если бы я проглотил работающую паяльную лампу, предварительно запив её жидким термитом. В подвале наступила абсолютная, звенящая тишина. Вася замер с открытым ртом, боясь даже зажмуриться.

Абсолютная, выжигающая боль полоснула по пищеводу. Моя серая шкурка мгновенно вспыхнула по всему телу мелким синим пламенем, усы закрутились в обугленные спирали, а Системный интерфейс перед глазами просто сошел с ума, заливая сознание кроваво-красными ошибками и критическими дампами памяти. А затем внутри моего маленького тушканского желудка произошел настоящий Большой Взрыв.

Мои глаза мгновенно вспыхнули ослепительным, ядовито-оранжевым светом, пробивающим темноту подземелья насквозь. Из ушей, ноздрей и межзубных щелей повалил густой, белый, пахнущий серой и жареными семечками пар. По серой шкурке побежали ярко-красные термические жилки, словно по раскаленной лаве.

[СИСТЕМНЫЙ СБОЙ! ОШИБКА KERNEL_PANIC_NOOSPHERE!]

[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА БИОЛОГИЧЕСКОЙ СОВМЕСТИМОСТИ!]

[Ошибки ядра: Exception in thread "main" java.lang.ThermalOverflowError: Body temperature exceeded 2000°C!]

[Попытка записи плазменного кода в желудочный стек Пси-Тушкана!]

[Предупреждение: Организм пользователя не предназначен для транспортировки адского пламени!]

[Попытка аварийного завершения процесса... Завис... Перезагрузка модулей...]

— НЕ ДОЖДЕТЕСЬ, СУКИ! — заорал я в ментальное пространство, направляя все тридцать пунктов Интеллекта и пятиуровневое [Пси-сопротивление] на то, чтобы удержать распадающийся биологический код.

Я начал буквально переписывать структуры данных прямо на лету! Вместо того чтобы позволить огню сжечь мои внутренности, я начал оборачивать каждую молекулу термической плазмы в плотную ментальную оболочку, превращая свой желудок в изолированный магнитный уловитель — эдакий миниатюрный токамак на биологической базе грызуна!

— ХРРР-ПИ-И-И-И! — непроизвольно пискнул я от дикого, непередаваемого ощущения, будто внутри меня запустили дизельный двигатель на реактивном топливе.

Я судорожно чихнул.

Из моей пасти вырвался не обычный ультразвук, а настоящая, концентрированная струя яркого, ослепительного пламени длиной метра в три! Огненный поток со свистом и ревом пробил темноту коридора, смачно обдав противоположную кирпичную стену. Бетон мгновенно раскалился докрасна, а старый советский плакат по технике безопасности превратился в горстку гордо летающего пепла за долю секунды.

— ЕБЙ В РОТ! — истошно заорал Вася, в ужасе отпрыгивая назад и падая на задницу в грязную воду. — БОРЬКА! ТЫ ДРАКОН?!

Но это была только первая половина бага.

Пока моя передняя часть радостно осваивала функции портативного огнемета, физика Зоны, оскорбленная таким откровенным читерством, решила нанести ответный удар с тыла.

Термическая энергия, переполнявшая мой организм, не найдя полного выхода через пасть, пошла по пути наименьшего сопротивления — прямо по позвоночнику в мой длинный, лысый, многострадальный хвост. Кисточка на конце моего хвоста мгновенно вспыхнула ярким, неугасимым синим пламенем!

— ПИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И! — заверещал я уже совершенно не пафосно, ощутив, как мой собственный хвост превратился в зажженный фитиль от динамитной шашки!

Я крутанулся на месте на триста шестьдесят градусов, судорожно пытаясь укусить или затушить свой собственный горящий озадок. Но чем быстрее я крутился, тем сильнее раздувалось пламя! Я начал носиться по затопленному коридору X-18 со скоростью безумного огненного метеора, оставляя за собой шлейф из пара, искр и истошного писка.

[Поздравляем! Вы получили уникальное негативно-юмористическое достижение: «Поджигатель стульев» (Ур. 1)!]

[Описание: Вы буквально испытываете непрерывное подгорание в задней полусфере. Эффект: Скорость перемещения увеличена на 40% (из-за реактивной огненной тяги), но удержание равновесия затруднено.]

[Разблокирован новый расовый класс: «Огненный Пси-Пожиратель» (Ур. 1)!]

— Шеф! Стой! Я тушить буду! — вопил Вася, носясь за мной с пустой банкой из-под тушенки и черпая грязную подвальную воду. — Не крутись, а то целиком сгоришь!

— ТВОЮ МАТЬ, ТОПОР! ПОЛИВАЙ ХВОСТ! ПОЛИВАЙ ХВОСТ, КОМУ СКАЗАНО! — панически орал я в его мозг через ментальную сеть, пролетая очередной круг по коридору и случайно поджигая кучу старых покрышек у стены. — ОГНЕTУШИТЕЛЬ ДОСТАВАЙ! ИЛИ ВОДКУ! НЕТ, ВОДКУ НЕ НАДО, ВЗОРВЕМСЯ!

Наконец, с пятой попытки, Вася сумел точным движением вылить на мой хвост целое ведро холодной воды. Пламя с громким шипением «ПШШШШ» угасло, пустив густое облако ароматного, пахнущего подпаленной шерстью и тухлым сыром дыма.

Я обессиленно шлепнулся на пузо прямо в лужу, тяжело дыша. Мой хвост был слегка обуглен на конце, но, к моему удивлению, абсолютно не болел — Системный патч сделал мою шкурку полностью иммунной к собственному термическому урону. Кончик хвоста теперь просто тихонько дымился, придавая моему облику максимально брутальный и демонический вид.

И в этот момент передо мной развернулся настоящий золотой фейерверк Системных окон, перекрывая все зрение:

[ПРОЦЕСС ЭВОЛЮЦИИ И ВЗЛОМА СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕН!]

[Ваш уровень повышен: 7 -> 8 -> 9 -> 10!]

[ВНИМАНИЕ! ДОСТИГНУТ ВЕХОВЫЙ 10-Й УРОВЕНЬ!]

[Вам доступен выбор Продвинутого Специализированного Класса!]

[Получено 15 свободных очков характеристик!]

[Получено 3 очка навыков!]

Я лежал в луже, чувствуя, как по моим жилам вместо обычной крови струится жидкий, вибрирующий плазменный огонь, смешанный с чистой энергией Ноосферы. Мой показатель Ловкости, раскачанный до двадцати двух, в сочетании с реактивной огненной тягой теперь делал меня не просто быстрым — я мог перемещаться так, что человеческий глаз фиксировал лишь размытый серый силуэт с огненным хвостом.

Я медленно опустил голову, посмотрел на свой хвост, который светил в темноте лаборатории не хуже армейского осветительного фаера, затем перевел янтарный взгляд на Васю.

Вася сидел на полу в грязной воде, прижавшись спиной к противоположной стене. На его лице застыла гамма чувств, с которой обычно смотрят на приземление инопланетного корабля прямо в огород. Васян осторожно подошел ко мне, потыкал пальцем в мою дымящуюся спину и облегченно выдохнул:

— Живой, дракон житомирский… Зубы целы? Хвост на месте?

Я попробовал открыть пасть, чтобы выдать привычную пафосную лекцию про превосходство разума над материей, но вместо мысленного голоса из моих резцов неожиданно вырвался тонкий, идеальный конус ярко-голубого пламени длиной метра в два! Пламя со свистом и гулом ударило в противоположную стену, мгновенно выжегши на вековом бетоне ровное, идеальное круглое пятно из раскаленного добела шлака!

[Применена способность «Драконий чих»!]

[Цель: Бетонная стена лаборатории X-18.]

[Урон: 450 единиц термического урона. Стена плачет, Система в шоке.]

Я поспешно закрыл пасть, переведя дыхание. Внутри грудной клетки приятно грело. Моя сытость была заполнены на двести процентов!

Вася истошно визгнул и зажмурился.

— Живее всех живых, Топор, — бархатно и с глубоким достоинством транслировал я в его подкорку. — Система официально взломана. Я не просто выжил, я стал первым в истории Зоны Огненным Пожирателем. Эксперимент признан абсолютно успешным, Вась, — транслировал я в его подкорку. — Контейнер нам больше не нужен. Артефакт надежно упакован внутрь моей биологической матрицы. А ну-ка, помоги мне встать и посмотри наверх.

Я ловко взлетел с сейфа прямо на Васино плечо. Мой горящий хвост при этом очутился в опасной близости от его нового кожаного воротника.

— А-а-а! Шеф, осторожно! — заверещал Вася, отдергивая голову. — Ты мне куртку подпалишь! У тебя же задница горит!

— Не задница, а аварийный клапан! — строго поправил я его, поджав горящий кончик хвоста кверху, чтобы он светил над Васиной каской на манер шахтерского фонарика. — Зато нам теперь не нужен налобный фонарик. Экономия батареек! Поправляй автомат, раб. Мы готовы к спуску на самые нижние уровни X-18. Если там сидит Псевдогигант — мы превратим его в фарш высокой прожарки!

Вася поднял голову. Из вентиляционной шахты под потолком подвала, привлеченная шумом, дымом и запахом гари, высунулась перепуганная морда какого-то случайного бандита-разведчика, застрявшего в подземелье.

Я оскалился, слегка поджал дымящийся хвост, глубоко вдохнул и выдохнул под потолок короткий, но ослепительный огненный сноп: «ФФФШШШУУУ!»

— А-А-А-А! ТАМ ДРАКОН В ПОДВАЛЕ! СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ! — истошно заорал бандит и с грохотом вывалился обратно в вентиляцию, улепетывая наверх с такой скоростью, будто за ним гнался сам Дьявол.

— Ну вот, — сыто заурчал я, вальяжно усаживаясь на плече моего ошалевшего танка. — Наглядная демонстрация нового функционала прошла успешно. Сборка стабильна, хотя хвост иногда подпекает. Погнали искать секретные документы, Вася. Теперь нам в этих подземельях вообще никто не указ!

Вася тяжело поднимался на ноги, со страхом и восхищением поглядывая на меня. Мой горящий хвост отбрасывал длинные, пляшущие тени на облезлые стены подземного коридора, превращая наш маленький дуэт в настоящий кошмар для любого мутанта или бандита, дерзнувшего встать на нашем пути.

— Ну, шеф... — выдохнул Вася, передергивая затвор АКС-74У. — Если мы из этой лаборатории выберемся живыми, я себе на спине татуировку с тобой набью. Горящий тушкан с калашом. Ей-богу, набью!

— Набьешь, когда мы обналичим секретные документы и купим тебе нормальный экзоскелет, — отрезал я, взмахивая пламенным хвостом. — А пока — шагом марш в глубины! Нас ждут великие дела, тонны опыта и штурм нижних горизонтов!

И мы пошагали дальше в темноту X-18, подсвечивая себе дорогу аномальным автогенным огнем моего нового, революционного тушканского тела.

Глава 11

Триумфальный выход из мрачной пасти лаборатории X-18 напоминал финал голливудского боевика, который внезапно пересняли по стандартам блокбастера с многомиллионным бюджетом.

Мы вывалились из промасленного, пропахшего сероводородом и горелой изоляцией подвала прямо в промозглый сумрак Тёмной Долины. Наш невидимый двухметровый союзник — Кровосос-Охотник — встретил нас довольным, сытым урчанием. Судя по брошенным возле въездных ворот порванным кожаным курткам и брошенным обрезам, мутант отработал свой контракт на все сто процентов. Бандиты были частично переварены, частично рассеяны по окрестным болотам с тяжелыми психотравмами.

А наш улов был поистине царским. В брезентовом рюкзаке Васи, который теперь выглядел как ходячий склад спецхрана, покоились три пухлые папки с секретными документами X-18, свернутые в трубки чертежи аномальных установок, горсть артефактов «Капля» и «Ночная звезда», а также куча мелкого хабара.

Но главным трофеем был я сам — Тушканиус «Огненный Пожиратель» седьмого уровня, с горящим, как аварийный фитиль, кончиком хвоста, способный выдыхать струи пламени температуры плавления чугуна.

— Шеф, мы богаты? — завороженно спросил Вася, переступая через колючую проволоку на границе Тёмной Долины и Свалки.

— Мы не просто богаты, Топор, — транслировал я в его подкорку бархатным, чуть искрящимся от озона мысленным голосом. — Мы прошли самый жесткий данж среднего тира. Теперь наш путь лежит на Север. В сердце сталкерской цивилизации. В Бар «100 Рентген». Нам нужно обналичить хабар, закрепить твой социальный статус как легендарного мародера и найти нормальный сы-ы-ыр. Потому что если я еще хоть день просижу на сухом пайке из консервированной тушенки, я выжгу эту Зону!

Переход со Свалки на территорию Бара «100 Рентген» контролировался блокпостом группировки «Долг». Это были суровые, наглухо застегнутые в тяжелые черные бронекостюмы «Булат» дядьки с пулеметами и автоматами Вал, которые смотрели на каждого входящего сталкера как на потенциального носителя заразы или шпиона бандитов.

Однако когда наш дуэт приблизился к воротам из сетки-рабицы, загражденным мешками с песком и поваленным бетонным блоком, долговцы не стали предупреждающе палить в воздух. Они замерли.

Причина была проста. Вася выглядел не как ощипанная житомирская курица, а как сошедший с плаката Ветеран Зоны. На нем красовалась укрепленная сталью бандитская кожанка, через плечо висел новенький АКС-74У с пристегнутым рожком, за спиной раздувался от уникального хабара рюкзак, а на лице застыло выражение глубокого, экзистенциального пофигизма человека, который вчера пил чай с полтергейстами и гладил кровососа.

А на его левом плече, скрестив маленькие лапки на груди, гордо восседал я. Мой угольно-черный мех слегка поблескивал оранжевыми прожилками, а кончик пламенного хвоста мерно подрагивал, освещая Васину каску приятным адовым светом.

— Стой! Кто идет?! — крикнул старший блокпоста, майор с пышными усами, судорожно вскидывая «Грозу». — Это еще че за дичь?! Сталкер, у тебя на плече... это что, тушкан?! Он у тебя горелый?! Он че, светится?!

Вася, заранее проинструктированный, не стал суетиться. Он остановился в трех метрах от мешков с песком, медленно сплюнул через зубы и произнес с идеальной, хриплой вальяжностью матерого мародера:

— Тушкан. Личный. Зовут Борька. Напарник, боевой спутник и детектор аномалий. Мы из X-18 вернулись. Там бандиты пытались нам дорогу перекрыть. Больше не перекрывают. Пропускать будешь, командир, или нам с Борькой вам тут тоже санитарную обработку устроить?

Я для пущего эффекта слегка приоткрыл пасть и выдохнул тонкое колечко голубого дыма с запахом серы и плавленого свинца.

Долговцы синхронно сглотнули. Их системные рамки над головами задрожали:

[Блокпост группировки «Долг». Реакция на объект «Вася Топор»:]

[Статус: Глубокий шок, уважение, священный трепет.]

[Слухи в сети PDA: «Слыхали? Из Тёмной Долины идет какой-то сумасшедший! Он в одно лицо вырезал Депо, приручил кровососа и заставил тушкана дышать огнем! Держитесь от него подальше!»]

— Заходи... проходи, брат, — замялся майор, поспешно отводя ствол автомата и делая знак часовым поднять шлагбаум. — В Бар проход свободный. Только... это... пусть твой факел на плече занавески в заведении Бармена не подпалит. А то Бармен нервный стал, за порчу имущества сразу свинца пропишет.

— Прослежу, — буркнул Вася и, не торопясь, шагнул на территорию территории завода «Росток».

Территория завода «Росток», на базе которой располагался Бар, бурлила жизнью. Здесь не стреляли — действовал строгий нейтралитет. Вдоль ржавых ангаров у костров сидели десятки сталкеров: ветераны в помятых «Севах», новички в зеленых куртках, одиночки, вольные мародеры.

Едва мы прошлись по центральной аллее, как по общей сети PDA поползли панические и восхищенные сообщения. На нас смотрели сотни глаз.

— Глянь, глянь! Это же тот самый Топор!

— Суровый тип... Видал, у него на плече сидит ручной Дракон?

— Говорят, он в Депо банду Йоги заставил сквозь стены бежать одним взглядом!

— А в X-18 он полтергейстов вместо мишеней в тире использовал!

Вася шел, едва удерживаясь от того, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Его статус «Отмычка» окончательно испарился, сменившись солидной плашкой: [Сталкер-Ветеран Вася «Топор» (Ур. 3). Репутация: Легендарная].

— Шеф... они все думают, что это я всё сделал, — мысленно шепнул мне Вася, аккуратно спускаясь по бетонной лестнице в подвал, над которым висела неоновая вывеска «100 Рентген». — Мне даже как-то неловко...

— Заткнись и впитывай авторитет, раб, — строго ответил я, поудобнее устраиваясь на его куртке. — Публика любит героев. Ты — наш официальный интерфейс для общения с человечеством. Фронтенд, так сказать. А я — бэкенд и ядро системы. Ты забираешь славу и удары свинца, я забираю опыт, интеллект и логистику. Идеальное разделение труда. Сейчас заходим к Бармену. Твоя задача — сдать папки из X-18, выторговать максимум денег и потребовать отдельный столик. А дальше у меня начинается собственная, закрытая спецоперация.

Подвал Бара был забит под завязку. Густой дым от дешевого сигаретного табака «Прима» висел под потолком плотной пеленой. Звучала хриплая гитарная музыка, гремели стаканы с «Казаками», сталкеры громко травли байки и делились картами аномальных полей.

Когда Вася тяжелым шагом подошел к стойке, за которой восседал сам Бармен — грузный, усатый мужчина в грязном фартуке с непроницаемым лицом рецидивиста, — шум в заведении плавно сошел на нет.

— Опа-на, — прохрипел Бармен, вытирая мутный стакан грязной тряпкой. — Какие люди. Сарафанное радио только о тебе и жужжит, Топор. Говорят, ты из X-18 вышел с полным рюкзаком и горящей крысой на плече. Правда, что ли?

Вася молча грохнул на стойку три тяжелые, перевязанные бечевкой папки с гербами СССР.

— Документы. Из подземки. Полный комплект, — чеканно выделил Вася. — Ученые с Янтаря дадут за них полмиллиона. Но я принес их тебе. Сколько дашь?

Бармен замер. Его опытные глаза опытного скупщика хабара мгновенно оценили подлинность штампов. На его лице впервые за день проступила уважительная ухмылка.

— Пятьдесят тысяч наличкой, скидка на выпивку и комната в бункере на неделю, — отрезал Бармен.

— Семьдесят, три пачки патронов 5.45 и сухой паек «Спецназ», — отчеканил Вася, вспомнив мои ментальные инструкции.

— По рукам, — хмыкнул Бармен, вытаскивая из-за стойки пухлую пачку купюр. — Умеешь торговаться, сукин сын. Садись за дальний стол, сейчас пацаны принесут горячего.

Пока Вася усаживался за дубовый стол под завистливые взгляды окружающих и принимал поздравления от местных ветеранов, я аккуратно, пользуясь общей суматохой и клубами сигаретного дыма, соскользнул с его плеча на пол. Я миновал ноги сталкеров, прошмыгнул под стойкой и проскользнул сквозь полуоткрытую дверь, ведущую в служебные помещения и святая святых Бара — на Кухню.

Кухня Бара встретила меня запахом, перед которым меркли даже флюиды подземелий X-18.

Здесь висела тяжелая, маслянистая гарь. На огромной чугунной плите, работающей на солярке и аномальном артефакте «Жарка», кипели два колоссальных чана. В одном из них варилось нечто серо-коричневое, издающее булькающие звуки, а на соседнем столе упитанный повар в засаленном колпаке яростно крутил ручку массивной мясорубки. В раструб мясорубки он бесцеремонно пихал куски какого-то подозрительного, синеватого мяса с длинными жесткими волокнами.

[Вы проникли в локацию: Пищеблок Бара «100 Рентген».]

[Скрытое системное событие: «Тайна Котлеты Особой».]

[Анализ атмосферы: Содержание жира — 80%, Радиация — 15 мР/ч, Уровень антисанитарии: Епископский.]

Я ловко взлетел по стеллажу с банками, затаился на вентиляционной трубе под самым потолком, свесив свой пламенный хвост (предварительно приглушив его температуру до минимума, чтобы не устроить пожар), и прищурил янтарные глаза.

[Доступно изучение нового навыка: «Дегустатор» (Ур. 1)!]

[Описание: Позволяет на молекулярном уровне раскладывать любой пищевой продукт на составляющие элементы, определять дату его естественной смерти, уровень радиации и наличие ядов.]

[Навык изучен автоматически!]

Я направил свой дегустационный взор прямо на чан, где жарились знаменитые фирменные котлеты Бара «Особые», за которыми сталкеры выстраивались в очередь и отдавали последнюю «Каплю».

Перед моими глазами развернулась такая молекулярная картина, от которой даже у меня, сурового обитателя подвалов, шерсть встала дыбом:

[Спектральный анализ объекта «Котлета Особая»:]

[Состав: Мясо тушённое псевдособаки (срок годности истек в 2011 году) — 40%.]

[Мясо плоти (вымоченное в спирте для удаления тухлого запаха) — 30%.]

[Хрящи и сухожилия неизвестного происхождения (возможно, снорк) — 15%.]

[Хлеб ржаной, размоченный в луже — 10%.]

[Соль, перец, радиационная пыль Свалки — 5%.]

[Статус продукта: Биологическое оружие замедленного действия. Причины, по которым сталкеры от этого не дохнут: организм сталкера перерабатывает всё, кроме чистого свинца.]

— Мать пресвятая Зона... — мысленно прошептал я, почесывая за ухом лапой. — Они же кормят людей фаршем из псевдособак и снорок! Да за такой общепит в нормальном мире закрывают с конфискацией имущества и посадкой на двадцать лет! Это же не просто нарушение СанПиН, это военное преступление против желудков пролетариата!

Но тут мой взгляд упал на закрытый сейф-холодильник в углу кухни, запертый на массивный навесной замок. На нем висела ядовито-желтая наклейка: «ЛИЧНЫЙ ЗАПАС БАРМЕНА. НЕ ТРОГАТЬ — ПРИСТРЕЛЮ».

Я сфокусировал навык [Поиск скрытого лута] и [Дегустатор] на этом сейфе. Сквозь толстую сталь и слой пенопласта мой мозг уловил изысканные, божественные, неземные флюиды.

[Обнаружен элитный пищевой ресурс S-класса!]

[Объект: Настоящий импортный сыр «Пармезан» (Выдержка 24 месяца, контрабанда из Италии через дипломатическую почту).]

[Объект: Настоящая французская плесень «Рокфор».]

[Объект: Пачка сливочного масла «Президент».]

[Сноска Системы: Бармен жрет сыр в одно лицо по ночам, пока сталкеры давятся собачьими хрящами!]

Внутри моего маленького, но гордого организма вспыхнула дикая, праведная, революционная ярость. Мой задний фитиль моментально вспыхнул ярким синим пламенем, подпалив кусочек сушеного укропа, висевший на вентиляции!

— Ах ты усатый буржуй! — мысленно зарычал я. — Сталкерам — собачатину с гайками, а себе — элитный пармезан?! Ну нет, Бармен. Ты еще не знаешь, с кем связался. Ты думал, ты тут главный рэкетир? Настало время знакомства с Постапокалиптическим Ресторанным Критиком!

Я не стал воровать сыр. Это было бы слишком банально... Воровство — это разовый лут. А мне нужна была постоянная, стабильная, непрерывная система поставок деликатесов на весь период нашего пребывания в Баре. Мне нужен был полномасштабный шантаж.

Я прошмыгнул по вентиляционной трубе прямиком в кабинет Бармена, расположенный за кухней. Там стоял тяжелый дубовый стол, набитый денежными считалками, КПК с базами данных и старыми печатными машинками. В углу стоял тот самый сейф-холодильник.

Бармен зашел в кабинет через десять минут, когда закончилась основная волна посетителей. Он устало вздохнул, запер дверь на засов, удовлетворенно погладил свои усы и подошел к холодильнику. Вытащив ключ, он отпер замок, достал оттуда аккуратный брусок ароматного, желтого Пармезана, отрезал себе тонкий ломтик складным ножом и уже приготовился отправить его в рот...

— Я бы на твоем месте не стал этого делать, усатый, — раздался прямо в его черепной коробке глубокий, загробный, вибрирующий ментальный голос, сопровождаемый звуком раскалывающегося льда и завыванием аномалии.

Бармен поперхнулся слюной, дернулся и уронил нож на паркет. Он судорожно схватился за свой личный пистолет «Дезерт Игл», висевший в кобуре на поясе, и дико огляделся по сторонам.

— Кто здесь?! — зарычал Бармен, его лоб мгновенно покрылся потом. — Выходи, мародер! Пацаны у входа, я закричу — из тебя дуршлаг сделают!

— Кричи, Бармен. Кричи погромче, — продолжал я транслировать пси-импульс, сидя на верхней полке шкафа с бухгалтерскими книгами в полной темноте. — Кричи так, чтобы тебя услышали все сорок ветеранов в зале. Тех самых ветеранов, которые прямо сейчас жуют твои фирменные котлеты «Особые».

Бармен замер. Его рука на рукояти пистолета дрогнула.

— Ты... ты о чем, сука? — прошептал он.

— О рецептуре, Бармен. О великой технологической карте твоего общепита, — я пустил из ноздрей пару красивых фиолетовых искр, подсвечивая свой угольно-черный силуэт в темноте шкафа. — Я знаю, из чего сделан фарш. Собачатина одиннадцатого года свежести, тухлая плоть, и хрящи снорка. Как ты думаешь, что сделают с тобой пацаны из «Долга» и «Свободы», когда я прямо сейчас транслирую полный молекулярный состав твоей кулинарии в их PDA с картинками и спектральным анализом?

Перед глазами Бармена вспыхнуло ядовито-зеленое системное окно, которое я лично сгенерировал силой своего раскачанного ума:

[ВНИМАНИЕ! Попытка массовой рассылки сообщений по сети PDA Бара «100 Рентген»!]

[Тема: «Анализ Котлеты Особой».]

[Статус рассылки: Палец на кнопке "ОТПРАВИТЬ". Готовность: 99%.]

Бармен побелел как меловой карьер. Он прекрасно понимал: если этот компромат выплывет наружу, сталкеры не просто сожгут Бар. Они заставят его лично сожрать всю тонну этого фарша без соли и запивки, а потом сбросят в аномалию «Карусель».

— Стой! Не отправляй! — прохрипел Бармен, вытирая пот со лба рукавом. — Кто ты?! Контролер? Исполнитель Желаний? Чего тебе надо?! Денег? Патронов? Артефактов?! Сколько?!

Из темноты шкафа медленно выплыл я. Мой хвост светился мягким ровным светом, а янтарные глаза смотрели на хозяина Бара с превосходством истинного шеф-повара Мишлен.

— Мне не нужны твои грязные рубли, усатый, — транслировал я. — Мне нужен качественный сервис и нормальное снабжение.

Бармен вытаращил глаза на маленького тушкана с горящим хвостом:

— Ты... ты тот самый тушкан Топора?! Ты че, разговаривать умеешь?!

— Я умею делать вещи и похуже, — я слегка приоткрыл пасть, и из нее вырвался короткий, контрольный сноп синего пламени, который мгновенно испепелил карандаш, лежащий на его столе. — Слушай мои условия, контрабандист хренов. Условие первое: каждые шесть часов в вентиляционную шахту над столиком Васи должен выкладываться свежий нарезной пармезан, сто грамм сливочного масла и батон свежего выпеченного хлеба. Условие второе: Вася получает пожизненный бесплатный доступ к лучшим напиткам Бара. Условие третье: в котлеты сталкерам начинаешь добавлять хотя бы нормальную тушенку, а не снорков, иначе я вернусь и устрою тебе тотальный пожар на складе.

Бармен стоял, открыв рот. Великий хозяин главного заведения Зоны, перед которым дрожали новички и умоляли о кредитах ветераны, сейчас покорно кивал головой перед шестнадцатисантиметровым грызуном.

— Понял... всё понял, — закивал Бармен, поспешно отрезая половину бруска пармезана и аккуратно выкладывая его на чистое блюдце. — Все сделаю. Только не рассылай ничего! Пармезан будет наисвежайший! У меня вчера как раз новая партия через военных с Кордона пришла!

— Приятно иметь дело с понимающим общепитом, — сыто заурчал я.

Я ловко спустился со шкафа, цапнул зубами блюдце с сыром, закинул его себе на спину, зафиксировал горящим хвостом и прошмыгнул обратно в вентиляцию.

Когда я вернулся к дальнему столику, где Вася вальяжно попивал холодное пиво и рассказывал обступившим его сталкерам вымышленную историю о том, как он «завязывал щупальца кровососа в бантик», парень едва не подавился.

На стол перед ним из вентиляционной решетки мягко упало блюдце с элитным, пахнущим орехами и изысканной выдержкой пармезаном, а следом спикировал я.

— Шеф... это че, пармезан?! — шокированно шепнул Вася. — Откуда?!

— Учись работать с менеджментом, Топор, — мысленно ухмыльнулся я, отправляя в рот первый запредельно вкусный ломтик сыра. — Я провел переговоры с местной администрацией. Теперь у нас тут пятизвездочное обслуживание. Ешь сыр, набирайся сил. Завтра у нас великие дела.

В эту же секунду перед моими глазами с торжественным, ласкающим слух золотым переливом закружились окна Системного интерфейса:

[Ваш навык «Дегустатор» повышен: Ур. 1 -> Ур. 3!]

[Получено опыта за тактический шантаж и внедрение СанПиН: +600 EXP!]

[Текущий опыт: 2745 / 800 EXP.]

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ НАКОПЛЕННЫЙ ОПЫТ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 8!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 9!]

[До заветного 10-го УРОВНЯ и открытия класса «Магистр Ноосферы» осталось ВСЕГО 255 EXP!]

[Получено 10 свободных очков характеристик!]

[Получено 2 очка навыков!]

Я победоносно заурчал, ощущая, как чистая энергия переполняет мое маленькое, но чертовски опасное тело. Я вкинул все десять очков характеристик в Ловкость, подняв её до нереальных тридцати четырех единиц — теперь я мог бегать по потолку и ловить пули зубами на лету.

[Обновленный профиль персонажа:]

[Имя: Борька «Огненный Пожиратель»]

[Раса: Тушкан (Ур. 9)]

[Ловкость: 34]

[Интеллект: 30]

[Огонь: В наличии (Хвост горит, пасть пылает)]

Я доел свой ломтик сыра, посмотрел на счастливого, жующего Василия и на суровых ветеранов Зоны, которые с уважением и страхом поглядывали на наш столик.

— Отдыхай, Топор, — транслировал я в его мозг, поудобнее укладываясь на его куртке и приглушая огонь на хвосте до режима ночника. — Завтра мы берем квест на Янтарь. Нам нужен десятый уровень. Нам нужна абсолютная власть над Системой. А Бармен... Бармен теперь наш навеки.

Глава 12

Территория завода «Росток» после нашей триумфальной сырной экспроприации преобразилась. Или, по крайней мере, преобразилась для нашей скромной, но исключительно эффективной группировки.

Бармен, всё ещё пребывавший в глубоком шоке от моего кулинарного компромата, чётко выполнял условия ментального ультиматума. Каждые шесть часов в вентиляционный канал над нашим изолированным столиком со скрипом и тихим чертыханием выкладывалась тарелка с идеальной нарезкой контрабандного пармезана, кусочком сливочного масла и выпеченным хрустящим батоном.

Я восседал на мягкой кожаной куртке Васи, вальяжно отправляя в рот кусочек выдержанного сыра, и поджимал под себя хвост. Мой хвост, к слову, после поглощения «Огненного шара» функционировал как аккуратная, стильная горелка: кончик едва заметно тлел синеватым адовым огоньком, мягко подсвечивая наш угол и создавая уютную, почти домашнюю обстановку.

Вася же, потягивая прохладный «Казак», с головой ушел в чтение локальной сети PDA. Его статус легендарного мародера, выкосившего подземку X-18 и приручившего «чертового огнедышащего беса», рос с каждым часом.

— Шеф... — прошептал Вася, нагибаясь к моему уху, чтобы соседи по залу не услышали. — Тут в общей сети Арены такое началось. Арни — ну, тот тип, который гладиаторскими боями на Ростоке заправляет, — объявляет вечернее шоу. Главный приз — пятьдесят тысяч рублей наликом, контейнер с артефактом «Ночная звезда» и пара цинков армейских патронов.

— И что? — лениво транслировал я мыслеформу прямо в его подкорку. — Нам-то что до этих гладиаторов? Пускай местные новички месят грязь за копейки. У нас на Янтаре контракт с учеными, а до десятого уровня мне осталось всего двести пятьдесят пять очков опыта. Мы пришли сюда не глазеть на драки.

— Так в том-то и дело, Борь! — глаза Васи азартно блеснули, прорезая житомирскую паранойю. — Арни ищет «уникального противника» для своего главного фаворита. Они на днях в окрестностях Радара поймали мутанта-альфу. Огромного, фонящего Слепого Пса-Мутанта S-класса. Размером с хорошего теленка, шкура как бронежилет, глаза выжжены, но пси-чуйка такая, что он кровососов на лету перекусывает. Никто из сталкеров выходить не хочет. А Арни обещает десятикратный коэффициент на победу любого, кто выставит нечеловеческого бойца!

Я замер с кусочком пармезана во рту. Мой интеллект мгновенно превратил Васины слова в каскад математических формул, вероятностных графов и финансовых графиков.

[Анализ рыночной ситуации: Арена Зоны.]

[Ставки: Коэффициент на победу любого грызуна против Пса-Альфы — 1 к 50.]

[Пул ставок: Более 500 000 рублей от пьяных ветеранов и долговцев.]

[Опыт за победу над мутантом S-класса: +300 EXP (Достаточно для гарантированного апгрейда до Уровня 10 и получения класса «Магистр Ноосферы»!).]

— Топор... — я медленно повернул к нему свою угольно-черную, озаренную янтарными глазами морду. — Ты думаешь о том же, о чем и я?

— О том, что мы можем просадить все деньги и остаться без штанов? — сглотнул Вася.

— Нет, баран! О том, что мы сейчас устроим крупнейший договорной бой в истории Чернобыльской Зоны Отчуждения! — я яростно хлестнул горящим хвостом по столу, оставив на дубовой столешнице аккуратный обугленный след. — Слушай меня внимательно. Ты идешь к Арни. Заявляешь меня на бой. Но не просто заявляешь — ты играешь роль конченого, зазвездившегося дурачка, который уверовал в себя. Ты ставишь на мою победу абсолютно все наши деньги, все ценности и папки из X-18! Ты провоцируешь толпу ставить против нас! А дальше... дальше начинается веселье!

Вася побледнел, взглянув на меня так, словно я предложил ему прыгнуть в «Карусель» без штанов.

— Шеф... Он же огромный! Он тебя просто раздавит лапой! У тебя Сила — единица! Единица, Борь!

— Зато у меня Ловкость — тридцать четыре, Интеллект — тридцать, «Драконий чих» и полная поддержка багов Ноосферы! — рявкнул я в его мозг. — Иди, тормоз! Оформи нам этот финансовый триумф!

Арена «Ростока» располагалась в гигантском заброшенном ангаре с глубоким бетонным котлованом посередине. Стены котлована были укреплены толстыми стальными листами и армированной сеткой, а наверху, на ржавых мостках, расположилась беснующаяся, пьяная и жаждущая зрелищ толпа сталкеров.

Густой дым от махорки, запах перегара, озона и жареного мяса висели над трибунами.

За металлической стойкой букмекера восседал Арни — коренастый мужик в штормовке со шрамом через всю щеку. Перед ним валялись горы рублевых купюр, артефакты, пачки патронов и электронные КПК с переведенными средствами.

— Ставки приняты! Ставки больше не принимаются! — орал Арни в мегафон. — Главный бой вечера! Легенда Радара, ужас Тёмной Долины — Пёс-Цербер «Лютый» против... э-э-э... против тушкана!

Толпа на трибунах взорвалась диким, раскатистым хохотом.

— Он че, сдурел, этот Топор?!

— Вывел крысу на убой!

— Топор, ты че, с бодуна?! Твой мышонок сейчас пойдет на один зубок Лютому!

— Ставлю пять тысяч на то, что пес схавает его за три секунды!

— Ставлю дедовскую «Медузу», что тушкан даже добежать не успеет — сдохнет от страха!

Вася стоял у барьера букмекера, изображая максимальный, неадекватный пафос. Он бросил на стол пухлый пакет с деньгами, полученными от Бармена, и наши последние артефакты.

— Все на моего Борьку! — орал Вася, сжимая кулаки и играя желваками. — Все пятьдесят тысяч! Мой Борька выжжет вашего пса до костей! Кто не верит — гоните бабло!

— Коэффициент один к пятидесяти! — заржал Арни, быстро внося данные в свой планшет. — Парень, ты официально самый щедрый сумасшедший в Зоне! Если твой тушкан победит, ты заберешь весь банк Арены — больше двух миллионов рублей и экзоскелет «Долга»! Но готовься плакать, Топор!

Я в это время сидел на краю бетонного бортика, свисая вниз, и аккуратно чистил когтем правое ухо. Моя серо-черная шерстка слегка поблескивала, а горящий хвост лениво помахивал в воздухе, как фитиль динамитной шашки.

[Системный расчет пула ставок:]

[Общая сумма ставок на Пса: 2 450 000 рублей.]

[Ставка на ваш выигрыш: 50 000 рублей (от Васи).]

— Ну что, нищеброды, — мысленно ухмыльнулся я, глядя на беснующуюся толпу сверху. — Сейчас мы покажем вам, что такое настоящая экономика. Ум побеждает массу!

Со скрежетом и грохотом поднялась тяжелая решетчатая гермодверь на противоположной стороне бетонного котлована.

Из темноты технологического тоннеля медленно, под громоподобный рык, вывалилась настоящая гора мышц и фонящей плоти.

Это был не просто слепой пес. Это была аномальная мутация высшего порядка. Ростом он реально превосходил крупного быка. Его кожа была полностью лишена шерсти — сплошной роговой панцирь из наростов, язв и обугленной ткани. Вместо глаз на морде застыли глубокие, поросшие свищами шрамы, а из разинутой пасти, усеянной тремя рядами кривых, желтых клыков, капала ядовитая, разъедающая бетон слюна.

[Обнаружен элитный противник: Слепой Пёс-Альфа «Лютый» (Ур. 10).]

[Характеристики противника: Сила — 45, Защита — 30, Здоровье — 1200 HP.]

[Особенности: Пси-ориентация в пространстве. Чувствует страх, тепло и био-токи на расстоянии до ста метров.]

Лютый сделал шаг на арену, поднял морду к затянутому дымом потолку и издал такой адовый, вибрирующий рев, что у зрителей на мостках зазвенели стеклянные забрала шлемов:

— АУУУУУУ-ВУУУРРРРХ!

Бетон под его массивными когтями растрескивался. Он повел носом, мгновенно зафиксировав мое местоположение. В его примитивном, но мощном пси-мозге зажглась одна-единственная команда: РАЗДАВИТЬ МЕЛКУЮ ТВАРЬ.

Толпа на трибунах взревела в экстазе:

— Рви его, Лютый!

— Завтрак подан!

— Топор, прощайся с бабками!

Служитель Арены с треском опустил решетку за моей спиной. Я остался один на один с двухтонным монстром на трехметровом бетонном пятачке.

Пёс не стал тратить время на сближение. Он припал на мощные передние лапы и сорвался в стремительный, реактивный прыжок. Бетон задрожал от его туши. Сорок пять пунктов Силы и запредельная масса превращали его в настоящий живой таран.

Он летел на меня со скоростью экспресса, готовый просто размазать мое шестнадцатисантиметровое тело по полу. До удара оставалось три метра. Два. Один.

— Ловкость 34, в бой! — скомандовал я сам себе.

Мое тело сработало на квантовом уровне. Я не просто уклонился — я совершил вертикальный взлет, используя горящий хвост как импульсный реактивный ускоритель!

За долю секунды до того, как туша Лютого врезалась в стену, я подпрыгнул на три метра вверх, сделал в воздухе изящное сальто и мягко приземлился... прямо на его массивный, загривок, покрытый костяными шипами!

— Чего-о-о?! — ахнули на трибунах.

— Вы видели?! Он перелетел через него!

Пёс замер, потряс головой. Бетонная стена Арены от его удара покрылась сетью глубоких трещин. Он почувствовал, что мелкая тварь не раздавлена, а сидит прямо на нем. Он начал дико вращаться, пытаясь достать меня клыками или сбросить.

— А теперь, песик, поиграем, — мысленно ухмыльнулся я.

Я не стал бить его физически — моя Сила в один пункт пробила бы его шкуру разве что в моих мечтах. Вместо этого я вошел в ментальное пространство и задействовал связку своего запредельного Интеллекта и раскачанного [Пси-сопротивления].

Псы-мутанты ориентируются в мире исключительно через пси-импульсы и восприятие био-полей. Их мозг — это примитивный радиоприемник. А я был профессиональным хакером с радиопередатчиком мощностью в триста ватт!

Я направил мощнейший, искаженный пси-сигнал прямо в слуховой и вестибулярный центр Лютого. Выстроил в его сознании идеальную, безупречную иллюзию: ему показалось, что прямо за его собственной задницей нарисовался его главный, заклятый враг — гигантский, трехметровый Псевдогигант, который кусает его за хвост!

Результат превзошел все мои ожидания.

Огромный пёс внезапно застыл как вкопанный. Его уши подернулись, пасть раскрылась в паническом визге, и он... начал бешено, с невероятной скоростью крутиться на месте, пытаясь поймать и загрызть собственный хвост!

— ГАВ! ГАВ! ХРРР! — визжал монстр, нарезая круг за кругом по арене с такой скоростью, что вокруг него поднялся настоящий вихрь из пыли и мелкого бетона.

Он кружился минуту. Две. Три.

Я с комфортом восседал на его загривке, зацепившись когтями за костяной гребень, и спокойно доедал остатки пармезана, которые захватил с собой в кармашке Васиной куртки.

На трибунах Арены наступила мертвая, звенящая тишина. Сталкеры стояли, разинув рты. Букмекер выронил из рук свой планшет. Вася победоносно сложил руки на груди и громко, на весь ангар, отхлебнул пива из бутылки.

— Он... он заставил Альфу бегать за собственным хвостом?! — прошептал кто-то из ветеранов «Долга».

— Это не тушкан... Это чертов колдун!

— Лютый, ты че, сдурел?! Убей его!

Пёс, сделав сорок седьмой оборот вокруг собственной оси, окончательно потерял ориентацию в пространстве. Его вестибулярный аппарат выгорел под давлением моей иллюзии. Ноги монстра подкосились, глаза вылезли из орбит, и он с глухим, тяжелым грохотом завалился на бок, беспомощно дрыгая лапами в воздухе и тяжело суча языком.

[Применено умение «Пси-Иллюзия»!]

[Противник «Слепой Пёс-Альфа» повержен ментальным перегрузом и глубокой когнитивной катастрофой!]

[Здоровье противника: 1200 -> 150 HP (Шок, тошнота, абсолютное уныние).]

— Ну а теперь — красивый финал для публики! — скомандовал я сам себе.

Я ловко спрыгнул с загривка лежащего монстра, встал прямо перед его окровавленной мордой на задние лапки, выпрямился во весь свой пусть и невеликий рост и расправил уши-локаторы.

Мой пламенный хвост вспыхнул ярким, адовым оранжевым огнем, освещая весь подвал Арены.

Я широко разинул пасть, сфокусировал внутренний термоядерный реактор от поглощенного «Огненного шара» и применил [Драконий чих] на полную мощность!

— ФФФФФФФРРРРРРРРРРШШШШШШШ! — вырвался из моих резцов сокрушительный, идеальный конус ярчайшего голубого пламени!

Струя огня с температурой под полторы тысячи градусов пронеслась в сантиметре от носа лежащего пса, мгновенно выжегши на бетонном полу Арены ровную, раскаленную докрасна полосу шлака! Запах опаленной шерсти и расплавленного камня заполнил ангар.

Пёс, почувствовав этот адский жар, окончательно сломался психологически. Он жалобно, тоненько, по-щенячьи заскулил: «Уууу-пи-пи-пи...», закрыл морду лапами и свернулся калачиком, всем своим видом показывая: Я СДАЮСЬ, ТОЛЬКО НЕ ЖГИ!

Ангар взрывной волной накрыл абсолютный, безумный шок. А затем трибуны просто взорвались!

— ОГНЕПЫШУЩИЙ ТУШКАН!

— ОН ВЫЖЕГ БЕТОН!

— ТОПОР — БОГ АРЕНЫ!

— ТУШКАН — ВЛАСТЕЛИН ЗОНЫ!

Арни, заикаясь и едва не падая, закричал в свой мегафон:

— П-победа... Победа за... за Тушканом Борькой и сталкером Топором!

В ту же секунду перед моими глазами устроил настоящее сверхновое световое шоу Системный интерфейс. Зеленые, золотые и фиолетовые пиксели закружились в безумном вальсе победного-экрана:

[ЭПИЧЕСКАЯ ПОБЕДА НА АРЕНЕ ЗОНЫ!]

[Вы в одно лицо и без единого физического удара унизили Пса-Альфу S-класса!]

[Получено опыта за бой: +500 EXP!]

[Получено опыта за организацию крупнейшей финансовой аферы: +300 EXP!]

[Текущий опыт: 3545 / 800 EXP.]

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ НАКОПЛЕННЫЙ ОПЫТ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ ЗАВЕТНОГО УРОВНЯ 10!]

Системные окна начали разворачиваться с оглушительным виртуальным фанфарами:

[ДОСТИГНУТ МАКСИМАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ НАЧАЛЬНОЙ ЭВОЛЮЦИИ!]

[Разблокирован уникальный скрытый класс: «Магистр Ноосферы»!]

[Ваш статус модифицирован: Пси-Тушкан «Огненный Магистр» (Ур. 10).]

[Новые классовые преимущества:]

[1. Радиус действия «Пси-Доминирования» увеличен до 100 метров.]

[2. Вы способны одновременно контролировать до 300 единиц мелких мутантов (ваша армия тушканов аплодирует стоя!).]

[3. Разблокировано дерево навыков: «Взлом кода Зоны» (Ур. 1).]

[4. Ловкость +5, Интеллект +5 (Итоговый Интеллект: 35!).]

Я победоносно заурчал, ощущая, как по моему маленькому телу разливается невероятная, божественная сила. Я больше не был просто умным грызуном. Я стал полноценным Пси-Магистром, способным переписывать реальность Зоны под свои нужды!

Вася подбежал к барьеру, перепрыгнул через сетку, подхватил меня на руки и победоносно поднял над головой. Толпа на трибунах ревела и аплодировала.

Букмекер, дрожащими руками, передал Васе тяжелейший спортивный баул, набитый пачками денег — два миллиона четыреста тысяч рублей, контейнер с идеальной «Ночной звездой», новенький экзоскелет «Долга» и кучу патронов.

— Вы... вы монстры, пацаны, — заикаясь, выдохнул Арни. — Вы банкротили мою Арену. Но это был лучший бой за всю историю!

— Собирай хабар, Топор, — транслировал я в мозг своего счастливого танка, поудобнее усаживаясь на его новом экзоскелетном плече и подмигивая янтарным глазом. — Арена взята. Деньги есть. Десятый уровень получен. Завтра наш отряд выступает на Янтарь к ученым.

Глава 13

После оглушительного триумфа на Арене, превратившего нас с Василием из рядовых мародеров в абсолютных миллионеров и легенд бара «100 Рентген», оставаться в комфортных подвалах завода «Росток» было нельзя.

Во-первых, Арни, ходивший после проигрыша всего банка Арены с таким лицом, будто у него одновременно воспалился аппендицит и угнали любимый экзоскелет, смотрел на нас с тяжелой, сквозь зубы процеживаемой ненавистью. Во-вторых, Бармен, хоть и регулярно пополнял вентиляционный канал нарезкой свежего элитного пармезана, начал подозрительно часто шептаться по закрытым каналам связи с вооруженными до зубов группировками.

А главное — мой 10-й уровень и заветный статус требовали немедленной обкатки на практике. Ментальные горизонты моего мозга, раскачанного до невероятных тридцати пяти пунктов Интеллекта, расширились до предела. Я буквально физически ощущал, как Ноосфера вибрирует вокруг меня, словно натянутая гитарная струна, готовая откликнуться на любой мой пси-импульс.

Наш путь лежал на Дикую Территорию — мрачный, развороченный стройплощадками, заброшенными цехами и рухнувшими перекрытиями промышленный район, соединявший Бар с Янтарем. Именно там, в бункере ученых под управлением профессора Сахарова, нас ждал не только окончательный расчет за документы из X-18, но и новые, непочатые пласты опыта.

Утро на «Ростоке» выдалось туманным и промозглым. Воздух пах озоном, мокрой ржавчиной и догорающим мусором в бочках.

Вася преобразился до неузнаваемости. Наш невероятный куш с Арены — два с половиной миллиона рублей и экзоскелет «Долга» — был частично конвертирован в абсолютный, непробиваемый комфорт.

Теперь Васян выглядел как шагающий дредноут. Тяжелый, матовый черный бронекостюм с гидравлическими сервоприводами слегка погуживал при каждом его шаге. За спиной в глубоких креплениях висел новенький армейский пулемет ПКМ с цинком разрывных патронов, а на поясе, в защитном свинцовом контейнере, мягко пульсировал артефакт «Ночная звезда», даровавший владельцу колоссальную стойкость к пулевым ранениям.

Я с максимальным комфортом устроился на его левом наплечнике, где для меня было оборудовано специальное «гнездо» из мягкой замши с подогревом. Мой угольно-черный мех поблескивал адовыми оранжевыми прожилками, а кончик пламенного хвоста горел ровным, аккуратным синим огоньком, работая как персональный индикатор моего настроения.

— Шеф... — загудел Вася через массивный шлем с двойным бронестеклом, отчего его голос приобрел внушительный металлический бас. — Сервоприводы — это просто сказка. Я в этом костюме могу кувалдой псевдособаку на лету перешибить и даже не вспотеть! Мы точно готовы к Дикой Территории? Говорят, там наемники Волкодава лютуют. Они за копейку спутниковую антенну у ученых срежут, а за наши бабки и папки с X-18 нас на молекулы раскатают.

— Топор, отставить либеральные сопли, — транслировал я в его подкорку бархатным, отточенным пси-голосом. — С твоим экзоскелетом и моим интеллектом мы не просто готовы — мы являемся высшим звеном пищевой цепочки этой локации. Наемники? Это не угроза. Это просто бродячие контейнеры с дорогими западными винтовками, из которых вывалится отличный лут и куча опыта. Шагай бодрее, бронепоезд! Нас ждет Великая Сушь и великий кач!

Мы миновали блокпост «Долга», часовые которого при виде Васиного экзоскелета и меня, восседающего на его плече, синхронно отдали честь и поспешно отступили в бункер, и вышли на территорию заброшенного ж/д депо Дикой Территории.

Дикая Территория встретила нас зловещей тишиной. По обе стороны от разбитых железнодорожных путей возвышались полуразрушенные кирпичные здания, ржавые тепловозы, поросшие аномальной «Кисельной» тиной, и скелет недостроенного стройкомбината.

Воздух был плотным и тяжелым. Мой навык [Поиск скрытого лута] и подсистема ментального сканирования мгновенно переключились в боевой режим.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена угроза высокого уровня!]

[Локация: Сектор стройплощадки и недостроенного крана.]

[Обнаружены объекты: Синдикат Наемников «Черный Заслон» — 24 единицы.]

[Экипировка противника: Бронекостюмы «СЕВА-М», винтовки LR-300, снайперские винтовки ВСС «Винторез», подствольные гранатометы.]

[Статус: Засада. Вас взяли в перекрестный сектор обстрела. Командир отряда — Наемник «Волкодав» (Ур. 12).]

— Топор, тормози! — скомандовал я, хлестнув пламенным хвостом по его бронированному воротнику. — Мы в коробочке. На стройке и в окнах тепловозов сидит два десятка синих комбинезонов. У них «Винторезы» и оптика.

Не успел Вася среагировать, как из динамиков заброшенного диспетчерского пункта раздался насмешливый, хриплый голос с характерным иностранным акцентом:

— Эй, железный человек! И его карманный факел! Стой где стоишь, если не хочешь, чтобы твоя баночка из-под консервов превратилась в дуршлаг!

Из-за бетонных блоков на втором этаже недостройки вышли трое наемников в темно-синей экипировке с закрытыми забралами. На крыше тепловоза зажглись красные точки лазерных прицелов, упершиеся аккурат в Васину грудь и мою маленькую серую голову.

— Я — Волкодав, — продолжал голос. — Бармен слил нам вашу маршрутную карту за скромный процент. Вы несете папки с X-18 и два с лишним миллиона наличкой. Нам нужен хабар. Бросай пулемет, снимай экзоскелет, отдавай тушкана ученым на опыты — и, может быть, мы разрешим вам уползти обратно в Бар на коленях.

Вася под броней заметно нервничал, его пальцы на рукояти ПКМ сжались с металлическим скрежетом:

— Шеф... Их слишком много. Они нас с трех сторон зажали. Если они врежут из гранатометов, мой экзоскелет не выдержит... Что делать?!

Я медленно поднялся на задние лапки прямо на Васином плече. Мои янтарные глаза вспыхнули ярким, демоническим светом. Внутри моей грудной клетки сыто заурчал аномальный плазменный реактор, а горящий хвост распрямился вверх, словно антенная мачта командного пункта.

— Что делать, Топор? — передал я ему мысль, пропитанную ледяным, запредельным превосходством. — Настало время продемонстрировать этим заморским спонсорам, что такое настоящий, нефильтрованный социалистический коллективизм Зоны! Включай глушилку на шлеме и смотри шоу. Сегодня я дирижирую Ордой!

На 10-м уровне, получив класс [Пси-Тушкан «Огненный Магистр»], я разблокировал главное, ультимативное умение своего вида, прокачанное за счет ресурсов и опыта с Арены: [Призыв Орды (Ур. 1)].

Мой Интеллект позволял удерживать под прямым, жестким ментальным контролем до трехсот мелких мутантов одновременно. А Дикая Территория, с её подвалами, коллекторами, вентиляционными шахтами и затопленными технологическими ходами, буквально кишела тушканами. Для обычных сталкеров они были мелким мусором, но для меня... для меня они были обученной, дисциплинированной, абсолютно бессмертной пехотой!

Я широко разинул пасть, поднял уши к небу и выдохнул в атмосферу не огонь, а мощнейший, концентрированный высокочастотный пси-ультразвуковой импульс!

Этот свист был недоступен человеческому уху, но для тушканов он прозвучал как труба Архангела Михаила, призывающая пролетариат на решающий и последний бой!

[Активировано уникальное умение класса Магистр: «Призыв Орды»!]

[Излучение пси-сигнала в радиусе 500 метров...]

[Подключение к подсознанию диких особей...]

[Успешный перехват контроля: 50... 120... 230... 300 особей Пси-Тушканов!]

[Сформирован боевой стэк: «Пушистая Лавина»!]

Земля под ногами наемников задрожала. Из всех щелей, из разбитых окон депо, из ржавых люков канализации, из вентиляционных труб и из-под завалов кирпича повалило НЕЧТО.

Сначала раздался тихий, нарастающий, шорох. Затем — многоголосый, сухой, вибрирующий писк тысячи маленьких зубов. А потом из темноты подвалов валом, настоящей серой, безудержной живой лавиной выплеснулись сотни, СОТНИ маленьких, когтистых, озверевших тушканков!

Они не бежали хаотично. Благодаря мне они были выстроены в идеальные боевые когорты!

Первая шеренга — тушканчики-разведчики — стремительно охватывала фланги. Вторая шеренга — штурмовые группы — на полном ходу летела на баррикады наемников. Третья — резерв — перекрывала все пути к отступлению!

— Что за... ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — закричал снайпер наемников на крыше тепловоза, бросая «Винторез» и судорожно пытаясь отбить ладонями десяток мелких тварей, которые как пауки забирались по его штанинам.

— ОГОНЬ! ОГОНЬ ПО ЗЕМЛЕ! — забился в панике Волкодав. — СУКА, ИХ ТУТ ТЫСЯЧИ! ОТКУДА ИХ СКОЛЬКО?!

Автоматные очереди LR-300 взорвали тишину Дикой Территории. Наемники начали панически лупить короткими и длинными очередями по бетонированному полу. Но стрельба по трехсотграммовым тушканам, несущимся со скоростью сорок километров в час и прыгающим на три метра в высоту — это всё равно что пытаться сбить мух из гаубицы!

Я восседал на плече у Васи, выпрямившись во весь рост. Мой пламенный хвост светился ярко-пурпурным светом, отбрасывая величественную тень на стену стройкомбината. Я дирижировал этим пушистым хаосом, как настоящий Наполеон при Аустерлице, посылая мысленные приказы-пакеты прямо в маленькие серые мозги своих подразделений!

— Первый батальон! — транслировал я в сеть Орды. — Зайти во фланг снайперской позиции! Перекусить кабели связи и разгрузочные ремни!

— Второй батальон! — скомандовал я. — Атаковать шовные стыки бронекостюмов! Кусать за пальцы, за пах и за шланги подачи кислорода!

— Третий батальон «Огненные Дракончики»! — (я наделил десяток тушканов за счет аномальной ауры легким термическим эффектом). — Запрыгивать прямо в разгрузки и поджигать гранаты!

Наемники профессиональной группировки «Черный Заслон», считавшиеся элитой западных частных военных компаний, превратились в визжащих, крутящихся на месте девчонок-истеричек!

— СНИМИТЕ ИХ С МЕНЯ! ОНИ У МЕНЯ В ШТАНАХ!

— ОНИ МНЕ ЗАБРАЛО ПРОГРЫЗЛИ!

— А-А-А-А! МОИ ПАЛЬЦЫ! ОНИ ЕДЯТ МОИ ПАЛЬЦЫ!

Тушканчики работали с хирургической точностью. Они не просто кусали — они лишали противника оружия. За пять секунд сотни маленьких острых резцов перегрызали оружейные ремни, провода прицелов, разгрузочные жилеты и застежки шлемов. Тяжелые винтовки с грохотом валились в грязь, а сами наемники падали на бетон, пытаюсь сбить с себя живой, пищащий, кусающийся ковер из пушистой смерти!

Волкодав, ошалевший от такого абсолютного, сюрреалистичного кошмара, попытался выхватить из кобуры тяжелый «Сиг-Зауэр» и навести его прямо на меня.

— Я тебя... я тебя, крыса горелая, собственными руками... — захлебывался он соплями и кровью, пытаясь сбросить с лица трех тушканов, мертвой хваткой вцепившихся в его подбородок.

— Слишком медленно, конрактер, — мысленно ухмыльнулся я.

Я поднял правую лапку, указал когтем на Волкодава и скомандовал:

— Артиллерия! «Драконий чих» — беглый огонь!

Я широко разинул пасть и выдохнул мощный, двухметровый сноп синего адовым пламенем прямо в воздух над головой Волкодава. Пламя заставило вспыхнуть сухие строительные леса на втором этаже! А следом за этим сотня тушканов, повинуясь моему приказу, одновременно подпрыгнула и обрушилась на командира наймов сплошной, тяжелой, пищащей тучей!

Через три минуты все было кончено.

Двадцать четыре элитных наемника группировки лежали на бетоне Дикой Территории. Они были живы — я специально приказал Орде не убивать их насмерть, чтобы не портить репутацию пред учеными, — но полностью деморализованы, связанными собственными оружейными ремнями и лишены абсолютно всей экипировки.

Их бронежилеты, винтовки, КПК, патроны и даже импортные армейские ботинки аккуратными горками складывались моими верными тушканчиками прямо к ногам Васи.

Васян стоял посреди этого поля битвы, опустив пулемет, который ему даже не пришлось ни разу перезарядить. Его бронестекло шлема отражало картину, достойную кисти эпического художника…

На огромной куче трофейного оружия и брони восседал я — тушкан Борька. Вокруг меня, выстроившись идеальными, ровными каре и шеренгами, молча и преданно сидели триста тушканчиков Зоны. Они не пищали, не дрались за крошки — они смотрели на меня с божественным трепетом, ожидая новых приказов своего Вождя.

[ГРАНДИОЗНАЯ ПОБЕДА!]

[Вы в одно лицо с помощью «Призыва Орды» нейтрализовали элитный отряд наемников «Черный Заслон»!]

[Получено опыта за тактический гений и командование войсками: +1200 EXP!]

[Ваш навык «Призыв Орды» повышен: Ур. 1 -> Ур. 3 (Радиус контроля увеличен до 1 километра!).]

[Разблокировано новое достижение: «Пушистый Наполеон» (Ур. 1)!]

[Эффект достижения: +20% к скорости передвижения и урону всех подконтрольных грызунов.]

[Текущий опыт: 4745 / 800 EXP. ВНИМАНИЕ! Превышение лимита опыта! Автоматический переход к Уровню 11!]

— Шеф... — выдохнул Вася, его голос в динамиках шлема задрожал от абсолютного восторга. — Это... это был просто тотальный разгром. Ты их... ты их просто аннигилировал! Они же теперь вообще до конца жизни тушканов бояться будут!

— Собери трофеи, Топор, — с достоинством транслировал я в его мозг, отпуская Орду обратно в подвалы и оставлять себе лишь почетный эскорт из десятка самых крупных особей. — Сними с Волкодава его КПК с шифрованными базами данных наемников — ученые на Янтаре за это отдадут нам половину своей лаборатории. Упакуй LR-300 и «Винторезы». Мы уходим на Янтарь не просто как визитеры, мы идем туда как главная военно-политическая сила этого сектора!

Вася мгновенно бросился упаковывать элитный лут в свой раздувшийся от хабара экзоскелетный рюкзак.

А я поудобнее устроился на его наплечнике, расправил усы и с удовольствием уставился на горизонт, где за туманными холмами уже проглядывали вышки янтаревского бункера.

Глава 14

Восхитительный, удушающе-вонючий озерный туман Янтаря встретил нашу победоносную экспедицию звуками, от которых у любого обычного сталкера поджимаются поджилки. Где-то в зарослях рогоза и сухого камыша жалобно завывал одинокий снорк, а над мутно-зелеными, пузырящимися радиационной дрянью водами болот с треском пролетали одинокие спонтанные разряды аномалии «Электра».

Но мы с Васей были далеко не обычными сталкерами.

Вася, упакованный в тяжелый гидравлический экзоскелет, на который мы погрузили полтонны отжатого у наемников Волкодава хабара, шагал по грязи с грацией бронированной балерины. Гусеничные сервоприводы на его ногах легко продавливали болотную топь, а за спиной, в надежных брезентовых чехлах, побрякивали два десятка немецких LR-300 и снайперские «Винторезы».

Я же восседал на его левом наплечнике в статусе [Пси-Тушкан «Огненный Магистр»] 10-го уровня. Мой угольно-черный мех слегка поблескивал на солнце оранжевыми прожилками, горящий кончик хвоста аккуратно подогревал Васе затылок, а в ушах вибрировал тонкий, хрустальный пси-эфир Зоны. В радиусе километра от нас, повинуясь моему прокачанному перку [Призыв Орды], в камышах и дренажных трубах параллельным курсом двигалась скрытая охрана из двух десятков самых упитанных диких тушканов.

— Шеф... — загудел Вася через фильтр своего бронешлема. — Вот он, бункер. Выглядит как гигантское металлическое яйцо, которое сбросили с вертолета прямо в грязь.

За сетчатым забором с табличками «ОПАСНО! ВЫСОКАЯ РАДИАЦИЯ!» возвышался знаменитый герметичный бункер мобильной лаборатории ученых. Вокруг него кружили турели с лазерным наведением, а на крыше гудели мощные генераторы, создающие вокруг бункера локальное анти-пси поле.

— Топор, держи себя в руках и не вздумай быковать, — транслировал я в его подкорку бархатным пси-голосом. — Ученые — это не тупые бандиты и не заносчивые наемники. Это интеллигенция, бюджетное финансирование и главный технологический квест всей Зоны. Нам от Сахарова нужен не просто расчет за документы из X-18, нам нужен экспериментальный Настроенный Пси-Шлем. Без него мы на Радар и к ЧАЭС не проберемся — мозг спечется за пять секунд.

— Понял, Борь, — кивнул Вася. — Буду вежливым, как на приеме у проктолога.

Мы подошли к забронированной шлюзовой двери. Вася надавил на кнопку вызова.

Зуммер пропищал трижды, и из динамика внешней связи раздался дребезжащий, восторженно-рассеянный голос академика Сахарова:

— Да-да? Кто там? Если вы принесли хвосты псевдособак, то мы принимаем их строго по вторникам! Ох, да вы посмотрите, какой у вас замечательный костюм... Проходите в приемный шлюз, только дезинфекцию пройдите!

Гермодверь с шипением отошла в сторону. Мы шагнули внутрь. Зажглись ультрафиолетовые лампы, из форсунок под потолком с громким шипением вырвались клубы едкого дезинфицирующего спиртового пара.

Я поспешно прикрыл нос лапкой и поджал горящий кончик хвоста, чтобы алкогольный туман не устроил нам тут локальный объёмный взрыв.

Когда дезинфекция завершилась, внутренняя дверь бункера открылась, и мы оказались во святая святых академической науки — лаборатории первого уровня. Вокруг стояли осциллографы, колбы с законсервированными аномальными тканями, серверные стойки, мигающие диодами, и огромные мониторы, отображающие радиационный фон Янтаря.

За главным лабораторным столом стоял сам профессор Сахаров — пожилой мужчина в белоснежном халате поверх защитного скафандра, с кустистыми бровями и суетливыми движениями. Рядом с ним молодой ассистент Круглов что-то замерял штангенциркулем в банке с маринованным глазом полтергейста.

— Здравствуйте, молодой человек! — радостно запел Сахаров, подбегая к Васе. — Принесли материалы из Тёмной Долины? О, мы так ждали эти папки! Вы не представляете, сколько государственного гранта мы...

Сахаров внезапно замер на полуслове. Его взгляд, проходивший по гидравлическим сервоприводам Васиного экзоскелета, споткнулся о левый наплечник. На наплечнике, скрестив маленькие лапки на груди, конечно же, сидел я.

Профессор медленно выронил из рук планшет с анализами. Его кустистые брови взлетели на самый лоб, а очки сползли на кончик носа.

— Боже мой... Круглов! КРУГЛОВ, ГЛЯНЬТЕ СЮДА! — истошно закричал Сахаров, хватая ассистента за отворот халата.

— Что такое, профессор?! Снорки прорвали периметр?! — перепугался Круглов, выронив штангенциркуль.

— Хуже! Лучше! Да черт его знает как! Это невероятно! — заикался Сахаров, указывая трясущимся пальцем прямо на мою морду. — Посмотрите на этот мех! Угольно-черный субстрат с оранжевой пигментацией! А хвост... Боже правый, у него на кончике хвоста устойчивая плазменная дуга! Это же... это же мутационный сдвиг класса Альфа-Плюс! Уникальнейший, неведомый науке экземпляр! Это же уникальный вид!

Сахаров судорожно полез под стол и извлек оттуда огромную саперную клетку из толстых стальных прутьев и тяжелый сачок для отлова агрессивных особей.

— В КЛЕТКУ ЕГО! — заверещал профессор, наступая на Васю с сачком наперевес. — СРОЧНО В КЛЕТКУ! Мы вскроем ему черепную коробку! Мы изучим структуру его гипоталамуса! Мы напишем монографию! Нам дадут Нобелевскую премию, Круглов! Ловите его, зажимайте со стороны!

Вася от неожиданности сделал шаг назад, чуть не раздавив сервоприводом стойку с колбами:

— Э-э-э, профессор, вы че?! Окститесь! Это не просто крыса, это мой шеф!

— Не слушайте его, у сталкера пси-инфекция! — орал Сахаров, замахиваясь сачком прямо на мое ухо. — Существо проявляет агрессивный потенциал! Круглов, готовьте хлороформ!

[ВНИМАНИЕ! Возникла угроза несанкционированного биологического вскрытия!]

[Противник: Академик Сахаров (Ур. 15, Мастер науки).]

[Ассистент: Доцент Круглов (Ур. 8, Несущий хлороформ).]

[Статус: Профессор одержим жаждой Нобелевской премии и не слышит аргументов.]

— Ну всё, старикан, ты сам напросился, — вздохнул я. — Раз ты не понимаешь по-человечески и по-сталкерски, мы переходим на язык программистов и IT-инфраструктуры!

Вместо того чтобы кусать Сахарова за пальцы или выжигать ему халат [Драконьим чихом], я задействовал свою максимальную Ловкость и Интеллект.

Я совершил молниеносный, неуловимый для человеческого глаза прыжок с Васиного плеча прямо через сачок Сахарова!

ФЖУ-УХ!

Я приземлился точно на главный терминал управления бункером — моноблок на базе Linux с подключенным к нему центральным сервером Янтаря, на котором хранились абсолютно все научные БД, чертежи пси-шлемов, грантовые отчеты и личная переписка академиков!

Круглов ахнул:

— Он на сервере сидит! Снимите его, он же клавиши испачкает!

Но я не просто стоял. В своей прошлой, до-перерожденческой жизни я был ведущим Senior Python Developer, а с моим текущим интеллектом я видел структуру операционных систем насквозь — буквально в бинарном коде!

Мои маленькие когтистые лапки превратились в стремительное размытое пятно. Я начал молотить по механической клавиатуре с нереальной скоростью!

ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-КЛАК!

На гигантском трехметровом настенном экране лаборатории, где секунду назад отображались графики болотной радиации, мгновенно вспыхнула консоль терминала с ядовито-зеленым фоном:

python

import os

import sys

import time

class SakharovTamer:

def __init__(self, target_node="YANTAR_CENTRAL_SERVER"):

self.target = target_node

self.authority = "BORYA_PSI_MAGISTER_LVL_10"

def execute_warning(self):

print("[CRITICAL ERROR]: SYSTEM HIJACKED BY BORYA THE TUSHKAN!")

print("[WARNING]: All scientific databases are encrypted under 4096-bit key.")

def threaten_destruction(self):

for i in range(3, 0, -1):

print(f"[FORMATTING DRIVES /dev/sda1 IN {i} SECONDS...]")

time.sleep(0.5)

tamer = SakharovTamer()

tamer.execute_warning()

Звуковые динамики бункера зашлись сокрушительным электронным писком: БИП-БИП-БИП!

На экране поверх кода на Python закружился огромный гиф-анимированный череп с горящими глазами, а ниже, жирными красными буквами размером в полметра, вывелся текст, который я отстучал на клавиатуре за три секунды:

«САМ ТЫВИД[cite: 71, 72]. [cite_start]

ДАЙ ШЛЕМ ОТ ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ [cite: 72][cite_start],

ИЛИ Я ОТФОРМАТИРУЮ ТЕБЕ ЖЕСТКИЙ ДИСК СО ВСЕМИ ТВОИМИ НОБЕЛЕВСКИМИ ДИССЕРТАЦИЯМИ И КАССОВЫМИ ОТЧЕТАМИ ДЛЯ МИНЗДРАВА! [cite: 72]»

Для пущей убедительности я выпустил из резцов тонкое, идеальное колечко голубого пламени, которое аккуратно обуглило клавишу Enter на главном пульте управления.

В лаборатории наступила абсолютная, звенящая, гробовая тишина.

Сахаров выронил сачок. Его челюсть отвисла настолько низко, что, казалось, вот-вот ударится о кафельный пол. Очки окончательно слетели с его ушей и повисли на цепочке.

Круглов побледнел как саван, схватился за сердце и прошептал:

— П-профессор... Он... он пишет на Пайтоне... Без ошибок... С использованием ООП и асинхронных библиотек...

— Он... он закомментировал код... — прозаикал Сахаров, ошарашенно глядя то на монитор, то на меня. — Он использует стандарты PEP-8... Боже мой... Это не мутант... Это... ЭТО ВЕДУЩИЙ ПРОГРАММИСТ В ТЕЛЕ ГРЫЗУНА!

У старика подкосились колени. Глаза его закатились, и профессор академической науки Сахаров с глухим стуком шмякнулся в обморок прямо на руки перепуганного Круглова!

— ПРОФЕССОР! — заверещал Круглов, пытаясь удержать тушу академика. — Воды! Нашатыря! Сервер форматируют!

Спустя пятнадцать минут Сахарова привели в чувство с помощью ватки с нашатырным спиртом и двух таблеток валидола.

Теперь ученые смотрели на меня с абсолютным, священным, почти религиозным трепетом.

Сахаров сидел в своем кожаном кресле, держа у лба холодный компресс, и дрожащими руками наливал себе чай из термоса. Я аккуратно сидел на краю его рабочего стола, сложа лапки, а мой горящий хвост деликатно подогревал его остывающий чайник.

— Невероятно... Постижимо ли это? — шептал Сахаров, с глубоким уважением глядя на мою серо-черную мордочку. — Коллега... то есть, Борис... вы меня извините. Старый дурак, поддался научному азарту! Какое вскрытие! Какая клетка! Вы — высшая форма интеграции человеческого интеллекта и аномальной матрицы Зоны!

— То-то же, профессор, — транслировал я ему прямо в мозг, слегка снизив частоту, чтобы не выжечь старику оставшиеся нейроны. — Мы принесли вам документы из X-18 и шифрованные КПК наемников Волкодава с Дикой Территории. Нам нужны деньги, снабжение и ваш лучший Настроенный Пси-Шлем для прохода на Радар.

Круглов поспешно выложил на стол пухлые пачки рублей и тяжелый кейс из ударопрочного пластика:

— Вот! Здесь один миллион рублей за папки и хабар наемников! А в кейсе... в кейсе лежит наш единственный экспериментальный прототип: Пси-Шлем с цифровым калибратором! Он защищает от выжигания мозгов даже на самых тяжелых излучателях!

Сахаров поспешно кивал:

— Забирайте! Всё забирайте! Только, умоляю, Борис... оставьте на нашем сервере хотя бы бэкап вашей программы! Это же прорыв! Это первая в мире операционная система, созданная Пси-Мутантом!

Я ловко набрал на клавиатуре короткий скрипт, снимающий блокировку с дисков и оставляющий на рабочем столе Сахарова аккуратный текстовый файл: ReadMe_By_Borya.txt.

[Событие «Укрощение Профессора Сахарова» успешно завершено!]

[Вы доказали превосходство IT-технологий над классической биологией!]

[Получено: Настроенный Пси-Шлем (Легендарный предмет)[cite: 72], +1 000 000 рублей, Репутация у Ученых: Богоподобная.]

[Получено опыта за интеллектуальное унижение Академии Наук: +1000 EXP!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ УРОВНЯ 11!]

Я победоносно заурчал, забирая ошеломительный опыт. Мои характеристики снова подскочили вверх, а путь на Выжигатель мозгов — к главной тайне Зоны — был окончательно открыт.

— Упаковывай кейс, Топор, — скомандовал я Васе, прыгая обратно на его экзоскелетное плечо. — Ученые укрощены, шлем у нас. Наш следующий пункт назначения — Радар. Пришло время выключить эту чертову глушилку и показать Монолиту, кто здесь настоящий Магистр!

Глава 15

Возвращение из мобильной лаборатории академика Сахарова напоминало марш победоносной армии, взявшей трофеи, о которых в баре «100 Рентген» даже не мечтали.

Вася шагал по вязкой, чавкающей грязи Янтарных болот с царственной величественностью. Наш двухмиллионный капитал, подкрепленный миллионом рублей от ошеломленного Сахарова и горкой отжатых у наемников винтовок, весил немало, но сервоприводы гидравлического экзоскелета «Долга» работали безупречно. В глубоком внутреннем кармане брони Васи покоился главнейший артефакт нашей экспедиции — тяжелый ударопрочный кейс с Пси-Шлемом.

— Шеф... — загудел Вася через фильтр своего бронешлема, делая очередной тяжелый шаг по затопленной гати. — Мы сделали это. Сахаров до сих пор, наверное, заикается, когда слово «Python» слышит. У нас есть миллионы, экзоскелет, шлем от Выжигателя... Мы теперь кто? Главные мародеры Зоны?

— Мы не мародеры, Топор, — транслировал я в его подкорку. — Мы — военно-политический и экономический феномен Чернобыльской Зоны Отчуждения. Но до полного абсолюта нам не хватает последнего, самого важного шага. Перед прорывом на Север — к Радарной глушилке, Припяти и Саркофагу — моему биологическому и системному коду требуется Великая Мутация.

— В смысле? — замялся Вася. — Ты же и так уже огнем дышишь, скрипты пишешь и псов за хвостами бегать заставляешь! Куда еще-то прокачиваться?

— Предела совершенству нет, раб, — строго поправил я его, поправляя усы. — До сих пор мы пользовались багами и начальными ветками развития. Но Системный интерфейс ясно намекает: накопившийся в подземках X-18, на Арене и в бункере Сахарова опыт требует разрядки. Пришло время взять двадцатый уровень и открыть запредельную, уникальную класс-подсетку!

[ВНИМАНИЕ! Накопленный запас нераспределенного опыта: 15 450 EXP!]

[Готовность к глобальной трансформирующей эволюции: 100%.]

[Совет Системы: Найдите безопасное место с высокой концентрацией Ноосферной энергии для проведения процедуры Великой Мутации.]

Место для эволюционного прорыва я выбрал не случайно. На самой границе Янтарных болот и холмов Свалки, в полуразрушенной бетонной водонапорной башне, располагалась аномальная роща. Там, в кольце из трех взаимосвязанных «Электр» и двух термических «Жарок», парил редчайший природный резонатор — гигантский, пульсирующий фиолетовым светом аномальный кристалл, подпитываемый фоновым пси-излучением Радара.

— Стой здесь, Топор, — скомандовал я, слетая с его наплечника прямо на раскаленный бетонный парапет башни. — Организуй периметр. Выставь пулемет ПКМ. Если сюда сунется снорк, слепой пес или заплутавший патруль — раскатывай на молекулы. Процесс мутации займет около десяти минут, и в это время мое тело будет переписывать физические законы.

Вася с тяжелым скрежетом сервоприводов встал в дверном проеме башни, передернув затвор пулемета:

— Понял, шеф! Я тут кирпичную стену выстрою, никто не пройдет! Только ты... это... не сгори там окончательно, ладно? А то я без твоих указаний опять тухлую колбасу у Сидоровича покупать начну!

— Не дождешься, — ухмыльнулся я.

Я прыгнул в самый центр аномального кольца, усаживаясь прямо под парящим фиолетовым кристаллом. Я зажмурил янтарные глаза, расправил уши и открыл Системный интерфейс.

[ИНИЦИАЦИЯ ПРОЦЕССА ВЕЛИКОЙ МУТАЦИИ!]

[Вливание накопленного опыта: +15 450 EXP!]

[Повышение уровня: 11 -> 12 -> 15 -> 18 -> 20!]

[Достигнут абсолютный ликвидный порог!]

[Доступен выбор финального класса ветки Грызунов-Псиоников!]

[Доступные классы:]

1. [Гигантский Тушкан-Переросток] (Класс: Мясистый таран. Сила +50, Выносливость +100, Интеллект -10. Вы превращаетесь в двухметровую крысу-кабана. Внешний вид: Уродливый).

2. [Огненный Драконо-Тушкан] (Класс: Стихийный разрушитель. Урон огнем +300%, Хвост горит с температурой солнца, Интеллект +5.).

3. [Пси-Магистр Ноосферы (УНИКАЛЬНЫЙ / ЛЕГЕНДАРНЫЙ)] (Класс: Архитектор реальности. Требования: Интеллект 30+, поглощение артефакта «Огненный шар», прямое укрощение ученых. Интеллект +15, Ловкость +10, Открытие системных логов Зоны, Ментальный контроль высших мутантов).

— Вариант номер три, без вариантов! — мысленно рявкнул я, нажимая виртуальную кнопку выбора. — Манчкины не выбирают физическую силу, манчкины выбирают контроль!

В ту же секунду фиолетовый аномальный кристалл над моей головой с оглушительным хрустальным звоном лопнул, и сплошной поток чистой, нефильтрованной пси-плазмы обрушился прямо на мое маленькое черное тело!

Боль при этой эволюции была совершенно иной. Если в прошлый раз меня выжигало физическое пламя «Огненного шара», то теперь мой мозг буквально разрывало от потока данных.

В мое сознание хлынули терабайты системных логов самой Зоны! Я видел Ноосферу не как туманный пси-эфир, а как колоссальную, глобальную объектно-ориентированную сеть, написанную на неизвестном языке высокого уровня!

[КОМПИЛЯЦИЯ КЛАССА: ПСИ-МАГИСТР НООСФЕРЫ...]

[Анализ биологического контейнера...]

[Внедрение модуля «Архитектор Разума»...]

[Слияние алгоритмов человеческого программирования и тушканской выживаемости...]

[Внимание! Достигнут УРОВЕНЬ 20!]

Мое тело начало трансформироваться прямо в воздухе, паря в полуметре от земли в фиолетовом силовом коконе.

Мой мех приобрел глубокий, абсолютно поглощающий свет угольно-черный цвет с тонкими, пульсирующими перламутрово-фиолетовыми и оранжевыми нитями, напоминающими оптико-волоконные кабели. На лбу проступил четкий, светящийся рунический символ в виде стилизованного символа бесконечности и горящего резца. Горящий кончик хвоста стабилизировался, превратившись в ровный, чистый плазменный шар ярко-голубого, почти белого цвета, работающий на энергии чистой Ноосферы.

А главное — мой мозг! Мой показатель Интеллекта совершил сокрушительный рывок, достигнув невероятной отметки в пятьдесят пунктов!

[ТРАНСФОРМАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО!]

[Вы стали единственным в истории Зоны Пси-Магистром Ноосферы (Ур. 20)!]

[Новые ультимативные способности:]

1. «Доминирование Высших Мутантов» (Ур. 1): Вы способны временно брать под контроль Кровососов, Бюреров, Псевдогигантов и Контролеров на расстоянии до 200 метров!

2. «Чтение Системных Логов» (Ур. 1): Вы видите реальные характеристики предметов, мысли людей и скрытые баги аномальных полей в режиме реального времени!

3. «Драконий Автоген» (Ур. 2): Ваш пламенный выдох теперь способен прожигать бронесталь любой толщины!

[Разблокирован системный статус: Хозяин Пушистого Совета!]

Я плавно опустился на бетон. Фиолетовый кокон распался на тысячи искрящихся снежинок.

Я открыл глаза. Мир вокруг меня изменился навсегда. Я больше не видел просто ржавые стены башни и туман болот. Я видел цифровую матрицу Зоны: силовые линии аномалий подсвечивались для меня яркими векторными стрелками, мысли Васи отображались бегущей строкой в углу зрения, а фоновое пси-излучение Радара звучало как ровная, гармоничная классическая симфония.

Я сделал легкий шаг вперед. Моя Ловкость в сорок четыре единицы делала мое движение абсолютно бесшумным. За долю секунды я переместился от алтаря к проему, мгновенно взлетел по экзоскелету Васи и уселся на его наплечник.

Вася вздрогнул, резко повернул бронированную голову и ахнул через динамик:

— Шеф?! Это... это ты?!

Он смотрел на меня с непередаваемой смесью ужаса, обожания и полного, окончательного преклонения.

Моя новая аура была настолько мощной, что даже сквозь толстую сталь и сервоприводы «Долговского» экзоскелета Вася физически ощущал исходящую от меня запредельную, божественную мудрость и силу.

— Да, Топор. Это я, — транслировал я в его мозг. Мой мысленный голос теперь звучал не просто бархатно, он отзывался в его черепе приятным, глубоким, объемным стереозвуком с эффектом легкого эха. — Эволюция завершена. Я достиг двадцатого уровня. Я вижу код Зоны. Я вижу мысли Сидоровича, вижу тайники Монолита и вижу будущее.

Вася тяжело опустился на одно колено прямо в грязь. Гидравлика его экзоскелета зашипела, сбрасывая давление. Он медленно снял свой тяжелый бронешлем, вытер пот со лба и посмотрел на меня абсолютно ясными, честными глазами.

— Борь... то есть, Великий Шеф... — выдохнул Вася, судорожно сглатывая. — Я всё понял. Я долго дурака валял, думал, что я тут главный, а ты просто мой умный питомец. Но теперь я вижу. Я же просто... я просто твой шофер. Твой бронированный водитель. Твой танк на побегушках. Ты — настоящий Хозяин. А я — твой верный раб и первый заместитель!

Я деликатно погладил его по затылку горящим кончиком своего плазменного хвоста, аккуратно регулируя температуру, чтобы лишь слегка согреть парня.

— Ну-ну, Василий, не принижай свою роль, — великодушно ответил я. — Хороший шофер — это половина успеха всей транснациональной корпорации. Ты — мой официальный Премьер-Министр. Ты держишь пулемет, носишь деньги и общаешься с человеческими торговцами. Я делаю так, чтобы этот мир крутился вокруг нас. А теперь — поднимайся, Премьер-Министр. Нам пора на Север.

Вася поднялся с колен, выпрямился во весь свой двухметровый экзоскелетный рост и с гордостью надел шлем.

— Куда прикажете, Великий Магистр? — чеканно спросил он.

— На Радар, — я повернул усатое рыло в сторону туманных северных холмов, где на горизонте возвышались гигантские, фонящие пси-излучением антенны Выжигателя Мозгов. — Там сидят фанатики «Монолита». Они думают, что их радиовышка — это глас Бога. Пришло время показать им, что настоящий Бог Зоны — это шестнадцатисантиметровый Пси-Тушкан с плазменным хвостом и знанием кода Python!

Перед моими глазами развернулось финальное системное окно:

[Лидер: Борька «Пси-Магистр Ноосферы» (Ур. 20).]

[Первый запуск: Вася «Топор» (Ур. 5, Статус: Официальный Шофер / Премьер-Министр).]

[Капитал: 3 500 000 рублей, экзоскелет, Настроенный Пси-Шлем, армия из 300 тушканов, пожизненный Пармезан в Баре.]

[Следующая цель: Отключение Выжигателя Мозгов и штурм Припяти!]

Я сыто заурчал, настраивая резонансную частоту Настроенного Пси-Шлема в Васином рюкзаке. Мы шагнули на северную дорогу, готовясь раскатать Выжигатель Мозгов в пух и прах.

Глава 16

Путь от Янтарных болот до подножия холмов Радара занял у нашего дуэта ровно три часа.

За это время мы пересекли армейские блокпосты, которые при виде Васиного экзоскелета «Долга», нагруженного двумя десятками винтовок, просто разбегались по кустам, и вышли к легендарному повороту на «Выжигатель Мозгов».

Здесь, у подножия мертвого леса, пахло не просто радиацией и гнилой сосновой хвоей. Воздух буквально трещал от статического электричества. Небо над Радаром имело неестественный, тревожный багрово-фиолетовый оттенок, а в ушах любого обычного человека при приближении к этой зоне начинал нарастать удушающий, сводящий с ума высокочастотный гул.

Это работали гигантские антенны «Выжигателя Мозгов» — главный барьер Зоны, превращавший сотни бесстрашных сталкеров в бессмысленных зомбированных кукол.

Вася замер у поваленного шлагбаума. На нем был надет Настроенный Пси-Шлем, полученный нами от до полусмерти перепуганного академика Сахарова. Стрелка калибратора на шлеме судорожно билась в красном секторе.

— Шеф... — загудел Вася через бронированный фильтр, и его голос заметно дрожал. — Гудит так, что у меня зубы в деснах шатаются. Шлем Сахарова конечно сдерживает основной удар, но у меня перед глазами уже какие-то розовые псевдогиганты пляшут. А впереди... посмотри, сколько там народу!

Я аккуратно поправил усы, восседая на его левом наплечнике. Мой новый мех, испещренный фиолетово-оранжевыми оптико-волоконными нитями, поглощал радиацию, как губка, а плазменный шар на кончике хвоста горел ровным, ослепительно-голубым светом.

Благодаря моему 20-му уровню и классу [Пси-Магистр Ноосферы], я видел мир через призму открытых системных логов Зоны.

[ЛОКАЦИЯ: Радар. Проход к Выжигателю Мозгов.]

[Пси-Излучение: 980 МкР/ч (Критический уровень!).]

[Влияние на человеческий мозг: Разрушение нейронных связей, деградация личности, принудительное вступление в секту «Монолит».]

[Обнаружены объекты: Свободная штурмовая группа сталкеров (15 человек), Засада фанатиков «Монолита» (40 единиц, Гаусс-пушки, экзоскелеты).]

На холме перед нами разворачивалась настоящая трагедия. Группа смельчаков из ветеранов «Свободы» и одиночек попыталась прорваться к антеннам. Но без достаточной пси-защиты люди просто сходили с ума. Сталкеры падали на колени, бросали автоматы, схватившись за головы, и начинали монотонно раскачиваться, повторяя монолитную молитву: «Монолит, услышь нас... Монолит, дай нам свет...»

— Они выжигают им мозги за считанные секунды! — паниковал Вася. — Шеф, если мы сделаем еще шаг, шлем Сахарова просто сварит мне мозги!

— Спокойно, шофер, — транслировал я в Васину подкорку объемным, глубоким стерео-голосом. — Человеческий мозг — это устаревшая архитектура с низкой пропускной способностью и кучей уязвимостей к пси-атакам. Но мой мозг — это гибрид трехсотграммового тушканчика и интеллекта бывшего Senior Python Developer!

Я закрыл янтарные глаза и настроил свои уши-локаторы на несущую частоту «Выжигателя Мозгов».

В моем сознании мгновенно развернулся цифровой спектрум сигнала:

[АНАЛИЗ ПСИ-СИГНАЛА ВЫЖИГААТЕЛЯ:]

[Частота: 433.92 МГц (Модуляция: Негативное внушение, страх, подчинение).]

[Протокол передачи: Устаревший аналоговый сигнал О-Сознания.]

[Уровень защиты: Низкий (Отсутствие SSL-сертификата и шифрования!).]

— Серьезно?! — мысленно расхохотался я. — О-Сознание собирало этот Выжигатель из советских военных запчастей и даже не догадалось поставить элементарную защиту от перехвата потока?! Они транслируют свои зомбирующие психо-волны по открытому незащищенному каналу!

[Активирован навык: «Взлом Системных Логов» + «Пси-Доминирование»!]

[Действие: Перехват несущей частоты Выжигателя Мозгов!]

[Замена аудиопотока О-Сознания на данные из личного папки памяти героя...]

Я поднялся во весь рост на Васином плече, расправил лапки и яростно хлестнул плазменным хвостом по воздуху!

— Понеслась! Включаем главный радиоэфир этой Зоны! — рявкнул я в Ноосферу.

Вместо зловещего, удушающего гипнотического гула О-Сознания, который выжигал мозги сталкерам, я через свой раскачанный пси-передатчик врезался прямо в несущую частоту Выжигателя и накрыл весь Радар сокрушительной, стопроцентной, непревзойденной поп-музыкой 2000-х годов из своего прошлого мира!

Прямо в головы всех находящихся на Радаре людей — и штурмующих сталкеров, и фанатиков «Монолита» — с мощностью в сто двадцать децибел ударил легендарный гимн:

«ЗАМУЖЕМ УЖЕ... ИЛИ НА ВЕСЕЛЕ...

ЗАБЕРАЙ МЕНЯ СКОРЕЙ, УВОЗИ ЗА СТО МОРЕЙ!

ЗНАЙ, ЧТО Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ, БЕЗ ТЕБЯ Я НЕ МОГУ-У-У-У!»

Эффект был просто катастрофическим!

Выжигатель Мозгов, вместо того чтобы разрушать нейроны, превратился в гигантскую, многокиловаттную дискотечную колонку!

Сталкеры «Свободы», которые секунду назад корчились на земле и судорожно молились Монолиту, внезапно замерли. Паника в их глазах сменилась полнейшим, диким изумлением.

— Чего-о-о?! — закричал командир свободывцев, роняя винтовку. — У меня в голове... у меня в голове «Руки Вверх!» поют?!

— В смысле «Руки Вверх»?! — заверещал его напарник. — У меня там «Владимирский централ» на басах валит!

— Смена трека! — скомандовал я сам себе, переключая плейлист в своем Интеллекте.

«ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ-Ы-Ы? ВДОЛЬ НОЧНЫХ ДОРОГ...

ШЛА БОСИКОМ, НЕ ЖАЛЕЯ НОГ...»

Акустический и пси-шок накрыл не только нападающих, но и фанатиков «Монолита»!

Снайперы монолитовцев, сидевшие в экзоскелетах на металлических вышках с Гаусс-пушками, под действием моего музыкального купола потеряли весь свой религиозный фанатизм. В их перепрошитых мозгах, забитых догмами про «Великий Кристалл», вспыхнул такой когнитивный диссонанс, что они начали синхронно пританцовывать на вышках, попадая в такт песне МакSим!

— Братья... — заикался монолитовец, выронив высокотехнологичное оружие. — Монолит... Монолит говорит нам, что шепчут дожди... Он... он хочет, чтобы мы спали его ветром...

— Это не Монолит, идиот! Это ретро-дискотека! — забились в панике офицеры, но их мысли уже полностью блокировались моим радиовещанием!

[Пси-эффект «Музыкальный Купол» применен успешно!]

[Внушение О-Сознания полностью нейтрализовано!]

[Боевой дух штурмовой группы: +500%!]

Вася, осознав, что Выжигатель Мозгов больше не давит на его психику, а в шлеме играет бодрый, драйвовый евродэнс, издал оглушительный боевой клич:

— Е-Е-Е-БОЙ! ШЕФ, ЭТО ЛУЧШИЙ САУНДТРЕК ДЛЯ ЗАЧИСТКИ!

Вася вскинул тяжелый пулемет и сорвался в стремительную атаку, грохоча гидравликой экзоскелета!

— За Пушистого Магистра! За «Руки Вверх»! Вперед, пацаны-ы-ы! — закрестились и пошли в атаку очухавшиеся свободовцы и одиночки, паля из всех стволов по танцующим на вышках монолитовцам!

На Радаре начался самый абсурдный, эпичный и веселый штурм в истории Чернобыльской Зоны.

Вася Поливал огнем из ПКМ позиции Монолита, а я, восседая на его плече, с комфортом дирижировал процессом: левой лапкой удерживал пси-трансляцию поп-музыки, а правой — периодически запускал во вражеские укрепления [Драконий Автоген], прожигая стальные бронещиты монолитовцев докрасна!

Через тридцать минут кровопролитного, но невероятно веселого боя весь укрепленный район Радара был взят!

Антенны «Выжигателя Мозгов» продолжали гудеть, но теперь они работали исключительно как персональная радиостанция, транслируя на всю Зону — от Кордона до Припяти — лучшие хиты эстрады!

Сидорович на Кордоне выронил из рук куриную ногу, услышав из своего радиоприемника вместо треска аномалий песню «Нас не догонят».

Бармен в Баре «100 Рентген» впервые за десять лет улыбнулся и налил всем посетителям по бесплатной стопке.

А мы с Васей стояли у подножия главной будки управления Выжигателем.

Вася поднял бронезабрало, посмотрел на меня с непередаваемым восхищением и произнес:

— Шеф... Ты не просто Выжигатель отключил. Ты всю Зону на свой плейлист посадил! Что дальше?

Я поправил усы, устремив взгляд на открывшуюся дорогу к Припяти и далеким туманным трубам Чернобыльской АЭС.

— А дальше, Премьер-Министр, нас ждет Припять, — передал я ему мысль. — Готовь пулемет. Пришло время навести порядок в Саркофаге!

Глава 17

Северная дорога от отключенного Выжигателя Мозгов к Припяти встречала нас зловещей, мертвой тишиной, какая бывает только на кладбищах великих цивилизаций. Впрочем, мертвой эта тишина оставалась лишь до того момента, пока через перевал не перевалил наш победоносный тандем.

Вася бодро шагал по раздолбанному асфальту в экзоскелете, тяжело гудящем сервоприводами при каждом шаге. На широком левом наплечнике, по-хозяйски скрестив маленькие когтистые лапки, восседал я.

— Шеф... — загудел Вася через фильтр своего бронешлема, отсалютовав стволом пулемета ПКМ проплывающему мимо ржавому указателю «ПРИПЯТЬ 1970». — Вот она, родимая. Город-призрак. Говорят, тут монолитовцев больше, чем блох на бродячей псевдособаке, а снайперы с гаусс-пушками сидят на каждом балконе!

— Пусть сидят, Топор, — транслировал я в его мозг. — Снайперы Монолита — это не угроза. Это просто высокотехнологичные поставщики элитных аккумуляторов и армейских аптечек. Мы припомним им каждый Выжигатель! Но шагать по открытым улицам Припяти пешком — это дурной тон. Нам нужен представительский автотранспорт повышенной проходимости.

Вася почесал затылок тяжелой бронированной перчаткой:

— Шеф, какой автотранспорт? Тут даже ЗИЛы с 1986 года в труху сгнили! На чем ездить-то?

Я прикрыл глаза, расправил уши-локаторы и погрузился в текстовые логи Ноосферы.

[СКАНИРОВАНИЕ ЛОКАЦИИ: Припять. Район улицы Курчатова.]

[Обнаружены объекты: Засада «Монолита» (30 единиц, Гаусс-пушки, РПГ-7, тяжелые экзоскелеты).]

[Обнаружен биологический объект высокого класса: Древний Кровосос-Альфа (Ур. 22).]

[Статус Кровососа: Спит в подвале автостанции, заново переживая юность.]

— Опаньки, — мысленно ухмыльнулся я. — Транспорт найден. Причем бизнес-класса, с адаптивным стелс-режимом и встроенной функцией высасывания крови противника. За мной, шофер! Пошли оформлять лизинг!

Мы спустились в полуразрушенный, заросший аномальным мхом подвал автостанции Припяти. Воздух здесь пах сыростью, гнилью и специфическим, едким ароматом ядовитой слизи.

В самом дальнем углу, свернувшись калачиком на груде ржавых вывесок «Слава КПСС!», спал монстр. Это был не рядовой кровосос, каких сталкеры встречают на Агропроме. Это был настоящий ветеран Зоны — гигантский, трехметровый Кровосос-Альфа с щупальцами толщиной с добрую краковскую колбасу, покрытый шрамами от пулевых ранений и следами термических аномалий.

Он тихонько похрюкивал во сне, пуская сопливые пузыри из аномальной слизи.

— Е-мое... — прошептал Вася, наводя ПКМ. — Шеф, давай я ему полцинка разрывных в затылок всажу, пока он дрыхнет?

— Отставить стрельбу! Ты что, сдурел, Топор?! — возмутился я, хлестнув хвостом по его броневоротнику. — Портить такой шикарный кожаный салон?! Это же готовый шагающий танк! Смотри и учись!

Я сделал плавный, неуловимый прыжок с Васиного наплечника и бесшумно приземлился прямо на массивный, покрытый жесткой щетиной загривок спящего гиганта.

Кровосос дернулся, вывалил щупальца и уже занес гигантскую когтистую лапу, чтобы раздавить меня, как обычную блоху... Но было поздно.

Я задействовал раскачанную ультимативную способность моего класса: [Доминирование Высших Мутантов]!

Мои янтарные глаза вспыхнули ярким пурпурным светом. На лбу засиял рунический символ бесконечности. Я выпустил два тончайших пси-импульса прямо в мозолистое тело твари, перехватывая управление его спинным и головным мозгом!

[Активировано умение: «Доминирование Высших Мутантов»!]

[Цель: Кровосос-Альфа (Ур. 22).]

[Сопротивление цели: 85%... 40%... 0%!]

[УСПЕШНЫЙ ПЕРЕХВАТ УПРАВЛЕНИЯ!]

Кровосос мгновенно замер. Напряжение в его гигантских мышцах спало. Он медленно встал на задние лапы, выпрямившись во весь свой нехилый рост. Его красные, налитые яростью глаза угасли, сменившись ровным, преданным фиолетовым свечением моего пси-контроля.

Я удобненько устроился у него на загривке, зажав лапками две мощных кожаных складки на его шее, словно вожжи.

— Учись, Вася! — транслировал я в мозг обомлевшего шофера. — Это вам не казенный БТР! Здесь стопроцентная экологичность, полный привод, встроенная невидимость и нулевой расход дизельного топлива!

Кровосос, повинуясь моей мысленной команде, аккуратно нагнулся и подставил свою массивную когтистую лапу Василию.

Вася, сглотнув застрявший в горле комок, потрогал пальцем в экзоскелете щупальце мутанта:

— Шеф... он меня не сожрет?

— Не сожрет. Он теперь на балансе нашей ОПГ. Прыгай в седло на правую лопатку, Премьер-Министр! Поехали кататься по Припяти!

Выход нашего модернизированного боевого расчета из подвала автостанции в центр Припяти выглядел как абсолютный кошмар для фанатиков «Монолита».

Представьте картину: по центральной улице Припяти, ломая кусты и давя автопокрышки, стремительно несется гигантский трехметровый Кровосос-Альфа. На его правом плече сидит двухметровый сталкер в экзоскелете «Долга» с пулеметом ПКМ наперевес, а на загривке монстра, как настоящий Наполеон на лихом скакуне, восседает черный тушканчик с горящим плазменным хвостом, дирижируя движением!

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена засада Монолита!]

[Локация: Дворец культуры «Энергетик» и здание Горисполкома.]

[Противник: 15 фанатиков в тяжелых экзоскелетах, 3 снайпера с Гаусс-пушками на крыше.]

Из окон второго этажа Горисполкома по нам мгновенно ударили очереди из автоматов ВСС «Винторез» и сухо протрещал синий луч Гаусс-пушки. Пуля Гаусса пролетела в миллиметре от Васиного шлема, выбив сноп искр из бетонного столба!

— Снайперы на крыше! — закричал Вася, пытаясь развернуть пулемет. — Шеф, они нас сейчас в перекрестный сектор зажмут!

— Не на тех напали, сектанты! — хохотнул я. — Кровосос, активировать Стелс-Режим!

Я направил пси-импульс в гипоталамус мутанта.

ХОП!

Кровосос вместе со мной и с сидящим на нем Васей мгновенно растворился в воздухе! Анизотропное преломление света, присущее коже кровососов, накрыло всю нашу конструкцию, включая Васин экзоскелет!

Снайперы «Монолита» на крыше Горисполкома замерли в шоке, судорожно крутя оптические прицелы Гаусс-пушек:

— Где цель?! Куда делся тяжелый экзоскелет?! Враг исчез с радаров!

— Тяжелая техника, полный вперед! — скомандовал я.

Наш видимый лишь по легким следам на грязи Кровосос с нереальной скоростью — под шестьдесят километров в час — рванул прямо к фасаду Дворца культуры!

[Прокачка навыка: «Мастер тяжелой техники» (Ур. 1 -> Ур. 2)!]

[Улучшение: Скорость тарана увеличена на 30%, Стелс-режим не спадает при столкновении с пехотой противника.]

ХРЯСЬ!

Наш несущийся живой танк на полном ходу пробил выбитые дубовые двери ДК «Энергетик» и вломился прямо в фойе, где за баррикадами из мешков с песком сидел отряд фанатиков!

Кровосос вышел из невидимости прямо перед носом опешивших монолитовцев!

— ВРАГ ВНУТРИ! — заверещал командир отряда Монолита. — ОГОНЬ ПО МУТАН...

Он не успел договорить. Мой Кровосос сделал мощнейший свайп гигантской когтистой лапой, отправив трех монолитовцев в тяжелых экзоскелетах в затяжной полет через весь вестибюль прямо в мозаичное панно с изображением Ленина!

Вася с загривка Кровососа зашелся счастливым хохотом и врезал из ПКМ по оставшимся:

— ТАТАТАТАТАТАТАТА! ПОЛУЧАЙТЕ ЗА ВЫЖИГАТЕЛЬ! ЗА БАРМЕНА! ЗА НАШИ МИЛЛИОНЫ!

Я же, не теряя времени, задействовал свой [Драконий Автоген]. Я выдохнул из пасти тугую, двухметровую струю узконаправленного синего адового пламени, прожигая тяжелые бронепластины экзоскелетов монолитовцев прямо насквозь, как горячий нож масло!

За каких-то три минуты отряд из пятнадцати элитных бойцов «Монолита» был полностью нейтрализован!

Когда дым от пороховых газов и прожженной брони улегся, вестибюль ДК «Энергетик» напоминал склад элитного военного магазина.

На полу аккуратными рядами лежали отключенные, но вполне целые монолитовцы. Благодаря моему строгому приказу, Кровосос не стал высасывать из них кровь досуха (я пообещал ему за это две банки тушенки из Васиного запаса), а лишь аккуратно оглушил их ударами лап.

[ПОБЕДА В БОЮ ЗА ДК «ЭНЕРГЕТИК»!]

[Получено опыта: +2500 EXP!]

[Прокачка навыка «Мастер тяжелой техники»: Ур. 2 -> Ур. 4 (Разблокирована функция «Турбо-ускорение мутанта»)!]

[Обнаружен эпический лут высокого уровня!]

Вася спрыгнул с Кровососа, и его глаза под бронестеклом шлема разгорелись жадным огнем настоящего сталкера-мародера:

— Шеф... Ты только посмотри на это! Это же закрома Родины!

Вася начал судорожно набивать наш экзоскелетный рюкзак и навешивать на брезентовые крепления Кровососа трофеи:

Три Гаусс-пушки (Легендарное оружие) — высокоточные электромагнитные винтовки с полным комплектом аккумуляторов на базе артефакта «Вспышка».

Десять комбинезонов «СЕВА-М» и Монолитовских экзоскелетов — высококлассная броня с тяжелой керамической защитой.

Контейнеры с артефактами: «Мамины бусы», «Грави», «Золотая рыбка» и «Светляк», дарующий владельцу мгновенную регенерацию тканей.

Свыше 500 000 рублей в электронных КПК монолитовцев и наличными армейскими сертификатами.

— Шеф! — задыхался от счастья Вася, привязывая к боку Кровососа третий цинк с аккумуляторами для Гаусс-пушек. — Наш Кровосос теперь не просто танк, он у нас еще и грузовик «Камаз»! У него на боку столько хабара висит, что он аж поскрипывает!

Кровосос в ответ лишь преданно и тихо похрюкал, слизывая аномальную слизь с когтей.

— Отлично, Премьер-Министр, — заурчал я, поправляя усы. — Мы зачистили Припять, набили рюкзаки эпическим лутом и сформировали собственный бронетанковый кулак. Теперь перед нами осталась лишь одна, главная цель.

Я повернул мордочку к окну Дворца культуры. За верхушками пожелтевших припятских деревьев возвышались величественные, мрачные силуэты саркофага и вентиляционной трубы Чернобыльской АЭС.

— ЧАЭС is waiting for us, — передал я Васе. — Пошли в Саркофаг. Пришло время узнать, кто написал эту чертову Систему и взять Зону под полный контроль!

Наш тяжелый боевой Кровосос выбил остатки оконной рамы и выскочил на улицу, унося нас к станции.

Глава 18

Воздух вокруг Чернобыльской атомной электростанции был не просто отравлен — он был спрессован колоссальным, запредельным фоном радиации и аномальной энергии. Небо над четвертым энергоблоком кипело багрово-черными, рваными тучами, в которых без перерыва расплывались молнии «Электр» размером с многоэтажные дома.

Здесь, у самого подножия легендарного Саркофага, привычный мир заканчивался. Тут не действовали обычные законы физики, а Ноосфера вибрировала так сильно, что перед глазами даже без всякого пси-излучения вспыхивали фантомные галлюцинации и цветные системные ошибки.

Наш бронетанковый кулак в составе Пси-Магистра Ноосферы 20-го уровня (то есть меня), моего официального шофера и Премьер-Министра Васи «Топора» в тяжелом экзоскелете, а также нашего ведомственного трехметрового Кровососа-Альфы, убого обвешанного трофейными ящиками с хабаром, подобрался к главному технологическому пролому четвертого энергоблока.

— Шеф... — загудел Вася, вытирая рукавом экзоскелета окровавленное забрало шлема. — Мы на месте. Дальше наш «Камаз» не пройдет — там щели в бетоне завалены. Придется Кровососа тут оставить.

Я аккуратно потрепал нашего боевого мутанта за влажные щупальца. Кровосос тихо, грустно похрюкал, осознавая, что его служебная командировка подходит к концу.

— Ты отлично послужил, бронированный друг, — транслировал я в мозг мутанта. — Охраняй этот пролом. Если сюда сунутся подкрепления Монолита — ешь их с кашей. Хабар из ящиков не трогай, это на пенсию.

Кровосос преданно кивнул, улегся на кучу гильз перед проломом и маскирующе растворился в воздухе, накинв инвиз.

— А теперь, Топор, let’s go! — скомандовал я, перебираясь к нему на привычное место. — Внутри Саркофага сидит верхушка «Монолита» и главный сервер О-Сознания. Они выкатили против нас все свои резервы. Будет жарко, но у нас есть интеллект в пятьдесят пунктов, Настроенный Пси-Шлем и умение ломать стереотипы!

Внутренности Саркофага встречали нас оглушительным адом.

Здесь не было тишины. Со всех сторон гремели взрывы, трещали высокочастотные разряды Гаусс-пушек и гудели стационарные тяжелые турели калибра 12.7-мм, вмонтированные монолитовцами прямо в железобетонные перекрытия. Фанатики в черных и белых экзоскелетах стояли намертво, перекрывая каждый коридор плотным шквалом свинца и плазмы.

— ВРАГИ ЗОНЫ! ОНИ ИДУТ К МОНОЛИТУ! НЕ ДАЙТЕ ИМ ПРОЙТИ! — орали сектанты, заливая узкие технологические проходы огнем из крупнокалиберных пулеметов.

Тяжелая турель на потолке коридора закрутилась, наводя на нас красные лазерные целеуказатели.

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Крупнокалиберные пули превратили бетонную стену за нашей спиной в пыль! Вася едва успел закрыться тяжелым щитом экзоскелета, выбивая снопы искр.

— Шеф! — перекрывая грохот стрельбы, закричал Вася. — Впереди две турели с тепловизорами и отряд фанатиков с Гаусс-пушками! Лобовая атака — это стопроцентный суицид! Мой экзоскелет такие калибры дольше пяти секунд не сдержит!

— Лобовая атака — это для необразованных двуногих, Топор! — ухмыльнулся я. Мои янтарные глаза вспыхнули фиолетовым светом, а уши уловили структуру вентиляционных шахт Саркофага. — Против лома нет приема, если у тебя нет маленьких габаритов и пятидесяти пунктов Интеллекта! Сиди в укрытии и держи вход. Моя очередь работать по-спецназовски!

Я задействовал свою Ловкость в сорок четыре единицы.

ФУХ!

Мое маленькое тело превратилось в стремительную, невидимую глазу черную молнию! Я слетел с Васиного плеча и на полной скорости вклинился в узкую, пятисантиметровую щель между обвалившимися бетонными плитами перекрытия!

Пока монолитовцы судорожно поливали огнем Васино укрытие, я мчался внутри узких, забитых пылью и радиационной солью вентиляционных труб ЧАЭС!

Мой навык [Чтение Системных Логов] подсвечивал мне всю внутреннюю инженерию Саркофага:

[ОБНАРУЖЕН БАГ АРХИТЕКТУРЫ САРКОФАГА:]

[Кабель питания автоматических турелей проходи за тонкой кирпичной перегородкой в секторе B-4.]

[Уровень прочности перегородки: 12 HP.]

— Баги надо фиксить, — мысленно ухмыльнулся я.

Я выскочил из вентиляционной решетки прямо над блоком управления турелями и применил [Драконий Автоген]!

ПШШШШШ!

Тонкая, ослепительно-синяя плазменная струя из моей пасти за полсекунды пережгла главный магистральный кабель!

Автоматические турели «Монолита» моментально опустили стволы, жалобно зашипели и отключились, выбросив клубы черного дыма.

— Что с турелями?! Сбой в системе! — в панике закричал оператор монолитовцев.

Но не успел он развернуться, как я прыгнул ему прямо на забрало экзоскелета, отстучал лапками по его бронешлему ритм «Лезгинки» и мысленно скомандовал:

— Топор, заходи! Путь свободен!

Вася с диким гиканьем ворвался в коридор, расчищая остатки засады короткими очередями из ПКМ:

— ВОТ ВАМ ЗА ТУРЕЛИ! ВОТ ВАМ ЗА ВЫЖИГААТЕЛЬ!

Через пять минут последний рубеж обороны Монолита внутри Саркофага прекратил свое существование.

Миновав затопленные радиационной водой технологические ходы и развороченные гермодвери, мы вышли в святая святых Чернобыльской АЭС — тайную бункерную лабораторию, расположенную прямо под мнимым Исполнителем Желаний.

Здесь не было разрухи. Здесь стояла стерильная, зловещая тишина, нарушаемая лишь ровным, низким гулом гигантских стеклянных колб с питательным раствором, внутри которых плавали полупрозрачные тела семерых мудрецов — основателей «О-Сознания».

А в центре зала возвышался Главный Сервер Зоны — колоссальная, трехэтажная стойка из суперкомпьютеров, искрящаяся фиолетовыми пси-разрядами и подключенная напрямую к Ноосфере.

— Ох**ть... — прошептал Вася, роняя пулемет на дульный тормоз. — Это че... они тут в банках с формалином сидят? Это и есть главные злодеи?

Я не отвечал. Мой [Пси-Магистр Ноосферы] буквально разрывался от колоссального потока данных, исходящего от Главного Сервера.

Я подбежал к центральному терминалу управления, совершил мощный прыжок и приземлился точно на сенсорную панель ввода!

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ЦЕНТРАЛЬНОМУ СЕРВЕРУ О-СОЗНАНИЯ...]

[Анализ системного ядра...]

[ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ...]

[Обнаружен уникальный системный код!]

На гигантских голографических экранах лаборатории вместо стандартных системных параметров О-Сознания закружились миллионы строчек кода. И это был не код О-Сознания. Это был код моей прошлой жизни!

Внезапно динамики серверной зашлись треском, и синтезированный голос системы произнес:

[Идентификация завершена. С возвращением, Главный Архитектор «Системы LitRPG»!]

Вася ошарашенно уставился на меня:

— Шеф... Что эта железка сейчас сказала?! Какой архитектор?! Чего вообще происходит?!

Мой мозг мгновенно сложил все кусочки этой невероятной головоломки. Все системные окна, уровни, очки характеристик, уроны огнем, интерфейсы, которые сопровождали меня с первого дня перерождения в теле тушкана...

— Это был вирус... — потрясенно транслировал я в мозг Васи.

— Чего?! Какой вирус, Борь?!

— Вся эта Система с уровнями, логами и перками... Это не была магия Зоны! Это был инородный цифровой вирус! — перебивая гул серверов, объяснял я. — Когда я умер в своем человеческом мире за клавиатурой, моя человеческая душа и мой профессиональный разум провалились в квантовый поток Ноосферы Зоны! Но я провалился сюда не с пустыми руками — я принес в своем сознании незавершенный код моей собственной компьютерной ЛитРПГ-игры!

Я судорожно молотил лапками по панели, раскрывая первичные логи перерождения:

[СИСТЕМНЫЙ ЛОГ №0001: Момент квантовой трансляции.]

[Душа человеческого программиста занесена в био-субстрат Пси-Тушкана.]

[Конфликт матриц: Биология грызуна vs Игровой движок человеческого разума.]

[Результат: Код игры инфицировал центральную сеть О-Сознания, насильно переписав законы Чернобыльской Зоны под правила LitRPG!]

— Понимаешь, Топор?! — с диким, торжествующим хохотом транслировал я в голову шофера. — О-Сознание думало, что они управляют Ноосферой! Они создали Выжигатель, создали Монолит! Но когда я переродился тушканом, мой разум занес в их хрупкую сеть цифровой вирус игрового интерфейса! Я не просто адаптировался к Зоне — я навязал Зоне свои правила игры! Каждое мое повышение уровня, каждый «Драконий чих» и «Призыв Орды» — это было планомерным переписыванием кода реальности под мой игровой движок!

Из стеклянных колб О-Сознания раздался панический, ментальный вопль семерых мудрецов:

— Кто... кто ты такой?! Ты разрушил нашу матрицу! Ты превратил наш Великий Эксперимент в компьютерную игру для грызуна!

Я встал во весь рост на пульте управления. Мой мех полыхнул фиолетовым огнем, а плазменный шар на кончике хвоста разгорелся с ослепительной мощью!

— Я — не просто грызун, — ответил я им на языке бинарного кода, понятном всему серверу. — Я — Системный Администратор этой Зоны! И прямо сейчас я приступаю к финальной оптимизации вашей устаревшей операционной системы!

Я вскинул когтистую лапку и нажал на главную красную клавишу перезагрузки сервера.

[ИНИЦИАЦИЯ СИСТЕМНОЙ ПЕРЕЗАГРУЗКИ ЧАЭС...]

[Удаление модуля «О-Сознание»...]

[Назначение нового Владельца Зоны: BORYA_PSI_MAGISTER_LVL_20!]

Стеклянные колбы О-Сознания начали гаснуть одна за другой, а Саркофаг задрожал, готовясь к новому, величайшему рождению обновленной Чернобыльской Зоны!

Глава 19

Системная перезагрузка центрального сервера О-Сознания отозвалась в недрах четвертого энергоблока звуком, похожим на стон умирающего титана.

Серверные стойки, еще минуту назад мигавшие зловещими красными диодами и испускавшие ментальный яд, гасли одна за другой. Питательный раствор в стеклянных колбах мудрецов-основателей пошел пузырями, отключились насосы, и семеро бывших архитекторов Ноосферы окончательно погрузились в глубокий, небытийный оффлайн. Вся их грандиозная, унылая советско-оккультная биометрическая система рухнула, как неоптимизированный код под нагрузочным тестированием.

Но в самом сердце Саркофага, на стыке разрушенного реакторного зала и пробитых железобетонных перекрытий, жизнь пульсировала с прежней, почти невыносимой мощью.

Там, в гигантском провале, окруженном висящими на соплях арматурах и развороченных плитах биологической защиты, возвышался Он.

Исполнитель Желаний.

Гигантский, двадцатиметровый монолитный кристалл неземного внеземного происхождения, сотворенный из спрессованного аномального кварца и сгущенной пси-плазмы. Он парил над радиоактивными обломками, излучая мягкий, ослепительно-голубой, переливающийся бирюзой и фиолетом свет. Вокруг него кружились гравитационные сполохи, в воздухе пахло озоном, горячим песком и несбывшимися надеждами сотен погибших сталкеров.

Я стоял на выступе обвалившейся бетонной балки прямо напротив этого колосса.

Мой текущий статус отображался в воздухе искрящимися золотыми буквами:

[СТАТУС: БОРЬКА «ПСИ-МАГИСТР НООСФЕРЫ»]

[УРОВЕНЬ: 30 (МАКСИМАЛЬНЫЙ ЛИМИТ ЗОНЫ!)]

[ЗДОРОВЬЕ: 15 000 / 15 000]

[ПСИ-ЭНЕРГИЯ: 50 000 / 50 000]

[ИНТЕЛЛЕКТ: 85 (ЗАПРЕДЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ!)]

[ЛОВКОСТЬ: 70]

[СИЛА: 40]

[АКТИВНЫЕ ТИТУЛЫ: «Бог Усатых», «Укротитель Академиков», «Разрушитель О-Сознания», «Системный Администратор Чернобыля»]

Мой мех больше не был просто шерстью — теперь это была живая броня из спрессованной пси-материи, испещренная золотыми и перламутровыми руническими цепочками Python-кода. На лбу непрерывно пульсировал светящийся знак бесконечности. За спиной мягко гудели два дуговых пси-крыла из чистого голубого пламени, а плазменный шар на кончике хвоста горел с яркостью небольшой звезды, легко освещая весь темный зал реактора.

Справа от меня, с тяжелым скрежетом сервоприводов, на выступе расположился мой официальный Премьер-Министр и первый союзник Василий «Топор».

На нем был слегка обгоревший, но доверху обвешанный трофейными Гаусс-пушками и артефактами экзоскелет. В руках Вася держал пулемет ПКМ с золотым ленточным приемником (моя личная системная награда за зачистку Припяти), а его лицо под поднятым забралом выражало глубочайшее, детское изумление.

— Е-мое... — прошептал Вася, сглотнув сухой комок. — Шеф... Вот он, Монолит. Настоящий. Я о нем с первого дня в Зоне слышал. Говорили, камушек-то исполнения желаний дает. Кто богатства просит — того золотом засыпает до смерти. Кто счастья для всех — тот в статую превращается. А мы... мы че просить будем?

Я не успел ответить.

Исполнитель Желаний внезапно вспыхнул ослепительной фиолетовой волной. Пространство вокруг нас задрожало. В ушах, в мозгу, в каждой клетке нашего тела раздался вековечный, глубокий, пафосный голос, звучавший так, словно его озвучивал лучший диктор Вселенной под аккомпанемент органной музыки:

— ИДИ КО МНЕ... СМЕРТНЫЙ... — прогудел Монолит, и от этого гула с потолка реакторного зала посыпалась крошка радиоактивного бетона. — Я ВИЖУ ТВОЕ СОКРОВЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ... ТВОЙ ПУТЬ БЫЛ ПОЛЕН СТРАДАНИЙ И КРОВИ... ТЫ ПРОШЕЛ ЧЕРЕЗ ОГОНЬ, АНОМАЛИИ И БЕЗУМИЕ... ТЫ ПОТЕРЯЛ СВОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОБЛИК... НО ТЕПЕРЬ ТЫ ЗДЕСЬ... ИДИ КО МНЕ... И Я ВЕРНУ ТЕБЕ ТО, ЧТО ТЫ УТРАТИЛ... Я СДЕЛАЮ ТЕБЯ СНОВА ЧЕЛОВЕКОМ!

Голос Кристалла вибрировал такой святой уверенностью, что обычный сталкер на моем месте уже рыдал бы на коленях, ползя к нему по острым камням.

Монолит продолжал нагнетать пафос, разворачивая в пси-эфире картины человеческой жизни:

— ТЫ СНОВА БУДЕШЬ ХОДИТЬ НА ДВУХ НОГАХ... ТЫ СНОВА ОДЕНЕШЬСЯ В МЯГКИЕ СУКОННЫЕ ОДЕЖДЫ... ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ В СВОЙ МИР... ТЫ БУДЕШЬ ЖИТЬ В КАМЕННОМ УЛБЕ-ГОРОДЕ, РАБОТАТЬ В СВЕТЛОМ ОФИСЕ, ПИТЬ КОФЕ ИЗ КЕРАМИЧЕСКОЙ ЧАШКИ И ПОЛУЧАТЬ ЕЖЕМЕСЯЧНОЕ ЖАЛОВАНЬЕ... ВЕРНИСЬ К СВОЕЙ ИСТИННОЙ ПРИРОДЕ, СМЕРТНЫЙ!

Я аккуратно присел на корточки на бетонном краешке, скрестил маленькие лапки на груди и задумался. Мой Интеллект работал со скоростью квантового суперкомпьютера IBM.

В моей голове мгновенно развернулся параллельный системный анализ двух возможных сценариев.

[СЦЕНАРИЙ А: «ВЕРНУТЬСЯ И СТАТЬ ЧЕЛОВЕКОМ»]

1. Состояние тела: двуногая белковая туша, склонная к остеохондрозу, гастриту и выпадению волос после 30 лет.

2. Финансовые обязательства: ипотека на 25 лет под 18% годовых, налоги на имущество, коммуналка, страховка, штрафы за парковку.

3. Ежедневный распорядок: подъем в 7:00 под мерзкий будильник, 2 часа в пробитом пробками метро или на ЗСД, 8 часов слушания тупых претензий, отработка заказов, депрессия по воскресеньям.

4. Власть и репутация: ноль. Каждый патрульный ДПСник может оштрафовать, каждый кондуктор может испортить настроение.

5. Рацион: разогретая в микроволновке курятина из пластикового контейнера.

Я нервно вздрогнул. По моей шерстке пробежала волна искреннего, глубокого ужаса.

А затем я посмотрел на второй экран анализа:

[СЦЕНАРИЙ Б: «ОСТАТЬСЯ ПСИ-МАГИСТРОМ ЗОНЫ (УРОВЕНЬ 30)»]

1. Состояние тела: неуязвимый малый пси-мутант. Огненное дыхание, плазменный хвост, пси-крылья, полная регенерация.

2. Социальный статус: абсолютный Владыка и Богу Подобный Хозяин Чернобыльской Зоны Отчуждения.

3. Финансовые обязательства: ноль. Полная ликвидация налоговой системы. Капитал — 3 500 000 рублей наличными, Гаусс-пушки, экзоскелеты, элитные артефакты.

4. Ежедневный распорядок: подъем когда захочется. Строительство собственной бизнес-империи. Укрощение академиков, развод Сидоровича на скидки, катание на Кровососах.

5. Власть и репутация: абсолютная. Бандиты крестятся при упоминании имени, «Долг» и «Свобода» платит дань пармезаном, ученые пишут диссертации по моим скриптам.

6. Армия: поддержка трехсот тушканов-штурмовиков, пяти контролеров и танкового батальона из Кровососов.

7. Рацион: свежайший швейцарский, выдержанный элитный сыр, отжатый у контрабандистов.

— Э-э-э... Монолит, ты че, серьезно?! — вырвался из меня глубокий, насыщающий всю пещеру пси-голос, в котором проскальзывали откровенные нотки глумливого ржача. — Ты предлагаешь мне поменять тридцатый уровень, армию мутантов, миллионы рублей и плазменный хвост... на ипотеку на двухкомнатную квартиру в Купчино и ежедневные созвоны в Зуме?!

Монолит на секунду замер. Голубые всполохи внутри кристалла споткнулись.

— ЧТО?.. — пробасил Исполнитель Желаний, явно не ожидавший такого поворота события. — ТЫ... ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ В СВОЙ МИР?! ТАМ ЖЕ ЕСТЬ ТЕЛЕВИЗОР! ТАМ ЕСТЬ ИНТЕРНЕТ! ТАМ ЕСТЬ ПЛАСТИКОВЫЕ КАРТОЧКИ! ТАМ ТВОЯ ЖЕНА!

— В интернет я и отсюда через твой главный сервер О-Сознания выходить могу! — фыркнул я, изящно поправив усы когтистой лапкой. — У меня тут пинг до Ноосферы — полмиллисекунды! А твои пластиковые карточки и человеческие налоги мне и даром не нужны. Я теперь — Системный Администратор этого мира! Вот только да…Катенька моя… Ну ладно, со всем разберемся.

Я повернулся затылком к ошеломленному Кристаллу и хлестнул хвостом.

— Пришло время для финального показателя силы! — скомандовал я в Ноосферу. — Активировать ультимативное умение 30-го уровня: [ВЕЛИКИЙ ПРИЗЫВ ПУШИСТОГО СОВЕТА]!

Мои пси-крылья расправились на всю ширину реакторного зала — метров на двадцать в обе стороны! Плазменный шар на хвосте вспыхнул ослепительной фиолетовой дугой.

По всему Саркофагу — через проломы в бетоне, через вентиляционные шахты, через развороченные шлюзы и лестничные марши — хлынул гул! Это был гул тысяч маленьких когтистых лапок!

В реакторный зал, сверкая в темноте сотнями красных, зеленых и янтарных глаз, начала вливаться моя армия.

Сначала на выступы бетона выскочили первые три сотни отборных янтарных и темнодолинских тушканов-штурмовиков. На них были надеты миниатюрные стальные каски из консервных банок и ремни с охотничьими патронами.

За ними, печатая тяжелый шаг, в зал вошли два укрощенных мною Кровососа-Альфа, на спинах которых восседали подчиненные контролеры в трениках и кепках, а по бокам висели ящики с трофейными винтовками!

И наконец, со всех концов Зоны через ментальный канал ко мне подключились орды снорков, псевдособак и полтергейстов!

За считанные секунды весь реакторный зал ЧАЭС оказался заполнен наиплотнейшей, невероятно дисциплинированной армией мутантов! Сотни тушканов выстроились ровными шеренгами перед моим балконом, приложив лапки к ушам-локаторам и отсалютовав своему Великому Магистру!

— ХОЗЯИН! ХОЗЯИН! ХОЗЯИН! — заверещала орда тушканов на своем ультразвуковом языке, который благодаря моему 30-му уровню теперь переводился как салют императору.

Вася застыл с отвисшей челюстью. Он посмотрел на эту нереальную, элитную армию Зоны, потом на меня с фиолетовыми крыльями, а затем на онемевший Исполнитель Желаний.

— Шеф... — прошептал Вася, вытирая слезу умиления. — Это... это же красивее, чем парад на Красной площади! Ты теперь не просто главный сталкер... Ты теперь тут полноценный Император!

Исполнитель Желаний от такой картины начал буквально давать сбои в текстурах. Его гигантский фиолетовый корпус покрылся мелкими системными трещинами, а Пафосный Голос перешел на фальцет:

— ЭТО... ЭТО НЕМЫСЛИМО! — вопил Монолит. — ТУШКАНЫ ПРИШЛИ К ИСПОЛНИТЕЛЮ ЖЕЛАНИЙ?! С АРМИЕЙ КРОВОСОСОВ?! ЭТО НАРУШАЕТ ВСЕ СТАЛКЕРСКИЕ КАНОНЫ! ЭТО НАРУШАЕТ КАНОНЫ СЮЖЕТА!

— Каноны пишутся победителями, камушек, — усмехнулся я.

[СОБЫТИЕ: «Встреча с Исполнителем Желаний» завершено!]

[Выбор игрока: Отказ от человеческой сущности в пользу Абсолютной Власти Пси-Магистра!]

[Репутация у Ноосферы: БОГОПОДОБНАЯ.]

[Приступаем к завершающему акту оптимизации реальности!]

Я взлетел на своих пси-крыльях прямо к самой вершине гигантского Кристалла, готовый переписать саму суть Чернобыльской Зоны Отчуждения!

Глава 20

Гигантский, ослепительно-фиолетовый Кристалл Монолита гудел, словно трансформаторная будка под напряжением в миллион вольт. Внутри его прозрачных кристаллическо-кварцевых граней судорожно метались потоки Ноосферы — они искали привычные человеческие пороки, жадность, гордыню или слепую меланхолию, чтобы традиционно превратить их в красивую, но смертельную аномальную ловушку.

Но во мне не было ничего из этого.

Вместо уязвимого человеческого эго на вершине Исполнителя Желаний, гордо расправив пси-крылья, стоял [Пси-Магистр Ноосферы] 30-го уровня. Во мне бился идеальный симбиоз тушканской выживаемости, прокачанного Интеллекта и холодного, циничного опыта бывшего программиста.

— ЗАГАДАЙ ЖЕЛАНИЕ, СМЕРТНЫЙ... — в последний раз попытал удачу дребезжащий голографический голос Кристалла, в котором теперь отчетливо слышались фальшивые нотки паники. — ЗОЛОТО? ВЛАСТЬ? МИР ВО ВСЕМ МИРЕ? ПУСТЬ ЗОНА ИСЧЕЗНЕТ?!

— Исчезнет? Ты сдурел, булыжник?! — ухмыльнулся я, блеснув острыми тушканскими резцами. — И упустить такую шикарную монополию на ресурсы, артефакты и туризм?! Нет уж. Загадывать желания — это для гуманитариев и дилетантов. Инженеры просто пишут скрипт и накатывают обновление на проги!

Я зажмурил янтарные глаза и на полной мощности задействовал свой главный, ультимативный перк:

[АКТИВАЦИЯ НАВЫКА: «ВЗЛОМ СИСТЕМЫ (MAX LEVEL)»!]

[Цель: Объект «Исполнитель Желаний / Центральный Ядровой Резонатор»]

[Протокол: Прямое внедрение бинарного кода в кристаллическую матрицу]

[Уровень доступа: ROOT / SUPERUSER]

ФУХ!

Я не стал просить ничего у Монолита. Я прыгнул прямо внутрь его свечения, физически сливаясь с парящим Кристаллом! Мои когтистые лапки впились в раскаленную пси-плазму, а из пасти вырвался сплошной поток ядовито-зеленого консольного кода Python!

Мех, покрытый рунами бесконечности, начал растворяться в бирюзовом теле Кристалла. Фиолетовое свечение Монолита мгновенно сменилось на глубокое, угольно-черное с золотыми оптико-волоконными жилами — цвета моего собственного эксклюзивного скина!

— БОРЯ-А-А-А! — заверещал снизу Вася, заслоняя глаза от ослепительного всплеска энергии.

По всему Саркофагу, по Припяти, по Радару, по Янтарным болотам и далее до самого Кордона прокатилась грандиозная, небывалая по силе волна — но это был не выжигающий мозги Выброс.

Это был Глобальный Системный Апдейт v2.0!

[ПЕРЕЗАПИСЬ КОДА ЗОНЫ ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО!]

[Модуль «О-Сознание»: Стерто без возможности восстановления.]

[Модуль «Исполнитель Желаний»: Переименован в «Центральный Сервер ОПГ Пушистые Хвосты».]

[Назначен Новый Хозяин Зоны: БОРЬКА I ПСИ-МАГИСТР!]

Грандиозный светящийся Кристалл лопнул, распавшись на миллиарды искрящихся, абсолютно безопасных фиолетовых снежинок, и я плавно опустился на бетонный выступ.

Теперь я не просто находился в Зоне. Я стал Зоной.

Каждый куст в Темной Долине, каждая «Электра» на Свалке, каждый кровосос в подвалах Агропрома и каждый патрон в магазине пулемета Васи — все это отображалось в моем сознании в виде бесконечной, идеально структурированной базы данных.

Я встряхнул пушистыми ушами, вальяжно поправил усы и повернулся к Васе.

— Шеф... — прошептал Вася, упав на оба колена перед моим балконом и ошарашенно глядя на экран своего КПК. — Ты... ты че сделал?! Посмотри, че в сети сталкеров творится!

Я лишь сыто заурчал, слушая, как сталкерский общий чат на всех КПК Зоны разрывается от тысяч одновременно вспыхнувших уведомлений.

[ОБЩИЙ КАНАЛ ЗОНЫ // ВНИМАНИЕ ВСЕМ СТАЛКЕРАМ!]

Внимание! Вступили в силу новые Правила эксплуатации Чернобыльской Зоны Отчуждения (Версия 2.0).

1. Выжигатель Мозгов отменен. На частоте 433.92 МГц отныне круглосуточно транслируются хиты поп-музыки 2000-х и прямые подкасты Великого Тушкана.

2. Продажа Пармезана, Гауда и Маасдама торговцу Сидоровичу облагается налогом 0%, если сыр предназначается для Его Сиятельства Грызуна. Запылившийся «Российский» сыр запрещен под угрозой бана.

3. Кровососы переведены в статус лицензированного общественного транспорта. Оплата проезда — две банки тушенки.

4. Отменяются внезапные Выбросы. Теперь Выброс происходит строго по расписанию: по пятницам в 18:00, в виде салюта и скидок на снаряжение в Баре «100 Рентген».

5. Любые попытки проведения биологических вскрытий грызунов учеными (включая гр. Сахарова) караются удаленным форматированием жестких дисков.

С уважением, Администрация Зоны (Борька I).

Внизу, в реакторном зале, три сотни моих тушканов-штурмовиков огласили победным ультразвуковым писком весь Саркофаг! Два Кровососа-Альфа преданно поклонились, а контролеры в кепках дружно сняли свои головные уборы в знак глубочайшего почтения.

— Ну ты даешь, Борь... то есть, Ваше Великое Пси-Магичество... — ошарашенно пробормотал Вася, чеша затылок. — Мы теперь... мы теперь реально правители Зоны?

— Не «правители», Василий, — поправил я его, слетая с выступа прямо на его привычный левый наплечник. — Мы — эффективный топ-менеджмент крупной закрытой экосистемы. А ты — мой бессменный Премьер-Министр и Персональный Шофер с окладом в миллион рублей в месяц и неограниченным запасом разрывных патронов.

Бар «100 Рентген» на базе «Долга» преобразился до неузнаваемости. На стене вместо старых плакатов висел огромный плазменный телевизор, по которому транслировались клипы группы «Руки Вверх!». В углу стоял роскошный бархатный трон, сшитый из плащей бандитов и кожи псевдогигантов.

На этом троне, развалившись с царской вальяжностью, восседал я. На моих коленях лежала огромная головка элитного швейцарского сыра с проперченными краями, от которой я с наслаждением откусывал маленькие кусочки своими острыми, идеально чистыми резцами.

Рядом стоял Вася в новеньком, выкрашенном в золотисто-черный цвет экзоскелете. Он снисходительно принимал отчеты у пришедших на поклон торговцев.

Сидорович, обливаясь потом и судорожно кланяясь, выставлял перед моим троном ящики с заморскими деликатесами:

— Ваше Пушистейшество! Вот, как заказывали — пармезан пятилетней выдержки прямо из Альп! И скидочку для вашего шофера на патроны оформили — аж девяносто процентов!

Академик Сахаров, сидевший за соседним столиком, судорожно конспектировал каждое мое движение в блокнот:

— Потрясающе! Грация! Интеллект! Выдающийся правитель! Коллега Борис, а вы не согласитесь прочитать лекцию для нашего научного состава?

Я лишь великодушно помахал им горящим плазменным кончиком хвоста.

Перед моими глазами мягко висело прозрачное, золотое системное окно, подводящее итоги нашего великого LitRPG-приключения:

[ИГРА УСПЕШНО ПРОЙДЕНА!]

[Игрок: Борька «Пси-Магистр Ноосферы»]

[Финальный статус: Абсолютный Владыка Зоны, Бог Усатых, Главный IT-Архитектор Reality 2.0]

[Текущий капитал: Неограничен]

[Достижение: «Из Грызунов в Боги» — Получено!]

Я сыто прижмурился, сделал маленький глоток из блюдечка с козьим молоком, поправил свои шикарные усы и транслировал Васе последнюю мысль на сегодня:

— Знаешь, Топор... А ведь быть тушканом с тридцатым уровнем и полным доступом к ROOT-правам — это намного лучше, чем быть простым менеджером в Питере.

— Еще бы, шеф! — хохотнул Вася, передергивая затвор ПКМ. — В Питере тебе бы за такой Пармезан всю зарплату отдать пришлось!

И над обновленной, сытой и веселой Чернобыльской Зоной Отчуждения поплыл ровный, довольный и абсолютно могущественный пси-мурлык Великого Хозяина.

[КОНЕЦ ИСТОРИИ]

Эпилог

Утро на Кордоне началось не с привычного треска радиометра, завывания слепых псов у бревна или ругани пьяных новичков за оврагом. Оно началось с чистейшего, зеркального, запредельного порядка.

В бункере на Кордоне легендарный торговец Сидорович только-только протер заплывшие сном глаза. Заварив себе крепкого растворимого кофе и поправив потертую жилетку, старик со скрипом повернул тяжелый засов бронированной двери, намереваясь привычно выставить на порог ящик с тухлой тушенкой по тройной цене.

Но едва гермодверь отошла в сторону, Сидорович обомлел и чуть не выронил кружку.

Прямо перед его бункером, ровно на уровне глаз, в воздухе висело и пульсировало мягким фиолетово-золотым светом гигантское, трехмерное полупрозрачное системное окно. Текст на нем был отпечатан идеальным, рельефным шрифтом с золотой каемкой:

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ // ПРИОРИТЕТ: ГОСУДАРСТВЕННЫЙ]

Срочный Квест: «Поставки для Королевского Стола»

Заказчик: Хозяин Зоны, Пси-Магистр Ноосферы Борька I.

УСЛОВИЯ:

Привезти к Входу в Саркофаг ровно 100 кг элитного швейцарского сыра Пармезан

(выдержка не менее 36 месяцев, сертификация ISO-9001).

НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ:

+10 000 к репутации, абсолютный иммунитет к аномалиям, Бессмертие (с возможностью продления подписки).

ШТРАФ ЗА ОТКАЗ ИЛИ ПОПЫТКУ ПОДМЕНЫ НА «РОССИЙСКИЙ»:

Все ваши наличные и безналичные сбережения мгновенно превратятся в гнилые тыквы, а бункер будет сдан в аренду тушканам-вегетарианцам.

Подпись: [БОРЬКА I — ВЛАДЫКА И СИСАДМИН РЕАЛЬНОСТИ]

Сидорович судорожно сглотнул, несколько раз перечитал строчку про тыквы, побледнел как саван и судорожно схватился за стационарный телефон зашифрованной связи:

— Алло?! База на Янтаре?! Сахаров?! Отменяй нафиг поставки аптечек! Срочно связывайся с контрабандистами из Женевы! Мне нужны сто килограммов Пармезана! Да, самого дорогого! Вы что, не видите системное окно?! Нас же всех в тыквы закатают!

А тем временем в самой Зоне происходили вещи, от которых у бывалых ветеранов-сталкеров окончательно закипали мозги.

На локации Агропром, у развилки между институтом и болотцем, стоял патруль «Долга». Старый сержант, державший наготове автомат, ошарашенно смотрел на дорогу, боясь даже моргнуть.

По раздолбанному асфальту строем, подбоченившись и идеально чеканя шаг, маршировал стадо снорков!

Каждый снорк был умыт, аккуратно причесан, а на их грязных противогазах поблескивали свежие светоотражающие полосы. На перекрестке стоял плотный, матерый Псевдогигант, удерживая в передней лапе самодельный жезл регулировщика. Мутант грациозно поднял лапу, показывая сноркам «красный», и аккуратно пропустил по пешеходному переходу стайку тушканов, которые чинно несли в лапках маленькие рюкзачки.

— Мать моя женщина... — прошептал долговец, роняя рожок от автомата в грязь. — Они... они соблюдают Правила Дорожного Движения?!

— А ты как думал, рядовой? — раздался из динамиков тяжелого, выкрашенного в золотисто-черные цвета экзоскелета басовитый, исполненный важности голос.

Из-за поворота, вальяжно поправляя на плече хромированный пулемет ПКМ, вышел Василий «Топор».

На его груди поверх тяжелой бронестали красовалась огромная, сияющая платиновая бляха с надписью: «ОФИЦИАЛЬНЫЙ ПРЕМЬЕР-МИНИСТР И ГЛАВНЫЙ ШОФЕР ЗОНЫ».

— Премьер-министр Топор! — вытянулся в струнку долговец. — Это что за парад?!

— Это не парад, это новая государственная дисциплина! — с гордостью произнес Вася, доставая из кармана экзоскелета накрахмаленный носовой платок и аккуратно вытирая пылинку с золотого наплечника. — Великий Пси-Магистр Борька Первейший навел в коде реальности полный порядок. За превышение скорости на Агропроме — штраф два ящика сыра. За ходьбу не по зебре — исправительные работы на серверах О-Сознания. Так что подтяните животы, бойцы! Мы теперь — цивилизованная держава!

А в самом сердце этой новой, удивительной и безупречно настроенной империи — на самой крыше четвертого энергоблока ЧАЭС — обустраивался главный кабинет Владыки.

Здесь больше не было суровых железобетонных завалов и фонящей арматуры. Место развалин заняла роскошная, панорамная оранжерея из бронированного стекла, обставленная мягкими кожаными диванами, дубовыми столами и гигантскими серверными стойками, тихо медитативно мурлыкавшими.

На самом центре пышного персидского ковра, положив мордочку на бархатную подушечку, отдыхал я — Пси-Магистр 30-го уровня.

Мой мех переливался мягким золотом, фиолетовые пси-крылья за спиной были сложены, словно дорогой шелковый плащ, а плазменный шар на кончике хвоста аккуратно подогревал кружку с элитным зеленым чаем.

Перед моими глазами в воздухе висела голографическая панель прямого межсетевого вызова.

ДЗИНЬ... ДЗИНЬ... ДЗИНЬ...

После третьего гудка на экране проступило изображение уютной, светлой кухни в обычной питерской квартире. За столом сидела моя жена Катя — с кружкой кофе в руках, слегка уставшая после рабочего дня, но, как всегда, невероятно родная.

— Алло? — Катя нахмурилась, разглядывая странный трехмерный вызов на своем телефоне. — Андрей, ты? Это ты со своего нового номера? Ты где пропал?! Тебя уже три недели дома нет! Начальник на работе весь телефон оборвал, говорит, ты какой-то релиз не доделал! В полиции заявление не принимают, говорят, опять в свои компьютерные игры ушел!

Я сыто заурчал, нажимая лапкой на кнопку двусторонней пси-связи. Мой голографический аватар на ее экране отображался в виде симпатичного, невероятно пушистого и стильного черного грызуна с платиновым кулоном, хотя голос транслировался прямо в её сознание — мягкий, бархатный, глубокий и безупречно спокойный.

— Катюша, дорогая, успокойся, — с улыбкой передал я ей мысль. — Забудь про начальство и про реализацию проектов. Я их компанию вместе с потрохами и серверами вчера по дешевке перекупил через швейцарский офшор.

Катя замерла с поднятой кружкой:

— Чего?.. Андрюш, ты что там, опционы выиграл? Или опять на крипте поднялся?! Что за шуточки?!

— Никаких шуточек, Катенька, — заурчал я, поправляя усы. — Просто твой муж сменил место работы и категорию должности. Я теперь — Генеральный Директор и Системный Администратор Чернобыльской Зоны Отчуждения. У меня в подчинении триста тушканов, танковый батальон из Кровососов, персональный Премьер-Министр Вася и вся Ноосфера.

Катя ошарашенно моргнула, глядя на экран:

— Зай... ты что, правда превратился в пушистого зверька?! И ты... ты там главный?!

— Именно так, любимая. Власти у меня теперь больше, чем у любого президента, налогов нет, ипотека наша полностью закрыта, а на счету лежат миллионы. Я тебе сейчас курьерской службой через Ноосферу отправлю контейнер... Там пара артефактов «Золотая рыбка» для омоложения кожи, «Мамины бусы» на шею и пять килограммов настоящего швейцарского сыра, который мне Сидорович только что притащил.

На кухонном столе у Кати с тихим, искрящимся звуком ФУХ! из фиолетовой вспышки мгновенно материализовался тяжелый дубовый сундучок, доверху набитый драгоценностями, артефактами и свежайшим сыром.

Катя осторожно открыла крышку, ахнула, потрогала сияющий артефакт, а затем посмотрела на экран уже совершенно другими глазами — с любовью, гордостью и легким смешком:

— Боже мой... Радость моя... Ты даже когда в суслика превращаешься, все равно умудряешься устроиться лучше всех и принести домой сыр!

— А то! — победоносно фыркнул я, расправив огненные пси-крылья на вершине ЧАЭС. — Манчкины не проигрывают, Катюш. Они просто переписывают правила этой жизни под себя!

Я попрощался с женой, закрыл голографический вызов и сладко потянулся на своей бархатной подушке.

За окном моей оранжереи над обновленной, спокойной и невероятно прибыльной Чернобыльской Зоной вставало яркое, чистое солнце. Внизу Вася «Топор» учил контролеров правильной сдаче отчетности, снорки маршировали по пешеходным переходам, а на счет ОПГ каждую секунду капали новые миллионы рублей.

Жизнь 30-го уровня только начиналась.

[ПОЛНЫЙ КОНЕЦ ИСТОРИИ]