Забытый козырь. Часть 3. Война.

Глава 1. Империя. Южный предел...

- Ни черта не понимаю, что за дрянь была в этих бочках, мать их! - воскликнул Грачёв, который в ядах разбирался не хуже заправского змеелова, или профильного учёного, - А мы с ними прожили бок обок больше полугода, жуть берет, когда вспоминаю об этом!

Они сидели втроём, с Ермолаевым и Потёмкиным, на самом высоком месте холма, который отделял отравленное ущелье от долины, в которой раскинулся Великий Торог.

- Я до сих пор поражаюсь, - задумчиво пробормотал капитан, - С какой ювелирной точностью был рассчитан заряд и время подрыва, когда ветер резко дунул от реки в сторону вражеского войска. Если бы тучу понесло к морю, в городе не осталось бы даже крыс, не говоря уже о людях.

- Это точно! - согласился с ним Потёмкин.

Сегодня утром с одного из наблюдательных постов прибежали люди и доложили, что небольшой отряд степняков пытался пересечь заражённую полосу земли. Как они рассказали, сначала ничего не происходило, но потом лошади, одна за другой, начали падать, а вслед за ними стали умирать люди. Весь отряд примерно из пятидесяти всадников погиб меньше чем за пару минут.

- Я раньше слышал про что-то подобное, - почесал голову Потёмкин, - Дай бог памяти, это северные корейцы планировали подобной дрянью обрабатывать свои границы, но потом по какой-то причине отказались.

- Ты покопайся получше в своей памяти, может, выудишь что-нибудь полезное, - посоветовал ему Ермолаев.

- Знал бы прикуп, разузнал бы всё досконально. Единственное что точно помню, подобные яды распродаются при низких температурах, и ещё... Нужно наблюдать за хищниками, они это дерьмо, в отличие от парнокопытных, чуют за версту.

- Мы же на юге, поэтому вряд ли дождёмся реальных холодов, тем более зима уже практически закончилась, - поморщился Грачёв, - Но с другой стороны, город с севера надежно защищён.

- Ты можешь сказать, где точно пытались пересечь заражённую полосу степняки? - внезапно встрепенулся Ермолаев.

- Где-то между дорогой и рекой, - ответил Потёмкин, - Могу узнать точнее.

- Интересно, - продолжил капитан, - Облако по факту достигла реки, или всё же там есть проход?

- Подожди-ка, - перебил его Грачёв и указал пальцем в долину, - Посмотри туда.

Все прильнули к биноклям, наблюдая, как две охотничьи собаки загоняют небольшую косулю, беря её в клещи. В конце концов, испуганная лень рванула по заражённой земле, а собаки остановились как вкопанные на одной линии, при этом жалобно поскуливая. Вскоре косуля рухнула замертво, а псы, развернувшись побежали обратно.

- Собаки! - воскликнул Ермолаев, - Надо отправить охотников с собаками, чтобы они нарисовали точную линию заражённой земли, заодно проверить, есть ли проход вдоль берега реки, и поставить там пост.

Внезапно Капитан замолчал и негромко приказал сползти всем ниже по склону.

- Всем пригнуться!

Под прикрытием гребня он переместился метров на двадцать левее, и долгое время разглядывал противоположный склон, под которым когда-то находился их тоннель.

- Ну что там? - вскоре присоединились к нему Грачёв и Потёмкин.

- Что-то блеснула, - пояснил Ермолаев, - Уж больно смахивало на оптику.

- Откуда бы? - сначала усомнился Грачёв, а потом хмыкнул, - Хотя я больше ничему не удивлюсь.

- Вроде всё спокойно, - через некоторое время ответил Ермолаев, - Надо возвращаться, дел по гланды, нас уже ждут во дворце.

Последнее время они целиком и полностью сосредоточились на укреплении и вооружении бухт, пригодных для подхода кораблей или высадки десанта. В городе теперь командовала Бенарита, а они, естественно, были её основными советниками, как и Эл Конад, который непосредственно отвечал за оборону Великого Торога.

Весь прошедший месяц они устанавливали и пристреливали по квадратам камнемётные механизмы, которыми теперь был утыкан весь берег. Сегодня они планировали проверить запасы снарядов, которые по привычке называли ядрами и которые тоже различались по поражающему фактору. Все ядра делились на три основных вида - это бронебойные, для поражения укреплённых объектов, затем ядра для поражения живой силы, и зажигательные. Первые были обычными валунами одинакового веса, вторые и третьи представляли собой глиняные сосуды с разными начинками. Ещё были тяжёлые стрелометы и копьемёты, подъёмные цепи и начинённые зажигательными маслами и жирами лодки-камикадзе. Всё это многообразие требовало упорных тренировок и отладки логистики.

В настоящий момент дворец наместника больше напоминал военный штаб, чем светскую роскошь. Они беспрепятственно миновали три кольца охраны и наконец, оказались внутри, где поднявшись на второй этаж, сразу же наткнулись на Марию. Девушка и так было необыкновенно красива, а в последнее время просто расцвела, сверкая изнутри каким-то необычайным, рождественским светом. Увидев вошедших, её глаза радостно сверкнули, а пухлые губы растянулись довольно улыбке.

- Хорошо, что вы пришли, - проговорила она, - Императрица уже начала беспокоиться.

С тех пор, как Бенарита вернулась в Великий Торог, Мария постоянно была при ней.

- Конад уже прибыл? - на ходу поинтересовался Ермолаев.

- Должен скоро быть, - в её голосе проскользнула тревожная грустинка, но в следующее мгновенье золотистые глаза радостно распахнулись, и она мгновенно забыла о спецназовцах, - Эл! Ты почему так долго?

Ермолаев только хмыкнул, укорачивая шаг, чтобы дождаться спешащего по лестнице, улыбающегося мужчину. В рабочем кабинете их уже ждали. Бенарита увидев Ермолаева, тоже не смогла сдержать эмоций, радостно блеснув тёмными, почти чёрными глазами. Лица при этом у всех были деловито озабоченные. Просто непонятно, кого и зачем люди всегда пытаются обмануть? Не иначе как самих себя!

Наметив план действий, и определив самые главные направления, все стали расходиться, а Бенарита предложила спецназовцам разделить с ней трапезу. Потёмкин с Грачёвым тут же сослались на неотложные дела, мгновенно испарившись из вида, а Ермолаев даже не стал пытаться ответить отказом. И вовсе не из-за того, что побоялся обидеть женщину и бывшую императрицу, а потому, что сам обрадовался этому предложению.

Степенно отобедав, и обсудив некоторые насущные проблемы, они неожиданно примолкли, понимая, что всё это чепуха и говорить надо совсем про другое. Наконец женщина уверенно подняла глаза на капитана и тихо произнесла:

- Как вы отнесётесь к тому, чтобы сегодня вместе поужинать?

Есть ли Ермолаев и удивился, то виду, естественно, не подал, а уверена встретил её взгляд и серьёзно ответил:

- Почту за честь.

Позже, занимаясь инспекцией прибрежных фортификационных сооружений, у него не выходила из головы мысль про сверкающую в их сторону оптику. В этом он разбирался очень хорошо. Замеченный им проблеск был метров на сто выше их бывшего тоннеля, поэтому местность там заражённой не была, да и само расположение для наблюдения или выстрела было идеальное. Хотя для выстрела всё же далековато - больше двух километров. Но это смотря с чего стрелять!

Оставив Грачёва инспектировать берега дальше, они с Потёмкиным вернулись обратно на холм.

- Вон, смотри, - показал майору Ермолаев примерное направление, - Видишь козырёк, похожий на кепку Ильича? Ага...! Теперь чуть выше и левее площадка. Подожди... К ней кажется, спускается тропа...

Они в итоге решили разделиться, чтобы понаблюдать за этим местом с разных сторон, но в итоге так ничего нового и не увидели.

- За площадкой нужно установить постоянное наблюдение, - наконец изрёк Ермолаев.

- Для чего им за нами подглядывать? - не понял такого интереса Потёмкин, - Вряд ли оттуда можно прицельно выстрелить...

- Можно, - перебил его Ермолаев, - Но скорее всего, просто наблюдают, чтобы например, узнать, где заканчиваются границы заражения, и ищем ли мы возможное проходы через отравленную долину. Надо отправить туда людей. Пусть на лодках доберутся до деревни, и с имеющимся там гарнизоном попробуют обследовать склон.

- Я не думаю, что сейчас в горах можно спрятать большое войско, - покачал головой Потёмкин.

- Я тоже так не думаю, - ответил капитан, - Тут что-то другое. Конечно Великий Торог очень вкусный объект, но овчинка выделки не стоит, тем более сейчас, когда захватить его можно только с моря.

- Тогда какие на этот счёт соображения? - поинтересовался майор.

Ермолаев задумался, а потом раздражённо пожал плечами:

- Раз они лезут, значит, их здесь что-то интересует. Что-то конкретное.

- Ты имеешь в виду, они планируют какую-то спецоперацию, а не стандартный захват города?

- Типа того, - согласился капитан, - Но не исключаю и обычные диверсии.

- А смысл? - усомнился в последнем предположении командира Потёмкин, - Может, хотят убить Бенариту?

- В глобальном масштабе Бенарита уже вне игры, - подумав, отрицательно покачал головой Ермолаев, - Она для них безопасна. Ради бывшей императрицы такой огород они городить не будут. Её конечно в живых не оставят, если представится такая возможность, но организовывать целую операции ради этого точно не станут. Пошли обратно, скоро начнёт темнеть, а у меня большие планы.

- Интересно, какие? - улыбнулся майор.

- Приглашен на ужин, - просто ответил Ермолаев, заставляя собеседника удивлённо раздвинуть рот.

- Ай, молодца! - воскликнул Потёмкин, - Это я про госпожу бывшую императрицу! Пока тебя дождёшься, можно состариться!

Ермолаев довольно разулыбался, но тему развивать не стал, продолжая думать о возможных планах степняков. Когда они подошли к лошадям, Потёмки неожиданно остановился и воскликнул:

- Станислав! Вспомни, с чего всё началось?

- Что конкретно началось? Ты про что? - не понял его Ермолаев, - За последний год столько всего начиналось и заканчивалось, что всего не упомнишь.

- Я про степняков, - пояснил майор, - Ну, когда мы с ними первый раз схлестнулись? После этого они напали на деревню! Вспомнил?

- Мария! - щёлкнул пальцами Ермолаев, - Им для чего-то нужна была именно Мария! Причём это никак не связано с войной и нападением их войска на империю. Надо быть начеку и предупредить Конада, что его красотка в реальной опасности. Пусть охраняет её днём и ночью.

- Я бы на его месте делал это без всяких степняков, - хохотнул Потёмкин, - Очень породистая девочка, и чертовски привлекательная.

- Что есть, то есть, - согласился с ним Ермолаев, разворачивая коня в сторону города, - Поехали, надо торопиться, если запрут ворота, потеряем не меньше часа.

К открытым воротам они не успели, но в город попали довольно быстро, а вот поиски Эла Конада определённо затянулись, да и, казалось бы, быстрый разговор, превратился в тщательный разбор полётов по охране города. А потом к ним присоединился дотошный Грачёв... Короче, во дворец Ермолаев попал уже за полночь.

Оказавшись, наконец, в своих апартаментах, в правом дальнем крыле дворца, и ясно понимая, что безнадёжно опоздал на званый ужин, уже хотел прямо в одежде завалиться спать, но к нему заглянул человек, сообщив, для него готова ванна. С удовольствием нырнув в горячую воду, капитан с трудом соскрёб с себя трёхдневную грязь и переоделся в чистое, с тоской вспоминая погибшую на объекте баню.

- Эх, сейчас бы попариться! - мечтательно закатила в глаза, прохаживаясь по комнате.

Сон слегка отступил, как и усталость, заставляя мысли вернуться к сорванному свиданию с Бенаритой.

- Вот ведь идиот! - в сердцах воскликнул он, тревожа своим басом равнодушные стены, - В кои-то веки дурака пригласила на свидание женщина. Да еще, какая женщина! Не женщина, а сказка! А он умудрился это счастье успешно профукать!

Его душевное самобичевание опять прервал вошедший человек.

- Мне велено напомнить, что вас ждёт её величество на беседу.

Мужчина развернулся и прикрыл за собой двери, а капитан так и застыл с раздвинутым от удивления ртом.

- Блядь! - рявкнул он, - Вот я идиот! Мать его? Меня всё это время ждут, а я тут размываюсь, разглагольствую, вообще охренел!

Оделся он по военному быстро и в сопровождении гонца потопал по гулкому ночному коридору, продолжая костерить себя последними словами. Вскоре они поднялись в верхние коридоры, где ему бывать ещё не приходилось, и которые были похожи на жилые помещения. Провожатый подошёл к одной из дверей и с небольшим поклоном открыл её перед капитаном, приглашая войти.

- Госпожа Бенарита скоро к вам присоединиться!

Ермолаев осторожно вступил на совершенно белый, с высоким ворсом ковёр и нерешительно остановился, не желая оставлять грязные следы на этом мягком великолепии. Он покрутил головой и неожиданно улыбнулся, слева двери стояла точная копия шкафчика, который когда-то украшал коридор Ийкиного домика, и который она называла "калошницей". Откинув верхнюю дверку, он неожиданно увидел несколько тапочек разного фасона и размера, но выполненных из дорогих материалов. Не тапочки, а произведение искусств. Выбрав себе по размеру нужную обувь, он прошёл вглубь комнаты, с интересом разглядывая обстановку.

Без сомнения дизайном руководила женщина. Всё помещение было выдержано в голубых и розовых полутонах. Даже тяжёлые тёмно-вишнёвые шторы, закрывающие высокие окна, были облеплены разнообразными рюшками, цветочками и лентами голубого и розового цветов. На всех горизонтальных поверхностях красовались светло-бежевые, ажурные скатерти и салфетки, даже под напольными вазами виднелись кусочки ткани бледно синего цвета, с жёлтыми крапинками.

Ермолаев прошёлся до стоявшего недалеко от окон массивного стола и оценил красоту подсвечников, нависающих над его поверхностью. Он обернулся на шум, раздавшийся со стороны двери, и увидел входящих с различными блюдами людей. Чтобы не мешать сервировке, капитан продолжил исследовать помещение. За декоративной, сложной перегородкой из цветной ткани, обнаружилась огромная высокая кровать, застеленная бледно-голубым покрывалом с розовыми рюшками по краям. Чуть дальше он увидел приоткрытую дверь, за которой оказалось очень красиво оформленное промывочное помещения с двумя наполненными водой лоханями.

- Ничего себе! - искренне удивился капитан, и вышел обратно.

Вокруг стола продолжали суетиться люди, и он присел на кровать, чтобы не маячить у них перед глазами. Покрутив туда-сюда головой, Ермолаев заметил на потолке, как раз над кроватью, лепку с лёгким эротическим уклоном. Хмыкнув, мужчина прилёг на спину, чтобы получше рассмотреть фрагменты местной Камасутры и... почти сразу уснул, словно провалившись бездонную, чёрную яму. Но, какой бы глубокой не была пропасть, в которую во сне падал спецназовец, вбитые годами в его голову рефлексы работали не хуже самой супер навороченной охранной сигнализации. Стоило Бенарите поднести ладонь к щеке мужчины, как она попала в крепкий захват, а совсем даже не сонные серые глаза впились в неё пристальным, вопросительным взглядом. Буквально через несколько мгновений пришло узнавание, и... Ужин так и остался на столе совершенно нетронутым!

- Ты знаешь, - прошептала женщина, уткнувшись холодным носом ему в шею, - Со мной никогда не было ничего подобного! Вообще! Ни разу! Я благодарна богам, что они подарили мне подобную радость - хоть ненадолго побыть женщиной.

Ермолаев лежал и глупо улыбался, слушая спокойный голос императрицы.

- Весь мой подобный опыт сводился к необходимости родить очередного наследника. Об удовольствии даже не было речи, - она резко приподнялась и уставилась ему в глаза, - У тебя есть дети?

Улыбка медленно сползла с лица капитана.

- Я всю жизнь воюю, - наконец произнес он, - Поэтому, если они и есть, то их от меня прятали, чтобы не подвергать опасности. Потому что за мной по пятам всегда идёт старуха с косой. Точно знаю я только про одного сына.

- Какая старуха? - округлила глаза Бенарита.

- Так у нас на родине называют смерть, - пояснил Ермолаев.

- А где живёт твой народ? - задала она вопрос, который не давал ей покоя уже долгое время.

- Теперь уже сам не знаю, - прошептал спецназовец, и она ему почему-то поверила.

Такие мужчины не лгут. Тем более женщинам!

- Я так тебя и не накормила, - счастливо засмеялась императрица.

Ермолаев улыбнулся и ответил:

- У нас дома есть такая поговорка: "Любовью сыт не будешь". Но как оказалось, с тобой это не работает. Единственное моё желание, чтобы эта ночь не заканчивалась.

Она опустилась на него сверху и накрыла поцелуем его твёрдые губы, но вскоре их прервало настойчивая бряканье колокольчиков, висевших возле двери.

- Я думаю, это за тобой, - с сожалением прошептала женщина, - Что-то случилось!

Одевался Ермолаев, как обычно, уложившись в сорок секунд, после чего быстро подошёл к двери.

- Поехали к бухтам, - без предисловий сказал Потёмкин, - Там творится что-то неладное.

- Мне нужно переодеться, - кивнул головой капитан, и даже не попрощавшись с Бенаритой, широким шагом пошёл в свои апартаменты.

Часы показывали начало пятого утра. Ровно в пять они были на самом высоком мысу, где их уже поджидали Эл Конад его люди. Ермолаев сначала ничего не увидел, потому что от воды изрядно парило, а потом, приглядевшись, заметил непонятный отблески.

- Ты ночник взял? - спросил он у Потёмкина.

- Уже достаю, - проворчал тот, протягивая командиру прибор ночного видения, - Батарейки вроде ещё живые.

- Охренеть! - только и смог прошептать Ермолаев, возвращая бинокль майору, и повернувшись к Элу Конаду, произнес, - Труби общую тревогу. Там не меньше сотни огней, а это сто больших лодок. Из-за тумана больше ничего не видно, но вряд ли это туристы, которых интересуют достопримечательности нашего города...

Глава 2. Ия. Поединок с Черным Чародеем...

Ия поднялась на верхнюю террасу храма, откуда открывался шикарный вид на весь город. Она с удовольствием подышала морозным воздухом и глядела окрестности, наполняясь чувством хорошо выполненной работы. По сути, здесь делать было больше нечего, можно было смело отправляться дальше. Только вот куда?

В это время со стороны верхнего зала послышались осторожные шаги, и она увидела выходящего на свежий воздух Омана.

- Здравствуйте, госпожа! - почтительно склонил голову монах.

- Соскучился? - не скрывая иронии, ответила девушка, которая по непонятной причине недолюбливала мужчину, хотя тот старался и всячески ей угодить.

- Нет. То есть да. У меня к вам дело госпожа! - залепетал он, косясь на сломанные перила, которые до сих пор не удосужились отремонтировать.

- Важное, небось? - скривила губы Ия.

- Помните, вы мне доверили на сохранение шкатулку, которую оставил для вас отец Пётр? - быстро заговорила Оман, но его перебили...

- Неужели потерял? - продолжала троллить его девушка.

- Нет, что вы, госпожа, - округлил глаза монах, - С ней что-то творится! Вы должны на это взглянуть.

- Веди, - коротко приказала Ия, ругая себя последними словами, что совсем забыла про оставленное ей послание.

Они быстрым шагом вернулись в ту же потайную комнату, там монах сдвинул каменную плиту, служившую сиденьем на лавке, и извлёк на божий свет знакомую ей вещицу.

- А что не так? - поинтересовалась девушка, беря её в руки и оглядывая со всех сторон.

- Я прихожу сюда каждый день, проверяю на месте ли шкатулка, - начал торопливо рассказывать ей монах, - Так вот, когда я достал её сегодня утром, изнутри доносились пикающие звуки.

- На что они были похожи? - сразу напряглась девушка.

Монах ненадолго задумался, а потом уверенно произнёс:

- Я слышал такие звуки там, в другом мире, например, когда у меня садился телефон, или какой-нибудь электронное устройство требовало подзарядки.

- Вот чёрт! - в сердцах произнесла девушка.

Покрутив коробочку, она заметила выемку с рисунком, который неоднократно видела на подаренном монахами оружии. Вынув из замаскированного чехла причудливый кинжал, она развернула его торцом ручки к себе и удостоверилась, что выпуклость на рукояти соответствует выемке на стенке шкатулки. Ия аккуратно соединила эти две поверхности и повернула по часовой стрелке. Механизм щёлкнул, письмена на шкатулке ярко вспыхнули фиолетовым светом и крышка, выдавливаемая невидимыми пружинами, слегка приподнялась, образовывая щель.

- Сим-сим откройся! - пробормотала Ия, откидывая верхнюю часть назад, - И что у нас здесь?

В бархатном углублении лежал необычный гаджет с тёмным экраном и двумя кнопками. Судя по надписям это были кнопки "стоп" и "play". Сам приборчик был размером с колоду игральных карт и скорее всего, являлся обычным аудио плеером. Она аккуратно взяла его в руки и внимательно осмотрев, заметила ещё одну кнопку, в торце, с вопросительным знаком.

- Надеюсь, ты окончательно не помер меня ожидаючи?

Она нажала на последнюю обнаруженную кнопку. Плеер радостно пиликнул и высветил на экране надпись в виде бегущей строки, которая гласила: "Запись можно прослушать только один раз, после чего плеер самоликвидируется".

- Конспираторы хреновы, - проворчала девушка и только поднесла палец кнопке "play", как на экране появилась перечеркнутая батарейка, после чего плеер жалобно пиликнул и потух, - Опс! Блин, твою мать! И что теперь делать?

Поднеся гаджет поближе к горящему факелу, она ещё раз оглядела его со всех сторон, но никаких отверстий для подзарядки не нашла. Хотя, что бы это ей дало?

Зажав его в ладошках, она прошептала:

- Может, ты просто замёрз, бедненький! Пошли, я тебя согрею.

Она быстро покинула храм, спустилась в город и неторопливым бегом добралась до своего жилища, которое делила с капитаном и его командой, и которое охранялось не хуже путного банка. В свою комнату Ия не пошла, а присела в небольшом зале, привыкающем к кухне, на которой суетились повара и другие хозяйственные работники. После появления девушки все сразу куда-то подевались, оставив её совершенно одну. Она положила плеер рядом с затопленной печью и не торопясь разделась. Подождав довольно продолжительное время, взяла тёплый на ощупь гаджет и подошла к окну, в котором ярко светило солнце. При таком свете она увидела еле заметный прямоугольник на боковой поверхности. Достав нож, Ия очень аккуратно, самым кончиком, нажала на обнаруженный контур, который послушно вдавился внутрь и после небольшого щелчка выехал наружу, явив свету плоскую батарейку, размером с десяти копеечную монету. Ия радостно улыбнулась, и, повертев в пальцах зарядный элемент, уверенно засунула его в рот, сделав зубами несколько вмятин.

- Давай немножко поработаем, - напутствовала она батарейку, возвращаю её на место.

Плеер уверенно включился, снова показываю предупреждающую бегущую строку.

- Да поняла я уже, что не надо никому рассказывать ваши секретики, - пробормотала она, нажимая на кнопку со стрелочкой, - Говорите, я вас внимательно слушаю...

Секунд через пять пошла запись.

- Ия, слушай меня очень внимательно! - из крохотного динамика в хорошем качестве из с приличным звуком послышался взволнованный голос отца Петра, - Если ты слушаешь эти слова, значит нам повезло и Оман успел передать тебе моё послание.

И я опять хмыкнула и навострила ушки.

- Так вот, срочно уходи из Русала! И вообще из империи! Во-первых, ты в большой опасности, а во-вторых - на данный момент уже ничего изменить невозможно! Мы недооценили наших врагов, совершенно неправильно использовав группу Ермолаева, а теперь даже не знаем, остался ли вообще из них хоть кто-то в живых, потому что северный объект пока так и не ликвидирован. Иечка, беги оттуда! Ты должна выжить! На дне посылки спрятана карта с маршрутом, как добраться до Северных Владений. Это наша подконтрольная территория, которая находится за пределами империи. Там правит владыка Александр, уговори его собрать войско и прогнать степняков с этих территорий, потому что степняки, это просто мусорщики, которые освобождают пригодные для жизни земли для настоящих захватчиков! Хитрых, безжалостных и многочисленных! Если они утвердятся на просторах империи, то и Северный Владениям, в конечном счёте, придёт конец. Тогда мы опять потеряем землю до следующего обновления, а этого допустить никак нельзя! ...

В записи наступила довольно продолжительная пауза, а потом снова раздался глухой голос монаха:

- Есть ещё кое-что, что ты должна знать! Нашим врагам каким-то образом удалось освободить несколько пожирателей. Сколько конкретно мы не знаем, потому что инспекция мест, где они содержатся под великим надзором, только началась. Но уже сейчас ясно, что пропала их не меньше десяти, причём двое из которых, высшие. Но самое главное, пропал Чёрный Чародей. Они очень опасны и ты с ними не справишься! Это такие твари...

Плеер противно запиликал и потух.

- Вот же зараза, на самом интересном месте! - воскликнула девушка, раздумывая как бы взбодрить батарею.

Гаджет в это время пронзительно вякнул и завибрировал, выпускаю изнутри облачко вонючего дыма.

- Недолго дёргалась старушка высоковольтных проводах! - Ия окинула взглядом комнату, ищя коробку от плеера, - Её обугленная тушка на птичек наводила страх!

Выдрав из коробки поролоновую подстилку, она достала сложенный в несколько раз заламинированый лист бумаги, размером примерно А4, на котором была изображена карта империи с прилегающими к ней землями. Белым тонким маркером был обозначен предлагаемый маршрут эвакуации.

- Хреновая у вас разведка, господа монахи! - угрюмо проговорила Ия, выбрасывай ненужный прибор в горящую печку, - Что же за звери такие, эти пожиратели?

Она вспомнила своё ощущение, когда убила в лесу саблезубку, а потом взбесившиеся татуировки неожиданно ожили и втянули в неё порубленное на мелкие лоскутки сине-зелёное облачко. Тогда поток информации был таким мощным, что на какое-то время потеряла сознание. Уже позже, анализируя полученные данные, о пожирателях она узнала очень мало. То существо, которая она взяла в плен, жило, где-то в далёких галактиках и всю жизнь служила своему хозяину. Потом, как и положено умерло, но после смерти его оживили, подобрав новую биосферу, и она продолжило служить тому же хозяину, пока их всех не арестовал межгалактический трибунал и не запер в клетки. Вся остальная информация состояла из его небольших знаний, которая в данный момент для Ии были бесполезны, потому что она слабо понимала, о чём вообще идёт речь. Единственное, что, Ия уяснила абсолютно точно - на совести пленённой ей твари было огромное количество самых разнообразных жертв.

Когда она в храме убила псевдо монаха, то ничего подобного не было даже близко. Может потому что сначала был перерублен уходящий в небо канал, либо организм уже был готов к подобным перегрузкам. Поступающая информация от монаха было в разы больше, чем от саблезубки, но её суть для Ии пока была неведома. Какие-то названия, структуры непонятных объектов, неведомые сообщества, государства, военные союзы, коды и шифры, а также масса самых разнообразных языков общения.

В её организме тоже произошли изменения, к которым девушка пока только прислушивалась, как бы постепенно приоткрывая двери, замки которых внезапно отворились. Самое ценное, что с ней произошло, так это то, что теперь она при желании могла видеть и слышать всё, что видит и слышит Пушинка. А также давать ей команды. Если кошка вдруг начинала нервничать, Ия мгновенно это чувствовала. Ну и еще, кое-какие способности у неё появились, к которым она пока только присматривалась и прислушивалась. Зато внутренний дракошка, в последнее время, вёл себя беспокойно, пытаясь захватить как можно больше власти, чтобы полнее влиять на те или иные события.

- И так, что мы имеем на, мать их, пожирателей? - громко произнесла девушка, вышагивая по кухонному залу, - Эти твари могут захватывать любые биосферы, подавляя или убивая живущие в них души. Как их убить, я пока не знаю, зато умею брать в плен. Ещё они могут зомбировать и подчинять свою волю окружающих. А вот интересно, как они общаются между собой? Такое впечатление, что где-то там, наверху, сидит их оператор и соединяет нужные сигналы между собой.

Она остановилась, и крутанувшись на пятках, пошла обратно.

- Пока неизвестно, откуда они взялись, кому и как подчиняются, как попадают на эту планету и как их отсюда катапультировать, - она снова остановилась и подняла палец вверх, - Пожиратели бывают обычные, высшие, и ... среди них есть Чёрный Чародей! То ли их создатель, то ли главный злодей, это надо выяснить!

- Госпожа! - отвлёк её от размышлений раздавшийся от дверей голос капитана, - Кажется, у нас начинаются проблемы.

- У нас уже третий месяц проблемы, если ты ещё не заметил, - вопросительный уставилась на него Ия, с трудом переключаюсь от засевших в её голову пожирательных мыслей, - Говори по существу, что случилось?

- Степняки подошли к городу и в данный момент выстраивают своё войско на льду, вдоль всего побережья.

- Какие молодцы! - похвалила их девушка с притворной улыбкой, - Я надеюсь, забереги у нас разбиты?

- Вчера лично проверял, - подтвердил капитан, - Между берегом и основным льдом спокойно разминутся две большие лодки.

- Значит, метров десять будет, - потёрла руки Ия, - Отлично, труби общую тревогу! Всех командиров собери в храме, я сейчас буду.

Со стороны могла показать, что противники готовились к масштабной военной игре, или театральной постановке в виде реконструкции осады, - все участники, не обращая внимания на противоборствующую сторону, без суеты и спешки, деловито готовились к схватке.

- Команды должны выполняться точно и без задержек! Никакой самодеятельности! - инструктировала командиров Ия, - Если связист погибает, его место сразу занимает резервный. Связь должна быть всегда! Всем всё ясно? Вопросы?

Степняки тоже готовились основательно, проверяли лёд, начали сбивать понтоны, чтобы преодолеть тонкие забеги, подгоняли телеги с камнемётными машинами, раздумывая устанавливать их прямо на льду, или всё-таки перетащить на берег. Они пока не знали, что эти их приспособления здесь бесполезны, потому что преграды были сделаны в виде каменных насыпей, а не сложены классическими стенами. Хотя ущерб живой силе эти машинки могли нанести колоссальный. Поэтому в любом случае были опасны.

Ия вышла на храмовую террасу и стала внимательно разглядывать в бинокль приготовления вражеского войска. Зрение теперь у неё была отменное, как и слух.

- Врагу не сдаётся наш город и "Варяг"! - промурлыкала она и внезапно замерла, заметив объезжающего войска, одинокого всадника. Она медленно убрала бинокль и резко напряглась. Было такое впечатление, будто девушка, превратившись в птицу, подлетела прямо к нему, а когда тот повернул голову в её сторону, неожиданно встретилась с ним глазами.

- Ну, здравствуй, Алё... Черный Чародей! - прошептала она вмиг пересохшими губами, - Ты забрал у меня любимых мужчин, а я заберу твою волшебную палочку.

Он равнодушно отвернулся и вновь оказался на расстоянии километра, продолжая неторопливый осмотр своих войск. Наколки на теле Ии вели себя неспокойно, а запертые внутри сущности вибрировали и не могли найти себе место, отвлекая её от насущных дел.

Она резко упала в позу лотоса и через десть минут поднялась, полностью готовая к любым вызовам и перегрузкам.

К вечеру на обеих позициях наступила относительная тишина, плавно переходящая в тёмную, морозную ночь, раскрашенную всполохами тысяч костров в местах, где стояли войска...

Как только поднялся утренний туман, все уже были на ногах, понимая, что вот-вот начнётся штурм. Ия в бинокль рассматривала приготовление войска степняков и гадала, чего же такого они могли придумать неожиданного, чтобы удивить оборонявшийся. На данный момент всё развивалось по классической схеме.

Рассматривая стан неприятеля, она, наконец, увидела знакомую ей фигуру, вокруг которой собрались богатые одетые воины. Закончив инструктаж, мужчина легко запрыгнул на здоровенного жеребца и, рассекая войско по идеальной прямой, направился к берегу, держа курс прямо на храм. Остановив коня возле самой кромки толстого льда, примерно в десяти метрах от берега, он на несколько секунд замер, а потом уверенно дёрнул поводья, и не торопясь пошёл по прогибающейся под копытами животного тонкой замёрзшей корке. Этого просто не могло быть! Но это было!

Ия, резко развернувшись, побежала вниз, крикнув на ходу капитану:

- Приготовь мне коня, хочу поговорить с этим... недоделанным Иисусом!

Через пять минут она аккуратно спускалась по заснеженной тропинке навстречу поджидающему её главарю степных воинов, которые преодолев непонятным способом воду, остановился на тянущейся вдоль реки дороге. Она притормозила своего любимого Ланцелота метрах в десяти от всадника и принялась придирчиво рассматривать его внешность. Это точно был не Алексей Ветров, даже близко не он, хотя очень похож.

- Я не могу понять, кто ты? - наконец произнес он хриплым, незнакомым голосом, - Как тебе удаётся прятать свою ауру?

- Протри глаза, может, и увидишь, - хмыкнула Ия, придерживая нервничающего под ней жеребца.

- Ты не по рангу дерзкая, девчонка! - удивлённо произнес псевдо Ветер, - Совсем ничего не боишься?

- Боюсь простудиться! - ответила она, разглядывая его истинным зрением, - Говори, чего надо и разъезжаемся, я замёрзла!

Вид этой твари был поистине ужасен. Если прежние Пожиратели представлялись ей некими субстанциями, поселившимися внутри человека, то здесь было всё наоборот. Биосфера, похожая на Алексея Ветрова находилась внутри обволакивающего её чёрного облака, которое постоянно шевелилось, приобретая самые разнообразные формы.

Он неожиданно понюхал воздух и соскочив с коня сделал несколько шагов по направлению к ней, крутя головой вокруг себя.

- Я чувствую своих детей, но не вижу их! - зарычал мужчина, шумно втягивая носом морозный воздух, - Куда ты их дела?

- Съела! - на автомате ответила Ия, чувствую нарастающее напряжение и исходящую от твари опасность.

В голове неожиданно всплыла фраза Ольги Марковны:

"- Как-бы не была ты хороша в своём деле, всегда найдётся кто-то лучше тебя!"

Её руки непроизвольно потянулись к скрещенным за спиной мечам.

- Замёрзла, говоришь? - прошипел мутант, делая к ней ещё один шаг, - Сейчас я тебя согрею!

Он сделал какие-то пассы руками, и в воздухе блеснула что-то тёмное, похожее на обруч, или аркан.

Мечи, фиолетовыми всполохами, взметнулись вверх, разрубая на несколько частей летящий в её сторону предмет, но он всё равно проскользнул дальше и обвился вокруг шеи, больно обжигая кожу. Наколки разом вспыхнули, но сознание её не покинуло, зато девушка явственно ощутила, что все навыки, полученные ей в этой аномальной зоне, мгновенно заблокировались и стали недоступны. Голова резко закружилась, и она сползла с коня, но не упала, устояв на ногах и прижавшись плечом к верному другу.

Чёрный Чародей громко захохотал, запрокинув назад голову, сделав тем самым роковую ошибку. Ие хватило и прошлых её талантов, чтобы резко ускориться, размазавшись цветной кляксой в пространстве, и в следующем мгновенье старинная сталь одного из её клинков с хрустом и разломила напополам защищающий голову мутанта необычный шлём, а второй меч, отёк его кисть, вместе с зажатой в ней, кривой саблей.

Среагировал он мгновенно, невероятным прыжком, оказавшийся в седле лошади, но и Ия не стояла на месте! Не успел тот потянуть поводья, как после страшного по силе удара, голова его коня отделилась от тела и шлёпнулась на замёрзшую землю, забрызгивая всё вокруг кровью. Напоминая дикого зверя, он спрыгнул на землю и, не вставая на ноги, на трёх конечностях в несколько прыжков достиг кромки воды, после чего резко выпрямился и, оскалившись, оглянулся назад. Это стало ещё одной его ошибкой, потому что в руке девушки блеснула уже взведённая beretta. Бах-бах-бах-бах! Реакция мутанта была на уровне, но и Ия не первый день держала в руках огнестрельное оружие, поэтому две пули угодили в его плечи, одна в шею, а последняя, по касательной, вышибла левый глаз. Больше не мешкая, Чародей прыгнул в тёмную воду и исчез из вида. Бах-бах-бах, разряжая до конца обойму в воду, а вместе с ней и своё раздражение, давила на скобу девушка.

- Сдохни, тварь!

С громким щелчком вогнав в оружие новую обойму, она засунула ствол в кобуру и, заскочив на Ланцелота, потрусила в сторону храма.

- Скотина! Падаль волшебная! Кирдык тебе гоблин! - бормотала она себе под нос.

По обе стороны противостояние стояла полнейшая тишина.

Где-то на середине пути, Ия обернулась и увидела, как из большой проруби воины помогают вылезти человеку с обрубленной кистью. Она кровожадно скалилась и, потерев горящую шею, произнесла:

- Фиг ты меня на поводок посадишь, ублюдок хренов. Тоже мне нашёлся, ковбои недоделанный!

Бойцы молча расступились, когда она не глядя ни на кого, широким шагом прошествовала мимо, прямиком в свою комнату. Сходу сбросив одежду, девушка подошла к зеркалу и впилась взглядом в шею, где стало на одну татуировку больше. Тёмный рисунок, напоминающий звенья цепи, в нескольких местах прерывался, как раз видимо там, куда во время полёта угодили её мечи. Она грозно рыкнула, но приглядевшись увидела, как тысячи разноцветных точек облепили чужой рисунок со всех сторон и буквально грызли его, пытаясь уменьшить в размерах.

Ия от благодарности чуть не прослезилась.

- Спасибо вам, маленькие мои! - прошептала она, но её душевные порывы были прерваны ворвавшимся без стука капитаном.

- Степняки полезли, госпожа! Наши все на местах...

Глава 3. Империя и Император...

В рабочем кабинете Григора Четвертого, императора Первой Великой Империи, уже больше пяти минут стояла звенящая тишина, хотя народу собралось больше десяти человек, что бывало крайне редко, потому что обычно многолюдные собрания проходили в тронном зале, а здесь решались исключительно деликатные проблемы с глазу на глаз. Такая непривычная тишина образовалась во время доклада недавно назначенного на должность главного военного стратега, Сота Болоха, который выполнял различные поручения вместо пропавшего из империи в неизвестном направлении Матея Скряжа. Вышедший родом из потомственных военных, Сот Болох, плохо разбирался в дворцовых интригах и хитросплетениях, поэтому после своего двухмесячного инспекционного вояжа по империи, вывалил присутствующим всё, как оно есть на самом деле, не приукрашивая, но и не сгущая красок. Больше половины находящегося в данный момент вокруг императора народа непроизвольно начали почёсывать свои шеи, явственно представляя, как на них скоро может затянуться верёвочная петля.

Наконец, император отмер и поднял на новоиспечённого стратега красные от недосыпа глаза.

- Ты хочешь сказать, что вся информация, которая до этого момента поступала ко мне из различных, независимых источников, была полным враньём? - тонким и очень тихим, своим натуральным голосом, поинтересовался Григор Четвёртый, мельком глянув на улыбающегося во весь рот Клопа, который до этого только и талдычил, что все вокруг не просто фантазируют, приукрашивают и немного привирают, а нагло и беспринципно врут, прикрывая своё ничего не деланье и неумение работать.

- Я не знаю, какая информация вам поступала до этого, - не стушевался мужчина, непроизвольно выпрямившись ещё сильнее, - Я говорю только про то, что видел и слышал сам лично, а потом ещё несколько раз досконально перепроверил.

- Пошли к карте, - неожиданно вскочил с места Григор Четвёртый, чуть ли не бегом перемещаясь к настенной мозаике, - Показывай наглядно, что и где происходит!

Сот Болох спокойно подошёл к карте, взял в руки длинную указку и поинтересовался:

- Мне рассказывать только последние новости, или вы хотите знать, как развивались события с самого начала?

Григор с тоской посмотрел на стену, где раньше висел древний клинок и тяжело вздохнул:

- Давай с самого начала, торопиться нам теперь некуда. Мы и так везде опоздали.

Пока докладчик готовился к своему выступлению, раскладывая на столе свои записи, император после некоторого раздумья уточнил:

- Про Южный предел и Чёртово озеро я всё знаю. Начинай с того момента, когда степняки перешли южную границу Восточного предела и сожгли Степную Крепость.

- Степняки не сжигали Степную Крепость! - удивил всех, даже Клопа, Сот Болох, - Они не смогли её захватить.

В кабинете опять наступила абсолютная тишина.

- Тогда кто её сжёг? - подозрительно спокойно поинтересовался Григор, - Она ведь сгорела дотла, я это точно знаю.

- Основное войско степняков прошло мимо крепости, построив три моста ниже по течению реки. Они даже не пытались её захватить, - продолжил удивлять всех стратег, - Но они оставили большой отряд для осады. В это время в крепости был сам Прозор. Сначала он организовал оборону, а потом, когда основная армия захватчиков ушла вглубь Восточного предела, неожиданно напал на осаждавших его степняков и полностью их уничтожил. Потом они сами сожгли крепость, чтобы не оставлять врагам, и двинулись на север, преследуя армию неприятеля.

В зале сразу раздался оживлённый гул и шумный гомон.

- Тихо всем! - звонко выкрикнул Император, прерывая возникшее некстати веселье, - Откуда ты знаешь такие подробности?

- От прямого свидетеля, мой император. Со мной приехал человек, который там был и видел всё своими глазами. Он привёз тебе письмо от Прозора.

- Где этот человек? - рыкнул Григор.

- Посланец здесь, во дворце, ждёт, когда вы его примете.

- Отлично! Приведёшь его сразу после нашего совещания. А теперь рассказывай дальше.

Сот снова развернулся к карте и поднял указку.

- Потом, как я уже сказал, Прозор с тридцатью тысячным гарнизоном двинулся на север, вот по этой дороге, вслед за армией степняков. Больше о нём я пока ничего не знаю, - проговорил стратег, - По слухам он пытался собрать большое войско. Но судя по тому, что никакой информации о крупных сражениях в Восточном пределе не поступало, скорее всего он увел свое войско в тайгу.

- Ты меня очень порадовал, - впервые за долгое время искренне улыбнулся Император, без остановки перемещаясь по кабинету туда-сюда, - Теперь рассказывай про армию степняков. Сколько их вообще, и есть ли достоверные сведения, куда они направились после вторжения?

- Всего границу Восточного предела пересекло четыреста тысяч захватчиков, из них триста пятьдесят тысяч - это воины, остальные обозные и прислуга. Как только они миновали Степную Крепость, сразу разделились на три армии. Одна ушла строго на запад, по южной границе Восточного предела, чтобы отсечь его от Центрального округа. Вторая стала грабить местное население, отбирая скот и провизию. Обе эти армии, каждая примерно по пятьдесят тысяч всадников ушли налегке, без обозов, а основная сила, с обозами и тяжёлым вооружением пошла на север по основному тракту, сжигая по дороге все крупные города предела. Затем они соединились и вошли в Северный предел, подгадав так, чтобы Рубежная покрылась безопасным для перемещения армии льдом...

Чем больше он рассказывал, тем мрачнее повисало в комнате уныние, которое непроизвольно транслировали находящееся здесь люди.

- Северян они тоже перебили? - как-то пугающе равнодушно поинтересовался Григор, вспомнив, что там находится его дочь, Талиция. Если бы он знал, что вместе с ней на север уехал его теперь уже единственный сын и наследник Бринар, его совершенно точно хватил бы сердечный приступ.

- Нет, северные кланы ушли вверх по Рубежной ещё до прихода степняков, - опять заставил всех разинуть от удивления рты рассказчик, - Но Околыш степняки сожгли дотла, как и мост через Рубежную.

Боясь напрямую поинтересоваться про судьбу принцессы, Григор спросил про Тасира.

- Последний раз его видели в Околыше, когда тот уже горел, но ещё не был захвачен степняками, - озвучил печальную информацию стратег, - Больше я о нём ничего не слышал.

- Разве он не ушёл с кланами? - еле слышно прошептал внезапно потерявший голос Император.

- Кланы увёл Агин, - осторожно сказал Сот Болох, с опаской наблюдая за лицом правителя, - Потом они обрушили за собой проход, а Тасир, по какой-то причине, остался в Околыше. Больше я ничего не знаю.

- Тасира видели в Русале, - неожиданно вклинился Клоп, - Как раз тогда, когда на город напали степняки.

- Это когда их там всех перебили? - уточнил Император.

- Да, - подтвердил Клоп, - Но участвовал ли он в битве, или покинул город раньше, я не в курсе.

- Интересно, что он вообще там делал? - задумчиво произнес Григор, - Если он действительно там был, то, скорее всего именно он руководил обороной города.

- Нет, - уверенно возразил Клоп, - Степняков помогли отбить монахи-староверы, среди которых была богиня Ия. Она и сейчас там, собрала всех, кто в состоянии держать в руках оружие и возглавила стихийно образовавшийся гарнизон.

- Значит, Русал враги не захватили? - воскликнул на эмоциях Император.

- Пока такой информации нет, - обнадежил его стратег.

- Хорошо, - подытожил этот момент Григор, - Говори дальше что знаешь.

- Сейчас степняки опять разделились, - продолжил Сот Болох и тяжело вздохнул, - Одна армия движется на юг, по основному тракту, и скоро достигнет Разводную, где сосредоточены наши войска. Там все готовы и ждут неприятеля.

- А вторая? - подозрительно спросил Император, уже предполагая ответ.

- Около ста тысяч степняков в легком вооружении и без обозов быстро движутся по льду Рубежной в сторону Аталанты. Я опередил их максимум на сутки.

Император смешно выпучил глаза и неожиданно громко и злобно расхохотался, вглядываясь поочередно в лицо каждого, кто всё это время пытался усыпить его бдительность, докладывая всякую успокаивающую, поверхностную чепуху.

- Я так понимаю, бежать в Западный предел уже поздно? - неравно хохотнул Григор четвёртый.

- Это не вся информация, которую я могу вам поведать, - тихо произнес стратег.

- Ну, давай, добивай уже, чего ждёшь? - весело прокричал Император, опять глянув на стену, где раньше висел меч, - Сегодня день открытий и прозрения. А ещё день казней! Говори!

- Бенар отправил навстречу степнякам огромный караван с дарами и продовольствием. По моей информации они договорились, что войско захватчиков на правый берег не пойдёт.

Григор опять желчно расхохотался.

- Этот хитрозадый братец моей бывшей супруги никогда не отличался умом и сообразительностью. Только законченному придурку может придти в голову договариваться со степняками, да ещё верить их обещаниям. Ну и поделом ему! Хорошо, что я не отправил в Западный предел корабли с... гм... кхе-кхе...

Григор неожиданно прервался, и злобно оглядев прячущих глаза царедворцев, громко выкрикнул:

- На этом предлагаю закончить! Все, что мне нужно было знать, я теперь знаю! Ждите меня все в тронном зале, будем принимать решения что делать, а так же кого казнить, а кого миловать! А сейчас все вон! Кроме Сота Болоха и Лу Тая.

Когда испуганные и бледные подданные покинули кабинет, Григор залихватски хлопнул по плечу офигевшего стратега и сказал:

- Надо бы тебя, конечно, повесить за такие новости, но я лучше перевешу всю эту придворную свору, которая кормила меня обнадеживающими байками, что всё у нас хорошо и замечательно. Так что давай, пригласи-ка сюда посланника Прозора, послушаем, что он нам привез, и будем думать, как жить дальше.

Когда мужчина ушёл, Григор вперил красные, усталые глаза в Клопа и произнёс:

- Ты в очередной раз оказался прав, отговорив меня спрятать золотой запас империи в Западном пределе. Кстати, у тебя всё под контролем?

- Да, всё прошло по плану, - уверенно ответил мужчина, - Три корабля с золотом, в составе нашего торгового речного каравана, как раз перед ледоставом, успешно дошли до Великого Торога, и надежно спрятаны в одной из бухт города.

- На них точно не обратят внимания? - на всякий случай уточнил Григор.

- Исключено! Они замаскированы под жиробойни и стоят между такими же кораблями. До самого лета эти суда не востребованы.

- Ну, хорошо, что думаешь обо всём этом собачьем дерьме, которое щедро разбросано по моему дворцу.

- Мне кажется, время полумер прошло, ваше величество, - аккуратно и издалека начал Клоп, - Пора опираться на людей, которые действительно могут быть полезны в этой ситуации, типа нового стратега, а бесполезный балласт разогнать к чёртовой матери.

В это время в кабинет вошёл запыхавшийся гвардеец из внешней стражи.

- Ваше Величество! Войско степняков подошло к Аталанте со стороны реки! Они разбили лагерь прямо на льду! Их тьма тьмущая!

- Почему об этом мне докладываешь ты, а не начальник дворцовой стражи? - похолодев, рявкнул Григор.

- Так я никого из стражников не нашёл! - упал на колени воин, - Мне просто пояснили где находится ваш кабинет и отправили сюда.

- Кто это такой добрый? - злобно усмехнулся Григор.

- Я не знаю, какая-то женщина, - пробормотал парень, склоняясь ещё ниже.

- Ты вот что, дружок, - произнес уже нормальным голосом правитель, - Давай-ка, поднимайся, и беги обратно, неси службу дальше, сейчас каждый боец на счету.

Когда тот испарился, Григор тяжело вздохнул:

- Похоже, твои советы опоздали, дорогой мой Лу Тай, если даже у меня под носом во дворце нет порядка, откуда он возьмётся в бескрайней империи?

В это время дверь кабинета опять отворилась, впускай целую толпу военных, отвечающих за охрану города, а уже вслед за ними протиснулись Сот Болох и высокий, светловолосый мужчина, который сжимал в руке запечатанный свиток от Прозора. В глазах большинства вошедших плескался ничем не прикрытый страх и уныние. Император тяжело вздохнул и с неожиданной ясностью понял, что его правлению, как и самой империи, подходит бесславный конец! Это мысль неожиданно взбодрила мужчину, пробуждая в нём давно дремавшие гены предков и вознося его настроение высоко в небо.

- А вы чего сюда припёрлись придурки? Здесь степняков нет, они все собрались на реке, под стенами города, - проговорил он своим обычным, высоким голосом, - Или предлагаете мне лично возглавить оборону? Зачем тогда нужны вы все? Пошли отсюда дармоеды, и займитесь, наконец, делом, к которому готовились всю свою предыдущую бестолковую жизнь.

Толстомордые и толстозадые начальники испуганно попятились, наступая друг другу на ноги, и толкая зазевавшихся задних спинами, вскоре полным составом покинули кабинет.

- Господи! - взмолился Григор Четвёртый, - Где раньше были мои глаза?

Он повернулся к стоявшим сторонке мужчинам и широко улыбнулся:

- Послушай, Сот, не мог бы ты мне сам прочесть послание Прозора? Что-то у меня с глазами последнее время. Пошли к столу, там светлее.

Сорвав печати и разгладив листок руками, стратег глянул на ровный исписанный листок и начал читать:

- Привет Гриня! - мужчина непроизвольно прервался, подняв удивлённые глаза на вздрогнувшего правителя.

- Все в порядки, читай дальше, - хриплым голосом ответил тот, спрятав заблестевшие от слёз глаза.

- Тяжело тебе там сейчас придётся в это трудное время без верных друзей, в окружении лизоблюдов и жополизов. Но ты сам выбрал такую судьбу. Хотя может быть это беда всех правителей? Я вот тоже тут влез в судьбу сына, думал, что самый умный, а теперь не знаю, как всё исправить, да и не до этого сейчас. Со мной тридцать тысяч отборных воинов, которых у меня хватило ума по твоему приказу не отправлять в Центральную провинцию, так что мы ещё повоюем. Сейчас мы идём походным маршем на северо-восток и с горечью в сердце созерцаем выжженную пустыню, которую оставляют за собой наши враги. Туда же отправляем всех гражданских, которые попадаются нам на пути. Как ты знаешь, весной я отправил на восток посольство, но без результата. Зато они заложили острог, куда мы в данный момент и направляемся. Если тебе станет совсем плохо, а что-то мне подсказывает, что так все и будет, то человек, который привёз тебе это письмо, покажет туда дорогу. Очень буду рад тебя видеть живым и здоровым, всё ещё твой друг, Проша!"

Дослушав до конца, Григор Четвёртой отвернулся от стоящих рядом людей, чтобы те они не увидели его слёзы, и тихо сказал:

- Идите в тронный зал, я скоро к вам присоединюсь.

Но скоро присоединиться не получилось. Ему потребовалось не меньше получаса, чтобы только успокоиться. Потом он пошёл, принял ванну и переоделся. Затем не торопясь привёл себя в порядок и только после этого пошагал в сторону тронного зала. Когда Григор проходил мимо лестницы ведущей на следующий, жилой этаж дворца, то заметил мелькнувшую фигуру Монолии, а затем краем уха уловил удаляющийся голос Угунды Бессер. Его ноги непроизвольно, сами по себе, изменили направление, и вскоре он уже стоял около двери, ведущей в жилые помещения его молодой супруги. Он прошёл дальше, затем одним из ключей открыл неприметную дверь и пошёл по узким, тёмным коридорам, что-то прикидывая в уме, затем свернул в одну из ниш и отодвинул небольшой, плоский камень. Его тайное место тут же осветила узкая полоска света, а напрягшийся слух уловил голоса женщин.

- Ну, вот и пришло наше время, моя дорогая, - напористо вещала змея - Угунда, - Вот-вот в Аталанту придут наши освободители, а ты ходишь как лахудра. Я понимаю, что перед стариком глупо было метать бисер, но скоро во дворец хозяином войдёт Мудан, и ты просто обязана ему понравиться.

- Вообще-то я его не слишком до этого привечала, - с сомнением произнесла Монолия.

- До этого ты была замужней женщиной, а скоро станешь почётной вдовой, да к тому же действующей законной императрицей. Тогда женившись на тебе, Мудан станет тогда законным императором! - с энтузиазмом вправляла ей мозги Угунда, - Кстати, очень удачно, что ваша с Григором совместная дочь пропала. Теперь наследниками будут только ваши дети с Муданом.

- А как же Талиция и Бринар? - спросила Монолия, даже не вспоминая пропавшую Аниту.

- Они изгои, - отмахнулась Угунда, - Наследники в изгнании. Кому они интересны, если ты законная императрица? Забудь обо всём, что тебя связывало с этим старым маразматиком Григором...

Офигевший от всего услышанного и мгновенно постаревший как минимум на десяток лет Григор, задвинул на место камень и, прижав ладошки к лицу, замер, пытаясь не умереть раньше времени.

- Господи! - прошептал он, - Для чего я вообще жил? Я ведь ещё не умер, а меня практически все уже похоронили.

С трудом выбравшись в основной коридор, он, шаркая ногами, вернулся к лестнице, не зная и не желая знать, что делать дальше. Может прыгнуть головой вниз, да и все дела?

С трудом спустившись на второй этаж, Григор пошёл не в тронный зал, а вернулся в свой рабочий кабинет и тяжёлым подсвечником разбил восстановленный после выстрела богини староверов бюст самому себе. Потом сел на пол обхватил голову руками и жалобно завыл, слегка раскачиваясь туда-сюда. Пару раз кто-то приоткрывал двери, но войти не решился.

- Профукал империю! – жалобно подвывая, произнес он, - Все копил, экономил, к чему теперь всё это? Мне даже некому оставить наследство!

Он вдруг замер и резко вскочил на ноги.

- Кло-о-о-п! - завопил Григор дурным голосом во всю мощь своих лёгких,

- Я здесь, мой Император, - словно из под земли появился мужчина.

- Иди сюда! - почему-то шёпотом позвал его Григор, отводя его в дальний угол помещения, и опять же шёпотом поинтересовался, - Кто знает, куда мы спрятали золото империи?

- Никто, - удивленно ответил Клоп.

- А моряки, грузчики, кто-то же всё равно видел, как грузили ящики на корабли?

- Никто из живых не знает, что в тех кораблях находится наше золото, - уверенно ответил Лу Тай.

- Молодец! - продолжил Император, сверкая безумными глазами, - Слушай меня очень внимательно. У меня уже нет шансов! Я знаю что говорю! Живым я из этого дворца больше не выйду. Но смерть императора не означает смерть всей империи. Империя должна возродиться, а для этого ей понадобится золото.

Григор замолк, переводя дыхание, которое по мере его речи несколько раз сбивалась.

- Что я должен сделать? - спросил ошарашенный Клоп.

- Тайно отправляйся в Великий Торог. Я знаю, ты сможешь. Найди там эту старую су... супругу мою бывшую, Бенариту. Она точно там, больше ей быть просто негде. А с ней должен быть наш сын Бринар, мой наследник. Передай золото ей. Какая бы она ни была, но для сына сохранит всё до последней крупинки.

- Хорошо, мой Император, будет исполнено!

- Подожди! - внезапно притормозил его Григор, замолчав на продолжительное время, - Прежде чем отдать ей золото, ты должен поставить одно условия. Если она не согласится, просто затопи эти корабли!

Клоп от удивления круглил глаза, а потом осторожно спросил:

- Что это за условие, мой Император?

- Анита! - коротко пояснил Григор, - Богиня староверов сказала, что моя младшая дочь жива. Значит, она на самом деле жива. Бенарита должна пообещать, что если будет угодно богам и они встретятся, то должна принять её как родную дочь, не делая разницы между ней, Талицией и Бринаром.

- Я сделаю, как вы сказали, - приложил руку к сердцу Клоп.

- Тогда ступай, не теряй времени. Во дворце тебя больше никто не должен видеть, - подтолкнул его к двери Григор, - Увидимся на том свете.

Проводив своего верного помощника, император направился в тронный зал, где испуганной стайкой сбились в кучу придворные, что-то обсуждая вполголоса. В стороне от них стоял Сот Болох и посланник Прозора.

- Идите в мой кабинет, я должен написать и отправить с вами письмо моему другу, Прозору, - в полголоса обратился к ним Григор, а потом повернулся к остальным и громко произнёс, - Время собраний прошло, настало время действий! Я надеюсь, вы ещё не до конца забыли, за что всё это время получали выплаты из казны? Кого не застану в ближайшее время на своих постах, тот будет объявлен предателем и врагом империи. Кара за это одна - смерть! Я вас больше не задерживаю.

Когда тронный зал опустел, Григор подошёл к огромному золотому трону и чинно уселся на привычное сиденье.

- Придётся тебе, дружище, подождать своего нового хозяина! - похлопал он рукой по массивному подлокотнику, затем поднялся и быстрой, уверенной походкой вышел из зала...

Глава 4. Ия. Деревня в горах...

- Присядем на дорожку, - сказала Ия, глядя на тревожные и печальные лица своих провожатых.

- Это зачем? - не понял капитан, хотя уже перестал удивляться непонятным причудам девушки.

- Есть такая традиция... у нас, у староверов, хотя бы не долго спокойно посидеть перед дальней дорогой, - пояснила девушка, - Сборы, это всегда стресс, спешка и лишние эмоции. Поэтому, прежде чем отправиться в путь, надо некоторое время посидеть спокойно, привести в порядок голову и нервы, заодно вспомнить, не забыл ли ты чего важного, чтобы потом не возвращаться. Потому что возвращаться, эта дурная примета.

Собравшиеся вокруг люди сразу разулыбались и согласно закивали головами, подыскивая места, куда бы опустить свои пятые точки.

Степняки, после семи дней осады и двух неудачных попыток штурма, потеряв при этом около пяти тысяч своих воинов, неожиданно снялись и ушли вслед за основным войском, которое прямо по льду прошло мимо Русала неделю назад. Это было поистине грандиозное зрелище!

- Тут просто нечего грабить, - пояснила Ия уход отряда, который безуспешно осаждал город, - То ли дело – Аталанта, грабь и радуйся! Лишь бы повозок хватило, чтобы все добро увезти.

Как только вокруг Русала наступило относительное затишье, она сразу стала собираться в дорогу, подробно разбирая и обсуждая свой предполагаемый маршрут с людьми, которые бывали в интересующих её местах. От вооруженных провожатых она отказалась сразу, отдав предпочтение охотникам, которые должны были тайными тропами провести её через тайгу и перевалы до основного имперского тракта, минуя разбросанные вокруг населённые пункты. Потеря приобретённых в аномальной зоне способностей не очень расстроило девушку, за исключением того, что пропала связь с Пушинкой, и она очень переживала за своих юных подопечных.

- Подождала бы немного, когда зима закончится, - уговаривал её капитан, - Осталось то всего ничего, с десяток деньков, да и пошла бы по весеннему теплу.

- И по колено в грязи, - улыбнулась Ия, - Ты забываешь, что на основных дорогах враги разгуливают, как у себя дома. Мне надо по холодку проскочить Центральную провинцию, а там как раз потеплеет.

- Может ты права, конечно, - пробасил мужчина, - Но мы за тебя переживаем. Ты хоть и богиня, всё можешь и умеешь, но... Сейчас в Империи такой бардак, что волосы встают дыбом. Люди вон рассказывают жуткие истории про дикие банды, которые зверствуют не хуже захватчиков. А ты одна собралась. Почему не хочешь взять с собой небольшой отряд?

- Небольшой отряд мне не поможет, а тащить за собой целую армию я не могу, - улыбнулась девушка, - Не переживай, я бывала в таких передрягах, что вам и не снились... гм... короче мне одной проще, поверь. И большое тебе спасибо за заботу и службу!

Когда она поднялась на ноги, люди непроизвольно сгрудились вокруг неё, у Ии сразу покраснели глаза, и они обнявшись, долгое время стояли молча, одной плотной кучей.

Через час небольшой отряд из трёх всадников исчез в складках ближайшего распадка. Первые две ночи они скоротали в стоящих на тропе зимовьях, а на третьи сутки, преодолев водораздельный хребет, спустились в довольно большую по размерам деревушку, расположенную в сказочно-живописном месте. Здесь девушка решила остановиться на целые сутки, чтобы нормально отмыться, отоспаться и привести себя в порядок, а сопровождающие её люди, не теряя времени, отправились в обратную дорогу...

- До долины, по которой проходит имперский тракт, четыре дня ходу, - рассказывал девушке местный староста, здоровенный кудрявый мужик с ярко-голубыми глазами, - И четыре ночи. После каждого дневного перехода стоит зимовьё. Два человека тебя проводят, так что всё в порядке.

Ия после жаркой бани и совершенно шикарного ужина, в пол уха, осоловело слушала мужчину и согласно кивала головой, а потом, прямо сидя на стуле, благополучно уснула, перебравшись на расстеленную для неё койку только глубокой ночью. Кайф!

Сновидений не было. Проснувшись утром от сногсшибательных запахов еды, она, как на пружинах подскочила на ноги, потому что планировала встать в шесть утра, а её часы показывали уже половину десятого, но глянув на галдящую возле их дома толпу за окном, поняла, что в деревне что-то произошло. Быстро одевшись, Ия вышла в общее помещение, где на большой печи две женщины готовили еду. Увидев девушку, они почтительно замерли и неожиданно начали кланяться. Ия нахмурилась, но опять глянув в окно, поняла, в чём дело. Вчера, когда она намывалась в бане, ей в помощницы дали шуструю, конопатую деваху, лет четырнадцати отроду, которая, видимо, впечатлившись её нательной живописью, поведала односельчанам неизвестно что, и теперь стояла во главе толпы, энергично размахивая руками.

- По-видимому, сегодняшний мой отъезд откладывается, - обреченно улыбнулась девушка.

Вскоре в дом зашёл раскрасневшийся от мороза староста со звучным именем Гром! Он тоже поклонился Ие, заметив, что она проснулась и вышла на кухню.

- Здравствуй, госпожа, - пробасил мужчина, - Почему сразу не сказала, что ты богиня староверов по имени Ия?

- А вы то откуда в вашей глухомани знаете обо мне? - искренне изумилась она.

- Земля слухами полнится, уважаемая, - улыбнулся староста, - Люди хотят вас видеть.

- Я это уже поняла, - загрустила девушка, - У вас есть подходящее место, где можно было бы пообщаться с желающими?

- У нас есть небольшая часовня, - кивнул кудрявой головой мужчина, - Я думаю, там самое удобное место для подобных дел.

- Отлично! - воскликнула она, - Пусть иду туда, я скоро буду.

Староста опять ей поклонился и вышел.

- Вот блин попадос, - прошептала Ия, - Я совсем даже не агитатор, к тому же не помню целиком, от начала до конца, ни одной молитвы.

Вскоре староста вернулся обратно, они плотно позавтракали и отправились пешком по деревне, которая оказалась даже больше, чем подумалось ей вчера, когда они спускались сюда после многочасового перехода. Пройдя как минимум два километра, они, сопровождаемые небольшой стайкой любопытных ребятишек, наконец подошли к нужному месту. Часовня стояла почти на самом краю поселения, на высоком пригорке и поражала своим необычным дизайном, который разительно отличался от местной деревенской архитектуры. Сложные, резные наличники на окнах и по всему периметру здания, органично дополняли самобытность строения.

- Какая лепота! - поражённо приостановилась девушка, во все глаза разглядывая часовню.

- Был у нас тут один мастер! - гордо прокомментировал это деревянное зодчество Гром, - Я тогда ещё мальчонкой бегал, но помню, как он нам разных зверюшек из дерева вырезал. Старые люди говорили, что монах появился буквально из ниоткуда, а с ним был сундучок с диковинными инструментами, ими он и работал.

- А потом куда делся ваш мастер? - внезапно заинтересовалась Ия рассказом старосты.

- Помер, куда же ему деваться? - удивлённо пожал плечами мужчина, - Часовню срубил и помер. Похоронили его здесь же, в ограде, с той стороны, где солнце восходит.

Около дверей и вокруг культового сооружения толпилась довольно приличная толпа народа. Внутри, похоже, места было не так и много, поэтому становилось немного страшно. Само строение представляло собой шестиугольный сруб примерно метров семь-восемь в диаметре, с одной стороны к которой примыкало жилое помещение, примерно четыре на четыре метра. Сверху над сооружением, внутри специального открытого надстроя, висел стандартный по виду, чугунный колокол. Из трубы, торчащей над крышей жилого помещения, валил густой, сизый дым.

- Вон в том домике живёт священник, - пояснил староста, - Печь отапливает сразу два помещения, поэтому внутри, даже влютые морозы, очень тепло.

Перед ними расступились, и они прошли внутрь. Там всё было обставлено ровно так, как и в любой деревенской церквушке, в которых Ия неоднократно бывала в своём родном мире, и что её особенно порадовало, кроме толстого, смешного мужичка внутри пока никого не было.

- Проходите, госпожа! - низко поклонился местный служитель церкви, - Для нас большая честь видеть вас в этом месте!

Во время поклона из складок его одежды выскользнул и повис на скрученной толстой нити массивный крест, изготовленный из дерева. Ия от любопытства взяла его в ладонь и с удивлением увидела вырезанную с великим искусством фигуру Иисуса Христа, прибитого на крест на Голгофе. Она развернула его тыльной стороной и даже не удивилась, когда прочитал надпись на русском языке: "Спаси и сохрани".

- Крест достался мне по наследству от святого отца Александра, - пояснил монах, - Это именно он срубил часовню. Мы даже поставили иконостас его честь.

Он подвёл Ию к небольшому постаменту, где горело несколько свечей, и показал что-то типа небольшой трибуны, на которой лежали стандартный топор с деревянной рукоятью, обычная ножовка и другие слесарные инструменты. Ия взяла в руки стамеску и покрутив её туда-сюда, заметила надпись: "сделано в СССР" и классический знак качества времен коммунистического прошлого её бывшей страны.

- Здрасте, приехали! - прошептала она, машинально перебирая и внимательно разглядывая остальные инструменты.

В помещении было действительно тепло, поэтому она скинула верхнюю одежду и задумалась. Нужно было вспомнить или придумать какую-то процедуру общения с людьми, которая бы соответствовала моменту. Не могла же она стоять молча, чтобы на неё желающие просто помолились, как на икону и вышли обратно. Это было бы конечно идеально, но как-то неправильно. Но что же делать? Повернувшись к местному попу она махнула ему рукой, желая обсудить этот вопрос, но тот неправильно поняв её жест, быстро подошел к двери и громко крикнул, приглашая столпившихся на улице людей проходить внутрь.

- Твою же мать! - крякнула она, округлив от небольшой паники глаза, - Прости меня господи...

Внутрь ворвались клубы морозного воздуха, а вместе с ними помещение заполнилось местным разнокалиберным народом. Мужичок прикрыл дверь, обрывая бесконечный поток и тоже, с немым вопросом в глазах, уставился на Ию. Она беспомощно обернулась, в сторону единственной качественно нарисованной иконы, которую видимо тоже привёз с собой чудо мастер, и с удивлением поняла, что на ней изображён Николай Угодник, Чудотворец, который, как ей сейчас показалось, хитро улыбался, забавляясь сложившейся ситуацией. В углу небольшого полотна была процитирована небольшая выдержка из молитвы, которую она тут же прочитала и запомнила, а потом, сообразив, как нужно делать, подозвала к себе местного монаха.

- Пусть люди сдвинутся на одну половину и по одному подходят ко мне, - начала она его инструктировать, - Потом, после молитвы ожидают возле двери, но не выходят. Когда пообщаюсь со всеми, кто здесь присутствует, запускай следующую группу, сообразил?

Тот энергично замотал головой и принялся сдвигать людей вправо, после чего к ней подошла первая женщина. Ия коснулась её лба и вполголоса озвучила текст с иконы, потом перекрестила и подозвала следующую. Процесс пошёл.

"- Господи, что я творю? - принеслось у неё в голове, - Меня точно потом поджарят на сковородке!".

Примерно через час, когда Ия уже прилично устала, пропустив через себя не меньше пятидесяти человек, к ней подошла тётка с девчушкой на руках. Ребёнку было не больше пяти лет, и та сломанной куклой висела сбоку, прижатая ладошками женщины. Девочка тяжело дышала и даже не открывала глаза. Ия прикоснулась к её лбу и сразу почувствовал нестерпимый жар, исходившей от маленького тела.

- Что с девочкой? - сдвинув брови, строго спросила она.

- Помирает дитятко, - совершенно спокойно ответила тётка, - Кинда сказала, что скоро сгорит. Мужики уже жгут костёр, греют землю, чтобы вырыть могилу.

Офигевшая Ия вылупила на неё глаза, а потом махнула рукой старосте, подзывая его к себе.

- Беги к себе и притащи сюда мою сумку, которая перевязана белой лентой.

Мужчина сразу заторопился к выходу, а Ия обратилась к попу:

- Объявляй перерыв, и веди нас быстрее в свой домик.

Они подошли к едва заметной двери, замаскированной под вешалку и очутились в уютной и очень чистой комнате, с печкой, столом и кроватью.

- Раздевай ребёнка и ложи её кровать, - скомандовала Ия.

Осмотрев кожу, она не увидела ничего, что бы указывало на недуг. Потом попросила тётку сесть на кровать и посадить белого как мел ребёнка к себе на колени. В это время вошёл староста с замотанным Ийкиным баулом. Она распаковала приготовленный для транспортировки багаж и раскрыла свою походную аптечку, тут же сунув ребенку под мышку электронный градусник.

Народ удивлённо глазел на яркие предметы, разложенные Ией на столе.

- Ни хрена себе! - воскликнула она, глянув на табло тихо пискнувшего гаджета, - Сорок один с половиной!

Вскоре народ окончательно офигел, когда Ия включила фонарик, встроенный в пластиковую авторучку, который тут же запихнула в рот девочке, надавив на её щёки.

- Да у неё жуткая ангина! - воскликнула она, - Клади её на койку, смочи холодной водой две тряпки, одну положи на голову, а второй обтирай её тело.

Женщина тут же приступила исполнять приказы богини. Ия, поколдовав над имеющимися у неё ампулами, поставила больной два укола, один антибиотик, а второй от температуры. Затем проинструктировав женщину, чтобы та по чаще смачивала тряпки в холодной воде, поднялась и направилась в часовню.

- Оставайся с ребёнком, мне надо вернуться к людям. Как освобожусь, сразу приду.

Что касаемо медицины, Ия досконально знала только то, что пересекалось с её профессии – раны, порезы, переломы и прочие бонусы физического воздействия на организм. Все остальное было на уровне обывателя и собственного жизненного опыта, к которому добавилось двухмесячное общение в Великом Тороге с удивительной женщиной по имени Мессана.

Уже ближе к вечеру, усталая, но довольная Ия вернулась к больной девочке, застав их обоих крепко спящими на кровати. Проверив у своей маленькой пациентки температуру, она с удовлетворением увидела цифру: тридцать семь и четыре. Отлично!

Продиктовав хозяину подробную инструкцию что делать, когда они проснутся, отправилась к старосте, предупредив, что вечером вернётся, чтобы проверить своих пациентов...

А ночью началась жуткая снежная буря, которая без остановки продолжалась трое долгих суток! Февраль заканчивался, и зима решила громко хлопнуть дверью!

- Вот это я попала, - ворчала девушка, с тоской глядя на сплошную белую пелену за окном и слушая мощные завывания ветра.

- Тебя уберегли боги, - уверенно произнёс староста, - Если бы ты уехала в то утро, вряд ли бы вы выбрали из этой передряги живыми.

- Может и так, - согласилась она, потягивая горячий морс из ягод и ароматный листьев...

На четвёртые сутки Ия проснулась от тишины и яркого солнца за окном.

- Похоже, пора выбираться из берлоги, - радостно проговорила она, пружинисто выскакивая из постели.

Но оказалось, что это не так просто было сделать, потому что деревню по самые окна, а где-то даже и по крыши, завалило снегом. До обеда жители только и делали, что откапывали свои дома и ограды. В доме у старосты по просьбе Ии состоялось оперативное совещание, на котором было принято единодушное решение, что о немедленном выходе по намеченному маршруту не может быть и речи. Для начала договорились отправить отряд из десяти всадников, которые должны были заново пробить тропу, проверить и подготовить места ночлега и доложить об исполнении. Короче поход откладывался на неопределённое количество дней и Ия уже начала подумывать, как бы с пользой скоротать время. Но жители деревни эту проблему решили сами, не спрашивая её мнение.

Как только более-менее расчистили улицы, как к ним в дом пожаловали гости. Дверь без стука отварилась и в дом зашла тётка за руку с укутанной и похожей на шерстяной шарик, маленькой девчушкой. Они на секунду замерли, а потом тётка дала детёнышу увесистый подзатыльник и грохнулась на колени, следом за ней плюхнулась мелкая. Ия в недоумении распахнула глаза и уставилась на вошедших.

- Чего припёрлась, Бориха? - без всяких церемоний поинтересовался староста, - Я смотрю, Коюшка в порядке, или опять что-то стряслось?

- Дык, спасибо пришла сказать, - ответила тётка.

Ия только сейчас сообразила, кто это и стремительно подойдя к ребёнку, распаковала её до нижней одежды. Девочка, поблёскивая любопытными серыми глазами, крутила своей кудрявой головой и шмыгал носом.

- Ну-ка, открой свой ротик, - строго приказала ей Ия, поворачивая голову девчушки к свету, - Ну вот, мы почти здоровые, молодцы!

Она поцеловала мелкую в голову и повернулась к тётке:

- Ребенок практически здоров, давайте ей больше пить и не пускайте пока на улицу. Главное, чтобы она не ела снег и не грызла сосульки, сейчас их много будет.

- Тут такое дело, - сказала тетка, поднимаясь на ноги, - Ты бы в окошко глянула, там это... Люди разные хотят тебя видеть.

- Реклама в действии, блин, - округлила глаза Ия, увидев полный двор хромых, косых, и прочих хворых, среди которых было немало с детьми, - И что мне со всем этим делать?

- Лечить! - хохотнул староста, - Ты же искала способы скоротать время.

- Я же не доктор! - в сердцах воскликнула девушка, - До этого кто-то же их всех лечил?

- Так Кинда, знахарка наша, - охотно пояснила тётка, - Она хорошая, многим помогает, но вот Коюшку вылечить не смогла, а ты запросто!

- Как же, запросто, - буркнула еле слышно Ия, - Скажи всем, пусть идут к дому Кинды, я скоро туда подойду.

- Вот и занятия тебе нашлось, - продолжал веселиться староста, - А там глядишь, и тропу пробьют.

- А ты чего так радуешься? - подозрительно прищурилась девушка.

- Ну, как мне не радоваться, когда такие гости в доме? - расплылся в улыбке мужчина, - Пошли, провожу тебя к знахарке.

- Сама найду, - отмахнулась Ия, перебирая свою походную аптечку, - Я таким макаром вообще без медикаментов останусь.

Кинда её встретила без ревности, спокойно и с познавательным любопытством, что Ию сильно порадовало, а затем пошли люди с разными недругами.

Уже поздно вечером, когда они усталые пили горячий компот и кушали лепёшки, Кинда неожиданно спросила:

- Ты же богиня, верно?

- Так люди говорят, - спокойно пожала татуированными плечами девушки, не желая напускать лишнего тумана.

В доме было жарко, она сидела в одной майке, и часть её наколок была выставлена на общее обозрение.

- Кто же тогда на тебя умудрился накинуть рабский аркан? - хмыкнула дотошная тётка, ткнув пальцем ей в шею.

Ия, которая уже успешно забыла про проявившуюся после боя с облачным мутантом татуировку, взяла зеркало и пристально уставилась на свою шею. Цветные точечки продолжали грызть проклятый обруч, но тот, по-видимому, был реально крепок, хотя за эти дни зримо побледнел.

- Сама виновата, дура! Расслабилась! - поморщилась Ия, вспоминаю тот неприятный момент, - Надеюсь вскоре от этой дряни избавиться.

- Это вряд ли, - уверенно заявила Кинда, заставив девушку конкретно напрячься.

- Ты что-то знаешь об этом? - прищурила она глаза.

- Может, и знаю, - спокойно ответила женщина, открывая тяжёлую крышку сундука, по углам оббитого железом, который занимал целый угол комнаты.

Рылась она довольно долго, пока не достала предмет, похожий на тубус, только сделанный из толстой кожи. Положив его на стол и повозившись завязками, она, наконец, развернула края, обнажив толстенную стопку листов из непонятного материала с письменами и рисунками. Ия с любопытством подошла ближе и стала внимательно разглядывать это богатство, наблюдая, как Кинда поднимает их один за другим и складывает в другую стопку.

- Подожди! - остановила движение её рук девушка, - Можно я сама буду смотреть, а ты, когда понадобится, меня остановишь?

- Хорошо, - не стала возражать женщина, - Я укажу тебе на нужный рисунок, да ты и сама увидишь.

- Ты понимаешь, что написано на этих листках? - на всякий случай поинтересовалась Ия, с любопытством изучая необычные тексты под различными картинками.

- Я думала, ты поймёшь! - хмыкнула Кинда.

- Пока у меня на шее это дерьмо, мои знания мне недоступны, - тоскливо произнесла девушка, не торопясь, перебирая листы из стопки.

- Ух, ты! - громко воскликнула она, уткнувшись носом в холсты с рисунками, так у неё на теле. А вскоре она внимательно рассматривала листок, на котором была изображена точная копия татуировки, так неожиданно появившейся у неё на шее. Рисунок выглядел крайне зловеще, а пояснительный текст напоминал агрессивную готику с её далекой родины.

- Забери это всё с собой, - неожиданно предложила Кинда, - Зачем они мне? Я думаю, они как раз тебя и дожидались...

Глава 5. Восточный предел. Восходная...

Прозор разделил своё войско на три одинаковые армии, и они максимально быстрым темпом, избегая больших населённых пунктов, двинулись строго на север, к своей столице, городу Восходная. Насколько Прозор знал от поступающей к нему со всех сторон информации, основная армия степняков ушла по северному тракту в сторону Рубежной. В данный период времени по его пределу, в общем количестве, хаотично кочевало не более двадцати тысяч захватчиков, которые в основном занималась мародерством и заготовкой продуктов, не принимая участия в боевых действиях. Прозор, с имеющимся под его началом контингентом, мог бы, конечно, попытаться их подкараулить и разбить. Но, во-первых, в крупных городах, оккупированных захватчиками, были оставлены гарнизоны, от трех до пяти тысяч воинов. А во-вторых - в случае серьёзного нападения в восточный предел непременно бы вернулась большое войско, от которого в первую очередь опять пострадало бы мирное население, которое и так хапнуло горя по самую макушку. В итоге было решено скрытно дойти до Восходной, уничтожить оставленный там врагами гарнизон и, собрав большой караван, уйти вместе с жителями на восток, а столицу сжечь. Потом делать вылазки из тайги, постепенно перемещая жителей в безопасное место, и накапливать силы для серьёзного отпора.

Нападение на Восточную надо было проделать очень быстро, чтобы информация об этом утекла как можно позже, потому что одно дело - организовано переместить войско, а второе - суметь быстро и скрытно эвакуировать гражданское население.

Операцию по захвату столицы Восточного предела они подготавливали три дня.

Из города выходило в общей сложности пять дорог, которые нужно было взять под полный контроль, хотя при нападении подразумевалось, что враг спрячется во внутренней крепости, куда можно было попасть только через одни ворота. Были ещё, конечно, пути дорожки, про которые практически никто не знал, но в итоге у Прозора хватило людей, чтобы перекрыть абсолютно всё, после чего он послал воинов, которые тайно пробрались в крепость и под утро перебили всех часовых, отворив настежь ворота. У степняков просто не было шансов. К девяти утра резня прекратилась, потому что некого больше было резать. Прозор колокольным звоном собрал народ на центральной площади и произнес пылкую речь, предложив великое переселение. При этом он сказал, что его тридцати тысячная армия пробудет в городе не более четырех суток, так что желательно, чтобы за это время люди успели покинуть столицу. Народ, честно говоря, слегка ошалела таких разговоров, потому что степняки, ограбив город, увезли не только продукты питания и домашний скот, но и всех лошадей, вместе с повозками. А много ли утащишь на собственном горбу?

Мелия, стоявшая среди прочих в толпе и внимательно слушающая наместника, с досады сплюнула себе под ноги на быстро тающий грязно-серый снег и быстро пошла в сторону своего дома.

- Дураком был, дураком и помрёт! - в сердцах проговорила женщина, старательно обходя лужи.

Весна уже вступила в свои права, и днём солнышко припекало в полную силу, превращая дороги в сплошную грязную кашу.

- Идиот! - в очередной раз ругнулась она, поскользнувшись на промёрзшем бугорке, торчащем между двумя лужами, - Степняки людей не убили, так этот голодом переморит.

Мелия не знала о планах Прозора сжечь город, но она точно понимала, что как только сюда вернуться захватчики, от столицы останутся одни головёшки. За себя и за своих подопечных она не волновалась, потому что, как только в начале февраля Амина удачно разродилась светловолосой и медоглазой девочкой, Мелия увезла их и своего сына, Ладика, в глухую деревушку. Та хоть и была недалеко от города, но располагалась практически в тайге, куда вообще не было дороги, поэтому захватчики в ту сторону даже не смотрели. Ну кому интересны несколько строений в глухом лесу? Раньше в том месте была обычная пасека, а потом люди построили ещё несколько домов, занимаясь исключительно сбором лекарственных трав и других полезных даров леса. Чёрную Мелию там почитали, как хозяйку этого лесного предприятия, потому что она была основной заказчицей их продукции.

Вернувшись в свой городской дом, женщина начала прикидывать варианты, как бы перевести всё своё накопившееся за долгие годы добро в более безопасное место, понимая, что вряд ли успеет это сделать. Обойдя свои помещения, и мысленно прикинув объём груза, который необходимо было сохранить в любом случае, Мелия загрустила ещё сильнее – как ни крути, но получалось минимум три большие, с верхом загруженные телеги. Только где ж их взять-то теперь, да и к тому же весь народ резко начал собираться в дорогу?

- Накопила добра, как базарная торговка, - ворчала она, заходя в центр пентаграммы, нарисованной прямо на её кухонном полу. Затем женщина впала в глубокий транс и тихонько забубнила, - Расскажи, покажи, всё как будет, доложи...!

Через некоторое время горящие свечи, установленные по углам кухни, в специальных фигурных подсвечниках, одновременно дёрнулись пламенем, и все до единой потухли от хлынувшего из открытой выходной двери, прохладного воздуха.

- Есть, кто дома? - нарушил тишину раскатистый голос наместника Восточного предела, который не найдя в коридоре и зале хозяйку дома, наконец заглянул на кухню, - Мелия, ты зачем на полу сидишь, что случилось, тебе плохо?

… Прозор, который к вечеру этого дня сделал все намеченные дела и вернувшись домой, принялся складывать по баулам уцелевшие вещи, внезапно наткнулся на портрет своей усопшей жены. Просидев довольно продолжительное время в тишине и вдоволь погоревав о судьбе семьи в напрочь осиротевших хоромах, он вышел во двор и велел подручным найти проныру Хогана, человека который всегда всё знает. Даже когда в город пришли степняки, он умудрился устроиться к ним на работу и даже наполовину выучил их шипящий, гортанный язык. Но какой бы Хоган не был непутёвый, он никогда, ни в коем случае, не предал бы своего хозяина, в этом Прозор был абсолютно уверен, точно так же как и в своих чувствах к сыну. Побродив по людному двору, Прозор снова поднялся к себе, на второй этаж управы, где были жилые комнаты, которые когда-то занимала его семья, и вновь взял в руки портрет Катарины. На него вдруг наползла такая тоска и горечь, что даже побежали слёзы, а после слёз пришло раскаяние от сделанного им богопротивного дела. Ведь если положить руку на сердце и не врать самому себе, он никогда бы в жизни не отправил сына в эту экспедицию, если бы не его признание относительно племянницы этой чёртовой Мелии. Сколько раз он думал об этом и никогда не мог найти достойного оправдания своему поступку. А ведь девица была беременна! А вдруг от Боруна? Хотя почему вдруг? Вряд ли она сразу кинулась искать кого-нибудь другого. Хотя кто этих баб разберёт?

Пока он копался в своей голове и занимался самобичеванием, перед ним словно чёртик из печки возник рыжий как подсолнух, Хоган.

- Привет, Прозор, чего звал? - оскалился парень в своей вечной противной улыбке, в которой ему не хватало пара зубов.

- Заходи, Хоган, компот будешь? - с улыбкой протянул ему руку наместник.

- Ты бы чего покрепче предложил, - ещё шире раздвинул губы парень, - Какой толк от твоего компота?

- Не время сейчас меды распивать, - сдвинул брови мужчина, сходу переходя к делу, - Ты же всё это время здесь, в столице болтался, верно?

- Так оно и есть, - согласно кивнул тот головой, - Говори, что знать хочешь, всё расскажу, как на духу!

- Ты случайно в городе Чёрную Мелию не видел? – показным и излишне равнодушным тоном поинтересовался Прозор.

У парня от удивления брови полезли наверх.

- Гадалку что ли? - переспросил он, - От чего не видеть, видел, конечно. В городе она была всё это время.

- И чем она тут занималась? - задал непонятный для парня вопрос наместник.

- Известно чем, - пожал он плечами, - Как обычно, людей врачевала, да племяшку после рядов обхаживала, а чего надо-то?

- Это Амина родила? - проигнорировал его вопрос Прозор, сделав вид, что сильно удивлён.

- Ну да, - осторожно ответил парень, поражаюсь незнанию наместника, хотя весь город судачил, что отец девочки Борун. Больше просто некому.

- Когда она родила? - продолжил допрос мужчина.

- Дык, больше месяца назад, - почесал голову парень, - в начале февраля, на четвёртый день, кажется. Ещё тогда пурга дикая была.

- Кого родила-то? - неожиданно жёстко спросил наместник, который после нехитрых подсчётов окончательно убедился, что он полный осёл!

- Девочку родила, - охотно пояснил парень, - Катериной назвали.

- Как? - не поверил Прозор, чуть не задохнувшись нахлынувших на него эмоций.

- Катериной, - удивлённо повторил Хоган, с опаской поглядывая на покрывшегося пятнами наместника.

- Ладно, иди, - наконец отмер Прозор, - Мне надо тут подумать, потом позову, если понадобишься.

- А тебе сейчас чего надо было, зачем звал? - напомнил ему Хоган, поднимаясь с лавки.

- Уже ничего, - махнул рукой Прозор, мгновенно погружаясь в свои тяжёлые мысли, - Да иди ты уже отсюда, сказал же, понадобишься, позову.

Когда парень покинул комнату, наместник взялся обеими руками за голову и слегка раскачиваясь, начал ходить по комнате, громко вслух разговаривая сам с собой.

- Катерина! Они назвали её Катерина! И что мне теперь со всем этим делать? Эта ядовитая змея Мелия уже два раза прогоняла меня прочь, прогонит и в третий. Но почему? Да потому, что это гадина знает всё, что творится у меня в голове. Она вообще обо всех всё знает. И не простит мне этого.

Он неожиданно упал на колени и прислонился лбом к холодному полу, а потом резко вскочил на ноги и что есть мочи взревел:

- Я хочу увидеть свою внучку! В ней течёт моя кровь! Никто не сможет запретить мне её увидеть!

Бешено вращая глазами и пугая своим видом встречающихся по дороге людей, он выскочил на улицу, оседлал первого увиденного им коня, который был привязан около крыльца, и поскакал в сторону дома проклятой гадалки...

- Возьми несколько ребят, и дуйте за ним, - сказал своему помощнику начальник его охраны, - Похоже, что-то стряслось у него в семье. Хоть это и личное, но наместника в любом случае надо подстраховывать...

- Пусть только попробует не показать мне внучку! - воинственно шипел Прозор, во весь дух скача к дому Мелии, - Я её тогда... Вообще тогда заберу Амину с ребенком с собой и всех делов. Я ведь родной дед, а она всего лишь двоюродная тетка.

Но по мере приближения к нужному месту, все его воинственная решимость таяла быстрее, чем этот чёртов снег на весеннем солнце. На подъезде к дому гадалки он уже корил себя, что едет в гости к внучке совсем без подарков. Идиот! Но, в конце концов, все ещё впереди и будет время себя проявить, не последний же день живем? Ещё посмотрим, с кем захочет быть Амина, уж я постараюсь!

Подбадривая себя таким образом, он соскочил с коня и быстро вошёл в незапертую дворовую калитку. От всего увиденного за забором тянуло каким-то опустошением, как будто здесь уже давно никто не живёт. А вдруг они переехали куда-нибудь? Надо было все разузнать у Хогана. Он притормозил, покрутил головой и увидел струящийся из трубы дым, что его сильно порадовало, и добавило уверенности. Прямо по лужам наместник протопал по грязному двору и уверенно постучал в тяжёлые двери. На его стук никто не ответил. Черт, неужели пусто?

- Есть кто дома? - громко спросил Прозор, когда оказался внутри.

Опять тишина! Он сделал пару шагов вперёд по коридору, потом прошел в зал и наконец оттуда увидел Черную Мелию, которая неподвижно сидела на коленях посередине кухни, прямо на полу, и молча смотрела перед собой.

- Мелия, ты зачем на полу сидишь, что случилось, тебе плохо? - сходу поинтересовался он, на всякий случай перейдя на шепот.

Не дождавшись ответа, Прозор ещё несколько раз уже громко кашлянул и двинулся вперёд и обходя женщину вокруг. Никакой реакции, хотя её зеленые глаза были широко открыты.

- Сумасшедшая баба, чтоб тебе пусто было! - негромко пробурчал он и пошёл более тщательно обследовать дом, надеясь самостоятельно найти ответы на свои вопросы.

Никаких следов пребывания других людей в помещении не наблюдалось, тем более маленького ребёнка. Ещё раз взглянув на неподвижно сидевшее тело и побоявшись её отвлекать от колдовства, он раздражённо махнул рукой и вышел на улицу.

- Надо будет выяснить, куда эта полоумная дура спрятала детей, - проворчал Прозор, вскакивая на лошадь, - Несомненно, куда-то увезла отсюда от греха подальше. хотя лично я сделал бы точно так же.

Ожидающие его немного в стороне всадники, заметив начальника, сразу встрепенулись и не торопясь потрусили следом. слава богам, наместник возвращался в управу.

Когда Мелия вернулась в этот грешный мир, она уже знала, как поступить и принялась раскладывать все свои травы и настои по коробкам. В её видениях на месте будущего пожарища целым остался только дровяник соседа, стоявший на краю огорода, аккурат между их участками. А ещё она точно знала, что под сараем находится приличного размера погреб, что устраивала женщину вдвойне. За пару дней, не привлекая внимание зевак, надо будет туда перетаскать абсолютно всё, но для начала необходимо туда сходить и подготовить для своих коробок место. Размышляя над всем этим, Черная Мелия неторопясь ходила по дому, прикидывая с чего начать. То, что у неё побывал гость, пока она медитировала, проскользнуло мимо сознания, а грязные следы на полу от мужской обуви женщина даже не заметила. И без этого дел было пруд пруди, рассматривать давно немытые в доме полы не было никакой надобности.

Как бы то ни было, за следующие два дня город практически опустел, собрав хаотично двигающийся туда-сюда по улицам народ в организованную живую колонну, которая в итоге растянулась на многие километры. В разных частях покинутой столицы начали заниматься стихийные пожары, выкидывая в воздух кубы чёрного дыма и пепельную гарь.

- Сколько людей ты отправил с караваном? - поинтересовался Прозор у своего воеводы.

- Десять тысяч, как мы и договаривались, - доложил мужчина, - Ещё десять тысяч контролируют подходы к столице с юга и запада, остальные здесь, внутри города.

- Отлично, отправь гонца, чтобы рано утром вторая армия снималась и догоняла первую, а мы завтра спокойненько запалим город и к обеду двинемся следом.

- Может, будет лучше, если отряды, которые контролирует дороги, дождутся нас? - на всякий случай поинтересовался воевода.

- Это ещё зачем? - вскинул на него глаза Прозор, - Идем, как и раньше, тремя армиями, тем более мы знаем точно, чтобы поблизости нет крупных отрядов степняков. Или это не так? Может, ты не доверяешь своей же разведке?

- Доверяю, конечно, всё так, - тут же успокоил наместника воевода, - У меня всё под контролем.

- Я на тебя надеюсь! - хлопнул его по плечу Прозор, - Тогда действуем, как договаривались...

На следующий день, когда столица Восходная заполыхала конкретно, наблюдающая за всем этим небольшая группа степняков обсуждала свои дальнейшие действия. Это был передовой отряд трех тысячного войска, отправленного лично Казбеком, разобраться, что это за безобразия происходят у них в глубоком тылу. Следом за ними, на расстоянии в один суточный переход, в полную готовность была приведена десятитысячная мобильная группировка, которая до этого занималась исключительно грабежом местного населения, и её воины уже успели соскучиться по настоящему делу.

- Имперцы выходят из города, - сообщил наблюдатель своему командиру.

- Посчитай, сколько их всего, - отдал тот очередную команду.

Войско, двигаясь в небольшую вперемешку с гражданскими, выходило из города несколько часов и после обеда, наконец, столица Восточного предела практически опустела.

- Военных около десяти тысяч, - наконец объявил наблюдатель, когда последняя группа вооружённых людей скрылось за ближайшей сопкой, - До этого на восток ушли ещё двадцать тысяч. Получается, они собрали тридцати тысячное войско. Нам продолжать наблюдение, или больше нет смысла?

- Мне кажется, раз они подожгли город, и ушли на восток, значит больше никого не будет, - задумался сотник, - Тогда мы делимся на три группы. Ты со своими возвращайся к нашей основной стоянке, пусть поднимают воинов и сразу выдвигается сюда. Я ночью с тремя десятками аккуратно проникнув в город, вдруг там оставили засаду. Остальные, осторожно держа дистанцию, так, чтобы их ни в коем случае не заметил, пускай идут за имперцами, пока те не встанут на ночлег. Потом их сменим. Нам нужно проследить куда направилась имперская армия и их люди, потому что с военными всё ясно, а вот население в полном составе не может уйти в дикую тайгу. Там однозначно должен быть город, о котором мы пока ничего не знаем.

Через полчаса закрытый от любопытный глаз лесистые распадок, который без всяких проблем скрывал целую сотню всадников, сиротливо опустел, продолжая жить своей неспешной, повседневной жизнью.

Тем временем замыкающая группа имперского войска уже прилично отдалилась от отчаянно дымящегося пожарами города, продолжая неспешный поход в неизвестность.

- Слушай, а где Хоган? - неожиданно обратился Прозор к своему воеводе, вспомнив что попросил того узнать любую информацию о том, куда Чёрная Мелия могла увезти своих детей, - Не мог же он снова остаться в горящем городе, что ему там делать?

- Другой бы не смог, а он остался, это же Хоган, мать его, - захохотал воевода, а потом звонко хлопнул себя по лбу, - Хорошо, что ты мне напомнил про этого вьюна. Он просил тебе передать, что с детьми Мелии всё в порядке, она увезла их на пасеку.

Прозор от неожиданности натянул поводья, останавливая коня, но потом взял себе в руки и спокойно произнёс, обращаясь к воеводе:

- Давай-ка отъедем в сторонку, поговорим.

- Давай, - удивлённо согласился воевода, уводя коня на левую обочину и останавливаясь рядом с наместником.

- Расскажи-ка мне, про какую пасеку ты мне тут говоришь? - сразу перешёл к делу Прозор.

- Ну-у-у, - протянул воевода, - Это там, где когда-то обосновались травники, слышал, наверное.

- Краем уха, - отмахнулся наместник, - Ты можешь мне просто называть место, где это находится. Далеко от Восходной?

- Не так, чтобы очень, - начал воевода, а потом опять хлопнулся по лбу, - Мы недавно проехали волок, слева по ходу движения, вот как раз по нему спускаешься в распадок, там как раз и пасека.

Прозор неторопливо развернул коня, пытаясь вспомнить и понять, о чём ему говорит воевода, а тот неожиданно добавил, махнув рукой.

- Аккурат нее доезжай вон того поворота, вспомнил? А тебе-то какое дело до детей гадалки?

Прозор задумался, и неожиданно перед его глазами всплыл покрытый девственным снегом, совсем узенький разрыв в непрерывной густой полосе леса и подлеска. Он уходил строго перпендикулярно, от раскисшей от множества ног и копыт, основной дороги.

- Я должен туда заехать, - игнорируя последний вопрос воеводы, уверенно произнес наместник, заставляя собеседника удивленно распахнуть вечно прищуренные глаза, - Я вас позже догоню.

Мимо них как раз проезжали последние колонны двигающегося на восток войска.

- Ты туда один собрался, соображая, что бы это всё могло значить? - подозрительно прищурился воевода.

- Понимаешь..., - опасливо озираясь, будто их могут подслушать, понизил голос Прозор, - Я почти уверен, что племянница Черной Мелии, Амина, родила ребенка именно от Боруна. Получается, что на этой пасеке находится моя родная внучка, мимо которой я не смогу взять, и просто так проехать. Вот ты бы проехал?

- Это конечно причина серьезная, спору нет, но я не могу отпустить тебя одного, - от возмущения вытащил на него свои глаза воевода.

- Ну, так поехали вдвоём, - разулыбался во весь рот Прозор, - Ты же сам говорил, что это совсем рядом. Пойми, я не хочу, чтобы об этом все узнали, вдруг всё не так как я думаю. Как потом жить девочке?

- Хорошо, с удовольствием составлю тебе компанию, - внезапно согласился воевода, - Только я всё же возьму с собой с десяток бойцов, пусть подождут нас на повороте.

- Бери, если хочешь, пусть подождут, - кивнул головой Прозор, легонько трогая коня в сторону видневшегося поворота.

Поставив задачу группе бойцов ждать их в начале волока, они пришпорили коней и оставляя за собой две цепочки следов на нетронутом полотне снега, вскоре исчезли за ближайшим поворотом.

Тем временем к месту пересечения дороги с просекой осторожно приближались три десятка степняков, следящих за двигающимся в неизвестном направлении, войском имперцев...

Глава 6. Ия и собака...

Когда Ия, в сопровождении трёх воинов наконец двинулась в путь, она сначала даже не совсем поверила, что наконец-то это произошло. Вместо запланированной одной ночёвки, девушка провела в деревне целых девять дней, но когда она воочию увидела, какую титаническую работу сделали люди, спешно пробивающие для неё тропу, то действительно поняла, как на самом деле ей повезло, что метель не застала их в дороге. Даже если бы они переждали этот катаклизм в зимовье, то самостоятельно выбраться оттуда было практически невозможно. Да и в деревне она времени зря не теряла, практикуясь во врачевании и расшифровке подаренных ей Киндой свитков. Как водится, в деревне нашлась древняя, как этот грешный мир старуха, которая открыла глаза ей на многие вещи и дала несколько советов относительно трактовки некоторых рисунков. Когда Ия в первый раз её увидела, то не сразу сообразила, что перед ней не кучка скомканных, заскорузлых тряпок, в беспорядке валяющихся на сундуке, а живой человек. Но когда на неё глянули ясные, как в безоблачную ночь звёзды, блестящие, светло-зелёные глаза, её натурально пробил благоговейный трепет. Старуху здесь все так и называли: "Старуха". Другого имени у неё не было.

Когда они с Киндой пришли к ней в гости и нашли её спящей на старом, кованом сундуке, Ия просто не поверила своим глазам.

- Сколько же вам лет, бабушка? - непроизвольно вырвалась у неё, когда та, напоминая привидение, плавно поплыла по дому, словно совсем не касаясь пола.

Старуха притормозила, пошамкав своим беззубым ртом, а потом еле разборчиво проскрипела, заставив девушку удивлённо распахнуть глаза.

- Я, конечно, не такая древняя, как ты, но тоже многое повидала.

Ия с Киндой незаметно переглянулись и достали тубус со свитками, без лишних слов раскладывая его на столе.

- Глянь сюда уважаемая, - обратилась к ней знахарка, - Может, ты поможешь нам расшифровать некоторые письмена на этих листочках.

Старуха на мгновение скосила глаза, а потом равнодушно отвернулась, разливая, судя по запаху, самый настоящий крепко заваренный чай. По вкусу напиток тоже ничем не отличался от обычного чёрного чая, так распространённого в мире Ии.

- Как дома побывала, спасибо! – с чувством произнесла девушка, отодвигая пустую чашку.

Кинда, не дождавшись реакции старухи на разложенные рисунки, начала собирать их в одну стопку.

- Погодь! - неожиданно остановила её старуха, - Читать то я не умею, не дал господь таких талантов, но, может, и так чего расскажу. Это же я вышивала эти рисунки на коже.

- Разве они вышитые? - поразилась Ия, ковыряясь пальцем по одному из них и не обнаруживая никаких бугорков от ниток.

- Время всё сглаживает, - философский проскрипела бабка, - Где раньше были горы, теперь песок с илом. Сколько уже лет прошло! Тут вообще ещё ледник лежал. А может, уже нет... Не помню.

- Но для чего вы их вышивали? - Ия попыталась направить в нужное русло воспоминания старухи.

- Любимый меня попросил, ха-ха. Петя, Петенька. Молодая я тогда была, ух красивая! Огонь девка!

Ия затаил дыхание, услышав знакомое имя. Почему-то только один человек ассоциировался с рассказом бабки - отец Пётр, мать его, прости меня господи!

- У него окно было волшебное, в котором он мне показывал эти картинки, а потом сказал, что окно скоро закроется, а рисунки надо сохранить. Вот я и вышивала их что успела, - продолжала охотно делиться воспоминаниями старуха, поблёскивая своими, враз помолодевшими зелёными глазами, - А потом пропал мой Петенька, как и все мужики, а картинки вот остались, хотя я и не помню, куда их дела.

Её гости задумчиво помалкивали, переваривая полученную информацию.

- Волшебное окно какого размера было? - неожиданно поинтересовалась Ия.

Бабка развела руки, а девушка утвердительно кивнула головой и тихо произнесла:

- Планшет...

- Так чего вы спросить-то хотели? - нарушила тишину старуха, - Уж, не про это ли?

Она протянула к Ие свой скрюченный, корявый палец и легонько поскребла её по шее.

Ия прищурилась и с любопытством уставилась на бабку, ожидая продолжения, но та неожиданно судорожно закашлялась, да так, что они испугались, как бы та не отдала богу душу.

- Ой, не могу, какая ты смешная, - наконец изрекла старуха, - Я чуть со смеху не померла!

Оказывается, это она так хохотала!

Когда Кинда впервые показала Ие рисунки, то та выискивала исключительно изображение своего ошейника, а остальные прошли обычным фоном, но сейчас она определенно могла сказать, что все они без исключения были на её теле.

- А твой любимый Петенька ничего тебе не говорил, зачем они ему, эти рисунки? - задумчиво спросила девушка.

- Он не для себя их собирал, - махнула похожей на сухую ветку, рукой, старуха, - Это надо было какой-то ихней богини. Мне-то какая разница, лишь бы своему дорогому приятное сделать, поэтому я особо не интересовалась.

- Это мне понятно, - улыбнулась ей Ия, а потом покарябала ногтем свою многострадальную шею, - Ты лучше скажи, что знаешь об этой штуковине.

- Дрянная штука, - скривилась бабка.

- Это я уже сама поняла, - хмыкнула Ия, - Но я не могу понять, как от неё избавиться, может, ты что подскажешь?

- Избавиться, конечно, можно, - опять закашлялась старуха, - Но только вместе с головой!

- С головой я не могу, - серьезно ответила Ия, - Она у меня, к сожалению, одна.

- На то и расчёт, - проскрипела старуха, - Я смотрю, твои цветные точки пытаются её стереть, верно?

- Да, я это тоже заметила, - в надежде вскинула на неё глаза девушка.

- Только у них ничего не получится, - некрасиво скривила рот бабка, - Потому что это не божье творение, а они - создание господа!

- Но что же мне тогда делать? - воскликнула в сердцах девушка, - Если они мне не помогут, то кто же?

- Его может снять только тот, кто его на тебя накинул, - непривычно жёстко произнесла старуха, - Ты знаешь, кто это сделал?

- Догадываюсь, - тоскливо буркнула Ия, чувствуя непривычную, а точнее успевшую забыться, безнадёгу. Давно потерянное, но такое знакомое ей чувство!

- Не кручинься, - приободрила её старуха, - Если рабский аркан до сих пор тебя не придушил, как это обычно бывает, значит ему это не под силу. Впервые такое вижу!

- Как ты его назвала, рабский аркан? – переспросила Ия, вспоминая, что Кинда точно так же обозвала эту татуировку.

- Ну да, подтвердила старуха, - А ещё его называют: петля пожирателя! Есть легенда, сначала эту штуковину придумали, чтобы ловить самих пожирателей, но те быстро научились сквозь неё просачиваться, а затем что-то там поменяли и приспособили для своих целей. Теперь с помощью рабского аркана, они подчиняют себе людей, не входя в тело. Накинули, и он твой! Хе-хе. Только эта штуковина должна была в тебе раствориться, но твой организм внутрь её не пустил. Так она и торчит у тебя на шее. Но совсем убрать её сможет только сам пожиратель, да к тому же не каждый!

... Вспоминая этот разговор со старухой, её постоянно преследовала мысль о том, что она упустила что-то важное, но никак не могла ухватиться за конец этой, маячивший перед её носом ниточки.

На четвёртые сутки они, наконец, вышли на перевал очередного водораздельного хребта, и их отряд непроизвольно остановился, обозревая раскинувшуюся перед ними, огромную долину.

- Внизу снега практически нет, - озвучил очевидное один из провожатых, сегодня-завтра, всё превратится в жижу, и как минимум на месяц война остановится, пока по дорогам опять можно будет передвигаться.

- Может, пока мы шли, война уже закончилась? – в ответ ему хмыкнул другой, - И империи больше нет? Просто мы об этом пока не знаем, а степняки давно захватили Аталанту и посадили на кол императора.

- Император и Аталанта, ещё не вся империя, - подключился к их спору третий.

- Пока не спустимся, всё равно ничего не узнаем, - улыбнулась Ия, - Так что предлагаю перенести спор вон в ту деревушку. Я уже хочу, наконец, нормально покушать и сходить в баню.

Было договорено, что мужчины сопроводят её до деревни под названием Пушная и попробуют пристроить к какому-нибудь каравану, идущему в нужную сторону. Если, такие ещё ходят по империи. Но в любом случае их путь лежал в эту деревню.

Когда Ия с вершины хребта оглядывала виднеющийся населённый пункт и прикидывала до него расстояние, то по глупости понадеялась, что обедать они будут в нормальной харчевне, причём помытые, причёсанные и переодевшиеся в чистое. На деле же до места они добрались уже глубокой ночью и сразу попадали спать, благо, что парней здесь хорошо знали, и проблем не возникло. Проснувшись утром, она долго лежала закрытыми глазами, прислушиваясь к тихому разговору мужчин в соседнем помещении. Было видно что они берегли её сон потому что общались в полголоса. Не открывая глаз, Ия улыбнулась и сладко-сладко потянулась, совсем как в далёком детстве.

- Господи! - прошептала она, - Почему всё хорошее очень быстро заканчивается, а всякое дерьмо длится практически бесконечно?

Наконец девушка собрала растёкшуюся по кровати силу воли в кулак и нехотя встала, нужно было срочно приводить себя в порядок. Посмотрев в окно, она увидела, как бодро валит из трубы чёрный дым в соседнем небольшом срубе, напоминая старинный дореволюционный паровоз. Чух-чух-чух! Рубь за сто, что это банька!

Ия взглянула на часы и удовлетворённо крякнула.

- Нехило я дреманула! - тихонечко проговорила она, обе стрелки хронометра стояли вертикально вверх показывая ровно двенадцать часов, - Надеюсь мои внутренние батарейки зарядились полностью?

Как обычно бывало в таких случаях, ей захотелось немножко пошалить, но, она постаралась взять себя в руки, типа сейчас не время и не место.

- Здравствуйте мальчики!

Три головы одновременно повернулись в её сторону, прожигая любопытными взглядами. Её провожатых среди присутствующих мужчин не было.

- А где мой эскорт? – вопросительно задрала она вверх брови.

Не понимая вопроса, мужчины продолжали молча пялиться на её прикид, и торчащие из-под розового топика, наколки. Такого в своей жизни они ещё не видели! Затем сразу подскочили и довольно низко поклонились:

- Доброго здравия, богиня Ия!

- И вам не хворать, - без улыбки ответила она, подходя к столу, - Я спросила, где мои ребята, с которыми я сюда пришла?

- Так они в бане, скоро должны прийти, - охотно пояснили ей присутствующие, поднимайся из-за стола и направляясь к выходу, - Как помоются, будем обедать.

Когда все покинули помещение, Ия присела к столу, наливала себе из кувшина молока, и запивая им огромную удобную булку, с удовольствием утолила первый голод.

- Чей это дом? - поинтересовалась она, когда разомлевшие и краснолицие парни вернулись из бани.

- Здесь живёт наш друг, охотник, - ответил один из них, - Ты пока иди, мойся, потом покушаем и пойдём к старосте, будем думать, с кем тебе отправить.

- Это я с удовольствием, - улыбнулась девушка, возвращаясь к баулам за чистой одеждой.

Через пару часов они сидели в притрактовой харчевне, под звучным названием «Сытое брюхо».

- Тут степняков не было, да и что им здесь делать? - вводил их в курс дела местный староста, - Этот тракте в хорошие времена редко использовался, а уж нынче совсем заглох. Почитай, от Разводной до Околыша всего несколько деревень, в которых живут одни охотники. Кому они сейчас нужны? Все караваны на север идут вдоль Рубежной, через Русал.

- В Восточный предел с этого тракта есть отвороты? - поинтересовалась Ия.

- Пройти можно, но как таковых дорог нету, особенно для каравана. Отсюда надо либо подняться до Околыша, который сожгли степняки, и уйти по северному тракту, либо спуститься до Разводной, но сейчас туда лучше не соваться.

- Это почему? - уточнила Ия.

- Там сошлись все армии и собираются биться не на жизнь, а насмерть.

Ия задумалась и спросила:

- У тебя есть точная информация, какая вообще ситуация в Империи, или всё на уровне слухов.

- Точная информации нет, да и слухи самые противоречивые, - пояснил ей староста, - Одни говорят, что Аталанта сдалась, другие, что её просто сожгли, а императора убили. Насчёт Разводной, тоже всё не ясно, то наши побеждают то супостаты. Ты сама-то вообще, куда путь держишь?

С того самого момента как Ия увидела оставленную для неё карту, она постоянно пыталась узнать что находится за восточным хребтом, лесами и болотами, и как в принципе туда проникнуть. Надо сказать, что информации на удивление была очень много, но как обычно ничего конкретного. Но Ия очень хорошо умело выуживать из потока мусора крупицы действительно нужных и полезных для неё вещей, поэтому кое в чём она была уверена.

- Мне надо попасть туда, где восходит солнце, - улыбнулась старосте девушка.

старости девушка, - Можешь сказать что-нибудь по этому поводу?

У мужика брови мгновенно переместились на лоб, собрав на покатом лбу несколько складок, которые в свою очередь упёрлась лохматую причёску.

- Я ничего о тех местах не знаю, - наконец изрёк он, - Но зато очень хорошо знаю одного человека, у которого есть ответы на эти вопросы.

- Даже так? - обрадовалась девушка, - Ну и где этот человек?

- Его придётся подождать, - тяжело вздохнул староста и опять замолк, будто погрузился в дрему.

Не дождавшись никакого продолжения, Ия слегка наклонилась к одному из сопровождающих, и шепотом сказала:

- Я ему сейчас что-нибудь сломаю!

Тот тоже задрал брови к верху и замахал в отчаянье руками.

Староста не замечая всего этого, вновь тихо заговорил:

- Месяц назад мимо нас проезжал имперский отряд. Они останавливались у нас отдохнуть и покушать, я встретил одного знакомого из Восточного предела, который вёз письмо от Прозора, наместника Восточного предела, самому императору. В тот раз он ночевал у меня, и мы долго разговаривали.

Ия непроизвольно затаила дыхание, боясь пропустить хотя бы один звук.

- Он мне много чего рассказал, в том числе про посольство, которое отправил Прозор по тайге на восток, с целью подружиться с людьми, которые обитают за непроходимыми лесами. По дороге они построили город. Потом началась война, и полчища степняков напали на Южную крепость.

- Подожди, - перебила его девушка, - Что там дальше с посольством? Они нашли людей, живущих на востоке?

- Разве кто скажет об этом простому старосте? - с горечью воскликнул он, - Мы хоть и друзья закадычные, но он птица высокого полёта и тайны у него соответствующие. Вот тебе может и скажет.

- Конечно, скажет, куда он денется, - задумчиво произнесла девушка, - Но ты так и не сообщил, сколько его ждать. И где?

- Здесь и ждать, - ответил мужчина, - Он мне так и сказал, что деньков через тридцать будет, обещал расскать мне, какой изнутри дворец императора.

- Ну-у-у, - протянула Ия, - Это бабка надвое сказала.

- Чего? - не понял староста.

- Я говорю, что с ним всякое может произойти в это неспокойное время. Замучаемся мы его здесь ждать. Кстати, сколько дней назад он отсюда уехал.

- Давненько уже, так что скоро должен быть, - заспорил с ней староста, - Деваться ему некуда, мимо нас он точно не проскочит. Из Аталанты на юг он не поедет, там, в Разводной война идёт. Ему только на север, по нашему тракту, потому что по основному тракту степняки гуляют, как у себя дома.

- Сейчас война не только в Разводной, она по всей империи, - задумчиво произнесла Ия, - Хотя ты прав, это дорога, скорее всего, на данный момент самая спокойная.

Вообще предлагаемыей для неё маршрут лежал как раз через Разводную, потом вверх по реке Пограничная, потом по правому притоку, мимо Южной крепости, а там уже как бог даст. Но через Разводную сейчас однозначно не пройти.

- Слушай, староста, - она опять привлекла его внимание, - Как мне отсюда попасть в Южную крепость Восточного предела.

Тот задумался, но ненадолго:

- В данный момент никак. Южный и северный тракты под степняками. Если только напрямую, по охотничьим тропам, но тут без провожатых не обойтись.

- Подскажи тогда, где мне взять этих провожатых? - уцепилась за его слова Ия, подняв на него вопросительный взгляд.

- Тебе лучше дождаться Белика, - уверенно ответил староста, - Он, раз обещал, значит будет. Тем более вам практически по дороге. Парень всегда ездит с серьёзной охраной, а без этого я бы вообще сейчас не выходил из дома.

- Ты же сам говорил, что это пустой тракт, и степнякам тут сделать нечего.

- Зато полно лиходеев, - угрюмо проинформировал староста, - Когда нет власти, всегда появляется люди, которые начинают этим активно пользоваться.

Ия про себя чертыхнулась, блин не одно так другое, потом от нечего делать поинтересовалась:

- И часто вашу деревню бандиты посещают?

- Бывает, конечно, но на наших людей они не нападают, - удивился такому вопроса староста, - У нас с ними договор. Если что надо, они просят, а мы, по возможности, не отказываем. Между прочим, и при власти так было, потому что столица далеко они вот здесь, рядом. Правда, сейчас эти выродки вообще ничего не боятся, ездят туда-сюда как у себя дома, тьфу, заразы! Глаза бы мои их не видели. Кстати, несколько человек и сейчас тут ошиваются, шляются по деревне какого-то лешего, хотя всё что мы им обещали, отдали ещё на прошлой неделе.

- Послушай, а ведь эти бандиты по любому знают здесь все пути дорожки? – опять поставила мужчину в тупик девушка своим неожиданным вопросом.

- Эти парни, конечно, всё знают, - скривившись, ответил староста, - Только я не советую тебе с ними связываться. Как только заедете в тёмное место, сразу обдерут до нитки и поминай, как звали. А то и убить могут, с них останется.

- Могут, конечно, если смогут, - улыбнулась Ия, - Ты меня не понял, дорогой, я с ними ехать никуда не собираюсь, мне бы просто потолковать.

- Этого я тебя тоже не советую, - улыбнулся староста, - Но если сильно надо, могу устроить.

- Ты будь ласков, сделай доброе дело, - лилейно скривила губки девушка.

Староста на несколько минут вышел и вернувшись кивнул ей головой, мол, дело сделано - ждём.

Они не спеша пообедали, немного поговорили о перспективах войны и возможных вариантах послевоенной жизни, но уже довольно скоро к ним в комнату заглянул человек и на весь зал громко произнес:

- Они возле дома Косова Бина. Чего то им там надо, но их не пускает собака.

- Так это же совсем рядом, - обрадовался староста, кивая Ие головой, - Ты, случаем, не передумала?

- Наоборот, - она бодро соскочила с места и сходу стала надевать верхнюю одежду, - Пошли, пока они там, а то ищи потом ветра в поле.

- Ну, это вряд ли, - хохотнул староста, - С некоторых пор это их дом.

- А что случилось? - Ия немного притормозила, заинтересовавшись словами мужчины.

- Тут всё просто. Баба Косово Бина уже давненько спуталась с одним из бандитов. Не знаю уж почему, всё его называют Ракушка. Но дело не в этом. Косой Бин, когда прознал про это дело, стал частенько её поколачивать, ну а как иначе? Ну, так вот, она видимо не вытерпела и тюкнула ему пару дней назад поленом по темечку, он копыта и откинул. Дулька, баба его, не будь дурой, сразу рванула к своему хахалю, а сегодня нарисовались бандиты из кодлы Полывая, где и трёт шкуру Ракушка. Скорее всего, они припёрлись за вещами, да в дом попасть не могут - собака сорвалась с цепи и не пускает, - подробно доложил староста, - Сейчас прибьют бедолагу, да зайдут внутрь.

- Если успеют, - буркнула девушка быстро поднимаясь и направляясь к двери, - Пошли, проводишь.

Идти оказалась совсем близко, спустя пару минут они уже были на месте. Возле ограды довольно симпатичного дома стояли три мужика, которые громко разговаривали, непотребно ругались и хохотали. Вслед за Ией шагала группа поддержки из семи человек во главе со старостой. Увидев приближающихся людей, бандиты примолкли и вызывающие уставились на идущую впереди девушку. Не обращая на них никакого внимания, Ия подошла к забору и непроизвольно замолкла, не в силах взять себя в руки.

- О боже! - непроизвольно прошептали её губы.

Когда она повернулась к веселящимся бандитам, те мгновенно сообразили, что их существованию на этом свете прямо сейчас может прийти закономерный конец, потому что к ним повернулась сама смерть! Но сделать уже ничего не успели. Мечей у неё с собой не было, но два старинных кинжала летали быстрее пистолетных пуль. Когда она наконец замерла, закончив свой смертельный танец, вокруг наступила полнейшая тишина. Даже израненная собака на несколько мгновений перестала жалобно скулить и плакать.

- Ты же хотела просто поговорить? - первый пришёл в себя староста.

- Только не с этими ублюдками! - отрезала Ия, убирая ножи, после чего прошла в ограду.

Пригвожденная несколькими стрелами к крыльцу собака перестала скулить и злобно оскалила клыки, готовясь достойно встретить свою смерть.

- А ну тихо! - напористо рыкнула на неё Ия, гипнотизируя взглядом, - Бой окончен, враги уничтожены.

Через десять минут в сопровождении старости по деревне шла высокая, непривычно одетая девушка, держа в руках шерстяное одеяло, из-под которого торчал окровавленный собачий нос…

- Я назову тебя Герда, и мы с тобой ещё повоюем, обещаю! - бормотала Ия, зашивая и обрабатывая раны на теле обездвиженного уколом животного, - Господи, да ты никак беременная, твою мать!

В стороне тихонько сидел староста и со страхом думал, как теперь разгребать с бандой Полывая всю эту ситуацию...

Глава 7. Империя Верховья Рубежной...

Тиссалия, на тот момент, всё ещё законная супруга наместника Северного предела, уважаемого Тасира, с утра не находила себе места, метаясь по дому, как запертая в клетке саблезубка, заставляя забиться по щелям всех работников, поваров и собственных служанок. Благо, что дом для любимой жены наместника срубили не просто большой, а огромный. Это было единственное строение, в окнах которого стояли настоящие стёкла, потому что основные материалы для отделки домов должны были прибыть во втором, основном караване. Надо сказать, что повод для беспокойства у Тиссалии был более чем серьёзный. После того как Дорн так удачно завалил проход, что чуть не погиб при этом сам, и они догнали уходящий караван, всё складывалось для них как нельзя лучше. Тисса объявила всем, что её отправил лично Тасир, а у Дорна задача за ней приглядывать, и теперь она, как жена наместника, вовсю пользовалась соответствующими привилегиями.

Пробыв почти две недели в пути, они пришли на облюбованное ещё в предыдущем походе место, на пересечении первой крупной реки с Рубежной, где начали ставить поселение. До холодов время было навалом, поэтому люди, не зная про заваленный проход, особо не торопились и ожидали, что вот-вот должен прийти основной караван. А его всё не было...

Когда Дорн, соорудив из срубленного дерева рычаг, скинул огромный валун с самого верха ущелья, он даже не мог предположить, какой мощный в результате получится обвал.

- Они до зимы его точно не разберут, - доложил он довольной Тиссалии результаты своего труда, - Я думаю, что второй экспедиции вообще не будет, потому что вот-вот начнётся война, и станет не до этого.

- Это было бы просто замечательно, - закатила от удовольствия глаза девушка и погладила его по плечу, - Похоже, я в тебе не ошиблась.

Всё шло хорошо, началась осень, потом выпал первый снег, и наконец, наступила непривычно снежная зима.

- Каравана уже точно не будет! - уверенно заявил Дорн, - А значит, его уже не будет никогда!

И сглазил!

Буквально на следующий день после этих слов вернулись охотники. Хорошо, что сначала они заехали к ним, а не растрепали новость по всему посёлку.

- Недалеко от Чертовых Щёк раскинулось огромное поселение из временных юрт, - шептал в лицо Дорну его родич и самый старший из тройки охотников, Джоб, - На несколько десятков тысяч человек, а то и больше. Когда мы вышли на перевал, догоняя стадо оленей, я просто не поверил своим глазам.

- Но почему они остановились там, а не пошли дальше, как договаривались, вслед за нами? - недоумевал Дорн, - Тут что-то не так! Пока никому ничего не говорите. Ты хотя бы понял, что там за люди? Они вообще из наших кланов?

- Не знаю, - пожал могучими плечами мужчина, - Мы на всякий случай к ним на глаза не лезли, сразу повернули обратно.

- Это вы правильно сделали! - нервно пожевал губами Дорн, - Давай, завтра с утра встаём на лыжи и выдвигаемся к этому стану. Поглядим, прикинем, может кого прихватим и поговорим по душам. Сколько до них ходу?

- Если налегке, на лыжах, то за трое суток дойдём, - уверенно проинформировал его Джоб.

- Тогда решено, завтра утром выдвигаемся, - кивнул Дорн, - Только держите язык за зубами, вдруг это имперцы?

Когда Тиссалия металась по дому, прошла уже неделя с того момента, как Дорн, и ещё трое охотников ушли в опасный поход. По её прикидкам, они должны были вернуться, но пока никого не было. В голове у девушки громоздились сотни мыслей, и одна мрачнее другой. Она, конечно, понимала, что подобное должно было когда-то произойти, но всё равно надеялась на чудо. Но как обычно, чудо только помахало издалека своей ручкой и исчезло бело-голубой зимней дымке.

К обеду доведя себя до полного изнеможения, она, не замечая вкуса еды, плотно покушала и неожиданно провалилась в крепкий и беспокойный сон. Ей снился Тасир, но какой-то чужой и не настоящий, которому до неё совсем не было никакого дела. С одной стороны это приносило несказанное облегчение, а с другой почему-то было до слёз обидно. Весь сон Тасир сидел за столом с какими-то важными мужчинами, а Тиссалия их обслуживала. Причём обслуживала очень старательно, но на неё ни сам хозяин, ни его гости, не обращали никакого внимания, как будто она была обычная чужая женщина, просто прислуга.

Проснулась Тисса в ещё худшем настроении, чем засыпала. Но за всеми этими переживаниями день пролетел незаметно, а к вечеру, слава богам, вернулись охотники. Да не одни. С ними был человек из клана Волков, которого она несколько раз раньше случайно видела, но лично не знала. Быстро соорудив на стол, Тиссалия, как представитель главы кланов, уселась вместе с мужчинами и требовательно попросила подробный отчёт об их походе. Мужчины безропотно подчинились, чем утвердили девушку правильности выбранного поведения.

- Пусть Башир сам всё расскажет, - предложил один из охотников, когда они утолили первый голод, - А мы ещё раз послушаем.

Все согласно закивали головами, а Тиссалия натурально затаила дыхание, которое от волнения работало с большими перебоями.

- В империи осенью началась война со степняками, - без лишних предисловий начал свой рассказ гость, - Сначала кочевники неожиданно напали на Восточный предел, на Южную крепость, и очень быстро поработили там все остальные города, вплоть до Северного тракта...

- Почему основной караван не вышел сразу следом за нами? - неожиданно перебила рассказчика Тиссалия.

- В ущелье, перед Щеками Дьявола произошёл обвал, проход стал невозможен, госпожа! - пояснил Башир, - Как только его расчистили, сразу отправились в дорогу, но была уже поздняя осень. К тому времени война как раз докатилась до Северного предела и кланы уходили в спешке. Потом, как только мы прошли ущелье, начались снежные бури, и было принято решение переждать зиму в первом удобном распадке.

Он замолчал, молчала и Тиссалия. Остальные всё это слышали и ждали реакции молодой женщины, не торопя события.

- Кто возглавил караван? - наконец задала она свой главный вопрос, - Кто у вас командует?

- Агин, - коротко ответил Башир.

- Агин? - удивлённо воскликнула девушка, не удержав внутри себя свои переживания, - Но почему именно Агин? Тасир разве не пришёл с караваном?

- Наместник остался в Империи, - неохотно произнес мужчина, - Он проводил нас до ущелья, а потом вернулся обратно.

- Но почему? - никак не могла взять в толк девушка, - Что ему там делать?

- Меня в это не посвящали, - скривившись, ответил Башир.

- Понятно..., - она замолчала, обдумывая ситуацию, - Что говорят по этому поводу в кланах?

- Говорят..., - задумался Башир, не зная, как поступить дальше.

- Скажи госпоже всё, что говорил нам, - внезапно жёстко вступил в разговор Дорн.

Тот вскинул на него испуганный взгляд и снова пожал плечами, мол, моя хата с краю, ничего не знаю, и очень тихо заговорил, косясь на Тиссалию.

- Вы же, наверное, в курсе, потому что ваш караван тогда ещё не ушёл, что в Северный предел приезжала имперская делегация, которую возглавлял Матей Скряж. Ещё тогда он во всеуслышание заявил, что император настаивает на том, чтобы Тасир взял жёны его среднюю дочь, Талицию.

Башир прервался, чтобы увидеть реакцию девушки, но та сидела молча и никаких эмоций не проявляла.

- Ну-у-у, и что дальше? - даже поторопила она рассказчика.

- Но потом, как оказалось, вернее как я слышал, - продолжил рассказ мужчина, - Все оказалось не так. Тасир должен был не жениться на принцессе, а спрятать её на время военной смуты, потому что император боялся, что не справиться со степняками и беспокоился за жизнь своих детей. Именно поэтому Тасир остался в Империи, он должен был позаботиться о наследниках.

Дорн, который всё это уже слышал, теперь внимательно наблюдал за реакцией девушки. И не зря! От него не укрылось, как она буквально на одно малюсенькое мгновение не справилась со своими эмоциями, её глаза блеснули облегчением и торжеством! До него только сейчас стало доходить, в какую задницу он добровольно засунул свою голову, потому что когда Тасир объявится здесь, Тиссалия, несомненно, выкрутится, придумав какую-нибудь сказочную историю, а у него шансов на это просто не будет. Он еле-еле дождался, когда дом покинут гости и попросил девушку подняться в спальню, сказав, что ему надо ей кое-что показать.

Довольная ситуацией Тисса, внимательно проконтролировала, как прислуга выполняет свои обязанности, и, мурлыча себе под нос любимую песенку про змею и котёнка, поднялась в свои покои. Дорн стоял спиной к двери и смотрел в окно, за которым вылил густой, крупный снег. Обычно она в свою спальню его не пускала, кормя обещаниями, но сегодня, видимо от радости, не обратила внимания, что он попросил её подняться именно сюда.

- Ты хотел мне показать снежинки за окном? - хихикнула она, но вскоре прикусила язык, когда мужчина медленно к ней развернулся, - Дорн?

Больше сказать Тисса ничего не успела, потому что тот, сделав быстрый шаг навстречу, резко ударил шершавой ладонью её по лицу.

Девушку, словно пушинку, сдуло на мягкий ковёр, уложив на пол, головой к двери. Дорн подошёл к неподвижно лежавшей Тиссалии и грубо схватив пятерней за волосы, потянул на себя. От неожиданности она взвизгнула, приходя в себя, и уцепилась обеими ладошками за его руку. На полу, в небольшой лужице крови, валялся выбитый зуб. Он рывком поставил её на ноги и мощно ударил кулаком в солнечное сплетение, мгновенно сбив дыхание, а потом ещё раз по лицу. Она навзничь упала на кровать, тут же переворачиваясь на бок, и сворачиваясь калачиком. Всё это происходило в абсолютной тишине.

Он подхватил её за бёдра и поставил на четвереньки, затем задрал наверх платье и стяну нижние панталоны. Его прибор отреагировал мгновенно. Он быстро опустил до колен штаны и мощно в неё вошёл. Тиссалия, от неожиданности взвизгнула, но в скором времени возбуждённо засопела и стала двигаться в такт с мужчиной. Когда всё было кончено, он оттолкнул её от себя и, натянув штаны, молча, вышел из спальни, с удивлением думая, почему всё это он не проделал намного раньше?

Обладание давно желанным телом на какое-то время отодвинула его горестные думки о своём положении, но вскоре они навалились на Дорна с новой силой, заставляя бешено колотиться сердце и сбивать дыхание. Он вышел на улицу, подставляя лицо падающим снежинкам, которые как маленькие кусочки сыра на горячей поверхности, сразу же превращались в горячие капельки.

- Господи, какой же я идиот!

Дорн прекрасно понимал, что отсутствие Тасира в основном караване ничего не меняет, потому что там обязательно есть человек, который в курсе проблемы, и которому даны особые поручения. Его просто не может не быть, потому что своего бывшего хозяина он знал лучше других и не испытывал никаких иллюзий насчёт реакции наместника относительно его поступка. А ещё есть законы кланов, которые не менее суровы. Даже если Тасир погибнет, для него лично ничего не изменится, а лишь только немного отсрочит его позор.

Он глубоко вздохнул и повернул голову на юг, в сторону Рубежной реки, которая была всего в паре километров от заложенного ими города, но из-за рельефа местности её не было видно. Тем более, в такой снегопад. Пройдет немного времени и здесь, без сомнения, появятся люди из второго каравана, и его спокойная жизнь благополучно закончится. А возможно, точнее, скорее всего, закончится не только спокойная, а вообще, вся его непутевая жизнь. Он внезапно вспомнил о старом поселке, который возвели участники первого похода, когда было опасение, что до наступления зимы они не успеют вернуться за Щеки Дьявола.

Поселок находился в нескольких километрах ниже по течению Рубежной, на живописной поляне, которую ровно посередине рассекал родниковый ручей с такой вкусной водой, что невозможно было оторваться. Когда караван, с которым пришли Дорн с Тиссалией, достиг этого места, они сначала решили строить город именно здесь, но потом все же решили подняться немного выше, на пересечение двух рек, а это поселение запланировали использовать в будущем для рыбной ловли. Насколько он был в курсе, там на зимовку выразила желание жить одна семья, чтобы не оставлять поселок совсем бесхозным, но точно он этого не знал. Надо бы завтра уточнить.

- Может пока туда рвануть? - вслух произнес мужчина и вернулся в дом.

После этих слов, присматривающие за Дорном высшие силы, долго и весело хохотали, потому что там, куда он собирался рвануть, его ждал большой сюрприз, причем этот сюрприз был таких размеров, что мог его придавить, как букашку. Пути Господни, как говорится - неисповедимы, и именно они после долгих мытарств, приведут катамаран с необычными пассажирами к этим домикам на берегу Рубежной реки. Но это произойдет чуть позже, а пока...

После того, как спецназовцы развернули битву в Русале в сторону горожан, сразу взяли крейсерскую скорость и пошли в верх по течению, останавливаясь только на ночевки. Надо было торопиться, потому что река вот-вот должна была схватиться льдом, а забереги по утрам уже покрывались тонким, прозрачным панцирем.

На вторую ночь они приютились уже в знакомой им заводи, напротив сгоревшего Околыша.

- Что тебя беспокоит, Тасир? - спросил его Сергей Симонов, разливая ароматный кофе по трем пластиковым стаканам.

Дети к тому времени уже спали.

- У меня много вопросов, на которые хотелось бы найти ответы, - тяжело вздохнул мужчина.

- Нас это касается? - уточнил майор.

- Да, вас тоже. И вашей лодки. И вообще нашего путешествия.

- Тогда поясни, будем думать вместе, - улыбнулся Симонов.

- Хорошо, - легко согласился Тасир, - Я могу задать тебе вопрос?

- Валяй, - улыбнулся Сергей, - За спросить денег не берут.

- Ты знаешь, куда тебе надо попасть в конце вашего задания?

Майор неожиданно задумался, но потом уверенно ответил:

- Я точно знаю, в какой точке мне надо оказаться и что там сделать. А вот куда потом, мы ещё с Александром не обсуждали.

- Ну, хоть что-то, - улыбнулся Тасир, - А я вот точно знаю, что и где мне нужно сделать, но не знаю, как там оказаться.

- Я так понимаю, что ты не знаешь название станции, на которой тебе надо выходить, верно? Давай, излагай подробности, будем вместе разбираться.

- Если коротко, то я не знаю точного места, где встал на зимовку караван.

- Я про ваш поход слышал краем уха, но было бы лучше рассказать тебе всё с самого начала, - попросил его Симонов.

- Это верно, - кивнул головой Тасир и поведал, как четыре года назад им пришла идея проникнуть выше Чёртовых Щёк, и посмотреть, что за ними находится...

Проблема заключалась в том, что в месте, которое неизвестно кто назвал Чертовыми Щеками, река резко сужалась, и зажатая с двух сторон отвесными скалами попадала опять в широкое русло мощным бурлящим потоком. Ни на каком местном плавсредстве это течение преодолеть было невозможно, а на суше стояла непроходимая гряда гор, в которой после нескольких обвалов образовалось некое подобие прохода. Вот по нему и ушёл первый караван.

Когда Тасир рассказывал об его итогах, Симонова не заинтересовало абсолютно ничего, кроме странного рисунка местности и летающего механизма, который освещал воду ярким светом.

- Ну-ка, покажи мне эту штуковину, - попросил наместника майор.

- Оригинала у меня нет, - расстроил его Тасир, - Только точная копия с той карты.

- Тогда всё плохо, - печально улыбнулся Симонов, - Сам рисунок меня не интересует, важно то, на чём и как он сделан. Где он сейчас?

- У руководителя каравана, Агина, - ответил Тасир и продолжил рассказ.

Больше Симонов его не перебивал.

- Короче, ты опасаешься, что с реки, по которой мы будем передвигаться, можем и не увидеть место, где остановился караван на зимовку, верно?

- Да, - утвердительно кивнул Тасир, - Такое вполне может случиться. Не было бы со мной детей, я бы просто вышел в любом месте выше Щёк, и отправился пешком.

- Выйти ты всегда успеешь, - перебил его майор, - Вас никто не гонит, хотя ты прав, этот вопрос надо решать. Детям не место в играх взрослых. У тебя есть какой-нибудь план?

- Я хочу прямо сейчас переправиться на левый берег и попробовать найти ответы там, - без колебания произнес Тасир.

- Ты сейчас сам видел, что Околыш сожгли дотла, - удивился майор.

- Мне нужно добраться до гор, - пояснил наместник, - Там наш мир, и если остался хоть один живой человек, я его найду.

- Когда тебя переправить? - без раздумий отреагировал Сергей.

- Как только начнёт светать, - улыбнулся горец, в очередной раз благодаря судьбу, что она свела его с этими людьми.

В семь утра двигатели катамарана тихонько заурчали и он взял курс на сгоревший Околыш. Ребятишки, включая Талицию, крепко спали, даже не услышав, что их опекун покинул судно.

- Сколько тебя ждать? - спросил Симонов, когда Тасир соскочил на берег.

- Максимум, трое суток, - уверенно ответил наместник, - Если за это время я не появлюсь, уходите в верховья. Тогда ответственность за детей ляжет на вас, вы готовы к этому?

- Не переживай, не бросим, - успокоил его Симонов, - Мы будем ждать тебя в бухте напротив, ты сам до туда доберёшься?

- Об это можете меня беспокоиться, - махнул ему рукой наместник, и растворился в предрассветной дымке.

Утро началось как обычно, все сделали свои повседневные дела, потом сели завтракать. Спецназовцы поставили несколько сигнальных растяжек, перегораживая возможные места подхода, а потом на улице развели костёр.

Сначала к ним подошёл Бринар и, покрутившись некоторое время рядом, спросил:

- Где Тасир? Что-то я его с самого утра не видел.

- Утро ещё не закончилась, - улыбнулся Шишкин, - Он отлучился по делу.

До вечера дети по поводу Тасира больше вопросов не задавали, но уже к ночи к Симонову подошла озабоченная Талиция, и шёпотом поинтересовалась:

- Скажите правду, куда ушёл Тасир?

- Ему необходимо было выполнить возложенные на него обязанности наместника. Туда он и направился, - спокойно пояснил Симонов, глядя на подозрительно блестевшие глаза молодой девушки.

- Но там же война, степняки! Он ушёл один? - свистящим шёпотом выдохнула она.

- Не волнуйся за него, он вернётся, - попытался успокоить её майор, но девушка только раздражённо фыркнула и угрюмо уселась в углу каюты.

Когда Симонов проснулся в три часа утра, чтобы сменить Шишкина, принцесса сидела на том же месте и в той же позе, угрюмо поблёскивая глазами. Он только тихонечко хмыкнул, но вопросов задавать не стал.

Вторые сутки тоже прошли в напряжённом ожидании. Ребятишки ходили молча, будто потерянные и на удивление не задавали вопросов. Даже Анита старалась не мелькать перед глазами и основную часть времени проводила на улице, играя и дурачась с Пушинкой, которая постепенно превращалась в большую опасную кошку. Изредка к ним присоединялся Бринар, но к Пушинке не приближался.

На третьи сутки, к обеду, сработала одна из растяжек, предупреждая, что кто-то приближается к катеру, а через несколько мгновений на склоне показалась группа людей из пяти человек, навьюченная тюками не хуже пустынных верблюдов. Одним из спускавшихся был Тасир.

Симонов, на всякий случай, приказал детям не отсвечивать, а сам вышел навстречу, оставив Шишкина его страховать. Тасир махнул спецназовцем рукой, показывая, что всё в порядке, после чего его сопровождающие покидали свою поглажу на берегу, и также цепочкой покинули территорию бухты.

- Все в порядке? - сразу поинтересовался Симонов, пожимая широкую ладонь горца.

- Немного лучше, чем было, - улыбнулся тот в ответ, - Этот груз поместится на корабле?

- Легко, - кивнул Симонов и махнул рукой Шишкину, чтобы тот шёл помогать.

На улицу сразу выскочили Бринар с Аниткой, приветствую Тасира, и открыто радуясь его возвращению.

- Рассказывай, - хлопнул его по плечу майор, когда они всей гурьбой валились в каюту, а потом резко понизил голос, - Мы уже начали волноваться!

В углу каюты, на своём обычном месте, мирно посапывала Талиция.

- Она не спала всё это время, пока тебя не было, - шёпотом пояснил удивлённому Тасиру майор, - Но когда она проснётся, я думаю, у тебя будут большие проблемы. Пошли к костру, там поговорим.

Шишкин с ребятишками остался накрывать на стол, а мужчины вышли на улицу. Уже практически вся заводь покрылась тонким ледком.

- Завтра утром надо уходить, - озабоченно пробормотал Симонов, - А то вмёрзнем в лёд и зависнем до самой весны.

- Уходить надо прямо сейчас, - поправил его Тасир, - Вода хоть и не замерзает на перекате, но по утрам парит так, что ничего не видно, а сейчас в самый раз.

- Сегодня, так сегодня, - легко согласился Симонов, - Ты выяснил конечную точку своего маршрута?

- Да, мне повезло, я встретил брата руководителя первой экспедиции, и он кое-что мне поведал, - ответил Тасир, доставая карту и раскладывая её на импровизированном столе, - Вот, смотри...

Его палец не уверенно заскользил по карте и остановился, судя по масштабу, километрах в ста от Щёк выше по течению.

- Вот здесь, прямо на берегу Рубежной, первая экспедиция зимовала, когда не успела до морозов вернуться домой. Там остался полностью подготовленный к жизни небольшой посёлок. А вот здесь...

Его палец пошёл вверх по Рубежной до пересечения с довольно крупной рекой, а потом немного сдвинулся вверх по этой реке.

- А вот здесь они нашли отличное место для нашей новой столицы!

- Ты хочешь сказать, что либо там, либо там, мы кого-нибудь обнаружим? - предположил майор.

- Надеюсь на это, - улыбнулся Тасир, - Но в любом случае нам есть, где остановиться и перезимовать.

- А в тюках, которые мы перегрузили в лодку всё для зимовки? - безошибочно произнес Симонов.

- Да, тёплые вещи и еда, - подтвердил Тасир, а потом озабоченно глянул в сторону Чёртовых Щёк, - Я думаю, нам надо поторопиться.

Они вернулись на корабль, где их ожидал накрытый стол, и, разговаривая в полголоса, плотно пообедали. Проверив ещё раз состояние лодки, и хорошо ли на ней закреплен груз, они тронулись в путь.

Щёки, как и в прошлый раз, они прошли без особых проблем, хотя в некоторых местах катамаран практически сносила течением, но двигателя справились и вскоре они заглушили задний огромный пропеллер. Сразу стало непривычно тихо, всё с любопытством пялились по сторонам, и лишь принцесса Талиции безмятежно спала, улыбаясь чему-то во сне. Река постепенно расширялась, но всё равно оба берега представляли собой неприступные скалы.

- Километров двадцать выше, в прошлый раз мы упёрлись в лёд, - сказал Симонов, когда они опять набрали крейсерскую скорость.

Но теперь лёд поджидал их уже за ближайшим поворотом, где начиналось спокойное течение. Шишкин подвёл катер ближе к левому берегу, где скалы немного отступили от воды, и аккуратно въехал носом на лёд, который выдержал вес лодки, двигателя при этом оставались в воде. Он прибавил газу, заползая ещё дальше, а потом поднял колонки и на всю мощь врубил аэродвигатель. Лодку тут же закинула на лед, и она закрутилась на месте. Наконец нос застыл в направлении ближайшего берега. Шишкин прибавил немного газу, лодка как-то нехотя двинулась вперёд, но потом опять закружилась на месте.

- Слушай, она на льду не управляемая, - пожаловался он Симонову.

- Дай-ка я попробую, - сказал тот, садясь за штурвал.

Грехом пополам они развернулись в нужную сторону, и осторожно, тихим ходом, поползли вперёд.

- Ну вот, вроде получается, - пробормотал вспотевший от напряжения майор, потихоньку прибавляя газу.

После этого лодку опять начала крутить, как детскую юлу, вокруг своей оси.

Симонов заглушил аэродвигатель, и они вышли на улицу. Бринар, Анита и Пушинка, с радостью выскочили следом. Через несколько минут повалил густой снег. Спецназовцы откровенно чесали головы, обходя лодку по кругу, а Тасир с улыбкой наблюдал за дурачившимися детьми. Брат с сестрой постепенно сближались, но верховодила определённо девочка. И не потому, что рядом с ней постоянно была кошка, а потому что за ней всегда оставалось последнее слово, к которому прислушивалась даже Талиция, хотя была намного старше.

- Может, попробуем по берегу? - предложил Шишкин.

- Разницы нет, - покачал головой Симонов, - У земного транспорта рулит перед, в отличие от водного. Надо придумать спереди какую-нибудь лыжу, которая бы поворачивала.

- Но как это сделать, если вся конструкция стоит на двух лодках? - отверг идею Шишкин.

- Тоже верно, - загрустил Симонов.

- Ничего нет надёжнее лошадей, - хохотнул Тасир.

Начинало потихоньку темнеть.

- Предлагаю нашу головную боль перенести на завтра, - предложил Шишкин, - Утро вечера всегда мудренее.

Все с ним молча, согласились, и ещё немного постояв на улице, вернулись в тёплую каюту, где мирно посапывала измучившаяся ожиданием принцесса...

Глава 8. Ия и Белик...

- На тебе всё заживает, как на собаке, - хохотнул Ия, внимательно осматривая псину и проверяя импровизированный гипс на задней лапе, - Почти, как на мне.

Хвостатая животина беззвучно скалила зубы, когда ей было особенно больно, но в основном терпела, позволяя себя крутить и переворачивать туда-сюда, как игрушечную.

Ия уже неделю жила в деревне, ожидая приезда загадочного Белика, которого так обильно рекламировал местный староста, мол, это решение всех твоих проблем. Но если говорить откровенно, на самом деле здесь её держала раненая собака, а иначе она давно бы уже покинула это, не совсем уютное место. Она даже подумывала изготовить специальную клетку, чтобы посадить Герду на лошадь, но в конце концов отказалась от этой идеи, да и пока не было никакой ясности, в какую сторону топать.

После того, как девушка приговорила к смерти троих бандитов, вся без исключения деревня постоянно жила в ожидании чего-то ужасного. Было ясно, как божий день, что бандиты не простят такую показательную расправу над их подельниками. Мужики проверяли на прочность заборы и двери, точили косы, вилы и мечи, если у кого-то кого таковые имелись, и молились своим богам, чтобы побыстрее избавиться от этого опасного соседства в лице богини староверов. Хотя с другой стороны были рады, что она пока здесь, и в случае нападения банды может даже очень пригодиться для защиты деревни.

- Пока богиня здесь, на нас никто не нападет, - говорили одни.

- Если бы её не было в деревне, на нас и так бы никто не напал. Это она всех взбудоражила со своей никчемной собакой! Зачем она вообще ей сдалась? – ворчали другие…

Ия тоже подспудно ожидала налёта бандитов, но совершенно с другой целью. Несмотря на то, что из-за ошейника она лишилась множества своих возможностей, всё равно была абсолютно уверена, что бандитам не по зубам с ней справится, а вот потолковать с ними, или с их предводителем насчёт тайных тропок, была совсем даже не против. Сегодня заканчивался уже седьмой день после казни собаконенавистников, но ни всезнающего, важного Белика ни озлобленных бандитов, в пределах видимости не наблюдалось, что погружало девушку в откровенную тоску бездействия.

- Через пару дней будешь прыгать как новенькая, - погладила Ия животину по жёсткой шерсти, - Правда, к большому сожалению, глаз я тебе вернуть не сумею, но за всё остальное ручаюсь головой.

Она задула свечу, откинулась на постели, и, положив руки за голову, уставилась в потолок, постепенно проваливаясь в сон.

Разбудило её тихое, но злобное ворчание собаки. Ия прислушалась и поняла, что в доме что-то происходит.

- Тс-с-с! - оно легонько хлопнула напрягшуюся Герду по мокрому носу, - Всё, тихо, я будильник услышала, а остальным об этом знать не обязательно.

Собака глянула на неё своим умным, блестящим глазом и послушно спрятала клыки.

- Пошли-ка, схоронимся вон за тот комод, - позвала её девушка и бесшумно двинулась другой конец комнаты, в левую сторону от двери, - Похоже, у нас незваные гости.

Некоторые наколки на её теле на мгновение ярко сверкнули, но почти сразу же погасли.

- И вы тоже тихо! - ругнулась на эту светомузыку Ия, - Дорогу я и без вас вижу.

Воцарилась напряжённая тишина ожидания, но в комнату со свечкой в руке вошёл всего лишь местный староста.

- Ия, проснись, тут к тебе гости, - негромко позвал он, подходя к кровати. Но заметив, что там пусто, удивлённо воскликнул, - Ия, ты где?

- Я никого не жду, - раздался тихий голос девушки за спиной мужчины, заставив того ощутимо вздрогнуть, - Тем более ночью. Кого там черти принесли?

Она глянула на часы, время было - начало седьмого утра, но на улице стояла темень.

- Это люди Полывая! - ужасом прошептал староста, - Они хотят тебя видеть, ждут в харчевне.

- Это их проблемы, - отрезала Ия, - Я хочу спать, поэтому пусть себе ждут. Кстати, сам Полывай там?

- Несколько я понял, нет, - расстроено произнёс мужчина, проклиная всё на свете.

- Тогда, тем более, мне не о чем с ними говорить, - рыкнула девушка.

- Ия, я тебя прошу! - взмолился испуганный староста, оказавшись между двух огней и не представляя, что делать дальше - Они просто сожгут деревню!

- Ты предпочитаешь, чтобы они сожгли меня? – добавила холода в голос Ия, - Ладно, не трясись, иди, скажи им, что скоро буду.

- Спасибо, госпожа! - облегчённо воскликнул староста и горным козликом выскочил из комнаты.

Ия задумалась относительно предстоящей встречи, но её чуйка подсказывала, что, скорее всего она просто потеряет время, поэтому оделась по лайт варианту, решив никуда с этими ребятами не ездить. Если их главарь ждёт её в харчевне, в чем она очень сомневалась, она, естественно, с ним поговорит, но в ином случае, посылает всех лесом. Погрозив собаке пальцем и наказав сидеть смирно, ждать свою хозяйку, она, упругим, спортивным шагом покинула теплый дом, и бодро выскочила на улицу.

Около забора, немного в сторонке тёрлись три типа явно бандитской наружности, видимо оставленные за ней приглядывать, чтобы далеко не убежала. До нужного места ей было пять минут быстрого хода, и она решила пробежаться. Бодро стартанув и заворачивая за угол, Ия увидела, как засуетились недоумки, которые, скорее всего, привязали коней где-то в сторонке, чтобы не было видно. К финишу они прибыли практически одновременно - когда Ия открывала двери заведения, из-за угла вынырнули три всадника, которые быстро спешились и зашли внутрь сразу за ней.

Окинув взглядом зал, она сразу поняла, что Полывая среди бандитов нет, поэтому благоразумно решила не откладывать свою позицию в долгий ящик и быстренько расставить все точки над "и", при этом не забыв разбудить мирно дремавшего внутри дракончика. Основные лиходеи сидели за тремя сдвинутыми столами в правом углу зала, угрюмо уставившись на вошедшую гостью, а около барной стойки стоял пёстрой одетый мужик, явно не подходящий на роль главаря, но, несомненно, кто-то из приближённых. Она уверенно повернула в его сторону и подошла к стойке, из-за которой показалось хитрая физиономия местного забулдыги, за пару халявных глотков, подрабатывающего у хозяина на разливе. Сам хозяин, предусмотрительно решил не участвовать в это опасном театре абсурда. Подойдя ближе, Ия пересеклась с разливалой взглядом, и опасно сверкнул глазами, коротко махнула головой:

- Исчезни отсюда!

Даже не удивившись такой просьбе, тот мгновенно растворился в технических помещениях заведения.

- Я смотрю, ты тут в авторитете, - громко и презрительно хмыкнув, первым начал диалог ярко одетый модник, наблюдая за быстрым исчезновением горе-работника.

- Я везде в авторитете, - тоже скривилась Ия, явно понимая, что разговора с этими индивидуумами не получится, - Мне хотелось бы задать пару вопросов Полываю, но как погляжу, его здесь нет.

- Какое совпадение, - радостно воскликнул бандит, - У него к тебе тоже имеется вопросы. Точнее претензии.

- Даже так? - деланно удивилось Ия, - Интересно, кем он себя возомнил? Неужели Гераклом?

- Я не знаю, кто такой Геракл, - начал заводиться модник, - К тому же не силён в религии и в богов, а особенно в богинь не верю, поэтому...

- А во что ты веришь? - с усмешкой перебила его девушка.

- В то, что сейчас мы засунем тебя в мешок и отвезём к Полываю. Как тебе моя вера?

- А вдруг я на самом деле богиня! - возмутилась Ия, - Не боишься, что не успеешь сосчитать до двух, как я отправлю вас всех на небеса!

- Один... Два...! - медленно произнёс он и нагло ухмыльнулся, сплюнув на пол.

- Я погляжу, считать ты умеешь, - радостно отреагировала девушка, поднимая с пола небольшой булыжник и подбрасывая его в ладошке, - Вот смотри фокус.

Она засунула камень в карман разгрузки и, вытащив вместо него зажатую в той же ладони гранату, ласково улыбнулась.

- Ловите, мальчики камень, он из чистого золота! Это вам подарок от Богини! - крикнула она парням за дальним столом и, дёрнув чеку, кинула туда эфку.

- Я... Мне... Ловлю...! - послышались радостные оживлённые голоса.

Она дочитала до трёх и дёрнула застывшего разодетого богохульника вниз, падая вместе с ним на пол за сцену.

Лимонка в закрытом помещении, это почти ядерный взрыв! Грохнуло так, что не только повылетали все окна и двери, но и в некоторых местах порвало крышу. Помещение сразу начало заполняться едким дымом, который, смешавшись с ринувшимся в образовавшиеся проёмы, холодный воздухом, плотным туманом заполнил всё вокруг.

Ия схватила за шкирку контуженного и полностью деморализованного мужика и выволокла его на улицу. По его лицу бежала кровь, скорее всего, задело осколком, но шагал он на своих двоих. Из соседних домов выскочило несколько зевак, на всякий случай, сжимая в руках тяжелые предметы.

Ошалелый мужик внезапно вздрогнул, а Ия, проследив его взгляд, увидела, что из дверей харчевни шатаясь, вывалился ещё один полуживой, дымящийся бандит.

Чтобы усилить свою позицию в будущих переговорах, она выхватила из-за пояса беретту, и злобно рыкнув:

- Вот тебе божья кара! - уверенно надавила на курок.

Утреннюю тишину улицы разорвал звонкий пистолетный выстрел, а голова бедолаги, брызнув в разные стороны красными ошмётками, дёрнулась назад, после чего тот с глухим стуком шмякнулся навзничь, рядом с крыльцом харчевни.

Пока Ия приводила в чувство бандита, у которого от такой жестокой расправы закатились глаза и подкосились ноги, к месту разборки сбежалось полдеревни. Бывший модник испуганного вращал красными глазами и первое время вообще ничего не соображал, но через некоторое время, постепенно начал приходить в себя. Заметив старосту, Ия дала ему несколько заданий, которые он тут же кинулся исполнять, организовав тушение небольшого пожара и эвакуацию трупов из раздолбанной харчевни.

Пока шла вся эта суета, на улице конкретно рассвело, а разодетый бандит, наконец, пришёл в себя.

- Лошадей я у тебя конфискую, - напористо втолковывала ему девушка, - Они уйдут в пользу хозяина заведения. Должен же он как-то компенсировать свой материальный ущерб после вашего посещения, верно?

Бандит, соглашаясь со всем подряд, тупо мотал головой, думая только об одном, как бы выскочить из этой передряги хотя бы немножко живым. Вскоре к нему подогнали запряжённую в телегу лошадь, на которой лежало девять трупов его подельников.

- Передай Полываю, что я жду его сегодня, после полудня, в заброшенный часовне, которая стоит на юг по тракту. Пусть приходит один. Я ничего ему не сделаю, обещаю. У меня к нему дело, мне надо просто поговорить, - медленно и внятно впихивала информацию в его оглушённый мозг Ия, - Если его не будет, или он опять придумает какую-нибудь подлянку, тогда я рассержусь по-настоящему, и кто не спрятался, я не виновата! Ты меня понял, болезный?

Тут опять испуганно закивал головой.

- Не слышу! - повысила голос девушка.

- Я всё понял, госпожа! – промямлил он, косясь на телегу с трупами, - Непременно передам слово в слово, госпожа.

- Ну, тогда трогай себе с богом, - она шлёпнула запряжённую кобылу по серому боку и та осторожно тронула телегу с места, - Не поминай лихом, если что не так. Хм…

Народ угрюмо раздвинулся перед групповым катафалком и начал сдергивать головные уборы.

- Вы ещё им платочками вслед помашите, - проворчала девушка и поспешила домой.

К предстоящей встрече необходимо было подготовиться более тщательно. Она очень надеялась, что переговоры на высшем уровне всё-таки состоятся. Для начала, Ия очень подробно проинструктировала трёх охотников, которые её сопровождали в походе до деревни. Им было поставлена задача, затаиться недалеко от часовни и наблюдать за местом встречи со всех сторон, потому что веры бандитам не было никакой. Отправив парней на боевое дежурство, она занялась экипировкой себя любимой. Когда девушка уже собралась выдвигаться к месту возможной встречи, в дом влетели все трое отправленных ей разведчиков, и, перебивая друг друга, начали рассказывать поразительную историю.

А случилось следующее. После того как охотники заняли свои позиции, на огромную поляну, похожую на небольшой холм, на котором как раз стояла заброшенная часовня, выехало не меньше сотни бандитов, которые начали эмоционально обсуждать варианты будущей засады.

- Вот мерзавцы! - вставила свои три копейки Ия, - Ничего святого у людей! Вот как после этого кому-то верить?

- Ага, - синхронно кивнули головами парни, - А потом на них, как ураган, налетел имперский отряд! Откуда он здесь взялся, уму непостижимо! Но гвардейцы до сих пор гоняют лиходеев по окрестностям.

- Вот же блин! - неожиданно расстроилась Ия, - У кого же я теперь узнаю дорогу, мать её?

Новость мгновенно разнеслась по всей деревне, и народ собрался на площади у местной церквушки, которую было видно из дома старосты.

- Я пойду к людям, - прогудел мужчина, - Ты со мной?

- А что мне там делать? - пожала плечами Ия, - У них нет ответов на мои вопросы.

Староста ушёл, а девушка занялась лечением Герды, сегодня она планировала снять последний гипс с правой, задней лапы.

- Ну вот, ты теперь почти как новенькая, - с удовлетворением произнесла она, когда собака уверенно и практически не хромая, пробежалась по комнате, - Завтра, помолясь, тронемся с тобой в путь дорожку, хватит уже отдыхать. Правда я ещё не решила, в какую сторону нам идти, но это неважно, любая дорога начинается с первого шага.

Собака смотрела на неё одним глазом и, высунув язык, определённо улыбалась.

Ия тоже хохотнула в ответ:

- Ты у меня ещё та красотка!

С улицы послышался возбуждённый гул толпы и радостные крики, было такое впечатление, что начинается какой-то местный праздничный карнавал! Она выглянула в окно и поняла, что в деревню пожаловали имперцы, которые, так неудачно для неё, наткнулись на бандитов.

Ия сымитировала злобный плевок на пол и погладила собаку:

- Пошли, покормлю тебя, да будем собираться в дорогу, и так столько времени потеряно.

Запаковав обратно свои баулы, она тоже плотно покушала и чтобы скоротать время, снова завалилась спать. Когда девушка открыла глаза, за окошком уже было темно.

Она глянула на свои часы и сладко потянулась.

- Уже половина девятого, - проинформировала Ия собаку, которая тоже подскочила, увидев что хозяйка, наконец, проснулась, - Сейчас я тебя выгуляю, потом покушаем и ... Ляжем спать, ха-ха-ха! Когда ещё удастся нам выспаться в мягкой постельке, никто не знает.

Ия неожиданно прислушалась к звукам, уловив из-за дверей негромкий разговор нескольких мужчин. В доме снова были гости. Не дом, а проходной двор какой-то! Она не спеша привела себя в порядок и вышла в зал. Собака, прижавшись к её левой ноге, двигалась рядом как приклеенная. Увидев появившуюся парочку, четверо мужчин, один из которых был старостой, сразу поднялись, приветствую её появление. Она тоже с улыбкой поздоровалась с присутствующими и не останавливаясь, быстренько прошмыгнула к входной двери.

- Что-то она особо не похожа на богиню, - произнес высокий светловолосый мужчина, присаживаясь на место, - Девка как девка, ну высокая. Неужели это именно она поубивала полтора десятка бандитов? В жизни бы не поверил.

- Скорее всего, именно это их и сгубило, - философский улыбнулся староста, у которого после уничтожения банды Полывая с души свалился огромный груз ожидания неминуемой беды, а вдали забрезжил солнечный свет надежды на лучшую жизнь.

- Хотя, если подумать, что они на встречу с ней пригнали столько народа..., - задумчиво произнес сотник имперского сопровождения, - То бандиты как раз уверовали в её крутость.

- Только уже было поздно, - снова хохотнул не на шутку развеселившийся староста.

Тем временем Ия вернулась обратно и по хозяйски уселась за общий стол, на единственный свободный стул, заставив приезжих удивленно выпучить глаза, потому что ни одна из знакомых им женщин не позволила бы себе подобных вольностей. Но это было только начало, потому что, заметив их вытянувшиеся физиономии, её тут же понесло боком.

- Я что-то плохо недопоняла? - упёрла она тяжёлый взгляд в мгновенно съёжившегося старосту.

На данный момент её авторитет в деревне покачивался где-то между луной и солнцем.

- Что не так, госпожа? - проблем мужчина пересохшими губами, на всякий случай оглядываясь вокруг.

- Я тебя спрашиваю, - она картинно закатила глаза к потолку, - Кто из нас здесь хозяин? Представь уже, наконец, своих гостей, а меня им.

- Ах, да! - вскочил староста на ноги, называя поочерёдно всех присутствующих и знакомя, их друг с другом.

- Я так понимаю, - поинтересовалась девушка невинным голоском, - Это вы раздолбали всю банду Полывая?

- Совершенно верно, это сделали мы! - важно выпятил могучую грудь сотник, - Перебили почти всех лиходеев, потеряв при этом только семерых убитыми и двенадцать ранеными.

- Вот, что же вы наделали? - внезапно вызверилась на них Ия, - Ну кто вас спросил? Перебить их всех я и без вас могла. Я тут такую сложную комбинацию провернула, блин, кто же мне теперь покажет нужную тропиночку?

За столом воцарилась удивлённая тишина, во время которой Ия очень пожалела, что у неё нет с собой камеры, запечатлеть эти ошарашенные мужские физиономии, которые описать словами было просто невозможно. Она тут же улыбнулась и беспечно махнула рукой.

- Ну да ладно, прощаю, бог с ними, так им и надо, злодеям! Кто старое помянет, тому глаз вон. Доберусь уж как-нибудь сама, без подсказчиков, как говорится, язык до Киева доведёт.

- Господи, я же совсем забыл, уважаемая, - звонко хлопнул себя по начинающей лысеть голове староста, - Самого главного злодея, Полывая живьём захватили! Он у Феликса в подвале сидит, вас дожидается. Помятый, конечно, немного, но вполне себе живой!

- Да ладно! - радостно воскликнула Ия, - Вот это подарочек, спасибо ребята, сердечное, век не забуду! Считайте, что я ваша должница!

- Подожди, госпожа, это ещё не всё, - продолжал бодро вещать мужчина, - Помнишь, я тебе рассказывал про человека из Восточного предела, про Белика? Так вот же он! Ты что, не поняла, я же вас только что познакомил?

Его кривой палец неподвижно завис над столом, указывая на белобрысого мужчину.

И я взглянула на этого человека, и, заметив его наливающиеся кровью глаза, поняла, что староста, скорее всего, сейчас останется без пальца. Она резко прижала его руку к столу и улыбнулась готовому взорваться мужчине.

- Перед тем, как поехать в Русал, я тоже побывала во дворце императора, так сказать, с неофициальным визитом. Лично у меня сложилось двоякое впечатление. Вы сейчас оттуда?

Тот не сразу въехал в такой крутой поворот разговора, но к счастью, палец старосты отодвинулся на второй план.

Дождавшись его неохотного утвердительного кивка, она продолжила:

- Я уже вторую неделю дожидаюсь вас в этом, богом забытом месте, так что не ругайтесь на уважаемого старосту, он здесь не причем.

- Меня? - наконец начал переключаться на нужную скорость имперец, - С какой целью?

- Как я понимаю, цель у нас с вами одна, попасть в Восточный предел, - опять улыбнулась девушка.

Белик остро глянул на старосту и тоже улыбнулся Ие.

- Позвольте поинтересоваться, что этот старый дуралей успел вам рассказать?

- Поверьте, я знаю и могу вам рассказать намного больше, - хмыкнула Ия, - Но меня поджимает время, я планировала завтра с утра двинуться в дорогу, поэтому переговорить и принять окончательное решение нам необходимо сегодня.

- Никаких проблем, я к вашим услугам, - улыбнулся Белик и окинул взглядом присутствующих, - Я думаю, у наших друзей накопилось много дел, которые необходимо срочно решать, и они с удовольствием оставят нас вдвоём.

Когда все разошлись, они некоторое время посидели в тишине, а потом Ия решила начать разговор первой, и начать с козырей:

- Ты знаешь, кто я?

Белик, если удивился вопросу, то вида не подал, лишь слегка дёрнув плечами.

- Как мне сказали, ты богиня староверов.

- В общем и целом всё верно и правильно, но это на поверхности. Сейчас вопрос в другом, - она ненадолго задумалась, а потом вскинула на него глаза, - Сейчас необходимо понять, на сколько мы можем быть полезны друг другу. Я точно знаю, что имперский эскорт дальше не пойдёт, и ты останешься только с десятком своих бойцов, верно?

- Они стоят целой сотни, - гордо доложил ей мужчина.

- Наша цель - прогнать степняков, - напомнила ему девушке, - А для этого твоих бойцов будет явно маловато. Я планирую собрать большое войско.

- Прежде, чем о чём-то договариваться, Я всё же должен знать, что конкретно тебе наболтал наш излишне говорливый общий знакомый.

- Не много, - попыталась успокоить его Ия, - Он сказал, что ты привёз письмо императору от наместника восточного предела, а сейчас, скорее всего, везёшь обратно ответ.

- Не так это и мало! - загрузился Белик, пытаясь угадать, друг она или враг.

Ия, поняв сомнения собеседника, молча, стянула с себя мастерку, потом водолазку и, поднявшись на ноги, крутанулась на месте, показывай офигевшего мужчине свои наколки, а потом с хлопком положила на стол ламинированную карту с маршрутом, каких Белик не видывал в своей жизни ни разу.

- Я думаю, ты слышал страшные истории про то, как староверы уничтожили две армии степняков, на юге и на востоке империи, а ещё отбились от них в Русале? Поверь мне на слово, я на вашей стороне, и лично участвовала во всех этих передрягах, так что у тебя просто нет другого выхода, кроме как помочь мне отсюда выбраться...

Глава 9. Жебландия. Побег...

Матей Скряж резко распахнул глаза и шумно втянул в себя воздух. Ему снилось, что он тонул!

- Ни хрена себе! - прохрипел мужчина, скидывая с себя свернувшуюся калачиком на его груди девушку, - Брысь отсюда!

Та что-то проблеяла во сне и прижалась к другой, такой же, лежавшей немного в стороне. Матей, как мокрая собака помотал головой, сбрасывай остатки сна и, обращаясь к своему нижнему другу, недовольно проворчал:

- Я не могу понять, что за фокусы ты мне показываешь с Изиндой? Или тебе в принципе не нравится чёрное? Так представь, что у нас траур!

После парочки неудачных попыток проявить себя со своей темнокожей красавицей пылким любовником, Матей сильно загрустил, и поначалу, как обычно, ударился в беспробудное пьянство. Как-то раз, во время одной из попоек, его с Мылоком нелёгкая занесла в довольно весёлое местечко, где он без всяких проблем попользовался сразу двумя девицами лёгкого поведения, и у него без всяких проблем всё получилось. Да не один раз. Вернувшись домой и протрезвев, он невольно задумался над этой странный ситуацией.

- Может, она меня заколдовала? - пришла в его голову довольно здравая мысль, - Это дело надо проверить.

Отмывшись в бане и приведя себя в относительный порядок, он пару дней не пил вообще, будто случайно мелькая перед глазами своей красотки, походу дела занимаясь заброшенными, неотложными делами. Та лишь удивлённо поглядывала на эти потуги мужчины своими блестящими, чёрными глазами, но никаких эмоций не высказывала.

- Ты набрала команду на корабль? - на третий день своего добровольного, алкогольного поста поинтересовался у девушки Матей, как бы напоминая об их договорённостях в спальне.

- Да, дорогой, почти закончила, - радостно ответила девушка, призывно улыбнувшись, - осталось определиться с поварами и лекарем, и тогда можно будет попробовать всю команду в деле, совершив небольшое путешествие. Надеюсь, ты не против?

- Лично я только за! - расплылся в улыбке польщённый имперец, - Если конечно ты планируешь взять меня с собой.

- А как же, куда я без тебя? Мы поплывём вместе, - расползлись в стороны пухлые, манящие губы, обнажая ровные и необычайно белые зубы девушки, - Ты сам должен оценить мои труды и посмотреть лично на этих людей.

Матей в раздумьях опустил глаза, а потом уверенно вскинул их на Изинду.

- Ты будешь рада, если я приду к тебе сегодня вечером?

Как ему показалось, она слегка вздрогнула, но потом опять улыбнулась и ответила, пристально глядя прямо ему в глаза:

- Я всегда тебе рада дорогой Матей, конечно приходи. Только постарайся до вечера не пить.

- Я уже два дня ни капли, - непроизвольно вырвалась у мужчины, - До вечера уж как-нибудь справлюсь.

- Тогда я тебя буду ждать, - блеснув глазами ответила девушка, и грациозно поднявшись, удалилась в другую комнату, призывно покачивая бёдрами.

- Вот и замечательно! - потёр ладошки довольный Козявка, подскакивая следом и устремляясь, прочь из дома, - Надо подстраховаться!

Прихватив с собой несколько бойцов охраны, он галопом поскакал в город.

- Ждите здесь! - приказал он своим воинам, решительно спрыгивая с коня, но затем неуверенно притормозил, внимательно оглядывая окружающие окрестности и контуры виднеющегося перед ним строения, - Похоже на вход в преисподнюю! Давно хотел там побывать!

Положа руку на сердце, удивляться, здесь было чему. И не только удивляться, но и насторожиться! Дом колдуньи стоял практически в центре города, но как бы отдельно. Если с одной стороны дороги лежал выпавший ночью белый снег, предавая окружающим пейзажу чистоту и благолепие, то вдоль каменного забора Маны, как все тут называли колдунью, под ногами хлюпала грязная жижа. Дом стоял на небольшом бугре и на чернеющих на фоне светлого неба крышах, тоже не было ни одной снежинки, в отличие от строений, стоявших вокруг жилища гадалки. Матей непроизвольно задрал голову вверх и увидел кружащего высоко в небе прямо над ним коршуна, который явно высматривал себе добычу.

- Вряд ли ты что-нибудь себе найдёшь за этим забором, приятель, - хмыкнул имперец, уверенно толкая от себя калитку. Державшая её цепочка от мощного рывка просто лопнула прямо посередине, и повисла двумя, печально, раскачивающимися обрубками.

- Я правда не хотел, - опять сам себе пробубнил Матей, уперевшись взглядом в безобразного огромного пса, который молча пялился на него жёлтыми, остановившимися глазами и беззвучно скалил клыки.

- Если хочешь жить, уйди с дороги, - посоветовал ему Матей Скряж, и спокойно пошёл вперёд.

Пёс нехотя посторонился, но так и не проронил ни одного звука. Парящий в небе коршун снизил высоту и уменьшил круги, словно наблюдая, что будет дальше. Матей грузно поднялся на скрипучее, высокое крыльцо и уже протянул к двери руку, когда та сама резко распахнулась, выпуская на улицу тёплый пар и злющую, некрасивую старуху, с огромными кольцами в ушах.

- Ты кем себя возомнил? - злобно выдохнула она густым смрадом прямо ему в лицо, - Тебя кто сюда звал? Чего припёрся без приглашения?

Матей радостно оскалил и без того уродливую физиономию, затем, словно пушинку, подхватил костлявую хозяйку, и вместе с ней зашёл в тёплую избу, сразу поставив её на пол.

- В жизни бы не пошёл в такой гадюшник, - ничуть не оправдываясь, радостно заявил он, - Но нужда припёрла. Так что не шипи понапрасну, я всё равно не уйду отсюда, пока не узнаю всё, что мне нужно.

- Знаю я твою нужду, охальник! - взвизгнула бабка, усиленно отряхиваясь и почёсывая места, к которым прикасался мужчина, - Хватаете сначала то, к чему нельзя прикасаться, а потом бегаете как ужаленные, занятых людей беспокоите понапрасну.

- Интересно, чем это ты сейчас так сильно занята? - покрутил головой Матей, нюхая сгустившийся воздух, - Ну и воняет здесь у тебя, как в преисподней.

- Так для тебя, придурка, как раз лекарство варю, - неожиданно поведала бабка, - А ты припёрся раньше времени, мешаешь только.

Имперец удовлетворённо хмыкнул, но не удержался от следующего вопроса:

- Послушай, Мана, расскажи-ка, что со мной случилось на самом деле?

- То, что и должно было случиться, - злобно хохотнула старуха, - Ты, где откопал эту дьяволицу?

- У вас и откопал, - тоже захохотал имперец, - В Жебландии. И не откопал, а купил за большие деньги.

- Вот придурочный! - всплеснула руками колдунья, - Ты лучше сразу яду бы купил, да выпил его вместо медовухи.

- Скажи мне старуха, что со мной? - резко перестал веселиться Матей, отбрасывая показное благодушие и делая шаг в её сторону.

- Но-но-но, только попробуй! - взвизгнула Мана, отскакивая подальше от мужчины, - Я здесь совершенно не причём!

Она нервно пробежалась по комнате и с досадой и произнесла:

- Ладно, уговорил, садись вон на тот стул и не рыпайся, я погляжу, может чего и увижу.

- Что-то ты мутишь, старая карга, - проворчал Матей, тяжело плюхаясь на указанное место, - Ты только что сказала, что варишь для меня лекарство, а сама даже не знаешь чем я болен. Ты что здесь смотреть собралась?

- Не то, про что ты думаешь, - хмыкнула колдунья, наливая в плоскую крынку тягучую, тёмную жидкость, - Твою кочерыжку я и так подниму без всяких проблем. Давай-ка, наклонись над посудой.

Мана макнула палец в эту субстанцию и поставила на его лице несколько мокрых точек, а потом провела полоску по лбу, прямо над бровями.

- У тебя есть какой-нибудь предмет, который принадлежит твоей красотке?

- Найду, - осторожно кивнул он головой, вытаскивая паука на цепочке, в котором хранился ключ от волшебного, блестящего сундучка с кучей секретов.

Прежде чем отдать его колдунье, что-то заставило его приподнять крышку. Ключа внутри не было!

- Вот же зараза черножопая! - злобно воскликнул Матей, долбанув пудовым кулаком по столу, - Пришибу гадину, как козявку!

- Кхе-кхе-кхе-кхе! - заскрипела и затряслась в смехе старуха, забирая у него украшение, а затем подвешивая его над тёмной поверхностью, - Надули тебя, дурачка, в очередной раз! А сейчас сиди смирно, не мешай!

Паук по небольшому кругу начал качаться над самой водой. Другой рукой Мана зачерпнула полную ладошку какой-то белой, блестящей пыли и резко бросила её на поверхность жижи. В тарелке всё забурлило, а потом муть рассеялась, представляя их взору ясную картинку утопающего в зелени огромного города, раскинувшегося на берегу лазурного океана. Имперец и колдунья поражённо замерли, а потом Мана, приглядевшись в какое-то место, аккуратно дотронулась до него пальцем. Объект постепенно приблизился, вскоре заняв всю поверхность тарелки. Это был храм в виде качавшегося в воздухе паука. Гадалка резко отпрянула, задев при этом посудину, и изображение сразу пропало.

- Я думала, врут, - поражённо прохрипела она, выплескивая жидкость в помойное ведро, а затем резко повернулась к Матею, - Если хочешь жить, срочно избавься от девки, пока она не вошла в полную силу!

Матей раздражённо скривился и вспомнил о цели своего визита.

- Без тебя разберусь. Ты мне лекарство сделала?

- Тьфу ты, леший! - воскликнула в сердцах старуха, - Ему лишь бы только свой беспокойный отросток куда пристроить! Дурачина! Сейчас дам, и вали отсюда, от греха подальше!

Она отошла в угол комнаты и принялась за приготовление настоя, после чего протянула малюсенький, закрытый пузырёк имперцу.

- Всего-то! - поразился Матей, принимая флакончик двумя пальцами, который вскоре утонул в его огромной ладошке.

- Всего-то! - скривив лицо, передразнила его колдунья, - Не вздумай это глотать, сдохнешь! Открыл, понюхал и вперёд. И ещё...

- Что ещё? - притормозил Матей, высыпая в сухую ладошку женщины несколько золотых монет.

Увидев деньги, колдунья умолкла, сбившись с мысли, но потом тряхнула головой и продолжила:

- Если хочешь, чтобы у тебя всё получилось, не пытайся это сделать её в спальне, пригласи куда-нибудь, и перед тем, как раздвинуть ей чёрные ноги, понюхай эликсир! Тогда ты проткнёшь её насквозь, ха-ха-ха!

Матвей резко развернувшись, выскочил из вонючего помещения и долбанув ногой по дороге собаку, вскоре оказался за оградой. Вздохнув полной грудью свежий, уличный воздух, он криво ухмыльнулся, и зажав пузырёк между большим и указательным пальцами посмотрел его на просвет. Внутри было черным-черно, как в душе у колдуньи.

- Ну, смотри, если ты меня обманула, старая вонючая грымза, - прошипел он, пряча лекарство в карман, - Тогда я проткну тебя… Только не тем что любят бабы, а своим мечом, ха-ха-ха!

Вспоминая слова колдуньи, что в спальне Изинды у его ничего не получится, а она его ждала именно там, он справедливо решил, что домой сегодня не поедет, тем более такое дело необходимо было отметить. А заодно проверить, как на самом деле действует эликсир.

Всем известно, что дурное дело - нехитрое, и последующие три дня из его памяти как слизнула языком корова. Пших, и нет их! Четвёртый день он посетил поискам волшебного эликсира, который куда-то засунул, когда вечером пьяный вернулся домой. В конце концов, пузырёк нашёлся в его спальне, под подушкой. Как он туда попал, оставалось загадкой, потому что ночью, когда он припёрся домой, его внутрь не пустили, и он упал спать в бане. Весь пятый день Матей приводил себя в порядок, попутно ломая голову, куда бы пригласить свою принцессу, чтобы она не смогла ему отказать. Неожиданно, этот, казалось бы, неразрешимый вопрос, разрешился самостоятельно и довольно быстро - Изинда сама предложила ему совершить пробный заплыв на новом корабле, заодно и проверить в деле набранную ей команду.

- Повара нашла? - сразу поинтересовался Матей, намекая на романтическое застолье.

- Конечно, нашла, мой властелин, - взмахнула она ресничками, - Он обещал нам сказочный ужин.

Слово "ужин" сразу развернуло мысли Матея в приятную для него сторону.

- Ты планируешь провести на корабле ночь? - осторожно поинтересовался он, боясь спугнуть удачу.

- Если ты, конечно, будешь рядом, - подтвердила девушка, скромно опустив глаза.

Не веря такой удаче, Матвей, на всякий случай, прикрыл рот на замок, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость и не расстроить всё дело. Пузырёк со снадобьем он безотрывно носил с собой, периодически проверяя его руками.

Подготовкой корабля к плаванию занималась лично Изинда, заявив, что раз корабль принадлежит ей, то обязанности по его снаряжению тоже лежат на ней. Мол, дело господина отдыхать и наслаждаться путешествием.

Через трое суток, хоть и прохладным, но ясным солнечным утром, они, наконец, прибыли на пристань и остановились возле трапа, наблюдая за последними приготовлениями команды. Изинда, заметив, что вместе с ними приехало два десятка головорезов Матея, поинтересовалась у него, зачем эти люди?

- Как это зачем? - удивился имперец, - Пусть будут с нами, подышат воздухом, да и охрана ещё ниеогда никому не мешала. Вдруг кто-нибудь решит нас атаковать?

Изинда явно расстроилась, что-то обдумывая, а потом подняла на него влюблённые глаза и томно произнесла:

- Я думала, что у нас будет романтический рейс. Только ты и я! Мы даже не будем выходить из бухты, просто сделаем небольшой кружок и кинем якорь напротив вон той скалы, а утром вернёмся обратно. Кто на нас тут посмеет напасть?

Теперь уже задумался Матей, который никогда не любил пустые риски и всегда предпочитал иметь в кармане несколько козырей, если дело вдруг дойдёт до непредвиденных событий.

- Они нам не помешают, - не совсем уверенно ответил он, - Ты их даже не заметишь.

Изинда сразу надула губки, а пальцы Матея случайно коснулись пузырька с лекарством, развернув его мысли в эротическую плоскость.

- Ну, хорошо, - сдал он немного назад, - Они останутся на берегу, и будут ждать нас здесь. Но не все. Троих я возьму с собой в любом случае. Пусть сторожат двери нашей каюты, когда мы будем отдыхать.

- Хорошо, пусть сторожат, - расплылась в улыбке девушка, - Только мне вот интересно, какой безумец рискнёт потревожить такого богатыря, как ты?

- Богатырям тоже надо отдыхать, - добродушно прогудел Матей, подталкивая девушку к трапу, - Пошли на борт, здесь холодно.

Через час подготовительной суеты чудо корабль аккуратно отчалил от пирса, и уверенно разрезая волну, заскользил в сторону выхода из бухты. Они встали на нос корабля, где ветер дул им прямо в лицо, слегка обжигая кожу.

- Пошли внутрь, ты сейчас замёрзнешь, - заботливо проговорил Матвей, крепче обнимая стройную фигурку девушки.

- Пошли, - она согласна мотнула головой, слегка копошась его объятиях, - Только сначала давай дойдём до кормы. Охота посмотреть, какой след мы оставляем на воде, да и ветер дует там намного меньше.

Они аккуратно держась за леера, покинули носовую часть судна и вдоль борта пошли в сторону кормы.

- Покормите солдат моего господина, - отдала приказ Изинда капитану судна и указала на трёх замёрзших бойцов Матея, - Им ещё всю ночь не спать.

Капитан понятливо мотнул головой, и зычным голосом пригласил красноносых имперцев проследовать в камбуз.

На корме было сделано небольшое возвышение, на котором под навесом из парусины, стояли прикрученные к палубе стол и лавки. Они обошли это сооружение вокруг и остановились около искусно вырезанных заградительных поручней, наблюдая за бурунами воды и тёмной дорожкой, остающейся вслед за движением корабля.

- Какая красота! - восторженно произнесла Изинда, а затем наклонилась через перила вниз, - Подержи меня, пожалуйста.

Матей встал позади девушки и обхватил её руками. Она хихикнула, и, прижимаясь к нему упругой попкой, свесилась ещё ниже. Естество Матея, без всяких эликсиров, стала уверенно набухать. Голова при этом, как и положено, мгновенно отключилась, как и другие органы чувств, включая чувство опасности.

- Какая огромная рыба! - взвизгнула девушка, быстро выпрямляясь и поворачивает к застывшему имперцу, - Представляешь, прямо за нами плывёт огромная рыбина! Она уткнулась своей зубастой пастью прямо в нашу корму, посмотри!

Матвей, глупо улыбаясь, отодвинул её в сторону и наклонился вниз.

- Я никого не вижу, - произнес он, всматриваясь в черноту воды, и в этот момент почувствовал сильный толчок в спину, а потом понял, что летит в воду.

- Перила были подпилены! - пронеслось у него в голове.

Он сделал глубокий вдох, набирая полные лёгкий воздуха, и почти плашмя, шлепнулся в пучину.

Бульк! Холодная вода обожгла его, как кипяток, он выдернул на поверхность и сразу повернулся к быстро удаляющемуся кораблю.

Одиноко стоящая на корме тонюсенькая фигурка махала ему рукой.

- Прощай, мой господин, я буду по тебе скучать! - донёсся до Матея звонкий голосок девушки, - Ха-ха-ха!

Он не спеша стянул с себя обувь, затем верхнюю куртку, которую отбросил в сторону, и мощными гребками поплыл к берегу.

Его чемпионский заплыв не остался незамеченным - на берегу собралось несколько зевак, желая посмотреть на зимнего спортсмена. Подхихикивая, люди делали ставки, типа доплывет, не доплывёт. Особенно веселился богато одетый жебландец, восседая на красивом, вороном коне, который неторопливо пританцовывал на холодном песке.

- Если этот придурок выплывет, угощаю всех выпивкой! - громко хохотал он, - Давненько я так не веселился.

Довольный народ ставил на пловца, потому что все уже прилично замёрзли и дармовая выпивка была как раз кстати.

Матей, наконец, задев рукой песчаное дно, сразу поднялся на ноги и широко шагая, побрёл в сторону столпившихся людей. Причал, от которого отошел корабль, с этого места виден не был, его загораживал небольшой мыс, уходящий в море. Козявка тряхнул головой, и пригладив волосы двумя ладошками, вскоре вышел из воды, увеличивая темп ходьбы.

Публика непроизвольно притихла, ожидая, что будет дальше. Матей молча, прошёл прямо сквозь собравшихся людей и протянул руку всаднику.

- Здравствуй дорогой, я рад тебя видеть, - торжественно воскликнул он.

Тот автоматически ответил таким же жестом и уже через секунду валялся на холодном песке.

- Спасибо за коня, - оскалился имперец, поднимаешь жеребца в дыбы, - Он мне весьма кстати.

Через час Матей, громко стуча зубами, сидел в натопленной бане и большими дозами вливал в себя алкоголь.

- Ну, где же Мылок, мать его! - рычал он, наливая очередной стакан.

Жебландец появился ровно тогда, когда Козявка уже окончательно пришёл в себя.

- Я тебе что говорил, придурок, ха-ха-ха!

- Заткнись! - скривился Матей, - Ты ничего не понимаешь, всё идёт по плану. Как там мой заказ?

- Хорошенький у тебя план, - снова хохотнул жебландец, - Все готово, мой друг! Мои кораблестроители сотворили чудо, вчера его испытали. " Молниеносный" в два раза быстрее любого, даже самого быстроходного судна.

- Отлично! - даже подскочил имперец, и начал спешно одеваться, - Ты капитана привёл?

- Как и договаривались, ждёт у меня в комнате, - подтвердил Мылок, - Команда тоже набрана.

Они быстрым шагом прошли в покои Матея.

- Зови его сюда, - сказал Козявка, - Я пока всё приготовлю.

- Что ты задумал? - прищурился Мылок.

- Сейчас расскажу тебе свой план, - расплылся в кривой улыбке Козявка, - Правда я не предполагал, что это произойдёт так быстро и мне придётся поплавать, но к чему-то подобному был готов. Так что тащи сюда капитана, потому что у нас не так много времени.

Когда Мылок вернулся с капитаном, на столе имперца была разложена целая куча самых разнообразных вещей, включая совершенно непонятные предметы.

- Ты же знаешь, как девчонка попала в Жебландию? - на всякий случай переспросил Матей у Мылока.

Тот утвердительно кивнул головой.

- Так вот, - продолжил имперец, - Вместе с ней на месте кораблекрушения рыбаки нашли сундук из непонятного металла. Это вещи оттуда. Точнее, оттуда только вот эта штука, которая сильно приближает расстояние, всё остальное тщательно перерисованные копии. В двух экземплярах. Один мне, второй тебе.

Он открыл судовой журнал, потом показал изготовленный местными умельцами компас с магнитной стрелкой, затем достал тщательно прорисованные карты, и ещё кучу бумаг с цифрами и расчётами.

- Я догадался, что девчонка планирует побег и подготовился. Просто не ожидал, что она это провернёт так быстро и нагло!

- И каков же твой план? - поинтересовался Мылок.

- Я с капитаном завтра на «Молниеносном» пойдём следом за беглецами. С нами будет человек, который разбирается во всей этой писанине. Мы очень скоро нагоним их корабль, но постараемся, чтобы они нас не заметили. Будем следить издалека, с помощью вот этой трубки со стёклами, у них такой точно нет.

- Ты хочешь узнать, где находится эта сказочное королевство с крабовым храмом? - расхохотался же Жебландец, - Ну ты и жук!

- Я попросил тебя посчитать все корабли, которая ты сможешь собрать. Ты сделал это? - не поддержал его смех Матей.

- Около двухсот, - тут же отреагировал Мылок.

- Сколько людей ты сможешь на них посадить? – продолжил расспросы Козявка.

- Надо посчитать, - пожал тот плечами, - Говори уже, чего задумал?

- Скоро сюда придут кочевники, это совершенно точно, - огорошил его Матей, - Я тебе предлагаю не ждать этого, а как будешь готов, двинуть следом за мной. Думаю, к этому времени я узнаю, где нас не ждут...

Глава 10. Ия и Белик. Продолжение...

Из-за разыгравшейся очередной непогоды Ие с Беликом ещё трое суток пришлось провести в деревне. Но время они зря не теряли, прорабатывая маршрут и собирая по крупицам нужные им сведения. Что интересно, особо полезным в этом плане оказался Полывай. Но главарь бандитов, не был бы главарём, если бы не выторговал для себя нужные условия, и им, поневоле, пришлось взять его с собой.

В последний вечер перед походом, когда непогода уже отступила и все необходимые приготовления были закончены, Ия с Беликом сидели на кухне у старосты и неторопливо вели беседу.

- Расскажи мне, как вы уходили из Аталанты, - задала неожиданный вопрос девушка, - Я так понимаю, что вокруг города уже вовсю шустрили степняки?

- Да, столицу к тому времени враги практически окружили, - пояснил мужчина, - Но мы уходили по безопасному проходу, который приготовили и держали на тот случай, если бы император захотел покинуть Аталанту.

- А он не захотел? – с удивлением уточнила девушка.

- Григор остался, - подтвердил Белик, вскинув на неё глаза.

- Странно, - протянула собеседница, - Когда я его видела в первый и единственный раз, он произвёл на меня совершенно отвратительное впечатление. Единственное, что я поняла, он безумно любит свою младшую дочь, Аниту.

- Любил, - поправил её Белик, - Император Великой империи, Григор Четвёртый умер. Его убили во время штурма дворца.

Ия сразу загрустила, представляя, как расстроиться от такой новости Анита. Да и Бринар с Талицей явно не обрадуются. Как ни крути, это был их родной отец, а родителей, как известно, не выбирают.

- Ты знаешь, как он погиб? - поинтересовалась девушка, - Его казнили?

- Сам я, конечно, не видел, но человеку, который поведал мне о смерти правителя, я доверяю всецело. Он сказал, что Григор умер как герой, наравне с другими защищая дворец.

Ия пораженно хмыкнула, но промолчала, а мужчина продолжил.

- После того, как степняки захватили дворец, они долго не могли найти императора и только тогда, когда начали стаскивать с доспехи убитых защитников, опознали его тело. Получается, что он спустился в оружейную, надел доспехи и плечом к плечу с остальными сражался против захватчиков.

- Я думаю, в таком случае, его дети будут гордиться своим отцом, - после некоторой паузы проговорила Ия, - Надо, чтобы эта информация до них каким-то образом дошла.

- Ещё бы узнать, где сейчас его дети, - задумчиво проговорил Белик.

На что Ия только тихонечко улыбнулась, вспоминая их эпическую встречу в Русале.

- Когда придёт время, все об этом узнают, - сказала она вслух, - Уж, поверь мне на слово.

- Тебе верю, - улыбнулся мужчина.

На следующее утро их небольшой отряд в количестве четырнадцати всадников и восьми, навьюченных грузом лошадей, наконец-то покинул уставшую от такого количества важных гостей, небольшую имперскую деревушку, под ласковым названием "Пушная". Провожать их вышли абсолютно все, включаю маленьких детей и большой стаи собак, которые махая хвостами и звонко перебрёхиваясь, сопровождали их до самого последнего дома.

- Про тебя тут будут ходить легенды, - усмехнулся Белик, обращаясь к девушке, - А деревню переименуют в Ийкино!

- Мне бы лучше деньгами, - автоматически буркнула она, думая совершенно о другом, - Вы за Полываем внимательно приглядывайте, что-то у него физиономия уж слишком хитрая и довольная, глядишь, вот-вот расхохочется!

- Ты боишься, что он попытается сбежать? - скептически задрал бровь Белик, - Вряд ли у него это получится. У меня в отряде серьёзные бойцы, которым не надо повторять, что нужно делать в каких случаях.

- Я опасаюсь не этого, - после раздумья произнесла Ия, - Мы идём по его маршруту. Это раз. В деревне у него полно шпионов. Это два. Я бы на его месте, зная маршрут, организовала нападение на наш караван. Это три. Я думаю, что именно так всё и будет.

- Может его прямо сейчас зарезать? - неожиданно предложил имперец.

- Можно, конечно, - дёрнула плечами Ия, а потом хищно добавила, - Но я бы сначала немножечко попытала, на предмет места, где на нас нападут. А потом устроила бы ребятам сюрприз. Хотя они, похожи, совсем тупые. Обычно людям парочки показательных уроков хватает с лихвой, а этим всё неймется.

После обеда они свернули с тракта на восток и вытянувшись в длинную цепочку, почти пешим шагом стали углубляться в лес. Ия незаметно и очень внимательно следила за бандитом, но пока ничего подозрительного не замечала. Герда, как привязанная трусила рядом, и до сих пор ни разу даже не гавкнула. Кругом было тишь, гладь, да божья благодать. Ночь тоже прошла спокойно.

Спустя трое суток отряд спустился в долину небольшой речки, которая благодаря тёплым ключам уже сбросила с себя лёд и весело журча, поблёскивала на солнце. Только недавно минул полдень, но они решили разбить лагерь именно здесь и устроить до завтра себе небольшой отдых, потому что дальше начиналась неизведанная территория. Пока распаковывались, делали навес и разжигали костёр, их окликнул привязанный к дереву Полывай.

- Чего тебе? - не слишком дружелюбно откликнулся Белик, - Не видишь, я занят.

- Мы надолго здесь встали? - спросил бандит, легонько дёргая верёвку, - Скоро поедем?

- Тебе-то какая разница? - раздражённо спросил Белик, - Когда надо, тогда и поедем.

Полывай примолк и стал что-то обдумывать, а имперец вспомнил разговор с Ией, когда она предположила, что бандиты замыслили напасть на их отряд и освободить своего главаря. До этого времени они шли по общеизвестным дорогам, но вскоре им предстояло довериться пленнику, или совершить огромный крюк, минуя непроходимую местность. Через некоторое время к Белику подошла Ия, и они разложили карту, на которой определили точное место, где в данный момент находится их отряд.

- Никогда не видел ничего подобного, - поражённо проговорил им перец, разглядывая явно космический снимок, - Как можно так нарисовать?

Ия, пропустив мимо ушей этот риторический вопрос, внезапно поинтересовалась, ткнув в карту аккуратным коготком.

- Такое впечатление, что это рукотворное строение.

Масштаб был слишком мелкий, чтобы с уверенностью можно было говорить об отдельных объектах, но Белик тоже напрягся.

- Похоже на замок, - проговорил он, - Вот тут, ниже по реке, это точно поселение, причём расположенное по обеим берегам, а здесь я не уверен.

- Вдоль реки, как я понимаю, мы не пройдём? - спросила девушка.

- Исключено, - подтвердил Белик, - Но Полывай утверждает, что проход есть.

- Где именно он предложил свернуть? - заинтересовалась Ия, склоняюсь над картой.

- Вот тут, вдоль этого ручейка, отсюда немного ниже по реке, - показал ей мужчина.

- И куда дальше? - не унималась Ия.

- По этому распадку, - провел пальцем по карте Белик, - Как раз...

Он прервался и удивлённо замолк, а Ия продолжила:

- Полывай пытается нас заманить как раз в этот предполагаемый замок. Интересно, кто же там живёт?

- Твоё недавнее предложение мне нравится всё больше и больше, - задумчиво произнес имперец.

- Стесняюсь спросить, это, какое из них? - сделала брови домиком девушка.

- Подвесить хитрозадого урода за ноги и начать пытать! - рявкнул Белик, разворачиваясь к прислушивающемуся их разговору бандиту, - Все, козлик, сейчас тебе будет очень больно!

- Эй, вы чего это там думали? - на всякий случай заблеял тот, отползая на заднице подальше от заинтересованно уставившейся на него парочки, - Меня там не было, я ничего не знаю!

- Почему-то я тебе не верю, - угрожающе проговорил Белик, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.

Ия весело поблёскивала глазами, в ожидании бесплатного развлечения.

- Эй, парни! - окликнул имперец своих бойцов, - Подвешайте-ка этого упыря вниз головой вон за тот сук.

- А-а-а, не надо! - завопил Полывай, - Спрашивай, чего хочешь узнать, я тебе и так всё расскажу.

Белик притормозил, но затем опять махнул рукой, давая приказ продолжить начатое.

- Подкиньте хитрозадого, надёжнее будет...

Внезапно Герда, до этого спокойно дремавшая под разлапистой сосной, грозно рыкнула и стремглав унеслась в лес.

- Ну-ка, всем тихо! - шикнула Ия, прислушиваясь к окружающим звукам, - оставьте пока этого деятеля в покое, позже им займёмся, а пока прикройте ему чем-нибудь рот, чтобы не шумел.

Вскоре бойцы заняли удобные позиции для отражения возможного нападения, внимательно всматриваясь в окружающее пространство. Некоторое время всё было тихо, потом из леса выскочила Герда и, подбежав к девушке, два раза коротко тявкнула, после чего развернулась ,быстро разворачиваясь, и снова побежала в лес, как бы приглашая следовать за ней. Быстро раздав команды, Белик помчался догонять скрывшуюся в чаще девушку, которая перед этим, в свою очередь, устремилась вслед за собакой. Далеко впереди до его слуха донесся злобный лай сразу нескольких псов. Мужчина увеличил темп и двигался уже на максимальной скорости, совсем наплевав на осторожность.

- Стой, давай сюда! – вскоре услышал он яростный шёпот Ии.

Собаки лаяли уже совсем близко.

Дальше они уже вместе, низко пригибаясь и оглядываясь, стали приближаться к месту собачьей перебранки. Впереди проглядывалась приличная по размерам поляна, на которой явно что-то происходило.

- Давай разделимся, - прошептала девушка, - Я на право, ты налево.

Он согласно кивнул головой и исчез в подлеске. Ия обошла огромное, поваленное дерево и почти сразу увидела мелькающие в воздухе хвосты собак, а по ушам ударил резкий и злобный лай. Максимально пригнувшись, надо добежала до здоровенного, обросшего мхом пня и осторожно выглянула. Две пятнистые, явно породистые собаки, пытались подобраться к какой-то тёмной кучке, валяющийся под деревом, а Герда, яростно гавкая, не давала им этого сделать.

В следующий миг произошло две вещи: тёмная кучка внезапно шевельнулась, оказавшись то ли скрючившимся от страха подростком то ли юной девушкой, если судить по мелькнувшим светлым волосам, а на поляну неторопливо выехал богато одетый всадник. судя по осанке и манере держаться, несомненно это бло лицо, приближенное к местному начальству. а может быть и само начальство. Породистые псы сразу метнулись к нему, весело размахивая хвостами, как бы здороваясь со своим хозяином, и с новой силой начали атаковать Герду. Тот не торопясь остановил вороного, очень красивого жеребца и сдёрнул со спины причудливый лук, явно намереваясь устранить препятствие, которое мешало его собакам. В это время в воздухе вжикнул арбалетный болт и с глухим стуком возился в плечо всаднику, сшибая того с коня. Ия, выхватив один из мячей, сразу рванула вперёд, на ходу разрубая зазевавшегося пса, и придавила коленом к земле пытавшегося принять сидячее положение мужчину. Вторая собака, жалобно визжа, бросилась в чащу, увлекая за собой звонко лающую Герду. Через поляну к ним спешил Белик, на ходу перезаряжая своё оружие и крутя головой на все триста шестьдесят градусов.

- Хорошая штуковина, - пробормотала девушка, приглядываясь к оружию имперца, - Надо бы из багажа достать мой арбалет, заодно проверить, как он работает.

Она вспомнила, что в скрутке вещей, которой её снабдили монахи перед командировкой, был чехол с арбалетом. Она ещё тогда, когда знакомилась с содержимым этого необычного подарка, подумала, что это не её оружие и решила разобраться с ним позже. Похоже, это время пришло, потому что патроны нужно было экономить, а огнестрельное оружие использовать исключительно, как божественный аргумент, для устрашения!

- Переверни-ка его на спину, посмотрим что это за охотник за головами, - прервал её размышления подоспевший Белик, присаживаясь рядом на корточки, - Да поговорим заодно.

Мужичок лежал молча, терпел, со всех сил прикидываясь трупом, но от резкого рывка громко вскрикнул и схватился за плечо, из которого торчал хвост арбалетного болта.

- Ещё бы чуть выше, и конец парню, - подивилась такой меткости Ия, - Зачем так рисковать, вот кого бы мы сейчас допрашивали?

- Я с тридцати метров в глаз попадаю, - гордо прорекламировал себя Белик, - Поэтому никаких рисков в этом выстреле не было, всё под контролем.

По виду раненому было около сорока лет, не меньше, а его самообладание заставляло ещё раз задуматься о непростом статусе. Незнакомец, наконец, открыл глаза и с ненавистью глянул на стоявших около него людей.

- Ну, давай, развяжи свой язык, - ухмыльнулась девушка, - Поведай нам правдивую историю, кто ты и откуда, что ты делал в лесу?

- С трупами не разговариваю, - хрипло выплюнул тот, - Вы кто вообще такие? Откуда здесь взялись?

Судя по карте, они уже находились в Восточном пределе, поэтому Белик извлёк документ с полномочиями, которые ему дал Прозор, и поднёс его к носу раненого:

- Надеюсь, ты читать умеешь?

Тот быстро мазнул глазами по бумаге и нагло скривил свои тонкие губы:

- Плевать хотел мой хозяин на твоего наместника и на его холуев. Вы находитесь на его земле и живыми отсюда не выберитесь. Так что предлагаю вам меня отпустить и бежать отсюда без оглядки. Если повезет - может быть, останетесь живы.

- Можно поинтересоваться, как зовут вашего великого и ужасного хозяина? - невинно похлопала ресничками Ия, слегка надув губки.

Не дождавшись никакого ответа, она вспомнила долгие разговоры с древней, как чирей на заднице у создателя, старухой по имени Старуха, из горной деревушки, в которой коротала время, пережидая снежную бурю.

- Слышала я от одной умной старухи об этом месте, - задумчиво проговорила Ия, - Если не ошибаюсь, это земли богомерзкого Страхиза. Кстати он ни одного воина Прозору не прислал. Хорошо устроился, кровосос, между западным хребтом и восточными болотами. До него добраться - целое дело, вот и возомнил себя местным владыкой. Получается, вся империя воюет, а эти отморозки девок по лесам с собаками гоняют, развлекаются. Прицепи его к лошади, надо будет допросить убогого, уж больно меня заинтересовал местный маркиз де Сад.

Она покрутила головой и покричала собаку.

- Блин, где же Герда? Не обидели бы девочку.

Пока Белик сооружал для пленника прицепное устройство, связывая между собой несколько ремней и верёвок, пришла в себя девчонка, до которой только сейчас дошло, что её охотник превратился в дичь. Подпрыгнув с земли, как на пружинах, она с диким визгом вцепилась ногтями прямо в физиономию раненого мужчины, даже и успела слегка порвать ему рот. Нос тоже основательно пострадал. Было просто удивительно, что она не выцарапала ему глаза. Экзекуцию прервала Ия, надавив на какую-то точку, на шее девушки, и та сразу обмякла, на время потеряв интерес к поверженному врагу. После небольшого разговора и пары необходимых тумаков, чтобы привезти бывшую беглянку в чувство, их небольшой караван двинулся в сторону дислокации основного отряда. Насупленная девушка, вместе с Ией сидела на лошади, за которой плёлся еле живой и постоянно падающий на землю неудачливый охотник. Всю эту, медленно двигающаяся процессию, замыкал Белик, который постоянно оглядывался и прислушивался к звукам леса...

Когда ещё в начале дня они с Беликом понеслись со всех ног за лающей Гердой, Ия была уверена, что они удалились от лагеря не так уж и далеко. Но на поверку оказалось всё не так, как ей казалось – на свою стоянку они прибыли только к вечеру. Последние полчаса пути пленника просто тащили волоком, потому что он потерял сознание.

Вокруг них сразу же собрались все кто, был в лагере, за исключением привязанного к дереву бандита, который усиленно вытягивал шею, пытаясь понять, что там происходит. После короткого рассказа Белика все разошлись, а пленник так и продолжал валяться на земле, только другой конец верёвки привязали к дереву, подальше от Полывая.

Ия непроизвольно отметила, что как только бандит разглядел пленного, тут же искренне загрустил, даже не пытаясь скрывать свои чувства. С этим фактом она решила разобраться чуть позже, а пока нужно было разговорить девушку, которая уже более-менее пришла в себя и молча, сидела в сторонке, напоминая нахохлившегося на морозе воробья.

- Пошли, - коротко обратилась к ней Ия, и мотнула головой в сторону временного навеса.

Все остальные уже пообедали и были заняты другими делами. Девчонка сразу жадно набросилась на еду, а Ия сделал знак Белику, чтобы он пока не подходил, и терпеливо дожидалась, пока беглянка не насытится.

- Наелась? - без улыбки поинтересовалась она, когда та, тяжело дыша, отложила ложку в сторону.

Та непроизвольно громко отрыгнула и, прикрыв рот ладошкой, утвердительным мотнула головой.

- Тогда давай знакомиться, меня Ия зовут.

- Кита, - нехотя представилась девушка, и на всякий случай добавила, - Кита из Лосиного.

- Это деревня так называется? - уточнила Ия.

- Ага, село, - мотнула та головой.

- Далеко отсюда? - последовал следующий вопрос.

- Примерно, три дня на телеге ехать, - подумав, ответила девушка.

- Как же ты сюда попала? - удивилась Ия.

По мере рассказа, у Ии, от удивления, начали расширяться глаза.

- Погоди-ка, - притормозила она рассказчицу и махнула рукой Белику, чтобы тот подошёл к ним, - Давай, продолжай.

Судя по рассказу Киты, и пояснениям Белика, местный царёк, Герд Страхиз, когда-то владел большим наделом земли в самом центре Восточного предела. Потом там что-то произошло, то ли восстание, то ли волнение, но в итоге этот вурдалак вместе с сыновьями убежал от властей за западное болото и занял там круговую оборону. У него было пять взрослых сыновей таких же отмороженных, как и он сам. Здесь на довольно большой территории между болотами и западным горным хребтом мирно себе жили и поживали четыре большие деревни, которые в итоге оккупировал опальный землевладелец. Собрав вокруг себя всех местных отморозков, он построил два замка, один из которых перекрывал единственную дорогу через болотину, а второй на реке Богатой, по которой тоже можно было добраться до большой земли, тем самым полностью изолировав эту территорию от остального мира. После этого развязал настоящий террор над местным населением, который продолжался уже десять долгих лет. От различных подробностей у Ии натурально волосы вставали дыбом.

- Браки у нас запрещены, - продолжала жечь Кита, - Никто из деревенских парней не имеет права жить с бездетной девушкой.

- Откуда тогда берутся дети? - задавай резонный вопрос Ия.

- Каждую весну рекруты Страхиза, возглавляемые его сыновьями, объезжают деревни и собирают непорченых девушек, готовых к деторождению.

- Как они их находят? - спросил Белик.

- Очень просто, - продолжалось шокировать их девушка, - Они собирает всех молодых девушек, на которых нет клейма, и приводят специальную собаку, которая определяет, созрела молодка, или нет.

После этого заявление Ия вообще потеряла дар речи, не в силах вести диалог.

- Про какое клеймо ты говоришь, и что происходит дальше? - продолжил допрос Белик.

- Дальше девушек распределяют по двум замкам, где их пользуют хозяева и их приближённые. После этого у той, кто понесёт, на плече выжигают специальное клеймо и отпускают домой. Но могут и просто убить, если что не так.

В это трудно было поверить но, по-видимому, всё так и было на самом деле.

- Как тебе удалось сбежать? - спросила Ия.

- Случайно, - пожала плечами девушка, - Я из берёзовой рощи возвращалась, метёлку там ломала, пока листочки на ветках не выросли, и увидела, как девчонок сгоняют на нашу площадь, так и побежала куда глаза глядят. Уже третьи сутки по лесу хожу, а сегодня как услышала собак, поняла что всё, добегалась. А тут вы...

Белик со всей силы пнул ногой валявшегося без сознания мужика и спросил:

- Его знаешь?

- Видела раньше. Это не из Страхизов, просто у них на службе, - уверенно ответила Кита, - Они все рыжие, как вон тот.

- Все непроизвольно развернулись к Полываю, который внимательно прислушивался к разговору.

- Так ты значит из местных упырей? - злобно воскликнула Ия, - А я всё думаю, куда это ты нас заманиваешь?

- Врёт сука! - взревел бандит, отползая подальше, - Ничего не докажете!

- Никто и не собирается ничего доказывать, - оскалился Белик, и повернувшись к своим, во всю глотку заорал, - Тащите верёвку, рыжего упыря вешать будем!

Думая, что это просто страшилка, Ия весело хохотнула, и по просьбе Киты, повела её за ближайший бугор, сделать кое-какие женские дела. После этого они немного задержались, обсуждаю некоторые детали из рассказа девушки, а когда и я вернулась обратно, то не поверила своим глазам - на суку болтался не совсем живой Полывай!

- Белик, ты совсем сбрендил? - только и смогла вымолвить она.

- Мёртвым он мне нравится намного больше, - невозмутимо ответил имперец, ковыряясь палкой в только что разведенном костре...

Глава 11. Восточный предел. Пасека...

Бой был яростным, стремительным, но очень короткий по времени. Движущаяся за уходящим войском Прозора, тридцатка степняков, вынырнув из-за поворота, практически нос к носу столкнулась с десятью имперцами, оставленными воеводой в начале просеки. Потеряв четырёх убитыми и двоих тяжело раненными, степные воины за несколько минут разделались с небольшим отрядом, случайно оказавшимся у них на пути. Быстренько спрятав трупы и расседлав чужих коней, они уже собрались двинуться дальше, но внезапно заметили на белом, девственном снегу следы двух всадников, которые удаляясь от дороги, вскоре терялись в поворотах узкого выруба.

- Двое ушли в лес! - задумчиво проговорил Джой, командир этой тридцатки, - Уничтоженный нами отряд зачем-то дожидался их здесь.

Они ещё раз внимательно рассмотрели две, удаляющиеся цепочки следов от подков лошадей и приняли решение.

- Люди уехали не торопясь, - наконец проговорил командир, - Скорее всего, это начальники, потому что их ожидала охрана. Надо разделиться и посмотреть, в конце просеки что-то должно быть.

Он внимательно осмотрел прореженный в результате неожиданного столкновения отряд и сказал:

- Я со своими близкими продолжаю преследовать войско имперцев, это основная задача и я займусь ей лично. Корх и семеро оставшихся воинов из его десятки пойдут по этим следам, и посмотрят, что за тайны скрывает эта дорога. Понапрасну в бой не вступайте, действуйте осторожно, нам нужна информация, а не лесные трофеи. Когда догоните меня, решим, что делать. Рех со своими людьми вернётся обратно, заберёт с собой раненых и убитых, а заодно доложит сотнику, чтобы тот отправил вслед за нами ещё людей.

Вскоре место боя опустело. Ушедшие люди максимально постарались сделать так, чтобы их пребывание здесь осталось незамеченным, по крайней мере, следов крови на белом снегу больше видно не было...

Это был самый счастливый месяц в жизни Амины. Четыре последние недели, когда тётка привезла их на пасеку, ей показалось, что она попала в рай. Малышка практически не плакала, а только поблёскивала своими медовыми глазами, с удовольствием агукала и смешно дрыгала всеми своими конечностями. Их поселили в самый первый дом на въезде, который стоял немного в стороне от четырех других, побольше размерами. Люди, которые здесь жили, вообще не позволяли молодой мамаше ничего делать, кроме как заниматься дочерью.

- Твоя задача, всегда быть рядом с дитём, - поучала девушку местная головница по имени Марта, - Остальное тебя волновать не должно, тут есть, кому озаботиться.

На пасеке, по сути, жила одна большая семья, состоящая из Марты, её супруга, Веда, и троих сыновей с детьми и женами. Всего двенадцать человек.

Амина стояла возле окна с Катериной на руках и любовалась переливающимся на весеннем солнышке белоснежным ковром выпавшего ночью снега. Ладик что-то усердно мастерил за большим столом, он вообще был гораздо на всякие поделки. Избу со вчерашнего дня изрядно натопили, поэтому с утра решили печку не разжигать, тепла хватало с избытком, да и погода на улице больше не потрескивала лютыми морозами.

Неожиданно забрехали собаки, небольшой стайкой убегая по нетронутой дороге в лес, а вскоре показались два богато одетых всадника, которые не торопясь въехали в это небольшое поселение. Сердце девушки вдруг резко сжалось и больно заныло, предчувствуя беду, а когда они подъехали ближе, то к своему ужасу она узнала Прозора, наместника предела и отца Боруна!

- Он приехал, чтобы забрать мою дочь! - прошептала в панике Амина, и с Катериной на руках понеслась в спальню.

- Ладик, быстро беги сюда! - свистящим шепотом позвала она мальчика, - Одевайся скоренько в теплое, я сейчас одену Катерину, возьмешь её на ручки, и лезьте в подполье. Она недавно поела и уже хочет спать, поэтому должна быстро уснуть. И пока я не позову, сидите тихо, как мыши, ты меня понял?

Сообразительный мальчишка, молча, мотнул головой и стал натягивать на ноги шерстяные носки.

Тем временем Прозор с воеводой проехали мимо их жилища, даже не останавливаясь. Следов вокруг дома не было, дым из трубы не шёл, собаки по ограде не бегали.

- Это пустой дом, - со знанием дела прогудел воевода, и махнул вперед рукой, - Все вон там, видишь?

Амина, спрятав в подполье ребятишек, быстро вернулась к окну и чуть не закричала в голос, успев прикрыть рот ладошкой - в деревню торопливой рысью въезжал небольшой отряд степняков.

- Мамочки! - в панике пропищала она, и её буквально парализовало от страха, потому что в отличие от Прозора, они не проехали мимо, а двое из восьми воинов бодро соскочили с низкорослых коней и уверенно направились в сторону их дома. Остальные, не сбавляя темпа, проскакали дальше по улице. Амина заметалась по комнатам в поисках хоть какого-нибудь оружия, но как назло ни топора, ни меча под рукой не оказалось. Не найдя ничего лучшего, она схватила большой кухонный нож и в это время входная дверь с шумом распахнулась, впуская одного из бандитов. В руке у него блестела кривая, острая сабля. Амина, схватив тесак обеими руками, затаилась в спальне, шепча защитные молитвы и пытаясь унять бешено скачущее сердце. Степняк не торопясь прошелся по кухне, заглянул в зал и только направился в сторону спальни, как входная дверь снова с грохотом распахнулась и она услышала гортанный крик. Послышались обратные, торопливые шаги и снова хлопнула дверь, после чего наступила долгожданная тишина. Девушка, немного подождав, сначала осторожно выглянула в проем двери, а затем на цыпочках подбежала к окну и успела заметить только спины захватчиков, которые торопливо бежали к дому головницы. Она быстро пробежала в теплую кладовую, отодвинула коврик и открыла крышку подполья, сразу уперевшись в вопросительный взгляд Ладика. Катерина мирно спала у него на руках.

- Посидите ещё немного, мои хорошие, авось пронесет, - скороговоркой произнесла она и, перекрестив детей, водрузила крышку на место, снова устремляясь к окну, из которого был виден край одного из домов.

В этот самое время Прозор как раз выяснил, в каком именно доме живёт Амина с ребятишками, а потом услышал истошный рёв воеводы, ожидающего его на улице.

Метнувшаяся к окну Марта громко выдохнула:

- Матерь божья, степняки!

- Отойди-ка! - отпихнул её в сторону Прозор, наблюдая как в шесть всадников с оружием наголо, стремительно приближались к их дому.

Воевода, тем временем, забежал на крыльцо и спрятался за один из столбов, которые подпирали навес.

Тут же вжикнули две стрелы, глубоко вонзившись в деревянную преграду. Третья стрела, запутавшись в одежде воеводы, повисла вдоль его левой руки.

- Где ваши мужики? - рявкнул наместник, тяжело уставившись на женщину.

- Дома только старый Веда, - истово перекрестилась Марта, - Дети, Слава богам, ещё с утра ушли петли проверять.

- Тьфу ты дура! - со злостью сплюнул Прозор, - У вас у баб одно на уме, как бы детей уберечь. А кто вас будет защищать, не подумала?

Он выхватил меч и выскочил на улицу, где сходу пронзил одного из степняков, которые окружили воеводу с двух сторон. Около их дома было четверо нападавших, теперь уже трое, а двое других забежали в следующий дом. Воевода, к сожалению, был уже не боец, одна стрела торчала из его шеи а другая, уже обломанная пригвоздила руку к столбу. Наседавший на него степняк медленно, но уверенно носил ему удар за ударом, пытаясь поразить слабо защищённые места. На Прозора тут же накинулись двое оставшихся басмачей, но тягаться с наместником в пешем, открытом бою им было не по силам. С одним из них, который почти сразу глупо подставился, Прозор разобрался в первую минуту схватки, сначала отрубив тому руку по локоть, а затем рубанув по шее. В это время, коротко охнув, от косого удара по голове, покинул эту грешную землю воевода, освободившийся воин тут же бросился на выручку своему десятнику, пытаясь выпихнуть наместника на открытое пространство.

Двое степняков, которые проверяли дома, где в данный момент находились только жёны сыновей и их малолетние дети, тоже неожиданно получили отпор - оба были ранены в первое же мгновение боя. Но ранения, к большому сожалению обороняющихся, оказались не опасные, а получившие их захватчики от этого просто озверели, убивая всех, кто попадался им на пути. Правда, одному из них всё же не повезло. Когда он повернулся спиной к здоровенной, как мужик, разлохмаченной бабе, которую до этого пронзил саблей прямо в грудь, та умудрилась из последних сил всадить ему в шею острый охотничий нож. После чего оба рухнули замертво. Оставшийся в живых степняк выскочил из последнего дома и со всех ног понёсся к месту схватки, где в данный момент трое его подельников валялись мёртвыми, а четвёртый с трудом отбивался от наседавшего на него, богато одетого имперца.

Прозор, который ещё не успел даже вспотеть, краем глаза увидел приближающегося врага и в последний момент резко ушёл в сторону, поставив обоих недоумков в одну линию. После чего, как на тренировке, без особых проблем убил одного за другим. Через пару минут наступила полная тишина. Спихнув ногой с крыльца труб одного из нападавших, наместник открыл дверь в дом и крикнул Марту.

- Беги быстрее в те избы, посмотри что там.

Выскочившая из глубины дома на его крик женщина внезапно округлила глаза, резко затормозила и в ужасе попятилась обратно.

В этот раз Прозор среагировать не успел, почувствовав да два тупых удара в спину. В следующее мгновение мир вокруг него закружился, и он со всего маха грохнулся на крыльцо. Между его лопаток торчали две стрелы, а к дому быстро приближались всадники в спешке покинувшие дом Амины. Марта громко заорала и сразу захлопнула дверь, но её естественно заметили.

Степняки, мимоходом зарезав оставшихся в живых старика и старуху, тщательно обыскали пустые дома, собрали трофеи, затем в один из них, возле которого произошёл основной бой, затащили тела своих погибших товарищей и всё подожгли. Немного подождав, чтобы удостовериться в том, что огонь не потухнет, они запрыгнули на коней и не спеша потрусили на выезд теперь уже бывшие пасеки.

Амина, которая к этому времени в конец извелась, ожидая, чем всё закончится, ещё раз проверила детей и опять прильнула к окну. Вскоре девушка заметила дым и тихонько вскрикнула, прижимая ладонь ко рту:

- Господи, они подожгли дома! И скорее всего всех убили! Спаси меня господи!

Девушка метнулась в молельный угол, где висели образа, и начала истово креститься. Вскоре до её слуха донеслись гортанные голоса, и она быстро вернулась к окну. Амина сразу узнала воинов, которые до этого уже крутились вокруг её дома. Не слезая с коней, те продолжали о чём-то говорить на повышенных тонах, потом один из них достал стрелу, развязал кожаный мешочек, висящий возле седла, и опустил в него наконечник, после чего чем-то, чиркнув, поджог стрелу и сразу выстрелил в сторону дома.

Амина услышала негромкий стук, когда стрела вонзилась в наличник под крышей дома. Она внимательно продолжала следить за бандитами, аккуратно выглядывая из-за занавески...

В данный момент за степняками наблюдала не только девушка, со стороны леса их прожигал взглядом старший из сыновей Марты, молодой, высокий парень по имени Конгор, которые уже понял, что случилось беда, и теперь пытался посчитать, сколько врагов разгуливает по его деревне. Парень ненамного опередил своих братьев и теперь схоронился в неглубоком овраге, откуда была видна часть пасеки, и теперь ожидал, когда братья его догонят. Отсюда ему было хорошо видно, как с нагретой весенним солнцем крыши сползло немного снега и затушило начавшееся разгораться пламя. Один из степняков, злобно ругаясь, соскочил с низкорослые лошади, и раскачиваясь на кривых ногах, снова заторопился к дому.

В это время Конгора догнали братья и, повинуясь его предупреждающим жестам, притаились рядом.

- Беда у нас, - сразу обозначил проблему парень, - Степняки напали на пасеку. Отсюда не видно, но, похоже, они подожгли наши дома.

- А что с родными? Ты кого-нибудь видел? Они живы? - тут же посыпались вопросы, - Сколько всего бандитов?

- Я видел только двоих, - подумав, сказал Конгор, - И ещё...

Он замолчал, а потом всё же произнес страшные слова:

- Мне кажется, все погибли.

- Что мы будем делать? - произнес, наконец, самый младший из братьев, по имени Сонгор, - Если их всего двое, давайте нападём и убьём гадов. Ножи у нас есть!

- Они сейчас что делают? - вступил в разговор средний.

- Пытаются поджечь дом Амины, - пояснил Конгор, - Сначала они выстрелили горящей стрелой, но у них ничего не получилось. Сейчас будут поджигать так.

- А Аминка с детьми жива? - тут же встрепенулся младший, которому девушка, несмотря на имеющуюся красавицу жену, очень нравилась.

- Я не знаю, - пожал плечами Конгор, - Какая теперь разница? Нам надо решить, мы будем драться, или подождём, когда они уйдут.

Сомнения и страхи парней были весьма обоснованы, потому что перед ними находились два матёрых, хорошо подготовленных, прошедших не одну войну, беспощадных убийцы. Сами же они никогда в жизни не держали в руках боевого оружия, не участвовали в реальных боях, и вообще, занимались исключительно мирными делами. Но сейчас им необходимо было сделать выбор!

- Если вы останетесь здесь, я пойду один! - заявил младший, доставая из-за голенища острый, как бритва, огромный охотничий тесак.

- Пойдём вместе! - сразу обрубил эту самодеятельность Конгор, и, подумав, предложил свой план действий, - Давайте, поступим следующим образом...

В это время степняк, который пытался подпалить дом, внезапно замер!

Если бы Амина оставалась на месте, то возящийся на крыльце дома воин, после поджога, просто бы ушёл, но ей не было видно, что именно он там делает, и она, испугавшись неизвестности, снова побежала в спальню, где в прошлый раз оставила облюбованный ей, большой кухонный нож. В спешке девушка случайно задела занавеску на окне, и это не укрылось от внимания степняка. Тот, сразу бросив свои пиротехнические приготовления, привычным движением выхватил саблю и аккуратно толкнул входную дверь. Оставшийся в седле воин, который внимательно следил за всеми манипуляциями товарища, сразу напрягся и соскользнул вниз, после чего, быстро озираясь вокруг, засеменил следом. Наблюдающие, в свою очередь, за всем этим братья, тоже ускорились, гуськом побежали к дому Амины.

Первый степняк осторожно прикрыла за собой дверь и внимательно прислушался. Всё было тихо, точно так же, как и в первый раз. Он не торопясь прошёлся по кухне, опять заглянул в зал, а когда обернулся, то замер как вкопанный, еле удержав в руке саблю, которая едва не вывалилась из внезапно онемевших пальцев на пол. Он раньше никогда в жизни не видел такой красивой девушки, поэтому сначала просто не поверил своим глазам! Амина стояла, широко расставив босые ноги, в полупрозрачном, домашнем, бежевом платье, сжимая обеими руками здоровенный нож, который был направлен в сторону неожиданного гостя. Её золотистые, немного растрепанные волосы, сказочным водопадом струились по плечам и большим, тяжёлым грудям девушки, которые всегда бывают у кормящих матерей. Пробивающиеся через два окна яркое, весеннее солнце, создавало вокруг неё божественный ореол нереальности происходящего. От удивления воин разинул щербатый рот, в котором не хватало, как минимум, половины зубов, и опустил взгляд ниже, уперевшись им в подрагивающий в руках девушки нож. Именно это привело его в чувство. Он радостно взвизгнул и, сделав два широких шага навстречу Амины, невероятно быстрым ударом сабли выбил из её руки оружие защиты, которое сразу выскользнуло из её ладони, и с громким стуком воткнулось в пол, рядом с ногой девушки.

В это время опять хлопнула входная дверь, и в помещении нарисовался второй степняк, который тоже на какое-то время замер, с любопытством разглядывая невероятную женскую красоту. Потом они начали громко ругаться, тыча в её сторону грязными, заскорузлыми пальцами, видимо споря, кому она должна принадлежать первой. На саму девушку в это время, видимо от шока и ужаса, реально напал ступор, удерживая её на том же самом месте.

Наконец степняки заткнулись и принялись что-то подсчитывать, уменьшив напряжённость диалога, и казалось бы, совсем забыв о её существовании. Эти изменения в обстановке в свою очередь позволили Амине сбросить оцепенение, а её голова сразу наполнилась нагромождением мыслей и образов. На своё удивление, она поняла, что совершенно не боится насилия над собой, или даже смерти, она испугалась другого, что этот процесс может затянуться на продолжительное время и проснётся Катерина. Ребятишки и так уже довольно долго сидят в темноте и холодном подполье, поэтому надо было любыми способами срочно удалять этих жутких гостей из помещения. Если бы она в этот момент посмотрела в окно, то заметила бы, как к её дому стремглав несутся три молодых парня, сыновья Марты. Но Амина этого не видела! Ей уже было всё равно, что происходит на улице, потому что за мгновение до этого она приняла, как ей показалось, единственно действенное и правильное решение, поэтому смотрела исключительно себе под ноги, где торчала рукоять охотничьего ножа, воткнутого вертикально в пол.

В это время степняки наконец о чем то договорились между собой, потому что один из них круто развернулся и сразу вышел на улицу, громко хлопнув при этом дверью, а второй, вновь растянув рот в беззубой улыбке, стал быстро развязывать тесёмки на своих штанах. Амина тоже улыбнулась и резко наклонившись, выдернула нож из потрескавшихся досок пола. Степняк удивлённо нахмурился, но больше сделать ничего не успел. Отточенное лезвие молнией мелькнула в воздухе, отражаясь солнечными зайчиками по всей комнате, и воткнулось девушке в живот, снизу вверх, явно доставая до сердца.

- А-а-а! - разочарованно взревел он дурным голосом, и рванувшись вперёд, со психу махнул саблей, с лёгкостью перерубая ещё розовую, тонкую шею девушки.

Ещё не веря своим глазам, что всё закончилось совершенно не так, как он планировал, бандит несколько раз моргнул глазами, после чего резко развернулся и выскочил на улицу, где его ждал очередной, большой сюрприз. Прямо на крыльце валялся незнакомый молодой парень, из плеча которого торчала кривая сабля его напарника. Сам напарник в данный момент валялся на земле, а прямо на нём сидели два бугая, неумело и куда попало, тыкая в него ножами. Всё это происходило в нескольких шагах от дома. Степняк издал боевой клич и кинулся на помощь другу. Внезапно парень, которого только что приняли за мертвеца, сделал неуловимое движение стопой, заплетая ноги торопящегося воина, и тот кубарем полетел вниз, теряя при этом саблю. Но степняк был воином бывалым, поэтому мгновенно выхватил из-за пояса нож и бросился на своих врагов. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы разделаться с обоими. Он стоял на коленях, размазывая ладошкой кровь по своему лицу, которая мешала увидеть, жив ли его напарник, но это ему так и не удалось сделать, потому что как раз в этот момент свет в его голове померк окончательно. Звонко вжикнув в воздухе, на голову степняка опустилась его же собственная сабля, несколько мгновений назад поднятая с земли раненым, но пришедшим в себя Сонгором.

Молодой парень, ещё почти мальчишка, оглядел поле боя, а потом сел на крыльцо и горько заплакал. Плечо, конечно, болело, но намного сильнее болела его душа, не соглашаясь с горечью безмерной утраты.

Внезапно он встрепенулся и побежал в дом, где его ждала ещё одна жуткая картина. А потом он услышал приглушённый детский плач!

Через два часа бывший райский уголок в сторону леса, покинула отчаянно скрипевшая по снежной жиже, большая телега, запряжённая в тяговую лошадь. Она неторопливо удалялась от цивилизации по пересекающей насквозь бывшую пасеку, просеке. Управлял ею скривившийся от непомерной боли, молодой парень. На деревянной площадке, между узелками с уцелевшими остатками скарба, сидел онемевший от увиденного шестилетний мальчик, с неподвижными, неестественно расширенными от ужаса, совершенно седыми глазами. Уставившись в одну точку, он автоматически покачивал на руках укутанную в одеяло, двухмесячную девочку.

Примерно в километре от них небольшая стая волков принюхивалась принесённому лёгким ветерком дыму, в котором проскальзывали запахи горелого человеческого мяса...

В это же самое время в одном из уцелевших домов в столице предела Восточной, внезапно упала в обморок Чёрная Мелия, сильно напугав приютивших её хозяев.

- Катерина с Ладиком живы! - прохрипела она, когда пришла в себя.

А потом села на пол и горько заплакала...

Глава 12. Ия в Лосином...

К вечеру, как ни странно, очнулся охотник за головами, которого уже собирались скинуть в реку. Мужчина, несмотря на тяжёлую рану, плотно поел и начал говорить. Ему очень хотелось выжить, а болтающееся в петле мёртвое тело Полывая, служило неплохим стимулом для красноречия. Ия, в отличие от раненого, ясно понимала, что у того нет шансов, поэтому торопилась с допросом. Примерно где-то в середине ночи, местный извращенец потерял сознание, а вскоре, вздрогнув всем телом, вовсе перестал дышать.

- Ну и что ты собираешься делать? - поинтересовался Белик, уже давно сообразив, что девушка что-то задумала.

- А сам-то ты как думаешь? - вскинула на него свои, яростно блестевшие глаза, Ия, - Предлагаешь просто пройти мимо и забыть про всё это как про страшный сон?

Белик ненадолго задумался, а потом тихо заговорил:

- Ты же знаешь, если сейчас проехаться по империи, а можно легко понять, что здесь не самая жуткое место. Да я согласен, все, что мы сейчас услышали, находится за пределами моего понимания, но у нас есть дела поважнее. И ты это тоже знаешь. Мы сюда обязательно вернёмся, но позже, когда прогоним захватчиков с нашей родины.

- А чем местные упыри лучше внешних захватчиков? Может, есть смысл начать именно с них? – прищурилась Ия, - По своей сути они ничем не отличаются от пришедших на землю империи степняков, потому что люди, над которыми они измываются уже много лет, давно потеряли веру в империю и её законы. Для них она мачеха, а не родная мать. Ведь настоящая мать, какой бы строгой не была, никогда не позволит подобным ублюдкам издеваться над её детьми.

- Я не могу понять, - немного помолчав, отреагировал мужчина, - Что ты конкретно предлагаешь?

- А что тут можно предложить? - удивлённо воскликнула девушка, - Хочу сравнять с землёй нафиг весь этот термитник, да и всех делов!

- Идея, конечно, заманчивая, - улыбнулся Белик, - Но в данной ситуации не осуществимая, так что жду предложений по существу.

- Главное ввязаться в драку..., - вполголоса пробормотала Ия старую народную мудрость, и задумалась, а потом как-то вяло произнесла, - Давай спать, скоро уже светать начнёт. Глядишь, на свежую голову, придут какие-нибудь идеи.

Белик подкинул дровишек в костёр, проверил посты, и они разошлись по своим местам.

Когда мужчина проснулся, девушки уже в отряде не было. Никто не видел, во сколько и в какую сторону она отправилась, а у себя в кармане он обнаружил чудо-карту империи, а в неё было вложено письмо.

" Ты прав, у нашего отряда есть дела поважнее, и твоя задача их завершить. Теперь моя личная просьба: сохрани в целости и сохранности мои вещи, я приду за ними. Не пытайся смотреть, что лежит в сумках, это опасно! Как сделаю дело сразу вас догоню, Ия."

Вместе с ней пропал труп Полывая. Интересно, что она задумала?

- Вот дура баба! - в сердцах воскликнул Белик, - Какая же ты упёртая дура!

Он подошёл к надёжно запакованным и тяжеленным вещам девушки, после чего громко крикнул:

- Собираемся, нам пора в дорогу! Уничтожьте все следы пребывания отряда на этой поляне, - Его взгляд остановился на испуганном лице Киты, девушки, которую они с Ией вчера спасли от местных насильников, - Ты ездишь верхом?

У той с надеждой загорелись глаза, и она радостно кинула головой.

- Сделайте ей мягкое седло, - распорядился Белик, - И оденьте для долгого путешествия.

К обеду поляна опустела, хотя опытный глаз, несомненно бы обнаружил пребывание на ней большого количества людей. Но на счастье путешественников, следить за ними было некому...

Ия за долгое время до того приспособилась к мечам за спиной, что сейчас, двигаясь без этой привычной тяжести, чувствовала себя практически голой. Внешне она была безоружна, а по факту в заплечной кобуре висел глок, а несколько запасных обойм приютились во всех возможных местах одежды. На теле, как обычно, в специальных ножнах запрятаны три ножа, ещё один большой висит на поясе, там же уютно пристроились в удобных кожаных чехольчиках, четыре наступательные гранаты. Ну, и ещё парочка сюрпризов. Но всё равно, без мечей, как без рук. Её конь шагал неторопливым, спокойным шагом, так и привязанный к нему другой конь, на котором она везла закутанный в ткань труп бандита Полывая.

Эта идея пришла к ней в голову в тот момент, когда она допрашивала раненого охотника за головами по имени Скол, который уверенно заявил, что уже пару лет не было ни одной весточки от болтающегося на верёвке Полывая, среднего сына его хозяина, Герда Страхиза. Идея была рискованная, но других не было в принципе, а ей кровь из носа нужно было проникнуть в святая святых этой семейки. Причём проникнуть так, чтобы её впустили добровольно, Потому что если пробиваться туда с боями, эти упыри просто спрячутся за спинами сотен других, ни в чём не повинных людей. Не убивать же всех подряд? Да и хватит ли сил на это в её теперешнем состоянии? А с другой стороны, почему это она не может быть подругой Полывая Страхиза? Очень даже может быть. Ия инстинктивно поморщилась, вспоминай лживого и хитрого бандита. Интересно, у этого бармалея вообще была подруга? Вдруг он голубой? Ха-ха! Она нервно хмыкнула, потому что этих "вдруг" набиралось великое множество, но в данный момент альтернативы не было от слова совсем. К тому же девушка рассчитывала, что на похороны Полывая соберётся вся эта гоп семейка, что даст ей возможность приговорить их всех скопом, а не бегать за каждым в отдельности. План был, конечно, так себе, но другого всё равно не было, поэтому, как говорится, вперёд и с песней!

Её конь не спеша шагал по еле заметной тропинке, которая то удалялась, то приближалась к весело журчащей, справа походу движения, горной реки. К концу второго дня она неожиданно уперлась в обрыв, где река довольно высоким водопадом спрыгивала вниз. Слева от тропы объезда не было, потому что она последние несколько часов шагала вдоль крутого склона. Ей оставалось только возвращаться обратно и искать брод, потому что местность на другом берегу была более пологая, и давала надежду, что именно там она найдёт спуск в долину.

Определившись с планами, она решила переночевать именно здесь, на небольшой, но уютной полянке, недалеко от водопада. Ия развела костёр и разбила лагерь. Место для этого здесь было очень удобное и судя по старому кострищу в нише скалы, и другим, тоже рукотворным приспособлениям, она не первая кто решила провести здесь ночь. К тому же подобраться незамеченным к этому лагерю было весьма проблематично. Слева устремлялась в небо отвесная скала, справа река и водопад, а впереди обрыв метров двадцать. Ия сделала навес, накидала еловых веток на спальное ложе, плотно поужинала и завалилась спать.

Разбудили её взбесившиеся наколки, да и хрипевшие и дергающиеся от страха, привязанные к кривому дереву лошади, давали дополнительный повод для беспокойства. Темень вокруг была совершенно неприглядная, ни звёзд, ни Луны, ни других источников света. Костёр тоже уже давно погас.

- Дьявол! - выругалась Ия, когда поняла, что её способности видеть в темноте тоже накрылись медным тазом.

Посидев немного с опущенными веками и внимательно прислушиваясь к окружающим звукам, она вновь распахнула глаза, стараясь привыкнуть к окружающей черноте, при этом вспоминая матерными словами псевдо Ветрова, который умудрился накинуть ей на шею магическую дрянь, лишив столь полезных возможностей, к которым девушка уже успела привыкнуть.

- Чтоб тебя кастрировали, недоумок! - вслух ругнулась она и тихонько рассмеялась, скидывая с себя возникшее напряжение.

Глаза потихонечку начали различать окружающие предметы и изгибы местности. Где-то далеко-далеко, в раскинувшейся ниже водопада долине, дружно забрехали собаки.

- Где же моя Гердочка? - загрустила девушка, внезапно подумав, что собака, если вдруг вернулась на место их последнего стойбища, могла убежать следом за отрядом, а не за ней.

После этого её мысли плавно перетекли на Пушинку, а следом, естественно, грудь защемило от отсутствия информации об Анитке. Девочка неожиданно стала для неё поистине родным человеком. Если не дочерью, то, как минимум младшей сестрой, причём любимой младшей сестрой.

- Надо что-то делать с этим чёртовым ошейником, - в который раз подумала она, вспоминая разговор с деревенской Старухой, - Ведь мелькнула тогда по этому поводу какая-то деятельная мысль, да сразу же унеслась куда-то...

Её размышления прервали тревожные хрипы лошадей, а затем она явственно услышала где-то сверху по склону хруст веток под чужими, тяжёлыми шагами. Девушка подошла к привязанным животным и постаралась их успокоить. На её счастье - это удалось. Она снова прислушалась, но пока всё было тихо, лишь, как ей показалось, река стала шуметь намного сильнее. Ия с тоской вспомнила об очень удобных штучках из её прошлой жизни, таких как тепловизор или хотя бы самый захудалый приборчик ночного видения.

- Блин, что-то я лоханулась с экипировкой и организаций охраны, - проворчала она вполголоса, - Надо было хотя бы пару растяжек поставить. Совсем расслабилась!

Сверху опять захрустело, но уже намного дальше, а потом до неё донёс грозный, тяжёлый рык.

- Похоже, голодный мишка выполз из своей зимней берлоги, - пришла в голову мысль, - Это реально плохо! Скорее всего, он учуял лошадей и теперь ищет спуск к тропинке. Нужно срочно ставить растяжку. Блин, какая же вокруг темень!

Ия быстренько раздуло угли, и развела костёр, который сразу осветил ближайшее пространство. Затем достала из перемётной сумки капроновую верёвку расплела её, с силой подёргала выбранную жилу и, сделав из нескольких веток импровизированный факел, отошла по тропе от лагеря примерно метров на пятьдесят. Выбрав удобное место, перегородило возможный путь прочной, шёлковой нитью, перекинула её через гладкий ствол тонюсенькая осинки и протянула несколько метров по ходу движения, где и была закреплена граната. Если зверь не будет нестись со всех ног, то заряд должен взорваться как раз напротив него.

Ия опять прислушалась к окружающим её звукам и вернулась костру. Сна естественно не было ни в одном глазу. От нечего делать она стала прикидывать различные варианты исполнения задуманной ей диверсии, прорабатывать нюансы легенды и способы ликвидации. Особым пунктом стояли пути отхода. Ия вдруг с великой теплотой вспомнила с виду неприметных людей, которые терпеливо, с особой тщательностью и скрупулёзностью готовили все её прошлые операции, не пропуская ни одного, даже маломальского возможного варианта развития событий. Сейчас девушка впервые планировала всё одна и помочь ей было некому.

Она тяжело вздохнула, но пожалеть тебя не успела, потому что опять больно защипали наколки, забеспокоились привязанные кони, а через пару секунд раздался взрыв. Наступившую следом, непродолжительную тишину, пронзил полный боли и злобы, утробный рёв раненого животного! Слава богу, уже начинало светать, поэтому Ия выхватила глок и со всех ног рванула по тропинке. Огромный, но какой-то облезлый медведь, кубарем катался по земле, ломая мелкие деревья и разбрасывая свои внутренности по создаваемой им поляне. Передняя и задняя правые лапы у зверя были оторваны. Бах-бах! Два выстрела практически слились в один звук и несчастное животное, уткнувшись мордой распаханную землю, наконец затихло.

- Вот это зверюга! - вырвалась у Ии, - Похоже, шатун.

Уж больно облезлая и потрёпанная у него была шкура. Ия по большому кругу обошла валяющуюся тушу и задумалась.

- Раз он так быстро спустился сверху, значит, где-то недалеко должна быть тропа!

Она подняла увесистый камень и на всякий случай кинула его в неподвижную тушу, затем, не дождавшись никакой реакции, быстрым шагом вернулась к своему временному лагерю, и с чувством выполненного долга, завалилась спать.

- Теперь нас точно никто не побеспокоит, пробормотала девушка, проваливаясь в объятья Морфея.

В этот раз разбудило её солнышко, которое обогнув уступ, светило ей прямо в лицо. Первое, что она отметила, когда проснулась, теперь река не журчала, как прежде, а агрессивно ревела, напрочь заглушая другие звуки леса. Тихо ругаясь и прикрывая лицо от веток, Ия кое-как продралась через бурелом к самому устью реки и ясно поняла, что теперь искать брод бесполезно - началось весеннее половодье. Вернувшись обратно, она без промедления свернула лагерь и тронулась в обратный путь.

Кое-как протащив брыкающихся лошадей, мимо туши убитого медведя, она стала внимательно следить за следами, которые оставил на тропинке зверь, торопясь к своей погибели. На мягкой, начинающей подтаивать почве тут и там явственно виднелись глубокие вмятины от огромных лап с длинными когтями.

- Откуда же ты выскочил? - пробормотала Ия, и в этот момент следы пропали, - Стоять, Казбек!

Вдоль тропы росли высокие кусты, а сразу же за ними начинался заросший лесом, крутой подъём. Она привязала лошадей к ближайшему дереву и стала обследовать местность. Как ни странно, но куст напротив исчезнувших следов бы целёхонький.

- Интересно, ты что, его перепрыгнул? - вслух спросила она у виртуальной души медведя.

Ия доподлинно знала, что в высоту медведь может подпрыгнуть почти на два метра, а в длину в состоянии сигануть до десяти, поэтому сначала прошла дальше по тропинке, но там было пусто. Затем внимательно обследовала противоположную от склона территорию вдоль реки, там тоже следов животного не было.

- Не с неба же он упал, - сама себя подбодрила девушка и, достав нож, начала кромсать придорожный куст.

Тропинка нашлась довольно быстро, буквально в паре метров от основной тропы. Только она постепенно поднималась по склону в обратную от водопада сторону. Расчистив проход, Ия отвязала лошадей и, взяв их за узды, пешим порядком стала подниматься в гору. Вскоре тропа круто вильнув, устремилась в нужную сторону и уже примерно через час ходьбы она вышла на освещенное солнцем плато, с которого открывался вид на многие километры.

- Это я удачненько поднялась, - улыбнулась девушка, вглядываясь в раскинувшиеся просторы, - Жалко, что нет бинокля.

Но в ясный, солнечный, весенний день видимость и без спецсредств была идеальная. По сути, перед ней, словно с высоты птичьего полета раскинулась вся территория, захваченная семейкой Страхизов. Не было видно только второго замка, который по рассказам сотника, перекрывал дорогу через восточные болота. Но он не был не нужен, потому что, основной семейный замок раскинулся перед ней, как на ладони. Она хлопнула рукой по пустому карману и вспомнила, что свою карту оставила Белику. На чём и чем зафиксировать увиденную картинку, с собой тоже не было. Придется надеется только на свою память, что для неё было не привыкать, поэтому она безмолвно уставилась на долину, привычно отмечая все, что могло ей пригодиться в будущем. На пути к замку лежала самая большая деревня, окруженная ровными четырехугольниками полей, лугов и плодоносящих кустарников, как раз, между которыми выныривала дорога из леса.

- К вечеру я должна добраться до деревни, - дала себе установку девушка и тронулась в путь.

По мере приближения к цели, её неожиданно стали одолевать сомнения, поэтому по светлу она выходить из леса не стала, а найдя удобное местечко, устроила привал, на всякий случай, удалившись от тропы метров на пятьдесят. Не разжигая костер, девушка подкрепилась, и начала сама с собой вести мысленный диалог.

Звание личной подруги бандита было очень уязвимым, потому что Ия совершенно не знала интимных подробностей относительно своего гипотетического любовника. А они могли быть! Причем быть такими, что реально являясь его подругой, она просто не могла про это не знать. Взвесив всё за и против, Ия решила остановиться на полуправде - мол, она была в банде, была его помощницей и убежденной староверкой! Про богиню она решила не упоминать, зачем лишние подробности? Придя к общему знаменателю и глянув на заходящее солнце, Ия уверенно запрыгнула на коня и продолжила путь...

Деревня её поразила гробовой тишиной, хотя был только поздний вечер. Ни людей, ни собак, ни звуков. Тишина и темень. Ещё её поразило, что вокруг домов не было ни оград, ни заборов. Соответственно ни будок, ни собак. Свободный доступ. Странно!

Она остановила коня у первого, попавшегося ей на пути дома, и, привязав свой транспорт к растущему тут же дереву, взошла на низенькое, всего в две ступеньки, крыльцо. Немного постояв и прислушиваясь к гробовой тишине, Ия негромко постучала в дверь. Потом постучала громко! Затем стукнула ногой, и дверь сама по себе открылась.

- Похоже, здесь никого нет, - сделала она вывод, но на всякий случай прошла внутрь.

В помещении пахло плесенью и прокисшей едой. Она приостановилась, давая привыкнуть глазам к темноте, и неожиданно поняла, что люди здесь все же живут.

- Эй, - негромко позвала она, - Есть, кто живой?

Никто не ответил, но она уловила еле заметное движение и негромкие шорохи возле большой печи, а затем очень тихий, агрессивный девичий шепот, будто кто-то кого-то ругал.

- А ну-ка выходи сюда, мать вашу! - рявкнула Ия во все горло, - А то я тут... вас... сейчас...

- Подожди, госпожа, сейчас лучину зажгу, - раздался из угла скрипучий старушечий голос.

Послышались шаркающие шаги и, Ия увидела сгорбленный силуэт старухи, которая еле волоча ноги по неровному, дощатому полу, проковыляла от печи к столу, где начала шумно возиться. Вскоре мелькнул небольшой огонь, и пламя осветило убогое жилище.

Ия проморгалась, но все равно не поверила своим глазам – в помещении кроме незажженной печки и покосившегося стола другой мебели не было, если конечно не считать пары ящиков, неровно сбитых из старого горбыля. С печки на неё смотрели три пары детских любопытных глаз, а из-за трубы выглядывали женщина и девушка, в каких-то несуразных одеждах.

- Твою же дивизию, - прошептала Ия, непроизвольно наливаясь злобой, и повернувшись к старухе, сказала, - Я сейчас вернусь, не гаси пока пламя.

Она быстрым шагом вернулась к привязанным лошадям и срезала сумку с запасом продуктов. Зачем они ей, если она уже добралась до нужного места?

Когда Ия вывалила все это богатство на стол, старуха буквально онемела, как и все остальные, а потом уперевшись в Ию черными, колючими глазами, недоверчиво произнесла:

- Может, скажешь, чего тебе надо?

Остальные жители хибарки медленно, но уверенно облепили стол со всех сторон.

- Скажу, конечно, - мотнула головой Ия, - Только вы сначала поешьте.

К продуктам одновременно потянулось несколько рук, но старуха на них злобно шикнула, и они послушно исчезли.

- Мы не сможем расплатиться за еду, - уверенно произнесла бабка, - Мы ничего не знаем, у нас ничего нет, кроме детей, но дети ещё маленькие – зачем они тебе?

- Как называется ваша деревня? – терпеливо поинтересовалась Ия, глядя на глотающих слюни ребятишек.

- Лосиное, - коротко ответила бабка.

- Вот и замечательно, - удовлетворенно разулыбалась Ия.

Она хоть и была уверена, что эта одна из деревень, захваченных вурдалаками, но лишнее подтверждение её искренне порадовало.

- Это все, что мне нужно было у вас узнать, - уверенно произнесла она, - Берите еду, она по праву ваша.

Бабка недоверчиво хмыкнула, а потом замерла, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы. Затем она в одно мгновение смахнула еду со стола и сунула старшей из женщин.

- Засунь в печку! – последовал короткий приказ, - Все быстро на свои места и спать!

Она повернулась к Ие и спросила:

- Ты приехала на лошади?

Та согласно мотнула головой и ответила:

- Даже на двух.

- Эх, девонька, зря ты сюда пожаловала, - проскрипела старуха, - Но теперь уже поздно. Местные баронские холуи видать заметили твою лошадку. Эх, жаль!

В это время от сильного пинка распахнулась входная дверь, и в избу ввалился круглый и лысый, как колобок, усатый мужик.

- Кто это здесь без моего разрешения по деревне разгуливает? – гнусаво проорал он, пытаясь разглядеть присутствующих в полутемной комнате.

- Тот, кто тебя не боится, - с трудом выдавила из себя Ия, потому что её внезапно накрыла такая лютая ненависть, что даже перехватило дыхание, мгновенно выводя из полусонного состояния мирно дремавшего дракончика.

Никто ничего не успел понять и заметить, как Ия метнулась к усатому колобку, одновременно выхватывая нож, который через долю секунды воткнулся тому в кадык. Снизу вверх! Да так, что его кончик пробил бритый череп и немного вылез сверху, напоминая металлический чирей.

- Сдохни, тварь! – шумно выдохнула она, ясно понимая, что только что она выкинула на помойку все свои наполеоновские планы по проникновению на вражеский объект!

- Ура! Придется идти в лобовую атаку! – добавил маслица в огонь неугомонный внутренний зверь, от радости пытаясь расправить пока ещё не слишком большие крылья!

В комнате на какое-то время стало тихо, как в заброшенном склепе.

- Это Лепёшка! – совершенно без эмоций, наконец, произнесла старуха, - Дрянной тип. Но всё дело в том, что он никогда не ходит один.

- Очень хорошо, - так же спокойно отреагировала девушка, и, выглянув в дверь, громко крикнула, - Быстрее бегите сюда, ваш друг помирает!

Бабка вскинула на девушку удивленные глаза, но заметила только её спину, исчезающую за дверью.

На улице что-то негромко брякнуло, стукнуло, а затем дверь снова отворилась, впуская обратно необычную гостью.

Ия остро глянула на старуху и сказала:

- Подымай своих девок, пусть помогут погрузить тела этих трёх бандерлогов на их коней. И поясни мне, как я узнаю дом смотрителя?

- Езжай прямо по улице, - перекрестила её бабка, - Там не ошибешься, родная…

Глава 13. Южный предел. Клоп...

- Такое впечатление, что к берегу прибило мусор, - выразил общее мнение капитан Ермолаев, - В виде бесхозных кораблей и ничейных лодок.

Пять часов напряжённого ожидания и подготовки к отражению предполагаемого нападение неприятеля со стороны холодного и очень неспокойного моря давали о себе знать. Этот чёртов туман полностью разорвало только ближе к девяти утра, открывая совершенно непонятную картину.

- На кораблях вижу людей, - произнёс Потёмкин, рассматривая непонятный флот в мощный бинокль, - Мне кажется, нам машут руками.

Здоровенный корабль, со всех сторон облепленный разнокалиберными по размерам, посудинами поменьше, без парусов и весел, был наиболее ближе к берегу, хотя все равно довольно далеко. Этот импровизированный плавучий остров, казалось, качался на воде без всякого управления. Справа и слева от него наблюдалась такая же картина - около тридцати кораблей и вокруг них не меньше сотни больших и маленьких лодок.

- Что за хрень? - опять высказался Ермолаев, - Похоже, ребята просто дрейфуют.

- Вижу на корабле оживление, - поделился информацией Потемкин, - Ага, в одну из лодок перебираются люди.

Вскоре небольшое суденышко отделилось от общей кучи, и периодически теряясь между накатывающими на берег волнами, пошло в сторону причалов.

- Срочно направь, кто там есть поближе, им навстречу, - сразу скомандовал Эл Конад и побежал на центральный пирс.

Минут через двадцать две лодки встретились, и после пятиминутного разговора, друг за дружкой, устремились к берегу. А ещё через полчаса началась полномасштабная, спасательная операция, которая продлилась до самого вечера.

Как оказалось, в Великий Торог умудрились добраться остатки имперского войска, в пух и прах разбитого степняками под Разводной. Само генеральное сражение произошло около месяца назад, где захватчикам удалось разделить имперское войско на три части и добивать их поодиночке.

После того, как оставшиеся в живых воины империи разбежались в разные стороны, степняки сделали ошибку, стараясь в первую очередь уничтожить группировку, которая попыталась прорываться на северо-запад, в сторону Аталанты. Когда они ее, наконец, настигли, то на помощь к убегающему войску неожиданно пришла семидесятитысячная армия, которая изначально должна была защищать столицу, но из-за неразберихи в руководстве, наоборот двинулась на юго-восток, к основному войску. В итоге степняки там застряли почти на три недели, а имперская группировка, устремившая после битвы на юг, возглавляемая воеводой Хагалом, организованно добралась до Тёплого озера. Так называлась огромная заводь, которая благодаря теплым источникам никогда не замерзала и куда сгоняли на зимовку весь речной флот империи.

Хагал, не будь дураком, приказал грузиться на стоявшие у причалов корабли и лодки. Они, практически под самым носом у настигающих их, передовых отрядов неприятеля, сумели выскочить в основное русло Рубежной, которая вдоль своего левого берега уже успела избавиться ото льда. Вражеские лучники преследовали этот водный караван до самой ночи, поубивав кучу народа и утопив несколько десятков небольших судов. Но основной массе, теснящейся на узком стреме, в конце концов удалось исчезнуть в из поля зрения преследователей благодаря наступившей ночи.

Проблема ещё была в том, что грамотно управлять кораблями и большими лодками умели лишь единицы. Поэтому, когда они через полтора суток добрались до устья Рубежной, и их течением вынесло в открытое, бурлящее и неспокойное море, то ещё несколько судов почти сразу пошли на дно. Боясь приближаться к берегу, маленькие посудины стали собираться вокруг больших кораблей, образовывая небольшие плавучие острова. По сути, им сказочно повезло, что поднявшийся южный ветер и набегавшая волна стали прибивать их в сторону города.

На берег удалось вытащить около семи тысяч полуживых, обмороженных и жутко уставших людей.

Ермолаев с Элам Конадом уже час, не перебивая слушали печальный рассказ осунувшегося и охрипшего Хагала, насильно впихивая в него алкоголь и горячий отвар...

- Короче, нет больше ни империи, ни императора, ни его армии, - подытожил свое печальное повествование воевода и грустно ухмыльнулся.

- Но мы-то есть, - не согласился с ним Эл Конад, - И пока ещё живы.

- Надолго ли? - пробубнил порядком захмелевший Хагал, откидываясь на мягкие подушки.

Через пару минут мужчина уже громко храпел.

Принимающая сторона тоже изрядно вымоталась, поэтому мужчины не сговариваясь, сразу пошли отдыхать. День выдался предельно тяжелым.

Бенарита, в отличие от уставших мужчин, в эту ночь практически не спала. Да и как здесь уснёшь, когда произошло такое? У неё появился мужчина! Кто бы мог подумать? Да какой мужчина! Глядя на которого у женщины натурально подгибались ноги! А ведь она императрица, хоть и бывшая!

Бенарита нервно поднялась с измятой постели и налила себе холодного морса. Она с удивлением призналась себе, что уже несколько дней вообще не вспоминала про оставленных на севере детей. Тоже мне, мать называется! Женщина внезапно улыбнулась, вспомнив огромного и надежного, как речной утес, наместника Северного предела. А вдруг у них действительно сложится с Талицией? Как бы это было здорово! В данный момент, Бенарите, будучи безумно счастливой, захотелось поделиться счастьем с кем-то ещё. Так почему бы не пожелать обычного женского счастья своей дочери? Она опять забралась в постель, после чего незаметно уснула со счастливой улыбкой на губах...

Следующий день для бывшей императрицы начался безрадостно. Мужчины с самого раннего утра умчались заниматься вновь прибывшим личным составом бывшей имперской армии, заново ставя их на довольствие и распределяя по новым местам службы. Заодно активно распрашивали, а при необходимости, и допрашивали на предмет информации о противнике, и вообще, что творится в империи. Как говорится - сколько людей, столько и мнений, но в любом случае полученные сведения, даже если они противоречивые, никогда не бывают лишними.

По рассказам очевидцев, степняков тоже полегло великое множество, особенно в начале сечи. А потом они стали применять неожиданные и очень организованные маневры, которые, в конечном счете, раскололи имперское войско на несколько частей. Дальше началось избиение убегающих. Что интересно, все без исключения рассказчики отдавали дань уважения воеводе Хагалу, который сумел исполнить организованный отход, тем самым не позволил степнякам уничтожить южную часть войска. Что произошло с теми, кто отступил на север и на запад, информации пока не было.

Бенарита бесцельно слонялась по дворцу, не зная, чем себя занять, но вскоре к ней подскочила бессменная служанка Тоника, всю жизнь хвостиком сопровождающая свою госпожу, во всех её путешествиях, за исключением, пожалуй, только вояжа с детьми на север.

- Госпожа! - выпучив совиные глаза, затараторила с ходу испуганная женщина, - К вам там пожаловал сам Клоп!

Она сделала ударение на последнем слове и сразу застыла, смешно вытянув вперед губы.

- Клоп? Какой ещё Клоп? - не сообразила о чем идет речь, Бенарита, так как за прошедшие десять лет уже успела основательно отвыкнуть от дворца императора и от его многочисленных обитателей.

- Ну, Клоп! - возмущенно воскликнула женщина, придавая своему лицу выражение гнева и ужаса одновременно, а затем неожиданно перешла на свистящий шепот, - Клоп! Лу тай! Глаза и уши Григора! Представляете, нарисовался прямо здесь, в Великом Тороге, собственной персоной!

- Откуда он мог здесь взяться? - искренне удивилась Бенарита, заражаясь волнением от своей служанки, - Неужели приплыл с остатками войска?

- Я не знаю, - нервно дернула та плечами, - Но он требует вас!

- Требует? - не поверив, переспросила её женщина.

- Ну, в смысле, просит о встрече, - сразу же поправилась Тоника, - Говорит, что это важно!

- Иди, скажи, пусть ждёт, раз для него это важно, - раздражённо блеснув глазами, ответила Бенарита, - И срочно разыщи для меня Марию, ты меня поняла?

Женщина почему-то разволновалась, ожидая новостей от царедворца, которые, она была в этом уверена, её совсем не обрадуют. Немного подумав, она позвала служанок и начала приводить себя в порядок. Почему то ей необходимо было предстать перед человеком из прошлой жизни во всём блеске.

Вскоре к ней зашла улыбающаяся и светящаяся от счастья, Мария, увидев которую, императрица тоже непроизвольно разулыбалась.

- Мария, деточка, - мягко проговорила она, - Срочно разыщи мне капитана староверов и Эла Конада. Скажи, что к нам прибыл человек из дворца императора. Важный человек!

- Хорошо, госпожа, - чуть присела в поклоне девушка и сразу же убежала исполнять поручение.

Бенарита неожиданно вспомнила этого невысокого мужчину, с чуть раскосами и всегда прищуренными, цепкими глазами. Там, во дворце, она его реально побаивалась. Но здесь-то её территория! Так почему же сейчас так страшно? А ведь ей действительно страшно! Императрица прикрыла глаза и постаралась успокоиться.

Наконец, ближе к обеду, одновременно появились мужчины и удивленно уставились на парадно одетую Бенариту. Та непроизвольно улыбнулась, оценив их вытянутые физиономии.

- Из дворца прибыл человек, приходится соответствовать, - пояснила она, - Я, хочу, чтобы вы присутствовали при этой встрече.

- Нам тоже переодеться? - поинтересовался Эл Конад.

- Не нужно, - отрицательно покачала головой женщина, - Просто будьте рядом.

Она сразу обратила внимание, с каким восхищением, и почему-то грустью, рассматривает её капитан Ермолаев, которого в своей душе она нарекла любимым мужчиной. Бенарита даже слегка зарделась, а потом заметила, что грусти в глазах мужчины больше, чем обожания.

Долго поразмышлять над этой загадкой женщина не успела, потому что в помещении вошёл Лу Тай. Он, как положено, поприветствовал Бенариту, а потом, мазнул быстрым и острым взглядом по присутствующим мужчинам, при этом его глаза немного задержались на капитане. Императрица коротко представила Клопа присутствующим, а потом ему пояснила, кто это и что они здесь делают.

- Я знаю, кто эти люди, - мимолётно улыбнувшись, ответил Клоп и выжидательно уставился на женщину.

- Говори, я тебя слушаю, - прервала затянувшееся молчание Бенарита, - Ты как сумел пробраться в город? Неужели приплыл вместе с войском?

Лу Тай слегка поморщился, как бы говоря к чему эти глупые вопросы, а потом уверенно произнес.

- Это не для посторонних ушей, госпожа. Нам необходимо переговорить наедине.

- От этих людей у меня нет секретов, - сердито произнесла Бенарита, - Тебе придётся говорить при них.

- Это исключено, - тихо ответил Клоп, - В ином варианте разговора не будет, либо так, либо никак. Если мы не договоримся, я просто уеду.

- Кто же тебе позволит? - кровожадного усмехнулся Эл Конад, - Мне кажется, ты забыл, где находишься!

- Твое мнение в этом вопросе меня не интересует в принципе, - спокойно отреагировал на эту реплику Лу Тай, - И я очень хорошо помню, что нахожусь в одном из городов Великой империи. Или ты её уже похоронил? Хотя в данный момент это всё неважно. У меня личное послание императора бывшей супруге и матери его детей, и я не произнесу ни одного звука при посторонних.

Бенарита уже хотела вспылить, что, мол, Григор поздно вспомнил об этом, но услышала голос капитана, который обратился именно к императрице, явно прочитав её намерения.

- Подождите госпожа, вы позволите мне задать этому человеку несколько вопросов?

- Задавайте, если хотите, мне всё равно, - нервно надёрнула плечами женщина, пытаясь понять цель визита этого очень опасного, по её мнению, человека.

Клоп неторопливо перевёл взгляд на Ермолаева и замер в ожидании.

- Император жив? - спросил капитан.

Этот неожиданный вопрос заставил вздрогнуть и замереть как Бенариту, так и Эла Конада.

- Император Первой Великой империи, Григор четвёртый, погиб как настоящий воин, когда в числе других надел доспехи и пытался защитить свой дворец, - после этих слов Лу Тай повернулся к императрице и продолжил, - Он умер в бою госпожа, как подобает мужчине!

В комнате опять воцарила тишина.

- Как ты попал в город? - опять задал вопрос капитан, - На корабле вместе с войском?

- Нет, - слово удивил всех Клоп, - Я уже несколько дней в городе.

- Ты знаешь, что творится в Империи? - задал очередной вопрос Ермолаев.

- Знаю многое, но не всё, - подумав, ответил мужчина, - Спрашивайте конкретно, что вас интересует.

- Империя пала? - вклинилась в разговор Бенарита.

- Как единое государство - несомненно, - уверенно ответил Лу Тай, - Но война далеко ещё не окончена. В битве, которая произошла возле Разводной, а потом ещё одна, немного севернее, от войска степняков практически тоже ничего не осталось. Несколько городов они так и не смогли захватить, там до сих пор правят представители империи. Северные кланы перед самым нападением организованно ушли вверх по Рубежной, сохранив практически всё население. Теперь копят силы. Наместник Восточного предела, Прозор, с тридцати тысячным войском очень успешно воюет на своей земле. Государство пало, но страна не сдалась и сопротивляется.

Ермолаев буравил глазами Клопа, боясь задать ему главный вопрос, но тот неожиданно сам проявил инициативу.

- Я вижу, монах старовер хочет меня кое о чём спросить, - проговорил он, хитро улыбнувшись, - Так вот, мне есть, что ему рассказать. Да, я встречал вашу богиню по имени Ия. Она была во дворце и говорила с императором. Я тоже присутствовал на этой встрече. Богиня была с мальчиком примерно десяти лет.

Услышав про мальчика, все очень сильно удивились, а Клоп, тем временем, продолжил:

- Потом они уплыли в Русал, который впоследствии степняки попытались, но не смогли захватить. Именно ваша Ия руководила обороной города, и руководила очень успешно. А вот куда она пошла дальше, я не знаю, зато имею достоверную информацию, что ещё осенью именно она выпустила воды Чёртова озера, и затопила ещё одно войско степняков, притаившееся возле нашей границы.

После этих слов Ермолаев не смог сдержать улыбку, он неожиданно шагнув к Лу Таю, крепко пожал ему руку.

- Спасибо тебе за добрые вести!

- Да я... как бы..., - слегка опешил тот.

Атмосфера в комнате ощутимо изменилась.

А что за мальчик был с Ией? - просила Бенарита, у которой не выходила из головы эта информация.

- Она его называла Иваном, - ответил Клоп, - Я сильно не приглядывался, но помню что мальчик чем-то болел, а на поводке у него была молодая саблезубка.

- Саблезубка? - неверяще воскликнула женщина, - Я слышала, что они не живут в неволе и не подчиняются людям! Ты не ошибся?

- Это точно была саблезубка, - уверенно подтвердил мужчина, - Только ещё котёнок.

Клоп прервался, явно что-то вспоминая, а затем продолжил:

- Это был необычный мальчик. Во-первых, у него вместо зубов были клыки, я сам их видел, а ещё, была ситуация когда Император вспылил и приказал воеводе вывести мальчишку из помещения, но тот выпустил прямо из ладошки вонючее облако и воевода неожиданно ослеп. Правда, не навсегда ослеп, но до вечера точно ничего не видел.

- Это именно мальчик сделал, не Ия? - для чего-то уточнил Ермолаев.

- Без сомнения это сделал он сам, - подтвердил клоп, - Ваша богиня лишь выкрикнула для него непонятную команду, кажется: "Газы".

Капитан понимающий хохотнул и пробормотал:

- Какой умный мальчишка. А Ия просто молодец!

Воевода долго потом кричал и плакал, пока к вечеру к нему частично не вернулась зрение. А потом и вовсе всё прошло! На следующий день он уже видел совершенно нормально.

- Вашему воеводе очень повезло, - поучительно произнес капитан, - Если бы Ия сильно разозлилась, я думаю, от дворца императора остались бы одни воспоминания.

Клоп пристально взглянул на Ермолаева и с удивлением понял, что тот не шутит.

- Значит, нам всем повезло, - многозначительно изрёк он и добавил, - Хотя лучше было бы разрушить дворец, чем подарить его неприятелю.

Вскоре общие темы исчерпались, и Лу Тай почтительно обратился к Бенарите:

- Госпожа, если вы не передумали, то прошу вас разрешить мне удалиться. В следующие несколько дней меня можно будет найти в усадьбе уважаемого Сторна. Он был столь любезен, что позволил мне остановиться у него дома.

Имя Сторна, самого крупного кораблестроителя как в Великом Тороге, так и во всей империи знал практически каждый серьёзный человек. Так что лишних вопросов по этому поводу больше не последовало.

- Подожди, Лу, - неожиданно произнесла сгорающая от любопытства императрица, - Ты хотя бы можешь сказать, о чём ты хотел со мной поговорить, или это какая-то великая тайна?

- Я, по поручению императора, хотел поговорить с вами о ваших детях и о будущем империи, - немного подумав, ответил мужчина.

Все удивлённо замерли, а потом Эл Конад взял инициативу на себя:

- Мы будем за дверью, госпожа, если что не так, вы всегда сможете нас позвать.

Капитан тоже одобряющий кивнул Бенарите, и они вышли за дверь.

Пока Лу Тай соображал, с чего бы лучше начать, Бенарита нервно прошлась по комнате и остановилась напротив него, выражая полную готовность к разговору.

- Ну, так что вы хотели мне передать от Григора? - произнесла она с небольшим агрессивным напором, - Про детей можете даже не спрашивать, я их спрятала очень надёжно.

- Император в этом нисколько не сомневался, - миролюбиво улыбнулся Клоп, - Я думаю, он даже надеялся на это.

Женщина если и удивилась, то виду не подала.

- Все это слова, - поморщилась она в ответ, - Я очень хорошо знаю, вернее, знала своего мужа. Он был мастером словесных баталий. Правда, не желал видеть дальше своего носа. Но не будем отвлекаться.

- Хорошо, как скажете госпожа, - серьёзно произнёс Клоп, собираясь с мыслями.

- Ну же, я вас слушаю, - поторопила его женщина, ощутимо нервничая.

Лу Тай сделал небольшой шаг назад, вскинул на неё глаза и начал очень тихо говорить, словно опасаясь, что их могут подслушать:

- После того, как император понял, что дни империи сочтены, он вызвал меня и сказал...

Было видно, что мужчине очень тяжело давался предстоящий разговор.

- Он мне сказал следующее, что дни его правления и его жизни истекают, потому что он не собирается бежать и прятаться. В связи с этим у него есть ко мне поручение, потому что смерть императора не означает смерть всей остальной империи.

По мере его слов, Бенарита стала автоматически выпрямляться, принимая позу правительницы и императрицы.

- Дело в том, что незадолго до этого, он мне приказал в тайне погрузить весь золотой запас государства на несколько кораблей и надёжно их спрятать, что я естественно и сделал.

Бенарита с удивлением слушала спокойный голос этого, с виду невзрачного, никогда ею не любимого человека, и с трудом осознавала масштаб его личности, и его величину, как истинного сына империи.

- Когда враг уже был практически на пороге дворца, император велел найти мне свою бывшую супругу, то есть вас, госпожа.

- Но зачем? - непроизвольно вырвалась у женщины.

- Тут всё просто, - улыбнулся Лу Тай, пожав плечами, - Ваши с ним дети, это законные правители будущей империи, которая несомненно возродится из пепла. Для восстановления им понадобится много золота. А кто, кроме родной матери, сможет сохранить и передать детям эти богатства?

Сказать, что Бенарита была шокирована, это было бы слишком банально и просто. Она была оглушена!

- Я не верю, что Григор не поставил никаких условий, - наконец изрекла женщина.

Лу Тай мягко рассмеялся.

- Вы были великолепной парой, гармонично дополняющей друг друга! - неожиданно произнес он, - Император действительно поставил одно условие.

- Какое же? - не выдержала женщина.

- Вы должны принять его младшую дочь Аниту, как свою родную, и не делать между детьми никакой разницы.

Бенарита не поверила своим ушам, а потом горько расхохоталась.

- Интересно, как же я заберу девочку у родной матери? Или он предлагает, чтобы я приняла их обоих?

- Анита пропала! - тихо изрёк мужчина, заставишь императрицу в очередной раз округлить глаза, - На караван, в котором она ехала в Султанию, напали степняки. Но говорят, что девочка пропала ещё раньше. Сейчас никто не знает где она, с кем, и когда объявится вновь. Богиня староверов, Ия, сказала императору, что с Анитой всё в порядке, что она жива и здорова, но возвращаться к отцу не собирается. Это пока всё, что мне о ней известно.

Бенарита очень долго обдумывала разговор с Лу Таем, а потом уверенно произнесла:

- Лично я, конечно, девочку приму, это бесспорно! Но если Бринар или Талиции будут против, то про золото им лучше не упоминать! Как-нибудь обойдёмся сами.

- Значит, мне придётся подождать, что они скажут по этому поводу, - улыбнулся мужчина, завершая разговор...

Глава 14. Ия. Дракон...

- Куда этот толстый дармоед, запропастился. Где Лепешка, мать его? - заорал пьяным голосом Гордин, по кличке Голодный, смотритель деревни и главный местный кровосос.

- Ты же сам его попросил найти девок получше, - захохотал его брат Карлик, - А всех лучших увезли в замок, остались одни страхолюдины, трудно выбрать. Да ещё сюда пригнать надо, они же неторопливые, как коровы.

В комнате, за обильно накрытым столом сидело шесть полураздетых и совершенно пьяных мужчин.

- А клетка на что? - взревел возмущённый смотритель, - Чего там собаки разлаялись, Проза в своей будке уснул что ли? Приедет, я его самого раком поставлю.

- Неплохая идея! - донёсся от дверей звонкий девичий голос, - Так и быть, я тебе предоставлю такую возможность.

Все резко обернулись и сфокусировали свои блуждающие от алкоголя взоры на застывшую в проёме дверей, высокую девушку в необычной, походной одежде. Она скинула с головы капюшон и, сделав шаг вперёд, нехорошо оскалилась, с трудом изображаю улыбку. Обтянутое непонятной материей, стройное высокое тело излучало такую негативную энергию, что та мгновенно заполнила всю комнату, парализуя волю сидящих мужчин.

- Только сначала тебе придётся его поцеловать! - она выдернула из-за спины руку и резко бросила прямо на стол отрезанную голову Лепёшки.

- А-а-а! - все резко отпрянули назад, а некоторые даже упали.

Ия мощным прыжком заскочила следом на стол и пнула голову в сторону Гордина.

- Целуй, сука! - взревела она страшным, изменившимся голосом, и, выхватив из-за пояса глок, снова спрыгнула вниз, приставив пистолет к голове его брата. А потом плавно нажала на курок. В комнате ощутимо запахло кровью, дерьмом и мочой...

Когда она вышла обратно на улицу, то долго не могла отдышаться.

- Господи, что со мной происходит? - прошептали её пересохшие губы.

Ей неожиданно в голову пришло одно выражение Ницце: "Кто долго сражается с чудовищами, ему надо остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем!"

- Мне кажется, я подошла уже к самой черте, где стирается эта грань! - пронеслось её в голове.

В этот раз она ошибалась, потому её внутренний дракон уже полностью захватил тело и душу девушки, тут же подкинув ей в голову рассказ спасённой в лесу девушки по имени Кита.

Ия хмыкнула и уверенно произнесла:

- Если мне надо будет стать самым ужасным чудовищем во вселенной, чтобы выжечь - это мерзопакостное гнездо, я им стану!

Она сначала хотела спалить этот дом вместе с его уже неживыми обитателями, а потом прикинула, что не нужно привлекать раньше времени внимания к её проделкам. Если сюда в ближайшее время никто не сунется, то у неё как минимум будет время до завтрашнего обеда, чтобы разобраться с обитателями замка. Она выбрала пару довольно приличных клинков, десяток удобных ножей и упаковав всё это на своём теле двинулась в путь. Дорога до замка по рассказу уже перебравшегося с её помощью в лучше мир, сторожа и метрдотеля Прохи, занимает около двух часов. Это примерно десять километров. Она наглухо запечатала калитку и парадные ворота, после чего вскочила на коня и тронулась дорогу. Перекинутый через седло второй лошади и напоминающий тёплый ковёр, труп Полывая, послушно устремился следом.

Она внезапно улыбнулась, подумав, как бы эта картина порадовала незабвенного Гоголя! Просто эталонная ситуация для его очередного сюжета. Ну, посудите сами! Ночь. Усыпанное звёздами небо, с которого на землю таращиться огромная, безмолвная луна, придавая проплывающей мимо деревни вид огромного погоста. По улице не спеша, словно два призрака, двигаются всадники, один из которых повешенный пару дней назад труп, а второй, точнее вторая - сама смерть, вышедшая сегодня ночью на охоту. Жуть жуткая!

- Жаль, что у меня нет с собой косы, - негромко пробормотала девушка, пытаясь отогнать потусторонние мысли, - Ля-ля-ля, ля-ля-ля. Я схожу с ума...

Тишина вокруг стояла натурально гробовая, потому что единственных в деревне четырёх собак в ограде смотрителя она тоже убила, причём в первую очередь.

- Твари! - пять прошептала девушка, покидая Лосиную.

Вспоминая прошлую ночь, когда из-за облаков стояла жуткая темень, она посылала благодарности сияющей луне, которая напоминала старый и давно немытый прожектор. Сейчас было видно абсолютно всё и на довольно приличное расстояние. Прямая, как стрела, дорога, продолжительное время разрезала огороды и поля, которые уже избавились от снега и теперь ждали, когда весеннее солнышко прогреет их на глубину, позволяющую обрабатывать и плодоносить. Вскоре начался пологий подъём, и она нырнула в небольшую яблоневую рощу, вперемешку с другими, пока ещё голыми деревьями. Монотонный шелест и скрип леса начал её постепенно убаюкивать, но ворвавшиеся в эту идиллию посторонние звуки заставили вновь напрячься и начать прислушиваться. Её явно кто-то догонял. Она ослабила поводья и остановив свой траурный караван, повернулась назад. Всадник был один и явно спешил. Ия слегка тронула коня, наполовину перегораживая дорогу, и скинув капюшон, помахала рукой. Тоже сразу изменил темп движения, постепенно переводя коня на широкий шаг, а, затем, не доезжая пяти метров, натянул поводья, останавливая хрипевшего жеребца.

- Доброй ночи! - громко произнесла Ия, - Если вы тоже держите путь в замок, предлагаю проделать его вместе.

Всадник, ничего не ответив, подъехал ближе, и она увидела, что это ещё очень молодой парень. Уже не подросток, но ещё не юноша. Убивать его крайне не хотелось!

- Я бы с удовольствием, - звонко ответил он в тишине ночи, явно удивившись, что встретил в лесу женщину, - Но мне нужно спешить, а вы, я смотрю, не особо торопитесь.

- Так ночь на дворе, - дружелюбно ответила Ия, - Сейчас все спят, куда торопиться? Хотя у меня тоже дело срочное.

Парень был до того хорошенький, что она просто залюбовалась им и его непосредственной мимикой, когда он начал морщить лоб и водить вверх-вниз тонкими, аристократическими бровями.

- Давай, хотя бы проедем вместе этот лес, а потом можешь лететь вперёд, если конечно захочешь, - улыбнулась ему девушка, пытаясь расположить к себе, - У тебя что за срочность такая, если не секрет?

Тот задумался, но потом басовито изрёк:

- У меня срочное донесение для моего отца. Кто-то убил его людей в Лосиной!

- И ради такого пустяка ты хочешь его разбудить? - притворно изумилась Ия, - Он тебе за это не заругает?

- Вот ещё! - надменно вспыхнул парнишка, - Ты вообще знаешь, кто мой отец?

- Откуда? - равнодушно пожала плечами девушка, - Я здесь вообще никого не знаю. Зачем мне? Передам вон с рук на руки тело моего бывшего атамана, да поеду дальше.

Парень с опаской глянул на свешивающийся, на задней лошади свёрток, и не удержался от вопроса:

- У тебя завёрнуто в тряпку мёртвое тело?

- Все верно, - беспечно улыбнулась Ия, глядя на рыжую чёлку парня, - Это Полывай! Его неделю назад имперцы повесили прямо на суку дерева. Хочу вернуть его тело семье, чтобы похоронили по-человечески.

Мальчишка остановился так резко, что конь чуть не встал на дыбы. Насилу успокоив жеребца, он упруго спрыгнул на землю и подбежал к свёртку.

- Ты чего? - спросила Ия, тоже соскакивает с коня.

- Это мой брат! - воскликнул он, пытаюсь распаковать тело.

- А ну-ка не трогать! - неожиданно для парня рявкнула Ия, - Откуда я знаю, что ты его брат?

Тот в испуге отскочил в сторону, потому что на него никогда в жизни не повышали голос. Тем более женщина!

Следующее мгновение он перестал ей нравиться, превратившись в очередного местного ублюдка. Его пухлые губы сжались в полоску и ядовито искривились, буквально выплёвывая слова.

- Ну, ты, девка вонючая, знаешь, что сейчас с тобой будет?

- Конечно, знаю, - ответила она, на его глазах превращаясь в лютую смерть, - Я сейчас отрежу тебе голову, точно так же, как немногим ранее Лепёшке из Лосиного, а потом заставлю твоего ублюдочного папашу её сварить и сожрать!

В следующем мгновении тишину леса разорвал пронзительный крик ужаса, постепенно переходящий в мольбы и плач. А затем всё стихло.

- Черт, - недовольно пробормотала Ия, когда за ноги подвесила младшего отпрыска этой сучьей семейки на ближайшем суку, - У меня времени максимум до утра, надо торопиться!

Она проверила, надёжно ли привязан Полывай и устремилась к замку на максимально возможное при таких условиях скорости. Благо, что ехать оставалось совсем чуть-чуть.

Замок показался неожиданно, словно вырос из-под земли, и при свете полной луны выглядел предельно зловеще. Ия глянула на свой любимый хронометр, которые показывал три двадцать ночи. Часа через три-четыре начнёт светать и скорее всего, поднимется туман. Надо было принимать решение. Вариантов имелось немного, один из которых, это ломиться в двери и озвучивать запланированную легенду. Если иметь в виду, что через час после рассвета в замке узнают о Лосиной, то времени у неё практически не оставалось. А если ещё раньше потеряют уже никуда не спешащего младшего сына, то начнут искать убийцу ещё по темноте. Блин, сколько же она наделала ошибок! Поддалась эмоциям, как беременная девка! Но, какой смысл ругать то, чего уже не изменишь! Надо принимать решение!

Ия соскочила с лошади и сразу опустилась в позу лотоса. Мир вокруг замер.

- Три пятьдесят, - проговорила она, снова посмотрев на часы, когда вновь поднялась на ноги...

Сорок минут ей понадобилось чтобы вернуться к болтавшемуся на суке младшему Страхизу. Столько же, чтобы доставить его к месту, где она оставила лошадь с Полываем. Затем она оба тела привязала к одной лошади, причём младшему придала сидячее положение. На это ушло ещё полчаса. После чего расседлала своего коня и, хлестанув его веткой, произнесла.

- Беги, мой верный Ланцелот, теперь ты свободный, как ветер.

Подойдя к двойному катафалку, она взяла его под уздцы и направилась к замку. Через двадцать минут неторопливого хода огромные ворота оказались на расстоянии вытянутой руки. Никто её не окликнул и вообще, не подавал никаких признаков жизни. Похоже, все, включаю охрану, крепко спали. Она внимательно осмотрела стену, по которой подняться для неё не было никаких проблем, а если ещё отвлечь внимание любопытных глаз, то задачка проникнуть внутрь, была как для второкурсника разведшколы, плёвое дело.

- Лошьё, блин, - проворчала она, и начала остервенело звонить в небольшой колокол, висевший в нише сбоку от калитки.

В тишине ночи звон ей показался очень громким. Она дёрнула за верёвочку ещё несколько раз, изображая говорилку: "Спартак чемпион», а потом скользнула вдоль стены, подальше от ворот.

Сначала послышались голоса и топот по верху стены. Потом, то же самое повторилось снизу, где вскоре заскрипели мощные петли, отворяя створки...

Через пятнадцать минут замок напоминал растревоженный дымом, пчелиный улей. Внутри, ближе к воротам собралась огромная толпа.

За это время Ия добежала почти до реки, в которую упиралась одна из стен крепости, а потом метнулась наверх. Стражников, как она и предполагала, наверху не было. Они тоже скучковались ближе к воротам. Вскоре оттуда раздался замораживающий кровь, утробный вой - похоже, главный Страхиз разглядел двойной подарочек. За ворота тут же вывалило около сотни вооружённых людей, которые рассыпались в разные стороны. Ия ухмыльнулась и змейкой соскользнула вниз, оказавшись внутри вражеского логова. Времени у неё почти не было. Надо было воспользоваться неразберихой, чтобы найти тёплое и безопасное место, где можно было спокойно отсидеться до следующей ночи, передохнуть, а потом уже провести разведку и продумать дальнейший план. Права на ошибку у неё больше не было. Придерживаясь тени, она начала обследовать помещения вдоль противоположный от ворот стены. Вскоре девушка натолкнулась на мастерскую, в которой ремонтировали лодки и вязали сети. До лета - это помещение явно будет пустовать. Привыкнув к темноте, она увидела лестницу на второй этаж, где оказалось что-то типа жилой комнаты с окном, выходившим в сторону реки, которое в данный момент было прикрыто деревянным щитом.

- Отлично, - пробормотала она, и, соорудив несколько сигнальных растяжек, нырнула под найденную здесь же лодку, где и завалилась спать...

Проснулась она только к вечеру, поэтому пока не знала, что Страхизы перевернули вверх дном все свои деревни и принадлежащие им территории, организовав самую натуральную войсковую операцию. Не найдя никого, кто хотя бы теоретически мог такое сделать, глаза семейства на завтра назначил образцово показательные казни. В данный момент полным ходом шли приготовление к этому действу. Население долины погрузилась в траурное оцепенение. Все ждали завтрашнего дня.

Герд Страхиз, увидев уже посиневший труп своего среднего и самого непутёвого сына, Полывая, сразу сообразил, все эти ужасы сделали пришлые, которые доставили сюда тело. Они каким-то образом спустились в долину с западного перевала, сразу попав в Лосиную. Затем походу движения, перебили там его людей, включая смотрителя. Потом на свою беду на них видимо наткнулся его любимый младший сын Кноха.

Твари! Всем выпущу кишки! Затем Герду подсказали, что из Лосиного в лес убежала девка, за которой с собаками поехал его самый опытный сотник, по кличке Лютый. И пропал. Собаки тоже не вернулись. Страхиз нутром чуял, что эти события как-то связаны и предполагал, что дорогу убийцам показала либо девка, либо Лютый. Хотя тот не мог так поступить. Оставалась девка. Он уже притащил в замок всю её родню включая маленьких детей, и завтрашнюю казнь решил начать именно с них. К вечеру Страхиз приказал организовать общее построение и к замку со всех концов его владений стекались преданные ему люди...

Ия проверила метки, все были нетронуты. Она размяла тело, плотно покушала, и, пользуясь попадающим внутрь светом начала исследовать помещение. Внутри этой мастерской не было ничего интересного, а открывать наружную дверь, через которую она сюда попала, девушка при свете дня не решилась, снова поднимаясь на второй этаж. Аккуратно сдвинув деревянный щит, закрывающий на зиму окно, она выглянула на улицу. Это была наружная стена, которая тянулась вдоль реки. Как Ия поняла, река сильно вышла из берегов, потому что стена в данный момент выходила прямо из воды. Повертев головой вправо и влево, она залезла на оконный проём и стала искать пути, по которым можно было отсюда пролезть куда-нибудь ещё. Наводнение сделало этот участок стены безопасным, поэтому она справедливо рассудила, что вряд ли кто будет перевешиваться сверху и разглядывать, не лазит ли кто по отвесной стене. Пройдя по узенькому карнизу, она наткнулась на точно такое же окно, прикрытое щитом. Нырнув в нишу, Ия прислушалась, а затем аккуратно отодвинула деревянную преграду. Там была лестница, которой, судя по количеству пыли, давно никто не пользовался. Ия снова высунулась наружу и пару метров выше увидела ещё одно окно. Через тридцать секунд она юркнула внутрь, оказавшись на небольшой площадке, куда и поднималась лестница. А ещё отсюда шёл переход от стены к основному зданию замка. Чтобы не оставлять следов на пыльных поверхностях, она заскочила на стропилы, к которым крепилась обычная угловатая крыша, и аккуратно ступая, двинулась вперёд. Добравшись до основного здания, Ия решила не покидать чердак, а пошла по его периметру, периодически разглядывая, что происходит снаружи. Совершив полный полукруг и оказавшись напротив главных ворот, она глянула вниз и непроизвольно обомлела.

- У него бойцов, больше чем в войске степняков! - поражённо прошептала девушка.

Как раз в это время внизу Страхиз принимал доклады от командиров отрядов.

- Сюда бы из "Солнцепёка" шарахнуть, а не мечом размахивать, - она крепко задумалась, пытаясь сосчитать вооружённых людей, - Надо придумать что-то действительно ужасное, чтобы весь этот сброд разбежался самостоятельно.

- Может просто свалить отсюда по тихой воде? - с тоской подумала девушка, понимая, что никогда не сможет так поступить.

Но и запланированная ей лобовая атака здесь явно не сработает.

Пока все собрались на улице, она решила рискнуть и обследовать внутренние помещения. По-любому упыри обосновались на самом верху и этот переход на стену, скорее всего эвакуационный выход для срочного побега из замка. Без труда вскрыв примитивный замок, она осторожно двинулась по мрачному, еле освящённому коридору. Это тоже был нежилой этаж. Дойдя до небольшой площадки, с которой вела лестница вниз, Ия аккуратно начала наблюдать что там происходит, и только потом спустилась в засланный коврами коридор, спрятавшись за огромную вазу в нише. Мимо неё с ведром и тряпкой пробежала девушка. Потом ещё одна, только с ворохом одежды. Обе были абсолютно голые.

- Местный дресс-код, - хмыкнула Ия, снова неконтролируемо наливаясь злобой.

За одной из закрытых дверей она услышала приглушенные мужские голоса...

- Отец совсем умом двинулся, - возмущённо фыркнул пронзительным, тонким голосом Фир, предпоследний отпрыск Страхиза, - Мы с самого утра тут сидим, как арестанты в тюрьме.

- Это ради нашей же безопасности, - осадил его Фар, второй по старшинству.

- Какой нафиг безопасности? - завопил предпоследний, - Ты видел, какой мне подарили меч? Я любому за раз голову снесу.

- Ага, как же, - захохотал второй, - Ты цыплёнку шею с одного маха не перерубишь.

- Не перерублю, значит? - злобно запыхтел Фир, - А ну-ка...

Он подскочил к двери и, распахнув её с наскока, заорал в коридор:

- Бита, тащи сюда девку!

- Какую именно? - уточнила кучерявая женская голова, тут же высунувшаяся в одну из дверей.

- Ты хочешь отрубить башку одной из девок? - вяло поинтересовался второй.

- А что не так? - возмутился Фир, - Ты же мне не веришь!

- Надо подстелить что-нибудь, - подал голос старший, скривив тонкие губы.

Здоровенная бабища, кстати, полностью одетая, протопала мимо затаившейся Ии, которую уже просто колотила от злобы, и лязгнув тяжёлым засовом, открыла одну из дверей.

- Эй ты, кучерявая, а ну подь сюды.

В комнате раздались писки и всхлипы, после чего тётка шагнула внутрь и вытащила за волосы мелкую девчушку, тоже естественно голую.

- Давай, пошла зараза! - рявкнула бабища, но в следующий миг закатила глаза и утробно охнув, грохнулась на пол.

Из-под раскинувшего руки тела, стала вытекать кровь.

Девчонка, недолго думая, тоже закатила глаза и грохнулась рядом. В обморок.

- Надеюсь, я вам подойду, - тихо и как-то шипящие, проговорила Ия, мягко, входя в комнату.

Все трое ублюдков резко повернули голову и так же одновременно уронили челюсти на пол.

Возле двери, заведя через плечи руки за спину, стояла совершенно голая девушка с цветным телом, причём её рисунки светились и переливались. В следующее мгновение сверкнули мечи, выскочившие из-за спины непонятного существа и голова предпоследнего сына Страхиза, глухим стуком грохнулась на пол.

В это время очнулась упавшая в обморок кучерявая девчонка, которая подскочив на ноги, истерично завопила:

- Привидение! Привидение!

Сначала по ковру, а потом мы по лестнице засверкали её голые пятки. Следом, толкаясь в дверях комнаты, которую забыла запереть валяющаяся в луже крови Бита, дружную толпой, рванули все остальные пленницы. Следом за девственницами замок начали покидать все остальные.

Выстроившееся напротив ворот местное ополчение, удивлённо загалдело, увидев живую волну, выплёскивающуюся из дверей замка во двор. Старшего Страхиза неожиданно, отравленной стрелой, пронзило дурное предчувствие. Он резко развернулся, и высоко подкидывая ноги, поскакал в сторону крыльца.

Построенные по стойке смирно воины продолжали стоять и ждать дальнейших команд. И стояли они так довольно долго. Потом дверь резко распахнулась, и из дверей вышел Герд Страхиз, который с трудом удерживал в руках три круглых предмета. Его немного качнуло, ближайший наверху тёмный шар выскочил из рук и покатился вниз по ступенькам. Все в шоке ахнули, увидев, что это человеческая голова. А потом пришло понимание, что мужчина держал в руках головы своих детей. Он жалобно всхлипнул, и рухнул с крыльца головой вниз, после чего два оставшихся шара раскатились в разные стороны. В его спине дымились три пулевых отверстия. Народ, включаю воинов, стал разбегаться в разные стороны. Со всех сторон доносились крики:

- Привидение! Проклятие! Цветная смерть!

Через некоторое время двор опустел, даже собаки унесли из прочь и наконец, наступила мёртвая тишина.

Теперь уже одетый, цветной призрак спустился в подвал и, обнаружив бочки с маслом и нефтью, кинул туда гранату. Вторая граната полетела в склад с выделанной кожей. Вскоре снизу повалил густой, вонючий дым. Третий, последний взрыв, прозвучал в кабинете хозяина. Затем раздались хлопки пистолетных выстрелов, настигая зазевавшихся обитателей замка. Одна обойма, вторая, третья, четвёртая... После этого послышались гулкие шаги по эвакуационному переходу в сторону стены, на которой вскоре, в вечернем полумраке появился силуэт высокой девушки с совершенно седыми волосами.

Ия стояла на самом краю стены и глубоко вдыхала прохладный вечерний воздух. Наколки по всему телу кололись и жгли, казалось, что она вот-вот заживо вспыхнет, как факел. Девушка подняла голову и неожиданно увидела дракона, который расправив крылья, кружил прямо над ней, как бы приглашая с собой в полёт!

- Я теперь тоже дракон! - прохрипела она и шагнула в пустоту.

В этот момент сознание у неё отключилось, но годами тренированное тело, на вбитых инстинктах, вытянулось в струнку и практически без брызг вошло в грязную, холодную воду. Бульк!...

В это же самое время, в паре километров ниже по течению реки, внезапно сошла с ума приблудная, одноглазая собака. Она появилась сама, неделю назад, вся израненная и еле живая. Когда Слод вышел с утра на улицу, то псина валялась как раз напротив его крыльца. Он подумал, что собака дохлая, и уже хотел её утащить и закопать за околицей, но та неожиданно задрала окровавленную морду и внимательно уставилась на мужчину. Слод развернулся и вынес из дома миску со вчерашним супом, а когда собака немного поела, оттащил её в летний загон для куриц, который сейчас пустовал. На следующую ночь псина родила двух щенят. Это определило её судьбу - собаку оставили при доме. Слоду было можно иметь собаку. Ему вообще многое дозволялось, потому что он был единственный в долине реальной кузнец. А ещё он делал самые качественные лодки. Страхизы к нему не лезли, и у него всё было просто замечательно, до сегодняшнего вечера, пока в дом не забежала средняя дочка не сказала, что собака пытается вырваться из загона. Слод выскочил на улицу, и за ним увязалась всё семейство - жена, две дочери и трёхгодовалый сын. Они молча стояли и с удивлением наблюдали, как псина без лая и прочих звуков, с разбега ударялась в одну из досок, пытаясь её выбить.

- Что это с ней? - прошептала жена Слода, всплеснув руками.

Мелкий пацан, воспользовавшись тем, что мать отпустила его руку, подбежал к калитке и поднял крючок. Все остолбенели, а ворота тем временем со скрипом отъехали в сторону.

- Она напугает щеночков, - пояснил довольный мальчишка, и к ужасу родителей нырнул внутрь.

Псина прекратила изображать из себя живой таран, и лизнув мелкого освободителя прямо в лицо, крупными скачками понеслась в сторону реки. За ней змейкой поскакала витая верёвка, на которой до этого она была привязана. Слод повернулся к жене и без слов ударил её в челюсть, отправив в глубокий нокаут, затем развернулся и ушёл в дом...

Собака мчалась по лесу, как самонаводящаяся баллистическая ракета по непредсказуемой траектории, перепрыгивай ямы и огибая препятствия. Но она точно знала, куда ей надо попасть...

Река злилась и бурлила, она кусала берега, отхватывая огромные куски земли прямо с деревьями и кустами, она катила камни и заглушала своим рёвом все звуки леса. Псина какое-то время бежала вверх по течению, а потом резко прыгнула в воду, быстро перебирая всеми четырьмя израненными лапами. Уже практически стемнело, но ей и не нужен был свет. Вскоре она мёртвой хваткой вцепилась в мокрую жёсткую ткань капюшона и поволокла свою ношу к берегу. Если бы Ия была в сознании, она отдала бы дань уважения людям, создавшим подобную одежду, которая и в воде не тонет и в огне не горит. И вообще, не жмёт и не давит.

Через некоторое время собачьи лапы заскользили по илу, а потом упёрлись в твёрдую землю, вытаскивая безжизненное тело на небольшой бугорок. В это время, проплывающая мимо огромная ветка с кучей обломанных сучьев, зацепилась за верёвку, которая болталась за собакой, и сдёрнула её обратно в воду. Псина сначала начало барахтаться, а когда поняла, что не справится, сразу успокоилась, предоставив реке решать её судьбу. Она не выла и не скулила, она сполна выплатила свой собачий долг когда-то спасшей её девушке.

Слод не находил себе места. Семья объявила ему дружный бойкот, отказавшись от ужина и запершись вместе с плачущей супругой в дальней комнате. Даже его любимая, семилетняя дочь Гуна, в которой он души не чаял, старалась не встречаться с ним глазами, однообразно отвечая на все его многочисленные вопросы. Ночью ему снились кошмары, а рано поутру он в одиночестве сел на телегу и поехал к реке, поглядеть её уровень и определить, когда уже можно начать рыбачить. Река, слава богам, постепенно начала успокаиваться, немного отступив назад, оставив тут и там кучи мусора, кустов, и непонятно чего. Он остановил телегу около бугорка, потому что дальше ехать было опасно, там можно застрять в грязи и иле. Поставив метку, Слод повернул голову и от неожиданности замер - из кучи нанесённых рекой веток, торчала человеческая кисть...

Глава 15. Империя. Верховья Рубежной. Поселок...

В каюте катамарана наблюдалась классическая идиллия. За обеденным столом, который теперь выполнял роль офисного, склонились над разрисованными листочками трое мужчин, обсуждая, как придать лодки управляемость. На стойке, за штурвальным диваном, Анита с Бринаром увлеченно резались в шашки, этой игре их научили спецназовцы. На данный момент счёт был три-три. Возле входной двери, где всегда немного прохладнее, свернувшись клубочком и положив морду на широкие лапы, дремала саблезубка.

На дальней, самой мягкой койке, минуту назад проснулась Талиция, которая теперь сидела и хлопала сонными глазами, не понимая где она, и что происходит. Заметив, что девушка проснулась, все резко замолчали и повернулись в её сторону. Даже Пушинка на мгновение подняла голову, но почти сразу уронила её обратно.

- А мы Чёртовы Щеки прошли! - звонко объявил Бринар, после чего сразу добавил, - И Тасир вернулся!

Первая информация на принцессу не произвела никакого впечатления, а вот вторая...

Она резко выпрямилась, а потом встала и не глядя в сторону стола, за которым сидели мужчины, строго произнесла:

- Бринар, будь добр, помоги мне.

- Пойдемте-ка, ребята, покурим, - предложил Симонов, кивнув остальным в сторону выхода.

Вскоре к ним присоединился Бринар, который следом выскочил на улицу.

- А ты чего? - хмыкнул Шишкин.

- Анитка выгнала, - дёрнул плечами мальчик, - Сказала, что сама сестре поможет. Да и Талиция какая-то злющая! Не выспалась, что ли?

- Попал ты, брат, - хлопнул Тасира по плечу Симонов, - Ты умудрился разозлить принцессу.

- Чем? - удивлённо воскликнул мужчина.

- Своей тупостью! - захохотал Шишкин, но потом сбавил обороты, - Извини, конечно.

- Ихнее величество за вас очень переживало, - пояснил майор, - А ты даже не удосужился её предупредить о своей отлучке.

- Почему я должен кого-то..., - начал говорить Тасир, но почти сразу же осёкся, встретив ироничный взгляд Шишкина.

- Я же говорил, что он тупой, - обратился капитан к майору.

- Как бы тебе попроще объяснить, - почесал стриженую голову Симонов, - Похоже, на свою беду, ты очень понравился принцессе. Она, как любая нормальная женщина, воспринимает понравившегося ей мужчину своей собственностью. А если учесть, что Талиция по крови самая натуральная принцесса, то это превращает тебя в её глазах в безмолвного раба, которые посмел без спроса куда-то...

Глядя на вытягивающуюся физиономию горца, спецназовцы весело расхохотались.

- Ладно, шучу, - опять хлопнул его по спине майор! - Но имей в виду, что в каждой шутке, лишь только доля шутки, всё остальное чистая правда.

Загруженный мыслями, как корабль Кортеса ворованным золотом, Тасир последним зашёл внутрь катера и скосил глаза на принцессу. Девушки, не обращай никакого внимания на вороватые передвижение мужчин, облюбовали место около зеркала и занимались причёской Талиции, разговаривая о чём-то вполголоса.

- Тали, ты кушать будешь? - панибратски обратился к принцессе Бринар.

Та возмущённо фыркнула, а потом, явно на публику, высокомерно ответила:

- Тебе не кажется, что сейчас не время для трапезы.

Парнишка раздражённо скривился, а потом удивил всех:

- А тебе не кажется, мы сейчас не во дворце, чтобы трапезничать и изображать из себя принцесс?

Все замерли. Все, кроме Аниты. Она медленно поднялась, выпрямилась и тихо сказала, строго глядя на мальчика:

- Я надеюсь, ты знаешь, что сейчас должен сделать?

После чего присела обратно и занялась волосами насупившейся девушки.

- Ну, извини меня, Талиция, - наконец изрёк он, - Просто я тебя очень люблю и беспокоюсь, как и все остальные, верно?

Он интенсивно закрутил головой в поисках одобрения. Мужское сообщество согласно загудело и принялось сервировать стол. Не сдержавшись, Талиция мимолетно улыбнулась, а потом снова серьёзно сдвинула брови, а Анитка, как ни в чём не бывало, произнесла:

- Спасибо. Мы сейчас закончим, а потом попьём чай.

Незаметно подкралась ночь и спецназовцы, вместе с Тасиром, пожелав всем спокойной ночи, удалились в так называемую мужскую половину, отгороженную импровизированной ширмой. Бринар тоже недолго покрутился возле сестёр, а затем, зевая во весь рот, прилёг на свою койку и вскоре благополучно засопел, вздрагивая и двигая во сне руками.

- Я долго спала? - шёпотом спросила Талиция у Аниты, когда удалила первый голод.

- Я не заметила, когда ты уснула, но проспала ты точно больше суток, - улыбнулась младшая принцесса.

У сестёр впервые в жизни появилась возможность спокойно посидеть, поговорите посплетничать. Да и вообще, получше узнать друг друга. Чем они к взаимному удовольствию и воспользовались.

- Ого, больше суток? - тихонечко воскликнула Талиция, - Со мной впервые такое!

- Ну, ты же перед этим очень долго не спала, несколько дней, - округлила свои глаза Анита, - За Тасира переживала? Он тебе нравится, да?

Талиция неожиданно покраснела, и сама не ожидая того, согласна махнула головой.

- Я совсем не могла спать, - призналась девушка с улыбкой, - Всякая жуть в голову лезла.

Анита с серьёзным видом понимающие смотрела на сестру.

- Меня Ия научила отключаться и засыпать, - наконец произнесла девочка, - Она вообще меня многому научила.

- Но где ты с ней познакомилась? – с любопытством воскликнула Талиция, - Я с ней тоже встречалась в Великом Тороге. Представляешь, у неё была любовь с Энаем! А потом его убили.

- Ия любила Эная? - почему ты не поверила Анита, начиная непроизвольно ревновать к сводному брату свою любимую и единственную богиню.

- Не знаю, как Ия, но Энай её точно любил.

- Ию невозможно не любить! - безапелляционно проговорила Анита и начал рассказывать жуткую историю своего побега, с похищением, волками и прочими страшилками. Она тогда думала, что жить ей осталось всего ничего, а потом... А потом она встретила Ию, и жизнь заиграла невиданными до этого красками. Они проговорили всю ночь и уснули практически под утро.

Наступивший новый день, следуя народной мудрости, принёс много полезных мыслей в головы спецназовцев, которые сразу после плотного завтрака стали воплощать их в жизнь.

Чтобы при поворотах руля резко не закидывало корму, был придуман своеобразный стабилизатор. Они просто размотали на несколько метров цепь заднего якоря, к которому привязали один из тяжеленных кожаных тюков, которые привёз Тасир после похода в свой предел. С поворотным механизмом начинающие Кулибины проводились намного дольше, но это того стоило. Сзади, сразу за электродвигателем приладили брезентовый парус, который в свою очередь был жёстко прицеплен к поднятым колонкам, поэтому реагировал на повороты руля. Контрольные испытания прошли на "ура". Получалось, что если не превышать скорость двадцать километров в час, то катамаран стал вполне управляем. Да и выпавший за последние сутки снег оказался кстати. Все участники путешествия, включая недавно проснувшихся принцесс, вывалили на улицу и радостно улыбались, наблюдая, как Шишкин довольно уверенно сделал большой круг и очень аккуратно притормозил эти чудо сани возле восторженно хлопающей в ладоши, радостной публики. Короче день пролетел в технологических заботах, а потом был праздничный ужин! В путь решили отправиться рано утром. Талиция по-прежнему избегала встречаться с Тасиром глазами, и вообще старалась его не замечать. Спать улеглись сразу, как только начало темнеть.

Когда дети императора проснулись, катамаран уже как час с лишним был в пути. После нескольких неудачных виражей Шишкин приспособился к поведению этой необычной самоходки и уже без особых усилий держал нужную скорость и больше с маршрута не сбивался. Симонов задумчиво готовил еду и вообще был сегодня на хозяйстве, а Тасир застыл у бокового окна, не сводя глаз с левого, по ходу движения, берега реки.

- Ещё рано, Тасир, - обратился к нему Симонов, - Судя по карте, которую ты мне дал, от того места, где мы стояли, до предполагаемого посёлка, примерно сто километров. При нашей скорости, это не меньше пяти часов хода. Сейчас мы прошли только одну треть.

- Я так и думал, что раньше обеда до места мы точно не доберёмся, - улыбнулся наместник, - Но вдруг кто-то из наших бродит вдоль реки?

- Может и бродит, - согласился с ним Симонов и начал накрывать на стол.

Они оба даже не догадывались, что ночевали как раз напротив раскинутого через бугор лагеря основного каравана, от которого люди пробили довольно широкую дорогу до самой реки. Но в тот день и вечер валил густой снег, поэтому все сидели по тёплым юртам. Через некоторое время они остановились подышать воздухом и отдохнуть от громкого гула аэродвигателя, в полном составе вывалив на лёд и с удовольствием глазея по сторонам. Вид вокруг был просто завораживающий. Талиция, которая уже сто раз успела пожалеть, что сама установила негласный барьер между собой и становившимся всё красивее и красивее, Тасиром, с улыбкой наблюдала, как бесятся в снегу Анитка с саблезубкой. Вокруг них, хохоча и размахивая руками, крутился раскрасневшийся Бринар.

Спецназовцы проверили на прочность своё ноу-хау и вполголоса обсуждали предстоящий марш-бросок верховье реки, а Тасир дошёл до самого берега и внимательно его рассматривал, пытаясь найти лыжню или дорогу. Но на искрившемся, на ярком солнце белом снегу, не было даже намёка на присутствие человека.

Вскоре все вернулись на лодку и продолжили путь, но теперь не только Тасир внимательно разглядывал левые походу движения берег, но и все остальные, надеясь первыми увидеть долгожданные домики. Недолго думая, Симонов объявил приз первооткрывателю и демонстративно достал бинокль. Ребятишки сразу рассмеялись, дружно протягивая к нему руки.

- Но-но-но, - майор спрятал окуляры за спину, - Всё должно быть по-честному, я не участвую в соревнованиях, а буду судьей.

Время шло, а посёлка на горизонте так и не было, поэтому постепенно внимание наблюдавших стало потихонечку рассеиваться, а вскоре они вообще уселись за стол и стали хрустеть спецназовскими галетами, макая их в мёд. Поверьте, именно в этом конкретном месте нет ничего вкуснее! Саблезубке тоже понравилось такое угощение. Они так увлеклись, что даже не заметили, как катамаран сбросил скорость, а затем и вовсе остановился. Через некоторое время дети замерли, а потом дружно рванули к окнам.

- Остановка "Дерзай", кто приехал, вылезай, - хохотнул Симонов.

В ответ послышались восторженные ахи и вздохи.

Хоть пока и не греющее, но очень яркое солнышко, неподвижно висела над высоченными горами, уходящими своими пиками в светло-голубое небо, заставляя белоснежные склоны сиять непередаваемым, волшебным блеском. Но горы были далеко, как бы венчая задний план, открывшейся перед ними картины, а прямо перед ними, в огромной чаше, прислонённой к высокому бугру, тянущемуся вдоль всего берега реки, раскинулось совершенно ровное пространство, примерно километр на километр. Этот природный стадион упирался прямо в реку и ровно пополам разделялся замёрзшим, широким ручьём, образующим внизу небольшое озерцо, а уже потом попадающим в Рубежную. Замёрзший водопад так блестел на солнце, что смотреть на него было практически невозможно. С обеих сторон от озера приютились шесть, довольно больших домиков, у одного из которых из трубы шёл дым, поднимаясь ровным столбом прямо в небо.

- Похоже, нас есть, кому встретить, - прервал затянувшуюся тишину капитан Шишкин, добавляя газу и руля прямо по замёрзшему руслу ручья в сторону озера.

Все одновременно загалдели, громко выплёскивая неудержимые эмоции в окружающее пространство. На лице Тасира на короткое время невольно поселилась редкая, широкая улыбка, словно это лично он создал такую сказочную красоту. Катамаран на предельно низкой скорости доехал до замёрзшего озера и, сделав круг, замер напротив дома, из трубы которого шёл дым.

- Что-то я не вижу красной дорожки, - хохотнул Симонов, после нескольких минут ожидания.

- Зачем дорожка? Какая дорожка? - тут же вклинился любопытный маленький принц.

- Я имею в виду, что никто не торопится нас встречать, - улыбнулся мальчишке майор.

- Я бы тоже не торопился, - засмеялся Бринар, - Если бы к моему жилью подъехал дом на двух лодках, который к тому же рычит громче медведя!

- Сейчас мы его рычалку заткнем, - улыбнулся Шишкин, заглушая двигатель.

Тасир признав правоту принца, смекнул, что ему надо обозначиться, поэтому накинул на себя теплую куртку и первым вышел на улицу, щурясь от яркого солнышка.

- Тасир! - почти сразу раздался радостный вопль его побратима Амаха, из клана Лисиц, - Это что за коняшка тебя привезла?

Здоровенный, бородатый мужик выскочил из-за угла дома, и они крепко обнялись, хлопая друг друга по спинам, - Вот радость-то!

В это время растворились двери дома и оттуда шумной гурьбой, вместе с облачком теплого воздуха, вывалили его обитатели - ещё один мужчина, младший брат Амаха, Атах, его жена Пиша, и трое их детей, образовав вокруг Тасира небольшое столпотворение.

- Вот тебе и красная дорожка! - засмеялся, Симонов, отметив, как искренне радуются люди прибытию своего наместника, - Пора и нам с ними познакомиться.

Через полчаса они уже сидели в большом зале за огромным столом и с удовольствием уплетали вкуснейшую похлебку из оленины. Дом был построен горцами по образу и подобию их родовых замков, только в уменьшенном виде. Первый этаж был выделен под кухню, трапезную, моечную и теплую кладовку, а второй, по традиции, использовался, как жилье. Третий этаж, который в классических замках служил, как последняя крепость в случае нападения неприятия, здесь тоже присутствовал, хотя и не был пока востребован. Дом отапливался двумя большими печами, по типу русских, одна из которых использовалась для приготовления пищи, а вторая для нагрева технической воды.

Когда все перезнакомились и насытились местными деликатесами, Анита с Бринаром повели местную детвору, двое из которых были примерно их ровесниками, на экскурсию в катамаран, а остальные слушали рассказ Амаха об их путешествии.

- Примерно на второй день нас догнали Дорн с Тиссалией, - продолжал рассказ мужчина, а Тасир только сейчас сообразил, что среди слушателей присутствует притихшая Талиция.

Притормозить рассказчика не было никакой возможности, а тот, тем временем, перешел к ненужным для посторонних ушей, подробностям:

- Для Тиссалии, как жене наместника, мы срубили большой дом. Дорн поселился там же, в охранной пристройке.

Тасир на мгновение прикрыл глаза, чтобы скрыть свои эмоции, и уже сто раз пожалел, что не представил детей императора, как положено. Амах, безусловно зная про предложения императора, вряд ли бы завёл разговор о Тиссалии при принцессе. Амах, также не знал, что основной караван остановился на зимовку в трёх днях пути от заложенного ими города, поэтому только пожал плечами, когда его об этом спросили.

- Мы с семьёй решили перезимовать здесь и ушли из города, в то время никаких известий о караване не было. Но уже прошло много дней, может что-то и изменилось.

- Отсюда далеко до города? - поинтересовался Тасир.

- Если напрямик, рядом, - ответил Амах, - Но сейчас всё завалило снегом, даже на санях не пройдёшь. Проще подняться вверх по Рубежной, до устья реки, которую мы называем Богатая. Затем подняться по ней вверх. В общей сложности пешим шагом полдня пути, не очень далеко. На вашей штуковине совсем быстро.

- Это точно, - согласился с ним Симонов, - Это примерно двадцать, двадцать пять километров. Если не торопится, то ходу на катамаране не больше часа.

- Но сегодня я вас никуда не отпущу! - неожиданно завопил хозяин, - Баня уже топится, еда варится, постели расстелены, и... с вами дети! Мы уже прогрели второй дом, вы останетесь здесь, а я с семьёй переночую там.

- Хорошо, Амах, я не думал отказываться, - успокоил хозяева Тасир, - Покажи нам, где можно переодеться и перевести себя в порядок.

Он скосил глаза на застывшую, как статуэтка Талицию, но опять не решился её представить.

- Особенно удели внимание девушке и детям, - просто попросил он.

Бринар, в отличие от Тасира, практически сразу разболтал кто они и откуда, поэтому, когда дети вернулись обратно, то естественно через пять минут все узнали правду.

Суета встречающей стороны резко набрала обороты! Особое внимание было уделено Талиции, которую мыли и купали в четыре руки - сама хозяйка и её старшая дочь, стараясь вам всё угодить и понравиться принцессе. А потом за её причёску взялась Анита, у которой к этому делу был реальный талант, подкреплённый врождённым вкусом. Талиция конечно немного расстроилась, что основные её вещи остались в караване, но стараниями Ии в Русале, кое-что было припасено. К ужину девушка вышла бесспорной королевой красоты, заставил благодарных зрителей восхищение разинуть рты. Особое внимание привлекала бижутерия, в изобилии подаренная ей богиней староверов, которая здесь воспринималась, так невиданные драгоценности. Дружеская атмосфера, а главное её перевоплощение в принцессу, наконец, вывели девушку из угрюмого и печального состояния, но как оказалось - ненадолго. Сегодня я предстояло пройти ещё одно испытание, которого, честно говоря, она опасалась больше всего...

Глава 16. Верховья Рубежной. Суд...

Сегодняшний день выдался насыщенным не только для пассажиров катамарана, а так же тех, кто их встретил в рыбачьем посёлке, но и для Дорна с Тиссалией, решивших покинуть облюбованное караваном поселение. Когда несколько дней назад бывшая тень её супруга овладел ею, как женщиной, то она с пугающей ясностью поняла, что для неё теперь тоже возврата назад нет ни при каких обстоятельствах. Если до этого, пока она хранила мужу верность, у неё был шанс вернуться к Тасиру, то теперь этого шанса у неё не было. Никто не будет разбираться, каким образом произошла физическая измена, важен был сам факт этого, всё остальное в расчёт не шло.

Тиссалия, несмотря на свою излишне деятельную и авантюрную натуру, имела острый ум, абсолютную память и поразительную способность правильно оценивать имеющуюся у неё информацию. А ещё она была способна на поступок! На данный момент девушку подводило только то, что она пока не научилась быстро отделять правду от лжи, да и наличие самой информации, к которой она имела доступ, была крайне мала. К тому же сказывалось отсутствие опыта, потому что девушек в клане воспитывали определённым образом и в определённых условиях, которые исключали их участие в политике и прочих серьёзных делах общества. И это ещё мягко сказано.

Проанализировав случившуюся с ней ситуацию, она резко изменила своё поведение, всем видам давай понять Дорну, то давно ждала от него подобных действий. И не обязательно для этого было её бить, просто бы озвучил своё желание и всё! В конце концов, он мужчина не она. Дело женщины в этом вопросе маленькое - расслабиться и по возможности получать удовольствие. Дорн, как глупый карась, мгновенно угодил в умело расставленные Тиссалией сети, совсем потеряв голову от массы новых ощущений, которые с избытком и имеющимся у девушки неплохим навыком, она ему с удовольствием дарила. Но нависшего над ними топора по имени "Тасир", никто не отменял, провоцируя их на решительные действия. На данный момент особую головную боль, как у Дорна, так и у Тиссалии вызывали ускоренные сборы делегации, которая планировала отправиться в стан основного каравана. Это означало, что ответная делегация не заставит себя долго ждать, их спокойной жизни однозначно придёт конец.

- Я боюсь, - жалобно пискнула Тиссалия, судорожно прижимаясь к жаркому телу мужчины и целуя его в плечо, - Даже здесь, на краю света, нет покоя от бывшего мужа, хотя бросил меня именно он.

Дорна, конечно, порадовало выражение: «бывший муж», но это сути не меняло, как и не оправдывало их поступок.

- Это я во всём виноват, - наконец произнес он, плеснув целительного бальзама на растревоженную душу девушки, - Ну, какой с тебя спрос? Подумаешь, уехала без разрешения? А я его предал!

Тиссалия благоразумно промолчала, хотя предала Тасира именно она, а уже затем, используя женские хитрости, завлекла в свои планы влюблённого в него медвежонка Дорна. Но в данный момент молчать было опасно, поэтому она уверенно произнесла:

- Сейчас нет резона искать виноватых, надо думать, что делать дальше.

- Что тут думать? - буркнул Дорн, - Сделаю себе кирасу и всё!

- Кирасу? - истерично взвизгнула Тиссалия, - Ты вот так вот просто хочешь воткнуть себе в живот нож и бросить меня на растерзание Тасира? Значит, так ты меня любишь?

То, что мужчина именно из-за неё хочет лишить себя жизни, на девушку не произвело никакого впечатления!

- Вот ведь хитрец, чик, и в кусты! - укоризненно произнесла она, нависает над Дорном и щекоча его подбородок набухшими от возбуждения сосками, - Нет, дорогой, так не пойдёт! Я только нашла себе достойного мужчину, а меня опять хотят бросить? Ну, где справедливость в этой жизни?

Тиссалия опустилась на него разгоряченным, ароматным телом и они отложили неприятный разговор на потом, определившись, что завтра с утра обязательно съездят в рыбацкий посёлок на берегу Рубежной, и подготовят себе место для возможного будущего побега. Сборы заняли намного больше времени, чем предполагалось, поэтому тяжело нагруженные сани покинули город далеко за полдень, запустив цепь непредвиденных и очень волнительных событий.

Поездка как-то сразу не задалась. Сначала по непонятной причине отлетела набивка с правой лыжи их транспортного средства, поэтому сани начало закидывать в сторону из-за неравномерного скольжения полозий. Пришлось отрывать вторую, что сильно уменьшило скорость и приходилось останавливаться, чтобы дать коню отдохнуть. Но всё это были ещё цветочки, ягодки начались, когда они покинули устье Богатой и повернули направо, вниз по течению заваленной сугробами, Рубежной. С большим трудом виляя и прокладывай себе дорогу между снежными дюнами, они замёрзли и вымотались так сильно, что когда в наступивший сумерках, наконец, увидели два столба от печного дыма медленно приближающегося посёлка, по глупости решили, что их страдания остались позади. Дорн уверенно предал хлыстом лошадке ускорение, но та резко вильнула вправо и тут же провалилась в непонятно откуда взявшуюся полынью, поломав при этом себе обе передних ноги. Но это ещё было не самое страшное! От внезапной остановки, обессиленная Тиссалия не удержалась, и вылетела из саней, разбив себе при этом нос губы и до крови ободрав руки. Потом со всего маху плюхнулась в воду. Дорн просто взвыл от отчаяния! С большим трудом взяв себя в руки, он в первую очередь перерезал горло кричащей от боли лошади. Затем укутал в разное тряпьё всхлипывающую и подвывающую от боли девушку, а потом наспех соорудил волокушу из тёплой кожаной накидки. Упаковав туда насквозь промокшую Тиссалию, он запрягся в эти импровизированные сани, и, что есть мочи помчался в сторону посёлка. Последние несколько сот метров ему пришлось бежать с девушкой на горбушке, потому что лёжа на тонкой коже, она отбила себе все внутренности. К концу пути мужчина настолько вымотался, что даже не обратил внимания на стоящий около берега, прямо у него на пути, необычный домик на двух лодках. Уже почти теряя сознание от усталости, он ногой отпихнул входную дверь, и хрипло дыша, ввалился в дом.

- Амах! - как ему показалось, со всей мочи проорал он, а потом поднял глаза на четырёх мужчин, которые сидели за столом и что-то там рассматривали.

Следующая фраза далась ему с большим трудом, потому что прямо на него, не мигая, смотрел человек, которого он меньше всего хотел здесь увидеть.

- Мы провалились под лёд - прохрипел Дорн, глотая слова, - Госпожа поранилась и вся промокла.

Хозяин дома, который был не в курсе событий в семье наместника, резво подскочил на ноги и потащил вошедших в соседнее помещение, где располагалась баня, которая, естественно, была натоплена. Почти сразу в дом вошла супруга хозяина, которая увидела в окно, что к ним пожаловали ещё гости.

- Давай-ка, помоги там, - ничего не объясняя, Тасир кивнул женщине, указывая на дверь моечного помещения, а потом повернулся к спецназовцам, - Тут такое дело, друзья, у меня к вам просьба, потому что дело касается моей семьи. Не могли бы вы подняться наверх и немного подождать там, мне надо кое с кем разобраться. И попросите детей, чтобы тоже пока побыли наверху.

- Без проблем, - понимающе проговорил Симонов, - Если будет нужна помощь, кричи громче.

- Спасибо, - улыбнулся Тасир, - Надеюсь, сам справлюсь.

Вскоре из бани вышли Амах и Дорн.

- Или, погуляй, - без сантиментов сказал Тасир хозяину дома, - Нам надо поговорить.

Мужчина удивлённо крякнул, но сразу вышел, накинув на себя тулуп. В комнате наступила тишина, лишь из-за дверей бани доносились причитания сердобольной женщины и ахи Тиссалии.

После долго молчание Дорн обречённо вздохнул.

- Можно я сделаю кирасу? - наконец проговорил он, на мгновение, вскинув глаза на наместника, который сверлил его пронзительным взглядом.

- Тиссалию ты тоже зарежешь? - рыкнул Тасир, - Или предлагаешь мне её утопить?

- Зачем? - вскинулся в испуге Дорн.

- А как я, по-твоему, должен объяснить ваш поступок людям клана, которые пока не знают, что вы сбежали без моего ведома? Ты о чем вообще думал?

Тасир долбанул пудовым кулаком по столу, а потом в отчаянии махнул рукой.

- Хотя о чем тут можно думать, когда рядом Тиссалия? За тебе, видимо, думал твой нижний друг, верно?

Дорн уткнулся глазами в пол и неожиданно начал краснеть, да так, что Тасир просто не поверил своим глазам.

- Что эта хитрая бестия тебе там наплела?

- Что ты женишься на дочери императора, а её подаришь своему младшему брату, - тут же ответил Дорн.

- И ты поверил этой чуши? - удивился Тасир.

Дорн, не поднимая глаз, просто мотнул своей лысой, угловатой головой.

Они опять надолго замолчали, а потом Тасир неожиданно спросил, заставив свою тень вздрогнуть:

- Ты взял её?

Тот опять боднул головой воздух.

- Давно? - продолжил допрос Тасир.

- Три дня как, - с трудом, коротко ответил Дорн, - Как только понял, что она меня дурит, а на самом деле ждет тебя. Тут меня и переклинило! Она ни в чем не виновата! Я силой! Прости!

- Долго же до тебя доходило, - хмыкнул Тасир и задумался.

Надо было как-то выходить из этой ситуации.

Внезапно Дорн побледнел и сжался, испуганно вылупив глаза в сторону лестницы, которая вела на второй этаж. Тасир повернулся и увидел спускающуюся Аниту, рядом с которой топала саблезубка.

- Мне надо выгулять Пушинку, - пояснила она Тасиру и не останавливаясь вышла на улицу.

- Это кто? - выдохнул изумленный Дорн.

- Младшая дочь императора, принцесса Анита, - ответил наместник и неожиданно понял, как ему поступить, - Талиция и Бринар тоже здесь! Я надеюсь, тебе не надо объяснять, кто это такие?

- Дети императора! - благоговейно прошептал Дорн, для которого подобные люди были так далеко, что об этом даже страшно было думать! Где-то между небом и богами!

Через пять минут, когда Анитка с кошкой возвращались обратно, Тасир её окликнул.

- Постой, Анита, - позвал он девочку, - Мне надо, чтобы когда я вас позову, вы все спустились вниз. Дело государственной важности. Без вас мне не справиться!

Та величаво кивнула головой и молча, поднялась на второй этаж.

Наступившее напряженное молчание снова погрузило Дорна в тяжелое уныние. Он никак не мог понять, что задумал наместник, который в данный момент сидел с совершенно невозмутимым видом и даже что-то мурлыкал себе под нос...

Тиссалия, с головой погруженная в свои мысли, совершенно не обращала внимание на воркование и успокаивающие разговоры женщины, поэтому так и не поняла, что и кто её поджидает за дверями бани. Поэтому когда Мана вывела девушку обратно в комнату, и она наткнулась на обжигающий взгляд Тасира, то у неё натурально подкосились ноги.

- Спасибо большое, Мана, ты нас очень выручила, - проговорил Тасир гробовым голосом, а потом обратился к своей непутёвой супруге, - А ты садись вот сюда, рядом с Дорном.

Жена хозяина, быстро сообразив, что назревает что-то серьезное, накинула теплую куртку и, попрощавшись со всеми, шмыгнула за дверь. Тасир ещё раз внимательно присмотрелся к Тиссалии и в душе ужаснулся - на её многострадальном лице не было живого места, включая расцветший всеми цветами радуги, трехдневный фингал под глазом. Ну, вот как её судить? Он тяжело вздохнул и громко крикнул:

- Анита! Идите все сюда!

Тиссалия, которая даже не могла предположить, какие ещё сюрпризы её ожидают, от крика испуганно вздрогнула, а потом неестественно расширенными глазами уставилась на целую делегацию, важно и неторопливо спускающуюся вниз по лестнице. Мгновенно просканировав взглядом всех людей, она безошибочно становила взгляд на Талиции и, не сдержав эмоций, утробно завыла! От жалости к себе и своему потрепанному виду! От надетого на неё обычного домашнего платья с чужого плеча! От страха перед будущим! И от красоты и молодости принцессы! От её сказочного наряда, усыпанного разноцветными драгоценностями! Да ещё много от чего!

Талиция тоже сразу сообразила, что за женщина сидит за столом и в немом шоке распахнула глаза.

- Что здесь происходить! - непроизвольно и непривычно жёстко вырвалось у неё, - Кто посмел избить эту девушку?

- Никто её не трогал, - скривился Тасир от такого начала, - По дороге сюда их сани перевернулись, и она немного поцарапалась.

- Ничего себе, немного! - возмутилась принцесса, - Да на ней ни одного живого места нет. Ей срочно нужен лекарь!

Всё начало двигаться не по плану и Тасира тут же стал разбирать псих.

- Будет ей лекарь! - излишне эмоционально произнес он, а потом, устыдившись своего порыва, добавил, - Но чуть позже. А сейчас у нас важное дело! Не могли бы вы все присесть к столу.

Талиция возмущенно фыркнула и демонстративно обойдя Тасира, а затем и стол, уверенно уселась рядом с подвывающей Тиссалией, которая стала подвывать ещё громче. Остальные уселись рядом с наместником, напротив Дорна и двух потенциальных жен Тасира.

- У меня возникла проблема, - сразу начал мужчина, пока опять кто-нибудь не увел задуманный им процесс в сторону, - Эти люди нарушили законы клана и я, как наместник, обязан их судить. Но здесь присутствуют члены императорской семьи, чье слово, несомненно, выше моего. Скажу сразу, что преступление, которое они совершили, у нас карается смертью!

Все пораженно замерли, уставившись на скулящую Тиссалию и угрюмого, но спокойного, как булыжник на обочине, Дорна.

- Интересно, что такого они могли совершить? - опять взъярилась Талиция, - Кого-то убили и съели?

- Мне не хотелось бы выносить это на всеобщее обсуждение, - после паузы сказал Тасир, - Но я сейчас спрошу у них обоих, признают ли они свою вину, или все же стоит это сейчас обсудить? Дорн, тебе слово.

- Тут нечего обсуждать, - уверенно ответил мужчина, - Я достоин смерти. Прошу разрешить мне сделать кирасу!

- Все ясно, - кивнул головой Тасир, и повернулся к девушке, - А ты Тиссалия, признаешь обвинение?

Та согласно замотала головой и завыла уже в полный голос.

- Я не смогу судить и так еле живого человека! - уверенно произнесла Талиция, которая в последние дни ходила в раздраенных чувствах и готова была пожалеть весь мир, включая саму себя, - К тому же я здесь не одна из императорской семьи.

- Я, как Анита скажет, - тут же открестился от ответственности Бринар, который уже давно признал верховенство своей младшей сестры, - Её богиня воспитывала, она точно знает, как поступить.

Все непроизвольно перевели взгляды на младшую принцессу. Анита, нисколько не удивившись и не смущаясь такого внимания, совершенно спокойно поднялась на ноги и выпрямила спину.

- Вы сами меня попросили, - неожиданно произнесла девочка, которая взрослела буквально на глазах, - Поэтому, если что не так, не обижайтесь!

- Начало мне нравится! - улыбкой поддержал её Симонов, - Давай, принцесса, ты в своем праве. Высокий суд примет любое твое решение.

Анита неожиданно растянула губы в широкой улыбке и, становясь похожей на обычную девочку подростка, радостно произнесла:

- Завтра мне исполняется десять лет! Первый настоящий юбилей! Поэтому я всех прощаю и объявляю, забыла, как её там...

- Амнистию, - угодливо подсказал Шишкин.

- Да, верно, амнистию, - важно согласилась Анита, с благодарностью взглянув на капитана.

Потом сделала крайне серьезную мордашку, и явно вспоминая когда-то услышанную фразу, звонко отчеканила:

- Пользуясь предоставленными мне полномочиями, и по праву крови, объявляю этих людей прощенными! В честь дня моего рождения!

- Молодец, Анита! Коротко, ясно и по делу! - похвалил её Симонов, - Ия бы тобой гордилась!

Довольная и раскрасневшаяся девочка с чувством выполненного долга присела на место, а Шишкин внезапно обратился к офигевшему от таких раскладов наместнику:

- Послушай, Тасир! Давай мы возьмём их на поруки. У нас, у староверов, это обычная практика. Теперь всё, чтобы они не сделали, отвечать за них будем мы. Согласен?

Все разом загалдели, а Талиция уверенно прихватила Тиссу за локоток и потянула за собой:

- Пошли, у меня есть крема и пудра, замажем твои болячки. Больше здесь тебе никто не обидит, это я тебе обещаю!

Тасир, явно скривившись, проводил взглядом две стройные фигуры и повернулся к Дорну.

- С кланом Тиссалии будешь разбираться сам, теперь это твоя проблема. Но для начала ты должен выполнить одно поручение. Сейчас я тебя познакомлю вот с этими людьми, это монахи староверы, - показал он рукой на спецназовцев, - Они собирается в верховья Рубежной, там у них важное дело. Твоя задача собрать небольшой отряд и подстраховать этих людей...

Глава 17. Ия. Пришлая...

Нагруженная сухим хворостом телега не привлекала внимание занимающихся своими утренними делами односельчан и вскоре спокойно въехала на задний двор Слода, аккурат между сеновалом и длинным навесом под дрова, которых к концу зимы почти не осталось. Он закрыл за собой рамочные ворота, оббитые не крашеной дранкой и, сняв шапку, вытёр пот, выступивший на лбу и противно скатывающийся прямо в глаза. Слод, как-то воровато огляделся, высматривая, не ходит ли кто по двору, не стучится ли в парадную калитку, которая по местным традициям позволяла рассмотреть весь двор целиком, и потом снова взялся за вожжи. Протянув телегу мимо стайки со свиньями, затем мимо курятника, остановил её точно напротив летней кухни, которая была с кирпичной печкой. Там готовили еду для животных, стирали крупные тряпки, и вообще использовали для хозяйственных нужд. А ещё там была отгороженная комната с деревянным топчаном, на которой валялся мягкий матрас. Слод подошёл к телеге, и аккуратно раздвинув ветки, прикоснулся к руке девушки. Она хоть и была холодная, но мягкая и податливая. Короче рука была однозначно живая. Мужчина тяжело вздохнул и зашёл в летнюю кухню, где сразу принялся готовить место для несостоявшейся утопленницы. В том, что её на тот бугор вынесла река, он не сомневался ни на одном мгновение. Слод всю жизнь прожил в этой деревне. Здесь конечно практически не бывало гостей из империи, но до того времени, пока это место не облюбовали Страхизы, он успел повидать многих из разных пределов страны, да и эти уроды нет-нет, да притаскивали сюда всяких людей с большой земли. Но никто из тех, кого он видел, даже близко не были похожи на его находку. Ни одеждой, ни внешне! Она была явно чужая, и он каким-то шестым чувством понимал, что показывать её пока никому не нужно. Слод опять огляделся, потом поставил лошадь поперёк, чтобы его возню не было видно центральной улицы, и одним мощным рывком перенёс бесчувственное тело внутрь избушки, где уже более аккуратно перекантовал её на кровать. Ещё раз, внимательно осмотрев свою добычу, закрыл на замок комнату, затем на другой замок входную дверь, и только потом, задним ходом отогнал лошадь с телегой до дровяника, где не спеша разгрузил привезённый хворост. Пока он шёл по своему длинному двору к дому, то успел заметить на улице какое-то нездоровую суету. Буквально совсем недавно, когда он сначала по темноте, а потом уже на рассвете проезжал на телеге по улицам деревни, всё было тихо, а сейчас люди как будто взбесились. Не обращая на это внимание он зашёл в дом и увидел своё семейство, которое в полном составе сгрудилась возле широкого окна горницы.

- Что там происходит? - строго спросил мужчина, заставляю жену испуганно вздрогнуть.

- Если ещё раз меня напугаешь, или ударишь, уйду к матери! И детей заберу, - уверенно произнесла женщина и снова развернулась к окну.

Галдевшие до этого ребятишки мгновенно примолкли.

- Не уйдёшь, а пойдёшь прямо сейчас, - внезапно гаркнул Слод, - И не к матери, а за матерью!

Его тёща считалась местной ведьмой, причём ведьмы чёрной и опасной! Можно было поспорить, по какой именно причине Страхизы обходили их дом стороной, из-за его кузнечных талантов, или из-за родства его супруги с Вагой. В народе её называли Злыдня. И боялись! Ходили упорные слухи, что однажды по недоумию Страхизы забрали у неё корову, после чего по непонятной причине, у них передохло всё стадо. После этого они заключили негласный договор о ненападении, и злобная семейка обходила их стороной, обращаясь только по большой необходимости. Но сам Слод, знал про тёщу ещё кое-что... Если у неё возникало желание, она могла избавить человека от любого недуга, хотя врачевать не любила. Деревенские с этими вопросами к ней не обращались совсем, но его дети и жена не болели ничем дольше одного дня. Да и ему сколько раз помогала, правда ворчала при этом различные ругательства, хотя он чувствовал, что это она не со злобы, а просто по привычке.

Супруга мгновенного сообразила, что произошло нечто неординарное, и, заняв детей делом, подошла к мужу, который терпеливо ждал, когда она закончит со своими женскими обязанностями.

- Пошли, - ничего не объясняя, коротко произнёс он и мотнул головой, приглашая следовать за ним.

Как только они оказались во дворе дома, к их калитке подскочила говорливая соседка, по кличке Катастрофа, которая в данном населённом пункте заменяла передвижной пункт последних новостей. Больше пары минут она никогда не останавливалась на одном месте, в сжатом виде вываливая имеющуюся информацию, и тут же устремлялась дальше.

- Вчерась Страхизов всех перебили, - привычно затараторила она, крепко вцепившись в руку своей старшей дочери, Люле, которую несколько дней назад приспешники извращенцев уволокли в замок, и которую в ближайшее время уже не чаяли увидеть, - Головы их окаянные по отрезали, а замок сожгли дотла!

- Кто? - неверяще воскликнул Слод.

- Говорят, там призрак был! Цветной весь! Люлька своими глазами видела, как светящийся человек пронзил насквозь эту старую тварь, Биту, - выдала немного подробностей Катастрофа.

- Что ещё она видела? - перейдя на шепот, поинтересовался мужчина.

- Уже позже, на улице, прямо во дворе этого проклятого замка она видела валяющиеся головы младших упырей. А к Химелу приехал брат из Лосиной и сказал, что замок Страхизов до сих пор догорает.

По улице, непонятно зачем, туда-сюда, как угорелые, бегали люди.

- Ой, даже страшно подумать, что сейчас будет! - заголосила соседка, устремляясь вместе с дочкой дальше по улице в поисках свободных ушей.

- Хуже точно не будет, - проворчал Слод, заканчивая разговор и увлекая жену вглубь двора.

Она, молча, топала следом, пытаясь сообразить, что ещё задумал её неугомонный муженек.

А мужчина, тем временем, подошел к летней кухне, которая в данный момент почему-то была закрыта на большой амбарный замок, что на её памяти было впервые в жизни. Слод не говоря ни слова и не оборачиваясь, по лязгал массивными ключами и широко распахнул дверь, жестом приглашая её за собой. Они прошли внутрь, после чего мужчина развернулся и замкнулся на внутреннюю щеколду. Когда женщина увидела подобный замок на внутренней двери, то её терпению пришёл конец. Она резко остановилась и умоляюще прошептала:

- Слодик, миленький, ты меня пугаешь! Что происходит?

- Потерпи немного, сейчас покажу, - тревожно глянул на неё муж, - И не бойся, потому что я сам боюсь!

Наконец он справился с замком и вторая дверь отворилась.

- Господи! - воскликнула женщина, прикрыв рот ладошкой.

Недоутопленница лежала в той же позе, в которой её оставили накануне.

- Значит, в сознание не приходила, - тихонько пробормотал Слод.

Он прикоснулся к запястью и через некоторое время ощутил одиночный толчок крови.

- Река принесла, - проговорил мужчина, отвечая на молчаливый вопрос супруги, - Думал утопленница, оказалась живая.

- Зачем ты привёз её сюда? - спросила женщина с удивлением разглядывание необычную и явно очень дорогую одежду девушки.

А потом она увидела разрисованные ногти!

- Матерь божья! - воскликнула поражённая женщина, - Она кто?

- Вот и мне интересно стало, - пробормотал муж, - Беги за матерью. Только не говори ей правду. Вообще никому ничего не говори. Если будет отказываться, соври, что заболели дети.

Мужчина проводил супругу до калитки и увидел, как горит дом местного смотрителя.

- Началось! - прошептал он и напоследок сказал жене, - Ты давай там, осторожнее ходи.

Когда она быстрой походкой потопала по непривычной людной улице, никаких эксцессов не произошло - все радостно с ней здоровались. Пока Слод дожидался жену и тёщу, вокруг него собралась несколько соседских мужиков, которые делились жуткими подробностями.

- Помнишь Полывая? - спросил у него сосед напротив.

- Помню, конечно, - мотнул он головой, - Давненько его не было видно. А он что, тоже помер?

- С него всё и началось! - воткнулся в разговор ещё один, словоохотливый собеседник, - Говорят, старый Страхиз в этот раз решил собрать вместе всех сыновей. Старший из Болотного замка добрался нормально, а вот за Полываем Герд отправил своего младшенького. Так вот оба они вернулись мёртвыми! Причём вернулись сами! Представляешь, приехали два мертвеца и постучались в ворота!

- С головами на плечах? - спросил кто-то из подошедших мужиков.

- Этого я не знаю, - после некоторого раздумья ответил рассказчик, - Но точно дохлые!

- И что дальше? - поинтересовался Слод.

- Постучались они на рассвете, под утро, - продолжил жуткую историю мужик, - Страхиз от ужаса запер оставшихся своих трёх ублюдков в доме, а сам стал собирать всю кодлу. Как рассказывают оставшиеся в живых обитатели замка, там вдруг появилось светящееся привидение и начало убивать всех подряд. Девки, которых привезли для оплодотворения, убежать успели, а вот все остальные умерли, включая старого упыря. А его выродкам приведение отрезало головы. Потом замок загорелся и горит до сих пор, потому что его никто не тушит, все боятся привидения.

- По деревням жгут хаты его приспешников, - доложил ещё один участник стихийной сходки, - Они все разбежались, как крысы, поэтому ночью надо быть начеку.

- Говорят, рванули в Болотный замок, - поделился информацией сосед напротив, - Собираются там держать круговую оборону.

- Вряд ли это поможет, - задумчиво протянул Слод, - Если к ним тоже в гости заявится это привидение!

- Это точно, - согласно начали кивать головами мужики.

Их стройный гул голосов был прерван злобным окриком Ваги, местной колдуньи, ведьмы, и по совместительству, тёщи Слода.

- Чего столпились тут, дармоеды? Заняться нечем? А ну брысь все отсюдова!

Народ, не пререкаясь, переместился к соседнему дому, с опаской поглядывая на рыжую, противную тётку.

- Веди, давай, чего там у тебя! Или так и будем здесь стоять у всех на виду? - переключилась Вага на скривившегося Слода.

Он молча развернулся, и не дожидаясь женщин, широким шагом пошёл по длинному двору, в сторону летней кухни.

Один замок, второй, и наконец, они вошли комнату, дружно уставившись на неподвижную девушку. У Ваги неожиданно закружилась голова и она схватилась за косяк двери, чтобы не упасть. Дочь с зятем стояли немного впереди, поэтому не заметили состояние женщины, которая еле держалась на ногах. Когда Вага немного отдышалась, то уверенно раздвинула детей и присела около топчана.

- Отойдите-ка, свет не загораживайте.

Она долго пыталась нащупать пульс, а потом приподняла веки и резко отдернула руку. Один зрачок у лежащей девушки был вертикальный, а другой нормальный, круглый человеческий.

Женщина с трудом поднялась на ноги и повернулась к замершим Слоду и Лите.

-Сюда без моего разрешения больше ни ногой, ясно! – строго произнесла она, - И не вздумайте к ней прикасаться! Она пришлая! Откуда вы вообще её взяли?

- Река принесла, - коротко ответил Слод.

- Прямо сюда? – ухмыльнулась гадалка.

- Я её утром нашел на берегу, когда метки ставил, - нехотя пояснил мужчина.

- А где ваша псина уродливая? – неожиданно поменяла тему женщина.

- Вчера вечером, как сдурела, - поделилась воспоминаниями Лита, автоматически потрогав больную челюсть, - Веревку перегрызла и унеслась.

Вага опять склонилась к неподвижно лежавшей девушке и помяла в ладошке изжеванный капюшон необычной куртки, потом поднесла руку к свету. Между её пальцами блеснула рыжая, собачья шерсть.

- Всё! – рявкнула она, - Идите и забудьте сюда дорогу, пока я со всем этим не разобралась. Отправьте ко мне Гуню, она будет помогать.

- Почему Гуню, - тут же запричитала, Лита, - Ты сама говоришь, что здесь опасно, она ведь ещё маленькая!

- Для неё не опасно, - одарила свою дочь редкой улыбкой женщина, - Она ишо крепче меня будет. Моя кровь! И пусть свечей с собой прихватит, тут свету мало.

Оставшись одна, Вага открыла занавеску на единственном небольшом окне и настежь отворила межкомнатную дверь. Стало немного светлее. Вскоре прибежала довольная внучка с большим подсвечником на шесть свечей.

- Закрой входную дверь на щеколду, - улыбнувшись внучке, скомандовала женщина, - И зажигай свечи, моя маленькая ведьмочка!

Та заметалась в поисках черкаша, но колдунья приостановила её хаотичные движения:

- Нет! Зажигай, как я учила, сама!

- У меня не всегда получается, по привычке занудила девочка, но потом послушно уселась возле подсвечника и протянув к нему растопыренные ладошки, стала нагонять кровь в пальцы. Вскоре фитильки задымились и превратились в пламя, а девочка радостно взвизгнула.

- Получилось, ба!

- Молодец! – с улыбкой похвалила её женщина, скидывая верхнюю одежду, - Помоги мне.

- Ой! – опять воскликнула девочка, только сейчас заметив лежащую на койке незнакомку, - Она кто?

- Вот сейчас с тобой это узнаем, - сосредоточенно ответила Вага, - Для начала нам надо её раздеть.

- Что у неё с волосами? – спросила Гуня.

- Они умерли, - просто пояснила колдунья, - Хватит болтать, давай, я буду её приподнимать, а ты стягивай одежду.

Когда они справились с этой задачей, Вага вынесла куртку в другую комнату, где было два полноценных окна и начала внимательно её рассматривать – ровные швы, диковинные застежки, липучки и ремешки с карманами.

- Чудеса! - воскликнула женщина, - Это же где такую красоту делают?

Куртка, как изделие ВПК, представляла собой как бы вывернутую на изнанку разгрузку, только сейчас все карманы и подвесы были пусты, лишь в рукавах, на специальных зажимах, Вага обнаружила два метательных ножа. Покрутив оружие перед глазами, и осторожно попробовав пальцами заточку, она удивлённо поцокала языком и отложила их в сторону. Специальная водолазка, которая обычно скрывала отсутствующий в данный момент облегчённый бронежилет, на неё особого впечатления не произвела, а вот штаны и замаскированные под унтики с помощью меха берцы, тоже сильно удивили женщину. Но когда она обнаружила три древних кинжала, то в испуге отпрянула назад, боясь даже к ним прикоснуться. Пока она соображала, что делать, нетерпеливая Гуня уверенно выдернула один из них из ножен и с восхищением начал разглядывать.

- Какой красивый ножик, ба! - выдохнула девочка, крутя его в руках, - Мне кажется, он волшебный!

- Осторожно, малышка, не порежься, - тихо прошептала Вага, - Лучше положи его на место.

Когда они вернулись в комнату, обе прямо на пороге остолбенели, не зная что делать, проходить дальше, или бежать отсюда без оглядки. Лежавшая девушка вся светилась, как небо во время грозы. Сначала, в полумраке, они не обратили внимания на бледные рисунки на теле девушки, приняв их за разводы ила и грязи, но сейчас наколки предстали в полной красе, переливаясь и сияя всеми цветами радуги.

- Так вот, кто угомонил упырей! - поражённо прошептала женщина, - А сама выгорела, бедненькая!

- Мы её вылечим? - пропищал Гуня, - Нетерпеливо поблескивая глазами.

- Не знаю, - подумав, ответила колдунья, - Но мы очень постараемся. Давай-ка, для начала, её хорошенько вымоем. Готовь тряпки, а я пока наберу воду.

Немного повозившись, Вага подозвала внучку.

- Делать нечего, мы одни не справимся, беги за родителями.

Пока они разговаривали, наколки погасли, а женщина заметила крестик на цепочке, который сразу сняла и теперь рассматривала при свете дня.

- Точно пришлая! Это не наши боги и не наши письмена! Откуда же ты, девонька?

Девонька в это время лежала молча, на внешние раздражители не реагировала, но и классический труп не напоминала. Она как бы спала, только во сне затаила дыхание, оставаясь совершенно неподвижной. Вага принялась более внимательно разглядывать рисунки и вскоре поняла, что некоторые из них она уже видела. И все они ассоциировались со староверами.

- Может ты с Северных Владений? - предположила женщина, но её взгляд неожиданно упёрся в рваный, обкусанный, но ещё очень хорошо рассматриваемый обруч на шее девушки, - Господи, да на ней же обруч Пожирателя! Рваный обруч! Ха! Пожиратели не смогли её заарканить! Надо срочно приводить эту красотку в чувства, я очень хочу с ней поговорить!

Она так увлеклась, что даже не заметила, как комнату вошли дочь с мужем и поражённо уставились на цветную девушку, которая сейчас хоть и не светилась, но всё равно выглядела нереально сказочной. Озадачив Гуню ответственным заданием по охране наружных дверей, они осторожно перенесли пациентку в первое, светлое помещение, и принялись её мыть горячей водой. К их ужасу, мёртвые, седые волосы на голове тоже смылись, сделав её абсолютно лысой.

- Ничего, новая отрастут, - уверенно произнесла Вага, - И вот что ребята, нам надо, во что бы то ни стало, её выходить...

Глава 18. Восточный предел. Плохие вести...

- Ну, ты брат даёшь! - он воскликнул Михаил, глава посёлка под названием Таёжное, в который уткнулся отряд Боруна в начале своего похода, - Тебя теперь не узнать, ты больше на макитца смахиваешь, чем на имперца!

- Может быть, - не стал с ним спорить Борун, пожимая широкую лапищу мужчины, - Но поверь, в душе я ещё больше имперец, чем был до похода!

- Верю, - спокойно согласился Михаил, - Время идет, и ты взрослеешь. От этого никуда не деться.

- Наверное, ты прав, - улыбнулся парень - Хотя я частенько паниковал, опасаясь, что уже никогда больше не увижу свою родину. У меня сложилось такое впечатление, что меня несет быстрым течением в маленькой лодочке, в которой ни вёсел, ни парусов, да и туман кругом. Неизвестно, куда в итоге вынесет.

- Это точно, - опять хохотнул Михаил, - В Поднебесной легко заблудиться.

- Вот-вот, - поддакнул ему Борун, - Но видишь, как вышло! Теперь все от вашего Владыки зависит.

- Здесь я тебе не помощник, - развел руками богатырь, - Там, в столицах сам черт ногу сломит. Но насколько я знаю, сам макитский император за тебя серьезно похлопотал, да и свитой не обидел.

- Новости есть из империи? - наконец решился задать этот опасный вопрос Борун, - А то последнее время, сам понимаешь... свадьба и все такое.

- Понимаю, - почему-то тяжело вздохнул Михаил, - Ты присаживайся, сейчас медку налью.

Пауза невольно затянулась, Борун уже понял, что ничего хорошего не услышит. Но он даже не мог предположить, насколько всё плохо!

Мужчины выпили по кружке тягучего, крепкого напитка, который сразу лёгким туманом проник в их головы.

- Империя пала, - коротко произнёс Михаил, наливая ещё по одной.

- Как это пала? - воскликнул барон, вскакивая на ноги.

- Тихо ты, давай садись, - успокаивающее произнёс мужчина, - Чуть стаканы не опрокинул!

Парень плюхнулся на место и вопросительный уставился на собеседника, прожигая его глазами.

- Ну что ты так на меня смотришь? - неожиданно вспылил Михаил, - Сам просил новостей, так вот сиди и слушай. Это ещё далеко не всё!

- Да подожди ты! - отмахнулся тот, - Есть какие-нибудь подробности про империю, как всё это произошло?

- Кое-какие подробности, конечно, есть, - успокоившись, начал просвещать его Михаил, - Тебя конкретно, что интересует?

Борун даже не смог сформулировать, что для него главнее, поэтому мужчина продолжил сам.

- Аталанта в руках у степняков, император убит, на трон посадили Мудана Бессера, который правит вместе с Монолией. Но она просто ширма, впрочем, как и сам Бессер. Короче, Первой Великой Империи, как единого государства, больше нет. Города, которые оказали сопротивление, степняки сожгли, а в других правят присягнувшие им люди.

Рассказчик немного помолчал, а затем добавил:

- Не во всех, конечно. Русал и Великий Торог так и не покорились захватчикам. Но там, как говорят, целиком и полностью заслуга староверов. Извини, подробностей не знаю. Да ещё большинство кланов из северных замков уцелели, потому что всё население, запасы и ценности, успели переместить за Щеки Дьявола! Степняки, естественно, туда не полезли. Вот такие дела, брат!

- Как я понимаю, это не всё, - наконец пришёл в себя Борун, - Расскажи про отца! Что с ним? Он не мог, как ты говоришь, присягнуть врагам. Император был его другом ещё по детству... Правда, это мало кому было известно, но я знал.

- Эх, жизнь наша! - подзавис слегка Михаил, наливая ещё по одной, - Ну, слушай. Что знаю, расскажу без утайки.

Они выпили, крякнули, закусили земляными орешками и Михаил, решившись, снова заговорил:

- Скажу сразу - новости хреновые! Основная армия степняков, после пары отвлекающих ударов напала именно на Восточный предел, на Южную Крепость. Твой отец как раз был там, осуществлял смену гарнизона. Никто ведь не ожидал нападения.

Борун сразу приуныл, но по мере рассказа его глаза заблестели и начали удивлённо расширяться, а Михаил, тем временем, тихим голосом продолжал свой рассказ:

- Ты же помнишь, что за вами на восток вышло большое посольство? - внезапно сменил он военную тему, остановившись на том, как войско Прозора после разгрома степняков, пошло в сторону Восточной, - Так вот, потеряв твои следы, они заложили город на пересечении Волчьей и Змеинки, и назвали его Солнечный.

- Помню это место, - прервал его рассказ парень, - Мы сами говорили, что неплохо было бы там поставить поселение, но тогда было не до этого, отряд спешил вперёд.

- Да, неплохое место, я тоже там бывал! - удивил Боруна Михаил, - Именно туда твой отец собирался отвезти своё войско и копить силы. Но сначала они завернули в Восточную. Оставленный там степняками гарнизон, имперцы естественно без труда перебили, затем собрали всё население в большой караван и вместе с армией пошли в сторону Солнечного, а саму столицу подожгли.

Михаил замолчал, налил ещё по стакану, они выпили, а потом задал совсем непонятный для парня вопрос.

- Послушай, Борун, у тебя в Империи семья есть? Остался кто-нибудь, жена там, дети?

Видя, что тот удивлённо вылупил глаза, мужчина повторил:

- У тебя собственная семья есть?

- А, ты про это, - облегчённо выдохнул Борун, - Пока нет, а что?

- Хорошо. Но братья, сёстры, имеются? Ну, или на худой конец племянники? - продолжил свои вопросы Михаил, внимательно разглядывая собеседника.

- Да один я! - привычно вспылил Борун, - Говори, что случилось?

- Тут такое дело..., - неуверенно начал мужчина после затянувшейся паузы, - Тогда я сам ничего не понимаю. Говорят... Вернее как мне рассказали, Прозор с Воеводой, когда уходили из Восточной вместе с войском, решили заехать на пасеку. Там где-то пасека есть около города, знаешь?

- Ну, знаю, - буркнул тот, - Это Черной Мелии пасека, знахарки одной...

В это мгновение сердца у него остановилось, и дальше он слушал, практически не дыша.

- Ну, так вот, Прозор, вроде как сказал Воеводе, что ему надо туда заехать, навестить внучку, которую как раз эта самая гадалка спрятала от степняков. Они взяли с собой с десяток бойцов и свернули на эту чёртову пасеку.

Михаил замолк и потянулся за бутылкой, но его руку перехватил белый, как мел Борун.

- Ну? - прорычал он, - Говори!

- Не могу! - неожиданно признался Михаил.

- Говори! - рявкнул парень, хватая мужчину за грудки, - Получается, на пасеке была моя дочь? И моя девушка?

- Ты же говорил, что у тебя нет семьи, - начал Михаил, а потом с силой расцепил руки Боруна и как-то буднично произнес, - Я подробностей не знаю, но как раз в это время на пасеку напали степняки. Убили всех! И детей и взрослых! А потом всё сожгли!

- Нееет! - заорал Борун, вскакивая на ноги, а потом закатил глаза и упал на спину.

- Что случилось? - тут же подскочили сидевшие неподалеку парни из его отряда, гневно зыркая глазами на Михаила.

- Присмотрите за ним, - поднимаясь следом, проговорил мужчину, - У него великое горе! Он сам всё расскажет!

После этого Медведь прихватил широкой ладошкой недопитую бутыль и, немного покачиваясь, покосолапил прочь.

Через четыре дня, когда Борун окончательно пришёл в себя, это уже был совсем другой человек, с глубокой складкой на лбу и лучиками морщин около потемневших глаз. Весь его отряд собрался за большим столом в отдельном доме, который им гостеприимно предоставили местные власти.

- У вас всё готово? - спросил он у Шота Годли, имея в виду запланированный на завтрашний день выход части отряда в сторону империи.

- Да, - уверенно ответил парень, - Только нужно определиться с составом, кто возвращается домой, а кто остаётся здесь.

- Уход все, кроме меня и Вереса. Сейчас империи важен каждый человек.

- Борун! - взмолился его верный друг Верес Горенц, - Отпусти меня, зачем я здесь?

- Затем, что мне нужен надёжный человек, которого я в случае чего мог бы отправить с посланием домой! - отрезал Борун, - Этот вопрос закрыт. Теперь дальше...

Все молча, слушали своего старшего и даже не думали перечить.

- Отряд поведёт Шот Годли, - продолжил мужчина, который ещё несколько дней назад был обычным молодым парнем, - Его слушайтесь, как меня.

Обсудив все нюансы предстоящего похода, Борун попросил Годли задержаться.

- У меня к тебе личная просьба, - сказал он, глядя на парня своими новыми, словно мёртвыми глазами, - Узнай подробно всё о гибели моего отца.

- Я тебя понял, - кивнул головой Шот, - Сделаю все, что в моих силах.

- И ещё, - протянул Борун, - Ты же помнишь Амину, племянницу Чёрной Мелии?

- Помню, - уверенно ответил парень, - Я знаю, что она была твоей девушкой.

- Узнай про неё тоже, - сказал Борун, не вдаваясь в подробности, - Это очень важно!

На следующее утро, когда солнце ещё не появилось над горизонтом, но уже отодвинуло к западу прохладную, апрельскую ночь, конный отряд в количестве четырнадцати всадников (к ним присоединился один макитец), и столько же на вьючных перемётными сумками дополнительных лошадей, покинули деревню Лесная, входящую в состав Северных Владений. Двигалась группа максимально быстрым темпом...

Белик сидел на смотровой площадке, которую они оборудовали на высокой северной скале, с неё отлично просматривались все подходы со стороны империи к подготовленному ими для обороны узкому ущелью. Других, пригодных дорог к строящемуся бешеными темпами городу с запада просто не существовало.

Не было ни одного дня, чтобы на горизонте не появлялась очередная группа людей, желающих попасть в безопасное место. Там же, в предгорьях, прятался трех тысячный отряд имперцев, готовых в любой момент прийти на выручку беженцам, если их решать преследовать степняки. Более крупные силы в ущелье держать не было никакого смысла из-за зажатости местности между горами и непролазной, болотистой тайгой.

Белик разложил чудо-карту, которую оставила ему богиня староверов, и повернул голову на восток.

- Куда же всё-таки делся отряд сына Прозора? Неужели сгинул в этой болотине? - его палец скользил по карте туда-сюда, - А это что за непрерывная полоса, похожая на забор?

В сторону востока тоже была оборудована подобная сторожевая площадка, с которой ежедневно велось наблюдение, но пока безрезультатно. Белик тяжело вздохнул и, развернув карту ещё раз, перечитал послание девушки.

- Ну, где же ты, красавица моя? - прошептал он, ощущая, что за такое короткое время успел прикипеть к ней душой и телом.

Она была действительно очень необычная девушка. Он, конечно, не знал, какая она там богиня или ещё кто, но её образ мыслей, необычные познания, эрудиция и физические возможности, просто поражали. А ещё оружие! Уж в этом-то он знал толк! Белик понимал, что видел лишь малую толику из арсенала девушки, но и этого было достаточно, чтобы сделать определённые выводы. И всё равно он за ней очень беспокоился, просто не находя себе места…

Когда его отряд примерно через неделю, после того, как они разъехались с Ией в разные стороны, встретился с одной из регулярных частей Восточного предела, то сразу же воспользовался своими полномочиями и приказал навести в долине порядок. Для этого надо было с востока пройти через болото и захватить охраняющий эту дорогу замок. Он был совершенно уверен в людях, которые должны были это осуществить, но информации от них пока не было, хотя он лично встречал абсолютно все караваны, приходящие с запада.

Говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Если бы об этом поинтересовались у Белика, он однозначно бы сказал, ждать намного хуже, потому что душу догоняющего греет азарт, а душу ожидающего холодят дурные предчувствия...

Чёрную Мелию дурные предчувствия не мучили. Она точно знала, что Прозор с Аминой покинули эту грешную землю, а Ладик и Катерина живы. Было странно другое - она не видела где они. Не видела и всё! Хотя должна была видеть. Это я очень сильно напрягало, и не ей давала покоя. Мелия уже перепробовала всё что знала и умела, и даже, смешно об этом говорить, специально съездила в одну глухую деревню к знаменитой на весь Восточный предел бабке гадалки. Но та тоже только развела руками.

Война, прокатившись смертельной волной по городам и сёлам, как-то сама по себе затихла. Люди готовились к весне, а весна на селе это пора напряжённая и жизнеобеспечивающая. И неважно кому отдавать оброк, императору или посаженным тут и там представителем степняков. Этот оброк надо было сначала каким-то образом вытрудить - посеять, вырастить и собрать. Хотя создавалось такое впечатление, что как вели себя захватчики, долго оставаться в империи они не собирались. Оставленные ими сравнительно небольшие отряды просто отнимали последнее и исчезали в поворотах грязных дорог. И больше не возвращались. По крайней мере, в Восточном пределе было именно так, и местное население в основном беспокоили уже не степняки, а доморощенные банды и лихие набеги их южных соседей из Кочевии и Урбании, чтоб им было пусто!

Когда Мелия в очередной раз бродила по кладбищу, которая когда-то называлась пасекой и пыталась вызвать дух Амины, или хотя бы Прозора, то явственно поняла, что они погибли раньше, чем исчезли дети, и поэтому ничего полезного их духи поведать ей не смогут. Но люди, точнее гвардейцы воеводы, которые потеряли своего руководителя и первыми оказались на месте пожарища, детей не видели. Они вообще никого из живых не встретили. Не могли же ребятишек прихватить с собой степняки? Они, конечно, забирали детей, но более взрослых. А кому захочется возиться с двухмесячным ребёнком, к тому же девочкой? Только лишняя обуза.

Мелия затёрла пентаграмму, нарисованную ей прямо на земле, собрала все свои причиндалы и пошла к малюсенькой повозке, запряжённой в старенькую, облезную лошадёнку, выменную ей на здоровье одного хитрозадного типа, умудрившегося остаться совершенно целёхоньким после набега злодеев.

- Ну, пошла, - гадалка легонько дёрнула вожжи, заставляя своё транспортное средство слегка дёрнуться, и не спеша, переваливаясь на неровностях дороги, двинулась пасеке в сторону тракта.

Чёрная Мелия сидела в отчаянно скрипящей повозке и искренне недоумевала, что происходит? Она явно видела, как погиб упёртый и безмозглый Прозор, видела как убили её племянницу - глупо и жестоко. Но она в упор не видела детей, хотя явно чувствовала, что они в тот момент были где-то здесь, совсем рядом, скорее всего спрятанные в укромном месте. Но куда они потом делись?

Телегу в очередной раз основательно тряхнуло на кочке, и в голове женщины неожиданно всплыла передающаяся из поколения в поколение история, что в их родове периодически рождаются так называемые первородки - носители крови небесных людей, которые первыми начали осваивать эту планету. И их охраняют сами боги! Она попыталась вспомнить, были ли на теле младенцы какие-нибудь знаки, но Амина, лишь только родила, вцепилась в Катерину, как паук, и тут же укутала её своей паутиной, защищая ребёнка от всех и всего.

Вскоре повозка женщины упёрлась в широкую дорогу, по которой когда-то двигался Прозор со своим войском, а теперь нескончаемым потоком шли переселенцы в надежде на спокойную жизнь. Мелия остановила телегу и стала ждать, когда появится окно, чтобы пересечь тракт. Через некоторое время она обратила внимание на облезлую, одноглазую псину, которая сидела на обочине и явно кого-то высматривала. Периодически собака соскакивала с места и сильно хромая, подбегала к людям, но после этого неизменно возвращалась обратно и продолжала наблюдение.

- Ты тоже кого-то потеряла? - обратилась к ней Мелия, подходя ближе и протягивая кусочек сыра.

Худющая собака лизнула женщине руку, а потом аккуратно взяла еду.

- Я вот тоже места себе не нахожу, - пожаловалась ей женщина, погладив по шершавой лобастой голове, - Поехали со мной. Все эти люди как раз проходят мимо моего дома, тебе удобно, да и мне не так одиноко.

Собака очень внимательно посмотрела на гадалку своим единственным умным глазом, и похромала в сторону телеги.

- Вот и договорились, - улыбнулась Мелия, помогая запрыгнуть ей на повозку.

Извернувшись, хвостатая лизнула её прямо в лицо.

- Тьфу ты, вонючка! - беззлобно рухнула женщина и тронула телегу с места...