Забытый козырь. Часть 2. Вторжение.
Глава 1. Империя. Западный предел...
"Империя в опасности. Она расползается изнутри и подвергается
нападению снаружи. Бесчисленные полчища степняков вторгаются
в неё с разных сторон, уничтожая всех, кто попадается им на пути.
Казалась у империи нет шансов, но в развитие событий вмешивается
третья сила в лице небольшой группы спецназовцев и удивительной
девушки по имени Ия, которая открывает в себе все новые и новые
способности. Приказ от генерала наконец получен, а значит ...
- пришло время действовать..."
***
- Когда дотянем дорогу вон до того распадка, между двух заснеженных вершин, то в ясную погоду, можно будет увидеть море, - вещал Бенар, указывая рукой строго на запад.
Они втроем стояли на удобной смотровой площадке, блеском одежды и обвешанными с ног до головы драгоценностями, напоминая купола церквей в Жебландии. Бенар, Холох и Блунтис. Глава западного предела империи и два правителя соседних государств.
- Как видишь, мы выполняем свои обязательства, - произнес круглый, как колобок, со свисающими пышными усами, правитель Жебландии - Холох, - Пришло время обсудить вторую сторону наших договорённостей.
Площадка на которой они стояли возвышалась над дорогой метров на двадцать, где внизу столпились охранники, сопровождающие и прочий придворный люд, обслуживающий высоких гостей.
- Погода пока позволяет, - проговорил Бенар, - Предлагаю отобедать прямо здесь, заодно обсудим наши дела без лишних ушей. Сами же знаете, что даже у стен имеются уши.
- Я только за, - рассмеялся Блунтис, - Давно не откушивал на свежем воздухе.
Холох тоже согласно качнул усами. Бенар призывно махнул рукой и сразу начал давать указания подбежавшему человеку. Вскоре они уселись за импровизированный стол и с удовольствием принялись за еду.
- Я тоже выполняю наши договоренности, - произнес хозяин застолья, когда они утолили первый голод, - Ни один мой воин не пересек Рубежную и не присоединился к армии императора, все здесь, на местах, экипированы, вооружены, одеты, обуты и ждут приказа. Все, как договаривались.
- Какова общая численность твоих гарнизонов? - поинтересовался Холох, поднимая кубок для тоста.
- При желании двести тысяч точно наберу, - уверенно ответил Бенар, - А пока, в данный момент, около сто двадцати тысяч в наличии.
Гости загадочно переглянулись.
- Итого, в случае необходимости, мы сможем набрать почти четыреста тысяч! Это неплохо, - отсолютовал собеседникам наполненным бокалом Блунтис.
- Вы знаете какие-то конкретные даты? - сразу уцепился за информацию Бенар, - Когда может возникнуть такая необходимость?
- Кое-какая информация у нас конечно имеется, - подумав, откликнулся Холох, - Всё говорит о том, что скоро мир и покой в империи закончится! На той неделе ко мне приезжали представители степняков с дарами и подарками, к Блунтису тоже. А ещё они просили не вмешиваться в войну на стороне империи, гарантируя, что не будут переходить реку.
- И вы им поверили? - удивленно воскликнул Бенар.
- Нет конечно, - хмыкнул Блунтис, - Но в любом случае вмешиваться мы не собирались, а тут хоть какие-то договоренности.
- Может они поубивают друг друга? - хохотнул Холох, - Тогда им точно не до нас будет.
- Какое Григор собрал войско? - спросил Блунтис, - Насколько я знаю из слов Султана, у императора огромное войско.
- Брехня все это, - уверенно заявил Бенар, - Григор пустил Султану пыль в глаза, это я точно знаю. К концу лета у него было триста тысяч обученных воинов. Ещё столько же, при большой необходимости, он наберет без проблем, в империи полно деревенских дурачков. Так что народа для войны у него достаточно.
— Интересно бы узнать, какое войско у степняков? — пробормотал осторожный Блунтис. — Говорят, их просто тьма! — У каждой тьмы есть конкретные цифры, — шевельнул усами Холох. — Ясно одно: нам надо спешно готовиться к войне. — Я так понимаю, вы приехали ко мне с какими-то предложениями, верно? — поинтересовался Бенар и, глянув на их лица, весело расхохотался. — Говорите уже, что задумали? Вы ведь точно что-то задумали, судя по вашим хитрым физиономиям. Гости опять переглянулись, видимо, не решаясь, кому из них начать, но потом слово взял более решительный южный сосед. — Надумать-то мы надумали, но есть одна проблема, — нехотя проговорил он, откровенно скривив своё мясистое лицо. — Проблема очень серьёзная, потому что если её не решить, то про всё остальное можно забыть. — Ты когда ждёшь представителей императора? — неожиданно перебил говорящего Блунтис. — Он ведь приедет за войском? Вряд ли получится дальше ему пудрить мозги, у Григора на это просто не осталось времени, ведь так? Или мы чего-то не знаем? Что-то ты уж больно спокоен! Бенар набычился, но промолчал, ожидая, когда последует продолжение. И оно вскоре последовало. — Настало время принимать окончательное решение, дорогой наш сосед, — снова заговорил Холох, — Но эти решения не терпят неопределённости, слишком многое будет поставлено на карту. Нам необходимо точно знать: ты с нами или с империей? — А главное, нам нужны гарантии, — вновь встрял в разговор Блунтис. Бенар поднялся, наполняя кубки вином, и глянул на собеседников. Остальные тоже поднялись, подтверждает торжественность момента. Они громко чокнулись и осушили бокалы до дна. — Вы знаете, что я давно уже с вами, — проговорил наместник западного предела, вытирая рот ладошкой. — А насчёт гарантий… Я обещаю, что открою вам все карты, но сначала говорите, чего надумали? Поверьте, это не праздное любопытство. — Ты уже понял, что мы хотим объединить войска, — сказал Холох, глядя в упор тяжёлым взглядом на собеседника. — И хотим объединить их в твоём Западном пределе и под твоим началом. Брови Бенара непроизвольно полезли вверх. Такого он точно не ожидал! — Ну, посуди сам, — видя его растерянность, продолжил Холох. — Например, в Балтонию степняки могут попасть только через твои земли, верно? Больше никак. Поэтому какой резон Блунтису держать свои войска на границе между вами, тем более мы решили объединиться? Это первое. А второе: если степняки всё же полезут через реку, то смогут это сделать только зимой по льду. У наших берегов Рубежная практически не замерзает, да и мест, где можно переправить армию для нападения непосредственно на Жеблантию, раз-два и обчёлся. Из всего этого выходит, что объединённая армия должна охранять твой берег. Но пока ты с империей, мы не можем тебе доверить свои войска. Мы даже не сможем сделать вид, что хотим помочь империи, перемещая свои армии на вашу территорию, потому что у нас есть договорённости со степняками. Бог знает, что им придет в голову, если мы это сделаем. К тому же император сразу решит, что мы на его стороне, и потребует переправить все войска на левый берег. Вот такая ситуация, мой друг. По всему выходит, что объединенная армия нужна здесь, у тебя, в другом месте от неё смысла не будет. Бенар, чтобы взять паузу на раздумье, опять наполнил бокалы, и они выпили. — Я уже сто раз обдумывал эту ситуацию и вижу только один вариант развития событий, который может реально сработать, — наконец проговорил он. Его венценосные собеседники замерли и обратились в слух. Даже прекратили жевать. — Дело в том, что в моём окружении у императора полно доносчиков, и уже сегодня вечером он будет знать, что сюда, ко мне, приезжали главы двух соседних государств. Причём перед самой войной. Не к кому-то, а именно ко мне? Поэтому мы не поедем во дворец или ещё куда-нибудь, где проходят официальные встречи. Я всем объявлю, что вы двигались из Жебландии в Балтонию и попросили меня показать грандиозную стройку. Я и показал, ибо тут никаких секретов нет. Строим, да строим, соседям на зависть. А что касаемо войск, то с ними скрытно никак не получится, это просто невозможно. С другой стороны, если прямо сейчас императору объявить, что я отделяюсь от империи, то завтра же вся его армия окажется в моём Западном пределе, а лично я — на виселице. И вы ничем не сможете мне помочь, потому что это наше сугубо внутреннее дело. — Мы и так это всё понимаем, — раздражённо ответил Холох. — Ты сказал, что у тебя есть какой-то свой вариант, верно? — Да, есть, — подтвердил Бенар. — Я предлагаю поступить следующим образом… Он нервно поднялся из-за импровизированного стола, сделал пару кругов по площадке. — Воевода западного предела — мой человек, я доверяю ему безраздельно, — начал он, а потом громко хмыкнул. — Тем более я крепко держу его за яйца. Его и его семью. А план у меня такой: он тайно, узким кругом, чтобы не утекло, встречается с вашими воеводами, и они совместно обсуждают, где и сколько войск надо расставить в моём пределе, чтобы организовать грамотную оборону наших государств. Вы тайно сосредотачивайте свои войска вдоль наших границ, но не пересекайте их, а я, в свою очередь, готовлю обговоренные нашими военными объекты, строю там казармы, заполняю склады продовольствия, оружием и всем остальным, что может понадобиться войскам. Потом терпеливо ждём момент, когда степняки нападут на империю. После этого, ни секундой раньше, вы спокойно с севера и юга оккупируете западный предел, а я сдаюсь на милость победителей, официально обговорив с вами, что создаю отдельное государство и остаюсь его правителем. Потребовалось несколько минут, чтобы собеседники переварили предложенный план. Первым отмер Холох. — Хитро придумано, — хмыкнул он. — Но как ты собираешься удержать свои войска в границах предела? А сколько я знаю, буквально на днях к тебе приедет представитель императора, и никто не будь, а сам Матей Скряж. С этим человеком договориться практически невозможно. Как ты собрался решать проблему? — До этого дня я же её как-то решал, верно? — спокойно улыбнулся Бенар. — Тем более, что сейчас всё зависит именно от тебя, брат мой Холох. — От меня? — удивился жебланец. — Я-то здесь при чём? Вообще не хочу иметь с этим типом ничего общего! — А придётся! — жёстко произнёс Бенар. — Если, конечно, хочешь, чтобы наш план сработал. Холох по привычке насупился, а потом взял себя в руки и улыбнулся: — Что я должен сделать? Мне даже самому стало интересно. — По большому счету, ничего особенного, — спокойно произнёс Бенар, возвращая собеседнику улыбку, - Матей Скряж до коливок в печени хочет купить одну небольшую деревушку, и за это готов сделать все, о чем я его попрошу.
- Поздравляю его, нормальное желание, - громко отреагировал Холох, - Но причем здесь я?
- Дело в том, что эта деревушка находится в Жебландии, на берегу теплого моря. Ты можешь это устроить?
Холох конкретно завис, явно не поверив тому, что только что услышал.
- Я надеюсь, это не шутка? - на всякий случай переспросил он, - Зачем ему деревня в моей стране?
- Можешь отрезать мне язык, если выясниться, что я соврал! - серьезно ответил Бенар.
- В чем тут подвох? Ты знаешь причины этого желания?
- Знаю, - утвердительно кивнул головой имперец, - Именно по этой же причине он уже встал на мою сторону, по сути предав империю и императора.
- Мы хотим тоже знать эту причину, - вступил в разговор молчавший до этого Блунтис, - Я даже не могу представить, что могло произойти с этим зверем в человеческом обличии, чтобы он переметнулся на нашу сторону?
- Узнаете... в свое время... я вам обещаю. Сейчас могу сказать только одно - это сугубо личное.
- Как мы удостоверимся в твоих словах? - опять перешел на свою излюбленную тему Холох, который самому себе верил с трудом, и то не всегда.
- Очень просто, - улыбнулся имперец, - Если Козявку устроят условия, которые ты обозначишь за свою деревню, он сразу отправится в Жебландию, где вы сможете без всяких проблем и без лишних имперских ушей обсудить все вопросы, которые тебя интересуют.
- Давай сделаем так, - наконец решился Холох, - Как только Козявка приезжает ко мне и мы решаем проблему с деревней, я буду считать, что наш договор вступил в силу, о чем сообщаю тебе и Блунтису, после чего мы сразу начинаем осуществлять наш план.
Бенар довольно крякнул, заново наполняя бокалы и опять поднялся на ноги, приглашая последовать его примеру.
- Предлагаю отметить это дело глотком прекрасного молодого вина.
Посуда с шумом сошлась прямо над столом, орошая его красными каплями, сильно напоминающими кровь, пролитую на полях сражений.
У конце встречи Холох озабоченно глянул на сияющего Бенара и негромко произнес: - Все это очень хорошо и просто замечательно... на словах, но я достаточно знаком с Матеем Скряжем, это очень опасный тип и не стоит относиться к нему легкомысленно, даже если у тебя с ним есть твердые договоренности. На данный момент здесь самое уязвимое место во всей нашей схеме, и это меня очень беспокоит. Скажи Козявке, что я подарю ему эту чертову деревню, если все пройдет как надо!
- Я знаю кто такой Матей Скряж и не питаю никаких иллюзий на счет его благонадежности, - серьезно отреагировал на это Бенар, - Поэтому очень тщательно подхожу ко всему, о чем мы с ним договариваемся. Тем более у меня есть время, чтобы все проверить и перепроверить, пока он не приехал.
- Тогда удачи тебе! - дружно пожелали ему собеседники, дружно поднимая походный посошок.
Как бы там ни было, но Бенар сильно ошибался, когда утверждал, что у него есть время до приезда Матея. Он как раз собирался доехать до небольшого замка, который готовили для проживания чернокожей красавицы, и ремонт которого он как раз хотел закончить до приезда имперца. К тому же в данное время Изинда жила в его закрытом особняке, который наместник обычно использовался для тайных встреч, и это вносило некоторый дискомфорт в его повседневные планы. Это была ещё одна причина, по которой он торопился быстрее закончить с ремонтом. Но как бы Бенар не торопился, его постоянно отвлекало то одно, то другое, то третье, поэтому процесс шёл ни шатко ни валко.
На следующее утро после встречи с будущими союзниками наместник Западного предела проснулся не от солнечного зайчика в глазах, и не от кухонных ароматов, а от того, что его кто-то душил! В испуге продрав глаза, первое, что он увидел, это перекошенную физиономию Матея Скряжа, который злобно рычал прямо ему в лицо:
- Где моя девочка, плесень? Удавлю, как козявку.
- Ты совсем ополоумел, кретин? - завопил в ответ Бенар, а в бок Матею тут же уперся огромный кинжал, который наместник неуловимым движеим выудил из под подушки, - Как ты попал в мою спальню?
- Ты не ответил на мой вопрос! - даже не повел бровью на ответную реакцию Бенара имперец, - Зря ты решил поводить меня за нос! Ещё никому это не удавалось сделать!
Бенар ловко вывернулся из захвата и скатился с кровати, сразу вскакивая на ноги.
- Как ты сюда попал, придурок? Где моя охрана?
- Я захватил твой вонючий дворец! - выдергивая меч, ухмыльнулся Матей Скряж, - Теперь я тут главный! В последний раз спрашиваю, где моя девочка?
Бенар тоже обнажил меч, который до этого покоился в инкрустированных разноцветными камнями ножнах, которые украшали заднюю стенку спальни наместника. Перехватив поудобнее оружие, он принял стойку, усиленно соображая, что же такого могло произойти, чтобы у имперца так сильно переклинило голову.
Бенар просто не мог знать, что Матей Скряж, прибыв на рассвете в город с десятком своих отборных головорезов, которых планировал оставить для охраны Изинды, уже многое успел увидеть и сделать соответствующие выводы. Дело в том, что нелегкая понесла его не к наместнику во дворец, а прямиком сразу в замок, где его должна была ждать чернокожая красавица. Каково же было его изумление, когда вместо любимых темных глаз он увидел опухшую от вчерашней пьянки, морду какого-то типа, а вокруг, прямо в центральном зале, наблюдались остатки вчерашнего пира, где среди недоеденной и брошенной еды валялись интимные женские причиндалы. Похоже праздник у парней вчера удался на славу!
Прихватив урода за шею и слегка приподняв над землей, Матей задал единственный интересующий его вопрос:
- Где моя девочка, кусок грязи?
- Какая из них? - насилу прохрипел задыхающийся в подвешенном состоянии бедолага.
- Тёмненькая, - логично пояснил Матей.
- Тёмненькая была с ним, - ткнул он пальцем в сторону валявшегося прямо на полу, совершенно голого мужика, - Но её ночью забрала хозяйка притона, на эту девочку постоянная очередь.
Злобно зарычав, Матей метнул висевшего на руке придурка прямо в спящего собутыльника, и вместе со своими головорезами понёсся во дворец наместника.
На воротах его, естественно, узнали и сразу пропустили внутрь, но без сопровождающих людей. Но в этом деле помощь ему была не нужна.
На шум из спальни отца к ним заглянул не в меру любопытный младший сын Бенара, Бун. Мужчины сразу спрятали оружие за спины?
- Здравствуй, Матей Скряж, - увидев имперца, важно поприветствовал его мальчуган, - А мы вчера ездили в гости к Изинде. Она такая красивая, только молчит все время. Улыбается и молчит.
- В притон? - уточнил Матей, уже чувствуя, как глупо звучит его вопрос.
- В какой ещё притон, баран? - не выдержав, взревел Бенар, а потом обратился к сыну, - Беги-ка, разбуди мать, скажи, что у нас сегодня будут важные гости.
Пацан, расплывшись в довольной улыбке, стремглав вылетел из комнаты, а наместник вновь приподнял меч и сделал шаг в сторону имперца.
- Ты даже не представляешь, во что тебе обойдется сегодняшняя выходка, - прошипел он.
- Зато ты теперь представляешь, как дорога мне эта девочка! - тоже приподнимая меч, двинулся навстречу Бенару ухмыляющийся Козявка.
Не прошло и несколько мгновений, как в комнату заглянула дочь Бенара.
- Ой, здравствуйте! Вы тренируетесь? А почему здесь?
- У тебя не спальня, а проходной двор! - проворчал Матей, опуская меч, - Даже спокойно поговорить невозможно.
Бенар хмыкнул над: "спокойно поговорить", и тоже убрал оружие в ножны.
- Этот "проходной двор" только что спас тебе жизнь! - блеснул глазами наместник.
- Ага, как же, помечай! - проворчал имперец, окончательно успокаиваясь и тоже убирая меч, - Поджилки небось до сих пор трясутся?
- Ты мне лучше ответь, какая ядовитая ящерица тебя покусала с утра пораньше, что ты начал кидаться на людей?
- Я был в замке, - коротко пояснил Матей и выжидающе уставился на Бенара.
- В замке? В каком замке? - удивился наместник, - Какого лешего ты там делал? Там же ремонт, Изинда живет моем гостевом особняке.
- Предупреждать надо! - буркнул имперец, понимая, что утро у него конкретно не задалось.
- Интересно, как? - сьязвил наместник, - Нужно было отправить весточку в твой дом в Аталанте, мол не волнуйся, в выделенном для шоколадочки замке ремонт идёт полным ходом, а она пока проживает в гостевом домике местного наместника? И вообще, нечего шляться без спросу по моему пределу. Я ему тут вопросы решаю, договариваюсь с эти хитрозадым Холохом на счет деревни, а он значит, видимо в длагодарность, удушить меня задумал?
- А я по твоему не решаю вопросы? - тут же взвился Матей, - Если бы ты знал, какие у меня новости, вообще бы молчал о моих затратах.
- Моя шея дороже любых новостей! - отрезал Бенар, - Пошли уже, промочим горло да поговорим наконец о наших делах.
После плотного завтрака они уединились кабинете Бенара, и Матей, выслушав рассказ наместника о его встречи с соседями, а так же о достигнутых договоренностях, улыбнулся и сказал:
- Я сумел убедить императора о нецелесообразности переброски войск Западного предела на левый берег Рубежной. Во первых, для них пока не готовы казармы и материальное обеспечение, а во вторых, войск собрано уже достаточно.
- Сколько? - поинтересовался Бенар, вспоминая свои предположения и разговоры с будущими союзниками.
- Больше четыреста тысяч! - удивил его Матей.
- Откуда столько? - вскинул брови наместник.
- Император полностью обескровил Восточный предел, объявил полную мобилизацию у себя, в Центральном округе, и привлек около ста тысяч наемников.
- Серьезное войско! - задумчиво проговорил Бенар, - Тогда какие задачи он поставил перед армией Западного предела? Он же поставил какие-то задачи перед нами?
- Григор велел подтянуть войска К Рубежной и организовать там неприступную оборону, вдоль реки, рассчитывая использовать Западный предел, как последний оплот обороны при неудаче в центральной провинции.
- Пусть тогда перевозит к нам свой золотой запас, - хохотнул Бенар, - Мы его сохраним... для собственных нужд, ха-ха-ха!
Тоже отсмеявшись, Матей наклонился к наместнику и еле слышно спросил:
- Ты там что-то говорил про деревушку в Жебландии, или мне послышалось? Скажи мне, это то, про что я думаю?
- Хрен бы тебе, а не деревушка! - недовольно выдохнул Бенар, - Благодарностей мне от тебя не нужно, готовь золото...
Глава 2. Человек от генерала...
- Интересно, кто кого больше учит, я тебя или ты меня, - улыбнулась Мессана, наблюдая, как ловко Ия специальной иглой зашивает рану на плече испуганного пацана.
- Полевая медицина, - хмыкнула в ответ девушка, - Здесь мой заслуги практически нет, достаточно небольших навыков, были бы инструменты и соответствующие медикаменты.
Насупившийся мальчуган после специального укола практически не чувствовал боли, и от этого ему было ещё страшнее!
Ия сделала петлю, затянула узел и передала мальчишку знахарке для перевязки.
- Инструменты я тебе оставлю и научу имя пользоваться, это дело нехитрое, - улыбнулась она Мессане, - А вот твои знания воистину бесценны.
Женщина довольно зарделась и приосанилась, было видно что я не безразличны похвалы этой необычной молодой девушки.
- Энай совсем потерял от тебя голову, - сменила тему колдунья, - Но это и неудивительно.
- Честно говоря, я тоже её потеряла, - рассмеялась в ответ Ия, - Теперь даже не знаю как буду жить без него, до того уже привыкла...
Последние два месяца она практически переехала в город, целыми днями пропадает с Мессаной, а под вечер перебираясь во дворец наместника. Не жизнь а сказка! А девушка понимала, что проживает последние спокойные денёчки и пользовалась этим на полную катушку.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - мягко проговорила Мессана, - Скоро мирная и спокойная закончится, к сожалению.
- Уже закончилась, - неожиданно произнесла Ия, - Мне вчера поздно вечером передали, что... Короче степняки скоро полезут, буквально на днях.
Вчера, уже ближе к ночи, к ней приезжал Ермолаев с Капустиным. Вернее, они приезжали к Энаю, а заодно сообщили и ей, что степняки пробили тоннель, но армии ещё не подтянули, чего-то ждут. У наших вроде как всё под контролем. — Завтра утром мы с Энаем едем на объект, и, скорее всего, я уже не вернусь, — продолжила Ия, вытирая руки и убирая инструмент. — Так что сегодня у нас последний вечер. — Очень познавательно было с тобой пообщаться, — грустно улыбнулась женщина, — И поучиться. На следующее утро, когда Энай с Ией, сопровождаемые двумя сотнями бойцов, прибыли на объект, Ермолаев ввёл их в курс, что степняки начали подтягивать войско, и уже до обеда вся Долина за каменной перегородкой была заполнена до самого горизонта. Энай со своим отрядом вернулся в город, а спецназовцы собрались под навесом, чтобы ещё раз проговорить свои действия при том или ином развитии событий. — Лично я бы подогнал «Шилку» к этому, мать его, тоннелю, и хрен бы кто оттуда вообще вышел, — высказал свою мысль Свиридов. — Наша задача — это защита объекта, — притормозил его героический порыв Ермолаев, — Так что не отвлекаемся и говорим строго по делу. — Все же обговорено на сто раз, — проворчал Симонов, — Надо только определить время. Мне кажется, что тянуть уже смысла нет, вдруг они в ночь повалят. — Это вряд ли, — подал голос Капустин, на которого было возложено оперативное наблюдение за тем, что творится в стане степняков. — Они разбили биваки, видимо, планируют привести себя в порядок после длительного перехода. Конники рассредоточились по краям долины, не занимая центр, скорее всего, оставили место для подтягивания осадных машин и тяжёлых орудий. В эту ночь они точно не полезут. — Полезут, не полезут — гадать смысла нет, — принял решение Ермолаев. — Определяю ситуацию как чрезвычайно опасную, поэтому не будем терять драгоценное время. Расставляем технику по запланированным местам, проверяем взрывчатку, оружие и амуницию. — Что делать с деревенскими? — поинтересовался Грачёв. — Будем сегодня их расставлять по позициям или уже завтра? Ермолаев ненадолго задумался. — В любом случае, когда степняки полезут, они сразу упрутся в передовой заслон Эная, который сходу не пройти, — сказал капитан. — У нас будет достаточно времени, чтобы разобраться с деревенским ополчением. — Мария в храме? — неожиданно поинтересовалась Ия. — Была там, — подтвердил Капустин, — Я её не так давно видел. — Пойду её найду, чтобы она оповестила односельчан. Пусть готовятся к срочной эвакуации. Завтра к вечеру в деревне никого не должно остаться. Ермолаев согласно кивнул головой и спросил: — У кого могут быть какие-нибудь мысли? — Что-то здесь не так, — уверенно произнёс Симонов. — Степняки далеко не дураки, чтобы надеяться только на это бутылочное горлышко. Должна быть какая-то страховка. — Не факт, — не согласился с ним Шишкин. — Если они до сих пор не поняли, что выход контролируется, то чего им беспокоиться? Как только всё будет готово, они выпустят передовые мобильные отряды, захватят долину, а затем спокойно выведут тяжёлые машины. — Тоже приемлемый вариант, — согласился Ермолаев, а потом задумчиво добавил: — Но лично я бы подстраховался. — Они не ты, — хмыкнул Шишкин. — Не забывай, что степняками кто-то руководит, — напомнила Ия, — И этот кто-то знает, что делает. — Согласен с Ией, — подвёл итог капитан. — Сейчас обедаем и готовимся к ночному бою. Все сразу удивлённо вскинули глаза на Ермолаева. — Это я гипотетически, — успокоил он парней. — Но если, не дай бог, сегодня ночью на нас нападут, мы должны быть готовы. — Может, всё-таки сегодня подтянуть деревенское ополчение? — предложил Грачёв. — Нет, — отрезал Ермолаев. — Сейчас они будут только мешать. Спецназовцы разошлись по своим делам, а Ия отправилась в монастырь, но Марии там не оказалось, как и отца Павла. — Они взяли лошадей, куда-то ускакали, — пояснила бабулька, которая всегда, практически безвылазно, сидела в храме, помогая монаху по хозяйству. — Давно? — удивлённо поинтересовалась девушка, озабоченно соображая, куда они могли направиться. Ничего не придумав, она легко запрыгнула на коня и поскакала в деревню, по рации предупредив об этом капитана. В деревне Марии тоже не было, её не видели с самого утра. Тогда она нашла старосту и изложила ему ситуацию. Он уже кое-что знал, конечно, но далеко не всё, поэтому сразу схватился за голову. — Давайте только без паники, — давала наставление Ия. — Не нужно собирать всех в один караван. У кого есть возможность, пусть уезжает прямо сейчас, для них всё в городе готово. Остальные должны поторопиться, но повторяю: без паники. Люди, которых мы подготовили к обороне объекта, должны прибыть к нам завтра рано утром. И срочно найди Марию, она мне нужна. Ия галопом выскочила из деревни, и когда пересекала грунтовую дорогу, увидела, что в ворота монастыря въезжает группа необычно одетых всадников. — Это ещё кто такие пожаловали? — проворчала она, устремляясь следом. На въезде её встретил озабоченный Ермолаев, который махнул рукой в сторону монастыря и пояснил: — Кажется, это по твою душу, какие-то монахи. Давай, узнавай всё и пулей ко мне. Ия взялась за узду, разворачивая коня, и уже через несколько мгновений быстрой походкой вошла в двери культового сооружения. — Иечка, девочка моя, как же я рад тебя видеть! — раздался знакомый голос настоятеля храма полубогини Апсары, где ей набили первую полноценную картину на спине, и после которой отходила несколько дней, потому что там её накачали какой-то жуткой дрянью.
Но именно там ей встретился настоящий воин, который вытащил её тогда из серьёзной передряги, потому что, как только они покинули храм, его взорвали. Ия думала, что этот настоятель по имени Шри погиб под руиами храма, но в данный момент он стоял в нескольких шагах от девушки и улыбался во весь рот. — И ты здесь? — вместо приветствия воскликнула Ия, испытывая противоречивые чувства, радость среди которых отсутствовала напрочь, — Надеюсь, у тебя есть ответы на мои вопросы? Ты вообще с какой целью прибыл? — С вопросами — это не ко мне, - сразу открестился Шри, - Но у меня бумаги от генерала, и очень мало времени, поэтому веди к своей группе, счёт идёт на часы. Ия даже на некоторое время от возмущения подвисла, но потом молча мотнула головой в сторону тоннеля и резко развернувшись на пятках, быстро пошла в сторону железной калитки. Через пять минут все спецназовцы собрались под навесом и уставились на гостя. — Это Шри, он привёз бумаги от генерала, — без затей представила его Ия. — Я с ним познакомилась очень давно, ещё в нашем родном Индокитае. Все заинтересованно загудели, а Ия неожиданно добавила: — Если бы я его встретила немного раньше, вряд ли бы он выжил! Монах на это весело расхохотался и, скинув походный балахон, стал распарывать шов. — У тебя не было шансов меня встретить, — ответил он. — И чтобы предотвратить дальнейшие расспросы, скажу сразу, что я просто почтальон.
- Давно ты здесь? - поинтересовалась девушка.
- Меня переместили сюда пять лет назад, - ответил он, - А о вашей группе узнал совсем недавно от отца Петра, который ждет тебя в главном храме. — Я тебя уверяю, — уверенно произнесла Ия, — На мои вопросы ты ответишь сполна. Но это позже. Кстати, на словах он ничего мне не просил передать? — Тебе он ничего не передавал, — мотнул тот головой. — Только поручил отдать конверт лично в руки. Шри наконец извлёк из недр своей одежды запечатанный сургучом четырехугольник из плотной бумаги и протянул его девушке. — Подожди здесь, никуда не уходи, — хмыкнула Ия, проверяя целостность упаковки и печать. — А то потом ищи тебя, свищи… Знаю я вас, монахов. Она ловко вскрыла пакет и извлекла оттуда два больших конверта: один из которых был непосредственно для неё, а на втором виднелась надпись, аккуратно выведенная перьевой ручкой: «Капитану Ермолаеву». Со своим она решила разобраться позже, а второй протянула капитану. — Это тебе, — сказала она, и ткнула пальцем в надпись. — Вскрывай сам. Он разорвал упаковку, извлекая на божий свет листок с текстом, закрепленным личной печатью и подписью генерала, а следом ещё два конверта поменьше. — Китайская шкатулка, блин! — проворчал Ермолаев, пробегая глазами по тексту с надписью: «Приказ».
— Внимание, товарищи офицеры, слушай сюда! Капитан обвел взглядом присутствующих, не торопясь положил запечатанные конверты на стол и начал читать. — Приказываю! Начиная с этого момента разделиться на три группы по три человека… Он непроизвольно прервался, снова оглядывая своих бойцов, которые сразу опустили глаза, вспоминая безвременно и так глупо ушедшего капитана Иванова, а потом, громко вздохнув, продолжил. — Первая группа транспортирует катамаран с беспилотником до места, которое вам укажет человек, передавший мой приказ. Он снова прервался, бесцеремонно тыкнув пальцем в застывшего Шри. — Там быстренько готовите его к походу и вскрываете конверт с заданием. Далее сообразите, что делать. Ермолаев взял соответствующий конверт в руки и, немного подумав, передал его Симонову. — Берёшь с собой Шишкина и Свиридова, цепляете телегу с катамараном за БРДМ и тащите его куда покажет монах. По дороге прихватите кого-нибудь из местных себе в помощь. Как закончите, возвращайте тягач на объект, вскрываете конверт и в путь. Исполнять! Названные спецназовцы молча поднялись со своих мест и направились в сторону тоннеля. — Теперь дальше, — продолжил Ермолаев, внимательно вглядываясь в оставшихся бойцов. — Потемкин, Андреев и… хватит двоих, готовьте к дальнему переходу тягач с будкой, и завтра утром выдвигаетесь в точку, координаты которой получите у… Он снова прервался и уперся вопросительным взглядом в сидевшего немного в стороне монаха, который с интересом прислушивался к разговору.
- Я должен передать карту с маршрутом и его конечную точку, - сказал он, доставая из кармана ещё один листок, - Кому мне это отдать?
Потемкин молча протянул руку и спросил:
- Может составишь нам компанию, покажешь, куда ехать?
- Отставить самодеятельность! - перебил его капитан, - Но советую обсудить маршрут с ним до отъезда. А ещё лучше найди людей, которые бывали в тех краях и смогли бы дать пояснения, как лучше двигаться.
- Понял, разберусь, - недовольно ответил Потемкин, разворачиваясь к монаху.
Ермолаев, тем временем продолжил:
— Я, Грачёв и Капустин остаёмся на объекте и готовим его к ликвидации по особому сигналу. А до этого держим оборону. Он повернулся в сторону храма, где на самой верхушке копошились люди, прикрепляя к кровле большой флюгер в виде корабля под парусами. — У Ии, как я понимаю, своё задание. По окончании собираемся в центральном храме староверов, в городе Русал. Надеюсь, кто-нибудь до него всё же доберётся. Нас там будут ждать.
Спецназовцы какое-то время сидели молча, а потом начали расходиться по своим делам.
У Ии внутри всё кипело и бурлило! Она неожиданно поняла, что скорее всего, уже никогда не увидит Эная, поэтому никак не могла заставить себя разорвать конверт и посмотреть, что там написано. — Жди меня в храме! — жёстко приказала она монаху, который не сводил с девушки вопросительного взгляда, после чего резко поднялась и быстро направилась в свой домик. Проходя мимо суетившихся вокруг техники спецназовцев, она опустила глаза, боясь, что бойцы увидят слёзы, которые бесконтрольно бежали по её щекам и она ничего не могла с этим поделать. Оказавшись в помещении, Ия шлёпнулась на диван и жалобно завыла, как потерявшая потомство волчица, вспугнув сидевших на крыше птиц.
Дав себе немного времени на эмоции, она силой воли стабилизировав своё состояние, затем полностью оголилась и, не обращая внимания на ярко сиявшие татуировки, залезла под ледяной душ. Холодная вода окончательно привела её в чувство, позволив спокойно оценить ситуацию и принять решение. — Да пошло оно всё, — внезапно улыбнувшись, проговорила она, — Эту ночь я проведу с Энаем, а там хоть армагеддон! Определившись с приоритетами, девушка уверенно разорвала конверт и достала листок, написанный генералом лично, его любимой перьевой ручкой. Она присела за стол, положила письмо, разгладила его рукой и, глубоко вздохнув, заставила себя углубиться в текст, каким-то шестым чувством понимая, что её ждёт очень необычная информация.
"Привет, моя любимая ученица! Я думаю, ты уже поняла, что получила билет в один конец! Но этого бояться не надо, потому что, судя по всему, в привычном тебе земном мире ты была гостьей, а сейчас ты по дороге домой! Я не знаю (никто не знает), кто ты и откуда, и каким образом твои уникальные гены попали в наши края, но открою тебе одну тайну, сейчас уже можно. Если бы не монахи, то наши умники давно бы тебя разобрали на молекулы! У тебя совершенно уникальная кровь! Ни один земной яд не в состоянии повлиять на её структуру! Ни один известный нашей науке вирус не живёт в твоей плазме дольше пяти секунд! У тебя почти мгновенная регенерация повреждений кожи. Прямо сейчас передо мной лежит научный отчёт по пациенту без номера, по тебе, на семьсот страниц заумного текста. Но самый главный твой секрет — это запечатанная на тысячу замков ДНК, которую невозможно прочитать! Отец Петр по своим тестам ставит тебя вообще на недосягаемую высоту и говорит, что далеко не все замочки в тебе ещё открыты. Но об этом он расскажет тебе сам. А для меня ты останешься на веки вечные юной девочкой с периферии, с огромными наивными глазами и чутким, ранимым сердцем. Кстати, тебе поклоны от Ольги Марковны. Теперь о деле. У меня нет возможности видеть, что там у вас происходит, но какой бы неуязвимой ты ни была, помни совет Ольги Марковны и держи ушки на макушке. Миссия группы Ермолаева вступает в завершающую фазу, а у тебя, как я понимаю, всё только начинается. В данный момент твоя задача — следовать в Русал, где в центральном храме староверов тебя будет ожидать отец Петр. Моя миссия закончена. Надеюсь, он даст ответы на все твои вопросы. Но что бы ты там ни узнала, сначала дождись офицеров из группы Ермолаева. Даст бог, они люди подготовленные, справятся и доберутся до храма. Удачи тебе, девочка Ия! Твой генерал!" Солёные капли непрерывно падали на расплывающиеся чернила, превращая письмо в сюрреалистическую картину. Ия, как маленькая девочка, громко шмыгнула носом и опять побежала в ванную умываться. — Уфф! — выдохнула она, вытираясь полотенцем, — Что-то я совсем расклеилась. Как я в таком виде покажусь перед любимым? Богиня, блин! Она глянула в окно, где спецназовцы развили бурную деятельность. Солнышко уже перевалило за половину дня, нужно было торопиться! Скинув оцепенение, она в ускоренном порядке начала готовиться к поездке в город, не забыв надеть нательный бронежилет, который от автоматной пули, конечно, не защитит, но стрелу остановит без труда. — Ты куда собралась? — поинтересовался Ермолаев, увидев девушку при полной экипировке. Только мечей не хватало! — В город! — коротко ответила она, не отводя глаз. — Квадроцикл заправленный? Ермолаев по привычке нахмурился, понимая порыв девушки, но потом согласно кивнул головой и неожиданно улыбнулся. — Только ночью не возвращайся, дождись рассвета. — Я и не собиралась торопиться, — улыбнулась она в ответ. — Спасибо тебе, что не начал отговаривать. — Это всё равно бесполезно, — махнул рукой капитан, а затем неожиданно добавил: — Что наша жизнь без любви? Сплошная пьянка и драка. Да и война без конца и края! Ия удивлённо уставилась на капитана, не ожидая от него таких откровений. Она благодарно сжала его плечо и, резко развернувшись, побежала к квадроциклу — дорога была каждая секунда. Вскоре внедорожник радостно взревел, и она на максимальной скорости понеслась в сторону города, благо что насыпная дорога больше напоминала асфальт, чем наши деревенские ухабы.
По пути ей встретились несколько разъездов, которые приветствовали её взмахами рук. Приоткрытые ворота в город она тоже проскочила без остановки, не обращая внимания на знаки, которые ей пытались подавать воины империи. А зря, Эная дома не было. — Дура! — в сердцах выругалась Ия. — Вообще голову потеряла. Как может главнокомандующий находиться дома, когда город ждёт нападение врага? Дважды дура! Она выскочила из дворца и понеслась к защитной стене, но там её тоже ждало разочарование. Зилер Кнох, который руководил обороной города, пояснил ей, что принц вместе с Элом Конадом уехали проверять расставленные в разных местах группы войск, и в данный момент совершенно невозможно угадать, где он в данный момент находиться. — Они могут быть и в долине, и на тракте, а может, вообще на дальней заставе, — пояснил ей мужчина. — Если тебе необходимо его увидеть, то лучше всего дожидаться здесь или во дворце. — Здесь надёжнее, — согласилась с ним девушка. — Где мне можно расположиться? Они прошли во вторую полосу обороны, поднялись на одной из защитных башен и оказались в местном командном пункте. — Располагайся здесь, — сказал Кнох, — как только Энай появится, я ему скажу, что ты его здесь ждёшь. — Спасибо, — искренне ответила Ия и принялась рассматривать в окно-бойницу, как суетились на внешней стене люди Эная. — Неплохо придумано, — вслух оценила она некоторые хитрости в конструкции сооружения, которые только сейчас заметила. Через час ожидания она прилегла на мягкую лавку и спокойно уснула, потому что точно была уверена - принц найдёт её в любом случае. В это же самое время Симонов, Шишкин и Свиридов наконец погрузились в БРДМ и аккуратно потянули за собой телегу с элементами катамарана. Монах Шри и ещё несколько человек из его свиты двигались на лошадях метрах в ста впереди них. Им надо было ещё заскочить в деревню, чтобы прихватить с собой нескольких человек для помощи в сборке этой необычной лодки. Примерно через полчаса они оказались на берегу заводи, напоминающей небольшое озерцо, которое сверху совсем не было видно. От реки его отделяла танюсенькая лесополоса и густой кустарник, закрывая это место со всех сторон. Дождавшись деревенское подкрепление, спецназовцы организовали небольшое совещание и, развернув изученную вдоль и поперёк инструкцию, без задержек приступили к сборке. Как и всё, что касалось военной техники, конструкция плавсредства была максимально простой, главное — не ошибиться в последовательности сборки, чего избежать всё же не удалось. Но, как говорится, терпение и труд всё перетрут, и уже поздней ночью катамаран был торжественно спущен на воду, и теперь гордо покачивался на тёмной глади заводи, напоминая заблудившийся домик. — Красота! — радостно потёр руки Симонов и повернулся к Свиридову. — Давай, подгоняй тягач ближе и растягивай шланги. Как только заправим, гони обратно на объект, оставляй там технику и сразу возвращайся обратно, потому что я планирую выйти, как только начнёт расцветать. Смотри, не задерживайся, а мы пока разберёмся, как управлять этой штуковиной. Как только вернёшься, поищем другое укромное местечко выше по течению, потому что двигаться придется исключительно по ночам. Кусты и лес, которые их надёжно укрывали от нежелательных свидетелей со стороны реки, в то же время не позволяли им самим наблюдать за рекой, а там было на что посмотреть! Утренний туман, конечно, скрывал двигающиеся вниз по течению, в сторону города, бесчисленную армаду больших весельных лодок, но всё равно, если внимательно приглядеться, их можно было бы заметить. Но никто в ту сторону не смотрел…
Глава 3. Империя. Центральный округ…
- Я не знаю, где эта чертова девчонка, чтоб её разорвала саблезубка! – взревел Мудан Бессер на всю спальню.
- Да тише ты, полоумный! – взвизгнула Угунда, - Господи, ну как у меня мог уродиться такой придурок? Совсем у парня мозгов нету!
- Ищи её сама, раз такая умная, - снова огрызнулся белобрысый красавчик, - Потому что, если я найду её первым, точно пришибу.
- Послушай сюда, недоумок, - прошипела Угунда, резко сменив истеричный тон на тихо-опасный, - Ты сейчас пойдешь, найдешь Аниту и приведешь её сюда. А пока вы идёте, становишься её лучшим другом, все понял?
Она резко развернулась, создав накидкой приличный ветер в комнате и вышла в соседнее помещение.
- Ты ещё здесь? – раздался из приоткрытой двери её громкий окрик.
Мудан со психа смачно сплюнул на пол и стремительно вышел в широкий коридор дворца, в котором наблюдалась какая-то нездоровая суета. Создавалось впечатление, что все куда-то опаздывали. Мудан покрутил головой, прикидывая, куда бы он сам спрятался, если бы ему было девять лет, и уверенно направился вверх по лестнице. Найдя дверь на чердак, он по возможности тихо её отворил, и просунув в проём голову, внимательно прислушался.
Анитка, которая притаилась буквально в паре шагов от двери, потому что проходить внутрь этого помещения ей было страшно, замерла и перестала дышать.
Мудан слушал довольно продолжительное время, но залазить в пыльное помещение ему не хотелось.
- Анита, ты здесь? – на всякий случай спросил он, но не дождавшись ответа, прикрыл дверь обратно и пошел вниз.
Девочка, услышав удаляющиеся шаги, перевела дух и улыбнулась. Теперь её точно не найдут, главное продержаться до вечера, до темноты, а там… видно будет.
В это время её отец, император Григор Четвертый, которому ещё не доложили, что его любимая младшая дочь Анита опять спряталась, пытаясь сорвать свой отъезд в Султанию, обговаривал последние нюансы сделки с представителем Султана, его первым помощником, уважаемым Фатх-Аль-Абу.
- Вас будут передавать из рук в руки по внутренним гарнизонам, - пояснял император волновавшемуся по всякому поводу представителю Султана, - К вам ближе, чем на два полета стрелы никто не подойдёт. Зачем тащить с собой целое войско?
- Как ты не понимаешь? – в который раз нахмурился Абу, - С нами едет маленький Зариш, будущий султан! Как мне не волноваться?
- Ну и что? – притворно удивился Григор, - С вами так же едет моя дочь, принцесса Анита. Будущая султанша, ха-ха-ха!
Хохот императора постепенно перешел на писк, ещё больше нервируя своего гостя.
- Ну ответь мне, уважаемый, - посмеявшись обратился к гостю Григор, - Кто посмеет у меня в империи напасть на императорский караван? Тем более, что на перевале после Сторожевой Крепости к вам присоединится конвой Султана, который уже вышел навстречу. Степняков, слава богам, пока не видно и не слышно, кроме, как на далеком юге, но там их, как испуганных овец, гоняет принц Энай. А границу с Султанией вы пересечете намного раньше, верно?
Все равно, - уперся Абу, - Лишняя сотня воинов ещё никому не помешала.
- Хорошо, будет тебе сотня, - раздраженно махнул рукой Григор, - Выделю тебе своих лучших ратников из личного резерва, обещаю.
Они вновь перешли к спискам договоренностей, продолжая сверять записи и пометки, чтобы ничего не забыть.
- Всё загружено и готово к отправке, - наконец произнес Григор, - Посчитали и проверили на сто рядов, у нас всегда все четко!
Его речь прервала вошедшая без стука и приглашения Синомия. Впрочем, она всегда так делала.
- Анита к вам не забегала? – поинтересовалась женщина, мазнув по комнате взглядом и игнорирую возмущенные взгляды присутствующих.
- Снова спряталась? – уточнил император.
- Не хочет девочка ехать, - вздохнула вечная наставница венценосных детей, - Да и я не хочу.
- А придется! – жестко произнес Григор, - Я вот тоже многое не хочу, а приходится. Дела империи важнее наших желаний.
- Глупости, все эти ваши дела! – махнула рукой женщина и так же, без всяких реверансов, вышла прочь.
Григор на какое-то время задумался, а потом неожиданно произнес:
- Я очень люблю Аниту. У вас там, конечно, свои правила, и все прочее, но если я узнаю, что её обижают, то восприму это, как личное оскорбление, ты меня понимаешь?
Фатх-Аль-Абу слегка напрягся, и кивнув головой, ответил:
- Я тебя услышал, император, и передам твои слова Султану.
- Ты передай, передай, лишним не будет, - проворчал Григор и дернул одну из веревочек, украшавших узором стену.
Через некоторое время после того, как помощник сутана покинул императора, к нему зашел неприметный мужчина с выпуклыми, как у окуня, глазами.
- Как дела, Клоп? – поинтересовался император.
- Все под контролем, - тут же ответил вошедший.
- Сейчас проверим твой контроль, - усмехнулся Григор, - Ты знаешь, где сейчас Анита?
- На чердаке спряталась, - сразу выдал информацию Клоп, - Сидит слева от двери. Похоже, её разыскивал Мудан Бессер, потому что заглядывал на чердак, а перед этим интересовался, не видел ли кто маленькую принцессу.
— А этому козлопасу что понадобилось от моей дочери? — мгновенно напрягся Император. — Мутная семейка, чтоб они все под землю провалились! Не мог мой папуля оставить в наследство что-нибудь получше? — Выясняю, — отрапортовал клоп. — Мудан тоже едет с караваном, скорее всего, его интерес связан именно с этим. — Что ему делать в Султании? — удивился Григор. — Насколько я знаю, у Бессеров нет там своих интересов. — Он туда и не едет, — ответил мужчина. — Только до моста через Степную. Везёт подарки и почту в Урбанию. Там его должны встретить соплеменники. С воеводой всё согласовано. — А почему я не знаю? — продолжил допрос Григор. — О таких мелочах вам не докладывают, — пояснил Клоп. — Это ежедневная рутина, не имеющая особой ценности. — Сейчас, когда на носу война, — важно изрёк Император, — Я должен знать вообще обо всём, особенно что касается любых контактов с соседями. — Я понял, мой Император, — вытянулся в струнку Клоп. — Сегодня я приготовлю отчет обо всём, что знаю, а с завтрашнего дня буду докладывать ежедневно. — Молодец, жду, — похвалил его Григор, а потом неожиданно добавил: — Вызови ко мне срочно сюда эту стерву Угунду. Поинтересуюсь у неё, что это за подарки она там собрала. — Хорошо, прямо сейчас займусь этим, — попятился к двери Клоп. — Подожди, — притормозил его Император. — Ты пока суть да дело, поковыряйся в этих подарках, мало ли что. — Уже, — расплылся в улыбке Клоп. — Ничего для нас интересного. — Молодец! — удивлённо похвалил его Григор. — Но Угунду мне всё же позови. Анита, тем временем, окончательно замёрзла, хоть и предусмотрительно тепло оделась. Она продолжала неподвижно сидеть и ждать, когда ненавистный ей караван, с ненавистными султанатами, отчалит восвояси. Без неё! она даже боялась думать, что ей придётся покинуть такой родной и любимый отчий дом. Да ещё с кем? С этим противным и жирным султанчиком, который строит ей рожицы и показывает кулаки, когда никто не видит, да ещё тайком смеётся над ней. Больше всего она ненавидела, когда он переходил на свой родной язык, разговаривая со своим, таким же жирным, другом. Ей непременно казалось, что обсуждали они в такие моменты именно её, причём не говорили ничего хорошего. А иначе зачем делать так, чтобы она ничего не понимала? Анита аккуратно привстала, разминая затёкшие ноги и вдруг замерла, потому что на расстоянии вытянутой руки от неё стоял мужчина, которого отец называл Клоп! Она могла поклясться, что ещё мгновение назад его там не было, поэтому ненадолго зажмурила глаза и распахнула их вновь. Клоп никуда не делся. — Тебя зовёт отец, принцесса! — мягко произнёс он. — У него к тебе важное государственное дело… Угунда, злая как фурия, вернувшись от императоров в свои покои, сходу шарахнула по холёной физиономии своего сына. — Тупоголовый, безмозглый осёл, — яростно прошипела она в его ошарашенное лицо. — Тебе вообще ничего нельзя доверить, уже полдворца знает, что ты, придурок, настойчиво разыскивал девчонку. — Что в этом такого? — воскликнул Мудан, потирая горящую щёку. — Потому что у всех сразу возник законный вопрос: "Какого хрена тебе от неё нужно?" — рявкнула женщина, снова пытаясь долбануть его по бестолковой голове. Пробежавшись пару кругов по комнате, она снова притормозила напротив застывшего сына и очень тихо, но внятно произнесла: — Давай так, дорогой мой сынуля. Если девчонка доедет до Султании, сюда можешь даже не возвращаться. Если она не окажется у человека, которому ты должен её передать, сюда можешь даже не возвращаться. Если с ней что-нибудь произойдёт по дороге, или она неожиданно куда-то пропадёт, сюда можешь даже не возвращаться! Короче, тебе нужно будет очень сильно постараться, чтобы сюда вернуться, мой дорогой! — Но мама!.. — Не мамкай! — рявкнула Угунду, перебивая офигевшего от таких раскладов Мудана. — Теперь слушай меня очень внимательно! Она опять перешла на шёпот и быстро заговорила ему прямо в ухо: — Принцесса очень любит одну сладость — хуржу. Она просто жить без неё не может. Я сделала так, что эту сладость не положили в продуктовые запасы каравана, а по дороге её взять точно будет негде. Но у тебя одного её будет вдоволь, распорядись этим, пожалуйста, с пользой. Она выпрямилась и начала медленно раздеваться. — У нас перед дорогой есть немного времени, порадуй мамочку напоследок… В этот раз Угунда была особенно изобретательна и настойчива, поэтому Мудан едва не опоздал к отъезду. Ему даже пришлось взять коня, хотя он планировал всю дорогу проехать в мягкой повозке. На третий день пути огромная живая змея из людей, повозок и карет свернулась спиралью перед самым перевалом, с которого уже был виден Сторож-град. — Остановимся на ночь здесь, — сказал сопровождающий путников, помощник воеводы, Алсан. — Завтра к обеду доберёмся до Сторожевой крепости, где хорошо отдохнём, нормально помоемся, а на следующее утро двинемся дальше. — Красивое место, — согласился Фахт-Аль-Абу. — Надеюсь, здесь безопасно? — У нас везде безопасно, — заносчиво фыркнул Алсан. — Это же центр империи. — Мне не нравится тот густой лес, — признался представитель султана. — Там можно спрятать целую армию. К тому же, вон за теми горами находится Урбания. Алсан расхохотался. — Перед лесом непроходимое болото, поэтому мы даже не выставляем там посты. А горы, которые отсюда еле видны, ещё надо умудриться перейти. Видишь, там на перевалах лежит снег? Тропы, конечно, имеются, но до них очень далеко. К тому же Урбания — дружественная нам страна. Кстати, её представители будут встречать караван возле моста через Степную, на межокружной заставе, где у них своё посольское поселение. Они ехали рядом с императорской каретой, на которую не обращали никакого внимания, а зря, потому что их очень внимательно слушала маленькая принцесса, которая после беседы с отцом представляла себя важным государственным деятелем, исполняющим особое поручение императора. За три дня дороги она нисколечко не устала, с любопытством наблюдая проплывающие мимо поселения и очень красивую природу империи. Синомия её тоже особо не доставала поучениями, потому что дорога пожилой женщине давалась нелегко. На первой остановке Аниту серьёзно расстроило, что какие-то растяпы забыли положить им в дорогу её любимую хуржу, но, на счастье, её в достатке оказалось у ехавшего вместе с караваном Мудана. Надо сказать, что девочке очень не нравился этот наглый и напыщенный мужчина, она даже слегка его побаивалась, особенно взгляда — проникающего и обжигающего. Но на деле он оказался совсем даже не жадным, а наоборот, щедрым и весёлым человеком, который сам ей предложил любимые сладости. Солнце не торопясь свалилось к закату, осень уже с трудом отвоёвывала у неумолимо подкрадывающейся зимы последние тёплые денёчки. Природа тоже замерла, то ли радуясь теплу, то ли опасаясь грядущих холодов. На огромной поляне разбили несколько больших шатров и стали готовиться к ночлегу, а вскоре по округе начали распространяться сшибательные запахи готовящейся на кострах пищи. У Аниты реально потекли слюнки, и она уже собралась пойти посмотреть, что это такое волшебное готовится на ужин, как увидела вьющихся около походной кухни султанчика и его неизменного жирного друга. Она показала им язык и пошла в сторону цветочной полянки, доживающей свои последние осенние денечки. Собрав красивый букетик, она пошла дальше, затем ещё дальше, а когда присела по малой нужде за кустики, то случайно увидела, как совсем рядом мимо неё прошёл Мудан, углубляясь в лес. От него неожиданно пахнуло сладковатым запахом свежей хуржи, да так сильно, что у девочки натурально закружилась голова, и она непроизвольно пошла следом за ним, хотя мужчина уже пропал из вида. — Подожду здесь, — приказала она сама себе и присела на тёплый камень, выступающий из травы, потом занялась оформлением букета, пытаясь сделать из него круглый венок. Анита так увлеклась этим процессом, что даже не заметила, как буквально в нескольких шагах от неё остановилось несколько всадников, которые спешились и привязали коней к веткам деревьев. Она замерла и отодвинулась подальше за куст, с любопытством разглядывая мужчин. — Вон он идёт, один, — неожиданно произнёс большой и лысый человек, махнув рукой в сторону заходящего солнца. Она повернула голову и с любопытством заметила приближающегося Мудана. — Где девчонка? — без предисловия обратился к подошедшему богато одетый мужчина. Тоже лысый. — Где и должна быть, — скривился Мудан от такого начала. — Возле каравана, готовится ко сну, вместе со старой стервой Синомией. Услышав имя своей наставницы, девчушка окончательно замерла, начиная понимать, что речь идёт именно о ней. — Почему ты её не привёл сюда, как договаривались? — продолжил с таким же напором щёголь. — Откуда я знал, что вы здесь? — разозлился Бессер. — Вот, пришёл глянуть. — Глянул? — оскалился тот. — Мы здесь! Беги за девчонкой. Скоро темнеет, мы можем не успеть по свету проскочить топь. Ты точно уверен, что приведёшь её? — Приведу! — подтвердил Мудан. — Есть у меня одна волшебная приманка. Он выудил из кармана надкушенную пластинку хуржи и помахал ею в воздухе, вновь распространяя волшебный запах. — Девчонка за этим пойдёт хоть на край света. — На край нам не надо, — отмахнулся урбанец. — Веди её сюда. Да побыстрее. Мы будем возле того ручья, чтобы случайно не засветиться. — Я быстро, — ответил Мудан и побежал в сторону стоянки каравана. — Я её прикормил, как ручную белочку, так что проблем не будет.
Анита дождалась, когда всадники отъехали немного в сторону. Хоть они и расположились в пределах видимости, но кусты вдоль ручья её надёжно прятали. Немного подождав, она прямо по земле, потом на четвереньках, поползла в сторону леса, считая его самым надёжным укрытием. Вскоре Анита смогла выпрямиться во весь рост и некоторое расстояние пробежала бегом, пока не упёрлась в страшное болото, где тут и там темнели озёрца зелёной жижи. Насилу отдышавшись, она с ужасом заметила, что где-то оставила свою наплечную сумочку, которую ей когда-то давно подарила Синомия и которую она очень любила. Но чтобы вернуться и поискать — мыслей не было. Если только потом. Хотя когда потом? На улице уже начало потихоньку темнеть. Пока она горевала над потерей, обратно вернулся Мудан. — Девочки в лагере нет, — отдышавшись, сообщил он. — Последним её видел маленький султанчик. Он сказал, что она пошла примерно в эту сторону. — Говорили мне, что с тобой бесполезно иметь дело! — рявкнул модник. — Ты взбудоражил весь лагерь, идиот! Сейчас все кинутся на её поиски. — Повторяю, её в лагере нет! Она должна быть где-то здесь! — Если султанчик утверждает, что она пошла в эту сторону, значит, скоро здесь будет кишмя кишеть солдатами императора, — сделал вывод приезжий. — Надо срочно уходить. Внезапно Мудан, который начал интенсивно рыскать по округе, громко закричал: — Вот её сумка! Девчонка была здесь! В сторону лагеря она не пошла, иначе я бы её увидел. Значит, надо пройтись в сторону леса, пока сюда не нагрянули имперцы. Они растянулись в небольшую цепь и двинулись в обратную от лагеря сторону. — Вон она, я её вижу! — вскоре крикнул один из всадников. — Стоит на самом краю болота. — Подождите, я сам, — метнулся вперёд Мудан, тоже заметив метающегося туда-сюда ребёнка. Окружив место, они начали потихоньку приближаться. — Анита, это я, Мудан, ты чего испугалась? Пошли, я отведу тебя к каравану. — Предатель! — неожиданно взвизгнула девочка и, резко развернувшись, рванула прямо через топь, прыгая с кочки на кочку. Преследователи пораженно замерли, наблюдая, как вскоре детская фигурка скрылась за одним из многочисленных островков, покрытых высокой травой и кустарником. — Вот это да! — восхищённо выдохнул модный урбанец и повернулся к Мудану. — Ну, ты чего замер, теперь твоя очередь. Ты должен её догнать. — Я туда не полезу, — испуганно попятился парень, косясь на зелёную жижу. — Полезешь, никуда не денешься! — жутко оскалился лысый, выдёргивая из затейливых ножен кривой, блестящий клинок. Его примеру последовали все остальные. В это же время со стороны лагеря стали доноситься голоса людей, которые выкрикивали имя девочки. — Убейте его и уходим, — отдал короткий приказ модник, убирая клинок на место. Мудан молча развернулся и шустро поскакал по торчащим тут и там кочкам. Вскоре раздался чавкающий всплеск, и лес разорвал крик ужаса: — А-а-а! Помогите! Тону! Вытащите меня! Но на берегу уже никого не было, лишь медленно приближались выкрикивающие имя девочки, голоса. Но они приближались слишком медленно… Анитка неслась по лесу, как выпущенная из лука стрела, не разбирая дороги и направления, лишь бы оказаться подальше от этих страшных людей, пока не запнулась о торчащий из земли корень и кубарем не покатилась куда-то вниз. В конце падения, ударившись головой о лежащее на земле дерево, она замерла и какое-то время лежала совершенно неподвижно, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к окружающим её звукам. Глянув на небо и заметив появляющиеся там звёзды, она со страхом сообразила, что уже совсем стемнело. — Мамочки! — прошептала девочка и вдруг с удивлением поняла, что вообще не слышит никаких звуков, лес как будто замер. Анита села на попку и начала себя ощупывать и разглядывать. Кроме нескольких болезненных царапин, особых повреждений она не обнаружила. Зато обнаружила, что потеряла левый башмачок. Покрутив головой, она ничего похожего не обнаружила, как и не смогла понять, с какой стороны сюда прибежала. Жуткий страх мгновенно скрутил всё тело, девочка обхватила согнутые колени руками, прижала к ним голову и жалобно завыла. И в этот самый момент дунуло!
Порыв ветра был такой мощный, что казалось окружающие деревья просто повыдергивает вместе с корнями и унесет в небо! Рот и нос девочки сразу залепили хаотично летящие листья и мелкие ветки. Она упала на бок, потом встала на четвереньки и еле слышно поскуливая от страха, стала быстро перебирать всеми четырьмя конечностями, устремляясь вдоль лежащего ствола, туда, где торчал ужасный на вид, корень дерева. Обогнув вывороченное вместе с землей корневище, она юркнула в образовавшуюся под ним большую яму, и свернувшись калачиком затихла, прикрыв глаза и уши ладошками. Над её головой в это время разверзся самый настоящий ад, а вместе с ветром, невидимым туманом, в яму стал заползать холод. Вскоре её начало трясти так сильно , что от стука заболели зубы. Она попыталась вспомнить молитву староверов, которую безуспешно разучивала с Синомией, но в голове пульсировало всего несколько выражений, типа: "Господи спаси", и "Господи помоги".
- Этого мало! - всхлипнув, в панике прошептала девочка, - Боги меня не услышат!
Но, как ни странно, боги её услышали, потому что сверху, прикрывая основной проход, свалилась разлапистая сосновая ветка, которую тут же облепили листья и прочий мелкий лесной мусор, преграждая доступ в яму холодному воздуху. Как только Анитка начала согреваться, сразу уснула. Проснулась она от голода и долго хлопала своими глазёнками, не в силах сообразить, где находится. Холодно ей не было, но полная темнота вокруг сбивала с толку. А потом она всё вспомнила! Лес, предатель-Мудан, страшные люди на лошадях, жуткое болото и её стремительный бег, закончившийся таким же быстрым падением. А ещё буря! Она пошевелила затёкшими руками и приняла сидячее положение. Глаза понемногу начали привыкать к темноте, и девочка заметила тонюсенькие полоски, даже не света, а серого полумрака, прямо сверху, над её головой. — Меня завалило? — пискнула она, сразу забыв про голод. Нащупав ногой сучок, Анитка взяла его в руки и, встав на ноги, уперлась им в созданную бурей крышу. Палка легко проткнула мягкую кровлю, и тонюсенький лучик света позволил более-менее разглядеть её убежище. — Уже светло, — радостно прошептала она, — Хорошо, а я уснула, иначе бы померла от страха! Слева спуск в яму был более пологий, и она решила выбираться именно там. Опять без труда проделав сучком отверстие, девочка начала потихоньку расширять его руками. Отплёвываясь от падающего сверху мусора, Анитка наконец проделала себе просторный выход, из которого тут же потянуло холодом. Вылезти наружу оказалось тоже не так просто, но она в конце концов справилась, с удивлением оглядываясь вокруг. Лес было просто не узнать! Ещё вчера деревья красовались друг перед другом своими яркими, разноцветными нарядами, а сегодня они печально топорщились голыми, поломанными ветками, напоминая восставших из земли скелетов. Девочка поёжилась и, посмотрев на разутую ногу, решила во что бы то ни стало в первую очередь найти свою потерянную туфельку. — Она должна быть где-то рядом, — прошептала она, двигаясь по кругу и разгребая наметённые за ночь кучки листвы и веточного мусора. Долгие поиски не принесли результатов, и она горько разрыдалась, усевшись прямо на землю и грея свою замёрзшую ножку в ладонях. Голод стал уже совершенно нестерпим, но ещё больше хотелось пить. Для Анитки, которая ещё ни разу в жизни не испытывала подобной нужды, эти ощущения были совершенно незнакомы и не на шутку её напрягали. — Я, наверное, умру, — опять прошептала она, разрыдавшись в голос. Вспоминая рассказы Синомии, девочка вспомнила, что в лесу полно еды, надо только суметь её найти. А ещё полно диких и опасных зверей! Но пока она не видела ни того, ни другого. Вскоре голод пересилил страх, и Анита залезла на поваленное дерево, которое предоставило ей убежище на ночь. Аккуратно обходя торчащие туда-сюда ветки, она пошла в сторону вершины, пытаясь рассмотреть вокруг что-нибудь съедобное, и вскоре увидела густой кустарник, который был практически без листьев, но на ветках тут и там красными точками висели незнакомые ей ягоды. Она аккуратно сползла со ствола и, стараясь не наступать на голую ногу, принялась одну за другой отправлять себе в рот перезревшие плоды. Казалось, ничего вкуснее Анитка в жизни не пробовала.
Немножко утолив голод, она решила вернуться в свою норку и, сделав небольшой круг, чтобы обойти ветки упавшей сосны, пошла в сторону торчащего корня. Неожиданно босой ножкой она наступила на что-то мягкое. Посмотрев вниз, девочка увидела раздавленное яблоко. Опустившись на коленки, она собрала с десяток вполне приличных плодов, которые сегодня ночью ветер сдул с яблоневого дерева, стоявшего немного в стороне, и на котором, по каким-то чудом, удержалось ещё несколько штучек. Анитка с хрустом съела ещё два яблока, и сразу вернулась в своё природное жилище. Подобрав по дороге несколько мохнатых еловых веток, чтобы прикрыть сделанную ей дырку, девочка юркнула внутрь и вновь уснула. Вечером выходить Анита побоялась, потому что ей казалось, что неподалеку кто-то ходит и страшно порыкивает. Она доела припасённые яблоки и снова уснула. Утром голод опять выгнал её наружу. Девочка с удивлением увидела, что ягодные кусты все переломаны, а вокруг нескольких яблоневых деревьев земля буквально перепахано. Она сразу представила себе огромного монстра, позарившегося на её лакомство, и снова заплакала, боясь возвращаться обратно. А вдруг монстру понравится её жилище? Вот как она его защитит — там даже нет ни замков, ни запоров. Проплакавшись, девочка всё же решилась пройтись к яблонькам и с удивлением увидела, что почва истоптана небольшими копытами. — Так мои яблочки съели хрюшки? — удивлённо произнесла она. — Они, наверное, тоже проголодались, как и я.
Пытаясь найти хоть что-нибудь съедобное, Анита радостно взвизгнула, извлекая из кучи листьев свою потерянную туфельку. — Ура! Теперь я смогу вернуться! — радостно сообщила она сама себе и, глянув на чистое небо, уверенно пошла вниз по небольшому склону. Голод опять давал о себе знать, и она то и дело петляла вправо или влево, но больше ничего съедобного, кроме яблок, на глаза так и не попалось. Уже совсем обессилев, она неожиданно вышла на старую-престарую дорогу и так этому обрадовалась, что даже на некоторое время забыла про голод. Выйдя на очередной бугорок, девочка, в восторге, замерла, увидев слева от дороги огромный луг, упирающийся внизу то ли в речушку, то ли в болото. Но замерла она не из-за этого, а потому что увидела небольшое стадо настоящих, пятнистых оленей, спокойно пасущихся в самом центре этой красоты. Идиллия продолжалась недолго! Внезапно они все, как по команде, подняли головы и тревожно зашевелили ушами. Непроизвольно Анитка тоже замерла и почти сразу увидела стремительные серые тени, которые, как смертельные стрелы, замелькали среди высокой травы, направляясь в сторону метнувшегося от них стада. Волки грамотно отрезали от остальных небольшого оленёнка и погнали его прямо на застывшую от ужаса девочку. Не добегая до дороги, оленёнок метнулся в сторону, и тут же был свален выскочившим откуда-то сбоку здоровенным волком, челюсти которого с лязгом сомкнулись на горле жертвы. Анитка, которая от страха даже немного описалась, инстинктивно заверещала, сразу привлекая к себе внимание хищников. Она на мгновение зажмурила глаза, а когда распахнула их вновь, то увидела окровавленные морды, которые повернулись в её сторону. Не раздумывая, она стремительно развернулась и понеслась вниз по дороге. Двое из пяти волков, грозно рыкнув, не сильно спеша, побежали следом, быстро догоняя такую лёгкую добычу…
Глава 4. Аномальная зона. Уничтожение...
- Евгенич, вставай, кажется началось! - Ермолаев распахнул глаза и увидел перед собой озабоченную физиономию майора Потемкина, - Похоже степняки всех обдурили!
На улице пока было темно, но рассвет уже начинался. Промозглое осеннее утро быстро разбудило и привело в чувство крепко спавшего капитана, который плеснув себе в лицо холодной воды, налил из термоса горячего кофе и уселся под навесом.
- Докладывай! - коротко бросил он, - Что там произошло?
— Десять минут назад с Грачевым по рации связался Ивен... — Что за Ивен? — удивленно перебил его Ермолаев. — Это командир деревенского подкрепления, мы оставили ему рацию на случай срочного вызова на объект. — А, теперь понял, — кивнул Ермолаев. — Так вот, он сообщил, что степняки в очень большом количестве высадились и продолжают высаживаться со стороны реки, напротив деревни, — огорошил он капитана. — А основная часть лодок ушла ниже, видимо, хотят напасть на город с моря. — А как же кони? — удивленно спросил Ермолаев. — Они все пешие, — подтвердил Потемкин. — Очень хитрый маневр с их стороны. — Охренеть, стратеги, блин! — воскликнул Ермолаев. — Ничего себе, ход конем! Ополчения, как я понимаю, больше нет? — Все верно, когда он с нами связался, деревня уже была в руках степняков. Он сказал, что их просто тьма! — Какие наши действия? — тут же спросил капитан. — В долине рация работает? — Да, мы сразу связались с заслоном и проинформировали, что в их сторону движутся пешие воины. А вот с Энаем связаться не удалось: он или далеко, или рация разряжена. А может, еще чего? — Понятно, — протянул Ермолаев, но, вглядевшись в кислую физиономию майора, тяжело вздохнул и спросил: — Ну давай, не тяни, что ты там припрятал напоследок? — Мы не можем связаться с Ией, хотя ее рация на связи. — Она не вернулась из города? — вскинулся капитан и, заметив утвердительный кивок, смачно и витиевато выругался. — Это плохо! Как дела у ребят с катамараном? — Катамаран спущен на воду, заправлен и готов к походу. Свиридов уже хотел на БРДМ выдвинуться на объект, но я его притормозил на всякий случай. — Молодец! — похвалил его капитан. — Свяжись с ним, пусть двигает в город и без Ии не возвращается. — Симонов с Шишкиным Свиридова ждут? — уточнил Потемкин. — Нет, пусть выдвигаются прямо сейчас, пока темно, — подумав, ответил Ермолаев. — Лейтенант нам здесь пригодится.
Майор передал приказ Свиридову, потом попытался связаться с Энаем и Ией, но с тем же успехом – рация принца была отключена, а Ия на вызов не реагировала.
- Кто сейчас на объекте? – Ермолаев закончил быстрый завтрак и занялся экипировкой.
- Из посторонних вообще никого, только наши.
- Монахи уехали в деревню? – уточнил капитан.
- Нет, - уверенно ответил Потёмкин, - вчера, перед отъездом, мы долго общались с Шри, он дал нам карту с маршрутом и растолковал некоторые нюансы, которые могут произойти в дороге. Потом пояснил, что они отправляются на север и Павел тоже с ними, его миссия здесь закончена.
- У нас всё готово? – спросил капитан.
- Мы с Витей тягач подготовили, стоит напротив храма, - начал перечислять Потёмкин, - Капустин подогнал «Шилку» к воротам и контролирует дорогу. Андреев с Капустиным колдуют над «Солнцепёком», зарядиться мы им помогли, сейчас разбираются с наводкой и стрельбой.
- А кто контролирует периметр? - вскинул брови Ермолаев.
- Он сам себя контролирует, ты же знаешь? – хмыкнул майор, - Там каждый метр заминирован, растяжки обойти нереально, сплошное минное поле. Мы бы услышали.
И в этот момент раздался первый взрыв! Потом второй… третий…
- Твою мать, рявкнул Ермолаев, - ускоряясь с разгрузкой, - Я к пулемёту на стене, а ты проконтролируй склон возле храма.
В это время засвистели четыре ствола зенитки, превращая в фарш двигающуюся по дороге в сторону храма плотную людскую массу. По склону, тут и там, продолжали взрываться мины, отправляя на тот свет ползущих вверх воинов степи. Но те, не взирая на потери, всё лезли и лезли, откидывая в сторону своих убитых товарище.
Когда напряжение достигла критической точки, ситуацию в пользу обороняющихся неожиданно решили два ручных огнемета, которыми догадались воспользоваться Грачёв и Андреев, струя пламени которых добивала практически до самого низа. Вложенный в гены человека страх перед огнем, мгновенно изменил картину противостояния. Агрессивная людская масса в спешке отхлынула на безопасное расстояние и затихла, пытаясь понять, что делать дальше.
Как раз в это же самое время лейтенант Свиридов нёсся на полном газу по еле заметной дороге, которая петляла вдоль реки, выжимая из БРДМ практически нереальную скорость. Рация у него периодически трещала и шипела голосом Ермолаева, который пытался связаться с Ией и Энаем, по очереди вызывая их обоих. Нырнув в очередную осеннюю лужу, точнее полностью опрокинув её на себя, он вообще потерял обзор, потому дворники и оросители перестали справляться с кусками грязи и ила, полностью залепившими как лобовое стекло, так и все камеры обзора. Быстро справившись с этой задачей, лейтенант рыбкой нырнул обратно, но люк закрывать не стал, предполагая возможные остановки по этой же причине, и сразу перевел рычаг скорости на максимум, пытаясь наверстать упущенное время. Выскочив на очередной бугорок, бронетранспортер высоко подпрыгнул, практически оторвавшись подвеской от земли, и в это мгновение лейтенант увидел сгрудившихся прямо на дороге множество людей, переходивших небольшой мостик.
- Деревенские! – мелькнуло у него в голове.
Инстинктивно повернув рулевой механизм в сторону от опешившей в страхе толпы, Свиридов сразу потерял управление, потому что машина в это время находилась в воздухе, а при приземлении её резко бросило влево, выкидывая водители из кресла. Бронетранспортер неуклюже столкнувшись с землёй, ещё раз подпрыгнул, но уже в сторону от дорожного полотна и пролетев мимо застывших людей, плюхнулся левым боком прямо в водоем, сразу погружаясь в болотную жижу. Вода хлынула в открытый люк, но к этому времени, гвардии лейтенант Российской армии Артём Михайлович Свиридов был уже мертв, ударившись виском об угловатый выступ железного ящика для спецсредств.
Обалдевший народ так до конца и не понял, что это вообще было, бросившись со всех ног подальше от гибели спецназовца. Ия проснулась от посторонних звуков, неожиданно наполнивших комнату. Она резко села, оглядываясь вокруг, но рядом никого не было, а звуки доносились теперь снаружи. Выглянув в окно, она сразу заметила нездоровую суету около защитной стены, которая в предрассветном мороке создавала иллюзию чего-то нереального. Сообразив, что она проспала всю ночь, Ия быстро осмотрелась снаружи и, отыскав Мина Лазера, узнала, что степняки, спустившись по реке на лодках, пешим порядком напали на рыбацкую деревню и имперскую заставу в устье долины. От Эная новостей до сих пор не было, видно, он решил заночевать на северной заставе.
— Мне нужно на объект, — объявила Ия, но тот её притормозил. — Ничего не получится, глянь, что творится снаружи. Заскочив на стену, Ия мгновенно оценила масштаб проблемы. Поднимающийся от земли туман уже позволял ясно рассмотреть копошащихся перед городом степняков, которые напоминали растревоженных муравьев во время лесного пожара. Их были тысячи! — Что они делают? — удивленно спросила девушка. — Похоже, готовят места для осадных машин и тяжелых камнемётов, — предположил кто-то из бойцов. — Но как теперь Энай проникнет в город? — обеспокоенно заволновалась Ия. — На дальнюю заставу уже послали людей, — пояснил мужчина, — Энай что-нибудь придумает. — Черт, что же делать? — в сердцах воскликнула девушка, а затем звонко шлёпнула себя ладошкой по лбу. — Какая же я дура! У меня в кофре рация! Ия кубарем скатилась вниз и понеслась в сторону квадроцикла, который оставила под небольшим навесом возле стены. Схватив средство связи, которое, слава богу, работало, она сразу вышла в эфир. — Ийка, мать твою за ногу! — тут же взревел в динамиках голос Ермолаева. — Я тебя точно пришибу самолично, и никакие твои фокусы не помогут! Быстро докладывай, где находишься! — Я в городе, на стене, — глупо улыбаясь, радостно ответила она. — Прости, командир, я уснула! Эная здесь нет, под стеной тьма басмачей! Они вообще откуда взялись? — Спустились по реке на лодках, — ответил Ермолаев и тут же поделился информацией. — Передай местным командирам, что столько же спустились по реке ниже, скорее всего, планируют напасть с моря. — Хорошо, подожди немного, я проинформирую Лозера. Передав эту информацию помощнику Эная, она дала ему пару советов. — Они, пользуясь туманом и приливом, попытаются высадиться в районе порта, больше просто негде. Скорее всего, они уже на подходе. Прямо сейчас опрокидывайте емкости с горючей жидкостью напротив перешейка и поджигайте её. Их все равно вынесет к огню. Лозер понёсся раздавать указания, а Ия опять связалась с капитаном. — Как мне попасть на объект? — За тобой на БРДМ выехал Артем Свиридов. Ты когда была на стене, его не заметила? — Нет, — уверенно ответила она. — Черт! Он уже давно должен быть там! Значит, что-то случилось. Будь на связи, а мы подумаем, как поступить. — На объект было нападение? — Да, но мы отбились, — успокоил её Ермолаев. — Что с деревней? — опять спросила Ия. — Деревни больше нет, — коротко ответил капитан. — Всё, до связи, я отключаюсь. Как что-нибудь придумаем, сразу сообщу. Ия достала из кофра разобранную дальнобойную винтовку, быстро собрала её для стрельбы, зарядила, проверила оптику и бодро полезла на стену.
Подкрутив прицел на максимальное приближение, она стала разглядывать деловито копошащихся в долине воинов степи, которые напоминали ударно работающих колхозников во время аврального сбора урожая. Было удивительно, что они вообще не обращали никакого внимание ни на стену вокруг города, ни на снующих на ней защитников, ни на периодически летящие в их сторону стрелы. Просто занимались своим делом, игнорируя все остальное. Внезапно из ближайшего леска, вытянувшегося вдоль дороги параллельно реки, выехало три всадника на лошадях.
- Три богатыря, блин! – прошептала Ия, пытаясь их получше рассмотреть.
Но утренний туман, да дым от тут и там горящих костров не позволял ей этого сделать, и она отвлеклась на другие участки стана захватчиков, развернувшиеся перед её взором. Через некоторое время Ия вновь вспомнила о «богатырях» и вскоре на них наткнулась. Они стояли спиной к городу, как бы наплевав на возможную опасность сзади, и не слезая с коней, о чем-то разговаривали с небольшой кучкой народа, столпившегося перед ними. До конников было не больше четырехсот метров – идеальное расстояние для стрельбы с оптикой.
- Слева направо, - шепотом она скомандовала сама себе, - Три выстрела, две секунды!
Ия немного поерзала, устраиваясь поудобнее, потом задержала дыхание и … бах-бах-бах!
«- Как учили в автошколе!» - пришло её на ум любимое выражение тренера по стрельбе – Кузьмича, или майора Российской армии, Кузьмичева Егора Павловича.
Первые две цели, как и положено, кулями свалились вниз, а вот третьему, каким-то непостижимым образом удалось среагировать, качнувшись навстречу движения поворота ствола винтовки.
- Ничего себе, фокусник! – удивленно проговорила она, опять ловя его в перекрестье прицела, но в этот момент воин оглянулся и указательный палец девушки буквально задеревенел, не в силах пошевелиться.
Если бы сейчас рядом с ней оказался Мудан Бессер, он без сомнения бы узнал встретившегося ему на выходе из дворца императора воина, об которого он чуть не сломал плечо.
Но на Ию сейчас смотрел человек, которого она когда-то очень любила, а уважать не перестала до сих пор. Это было невероятно, но на неё, с большой долей вероятности, смотрел Алексей Ветров, или очень похожий на него человек. Ну просто, как две капли воды! С такого расстояния обычным человеческим глазом, без оптики, невозможно было в деталях рассмотреть лицо человека, но как показалось Ие, именно это он делал, очень долго вглядываясь именно в неё. Но потом как-то страшно оскалился, сразу перестав напоминать родного человека, отвернулся и неспеша тронул коня, будто зная, что ему в спину стрелять не будут.
Ия так и не смогла выстрелить. Не смогла и все, молча наблюдая, как всадник постепенно скрылся в дыму костров. Сколько раз она потом жалела, что не нажала на курок. Причем жалеть начала уже через несколько часов.
- Как же мне попасть на объект? — прошептала она, наконец придя в себя от увиденного. Ермолаев и оставшиеся с ним спецназовцы тоже ломали голову над этой проблемой. После того, как Симонов с Шишкиным успешно отчалили вверх по реке, Ермолаеву нужно было кровь из носу отправить тягач и организовать эвакуацию Ии в безопасное место, чтобы она смогла добраться до главного монастыря. Идеально было бы ее сейчас посадить на катамаран, но параходик уже уплыл, поэтому капитан склонялся к тому, чтобы отправить девушку третьим членом экипажа тягача. Но для начала ее нужно было доставить на объект. Утро уже заканчивалось, плавно переходя в серый, ненастный день, когда со стороны города повалил черный, густой дым. Как потом рассказала Ия, имперцы сожгли прямо на воде больше тысячи лодок степняков. Тех же, кому удалось добраться до берега вплавь, уничтожали прямо на месте, даже не пытаясь взять в плен. В самой долине начался жестокий бой, где заградительный отряд Эная атаковали сразу с двух сторон, но те пока держались. — Посмотри, капитан, их как саранчи! — в сердцах произнес Потемкин, привлекая внимание капитана. — Сжечь бы их нахрен огнеметами, да они до туда не добьют. — Вы разобрались с "Солнцепеком"? — внезапно поинтересовался Ермолаев, задумчиво почесывая затылок. — Хм, а что, неплохая идея! — подхватил его мысль майор. — Ты предлагаешь огнеметной системой выжечь дорогу до города? — А почему нет? — пожал плечами капитан. — "Солнцепёк" — это жуткое оружие! Какую площадь выжигает один термобарический заряд? — Чуть меньше футбольного поля, — тут же ответил Потемкин. — Сколько у нас в обойме? — В этом, модернизированном, сорок штук. Все заряжены. Больше нет. — Хватит за глаза, — быстро подсчитал Ермолаев. — Ты с Грачевым, по моей команде, начинайте выжигать дорогу до города, а Капустин с Андреевым на тягаче выдвинутся в город за Ией. Заодно пусть выяснят, куда подевался Свиридов. Не мог же он сквозь землю провалиться? — Мог утонуть, — пожал плечами Потемкин. — Эта техника не тонет, — возразил капитан. — Ещё как тонет, — со знанием дела сказал майор. — Например, в болоте. — Техника тонет, а Свиридов — хрен! — воскликнул Ермолаев. — Я помню, мы с ним… Короче, от этого он точно не погибнет. Подогнав пятидесятитонную огнеметную систему вплотную к монастырю, где было единственное пригодное место для стрельбы из подобного вооружения и откуда полностью просматривалась дорога, Грачев с Потемкиным не меньше получаса возились с приборами, пока не запустили первый снаряд. Остальные пошли практически один за другим. В долине начался натуральный армагеддон! Даже находящиеся на приличном расстоянии от дороги люди вспыхивали яркими факелами от летящей в разные стороны испепеляющей волны горячего газа! — Нихрена себе, прости меня, Господи! — ошарашенно прокомментировал первый залп Ермолаев. — Не хотел бы я находиться на этой сковородке! Лучше уж замерзнуть, чем вот так поджариться. Расстреляв боезапас, "Солнцепек" рыкнул сизым выхлопом и вернулся на внутреннюю площадку. Всю долину сразу заволокло черным дымом, распространяя запахи жареного мяса и смерти. Спецназовцы собрались под навесом, распределяя будущие свои действия. — Витя с Лешей, давайте прыгайте в тягач и пулей за Ийкой! Она опять, мать её, не на связи, скорее всего, рация села! И без неё не возвращайтесь! Спецназовцы бросились к тягачу, но в это время небо неожиданно потемнело, накрытое необычным, движущимся в их сторону облаком. — Назад! Воздух! Стрела! — заорал Ермолаев, но уже было поздно! Тысячи одновременно выпущенных стрел со стороны долины накрыли буквально каждый сантиметр площадки. Металлическая крыша навеса спасла оставшихся под ней людей, а вот у Капустина с Андреевым шансов просто не было! Экипировка, конечно, прикрывала большую часть тела, но далеко не всю. Когда их затащили под кровлю, Андреев был ещё жив. — Там, под водительским сиденьем, карта маршрута и задание, — с трудом прохрипел он перед тем, как его глаза окончательно закрылись, а по телу прошла предсмертная судорога. — Ну суки! — проорал Потемкин и бросился к пулемету на перемычке, который как раз смотрел в сторону долины. — Нате, жрите! Та-та-та-та! — загрохотало крупнокалиберное оружие. Опять полетели стрелы, но уже жиденько, потому что имперцы, воспользовавшись паникой после огнеметного поражения, бросились на прорыв, опрокидывая разрозненные ряды степняков, которым резко стало не до объекта.
— Ну всё, горожане открыли бутылочную пробку, — сказал Ермолаев, комментируя отход и прорыв имперцев в сторону Торога. — Сейчас попрут основные силы басмачей, надо взрывать объект!
— А как же сигнал? — задал очевидный вопрос Грачев.
— Всё так же! — ответил Ермолаев. — Сейчас взрываем технику и всё остальное, что находится на площадке, потом замуровываемся в тоннель и там ждем этого сигнала. Если не дождемся — последний оставшийся в живых взорвет тоннель, и финита ля комедия!
Над всей долиной до сих пор стоял густой черный дым.
— Ийка должна выбраться! Она девочка шустрая, — уверенно произнес Грачев.
— Может, сообразит воспользоваться дымовой завесой, — поддержал его Ермолаев. — Лично я бы так и...
В это время на площадку влетел черный от копоти квадроцикл с таким же черным водителем.
— Я не поняла! — воскликнула Ия, соскакивая с внедорожника. — Что за проходной двор? Или вы думаете, что они больше не полезут?
— Ты вообще как проехала? — хмыкнул Потемкин, вернувшийся со стены. — Там же весь подъем телами завален.
— По ним и проехала, — ответила Ия. — Где остальные?
— Все здесь, — мрачно ответил Ермолаев. — Симонов с Шишкиным рано утром отчалили на катамаране, Андреев и Капустин погибли, тела в тоннеле. Что со Свиридовым, мы не знаем: он поехал за тобой и пропал.
— Деревенские видели, как железная машина утонула в болоте, — тихо сказала Ия, стягивая с головы шлем.
Ермолаев опять грязно и витиевато выругался, а потом сказал:
— Если Вадим не выбрался, значит, он уже был мертв.
- Что будем делать, капитан? - после продолжительной паузы спросила Ия.
- Выполнять приказ, - устало ответил Ермолаев, - Скидывай свои пожитки в тягач и прямо сейчас выдвигайся на север. Под передним сиденьем найдёшь маршрут и задание. Выполнишь приказ, после этого добирайся до монастыря. там и встретимся, если выживем.
- А вы? – печально поинтересовалась Ия.
- Мы запечатываемся в тоннеле и ждем сигнала для взрыва. Потом подрываем тут всё к едрене фене!
- Но это же…, - Ия растерянно прервалась, не в силах произнести очевидное, - Ладно, я собираюсь, машина заправлена?
- Тягач готов, - ответил Ермолаев, - Выкидывай оттуда всё ненужное, грузи своё и вперёд! Грачев тебе поможет.
Через два часа, когда все было готова, неожиданно наступила подозрительная тишина. Дым над долиной рассеялся, открыв жуткую картину последствия от удара «Солнцепёка»! Долина тоже была вся усеяна трупами, но к этому времени бой уже закончился. Остатки заградотряда имперцев сумели просочиться в сторону города, а долина постепенно заполнялась войском степняков, которые сразу выстраивались в боевые порядки.
- Их тьма! – тихо произнес Ермолаев и повернулся к Ие, - Давай, девочка, пока они не двинулись и не перегородили выезд на север, стартуй отсюда. Да и помогут тебе местные боги!
- Главное, чтобы они помогли вам, - серьезно ответила девушка, - За меня можешь не переживать, я разберусь.
В это время внизу началось какое-то движение, спецназовцы переместились к левой стене, поближе к пулемету, и увидели, что со стороны дороги долину начали заполнять воины Эная, с ним во главе, тоже расставляясь в боевой порядок.
- Энай вернулся с северной заставы и привел войско, - догадалась Ия, разглядывая обстановку в мощный бинокль.
- Только зачем он решил принять бой в долине? – нахмурился Ермолаев, - Ему надо было уходить в город, блин.
- Он пытается защитить нас, - с горечью произнесла Ия, начиная понимать, что её любимый человек в двойной опасности, - Почему он без рации?
- Рация у него, - пояснил Ермолаев, - Просто она не работает.
Со стороны степняков неожиданно отделился всадник и выехал на середину между войсками, как бы приглашая на бой одного из местных. Ия вгляделась в его лицо и с ужасом поняла, что это тот же самый человек, в которого она не смогла выстрелить. В её душу тут же заползла холодная тревога.
- Энай, не надо, пожалуйста! – прошептала девушка, и в следующее мгновение увидела, как принц отделился от общего строя и поехал навстречу одиноко стоящему степняку.
Они остановились друг перед другом в нескольких метрах и застыли, уперевшись взглядами. Ия даже не поняла, что произошло: может, на секунду отвлеклась или просто не успела заметить, как в воздухе между ними что-то сверкнуло. Голова Эная, отделившись от тела, подпрыгнула вверх и упала на землю, а тело завалилось набок, запутавшись ногами в стременах. Степняки радостно взревели, а воин, повернув голову в сторону Ии, торжественно поднял руку, словно приветствуя её.
— Неужели он действительно видит меня на таком расстоянии? — пронеслось у неё в голове.
Она резко приподнялась и провела большим пальцем по горлу. Тот громко захохотал и, спокойно развернув коня, вернулся в строй.
Ия неподвижно замерла, борясь с нахлынувшей волной эмоций, но её резко развернул к себе Ермолаев:
— Ты должна уехать, девочка! Мы сейчас взорвём здесь всё к чертям, тут будет яма до самого моря!
У Ии внутри будто что-то щёлкнуло, и начала раскручиваться знакомая спираль энергии, переходя в неконтролируемый водоворот, которого у неё ещё ни разу не было. В это же самое время проснулся и страшно оскалился её внутренний дракончик.
— Убью всех! — прорычала она.
Её татуировки вспыхнули ярким пламенем, обжигая кожу, и она с удивлением поняла, что если прямо сейчас она спустится в долину, то не выживет вообще никто, как и никто не сможет её остановить!
- Ийка, ты чего! – испуганно отпрянул от неё Ермолаев, наблюдая, как она меняется прямо на глазах, превращаясь в какого-то монстра, - Господи!
Вокруг девушки образовалось темное, полупрозрачное облако, которое искрилось и сияло, еле слышно потрескивая электрическими разрядами. Её волосы начали стремительно светлеть, превращая её из классической брюнетки в натуральную блондинку!
Ермолаеву стоило огромных усилий, чтобы не рвануть от всего этого куда подальше, но профессиональная подготовка взяла верх над эмоциями, и он с силой тряхнув головой, грозно рявкнул, - Майор Арбатская, прекратить истерику! У тебя есть приказ и его надо выполнить! Возьми себя в руки!
Он выхватил Беретту и выпустил половину обоймы в воздух!
- Береги патроны, капитан, они тебе ещё пригодятся! – глухим голосом произнесла блондинка Ия, глядя на него чужими, бездонными глазами, - Уйди, мне надо побыть одной.
- Хорошо, девочка, ты только успокойся, - произнес Ермолаев, убирая пистолет и отходя немного в сторону.
Ия неожиданно опустилась в позу лотоса, а в долине в это время началось сражение!
Капитан подошёл к безопаснику и тихонечко сказал:
- Сережа, проверь ещё раз тягач, заправку, и все прочее, провизия, патроны. Она сама сейчас просто не в состоянии это сделать. Но нам надо её в любом случае отсюда выпихнуть, пока дорога свободная.
Грачев мотнул головой и побежал в сторону машины. Вскоре она рыкнула, выпуская небольшое облачко сизоватого дыма и равномерно заурчала, прогревая двигатель.
Ия продолжала сидеть в той же позе, но наколки светиться перестали, что капитаном было воспринято, как хороший знак. Он подошёл ближе и негромко кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.
- Лучше пальни в воздух, как ты любишь, - произнесла она нормальным, спокойным голосом.
- Мы уже шутим, это хорошо, - выдохнул Ермолаев, - И снова здравствуй, моя дорогая, уважаемая Ия, а то я испугался, что больше никогда её не увижу.
- Не дождешься, у нас ещё много дел, - ответила девушка без усилий поднимаясь с этой сложной позы, - Пошли, присядем на дорожку, действительно пора ехать, потом помедитируем.
Они подошли к работающему тягачу, возле которого стоял Грачёв, потом к ним присоединился Потемкин. Они встали вкруг, положив руки друг другу на плечи, и склонили головы, касаясь лбами.
- Жду вас в храме! – наконец произнесла Ия, — Это приказ!
Спецназовцы встали по стойке смирно, а Ия, стараясь чтобы они не увидели её слезы, быстро запрыгнула в тягач и сразу рванула с места…
Напряженные защитники города до самого вечера ждали, чем закончится бой в долине. Энай под знаком смерти запретил им открывать ворота, если не попросит об этом сам лично. А потом громыхнуло так, что многие не удержались на ногах и попадали на землю! Над долиной продолговатой колбасой поднялось сначала черное, а потом желто-фиолетовое облако, быстро заполняя все территорию, где шла битва, а потом медленно поползло на восток, нехотя переваливаясь через перемычку долины. К ночи сто пятидесятитысячное войско степняков перестало существовать…
Глава 5. Империя. Восточный предел...
- Они начали её строить три поколения назад, - неспеша рассказывал огромный, как медведь, и спокойный, как спящий буйвол, мужчина, - В те годы пришедшие с юга дикие племена степных воинов практически полностью сожгли их мирную и процветающую страну. Захватчики потом продолжали их грабить много лет, пока на помощь не пришел мой царь со своим войском и не прогнал степняков отсюда взашей. С тех пор про них ни слуху ни духу! Но люди восхода солнца с тех пор, не переставая, из года в год, продолжают строить эту стену. Она тянется на юг, а потом на восток, до самого моря. Причем строительство ведут исключительно добровольцы. Люди стоят в очереди, ожидая, когда их допустят до стройки...
Борун и его отряд уже несколько дней гостили в этом необычном поселении у людей, как две капли воды похожих на них и со схожим языком общения. Вот только имена и названия у них были другие. В империи такие тоже встречались, но только там, где компактно проживали староверы, со свои календарем, мерами длины и веса. Сама деревня удивляла чистотой, порядком и уютом. Больше всего людей Боруна поражало обилие красок и оттенков, которыми были покрыты абсолютно все здания и ограждения. Улицы были выложены плоскими камнями для проезда лошадей и повозок, а для пешеходов, вдоль строений, по обочинам дороги, лежали отдельные деревянные дорожки, которые здесь назывались тротуарами. Чудеса! Также встречалось много непонятных строений и механизмов. От реки шёл довольно широкий рукотворный канал, который ниже опять впадал в реку. Он огибал деревню целиком, но как они поняли, служил не для безопасности, а для того, чтобы крутить опущенные в воду лопасти. Они, в свою очередь, через систему механизмов, приводили в движение скрытые в расположенных вдоль всего берега сооружениях какие-то машины, напоминая обычные имперские мельницы. Много чего любопытного увидели здесь люди Боруна. — В те далёкие годы как раз и образовалась наша Первая Великая Империя, — вступил в разговор Борун. — Григор Первый, тогдашний правитель самого крупного государства, которое называлось Приречное, сумел объединить вокруг себя более десяти самостоятельных территорий, собрал под своими знаменами огромную армию, и дал достойный отпор степнякам. Да так сильно, что люди на несколько поколений забыли об этой беде, а созданный в результате союз превратился в Империю. — Насколько я знаю, в последнее время она стала немного меньше, верно? — удивил их своей осведомлённостью хозяин поселения, по имени Михаил. — Половина ваших провинций вновь обрела самостоятельность. — Да, это так, — подтвердил Борун, стараясь скрыть своё изумление. — Но мы снова готовимся к войне со степняками, и я думаю, нынешний император, Григор Четвёртый, был бы не против снова объединить окружающие его страны. — Вряд ли это ему удастся, — хмыкнул Михаил. — В этот раз вам придётся справляться самим. — Откуда вы столько про нас знаете? — всё-таки не выдержал Борун. — Мы так вообще о вас даже не слышали. Михаил замолчал, собираясь с мыслями, а потом начал разговор по существу. — Когда мне сообщили, что с запада через лес пришли люди, я сразу поспешил сюда. Мы предполагали, что когда-нибудь это произойдёт, поэтому постоянно наблюдали за тропами, через которые к нам можно было добраться. К тому же мы знали, что в нашу сторону вышло имперское посольство. Но я — обычный глава небольшого поселения, и не имею полномочий решать дела на таком уровне. Я могу только сопроводить вас до ближайшего города. Он находится на юге, в дне пути, и называется Видок. Там есть представители Владыки, вот именно с ним вам необходимо пообщаться и обсудить все эти темы. Борун тихо рассмеялся. — Дело в том, что основное посольство ещё в пути, а я со своими людьми, как бы это сказать, передовой отряд. Мы здесь с целью выяснить, есть ли смысл посольству двигаться в вашу сторону, или проще развернуться и забыть про эту идею. Теперь Михаил задумался основательно. — Ты меня удивил, парень, — признался он. — Повторяю, мы знали, что посольство идёт в нашу сторону, но ничего не знали о вашем отряде. К тому же, они свернули в долину реки, по которой им до нас не добраться. Как вы, кстати, перешли болото? — По подводному мосту, — улыбнулся Борун. — Но мы не оставили меток, желая сначала поговорить с хозяевами, желают ли они видеть гостей. — Это и сбило нас с толку. Болото зимой не замерзает, потому что там бьют горячие ключи, поэтому именно оттуда гостей не ждали ни зимой ни летом. Мы не заметили перехода и увидели вас уже на нашей земле, на первой стоянке. — Мне нужен ответ, — пожал плечами Борун, - Показывать сюда дорогу имперскому каравану или нет? Потому что, если мы незванные гости, то вы вряд ли отпустите нас обратно домой. — За ответом надо ехать в город, — тоже повел могучими плечами Михаил. — Но пару дней вам ещё придётся погостить именно здесь. — Есть причина? — снова напрягся Борун. — Соседи за стеной узнали, что к нам пришли люди с запада, и собираются с вами поговорить. Кто знает, на сколько это затянется? — Ваша страна называется Северные Владения? — уточнил Борун. — С этим всё ясно. А что означает название их страны, и что они из себя представляют? — Мы их называем Поднебесные, а сами они себя называют Мокиты, что переводится как «люди солнца» или «люди востока». Внешне они от нас отличаются, так что вы сразу разберётесь, кто есть кто. Это дружественный для нас народ, так что с ними особых проблем не предвидится. Просто уделите им внимание, а там уже поедем город. — Послушай, Михаил, но если вы знали, что рядом с вами находится Империя, почему первыми не пришли к нам? Значит всё-таки не хотите с нами общаться? — У нас это знает каждый ребёнок, — усмехнулся мужчина, но снова надолго замолчал. — Много поколений назад, когда ледник начал активно таять и открывать проходы между горными хребтами, жившие на западе нашей страны вероотступники, которых церковь староверов сослала туда многие века назад, внезапно исчезли. Как оказалось, ледник на какое-то время открыл проход на юг, и многие тысячи людей, воспользовавшись этим подарком, покинули территорию Владычества. Там они опять разделились на два государства, отгородившись друг от друга большой рекой, которую у вас называют Рубежная. По левой стороне обосновались люди более строгих принципов, не сильно отличающихся от наших, а на правый берег перебрались те, кто вообще отрицал всякие моральные устои. Через много поколений частично растаявший на юге ледник открыл дорогу степнякам, которые, напав на вас, по сути, организовали Первую Великую Империю. Но как только угроза миновала, всё опять стало расползаться в разные стороны. — Это ясно подтверждает, вы не сильно хотите видеть видеть предков убежавших от вас людей, — сделал вывод Борун. — Это не мне решать, — ответил Михаил. — Но, как говорят боги, люди везде одинаковые. Есть хорошие, есть плохие, всё дело в устоях, которые поддерживает государство. Например, со всеми своими соседями мы нашли общий язык. Но время идет, ледники тают, кто знает, что готовит нам будущее. Горная гряда, которая разделяет наши земли на юге, уже давно стала безжизненной, там не пройти, как и на севере — одни бесконечные заснеженные горы. Но это пока. — У вас есть выход к морю? — спросил Борун. — Нет, вокруг моря — мёртвая земля, там везде чёрная вода, которая горит. — Огонь дракона? — изумился Борун. — У вас её так называют, — подтвердил Михаил. — Короче, наш Владыка очень внимательно следит за вашей Империей, но сближаться не торопится. Слишком уж у нас разные законы и общественный порядок. То, что позволено у вас, например, в Западном пределе, нашим гражданам даже не придет в голову. Это большая проблема. — А ваши соседи за стеной? — Это очень древний народ, и страна у них огромная, но мы бываем только в приграничных районах. Говорят, у них тоже есть выход к морю, только к другому, далеко на востоке — Ты говорил, что в давние времена, когда вы воевали со степняками, на вас они тоже напали? — Нет, они напали на Поднебесных и многие годы грабили их южные провинции, а потом полезли на север. Тогда Мокиты обратились за помощью к нашему Владыке, и он послал войско, которое разбило захватчиков в пух и прах. Мокиты, конечно, тоже участвовали, но руководили всеми наши воеводы. После этого степняки прислали огромную дань и поклялись больше сюда не лезть. Но кто же им верит? — Нашему императору пришлось собрать огромное войско, чтобы одолеть степняков, и то это получилось с большим трудом. Как вам это удалось? — Нам помогла наша вера, боги и оружие! Мы очень хорошо воюем. Никому из наших соседей даже в голову не приходит напасть на Северные Владения. Наоборот, мы охраняем соседние страны. Там, где стоят наши гарнизоны, войны не бывает. — У вас много соседей? — поинтересовался Борун. — Хватает, — самодовольно отозвался Михаил, - Но наше Владычество самое большое и мощное. К обеду накрыли столы на центральной площади, которая была разукрашена яркими разноцветными полосками ткани и рисунками разных необычных зверюшек. На одном из изображений Борун с удивлением узнал такого же зверя, который болтался у него на шее в виде оберега, подаренного ему отцом перед дорогой. Он привлёк внимание Михаила, и тот спросил: — Скажи, пожалуйста, что это за животное с двумя хвостами? Тот весело рассмеялся и сказал: — Это у него такой длинный нос, а не второй хвост, ха-ха-ха, рассмешил! — Не шутишь? — подивился такому чуду природы Борун. — Ты сам-то его видел? — На юге Поднебесной их полно, — отсмеявшись, ответил Михаил. — Это очень большой зверь, размером вон с тот домик. Борун повернул голову в сторону небольшого строения, на которое указал Михаил, и недоверчиво покачал головой. — Таких зверей не бывает. — Бывают, мой юный друг, — усмехнулся мужчина. — Много чего бывает, во что трудно поверить. А ты почему спросил? — Да так, — неопределённо ответил Борун. — Как таких зверей называют? — Мы их называем слонами, а как называют мокиты — ты всё равно не выговоришь. — Слон! — задумчиво повторил парень. — Чудеса! В это время заиграла непривычная, но очень мелодичная музыка, и все стали рассаживаться за столы. Борун обратил внимание, что было очень много фруктов, овощей и блюд в тесте, а когда попробовал налитый ему в красивый сосуд с удобной ручкой светло-бежевый хмельной напиток, то с удовольствием начал причмокивать. — Ты с этим делом поосторожней, — хохотнул Михаил. — Это не ваше вино, мягкое и игристое, эта штуковина свалит с ног любого богатыря! Праздник потихоньку набирал обороты, когда Михаила отвлёк невысокий паренёк, который прибежал со стороны реки. — Друзья! — выслушав его, поднялся на ноги глава поселения. — К нам из-за реки едут гости. Давайте-ка немного поменяем свои места. Тащите ещё столы! Все дружно соскочили с мест, помогая молодым людям расставлять столы и лавки в другом порядке, готовя места для двигающейся со стороны реки многочисленной делегации. Борун отметил, что по внешнему виду мокиты были немного похожи на урбанцев или качевцев, только более стройные и высокие, без капельки лишнего веса и с благородной осанкой. Одеты гости были в непривычные яркие и воздушные одежды. Всего за столы присело двенадцать человек: девять мужчин и три женщины, одна из которых была совсем юная и прекрасная девушка. После церемонии приветствия и обоюдного знакомства завязался живой разговор, причём гости из-за реки оказались намного любознательнее Боруна и его людей. Михаил почти не вмешивался в их беседу, лишь изредка поясняя некоторые непонятные моменты. С обеих сторон было по одному переводчику, которых Михаил тоже изредка поправлял, показывая глубокие познания в обоих языках. Узнав, что основная цель приезжих — поиск добрых соседей, мокиты заметно оживились и теперь улыбались во все свои рты. Юная прелестница, чувствуя на себе множество восхищённых взглядов, сидела совершенно без эмоций, напоминая неживую нарисованную куколку, и лишь иногда подрагивали чётко прорисованными бровями. Прошло уже много времени, когда девушка неожиданно протянула руку в сторону Боруна и указательным пальчиком с ярко накрашенным ногтем указала ему на грудь, при этом что-то эмоционально сказав сидящей рядом женщине. Разговор сразу затих, и все с любопытством уставились на гостей, которые внезапно, позабыв, где они находятся, принялись что-то бурно обсуждать. — О чём они разговаривают? — тихонько поинтересовался у Михаила Борун, наклонив к нему голову. — Госпожа Си увидела что-то важное, я пока не могу понять, — пробормотал тот, внимательно прислушиваясь к быстрому разговору мокитов. Вскоре гости замолчали, и глава их делегации на приличном имперском обратился непосредственно к Боруну.
- Уважаемый гость нашего друга Михаила, наша несравненная принцесса, всеми обожаемая Си Лю Я, племянница нашего божественного императора Ка То Лю, заметила у вас под одеждой фигурку. Не могли бы вы быть столь любезны показать нам её? Борун сначала не сообразил, что им от него надо, а потом понял, что речь идет о каменном обереге, зверушке с длинным носом, которого здесь называют слон. Он потянул за веревочку, и вскоре каменная фигурка уже болталась в воздухе, притягивая к себе взгляды абсолютно всех присутствующих за столом людей. Мокиты при этом дружно охнули, показывая своё восхищение. Борун аккуратно снял веревочку с шеи и протянул оберег гостям. Они мгновенно собрались в большую кучу и дружно загалдели, напоминая спорящих рыночных торговцев. Потом один из них быстро поднялся и подскочил к группе сопровождающих, которая притулилась тут же на площади, недалеко от праздничного стола. Через некоторое время оттуда вылетела большая серая птица и, взмахнув крыльями, стрелой понеслась через реку, в сторону стены. — Мы хотим показать твой оберег одному человеку, — пояснил глава мокитской делегации по имени Хо Хун, протягивая Боруну его слоника. — Ты не против, уважаемый? — Конечно нет, — пожал тот плечами, а потом спросил: — Но что в нем такого особенного? — Уважаемая принцесса Си Лю Я говорит, что это изделие сделано в нашей стране и могло раньше принадлежать правящей семье. Это очень древняя вещица. Сейчас утеряна способность так обрабатывать небесный камень, особенно белый. Он очень твердый. — Бывают и другие цвета? — внезапно заинтересовался Борун. — Чаще встречается зеленый, — пояснил Хо Хун. — Белый — очень редко. Борун хмыкнул и впервые внимательно пригляделся к своему оберегу. Покрутив фигурку в пальцах, он с удивлением заметил на животе искусно вырезанные линии и фигурки, напоминающие знаки, присутствующие на флагах у мокитов. Парень аккуратно повесил его обратно на шею, и беседа продолжилась. Теперь Си Лю Я не сводила с него глаз, заставляя Боруна чувствовать себя не в своей тарелке. — Девчонка сейчас тебя проглотит глазами, — хмыкнул сидящий слева от него Шот Годли. — Да пошёл ты куда подальше, — еле слышно ответил Борун, заставляя того расхохотаться. Отсмеявшись, Годли продолжил: — Похоже, тебе придётся на ней жениться, а то нас отсюда не выпустят. — У меня уже есть невеста, — досадливо отмахнулся Борун. — Вернее, почти жена. К тому же отец одобрил мой выбор и пообещал за ней присмотреть, вот вернусь и сразу в церковь. Горле задумался, а потом тихонько произнес: — Я бы на твоём месте не был таким доверчивым к отцу. — А ну-ка повтори! — тут же вспылил Борун. — Не «ну-ка», не «запрёк», — совсем даже не испугался Шот. — Лично я своему отцу не верю. — Мне наплевать на ваши отношения, — успокаиваясь, ответил парень. — Мне отец никогда не врёт. — Ну-ну, — покачал головой тот, — Мой тоже не врёт, только всегда делает по-своему, поэтому я никогда ни о чём ему не говорю. Если я вдруг соберусь жениться, он узнает об этом последним. Борун очень удивился откровению своего соседа, но благоразумно промолчал. Уже ближе к вечеру мокиты зашумели, засуетились, и вскоре со стороны реки подошла ещё одна группа, неся на руках приспособление с небольшим домиком. — Ничего себе! — опять хмыкнул неугомонный Шот Годли. — Карета без колёс и лошадей! Такого способа передвижения в империи не было совсем, хотя Борун слышал, что у южных соседей знать практикует такие повозки, заставляя рабов таскать носилки с людьми. В Первой Великой Империи рабство не приветствовалось. Из-за разукрашенного всеми цветами радуги человеческого скворечника буквально выпал сухой как головёшка, и такой же чёрный человек, которого ловко подхватили за локти и без видимых усилий поднесли к столу. На вид прибывшему было лет двести, никак не меньше. Из-за сплошных морщин, покрывающих сухое лицо, совершенно невозможно было разобрать, где рот, где глаза и где всё остальное, пока он не начал говорить. Поднебесная делегация его с почтением выслушала, а потом Хо Хун обратился к Боруну. — Не могли бы вы, уважаемый, ещё раз показать нам свой оберег, его хочет посмотреть почтенный старец Фу-Ган, — произнося имя старца, мужчина непроизвольно перешёл на почтительный шёпот. — Смотрите на здоровье, — улыбнулся Борун, снимая слоника с шеи и опуская его в протянутую к нему сухую, как ветка, ладошку. Тот сразу схватил фигурку и начал её буквально облизывать, обнюхивать, поднося к разным местам своего похожего на грецкий орех лица. Люди непроизвольно замерли, наблюдая за этим довольно продолжительным процессом. Наконец-то повернулся к Боруну и что-то проскрипел.
- Откуда это у вас? - мгновенно среагировал переводчик.
- Это наш семейный оберег, - начал рассказывать парень, - Его передал мне отец, но в семью он попал от мамы. А ей в свою очередь достался от бабушки. А вот где взяла его бабушка, я не знаю. Я вообще до недавно времени не знала о его существовании.
Толмач тут же перевёл его рассказ головёшке, который опять надолго задумался, активно шевеля беззубым ртом.
- Получается, эта фигурка давно в вашей семье? - наконец созрел у него вопрос.
- Все верно, - подтвердил парень.
- Его всегда кто-нибудь носит? - опять задал вопрос Фу-Ган.
- Несколько я знаю, нет, - подумав ответил Борун, - Отец одевал его в исключительных случаях, когда ему реально грозила опасность. А я вообще одел его в первый раз.
Тут удовлетворённо кивнул и продолжил:
- Значит он подолгу хранился дома, просто где-то лежал, верно?
- Да, это так, - ответил Борун, не понимая, что тому от него нужно.
- А в чём он обычно хранился?- неожиданно подался к нему старец, - Не в обычном же ящике, завёрнутый в тряпочку?
Борун удивлённо задрал брови, так и не сообразив, что от него хочет этот сухой мокитец, и гордо ответил:
- Для него у нас есть специальная шкатулка! - мол, знай наших!
Глаза старца неожиданно очень ярко блеснули и он вдруг попросил:
- Опиши мне её.
- Зачем описывать? Отец отдал мне эту фигурку вместе со шкатулкой, сейчас я тебе её покажу, - он повернулся к своим и найдя глазами Вереса, своего верного друга, сказал, - Принеси пожалуйста шкатулку из камня. Найдёшь её в моих вещах в чёрном кожаном мешочке.
Пока ждали когда вернётся Верес, Михаил внимательно прислушивался к тихому гоману гостей, а потом задумчиво произнес:
- Не простой у тебя слоник, Борун, очень непростой.
Вскоре вернулся обратно посланные за шкатулкой товарищ, который тащил целиком весь кожаный мешок. Борун хмыкнул и под возбуждённые взгляды окружающих, медленно развязал тесёмки. Потом также медленно достал завёрнутую в мягкую тряпочку шкатулку, после чего рукой сдвинул на столе мешающую посуду и поставил её на освободившееся место, наконец убирая тряпку в сторону. Полированный чароит тут же засверкал всеми цветами радуги на заходящем осеннем солнце, чем вызвал всеобщий вздох восхищения. Фу-Ган, который натурально приклеился к шкатулке глазами, протянул к ней корявую руку, и подтянув к себе, открыл крышку, обнажая ярко-красную бархатную подушку под оберег. Пошурудив внутри пальцами, он извлек её наружу, положил рядом и вновь опустил пальцы внутрь, продолжая там что-то искать. Все замерли, а потом услышали еле слышный щелчок, который заставил окружающих совсем перестать дышать. Не обращая ни на кого внимание, Фу-Ган извлек на божий свет тонкую платинку, всю покрытую непонятными для Боруна письменами и знаками, а следом достал ещё одну, на которой с великим искусством было изображено лицо молодой девушки. Над столом снова послышался дружный вздох восхищения со стороны гостей, устремивших свои взоры на этот рисунок. После продолжительно обсуждения, головешка не торопясь убрал все обратно, пододвинул шкатулку к боруну и положив обе ладошки на стол, немного привстал.
- Это должен увидеть император! - проскрипел Фу-Ган, вперив свои черные глаза в Боруна, - Я, от имени советника императора, официально приглашаю вас посетить нашего правителя...
Глава 6. Ия. Месть за Эная…
Ия включила дворники, но видимость не улучшилась.
- Что за черт? – прошептала она, а потом сообразила, что никакого дождя нет, а это её собственные слезы.
Она тряхнула головой, попыталась сосредоточиться на дороге, но глаза опять очень быстро заполнились солёной влагой, полностью искажая окружающую действительность. Ехать стало совершенно невозможно, да к тому же подул резкий ветер, поднимая в воздух целые облака пыли, а вскоре начало темнеть. Ия резко вывернула руль в сторону ближайшего леска и припарковалась на первой удобной полянке. За бортом тягача началось самое натуральное светопреставление! По бронированным окнам машины застучали тяжелые капли дождя, летящие ветки, листья и шишки, которые неслись мимо на огромной скорости, и в своем хаотичном движении создавали жуткие и нереальные картины. Ия довольно долго наблюдала за неистовством природы, которое, наоборот, успокаивало её нервную систему, после чего заглушила двигатель, включила автономный подогрев салона и перелезла в спальник, расположенный за задним сиденьем, где практически сразу уснула.
Снов не было, но зато, когда проснулась, очень долго лежала с закрытыми глазами, вспоминая в лицах последние восемь месяцев своей жизни. Она до того привыкла к объекту и его обитателям, что казалась вся её прошлая жизнь была чем-то далеким и нереальным, привидевшимся ей в каком-то забытом сне. Честно сказать, она даже по ней не скучала, до того плотно и всеобъемлюще поглотила её действительность этого нового, хоть и не совсем понятного мира. Спецназовцы стали ей настоящей семьей, а Энай… Энай! Чтобы прервать так невовремя всплывшие кадры его кончины, она резко распахнула глаза и приняла сидячее положение. За бортом вовсю светило солнце, но как-то по-зимнему, нехотя и тускло. Ия перебралась на переднее сиденье и с удивлением стала разглядывать изменившуюся за ночь до неузнаваемости окружающую её природу. Место, где она припарковалась, было не узнать, потому что в свете фар всё выглядело совершенно по-другому. Но удивило её не это, а сам лес, который за ночь скинул свою осеннюю, яркую одежду, приготовившись к долгой и холодной зиме. Ия вышла на улицу и инстинктивно поежилась от мгновенно накрывшего её пронизывающего холода. — Ничего себе! — удивлённо произнесла она, обхватив себя руками. — Я пересекла границу полярного круга? Сделав утренние дела, она прошлась по округе в поисках какого-нибудь источника воды и, не заметив ничего подходящего, вернулась к машине, впервые внимательно разглядывая это средство передвижения. — Реальный монстр! — улыбнувшись, прокомментировала увиденное девушка, обходя тягач по большому кругу. Машина была до того необычная и навороченная, что она даже не сразу смогла понять предназначение некоторых узлов и обвесов. Первое, что бросалось в глаза, — гусеничный привод, подвешенный между передними и задними колёсами, который, по всей видимости, при необходимости опускался вниз для преодоления особо трудных участков дороги. Очень сложной конструкции кабина, отдалённо напоминающая передок военного «Хаммера», с прилепленным сзади на всю её площадь бронированным пятикубовым бензобаком, занимала примерно одну треть всей длины внедорожника. На её крыше была прикреплена здоровенная крутящаяся площадка с электроприводом, на которой закреплён двуствольный крупнокалиберный пулемёт с контейнером под ленту. Другого вооружения она пока не заметила. Будка тоже мало напоминала стандартные изделия, а бронебойные обвесы вокруг машины, обтянутые маскировочной сеткой, придавали ей вид вырвавшегося из-под земли чудовища. Покрутившись вокруг, она обнаружила, что на крыше будки имеется отдельный контейнер, прикреплённый сверху и дополнительно защищённый. Напомнив себе разобраться с ним позже, она залезла в тёплую кабину и принялась исследовать панель приборов, которая совсем не была похожа на стандартное изделие оборонной промышленности, а больше напоминала внутренности японского электрокара. В конце концов, разобравшись со всеми экранчиками и кнопочками, Ия особое внимание уделила управлению пулемётом и даже покрутила немного стволами, и только потом уселась завтракать, достав из вещмешка приготовленный ещё на объекте нехитрый перекус. Утолив голод, она сунула руку под водительское сиденье и достала большую кожаную папку, на целый час погрузившись в изучение документов. — Жалко такую машинку взрывать, — проговорила она, откладывая папку в сторону и беря в руки карту. На крыше будки, как оказалось, был прикреплён специальный боезапас, который, с большой долей вероятности, имел ядерную начинку, потому что, судя по инструкции, после его активации она должна была отъехать минимум на семьдесят километров и больше туда не возвращаться. Поглазев некоторое время на тщательно прорисованные линии, полоски и названия, имевшие место на листочке под названием «карта», она громко расхохоталась. — И как я буду искать этот монастырь? Где юг? Где север? И где я сейчас, мать его за ногу?! — воскликнула девушка. — Я даже не определю, с какой стороны сюда заехала. Ия понимала, что основная информация для спецназовцев была доведена в устной форме, но от этого легче не становилось. — Хотя бы реку нарисовали, идиоты! — в сердцах рявкнула она, откладывая в сторону чудо-карту. Насколько ей помнилось, Рубежная текла строго с севера на юг, но это в глобальном масштабе. А на самом деле, она, скорее всего, круто петляла, как убегающая от опасности гадюка. Хотя, если не отклоняясь ехать на запад, всё равно упрёшься, мимо никак не проскочишь. Да и дорога, с которой она свернула в лес, тоже шла параллельно реки, так что направление поиска примерно понятно. Найдём реку — найдём и людей, которые подскажут, где проехать к монастырю. Она вспомнила, что, когда свернула с тракта в сторону леса, проехала всего ничего, точно не больше километра, но после бури найти её вчерашние следы было нереально. Немного поразмыслив, она залезла на будку, достала бинокль, но так ничего полезного не увидела. Юркнув обратно в кабину, она почти сразу же упёрлась взглядом в компас, который небольшим бугорком возвышался над приборной доской прямо на панели. — Ты же мой красавчик! — промурлыкала девушка, погладив выпуклое стекло магнитного указателя, и, не теряя времени, завела двигатель. — Надо спешить, а то с такими темпами трое суток мне может и не хватить. Развернувшись, она выровняла машину строго на запад и, подминая под себя последствия ночной бури, не спеша тронулась в путь. Когда Ия уже начала беспокоиться, что не ошиблась ли она в расчётах, наконец увидела засыпанную мусором, широкую дорогу. Повернув на север, тягач сразу же набрал максимально возможную скорость и понёсся вперёд, покачиваясь на мягкой подвеске. Проехав несколько часов и не встретив ни жилья, ни людей, она опять загрустила, костеря про себя горе-картографов, но в конце концов заметила слева от трассы поднимающийся в небо дым. — Ну наконец-то! — ворчливо буркнула она, сбавляя скорость, и, прямо сквозь придорожные кусты, сворачивая в сторону предполагаемого жилища людей. — Люди, ау! Help me! Выскочив из очередного овражка, она резко надавила на тормоз, потому что сходу упёрлась в довольно большой походный табор, который тоже коротал ночь, пережидая жуткую бурю, и теперь собирался отправиться дальше. — Твою же мать! — снова выругалась девушка, наблюдая, как испуганный народ, заметив появление непонятного монстра, в рассыпную бросился в разные стороны. Через несколько секунд стоянка совершенно опустела, за исключением молодого мужика, который, схватив с земли огромный деревянный дрын, принял защитную стойку. — Ух ты, герой! — ухмыльнулась Ия, но потом заметила за его спиной спрятавшуюся беременную женщину и маленькую девчонку, которая, смешно разинув беззубый рот, во все глаза пялилась на огромное чудовище, появившееся прямо из-под земли. Сидевшие в сторонке от табора две старухи истово крестились, опустив лица вниз. — Надеюсь, они от страха языки не пооткусывали, — проворчала Ия, открывая дверь и выпрыгивая из машины. Увидев, что «монстр» выплюнул из своего чрева человека, мужик истошно заорал и, размахивая деревяшкой, понёсся прямо на неё. Через несколько секунд его ноги мелькнули в воздухе, а сам он со всего маха грохнулся со спиной на твёрдую землю, напрочь сбив дыхание. — Лежи тихо! — строго приказала Ия, отбрасывая деревяшку подальше, и, нацепив на лицо радостную улыбку, пошла в сторону остолбеневших зрителей. Не доходя несколько метров до женщины с ребёнком, она присела на корточки и достала из кармана небольшую горсть карамелек. Неспеша развернув цветной фантик, Ия закинула конфетку в рот и, громко причмокивая, начала её жевать, а вторую протянула в сторону девочки. Та, несмотря на предостережение матери, выдернула из захвата свою ручонку и сделала пару шагов в сторону девушки, но затем остановилась. Ия тихонько хмыкнула и бросила конфетку в её сторону. Девчонка на лету схватила сладость, быстро освободила её от фантика, который тут же засунула в складки одежды, и, понюхав, закинула себе в рот. Покатав некоторое время конфетку по щекам, она неожиданно выпучила глаза и с громким чавканьем и хрустом за несколько мгновений расправилась с угощением. Ия невольно разулыбалась, а девчушка смело подбежала к ней и, схватив с ладошки оставшиеся несколько штук, умчалась прочь, сразу скрывшись за повозками. Наблюдавшие эту сцену с безопасного расстояния люди начали потихонечку себя обозначать и приближаться к стоянке. Ия выпрямилась и громко крикнула: — Меня зовут Ия! Я из храма староверов! Может, слышали? Мне нужна ваша помощь!
Когда народ постепенно приблизился, до неё стали доноситься тихие возгласы: «Я слышала про неё… Богиня… Ия… Она приручила подземного зверя, теперь он её возит…» — Кто здесь главный? — перешла к делу девушка, потому что со временем у неё было совсем туго. Через некоторое время к ней подошёл высокий бородатый мужчина и важно представился: — Меня зовут Фадир. Это мой караван. — Надеюсь, ты умеешь читать? — поинтересовалась она. — Читать? — удивлённо переспросил мужик. Ия непроизвольно скривилась и достала карту. — Мне нужно добраться до монастыря староверов, — она ткнула пальцем в крестик на карте, — Он находится в селении под названием Подгорное. Слышал про такое, а то в этом ДубльГИСе хрен что разберёшь. — Чего? — вылупил на неё глаза караванщик. — Бывал, говорю, ты в Подгорном, или нет? — Знаю такое поселение, — на её радость ответил тот, — Приходилось там бывать. — Отлично! — воскликнула девушка, раскладывая на импровизированном столе свой путеводитель, — Мне срочно надо туда добраться. Мне нарисовали вот здесь, но я, честно говоря, ничего не поняла… Вскоре вокруг них собралась толпа народа, которая гудела, поддакивала и в основном мешала. Ия вслух произносила названия, указанные на карте, и пыталась узнать нюансы дороги, чтобы не проскакивать нужные повороты. Основным ориентиром был красивый резной мост через небольшую речушку, за которым надо было повернуть по неширокой, но вполне заметной дороге налево, а там уже не заблудишься. Прощались они уже практически как близкие родственники! Мелкая девчушка, которую Ия угощала конфетками, постоянно крутилась рядом, пытаясь привлечь к себе внимание. — Тебя как зовут? — поинтересовалась девушка, опять присаживаясь перед ней на корточки. — Туя, — выдохнула та, вытирая ладошкой липкие от конфет губы. — Много сладкого кушать нельзя, — погладила и её по голове Ия, — Смотри, что я тебе подарю. Она достала из кармана разгрузки маленький гребешок, который ещё весной давала Марии, а та потом вернула его обратно, засунув ей в кармашек на рукаве. Ия совершенно случайно обнаружила его только вчера, когда готовила экипировку перед поездкой. Аккуратно причесав растрёпанные космы девочки, она вложила расчёску ей в маленькую ладошку. — Почаще причёсывайся, тогда будешь красоткой! Туя радостно взвизгнула и опять унеслась прочь. Когда Ия уже подошла к машине, вокруг стало необычайно тихо. Она приостановилась, оглянулась и посмотрела туда, куда были повёрнуты головы всех без исключения людей на стоянке. — Степняки! — громко ахнул кто-то, всё резко пришло в движение. Ия мгновенно запрыгнула в кабину и завела двигатель. Необычные звуки заставили приближающийся отряд ненадолго приостановиться. Передние всадники удивлённо пялились на необычное препятствие, в это время сзади раздался резкий окрик, и отряд снова пришёл в движение. — Около сотни! — пробормотала Ия, наводя на них спаренные стволы крупнокалиберного пулемёта. Когда до степняков оставалось около пятидесяти метров, она выпустила длинную очередь, буквально срезая передние ряды. Человек двадцать слетело с коней в первые десять секунд. Задние остановились, пытаясь понять, что произошло, и Ия снова нажала на гашетку. Ба-ба-ба-ба-бах! Потеряв примерно ещё столько же людей, степняки мгновенно рассыпались в разные стороны, но в панике понеслись обратно, впервые столкнувшись с такой быстрой расправой. Ия заглушила машину и выскочила на улицу, подзывая офигевшего от увиденного Фадира. — Давай, быстренько сгребай народ в кучу и на всех парах двигайте на юг. Я думаю, там сейчас самое безопасное место. Упомянув про юг, она тут же вспомнила Эная и сильно пожалела, что больше половины отряда удалось уйти. Рыкнув сизоватым дымком, тягач взял с места крейсерскую скорость, и вскоре она уже неслась на север по заваленному лесным мусором тракту. Время приближалось к обеду, и девушка активно поглядывала по сторонам, ища удобное место для стоянки, чтобы не нервировать проезжающих по тракту местных жителей. Она уже проскочила две развилки, следуя объяснениям Фадира, и где-то внутри была уверена, что теперь точно не заблудится. Заметив удобный съезд по небольшому распадку справа по ходу движения, она сбавила скорость и плавно съехала с трассы, не торопясь двигаясь в сторону виднеющихся неподалеку высоких кустов, за которыми начинался редкий лесок. Протянув вперёд метров триста, она уже хотела остановиться прямо здесь, но впереди что-то блеснуло; как показалось — вода. — Отлично, то, что мне нужно! — воскликнула девушка, поворачивая руль влево, чтобы срезать угол. Внезапно кусты закончились, и она выскочила на здоровенную поляну, или, скорее, на небольшой луг. И не поверила своим глазам, резко ударив по тормозам!
- Вот это подарочек! - кровожадно воскликнула Ия, разглядывая группу всадников, которые спешились, и разбив небольшой лагерь, готовились к походному перекуса.
По нескольким второстепенным признакам она мгновенно узнала отряд степняков, который изрядно проредила сегодня утром.
- Очень интересно! - продолжила она монолог сама с собой, - Как эти черти смогли меня опередить? Похоже, они тут знают все тайные тропы. Ну, держитесь!
Степняки её тоже узнали, поэтому в этот раз действовали очень быстро! Но все равно десятка полтора осталась лежать в траве развороченными трупами.
- Хрен вам, сволочи! - рявкнула девушка, и вырывая протекторами холодную землю вместе с попадавшимися под колеса камнями, устремилась вслед за ними, - Все сдохните!
Почему-то именно этот отряд она возненавидела лютой ненавистью, как будто лично они были виноваты в смерти Эная!
Шипя в пол голоса злобные ругательства, она пыталась не потерять их из вида, но все же на некоторое время им удалось скрыться. Выскочив на высокий взлобок, Ия наконец вновь их увидела. До всадников было около километра, и они сбившись в кучу, видимо решали, в какую сторону им лучше скрыться от ненасытного кровожадного чудовища. Степняков было чуть больше сорока человек. Пока Ия решала, не достать ли гранатомет и не долбануть ли осколочным, они бодро выстроились в колонну по трое и неспеша потрусили направо, вдоль видневшейся за ними речушки. Она тут же схватила джойстик пулемета, скорректировала расстояние и выпустила длинную очередь поперек движения передних всадников. Первый десяток срезало, как косой, включая лошадей. Остальные мгновенно развернулись и поскакали в обратную сторону, вверх течения реки. Ия злорадно крякнула, и понеслась по бездорожью параллельным курсом, вновь на некоторое время потеряв их из вида.
- Врешь, не уйдёшь! - пробормотала она занимая позицию на стратегически важной высоте, с которой просматривалась максимальная территория.
Она схватила бинокль, который случайно попался ей на глаза, и в мгновение ока оказалась на крыше кабины, воспользовавшись лестницей, идущей по внешней стороне кабины, справа от водительской двери.
- Ага, попались! - радостно взвизгнула она, снова заметив всадников, которые как раз в это время выскочили из густых деревьев и кустарников, растущих тут и там вдоль реки.
Ия догадалась, что всадники ищут брод или хотя бы удобный спуск к воде, чтобы пересечь реку вплавь. Она просканировала берег по курсу движения и увидела мелководье, до которого они доберутся примерно через десять минут. — Фиг вы угадали, суслики! — прошипела не на шутку разозлившаяся воительница и кубарем скатилась в кабину, мгновенно стартуя с места. Минут через семь-восемь она уже заняла удобную для стрельбы позицию и расчехлила гранатомёт. Почти сразу же к месту возможной переправы вышел отряд, который, не останавливаясь, сунулся в воду. Ия аккуратно нажала на спусковой крючок и, не дожидаясь результата выстрела, вновь запрыгнула в кабину, наводя на степняков спаренные стволы пулемёта. Граната разорвалась прямо в первых рядах, безжалостно кромсая людей и животных. В воздух полетели брызги воды, смешанные с кровью, грязью и мелкими камнями. Следом раздалось туканье крупнокалиберной стационарной установки на крыше тягача, наводя ужас на остатки отряда, который мгновенно рассыпался в разные стороны и мелкими группами поскакал вверх по течению реки. Ия насчитала около пятнадцати человек. — Рано радуетесь, ублюдки! — буркнула она, устремляясь следом, скатываясь с холма и ныряя в распадок. В этот раз она подумала, что уже потеряла след улепётывающих от неё басмачей. Но сегодня был явно не их день, потому что они упёрлись в болото, практически утопив коней, а вскоре жуткий подземный монстр, могильно урча и злобно выкидывая редкие клубы дыма, вынырнул из-за бугорка практически рядом с ними и застыл, готовясь к последнему, смертельному рывку. — Ну вот и усё! — злобно оскалилась она, наводя стволы на сбившихся в кучу и осевших в грязи воинов. Несколько стрел глухо ударились о броню и стекло, после чего беспомощно отлетели в сторону. Она пустила короткую очередь возле самых их ног, зацепив при этом пару человек, которые, как подкошенные, громко визжа, упали в траву. Остальные начали пятиться к трясине. Пулемёт снова рявкнул, и вскоре несчастные уже барахтались в болотной жиже, а ещё через несколько минут всё стихло. Внутренний дракончик радостно потёр руки и скрылся в глубине подсознания, а в голове у девушки что-то переключилось, её мгновенно отпустило. Ия удивлённо огляделась вокруг и в полный голос проорала: — Господи, какая же я дура! Мало того, что она практически потеряла целый день, так ещё и не имела понятия, где находится. — Кабздец, приехали! — уже тише произнесла она, пытаясь включить голову и начать мыслить рационально. — Может, вернуться по следам? Эту мысль пришлось отбросить, потому что она петляла по лесу несколько часов, как перепуганный волками заяц. Скоро должно было стемнеть, и что тогда делать? — Всё-таки я редкая дура! — подтвердила она свои выводы, — Просто чемпионка мира по идиотизму! Ия глянула на компас — машина стояла строго на восток. И что? Опять ехать на запад? Теперь это вряд ли поможет, потому что трактор сам по себе постепенно заваливался на запад. Можно двигаться параллельно ему до бесконечности. Да и какой в этом смысл? Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоить разбушевавшуюся нервную систему, потом вышла на улицу. Она немного размяла ноги, на всякий случай обошла вокруг тягача, внимательно его осматривая. Взгляд непроизвольно упал на сдвоенные пулемётные стволы и короб под ленту. Интересно, патроны-то хоть остались! Она неожиданно расхохоталась. — Что это вообще со мной было? Месть за Эная? Так это просто глупо! Всё их войско не стоит одного его мизинца! Она сделала разминочную гимнастику и вернулась в кабину. Внутри машина была упакована просто волшебно, по принципу компоновки яхт или небольших катеров — ни одного квадратного сантиметра без пользы для дела. Покопавшись в бортовом компьютере, Ия с удивлением обнаружила данные, что от полной зарядки пулемётной ленты в тысячу патронов осталось двести семнадцать штук. Значит, на сотню басмачей она потратила почти восемьсот патронов и одну гранату, что, в принципе, не так уж и плохо. Но бессмысленно! Проверив запас топлива, девушка немного успокоилась, понимая, что с этим проблем точно нет, можно отправляться хоть в кругосветку. Она нажала на кнопку «Поворот сиденья», сделав плавный полукруг, оказалась спиной к лобовому стеклу. Пассажирское сиденье поворачивалось подобным образом. — Ну-ну, — хмыкнула девушка, осматривая жилую часть кабины, которая во время движения находилась за спиной. Здесь было чему удивиться! Прямо за сиденьями, на всю ширину кабины, располагалось спальное место, типа кожаного дивана без спинки. Увидев рычаг «Открыть», она тут же дёрнула его на себя, и мягкое сиденье поднялось с помощью пружины вверх, открывая рундук, забитый боеприпасами и чем-то ещё. — Круто! — похвалила Ия, мягким щелчком возвращая крышку на место. На боковой стене, за водительским сиденьем, располагалась «оружейка», где в специальных зажимах были закреплены два автомата Калашникова, СВД и гранатомёт, который она уже успела попробовать в деле. Задняя стенка кабины представляла собой мобильный кухонный гарнитур, где посередине, в одну линию сверху вниз, располагались кулер с подачей кипятка и холодной воды, под ним — микроволновая печь, а в самом низу — небольшой холодильник. Справа от этого — приспособления для хранения продуктов, а слева — посуда для приготовления и приёма пищи. По низу, справа и слева от холодильника, выпирала пятидесятисантиметровая полоска с надписью: «Стол. Тянуть на себя». Она взялась за удобные выемки и вытянула на себя пластиковую поверхность, которая оказалась чуть выше спального места и могла использоваться для приёма пищи. Для пассажира было то же самое. — Охренеть! — подивилась Ия, у которой тут же потекли слюнки. Она глянула в окно и увидела, что начало активно темнеть. — Надо ехать вниз вдоль реки, — пришла внезапно здравая мысль, — Пока не стемнело, нельзя терять время. Там должен быть резной мост, главное — не проскочить мимо. Легко придумать, но трудно сделать! Во-первых, река петляла, извивалась, постоянно теряясь в сумерках, а заболоченные и кустистые берега не давали возможности к ней приблизиться. Но больше всего напрягало надвигающаяся темнота. Она проскочила мелководье, где пытались переправиться степняки, и вновь отдалилась от берега, объезжая очередное препятствие. Не хватало ещё утопить тягач! Через некоторое время совсем стемнело, фары выхватывали светом узкое пространство перед собой, поэтому она не сразу поняла, что выскочила на дорогу. Хоть старую, заросшую, но точно дорогу. Покрутив фароискателем туда-сюда, Ия заметила кое-что необычное. Она повернула налево к реке и на малой скорости приблизилась к небольшому деревянному мосту. — Резной мост! — раздался в тишине кабины радостный возглас. Ошибки быть не могло — вряд ли здесь много мостов с резными фигурками зверюшек и кучей цветных ленточек. Осветив его фарами, она вышла из машины и по деревянному настилу пересекла реку пешком. Потом вернулась обратно и задумалась. Может, она нашла то, что искала, но пересекать реку придётся в другом месте, а потом снова возвращаться сюда, потому что эта конструкция точно не выдержит многотонную машину. — Брод! — радостно воскликнула Ия, вспомнив свой выстрел из гранатомёта. — Главное — не проскочить в темноте. Поиски мелководья заняли немного больше времени, чем она планировала, и когда тягач наконец пересек реку, Ия реально вымоталась, решив остановиться на ночлег. — Сначала вернусь к мосту, — упрямо произнесла она. — Там и заночую. Этот берег был совсем другим, без болот и грязи, но зато весь в покрытых лесом оврагах, поэтому она опять чуть не заблудилась, петляя в темноте туда-сюда, объезжая препятствия. Наконец, тихонько матюгаясь, она выехала на дорогу и остановилась. Сна, как назло, не было ни в одном глазу. Даже аппетит куда-то пропал от напряжённого поиска. — Лучше потихонечку поеду, — решила девушка, плавно трогая с места. — Дурака работа любит. Вернее, дуру. Дорога была хоть и старая, но ровная и пологая, без ям и рытвин. Невысокие, выросшие прямо на ней кустики машина без труда подминала под себя. Преодолев очередной небольшой подъём, слева от себя, в ярком лунном свете, Ия увидела широкий луг, уходивший по склону вниз. Она приостановилась, с удовольствием любуясь нереальным, почти фантастическим зрелищем, и уже хотела выключить фары, чтобы оказаться в полной темноте, как впереди блеснули какие-то огоньки. Не понимая, в чём дело, она плавно тронулась вперёд, а потом сообразила, что это светятся глаза зверей. И действительно, вскоре фары высветили трёх больших волков, которые развалились прямо на дороге и даже не думали подниматься. — А ну как кыш! — проговорила Ия, притормозив метрах в двадцати от этой небольшой стаи. — Освободите дорогу, а то раздавлю к чёртовой матери! Как будто услышав её голос, один из зверей поднялся и, глядя на тягач, злобно оскалил огромные, белые клыки. Ия уже хотела исполнить угрозу, когда у неё внутри вдруг всё оборвалось, потому что она ясно увидела валяющийся между хищниками цветной детский башмачок…
Глава 7. Империя. Северный предел...
- Это когда-нибудь закончится? - в сердцах рявкнул Тасир, шарахнув пудовым кулаком по столешнице, - И что мне с ними делать? Только успел избавиться от одного ярма, как тут же пожаловало другое.
Агин, который только что приехал с причала, где должен был встретить среднюю дочь императора Талицию, великодушно дарованную ему в жёны правителем, в итоге встретил не только принцессу, но ещё её мамашу и младшего братца.
- Пощади стол, Тасир, он-то здесь причём? - хмыкнул жабообразный имперец, - Давай посмотрим на это дело с обратной стороны.
- С обратной стороны обычно находится задница! - перебил его наместник, - Хотя, что сзади, что спереди, один хрен! Какого чёрта им всем здесь нужно? Мне необходимо срочно заниматься делами, моя нация в опасности, а вместо этого я должен устраивать приёмы для столичных гостей! Может они ещё потребуют, чтобы я в их честь закатил придворный бал, как они любят?
- Не будь идиотом, - разозлился Агин, - Ты что забыл, что бывший императрица опале? Вряд ли её интересуют балы. Тем более они прибыли прямиком из Великого Торога, минуя Аталанту. Они даже не помахали Григору ручкой, потому что проходили мимо столицы глубокой ночью, это я знаю достоверно. Так что давай выясним сначала для чего они здесь, а потом уже будем нервничать.
- Да нет у меня времени на это! - опять рявкнул Тасир, вскакивая с места, - Проход между Чёртовыми Щёками скоро уже будет очищен, надо собирать кланы в дорогу, а то дождёмся, когда сюда заявится сам император и спросит: Где мои воины, Тасир?
- Не заявится! - раздался от двери низкий женский голос, - Ему сейчас точно не до тебя!
Мужчины синхронно повернули голову в сторону Бенариты и также синхронно встали, уделяя гостье соответствующее внимание.
- Мы вас приветствую, ваше величество, - первым заговорил Тасир, - Прошу прощения, что не встретил вас лично, но меня никто не предупреждал на счет таких гости. Сейчас всё организуем, как положено.
- Я не за этим сюда приехала, - отмахнулась женщина, уверенно проходя в комнату, и присаживаясь за пострадавший стол, - И никто не знает, что я здесь. Но раз я тут оказалась, нам необходимо поговорить.
- Прямо за этим столом? - удивился Тасир.
Они сидели в товарной портовой конторе, принадлежащие клану наместника, которая ну никак не подходила для официальных приёмов коронованных особ.
- А чем тебе этот стол не устраивает? Надеюсь, нас никто не подслушивает? - в свою очередь поинтересовалась Бенарита.
- Откуда вы узнали, что мы с Тасиром здесь? - спросил Агин.
- За тобой не так сложно проследить, у тебя довольно приметная внешность, - мыкнула женщина, а потом резко стала серьёзной, обратившись к ним обоим, - Мне важно знать, вы в одной лодке или нет? Если ещё не определились, то сейчас самое время это сделать. Из вас бы получился неплохой тандем.
Глянув на Агина, Тасир уверенно кивнул головой.
- У нас нет тайн друг от друга.
- Этого мало, - улыбнулась Бенарита, - Тайны могут появиться в любой момент.
- Да, мы в связке, - подтвердил Агин, - Так уж сложились обстоятельства, что спрашивать будут с нас обоих, откреститься друг от друга мы уже не сможем.
- Это одна сторона дела, - продолжила женщина, - Но меня больше интересуют ваши следующие шаги. Они будут в одном направлении, или каждый пойдёт в свою сторону, неся взаимный груз ответственности?
Мужчины остро глянули друг на друга.
- Мы вместе! - подтвердил Тасир.
- По одному нам теперь не выжить, - добавил Агин.
- Значит всё так, как я предполагала, - удовлетворённо произнесла Бенарита, - Надеюсь, вы знаете последние новости?
- Кое-что знаем, - пожал плечами Агин, - Только вчера получили известия из столицы.
- Из дворца? - уточнила императрица.
- Да, - подтвердил Агин, - Император сообщает, что ждёт караван с севера до конца ноября, и что с нашим войском, и войском Западного предела, которое уже в пути, он соберёт под своими знаменами более полумиллиона человек. Плюс под командованием Эная, в Южном пределе, почти сто тысяч бойцов, готовых выступить хоть завтра. Так что никакие степняки нам не страшны.
- Это всё? - даже не заинтересовалась Бенарита, - Он не упомянул, где степняки планируют нанести основной удар по империи? И вообще, он что-нибудь говорил про их войско?
- Никто не знает, откуда они нападут, - пожал плечами Агин, - Император перекрыл всю долину Степной, это единственный для них путь, между Султанией и Урбанией, чтобы не заходить в эти страны. Опять же оттуда можно идти хоть на юг, хоть на север. Именно там сосредоточены основные силы империи, остальные войска расположились вокруг столицы. Все готовы и ждут.
Выслушав эту тираду, женщина откровенно расхохоталась, а потом резко перевела тему разговора.
- Вы что-нибудь слышали про необычных монахов-староверов, про богиню Ию, и про разные чудеса, которое происходили на юге империи возле Великого Торога?
Мужчины снова глянув друг на друга, отрицательно покачали головами.
- Ничего такого я не слышал, - ответил Агин.
- Я тоже, - подтвердил Тасир, - Что за чудеса?
- Это уже не важно, - ответила бывшая императрица, - А важно то, что некоторое время назад, через несколько дней после того как мы покинули город, степняки напали на Великий Торог и в схватке с ними погиб мой сын, принц и наследник, Энай!
- Что? Да не может быть? - дружно взревели мужчины.
Бенарита, не обращай внимания на этот эмоциональный выплеск, спокойно продолжила:
- Но это действительно так! Город бы не выдержал, но жителям помогли монахи. Они каким-то образом сумели уничтожить целиком всю армию врагов, но их храм тоже погиб. Как мне рассказали, сначала разверзлась земля, заставив задрожать даже море, а потом на войско степняков прямо с неба спустилась чёрная туча и всех их умертвила. Там вся огромная долина завалена трупами людей и животных. Кто туда спускался посмотреть, тоже умерли. Теперь там проклятое место!
Тасир с Агином неверяще уставились на женщину, но та смотрела на них твёрдо и уверенно.
- Император знает об этом? - поинтересовался Агин.
- Все это держится в большом секрете, - пожала плечами Бенарита, - Поэтому вряд ли. Тем более степняки перерезали дорогу на юг.
- Но откуда тогда эти подробности знаете вы? - спросил толстяк.
- В отличие от своего бывшего мужа, я задаю вопросы тем людям, которые действительно знают на них ответы, - улыбнулась императрица, - И в отличие от своего бывшего мужа мне не врут. Это ему нравится слышать то, что он хочет услышать, а я люблю правду, от неё как-то больше пользы.
- Тогда позвольте узнать цель вашего приезда сюда, - улыбнулся в ответ Агин.
- Ты всегда мне нравился своим острым умом, Агин, - немного подумав, ответила женщина, - Я тебе сейчас кое-что расскажу, а после этого ты сам попытаешься ответить на свой вопрос, договорились?
Она замолчала, встала со скамьи и прошлась по комнате. Тасир, последние несколько минут предпочитал помалкивать ожидая, когда, наконец, речь зайдёт о Талиции. Но разговор постепенно отклонялся совершенно в другую сторону, Иван с облегчением выдохнул.
- На самом деле всё очень плохо, - неожиданно произнесла Бенарита, - Я имею в виду империю. По сути, её дни, по крайней мере, в этом виде, однозначно сочтены. Григор, к сожалению, не видит дальше своего носа, вцепившись в трон, ты клещ свою жертву. Степняки не пойдут туда, где стоит его войско. Никто не знает где они нападут на империю, но зато я точно знаю, что Урбания и Кочевия империю уже предали, предоставив свои территории для неприятеля. Но особо страшно то, что императора предало собственное окружение! Лично я очень удивлюсь, если его кто-то реально поддержит кроме Восточного предела. Они по своей сути не способны на предательство, но именно это их и погубит. Вместе с императором! И ещё я знаю точно, что Бенар не даст Григору ни одного воина. Вот такие дела!
Она замолчала, внимательно глядя на напряжённые лица собеседников.
- Империи конец! - констатировала Бенарита и подняла глаза на Агина, - А теперь ответь мне, зачем я здесь?
Тот улыбнулся и тихо ответил:
- Ты хочешь, чтобы мы сохранили самое ценное, что у тебя осталось. У тебя и у империи!
- Да! - облегчённо выдохнула женщина, - Я хочу оставить здесь своих детей! Сохраните им жизнь и вам воздастся!
Она глянула на Тасира и сказала:
- Я не прошу тебя жениться на Талиции, ведь ты уже женат, верно? Но прими её как свою сестру, как принцессу империи! Кто знает, как повернётся жизнь? Бринар, мой последний сын, конечно ещё маленький, но в нём течёт кровь великого предка, воспитайте его настоящим мужчиной!
Она замолчала, и в комнате она очень продолжительное время наступила тишина.
- Можешь на нас рассчитывать, - наконец откликнулся Тасир, и по обычаю гор, приложил клинок к сердцу, - Пока я живой, с их голов не упадёт ни один волос!
Толстяк тоже поднялся и поклонился уставшей женщине.
- Ты пришла по адресу, моя императрица! - пафосно изрёк он, - Но что ты сама собираешься делать?
- Вернусь Великий Торог, - не задумываясь, ответила она, - Там моё место.
- Что ещё вы знаете про степняков? - поинтересовался Тасир.
- Больше ничего, - ответила женщина пожав плечами, а потом внезапно спохватилась, - Ах, да! Я слышала, что они собрали войско больше миллиона. Сейчас уже конечно меньше, но всё равно ужасно много. И ещё... Ими командует и человек, или не совсем человек, сущий дьявол, говорят его невозможно убить! Он очень умный, хитрый и коварный! Во всяком случае, именно так говорят. Именно он собственноручно убил в поединке Эная!
Агин с Тасиром довольно долго обдумывали информацию, а потом имперец, как старый и матёрый интриган, произнёс:
- Уважаемая Бенарита, получается мы тоже должны предать императора?
- Не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле, - с ухмылкой произнесла женщина, - Или ты думаешь, что я не знаю о ваших настоящих планах? Будь это по-другому, я бы сюда не приехала.
- Прости меня госпожа, - взмолился имперец, - Это я ляпнул по недоумию!
- У вас не так много времени, - продолжила женщина, - Впрочем, как и у меня. Война начнётся со дня на день, поэтому бросайте всё и уходите в горы. Степняки туда точно не полезут. Это здесь, на равнине, ваше мизерное войско, всё равно, что песок между пальцами, а в горах вам равных нет!
- Ну что же! - подытожил разговор Агин, и сразу поднялся, - Тасир, самое время накормить наших гостей обедом, а заодно познакомиться с наследниками империи. Надеюсь, никто не возражает?
- Давайте только без затей, - предупредила Бенарита, - Я планирую до вечера вернуться на корабль и покинуть Околыш.
- Но как же так! - возмутился Тасир, - Я уже отправил гонца, чтобы всё приготовились для встречи принцессы. Сейчас накроют столы, приедут гости, пожалуют все главы кланов со своими жёнами.
- Вам бы только погулять, - тихо рассмеялась женщина, - Но это без меня. Меня тут вообще не было.
- Все ясно госпожа! - подал голос Агин, - Пусть тогда Тасир уделяет внимание Талиции и Бринару, мы с вами спокойно пообедаем, потом я вас посажу на корабль.
- Есть ещё одна проблема, - неожиданно проговорила Бенарита, - Люди императора, которые подсели к нам на корабль в Русале для официального сопровождения принцессы, случайно меня увидели, когда мы все покидали корабль. Вернее они сошли раньше, но кое-кто задержался в порту. У них могут здесь быть связи, и эта информация довольно быстро долетит до Григора. Я думаю, что никто из нас в этом не заинтересован.
- Сколько народа прибыло с принцессой? - хмуро поинтересовался Тасир.
- Восемь человек, - ответила Бенарита.
- Надеюсь, они ещё не разбрелись по городу? - задумчиво уточнил Тасир, уже что-то прикидывая в уме.
- Исключено, - успокоил его Агин, - Я всех привёз в наше посольство и сказал никого даже близко не подпускать. И не выпускать! От греха подальше.
Тасир поднялся и склонил голову перед бывшей императрицей.
- Можете спокойно ехать, госпожа, - торжественно произнес он, - Ваши дети в самых надёжных руках, которые можно найти в Империи. И ваше посещение Северного предела останется тайной, я вам клянусь в этом!
Бенарита тоже поднялась и протянула ему руку для пожатия и поцелуя.
- Я уверена, что не ошиблась в вас! - также торжественно и официально произнесла она, - Да помогут нам боги!
Попрощавшись с Агином, Тасир вышел на задний двор, где его поджидал небольшой личный отряд во главе с его родным племянником Сусином, который в последнее время сильно возмужал и буквально требовал для себя настоящего дела.
- С принцесса и её братом прибыли люди, - без вступления начал наместник, тяжело глядя на юношу, - Они нам не нужны. Совсем! Возле посольства стоит караван с вещами и приданым моей невестой, его надо доставить в мой клан, в северный замок. Талицию и Бринара я сопровожу сам.
- С ненужными людьми что делать? - поинтересовался Сусин, показывая наличие острого ума и способность быстро анализировать информацию.
- Решай сам, - отозвался Тасир, - Если кто пригодится или тебе понравится, оставляй себе, главное чтобы они были под присмотром и не покидали отведённые для них места.
- Все ясно, - улыбнулся юноша, - Тогда устроим торги.
Тасир запрыгнул на коня и они тронулись в сторону посольства. Ничего не подозревающие люди спокойно расселись по экипажам и небольшой караван тронулся в путь. Талиция, которая вместе с Бринаром расположилась этажом выше слышала внизу шум и сборы, и нервничала, не находя себе места.
- Успокойся, сестра, - степенно произнес пацан, - Ты же принцесса! И с тобой я!
Лёгким движением он выдернул из кармана китайский нож-выкидуху, который ему подарил Свиридов, когда они ночевали на объекте. Щёлк - и блестящее лезвие сверкнуло на полуденном солнце. Бринар стал в стойку и махнул несколько раз ножом, отгоняя воображаемого соперника, а затем утопил лезвие обратно в ручку.
- Это моё тайное оружие и оно когда-нибудь мне поможет, - города произнёс маленький принц и снова нажал на кнопку.
Щёлк! Пружина послушно выпихнула лезвие наружу.
- Какое интересное у тебя оружие! - прозвучал низкий мужской голос, - Можно посмотреть?
Брат с сестрой резко повернули головы в сторону двери, причём Талиция сразу поднялась и напряжённо вытянулась в струнку, максимально выпрямив спину.
Там стоял высокий мужчина с аккуратной бородой и коротким, слегка отливающим бронзой, ёжиком волос. Одежда на нём была очень добротная, но совершенно обычная для этих мест. Слева, на боку, в очень красивых ножнах, обтянутых цветной тканью и отделанных драгоценными камнями, висел большой клинок.
Талиция всё это отметила мгновение ока и теперь гадала, кто же это мог быть? Бринар, любопытно выпучив глаза, смотрел только на оружие, а сам вошедший не сводил глаз девушки.
- Вы, наверное, пришли, чтобы сопроводить меня к жениху? - принцесса первая нарушила затянувшуюся в комнате паузу.
Тасир невольно сравнил её со своей сбежавшей супругой и отметил, что они совершенно разные. Тисса была выше ростом, шире в плечах и бёдрах, с чёрными волосами и такими же чёрными, как преисподняя, блестящими глазами. Дочь императора представляла её полную противоположность, и была совсем молоденькая.
- Совершенно верно, принцесса, - спокойно ответил наместник, - Можете собираться, а я пока пообщаюсь с этим молодым воином.
Он повернулся к застывшего мальчику и протянула руку.
- Давай знакомиться, меня зовут Сиро. Так называла меня в детстве мама.
Тасир специально назвал это забытое давно прозвище, чтобы продлить интригу.
- Меня зовут Бринар, - важно представился парнишка, - Я младший сын императора.
- Очень приятно, - осторожно пожал ему маленькую ладошку мужчина, - Но это мы пока оставим в тайне, договорились? Предлагаю сыграть в игру, где никто не знает, кто ты есть на самом деле.
- Давай, - радостно согласился мальчик, - Тогда называй меня Рино, идёт?
- По рукам, - улыбнулся Тасир, и они хлопнулись ладошками, - Можно посмотреть поближе твой удивительный нож?
Бринар долго и важно объяснял своему новому знакомому, куда надо давить, чтобы выскочила лезвие, как его убирать обратно, как носить и как обслуживать. И только потом передал его в другие руки. Ножик буквально утонул в широкой ладошке мужчины.
- Откуда у тебя такое чудо? - отметив качество исполнения и заточки, удивлённо поинтересовался Тасир, - Я никогда не видел ничего подобного.
- Его мне подарил один монах, когда мы были у них в гостях, - гордо пояснил мальчишка.
Тасир сразу вспомнил упоминание Бенариты про монахов-староверов, и про то, как они уничтожили армию степняков.
- Ты сам видел этих монахов? - заинтересовано спросил мужчина.
- Я даже с ними разговаривал, - важно подтвердил мальчик, - А ещё я знаком с их богиней, её зовут Ия!
- Никогда про неё не слышал до сегодняшнего дня, - признался Тасир.
- Но она существует, - внезапно вступила в разговор Талиция, - Я её тоже видела, а мой брат..., мой старший брат Энай, был очень близок с ней!
- Я слышала о вашем горе, - сказал Тасир, - И скорблю вместе с вами.
Они некоторое время помолчали, а потом девушка сказала:
- Можно ехать. Все мои вещи в багаже и собирать больше нечего.
- Да, нам пора, - согласился Тасир, - Все уже уехали, вас внизу ждёт специальный экипаж. Я буду вас сопровождать лично, если вы не против.
- Далеко ехать? - поинтересовался Бринар, когда они покинули портовый город.
- До темноты точно успеем, - улыбнулся Тасир, - Не переживай мой друг, всё будет хорошо.
- Я не за себя переживаю, - важно ответил принц, а потом быстро спросил, - Там Талицию точно никто не обидит? Я, конечно, её буду защищать, но вот справлюсь ли?
Тасир подивился такому благородному порыву и после некоторого молчания спросил:
- Возьмёшь меня её телохранителем?
Девушка неожиданно улыбнулась, на глазах превращаясь в совсем юную особу.
- А ты пойдёшь? - уточнил мальчик.
- Кто же откажется от такой чести? - удивлённо воскликнул мужчина, слегка выдвинув блестящее лезвие клинка, - Для чего же ещё мужчине оружие?
Мальчишка сразу раз улыбался.
- С нами двоими точно никто не справится!
- Мы сейчас куда едем? - спросила Талиция, которой от периодически накатывающего волнения не хватало воздуха.
- Сестрёнка, ты почему такая бледная? - заметил её состояние маленький принц.
- Принцессе плохо? - тут же спохватился Тасир.
Талиция отрицательно помотала головой, а он ответил на её вопрос:
- Мы едем в замок наместника, там уже собрались гости.
- Я боюсь! - неожиданно пискнула девушка, прикрыв лицо ладошками.
- Чего ты боишься? - поразился мужчина прозвучавшей в её голосе панике.
- Всего! - жалобно всхлипнула она и нервно затараторила, - Боюсь, что не понравлюсь своему будущему мужу, его родне, вообще местным людям. И ещё он ведь женат, верно? Вот если бы к моему мужу приехала чужая женщина, мне бы точно не понравилось! Вот как я буду с ней уживаться?
- А ты вообще хочешь замуж? - после некоторого молчания спросил Тасир.
- Не знаю, - нервно дёрнула она своими плечами, - Какая разница, хочу я или нет? Ведь всё равно ничего нельзя изменить.
- Давай я тебя украду? - усмехнувшись, предложил Тасир.
- А ты сможешь? - тут же загорелись глаза у Бринара.
- Легко! - улыбнулся мужчина.
- Да ну вас, дурачки, - нервно рассмеялась Талиция, наконец, хоть немного приходя в себя.
В это время по крыше кареты кто-то постучал, они замедлили ход и Тасир сразу вышел, разговаривая со спешившимися всадниками, которые собрались вокруг него.
- Двоих, самых наглых, я зарезал, - спокойно докладывал Сусин, - Остальные изъявили желание трудиться на благо клана.
- Молодец, - похвалил его наместник, - Давайте, скачите в замок, скажите что мы в дороге, скоро будем.
Люди запрыгнули на лошадей и, поднимая пыль, понеслись походу движения кареты.
- Это кто был? - поинтересовалась девушка, когда Тасир вернулся в карету.
- Мой племянник, - пояснил он, - Я давал ему кое-какие поручения, он нас остановил, чтобы отчитаться.
- Строго тут у вас, - улыбнулась девушка, - Не то, что в Империи.
- Так проще, - пояснил ей мужчина, - Завершил дело, отчитался и забыл. Недоделки, как лишний вес, всегда тянут к земле и мешают жить.
- Расскажи мне о моём женихе! - неожиданно взмолилась девушка, - А то пока мы едем, я сойду с ума от разных мыслей.
Тасир задумался, понимая, что пора заканчивать спектакль с инкогнито. Девушка ему понравилась, но как потенциальную жену он её не видел, скорее как сестру.
- Нет никакого жениха, - неожиданно произнес он, заставив обоих спутников уставиться на него округлившимися от удивления глазами, - Перед тем, как прийти к вам, я разговаривал с Бенаритой, вашей матерью, и она попросила меня в это смутное время спрятать вас от всех врагов. Внешних и внутренних. Ни о какой женитьбе речи не было. Здесь, на севере, приказы вашего отца утратили силу, потому что империи больше нет. Теперь империя - это вы, я должен сохранить вас для будущих поколений! А теперь разрешите представиться, я Тасир Оман Холл, глава своего рода и объединённых кланов севера. А вы мои почётные гости!
- Ты все врёшь! - наконец отмерла девушка, на глазах превращаясь в самую натуральную будущую императрицу, строгую и надменную!
От неожиданности Тасир расхохотался.
- Ты знаешь Агина? - догадался спросить он.
- Такой толстый и противный? - недоверчиво уточнила девушка.
- Вижу, что знаешь, - ухмыльнулся наместник, - Он тоже присутствовал при разговоре с Бенаритой. В данный момент он провожает вашу мать на корабль и к ночи приедет в мой замок. Я думаю, Агин привезёт тебе письмо от матери. Надеюсь, ты её почерк хорошо знаешь?
- Ты, правда, тут самый главный? - через некоторое время поинтересовался Бринар.
- Клянусь всеми святыми! - улыбнулся Тасир.
- Но ты обещал быть телохранителем моей сестры? - он мотнул головой в сторону насупившейся Талиции.
- Настоящий мужчина всегда должен держать данное им слово, - подтвердил Тасир.
- Тогда, получается, она может тебе приказывать? - не унимался мальчишка.
- Получается так, - согласился Тасир.
- Круто! - сделал вывод Бринар, - Тогда сестре действительно нечего бояться...
Глава 8. Ия и Анита...
Пожиратель несся сквозь осенний, сумрачный лес, разгоняясь до предела своих возможностей в этом теле. Эйфория и всемогущество, давно забытые ощущения, захлестнули его! Он и сейчас был на коротком поводке, но это лишь обостряло его чувства, действуя на контрасте. Слишком долго он был заточен в полумертвой оболочке на самом краю мироздания, плененный, как и все его собратья, Межгалактическим Советом Высших, чтобы они все провалились в преисподнюю, созданную их же руками! Он уже смирился с этой участью пленника, но неожиданно его вырвали из клетки и перенесли сюда, поручив сущую безделушку — убить человеческого детеныша, маленькую, беззащитную девочку! Ха! И никаких ограничений! Значит, можно будет вдоволь повеселиться! Как же он изголодался по живым душам! Правда, в этот мир он был заброшен без какой-либо оболочки, и уже почти отчаялся, что кто-нибудь приблизится на достаточное расстояние для захвата. Но тут подвернулась эта тупая и злобная саблезубка. Идеальная биосфера для выполнения его задания. Он связался с кураторами, и они прислали ему маячок, в сторону которого Пожиратель мчался с самого утра. Всего несколько часов — и он на месте!
Внезапно кошка замерла, резко затормозив всеми четырьмя лапами. Ее чуткий слух уловил далекий, механический и смертельно опасный звук, которого она никогда прежде не слышала. Зверь застыл, настороженно шевеля ушами, но необъяснимые звуки больше не нарушали тишину леса. Огромные когти прочно впились в землю, и, резко оттолкнувшись, совершенное тело кошки вновь понеслось вперед.
Ия убрала палец с гашетки пулемета и перевела его к фароискателю, освещая пространство вокруг убитых волков.
— Где вы взяли эту обувь, твари? — прошипела она, продолжая осматривать окрестности.
Луч света скользнул по ближайшим деревьям вдоль дороги, но сначала она ничего не обнаружила. Однако при повторном, более тщательном осмотре, между зеленых лап ели мелькнуло что-то белое. Ия пригляделась и поняла, что это человеческая кисть, вцепившаяся в ствол на высоте примерно четырех метров.
— Твою мать! — тихонько прошептала девушка, подъезжая вплотную к дереву и останавливаясь прямо на тушах убитых зверей.
Открыв водительскую дверь, девушка перекинула тело через подножку на лестницу, и в мгновение ока оказалась на крыше, прямо напротив мертвой хватки детских ладошек, вцепившихся в дерево. Девочка сидела, свесив ноги с первого попавшегося ей во время подъёма сучка, крепко обхватив ствол своими ручонками. Её ноги были босыми, лишь в грязных вязаных носочках.
— Не бойся, малышка, все хорошо, тебя больше никто не обидит, — проговорила Ия, приближаясь и касаясь ледяных рук девочки. — Сейчас я тебя сниму с дерева, и ты согреешься.
Девочка не издавала ни звука, превратившись в изваяние. Страх перед тягачом и звуками стрельбы оказался сильнее, чем перед волками. Ия с трудом разжала окоченевшие детские пальчики и взяла ее на руки.
— Чу-чу-чу, — начала она успокаивать ребенка на универсальном материнском языке, поддерживая ее под холодную попку.
Девочка казалась безжизненной, крепко зажмурив глаза и безвольно опустив руки вдоль тела, видимо, даже боясь прикоснуться к непонятному существу, снявшему ее с дерева. По левой руке Ии, той, что поддерживала ребенка снизу, потекла горячая жидкость, и в воздухе запахло мочой.
— Жить будет, — удовлетворенно улыбнулась девушка, стряхивая от влаги руку и цепляясь ею за поручень лестницы.
Через несколько секунд они оказались в кабине. Ия захлопнула дверь, а девочка, словно испуганный зверёк, метнулась с ее колен назад, затаившись в спальнике за спинкой пассажирского сиденья. через некоторое время Ия услышала стук зубов — ее находка начала постепенно отогреваться и приходить в себя.
— Меня зовут Ия, — начала спокойно и монотонно говорить девушка, словно разговаривая сама с собой. — Я из храма староверов, слышала про таких монахов?
Естественно, не дождавшись ответа, она улыбнулась.
— Это мой зверь, которого я приручила, и он теперь меня возит, — она похлопала ладонью по панели приборов и продолжила. — Сейчас я его уложу спать, а мы с тобой покушаем. Я сегодня весь день ничего не ела, да и ты, наверное, проголодалась.
Ия заглушила двигатель, и в наступившей тишине стала тихонько напевать себе под нос: "Ехали цыгане — не догонишь…", одновременно распаковывая контейнеры с едой и раскладывая ее на выдвижной столик. По салону начал распространяться непередаваемый аромат, а когда Ия достала запеченную в яблоках курочку, приготовленную накануне Марией, то сама чуть не захлебнулась собственной слюной.
В углу началось еле слышное шевеление и негромкие звуки. Ия разложила на столе еду, удобно расположив её для доступа ребёнка. Она сделала вид, что отвернулась и увидела, как к столу метнулась детская ладошка. Но Ия была быстрее, легонько хлопнув кистью по грязным пальчикам девочки. Та еле слышно всхлипнула и затихла, сверкая из темноты своими глазёнками. Ия демонстративно посмотрела на свои руки, покрутив их перед глазами, потом достала влажную салфетку и тщательно протерла каждый свой пальчик. Покрутив в руках грязную салфетку, она демонстративно кинула её на пол и достала чистую, протянув её в сторону девочки. Та очень долго к ней присматривалась, принюхивалась, а потом все же взяла в руки и повторила ровно то, что недавно делала девушка.
- Молодец, просто умница! – радостно произнесла Ия, - А вот теперь можно и покушать, приятного аппетита!
Два раза повторять не пришлось, ладошка снова метнулась к столу и вскоре из-за сиденья послышались характерные звуки.
- Ешь медленнее, - про себя улыбнувшись, строго произнесла Ия, - Хорошо пережевывай, а то заболит животик. И больше пей.
Она налила в пластиковый стакан сок, который пододвинула ближе к девочке. Та неуклюже его схватила, половину пролив на спальник, и мгновенно выплеснула остатки внутрь, шумно глотая долгожданную жидкость.
- Подожди, хватит, - через некоторое время сказала ей Ия, - Тебе сразу много нельзя. Ты давно гуляешь по лесу?
Девочка продолжала молчать. Ия накрыла недоеденные продукты полотенцем и включила фонарь, который осветил спальник.
На неё огромными серыми глазами, в которых уже вместо страха поселилось непосредственное детское любопытство, смотрела девочка примерно восьми - девяти лет. Ия непроизвольно отметила, что одежда на ней была хоть и местами грязная, но очень красивая и явно не дешевая, а на шее висела золотая цепочка с увесистым золотым кулоном.
- Ты что с волками не поделила? – задала она неожиданный вопрос.
- Они олешку съели, - громко и жалобно всхлипнула мелкая, - Прямо вот на этом лугу.
- Ну, а ты здесь причем? – продолжила развевать успех девушка.
- Я закричала от страха, они меня увидели и погнались следом, - до невозможности округлила она свои глаза.
- Давно сидишь на дереве? - без эмоций спросила Ия.
- Ага, - мотнула та головой, - Светло ещё это было. Потом стало темно и холодно.
Ия взяла два пряника, один откусила сама, а второй протянула девочке, который та сразу засунула себе в рот. Ия хмыкнула и налила ей ещё полстакана сока.
- Ешь, не торопись, еды много, голодными точно не останемся.
Подождав, когда девочка дожует, осторожно спросила:
- Мне как к тебе обращаться? Меня Ия зовут, я уже говорила.
Девочка на долгое время задумалась, но потом все же ответила.
- Анита, - пробормотала она, подозрительно уставившись на Ию, и почти сразу задала вопрос, - А ты была когда-нибудь в Аталанте?
- Это ты про столицу империи? – уточнила Ия.
- Ага, - мотнула та головой.
- Нет, - ответила девушка, и с удивлением увидела, как её новая соседка заметно расслабилась, - Я была только в Великом Тороге и паре ближайших деревень.
- Но тогда ты сама где живёшь? – задала сложный вопрос девочка.
- В храме, - коротко ответила Ия, не представляя, что к этому ещё можно добавить, - Он расположен возле Великого Торога.
- А сейчас ты куда едешь на своём звере?
- В другой храм, - подумав, ответила Ия, - Он находится в населенном пункте под названием Предгорное, слышала о таком?
- Нет, - даже не задумываясь ответила Анита, - Я вообще нигде не бывала, кроме Аталанты.
- Тогда каким ветром тебя сюда занесло? – поинтересовалась Ия, - До столицы от этого дерева очень далеко.
Девочка опять задумалась, решая, что говорить, а что нет.
«- Не простая это девчушка! – подумала Ия, наблюдая её мысленную работу и меняющиеся на лице эмоции, - Очень непростая!»
- Сначала мы долго ехали на караване из Аталанты а Султанию, - наконец произнесла она, - А потом я убегала от Мудана. И заблудилась.
- Мудан, это кто? – уточнила Ия.
- Один… предатель! – наконец нашла верное слово девочка.
- Ну ладно, не хочешь рассказывать, не надо, - притормозила немного Ия, боясь потерять доверительный контакт с собеседницей, - Мне не так сильно все это интересно, но все дело в том, что тебе придется сначала какое-то время покататься со мной, а уже потом я завезу тебя, куда скажешь, договорились?
Та опять просто мотнула головой, но потом спросила:
- У тебя сильно важное дело?
- Да, - подтвердила Ия, и для пущей убедительности добавила, - Важнее не бывает!
- И я все это время буду с тобой? – девочка очень внимательно впилась в неё глазами.
- У тебя есть какие-то другие предложения? – осторожно поинтересовалась девушка, - Ты сама этого хочешь, или тебя срочно надо вернуть обратно?
- Нет! – излишне резко отреагировала Анита, - Можно я поеду с тобой?
- Можно, но тогда ты должна меня беспрекословно слушаться, - воспользовалась моментом Ия.
- Хорошо, - опять не сразу ответила девочка.
- Отлично! – подвела итог Ия, - Тогда, для начала, тебе надо помыться и переодеться.
- Но здесь негде мыться! – удивилась Анита, - И вещей у меня с собой больше нет.
- Ты пока раздевайся, я сейчас намочу горячей водой полотенце, ты хорошенько им оботрись, а я в это время поищу тебе одежду.
Дождавшись, пока Анита разделась, она на всякий случай захлопнула внешние броне-жалюзи и вышла на улицу, на ключ закрыв за собой кабину. Чуть не наступив на валяющуюся тушу одного из волков, она поморщилась и пошла к задним дверям будки, в которой был сложен весь её багаж.
То, что приехало с ней в эту аномальную зону, приготовленное ещё на земле генералом для выполнения задания, занимало ровно половину грузового отсека будки. Вторая половина была забита вещами, которые она в свободное время собирала сама, потроша вагоны и контейнера поезда. Когда Ия наглядно увидела окружающую её действительность, что в городе, что в деревне, на всякий случай стала подбирать вещи, которые бы ей помогли поддерживать статус "богини". От электронных штучек она отказалась сразу, а вот найденные в контейнере с подарками самые разнообразные маски, накладные зубы и всё такое подобное, она приберегла. Не был так же проигнорирован большой груз с бижутерией и позолотой, женское нижнее белье, а так же разнообразная одежда под разные случаи и погодные условия.
- Подарки любят все, тем более, такие необычные! - именно так она говорила сама себе, когда прихватила с собой детскую коллекцию спортивной одежды. Только вот какие там размеры?
Она открыла дверь будки, запрыгнула внутрь и включила свет. Слева, в специальных отсеках, расположенных вдоль всего борта, были упакованы спецсредства и всё, что собрал для неё генерал, а справа — именно то, что она нашла в поезде. Пройдя по проходу и на ощупь перебирая однообразные китайские сумки, закрепленные специальными ремнями, она немного загрустила, потому что сборы были в авральном режиме и никто не удосужился подписать, где что лежит. Но потом решила проверять все подряд, слева направо, и вскоре наткнулась на нужную одежду. Кряхтя, девушка подтащила тяжеленную сумку к пассажирской двери и, попросив Аниту перелезть в спальник, с трудом закинула её на сиденье.
Что может быть увлекательнее для девушек любого возраста, чем примерка одежды? Пара часов пролетела как одно мгновение, но в итоге дело было сделано. Особый восторг у Аниты вызвали высокие осенние кроссовки ярко-желтого цвета с красными шнурками и белой высокой подошвой.
Когда наконец эмоции утихли, они еще раз перекусили, и Ия уже собралась вернуть сумку на место, как на её теле резко загорелись и зачесались наколки на солнечном сплетении, где была изображена физиономия, напоминающая маску лицедея.
— Ну-ка, спрячься! — приказала она девочке, с громким щелчком открывая жалюзи.
на улице стояла кромешная темень, поэтому Ия завела двигатель, и фары сразу высветили огромную пантеру, размером с приличную львицу, и торчащими вниз белыми клыками. Кошка спокойно стояла напротив машины, чуть подрагивая хвостом, и внимательно вглядывалась в салон автомобиля.
Не отдавая отчета своим действиям, Ия, совсем забыв об огнестрельном оружии, схватила перевязь с мечами, которая была прикреплена сзади к её сиденью, выхватила клинки и мгновенно оказалась на улице! Кошка, увидев человека, грозно оскалилась, пригнулась, замерла и громко зашипела.
Пожирателя в этот момент что-то смутило, но заполнившая разум эйфория и предвкушение убийства мгновенно вытеснили все остальные чувства, и саблезубка мощно оттолкнувшись прыгнула, желая быстрей расправиться с этим неожиданным препятствием, вставшим между ней и человеческим детёнышем, маячившим в освещенной кабине. Ия, как на пружинах, подскочила вверх и, кувыркнувшись в воздухе, страшными ударами обоих мечей отсекла когтистой убийце её зубастую голову. Приземлившись на ноги, она развернулась к поверженному телу, из которого равномерными толчками выплёскивалась кровь, и замерла, ожидая непонятно чего. Её ожидание сбылось! Саблезубка дёрнулась, словно пытаясь подняться на ноги, но опять рухнула на пожухлые, измазанные кровью листья, а над ней неожиданно образовался небольшой зеленоватый сгусток, размером с большую дыню. Облачко замерло, потемнело и молнией метнулось в сторону замершей девушки. Мечи Ии резко вздернулись и закружились с невероятной скоростью, напоминая два самолетных светящихся пропеллера. Летящая в её сторону субстанция разлетелась на сотни разрезанных кусочков, а внутри у девушки что-то взорвалось, и она мгновенно потеряв сознание, пустым мешком рухнула на землю.
Анита, которая внимательно наблюдала за схваткой через стекло кабины, удивленно вытаращила глаза, когда увидела, что Ия вся буквально засветилась, образуя вокруг себя цветное облако, а мечи завертелись с невероятной скоростью, пытаясь поразить невидимого соперника, хотя обезглавленная саблезубка неподвижно валялась в стороне. Потом облако вокруг Ии ярко вспыхнуло и тут же погасло, а она сама, как подкошенная, упала на землю, выронив мечи из рук. Девочка от ужаса громко заверещала и через приоткрытую водительскую дверь бросилась на улицу. Ия неподвижно лежала, подогнув под себя ноги и беспомощно раскинув в стороны руки. Анита, обойдя распластанное на земле тело, присела около нее на корточки и стала пытаться привести ее в чувство, дергая за одежду и аккуратно похлопывая по щекам. Когда она случайно приподняла веко правого глаза, то резко отдернула руку: ей показалось, что зрачок у Ии был вертикальный, как у кошки. Она быстро отскочила в сторону и в этот момент увидела горящие в свете фар глаза, а потом — силуэты нескольких волков, стоявших чуть дальше, прямо на дороге. Анитка взвизгнула и, буквально упав прямо на девушку, стала ее тормошить её изо всех сил, пытаясь быстрее привести в чувство. Волки продолжали стоять на том же месте, даже не пытаясь подойти ближе. Старания девочки наконец увенчались успехом: веки у Ии задергались, и она открыла глаза, продолжая лежать в той же позе. Зрачки при этом у нее были нормальные, круглые, человеческие!
Скосив взгляд на Аниту, Ия сразу нахмурилась и строго произнесла:
- А ну брысь в кабину! Кто тебе разрешал выходить на улицу?
- Я тут... а ты...! - девочка от обиды всхлипнула и побежала в сторону машины, раздраженно выкрикнув напоследок, - Там, между прочим, волки!
Ия, наконец, встала на ноги и подняла мечи, которые до этого темными палками валялись на дороге. Последнее, что она помнила, это цветные щупальцы, появившиеся прямо из её тела, которые хватали разрубленные кусочки зеленого облачка и затягивали их внутрь.
- Что это было? - с трудом разлепила девушка сухие губы.
Покрутив головой, она увидела торчащую в окне мордашку девочки, таращившуюся на неё круглыми, как у совы глазами, затем развернулась и уперлась взглядом в стоящих на дороге волков. У неё в голове вдруг что-то перещёлкнуло, опять зачесались наколки на солнечном сплетении, правда уже не так сильно, а окружающая картина мира резко поменялась. Ия каким то шестым чувством поняла, что наблюдает саму суть мироздания, которую совершенно невозможно было описать обычными человеческими словами. Она оказалась словно в густом тумане, состоявшем из миллиардов видимых молекул, связанных друг с другом еле заметными мерцающими нитями, которые плотными испарениями устремлялись в небо. Она повернулась в сторону волков, которые совсем потеряли к ней интерес, и увидела их истинные, божественные оболочки, или ауры, спрятанные под внешними, лохматыми биосферами. От каждого живого существа в небо уходило по две мерцающих линии, полностью заполняя ранее прозрачное пространство. Ия пораженно мотнула головой и картинка переключилась на привычное ей, человеческое зрение.
- Ничего себе! - воскликнула она, прислушиваясь к своему внутреннему состоянию.
Там, внутри неё тоже происходило что-то необъяснимое. Она уже поняла, что увиденное ей зеленоватое облачко теперь находится внутри, но скорее как пленник, чем гость или захватчик. А ещё она почувствовала, что ей открылся доступ к знаниям пленённого существа, и эти знания уже начали прорываться в её голову, одновременно пугая и завораживая вспыхивающими необычными образами.
- Ия, мне страшно! - вернул её к действительности громкий окрик Аниты, высунувшей свою любопытную головку в проем приоткрытой двери.
- Иду! - крикнула она в ответ и ещё раз осмотрев поле боя, быстрым шагом вернулась в машину.
Переложив сумку с вещами обратно в грузовой отсек, она села за руль и глянув на часы сказала:
- Давай-ка отъедем отсюда от греха подальше. Что-то не нравятся мне все эти волки, кошки, и прочая дребедень.
Проехав вперед по дороге примерно пару километров, они повернули в одну из ложбинок и нырнули в небольшой овражек, чтобы их не было видно с проезжей части, хотя по ней уже похоже сто лет никто не ездил.
- Давай покушаем и ляжем спать, а то у меня глаза слипаются, - предложила Ия, встретив радостное согласие своей неожиданной попутчицы.
Во время трапезы Ия непроизвольно обратила внимание на манеры девочки. Она не чавкала, не засовывала торопливо себе в рот еду руками, и вообще вела себя так, как будто сидела за празднично сервированным столом, при этом у неё всё это получалось естественно и непринужденно.
- Ты где в Аталанте живешь? - не удержалась от вопроса девушка.
Анитка на какое-то время замерла, и отставив в сторону недопитый стакан с соком, подняла на Ию свои серые, не по возрасту умные глаза.
- Ты все равно рано или поздно узнаешь, - как-то по взрослому вздохнув, произнесла она, - Я живу во дворце императора.
- Ого! - почему то не сильно удивилась Ия такому признанию, - После дворца в лесу наверное не слишком уютно?
Девочка насупилась, но потом громко выдохнула и наконец решившись, начала свой печальный рассказ.
- Мы три дня на караване ехали из Аталанты в Султанию, и когда опять остановились на ночлег, - она прервалась, вспоминая тот страх, который ей пришлось пережить, но потом взяла себя в руки и продолжила, - В общем меня хотели украсть, но я подслушала и убежала, прямо по кочкам через болото. Мудан погнался за мной, но свалился прямо в воду, наверное утонул. Так ему и надо, отец его все равно бы повесил!
- А кто у нас отец? - как бы невзначай, воспользовавшись моментом, спросила Ия.
- Император Первой Великой Империи, - тяжело вздохнула девочка, будто призналась в тяжком преступлении, и добавила, - Григор Четвертый!
- Твою же...! - едва не выругалась матом Ия, - И что мне теперь с тобой делать? Тебя наверное сейчас вся империя ищет?
- Наверное, - равнодушно пожала плечами девочка, - Но я не хочу возвращаться! Отец мечтает отдать меня замуж за жирного, противного султанчика, поэтому и отправил вместе с ним в Султанию. Если я вернусь, он заставит ехать меня туда снова, а я этого не хочу, я хочу с тобой!
Ия крепко задумалась над плюсами и минусами сложившейся ситуации, но не найдя никакого решения, устало махнула рукой и сказала:
- Давай-ка ложиться спать, утро вечера мудренее.
- Но как мы будем спать, тут только одно место? - удивилась Анита.
- Не волнуйся, поместимся, - улыбнулась Ия, закрывая двери и жалюзи, - Ложись сзади, а я откину спинку сиденья, мне будет удобно, не переживай. Мне приходилось ночевать и не в таких условиях...
Она не договорила, перебирая мелькающие перед глазами картинки из прошлой жизни.
- Спокойной ночи, принцесса! всё будет хорошо...
Глава 9. Центральный округ…
Лошади хрипели, мотали головами и вставали на дыбы, заставляя седоков прижиматься к их шеям и постепенно пятиться назад.
- Что же, черт возьми, здесь произошло? – воскликнул командир этого небольшого поискового отряда Чаро Вул. Молодой красавец и любимец столичных барышень, впервые возглавил отряд из тридцать всадников и выехал на поиски пропавшей принцессы, которая два дня назад исчезла во время остановки имперского каравана.
Позавчера утром, после ночной кошмарной бури они уже проезжали по этой дороге, но ничего подобного на ней не было. Впереди по ходу их движения, прямо на середине проезжей части лежали растерзанные трупы трех здоровенных волков, а чуть дальше обезглавленная саблезубка, башка которой с разинутой пастью валялась немного в стороне. Даже в мёртвом виде эти звери наводили страх и ужас не только на лошадей, но и на всадников. Было совершенно непонятно, кто мог так жестоко расправиться с хозяевами местных лесов? Ни одно известное живое существо было на это неспособно.
Если относительно саблезубки можно было предположить, что голову ей отсекли страшным по силе ударом острой саблей или мечом, хотя это тоже… А вот волки были буквально раздавлены так, что у одного из них, из лопнувшего брюха вывалились черно-розовые кишки. Ужас!
- Там что-то лежит между волками, то-ли тряпка, то-ли обуток, - приглядевшись, изрек Чаро Вул, насилу успокоив лошадь, - Есть смелые, кто сможет сходить и принести вещицу сюда.
Желающих не оказалось. Парень тихонько хмыкнул и решил сменить тактику.
- Неделя отпуска по приезду в город! – бодро рявкнул он.
- Да пошло оно всё! – соскочил с коня коренастый и отмороженный на всю голову, рыжий крепыш Хлод, вечный забияка, зачинатель драк и прочего непотребства, - Десять дней, и я притащу сюда любого из волков.
- Волки мне без надобности, - скривился командир, - Принеси башмачок, или что там между ними валяется.
- Пара пустяков! – храбрясь перед публикой, воскликнул бузотёр и перекинув за спину щит, схватил двумя руками здоровенный меч, осторожно пошёл в сторону лесной трагедии.
- Ты в кольчуге? - крикнул ему вслед Чаро Вул, - Вдруг это засада?
- У меня самая лучшая кольчуга и самый прочный щит, которые только могут быть в империи, - самодовольно ухмыльнулся Хлод, - Ни одна стрела не в состоянии их пробить, можешь не переживать!
- Хватит болтать! – попробовал его ускорить командир, - Хватай тряпку и двигай обратно.
— Это не тряпка, это ботинок, - задумчиво ответил Хлод, осторожно обходя первого волка, - Детский ботинок, для девочки, очень красивый и дорогой!
Он кончиком меча подцепил обуток и уже протянул к нему свободную руку, когда со стороны леса что-то вжикнуло. Похоже, степняки не знали, что у парня такие качественные доспехи, поэтому решили поразить его стрелой, которая, летя со спины хвастуна сначала с легкостью пробила щит, затем кольчугу сзади, потом спереди, и победоносно высунула свое, облаченное в серебристый металл, жало, прямо посредине его груди. Тот громко всхлипнул, и закатив глаза, грохнулся на спину.
- Засада, уходим! – завопил Чаро Вул, поднимая коня в дыбы, и уже через несколько мгновений в этом проклятом месте опять наступила тишина.
Но такая идиллия длилась недолго, с обоих сторон заброшенной лесной дороги на неё не торопясь стали съезжаться воины степняков, которые тоже не торопились приближаться к убитым зверям и человеку с торчащей из груди стрелой. Вскоре из сумрака леса на дорогу выехал всадник, лошадь которого совершенно не реагировала на запахи и тела хищников. Подъехав почти вплотную, он легко спрыгнул на землю и не торопясь подошёл к неподвижным телам. Убитый имперец его не заинтересовал, поэтому он просто оттащил его за ногу немного в сторону, а затем начал доскональный осмотр бывшего поля боя. Рассмотрев входные и выходные пулевые отверстия на телах волков, он неожиданно замер и отодвинув ладонью нападавшие на дорогу листья, начал осторожно водить пальцами по земле, на которой явственно отпечатался след протектора вездехода. Воин для чего-то понюхал пальцы и безошибочно повернул голову в сторону, куда уехала боевая машина спецназовцев. Человек ненадолго задумался, поднял башмачок и подошёл к своей свите, стоявшей отдельно от основного отряда, который все прибывал и прибывал, уверенно заполняя луг до самого ручья.
- Эгх! Срочно возвращайся за перевал. Возьми кого-нибудь для подстраховки, - обратился он к одному из степных воинов, одетому в очень дорогую одежду. Я сейчас напишу письмо, ты должен отправить его птицей в долину командующему нашим войском, капитану Гархану.
Он достал обычный отрывной блокнот, шариковую ручку и под удивленные взгляды окружающий бойцов написал на листочке несколько слов, затем выдрал его из блокнота и протянул степняку.
- Не вздумай потерять! – сказал он, тяжело глядя в глаза воина, - Если к вечеру Гархан не получит это послание, убью тебя и весь твой род! Это очень важно!
Эгх протянул руку и забрал невесомый листочек с непонятными каракулями, на котором было написано по-русски буквально следующее: «Срочно собери всех, кто тебе нужен и быстро уходите из долины. С большой долей вероятности повторится южный вариант. Как доберешься до восточной группировки, возглавь её и используй вариант «Б». Мы всё правильно рассчитали, сохранив основные силы на востоке. Удачи тебе. Ветер!»
Как только три всадника спешно скрылись по еле заметной тропинке в дебрях леса, человек приказал его не беспокоить, и отойдя немного в сторону, присел в позу лотоса.
Воздух вокруг него заметно всколыхнулся и застыл. Человек при этом тоже замер, превратившись в неподвижную восковую фигуру. Если бы все это видела Ия своим новым зрением, то она бы однозначно сделала вывод, что идёт сеанс связи. Стоявшие невдалеке степняки не обладали такими способностями, поэтому просто терпеливо ждали, изредка поглядывая на неподвижную фигуру своего предводителя.
Имперский поисковый отряд, тем временем, галопом проскочил резной мост и уже через сорок минут был в расположении застрявшего в дороге каравана. Практически на ходу соскочив с коня, Чаро Вул без предупреждения откинул тяжелый полог начальственной палатки и уже разинул рот, чтобы доложить, по его мнению, срочные и ужасные новости, как был остановлен грубым, обидным окриком его непосредственного начальника, командира тысячника, Морка Тагуна.
- А ну, стоять, тупой придурок! – мгновенно багровея, рявкнул начальник, - Выйди вон и зайди, как положено!
- Вы не понимаете! – не смог сразу остановить свой бег и пыл излишне возбужденный парень, - Я тут…
- Пошел нахер! – взревел Морк Тагун, вскакивая на ноги и выхватывая кривой, блестящий клинок.
Изобразив небольшой ветерок, Чаро Вул растворился в воздухе, но уже через несколько мгновений осторожно царапался в кожаную накидку, заменяющую дверь.
- Входи, кусок дурака! – рыкнул не до конца успокоившийся Тагун и уже набрал полные легкие воздуха, чтобы извергнуть очередной список проклятий, но так и завис с открытым ртом, предусмотрительно вскочив и замерев по стойке смирно.
- Ну давай, продолжай, - хмыкнул Алсан, помощник воеводы, который срочно прибыл в лагерь из Южной крепости, - Я смотрю, пасть ты уже разинул, но звуки похоже проглотил?
За спиной вошедшего начальства маячил неугомонный Чаро Вул, корча рожи и подавая непонятные знаки своему непосредственному командиру.
- Пришибу козлёнка! – почти вслух подумал Морк Тагун, и преданно вылупившись в глаза вошедшего начальника, громко проорал, - Провожу воспитательные мероприятия, ваша честь! Прошу прощения, ваша честь! Виновные будут наказаны!
Алсан опять хмыкнул и каким-то образом заметив кривляющегося за спиной Чаро Вула, резко схватил его за ухо и переместил напротив себя.
- Может у тебя есть что сказать по делу? – ехидно осведомился он, - А то вместо того, чтобы искать принцессу, вы затеяли воспитательные мероприятия, мать вашу!
- Так точно, есть новости! – от волнения, пискляво протараторил Чаро Вул, почти вися на правом ухе, - Ай, больно!
Алсан брезгливо отпустил распухшее, как лепёшка, и красное, как помидор, ухо бедолаги, и сурово сдвинул брови.
- Давай коротко, четко, и по делу.
- Слушаюсь! – истерично взвизгнул парень, и зачем-то перейдя на таинственный шепот, принялся в красках и лицах рассказывать историю своего мини похода.
- Ну? – отреагировал Алсан, внимательно дослушав до места, когда проткнутый насквозь неизвестной стрелой, навзничь упал один из бойцов отряда, - Дальше-то, что, мать твою?
- А дальше мне удалось вывести отряд с этого проклятого места без потерь! – гордо доложил столичный красавчик и победоносно улыбнулся.
- То есть откуда-то из леса прилетела одинокая стрела и вы сразу дали дёру? – уточнил на всякий случай первый помощник воеводы.
- Там была засада и мы в неё не попали, - бодро пояснил начальнику красноухий докладчик, - Я это сразу почувствовал и спас отряд от уничтожения!
- Дайте ему награду, Морк! - неожиданно приказал Алсан, - Посмертно! Повесьте придурка в назидание другим!
В походной палатке наступила нехорошая тишина. Слушатели удивленно уставились на помощника воеводы, особенно Чаро Вул. Он преданно и настойчиво буравил гостя глазами, ожидая, когда тот наконец улыбнётся и скажет, что пошутил. Но не произошло ни то, ни это.
Остолбеневшего парня тут же прихватили под локотки, на ходу освобождая от оружия и споро потащили на улицу.
- А-а-а, пустите! – донесся до начальства его удаляющийся вопль.
- Что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовался Алсан, присаживаясь на чурбачок к походному деревянному столу и наливая себе вина, - Чертовщина какая-то! Хотя вряд ли он все это выдумал при такой куче свидетелей.
- А что тут думать? – пожал могучими плечами Морк Тагун, - Надо туда ехать, самим смотреть, разбираться. Раз был сапожок, значит была и девочка.
- Верно мыслишь, - поднял в приветствии налитый стакан Алсан, - Я со своими ребятами присоединюсь, уж больно любопытную историю мы только что услышали. Но сначала нужно перекусить.
- Может стоит пригласить представителей Султании? – предложил хозяин палатки.
- Да пошли они! – скривился Алсан, - Терпеть ненавижу этих лицемерных ублюдков с их сладкими улыбками и змеиными душами.
— Это ты точно приметил, - согласился с ним, слегка захмелевший от вина Морк, - Лично я бы их за своей спиной не оставил! Обязательно ткнут ножом в самый ответственный момент.
- Ты вообще, к чему это все мне только что сказал? – поинтересовался почти воевода, прищурив глаза.
- Я про дружбу Империи с Султанией, - алкоголь придал храбрости тысячнику и того немного заносило на опасных поворотах, - Никаких врагов не нужно при таких друзьях!
- Тебе кто про дружбу сказал, придурок? – ухмыльнулся Алсан, - Нет никакой дружбы, есть временные общие интересы.
- А-а-а, понял, - слегка заблудился в своих умозаключениях Морк, - Я уже тут подумал…
- Ты не думай, а наливай, - хлопнул его по плечу Алсан, и вдруг нахмурившись, спросил, - А где сидит этот придурок Мудан? Вы его хорошо охраняете?
- Для него сделали специальную клетку и подвесили её на дерево, - с улыбкой доложил Морк.
-Ха-ха-ха! – развеселился гость, - Держите, как медведя на потеху! Он хоть что-нибудь говорит? Или только мычит, как медведь, ха-ха-ха!
- Ещё как говорит, - удивил его Морк, - Всех, говорит, перевешаю, когда вернемся в столицу!
- Мне вот интересно другое, - недовольно пробурчал Алсан, - Какой глупец ему сказал, что он туда вернется?
- Ха-ха-ха! – теперь уже развеселился Морк, - Сплю и вижу, как он болтается на суку.
- Так в чём проблема? – подзадорил его гость, - Ты здесь и судья, и палач, давай, действуй, что тебя останавливает?
- Теперь ты здесь главный, - тут же открестился от ответственности Морк.
- Ха-ха-ха! – опять затрясло от смеха Аслана, - Ну ты и хитрозадый жучара! Не боишься, что я тебя тоже повешу?
- Меня то за что? – искренне изумился хозяин палатки.
- За преступное промедление и возможную связь с врагом империи, ха-ха-ха!
Морк сразу обиженно надулся и примолк.
- Шучу! – долбанул его по плечу Алсан, - Но, если сейчас ты не наполнишь стаканы вином, точно повешу!
Два раза тысячнику повторять не понадобилось, но вот выпить они уже не успели. Раздался тихий хлопок рвущейся ткани и прямо посредине стола воткнулась тяжелая дальнобойная стрела, характерная для воинов степи. Выпивохи на мгновение замерли, удивленно вылупив на незваную гостью глаза, а потом… чпок-чпок-чпок, стрелы посыпались, как золотые песчинки из перевернутой плошки.
Аслан не даром дослужился до своей должности, причем начинал он с самых низов, поэтому в следующую секунду уже лежал спиной на полу, прикрываясь дубовой плоскостью стола, за которым они только что пировали. Морк Тагун, бывший тысячник войска империи, лежал рядом, сверля неподвижным взглядом потолок дырявой палатки. Из его могучей груди торчал обломок толстенной стрелы, больше похожий на небольшой дротик.
И хотя казалось, что стрелы сыпались сплошным осенним ливнем, Аслан все-же уловил безопасный перерывчик, выскочил наружу и быстрой тенью метнулся в небольшой овражек. Оттуда обозрев поляну, на которой стоял караван и определив направление, откуда сыпятся стрелы, громко заорал:
- Отходим в сторону реки! Коней выводите по лесному распадку.
Через полчаса, собрав вокруг себя около семидесяти бойцов из прибывшей с ним сюда сотни, Алсан, вместе со своим отрядом затаились в прибрежных кустах, ожидая отправленных на разведку воинов.
- Их не менее тысячи! – доложили вернувшиеся вскоре разведчики, - Очень скоро они сообразят, сколько нас осталось и в какую сторону мы ускользнули. Надо срочно уходить. Всю караванную стражу и отряд, прибывших для поиска принцессы, они перебили.
- Похоже, начинается полномасштабная война! – сделал вывод Алсан, - Никто не знает, сколько их уже бродит по империи. Делимся на три отряда и двигаем разными дорогами в сторону Южной крепости. Кто-нибудь, да доберется.
- А что будет с караваном императора? – поинтересовался один из людей.
- Про караван забудь, - отмахнулся Алсан, - На войну списывались и не такие убытки. Да и не велика потеря. Принцессы в караване всё равно не было, а на всех остальных, лично вообще глубоко плевать, сдохли они, или нет, тем более на султанцы и дети султана!
Но Алсан ошибался. Ни одна стрела не упала туда, где стояли шатры южан. Потери у них, конечно, тоже были, но это случайные люди из прислуги, про которых тут же забыли.
Вскоре на месте, где стоял караван всё утихло и успокоилось, никто не кричал, не бегал и не мешал захватчикам спокойно заниматься своими делами.
Сами степняки расположились чуть поодаль, отправив в обе стороны дозоры по сотне воинов, а трое необычно одетых степняков вошли в основной шатёр делегации из Султании. Пробыв там довольно продолжительное время, они вышли обратно и сразу направились к подвешенной на толстых веревках клетке, спрятанной в ветвях разлапистого дуба, внутри которой вибрировал от страха помятый и обросший Мудан. Когда к нему приблизились три воина, в одном из них он неожиданно узнал человека, с которым столкнулся, выходя из дворца императора в Аталанте. Тот быстро глянул на него равнодушным, неподвижным взглядом, потом на незнакомом языке что-то сказал своим товарищам, и резко развернувшись, пошёл прочь. Оставшиеся двое, разрубили верёвку, которой были замотаны двери, вытащили Мудана наружу и поволокли его следом за удаляющимся командиром.
Вскоре они все оказались в одной из продырявленных стрелами палаток, откуда вытащили несколько трупов и оставили перед командиром глупо озирающегося по сторонам Мудана. Тот очень долго его рассматривал, затем стоймя поставил валяющийся на земле чурбачок, из которого торчал обломок стрелы и присев напротив пленного тихо сказал:
- На колени!
Ноги Мудана подкосились сами по себе.
- Мы с друзьями немного торопимся, - спокойным голосом на родном языке Бессера, проговорил мужчина, - Я практически и так все знаю, но хотелось бы уточнить некоторые детали. Только имей ввиду, я сразу вижу, когда мне врут, а врунов я не люблю даже больше, чем предателей. Поэтому, если хочешь жить, ты мне очень коротко расскажи, кто и с какой целью приказал похитить девочку?
Мудан чуть не ляпнул, типа: «Какую девочку?», но вовремя прикусил язык, потом несколько раз глубоко вздохнул, проглотил скопившуюся во рту тягучую слюну, и хрипло, каким-то чужим голосом заговорил:
- Мне перед отъездом приказала мать втереться в доверие к принцессе, именно в этом месте заманить её в лес и предать людям, которые назовут пароль. Больше я ничего не знаю.
- Уганда затеяла дворцовый переворот? - задумчиво произнес человек, после некоторого молчания.
- Вы знаете мою мать? – с надеждой вскинул глаза Бессер.
- Я знаю весь ваш гадюшник, - хмыкнул мужчина, поднимаясь на ноги, - Поедешь с нами, может ещё пригодишься.
Он быстро вышел из шатра и к нему тут же поспешили две группы воинов.
- Чуть больше пятидесяти человек ушли в сторону реки, - доложил один из подошедших, - Там они разделились на три отряда и разъехались в разные стороны.
— Это не важно, - ответил командир, Им некуда идти, кроме как в Южную крепость, просто разными дорогами. Отправьте по сотне за каждой группой, - отдал он распоряжение и повернулся к другим, - Давай, докладывай.
- Как ты и сказал, мы отпустили вперед на расстояние выстрела из лука десятку Илха и поехали следом. Вскоре впереди что-то громыхнуло, мы съехали с дороги и лесом прокрались к распадку, откуда был гром.
- И что вы там увидели? – вяло поинтересовался командир, уже зная ответ.
- Все они умерли! Вместе с лошадьми! Кто-то разорвал их на куски! Ты знаешь, кто бы мог это сделать, Ветер?
- Знаю, - ухмыльнулся тот, - Я, если разозлюсь, ещё не так могу! А я уже почти разозлился, так что пошли вон отсюда!
Он махнул рукой двум своим товарищам, которые подходили вместе с ним к Мудану. Отойдя в сторонку, они смахнули с одного из походных столов посуду, разложили на нем подробную карту Центрального округа империи, за ламинированную в тончайший, но очень прочный целлофан, и склонили над ней свои головы.
- Расклад такой, - начал человек, которого все называли Ветер, - Лично для меня картина более-менее прояснилась.
Он ткнул пальцем в место, где когда-то была «Аномальная зона».
— Вот в эту точку храмовники сумели перетащить с земли десяток бойцов и кое-какую технику. Сейчас объект уничтожен, но они взорвали цистерны с химической дрянью, которая погубила нашу южную группировку. Но прежде, чем подорвать тоннель, они, судя по следам, сумели отправить бронемашину, которая предположительно движется по этой дороге. Сколько в ней находится человек, неизвестно, но это именно они подобрали девчонку и перестреляли зверей на дороге, а потом уничтожили группу преследования.
- Интересно, куда они едут? – поинтересовался один из склонившихся на карту людей.
— Вот сюда! – уверенно ткнул пальцем в карту Ветер.
- Что там? – спросил тот же человек.
- Там ещё один монастырь этих долбаных староверов, но это не главное.
Он переместил палец немного в сторону, скользнув на восток.
— Вот здесь, в долине Степной стоит наша стотысячная Центральная группировка, целиком состоящая из урбанцев и кочевцев. Именно туда направляется на броневике эта группа. Я до сих пор не могу понять, что они задумали… Даже если они в машине везут тактический ядерный заряд, то достаточно близко к расположению войска на колесной технике проехать невозможно. Да и на гусеничной тоже. Но, раз они туда едут, решение видимо есть, поэтому я послал птицу, чтобы Казбек оттуда сматывался и возглавил Восточную Армию.
- Я не понял? – поинтересовался один из собеседников, - Ты уже списал этих ребят в долине? Может мы сумеем догнать этот броневик?
- Попробовать конечно можно, но по моему мнению - не реально, - помотал головой Ветер, - Считай, что Центральную группировку мы потеряли! Но они, как и Южная, в любом случае были отвлекающими операциями. Наши основные силы сосредоточены восточнее, там собрано почти четыреста тысяч отборных воинов. Мы спокойно пройдем обескровленный Восточный предел вообще без проблем, потом по северной дороге попадем в Северный предел, сразу захватим Околыш и мост через Рубежную, а там уже разделимся и стрех сторон уничтожим основную группировку имперцев.
- Лихо придумано! – одобрили план командира его помощники, - Какая задача сейчас стоит перед нами?
- В первую очередь нужно перехватить заброшенных сюда монахами людей, - подумав, ответил Ветер, - После выполнения задания они по-любому двинутся в сторону Русала, где находится главный храм староверов. А туда идет не так много дорог…
Глава 10. Ия, Анита и Пушинка…
Котята уже вторые сутки бежали по страшному, холодному лесу, принюхиваясь к следам внезапно сошедшей с ума матери, вкладывая в этот забег последние силы. Голод, холод и страх угодить в зубы какому-нибудь хищнику, съедали последние капли надежды, которая ещё теплилась в невинных пока ещё душах. Если они не догонят мать, шансов выжить у них практически не было. Наконец начало светать, что увеличивало опасность быть обнаруженными, к тому же все предрассветное время они неслись по открытой просеке, змейкой протянувшейся сквозь дремучий, непроходимый лес.
Бежавшая впереди самочка с трудом подавила в себе желание остановиться возле небольшой лужицы, чтобы утолить уже давно мучившую её жажду, и проскочила мимо, а вот более крупный братик видимо не выдержал и поддался искушению. Услышав позади себя громкие и жадные глотки, они сразу притормозила и в возмущении оглянулась назад, собираясь грозно на него рыкнуть, но неожиданно в этот момент увидела огромную серую тень, молний метнувшуюся из леса к пьющему воду котенку. Щелчок огромных зубов, и через мгновение её брат безжизненной тряпкой болтался в пасти матерого волка. Самочку саблезубки на какое-то время парализовало от страха, но когда на дорогу выскочил ещё один серый хищник и немигающим взглядом уставился на неё своими желтыми глазами, лапы сами по себе бросили её тело в спасительную гущину пожухлой травы и она понеслась выпущенной стрелой непонятно куда, лишь бы подальше от огромных, беспощадных клыков, до сих пор стоявших у неё перед глазами.
Петляя, словно испуганный заяц, она уже думала, что оторвалась от преследователя, когда услышала злобное дыхание прямо у себя за спиной. Ускорившись из последних сил, она прыгнула на стоящее на её пути дерево и выдирая когти, рванула по тонкому стволу вверх! Несущийся следом волчара воткнулся в тонкую сосенку всей своей массой так мощно, что саблезубка не удержалась и снова полетела в траву. Не теряя времени она сделала несколько мощных прыжков в сторону непонятного зеленого бугра, возвышающегося на середине поляны, но её лапы неожиданно заскользили по незнакомой, гладкой поверхности, она потеряла несколько драгоценных мгновений, и сразу почувствовала, как мощные челюсти вцепились в её заднюю лапку, с легкостью ломая тонюсенькие косточки, и мотнув невесомое тельце в воздухе, подкинули вверх. А потом клац! И наступила темнота…
Ия проснулась перед самым рассветов и сразу почувствовала, что у неё внутри напряженная работа. Она прислушалась к себе и поняла, что её мозг анализирует и сортирует поступающую информацию из каких-то отдаленных носителей, к которым она неожиданно получила доступ. Прикрыв глаза, Ия увидела мелькающие перед ней кадры, но сходу сообразить, что это такое, она не смогла. Она расслабилась, предоставляя новым возможностям делать свою работу, а потом потянулась и вышла на улицу, в морозное, осеннее утро. Сделав разминку, девушка открыла небольшой лючок сбоку кабины и поблагодарив в очередной раз конструкторов тягача, вытянула оттуда небольшой пластиковый шланг, откуда вскоре побежала вода из встроенного бочка. Она умылась до пояса, интенсивно обтерлась махровым полотенцем и довольная собой, вернулась в кабину. Её богом избранная попутчица сладко посапывала в спальнике, смешно шевеля губами.
- Что же мне с тобой делать? – прошептала Ия и переключилась на новое зрение.
От принцессы, как и от всего живого уходили вверх две мерцающие нити. Она пригляделась внимательнее и увидела, что на конце одной из них едва заметно подмигивает какой-то явно инородный зелёный огонёк.
- Что это за хреновина? – прошептала Ия, а потом вдруг к ней пришло озарение, - Неужели на ней маячок? Так вот как её нашла в лесу эта огромная кошка! Саблезубка приходила за девочкой, а не за мной, я просто оказалась у неё на пути.
Ия мысленно приказала своим разноцветным помощницам обезвредить этот биопередатчик, и с удивлением увидела, как на месте зеленого огонька ярко вспыхнул огонёк, а потом все погасло.
— Вот и ладушки, - прошептала она, поглаживая Аниту по голове, - Подъем, лежебока, у нас мало времени.
- У-у-у, не хочу-у-у! -как любой, не выспавшийся ребенок, по началу захныкала принцесса, а потом резко распахнула глаза, уставившись испуганным взглядом на Ию.
По мере того, как воспоминания последних дней восстанавливались в её голове, взгляд постепенно менялся, переходя в облегченную полуулыбку. В конце концов Анита сладко потянулась и села на попку, подогнув под себя ноги.
- Уже утро? -поинтересовалась она.
Ия с улыбкой кивнула головой и открыла внешние защитные жалюзи. Первые лучи рассвета наполнили кабину, окончательно выводя девочку из сонного состояния.
- Солнышко! – хрипло прошептала она и опять сладко потянулась.
Ия уже собралась вывести девочку на улицу, чтобы та умылась и почистила зубы, как на поляну, прямо перед их переднего бампера, из зарослей пулей вылетел серо-рыжий котенок, преследуемый здоровенным волчарой. Шустрый беглец не останавливаясь, с ходу запрыгнул на капот, но сразу заскользил на одном месте, не в силах оттолкнуться от полированной поверхности. Воспользовавшись этим обстоятельством, серый хищник мгновенно приблизился, и тут же огромные челюсти сомкнулись на заднице беглеца, затем мотнув котенка в воздухе, как тряпку подкинул вверх. А потом клац!
Ии понадобилось не больше нескольких секунд, чтобы выскочить на улицу и всадить в серого убийцу три пули из Глока. Вскоре на поляну выскочили ещё два волка, но стрелять в них не понадобилось. Ия повернула голову в их сторону и на каких-то новых инстинктах страшно зашипела и оскалилась. Волки боязливо поскуливая, попятились обратно, а потом, поджав хвосты, бросились наутёк!
Увидев, что волков больше нет, Анита колобком выкатилась из кабины на улицу и сразу грохнулась на коленки рядом с валяющющимся поломанной куклой, детёнышем саблезубки. Она аккуратно погладила вымазанную в слюне и крови мордочку котенка и жалобно заплакала.
- Не трогай её! - строго прикрикнула Ия, наблюдая, как внутри помятого волком тельца, трепещется всё ещё живая душа, - Богиня я или нет? Сейчас мы её вылечим.
- Правда! - вскинула на неё полные надежды глаза девчушка.
- Слово богини! - улыбнулась Ия, аккуратно поднимая на руки пушистое создание размером с приличного сибирского кота, только с более мощными и широкими лапами, - Беги, постели пока между сиденьями куртку, а сверху неё кинь клеенку, это такая жесткая ткань под пассажирским сиденьем.
Не меньше получаса понадобилось, чтобы собрать и соединить поломанные косточки на лапке, затем зафиксировать их жёсткой накладкой и перетянуть всю эту конструкцию бинтом. Прощупав и просмотрев тельце котёнка, Ия не обнаружила больше ничего серьёзного: волк просто придушил малявку, не успев сильно навредить. Ия намочила палец в молоке, которое они налили в пластиковую плошку, и поднесла его к носу котёнка. Тот смешно зашевелил ноздрями и, распахнув глаза, сразу оскалился, начав при этом громко шипеть и фыркать.
— Ух ты, зверюжка мелкая! — засмеялась Ия, любуясь идеальным божьим созданием.
Котёнок, между тем, вскочил на лапки и начал пятиться подальше от больших и непонятных существ. Ия опять обмакнула палец в молоко и протянула его к испуганному зверьку. Тот снова страшно зашипел и ударил по приближающейся опасности когтистой лапой. Но Ия была быстрее, а котёнок, не удержавшись на оставшихся двух лапах, свалился на бок.
— Ах ты гадёныш! — хмыкнула девушка и схватила саблезубку за шкирку, приподняв вверх.
Кошка на инстинктах подогнула лапки и замерла, уставившись на них чёрными бусинками глаз, переводя взгляд то на Ию, то на Аниту.
Ия тихонечко шлёпнула саблезубку по носику и принялась ей выговаривать: — Ты почему такая бессовестная? Мы вытащили тебя из волчьей пасти, полечили лапку, налили молочка, а ты вместо «спасибо» размахиваешь своими острыми когтями — нехорошо!
Она ещё раз легонько шлёпнула котёнка по голове и непроизвольно замерла, прислушиваясь к себе. Между ней и болтающейся в воздухе кошкой происходило что-то непонятное. Видимо, захваченное сине-зелёное облачко, когда покидало убитую пантеру, кое-что прихватило с собой, и теперь это нечто успокаивало испуганного котёнка. Ия поставила малыша рядом с миской и легонько макнула мордочкой прямо в молоко. Та сразу слизала языком белую плёнку с усов и подбородка, поводила носиком и принялась жадно хлебать белую жидкость из пластиковой миски.
— Ой, как лакает, как настоящий кот! — хихикнула Анита. — Это она, девочка, — поправила её Ия. — Мы же не выкинем раненого котёнка на улицу? — вдруг спохватилась принцесса, состроив при этом «шрековские» глаза. — Давай возьмём её с собой? — Со сломанной лапкой она погибнет, — согласилась с ней девушка. — Пускай сначала выздоровеет, а потом посмотрим.
— Ура! — пискнула Анитка и на эмоциях хотела погладить спасённого котёнка, но тот резко попятился и зашипел. — Осторожно, Анита! Это дикий зверь. Он редко или очень долго привыкает к таким соседям, как мы. Может так случиться, что как только котёнок поправится, сразу убежит в лес. Анитка обиженно надулась, но вскоре забылась и снова начала улыбаться, наблюдая за своей новой попутчицей. — Можно я дам ей имя? — неожиданно спросила она. — Конечно, можно, — улыбнулась Ия. — Как ты хочешь её назвать? — Надо подумать, — серьёзно ответила девочка и уставилась в потолок кабины. Они плотно позавтракали, прикончив вчерашнюю курицу, а косточки отдали саблезубке, которая на всю кабину хрустела перемалываемыми хрящами и при этом постоянно урчала, то ли от удовольствия, то ли от страха, чтобы не отобрали лакомство. Солнце уже взошло над деревьями, когда Ия наконец завела машину и, не торопясь, кренясь с боку на бок, осторожно выехала на дорогу. — Ну что, девочки, помчали! — улыбнулась она своей новой, разросшейся компании и со всей силы надавила на педаль акселератора. За окном замелькал однотипный пейзаж, в кабине на какое-то время наступила относительная тишина, но вскоре Анита произнесла: — Кажется, Пушинка ищет туалет. Ой, я назову её Пушинка! — Ничего себе пушинка, — засмеялась Ия, вытаскивая за шкирку зверька на улицу. — Скоро она превратится в огромный пуховик! Саблезубка действительно пописала, после чего Ия забросила её обратно в кабину, а сама решила на всякий случай обойти вокруг машины. Не заметив никаких поломок и проверив колёса, она непроизвольно бросила взгляд в долину, которую недавно они проехали. Что-то её определённо насторожило, а потом она увидела небольшой отряд степняков, двигающийся по дороге вслед за ними, примерно метров восемьсот сзади. — Так не пойдёт, ребята! — проворчала она, доставая из зажимов гранатомёт и заряжая его осколочной гранатой. Дождавшись удобной позиции, когда всадники кучкой появились снова, она сделала поправку на скорость их перемещения и нажала на спусковой механизм. С характерным звуком заряд устремился в нужное место. Ба-бах! Быстро схватив снайперскую винтовку, она запрыгнула на крышу тягача и несколькими выстрелами добила раненых. Подождав ещё немного времени, Ия вернулась в кабину, и они сразу поехали дальше. — Ты и вправду богиня, раз умеешь кидаться молниями! — восторженно произнесла Анита, сияя своими большими серыми глазищами. — Неужели ты сомневалась? — деланно удивилась Ия. — Ай-ай-ай! — Не то чтобы сомневалась, — серьёзно начала девочка… Но в этот момент Ия не выдержала и расхохоталась, омского приобняла девочку и поцеловав её в макушку. — Какой же ты прикольный ребёнок, что просто слов нет! — эмоционально произнесла она. Анита, которую целовали считанные разы в её жизни, да ещё так искренне, неожиданно засмущалась и примолкла. Проехав несколько часов по однотипной пересечённой местности, Ия начала потихоньку переживать, что они опять заплутали, но вскоре увидела очередное приметное место, где дорога делала полукольцо и выходила на широкий, наезженный тракт. Она притормозила тягач на обочине, взяла бинокль и залезла на кабину. — Ещё максимум час езды, и мы на месте, — проинформировала она попутчиков, отвечая на вопросительный взгляд девочки. — А пока давайте отъедем немного в сторонку, чтобы не мозолить глаза случайным зевакам, хорошенько покушаем и дождёмся темноты. Съехав с дороги, и припарковав машину на удобной полянке, она повернула голову назад, и непроизвольно расплылась в глупой улыбке. Её детский сад с увлечением играл в межгалактическую игру под названием: котёнок гоняется за привязанным к шнурку фантиком. Анитка довольно подхихикивала, а недавно умирающая саблезубка, волоча за собой забинтованную лапку, скакала туда-сюда по всему спальнику. — Пора ужинать! — громко и строго произнесла девушка, прерывая их шумную возню. — А потом постарайтесь уснуть, потому что непонятно, как сложится ночь. Темноты долго ждать не пришлось, потому что под вечер налетели чёрные тучи и начался дождь со снегом. — То, что нам надо! — удовлетворённо произнесла притихшим пассажирам Ия и не торопясь, тронулась в путь. — Надеюсь, в такую погоду все попрячутся по своим норкам. Пояснения и схемы караванщика Фадира оказались довольно точными, и Ия, проскочив по околице приличную по размерам деревню, подъехала с обратной стороны к монастырю староверов. Просканировав взглядом местность и не увидев ничего опасного, она выключила фары, закрыла жалюзи и заглушила двигатель. На неё сразу вопросительно уставились две пары блестящих во мраке глаз. Ия включила один из внутренних осветительных фонариков кабины и строго произнесла: — Анита, остаёшься за старшую! Мне надо сходить в монастырь. Я вас закрою. Ничего не бойтесь, не трогайте, просто ждите, когда я вернусь. Если вдруг, не дай бог, что-нибудь случится, нажмёшь вот на эту штучку, поняла? Машина громко загудит, я услышу и сразу прибегу, всё ясно? Девочка молча мотнула головой, в её глазах явно транслировался испуг. Саблезубка тоже жалобно мяукнула. — Я не поняла! — возмутилась Ия. — Ты принцесса или где? Быстро успокой свою Пушинку и ложитесь спать, я скоро буду. Закинув перемёт с мечами за спину и проверив остальное оружие, размещённое на её теле, она поверх куртки надела зелёную накидку с капюшоном и выскользнула на улицу, тут же исчезнув в промозглой мгле. — Ну что, Пуша, давай спать, — проговорила Анита, похлопав ладошкой рядом с собой. — Или сюда, маленькая. Кошка немного покрутившись на месте, устроилась в ногах и мгновенно задремала, положив мордашку на широкие лапы. — У, вредина! — проворчала девочка, укладываясь поудобнее, и тоже почти сразу уснула. Ия в это время не торопясь обошла вокруг небольшое здание храма, но обе двери, задняя и передняя, были наглухо закрыты. — Здравствуйте, приехали! — пробормотала она, пытаясь сквозь пелену дождя и снега разглядеть окрестности. — И что мы теперь будем делать?
Пройдя немного вперёд по широкой, выложенной плоскими камнями тропинке, соединяющей главный вход и калитку в заборе, она увидела небольшую собачонку, которая, обнюхав её обувь, приветливо закрутилась вокруг. — Привет, хвостатая, — поздоровалась с ней Ия, — Давай, веди меня к своим хозяевам. Собачонка, словно поняв, о чём с ней разговаривают, развернулась и быстро побежала вперёд. Выйдя за ограду, они свернула направо, уже на более узкую и земляную тропинку, пройдя по которой вскоре упёрлись в другую калитку, которая распахнулась при первом прикосновении. Оказавшись внутри ограды, собака пару раз тявкнула, видимо, для порядка, мол, у меня всё под контролем, и пропала во мгле. Ия, покрутив головой, увидела небольшой домишко, в оконце которого блеснул огонёк свечи. Пригнувшись и пройдя в незапертую дверь, она оказалась в чистой и опрятной полутёмной комнате. Людей видно не было. — Добрый вечер! — громко произнесла девушка, обозначая себя, — Я приехала из Южного храма и ищу отца Фёдора. У меня к нему важное дело. Вы не знаете, где он? — Помер Фёдор! Земля ему пухом, — проговорила появившаяся из темноты пожилая тётка, — Вчерась схоронили. Ия от неожиданности остолбенела! — Соболезную, — тихо проговорила она, не зная, что делать дальше. Но тётка сама ответила на не заданные вопросы. — Федя говорил, что с юга должны приехать люди, — помолчав, сказала женщина, внимательно вглядываясь в Ию, — Только он говорил про трёх мужчин, а тут одна девка! — Все верно, — кивнула головой Ия, — Но теперь они там же, где отец Фёдор, поэтому приехала я. — Прости меня, господи, да забери к себе их души! — перекрестилась женщина, — Проходи, как тебя зовут? Меня Авдотья кличут. — Ия, — коротко представилась гостья. — Ия? — удивлённо переспросила тётка, — Уж не та ли Ия, про которую разные чудеса рассказывают? — Скорее всего, та, — улыбнулась девушка. — Докажи, — сразу прищурилась тётка. Ия хмыкнула и, достав из кармана фонарик, поводила ярким лучом по помещению, остановив пучок на молельне в углу комнаты. — Ух ты, будь свята! — опять перекрестилась женщина и тут же засуетилась, — Погоди, любезная, сейчас я оденусь. Федя тебе там в храме кое-что оставил, сейчас сходим. Пока она одевалась, в комнату зашла молодая девка с ребёнком лет пяти, на руках которого приютился пушистый полосатый котёнок. У Ии вдруг началось беспокойство за оставленных в машине ребятишек, и она, предупредив хозяйку, что будет ждать возле храма, почти бегом заторопилась к тягачу. Обе попутчицы дрыхли как убитые, причём практически обнявшись. Полюбовавшись на такую идиллию, она вернулась к храму и прошла в уже открытые центральные двери. Осветив помещение, Ия увидела ещё одну приоткрытую дверь и прошла туда. Тётка уже шла навстречу, освещая себе путь небольшой лучиной. — Гаси огонь, — сказала Ия, — Я буду светить, нам этого хватит. Авдотья макнула светильник в какую-то ёмкость и протянула ей небольшой сверток. — Тут стол есть? — поинтересовалась девушка. Женщина кивнула головой и подвела её к деревянному небольшому столу, после чего присела на узенькую лавочку и стала ожидать, что будет дальше. Ия размотала тряпку, которая скрывала бумажный конверт. Вскрыв послание, она извлекла карту с текстом на обратной стороне. Там предписывалось выдвинуться по указанным координатам, с подробным маршрутом подъезда, и осуществить до следующей полуночи подрыв спецзаряда, закреплённого на крыше будки тягача. Казалось бы, плёвое дело… если бы она была одна и без пары тонн груза, упакованного в будке бронетранспортёра. Она ещё раз глянула на карту и вслух присвистнула. До точки подрыва по маршруту было чуть менее ста километров. Охренеть! Даже если всех своих пассажиров оставить здесь вместе с грузом, а самой выдвинуться в одиночку, то как ей потом добираться обратно? Марш-бросок в сто километров — это что-то с чем-то! Да и по времени она не успеет. У неё будет всего четыре часа после активации заряда, а удалиться надо минимум на семьдесят километров. Летать, она пока не научилась.
Теперь ей стало ясно, почему для исполнения этого задания как минимум нужны были двое. Один выдвигается на машине, а второй гонит следом коней, на которых оттуда можно быстренько свалить. Задачка! Да и времени у неё в обрез. По сути, ей уже прямо сейчас надо стартовать в указанную на карте точку "Х". Ну, край — завтра до обеда! Ия печально почесала затылок и посмотрела на Авдотью, которая молча буравила её глазами. — Вижу, невесело тебе? — спросила она, — Озадачили девку, ироды! — Это точно! — согласилась с ней Ия, переводя свою голову в турборежим. Ия развернула к тётке карту и спросила, ткнув пальцем в точку, где стоял крестик. — Ты знаешь, где это? Та долго рассматривала цветной рисунок, а потом уверенно изрекла, повергнув Ию в очередной шок. — Ведомо, знаю! Вот мы. Вон наша пасека. Вон озеро. А тут покосы отшельника Захара, — заговорила она, водя грязным пальцем по бумаге. — Да ладно! — не удержалась от удивлённого возгласа девушка, — Озеро, говоришь? А почему оно зелёное? Я думала, это степь. — Там вода такого цвета, как трава, — пояснила тётка. У Ии наконец начала складываться картинка, что именно задумали заказчики взрыва. — Глубокое озеро-то? — уточнила она. — До дна ещё никто не доставал, — округлила глаза тётка, — Это озеро глубиной до самой преисподней. Говорят, там водятся ужасные чудища! — Похоже, мы с ними скоро познакомимся, — пробормотала Ия, продолжая внимательно рассматривать карту. По всему выходило, что взрыв должен был расколоть гору, выпустив воду из озера в долину. — Они хотят тут утопить армию степняков, которая расположилась вдоль реки! — воскликнула поражённая девушка, наконец поняв смысл операции. Вновь уставившись в карту, она в голове прикинула хронометраж своего похода и ткнула пальцем в крестик. — Завтра, после обеда, мне вот здесь нужна лошадь под седлом. Тётка немного подумала, а потом изрекла: — Ну, дык, это плюнуть раз. А есть чем рассчитаться? — Не обижу! — улыбнулась местной коммерсантке девушка, — Но надо, чтобы точно! — Завтра с утра отправлю своего Фому к Захару, вот сюды. Это совсем рядом! Они пригонят коняшку и там привяжут. Когда туда поедешь, загляни к ним, они всё точно откажут. — Хорошо, — успокоилась Ия, — Тогда завтра рано утром мне надо будет куда-то сложить груз. Нужны помощники, но только свои, чтобы ничего не украли. — Тогда мы с Тоськой и поможем, да Фома до отъезда. Много товару-то? — Не очень. Куда сгружать будем? — Сюда и сложим. Тут точно никто не возьмёт. — Хорошо, — кивнула головой Ия, — Спасибо тебе, Авдотья. Я пойду, мне надо хоть немного вздремнуть. Завтра утром я тебя разбужу. — Буду ждать, богиня Ия, — кивнула женщина, поднимаясь на ноги, — Тебе помочь — святое дело! Ия вернулась к машине и, проверив мирно сопящих ребятишек, откинула водительское сиденье и сразу провалилась в долгожданный сон…
Глава 11. Матей и Изинда...
Ранняя, ясная зорька в любое время года придаёт окружающему пейзажу некий налёт сказочной идилии и волшебства. Появившееся в небе солнце уже не греет как летом, а, поздоровавшись с землёй, просто мягко приглаживает тёплыми ладошками тёмные места ландшафта. Когда петляющая дорога наконец поднялась на затяжной, но пологий перевал, двигающийся по ней небольшой караван остановился на короткий отдых. Люди сразу высыпали наружу, с восхищением разглядывая раскинувшуюся перед ними картину. В некотором отдалении, на самом краю лесистого склона, упирающегося в небольшую речушку, на огромной плоскотине раскинулась большая рыбацкая деревня, состоявшая из ровных улочек и разнообразных по окрасу и дизайну, аккуратных жилых домиков, с причалами, огородами и небольшими площадками для лодок и других рыбацких принадлежностей. Деревня упиралась в неглубокий овражек, за которым нереальными перламутровыми красками сияло и переливалось на утреннем солнышке бескрайнее море. Выпорхнувшая из большой и нарядной кибитки, дорого одетая, стройная, темнокожая красавица, громко взвизгнула и повисла на шее угрюмого верзилы, а затем звонко поцеловала его в щеку. Ошалевшему от прилива новых эмоций Матею Скряжу сразу захотелось кого-нибудь убить, чтобы показать своей ненаглядной, как она ему дорога. К сожалению, подходящих субъектов в пределах его досягаемости не наблюдалось, поэтому он просто оскалился, неумело изображая улыбку, и пробурчал что-то неразборчиво: «Мол, подумаешь — делов-то было!» А вот если бы… Договорить девушка ему не дала, на секунду закрыв своими пухлыми губами и его рот. — А-у-ы! — только и смог промычать Матей и опять заткнулся, успокаивая могучее сердце, которое норовило выпрыгнуть из груди. Люди снова вернулись в повозки, и караван двинулся дальше. Приехавший вместе с караваном представитель местных властей заставил старосту собрать весь народ на центральной площади, около церкви, и объявил им, что теперь они принадлежат стоявшим позади него господам. Все сразу попадали на колени, а дорого одетая девушка с тёмной вуалью на лице неожиданно начала ходить между рядами людей, внимательно вглядываясь в их лица. Чуть позади неё тяжело топал огромный и страшнючий мужик, наблюдая, чтобы никто не посмел прикоснуться к хрупкой фигурке новой хозяйки. Вскоре та остановилась напротив скрючившейся на земле старой тётки, решительно скинула с лица накидку, грохнулась напротив неё на колени, а потом, обхватив её голову руками, прижала к себе и жалобно завыла. Мозолистые старые руки женщины, которые до этого болтались вдоль тела, тоже приподнялись и стали гладить кучерявые, жёсткие волосы девушки, словно успокаивая и защищая её от непонятно чего. Матей уже потянулся к мечу, чтобы отрубить эти грязные ладошки, посмевшие прикоснуться к его красавице, но потом каким-то шестым чувством понял, что происходит нечто важное, поэтому просто замер, наблюдая, что будет дальше. Через некоторое время Изинда поднялась и протянула тётке руку, поставив ту на ноги. Смотревший на них народ стал постепенно приходить в себя и оживать, наконец сообразив, кто это мог быть. Довольный гул заметно усилился. Девушка подвела тётку к Матею, и глядя тому прямо в глаза, впервые произнесла целое предложение. И даже не одно. — Познакомься, Матей, это моя местная мама, её зовут Ока. Ты её должен полюбить, как меня. Имперец удивлённо крякнул, с трудом удерживая внутри себя гримасу отвращения, и согласно кивнул головой. Вокруг Изинды стихийно начал собираться местный люд. Все хотели поздороваться и потрогать свой талисман, который все эти годы приносил им удачу. Матей кивнул своим парням, чтобы они не сводили с девушки глаз, а потом, внимательно присмотревшись к собравшемуся, по его мнению, сброду, безошибочно выдернул из толпы пожилого мужичка, схватив того за ухо. — Ай! Уй! Ой! Больно! — сразу запричитал бедолага. — Денег хочешь? — без обиняков поинтересовался Козявка. Тот согласно мотнул головой, но потом состроил грустную физиономию: мол, это смотря что надо делать? — А сдохнуть хочешь? — перешёл на привычный тон имперец, уверенный в том, что это будет надёжнее, эффективнее и быстрее. Мужичонка вылупился на него своими испуганными, поросячьими глазёнками и тут же выдохнул: — Что надо делать, хозяин? — Начало мне нравится, — удовлетворённо произнёс Матей. — Но смотри, если разочаруешь, раздавлю как козявку. Терпеливо дождавшись, пока мужик крестился и уверял его в своей любви и преданности, имперец продолжил: — Я точно знаю, что когда нашли Изинду, присутствовало около десяти человек, — от фонаря назвал количество Матей. — Давай, собери их всех возле вон тех скал, мне надо кое-что уточнить. Задача ясна? Мужик закивал головой и растворился в воздухе, а имперец, прихватив с собой из своей свиты парочку головорезов, не торопясь отправился к морю. Ждать пришлось довольно долго, пока мужик привёл к нужному месту семь человек. Сам он был восьмым. — Что-то я смотрю, ты не очень торопился, — как обычно, с наезда начал общение Скряж. — Где остальные, червяк? — Все тута! — испуганно выпучил глаза мужичок. — Остальные, кто помер, кто уехал. — Смотри, если обманул… — протянул имперец, буравя того глазами. — Я тебе уже говорил, что будет. И это будет очень больно и долго, обещаю. — Да вот тебе крест, хозяин! — грохнулся тот на колени. — Чтоб я на ровном месте провалился! — Это как раз не трудно устроить, — хмыкнул Матей. — А теперь поднимайся и веди к месту кораблекрушения. Они всем гуртом прошли метров триста в сторону моря и оказались на скальнике, уходившем небольшим уступом прямо в воду. — Вот на этой скале висели остатки остова корабля. Вот тут лежала мачта, а вон там нашли корзинку с девочкой, — начали наперебой вспоминать местные, махая туда-сюда руками. — А ну, тихо! — притормозил их сумбурный порыв имперец. Все резко замолчали, с испугом собравшись вокруг него. — Слушайте меня очень внимательно, недоумки, — страшно оскалившись, прошипел он. — Сейчас я скажу, что мне от вас надо, а вы не спорите, не задаёте тупых вопросов, а просто выполняете мою просьбу, и мы расстаёмся друзьями, почти родственниками. Всем ясно? — Мы и так тебе уже всё рассказали, чего ещё надо-то? Столько лет уже прошло, попробуй-ка вспомни! — выступил вперёд один из деревенских, видимо, не последний парень на деревне. Вжик! Голова бедолаги упала между его ногами прежде, чем они успели подогнуться под тяжестью уже мёртвого, неуправляемого тела. — У кого-нибудь ещё есть вопросы, просьбы, предложения? — поинтересовался Скряж, вытирая клинок об одежду убитого и засовывая его в ножны. Кстати, когда и как он его достал, никто не успел даже заметить. Просто — вжик! — и голова с плеч! Ошарашенные такой быстрой и жуткой расправой, деревенские резко попытались слиться с окружающим пейзажем. — Слушайте сюда, — как ни в чём не бывало продолжил Козявка. — Этого излишне любопытного червяка потихонечку уберите, чтобы его не увидела Изинда. Я не хочу её расстраивать. Потому что если она расстроится, я сожгу к чертям собачьим эту богом забытую деревушку. А поэтому напрягите свои извилины, вспомните и верните сюда всё, что вы когда-то здесь нашли и растащили по своим убогим домишкам. Имейте в виду, что я знаю про вещи, которые вы утащили. Ну, а если поисками займусь я сам, то от вашей никчёмной деревушки не останется даже воспоминаний. До полудня всё должно лежать точно там, откуда вы это умыкнули. Вперёд, воришки, я вас жду! Матей повернулся к своим людям и тихонечко сказал: — Расставьте посты вокруг деревни. Я не хочу, чтобы даже маленькая булавка просочилась сквозь пальцы. А что-то мне подсказывает, что именно так всё и будет… На центральной площади накрыли столы в честь новых хозяев и устроили небольшой пир с хвалебными речами, песнями и массовыми танцами. Ближе к полудню Матей поцеловал свою красавицу в щёку и оставил веселиться одну, а сам со своими головорезами вновь отправился на берег. Все деревенские, которых Матей отправил за вещами, в данный момент сидели кругом на коленях связанные одной верёвкой, и только один толкался немного в стороне, держа в руках шапку. У всех без исключения физиономии были изрядно попорчены. — Мне нужны вещи, а не помятые, бедолаги! — заорал Матей на своих помощников и выхватил клинок. — Кто мне объяснит, что всё это значит? — Так они все пытались свалить, — обиженно развёл руками Бонн, командир его охраны. — Кроме вон того. — А у него почему тогда вся рожа разбита? — продолжал раздувать ноздри Козявка. — Попался под горячую руку, — равнодушно дернул плечами боец. — Сейчас поглядим, у кого рука горячее — у меня или у тебя? — прорычал Матей, направляясь в сторону Бонна. — У тебя полчаса, чтобы выяснить, где мои вещи, иначе сам знаешь… С трудом удерживаясь, чтобы не поубивать и своих, и чужих, он отошёл немного в сторону и вовремя увидел, что Изинда небольшой группой сопровождающих движется в их сторону. — Развяжите придурков, пусть быстренько умоются, — крикнул он своим бойцам. — Я убью их позже. Он двинулся навстречу приближающимся людям, чтобы дать время исполнить свою команду. Когда они встретились, Изинда положила чёрные ладошки на его грудь и тихо сказала: — Тут с тобой хотят поговорить. К ним приблизилась старая тётка и без всякого страха, глядя ему прямо в глаза, прокаркала: — Отпусти их, имперец, у них ничего нет, что тебе нужно. — Может, у тебя есть? — оскалился Козявка. — У меня тоже нет, — отрицательно мотнула головой старуха. — Всё уже давно поросло быльём и растворилось во времени. — Тогда скажи, у кого есть? — вновь закипая, тихо поинтересовался мужчина. — У людей нет, — без всякого страха продолжила она. — Но есть у Бога. В церкви хранится ящик, который нашли на берегу, как раз в тот день, когда появилась наша девочка. Только этот ящик невозможно открыть. — Да ты что? — искренне удивился Матей. — А ну-ка, пошли, покажешь. — Он под защитой богов, — напомнила ему тётка. — Если они обозлятся, тебе не сдобровать. — Согласен, — кивнул Матей. — Но если я его открою, значит, боги мне разрешили, верно? — Пошли, — кивнула головой тётка и, развернувшись, потопала в сторону деревни. Матвей махнул рукой своим головорезам, чтобы следовали за ним, и вместе с Изиндой пошёл следом.
Перед входом в церковь старуха остановилась и, развернувшись, тихо произнесла, глядя на Матея: — Только ты, я и Изинда. Остальные остаются снаружи! — Ждите здесь, — коротко приказал он. — Если с нами что-нибудь случится, сравняйте этот гадюшник с землёй. Внутри церкви стоял полумрак и пахло дымом от горящих тут и там свечей. Матей ненавидел такие места и боялся. Прямо посередине помещения, на высоком постаменте стояла купель, к которой вела всего одна ступенька, накрытая плотным цветным ковриком. Тётка сдёрнула коврик в сторону, и под ним они увидели тёмно-серый металл, который блеснул от колеблющегося пламени свечи. Ящик был размером два локтя в длину и по локтю в ширину и глубину. — Вы его поставили вместо ступеньки, мать вашу! — воскликнул поражённый Козявка. Он осторожно провёл ладошкой по прохладной полированной поверхности, но никаких, даже малюсеньких, изъянов не почувствовал. Изинда, стоявшая чуть позади него, сверкала огромными, чёрными глазами, горящими ярким, неестественным светом. Матей отодвинул ящик в сторону, потом слегка наклонился, чтобы удобнее было взять в руки, и уже хотел его подхватить, чтобы переложить на подоконник, ближе к свету, как его остановила чернокожая красавица. — Подожди, — тихо сказала она, мягко отодвигая его в сторону. Он удивлённо подвинулся и стал наблюдать, как девушка водит по ровным поверхностям своими чёрными ладошками. Внезапно под её рукой очень тихо щёлкнуло, и из боковой стенки выдвинулось что-то, отдалённо напоминающее ручку. Она покопалась с обратной стороны, и там произошло то же самое. Теперь нести ящик было намного удобнее. — А он совсем не тяжёлый, — удивлённо произнёс Матей, ставя ящик на подоконник. Изинда опять начала его внимательно осматривать, чуть ли не обнюхивая блестящие поверхности. Потом она что-то заметила на верхней крышке и привлекла внимание Матея. Он присмотрелся и увидел едва заметную полоску, образующую идеальный круг, размером с кулак. — Надави сюда со всей силы, а потом резко отпусти, — попросила его девушка. Сначала ничего не происходило. Тогда Матвей увеличил усилие, добавил вес своего тела, и круглая площадка абсолютно беззвучно немного подалась вниз, почти сразу же уперевшись в препятствие. — А теперь резко отпусти, — скомандовала девушка. Матей одёрнул руку, и они снова услышали знакомый щелчок, а кругляшок не торопясь полез вверх, вскоре превратившись в цилиндр, торчащий над поверхностью верхней крышки. Посередине него темнело небольшое вертикальное отверстие. Изинда, немного подумав, потянула свою цепочку, висевшую на шее, затем открыла кулон и подала Матею блестящий ключик. Тот нервно сглотнул и, засунув ключ в отверстие, повернул два раза. Опять что-то щёлкнуло, но уже намного громче. Незаметная ранее крышка слегка отворилась, образовав на лицевой стороне довольно приличную щель. Все трое одновременно охнули, даже Матей. — Открывай! — через некоторое время произнесла Изинда, в голосе которой неожиданно появились командирские, металлические нотки. Не обратив на это никакого внимания, Козявка потянул крышку, которая с лёгкостью откинулась назад, повиснув на необычных петлях. Заглянув внутрь, девушка уверенно произнесла — Это ящик капитана корабля. Матей завис, не представляя, что делать дальше, а Изинда, ярко блеснув глазами, снова скомандовала: — Закрывай, здесь для этого не место. Мужчина аккуратно всё вернул в прежнее состояние, кроме боковых ручек, отдал ключ своей подруге, и они, прихватив находку, вышли на улицу к ожидающей их толпе. Он передал ящик в руки своих людей, а Изинда, собрав вокруг себя очередное столпотворение, что-то старательно им проговаривала. Через час караван с новыми хозяевами покинул рыбацкую деревушку, прихватив с собой необычный металлический сундук и пожилую женщину по имени Ока, которую чернокожая красавица называла своей мамой. Оставшийся в деревне и приехавший сюда вместе с караваном представитель местных властей, сразу после их отъезда написал подробный отчёт о произошедших в деревне событиях и отправил его с птицей по обговоренному заранее адресу. Ровно такое же, почти слово в слово, сообщение, только по другому адресу, полетело от местного пастыря, предусмотрительно перекупленного и завербованного незадолго до этих событий, наместником Западного предела империи, Бенаром. И тот, и другой получили эти послания на следующее утро, примерно в одно и то же время, и теперь думали, как распорядиться полученной информацией до того, как караван вернётся обратно. Но ни тот, ни другой этого возвращения не дождались! Караван просто растворился в дороге… Неожиданно для всех свернув с запланированного и обозначенного для всех пути в сторону небольшого портового городка под названием Рогл. В сам город караван заезжать не стал, чтобы не привлекать к себе внимания, а перед самым въездом к центральным воротам опять свернул в сторону и нырнул в поместье старинного Козявкиного друга, который в данный момент выполнял одну очень важную просьбу имперца.
— Привет, друг мой, Матей! — похлопал его по могучей спине такой же здоровенный, только намного толще, бородатый и усатый мужик. — Привет, Мылок! Я смотрю, ты немного всхуднул? — засмеялся в ответ Скряж. — Я надеюсь, у тебя есть, чем обрадовать старого друга? — Конечно, обрадую! Куда же я денусь? Но сначала баня и ужин. Смотрю, ты слегка запылился в дороге. — Это как раз то, что нам нужно! — обрадовался Козявка. — Давай, встречай дорогих гостей! Только к поздней ночи Матвей и Изинда добрались до заветного сундучка.
Совершив те же манипуляции, что и в церкви, Матей откинул крышку ящика и начал извлекать оттуда предметы. На самом верху лежала небольшая резная, деревянная коробка, которую он достал первой. Положив её на стол, он принялся рассматривать шкатулку со всех сторон, пытаясь понять её предназначение. — Открой крышку, — попросила девушка. — Тут где-то должна быть защёлка. Вскоре коробка распахнулась, а внутри неё, утопленный в мягких подушках, лежал известный на земле даже ребёнку классический компас. — Это что? — с испугом произнёс мужчина, глядя на дрожащую стрелку. — Я никогда ничего подобного не видел! — Какой это морской прибор, — равнодушно пожала плечами девушка, беря компас в руки и поворачивая его в разные стороны. — Смотри, куда бы я его ни повернула, стрелка всегда смотрит в одну сторону. Кажется, я знаю, для чего эта штуковина. По нему моряки ориентируются во время плавания, когда нет ни звёзд, ни солнца, потому что в любую непогоду эта стрелочка показывает всегда в одну сторону. Следом была извлечена плоская сумка из плотной кожи, внутри которой лежали морские карты, какие-то расчеты и прочие специфические документы, в которых они совершенно ничего не поняли. — Надо будет это показать людям, которые ходят по морям, — предложила девушка. — Здесь всё написано на незнакомом языке? — возразил Матей. — Я знаю все местные языки, в том числе и жебланский. В этих каракулях из местных точно никто ничего не разберёт. — И не надо, — улыбнулась Изинда. — Но, может, кто-нибудь поймёт все эти цифры, стрелочки и рисунки? Ведь кто знает, вдруг морской язык везде одинаков? — Может и так, — согласился с ней Козявка. — Я всё равно завтра планировал найти такого человека. Девушка удивлённо вскинула на него свои глаза, но от расспросов воздержалась. Следующей появилась толстенная книга очень больших размеров, практически вся исписанная на том же непонятном языке. — Это судовой журнал капитана, — фраза сама собой оказалась на языке у девушки, неожиданно всплыв в её голове. Она пожала плечами и добавила: — Я как-то слышала, что капитаны кораблей каждый день заполняют книгу о прошедших событиях за последние сутки, и она называется: "Судовой журнал". — Понятно, — почесал свою голову Скрёшь. — Я тоже слышал о чём-то подобном. Но для нас он бесполезен. — Не совсем, — не согласилась с ним Изинда. — Вот видишь, каждый день тут записаны какие-то цифры? Может, с помощью них можно восстановить дорогу корабля, на котором я приплыла сюда? Если двигаться по этим цифрам в обратном направлении, то велика вероятность найти мой дом. Откуда-то же этот корабль отплыл, верно? — Верно то, верно, — хмыкнул Матей. — Нам стаётся самая малость — найти того, кто сумеет всё это прочесть. — Я не думаю, что это большая проблема, — задумчиво произнесла Изинда. — Ведь последняя запись должна обозначать место, расположенное недалеко от кораблекрушения. — Скорее всего, так и есть, — согласился с ней мужчина. — Завтра как раз этим займёмся.
Они замолчали и оба уставились на открытый ящик. — Доставай! Там же ещё что-то есть? — поторопил его девушка, зевая во весь рот. — Это, скорее всего, письма, — произнёс Матей, извлекая пачку исписанных листов бумаги, больше похожих на искусно выделанную кожу. Внезапно он замер, а потом аккуратно извлёк рамку, внутри которой находился рисунок чернокожей девушки, очень похожей на Изинду, но всё же немного другой. Она была вся обвешана драгоценностями, а на её груди красовался знакомый паучок. Но больше всего привлекала внимание, неимоверной сложности и красоты, сверкающая разноцветными камнями, корона, надетая на её голову.
- Это моя мама, — прозвучал над его ухом глухой голос девушки, после чего она аккуратно забрала рисунок и впилась в него влажными, чёрными глазами. Следом был извлечён большой и тяжёлый ларец, сделанный из того же дерева, что и первая коробка, только вместо морского прибора он был доверху набит невиданной красоты драгоценностями. — Это моё приданое, — вновь прошептала Изинда. — Там на дне должно быть что-то ещё. Матей с непонятной тревогой заглянул внутрь и с самого дна достал последнюю скрутку из выделанной кожи, и когда он её развернул, они оба не сдержали вздох восхищения. На ней лежали парные, обоюдоострые кортики в украшенных разноцветными камнями ножнах, сделанных из непонятного материала. Матей протянул к ним руку, но его остановил властный окрик Изинды. — Не трогай! — незнакомым голосом вскрикнула она и быстрым движением схватила их в руки. Матей удивлённо замер, наблюдая, как девушка по одному извлекает кортики из ножен и подносит их к лицу, как будто пытаясь что-то разглядеть. Внезапно тёмные лезвия клинков засветились фиолетовым светом, потом блеснула яркая вспышка, и девушка, потеряв сознание, подкошенным стебельком, рухнула на пол…
Глава 12. Ия, дети и караван…
Проснувшись с первыми лучами солнца и оглянувшись на спящих попутчиков, Ия решила немного поменять последовательность своих действий.
- Да пошли они, эти степняки! – прошептала она, - Принцесса с котенком важнее!
Девушка тихонечко покинула кабину и занялась необходимыми утренними делами, заодно обдумывая свои следующие шаги, потом в быстром темпе пробежалась до домика Авдотьи.
На удивление, та уже не спала, что-то втолковывая здоровенному, бородатому детине.
— Это Фома, - представила она парня, как только увидела гостью, - Он тебе поможет с коняшкой, да товар твой перегрузит.
- Спасибо, Авдотья, - промямлили Ия, запихивая в рот ароматную булку и запивая её свежим, деревенским молоком, - У меня тут снова образовалось одно дельце, нужна помощь.
- Ну что ещё? – скривилась тётка.
- Я решила сначала отправить отсюда свой груз, а уже потом ехать к озеру.
- Ишь, какая ты шустрая? Как же ты собираешься это сделать? Тут тебе не столица, где каждый день с десяток караванов уходит в разные стороны. У нас здесь, если раз в месяц кто-то соберется, и то хорошо.
- Дык, Василь караван собрал с орехами да ягодами, - неожиданно встрял парень, - Тока не знаю, когда он выдвигаться собрался. Может вчера уехал, врать не буду – не знаю.
- Конечно ты ничего не знаешь, паршивец! – проворчала Авдотья, - Весь день пропьянствовал с дурачком Прошкой в бане. А Василь пока здесь, вчера вечером с ним разговаривала.
- Отлично! – обрадовалась Ия, - Сейчас срочно проводите меня до этого Василя, я с ним договорюсь. Только у меня ещё одна проблема.
- Да ты шо? – деланно удивилась Авдотья, - А я дура, уже было расслабилась. Давай, не томи, поведай нам свою грусть-печаль.
- Со мной здесь ребёнок и небольшой зверёк. Они тоже должны отсюда уехать. Необходимо, чтобы их кто-то сопроводил. А то мало ли что…
Авдотья если и удивилась, то виду не подала, выдав свою любимую присказку:
- Ну, дык, это плюнуть раз! Вон Тоська и поедет с Лялькой. Давно собиралась их в город отправить. А рассчитаться-то у тебя есть чем?
- Не обижу, - улыбнулась Ия и повернулась к жующему булочки Фоме, - Хватить брюхо набивать. Давай, веди меня к Василю.
Хозяйство караванщика напоминало отдельно стоящую крепость, но ворота были распахнуты настежь. В огромной ограде царила оживленная суета. Туда-сюда сновали люди, в крытые и обычные повозки запрягали лощадей, вокруг, весело тявкая, бегали дворовые собаки.
- Вона Василь стоит, - Фома указал Ие на квадратного, как совдеповский холодильник «Мир», рыжего мужика, с угрюмой физиономией.
Увидев подходящего к нему Фому, рыжий откровенно скривился, но потом уставился на Ию, которая была облачена в походное спецназовское снаряжение, только без шлема. Его рыжая, квадратная физиономия начала постепенно вытягиваться.
- Слушай сюда, Василь, - как со старым знакомым, начала разговор девушка, с полувзгляда сообразив, с кем имеем дело и каким образом строить с ним диалог, - Я смотрю, ты собрался в дорогу вместе со своим караваном, верно?
Тот сразу набычился и вылупил на Ию свои белесые, выпуклые глаза, пытаясь понять, откуда взялась такая наглая девка, которая смеет так панибратски к нему обращаться. Было видно, что здесь, в этом отдельно взятом месте он бог, царь, судья и палач в одном лице.
- Тебе то, чего, ты кто такая?
- Я твоя совесть, - негромко хмыкнула Ия, а потом уверенно произнесла, - У меня груза примерно на две большие телеги, плюс нужна мягкая, крытая повозка с двумя кроватями для людей. Пришли всё это к храму староверов, я буду ждать там.
- А если не пришлю? – злобно оскалился он.
Вокруг стал потихоньку собираться любопытный народ.
- Тогда твой караван никуда не поедет, - спокойно ответила Ия.
- И кто же этому помешает? Ты, что ли?
Она, не отводя глаз от его раскрасневшегося лица, достала из-за ремня Глок и не глядя выстрелила в рядом стоящего жеребца, прямо ему в лоб! От грохота выстрела все испуганно шарахнулись в стороны, истерично затявкали собаки, а практически обезглавленная лошадь с глухим хлопком грохнулась в пыль ограды.
- Две грузовые телеги и одна крытая для людей, - спокойно повторила она, замершему Василю, - Я жду возле храма староверов.
Втянув голову в плечи, за ней следом засеменил Фома, постоянно оглядываясь на валяющуюся на земле лошадь.
- Батя, это кто? – спросил у застывшего в напряженной позе Василя его старший сын, Никос.
- Я думаю, это богиня староверов, чтоб их заморозил ледник! – пробормотал мужчина, - Я слышал за неё. Отправь туда телеги, это будет дешевле, если ей отказать. И разделайте труп жеребца, его сами боги выбрали для похлебки.
Когда подкатили телеги, Ия выгнала из ограды всех посторонних и почти вплотную к ним подкатила задом тягач. Заметив через щели в заборе пятнистого зелёного монстра деревенские, начали истово креститься, а затем и вовсе разбежались в разные стороны.
Распахнув двери будки, Ия впервые внимательно присмотрелась, как она была оборудована внутри, и я радостью поняла, что ячейки вдоль стен, куда она распихала сумки с товаром, не были вделаны в будку стационарно, а представляли собой герметичные металлические контейнеры, скорее всего из титана, с отверстиями в торцах. Выдернув один из ящиков наружу, она обнаружила прикрепленную сверху крышку, которая запечатывала отверстие и закрывалась на цифровой замок.
- Я вас люблю! – в который раз Ия произнесла эту фразу в адрес конструкторов тягача.
Потом сказала это ещё раз, обнаружив на боковых стенках контейнеров выдвижные ручки для транспортировки.
Ребятишки все это время ожидали в домике, познакомившись с гостеприимными хозяевами. Для Пушинки придумали ошейник из автоматного ремня и короткий поводок. Она все время шипела, пугая присутствующих и постоянно путалась в ногах у Аниты. Перед самым отъездом Аниту закутали в церковный балахон, чтобы не привлекать внимания и двинулись в путь.
Когда они подъехали к ограде купца, караван уже стоял на дороге, ожидая только их. Ия насчитала два десятка бойцов охраны и подошла к насупившемуся Василю.
- Поставь мои телеги ближе к концу, но не последними, - сказала она хмурому мужчине, - Рядом всегда должны находиться не менее пяти охранников. Я поеду немного позади, чтобы меня не было видно.
Потом она взяла его руку и высыпала в ладонь небольшую горсть жемчужин, которые в империи стоили бешенных денег.
- Когда приедем на место, получишь ещё столько же, - сказала Ия, ошалевшему от такой щедрости Василю, - Главное, сбереги церковный груз.
- Как скажете, госпожа, - сразу расплылся в довольной улыбке рыжий, - Не волнуйтесь, меня в этих местах хорошо знают. Вряд ли найдутся смельчаки, которые решатся напасть на мой караван.
Ия молча развернулась и вскочив на лошадь, поскакала к тягачу…
- Фома уехал сразу, как проводили вас, - проинформировала она Ию, - Сказал, что будет ждать в условленном месте.
Ия крепко обняла женщину, на всякий случай прощаясь с ней навсегда, и бодро заскочив в кабину, сразу тронулась в путь. На удивление, одной ехать после такой компании ей было скучно и одиноко. Как оказалось, она успела привыкнуть не только к Аните, но и к котенку, которого после смертельной схватки с кошкой, чувствовала своей обновленной душой, как родного…
Дорога была более-менее приличная и она позволяла себе максимальную скорость. Фома на коне должен был ехать напрямик, по каким-то только ему одному известным тропам, и до установленного места они встречаться не планировали. Миновав водораздел, дорога покатила вниз и вскоре она выехала на обговоренную развилку, где её должен был дожидаться Фома, но его на месте не было. Чертыхнувшись, девушка не стала ждать у моря погоды, а сразу покатила дальше. Вскоре дорога превратилась в еле проходимую просеку, потом Ия свернула в русло широкого, каменистого ручья, и таким образом проехала не менее двух километров, когда неожиданно увидела привязанную к дереву, оседланную лошадь. Она, широко улыбаясь, на тихом ходу проехала мимо, чтобы окончательно не перепугать нервничающее животное, и уже совершенно с другим настроением поехала дальше. Через километр тягач уперся в высокую пещеру, откуда и вытекал ручей. Включив фары, она осторожно пробралась еще метров сто под землей и остановилась, дальше пути не было. Ия взяла инструкцию и в течении десяти минут, шаг за шагом, активировала заряд. Потом ещё раз проверила кабину и экипировку, поблагодарила чудо-автомобиль за службу, и подсвечивая себе фонариком, побежала к выходу из подземелья.
Выскочив наружу, Ия некоторое время привыкала к свету, а потом двинулась дальше…
Лошади на месте не было!
- Твою мать! – рявкнула она, осматривая сломанный сучок.
покрутив головой, она догадалась переключиться на своё новое зрение и вскоре увидела лошадь, которая успела отбежать почти на километр.
- А ну ка стой, - пробормотала она про себя и на её удивление та остановилась, - Разворачивайся и иди обратно.
Увидев, как коняшка повернула обратно и пошла в её сторону, Ия сразу рванула навстречу, и уже вскоре сидела в седле.
На обговоренной развилке, она, к своей радости, нашла Фому.
- Ты где был, мать твою! Почему меня не дождался? – на эмоциях рявкнула девушка.
- Ну, дык, эта! – начал мямлить он, - Я подумал, вдруг ты уже проехала и решил сначала коняшку привязать.
- Молодец, будешь представлен к награде! – хлопнула она его по плечу, - А теперь валим отсюда! Показывай свои козьи тропы.
Довольный от похвалы Фома расплылся в улыбке и залихватски развернув коня, почти сразу свернул в лес. Ия двинулась следом…
Уже начало темнеть, когда они опять выскочили на дорогу перед самой деревней, и в этот момент земля затряслась! Поднявшись на бугор Ия развернулась но никакого зарева не увидела, лишь через несколько секунд до них донесся далекий раскатистый гул.
- Сработала адская машинка! – с удовлетворением прошептала Ия, сворачивая к монастырю.
Навстречу им выскочила перепуганная Авдотья, которая, крестясь и причитая показывала в сторону монастыря, который в результате землетрясения полностью разрушился.
- Он свою миссию выполнил, - назидательно проговорила Ия, - На его месте в свое время будет стоять большой собор, поверьте мне.
- Тебе верю, - сказала тетка, и ещё раз перекрестилась.
Когда они плотно поужинали, Ия поднялась и сказала:
- Я хочу догнать караван, мне нужен хороший конь.
- С утреца найдём, – пообещала Авдотья. – Найдёшь чем рассчитаться?
– У меня такое впечатление, что ты задалась целью меня разорить, а заодно решить все свои финансовые проблемы, – хмыкнула девушка. – Ты другие слова кроме «рассчитаться» знаешь? Коммерсантка, блин, недоделанная.
– Тебе коняшка нужен или нет? – даже не подумала сдаваться тётка. – Если нужен – плати!
– Хорошо. Давай своего коняшку, только прямо сейчас, – достала девушка пару жемчужин. – Что-то не спокойно на душе.
– Ты хочешь ехать прямо сейчас, в ночь? – испуганно округлила глаза Авдотья.
– А в чём проблема? – не поняла Ия. – Выспаться я потом успею.
– Не делай этого, – внезапно понизила голос тётка. – Говорят, неподалеку видели отряд степняков.
– Когда? – у Ии на загривке волосы начали приподниматься дыбом.
– К вечеру уже, аккурат перед твоим приездом. Петруха возвращался с братом с охоты, говорит, человек двадцать их было. Потолкались возле деревни, переговорили с кем-то и двинулись дальше, заходить, видать, не решились. Они ведь только скопом сильны.
– В какую сторону поехали степняки? – быстро спросила Ия, натягивая на себя походную разгрузку.
– Дык, откель он знает? Вроде как в сторону тракта.
– Давай мне быстро коня, Авдотья, а то я за себя не ручаюсь! – прошипела девушка, в страхе попятившейся от неё тётки. – Мне надо срочно догнать караван…
Васильев остановился на ночлег в своём любимом месте – на большой поляне под скалой, возле ещё не успевшей замёрзнуть речушки. В этот раз он вёз товара намного больше обычного, да ещё эта долбанная девка из староверов навязала ему три большие телеги. Правда, заплатила хорошо, но вот на поляну все они не влезли, пришлось как раз эти три, которые ему навязали, оставить прямо на дороге. А что с ними будет?
Он попросил присмотреть за ними одного из бойцов, чья задача была контролировать съезд дороги. Это делалось на всякий случай, потому что нападали обычно со стороны леса. Монастырская девка с двумя детьми от общего ужина отказалась, заявив, что у них своя еда. Так ему даже лучше, своим больше достанется. Поэтому настроение у него было отличное, он плотно отужинал, выпил медовухи и, с чувством выполненного долга, вскоре громко захрапел. Охрана и два его старших сына тоже не сильно напрягались, потому что инцидентов в этих местах отродясь не было. Да и откуда им взяться на этой тупиковой дороге, где так себе караванчики проходят не чаще раза в месяц. Не то что на центральном тракте и прилегающих дорогах – едут по несколько штук в день, греабь – не хочу!
Под утро, закутавшись в тёплые одеяла и куртки, здоровым, крепким сном дрыхли все поголовно, включая костровых и часовых, не подозревая, что с обоих сторон тракта, почти одновременно, к ним приближается рогатая смерть в лице безжалостных и вооружённых убийц.
Стоящие на обочине три повозки первыми увидели пробирающиеся домой в Кочевию бывшие наёмники, а теперь дезертиры из армии империи, которые в количестве сорока человек уже десятые сутки передвигались по второстепенным дорогам в сторону своей границы, по ходу движения грабя всех, кто попадался им на пути. Брошенный за ними в погоню имперский отряд отставал примерно на полсуток, и шансов догнать беглецов у них практически не было, если бы…
– Посмотрите, кто там? – разглядывая в наступающей зорьке силуэты повозок, приказал Сурам, глава этого бандитского формирования, – Руман и Карих, оставьте коней и осмотрите всё вокруг.
Две тени скользнули в сторону стоящих повозок, остальные воины отряда замерли метрах в двадцати, не доезжая съезда на поляну.
Замотанные в храмовую тряпье ящики, дезертиров не заинтересовали, как и спящие в повозке дети. К тому же излишне любопытный Карих получил когтистой лапой по физиономии и сразу отпрянул назад, от греха подальше. Ну их, этих храмовников!
В это время Руман отвлёк его внимание, показывая на сгрудившиеся внизу, на поляне, дорогие повозки. Они бегом вернулись к своим и доложили об увиденном. Оставив на дороге с десяток конников для охраны, Сурам приказал всем спешиться и, обнажив оружие, отряд бесшумно скатился вниз, убивая спящих всех, кто попадался им по дороге.
Они так бы и перебили полностью весь караван, но, на их беду, в это время из-за поворота вынырнул отряд степняков, сразу уперевшись в оставленное на дороге охранение. Степняки сходу, с гиком и свистом, сшиблись с бывшими наёмниками, мгновенно перебудив оставшихся в живых караванщиков. Быстро расправившись с конниками и увидев, что на поляне идёт бой, степняки, не разбираясь, кто там воюет, шумной лавиной скатились вниз, рубя направо и налево всех подряд. Началась жуткая бойня, где каждый за себя. В полутьме между повозками метались люди, на инстинктах убивая всех, кто попадался им под руку.
Девчонки, разбуженные шумом резни, сразу же юркнули под телегу и, прижавшись друг к другу, затаились.
Когда к побоищу подоспела Ия, практически всё уже было закончено. В первых рассветных лучах солнца перед ней предстала картина, где людей натурально провернули через мясорубку и бросили в беспорядке куда придётся. В некоторых местах ещё звенели мечи, но в основном слышались предсмертные стоны и крики о помощи.
Обнаружив девчонок под телегой целыми и невредимыми, Ия несколько раз мысленно перекрестилась и, выхватив из-за спины близнецов, скользнула вниз. Звон мечей скоро затих, остались только стоны раненых караванщиков, потому что Ия запретила себе брать пленных, добив без всякого сожаления дюжину нападавших.
– Сдохните, твари! – шипел внутри неё проснувшийся дракончик, заставляя в очередной раз поднимать мечи.
На одном из убитых, который оказал ей самое ожесточённое сопротивление, она обнаружила признаки экипировки из её времени, а также крестик на витой золотой цепочке, да ещё с надписью на русском языке.
– Кто же вы такие? – пробормотала она, пряча украшения в один из многочисленных карманов разгрузки.
Василь и оба его сына оказались хоть и серьёзно ранеными, но живыми, а с ними ещё четыре участника этого неудачного выезда. Ия профессионально обработала и заштопала и раны, и наконец присела отдохнуть.
Уже конкретно рассвело, когда к ней робко подошла Тоська с ребятишками, причём Пушинка послушно топала рядышком с Анитой на поводке и даже почти не шипела.
– Тебя действительно послали боги, – прохрипел Василь, поняв, что его жизни, как и жизни сыновей, уже ничего не угрожает. – Ты подоспела как раз вовремя.
– Это точно! – не стала спорить уставшая девушка, ещё раз оглядывая картину судного дня. – Не повезло сегодня ребятам.
– Если тебе что-то понадобится, говори мне, – снова произнес Василь. – Я для тебя теперь всё сделаю.
– Из тебя сейчас плохой помощник, – улыбнулась Ия. – Мне надо попасть в Русал, в главный храм староверов. Вряд ли ты мне в этом поможешь.
– Не скажи, – через боль улыбнулся мужчина. – Я не люблю жить должником. Даст бог, доберёмся до Болоша– там людно, там меня все знают, но главное – оттуда идут караваны во все концы империи, в том числе и в Русал.
– Хорошо, как скажешь, – осторожно похлопала она его по плечу. – Давай мы с девочками сейчас приготовим что-нибудь поесть, а уже потом решим, что делать дальше.
Они зажгли костёр, Тоська взялась за готовку, а Ия с двумя полуживыми караванщиками стали растаскивать и сортировать на три кучи валяющиеся тут и там трупы. Мелкота толклась возле костра, помогая поварихе готовить пищу.
К обеду относительный порядок был восстановлен, теперь возникла необходимость решать, что делать дальше с караваном, с повозками Ии и, наконец, с кучей трупов. Не бросать же всё это дело прямо на обочине? По идее, Ия могла бы просто посадить девчонок в повозку, привязать к ней две упряжи с ящиками, усесться на место кучера и в путь. Но по ряду причин так поступать не следовало. По сути, оставался только один выход – дожидаться, а кто-то поедет по тракту…
И они дождались!
Имперский капитан, который руководил отрядом преследования убегающих дезертиров, долго не мог поверить в свою удачу, но когда пересчитал трупы и сверил приметы, то почесал голову и наконец задал вопрос, который с самого начала засел у него в голове:
– Кто-нибудь всё-таки расскажет мне правду, что здесь произошло на самом деле?
Василь, морщась от боли, кивнул в сторону совершенно нетронутой боем и хохочущей вместе с ребятишками девушки. Мол, раз ей весело, пусть сама и рассказывает, а мне, в отличие от неё, очень плохо.
Ийка, которая накинула сверху разгрузки хоть и современную, но всё же гражданскую куртку, вопросительно уставилась в протокольные физиономии трёх имперцев, которые важно к ней подошли и ждали непонятно чего. Видимо, когда она наконец проникнется и испугается.
Не дождавшись нужной реакции, капитан спросил:
– Мы будем рассказывать или нет?
– Откуда я знаю, что вы будете делать, а что нет? Спросите об этом лучше у самого себя, – пожала она плечами и опять повернулась к разыгравшимся детям.
– Ия, расскажи всё, что видела, – взмолился Василь, потому что сам он спросонья вообще не понял, кто на кого напал.
– Откуда я знаю? – удивилась она. – Когда я подъехала, всё уже практически закончилось.
- Но добила остатки нападавших именно ты, верно? - не подумав, ляпнул Василь, - Это я точно видел.
Имперцы удивленно уставились на караванщика, а потом синхронно повернулись к девушке.
- Тебя видимо сильно по голове ударили, - покачала головой Ия, - Ну кого я могла добить? Я сидела возле ребятишек и смотрела, чтобы они не пострадали.
Василь досадливо крякнул, сообразив, что наговорил лишнего, а потом согласно мотнул головой.
- Ага, у меня до сих пор в глазах темно.
Ничего не понимая, имперские воины поворачивали головы от одного к другому.
- Вы лучше проводите нас до города, - внезапно предложила девушка, - Ну сами подумайте, кто кроме вас смог бы обезвредить бандитов? Поэтому вас там ждет заслуженная награда, а нас долгожданный отдых. Я всё верно сказала?
- Ну, если с такой стороны посмотреть, - сразу сообразил капитан, - То можно и сопроводить людей. Для чего же ещё мы нужны? Чтобы защищать население!
С этой минуты капитан начал бодро командовать своим подразделением и вскоре когда-то живописная поляна опустела, впитав в себя литры крови, пота и людских страданий.
Уже поздно вечером они въехали в аккуратный и ухоженный городок. Василь, пытаясь угодить своей спасительнице, организовал приличный ночлег, с баней, шикарным ужином и широкими мягкими кроватями, а на утро к Ие подошёл человек, представившийся Ровеем.
- Мы собираем караван в Русал, - сказал он, почтительно поздоровавшись, - Только в Аталанту заезжать не будем. Если вас это устраивает, то милости просим.
- Надеюсь, мы квиты? - раздался голос подошедшего к ним Василя, - Жить не могу с долгами за душой!
- Квиты! - улыбнулась Ия, - Спасибо тебе, Василь, и удачи...
Глава 13. Империя. Аталанта…
Последний пазл, хоть и не хотя, наконец встал на своё место, и редкие светло-русые волосы на голове у Григора Четвертого, императора Первой Великой Империи начали подниматься дыбом.
- Неужели я такой тупой? – пропищал он самому себе данным ему от природы тоненьким, противным голоском, и с ненавистью уставился на бюсты своих более удачливых предков, - А вы все куда смотрели? Почему не подсказали? Откомандовали и в кусты? Вы посмотрите, что творится в империи, кругом враги и измена, никому нельзя верить!
После отбытия из Аталанты каравана с подданными Султании, который вместе с заверениями любви и дружбы увозил его любимую младшую дочь Аниту, новости на него посыпались, как перезревшие яблоки с яблони, во время осенней бури.
Началось все с того, что буквально на следующую ночь, вернее ранним утром, во дворце неожиданно объявился Грум, один из самых проверенных людей в свите принцессы Талиции, которого он отправил для её сопровождения в Северный предел. По дороге они на несколько дней должны были остановиться в Аталанте, но корабль с принцессой и её сопровождающими прошел мимо даже не притормозив напротив столицы.
Когда во дворце неожиданно объявился Грум и рассказал про свое необычное путешествие, а так же убочные новости из Южного предела, остатки волос у императора натурально встали дыбом.
В ту ночь Григору совсем не спалось, его одолевали непрерывные переживания то за дочь, то за договоренности с султанатами, которым очень хотелось верить, но почему-то не верилось, то из-за противоречивых слухов, приходивших с разных концов огромной империи. Когда под утро он наконец-то забылся зыбким, беспокойным сном, его бесцеремонно разбудили.
- Кто посмел, убью всех! – прорычал он спросонья, вращая красными от недосыпа глазами, - Нету таких причин, которые были бы дороже моего долгожданного сна!
Терпеливо дождавшись, когда он окончательно проорется, ему сообщили о внезапном и не совсем обычном прибытии во дворец Грума, которого месяц назад он отправил в Великий Торог приглядывать за принцессой.
Продрав наконец глаза, злой, как тысяча саблезубок, Григор, быстрым шагом удалился в свой кабинет и велел пригласить Грума. Поначалу весь свой гнев он хотел вывалить именно на него, но увидев того в чужой, рваной шубе и стучащего от холода зубами, сразу остыл.
- Говори, - коротко бросил император, даже не предложив посланнику присесть, - Тебя что, по дороге обокрали? Ты почему один? Где все остальные, где Талиция?
- Корабль с принцессой прошёл мимо Аталанты, - сморщившись проговорил мужчина, - Мне пришлось прыгать в воду, чтобы сообщить тебе об этом, а так же другие важные новости.
У Григора в мозгу на некоторое время переклинило от нагромождения вопросов, которые с просонья не могли договориться между собой, кто из них будет первым. Император злобно тряхнул головой наводя порядок внутри неё, а потом долбанул молоточком по специальной подставке.
Почти сразу к ним зашел человек и склонился в поклоне:
- Ваше величество?
- Ты вот что. Принеси-ка сюда мёда покрепче да закуски побольше, - приказал ему Григор, а потом повернулся к Груму, - Чего стоишь, как не родной? Скидывай обноски, садись к столу. Сейчас выпьешь, согреешься, да расскажешь не торопясь, все что видел, слышал, и о чем просто догадываешься. И начни со своего прыжка в воду. Принцесса в это время была на корабле? Жива, здорова?
- Да, она на корабле, мой повелитель, - сбрасывая с себя шубу и кладя её в угол, проговорил мужчина, - Слава богам, с ней всё в порядке, направляется на север, к своему жениху.
- Ну, хоть это хорошо! – проговорил император, и увидев, что у его посланца было надето под шубой, противно захихикал, - Послушай, а тебе это рванье идет, хи-хи-хи! Не грусти, это я так шучу от недосыпа. Раз Талиция жива и здорова, тогда переходи к главному – что происходит у Эная? Старая карга там? И куда подевался этот бездельник Хомяк?
Грум неожиданно потупился, но потом смело поднял глаза на императора и произнес:
- Говорят, Энай его убил лично, проткнул мечом!
- Ты соображаешь, что несешь? – мгновенно вышел из себя Григор, вскакивая на ноги, - Я сейчас тебя проткну мечом! Кто это говорит? Почему он это сделал?
- Человек, который был вместе с ним, сейчас должен быть в Аталанте. Я не знаю, почему он утаил от вас эту информацию, но я думаю, вам не составит труда его найти и разговорить.
- Хорошо! – прорычал император, - Хоть Энай мой сын и наследник, но держать ответ ему за этот поступок придется.
— Это ещё не всё, мой император, - вновь собравшись с духом, продолжил Грум…
- Бенариту видел в Тороге? – перебил его император.
- Только один раз, - ответил посланник, - Там не до неё было. Как раз перед нашим отъездом поползли слухи, что к городу движется огромное войско степняков, поэтому все были заняты подготовкой к войне.
- Насколько огромное? – похолодел император.
- Говорят, больше ста тысяч, - выдохнул Грум.
— Это точно? – переспросил Григор.
- Не знаю, так говорят, - пожал плечами Грум, оттягивая другие новости, - Но когда мы на корабле покинули Великий Торог, то на следующую ночь, выше по течению, видели огромное количество лодок, в которые грузились воины, в темноте похожие на степняков, и все эти лодки уплывали в низ по течению, сторону моря.
- Они захотели взять Великий Торог в кольцо? – прошептал пораженный Григор, - Что же там происходит?
- Дослушай до конца, мой император, - наконец решился Грум, - Вчера капитану прилетела птица с письмом, в котором сообщалось, что под Великим Торогом произошла великая битва, в которой степняки разбили армию Эная, а сам принц погиб, защищая империю!
- Что? – завопил Григор, снова вскакивая с места, но потом как-то сдулся, и враз постарев, медленно опустился на место.
Очень долго они сидели молча, а потом Григор спросил:
- Что с городом, сожгли его ироды?
- Город цел и невредим, - огорошил его Грум, - В письме сказано, что после битвы задрожала земля и над храмом староверов поднялась ужасная чёрная туча. Она накрыла войско супостатов и всех их умертвила!
- Что-о-о? – в который раз вскочил Григор, не веря своим ушам, - Получается, все степняки сдохли?
- Именно так говорилось в письме, - подтвердил посланник, - Там, где стояло их войско, теперь мёртвая земля и одни трупы.
- Староверы? – неверующе переспросил Григор, - Ну надо же! Как они так смогли?
Он на какое-то время завис, а потом сменил тему:
- Почему корабль прошёл мимо Аталанты? Может это проделки Бенариты, её случайно не было на корабле?
- Я и мои люди её не видели, - не слишком уверенно мотнул головой Грум, - На судне всем заправляет капитан, и он ещё при отплытии нас предупредил, что до самого Околыша остановок не будет, типа из-за угрозы нападения степняков. Я сначала не совсем в это поверил, но, когда понял, что мы действительно плывем мимо столицы, решился прыгнуть в воду и добираться вплавь. Вы же знаете, что чуть выше Аталанты фарватер проходит почти рядом с берегом, там я и сиганул. Правда вода была ужасно холодная, но мне повезло, меня почти сразу вытащили рыбаки.
- Молодец! – искренне похвалил его Григор за такой самоотверженный поступок, - Можешь идти отдыхать, я тебя награжу…
Буквально на следующий день всё, что рассказывал Грум, подтвердилось ещё из двух источников, и император неожиданно понял, что он практически не владеет реальной ситуацией в империи. А также всё, на что он до сих пор искренне рассчитывал и надеялся, может оказаться ложью! Время было упущено, но как говориться: лучше поздно, чем никогда! Григор почесал голову и начал анализировать все нестыковки в куче поступающей к нему информации, от которых раньше он просто отмахивался.
Сначала Григор созвал представителей всех пределов, потом воевод, после них переговорил с послами псевдодрузей и уже в конце встретился с тайными агентами.
- Пусть придет ко мне Клоп, - приказал Григор, завершая сегодняшние встречи, - Больше меня ни для кого нет.
Шел пятый день его тайного расследования, поэтому уже пора было делать выводы.
Клоп появился как всегда – неожиданно, будто свалился с неба.
- Ты звал меня император?
- Будто ты не знаешь? – съязвил Григор, - Ты один из немногих, от кого я узнаю истинную правду, поэтому не зли меня и не разочаровывай!
— Это не так легко сделать, - неожиданно улыбнулся мужичок, что на памяти Григора было впервые, - Особенно учитывая предстоящий разговор.
- А ты знаешь, о чём мы будем говорить? – подозрительно прищурился император, - Ну давай, ответь, удиви меня?
Клоп насупился и после недолгого молчания всё же произнёс:
- Зачем вам нужен клоп – дурак, верно? У вас в окружении с этим делом и так полный порядок! Естественно, я знаю, о чём пойдет речь!
Григор легко рассмеялся, показывая мужчине на стул, приглашая присесть.
- Хорошо, тогда напомни это мне, о чем бы я хотел с тобой поговорить?
- О правде, раз уж я здесь! – твердо ответил Клоп, - О чём ещё со мной разговаривать?
В итоге они проговорили полдня, вызывая к себе то одного, то другого дворцового дармоеда, как их называл Григор.
- Ну что же, - подытожил Григор, глядя на собеседника красными от усталости глазами, - Если на нас завтра, не дай боже, нападут степняки, то на битву я реально смогу вывести только воинов восточного предела и свое личное охранение, остальные – это необученное ополчение и размазанные без всякого порядка по свои пределам гарнизоны, всё верно?
- На Западный предел я бы вообще не рассчитывал, - неожиданно произнес Клоп, вводя императора в полный ступор.
Западный предел был для императора последней надеждой, куда бы он, в случае неудачи на поле боя, собирался убежать и перевезти все свои богатства!
- Я уже загрузил корабль с золотом, чтобы перевезти его к Бенару на сохранение, - едва слышно прошептал он.
- В таком случае его лучше утопить, - хмыкнул Клоп.
- Ты хочешь сказать, что Козявка продался? – завопил, выпучив глаза Григор, - Да быть этого не может! У него мозгов не хватит на предательство! К тому же, не найти столько золота, чтобы он им заинтересовался, потому что род его жены самый богатый в империи! Зачем ему деньги?
— Значит его купили не за деньги! – спокойно ответил Клоп, — Вот где сейчас, по-вашему, Матей Скряж?
- Откуда я знаю? – снова вспылил император, - Наверное носится по империи, проверяет склады с оружием и продовольствием. Ты что-то знаешь?
- В данный момент Козявка в Жебландии, - тихо ответил мужчина, - В городе Рогл.
- Может ты знаешь, что он там делает? – после продолжительной паузы поинтересовался Григор, - Если, конечно, это правда.
- Он остановился у своего давнего друга по имени Мылок, а вот зачем он там и что собирается делать, пока неизвестно.
- Он там один? – продолжил допрос император.
- Нет, с ним приехала целая свита, в которой, по слухам, есть одна необычная девушка, ради которой он и старается.
— Вот это уже похоже на правду, - задумчиво произнес Григор, - Козявка уже давно спит и видит сбежать от своей неадекватной и ревнивой бабы. Что же мне делать? Есть точные сведения, откуда степняки нанесут по империи основной удар? Ведь не вся же их армия полегла возле Великого Торога?
- Конечно нет, - подтвердил Клоп, - Только малая часть. Где стоит их основная армия, мне не известно, ими руководит действительно очень умный полководец.
- Неужели во всей империи никто ничего об этом не знает? – завопил во всю глотку Григор.
- Только слухи, - поморщился Клоп, который любил исключительно конкретику.
- Давай слухи, - раздраженно махнул рукой Григор, - Обычно слухи, это обросшая всякой ненужной дрянью довольно точная информация, главное суметь очистить её от налипшей шелухи.
Клоп улыбнулся, запоминая крылатую фразу, неожиданно вылетевшую из уст правителя, но ответить не успел, потому что их отвлек заглянувший помощник, заявив, что у него срочное дело.
Опустив своего главного шпика и переговорив с помощников, Григор решил пообедать, но Монолия отказалась составить ему компанию, объявив всеобъемлющий бойкот после отбытия Аниты в Султанию. Сорвав злость на прислуге и случайно подвернувшихся под горячую руку придворных, он наспех покушал и сразу вернулся в свой кабинет, где его уже поджидал мрачный Клоп.
- Что стряслось? Степняки полезли? - почуяв неладное спросил Григор.
- Худые вести, мой повелитель, - опустив глаза проговорил всезнающий шпион, - Степняки напали на караван и перебили всех имперцев, кроме Мудана, при этом из Султании не тронули ни одного человека.
Григор резко побледнел, потом вскочил на ноги, но почти сразу опять плюхнулся обратно в кресло, потому что ноги отказывались держать его тело.
- Анита? Что с моей дочерью? – только и смог пропищать он.
- Именно Аниту искали степняки, уничтожая караван, но её уже там не было.
- Что значит не было? – совсем запутался обезумевший Григор, - Куда она делась?
- Мой человек из свиты султанатов докладывает, что за два дня до этого нападения принцесса пропала.
- Как это пропала? Куда пропала? – заверещал фальцетом Григор, - Почему я узнаю об этом только сейчас?
- Давайте я расскажу вам все по порядку, - взмолился Клоп, не зная, на какой из вопросов ему отвечать в первую очередь.
- Говори, - с трудом взяв себя в руки, махнул рукой император.
- По его словам, на третий день пути караван встал на очередную ночевку перед основным перевалом. Когда подошло время ужина, хватились, что нет принцессы и Мудана Бессер.
Тут же все кинулись их искать и вскоре нашли Мудана, который из последних сил держался за куст, провалившись в болото. Его кое-как вытащили, но он заявил, что принцессу не видел и не знает, где она может быть.
Люди пошарились вокруг этого места и вскоре, невдалеке нашли сумочку принцессы. Тогда Мудана посадили в клетку, а с утра пораньше отправили во все стороны поисковые отряды, но всё без толку. Потом на караван напали степняки, которые не обнаружив Аниту, перебили всех наших, и прихватив с собой Мудана, умчались дальше. Сегодня вечером в Аталанту приедет помощник воеводы из Южной крепости, который там был и многое видел лично. Его зовут Алсан.
- Как только приедет, сразу тащи его ко мне! – рявкнул Григор, а потом задумчиво спросил, - Вот как ты думаешь, этот расфуфыренный Мудан Бессер пытался укрась мою дочь, или спрятал её от степняков?
Клоп пожал плечами, а потом посоветовал:
- На вашем месте я бы его хитрозадую мамашу, Угунду, пока посадил в подвал, а то она Монолии уже весь мозг выклевала, натравливая её против вас. Они и сейчас сидят вдвоем, шушукаются.
- Вот же змеюка подколодная, чтоб её демоны сожрали! – подпрыгнул с места Григор и пробежался по кабинету, - Надо было ей давно жало выдрать!
Он подскочил к двери и высунув голову в коридор звонко заверещал:
- Начальника стражи ко мне, живо!
Отдав необходимые распоряжения, он удовлетворенно уселся на место, и радостно потирая руки, проговорил:
- Ну, сейчас начнется бесплатное представление, гы-гы-гы!
Они даже не успели допить поданный им чай, как к ним в кабинет ворвался десятибалльный ураган по имени Монолия. Не обращая никакого внимания на вжавшегося в кресло Клопа, она подскочила к столу, за которым спокойно восседал Григор, уперлась растопыренными ладошками в раскиданные на столе бумаги, и злобно прошипела, наклонившись к нему всем телом:
- Может ты и меня посадишь в камеру, старый, выживший из ума дурак!
- Конечно посажу, - соглашаясь, радостно расплылся в улыбке император, - Если узнаю, что ты тоже причастна к исчезновению нашей дочери.
- Ты просто безумец! – взвизгнула Монолия, набирая в легкие побольше воздуха, но продолжить ничего не успела.
Григор резко привстал, быстро хватая необдуманно приблизившуюся к нему девушку за модно завитую челку и со всей силы прижал её лицом к холодному камню столешницы.
- Вот в такой позе положено разговаривать с императором, - рявкнул он, ещё усиливая давление.
Монолия резко дернулась, оставляя в его зажатых пальцах здоровенный пучок волос, и понеслась в сторону коридора, опасаясь продолжения расправы..
— Ненавижу-у-у! — донёсся до их слуха её удаляющийся голос.
Григор не торопясь и очень тщательно отряхнул ладошки и спокойно уселся на своё место.
— Есть сегодня хоть одна хорошая новость? — тихим, ровным голосом поинтересовался он у ошарашенного мужчины.
— Да, мой повелитель, есть такая новость, — наконец отмер Клоп, с опаской косясь на приоткрытую дверь. — Пару дней назад на границе с Урбанией было землетрясение, в результате которого разрушилась гора, державшая воды Чёртова озера.
— Да ты что? — удивлённо вскрикнул Грегор, не понимая, что в этой новости хорошего. — А нам-то от этого какая польза?
— Хлынувшая в долину вода затопила ещё одно стотысячное войско степняков, притаившееся у наших границ, про которое в Империи вообще никто не знал, — тихо проговорил мужчина, а потом ещё тише, почти шёпотом, добавил: — Говорят, это сделали староверы!
Они надолго замолчали, пытаясь осмыслить эту новость.
— У меня есть несколько донесений, — задумчиво проговорил Император, — Что рыскающие по Империи банды степняков всюду интересуются староверами и при каждом удобном случае пытаются их уничтожить. Теперь понятно, почему они это делают.
Грегор замолчал, обдумывая свои дальнейшие шаги.
— Мне просто необходимо с ними встретиться, раз у них так ловко получается расправляться с захватчиками, — наконец сформулировал он свою мысль. — Ты должен срочно разыскать хотя бы парочку этих монахов и привезти их ко мне...
Глава 14. Ия, Анита и Пушинка. Поворот в столицу...
На второй день пути караван Ровея упёрся в длиннющую пробку. Ия вышла из-за своей повозки, но мужчины на месте не оказалось. Она вернулась обратно, и, чтобы не терять времени, их женский коллектив затеял небольшой пикничок. Анитка с Пушинкой на поводке вышла на улицу, нервируя стоящих невдалеке коней и привлекая внимание участников каравана, толкающихся туда-сюда от нечего делать. Пушинка иногда скалила зубы, но теперь шипела редко, слегка прихрамывая и прижимаясь к ногам девочки. Было такое впечатление, что за эти несколько дней она успела прилично подрасти.
Через некоторое время подошёл Ровей, и они с Ией отошли для беседы немного в сторону.
— Впереди населённый пункт под названием Разводная, там организован пропускной контроль в Центральный округ, — пояснил мужчина. — Раньше тут караваны не останавливались, а сейчас всё перегорожено, и абсолютно все грузы тщательно досматриваются.
— Даже церковные? — уточнила Ия.
— Нет, то, что принадлежит церкви, не досматривается никогда, — ответил Ровей и, немного помолчав, добавил: — Но есть приказ императора: всех монахов-староверов с сегодняшнего дня разворачивать в Аталанту.
— Это зачем ещё? — удивлённо округлила глаза девушка.
— Откуда я могу знать? Никто не знает, — пожал плечами караванщик. — Я, конечно, пытался выяснить, но слышал только одно: это приказ императора, и он обсуждению не подлежит.
— Дрянная новость, — задумчиво проговорила Ия.
— Что будешь делать? — поинтересовался Ровей. — До завтрашнего утра тебе необходимо определиться.
— Хорошо, я обязательно что-нибудь придумаю, — кивнула она. — А потом мы с тобой всё обсудим.
Ровей вскоре убежал по своим делам, а Ия начала прикидывать варианты, которых было не так много, если точно, то всего два.
Первый — ничего не предпринимать, тем более обыскивать их не будут. Но тогда, за каким-то лешим, придётся заехать в Аталанту, чего Ия опасалась из-за Аниты. Непонятно, как поведёт себя девочка, если её, не дай бог, кто-нибудь узнает? Придётся защищать, если возникнет такая необходимость. Вариант второй — замаскироваться под кого-нибудь другого, например, прикинуться больными какой-нибудь заразной болезнью, чтобы боялись даже подойти. В обоих вариантах были свои плюсы и минусы, но минусов и там, и там было значительно больше.
Пока она размышляла, опять вернулся Ровей.
— Слушай, Ия, — вполголоса начал он делиться информацией, — Я сейчас случайно был свидетелем разговора двух служивых имперцев. Так вот, они говорят, что степняки усиленно разыскивают монахов-староверов, в особенности их интересует высокая монахиня с девочкой девяти лет. Давай, решай, у тебя не так много времени, как хотелось бы, — закончил Ровей, бросив тревожный взгляд на дорогу, где ряды повозок замерли в томительном ожидании.
- И имперцы, и степняки, разыскивают одно и то же. Интересно, хотя бы цели у них разные? - хмыкнула она, - В любом случае я не планирую пересекаться ни с теми, ни с этими. Короче, я пошла, мне надо подумать.
Она вернулась к повозке и, посмотрев на своих спящих попутчиков, тихо произнесла:
- Хорошо, что Авдотьины родственники не поехали с ними в Аталанту, а остались с Василем. А ведь собирались. Без них нам будет намного легче выкрутиться.
Вечерело. Надо было будить Анитку и принимать соответствующие шаги. На центральном тракте, да ещё посередине империи вряд ли можно было опасаться нападения степняков, поэтому от образа староверов отказываться было глупо - это давало иммунитет от досмотров. А свой груз показывать, кому бы то ни было, Ия не планировала ни в коем случае, уж лучше его утопить. Но с другой стороны их принадлежность к староверам порождало вероятность их принудительной доставки в Аталанту, да и у степняков везде могли быть свои глаза и уши, поэтому от высокой монахини с девятилетней девочкой нужно было срочно избавляться. Чисто технически, у Ии с этим проблем не было, но вот как к этому отнесется Анита, нужно было как можно быстрее выяснить.
Разбудив и покормив ребятишек, Ия усадила девочку перед собой и состроив максимально серьёзную физиономию, начала непростой разговор.
- Анита, скажи мне, только честно, ты, в самом деле, не планируешь возвращаться к своему отцу?
Та сразу возмущенно округлила свои серые глазёнки, и отвернулась в сторону, совсем уж по детски оттопырив нижнюю губу.
- Так и говори, что хочешь от меня избавиться!
- Если бы я захотела от тебя избавиться, я бы так и сказала, а не задавала тебе разные вопросы, - спокойно возразила ей Ия, - Поэтому будь добра, отвечай, когда тебя спрашивают. Я же не из праздного любопытства интересуюсь.
Анитка немного помолчала, борясь со слезами, а потом, громко всхлипнув, с надрывом ответила:
- Если ты меня вернёшь отцу, я всё равно от него убегу! - всхлипнула девочка.
- У тебя вообще уши есть? Я разве сказала, что хочу тебя вернуть отцу? Я только спросила твоё мнение по этому поводу, верно?
- Ты прекрасно знаешь, что я хочу, - опять шмыгнула носа Анита, - Зачем тогда спрашивать?
- Ты, правда, так думаешь? – деланно удивилась Ия, а потом, ухмыльнувшись, добавила, без намека на улыбку - Вот лично я просто уверена, что ты хочешь стать мальчиком!
- Что-о-о! - удивлённо воскликнула девочка, округлив до невозможности свои глазёнки, - Каким мальчиком?
- Грязным и больным, - как ни в чём не бывало, пояснила ей Ия.
- Ага, я поняла, ты это так шутишь? - вымученно улыбнулась принцесса.
- Какие уж тут шутки, - пожала плечами девушка, - Ну вот сама подумай, нам по любому придётся заехать в Аталанту, а может даже и во дворец к Императору...
Улыбка мгновенно слетела с лица девочки и она, перебив Ию, скороговоркой произнесла:
- Я всегда мечтала быть мальчиком, просто стеснялась сказать об этом вслух.
- Быстро соображаешь, - удовлетворённо произнесла Ия, доставая расчёску и ножницы...
Вечером их костру подошёл Ровей, и удивлённо уставившись на незнакомую скрюченную тётку с растрепанным мальчишкой, растерянно произнес, указывая на саблезубку:
- А где хозяева вот этого котёнка?
Пушинка, как и положено, сразу зашипела на приблизившегося слишком близко мужчину, типа, это моя территория, загрызу!
- Дык, уехали оне, - проскрипела тётка, поправляя на себе засаленную храмовую одежду, - Теперича мы с ихним грузом поедем дальше. Ты чего хотел-то? Ия мне рассказывала, что за всё уплачено, аль обманула окаянная?
Караванщик почесал затылок и уже собрался уходить, как услышал довольное хихиканье знакомых голосов. Он выпучил глаза, и внимательно приглядевшись к жующей парочке, всё равно не смог их узнать. Надо сказать, что в плане перевоплощения Ие никогда не было равных.
- Да мы это, мы, - перестала она мучить ошарашенного мужчину, - Просто немного преобразились.
- Ну, вы даёте! - наконец воскликнул он, подсаживаясь ближе, - Ни в жизнь бы вас не узнал!
- И не надо, - проскрипела Ия незнакомым старческим голосом, а потом нормальным спросила, - Нас когда будут досматривать?
- Завтра до обеда, когда будем проходить заставу, - ответил Ровей, хмыкая и почёсывая голову.
- А что дальше? - спросила Ия.
- Как бог даст, - пожал караванщик плечами, - Если всё нормально, двинемся дальше в сторону Русале, а если вас отцепят, поедете с другим караваном в столицу.
Но на следующий день под осмотр они попали только к позднему вечеру, поэтому до храмовых повозок местные таможенники дошли уже когда реально стемнело.
- Что там? - царапнул копьём по одному из ящиков проверяющий.
- Церковная утварь и вещи, - проскрипела противным старушечьим голосом Ия.
- Староверы? - прищурившись, впился в неё взглядом воин.
- Вещи ихние, а мы просто сопровождаем, - закряхтела Ия, - Руками лучше не трогай, ещё не дай бог заразишься, видишь парнишку как обсыпало!
"Парнишка" шмыгнул носом и ладошкой растёт грязь по лицу, на котором ярко выступили красные пятна.
Таможенник сделал шаг назад и насупился:
- Куда путь поддержите?
- В Русал, куда же ещё? - раздражённо ответила псевдо старуха.
- Нам сказали всех староверов разворачивать в Аталанту, сам император приказал.
Пацан ещё раз шмыгнул носом и испуганно вылупил глаза.
- Слышь, Ванька, - проскрипела Ия, - Поди-ка в кибитку, не пугай тута людей.
Она повернулась к проверяющему и протянула ему золотой.
- Ночь уже, спать охота, отпустил бы ты нас. Ну, какая я староверка? Попросили монахи груз сопроводить, вот мы и едем.
Парень задумчиво почесал затылок, но заметив в руке ещё один золотой, перехватил монеты, сделал шаг назад и раздражённо крикнул:
- Проезжай, давай, не задерживай других, раскорячились тут...
Отъехав пару километров Ия, присоединилась к застывшему на обочине каравану Ровея, остановила телеги и стала готовиться к ночлегу. На время пути девушка всё же решила не снимать маски ни с себя, ни с Анита. Пушинка сегодня сгрызла остатки гипса и спокойно передвигалась на всех четырёх лапах, почти не хромая и не жалея раненую конечность.
- Зажило как на собаке, - хохотнула Ия, почёсывая котёнка между ушками, который уже был не меньше собаки, - По возможности её не надо показывать, пускай пока сидит закрытая.
- Ну, Ия, ей же гулять охота, - воспротивилась Анита.
- Мы договаривались, что ты немой мальчик, верно? - строго посмотрела на неё Ия, - А ты пищишь как девочка.
- Так нет же никого рядом? - покрутила головой принцесса.
- Немые молчат всегда, даже когда никого нет рядом, - проворчала Ия.
Анитка тут же надулась и повела Пушинку в кибитку, что-то потихонечку ей втолковывая.
Плотно поужинав, они сразу завалились спать, но посередине ночи Ия проснулась от негромкого рычания саблезубки. Мысленно успокоив зверя, она переключилась на новое зрение и стала медленно сканировать спящую стоянку. Вскоре она увидела, как несколько человек методично обходили и поочерёдно заглядывали в каждую кибитку и повозку, не пропуская вообще ни одной. Не дожидаясь, когда неизвестные люди подойдут к ним, Ия выскользнула наружу и затаилась возле потухшего костра, в нескольких метрах от их ночлега. Через пару минут показалось непонятная троица. Ия видела их практически как днём. Это были не степняки, и не матёрые бандиты, а обычные подростки, два юноши и девушка, которые тащили за собой пустой мешок. Заглянув в повозку, где спала принцесса с котёнком, они сразу отскочили в сторону, напуганные шипение саблезубки, но на её удивление не разбежались, а наоборот сбились кучу и стали усиленно шептаться. Ия прислушалась с удивлением поняла, что эти недоумки хотят слямзить Пушинку! Похоже, она понравилась молодой девушке и та подговорила парней на этот подвиг. Насколько Ия знала, эти звери не поддаются дрессировке и никогда не становятся ручными, а тут такое чудо природы, как не соблазнится?
Один из парней куда-то побежал, а Ия незаметно обошла повозку и через противоположную дверь тихо проникла внутрь. Саблезубка неподвижно стояла, вздыбив шерсть, и не мигающими глазами смотрела в сторону предполагаемого нападения.
- Успокойся, девочка моя, - погладила её Ия, - Я тебя в обиду не дам, не бойся, ты пока спрячься, а я кое-что сделаю.
Пушинка пружинисто потянулась, зевнула и завалилась к Анитке в ноги. Ия подтянула к себе одну из сумок и с бокового кармашка достала накладные зубы а-ля вампир. Усмехнувшись, она приладила их во рту и стала ждать. Вскоре на улице послышалась возня, шарканье и тихие голоса. Она осторожно выглянула и чуть не расхохоталась. Впереди крался парень со здоровенным куском мяса, за ним шёл его понедельник, перебирая в руках толстую верёвку, а замыкала шествие девчонка, волоча за собой пустой куль.
- Кис-кис-кис, - раздался тихий голос возле двери, и она стала потихонечку отворяться.
Парень заглянул внутрь и глаза в глаза уткнулся в старуху, которая сразу зашипела, грозно скалясь и обнажая клыки. Парнишка неожиданно закатил глаза и грохнулся на землю.
- Опс! - или слышно пробормотала Ия, прикрывая дверь, чтобы её не заметили.
Снаружи завязался приглушённый спор, а потом двери опять начала приоткрываться, впуская полоску синего лунного света, которая осветила мирно спящую Пушинку.
- Кис-кис-кис, - проговорила девушка, которая оказалась, в отличие от второго парня, не из робкого десятка. Кошка даже не повела ухом, а в полосу света медленно всплыла клыкастая физиономия разукрашенный Ии, которая шмыгала и водила носом, пытаясь дотянуться оскаленным ртом до куска мяса.
- Я хочу писать! - пропищала неудавшаяся похитительница или завалилась рядом со своим другом.
Третий парень предусмотрительно заглядывать в двери не стал, а унёся куда-то прочь, так и не сообразив, какая такая сила уложила на землю его подельников.
- Что же мне с вами делать? - почесала голову Ия, выбравшись наружу и разглядывая валяющуюся возле колеса парочку.
На всякий случай, проверив у них пульс и приподняв веки, она озадаченно произнесла:
- Качественно отъехали, пока очнутся - могут замёрзнуть.
Быстро привезти их в чувство труда, конечно, не составляло, но она никак не могла придумать воспитательный эффект. Приглядевшись, девушка увидела, что портки между ног у девочки были мокрые и уже начали покрываться инеем.
- Да чтоб вас! - выругалась она, - Простудится же дурочка!
Ия быстро чиркнула зажигалкой, подкинула хворост и подтащила их поближе к костру, усадив спинами друг к другу.
- Ну, вот так-то лучше будет.
В это время послышались тихие голоса и приближающиеся шаги. Ия быстренько юркнула в кибитку и стала наблюдать.
- Да вон они, возле костра сидят, греются, - пробурчал недовольный мужской голос, - Зачем ты смуту сеешь посреди ночи? Упали! Умерли! Спят что ли?
Ия шумно открыла двери и вышла к людям, горбясь, недовольно ворча и шаркая ногами.
- Вы зачем наш костёр жжете? Чего не спится? Завтра вставать чуть свет, а вы хороводы тута водите.
На свет костра и разговоры подошло ещё несколько человек, спрашивая, что здесь происходит. Оставшийся из троицы парнишка готов был провалиться сквозь землю, потому что указывали именно на него, что он взбаламутил ночью весь народ.
- Говори, давай, стервец, что вы тут ночью делали у чужих повозок?
Сидевшая у костра молодёжь тоже начала потихонечку приходить в себя, поэтому Мы решила удалиться по-английски, резонно сообразив, что этих незадачливых воришек сейчас выпорят и без её участия...
Остаток ночи прошёл спокойно и утром объединённый караван двинулся дальше…
- Что же мне с вами обоими делать? - задала сама себе вопрос Ия, поглядывая на дурачившихся Анитку и саблезубку, которая росла не по дням а по часам.
- Ничего не надо с нами делать, - сразу отреагировала принцесса, - Мы теперь с тобою навеки.
- Вот этого я и боюсь, - улыбнулась девушке, с удивлением понимая, что за какие-то десять дней успела всем своим сердцем привязаться к этим, пока ещё светлым и не замаранным душам, - Придется вас учить уму разуму, так что не обессудьте.
- Мы тебя не разочаруем, - самоуверенно отреагировала Анита, - Правда, Пуша?
Саблезубка сладко потянулась, обнажая когти и завалилась на спину, подставляя девочке пушистое пузико, а та, смеясь, осторожно водила по нему ладошкой.
- Тогда, чур, и жаловаться, - пригрозила ей Ия, - Из меня учитель, скорее всего, плохенький, зато строгий, два раза повторять не буду.
- Ты просто не знакома с Синомией, - хохотнула девочка, - После неё любой учитель покажется добреньким.
- Это кто такая? - заинтересовалась девушка.
- Моя наставница, - пояснила принцесса, - Мне кажется, её побаивается даже мой отец, она у него тоже когда-то была наставницей.
- Серьезная тётенька, если её опасается сам Император, - согласилась Ия, - А где она сейчас?
- Я не знаю, - дёрнула девочка плечами, и грустно добавила, - Она была вместе со мной в караване, когда я убежала.
До Ии дошли слухи, что степняки перебили всех людей из того каравана, поэтому она поспешила сменить тему.
- Как зовут твою маму?
- Монолия. Императрица Монолия. Она живёт во дворце, там же, где отец.
- Ну, это понятно, где же я ещё жить? - кивнула головой Ия, - По маме не скучаешь? Скорее всего, она по тебе скучает.
- Не скучает! - отрезала с серьёзным лицом девочка, - Ей точно всё равно! Отец, конечно, поскучает немного, но для него дела империи важнее его детей.
- Я знаю, что у тебя есть сводные сестра и братья. Вернее брат. Ты с ними общалась?
- Неё, - беспечно ответила Анита, - Только иногда с Бринаром. Он ничего, нормальный вроде. Правда, нам почему-то не разрешали вместе играть.
- Ох уж эти взрослые..., - начала Ия, но замолчала, потому что их кибитка резко остановилась.
Она высунула голову и увидела, что остановился весь караван. Впереди что-то происходило, но отсюда видно не было. Из остановившихся повозок стали вылазить люди, спрашивая друг у друга о причинах остановки.
- Почему остановились? - спросила любопытная Анитка, тоже высовываю из двери голову.
- Не знаю, - ответила Ия, - Сидим, ждём, не высовываемся, скоро и так всё узнаем.
Стояли они довольно долго, даже успели пообедать, а потом к ним подошёл Ровей.
- Впереди развилка, - сходу начал мужчина, - Отворот на Аталанту. Всех разворачиваю туда.
- Вот, блин непруха! Ты не знаешь, почему? - поморщилась Ия, уже понимая, что свидание со столицей им не избежать.
- Говорят что в сторону Русала все дороги забиты армией, которая готовится к войне. Туда гражданских не пускают.
- Они выяснили, откуда нападут степняки? - заинтересовалась Ия.
- Я не знаю, - ответил Ровей, - У вас есть, где остановиться в столице? ...
Глава 15. Южный предел. Около Великого Торога...
- Что-то мне не по себе, - нервно сцепив руки, произнесла Бенарита, внимательно прислушиваясь к шагам за дверью каюты.
- Не стоит беспокоиться, госпожа, - произнёс Мин Лозер, который по просьбе Эная сопровождал императрицу во время поездки в Северный предел, и которому принц доверял безраздельно, - Нас должен встретить лично Зилер Кнох! Я его хорошо знаю, он много лет верой и правдой служил вашему сыну с самого его переезда в Южный предел. Если Зилера не будет на причале, мы просто не сойдём с корабля.
- Спасибо, Мин, очень хорошо, что ты рядом со мной, - тепло улыбнулась ему женщина, пытаясь успокоиться, но у неё это никак не получалось, хотя она старалась не показывать вида, - Я уже в порядке.
Сегодня, после обеда капитану прилетела птица с письмом от Зилера Кроха, помощника Эная, в котором говорилось, что на море разыгрался ужасный шторм и к ночи он только усилится. Кораблю предписывалось не выходить из устья реки, а пришвартоваться причала бывшей деревни рыбаков, где он, Зилер Кнох, лично встретит императрицу и сопроводить её до города. Вот с тех самых пор женщина совсем потеряла покой, изводя себя и окружающих предстоящей неизвестностью.
Уже начинало темнеть, как по заказу, подул резкий, холодный ветер и кажется, начинался дождь со снегом, что тоже не добавляла хорошего настроения и оптимизма.
- Все будет нормально, - как мог, успокаивал императрицу Мин Лозер, - Капитан у нас опытный, пришвартуются где угодно, так что скоро мы будем на земле. А там всего ничего до города, и вы уже дома.
Они почувствовали, как корабль задрожал, поворачиваясь поперёк в течение реки, и стал раскачиваться из стороны в сторону, натужно скрипя и хлопая парусами.
- Вы, пожалуйста, присядьте и держитесь крепче, сейчас будем швартоваться.
Мин Лозер помог женщине дойти до неподвижной лежанки и усадил её на мягкий матрац.
- Не переживайте, скоро всё закончится, я вам обещаю, - приободрил её мужчина и вышел из каюты.
Вскоре корабль развернулся носом против течения, потом заработали гребцы, останавливая его движения и разворачивая к причалу. Почувствовался небольшой, мягкий толчок и судно закачалась на волнах, постепенно уменьшая амплитуду.
- Ну, вот и всё, моя госпожа, - улыбнулся ей вернувшийся мужчина, - Одевайтесь теплее, сейчас будем выгружаться.
Вскоре они покинули каюту, и подошли к прокинутому на причал, шаткому трапу. С причального сооружения, который со скрипом покачивался одновременно с кораблём, им приветливо махал рукой Зилер Кнох, собственной персоной.
- Вещи брать не надо! - крикнул он, - Пусть они остаются на корабле, у нас только одна крытая карета. Капитан переждёт шторм здесь, а завтра доставит всё ваше добро в город.
- Я бы тоже могла переждать здесь шторм, - тихонько прошептала Бенарита, с опаской ставя ногу на ненадёжный, покачивающийся мостик.
В конце концов, они благополучно сошли на берег, где стояла крытая повозка и около десятка, вооружённых всадников, которые спешились с коней и собрались вокруг большого костра, греясь и ожидая приказов начальства.
- Мне сказали, что земля перед Великим Торогом отравлена, - обратилась к Зилеру Кноху Бенарита, вопросительный разглядывая его довольное лицо, - Как мы пересечём эту проклятую долину?
- Зачем нам её пересекать, мы туда не поедем? - нехорошо усмехнувшись, ответил тот.
- А куда мы поедем? - ничего не понимая и сразу почуяв недоброе, не удержалась от вопроса императрица.
- В другую сторону, - радостно ответил Зилер Кнох, ехидно улыбаясь, - Мы едем в Аталанту, нас ждёт Император!
Бенарита в испуге округлила глаза, но ничего ответить не успела, потому что её отвлекли громкие неприятные звуки за спиной. Она резко обернулась и с ужасом увидела, как несколько клинков, одновременно, с нескольких сторон, воткнулись в ничего не подозревающего Мина Лозера. Она инстинктивно громко вскрикнула, потом прикрыла рот ладошкой и повернулась к Зилеру Кноху, который угрюмо улыбался.
- Мне он никогда не нравился, обычная безотказная шестёрка для бывшего принца, - радостно пояснил он, - Зачем он теперь нужен, если Энай мёртв?
- Но почему? - воскликнула потрясённая женщина, - Ты же был помощником Эная, вы вместе столько пережили? Что произошло?
- Вы правильно сказали, что я был помощником принца, - надрывно и злобно ответил Зилер Кнох, - Теперь Эная нет! А помощника меня к нему поставил лично Император!
- Так ты всё это время служил Григору? - воскликнула возмущённая Бенарита.
- Я всю свою жизнь служил империи! - пафосно воскликнул мужчина, - Я и сейчас ей служу! Пройдёмте уже в экипаж, на улице довольно холодно.
- Никуда я с вами не пойду, предатель! - взвизгнула женщина, скосив глаза на лежавшее тело своего бывшего сопровождающего, а потом мстительно проговорила, - Ты за всё ответишь, убийца!
- Если ты не пойдёшь добровольно, я применю силу, - оскалился Кнох, перейдя на недопустимое обращение, - Император приказал мне привезти тебя в любом случае, даже если придётся связать верёвками и бросить поперёк седла.
- Ты не посмеешь ко мне прикоснуться, презренный! - в ужасе выдохнула Бенарита, делая шаг назад.
- Ещё как посмею! - радостно хохотнул мужчина, - Ты не представляешь, как давно я об этом мечтал!
- Подлец! - взвизгнула она в панике, но больше ничего сделать не успела, удивлённо замерев от услышанного сбоку отдалённо знакомого голоса:
- Зря ты это сказал, придурок! У тебя был шанс остаться в живых!
Сразу после этого раздался приглушённый хлопок, следом, практически одновременно, мягко лязгнул возвратный механизм Беретты, выбрасывая пустую гильзу наружу и посылая новый патрон в ствол пистолета. Между бровей застывшего имперца, в ту же секунду, прямо на глазах у Бенариты, образовалось ещё одно отверстие, после чего он пыльным кулём повалился на землю. С этого самого мгновения события вокруг бывшей императрицы понеслись вскачь. Её уверенно взяли за плечи и плавно развернули от сгрудившихся возле костра всадников, закрыв своим телом. При этом она уткнулась носом в широкую мужскую грудь, пахнущую дымом и неизвестными, но очень приятными благовониями. Со стороны костра два раза очень сильно громыхнуло, раздался шум, предсмертные крики, ржание лошадей и грохот неизвестного ей оружия. Бенариту начало мелко трясти, но неожиданно она почувствовала шершавой ладонь, которая стала поглаживать её по голове, а в ушах зашуршал мягкий голос, который только сейчас она узнала.
- Тихо, тихо моя хорошая, ничего не бойся, всё уже позади, даю тебе слово офицера, - на инстинктах шептал капитан Ермолаев, успокаивая дрожащую в его руках женщину.
" Моей хорошей" её вообще никогда никто не называл, а по голове гладили только в далёком детстве, когда за ней ухаживала бессменная любимая нянька Тоя. От этих ощущений она неожиданно разревелась, обхватив мощный торс спецназовца обеими руками. Вскоре бой затих, только ржание лошадей да шум ветра нарушали тишину около застывшей парочки, потом послышались шаги приближающихся людей.
- Всех отдвухсотили, - за спиной раздался спокойный голос Потёмкина, - Что будем делать, капитан? Корабль отчалил сразу, как только высадил пассажиров.
- Возвращаемся в лагерь, - откликнулся Ермолаев, - Где Грачёв?
- Занимается лошадьми, - ответил майор, - Кстати, сколько берём?
- Шесть нам хватит за глаза, - прикинув, озвучил Ермолаев, а потом, наклонившись к уху женщины, довольно нежно (или ей показалось?) прошептал, - Расслабься, всё в порядке, нам надо идти, у нас тут недалеко походный лагерь. Здесь находиться небезопасно, потому что не ясно, кто ещё может нагрянуть за этими головорезами.
Бенарита с трудом взяла себя в руки и, опустив вниз заплаканное лицо, уверено, пошла рядом со спецназовцем. Идти пришлось довольно долго, капитан впереди вёл женщину, за ними на связке Грачёв контролировал лошадей, и замыкал процессию Потёмкин, страхуя отход. Вскоре они упёрлись в небольшую скалу, к которой подступала стылая болотина.
- Лошадей привяжи пока здесь, позже переведёшь, - сказал Ермолаев Грачёву и, повернувшись в Бенарите, лукаво улыбнулся, - А нам опять придётся немножко по обниматься, моя госпожа! Надеюсь, вы не против?
Женщина удивлённо распахнула глаза и в этот же момент оказалась на руках у капитана, инстинктивно обхватив его за шею.
- О-о-ох! - непроизвольно вырвалась у неё.
- Сегодня для вас все удовольствия, - хохотнул спецназовец, шагая вдоль скалы по колено в воде.
Наконец они вышли на сухую поляну, закрытую от посторонних глаз, и Бенарита увидела зелёную палатку, установленную в природной нише скальных пород.
- Прошу к нашему шалашу, - сказал капитан, с явным сожалением опуская её на землю, - Сейчас костёрчик зажжем, ужин организуем, и жизнь сразу наладится.
- У меня она уже наладилась, - впервые за последние сутки искренне улыбнулась императрица.
Вскоре подошли двое друзей капитана, которых она тоже видела на объекте возле храма староверов. Позже Бенарита отметила, что при ней все разговаривали исключительно на имперском языке. Позже её переодели в непривычную, но очень тёплую одежду, и она, наконец, окончательно ожила.
- Люди говорят, что вы уничтожили всю армию степняков? Наслали на них ядовитое облако, это правда? - первой начала диалог Бенарита.
- В общим и целом, всё верно, - снова улыбнулся капитан, - К сожалению, наш объект и монастырь староверов тоже разрушились, здесь всё что осталось.
Он провёл рукой вокруг себя, показывая на палатку и какие-то зелёные ящики.
- А почему ваша железная повозка в воде? - Бенарита только сейчас увидела торчащие из болота четыре ствола зенитки.
- Она уже утонула, - подтвердил Потёмкин, - Скоро уйдёт под воду окончательно.
Они некоторое время помолчали, а потом она опять спросила:
- Но почему вы сидите здесь, не пробираетесь в Великий Торог? Вас же там хорошо знают и с удовольствием примут.
- Ждём, когда можно будет безопасно пересечь заражённую ядом полосу, - пояснил Ермолаев, - А параллельно надеемся арендовать, хм, какой-нибудь проходящий мимо корабль, на котором можно будет перевести до города все наши шмотки. Короче, пока ждём и ищем.
- Но ведь прошло уже много дней с того самого дня? - удивилась женщина, - Как долго ещё земля будет отравлена?
- Мы сами не знаем, какая дрянь была в этих бочках, - поморщился Грачёв, - У нас, конечно, есть СИЗы и всё такое...
Он резко замолчал, сообразив, что императрица вообще не понимает, а что он тут пытается ей втолковать.
- Короче, мы смотрим, как реагирует природа, - смутившись, сказал он, - Птички там летают, но на землю пока не садятся, а зверья вообще не видно.
Бенарита улыбнулась и неожиданно спросила:
- Кто такие СИЗы?
- Средства индивидуальной защиты, - мгновенно отреагировал Ермолаев, но потом тоже смущенно крякнул, - Это такие штуковины, которые защищают человека от внешней ядовитой среды, от отравления. Проблема в другом - мы не знаем, какой яд был в бочках.
- Я не поняла, про какие бочки вы говорите, степняков же убило черная туча? - удивленно произнесла женщина.
Спецназовцы досадливо переглянулись, а потом Ермолаев терпеливо произнес:
- Мы подожгли бочки с ядом, и от этого образовалась огромная туча, которая всех убила.
Бенарита только удивленно хлопала глазами, пытаясь сообразить, что же здесь произошло на самом деле.
Капитан снова досадливо закхекал и сказал:
- Короче, надо просто немного подождать, либо найти подходящее плавсредство, чтобы добраться до города. Раньше у нас не было транспорта, сама видишь, зенитку мы утопили, но теперь у нас есть кони и повозка, так что всё будет хорошо. С нами ты можешь вообще ничего не бояться.
- Я и не боюсь, - улыбнулась женщина.
Впервые за долгое время она чувствовала себя совершенно спокойно, хотя, по сути, совершенно не знала этих людей.
- Наверное, ваши женщины очень счастливы, иметь таких мужчин, - непроизвольно вырвалась у Бенариты.
Спецназовцы сразу на неё уставились, а капитан мягко ответил:
- Постараюсь, чтобы так оно и было, когда у меня появится женщина.
Бенарита пристально глянула на спецназовца, не скрывая своего удивления, но потом сразу опустила глаза, опасаясь выдать клокочущие внутри девичьи чувства из своей давно прошедшей молодости.
У Грачева и Потемкина были семьи, которые остались на далёкой родине, а вот капитана, точно никто не ждал, скорее даже опасались его появления.
Они ещё долго разговаривали на совершенно разные, отвлеченные темы, потом мужчины соорудили ей относительно мягкую лежанку, и оставив первым на дежурстве Грачева, и расположились на ночлег.
Бенарита спала крепко и без сновидений, а когда проснулась, то некоторое время лежала не шевелясь, и вспоминала удивительный вчерашний вечер, а услышав приглушенные мужские голоса, невольно улыбнулась. С улицы очень вкусно пахло жареным на углях мясом.
Ей показали место, где можно было привести себя в порядок, по возможности помогли с утренними процедурами, а потом все дружно уселись завтракать, высказывая предложения по своим дальнейшим шагам.
Внезапно сработала одна из сигнальных растяжек, предупреждая, что поблизости кто-то бродит.
- Жди нас в палатке и никуда не выходи, - сказал ей Ермолаев и исчез, вслед за своими друзьями.
В одиночестве она просидела довольно долго, но потом появился озабоченный капитан.
Везде по округе рыщут люди, - сказал он женщине, - Надо, чтобы ты на них глянула. Мы не знаем, это враги или друзья.
Они не пошли обратно через воду, а по узкой тропинке поднялись вверх. Ермолаев подал ей бинокль и объяснил, как им пользоваться. Она очень долго приноравливалась к необычному прибору, но вскоре радостно вскрикнула:
- Это друзья! Вокруг повозки ходят капитан корабля, на котором мы плавали на север, и его люди. Они ищут меня! Пошли к ним?
- Ты уверена? - на всякий случай уточнил Ермолаев...
Когда вчера поздней ночью капитан наконец добрался до Эла Конада и сообщил тому, что по приказу Зилера Кноха высадил императрицу около деревни староверов, тот жутко разозлился, и заставил его вернуться на корабль. Отправив с ним отборных воинов, он велел немедленно вернуть Бенариту в город.
Прибыв на место высадки, команда обнаружила трупы встречающих, включая самого Зилера Кноха, а пройдя по следам, обнаружили карету с бродившими рядом лошадьми. Собравшись в кучу поисковый отряд стал думать, что же делать дальше, но неожиданно они увидели императрицу, которая приближалась с высоким, необычно одетый мужчиной.
- Это один из воинов староверов, - узнали Ермолаева несколько бойцов, - Все в порядке, это они перебили предателей!
Все столпились вокруг подошедшей парочки, где Бенарита в красках и лицах, очень эмоционально поведала о вчерашнем вечере.
Потёмкин и Грачёв, наблюдая за стихийной сходкой через оптические прицелы, облегчённо выдохнули:
- Сегодня войны не будет, - констатировал безопасник.
- Тогда, надеюсь, будет баня, - хмыкнул Потёмкин, - Что-то устал я немного от походной жизни, эти скаутские развлечения уже не для меня.
К обеду корабль причалил к главной гавани Великого Торога.
- Как же я рад вас видеть! - воскликнул Эл Конад, обнимая спецназовцев, после того как отдал положенные почести императрице, - Теперь нас точно никто не победит!
- К сожалению почти не осталось оружия, - развёл руками Ермолаев, - Несколько стволов, да немного патронов.
- Главное оружие мужчины у него всегда с собой! - гордо воскликнул имперец, ударив себя кулаком по сердцу.
- С этим трудно спорить! - улыбнулся капитан, - Но парочка гранат в нужный момент ещё никому не мешала.
- Ну, парочка-то у нас найдётся, - хохотнул Потёмкин, пиная зелёный ящик с гранатами, стоявший возле его ног, - И даже немного больше. Вот, с пять сорок пять беда, всего на десять рожков хватит, не больше. Зато пистолетных навалом.
- Не знаю, про что вы говорите, - воскликнул счастливый Эл Конад, - Главное, что вы сами здесь, стоите прямо передо мной!
- Поверь, мы тоже этому рады, - солидарно разулыбался Грачёв, но потом погрустнел, - Вот только четырёх товарищей потеряли.
- Где Ия? - тут же воскликнул имперец, - Надеюсь, она жива?
- Мы тоже надеемся, - посуровел Ермолаев, - Она уехала перед самым взрывом, у неё своё задание, с тех пор мы её не видели.
- А что с Марией? - в свою очередь поинтересовался капитан, - Ийка за неё очень переживала.
- Мария здесь, в городе, - улыбнулся Эл Конад, - Ещё до нападения она повела из деревни детей и успела проскочить раньше, чем степняки высадились на берег.
- Слава богу! - радостно воскликнул капитан, - Было бы очень жаль девочку!
- Она видела, как погибла, вернее утонула в болоте ваше железная машина, - вдруг тихо произнес имперец, - Ваш монах, чтобы спасти оказавшихся на его дороге детей, специально свалился в болото и погиб сам.
Они замолчали. Вот и разгадалась тайна, куда пропал лейтенант Свиридов. Спецназовцы по традиции сняли головные уборы и склонили головы. Эл Конад последовал их примеру, выражая свою признательность и солидарность.
- Нам бы в баню! - наконец подал голос Потёмкин.
- Будет вам и баня, и мёд, и девочки! - радостно воскликнул имперец, но сразу прикусил язык, увидев молнии в блестящих глазах прислушивающейся к их разговору Бенариты, - Я говорю, и попаритесь, и покушаете, всё уже приготовлено!
- Я, наверное, откажусь, - неожиданно для всех произнёс Ермолаев, тоже заметив реакцию императрицы, - Спать хочу, сил просто нет...
Глава 16. Ия и компания в Аталанте...
Ия наотрез отказалась селиться в одном из постоялых дворов.
- Ну кто меня пустит в приличное место с такой компанией? Одна саблезубка чего стоит? - хохотнула она на предложение Ровея.
Рядом, переминалась с ноги на ногу, превращённая в пацана Анитка. Все втроём одновременно перевели взгляд на развалившуюся на тёплом камне Пушинку.
- Да уж, компания у тебя что надо! - согласился Ровей, который по непонятной причине не хотел расставаться с этими необычными попутчиками, - Тогда что ты предлагаешь?
- Я предлагаю добираться до Русала по реке, - удивила его девушка, - Хочу продать все свои телеги вместе с лошадьми и перегрузить товар на корабль. Это будет дешевле быстрее и безопаснее.
- А что, интересная идея! - подумав, произнёс мужчина, - Тогда нам есть смысл остановиться на территории порта. У меня там связи, поэтому с жильём проблем не возникнет.
Обсудив некоторые детали, они свернули на боковую дорогу, и по самому краешку столицы, почти в объезд города, не торопясь покатили к своей цели, в итоге потратив весь день, чтобы добраться до речного порта.
Не доезжая до этого перевалочного человеческого муравейника, караван съехал на обочину дороги, которая миновав последние домишки, через заросший пустырь устремлялась в сторону причалов и портовых терминалов.
- Ждите меня здесь, - подошёл к ним Ровей, и в сопровождении двух воинов устремился в сторону реки.
Уже начало темнеть, когда он вернулся обратно.
- Нам повезло, - сообщил караванщик, - Грузиться на корабль мы можем начинать прямо сейчас, а завтра у нас будет целый день, чтобы избавиться от лошадей и повозок. Послезавтра корабль уходит вверх по реке.
- Тогда не будем терять времени, - улыбнулась довольная девушка, - Я хочу сегодня выспаться в нормальных условиях, да и баня после дороги не помешает. Надеюсь, с этим в порту проблем нет?
Эту ночь они сладко спали в тёплой, большой каюте, предварительно накупавшись в местной терме, и набив животы на удивление вкусной пищей.
Утро них началось с небольших споров.
- Я тоже хочу быть красивой девочкой, - теребят свои стриженые волосы начала хныкать Анита, наблюдая, как Ия прихорашивается и наводит макияж, на глазах превращаясь в светскую леди.
- Я что-то не поняла? - сдвинула брови девушка, - Так и скажи, что хочешь вернуться к отцу.
Девочка громко шмыгнула носом и отрицательно помотала головой, разбрызгивая капельки слёз.
- Тогда отставить истерику, - также строго продолжила Ия, - Мальчики ведь не плачут, верно?
- Я же не настоящий мальчик, - жалобно всхлипнула Анита, - И я не умею не плакать.
Ия прижала к себе хнычущего ребёнка и поцеловала её в макушку.
- Тебе надо потерпеть всего один денёк, солнышко, - мягко проговорила она, тихонечко гладя девочку по спине, - А потом я из тебя сделаю настоящую ослепительную красавицу!
- Ага? - недоверчиво воскликнула девочка, - А волосы ты мне тоже сделаешь? Когда они вырастут, я уже состарюсь.
Не сдержавшись, Ия, расхохоталась, а потом ещё раз поцеловала её в голову и уверенно произнесла:
- Я тебе хоть раз обманывала? Ты будешь самой красивой в Империи, даю тебе слово богини!
- Правда-правда? - наконец улыбнулась девочка, вскинув на неё припухшие глаза.
- Клянусь своими наколками! - округлила глаза Ия.
- Чем? - не поняла Анита.
- Рисунками на теле, - пояснила Ия, - Они мне не разрешают обманывать маленьких девочек.
- Круто! - удивилась Анита, - А можно мне что-нибудь нарисовать на коже?
Ия удивлённо задрала брови, не зная, что она это ответить, но потом всё же сказала:
- Вот когда доберёмся до моего главного храма, я там обязательно об этом спрошу у монахов, договорились?
- Но ты же богиня, ты главнее монахов? - не отставала от неё девочка.
- Рисунки на теле делают монахи, а не боги, - наставительно произнесла Ия.
- Ты можешь им приказать! - упёрлась наследница престола, проявляя свою непростую наследственность.
- Анита, монахи служат добровольно, - терпеливо начало ей пояснять девушка, - Им нельзя приказывать. Но я тебе обещаю, что очень их попрошу, договорились?
Анитка, наконец, согласно кивнула головой, но всё равно какое-то время сидела, насупившись, что-то прикидывая и о чём-то размышляя.
Ия мысленно призвала себя к спокойствию, потому что её непроизвольно начал раздирать псих. - Никудышный из меня воспитатель, - с тоской подумала она, - Вот что бы на моём месте сделала Ольга Марковна?
Вспомнив эту удивительную женщину, она окончательно обрела душевное равновесие и улыбнулась печально молчавшей девочке.
- Каждый человек, если действительно хочет чего-то добиться, перед этим обязан пройти испытание, - сказала она и взяла обе её ладошки в свои руки, - Для того, чтобы ты стала самой красивой девушкой в Империи, тебе необходимо побыть черномазым мальчишкой. Таковы правила жизни. Ты же хочешь стать красавицей?
- Конечно, хочу! - засияли глаза у девочки, - Такой же, как ты!
- Я тебе обещаю, ты будешь намного красивее, - уверенно пообещала ей Ия, погладив по стриженой голове.
В это время до них донёс какой-то шум и громкий разговор. Потом шум приблизился, и дверь каюты резко распахнулась, впуская расфуфыренного толстого мужика.
Пушинка резко сорвалась с места в сторону вошедшего и, зашипев, выгнула спину, от поднятой дыбом шерсти сразу увеличиваясь в размерах.
- А-а-а! - испуганно заорал названный гость, неуклюже пятясь к двери, - Именем императора, уберите зверя!
За ним в коридоре толкались ещё несколько людей в форме имперских стражников.
- А ну, пошёл вон! - громко рявкнула Ия, - Кто тебе позволил без приглашения и без стука врываться в мою каюту?
- Я здесь по приказу императора, Григора Четвертого! - истерично взвизгнул толстяк.
- Тогда выйди, и зайди, как положено, а не то саблезубка отгрызёт тебе все выпирающиеся части тела.
Толстяк от возмущения покраснел, как помидор, но спорить не решился. Очень медленно, стараясь не делать резких движений, он юркнул обратно в проём и захлопнул за собой двери.
- Именем императора, откройте! - почти сразу раздался громкий стук.
- Ну вот, началось! - вздохнула Ия, - Ты знаешь, кто это?
- Ага, его зовут Зовак, но все его называют Жук. Он помощник главного отцовского шпика.
- Понятно, - протянула Ия, - Ты тогда забирай Пушинку и идите пока за ширму, от греха подальше. Не дай бог тебя кто-нибудь узнает.
В дверь опять постучали, только уже ногой.
- Если сейчас не откроете мы сломаем двери!
- Хочешь, я превращу тебя в жабу? - кровожадно улыбнулась девушка стоящему на пороге помидору и, подумывая, не надеть ли ей накладные зубы, - Говори быстро что тебе надо, у меня очень мало времени.
Жук, которые привык, что его все панически боятся, никак не мог взять в толк, что здесь происходит.
- Ты знаешь, кто я такой? - наконец изрёк он, от важности, становясь ещё толще.
- Я-то знаю, - улыбнулась ему Ия, - А вот знаешь ли ты, кого посмел потревожить, презренный?
Помидор от удивления вылупил и без того выпуклые глаза и от волнения начал хватать ртом воздух, - Да я, да ты, да тебя...
- Это у нас взаимно, - прервала его заикание девушка, разворачивая толстяка на сто восемьдесят градусов и резким толчком выпихивая за дверь.
Снаружи послышались крики, ругань, а потом дверь снова распахнулась и в комнату неуверенно вошли два стражника, чуть сзади них маячила красная физиономия толстяка.
- Хватайте её и тащите в повозку! – шумел он, подталкивая их в спины.
- Всё, вы меня утомили, - рыкнула Ия, разворачиваясь к столику с косметикой.
Она сунула себе в рот накладные зубы, взяла со столика бутылочку со спиртом, плеснула себе немного в рот, и разворачиваясь, вытащил из кармана зажигалку.
- Сами напросились! - прошепелявила она одеревеневшим языком, обнажая клыки.
Имперцы парализовано замерли, в ужасе наблюдаю, как клыкастый монстр приподнял кулак, из которого неожиданно показался язычок пламени, вводя благодарных зрителей в очередной шок. В это время Ия резко выдохнула изо рта пары спирта, которые мгновенно воспламенившись, упругим потоком понеслись в сторону вошедших.
- А-а-а! - раздался дружный истошный рёв ужаса и паники.
Троица падая и, отталкивая друг друга, ломанулись из комнаты, на некоторое время, застряв в проёме. Потом дверь захлопнулась и наступила долгожданная тишина. Ия прополоскала рот водой и опять присела за столик. Из-за ширмы выскользнула Анитка и округлив глаза подбежала к ней.
- Научи меня зажигать воду! - восторженно выдохнула девочка, корча умильные рожицы.
- Это не вода, - пояснила Ия, - На-ка, понюхай.
- Фу! - сморщилась девочка, - А что это!
- Спирт, - коротко ответила Ия, а потом, глядя на вопросительные глаза девочки, добавила, - Это такой огонь дракона, только не чёрный, а прозрачный, как вода. Пока не понюхаешь, не отличишь.
- Или не зажжешь! - хихикнула Анита, - А как ты огонь сделала из руки?
- Вот всё тебе надо знать, - улыбнулась Ия, - Я тебе позже расскажу, договорились?
Через некоторое время они оделись и сошли на берег, направляясь к жилым районам города.
- У нас теперь собственная охрана, - хмыкнула Ия, показывая Анитке на трёх имперских стражников, шагающих метров в десяти сзади, причём Помидора среди них не было, - Жук, наверное, поехал за подмогой.
Завидев эту удивительную процессию, люди останавливались и показывали на них руками. И хотя в Атланте народ был привычен к разнообразным гостям города, но такое они наблюдали впервые. Впереди шла высокая, очень необычно одетая молодая женщина, которая вела за руку мальчика лет восьми-девяти, рядом с которым гордо вышагивала (да не может такого быть!) хоть и не совсем взрослая, но самая настоящая саблезубка! Следом за ними, не отставая и, не приближаясь, шли три имперских воина, а уже сзади толкались ребятишки и особо любопытные зеваки.
На голове у Ии красовался норковый берет с козырьком и небольшими заушинами, на её плечах было накинуто сиреневое кожаное манто с норковым воротничком и такими же, норковыми, вертикальными вставками, которые внизу упирались в норковую же оторочку. Надо отметить, что норка была серо-голубого цвета, которого отродясь тут не видывали. На её ногах, как влитые, сидели высокие итальянские сапоги на тонкой шпильке и почти не видимой подошве. Всё это смотрелось очень дорого и необычно. Мальчишка тоже был одет в яркую одежду из непонятного материала. Короче поглазеть было на что!
Неожиданно Ия остановилась и подозвала одного из стражников. Тот с опаской и очень большой неохотой приблизился, но не вплотную, а остановился в пяти шагах, на всякий случай. Ну, её, эту староверку!
- Послушай, уважаемый, - как можно приветливее обратилась к нему девушка.
Народ, который до этого шагал параллельно и немножко сзади, тут же образовал вокруг них живое кольцо, боясь пропустить хоть слово.
- Мы хотим покушать, - тем временем произнесла Ия, - Не подскажешь, где здесь есть приличное заведение?
Боец завис, не ожидая подобного вопроса, зато толпа отреагировала мгновенно, наперебой предлагая различные варианты.
- Какое из них самое большое? - поинтересовалась у людей Ия.
- У Медведя! - уверенно раздалось со всех сторон.
- Ведите нас туда! Я всех вас приглашаю на обед! - воскликнула девушка.
Толпа восторженно взревела, и если бы не шипящая саблезубка, их бы туда уволокли на руках.
Пока они шли, хозяина уже успели предупредить и он лично вышел навстречу, чтобы удостовериться, что его не разыгрывают.
Когда вся толпа подошла к высокому кольцу заведения, над входом которого был довольно неплохо нарисован огромный, злобный медведь, Ия сразу поняла, что к ним спускается именно хозяин. Уж больно он напоминал настоящего медведя!
- Здравствуйте, уважаемый, - поприветствовала его девушка, - Сколько будет стоить разом накрыть все столы?
- Смотря, что будете заказывать, - хохотнул мужчина, а потом гордо заявил, - У меня враз могут покушать не меньше пяти десятков. Это будет стоить примерно десять золотых, если без мёда.
- Все войдут? - она обвела рукой собравшейся народ.
- Запросто! - проснулся в широкой улыбке бородач.
- Значит, договорились, - тоже улыбнулась Ия, доставая монеты из мешочка, которые висел на ошейнике у Пушинки, - Нальёте мисочку парного молочка для нашего котёнка?
- Такому котёнку понадобится целый тазик, - усмехнулся хозяин, - Конечно найду.
Все, включая стражников, валились внутрь и чинно уселись за столики, заняв абсолютно все. Некоторым, всё же, не хватило места, и они под грозные взгляды Медведя понуро покидали заведение. Ие и Анитке выделили отдельный столик, который стоял на небольшой возвышенности и предназначался видимо для особо важных гостей. К ним, естественно, никого не подсаживали, хотя четыре места пустовало. Вскоре начали разносить первые блюда, а внимание Ии неожиданно привлёк спор хозяина с двумя малявками, которым, судя по всему, не хватило места. Мальчишка лет восьми о чём ты уверена спорил с медведем, а стоящая рядом пятилетняя девчушка, молча размазывала по грязному лицу катящиеся градом слёзы и с надеждой позыркивала на спорщиков. Ия махнула рукой, привлекая внимание хозяина, и попросила их подойти к ней. Медведь, конечно, сморщился, но на виду у всех ребятишек выгнать не посмел.
- Что случилось? - спросила у мальцов девушка, незаметно подмигнув Медведю, который после этого сразу разулыбался.
- Я занял место вон за тем столом, - махнул пацан рукой в сторону зала, - Но Молька от меня отстала. Я испугался, что её потеряю и побежал искать, а наши места сразу заняли, хотя я всех предупредил. Гады!
- Это точно, - согласилась с ним Ия, - Садитесь с нами, вы всё равно столько не съедим, сколько нам принёс уважаемый хозяин.
Медведь поняв, что инцидент исчерпан, сразу понёсся по своим делам, которых на него неожиданно свалилось великое множество, а ребятишки голодными глазами уставились на еду, не смея без разрешения начать кушать.
- Давайте сначала познакомимся. Меня зовут Ия, - представилась девушка, - Это мой брат Иван, он всё понимает, но не разговаривает. А вот этого котёнка зовут Пушинка.
- Ничего себе котёнок? - удивился мальчишка, а потом перевёл взгляд на Аниту и спросил, - Он совсем разговаривает?
- У Ивана сейчас обед молчания, - пояснила Ия, - Надеюсь, когда-нибудь вы друг с другом обязательно поговорите. Теперь представьтесь вы.
- Я Холл, а это Молька, моя сестра. У нас ещё есть старший брат, Хенн, но его недавно забрали в солдаты и теперь мы одни.
- Как же вы одни живёте? - удивилась Ия.
- Нормально, - пожал плечами мальчишка, - Я работаю на рынке, помогаю тёте Лозе, а Молька следит за домом.
- Какие вы молодцы! - похвалила ребятишек Ия, понимая, что пора переходить к трапезе, - Иван, поухаживай за нашими гостями.
Она показала она грязные руки и мордочки ребятишек, доставая из сумки влажные салфетки.
Анитка одну из них протянула удивлённому Холлу, а второй ловко вытерла личико и руки девочки. Парень повторил эти же действия и удивлённо положил грязную ткань на стол.
- Приятного аппетита, - сказала Ия, первой потянувшись к тарелке с мясом.
Второго приглашения не понадобилось!
Во время еды Ия про себя хихикала, наблюдая, как Анитка бросает любопытные взгляды на ровесника мальчишку, который, казалось, от обилия еды забыл вообще обо всём на свете, как и его маленькая сестрёнка. К концу трапезы она подозвала Медведя к себе, поблагодарила за обед и протянула ему ещё несколько монет.
- Давай договоримся. Мы с Иваном завтра уедем, а два наших новых друга будут к тебе приходить, а ты будешь их кормить. Если монетки всё же закончатся, а нас ещё не будет, продолжай кормить дальше. Поверь, ты не пожалеешь!
- Обещаю, что не брошу этих ребятишек, - приложил он руку к груди.
В это время открылась входная дверь и внутрь зашла большая, празднично одетая имперская делегация, которая окинув взглядом зал, степенно подошла к их столику.
- Я прошу прощения, уважаемая Ия за моего непутёвого помощника, и официально приглашаю вас во дворец императора, - произнес невысокий мужчина, с умными, усталыми глазами...
Глава 17. Империя. Восточный предел...
Сам не зная почему, наместник Прозор уже третьи сутки торчал на самом юге своего предела, в Степной крепости, хотя планировал здесь задержаться всего на один день - провести плановую ротацию гарнизона и сразу вернуться обратно столицу. Но что ты его держало, не давая покинуть город.
Сегодня проснулся он как обычно, перед самым рассветом, умылся ледяной водой, съел сдобную булку, запил её крынкой молока и решил ещё один раз, теперь уже точно последний, доехать до стены, которая защищала город со стороны Кочевии.
Расположение самой крепости со стратегической точки зрения было просто идеальным! Она стояла прямо на границе с Кочевией, вдоль которой текла речка под названием Затопка. Речушка была так себе, но очень неудобная для переправы, потому что имела болотистые берега. Короче, чтобы её спокойно пересечь, нужно было войти в Степную Крепость по единственному в этих краях мосту. Восточнее, за стенами города и выше по течению, начинались предгорья с крутыми, лесистыми склонами, а западнее, куда хватало глаз, вдоль реки была кустистая болотина. Всадники, конечно, хоть и с трудом, но могли переправиться на другой берег, но вот чтобы перетащить обозы, мост был просто необходим. Самое что интересное, в этих местах Затопка не замерзала даже в самой лютые морозы из-за тёплых ключей, которые здесь были повсюду. Да и погода в этой самой южной точке Восточного предела редко опускалась ниже нуля.
Прозор подъехал к стене, наблюдая, как меняются посты, как переговариваются смены, обмениваясь паролями, и уже хотел повернуть обратно, решив, что сегодня на стену не полезет, как вдруг всё замерло, образовав пугающую тишину. А потом он услышал крики...
- Степняки... Степняки... Степняки...
Наместник быстро передал коня одному из сопровождающих, и буквально взлетел на стену, устремляясь взглядом бескрайнюю степь, раскинувшуюся далеко на юг, до самого горизонта. В это время на востоке, между серо-багровых туч, начало подниматься солнце, освещая бледную дымку, тлеющуюся над самой землёй. С высоты стены было видно очень далеко, но равнина казалась абсолютно пустой, заставляя Прозора усиленно щуриться, и пристально всматриваться в туманную даль. От напряжения он мотнул головой, и неожиданно степь пришла в движение. Казавшиеся до этого неподвижные точки начали шевелиться и постепенно увеличиваться в размерах, словно клопы, убегающие от рассыпанного на лежанке дуста. Через некоторое время стали видны организованные колонны, в которых можно было различать отдельных всадников.
Вскоре первое оцепенение прошло, и мгновенно посыпались команды:
- Проверить запоры! Буди смены! Разжигай костры, ставь чаны со смолой! Все на стены!
Прозор метнулся по гарнизону и столкнувшись с воеводой и его помощниками, вместе с ними опять забрался на закрытую смотровую площадку стены.
- Сколько же их, матерь божья! - выдохнул кто-то у него за спиной.
Было такое впечатление, что к Степной крепости подошло не войско, а в их ворота упёрлось какое-то массовое переселение кочевых народов. Совершенно не обращая внимания на запертую крепость на той стороне реки, куда хватало глаз, быстро ставились юрты, воины привычно распрягали лошадей, складывали оружие. Замотанные в восточные одежды женщины, быстро суетились вокруг юрт, пели песни, развьючивали больших двугорбых верблюдов и готовили еду. Рабы со связанными ногами растаскивали по юртам мешки с мукой и рисом, ярко одетые воины, видимо военачальники, небольшими группами объезжали стан, криками раздавая непонятные команды и создавая шумную суету военного лагеря.
Приглядевшись, Прозор понял, что орда остановилась не абы как, а всё было разбито на отдельные лагеря, со своим войском, обозом и командирами.
Защитники города и простые горожане с любопытством глазели на невиданных ранее степняков, как муравьи, облепив практически всю стену. Вскоре откуда-то из недр стана появилась организованная группа всадников в красивых и дорогих одеждах, в количестве примерно тридцати человек. Подъехав к самому мосту, они разделились на три равных отряда, два из которых, не спеша, двинулись влево и вправо, вдоль реки, а третий поцокал копытами по деревянному мосту и остановился у самых ворот. Из общей группы отделился один всадник и тупым концом копья постучал по деревянной створке.
- Эй! - громко крикнул он на чистом имперском языке, - Я предлагаю только один раз! Вы открываете ворота и пропускаете наше войско. Мы забираем всё, что нам понравится, включая женщин и мастеровых людей, но никого не убиваем и не разрушаем город. Если вы откажетесь, эта крепость будет уничтожена.
- Шли бы вы сами отсюда куда подальше! - крикнул кто-то сверху, - Пока целы! А то мы за себя не отвечаем.
- Меня интересует ответ Прозора, - уточнил воин, - Я знаю, что он здесь.
- Мне нужно подумать, сколько у меня есть времени? - крикнул в ответ наместник, - Я должен посоветоваться со своими людьми.
- Узнаю голос! - удивил горожан степняк, - Много времени тебе ни к чему, потому что все, с кем ты можешь сейчас посоветоваться, находятся рядом с тобой. Так что просто скажи: да или нет! У тебя время, пока мы кушаем. Если твой ответ - да, то просто откройте ворота.
После этого они развернулись и неторопливым ходом вернулись обратно к своему войску, вскоре исчезну в дебрях стана.
Судя по тому, что до обеда ничего не происходило, покушать степняки очень любили. За это время, обдумав все варианты, защитники всё же решили дать бой. Единственное, что они долго не могли согласовать - это кто возглавит отряд, который в срочном порядке покинет город через задние ворота, чтобы предупредить о нашествии и организовать оборону предела.
- Можете про это забыть, я никуда не поеду! - категорически заявил Прозор собравшимся вокруг него людям, - Здесь, в Степной крепости, собраны сорок тысяч отборных воинов. Что я буду делать на севере, вооружать крестьян? Моё место здесь, рядом с моим войском!
Препираясь подобным образом, они даже не могли себе представить, с каким хитрым и коварным врагом столкнулась империя. Выехавший вскоре в обратные ворота отряд, как только пропал из вида, сразу же был уничтожен, угодив в подготовленную степняками засаду. Единственное что расстроило захватчиков, это было отсутствие Прозора, которого они планировали захватить в плен.
Сразу после обеда в стане началось движение. Горожане, которые с тревогой ждали начало осадных действий, с удивлением поняли, что брать крепость штурмом никто не собирается. Не дождавшись открытых ворот, степняки начали организованно и спокойно следовать своему плану. Сначала к реке, одна за другой, начали подъезжать подводы, сгружая на землю около заберегов, ниже моста, большие лодки. В это время закованные в панцири, которые защищали их от стрел, воины, начали прощупывать броды и переходить реку ниже по течению, стараясь обходить явно заболоченные места. О мосте они как будто вообще забыли.
- Интересно, куда эти мореходы собрались плыть? - веселились на стене горожане, пытаясь разгадать действия неприятеля.
Но вскоре веселье сменилось пониманием. Степняки, цепляя лодки бортами друг к другу, до темноты соорудили через болото, а потом и через реку, три понтонных моста. Сверху скрепленных лодок они укладывали подготовленный настил из сбитых между собой полу брёвен, по которым с самого раннего утра пошли обозы в объезд крепости, устремляясь вглубь Восточного предела. Трое суток, день и ночь, без остановки шла и шла мимо города армия захватчиков, погружая в шок и уныние засевших внутри имперцев, неожиданно почувствовавший себя на необитаемом острове.
Пока армия полностью не переправилась через реку, осада не начиналась. Степняки за это время соорудили три огромные катапульты, и терпеливо ждали приказа. Как только последняя телега скрылась из вида, засуетилось оставленное для захвата города войско. Сначала в воротину выстрелили из большого самострела тяжёлым копьём, к которому был привязан шёлковый, разноцветный шнур. Когда копьё воткнулось в цель, несколько человек натянули этот шнурок и начали что-то обсуждать.
- Что они делают? - спросил практически не спавший всё это время Прозор.
- Я так понял, это они определили расстояние от ворот до катапульты, а теперь что-то высчитывают.
Скоро к подготовленным орудиям на большой телеге подвезли что-то типа огромного валуна, его быстро перекатили в жёлоб, по которому передвинули в специальную корзину, затем его подожгли, и... Хлоп!
Звонко сработал механизм, отправляя снаряд в прицельный полёт. Ба-бах! Громыхнуло так, что затряслась земля. Там, где раньше были ворота, теперь горели лохмотья из раскуроченных бревен и металла.
Степняки радостно взревели, но как ни странно, на штурм не бросились, а остались на месте. Катапульту опять зарядили, только теперь снаряд полетел выше стены, в город. За ней включились работу два других механизма, закидывая крепость смертельными зарядами. Поближе к берегу реки подошли лучники, которых прикрывали щитоносцы, и тоже начали засыпать город горящими стрелами. На стены никто из степняков не лез. Так продолжалось до самой ночи. Было такое впечатление, что защитников просто выкуривали из горящего города, но те упорно тушили пламя, отстреливались и заделывали пробоины в защитной стене.
Ночь прошла более-менее спокойно. На завтра, как по будильнику, степняки дружно подскочили, и как только забрезжил рассвет, всё началось заново.
- Ещё сутки и они либо сгорят заживо, либо покинут город, - делился планами со своими подчинёнными, главнокомандующий оставленного для взятия крепости, тридцати тысячного войска степняков, - Хотя зная имперцев, могу предположить, что они попрут прямо на нас. Тяжёлые стреломёты готовы?
- Готовы, уважаемый, - тут же откликнулся коренастый, ярко одетый помощник, - Все семьдесят штук, расположены полукругом, замаскированы и нацеленный на мост и ворота.
- Хорошо, - важно кивнул головой командующий, - А как обстоят дела с обратными воротами, которые выходят с другой стороны города?
- Мы их обложили деревьями и хворостом, затем всё это облили горючей смолой. Как только они сунуться на прорыв, сразу подожжем, - доложил ещё один десятитысячник, отвечающий за осаду крепости со стороны империи.
В итоге диспозиция получалась следующая. Около десяти тысяч степняков готовились встретить горожан, если они попрут через мост. Примерно столько же обложили город с другой стороны, остальные маневрировали туда-сюда, грабя соседние деревни, и сгоняя скот ближе к лагерю. Но при возникновении угрозы битвы, они в очень короткое время могли собраться в единый кулак.
- Сегодня надо отоспаться! - наконец подытожил совещание командир степняков, - В следующие двое-трое суток, скорее всего, будет не до сна.
Через некоторое время лагерь агрессоров бессильно затих, и только горящие в темноте костры, напоминая свалившиеся с неба звёзды, предупреждали горожан, что всё только начинается.
В это же самое время люди, руководившие защитой крепости, тоже усиленно совещались, но в отличие от степняков, сегодня ночью ложиться спать они не собирались вообще.
- Давайте ещё раз повторим последовательность наших действий, - проговорил Прозор, внимательно разглядывая командиров своих подразделений...
Степная крепость, как и любое другое военное сооружение, имела массу секретов, хитрых выдумок и приспособлений, которая никогда не пришли бы в голову при строительстве обычных гражданских объектов. Ну и какая военная крепость может быть без своего подземного хода? Это не крепость, а детский сад, ясельная группа!
В Степной Крепости подземный ход шёл из восточной казармы в лесной массив, который располагался выше по течению реки. Это выдумка строителей была всем хороша, кроме одного - по нему могли пройти только пешие воины, да и то постоянно пригибаясь. Но это лучше чем ничего! Зато в процессе обсуждения кто-то вспомнил, что на западной стене, когда-то давным-давно были ворота, которые выходили на старый тракт. Этот проём быстренько разобрали, оставив невредимым лишь тонкий слой внешней стены, который при необходимости можно было проломить в считанные мгновения.
По факту получалось, что теперь из крепости было четыре выхода. На севере и юге - официальные, мост и ворота. На восток уходил подземный ход, а на западе был замаскированный, и при небольшом усилии, ещё один готовый выход, по которому могла пройти даже конница.
- Мои люди в процессе выхода за стену, - начал докладывать командир диверсионной группы, которая пешим порядком двигалась по подземному ходу и группировалась в лесном массиве. До рассвета все будут на месте и готовы по приказу начать действовать.
- Отлично! - похвалил Прозор, - Все идёт по плану. Итак, повторяем последовательность наших действий. Восточная группа делится на два равных отряда, один скрытно двигается к северным воротам, а второй скрытно переправляется через реку выше по течению и ждёт сигнала. Первыми начинают бойцы у северных ворот. Как только подойдёте, нападайте с ходу, постарайтесь перебить их как можно больше сонных. Мы, как только услышим бой, сразу подожжем завал у ворот, пусть думают, что мы туда тоже лезем. Второй отряд, который к этому времени уже должен переправиться через реку и ликвидировать часовых, как только увидит зарево, сразу должен напасть на стан степняков. Мы вас поддержим со стены стрелами, но на рожон, под стрелометы, не полезем. Основное наше войско выйдет из крепости через западный пролом и тоже разделится пополам. Одни направятся к северным воротам и ударят степнякам в спину, а вторые воспользуются тремя мостами, которые построили захватчики и нападут на основной стан с западной стороны.
- Как думаешь, Прозор, сколько у них народу под нашими стенами?
- Примерно столько же, сколько и у нас, - пожал плечами наместник, - Воины они конечно хорошие, но они здесь гости, причём непрошенные гости, а мы защищаем свой дом, поэтому мы сильнее!
Казбек, когда принимал решение, сколько народа оставишь около Степной крепости, не учёл два важных момента. Первый - это то, что Прозор привёл в крепость на ротацию новую смену, и теперь внутри вместо двадцати тысяч, как это обычно бывало, находилось в два раза больше. А второе, и главное - из тридцатитысячной группировки, оставленной для осады города, около двадцати тысяч были присоединившиеся к войску всадники из Кочевии, которые не прочь были пограбить богатого соседа, но не очень-то любили при этом умирать. Когда началась ночная паника, практически все эти наёмники мгновенно рассеялись кто куда, стремясь, во что бы то ни стало, вернуться обратно к себе на родину, поэтому десять тысяч степняков схлестнулись с тридцати пяти тысячным, отлично подготовленным войском империи, и естественно были перебиты. Благодаря дерзости и внезапности утренней атаки имперцев, очень много степняков погибло ещё во сне, а оставшиеся так и не смогли оказать организованное сопротивление. По сути, бой закончился ещё ранним утром, когда хмурое, осеннее солнце только-только перевалило через восточный хребет и осветило поле боя. Степняки были уничтожены все до единого, пленных никто не брал, но они дорого продали свои жизни, забрав с собой около четырех тысяч имперцев. Преследовать убежавших обратно в Кочевию наемников, естественно, никто не стал.
Недолго посоветовавшись, Прозор и его командиры приняли решение походным маршем выдвинуться вслед прошедшему войску захватчиков. Степную крепость было решено сжечь дотла. Пока военные потрошили на предмет трофеев разгромленный лагерь неприятеля, Прозор собрал жителей города и сказал, чтобы они собирали свой скарб и уходили в тайгу, на север, на реку Волчанку, где уже заложено поселение, про которая степняки совсем не знают. К вечеру последняя телега с пожитками покинула город, и вскоре он запылал, подожжённый одновременно во многих местах. Прозор поклонился выполнившей сполна свою функцию крепости, и последним проехал через ворота, которые тоже к тому времени уже вовсю горели.
Огромный караван двинулся на север, отставая от армии степняков на двое суток. Вскоре они обнаружили останки отправленного с предупреждением отряда и похоронили погибших воинов по-человечески. Утром гражданские свернули направо, в тайгу, а армия пошла дальше, повсюду наблюдая следы разрушений, оставленных захватчиками. А ещё через сутки они увидели, что степняки разделились на три потока, основной из которых продолжал двигаться на север, к столице Восточного предела, Восходной.
- Они охватывают в кольцо богатые скотом и провизией области предела, - понял их манёвр наместник, - Предлагаю отсечь их основную армию от продовольствия, мы должны перехватывать обозы с провизией, когда они будут возвращаться после грабежей. В их армии я насчитал как минимум триста тысяч воинов, да плюс обозные люди. Это огромное количество! Их всех надо кормить, как и лошадей, волов, ослов и верблюдов.
- Но зачем они двинулись на север, а не в центральную провинцию? - спросил один из приближённых наместника.
- Тут всё ясно, - пояснил Прозор, - Основное войско пошло по центральной дороге, чтобы разграбить все стоящие на ней большие города предела, включая Восходную, а две вспомогательные группировки занимаются исключительно добычей провианта.
- Ты хочешь отдать на разграбление наши города? - на публику воскликнул главный тыловик предела - Морий.
- А что ты предлагаешь? - ехидно поинтересовался Прозор, - Напасть нашими тридцатью тысячами на их армию, которая в десять раз больше? Ты же знаешь, что император не даст нам ни одного солдата, он не вернет даже тех, которых ему дали мы. Наш предел обескровлен и брошен на поругание врагу. Помощь ждать неоткуда, поэтому не будем вести пустопорожнее разговоры о том, чего мы не можем. У нас на это нет времени.
Все поражённо замолкли, впервые услышав, что Прозор в таком тоне говорит об императоре.
- Вклинившись между их потоками, мы рискуем попасть в окружение, - выразил своё мнение командир пехотинцев.
- Мы быстрее их, - не согласился Прозор, - Основная их армия идёт с огромным обозом, а другие погонят стада скота и телеги с продовольствием, что тоже будет изрядно тормозить.
- Надо пересадить всех пеших на степных лошадей, которых мы захватили, - предложил кто-то.
- Верно, - подхватил наместник, - Сейчас это основная задача. Мы обязаны стать максимально мобильными и должны полностью избавиться от обоза. Вернее обоз должен находиться отдельно от основной армии, он должен быть в доступности, но не плестись хвосте, замедляя наше перемещение.
- Предлагаю текущие запасы навешать на свободных лошадей, - снова поступило дельное предложение.
- Тоже неплохой вариант, если конечно свободные лошади останутся.
- Значит лошадей придется искать!
Они продолжали накидывать варианты решений текущих проблем, пока кто-то с тяжёлым вздохом не произнес:
- Вдруг Борун вернётся из похода, и угодить лапы этих демонов!
- Борун его люди, не дети малые, постоять за себя сумеют, и вряд ли отдадут своей жизни за просто так! - жёстко отреагировал Прозор, - Молиться надо за детей, женщина и стариков, которые остались без защиты. Знал бы, что такое будет, ни одного солдата императору бы не отдал!
Все снова замолчали, соглашается со своим наместником, потому что у каждого остались в беззащитных городах жёны, дети, отцы и матери!
Прозор неожиданно вспомнил Чёрную Мелию и её племянницу, красавицу Амину. Получалось, что сейчас ближе них у него никого и не было, а он, бычья голова, всё ездил мимо, изображая из себя неизвестно кого. Не зря гадалка гнала его куда подальше, потому что толку для них от него не было никакого. Борун этого ему точно не простит!
Когда все военачальники разошлись, Прозор подозвал к себе своего верного человека, Пахолку, следовавшего за ним повсюду, как тень.
- У меня к тебе поручение, - сходу произнес Прозор, убедившись, что рядом никого нет, - Ты должен прямо сейчас скакать в Восходную. Возьми второго коня, не ешь, не пей, не спи, но ты должен успеть попасть туда раньше степняков. До нашей столицы ещё три богатых города, которые супостаты точно не пропустят, возле каждого обязательно притормозят как минимум на несколько суток. Да и с обозами они ели ползут, так что до Восходной им точно топать не одну неделю, если не целый месяц.
- Я тебя понял, хозяин, - с готовностью ответил Пахолка, - Что я должен сделать в городе?
- Найди Чёрную Мелию. Знаешь её? - с надеждой уставился на него наместник.
- Конечно, знаю, - махнул тот головой, - С ней ещё живёт беременная племянница.
- Амина беременна? - неверяще переспросил Прозор.
- Ну да. Моя бабка говорит, месяцев шесть-семь уже, а она в этом деле никогда не ошибается. Говорит девочка будет…
Прозор произвёл нехитрые подсчёты и неожиданно всё понял! И какой он осёл! И почему его гнала с порога Черная Магия! И что ему теперь предстоит нелёгкий разговор с сыном...
Глава 18. Ия & Ко во дворце императора...
Григор Четвёртый, вдоволь наслушавшись страшилок про богиню староверов с непонятным именем Ия, к тому же приукрашенных как минимум в десятки раз, к их встрече решил подготовиться основательно. Тронный зал был украшен и вылизан с необычайной тщательностью, бюсты его предшественников начищенный до блеска, постеленный новые ковры, посуда заменена на особо праздничную, которая на памяти придворных доставалось не больше десяти раз за всю историю дворца, даже люстра была обновлена искрилась теперь как новая.
Ия с Анитой тоже подготовились, настояв, чтобы их сначала завезли на корабль, где они переоделись и выработали стратегию поведения. Ия, которая в своё время прилежно учила историю и не понаслышке знала подленькие натуры подобных правителей, рационально решила подойти к подготовке подобной встречи со всей ответственностью. За себя она не боялась, будучи уверенной, что с ней справиться, будет не так и легко, только вот на Анитку с Пушей защитный колпак не накинешь, но идти без них, оставляя здесь одних, ещё опаснее.
- На-ка, примерь, - протянула она ухмыляющиеся девочке один из вариантов накладных зубов, которые как бы были в крови, - Эти чуть-чуть поменьше, должны тебе подойти.
Анитка, которая без спроса уже все их уже перепробовала, смело сунула клыки в рот и сразу с удовольствием оскалилась.
- Р-р-р-р!
- А вот этого делать не надо! - погрозила ей пальчиком Ия, - Только в самом крайнем случае, поняла?
Анита послушно кивнула головой, но её глаза при этом предательски сверкали, нездоровым, опасным блеском. Ия безнадёжно вздохнула и продолжила, подавая ей баллончик со слезоточивым газом.
- Положи в карман, вот сюда, на грудь, и не прикасайся к нему, пока я не скажу: "Газы", договорились?
Девочка опять согласна закивала головой, но это не впечатлило её наставницу.
Ия вытащила из сумки баллончик дезодорантом и строго произнесла:
- Давай-ка, на всякий случай потренируемся. Слушай меня очень внимательно, Потому что если струя попадёт тебе в лицо, ты превратишься в лягушку.
Отведённое время подходила к концу и Ия, наконец, занялась собой. На защите и вооружении, она решила не экономить, начав с лёгкого, пластичного нано бронежилета. Церковный балахон, который срывался с тела одним движением руки, надёжно спрятал забитую до предела разгрузку, а специальная куртка совершенно не мешала спаренным клинкам, удобно устроившимся на её спине. Автоматическое оружие она решила с собой не брать, но парочка гранат удобно устроилась в боковых карманах, в нагруднике уютно расположился компактный электрошокер. Ну и всё остальное по стандартной схеме.
Во дворец они ехали с большим расфуфыренным эскортом примерно из пятидесяти всадников. Их огромная карета привлекала внимание абсолютно всех, кто попадался им на пути.
- Богиня староверов! - слышались возгласы тут и там, - Едут во дворец императору. С ней немой мальчик и саблезубка, я их сам видел у "Медведя"... Я тоже... Побежали следом...
В конце пути, миновав огромную площадь, они въехали в резную арку, и проследовав вдоль строя гвардейцев, остановились напротив высокого крыльца с колоннами. На лестнице, ведущей к двери, лежала бордовая, ковровая дорожка.
- Это главный вход во дворец, - прошептала Анита, которая должна была, по возможности, комментировать всё, что они видят, - Мы им почти не пользуемся, ну только когда, например, приезжает Султан, или ещё кто-то...
При этом девочка скривилась, а Ия задумчиво произнесла:
- Что-то такое усердие императора меня настораживает. Мы же не заморские гости, чего это он так расстался?
- Может, боится? - хихикнула умненькая принцесса.
- Тогда, это он правильно делает, - без всяких шуток ответила Ия, - За вас я этот дворец разберу по кирпичику.
Анитка удивлённо вылупила на неё свои глазёнки, но в этот раз промолчала. Тем временем дверь кареты отварилась и в проёме показалась улыбающаяся физиономия управителя встречами, разодетого, как попугай во время брачного танца, старого и противного любимца Синомии, Делло Ваара. Пушинка сразу приподнялась и зашипела.
Анитка, по какой-то причине, всегда этого типа побаивалась, поэтому, когда он в испуге шарахнулся назад, заметив шипящую на неё саблезубку, едва удержалась, чтобы не оскалиться и не показать ему свои клыки. Но сдержалась! У управителя сразу же пропало всякое желание помогать гостям выйти из кареты, поэтому на улицу они выбрались сами, сразу возбудив приглушённый шёпот множества встречающих.
Делло Ваар, наконец, взял себе в руки и как ледокол важно пошёл впереди, указывая дорогу, за ним неспешно потопала наша троица, а уже следом, на приличном расстоянии, все остальные. Пройдя в высокие двери, они оказались в огромном холле с большой, свисающей откуда-то прямо с неба люстрой.
- Тут, налево, кухня, печи, кладовки с продуктами и всякое такое, - тихонечко бубнила Анита, осторожно поглядывая по сторонам, - Направо зал для баллов и другие комнаты в том же роде, учебные классы. Я там не любила бывать.
Ия в ответ негромко хмыкнула, а они тем временем, никуда не сворачивая, шагали прямиком в сторону широченной лестницы, ведущей на второй этаж.
- Там папа работает, - пояснила Анитка, - А на третьем этаже живём мы, и ещё целая куча народу.
На третий этаж, куда уже ввели две лестницы, они, естественно, подниматься не стали, а проследовав широким коридором, упёрлись в высокую, очень красивую арочную дверь, возле которой стояли два огромных рыцаря-копьеносца, перегораживай своими копьями проход внутрь.
- Тронный зал! - прошептала девочка.
- Хм! - опять непроизвольно вырвалось у Ии, - Какого хрена...
В это время копья поднялись, дверь открылась, грянул оркестр!
- Твою-ж..., - начала Ия, но, её перебил громкий, поставленный голос, усиленный непонятной акустикой.
- Император, Первой Великой Империи, Григор Четвёртый, приветствует богиню староверов, уважаемую Ию! Милости просим!
Их провожатые расступились в стороны и согнулись в глубоких поклонах, показывая руками, чтобы они проходили внутрь.
Красная ковровая дорожка рассекала всё помещение на две равные половины, а в конце упиралась в возвышение, типа небольшой сцены, в центре которой располагался большущий трон, справа и слева от него нескольких высоких кресел поменьше размерами. В данный момент вся эта красота пустовала, потому что император с императрицей, во главе десятка придворных, стояние полукругом и встречали и делегацию в центре зала.
Ия просканировала взглядом сначала помещение, затем расставленных тут и там стражников, а уже в конце прошлась по встречающей группе.
- В центре мама и папа, - прошептала девочка, неожиданно хлюпнула носом.
Ия сначала немного напряглась, но потом решила, что пусть будет, как будет. Девочка сама должна определить свою судьбу без всякого давления и разных там хитростей со стороны взрослых. Пуша, на удивление, вела себя совершенно спокойно, только излишне сильно прижималась к ногам девочки, слегка затрудняя её движения.
Ия приостановилась, потому что Император сделал несколько шагов им навстречу. При этом он попытался потянуть за собой свою молодую супругу, но та выдернула руку и сжав в упрямстве губы, с опаской уставилась на саблезубку.
- Неладно всё в королевстве Датском, - прошептала Ия, - Очень плохо, когда собственная жена не подчиняется первому лицу империи. Почему тогда другие должны это делать?
- Давай уйдём отсюда! - тоненьким голоском пропищала Анитка.
Ия ответить не успела, потому что император приблизился к ним уже вплотную.
В это мгновение стихла музыка, шум голосов и прочие звуки. Челюсть Григора упала вниз, и он густым басом прохрипел:
- Для меня большая честь принимать вас и вашу необычную свиту в моём дворце. Пойдёмте, я познакомлю вас с близкими.
Ия чуть не скривилась от этого предложения, потому что когда они сюда собирались, никак не предполагали такой помпезности, и она совершенно забыла о макияже и прочих женских уловках, уделив всё внимание исключительно безопасности. Но все мысли, которые в данный момент кружились в её голове резко улетучились, потому что она неожиданно почувствовала как задрожала в её ладони ручонка девочки.
Ия резко отвернулась от императора и прямо на глазах у изумлённой публики присела на корточки перед Анитой. Пуша от этих резких движений на всякий случай зашипела, но получив пальцем по мокрому носу, опустила мордочку и затихла. Ия, не обращая внимания на окружающую обстановку, вплотную приблизила к девочке своё лицо, и взяв её голову двумя ладошками, тихо, но твёрдо прошептала:
- Здесь нет волков!
- А вдруг меня узнают и оставят во дворце? - еле слышно в ответ пропищала девочка.
- А ты этого хочешь? - задала провокационный вопрос Ия.
- Я хочу с тобой, - махнула так головой.
У Ии с души свалился огромный булыжник. Она осторожно поправила губу девочки, из-под которой случайно высунулся окровавленный клык, и скосила глаза на сделавшего шаг назад императора. Похоже, он кое-что всё же увидел, потому что в его глазах стоял ужас.
Когда Григору сегодня утром рассказывали, что это богиня щёлкает клыками и дышит огнём, он естественно не поверил, но увидев самолично у мальчишки звериные зубы, мгновенно впал в ступор. Если честно, его практически парализовала от страха. Заметив его панику, Ия снова поднялась на ноги и беспечно махнула рукой.
- Не бойтесь, он уже сегодня покушал, просто немного разнервничался, всё в порядке, - с улыбкой пояснила она, - Мы просто никак не ожидали, что нас ждёт такой официальный приём, да и не одеты мы для дворцовых расшаркиваний. Я так понимаю, у вас к нам какое-то дело?
Стоящие чуть позади люди, клыков не видели, и ничего не понимая, сразу зароптали, вполголоса начав переговариваться, видимо делясь первые впечатлениями, и создавая устойчивый гул.
- А ну-ка заткнулись все! - неожиданно заверещал своим противным голосом Император, слегка повернув голову назад, а потом опять упёрся тяжёлым взглядом в Ию, которая беззаботно улыбалась, - Это обычный официальный приём. Что не так?
- Но нас никто о подобном не предупреждал, ещё шире раздвинула губы Ия, - Поэтому предлагаю официальную часть пропустить и перейти сразу к деловой.
Для Григора это был явный перебор, потому что в собственном дворце ему вообще никто никогда не перечил и тем более не поучал, говоря что надо делать, а что нет.
- Стража! - заорал он дурным голосом, но в это время заметил, что у самой богини тоже во рту мелькают клыки, поэтому резко сменила направление разговора, - Проводите нас в рабочий кабинет!
В помещении, куда они шумно и торопливо переместились, Ие понравилось намного больше, чем в помпезном и совершенно безвкусно оформленном тронном зале. Здесь всё было строго и гармонично. Удивление вызывали только разного размера бюсты каких-то мужиков, видимо бывших правителей страны. Узнав в самом большом из них нынешнего императора, Ия непроизвольно разулыбалась, а Григор наоборот, обиженно насупился.
Вместе с ними в кабинете присутствовали ещё три человека, как она поняла, двое из них были военные, а третьего Анита шёпотом обозначила, как главного отцовского шпика по кличке Клоп. Кабинет был действительно удобный и функциональный, было видно, что его оборудовали со знанием дела. Анитка с Пушей устроились немного сбоку, на любимом диванчике и постарались слиться с окружающей обстановкой. После трех минут разговора ни о чём, Ия уже сделала вывод с кем иметь дело. Оба военных - это главный воевода империи, и воевода Центрального округа, были тупы, исполнительны, и, что самое опасное, абсолютно бесстрашны! А вот шпик вообще молчал и только слушал.
Сам Григор оказался заложником им же выстроены вертикали власти, а именно - ситуацию в Империи достоверно не знал, точной информацией не владел, и по сути, абсолютно не мог на неё повлиять. Радовало одно, что он это понимал!
Устав слушать ничего не значащий для неё бред, Ия решила перехватить в разговоре инициативу.
- Господа! - громко произнесла она, перебивая не стройных хор голосов, - Все это конечно интересно и познавательно, но хотелось бы уточнить, с какой целью вы всё это говорите именно мне?
Григор опять злобно запыхтел, потому что давно разучился вести нормальные и разумные диалоги, и подобные речи ставили его в тупик. Пока он пытался успокоиться ему на выручку пришёл Клоп.
- Дело в том, уважаемая Ия, - сказал мужчина, вставая и подходя к карте, - Из совершенно разных источников до нас дошли известия, что вот здесь и вот здесь, - он указал места длинной указкой, - Староверы каким-то непостижимым образом сумели уничтожить две большие армии степняков.
Клоп положил на место указку и вернулся к столу.
- А ещё говорят, - он сделал театральную паузу, на что Ия мысленно поаплодировала, Клык опять продолжил, - Что и там, и там, это сделала именно богиня Ия.
На неё с вызовом уставились четыре пары заинтересованных глаз.
- Может и я, - совершенно спокойно пожала она плечами, - Вам-то, что за дело? Хотите сказать спасибо? Так это было не ради вас.
Имперцы удивлённо переглянулись, ожидая чего угодно, только не такого ответа.
- А ради кого? - прищурившись, спросил Император.
- На то была воля богов! - ответила девушка понятным для них языком.
- А как вы отнесётесь к воле императора? - заинтересовано спросил Клоп.
- Вы же знаете, мы не служим империям, - твёрдо на него глянула девушка, - Для меняем Император точно такой же человек, как и все остальные.
В помещении резко похолодало, а все присутствующие непроизвольно скосили глаза на офигевшего Григора. Было ясно, что такого он точно не стерпит.
- Я посланник богов! - со свистом прошипел красный, как помидор Григор, который со психоза забыл и про клыки, и про огонь изо рта, и прочую ерунду, которую приписывали этой наглой девке, - Ты знаешь, что я сейчас делаю?
Но сделать он ничего не успел, потому что двери шумно растворились, и в комнату влетело несколько человек.
- Беда, мой Император! - завопил один из мужчин, который в отличие от других был в грязной, походной одежды, - Степняки напали на Восточный предел, на Степную крепость, и несметными полчищами углубились внутрь империи.
В кабинете опять образовалась нехорошая тишина. Все смотрели на императора, бледное лицо которого тут же покрылось красными пятнами.
- Получается, крепость взяли? - наконец спросил он, зная этот город, как очень хорошо укреплённый объект.
- Я не знаю, - удивил имперца прибывший посланник.
- Что значит, не знаю? Ты вообще придурок? - снова завопил взбешённый Григор, - Нельзя углубиться в империю с юга, не захватив Серную крепость!
Посланник от испуга замер и опустился на колени, наклонив к полу голову.
Опять наступила тягучая тишина. - Господи, какой он идиот! - про себя подумала Ия, но вмешиваться не стала, - Да пошли ни все!
- Мой Император, позволь, я его допрошу, - оборвал паузу Клоп.
Григор раздражённо махнул рукой, мол, давай, действуй.
Клоп не спеша подошёл к сжавшемуся на полу человеку и тихо сказал:
- Встань, представься и расскажи всё, что знаешь, только подробно и с самого начала.
Ия уже второй раз мысленно поаплодировала Клопу и сделала вывод, что это единственный человек во дворце, из тех, кого она видела, с кем можно иметь дело. Скосив глаза на настенную карту империи и найдя на ней Степную крепость, она прикинула, что от неё до Аталанты около недели бешеной скачки, если не спать не есть и постоянно менять лошадей. Получается, что новость опоздала как минимум на семь дней, а то и больше. Очень странно, что за всё это время никто не сообщил об этом известии. Она более внимательно посмотрела на карту и поняла в чём дело. Все крупные города Восточного предела находились намного севернее Степной крепости, а прямую дорогу до столицы перегораживал горный хребет. Если только вот по той маленькой речке...
По мере рассказа, она поняла стратегию степняков, которые разделили войско как минимум на две армии. Одна из них - мобильная, резко ушла на запад и перекрыла все пути дорожки между Восточным пределом и Центральным округом, а вторая, основная, с обозами и тяжёлым вооружением пошла строго на север, где сосредоточились все крупные города предела.
Как оказалось, новость привезли ребятишки, которые умудрились на небольшой лодке пройти очень опасные пороги и сообщили подробности в первом же населенном пункте, да ещё передали письмо. Получалось, степняки напали на империю шесть дней назад.
Когда из кабинета повыгоняли всех лишних, Клоп задумчиво произнёс:
- Сколько же у них народа, если они переправлялись по трём мостам трое суток без перерыва?
- Как минимум, около полумиллиона, если с обозами, - уверенно произнесла Ия, и сразу прикусила язык, потому что все мгновенно повернулись с её сторону.
- Это я так, примерно, - пожала она плечами, мысленно долбанув себя по затылку.
Император неожиданно выставил оттопыренный палец в её сторону и срывающимся голосом пропищал:
- Ты должна нам помочь! Империя в опасности!
Было видно, что он не в себе. Это новость полностью выбила почву из-под его ног, и что-то доказывать сейчас было бесполезно. В данный момент человек был явно не адекватен, хотя и до этой новости...
Ия молчала, размышляя, как бы половчее увезти отсюда Аниту и Пушу, а потом уже разбираться со всем остальным.
- Мне надо добраться до Русала, - произнесла она, - Только там меня могут снабдиться соответствующими полномочиями и оружием.
- Я не могу вас отпустить! - уверенно заявил Григор, насупившись, - Где Я потом тебе искать буду?
Ия громко расхохоталась.
- Я думала ты умнее! - жёстко произнесла она, и, повернувшись к детям, громко сказала, - Мы уходим!
- Придержи-ка её, - ухмыльнувшись, обратился император к своему воеводе, кивнув в сторону Ии, а второму приказал, - Забери мальчишку и спрячь. Кошку можешь зарубить.
- Ты реальный дебил! - вздохнула девушка, незаметно доставая шокер, а затем, повернувшись к детям, громко крикнула, - Газы!
В это время, здоровенный как буйвол, главный воевода империи уверенно протянул свою лапищу к Ии, но раздался непонятный тихий треск, и огромная туша, к ужасу Григора, корёжась в конвульсиях, грохнулась на пыльный пол кабинета.
Через пару мгновений раздался истошный крик воеводы Центрального округа, который словно пьяный, тыкаешь во все углы, ладошками тёр горящие от перцового газа глаза.
- А-а-а! Я ничего не вижу! Они сожгли мои глаза!
Ия проследила, как Анитка аккуратно положила баллончик на место и стала вытирать руки влажной салфеткой.
- Молодец, умница! - пробормотала она и выхватила из кобуры Беретту, - Ба-бах!
Гипсовая голова нынешнего правителя империи раскололась пополам и грохнулась со своего постамента на пол, окончательно превращаясь в пыльную массу.
Ия перевела ствол на офигевшего Григора и тихо сказала:
- Тебе придётся очень постараться, чтобы остаться в живых!
Тот попытался что-то сказать, но в миг пересохшее горло отказалась служить своему хозяину, выдав на гора только непонятный, пронзительный писк, плавно переходящий в ультразвук.
В это время двери опять распахнулись, и раздался громкий голос управителями, Делло Ваара:
- Мой повелитель! На площади, перед дворцом собралась огромная толпа народа! Они требуют, чтобы к ним вышла богиня староверов, иначе грозятся захватить дворец!
- Пошёл вон! - заверещал Григор, у которого, наконец, прорезался голос, - И выведи отсюда ослепшего Воеводу!
Главный воеводы империи продолжал валяться в отключке точно посередине помещения.
Управитель подхватил под лопатки тихонько поскуливающего вояку, и они покинули кабинет.
- Уберите, пожалуйста, свой гром! - тихо попросил Клоп, который до этого стоял совершенно неподвижно.
- У меня есть одна слабость, - не меняя позы, спокойно проговорила Ия, - Я очень не люблю дураков, так что ничего убирать я не буду, пока не услышишь от него что-нибудь дельное...
- Пуша, стоять! - неожиданно раздался звонкий девичий окрик, сразу привлекая к себе внимание.
- Анита? - взвизгнул потрясённый Император.
- Твою мать! - тихонечко вырвалась у Ии, а потом она громко произнесла, - Какая ещё Анита? Его зовут Иван!
Девчушка так и замерла с вытянутой рукой в сторону саблезубки, в пасти которой трепыхалась огромная крыса.
- Выплюнь каку! - строго приказала Ия.
Пушинка обиженно замерла, а потом на мгновение сжала челюсти, громкость хрустнув костями жертвы, и выпихнула языком из зубастой пасти безжизненного зверька.
- Мне показалось, что я услышал голос моей дочери, - очень грустно произнёс Григор, мгновенно превращаясь в обычного несчастного отца.
- У всех детей голоса похожи, - сказала Ия, - А что случилось с твоей дочерью?
- Она пропала, - чуть ли не всхлипнул Григор, - Ты же богиня, ты можешь узнать, что с ней?
- Если я тебе скажу, ты больше не будешь делать глупости? - воспользовалась моментом Ия.
- Клянусь! - эмоционально гаркнул Император.
Ия замерла, делая вид что медитирует, а потом уверенно проинформировала затаившего дыхание мужчину.
- Твоя дочь жива, но к тебе она пока не вернётся, потому что считает, что ты её предал, отдав врагам, как заложницу!
- Но..., - хотел отпереться Григор, но замолк, - Я тебя прошу, защити её, если сможешь!
- Обещаю! - прижала Ия груди скрещённые руки, - С ней всё будет хорошо!
Она подошла к диванчику, на котором замерли дети, и глазами переговорила с девочкой, получив одобрение по поводу состоявшегося только что разговора.
Когда они уже собрались уходить, Григор спросил, указывая на воеводу:
- Ты его убила?
- Сейчас оживлю, - хмыкнула она, доставая из бесчисленных карманов разгрузки пузырёк с нашатырём.
Когда тот, чертыхаясь, отплёвываясь и матерясь, сел на задницу, Григор прошептал:
- Она, в самом деле, богиня!
- Откуда это у тебя? - тем временем воскликнула девушка, только сейчас заметив висящий на стене меч.
- Это оружие моего предка, Григора Первого, - гордо пояснил Император, - Победителя степняков и создателя нашей Великой Империи!
Ия аккуратно вытянула из ножен огромный двуручный клинок и по нему тут же побежали цветные письмена, вводя в шок всех окружающих.
- Я его забираю, - чужим голосом проскрипела она и тоже засветилась изнутри, - Здесь ему не место, он должен найти своего хозяина!
- Как скажешь, богиня! - даже и не подумал перечить ей Григор, - Этот клинок должен помочь моей стране...
Глава 19. Империя. Северный предел...
Тасир крепко обнял толстяка Агина и больно хлопнул его по круглому плечу.
- Да тише ты, медведь! - охнул тот, отстраняясь от наместника, - Чуть не пришиб меня.
- Не прибедняйся, - хохотнул Тасир, - Ты намного крепче, чем пытаешься казаться.
Они стояли на перевале, на самой границе расчищенного тоннеля, чуть в отдалении их ожидало около сорока всадников, десять из которых были личной охраной наместника.
Только что за поворотом скрылась последняя нагруженная телега огромного каравана, растянувшегося по горной дороге на несколько километров.
- Зря ты не отправил принцессу и принца со мной, - проворчал Агин, - Теперь я буду за них волноваться.
- А то я не пытался! - возбудился Тасир, - Не силой же их было запихивать в повозку.
- Иногда можно, и даже нужно применить силу, - улыбнулся собственной смелости чиновник, - Хотя, вряд ли бы это помогло. Через какое время ты планируешь догнать караван?
- Задерживаться я точно не собираюсь, - подумав, ответил Тасир, - Переговорю ещё раз с людьми, которые решили остаться, заберу Талицию с Бринаром и рвану следом!
Они ещё раз обнялись и разошлись в разные стороны - Тасир подошёл к своим воинам, а Агин, тяжело кряхтя, залез в карету, запряжённую двумя лошадьми, и в сопровождении пятерых всадников, вскоре исчез в повороте ущелья, догоняя ушедший караван.
- Я планирую вернуться не позднее двух суток, - сказал Тасир командиру отряда, который оставался сторожить проход, - Если к этому времени меня не будет, или заметите чужих всадников, заваливайте ущелье и догоняйте наших.
Они ещё некоторое время уточняли разные нюансы, а потом Тасир, сопровождении десятерых всадников поскакал обратно, в сторону моста через Рубежную. Хотелось успеть хотя бы немного поспать в тёплом помещении, поэтому всадники максимально торопились, чтобы до утра добраться до Околыша, во внутренней крепости которого Тасир спрятал детей Бенариты. Но, как говорится - кому охота, а кому забота...
Едва поднявшись на перевал, откуда открывался великолепный вид на долину реки, отряд непроизвольно остановился, в немом изумлении сгрудившись в плотную кучу. Мост через Рубежную полыхал ярким пламенем! Околыш тоже горел, но не весь, а крупными точками. По долине, там и тут, также виднелись костры и пожары.
- Степняки! - выдохнул кто-то.
- За мной! - как и положено, наместник первым скинул оцепенение и возглавил отряд, ругая себя последними словами, что не применил силу к наследникам, и не усадил их в отправленный караван.
Едва не загнав коней, они немного притормозили, не доезжая до полыхающей переправы и небольшого поселения на этой стороне реки.
- Не нарваться бы на басурман, - озабоченно произнес начальник его охраны, - Надо выслать вперёд разведку.
- Давай, - согласился Тасир, съезжая в небольшой лесок.
Отправленные бойцы вскоре вернулись, да не одни, на одном из коней сидела два всадника.
- Говори! - Тасир упёрся взглядом в чумазова мужичка, - Где вы его подобрали?
- Сам выскочил к нам навстречу и махал руками.
- Меня Арат, - сразу зачастил тот, - Я работаю на мосту, слежу за освещением.
- Кто сжёг мост? - перебил его Тасир.
- Степняки! - ожидаемо ответил тот.
- Когда? - поторопил его наместник.
- Перед тем, как стемнело, - начал рассказывать Арат, - Я как раз зажигал фонари, когда увидел всадников, которые скакали по мосту в мою сторону. На всякий случай я отошёл в сторонку и спрятался за будку. Когда они проезжали мимо, я понял что это чужие люди и затаился.
- Сколько их было?
- Много, - пожал тот плечами, - Может сто, а может и двести, я не считал.
- Что было дальше?
- Они сходу налетели на заставу и всех порубали, потом подожгли постройки, а когда уезжали, подожгли мост. Я уже потом увидел, что на том берегу тоже всё горит.
- Кто-нибудь остался в живых?
- На заставе не знаю, я только туда шёл, да встретил ваших, - он прервал свой рассказ и развернулся к реке, - А вот там, видите отблески, там небольшая бухта и люди. Десятка два. Они на нескольких лодках приплыли с той стороны.
- Показывай! - приказал Тасир, разворачивая коня, - Толл, посади бедолагу впереди, едем.
По узкой тропке отряд спустился вниз и гуськом выехал на широченную поляну, закрытую от посторонних глаз скалами и вечнозелёными деревьями. Там горели три костра, и строилось несколько навесов. Все сразу сгрудились вокруг подъехавших всадников. Тасир окинул взглядом людей и к своей радости узнал портового чиновника. Тот тоже разулыбался, увидев наместника. Они отошли в сторону от галдящей массы, и присели на поваленное дерево.
- Караван ушёл? - поинтересовался чиновник.
- Да, я проводил их до перевала, - ответил Тасир, даже боясь спросить про Околыш, - Через неделю об этом будет знать вся империя.
- Это вряд ли, - вздохнул мужчина, - Корабли сгорели все до единого.
- Город в руках степняков? - наконец задал он главный вопрос, - Как вообще такое возможно? Там ведь десятитысячный гарнизон?
- Сам я мало что знаю, вместе со мной приплыли люди с разных частей города, всё это будет с их слов.
- Рассказывай, что знаешь, - кивнул наместник, - Потом будем разбираться, где правда, а где нет.
- Хорошо, - кивнул головой мужчина, - Ордынцы налетели после обеда и сразу стали жечь город.
- Что значит - сразу жечь город? - вскипел Тасир, - Как они вообще туда попали? Почему не закрыли ворота? Где был гарнизон? Они что, невидимки?
Чиновник насупился, но увидев бешеные глаза наместника, нехотя пробубнил:
- Я не руководил защитой города.
- Извини, вспылил, - поднял вверх ладошки Тасир, - Просто у меня не укладывается в голове, как такое могло произойти?
- Можно, я попробую объяснить, - рядом с ними неожиданно нарисовался крепкий мужчина в преклонных годах, - Я повоевал в своё время, меня Грапп зовут. Мы тут кумекали всё это время с друзьями и кажется, у меня есть ответ.
- Та сам-то, откуда будешь, Грапп?
- Местный я, - кивнул тот, - Всю жизнь здесь живу. Во время нападения я был возле ворот, сам всё видел.
- Интересно, что это ты там делал? - прищурился Тасир.
- Сыну еду приносил, он у меня служивый, весь в отца пошёл. Бесстрашный, здоровый...
- Ты давай, не отвлекайся, говори по делу, - перебил его наместник.
- Ну, я и говорю, - продолжим мужик, - Принес я ему, значит, покушать, сидим прямо на стене, питаемся, а он и говорит: "Куда это они все намылились?" Я глянул, и точно, лагерь-то кочевников совершенно пустой!
- Какой лагерь, какие кочевники? - еле сдерживая себя чтобы, не прирезать рассказчика, прошипел Тасир.
- Ах, ну да, - хлопнул себя по шапке мужик, - Аккурат, три дня тому назад пришёл в Околыш длиннющий торговый караван из Кочевии. В город-то его, конечно, не пустили, вот они и встали большим лагерем возле южной стены. Много товаров, много народу. А тут глядь, лагерь пустой! И вдруг снизу крики, шум, звон оружия! Смотрим, а караванщики охрану моста режут и ворота блокируют, а из-за Лысого холма... Хотя какой он лысый? Давно уже заросший! Всадники скачут нескончаемой лентой. Пока, суть да дело, они шмыг в открытые ворота, и понеслось! Наш гарнизон-то в казармах весь, пока очнулись, тебе уже полгорода запалили. А из-за холма всё едут и едут. Одни в город, другие в сторону предгорья к вашим башням.
Тасир заскрипел зубами, а потом спросил:
- Сколько их, хотя бы примерно?
- Зачем примерно, я тебе очень скажу, - удивил его мужичок, - Мы с сыном всех посчитали. В горы ушло десять тысяч, десять бригад, в каждой по десять сотен, разбитые на отряды. Вот сколько их вошло в город, определить было затруднительно, но примерно тысяч пять - семь.
- Всего-то? - удивился Тасир.
- Так и городок у нас маленький, далеко не Аталанта, - пожал плечами рассказчик, - А ещё ровно пять тысяч встали под стенами полевым лагерем.
- Хм! - задумался Тасир, - Получается, всего двадцать тысяч. Откуда они вообще взялись? Как прошли через империю?
- Если только по северной дороге с Восточного предела, - брякнул мужичок и умолк.
- Ладно, с этим потом разберёмся, - проговорил Тасир, - Меня больше интересует город. Не могли же степняки перебить весь гарнизон?
- Конечно, нет. Степняки захватили окраины, а наши запёрлись во внутренней крепости и обороняются, их оттуда фиг чем выкуришь, стены-то о-го-го какие! Строили-то ещё при Григоре Великом, там всё на совесть сделано!
- А наша часть города? - затаив дыхание, поинтересовался Тасир, - Что там?
Исторически, северная часть города была облюбована представителями горных кланов, которые вели там торговлю и решали общие имперские проблемы. К тому же, в Околыше был единственный в Северном пределе порт. Именно там, в одной из родовых мини башен, его ждали принц и принцесса.
- Там тоже горит, - ответил Гран, - Но ваши пока отбились. Поговаривают, что завтра днём степняки предпримут попытку полностью захватить город, вроде как ждут подкрепление и тяжёлые катапульты.
- Здесь, в этой гавани, есть большая лодка? - неожиданно поинтересовался наместник.
- Здесь нету, - опять вступил в разговор при мостовой работник, но я знаю, где есть.
- Веди, - коротко бросил Тасир и пошёл к своим людям, - Собирайтесь, у нас есть дело.
Около полуночи здоровая ладья на десять пар вёсел в полной темноте устремилась к левому берегу реки, чуть выше Околыша. Оставив двух человек сторожить лодку, они, неслышными тенями, заскользили в сторону города. Еще, будучи мальчишкой, Тасир излазил всю северную часть вдоль и поперёк, что в самом городе, что за его пределами, и знал здесь всё, как свои пять пальцев, поэтому темнота им совсем не мешала. Главное было не напороться на посты степняков. По прилегающим огородам и малым постройкам, они спокойно проникли в город и вскоре наткнулись на одну из своих групп, которая контролировала клановые улицы. Быстро обменявшись новостями, Тасир устремился к своему родовому кварталу, до которого, слава богам, степняки пока не добрались. Когда он, наконец, открыл двери, где его ждали венценосные дети, то тебе повели себя совсем не по-царски, с громким визгом синхронно бросившись ему на шею. Тасир поражённо замер, прижимая к себе тёплые, трепыхающиеся тела, но больше всего эмоций вызвали уткнувшиеся в его шею холодные носы, которые щекотали своим прерывистым дыханием.
- Вы чего? - прохрипел он первое, что пришло ему на ум, наслаждаясь непривычными и незабываемыми ощущениями.
Дети быстро пришли в себя, но отцепились от него нехотя, это было заметно.
- Ты почему так долго? - строго спросил Бринар, - Нас чуть не захватили степняки. Талиция очень испугалась, даже плакала.
- Ничего я не плакала, - мгновенно возмутилась раскрасневшаяся девушка, и ткнула пальцем в направлении брата, - Можно подумать, ты не испугался, я-то всё видела!
- Я испугался за тебя, - сразу надулся принц.
- Любой бы испугался, - прервал их спор Тасир, - В некоторых случаях это очень полезное чувство, которое помогает выжить. Страха не надо стыдиться, надо научиться его быстро преодолевать, чтобы он навсегда не овладел твоей душой и телом.
- Я его победил! - гордо произнес мальчишка.
- Я в тебе не сомневался, - поощрил его Тасир, - А теперь, пока не наступил рассвет, нам нужно выбраться из города. Так что одевайтесь в тёплую и удобную одежду, надо торопиться.
- Куда мы пойдём? - вскинула на него глаза Талиция.
- Сначала мы переправимся через реку, затем догоним наш караван, - ответил Тасир, помогая мальчику одеться.
- Говорят, мост сгорел? - спросил тот.
- Нас ждёт лодка, поторапливайтесь, - успокоил его Тасир и пошёл на выход, - Ждите меня здесь.
Каждый квартал, принадлежавший какому-нибудь из кланов, представлял собой маленькую крепость, в любой момент готовую к отражению врага, поэтому степняки прошлись по северу Околыша скользом, сразу получив достойный отпор. Они закидали замки горящими стрелами и выставили вокруг наблюдательные посты, ожидая завтрашнего подкрепления.
После небольшого кланового совещания, было решено сделать дерзкую вылазку, и этим отвлечь внимание наблюдателей от эвакуации детей императора.
Перед самым рассветом около сотни горцев прокрались к посту степняков и совершенно бесшумно перерезали находящихся там воинов, а затем подожгли рядом стоящее здание, чтобы привлечь к себе внимание. Другой отряд в это же время, пользуясь той же тропой, по которой пришёл в город Тасир, поспешили в сторону реки. Когда до берега оставалось не больше трехсот метров, и мне не повезло, они наткнулись на конный разъезд степняков и сразу ввязались в бой. Тасир, схватив ребятишек за руки, понёсся в сторону реки, постепенно оглядываясь на место схватки. Со стороны степняков вверх полетели зажжённые стрелы, призывая себе подмогу. Тасира сопровождало в общей сложности тридцать человек, но они все были пешие и с лёгким вооружением, что делало их уязвимыми для стрел захватчиков...
Наконец нырнув с небольшого обрыва вниз, туда, где начинался каменистый берег реки, Тасир замер, прижимая к себе запыхавшихся детей. Непонятно каким образом прижившийся прямо на камнях огромный куст, закрывал их от возможных преследователей.
Начинало светать. Под рекой стоял такой густой туман, что саму воду практически не было видно. Тасир оглядел берег и чуть выше по течению и увидел их лодку, возле которой, прислушиваясь к звуку битвы, стояли два его бойца, оставленные в охранении. Он уже собрался их окликнуть, но в это время в воздухе вжикнули стрелы, с тупым стуком воткнувшись в ничего не успевших понять горцев. Те тряпичными куклами повалились на камни.
- Тссс! - зашипел Тасир, соображая, что делать дальше, - Даже не шевелитесь!
По высокому берегу, один за другим, из темноты стали выныривать силуэты всадников, останавливаясь у самого обрыва и постепенно заполняя всё пространство.
- Не меньше сотни! - прошептал Тасир, - Сейчас спустятся вниз, обыщут берег, и ...
Он повернул голову к воде и вздрогнул, потому что сначала послышалось какое-то непонятное урчание неизвестного зверя, а потом, разрывая плотные клубы тумана, показались две большие лодки, соединённые друг с другом нелепым сооружением. Лодки одновременно ткнулись в берег, сзади них что-то булькнуло, и рык прекратился. Степняки тоже замерли, с любопытством разглядывая непонятное плавсредство, на котором не просматривалась ни одного человека.
Неожиданно, торчащие на переднем помосте, два обрубленных толстых копья, немного шевельнулись, а потом приподнялись в сторону стоящих всадников, и ...
Ба-ба-ба-ба-бах!!!... Ба-ба-ба-ба-бах!!!...
Такого в своей жизни Тасир ещё не слышал и не видел, моментально оглохнув от грохота спаренного крупнокалиберного пулемёта. Он повернулся в сторону берега и не поверил своим глазам, там творилось что-то невообразимое! Всадники даже не успели отпрянуть назад, как половина отряда перешла в разряд мёртвых. Оставшиеся тоже успели не все. Через минуту грохот закончился, а берег заполнили крики ужаса, стоны людей, лошадей и отдельные, хлёсткие хлопки со стороны лодок, после которых стоны и крики затихали.
Степняки, в отличие от Тасира, видимо уже сталкивались с подобными неприятностями, либо слышали о них, потому что наверху раздалось несколько коротких команд, и душу наместника порадовал удаляющийся топот множества копыт.
- Это монахи-староверы! - прошептал Бринар, приподнимая голову, - Я видел у них гремящие и кидающие молнии посохи!
- Ну-ка, всем тихо! - зашипел Тасир, прикрывая их собой от новой, неожиданной опасности.
После продолжительного затишья с лодки на берег спрыгнул крупный мужчина, одетый в пятнистую тёмно-зелёную, облегающую тело, одежду. На голове у него вместо шапки был необычный, тоже зелёный, круглый колпак, а в руке он держал какую-то непонятную штуковину. По всему угадывалось, что это оружие, но вот как оно действовало, понять было невозможно. Тасир уже хотел выйти навстречу, но у него неожиданно подкосились ноги - у сошедшего на берег человека не было лица! Ниже колпака, надетого на голову, блестела какая-то пластина, отражая окружающий пейзаж, и напоминая тонкую полоску слюды.
- Лежите тихо, не поднимаете головы! - в ужасе прошептал он.
Тем временем человек, явно обращаясь к ним, неожиданно крикнул на имперском языке, правда, с небольшим акцентом:
- Эй, под кустиком? Я знаю, что вы там. Выходите, девочки! Не бойтесь, папочка вас не обидит!
Тасир затаил дыхание, явно не понимая, что от них хотят. Человек без лица думает, что под кустом спрятались девочки? И почему он назвался их отцом? Пока Тасир соображал, мужик начал осторожно двигаться в их сторону, проговаривая вполголоса обидные для наместника вещи, явно провоцируя на конфликт.
- Эй, трусишка зайка серенький, не бойся, я сегодня добрый, никого сильно бить не буду, пошлёпаю по попке и всё, честное спецназовское!
- Ну что там, Саша? - неожиданно окликнули его со спаренной лодки.
- Пока не знаю, но под кустом точно кто-то есть. Видимо описался от страха, вот и боится выходить.
Такой наглости Тасир уже стерпеть не мог и с натужным рёвом кинулся на безлицего, который подошёл как раз совсем близко.
- А-а-а! - его летящий кулак угодил в пустоту, а голова, наоборот, напоролась на что-то твёрдое и тяжёлое, к тому же двигающееся ему навстречу.
Бумс! Свет в глазах северного богатыря померк и его неспокойная, бесстрашная душа, на некоторое время ушла в спячку.
Когда он открыл глаза, то первое, что увидел, это было озабоченное лицо Талиции, которая гладила его по волосам и ласково приговаривала:
- Очнись, Тисо, надо уходить, сюда могут нагрянуть степняки. Пошли в лодку староверов, она катамаран называется.
Тасир моргнул, но левый глаз почему-то так и не открылся. Он инстинктивно хотел его протереть, но чуть не вскрикнул от жгучей боли, совсем по-женски отдёрнув руку и громко зашипев. До этого момента Тасир ещё ни разу в жизни не терял сознание, тем более, никогда не был в глубоком нокауте, поэтому слегка потерялся во времени и пространстве. Он скосил здоровый глаз немного в сторону и увидел, что пятнистый мужик уже с нормальным лицом о чём-то увлечённо болтает с Бринаром, сидя на корточках около соседнего куста.
- Что случилось? - хрипло прошепелявил он и выплюнул изо рта сгусток крови, вместе с обломком зуба. Сразу нестерпимо заныла челюсть.
- Пошли, я тебе потом расскажу, - тихо, но твёрдо произнесла Талиция, вставая и протягивая ему руку.
Он тяжело поднялся, при этом пришлось сильнее вцепиться в принцессу, потому что сразу закружилась голова, а к горлу подступила едкая тошнота. Увидев, что они встали, сидящие невдалеке мужик с Бринаром, быстро подскочили и тоже пошли в сторону реки. Когда тот надел на себя свой необычный головной убор, Тасир сразу вспомнил, как бросился на него с кулаками, а потом...
- Чем он меня ударил? - наместник с трудом произнес эту длинную фразу.
- Ногой, - прошептала девушка, почему-то покраснев.
- Ногой? - не поверил Тасир, и замолчал.
Говорить больше вообще не хотелось, да и давался этот процесс очень непросто. Подойдя ближе к диковинному кораблю, он поразился его размерам, которые издалека ему показались намного меньше.
Вообще, сам катамаран по внешним габаритам был пять с половиной на пятнадцать метров. Изначально он изготавливался для морских походов, поэтому на реке смотрелся громоздко неуклюже. Его конструкция, как и всё военное, была проста и эффективна. Тем более изделие было одноразовое - доставил боезапас до нужной точки, запустил беспилотник по заданным координатам, и ходу обратно. А там уж как повезёт. Правда спасательный плот и прочие ЗИПы присутствовали, но за непригодностью на реке их с собой не взяли, заполнив место дополнительными запасами еды и оружия, включая БК. Однако, несмотря на кажущуюся простоту и угловатость, без всякого сомнения, это было инженерное чудо, изготовленное для выполнения определенных задач. Подвешенный снизу под палубными надстройками топливный бак необычной формы, уходил наподобие киля глубоко в воду, вмещая четыре тонны солярки и позволяя на одной заправке преодолеть более двух тысяч километров. Два семилитровых дизеля volvo penta по спокойной воде разгоняли катамаран до пятидесяти километров в час. На самой корме, на специальной перемычке был закреплён аэродвигатель, предназначенный для резкого ускорения и для страховки при повреждении подводных винтов, которые с виду были неказистые, угловатые, но максимально функциональные. На крыше надпалубных построек был закреплён замаскированный беспилотник со специальным боезапасом. Общая длина закрытых помещений составляла примерно десять метров, при ширине ровно три. Из них под жилое помещение была выделена половина. Сама каюта располагалась посередине, с основным входом со стороны кормы. Внутрь можно было попасть и спереди, где располагался выход к спаренному крупнокалиберному пулемёту, но им, из-за неудобства, пользовались крайне редко. Все эти постройки возвышались над водой, как минимум на семьдесят сантиметров, поэтому вблизи катамаран показался Тасиру просто огромным. По скинутому трапу он, вслед за Талицией поднялся наверх и, держась за поручень, дошёл до навеса, под которым был вход внутрь.
- Заходи пока одна, мне надо отдышаться и прийти в себя, - сказал он девушке и отвернулся.
Она, молча, юркнула внутрь, а он краем глаза успел заметить, что двери не открывались как обычно, а каким-то образом откатывались в сторону. Чудеса! Внезапно катамаран резко задрожал, опять раздался уже знакомый рокочущий звук, потом загремела цепь. Он обернулся к корме и с удивлением увидел, как железные звенья сами по себе, перекатываясь через ролик, исчезают в дырке в полу. Потом из воды показался кормовой якорь и катамаран плавно, задним ходом, отчалила от берега, после чего развернулся и пошёл на противоположную сторону реки.
Надо было заходить внутрь, стоят здесь одному просто глупо. Он прошёл под навес и обратил внимание, что напротив основной двери находилась маленькая, уходящая вниз, как раз оттуда и доносился необычный рокот. Дверь каюты частями была покрыта светоотражающей зеркальной пленкой, и он, наконец, увидел отражение своего лица. Матерь божья! Вместо левой стороны был один сплошной синяк! Тасир мысленно выругался и уверенно дернул дверь в сторону. В помещении резко замолчали, дружно развернувшись его сторону, он тоже с любопытством изучал двух мужчин среднего возраста, которые явно были воинами. Внутри было тепло, поэтому все уже успели скинуть себя верхней одежды. Тот, который постарше, просто кивнул головой, потому что был занят управлением судном, сидя на возвышенности в другом конце каюты, а второй сразу сделал шаг навстречу и протянул ему руку:
- Александр, - представился он, и сразу начал оправдываться, - Ты, извини, брат, это я со страху, на рефлексах, ты когда выскочил...
- Я сам виноват, что подставился, - пожал ему сухую, крепкую ладонь Тасир, и назвал своё имя.
- Послушай, ты случайно не знаешь, где можно днём отсидеться на том берегу, чтобы не отсвечивать и не мозолить глаза?
- Конечно, знаю, - ответил наместник, проходя к лобовому стеклу, - Вон видишь, правее моста густой лес спускается прямо к реке, там заводь, там должны меня ждать.
Поднебесные дети, присев в углу на рундук, о чём-то усиленно шептались.
- Хорошая лодочка, - проговорил Тасир, оглядывая внутреннее устройство каюты.
- Неплохая, - согласился Шишкин.
Пока Симонов маневрировал, следуя подсказкам имперца, к ним подошли Талиция и Бринар.
- Нам необходимо поговорить, - серьёзно произнёс мальчишка.
- Хорошо, - ответил Александр, - Тогда жди, когда причалим.
Вскоре катамаран уткнулся носами в берег, но людей в бухте не наблюдалось.
Как только Симонов оставил управление, сразу подошёл к Тасиру:
- Давай-ка, я тебя полечу.
- Не надо! - замахал тот руками.
- Надо! - жёстко сказал Симонов, и северянин неожиданно покорился.
Пока они занимались медициной, Шишкин просканировал берег, как визуально, так и с помощью тепловизора, но так никого и не обнаружил.
- Пусто, - вынес капитан окончательный вердикт.
- Тогда предлагаю позавтракать, - тут же откликнулся Симонов, - А уже потом обсудим перспективы.
Как обычно, эти два события переплелись между собой, а к концу трапезы Бринар неожиданно встал на ноги, и, приняв позу классического оратора, произнес:
- Я буду говорить официально!
Все удивленно примолкли.
- Я призываю вас объединиться и возглавить борьбу против захватчиков, - уверенно заявил принц и вопросительно уставился на мужчин.
- А как же твой отец? - спросил Тасир, - Сейчас он возглавляет империю и её войско.
- Мама сказала, что отца все предали, и у него нет шансов победить. А я должен думать наперёд.
- Монахи не служат империи, - произнёс Симонов, положив руку на плечо мальчика, - У нас сейчас особая миссия. Но лично я тебе обещаю, что когда мы с капитаном Шишкиным выполним своё задание, то встанем рядом с тобой плечом к плечу.
Бринар повернулся к Тасиру и тот сразу поднялся на ноги, прижав руку к сердцу.
- Как только я выполню приказ твоей матери, сразу соберу войско и пойду на степняков!
- Я с тобой! - тут же выпалил Бринар.
- Твоё дело управлять империей, а не скакать с мечом впереди войска, - притормозил его порыв Тасир, - Твой брат уже погиб из-за подобного безрассудства. Если погибнешь и ты, кто будет управлять страной?
Принц насупился, но судя по задумчивому лицу, всё же проникся этой истиной.
- Теперь давайте решать наши текущие проблемы, - предложил Симонов, - Дело в том, что нам надо попасть в верховья Рубежной, но выше щёк она уже замёрзла и мы упёрлись в лёд, поэтому и вернулись обратно.
- Вы по воде прошли щёки? - не поверил Тасир.
- Легко! - улыбнулся Шишкин, ласково погладив ладошкой панель управления.
- Но какой тогда выход? - поинтересовался наместник.
- Катамаран может передвигаться и по льду, - пояснил Симонов, - У нас есть аэродвигатель, это вон та штуковина сзади корабля. Но для этого надо будет придумать какие-нибудь сани, на которые можно будет поставить корабль, либо соорудить полозья на кили. И ещё, на льду она будет тяжело управляться, этот момент нужно тоже учесть.
- Хм, задачка, - задумался Тасир, - Получается, вам нужна корабельная мастерская, верно? Околыш, к сожалению, отпадает, там всё сожгли, да и степняки кругом. Предлагаю спуститься до Русала, там с этим делом проблем нет, можно изготовить всё, что угодно.
- Значит, спустимся туда, - кивнул Симонов, - Надеюсь, вы с нами?
- Конечно с вами! - на всю каюту, звонко воскликнул принц, и все сразу разулыбались...
Глава 20. Ия & Ко. Встреча в Русале...
- Если бы не Пушинка, меня бы разодрали на тысячу маленьких Иванчиков, - хихикала Анитка, когда они, наконец, попали на закрытую территорию порта.
- Популярность - опасная штука, - согласилась с ней Ия, - А что это там происходит?
У причала, где стоял их корабль, была какая-то непонятная суета. Целая куча народа что-то таскала, двигала и шумела. Ия уже начала переживать, но заметив, что этими работами руководит Ровей, сразу успокоилась и поспешила его сторону.
- Я дальше не поплыву, - сходу огорошил он девушку, - Продам весь товар здесь, в Аталанте. Уже практически продал, хотя и с большими скидками. Ты знаешь, что корабль оплачен, так что проблем нет, можешь своих планов не менять, но я бы на твоём месте всё же хорошенько подумал.
- Есть причины? - поинтересовалась она.
- Есть риски попасть в лапы к степнякам, - пояснил он.
Ия задумалась, вспоминая информацию, которую получила во дворце у императора, а потом сказала:
- Я знаю, что шесть дней назад армия степняков, с обозами и осадными машинами, пересекла границу империи на юге Восточного предела. Но до Рубежной им топать и топать. Я думаю не меньше месяца. К тому же по дороге их ждёт армия императора. У тебя есть какие-то дополнительные сведения?
- Армия и обозы, это одно, - покачал головой мужчина, - К тому же, войска императора сосредоточены для защиты Центрального округа. Никто точно не знает, что происходит на окраинах.
- Но ведь Русал находится как раз в Центральном округе? - удивилась Ия, - Или я чего-то не понимаю?
- Он на самом севере, практически на границе с Северным пределом. Это ремесленный город, который практически не имеет защитных укреплений. Там строят корабли, делают телеги, кареты, изготавливают инструменты для сельского хозяйства и шьют одежду. Кого там только нет, настоящий проходной двор! Ты же сама знаешь, что летучие отряды степняков рыщут по всей империи в поисках монахов-староверов. А вдруг они обойдут армию императора по северной дороге и спустятся сюда по Рубежной?
В его словах было определённый резон, заставивший её крепко задуматься. Но вывод напрашивался только один - нужно максимально торопиться!
- Мне в любом случае необходимо попасть в Русал, это без вариантов, - наконец произнесла она, - Ты скоро закончишь разгрузку?
- Уже заканчиваю. Команда на корабле, они тебя ждут, можешь отправляться хоть сейчас.
Они немного постояли, потом порывисто обнялись, и Ия, крикнув гулявших невдалеке детей, поспешила в сторону корабля.
Капитан и его команда, уже наслушавшись про необычных пассажиров, вели себе почтительно, но любопытство периодически побеждало. А уж когда Анитка, устав от пацанской одежды, принарядилась в свой любимый девчачий наряд, то удивлению матрасов не было предела. Вскоре девочка перезнакомилась с половиной команды и с упоением рассказывала небылицы про богиню Ию, для пущей важности слегка разбавляя их реальными эпизодами из непростого путешествия по империи.
Против течения от Аталанты до Русала было идти ровно трое суток, и хотя по факту расстояние было небольшое, но по ночам они не шли, а стояли на якоре в облюбованных капитаном бухточках. От ничего не деланья Ия ещё раз перебрала свой багаж, подивившись целой кучи ненужного барахла, которую Анитка потом с удовольствием раздаривала понравившимся ей членам команды. Рассматривая разные, возможные варианты, Ия, на всякий случай, приготовила всё необходимое для конного путешествия верхом и удобно упаковала отдельно от остальных вещей в два походных баула. Когда она перебирала титановые ящики, то на торцах заметила силиконовые желобки. Эти контейнеры были герметичны! Охренеть! Теперь она точно знала, как поступить, если придется срочно покидать корабль и пересаживаться на наземный транспорт.
К обеду третьего дня они, наконец, увидели впереди большой город, приткнувшийся к самой воде и растянутый по склону длиннющей береговой горы. Узкий и длинный, он напоминал растянувшийся вдоль дороги огромный кемпинг. Подплыв ближе, она увидела, что город разрезают несколько ущелий, по склонам которых тоже ютились постройки, уходя вглубь берега, у реки эти ущелья заканчивались огромными заводями с шикарными бухтами для пирсов и береговых доков, в которых даже сейчас, осенним вечером кипела работа. Монастырь Ия тоже разглядела на одном из крутых склонов горы. Строение поражало своей необычностью и монументальностью! Чисто визуально к храму вела одна единственная тропинка, змейкой вырубленная в скалах.
Пока девушка, разину рот, разглядывала великолепие культового сооружения, чуть не пропустила самое интересное, но глазастая Анитка вовремя дёрнула её за рукав.
- Ия, Ия! - возбуждённо воскликнула девочка, тыча рукой в сторону ближайшего распадка, в заводи которого теснилось множество кораблей и лодок, - Смотри, какой интересный домик на двух лодках. Только почему он на берегу?
Ия повернула голову и не поверила своим глазам! В отдельном ответвлении, видимым только со стороны реки, да и то, если присмотреться очень внимательно, стоял их катамаран, прикрытый сверху какой-то тканью. Он действительно напоминал домик, построенный на лодках.
Пока они не проскочили мимо, Ия быстро нашла капитана и сказала, что ей нужно именно в эту гавань.
- Но, чтобы попасть в монастырь, надо причаливать в следующем распадке? - удивленно поинтересовался он.
- Ничего страшного, - улыбнулась ему девушка, - Мы сможем пришвартоваться вон к тому пирсу? Я смотрю, там есть место.
- Ты хочешь именно здесь сойти на берег? - догадался капитан.
- Да, нам нужно кое-кого увидеть, но вы обязательно подождите, пока мы не вернемся, - попросила его девушка.
- Будет сделано госпожа, - по имперскому обычаю козырнул мужчина, - Мне приходилось здесь швартоваться.
Капитан тут же начал отдавать команды, и вскоре корабль замер, слегка покачиваясь на небольшой волне.
Они в максимально быстром темпе тепло оделись и сошли на берег. Вечерело, и было уже не просто прохладно, а конкретно холодно, к тому же со стороны гор дул противный, пронизывающий ветер.
- Мы куда идём? - поинтересовалась девочка, заметив, что они прошли дорогу, которая поворачивает в сторону города.
- Нужно кое-что проверить, - постаралась успокоить её Ия, но потом остановилась, присела перед ней на колени, и спокойным, но серьезным голосом проинструктировала, - Вы идите за моей спиной, вперёд не лезьте. Если что, бегите сразу назад к кораблю и ждите там. Если меня долго не будет, сами пробирайтесь в храм.
Анитка испуганно округлила свои глазки, но промолчала, послушно переместившись за спину осторожно и неторопливо идущей девушки. Пушинка настороженно вышагивала рядом, нюхая землю и воздух. Вскоре дорожка нырнула вниз и упёрлась в ворота с закрытой калиткой. Немного постояв и не услышав ничего подозрительного, Ия, легко отперев нехитрый замок, просунула в проем голову, внимательно осмотрела территорию и осторожно вошла внутрь ограды, кивком головы предлагая следовать за ней. Они обошли деревянные постройки, скорее всего склады или мастерские, закрытые на зиму, и увидели совсем маленький домик, похожий на сторожку, напротив которого, на специальных подставках стоял катамаран. От него вниз спускалась деревянная лестница, больше похожая на крыльцо, чем на трап, немного в стороне горел костёр, над которым на рогатине висел и дымился довольно большой котел. Рядом, под небольшим навесом, стояли лавки и столик. Нестерпимо вкусно пахло каким-то острым варевом. Ия замерла, выглядывая из-за угла и соображая, что делать дальше. Со своего задания спецназовцы не могли вернуться так быстро, это она знала точно, да и вряд ли они бы стали так рисковать, без нужды вытаскивая катамаран на берег. И где посты, мать их? Что-то здесь было не так!
Скоро уже, блин, совсем станет темно, да и холод начал пробирать до костей. Надо было что-то решать! Но, раз варится похлёбка, значит, где-то рядом должен быть повар.
- Давайте немного понаблюдаем, - прошептала она озябшей Аните, - Потерпите немного.
Вскоре дверь каюты катамарана отворилась, и оттуда вышел здоровенный мужик с сильно разбитым лицом. Несмотря на холод, крепыш в одной рубашке спустился к костру, поднял крышку, выпуская на мороз клубы ароматного пара, и стал колдовать над похлёбкой.
- Ты его знаешь? - наклоняясь к принцессе, шепотом спросила Ия, и, получив отрицательный ответ, скользнула вниз, - Ждите здесь!
Не ожидая никаких неприятностей, Тасир прибывал в исключительно хорошем расположении духа, вспоминая последние трое суток. Даже медленно заживающий синяк, занявший практически половину лица, и до сих пор ноющая челюсть, не могли испортить его впечатлений от встречи с этими необычными и интересными людьми, близкими ему как по духу, так и по понятиям. А ещё ему с каждой секундой всё сильнее нравилось Талиция, очень красивая и правильно воспитанная молодая девушка. Да и она сама, нет-нет, да и кидала в его сторону заинтересованные взгляды, и даже пыталась ухаживать за его болячками, чем выбивала его из душевного равновесия.
Он попробовал на соль и специи бульон, закрыл крышку и уже хотел крикнуть гуляющих неподалеку венценосных отпрысков, как неожиданно почувствовал сзади непонятное движение, но среагировать не успел. В следующий миг его прихватили локтевым сгибом за шею и тут же ударили под коленки, заставляя подвиснуть на захвате. Схвативший его сзади человек, сделав небольшой шаг назад, немного повернул корпус, и Тасир почувствовал, что ещё чуть-чуть, и ему, как несмышленому гусёнку, просто свернуть шею.
- Тихо! - раздался возле самого уха спокойный женский голос.
У Тасира, от удивления, округлились глаза, потому что этого просто не могло быть.
- Шевельнёшься, умрёшь, - вновь услышал он, - Кто в катере?
Он не понял, что такое "катер", но на всякий случай прохрипел:
- Никого, я здесь один.
- Где люди, которая на нём приплыли? - продолжила допрос Ия.
- Не знаю, - с трудом ответил он, с тревогой соображая, что сейчас вернутся дети, а он не сможет их защитить.
Ия сразу поняла, что здоровяк врёт, и добиться от него правды таким способом не получится, но отпускать его было нельзя. Мужик был реально мощный, если она ослабит такой удачный захват, то он по-любому вывернется, а у него на поясе болтается огромный тесак, до которого у неё добраться нет никакой возможности. А вдруг он рванёт в сторону Аниты? Придётся стрелять! Ситуация складывалась тупиковая! Чёрт!
В это время послышались шаги и приближающиеся голоса мальчика и девушки, которые довольно громко и весело что-то обсуждали.
- Тронешь детей, убью! - неожиданно прохрипел Тасир, слегка дёрнувшись.
- Ой, боюсь-боюсь! - улыбнулась она, мгновенно успокаиваясь, потому что эта фраза мужчины прозвучала как пароль к её сердцу, - Хорошо, договорились, если не будешь дёргаться и делать глупых поступков, все останутся живы.
Она резко отпихнула его в сторону и сделала шаг назад. В этом мгновенье из-за катамарана показались раскрасневшиеся от мороза Бринар и Талиция. Увидев постороннего человека они удивлённо замолчали и замерли на месте, но потом мальчишка, нелепо размахивая руками подпрыгивая на ходу, бросился к Ие, которая в этот момент его тоже узнала.
- А-а-а! - завопил он на всю округу, подскакивая к девушке и повиснув у неё на шее, - Ия! Ура-а-а! Теперь мы точно всех победим! А-а-а!
Талиция тоже разулыбалась и быстрым шагом приблизилась к ним, при этом не забыв фыркнуть на Бринара, что принцы так себя не ведут.
Тасир начала не сообразил, от чего у детей такая безумная радость, и что это за Ия такая? А потом резко вспомнил! Староверы! Богиня Ия! Да ладно!
Радостный гомон вскоре резко оборвался, потому что все повернулись к приближающейся из темноты необычной парочке.
Прямая как жёрдочка и напряжённая Анита, с Пушинкой на поводке, уверенно шла в их сторону. Уже смеркалось и Бринар с Талицией не поняли кто это, но она их, естественно, узнала. Кошка, чувствуя состояние хозяйки, нервно била хвостом по земле и слегка скалила свои клыки. Под любопытные взгляды присутствующих, Анита молча, но уверенно подошла к Ие и крепко ухватила её за руку, мол, чего это вы все тут собрались? Это моя богиня! Ия только сейчас поняла пикантность ситуации и стояла, молча, ожидая, чем закончится эта эпическая встреча венценосных детей. Тасир вообще не мог взять в толк, что это за детский сад и тоже молчал, чувствуя возникшее напряжение.
Неожиданно Талиция резко выпрямилась, признав свою сводную сестру, и автоматически сделала книксен. Воспитание!
- Принцесса! Добрый вечер!
Анита тоже в ответ слегка присела, но молча.
Зато Бринар, наконец, узнав девочку, радостно завопил:
- Ха, да это же Анита! А нам сказали, что ты пропала!
- Вот ещё! - выпрямилась та ещё сильнее.
- Классно! - искренне обрадовался мальчишка, - Какая крутая зверюга! Твоя? Можно её погладить?
- Я бы на твоём месте не стала этого делать, - с достоинством ответила младшая принцесса.
Ия не сдержала улыбку и мысленно похлопала ей в ладоши. Кровь у девочки была что надо!
- Ийка, твою мать! Ты здесь откуда? - из уже спустившихся сумерек вынырнули Симонов с Шишкиным, держа в руках коротыши с глушителями, - А мы думаем, что это за полудетский сходняк на нашей территории?
- У меня тот же вопрос, - начала оттаивать девушка, - Вы, почему здесь?
- Так тебя дожидались, зараза ты такая! – сграбастал её Симонов в крепкие объятья, - Никому в жизни ещё так не радовался!
- Присоединяюсь к старшему по званию, - хохотнул Шишкин, тоже обнимая девушку.
Перезнакомившись и наскоро поделившись новостями, компания переместилась в катамаран, где сразу стало очень тесно. Все, обсудив и плотно поужинав, было решено, что Ия, Тасир и ребятишки переночует на корабле, а спецназовцы займутся переоборудованием лодки, потому что с минуты на минуту должны были подойти мастера с заготовленными набойками. К утру планировалось готовый катамаран спустить на воду. Обсуждение дальнейших шагов тоже решили перенести на утро, по факту готовности судна. Но утро у них, как и у всего города, явно не задалось...
На рассвете на Русал, с двух разных сторон, с севера и с юга, напали степняки.
Её разбудили спецназовцы, которые спать из-за ремонта в эту ночь не ложились и первыми узнали эту новость.
- Надо уходить, - сказал Симонов, - Давайте, перебирайтесь к нам на катамаран, и ходу отсюда. Мы пришвартовались к твоему кораблю и укрепили трап, нужно торопиться.
- Подожди! - задумалась Ия, но на принятие решений времени уже не оставалось, - Перегружайте детей и уплывайте, мне надо затопить корабль со всем грузом и добраться до монастыря. Сам понимаешь, ящики забиты спец средствами из нашего мира, нельзя допустить, чтобы они достались чёрт знает кому!
Вскоре они собрались в кают-компании, и Ия начала раздавать команды.
- Так, сначала дети! - те сбились в одну стайку, но испуга на их лицах не было, только тревожное ожидание, - Во всё беспрекословно слушаться Тасира. Это приказ! Без Пушинки никуда ни ногой! Если вдруг останетесь одни, во всём слушайтесь... Аниту!
Она уже давно почувствовала, что имеет какую-то непонятную связь с саблезубкой и через неё надеялась узнавать и контролировать ситуацию с ребятишками.
- Это тоже приказ, который должен беспрекословно исполняться пока я его не отменю. И вообще, вы уже большие, поэтому должны помогать взрослым, а не мешать им. Всё ясно?
Ты поочередно покивали головами, а, потом, не сговариваясь, одновременно бросились к ней обниматься. Девчонки, естественно, зашмыгали носами, молодой принц сначала тоже насупился, но при сёстрах удержал слёзы внутри себя. Молодец!
- Скидывай на берег, что решила взять с собой и уходи, - поторопил её Симонов, когда детей перевели на катамаран, - Корабль мы затопим сами, а потом уйдём.
- Хорошо, спасибо! - согласилась девушка, - Когда сделайте дело, сюда, в Русал, не возвращайтесь. Я сама вас найду. А ваша следующая задача - защита наследников. Договоритесь с Тасиром, чтобы он вас встретил на обратном пути, и будьте рядом с ним.
Они коротко попрощались, и Ия, захватив два упакованных баула, соскочила на пирс. Команду корабля она отпустила ещё вчера, попросив капитана, чтобы он раздобыл ей хорошего коня.
Надёжно спрятав сумки под берегом, она затаилась в развалинах небольшого строения и принялась наблюдать, как спецназовцы оттащили корабль на середину залива, и вскоре он начал погружаться в воду, постепенно кренясь и заваливаясь на один бок. Катамаран, прогудев несколько раз на прощанье земными звуками, отошёл подальше и затормозил, видимо ожидая, когда корабль окончательно уйдёт под воду.
Через некоторое время Ия увидела всадников, среди которых красовался капитан на пятнистом, красивом жеребце.
Они тоже обнялись на прощание, и он искренне произнес:
- Для меня была большая честь служить вам, богиня Ия!
- Спасибо, капитан, - улыбнулась девушка, - У вас это отлично получилось!
- Жаль корабль, - улыбнулся он в ответ, наблюдая за его агонией, - Неплохое было корыто, я успел к нему привыкнуть.
- К сожалению, нам очень часто приходится что-то терять, - ответила девушка, а потом спросила, - До монастыря дорога свободна?
- Не знаю, - махнул тот головой, - Мы были в другой стороне.
Они распрощались. Ия решила сумки пока оставить здесь, и легко запрыгнув на коня, не спеша потрусила к основной дороге, протянувшейся через весь город. Населённый пункт бурлил, как потревоженный медведем муравейник. На первый взгляд казалось, что люди просто бездумно бегают взад и вперёд, но приглядевшись, она увидела определенную закономерность, в одну сторону мужчины двигались с пустыми руками, а навстречу им торопились уже вооруженные чем-нибудь острым или тяжёлым. Женщины и дети, небольшими группами уходили вверх по ущелью. Ещё она обратила внимание, что не видела ни одного человека в военно-имперской форме, получалось, город защищали исключительно местные жители. Привлекая к себе внимание она, наконец, выехала на центральную трассу и повернув налево, куда стремились вооружённые ополченцы, пришпорил своего жеребца.
За очередным поворотом Ия, наконец, увидела перегородившую дорогу в самом узком месте, довольно высокую баррикаду, на которой разворачивались основные события. В данный момент ожесточённая рубка кипела на самом гребне искусственные преграды, сооружённой из чего попало расторопными горожанами. Она подняла взгляд и увидела, что на тропе, ведущей к храму, тоже шел бой. Степняки цепочкой толпились снизу, а защитники пытались их скинуть обратно. На баррикаде захватчики постепенно брали вверх, уже захватив конёк сооружение. Дорога петляя в этом месте, приближалась вплотную к реке, по которой как раз напротив места событий, не торопясь двигался катамаран, наблюдая с безопасного расстояния за развернувшийся баталией. Ия интенсивно замахала руками, пытаясь привлечь к себе внимание, а когда поняла, что её заметили, указал рукой на баррикаду и сымитировала руками стрельбу из двух стволов. Катамаран притормозил и стал медленно разворачиваться в сторону берега, а Ия галопом понеслась к месту боя.
- Все вниз! - неожиданно звучным и громким голосом закричала она, - Я сказала вниз, мать вашу, бегите с баррикады!
В это время ей прямо в грудь ударила одновременно две стрелы, и мгновенно расплющившись от соприкосновения с бронежилетом, бессильно повисли на одежде. Она небрежным движением руки смахнула с себя болтающаяся деревяшки и высоко подняла меч. Народ восторженно ахнул и начал скатываться с баррикады. Степняки радостно взревели и, напоминая цунами, сплошной волной полезли преодолевать преграду. В это время раздался грохот крупнокалиберного пулемёта, брызгами сметая разорванные тела нападавших в разные стороны. Степняки отхлынули обратно, сгрудившись в одну большую толпу. Ба-ба-ба-ба-бах! Продолжали кромсать живую плоть крупнокалиберные пули, пробивая по несколько тел сразу. А потом, в самую толпу, с катамарана прилетела болванка термозаряда, выпущенная следом из гранатомёта. Бу-бух! Пш-ш-ш! Запахло жареным человеческим мясом и смертью!
- Вперёд! - во всю глотку заорала Ия, спрыгивая с коня и выхватывая второй меч, - За мной, на приступ, не отставать!
Теперь уже с другой стороны людское цунами накрыло баррикаду, перекатываясь через вершину в сторону деморализованного неприятеля. Началась жуткая бойня! Обезумевшие от страха степняки, бросали оружие и практически не сопротивлялись, но пленных никто не брал. Из пяти тысяч бойцов, которые с двух сторон напали на город, выбрались из этой передряги не больше тысячи, да и то в основном те, что заходили с юга.
Катамаран тем временем, сделав своё черное дело, рыкнул двигателями, взбурлил воду и пошёл вверх по течению Рубежной...
Глава 21. Жебландия. г. Рогл. Корабль...
- Ну, наконец-то! - воскликнул Матей, поднимаясь навстречу вошедшему в дом Мылоку, - Ты почему так долго, я уже весь извёлся?
- Не пойму, куда ты торопишься? - хохотнул здоровяк, - Тебе у меня плохо? К тому же такая красотка рядом! Эх, мне бы такую!
- Перебьешься, - нетерпеливо отмахнулся имперец, - Есть новости?
- Все в порядки, мой друг, как и обещал, завтра поедем принимать работу, - расплылся в улыбке Мылок, - Не сомневайся, ты будешь доволен!
- За это надо срочно выпить! - наконец облегчённо выдохнул Матей.
Последние несколько дней были не самыми лёгкими и счастливыми в его жизни. После того, как они с Изиндой скрыли тот чёртов металлический ящик, и она грохнулась на пол без сознания, девушку как будто подменили. Она стала другой! Любопытной, требовательной, и... опасной! Эту черту человека, способного на поступок, Матей всегда чувствовал своей печёнкой, что не раз спасала ему жизнь. Она стала задавать очень много непонятных вопросов, у неё появились странные желания, и теперь она целыми днями, естественно в сопровождении охраны, шлялась по городу, посещая самые разнообразные места, и непонятно что там высматривая. Всё это, прямого и понятного, как двуручный меч, Матея, конкретно напрягало. На завтрашний день он возлагал очень большие надежды, полагая, что его подарок Изинде восстановит их непонятно куда двигающиеся отношения.
Сегодня Матей её не дождался, потому что они с его другом упились вусмерть и попадали там же, где и гуляли - прямо в бане! Очнувшись поутру, он скачками понёсся в спальню Изинды, но увидев там мирно спящую красавицу, в кои-то веке принялся приводить себя в порядок, что случалось крайне редко, по особо острой нужде. Впрочем, сейчас был как раз такой случай. Тщательно помывшись, почистив перья и напялив на себя специальный, празднично-выходной наряд, он аккуратно вошёл в выделенную для неё часть дома. Девушка уже была одета и явно куда-то собиралась.
Увидев вечно растрёпанного и лохматого Матея, нарядным и ухоженным, она удивлённо задрала брови, без слов задавая ему естественный вопрос, мол, что за праздник? Так и не услышав ни звука, имперец крякнул и торжественно произнес:
- Сегодня никуда без меня не собирайся, у нас есть важное дело!
Брови девушки переместились ещё выше, и она всё же произнесла:
- Неужели? А они не смогут подождать? У меня тоже важная встреча!
Было бы глупо надеяться, что козявка спокойно перенесёт подобный ответ. Он и не перенёс!
- Слушай, ты! - взревел им перец, - Если я сказал, что без меня никуда, значит никуда! Ясно?
Изинда ярко блеснула глазами, и совершенно бесстрашно фыркнув, резко развернулась, после чего также резко исчезла в своей спальне, громко хлопнув дверью перед самым его носом. В наступившей тишине гулко лязгнул внутренний засов, запирая наглухо дверь в её покои.
Матей слегка подвис, начало праздничного дня определённо не задалось.
- Быстро мне сюда Бонна! - заорал он так громко, что задрожали стёкла.
Вскоре появился помятый и не выспавшийся начальник его походной гвардии, от которого за версту несло перегаром. Матей радостно оскалился и со всей дури саданул его кулаком в ухо. Тот пролетел пол комнаты и собрав своим немаленьким телом кучу попутной мебели, затих в её обломках, в углу помещения. Матей медленно развернулся к двум застывшим бойцам, которые на свою беду припёрлись сюда вместе со своим командиром, и как ни в чём ни бывало, спокойно поинтересовался:
- Это вы вчера с Изиндой по городу шлялись?
Те, синхронно, вверх-вниз, замотали головами.
- Молодцы! - обрадовался Матей, - А теперь расскажите-ка мне, братцы, не торопясь и подробно, куда и к кому вы ходили? Только не дай вам бог что-нибудь забыть, пропустить или перепутать. Вы меня знаете!
В это время опять щёлкнул засов, и из спальни выплыла Изинда:
- Не трогай их! - жёстко произнесла, почти приказала, девушка, - Я сама тебе всё расскажу!
- Конечно, расскажешь, куда ты денешься? - вновь оскалился имперец, которого, уже практически невозможно было остановить, - Но позже! А сейчас я хочу послушать этих двух козявок!
Изинда резко сощурила свои выпуклые, чёрные глаза и тихо прошипела:
- Если они сейчас не уйдут, ты от меня больше не услышишь ни одного звука. Никогда!
После чего резко развернулась и опять хлопнула дверью спальни. На этот раз щелчков засова Матей не услышал.
- Ладно, я с вами позже поговорю, - сбавил он децибелы, - А сейчас подберите эту кучу костей, приведите его в норму и будьте готовы к выезду. У нас намечается серьёзное дело.
Бойцы бодро подхватили бесчувственное тело своего начальника и поволокли его прочь. Матей молча проводил глазами подпрыгивающие на препятствиях ноги бесчувственного Бонна, затем подошёл к двери спальни и осторожно потянул её на себя. Дверь открылась.
- Я выполнил твои условия, - проговорил он без всякого страха смотревшей прямо на него девушке, - Предлагаю перемирие! Дело в том, что я приготовил тебе подарок, просто не умею правильно это преподнести.
Брови девушки опять полезли вверх, а пухлые губы наконец расплылись в улыбке.
Матей незаметно выдохнул и продолжил:
- Нам надо ехать. Клянусь, ты не пожалеешь!
Приморский город, нахохлившийся от промозглой погоды, с удивлением смотрел на два крытых и очень дорогих экипажа, которые сопровождало около тридцати всадников в полном боевом снаряжении. Редкие прохожие расступались в сторону и поворачивали вслед головы, удивлённо комментируя увиденное зрелище. В это время ветер разогнал тяжёлые тучи, и на позолоченных инкрустациях карет заиграло солнышко, усиливает впечатление зевак.
- Никак упыри из столицы пожаловали, - прокомментировала проезд карет согнутая пополам бабка, торговавшая на площади семечками.
Стоящие рядом зеваки согласно закивали своими головами и загалдели, как обычно, ругая власть, которая вовсю жирует, а им, бедолагам, совсем не помогает.
Тем временем кавалькада повернула вниз, к морю, и вскоре исчезла за очередным поворотом. Дорога постепенно из мощёной, перешла в гравийную, и повозки какое-то время потряхивало на ухабах, пока они не упёрлись в высоченные, металлические ворота, разрезавшие такой же неприступный забор.
Матей с Изиндой с любопытством пялились в узкие концы кареты, ожидая, что будет дальше. Наконец тяжелые воротины медленно и с протяжным скрипом отворились, пропуская их внутрь, вскоре кареты окончательно остановились, намекая, что они прибыли на место. Пассажиры вышли наружу и непроизвольно застыли с открытыми ртами. В это время грянула бравурная музыка, приветствуя почётных гостей, но почти сразу же утихла, и до их ушей стали доноситься удары топоров, визг пил, грохот кузнечных молотов и прочие звуки, характерные для кораблестроительных доков.
В небе носили чайки, пахло разогретой смолой, кузнечным дымом и осенним, почти чёрным по цвету, бескрайним морем, которое было разрисовано волнами, длиной с пол горизонта и береговой пеной, нехотя шевелящейся на прибрежных камнях.
- Мы зачем здесь? - тревожно прошептала девушка, невольно приживаясь к Матею.
- Сейчас ты всё поймёшь, - хмыкнул тот, ожидая, когда вернётся, убежавший куда-то Мылок, и проведёт их до нужного места.
Чуть ниже, ближе к воде, под поднявшимся над морем туманом, на наклонных площадках виднелись корпуса строившихся кораблей, больших и маленьких, разной степени готовности. Откуда-то сбоку, наконец, вынырнул жебландец, в сопровождение двух мужиков, одетых в парадные мундиры.
- Все готово, Матей! - прогудел он, загадочно ухмыльнувшись, - Пошли, нас уже заждались.
Они поднялись на небольшой бугорок, прошли между двух высоких мастерских, и Изинда опять восхищённо ахнула от раскрывшегося перед её глазами вида.
Слева от них, прямо на причальной стенке стоял празднично одетый оркестр, пытавшийся согреть своим дыханием замёрзшие пальцы. Справа, по диагонали, на дощатом возвышении и под таким же деревянным навесом, стоял накрытый стол, вокруг которого суетились люди, исправляя последние штрихи перед приходом гостей. Сама площадка была украшена гирляндами из живых цветов и яркими, переливающимися шарами, создавая удивительную картину на фоне серого, осеннего пейзажа...
Но Изинда ничего этого не видела! Её чёрные, как южная ночь глаза, воткнулись и намертво примагнитились к остову судна, которое своими линиями бортов напоминало готово к прыжку хищника. На нём ещё не было мачт и палубных настроек, потому что всё это устанавливается на воде, но зато празднично оформленный форштевень был украшен головой хищной кошки с огромными клыками, искусно вырезанной из дерева и выкрашенной в чёрный цвет. Корпус корабля, стоявшего на смазанном жиром настиле, по которому судно должно было соскользнуть в море, удерживали только мощные деревянные упоры. По узким мосткам, опоясывающим высокие борта судна, суетились рабочие, заканчивая последнее приготовление к спуску на воду. На обоих бортах, исполненная золотыми, фигурными буквами, на пробивающемся сквозь дымку солнце, блестела огромная надпись: "ИЗИНДА"!
Девушка медленно перевела свои, непроизвольно повлажневшие глаза, на глупо улыбающегося Матея Скряжа и неожиданно впилась в его губы горячим, долгим поцелуем!
Расторопный Мылок нетерпеливо махнул рукой в сторону застывшего на причале оркестра, и снова грянула музыка!
- Это поистине царский подарок! - наконец прошептала девушка, когда оторвала губы от полуживого от нахлынувших эмоций имперца.
- Прошу к столу! - скомандовал жебландец, - Сейчас будет самое главное - спуск на воду!
Он резво подскочил, развернулся в сторону помоста, и заорал дурным голосом:
- Чего застыли? Руби опоры, мать вашу!
Суетившиеся вокруг днища корабля люди, которые готовили его к спуску, бросились в разные стороны и им на смену тут же появились рабочие с топорами. Зазвенели удары, в разные стороны полетели щепки, корабль начал вздрагивать и медленно оседать весом на обильно смазанный китовым жиром и наклоненный в сторону моря помост. Через некоторое время раздался сильный треск, подрубленные опоры, одна за другой, начали ломаться, и корпус корабля, словно отряхиваясь от ненужных преград, заскользил вниз, в конце пути порвав натянутую возле самой воды голубую, широкую ленту.
- Плюх!...
Воздух взметнулись целые фонтаны брызг! Вскоре всё стихло, только на вспененной поверхности тёмной воды, на небольшой волне покачивался остов могучего корабля.
Опять грянул оркестр, и гости начали усаживаться за стол.
С помощью канатов корабль подтянули к причальной стенке, загремели спускающиеся звенья носовых и кормовых якорных цепей, тут же был перекинут широкий трап, и на судно устремилась бригада плотников. Работы не останавливались ни на одну минуту.
- Это лучший корабль, который когда-либо вспенивал просторы морей, - гордо объявил Мылок, поднимая вверх кубок, - Поверьте мне на слово, я этим делом занимаюсь всю жизнь!
Изинда тоже пригубила терпкий напиток, а потом поднялась из-за стола и сделала несколько шагов в сторону, снова пристально уставившись на хищные контуры бортов слегка подрагивающего, как зверь на привязи, чудо-корабля. Выражение её лица постепенно изменилось! Если бы Матей имел возможность лицезреть яростный блеск чёрный глаз и хищный оскал рта, который совсем не напоминал улыбку, он бы поостерегся оставаться с ней на ночь в одном помещении.
Но в данный момент имперец был счастлив и не заморачивался подобными глупостями, а вот Мылок, когда отошёл от стола по своим делам, случайно скосил глаза на чернокожую красавицу и буквально оторопел.
- Послушай, Матей, - сказал он своему другу на ухо, когда вернулся к столу, - Ты не боишься, что эта чёрная пантера какой-нибудь тихой, безлунной ночью, перегрызёт тебе глотку?
- Это не так легко сделать, - спокойно возразил ему Козявка, даже не удивившись подобному вопросу, - Уж тебе ли не знать?
- Я-то знаю, - покачал головой от такой беспечности толстяк, - Но знает ли об этом твоя красотка?
- Пусть попробует, - пожал плечами имперец, - Я буду готов!
- Эх, как же я тебя завидую, ха-ха-ха! - неожиданно разразился громовым хохотом жебландец, и они дружно подняли кубки.
Осенняя погода не дала им долго наслаждаться видом и запахом моря, поэтому вскоре праздничная кавалькада отправилась обратно. Всю дорогу до дома Изинда сидела молча, задумчиво уставившись в одну точку. Матей, с чувством выполненного долга, мирно посапывал рядом. Ну, прямо семейная идиллия!
Вернувшись в поместье, девушка сразу скрылась в отведённых ей покоях, а имперец с хозяином отправились греться в заботливо натопленную для них баню.
- Послушай, Матей, - после второго стакана медовухи поинтересовался жебландец, - Может, ты мне расскажешь, где откопал эту головёшку, и что вообще всё это значит? Я имею в виду корабль. Ты собираешься свалить?
- Видишь ли, дружище! - благодушно начал имперец, развалившись на удобном кресле и почёсывая волосатую грудь, - Не надо мне завидовать! Жизнь вообще несправедливая штука. Не всем боги даровали такую изысканную и красивую внешность, как мне, верно? А также кроткий и любезный нрав. Поэтому лучшие девушки...
- Гы-гы-га-га-га! - глянув на ужасную, всю покрытую шрамами, физиономию собеседника, не сдержавшись, затрясся в гомерическим хохоте Мылок, - Как-то я об этом не подумал. Так что там про женщин, где ты её нашёл?
- Купил, - коротко пояснил Матей.
- Ну..., - протянул толстяк, - Это конечно всё объясняет. Может, покажешь мне этот магазинчик, вдруг там ещё чего-нибудь путного завалялось?
- Вот это я и хочу выяснить, - задумчиво проговорил Матей, протягивая другу перерисованную копию матери Изинды, - Раз где-то есть королева, значит должно быть и королевство, верно?
Мылок очень долго разглядывал рисунок, а потом ухмыльнулся:
- Я так понимаю, что игра стоит свеч, а наша чёрная статуэточка, как минимум принцесса?
- Моя, - буркнул Матей.
- Что твоя? - не понял жебландец.
- Моя чёрная статуэточка, а не наша.
- Хм. Я надеюсь, ты не забудешь своего худенького друга, когда станешь королём?
- Попробуй такого забыть, - улыбнулся Матей, - Так он сам припрётся, без приглашения.
- Конечно, припрусь, - подтвердил Мылок, - Но хотелось бы иметь конкретный ответ. Я в деле?
- Да, - уверенно кивнул головой имперец, - Только не торопи меня, и вообще не лезь, тут всё очень тоненько, сам видишь...
Продолжить он не успел, потому что приоткрылась дверь и вошла Изинда. Даже не взглянув на Мылока, она упёрла взглядом в обмотанного простынями Матея, и начала медленно раздеваться.
- Однако, я пойду, - крякнул Мылок, с трудом поднимаясь с лавки, - Не буду мешать молодожёнам.
Не обращай внимания на все эти движения, девушка спокойно разделась догола и пройдя мимо офигевшего Матея, скрылась в моечном отделении. Ему правда показалось, что она легонько кивнула головой, как бы приглашаю пройти следом, но уверен он в этом не был.
- Если не уверен, проверь! - сам себя подбодрил Мылок, и пошёл следом.
Встретившись с ней глазами, он понял, что она всё-таки кивнула. Девушка уже успела навести пену в огромной лохани, и колдовала с какими-то ароматными посудинами. Увидев вошедшего Матея, она взяла его за руку, подвела к лавке с разложенными щётками, аккуратно освободила от ненужных тряпок, прилипших к его телу, а затем начал его мыть, скоблить и драить. А после выпроводила прочь.
- Не пей больше сегодня, вечером я тебя позову, дождись меня, - сверкнула она глазами.
Вечера он, конечно, дождался, даже привёл в порядок волосы и бороду, но как минимум пару литров вина в себя такие опрокинул. Ну а как без этого?
Девушка встретила Матвея в совершенно прозрачной, с золотистыми прожилками, накидке, оценила его старания по внешнему виду, подарила загадочную улыбку, а потом медленно раздела.
Обхватив его возбуждённую плоть своей прохладной ладошкой, Изинда не удержалась от комплимента:
- Какой он у тебя большой!
" - А то! - гордо подумал Матей, - Ещё никто не жаловался! "
Когда он начал стягивать с неё прозрачную ткань, она неожиданно упёрлась ладошками в его грудь.
- Пообещай мне, что команду на корабль я подберу сама!
- Обещаю! - выдохнул возбуждённый мужчина, путаясь в складках шёлка.
В её бездомных, чёрный омутах на мгновение вспыхнули яркие, синие огоньки, его мужская гордость неожиданно ослабла, повиснув бесполезным куском кожи.
- Я же тебе говорила, не пей больше сегодня...
Глава 22. Ия и храм староверов...
Ия заканчивала стихийно возникшее после разгрома степняков оперативное совещание. Вокруг неё собрались выдвинутые населением командиры отрядов защитников города, образовавшихся во время боя, обсуждая дальнейшие планы. Статус девушки никто даже не пытался оспаривать. Выработав более-менее понятную стратегию действий в случае возможных повторных нападений, она обозначила ответственных, и подозвала к себе капитана корабля, который, вместе с командой, тоже активно участвовал в защите города.
- Ну, что, капитан, - улыбнулась ему девушка, - Я надеюсь, ты не против продолжить наше сотрудничество?
- Почту за честь! - вытянулся по стойке смирно мужчина.
- Отлично, - кивнула головой Ия, - Сколько у тебя людей?
- Если считать меня, то из команды осталось в живых семеро. Но все они, как один, отчаянные рубаки! Я в них уверен, как в самом себе, и могу поручиться за каждого лично своей головой.
- Замечательно! Теперь вы моя зондеркоманда! - ляпнула на эмоциях Ия.
- Чего? - не понял капитан.
- Я говорю, теперь вы моя личная гвардия, - с улыбкой пояснила ему девушка.
Капитана, от оказанного доверия, ощутимо раздуло, и он, приложив руку к груди, деловито поинтересовался:
- Куда путь поддержим, госпожа?
- А путь наш лежит в храм староверов, мой капитан! - снова улыбнулась девушка, - Но сначала отправь людей на причал, я там спрятала свои вещи, сейчас нарисую, где искать. Пусть они привезут их сюда и приспособят так, чтобы было удобно навьючить на лошадь.
Схватив схему, мужчина умчался выполнять задание, а Ия забралась на крышу близлежащего строения и, достав из пристёгнутого к ремню твёрдого, кожаного футляра, восьмикратный полевой бинокль, принялась внимательно разглядывать тропинку к храму и сам храм.
После небольшого анализа увиденного, она поняла, что степняки всё же там побывали. В данный момент возле интересующего её объекта движения не наблюдалось.
- Надеюсь, у монахов было куда спрятаться, - прошептала она, убирай окуляры на место, - Иначе, хрен знает, что делать дальше!
Дождавшись посланных за вещами бойцов, она ещё раз проверила остатки земного снаряжения, которые были упакованы в сумках, и кое-что переложила слегка опустевшую разгрузку. Затем прихватив с собой трёх человек из команды капитана, отправилась в монастырь.
Судя по количеству трупов вдоль тропы, бой здесь был нешуточный. Когда они уже добрались до входа в храм, который был вырублен прямо в скале, она приостановилась, пытаясь понять, что же её так встревожило. Осмотрев несколько трупов, Ия увидела, что все они были убиты в спину, и не похоже, чтобы эти люди убегали. Значит, их убийцы пришли со стороны храма. Наколки, как и мечи за спиной, на это никак не реагировали. Побродив ещё немного вокруг, она не торопясь вошла в настежь распахнутые двери.
Свет внутрь помещения поступал через многочисленные отверстия, находящиеся в стенах, так и в самой крыше огромного зала. Также на стенах горели закреплённые в специальных зажимах факелы. Внутри, тоже валялось множество трупов, как монахов, так и обычных горожан, видимо защищавших храм. Степняков среди убитых не наблюдалось вообще. Она приказала сопровождающим её бойцам остаться на входе и контролировать дверь, а сама двинулась в центр помещения, где располагалось вычурное возвышение, типа сцены, с какими культовыми причиндалами неизвестного назначения. Осколки и мусор гулкими звуками хрустели под сапогами, усиливаясь пустым помещением и конфигурацией стен и крыши. Храм был мёртвый, и в данный момент напоминал больше склеп, место для паломничества живых людей. Обойдя возвышение по большой дуге, она увидела широкую лестницу, идущую вверх, а справа и слева от неё две узких, устремляющихся наоборот вниз, вглубь скал.
Когда Ия подошла к этой пешеходной развязке, наконец, стали просыпаться наколки. Она остановилась и осторожно прислушалась к своим ощущениям, но ответа, типа, куда продолжить путь, так и не дождалась. Ия покрутила головой, но даже не успела обдумать варианты, потому что ситуация разрешилась сама собой, откуда-то сверху послышались приглушённые звуки и на лестнице показались три человека, судя по одежде - монахи храма. Наколки продолжали тихонько пощипывать, но как-то вяло, славно не до конца понимая, что на самом деле происходит. Ия пригляделась приближающимся людям и, оценив их одеяние, неожиданно вспомнила свой родной Иркутск, когда ещё подростком, чуть ли не падая в обморок от голода, ходила в одну из городских церквей, расположенную на Маратовском кольце. Её всегда поражало количество золота, навешенное на местного, пузатого папа, особенно ее, впечатляла толщина цепи, на которой болтался массивный золотой крест. На такую цепь смело можно было пристёгивать здоровенного Аляскинского маламута, без опаски, что он сорвётся и убежит. Эти, вовремя нахлынувшие эмоции, неожиданно открыли ей второе зрение, которое в последнее время как бы закупорилась внутри, отказываясь приходить ей на помощь.
Ия непроизвольно замерла от открывшейся ей картины, а наколки сначала резко стянули кожу, а потом расслабились, как бы вливая в неё энергию, тем самым порождая не страх, а инстинкт охотника. Это было её любимое состояние. Её внутренний дракончик радостно встрепенулся, и злобно оскалился, выражая трепетное ожидание скорой расправы. А ещё она поняла, что спускающаяся к ней троица не видит её истинную сущность, в то время как она распознала их мгновенно.
По правде говоря, интерес представлял только один из троицы, который шёл немного впереди, а остальные двое, по его бокам, были явно ведомыми. Ия неожиданно почувствовала, как в ней подобострастно затрепетала сущность, выскочившая в своё время из поверженной саблезубки, транслируя всю имеющуюся у неё информацию прямо в мозг девушки. Если её пленница визуально представляла собой голубое облачко, то внутри спускающегося субъекта зловеще мерцала красно-коричневая жижа, от которой прямо в небо уходил толстенный канал розового оттенка. Ия поняла, что убив это тело, за ничего не добьётся, потому что идущий вверх столб представлял собой не что иное, как эвакуационный энергетический лифт. Человеческой души в священнике не было, по сути, перед ней предстал ходячий труп, зомби! Двое других были обычными людьми, но с подавленной, или скорее разрушенной, волей.
- Что привело тебя сюда, воительница? - прогудел псевдо монах, - Ты опоздала! Враги разрушили храм и убили всех служителей. Скорбные времена настали ныне.
- Как я погляжу, кое-кто всё же выжил, - открыто хмыкнула она, с интересом разглядывая мерцающие колыхания густой субстанции внутри этого тела.
- Уж больно ты дерзка, женщина! Не забывай, что находишься в божьем храме, - свёл брови золотоносец, - Грех это! Ты кто вообще, и откуда?
Пока Ия раздумывал, каким бы ответом удивить этого персонажа, как в их занимательный диалог вклинился один из его сопровождающих.
- Уж не та ли это девица, которую всё поджидал владыка Пётр? - подобострастно наклонился он к своему патрону.
Троица тут же упёрлась с неё тяжёлыми взглядами, а Ия поняла, что того кто ей нужен, здесь нет. Но и уходить отсюда просто так, оставляя храм непонятный мутантом, она тоже не собиралась.
Сделав вид, что не понимает о каком владыке идёт речь, Ия покрутила головой и удивлённо произнесла:
- Неужели вообще больше никто не выжил?
- Эти изверги не знали жалости! - скорбно произнес монах и повторил свой вопрос, - Так что за нужда привела тебя в храм? Ты староверка? Что-то не больно ты похожа на прихожанку.
- Ведьма она! - внезапно воскликнул тот же любопытный зомбак, который поминал владыку, - Надо её запереть в клетку, как остальных!
- Каких остальных? - расплылась в улыбке Ия, а глаза главного вурдалака резко сузились, скрывая вытянувшиеся в вертикальную полоску зрачки.
Внезапно из его тела выплыло розовое облачко, невидимое для остальных, и молнией метнулось в её сторону. Она даже не успела моргнуть, как её защитницы окутали агрессора светящимися точками и мгновенно втянули в себя, упаковав рядом с голубой пленницей. Внезапно Ия поняла, что нужно делать. В это время лицо монаха начала удивлённо вытягиваться, уже не скрывая звериные зрачки, а колыхающееся внутри субстанция стала стремительно темнеть, как бы напитываясь энергией, но было уже поздно! Над его головой сверкнули две фиолетовые молнии, перерубая невидимый лифт, который тут же схлопнулся в обе стороны, после чего мечи, совершив полный круг, немного изменили траекторию, отделяя голову от жирного тела. Вжик!
Всё это произошло за доли секунды с невероятной быстротой, поэтому у пожирателя просто не было шансов! Субстанция даже не успела покинуть уже бесполезное тело, как рой разноцветной пыли облепил её со всех сторон, уменьшая в размерах, пока не превратил в ярко-красный шарик, и не уволок к остальным пленникам. Тут же хлынул поток информации, но в этот раз Ия была к этому готова! Она аккуратно опустилась в позу лотоса и принялась порционно перекачивать её в собственный виртуальный накопитель. Два монаха, которые сопровождали мутанта, лишившись энергетической подпитки, без сил рухнули на пол. После таких воздействий на их мозги, они уже были не жильцы.
Охраняющие вход люди капитана, которые внимательно наблюдали за всем происходящим, успели заметить только одно, как их госпожа неожиданно снесла голову важному церковнику, а вот от чего завалились двое других, осталось для них загадкой. Проследив, как после всего этого, Ия плавно опустилась на пол, они нарушили приказ, и один из бойцов, оставив свой пост, осторожно приблизился к месту схватки.
- Все в порядке! - явственно прозвучал у него в голове голос девушки, сидящей к нему спиной, - Иди обратно, к выходу, и никого сюда не впускайте.
Парень замер, переваривая произошедшее с ним чудо, а потом всё же обошёл её спереди, чтобы убедиться, что с ней всё нормально, и только потом вернулся обратно, постоянно оглядываясь назад.
- Ну что там, Лик? - просили его, как только он присоединился к своим друзьям, - С госпожой всё в порядке?
- Да, она приказала никого сюда не впускать и ей не мешать, она... думает! - после паузы проговорил мужчина.
На тропинке храму никого постороннего не наблюдалось, и они разложили на плоском камне нехитрый обед, искренне радуясь хоть и холодному, но яркому солнышку.
Тем временем капитан, с тремя оставшимися с ним членами команды закончили все свои дела, и тоже решили подкрепиться.
- Поди-ка, глянь он с тобой бугорка, откуда хорошо виден храм и тропинка, - приказал Модер одному из матросов, - Что-то долго нет наших ребят.
Тот быстренько забрался на возвышение, но так никого и не увидел, потому что из-за рельефа местности и небольшой растительности, разглядеть греющихся на солнышке и сидящих за трапезой парней, возможности не было.
- Никого не видно, - коротко доложил он, бегом вернувшись обратно, - Тропинка тоже пустая, ни чужих ни наших. Они все, наверное, внутри храма.
- Может и так, - согласился капитан, - Давайте пока перекусим, а потом решим, что делать дальше.
После обеда, разморившись на ярком солнышке, они незаметно уснули, а когда проснулись, то солнце уже перекатилось за середину неба.
- Наших нет? - тут же вскинулся капитан.
Проснувшаяся команда виновато засуетилась. Один побежал на бугор, глянуть оттуда, что творится в округе, второй занялся лошадьми, а третий принялся собирать разложенный ими скарб.
- Давайте, пошевеливайтесь,- поторапливал их капитан, - Что-то не нравится мне эта задержка.
Вскоре небольшой отряд из четырёх всадников и пяти лошадей без седоков, две из которых были прилично нагружены переменными сумками, остановился на последней удобной площадке, перед крутым подъёмом к нависшему над городом храму.
- Ждите нас здесь! - приказал капитан трем матросам, а сам, сопровождение крепыша, которого все называли Весельчак, за его всегда хмурую недовольную физиономию, быстрым шагом и, держа оружие наготове, стали преодолевать крутой подъём перед входом в основное культовое сооружение староверов.
- Капитан? - сразу вскочили охраняющие взвод бойцы, увидев своего командира, - Что случилось?
- Именно этот вопрос я хотел задать вам! - рявкнул Модер, - Где Ия? Чего это вы здесь расселись, мать вашу?
- Нам госпожа приказала сторожить вход и ждать здесь, - пояснил ему Лик.
- Чего ждать? Где она сама? - продолжил допрос капитан, который уже успел изрядно понервничать.
- Ия отправила к ихним древним богам трёх монахов и сидит теперь в раздумьях, внутри храма! - как мог, объяснил ситуацию Лик, - Нам сказала ждать и охранять вход.
- Что-то я и не вижу, где конкретно она сидит? - поинтересовался капитан, заглядывая в полумрак помещения.
- За вон той штуковиной, которая торчит посередине зала, - указал рукой Лик, - Сразу напротив лестницы.
- Теперь понятно, - кивнул головой капитан, но не успел сделать ни шага, как там что-то ярко вспыхнуло, но почти сразу погасла.
- Что это за чертовщина? - напряглись парни.
Капитан тоже замер прикидывая, что делать дальше, но вскоре они оба увидели приближающиеся к ним Ию, которая, как им показалось, немного светилась в полумраке. Когда она подошла ближе, свечение пропало. А может, его не было вовсе? Оглядев невидящим взором всю компанию, она помотала головой, словно пёс, встряхивающий воду, потом прокашлялась, восстанавливая голос, и негромко произнесла, как бы разговариваешь сама с собой.
- Какая нелёгкая занесла меня в эту срань господню? Где я так умудрилась накосячить? Жила себе, никого не трогала... Почти...
Её гвардия недоуменно переглянулась, а затем дружно вытолкнула вперёд капитана.
- Госпожа, с вами всё в порядке? - осторожно поинтересовался он, - Я не понимаю, о чём вы говорите?
- Я говорю, как вы мне все дороги, мать вашу! - прорычала Ия, - Вместе со степняками, монахами, и прочим дерьмом! Вот вернусь на землю, лично придушу генерала!
- Куда вернётесь? - переспросил неугомонный капитан.
- На Кудыкину гору! - ляпнула девушка, - Бывал там? А раз нет, то пошли, посмотрим, может, остался хоть кто-нибудь живой в этом склепе?
Оставил команду сторожить вход, они вдвоём с капитаном ещё раз обошли основной зал и приблизившись к лестницам замерли, решая, куда двигаться дальше.
- Предлагаю сначала глянуть наверху, откуда спустились эти три Иуды, - предложила девушка, махнув рукой в сторону распростёртых на лестнице тел, аккуратно обходя здоровенную лужу крови.
Капитан по дуге обошёл валяющуюся в самом низу голову с выпученными куда-то в сторону глазами, и опасливо ускорившись, быстро догнал уверенно шагающий вверх Ию. Лестница их вывела на широкую и нависающую над обрывом, открытую террасу, не очень уютную в это время года. Девушка удивлённо покрутила головой и заметила проход, прикрытый от любопытных глаз выступающей скалой. Обойдя выступ, они оказались в ещё одном зале, только поменьше размерами, который, скорее всего, использовался под трапезную. Из него выходила ещё несколько комнат, судя по остаткам мебели и вещей, исполняющих роль технических помещений. Отсюда же шла лестница вверх, где оказались жилые комнаты, напоминающие классические кельи. Кругом не было ни одной живой души, и вообще складывалась впечатление, что уже как минимум несколько дней этими помещениями никто не пользовался.
- Враги сожгли родную хату, убили всю его семью. Куда ж теперь идти солдату кому нести печаль свою? – пропела негромко Ия, крутя головой, - Предлагаю проверить подвалы. Судя по фразе одного из трёх ряженых, которые встретились мне в начале лестницы, подвалы нынче пользуются повышенным спросом, в отличие от трапезных и почивальных.
- Так ты их за это пришибла? - уточнил капитан.
- В том числе, - не стала вдаваться в подробности девушка, - Ты лучше по сторонам смотри, чем приставать к приличным людям с дурацкими вопросами. Возьми вон пару факелов на стене, да кликни кого-нибудь с нами для подстраховки.
Вниз они пошли вчетвером. Левая лестница довольно быстро привела их в совершенно круглую комнату, метров шесть в диаметре, и колодцем посередине. Собравшись вокруг высоких бортов, они дружно заглянули в пропасть, напоминающие задницу дьявола и вопросительно уставились друг на друга.
- Ну-ка, - проговорила девушка и подняв с пола довольно увесистый булыжник, запустила его в свободный полёт.
Звука они так и не дождались.
- Уходим, - коротко скомандовала Ия, уверенно поднимаясь вверх по лестнице.
Вторая попытка увенчалась успехом, и вскоре они с любопытством рассматривали запертые клетки с измождёнными узниками внутри.
- Ия! - внезапно раздался хриплый возглас, - Всё-таки ты пришла!
Девушка замерла, удивлённо разглядывая совершенно незнакомого ей человека...
Глава 23. Борун в Поднебесной. Наследник...
- Годли, что же мне делать? - в голосе Боруна явно проскальзывали панические нотки, - Что нам всем делать?
- Это, смотря кем ты себя ощущаешь, - как обычно, не совсем понятно выразился парень, с которым Борун в последнее время очень сблизился, оценив его ум, храбрость и честность, граничащую с вызовом.
- Интересно, кем я могу себя ощущать, как не тем, кто есть на самом деле? - разозлился парень.
В ответ Годли хитро улыбнулся и пояснил:
- Вот и я спрашиваю: кто-то есть на самом деле? Мой друг и отличный парень по имени Борун? А может ты официальный представитель Великой империи? Или всё-таки потомок венценосного рода местных правителей? Выбирай, что тебе больше по душе!
- Как же здесь можно выбрать? - взмолился Борун, - Я вообще-то спросил у тебя совета, а не пересказа того, что я и сам знаю.
- Хорошо, - легко согласился Шот Годом, - Если ты обычный парень, то давай прямо сегодня сбежим отсюда. Проберёмся в империю, отыщем твою зазнобу, и будешь ты себе жить поживать, да добра наживать. Нарожаете детишек...
- Да пошёл ты, - беззлобно перебил его Борун, - Мою страну топчут чужие кони, а ты про детишек и спокойную жизнь!
- Значит, первый вариант отметаем, - провёл в воздухе жирную черту Годли, - Переходим ко второму. Получается, что ты всё-таки представитель империи, где в данный момент идёт война. Значит твоя первостепенная задача, раз уж мы здесь, а не у себя дома на поле боя, заполучить эту чудо страну в союзники. А вот уже для этого пригодится третий вариант.
- Но как я могу жениться на местной принцессе, если дома меня ждёт Амина, которой я обещал вернуться? - в отчаянии воскликнул Борун.
- Простой парень и мой друг Борун конечно не сможет этого сделать. Это было бы подло по отношению к оставленной девушке. А вот официальный и уполномоченный представитель империи просто обязан воспользоваться таким вариантом! Во благо родины! Если ты забыл, то первый вариант мы дружно отклонили.
- Господи! - схватился за голову парень, - Ну, за что мне это?
- У тебя нет выбора! - жёстко сказал Шон Годли, подводя итог их дискуссии.
- Но это неправильно! Ты просто не представляешь, какая она, моя Амина!
- Ты попросил совета, я тебе его дал, - пожал плечами друг, - Выбор в любом случае за тобой.
- Спасибо, утешил, - горько произнес Борун.
- Не за что! - хмыкнул Годли и поднялся, - Пойду, подышу воздухом, не буду тебе мешать думать.
Прошло уже восемь месяцев, как они покинули родной дом и отправились в неизвестность. Вернее по неизвестности они пробирались первые три месяца, потом довольно долго гостили у потомков староверов, и вот уже больше ста дней находятся в Поднебесной.
Совсем недавно, как раз, когда они, наконец, добрались до столицы этого государства, объездив практически половину этой сказочной страны, до них дошли вести, что уже несколько месяцев по всей империи идёт война со степняками, которые вероломно напали на их родину. Основной удар как раз пришёлся на его Восточный предел. Подробности Борун не знал, сообщили только, что войско степняков прошло до северного тракта, и не торопясь, двинулась на запад, видимо ожидая, когда полностью замёрзнут дороги, ведущая на юг, а главное, когда покроется льдом Рубежная. Тогда империю без труда можно будет взять в кольцо. За собой они не оставляли ничего, кроме пепла и трупов.
Завтра, наконец, должна была состояться долгожданная встреча с императором, на которой, судя по всему, решиться судьба их экспедиции. И судьба его самого.
Если смотреть правде в глаза, то у него действительно не было выбора, поэтому следовало лучше подготовиться к встрече, а не терзаться бесполезными самокопаниями и оплакиваниями своих несбывшихся желаний. Он уже был по горло сыт встречами, приёмами и прочими официальными мероприятиями, бестолково сжигающими львиную долю времени и сил, которые хотелось бы потратить совершенно в другом направлении. За время пребывания в поднебесной, они успели увидеть столько удивительных и совершенно потрясающих воображение вещей, от которых просто захватывало дух, но к которым их не пропускали даже близко. Разные приспособления, механизмы, взрывающиеся фейерверки, огромные шары, которые поднимали в воздух одновременно больше десяти человек, удивительные изделия из металла и глины, посуда и утварь! Всего просто не перечислишь. Вот что было бы нужно узнать ему и его людям, а не показное радушие хозяев, которые были совсем не дураки и надёжно берегли свои тайны. Борун поднялся и пошёл разыскивать членов своей экспедиции, ему надо было согласовать и получить общее добро на свои завтрашние действия.
На следующее утро он проснулся, когда на улице ещё было темно. Его разбудили непонятные гулкие звуки, еле-еле доносящиеся с улицы. Он поднялся с постели, сполоснул лицо и уже хотел завалиться снова, когда дверь его комнаты отварилась, и в проёме показался высокий воин. Встретившись с Боруном глазами, он, молча, мотнул головой, приглашая его следовать за ним. Озадаченный парень в спешке накинул верхнюю одежду и они пошли по бесконечным коридорам огромного дворца, постепенно перемещаясь на более верхние этажи. Их шаги гулким эхом раздавались в предрассветной тиши. Миновав огромный зал, заполненный картинами и фигурами людей в натуральный рост, выполненных из непонятного материала, которые до того напоминали живых, что становилось немного жутко, они подошли к двери, возле которой стояли два громилы со скрещёнными копьями. Обменявшись приветствиями, воины подняли копья вверх, и провожатый уверенно толкнул дверь, пропуская Боруна вперёд. Там они оказались на глухой лестнице, которая кольцами уходила вверх. После пары витков, они опять упёрлись в двери со стражниками, и повторив уже знакомый Боруну ритуал, наконец, оказались на месте. Когда отворилась дверь, провожатый неожиданно отошёл в сторону, и слегка поклонившись удивлённому парню, потопал обратно. Тому ничего не оставалось, как пройти внутрь. Борун оказался в узкой и длинной комнате, исполненной плавным полукругом. Помещение было полностью застелено коврами, а короткие стены обтянуты тяжёлыми, цветными тканями. Полукруглая стена напротив двери была полностью стеклянной, от потолка до пола. Такого Борун ещё никогда не видел, стёкла поражали не только размерами, но и совершенно невероятной прозрачностью, открывая его взору уличную террасу, или балкон. Прямо посредине этого чуда стоял высокий мужчина в длинном, до пола кимоно, и через окно смотрел куда-то вниз. Борун замер, не зная, что делать дальше.
- Проходи, уважаемый, - совершенно без акцента, не поворачиваясь, произнёс тот на классическом имперском языке.
Голос показался Боруну довольно молодым, хотя он уже убедился, что, как голоса, так и внешний облик у местных жителей относительно обманчивы. Он сделал несколько шагов по невероятно мягкому, напоминающему густой мох, разноцветному ковру, и подошёл к окну, останавливаясь рядом с мужчиной. Его рот от удивления непроизвольно открылся. Перед ними раскинулась внутренняя площадь дворцового комплекса, которую он ещё ни разу не видел. Но поразила его не архитектура, и не её размеры, а невероятное количество воинов, которые в предрассветной мгле, совершенно синхронно исполняли очень красивые ритуальные движения с обнажённым оружием.
- Просто удивительно! - прошептал он и услышал, как громко хмыкнул стоящий рядом мужчина.
Барон повернулся к нему и они, наконец, встретились глазами. По виду это был классический представитель местного населения, с раскосами, тёмными, почти чёрными глазами и тонким волевым ртом. Но от всех остальных его отличала какая-то внутренняя сила и невероятная энергетика, исходящие из его глаз. На вид мужчине было тридцать-тридцать пять лет, так что голос соответствовал его возрасту. Хотя ему легко могло быть, как двадцать пять лет, так и все сорок. Такая уж тут порода. Его статус было трудно определить, и хотя на нём не было вообще никаких украшений, чувствовалась, что он довольно близок к правящей верхушке. Борун почему-то подумал, что роль этого мужчины сводилась к тому, чтобы подготовить его к встрече с императором, потому что, как он уже успел понять, в этой стране придают очень большое значение необходимым ритуалам и многовековым традициям. Воины за окном продолжали свой волшебный танец.
- Их ровно тысяча! Это лучшие бойцы империи! - неожиданно произнес макитец, - Элита! Личная гвардия императора! Каждый из них стоит сотни любых других. Им нет равных, ни у нас, ни за пределами нашей страны.
- А что они сейчас делают? - тихонько поинтересовался Борун.
- Прощаются со своим императором! - поразил его своим ответом макитец.
Борун побоялся спросить, что означают эти слова мужчины, губы которого были плотно сжаты в прямую, узкую полоску. Затем тот повернулся и что-то крикнул в пустоту комнаты. Тут же из-за цветных загородок к ним метнулся человек с двумя тёплыми накидками в руках и с поклоном протянул их стоявшим около окна людям. После этого мгновенно испарился.
- Давай, выйдем на улицу, - предложил макитец, накидывая на плечи тёплую, почти невесомую ткань.
Борун последовал его примеру и опять удивлён на разинул рот, потому что створки окна, совсем не отличимые от других, не открылись, как это обычно бывает, а практически бесшумно разъехались в разные стороны, запуская комнату прохладный уличный воздух и громкие звуки барабанов, сопровождаемых синхронными выкриками танцующих воинов.
- Это воистину великолепное зрелище! - проговорил Борун, выйди на террасу.
На улице уже стало довольно светло.
- Да, их мощь завораживает, - согласился мужчина, пристально вглядываясь в раскинувшуюся картину, будто пытаясь что-то или кого-то увидеть.
Неожиданно воины, повинуясь какой-то неуловимой команде, резко замерли, затем с громким возгласом, ударили плашмя себя оружием по доспехам и синхронно опустились на одно колено, склонив при этом свои головы.
- Что они делают? - шёпотом произнес Борун.
- Приветствуют своего императора, - негромко ответил ему мужчина.
- Но где... ? - начал Борун, оглядываясь вокруг а потом до него вдруг дошло.
Он резко развернулся к неподвижно стоящему, будто застывшему как в том зале, мужчине, и пораженно произнес:
- Так вы император этой необыкновенной страны? Как мне к вам обращаться?
Тот, немного помолчал, будто раздумывая, а затем из под складок одежды достал шкатулку его пра-пра-бабушки.
- Для тебя я господин Ка-То-Лю. Или просто император Лю, - наконец ответил он, - Это просто удивительно, как складывается жизнь и судьбы людей, как хитро боги манипулируют всем, что происходит вокруг нас, и ни в чем нельзя быть уверенным до конца.
Они вернулись в помещение, и макитец раскрыл шкатулку, доставая оттуда рисунок, который Борун уже видел.
- Много веков назад в этих местах жил один, совершенно удивительный человек, который сумел объединить вечно враждующие между собой местные племена. Его звали Мак-Ит, или Великий Ит. Он договорился с шестью предводителями наиболее крупных племен и они создали единое государство с совершенно новой системой управления. Императором становился тот, кого большинством голосом выбирали они сами, остальные образовывали совет династий. До наших времен сохранилось всего три династии, остальных поглотило время. Когда сто пятьдесят лет назад на нас напали степняки, то императором был человек из династии Мак-Итов и их род был уничтожен весь, целенаправленно и поголовно! Спасти удалось только крошечную, едва рожденную последнюю дочь правителя, её сначала спрятали, а потом тайно переправили к нашим Северным соседям, а уже оттуда она каким-то образом оказалась в вашей стране.
- Но именно в мою семью эта шкатулка могла попасть совершенно случайно, верно? - ухватился за последнюю соломинку Борун.
- Верно, - рассмеялся император, - Но не в твоем случае. Узнав, где она оказалась в итоге, мы проследили весь её путь, и теперь знаем о твоей семье намного больше, чем ты сам. Надеюсь, ты не забыл, как выглядела твоя мать, и мать твоей матери?
Борун замер, вороша волосы, а потом схватился за голову.
- Они были настоящими императрицами, а бабушку побаивался даже мой отец, который больше вообще никого никогда не боялся, - задумчиво проговорил он, а затем добавил, - У бабули была удивительная внешность, и... чёрные, раскосые глаза.
- Я знаю, зачем ты здесь, и что тебе тревожит больше всего, - после долгого обоюдного молчания произнёс Император, - И очень хорошо тебя понимаю, потому что твоя родина сейчас в опасности. Но и ты должен меня понять! Ты прямой потомок, причём единственный потомок Великого рода, основателя нашей империи, что перевешивает абсолютно всё и накладывает на нас вполне определённые обязательства.
Они опять замолчали, думаю каждый своём.
- И что же мне теперь делать? - наконец произнес Борун.
- Не мне, а нам, - поправил его макитец, - Начну, пожалуй, с себя.
Он опять замолчал, уставившись в окно, но вскоре продолжил.
- Со своей стороны я просто обязан тебе помочь. Но ведь тебе сейчас нужнее всего воины, способные встать на защиту твоей стороны, а вот как раз этого я тебе дать не могу. У нас со степняками договор, который не нарушается уже сто пятьдесят лет. Я, как Император, не могу рисковать жизнями мирных людей своей империи. Но как своему родственнику и представителю великой династии, я просто обязан обеспечить охрану, поэтому воины, стоящие сейчас под окном, с этого момента твои.
Борун удивлённо вскинул глаза, не особо веря тому, что только что услышал.
- Это ещё не всё. Отсюда ты поедешь к нашим северным соседям, они пообещали лично мне тебя выслушать. Дальше всё будет зависеть только от тебя!
Император замолчал и пристально уставился на Боруна.
- Это намного больше, семья рассчитывал, - наконец ответил он, - В таком случае какие обязательства ложатся на меня?
- Продолжение династии, естественно, - пожал плечами Император, - Ты носитель уникальной крови, которая по воле богов сохранилась, и наша с тобой задача возродить Великий род Ма-Кита!
- Но что конкретно я должен сделать?
- Это проще простого, - улыбнулся Ка-То-Лю, - Ты женишься на моей племяннице, Си-Лю-Я. Похоже, девушка от тебя без ума, и она с удовольствием родит наследника. До чего же ещё нужны женщины? Тянуть смысла нет, уже завтра начнутся приготовления к свадьбе. Я думаю, за месяц мы управимся. Потом она сопроводить тебя в северные земли, как твоя законная жена, и как мой гарант просьбы за тебя. Полагаю, что на всё это у тебя уйдёт не менее трёх месяцев, так что в течение этого времени принцесса должна понести.
- Но если она не сможет забеременеть? - с тревогой поинтересовался Борун.
- Значит, войска уйдёт без тебя, - опять пожал плечами Император, - Я думаю, это справедливое условие.
- Послушайте, но у меня в Империи уже есть женщина, - начал Борун...
- Это не важно! - перебили его, - У тебя может быть хоть что, или тысяча женщин. Но у тебя пока нет детей, значит, и нет наследника. А если ты уедешь на войну, не будет никакой гарантии, что он появится.
- Хорошо, согласен, - упрямо мотнул головой Борун, - Но если всё же моя женщина, которая осталась в Империи была беременна и должна вскоре родить, как тогда быть?
- Очень просто! - ответил Император, - У него в любом случае твоя кровь, значит кровь Великого Ма-Кита, и он будет первым, вслед за тобой, наследником божественной династии. Но мы этого не знаем, поэтому нет никакого смысла об этом разговаривать...
Глава 24. Ия. Откровения монаха...
Заканчивался первый месяц зимы, а вместе с ним заканчивалось преображение сугубо мирного Русала в неприступную крепость. После той эпической победы над степняками, слухи, как стая напуганных воробьёв, мгновенно разлетелись в разные стороны по всей империи, и в город массово повалили стихийные отряды, состоящие как из профессиональных воинов, так и обычное ополчение. В храме, как-то сам по себе, образовался штаб, куда стекала вся информация, поступающие от прибывших людей с разных концов империи. Из кучи этого народа Ия безошибочно вычленяла действительно умных и нужных ей специалистов. После трёхдневного мозгового штурма была принята стратегия обороны города, а также тактика его защиты, которая вытекала из географических особенностей его расположения.
Оба заезда в населённый пункт, что с севера, что с юга, были очень узкими, практически прижатыми к реке, вдоль которой он растянулся по подсчётам Ии на целых одиннадцать километров. Казалось бы, стоит их достаточно укрепить, и проблема решена, но в первые же серьёзная холода Рубежную начало затягивать льдом. Получалось, что степнякам стоит только немножко подождать холодов, а после этого спокойно атаковать город в любом удобном месте со стороны реки. Кто-то предложил вдоль берега ломать лёд и постоянно жечь костры, чтобы не дать реке замёрзнуть, но от этого тоже отказались, как от бессмысленной затеи. В конце концов, решение пришло само собой – они договорились перегородить все ущелья выше идущей вдоль реки дороги, где как раз проживало основное население города. Получалось, что ближе к воде располагались исключительно производственные и ремесленные строения - доки, мастерские, кузни, ателье и прочее, а жилые постройки располагались в пяти небольших долинах, больше напоминающих ущелья, которые перпендикулярно примыкали к реке. Все производственные цеха разобрали и перетащили внутрь территории. Если до нападения степняков в городе жили и работали около двадцати пяти тысяч человек, то сейчас собралось больше сорока. Работа нашлась всем и каждому без исключения, включая беременных женщин и подростков. Женщины и дети массово ловили рыбу, замораживали её в ледниках, шили одежду, готовили еду и исполняли прочее вспомогательные работы. Подростки и старики помогали взрослым возводить стену между ущельями. Большая группа охотников ушла в леса и горы добывать мясо и птицу, а Ия занималась исключительно вооружением и созданием фортификационных сооружений. Когда она коротала время ещё на их объекте и изучала всё что ей дали в качестве подсказок, то наткнулась на отдельную папку с описанием различных вариантов и примеров организации защиты объектов различной сложности. А самое главное, там был описан сам принцип, как правильно оценивать и применять имеющиеся первичные данные, такие как местность, вооружение, количество защитников и нападавших, а также многое другое, что на первый взгляд казалось незначительным. Там же была отдельная папка с подробными чертежами различных катапульт, самострелов, таранов, стреломётов, растяжек, и прочей смертоносной техники, без использования современных технологий. Сначала Ия искренне загрустила, что у неё нет с собой ноутбука, а потом с удивлением поняла, что помнит абсолютно всё, включай любую мелочь. Создавалось такое впечатление, она просто скопировала информацию на какую-то внутреннюю флешку и теперь могла извлекать её в любой удобный момент.
- Какая я умненькая, - хихикала девушка, восстанавливая на холсте чертёж очередного по понадобившегося им механизма. На данный момент у них были пристрелены почти все потенциально опасные участки. Она вышла на верхнюю террасу монастыря и улыбнулась – сам город, даже склоны ущелий были усеяны народом, который в данный момент проливал их водой, делая неприступными пологие участки. Ещё очень помогло, что Русал был буквально напичкан горючие материалами, которые здесь использовались в производстве. Склады были забиты бочками с китовым и другими жирами, различными маслами, нефтепродуктами и легко воспламеняющимися, твёрдыми материалами. На данный момент все бывшие производственные помещения, находящиеся вдоль реки, представляли собой спящие ячейки ИГИЛ, готовые взорваться или загореться по первому требованию хозяев. Ни одного помещения без сюрпризов, на которые Ия была мастерица.
Она вдохнула холодный зимний воздух и обернулась на звук приближающихся шагов.
- Здравствуйте, госпожа, - почтительно склонил голову монах, которого она сначала не узнала, обнаружив запертой клетке два месяца назад.
Но когда узники помылись, переоделись и стали более-менее похожи на людей, Ия его вспомнила - именно он делал ей наколки на спине в храме полубогини Айсары, предварительно накачав её по самое главное какой-то дурью. Именно тогда, в джунглях Индокитая она познакомилась с Алексеем Ветровым, по кличке Ветер. Она до сих пор помнила те чувства, которые посетили её в тот момент.
Когда нашли запертых монахов, Ия поднялась на эту же террасу, куда и вывели уже приведших себя в порядок, освобождённых служителей церкви. Ия с любопытством всматривалась в изможденные лица, пока один из них ты сделал шаг вперёд, и в тот момент к ней неожиданно пришло узнавание.
- Ну-ка, вышли-ка все отсюда! - то ли оскалилась, то ли улыбнулась девушка, не сумев удержать внутри себя свои чувства, - Кроме вот этого. Как тебя зовут, дружок, что-то я запамятовала?
Монахи удивлённо переглянувшись, но ослушаться не решились и попятились обратно, а оставшийся испуганно выпучил глаза и неожиданно низким голосом затараторил:
- Ну как же, госпожа? Меня зовут отец Оман, это именно я делал...
- Оман, значит, - перебила его Ия, - Ты знаешь, Оман, все эти годы меня мучил один вопрос.
- Какой вопрос, госпожа? – осторожно поинтересовался монах, чувствуя какой-то подвох.
- Умеешь ли ты летать? - рявкнула она, и, ухватив его одной рукой за шиворот, а второй за пояс рясы, поволокла к краю беседки, где как раз где были обломаны перила, открывая шикарный вид на пропасть.
- А-а-а-а! - заверещал тот фальцетом, хотя до этого говорил исключительно басом.
От удивления Ия хмыкнула и спихнула его ноги вниз, продолжая удерживать одной рукой за одежду. Монах мёртвой хваткой вцепился в обломанную балясину и замер, боясь даже пошевелиться.
- Ты должен быть очень убедителен, - спокойно проговорила она, наблюдая, как охреневшие монахи подглядывают за ними из-за угла, - У тебя ровно одна минута, чтобы меня заинтересовать!
Пока тот пыхтел и пытался прийти в себя, Ия слегка тряхнула его за одежду и поторопила:
- Половина твоей минуты уже прошла.
- У меня для вас важное послание, госпожа! - пропищал он, вращая глазами.
- За оставшиеся двадцать секунд управишься? - деловито поинтересовалась она.
- Нет! - истерично взвизгнул тот, мне надо передать вам одну вещь.
- Хм, - театрально закатила глаза Ия, а потом резко выдернула его из пропасти и поставила на ноги, ласково поправляя одежду, - Ну что же ты сразу не сказал, уважаемый Оман? Небось, хотел себе присвоить? Знаю я вас, воришек!
Тот опять выпучил свои глаза, окончательно запутавшись в оборотах её речи.
- Вы меня напугали, Госпожа! - дрожащим голосом, с нотками укоризны, произнес он.
- Ты мне тут зубы не заговаривай, я ещё даже не начинала тебя пугать, - отрезала Ия, - Что здесь вообще произошло, мать вашу? Где отец Пётр? Почему меня никто не предупредил? Что за ряженый клоун бродил по храму со своей свитой, как у себя дома?
- З-з-здесь очень хол-л-лодно, госпожа! - проскулил монах, выбивая зубами военный марш, - Давайте вернемся в помещение и я вам все расскажу.
- Д-д-давайте, - передразнила его Ия, подталкивая к двери, - Но имей ввиду, что у меня пока нет ответа на счет твоих аэродинамических талантов.
Не понимая о чем речь, монах быстро засеменил подальше от жуткой пропасти, справедливо опасаясь, что девушка может передумать.
Они спустились в основной зал, и пошли направо от лестницы, уперевшись в небольшую нишу с двумя каменными лавками и факелом на стене.
- Тут потайная комната, - прошептал Оман, поворачивая крепление факела против часовой стрелки.
В стене глухо что-то щелкнуло, и открылся небольшой проем. Они взяли факел и вошли внутрь.
- Почему ты сразу сюда не спрятался? - поинтересовалась Ия, - Ряженые вряд ли знали об этом помещении, так ведь?
- Я просто не успел, - пояснил Оман, опять ковыряясь в стене и открывая очередной тайник, - Мы ждали его преосвященство, отца Петра, а вместо него пришли эти трое, заявив, что выполняют его поручение. Как оказалось, Петр послал человека, чтобы нас предупредить, но тот опоздал. Это как раз он сломал перила, когда его выкидывает в пропасть.
- Надо же, - хмыкнула Ия такому совпадение, - Похоже, староверы все же летать не умеют.
- Да, он разбился! - печально подтвердил Оман, - Хотя предупредить нас все же успел, сказав, что на миссию напали, а храм движется пожиратель.
- Насколько я помню, - задумчиво проговорила Ия, - На юге мне рассказывал один монах из ваших... Павел... Так вот, он утверждал, что Пожиратели не в состоянии проникнуть внутрь храм староверов, мол, стены храма защищают от подобного дерьма! Или это не так?
- Все правильно госпожа! - замотал головой Оман, - Но он говорил об обычных пожирателях, а к нам пожаловал один из темных! Таких вообще единицы! Против них нет оружия! Им невозможно противостоять? Только высшие боги из команды создателя способны укротить этих монстров, но они много веков назад отвернулись от этой части галактики, посчитав её неудачным проектом. У них там свои раздоры совершенно других масштабов, а здесь за всем смотрит Межгалактический Совет.
- Да что ты говоришь? - искренне удивилась Ия, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, - Никогда бы не подумала...
- Это так, госпожа, - снова запучеглазил монах, - Получается, вы застали пожирателя здесь, разгуливающим по храму? Как вам удалось спастись, и где он сейчас?
- Как же, было дело, видела я этого мутанта. Бродил он здесь со своими дружками, - задумчиво произнесла она, размышляя над новой информацией, - Ушли они. Далеко и надолго. Больше не вернуться!
Оман ничего, не понимая, тряхнул головой и наконец, извлёк блестящую металлическую коробочку, всю покрытую затейливыми письменами.
- Вот это передал вам отец Петр, - благоговейно произнес он, протягивая вещицу размером с пол кирпича.
- И как она открывается? - поинтересовалась Ия, вертя её в руках.
- Я не знаю, госпожа, - открестился Оман.
- Ладно, с ней я потом разберусь, - отложила шкатулку в сторону Ия, - Давай сначала закончим с тобой.
- Но моя миссия на этом завершена! - воскликнул Оман, с надеждой поглядывая на приоткрытую дверь.
- Ты что хочешь обратно в клетку? - свела брови Ия, наблюдая, как монаха опять начало потряхивать, - Или всё-таки предпочитаешь разделить судьбу Икара?
- Какого Икара? Что с ним случилось? - запаниковал Оман, пятясь к двери.
- Неудачно приземлился! И даже не думай сбежать, пока я не удовлетворю своё любопытство? - прошипела Ия, а потом по-военному гаркнула, - Так что лучше не зли меня, а ясно и четко отвечай на вопросы, понял?
- Понял! - на месте замер монах.
- Не понял, а так точно! - строго поправила его девушка.
- Так точно! - вытянулся тот по стойке смирно.
Ия удивленно уставилась на новоиспеченного солдата и чуть не расхохоталась.
- Ну, ты это... Брось тут выслуживаться, давай-ка присядем, в ногах правды нет. И расскажи мне все, как на духу. Вернее, как на исповеди!
- Я уже рассказал все, что знал, госпожа, - начал он, но его перебили.
- Я разве задала тебе вопрос? - снова посуровела Ия, - Давай без самодеятельности, я спросила, ты ответил. Договорились?
Оман присел на край каменной скамьи и преданно уставился на девушку. Ия, в свою очередь, прошлась по комнате, соображая, с чего бы начать, а потом неожиданно спросила:
- Ты когда собираешься обратно?
- Куда обратно? - задрал тот мохнатые брови.
- Я тебя уже просила меня не злить! - рыкнула Ия, - Туда, где мы с тобой впервые увиделись. Куда же ещё?
- О, что вы госпожа, я не могу вернуться в то время. Никто не может.
- Это ещё почему? - по телу Ии пробежал предательский холодок.
- Потому что невозможно вернуться в прошлое, это исключения!
- В прошлое? - на автомате переспросила она внезапно охрипшим голосом, - Ты хочешь сказать, что мы сейчас в будущем?
- Ну да! - радостно воскликнул монах, - Земля прошла очередной цикл и теперь заново восстанавливается. Ледники постепенно тают, и идет освоение все новых и новых территорий.
- Хм, а в будущее, получается, попасть нет проблем? - недоверчиво спросила она, переваривая убойную информацию, - В чем прикол?
- В прошлое может попасть только душа, - начал пояснять ей Оман, - Но тело перетащить туда невозможно, как и любой материальный предмет. Время течет только в одном направлении, хоть и по спирали.
- Про "невозможно" назад мне все ясно, тут ничего сложного. Но как, например, вот я, с кучей всякого... хм... других предметов, оказалась в будущем? Нас что, заморозили, а потом достали обратно?
- Можно и так сказать, - впервые за время их разговора монах сумел расслабиться и даже рассмеялся, оцениваю точную формулировку девушки, - Вас поместили специальный временной вакуум, где время идёт в тысячи, или даже сотни тысяч раз медленнее, чем обычно, и в нужный момент извлекли обратно. Вот и всё!
Ия автоматически опустилась в позу лотоса и замерла, напоминая застывшую восковую фигуру классического йога. Монах от удивления разинул рот, но продолжал сидеть тихо, понимая, что происходит нечто важное и боялся этому помешать.
Через некоторое время девушка без усилий поднялась обратно, и как ни в чём не бывало, продолжила разговор.
- Ну, с этим тоже, более-менее всё понятно, - задумчиво проговорила она, сделав круг по комнате, - Хотя... Мне кажется что Пётр, гоняет туда-сюда, как челнок.
- Поверьте, вы ошибаетесь, госпожа! - воскликнул Оман, - Святой Петр хоть и входит в Великий совет, но даже ему такое не под силу. Только боги могут разорвать временную спираль. А для него в этом нет никакой необходимости. Его душу безо всяких проблем можно перенести любое другое, внешне похожее на него тело. Это делается на уровне совета, не обращаясь к высшим силам.
- Что это за совет такой? - прищурилась Ия.
- Об этом вам лучше поговорить с самим Петром, - поднял руки вверх Оман.
- Поговорю, будь уверен, - нехорошо улыбнулась девушка, - Я спрашиваю, что знаешь ты об этом Великом Совете?
- Только то , что его приказы священны и выполнять их надо неукоснительно, - снова выпучил глаза Оман.
- Хм, ну хорошо, - проговорила она, - Какое задание было лично у тебя, и что ты вообще знаешь обо всей этой хрени?
Монах насупился и на какое-то время замер, смешно шевеля губами. Ия поняла, что тот собирается выдавать ей информацию выборочно, и замахала в воздухе ладошками, имитируя полёт бабочки. Оман вспомнил своё ощущение на краю пропасти, тяжело вздохнул, и заговорил...
Когда он закончил свой длинный и подробный рассказ, Ия его переспросила:
- Ты можешь точно вспомнить дату, когда вас впервые собрал отец Пётр в главном тибетском монастыре?
- Я запомнил это число на всю жизнь! - проговорил Оман, озвучивая дату её рождения в городе Иркутске, официально зарегистрированную в соответствующем свидетельстве, - Именно с этого момента вся остальная наша жизнь была подготовкой к перемещению в будущее...
Конец второй части...
Спасибо за чтение
Вернуться к книге