Забытые боги

Начало

Отрешенным взглядом я провожал мелькающие за стеклом пассажирской двери автомобиля придорожные фонарные столбы. Мысли путались, тянулись, подобно густой карамели, от чего думать совершенно ни о чем не хотелось. Огромных усилий мне стоили попытки оставаться в сознании, лишь фоном до меня доносился встревоженный голос Вити, систематически проверяющего мое состояние. Он мчал по безлюдному ночному городу, вспоминая расположение ближайшей больницы и безуспешно пытался кому-то дозвониться — индикатор связи на телефоне по-прежнему был на нуле. Хоть время и близилось к рассвету, было неестественно для поздней весны темно и тусклое уличное освещение лишь слегка помогало ориентироваться в пространстве. Осознание неправильности всего происходящего глухим барабаном застучало в моём сознании и я тут же пришёл в себя, с трудом пытаясь принять сидячее положение. Собираясь с мыслями, я огляделся: пролетающий за окнами город, в котором я прожил всю свою жизнь, казался мне незнакомым. Гнетущее чувство чужеродности окружающего мира и едва уловимая лишь периферийным зрением лёгкая рябь пространства вызывали странные ощущения, от которых то и дело по спине пробегал холодок. Заметив в зеркало движение на задних сидениях, Витя облегченно вздохнул,

— Ну, как ты? — в его голосе несложно было различить нескрываемое волнение, что привело меня в некое замешательство. — Здорово тебе досталось.

— Мы куда вообще так летим? Что происходит? А-ай! — резкая боль помогла мне окончательно прийти в себя, я рефлекторно прижал ладонь к плечу, с удивлением ощутив сырые и липкие лохмотья окровавленной одежды, а моя голова разрывалась на части от боли. Последние события по кусочкам пытались восстановиться в моей памяти.

— Ты, наверное, лучше приляг, с такой-то раной. Я тут нашёл анальгин, слабовато, конечно, но другого нет. Выпей пару таблеток, надеюсь, хоть слегка поможет уменьшить боль, — в его голосе слышалась едва заметная дрожь. Не известно, каким образом он не поддался панике и продолжает уверенно вести машину. — Возьми там мою ветровку и к плечу прижми. Домчим в больничку и всё обсудим, не надо думать и напрягаться. Все потом..

Я выполнил все действия, совершенно отстранившись от всех лезущих в голову мыслей, пытаясь сфокусировать взгляд на дороге.

— Вить, почему нас только двое? Где остальные? И еще, ты ведь тоже буквально физически ощущаешь сильное чувство тревоги и опасности? Ничего не понимаю, в голове туман сплошной… Да что ж ты..! — охнув от накатившей боли, я схватился за голову и замолчал, откинувшись на сидении с закрытыми глазами. Я не мог увидеть, как у Вити слегка заблестели глаза, которые он быстро вытер, сказав: — всё позже, потерпи, мы уже близко.

Спустя пять минут мы въехали на пустую парковку районной поликлиники. Всё это время мы ехали молча, думая каждый о своем. Из раздумий нас вывел громкий топот приближающегося к нам охранника, в глухой ночной тишине эхом разносившимся по округе. С водительской стороны к машине подошел невысокий мужчина средних лет — точнее в отсутствии света определить было сложно.

— Доброй ночи, молодые люди, вы, собственно, по какому вопросу? — задал он дежурный вопрос, откровенно зевая и потирая заспанные глаза.

— Нам бы врача, дядь, тут парень ранен, нужно помощь оказать. Есть кто у вас?

— Так, эт-сь, дежурные, да. Нужно спрашивать на проходной, там и скажут точно. Вход с торца ночью, сами найдете дорогу? — махнув рукой в сторону, указал сторож.

— Справимся, спасибо, — Витя закрыл окно и повернулся ко мне, — ты как, идти можешь?

— Да, пожалуй, смогу. Мне что-то всё больше не по себе становится, — выбравшись из машины и направившись к зданию, я оглянулся вслед удаляющемуся от нас охраннику, как вдруг он, не дойдя пары метров до своего поста, вдруг замер, слегка опустив голову в земле. — Чего это с ним? — я обратил внимание друга на странное поведение нашего недавнего собеседника, — уснул, что ли? Во даёт!

До здания оставалось каких-то десять метров, как за спиной в отдалении начал слышаться нарастающий гул. Одновременно с этим, ночная темнота начала сгущаться, словно дымкой обволакивая всё вокруг так, что пост сторожа уже было не разглядеть.

Нас продрал леденящий ужас, сковывая холодом тело и не давая пошевелить ни единой конечностью, а дыхание перехватило с такой силой, что в глазах начало темнеть еще стремительнее. Не в силах пошевелиться и издать малейшего звука, мы замерли перед входом в здание и безмолвно, будто рыбы на суше, хватали ртами воздух, спинами ощущая чьё-то настойчивое внимание, не чувствуя в нём ни капли благих намерений. Когда терпеть уже не было сил и в голове начали пробегать самые жуткие кошмары, которые я только мог себе представить, дверь больницы с грохотом вылетела с петель, разлетевшись в щепки. К нам вышел человек в белом врачебном халате с закатанными рукавами. В его внешности не было ничего примечательного, за исключением необычной дымки вокруг него, похожей на рябь воздуха над асфальтом в жару. Стоя всё там же, в десяти метрах от входа, по мере приближения к нам человека, мы начали ощущать тепло и чувство спокойствия, постепенно отгоняющее леденящий ужас и окутавший округу мрак. Тягучей смолой, тьма совсем неохотно отступала, отчего человек, по-видимому, являющийся тем самым “дежурным”, нахмурился и заметно напрягся, будто пробираясь сквозь вяжущую трясину. Отчасти вернув себе контроль над телом, краем глаза я заметил в стороне поста сторожа сильно выделяющееся во мгле тёмное пятно, которое направилось в нашу сторону. Гул всё усиливался, и воздух будто начал густеть, роняя нас на колени и вдавливая в землю. Лишь человек в халате, стоит заметить, с явным трудом, продолжал упорно двигаться в нашу сторону. Только лишь когда между нами осталась пара метров, до нас донеслось его едва разборчивое бормотание:

—…воля моя направит во тьме, клятвой великой очищен будет путь, слово моё - свет заблудшему и ему же священная кара… — последние слова буквально прогремели громом, вокруг нас возникла полусфера, ограждающая от внешнего мира, воздух внутри поплыл рябью, похожей на телевизионные помехи и запахло озоном, как после грозы. В этот момент тёмное пятно, которое когда-то было сторожем, замерло на месте, начало дрожать, приобрело очертания огромного, метра три высотой, существа и полное первородного гнева, взревело. Во всём здании больницы в секунду выбило все стёкла, мы с Витей схватились за головы и в унисон закричали, из ушей показались струйки крови.

— Не предвидел я, что так скоро до нас доберутся, — сказал человек, который, на первый взгляд, не испытывал никакого дискомфорта от окружающего хаоса, — он легким движением ладони провел перед собой, рябь внутри полусферы качнулась и мы с Витей с облегчением выдохнули, сознание прояснилось, слух приходил в норму, будто мгновение назад ничего не произошло. Он стоял перед нами, жуя губы под пышными усами, с глубоко задумчивым видом, по которому можно было понять, что он пытается подобрать правильные слова, будто всё время мира было ему доступно в данный момент. Спустя десять секунд, которые мне показались целой вечностью, он продолжил: — тьме не свойственны пустые действия. То, что выбрали вас, может означать лишь одно. — Он на мгновение снова задумался, — впрочем, я могу и ошибаться, слишком много времени прошло с тех пор, и я думал, что смог сокрыть этот мир. У меня нет иного выбора, вы всё поймёте позже. В этот момент его глаза вспыхнули золотым светом, он сложил в хлопке перед собой ладони и с чудовищным раскатом грома мир перед нашими глазами померк.

Глава 1

Очередным прохладным воскресным утром Семён Протасов, широко зевая и на ходу разминаясь, вышел на стадион. Утренняя пробежка была для военного человека образом жизни, без которой он не начинал ни одного дня уже с десяток лет, даже находясь в отпуске. Полезная привычка — Семён давно понял, что физические нагрузки есть залог здоровья и долголетия. После школы он решил связать жизнь с армией, закончил училище и по распределению попал в войсковую часть в своём родном городе, где нынче пребывал в звании майора. Строгая дисциплина и регулярные тренировки позволили ему в тридцать семь лет иметь отличную физическую форму и давать фору молодым ребятам. Пробежав по дорожке свои привычные три километра, Семён, приведя дыхание в норму, простодушно снял промокшую майку и вальяжно уселся на удобную скамейку, насвистывая заразительную незамысловатую мелодию и греясь на уже поднимающемся солнышке. Прогноз сегодня обещал ясное небо и утренняя прохлада довольно стремительно сменялась нарастающей жарой.

— Семён Андреевич, доброго утра,— погрузившись в свои мысли, мужчина не заметил, как к нему подошла молодая девушка. Стройная, невысокого роста, на глаз, метр шестьдесят пять, средней длины каштановые волосы были собраны в аккуратный хвост. На плече у нее был чехол со смартфоном, а в руках она держала кейс с наушниками. Слегка смеющиеся голубые глаза быстро пробежали по развалившейся на лавке фигуре, что не ускользнуло от внимания офицера, вогнав его в краску. Семён не был робким или стыдливым, не стеснялся себя и как-то даже обыденно воспринимал восхищенные женские взгляды, обращенные к его персоне. Но Екатерина была тем самым единственным случаем, когда весь его образ мачо с треском лопался. Они достаточно давно были знакомы, как раз благодаря ежедневным утренним пробежкам, иногда даже доводилось поболтать на отвлеченные темы, и однажды Семён заметил, что общество Екатерины стало вызывать у него нечто большее, нежели простое добрососедское отношение.

— И тебе доброго, Кать, — еще больше краснея, он в спешке стал натягивать на себя всё еще сырую майку, выглядя при этом довольно нелепо, от чего Катя тихонько хихикнула. — Давненько не виделись, куда пропадала? Случилось чего? — армейская выучка помогла быстро взять себя в руки, и он уже с улыбкой продолжил: — Без тебя как-то пусто было бегать, привык уже, что вместе всегда с утра.

— В командировку отправляли, на пару недель уезжала в столицу, — слегка смущенно пояснила Катя, между словом обнаружив легкое щемящее ощущение в груди, как бывает, когда сильно скучаешь по человеку. Щеки и ушки слегка налились румянцем, что она неловко попыталась скрыть. Семён, к её облегчению, ничего не заметил, отвлекшись на надоедливую муху, — А вчера поздно вернулась и решила в выходной поспать подольше.

— Вот в чём дело, — поднявшись с лавки, Семён хотел было уже попрощаться и направиться в сторону дома, но вдруг остановился, и к своему удивлению, сказал: — слушай, Кать, давай сходим вместе куда-нибудь? Когда у тебя будет свободное время? — сам от себя не ожидая подобного, он отвел в сторону глаза и воздухе повисла тишина.

— Я свободна сегодня вечером, после шести, — к не меньшему удивлению для себя, произнесла Катя, тут же налившись краской. Неловкое молчание продолжилось.

— Дай тогда, что ли, номер свой, — стараясь натянуть на себя серьезное выражение лица, немного топорно выдал Семён. — вот же ж, старый… — подумал он про себя, поджав при этом губы.

— И в самом деле, — Катя звонко рассмеялась, разбавляя тем самым нарастающее чувство неловкости, — столько уже знакомы, а телефонами так и не обменялись.

— Да, как-то, ну, повода не было, что ли, — совсем уже не по чину начал мямлить Семён, еще больше развеселив Катю. — Ладно, в шесть вечера наберу, хорошего дня, — махнув на прощание рукой, быстрым шагом направился к дому, стараясь побыстрее скрыться от своего стыда.

— Ну ничего себе, — мысли Кати как дикие белки в колесе начали вертеться в голове, напрочь отбив весь настрой на пробежку и она, дождавшись, когда Семён скроется за углом ближайшего дома, пулей вылетела с территории стадиона, на бегу прикидывая план подготовки к столь неожиданному свиданию.

***

Погода и впрямь выдалась солнечной, так что к расположению войсковой части Семён с нескромным рёвом мотора прикатил на любимом мотоцикле. Напротив КПП небрежно шагал строй бойцов-срочников, от которых доносились нескромные реплики и следующий за ними гогот. Мало кто видел майора Протасова в “гражданке”, так что ведущий строй младший сержант не сразу узнал издалека замполита. От осознания происходящего и сурового взгляда майора, держащего подмышкой мотоциклетный шлем, глаза срочника резко округлились и незамедлительно последовали громкие команды: — Взвод! Строевым! Марш! — ошарашенные бойцы на автомате принялись чеканить шаг, не сразу поняв такие перемены общего настроя, — Смирно! Равнение направо! — теперь каждый солдат с ужасом осознал глубину блиндажей и окопов, которые они минутой ранее сами себе предписали выкопать грубым нарушением дисциплины.

— Вольно! — последовала команда Протасова, — бойцы, в расположение Бегом! Марш! — далее, он двинулся к проходной, слушая доклад дежурного.

— Семёнов, что-то у вас бойцы совсем расслабились, строем ходят как на базар, руки в карманах, козырьки к облакам. Вы чем тут занимаетесь, пока ваш любимый товарищ майор в отпуске, м-м? — строгим тоном он обратился к дежурному по КПП младшему лейтенанту.

— Виноват, товарищ майор, исправлюсь! — понимая тяжелые последствия своей безответственности, обречённо проговорил дежурный.

— Шуруй к командиру третьего взвода и доложи, что я высказал замечание. Пока устное. Но Петя парень не глупый, наведёт порядок.

— Есть! Разрешите выполнять? — по уставу отчеканил дежурный.

— Давай, бегом марш. — устало закончил отчитывать его Семён и направился в штаб, куда изначально собирался.

— А, это ты, Семён, заходи, — командир части, полковник Юрий Петров был не в лучшем расположении духа, что, собственно и не удивительно - бесконечные бытовые армейские проблемы не располагают к радостным посиделкам за чашкой чая, — дело к тебе есть, извини уж, что так срочно пришлось тебя вызвать, понимаю, и так задержали твой отпуск на три месяца.

— Здравствуй, Юра, я уж зла не держу, вместе с тобой уже десяток лет службы разменяем нынче, всё понимаю, всякое у нас случается. Ну, рассказывай, зачем понадобился тебе. — Несмотря на разницу в звании и должности, Семён с Юрием были хорошими друзьями ещё со времён училища, потому наедине могли позволить себе общаться друг с другом не по уставу.

— Из генштаба пришло распоряжение сегодня в ночь под видом учений направить половину взвода, расквартированного у нас в части, на обход в городе. Время прибытия для подготовки - шесть вечера. Твоё имя жирным шрифтом обозначили, не было ни малейшей возможности попытаться назначить старшим другого. Ты ведь у нас офицер специального назначения с боевым опытом, — он ненадолго задумался, подбирая слова, — если честно, там вообще муть какая-то, Сём. Слишком удачно к нам неделю как прикомандировали этот взвод, который по боевым заслугам лишь до тебя не дотягивает. И тут это распоряжение. Полной информации не дали, преподнесли всё как обычно, чтоб лишний слухов не плодилось. Полагаю, что-то ещё узнаешь во время сборов, так что будь готов к сюрпризам.

Семён пару минут тщательно обдумывал услышанное, а задуматься повод был - не часто можно было видеть полковника Петрова таким встревоженным.

— Понял тебя, Юр, спасибо за информацию. Сделаю, куда деваться, раз долг зовёт, — попытался разгладить напряжённую обстановку Семён, но по лицу его было понятно, что он крайне серьезно отнёсся к словам старого товарища. Выходя из кабинета, Семён достал из кармана мобильник и нашёл в нём номер Кати, несколько секунд не решаясь нажать клавишу вызова. Трубку девушка сняла довольно быстро.

— Семён Андреевич, рада вас слышать! — раздался из динамика мелодичный женский голос.

— Катюш, привет тебе ещё раз. Я с нехорошими вестями. Сегодня, к сожалению, не получится нам с тобой никуда сходить. Срочно вызвали на работу, дежурство в ночь и всё такое, подробнее не могу объяснить, сама понимаешь, — с заметным огорчением в голосе произнес Протасов.

— Что-то случилось? Надеюсь, ничего серьёзного? — с долей тревоги в голосе поинтересовалась Катя, от чего на душе у Семёна стало гораздо радостнее: надо же, кто-то может обо мне беспокоиться!

— Всё в порядке, дежурная ситуация, и, как полагается, никого не волнует, что я в заслуженном и без того задержанном отпуске.

— Тогда встретимся в другой раз, хорошо? Только место выбираю я, раз первое свидание по вашей вине, Семён Андреевич, сорвалось, — в её голосе слышалось неумело скрываемое веселье. Девушки…

— Принял, возражений не имею, — с улыбкой ответил Семён, — мне пора, увидимся.

Положив трубку, мрачный как туча, майор Протасов быстрым шагом направился на парковку к своему мотоциклу, с претензией в душе к судьбе за такую злую шутку.

Катя, завершив разговор, бросила телефон на кровать, раскинув руки в стороны.

— А я уже обрадовалась, что наконец смогу ему признаться, — огорчённо подумала девушка, — Ладно, схожу тогда со Светкой погуляю, она как раз звала меня развеяться.

***

Приготовление к патрулю проходило в штатном режиме. Все бойцы знали порядок проверки экипировки и уже снаряжали магазины штурмовых винтовок. Семён наблюдал за процедурой с видом мудрого наставника, для себя приметив, что патроны заряжаются боевые. — Как-то это действительно необычно, для обычных учений-то. Да и с чего бы вдруг именно я для этого потребовался, еще и в сопровождении боевого отряда в полной выкладке, — майор время от времени подходил к бойцам, по уставу проверяя снаряжение, вместе с этим размышляя над ситуацией и с каждой минутой находя всё больше противоречий. Наконец, он отставил тяжелые мысли в сторону и сконцентрировался на главной задаче.

— Итак, товарищи офицеры (следует понимать, что в подобного рода отрядах бойцов званием ниже лейтенанта быть не может), всех рад видеть полными боевого духа и спешу напомнить: хоть операция и проходит под видом учений, стоит относиться к ней как к боевой, тем более что никаких дополнительных вводных нам с вами не дали. Чуйка подсказывает мне, что не просто так нас таких красивых собрали вместе. Вижу в ваших глазах солидарное непонимание происходящего, так что рекомендую бдительность не терять. Готовность тридцать минут, в полночь выступаем к точке начала операции.

***

Выгрузившись на неприметной парковке, Семён в сопровождении отряда выдвинулся по маршруту. Действия были отлажены до автоматизма, каждый боец подразделения знал свою задачу и отряд рассредоточенно продвигался вдоль узких дворов. Операция проходила на окраине города в спальном районе и вокруг было довольно тихо - свет не горел ни в одном окне, что, на самом деле, было несколько необычно, но Семён не обратил на это внимание, сославшись на предстоящую трудовую неделю и дружный крепкий сон жильцов. К облегчению Семёна, на всём маршруте патруля больше никаких неожиданностей не обнаружилось. Примечательным было лишь ощущение полного отсутствия жизни в квартале - настолько было тихо. Тут подозрения всё сильнее начали терзать мысли майора, слегка мешая сосредоточиться. Он взглянул на часы, показавшие половину пятого утра. Неожиданно, из-за угла многоэтажки показалась фигура, и Протасов подал отряду сигнал сгруппироваться. Человек аккуратно выглянул из-за здания, заметив движение, и, достав тактический фонарик, подал световой спецсигнал. Семён с облегчением выдохнул, жестом подал отряду сигнал “отбой” и ответил уже своим фонариком на сигнал пришельца. Фигура полностью показалась из-за угла, взяв направление в сторону Протасова.

— Командир второго взвода спецназначения, капитан Векшин, — выполнив воинское приветствие, рапортовал мужчина.

— Командир первого взвода спецназначения, майор Протасов. Вольно, капитан, — повисшее легкое напряжение развеялось и бойцы вокруг слегка расслабились, заняв свои позиции и уже не обращая внимания на пришедшего, — вот оно как оказалось, нас даже не поставили в известность об еще одном отряде для этой операции. — Семёну всё больше не нравилось происходящее.

— Товарищ майор, докладываю - на маршруте патрулирования, в квартале отсюда, рядом с поликлиникой мы обнаружили, — капитан запнулся на полуслове, — виноват, не знаю, как сказать даже. Что-то непонятное, будто дым, только гораздо плотнее и запаха гари не чувствовалось. — Семён внимательно слушал доклад, стараясь не пропустить деталей, — так же, многие бойцы, кто ближе всех находился к этому дыму, испытали странное нарастающее чувство тревоги и ощутили резкое снижение температуры, да и светать уже должно, а всё темень кругом, — Семён почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Это что ещё за чертовщина? За этим сюда отправили два элитных подразделения, при этом не сообщив деталей операции? Всё это изначально выглядело подозрительно, но теперь у него не было никаких сомнений в этом.

— Капитан, боевая готовность, выдвигаемся в направлении аномалии и пытаемся определить её источник. Мы пойдём за вами на расстоянии, прикроем тыл.

— Есть, выполняю! — капитан короткими жестами подал сигнал своей группе и быстро удалился в заданном направлении.

— Ну что, ребятки, с богом! — тихо произнёс Семён и отдал команду следовать ему вслед. Спустя минут пятнадцать отряд вышел к небольшому парку, засаженному кустарниками и небольшими деревцами, за которым виднелось здание поликлиники. Странно, что отряд капитана нигде не было видно. Про себя выругавшись, Семён стал отдавать приказы: — занимаем позиции в парке, растянемся вдоль кустов и подождём доклад второго взвода. Через пять минут, если не объявятся, выдвинемся на поиски. Заняв позиции, все в отряде заметили, как резко похолодало, и как описывал капитан, начала подступать легкая тревожность. Приближаясь к своему укрытию, Семён вдруг услышал два приближающихся женских голоса, один из которых показался ему довольно знакомым, которые о чём-то увлеченно и негромко спорили. Обернувшись, он с удивлением и ужасом обнаружил хозяйку этого голоса. По-летнему одетые, Катя шла с подругой вдоль сквера и, не заметив вокруг ни единого человека в кустах, с не меньшим недоумением уставилась на Семёна, застыв метрах в двадцати от него.

— Семён Андреевич? — удивленно воскликнула Катя, прервав увлеченную беседу с подругой, — вы как тут? Неужели по работе? — девушка, ойкнув, прикрыла ладошками рот и жалостливыми глазами посмотрела на Семёна, в которых он сумел прочитать: “простите”.

Не успел ошеломлённый Семён ничего ей ответить, как вокруг резко потемнело и его обдало леденящим ужасом. О себе в этот момент он не думал - его мозг с бешенной скоростью начал просчитывать варианты, и единственным разумным для него показалось немедленно броситься к ней. Следом со стороны поликлиники раздался оглушительный рёв, послышался звук бьющегося стекла и девушки упали на землю, пытаясь прикрыть уши. Бойцы отряда хоть и были в тактических шлемах с технологичной защитой от звуковых ударов, тем не менее не смогли сопротивляться подавлявшему волю леденящему ужасу. Для Семёна же время растянулось: в его голове была лишь одна мысль - спасти Катю, любой ценой. Рёв становился всё сильнее, сотрясая, казалось бы, само мироздание, и в тот момент, когда майор на пределе своих физических сил сумел добраться до девушек, обняв их и заслонив собой, раздался чудовищный раскат грома, а за ним последовала мощнейшая белая вспышка и сознание покинуло его.

Глава 2

Где-то в центре мироздания.

Совет Изначальных.

В середине довольно просторного каменного зала, освещяемая крупной сферой энергии, парящей метрах в трёх над полом, возвышалась гранитная Стела. Ни у кого не возникало ни малейшего сомнения, что именно отсюда берёт начало ход времени, а сама Стела является столпом этой реальности. Зал располагался внутри большого монолитного купола, по внешнему виду которого невозможно было определить его назначение. Лишь лёгкое напряжение материи вокруг него могло выдать таящуюся внутри силу. Сам же купол стоял на парящем в пространстве куске скалы. Внутри, вдоль стен уносились кверху и терялись в непроглядной тьме массивные колонны, высоту которых определить было невозможно. Покрыты они были древними письменами. Вокруг Стелы в равном удалении друг от друга и от центра помещения стояли семь тронов, в каждом из которых восседали величественные фигуры. Чуть позади них в покорном молчании стояли скрываемые тенью служители. Стоит отметить, у каждого трона их было разное количество, а где-то и вовсе не было ни одного. Собравшиеся здесь личности олицетворяли собой нерушимость основ бытия, каждый в своём аспекте, но вместе являясь единым целым, в той или иной мере дополняя друг друга. Те немногие смертные, кто ещё хранил знание и память о древней войне, считали их богами, объясняя их волей все неясные и загадочные явления. В действительности, даже самые могущественные божества не могли и мечтать хотя бы о крупице той мощи, которой обладали Изначальные. Сами же семеро называли себя фундаменталами - хранителями мироздания. С самого начала времени, ещё до рождения миров, они оберегали творение Отца от алчных намерений извне, куда им самим не было хода. Они являли собой истинные основы: Пространство, Тьму, Свет, Стихию, Жизнь и Волю. Старший фундаментал был воплощением Равновесия. Хоть они и являлись высшими сущностями, следует считать их именно личностями - им не были чужды эмоции и чувства, порой, их было невозможно отличить от смертных, чем они регулярно пользовались, скитаясь по мирам и наблюдая за течением жизни. Несмотря на то, что время над ними было не властно, как, впрочем, и они над временем, одна из присутствующих, наконец, нарушила гнетущее молчание:

— Арай, ты нас собрал для того, чтобы мы дружно гипнотизировали святыню? Я, конечно, как и все испытываю бесконечное уважение и любовь к заветам Отца, но сжалься над моим любопытством, я же сейчас буквально сгорю от нетерпения! — на вид совсем молоденькая, лет двадцати двух, девушка забавно морщила носик, усыпанный веснушками. Водопад огненно-рыжих волос, переливаясь, словно пламя, струился по её утончённым плечам, растекаясь по белоснежному одеянию. Нежная кожа отдавала бронзой и слегка блестела в свете Сферы энергии. Её выразительные глаза цвета опала горели любопытством, хотя она и старалась держать себя в руках. К слову, у неё это почти никогда не получалось. Мика, фундаментал первородной Стихии, по природе Огня была чрезмерно эмоциональной и ярче остальных испытывала весь спектр чувств. Вместе с этим, временами, она могла отражать в себе твёрдость Камня, пластичность и мудрость Воды, а так же лёгкость Воздуха. — скажи уже, наконец, что такого стряслось, отчего ты в кратчайшие сроки созвал совет Изначальных? Помнится, — она на мгновение задумалась, — а, нет, я и не помню уже, когда мы последний раз собирались все вместе!

Арай, старший фундаментал Равновесия, внешне был похож на мудрого старца, облачённого в неприглядные серые одеяния. Удлинённые седые волосы были собраны на затылке в пучок. Он задумчивым взглядом обвёл всех собравшихся и, к негласному возмущению Мики, обратился к сидящему по правую руку от себя:

— Брат, скажи, ты ведь тоже чувствовал это? Чуждую нашей реальности злобу и бесконечный холод. — его голос был спокоен и выражал он, скорее, удивление, нежели тревогу.

Массивная фигура, несколько возвышающаяся над остальными присутствующими, выпрямилась в удобном сидении трона, открыв глаза и на мгновение озарив зал яркой голубоватой вспышкой. Его образ напоминал сурового северянина с мудрым взглядом, широкого в плечах и с густой бородой до груди. Волнистые каштановые волосы были собраны в небольшой хвост, открывая мужественное лицо с заметным шрамом, рассекающим левую бровь. Нагрудная броневая пластина с выбитыми в ней светящимися рунами сидела на нём как вторая кожа, а открытые руки были покрыты письменами татуировок. Артефактные поножи, были подпоясаны пластинчатым ремнём, который украшала бляха с изображением неизвестного существа. Обут он был в массивные сапоги до середины голени. Справа от него, прислонённый к подлокотнику трона, в золотистых ножнах находился огромный двуручник с широким лезвием и гардой из мистического металла, а с другой стороны - не уступающий ему в размерах прямоугольный, слегка загнутый на манер крепости щит, воздух возле которого едва заметно искрился. Мика слегка вздрогнула и налилась краской, что не ускользнуло от внимательного взора кристально чистых глаз сильнейшего фундаментала.

— Верно, брат. Я ощущал это так же ясно, как чувствую сейчас тебя перед собой, — глубоким басом ответил он, — я отчётливо видел происходящее, но был не в силах ничего предпринять, — все с изумлением посмотрели на говорящего. Сказанное никак не укладывалось в головах окружающих, это по определению, как они считали ранее, было невозможным. Раганас, фундаментал Воли, был воплощением несокрушимой мощи. От его взора, пронизывающего каждый уголок реальности, невозможно было укрыться, а несгибаемая Воля и вера в своё предназначение Стража не оставляли никому и шанса потягаться с ним в силе, — Это было громкое заявление о грядущем, нас просто поставили перед фактом и позволили наблюдать возвращение Забытого. Тем не менее, ему не удалось полноценно прийти в мир, кто-то ему помешал и у меня есть только одна догадка на этот счёт.

Все собравшиеся снова глубоко задумались, понимая, что минувшие события положили начало веренице серьёзных последствий. Хмурый Ульдур, фундаментал Пространства, туманным взглядом смотрел прямо перед собой, стараясь ощутить хоть какое-то неестественное колебание материи во вселенной. В своей длинной мантии он был похож на доброго волшебника из сказок, до полноты образа не хватало лишь высокого колпака на голове. Волосы его колыхались, и были похожи на серую тучу. Его внимание привлекла Стела, в гранитной поверхности которой, подобно заповедям, были выбиты имена всех семерых Изначальных. В тот же миг, пространство вокруг задрожало, что заставило его с удивлением поднять брови, а спустя мгновение по залу разнесся звук лопающегося камня. Все перевели свои взгляды на Стелу. Выбитое изначальное имя Арая - Равновесие, глубокой трещиной разделилось пополам.

***

Пробуждение пудовой гирей рухнуло мне на голову. Я с трудом разлепил веки, и тут же застонал - судя по всему, без сознания я был довольно долго, ещё и лежал невесть как, потому что напрочь отлежал ногу и обе руки. Из соседних кустов послышался идентичный моему стон. — Вить, ты? — прохрипел я пересохшей глоткой, — есть вода? Я сейчас помру. — ответом мне было нечленораздельное мычание, мой собеседник продолжал кряхтеть и стонать, а я решил попытаться подняться на ноги. Самочувствие было как после крепкой попойки на Новый год, после которой я два дня приходил в себя, не в силах встать с кровати. Пытаясь понять, где мы находимся, я, наконец, встал с земли. А находились мы на окраине леса, большую часть которой занимал достаточно густой кустарник. Сквозь прореженные деревья проглядывалась небольшая речушка, шириной метра четыре, а ниже по течению был виден посёлок. Было довольно светло, но солнце еще не показалось на небе и я прикинул, что времени сейчас около десяти утра. Оглядевшись вокруг, я обнаружил рядом Витю — неуклюже хватаясь за ветки кустарника, он пытался подняться, царапая при этом руки и лицо. Никакой воды, разумеется, у него не было. Любые попытки вспомнить, что же с нами могло произойти, замещались мыслью добраться до реки и промочить горло. Схватив за шкирку кое-как поднявшегося на ноги Витю, я побрёл сквозь кусты к реке, цепляясь одеждой и другом за ветки. Добравшись до берега, мы не сговариваясь окунули головы в прохладную реку, которая, к удивлению, была совсем не холодной, а после, немного придя в себя, начали друг друга осматривать.

— Ник, у тебя плечо целое, — ошеломленно уставился мне на руку Витя, потирая ладонями глаза. — и в правду, за нашими утренними процедурами я не обратил внимание на отсутствие острой боли в плече. Некоторое время мы оба сидели молча, пытаясь переварить вспомнившиеся вчерашние события. Или не вчерашние. Точно предположить, сколько времени мы пролежали в отключке, я не решился.

— Такой бред вообще, куда мы ввязались? Что произошло с нами? — к горлу подкатил ком и моё лицо исказила страдальческая гримаса, — ты мне ответь, Вить, где Миша с Верой, почему их с нами не было?

От накативших горестных воспоминаний Витя слегка дрогнул, но решил, что деваться некуда и всё таки стоит рассказать другу, что тогда произошло:

— Мы гуляли ночью по набережной все вместе. Обычно там много молодёжи отдыхает, погода к тому же была тёплой, но в тот момент мы удивились, что людей совсем не было. Когда мы вышли к парковке, из тени стоящего рядом дома показались два человека в каких-то тряпках, то ли балахоны, то ли чёрт пойми что это было на них. На арабов в тюрбанах похожи, и морда перевязана. Один из них достал здоровенный меч, я ещё тогда удивился, что за цирк, и начал что-то орать на своём. Ты закрыл собой Веру и начал орать на него в ответ, а он как-то слишком быстро ткнул в твою сторону мечом, пробив тебе плечо. Второй махнул рукой и ты отлетел в дом, головой приложился и вырубился. Мужик с мечом рубанул по ноге Михе, он упал на землю, а другой начал ладонями складывать какие-то знаки, и они просто испарились вместе с ребятами. Я тогда не знал, что мне делать, пытался в полицию позвонить и в скорую, но связи не было. Кое-как дотащил тебя до машины и погнал в больницу. Людей на улице вообще не было, будто вымер город, представь. Ну, а потом ты уже сам должен помнить всё, — тяжело вздохнув, Витя опустил взгляд к земле, теребя в руках длинную травинку.

— Жесть… — только и смог выдавить из себя я, — какой-то сюр творится, то арабы с мечами людей режут и по воздуху кидают, то мужик тот усатый с этим куполом. И хрень та чёрная, орала так, что думал душу выплюну. — Витя только вздыхал, не понимая что сказать и молча слушал мой монолог.

— Я тоже не понимаю, что происходит, и что-то мне подсказывает, в полицию с этим идти не стоит. Примут за нарков да закроют ещё. Только вот не ясно, что делать с ребятами. Как и кому объяснять, что с ними и куда делись. — мы замолчали, с минуту собираясь с мыслями.

— Ладно, давай выбираться отсюда, для начала. Пойдём вон в посёлок тот, а потом уже будем думать, что дальше делать.

Довольно быстро мы добрались до предполагаемого поселения, с удивлением обнаружив на своём пути высокий частокол. Сложен он был из толстенных брёвен с метр диаметром, а в высоту метров пять. Чуть в стороне виднелись титанического размера ворота, над которыми был навес и кто-то расхаживал из стороны в сторону. Хотел бы я увидеть процесс строительства этой деревянной крепости. Витя, открыв рот, тупо пялился на брёвна. Долго разглядывать это чудо инженерной мысли нам не позволили — послышался чей-то ор, ворота с грохотом приоткрылись и в нашу сторону поскакали.. Сразу и не разобрал, кто и на чём верхом ринулся к нам навстречу, но что-то во внешнем виде провожатых меня смущало. Задать им интересующие меня вопросы я не успел — в голову прилетело что-то тяжёлое, и перед тем, как сознание покинуло меня, я мысленно успел лишь обречённо вздохнуть.

***

Снова болезненное пробуждение. Слишком часто это стало происходить, как бы в привычку не вошло. Открыв глаза, я вздрогнул, не сразу поняв, где нахожусь. Потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте — на дворе была ночь и вокруг царила кромешная тьма. Я огляделся по сторонам и в ужасе обнаружил, что нахожусь в большой клетке. Вокруг по углам сидели другие люди, одетые в какие-то грязные лохмотья, но, не смотря на видимый в их глазах страх, с некоторым интересом разглядывали меня. Беглым взглядом насчитал пятнадцать человек. К счастью ли, клетка была довольно широкой и сильной тесноты не было. В этот момент я почувствовал, как чьи-то руки небрежно пытаются стянуть с меня кроссовки. От резкого испуга я машинально с силой дернул ногой, судя по всему, попав горе грабителю в челюсть, потому что он тут же прекратил свои попытки оставить меня босиком и через пару секунд послышался храп.

— Ну вот, не успел проснуться, уже подрался, — придя в себя, я начал осторожно осматривать окружающих людей в поисках Вити. Так же, попытался разглядеть что-либо снаружи. Мы были с краю небольшого лагеря. Чуть в стороне двумя рядами стояли шесть среднего размера, как по мне, палаток, а рядом с ними горел костёр и кто-то сидел около него спиной к нам, чем-то увлечённый и не обращая на раздающиеся из клетки шорохи никакого внимания. Витя обнаружился одиноко лежащим в углу клетки, судя по всему, еще не придя в сознание.

— Витя, просыпайся, у нас проблемы! — громким шёпотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, начал я трясти друга за плечи.

— Оо-х.. — со стоном медленно открыл глаза Витя, вертя головой по сторонам в попытках понять, где он и кто он, — мы снова валялись в отключке? Помню здоровенный деревянный забор, а дальше как в тумане.

— Да, Вить, я тебе больше скажу - сейчас мы в клетке, и судя по окружающим нас бедолагам, это нихрена не наш город. Да и на мир наш этот совсем не тянет, — я ткнул пальцем в ночное небо, на котором разошедшиеся тучи явили взгляду гигантский, раза в четыре больше нашей луны спутник планеты, опоясанный светящимися кольцами, — И везут нас точно не по домам. Так что быстро приходи в себя и давай думать, как отсюда свалить по-тихому, — со стороны костра подул легкий ветер и до нас донёсся аромат жареного мяса, моментально вызвав полный рот слюны и сведя спазмом голодный желудок. Я только сейчас вспомнил, что минимум пару дней уже ничего не ел. Витя жалобными глазами посмотрел на меня, и я увидел в них абсолютную солидарность мне.

Сквозь темноту, распихивая спящих пленников, к нам полз мужчина, на вид средних лет, по телосложению которого сложно было определить его испуганным невольником. Пробравшись к нам, он уселся в позу сэйдза, став похожим на японского самурая и стал пристально нас разглядывать, не говоря ни слова. Мы с Витей недоуменно переглянулись и так же уставились на него. Спустя минуту, мне это уже стало надоедать и я раздражённо выдал:

— Ну и что ты докопался, любопытный? Чего тебе?

— Вы не отсюда, — почти одновременно со мной произнёс мужчина. Он не шелохнул ни единым мускулом в теле и был похож на статую, даже дыхания в полной тишине слышно не было.

— Ну да, не местные мы, и что? — на всякий случай я тихонько начал отсаживаться подальше от него. Не известно пока, что ему нужно и стоит ли ожидать от него неприятностей.

— Не из этого мира, — тем временем вдумчиво продолжил незнакомец, по прежнему восседая напротив нас каменным монолитом. Кивнув своим мыслям, он поднялся на ноги в полный рост и я с удивлением отметил, что в этой клетке мог свободно стоять не самый низкий баскетболист. Они что, слонов в ней возят, а рабов так, между делом? Незнакомец сбросил на пол лохмотья, которые некогда были, вероятно, рубахой, оголив мускулистый торс без грамма лишнего жира и снова обратился к нам:

— Я помогу вам выбраться, но вы должны проследовать за мной. Вам в любом случае некуда деваться, так что рекомендую без возражений послушаться меня.

Не успел я даже в собственных мыслях задаться вопросом, а, собственно, каким образом он в одних портках собрался нас вызволять, мужчина мощным ударом ноги вынес дверную решетку клетки, которая вылетев, с тяжелым стуком вбилась в землю. Судя по звуку, весила она килограмм сто, не меньше. Всполошившийся охранник, который до сего момента всё так же увлечённо порхал над своим поздним ужином, совершенно не обращая на пленников никакого внимания, с перепугу выронил кусок мяса из рук и, поправив свалившийся на глаза кожаный шлем, ругаясь и сплёвывая на землю схватил короткий меч и ломанулся к неожиданному источнику грохота.

Наш новый знакомец тем временем спрыгнул на землю и развернулся в сторону лагеря и вглядывающегося в темноту охранника, который сбавил шаг и медленно приближался к клетке давая глазам привыкнуть к темноте после яркого костра.

Полуобнаженный мужчина принял стойку, расставив ноги шире плеч и согнув берда почти параллельно земле, что напомнило мне стойку шико дачи нашего карате. Монотонно чеканя слова, как мантру, он напрягся. Воздух вокруг него задрожжал и поплыл, отчего я сразу вспомнил “ауру” того усатого мужика у больницы.

— Его волей, моим словом, прими кару небес, — вибрирующий вокруг него воздух заискрился, приобретая вид голубоватой ауры, земля под стопами слегка провалилась и растрескалась и мелкие комья медленно начали левитировать рядом. Испугавшись и не сразу поняв, что происходит, охранник начал медленно пятиться в сторону лагеря. Но понимать что-либо уже было поздно:

— Второй шаг громовой поступи, — его глаза заволокло голубым светом, — Буря.

Всё это произошло в считанные мгновения. С последним словом мир вокруг содрогнулся, мужчина с силой толкнул сжатый кулак перед собой и всё вокруг озарила яркая вспышка молнии, появившаяся откуда-то из неба и моментально испепелившая широко разинувшего рот охранника. Этим всё не закончилось, одновременно со вспышкой молнии, от руки мужчины в сторону лагеря конусом быстро расходилась чудовищная ударная волна, сметая вместе с недожаренным мясом весь лагерь наших пленителей. Спустя пару мгновений, всё вокруг стихло, будто бы ничего и не произошло, только лишь сильный запах озона выдавал последние события. От лагеря не осталось даже воспоминаний — на его месте красовалась широкая борозда в земле, уходившая в глубину на полметра и в даль, конусом, метров на десять.

За происходящим с самого начала наблюдали все обитатели клетки, как раз после выбивания из неё двери. С широко раскрытыми ртами, люди смотрели на мужчину, не осмеливаясь издать ни звука. Нас с Витей он вывел из ступора:

— Не жалейте пропащих. Стихия отвергает поступившихся человечностью, выбравших путь неоправданной жестокости и насилия. Милосердия они не заслуживали. Горевать по ним никто не будет, — он замолчал, его глаза окончательно перестали гореть голубым пламенем и он взглянул на нас уже человеческим взглядом, — Уж поверьте.

Глава 3

По широкой центральной площади неторопливо двигалась небольшая крытая повозка, покачиваясь на неровно выложенной брусчатке. Крепкий молодой фролл тяжёлыми лапами вдавливал в землю выступающую плитку, недовольно при этом пыхтел и своим видом показывал в целом своё отношение к данному мероприятию. Гигантский, размером с Теанорского боевого жеребца зверь, похожий на помесь льва и носорога, размеренно тянул за собой свою ношу, искоса поглядывая на идущего рядом с ним человека: среднего роста темноволосый мужчина, на вид лет тридцати с короткой стрижкой с не по возрасту слегка подёрнутыми сединой висками и загорелой, довольно гладкой кожей. Одет он был в комплект кожаной брони, за спиной висел короткий клинок в ножнах и небольшой, обитый металлическими пластинами, деревянный щит. Нечасто хозяин просил его таскать лишний груз, однако он не мог отказать своему другу и соратнику, приютившему и выходившему его ещё крохотным детёнышем, к которому зверь испытывал бесконечную преданность и любовь. Потому, для вида, просто выражал лёгкое недовольство, забавы ради. Шагающий рядом, впрочем, не обращал на это никакого внимания.

Фроллы по своей природе противоречиво оказались довольно миролюбивыми животными, а острый ум и огромная физическая мощь помогали им выжить в самых суровых условиях: мощные пятипалые лапы с острейшими прочными когтями служили им как оружием, так и средством крайне быстрого перемещения. Плотная шкура с короткой шерстью, под которой виднелись толстые складки, служившие бронепластинами была прочнее любого металла и позволяла фроллам не опасаться ни острых скал, ни клыков и когтей противников. Не всякое зачарованное копье могло им как-то навредить, а практически полная невосприимчивость к магии делала этих животных воистину несокрушимым уникальным оружием, которое внушало трепет и ужас неприятелю.

В природе обитали они по одиночке. История их появления вызывала массу споров: кто-то считал, что они как и все животные появились сами собой, кто-то верил, что такие величественные существа способны возникнуть лишь в местах пересечения силовых линий мира. Находились так же и сторонники теории, в которой фроллов вывел безумный учёный-химеролог по приказу короля и некоторым из них даже удавалось изредка приводить косвенные тому доказательства, не нашедшие поддержки общественности. Потому их самих многие считали безумцами, а иногда даже фанатиками и сектантами. Основная же масса людей вообще никак не интересовалась этой темой и им было удобно принимать мир таким, каков он есть. Истинная причина появления в мире фроллов, впрочем, так и осталась загадкой.

Ко всему прочему, у фроллов не нашлось естественных врагов — своим видом они не располагали к конфликтам и мало какая живность стремилась устроить с ними делёжку территории. Скорее, с ними старались даже “дружить”. Стаи самых смелых хищников инстинктивно прибивались к одиноким фроллам как к вожакам, которые флегматично относились к таким соседствам и спокойно занимались своими важными фроллскими делами. Зато такое сожительство, как правило, гарантировало безопасность мелким соседям. Нет, фролл не защищал такую стаю от других хищников — просто к нему и без того никто не стремился приближаться. Однако, такое происходило очень редко — последняя Великая Война, случившаяся пять сот лет назад, унесла жизни почти всех взрослых особей, практически полностью их истребив. К сожалению, восстановить популяцию звери не смогли. Так, разбросанные по миру, они по одиночке скитались практически потеряв волю к жизни, старательно избегая контактов с разумными и охотясь на гигантских насекомых, а так же питаясь рыбой и фруктами.

*вот так бесплатная нейронка нарисовала мне фролла, стоит заметить, довольно близко к задуманному образу. Придётся додумать самим львиные лапы с острыми когтями и хвост :) *

Как выяснилось, иногда судьба любит совершать неожиданные повороты. Поздним зимним вечером, задержавшийся на Морозных холмах Велибор пробирался по глубоким сугробам в сторону небольшого городка. Наводка приезжего торговца на жилу редкой руды, которая обошлась ему в круглую сумму, оказалась фальшивкой и он, бросив эту затею, решил возвращаться домой. Изрядно продрогший, матерясь и закрывая шарфом лицо от метели, мужчина наткнулся на небольшую пещеру, напоминающую скорее большую нору. Сил уже почти не осталось и он, припомнив, что в здешних местах никогда не обитали дикие звери, без капли сомнения решил переждать пургу внутри. Бросив на землю рюкзак, он с удивлением ощутил комфортную комнатную температуру. Усевшись спиной к стене пещеры, он не сразу заметил легкое шевеление чуть в стороне. Испуг пришел первее осознания его причины. Вскочив на ноги, от хотел уже броситься прочь отсюда, позабыв про рюкзак, как послышалось негромкое рычание, больше походившее на хрип. Велибор медленно повернулся на звук, безрезультатно вглядываясь в темноту. Секунду подумав, он потянулся к рюкзаку, доставая из него небольшую склянку из тонкого стекла с мерцающей жидкостью внутри. Замахнувшись, он бросил её в глубь пещеры и машинально прищурился. Склянка звонко лопнула в воздухе, высвободив маленькое светящееся облачко. Стало довольно светло и Велибору удалось разглядеть источник странного звука. Пещера, она же нора, оказалась совсем не глубокой и в дальнем от выхода крае он увидел гигантскую тушу, к боку которого прижимался маленький пушистый комок. Осторожно приглядевшись, Велибор узнал существо — это был самый настоящий фролл, вот только взрослое животное совсем не шевелилось и точно не дышало. Пушистый малыш, очевидно, был детёнышем и тыкался мордочкой в бок родителя, не вызывая никакой реакции. Человек подошёл ближе и, усмехнувшись, произнёс:

— Жаль тебя, малой. Совсем мелкий без мамки остался. Вас и без того не много совсем живых-то, — с искренней грустью в голосе вздохнул он, а затем задумался — странно, никаких следов у пещеры я не видел, кто ж это так с вами? — Он присел на корточки и почесал затылок. — Ну и что с тобой делать прикажешь, мелюзга? Не оставлять же тут одного, не сдюжишь уж. — Велибор осторожно протянул руку к малышу, который в свою очередь, прекратил попытки достучаться до родителя и с интересом стал нюхать предоставленную ладонь. Тщательно изучив её, зверёнок пару раз лизнул мужчине руку и стремительно оказался уже прижавшимся к его ногам.

— Понял я уже, что не отверчусь от тебя. Уу-х, проказник! — пока он осторожно поглаживал детёныша, тот сумел извернуться и принялся покусывать мелкими зубками его руку. Кто бы мог подумать, что из этого крохотного комочка способен вымахать монструозный исполин. Велибор слышал о молодых фроллах, которых удавалось отыскать и привезти на продажу в город охотникам. Но те были не меньше упитанного барана, а этот совсем ещё кроха, едва ли больше домашнего кота.

Пару минут Велибор повозился с игривым малышом, решив, что заберёт его с собой. Буран снаружи уже закончился, сам же мужчина согрелся и был готов продолжить свой путь. Развязав шнурок своего большого походного рюкзака, он поместил туда своего нового компаньона. Малыш удобно устроился внутри, свернулся клубком и засопел. — Все дети одинаковые. — Улыбнувшись, Велибор посмотрел на мёртвого фролла. Тушу такого размера он при всём желании не смог бы даже сдвинуть с места. Подумав, он сделал себе мысленную пометку вернуться сюда позже. Закинув на плечи рюкзак, он двинулся к выходу из пещеры и оглядел округу. Была уже ночь, но погода достаточно прояснилась и он увидел вдалеке огни факелов, освещавших сторожевые вышки небольшого поселения, к которому побрёл по свежим сугробам.

На площади, между тем, было довольно людно — приграничный город каждые три месяца на несколько недель заполоняли разного сорта торговцы и, готовившиеся к рейдам в Тёмные земли искатели. Прибыльное время для местных, которые не упускали шанса стрясти со странников побольше выгоды, набивая золотом свои карманы. Таверны целыми днями трещали от потока клиентов, а лавки скупщиков ломились от заказов ремесленников и влиятельных господ. Местная аристократия ввела моду на дорогие украшения и предметы одежды из редчайших материалов Тёмных земель, так бездарно переводя столь ценные ресурсы. К их счастью, спекулянтов особо не интересовали мотивы заказчиков и за щедрые материальные благодарности они охотно уступали им товар вне очереди.

После случая в той пещере Велибор, спустя несколько дней вернулся туда, позаимствовав у старого знакомого ученика из ордена магов небольшой артефактный кинжал, которым не без труда смог разделать тушу мёртвого фролла. Ценность представляло практически всё, от когтей и шерсти до внутренних органов, которые с жадностью выкупили алхимики. Из прочной шкуры мужчина смог сшить себе удобный комплект кожаной брони, при виде которой окружающие бесцеремонно разевали рты. А как местные прознали, какого питомца обрёл скромный ремесленник, у него появилось немало завистников и даже недоброжелателей. Пару раз кто-то пытался выкрасть детёныша прямо из дома Велибора, но молодые фроллы довольно быстро привязываются к хозяину и еще быстрее растут, так что очень скоро зверь начал давать отпор самостоятельно и все нападения прекратились. С тех пор прошло уже десять лет и за это время Велибор сумел обрести некоторое влияние в городе, а так же за его пределами, благодаря своему ремесленному таланту. Великолепие его труда вызывало восхищение абсолютно у всех слоёв общества и печать с его именем стала гарантом качества. Маленькую лавку кожевника Велибор расширил до внушительной ремесленной мастерской и уже мог себе позволить брать учеников, а позже расширить ассортимент выпускаемой продукции, добавив к мастерской кузнечные и ювелирные отделы. Стремительно растущее признание и материальное благосостояние побудили мужчину дать начало фамилии, которую охотно признал правитель приграничья. Для него, разумеется, было весьма выгодно иметь под рукой сильный ремесленный род, который в приоритете на очень приятных условиях поставлял государству качественную продукцию: разного рода броню, оружие и в редких случаях артефактную бижутерию. Принятие новой фамилии происходило крайне редко, потому в храме огня собралась вся немногочисленная местная аристократия дабы засвидетельствовать рождение молодого рода. Правитель города Алрик Фет, он же хранитель изначального пламени Теанора, духа огня, в честь кого был назван приграничный город-крепость, нарёк Велибора ду Ард, означающее благословение покровителя ремесленников Арда.

Неторопливо шагая вдоль торговых лавок, Велибор с интересом смотрел по сторонам, примечая для себя особо ценные товары. За раздумьями он не заметил как добрался до своей мастерской. Запряженный в повозку фролл, увидев знакомое здание, приободрился и ускорил шаг в надежде поскорее избавиться от своей ноши. Мужчина флегматично хмыкнул и увидев показавшегося из двери управляющего, распорядился избавить наконец его компаньона от страданий:

— Зеран, друг, там в телеге для тебя найдётся много интересного, пригласи помощников, чтобы на склад всё выгрузили. А тебе задача подсчитать, на какую сумму от продажи этого добра мы можем рассчитывать. — Зеран с сосредоточенным выражением лица заглянул под тент повозки, вскинул в изумлении брови и присвистнул.

— Господин, я наслышан о вашем, скажем так, увлечении самостоятельно добывать сырьё для мастерской. Но ведь это всё, — он махнул рукой в сторону повозки, — вряд ли возможно добыть в безопасных зонах, куда даже бывалые искатели ходят группами. Велибор загадочно улыбнулся и пожал плечами, пожелав не говорить управляющему прямо, а лишь многозначительно стрельнул взглядом в сторону фролла, который тем временем уже вовсю уплетал предоставленную ему дорогую рыбу из глубокого и широкого ведра. Управляющий, проследив за его взглядом, ухмыльнулся и покачал головой. Отдав последние распоряжения, Велибор подошёл к развалившемуся на каменной брусчатке фроллу, который в свою очередь закончил трапезу и довольно облизывался, и потрепал его между ушей.

— Хорошо поработали, Ферон! Нынче богатый улов у нас. Да и ты смотрю подрос в силе, это хорошо. Броня почти полностью окрепла, взрослый совсем уже стал, котёнок, — Велибор ласково чесал за ухом фролла, отчего тот закатил глаза и слегка дёргал задней лапой, царапая острыми когтями брусчатку. — Пойдём-ка домой, на сегодня дел никаких нет, надо и отдыхать хоть иногда.

Мастерская рода ду Ард находилась к западу от центральной площади среднего кольца города-крепости Теанор. Здесь располагались в основном торговые ряды и всевозможные мастерские местных известных ремесленников, а так же административные здания и редкие богатые трактиры, в которых предпочитали отдыхать зажиточные граждане. Сама площадь называлась центральной просто потому, что на ней всегда проводились различные мероприятия и разрешалась аренда места под торговые лавки на время рейдов. Располагалась она вблизи восточных ворот отделяющих среднее кольцо от внешнего, где обитали в основном работяги, крестьяне, а так же многочисленные малоимущие и разношёрстные преступные элементы. Дальше на запад, вдоль стены внутреннего кольца владельцами земель являлись аристократы. Многие из них были потомственными и имели внушительные родословные, но встречались и относительно молодые рода. Большую часть местной золотой элиты, по причине расположения вблизи границы с Тёмными землями, составляли боевые рода, чью помощь в освоении неизведанных земель нельзя было переоценить. Встречались так же богатые ремесленники и бывшие искатели. Граждане, чьё благосостояние могло позволить обеспечить им фамилию, могли создать свой род и начать родословную со своего имени. Такое случалось не часто, потому что мало было обладать материальными ценностями — более важным было общественное признание вкупе с заслугами перед государством или же талантом и мастерством в ремесле. Что и получилось у Велибора: его талант по достоинству ценился в том числе и далеко за пределами Теанора. При этом, высокое положение в обществе вместе с расширенными гражданскими правами накладывало многочисленные обязательства, описанные в дворянском кодексе: род обязан был иметь в собственности облагороженный участок земли площадью не менее трёх гектаров с усадьбой, соответствующей социальному статусу дворянина; не менее одной ремесленной мастерской с двумя или более отделами производства, а так же не менее десятка бойцов личной гвардии; слугам рода, гвардии, а так же их семьям должно было быть предоставлено жильё на территории поместья согласно количеству членов семьи у каждого. Потому владелец минимального участка не мог иметь многочисленные личные войска — пришлось бы застроить всю его территорию жильём для солдат и слуг. Не выполняя эти обязательства, дворянин рисковал потерей репутации в высоких кругах, что неминуемо приводило его род к упадку и исчезновению, так как никто не желал иметь с такими сомнительными личностями никаких дел. Королю даже вмешиваться в это было не нужно — дворянство само себя регулировало. От налогов аристократы освобождались, вместо этого они были обязаны по требованию правителя выступить с личной гвардией, если она имелась, к границам для защиты территории государства, ремесленники же на льготных условиях в приоритете обеспечивали королевскую армию необходимой продукцией. Таким образом, государство обеспечило себе вполне надежную как политическую, так и военную опору в лице элиты общества, в то же время, не допуская к социальной верхушке откровенных дураков. При этом, государство не забывало и о низших слоях общества, выделяя средства для школ и лечебниц. Необразованность королём не поощрялась и он большую часть срока своего правления всеми силами старался повысить уровень жизни в королевстве. Получалось это у него паршиво, потому что он первый среди своих предшественников об этом задумался. Многие века образование имели исключительно аристократы, а базовый уровень имели военные и ремесленники.

Велибор имел особое положение в дворянских кругах из-за своего пристрастия к приключениям. Другие ремесленники, абсолютно справедливо считали его чудаком, нанимая его же для добычи редких материалов. В то же время, в боевых родах этим он вызывал лишь большее уважение, благодаря чему регулярно получал приглашения на приёмы и обеды, а кто-то даже пытался сосватать ему дочерей.

Дорога от мастерской к поместью не заняла много времени. По обыкновению, мужчина преодолевал этот путь верхом на фролле, который этому был только рад и забавно вывалив язык, мчал по широкой улице, в центре которой была область для повозок и редких парящих над землёй артефактных карет обеспеченных граждан. Приближаясь к воротам огороженной территории, Велибор заметил, как его гвардеец терпеливо выслушивает что-то кричащего и машущего перед ним руками человека. Подъезжая ближе, до него донеслись обрывки его крика:

— Я ещё раз повторяю, немедленно пустите меня внутрь, мне нужен ваш господин! — его лицо было красным от напряжения и злости, с которыми он пытался докричаться до стражника, брызжа слюной, — вас не касается причина моего визита, я буду говорить только с господином Велибором!

Стражник равнодушно посмотрел на пришельца, не проявляя никаких эмоций:

— Визит в поместье обговаривается с управляющим. Вашего имени нет в списках, приказано вам отказать.

Велибор тем временем уже слез на землю и широко улыбнулся:

— Друг мой Тамак, что ж ты так разорался-то, пожалей бойца моего, видишь как ему плохо? — Велибор указал пальцем на стражника, который, поклонившись ему, с каменным лицом продолжил нести службу.

— Велибор! Наконец-то! — рванув к мужчине навстречу, прокричал Тамак. Подбежав ближе, он взволнованным тоном, оглядевшись по сторонам, уже тише продолжил: — Друг, Тира пропала! Мне как доложили, я всё бросил и помчался к тебе. — Он задумался, представляя, как объяснить ситуацию, — в общем, место находится километрах в пяти вглубь Тёмной долины. Группа искателей, в составе которой она отправилась в рейд, наткнулась на невысокий холм, метров тридцать высотой всего, на вершине которого заметили яркое сияние и почувствовали пульсацию сильной энергии. Но подняться наверх не успели, их атаковала стая левитаров и пришлось срочно отступить. В этот момент её и потеряли! — С наворачивающимися на глаза слезами завершил рассказ Тамак. — Туда два дня пути и я очень боюсь, как бы не стало слишком поздно. Тира не самый слабый одарённый, но даже ей долго одной не протянуть в тех местах. Искать её не стали, посчитали нерациональным, там ведь часто пропадают люди. Прошу, помоги! Вольные группы не хотят туда соваться, а боевые семьи меня даже слушать не станут! — с мольбой в голосе обратился он к товарищу.

Велибор, вздохнув, потрепал за пышную гриву фролла и, поймав понимающий взгляд мудрых глаз, с улыбкой обратился к зверю:

— Похоже, отдохнуть нам с тобой не судьба, Ферон, — зверь громогласно рыкнул, от чего Тамак подпрыгнул на месте, — мы ведь поможем малышке Тире, не так ли? — фролл принял призывную позу и в его глазах блеснул огонёк. — Так и знал, проказник! — Велибор повернулся к гостю, — пойдём в мой кабинет, надо обдумать детали похода. Есть у меня кое-какие мысли. — говорить Тамаку о том, что он в той самой пещере, где нашёл Ферона, которая находилась в нескольких километрах от границы с долиной, оставил отцовские портальный и скрывающий артефакты, тем самым обеспечив себе эксклюзивный доступ к охоте прямо с территории поместья, он не стал.

Глава 4

Карта мира Теодас

Королевство Фонтенас располагалось в восточной части континента. К северу от него располагался остров Лор, где обитали почитатели Стихии. Мирские заботы их мало волновали и существовали они по большей части обособленно, изредка ненадолго налаживая контакт с миром. Потому никто особо не имел представления об их островном государстве, но войной на них, с целью захвата, никто идти не рисковал. Нечастые делегации их послов вызывали ощущение большой силы, с которой не стоит связываться. Сами же островитяне безразлично относились к соседям и никакой агрессии не выказывали. С востока королевство омывалось Буйным морем, а на западе граничило с Горным царством Гарад и Землями Круга магии. После Великой Войны, случившейся пятьсот лет назад, ослабленные боевыми действиями государства образовывали союзы и восстанавливали принесённые бедствием разрушения. Воистину страшное событие, изменившее привычный всем мир. Тем временем, с юго-восточной части материка стали приходить тревожные вести о пропавших отрядах и жутких существах, которых удавалось изредка увидеть. Каждый правитель был занят своими владениями, потому, просьбу о помощи в борьбе с новой бедой все вежливо игнорировали, ссылаясь на то, что ничего серьёзного там быть не может и всё это домыслы от разыгравшейся фантазии. Тем не менее, на всякий случай бдительность не ослабляли. Прадед нынешнего правителя Фонтенаса, король Кеннер Огонад смог обезопасить южную границу государства от набегов мерзких отродий, разместив в окрестностях Морозных холмов военный форпост, при этом рискнув усилить его отрядами оставшихся боевых магов и владеющих. Благодаря совместным усилиям воинов удалось избежать дальнейших жертв и свести активность отродий на границе к нулю, откинув их далеко вглубь земель, названных тогда Тёмными. Когда-то давно Великий лес Валар простирался до восточного побережья континента и граничил с севера с королевством, но события войны оставили в здешних краях лишь мрак и запустение, откинув границы леса далеко на запад.

Спустя какое-то время форпост разросся до города-крепости и обрёл большую популярность среди искателей и ремесленников, которые активно совершали вылазки в Тёмные земли по безопасным зонам. Здешние растения и минералы обладали различными магическими свойствами благодаря насыщению энергетическим фоном, который наполняет некогда находившийся здесь Великий лес, что сильно ценилось не только в Королевстве. А редкие “удачные” встречи с местными обитателями приносили еще большую прибыль. Таким образом, король Кеннер в одиночку справился с угрозой, что сильно укрепило позиции его рода среди высшей знати, оправдав право на титул, но отказ в помощи других государств род Огонад помнит по сей день.

Приграничные земли, город-крепость Теанор.

Четкие рамки рейдов в Тёмные земли возникли сами собой и были одобрены мировым сообществом искателей: месторождения ценных магических ресурсов, ради которых и затевались вылазки, восстанавливались чуть дольше двух месяцев, и смысла постоянного пребывания в тех краях не было никакого, а искателям хватало буквально двух недель чтобы обойти все известные безопасные зоны. К тому же, случались и стычки с существами, не всегда они проходили гладко и отрядам нужно было время на восстановление и заказ новой артефактной экипировки, которая изготавливалась довольно долго. Да и рисковать ради сомнительной выгоды и пробираться вглубь неизведанных мест никто не горел желанием.

Распоряжались добычей каждый по-своему: могли брать заказы во Всеобщей гильдии искателей, если состояли в ней. Стоит отметить, что репутация гильдейского искателя предоставляла разного рода привилегии, от скидок в трактирах до присвоения дворянства, что, впрочем, происходило крайне редко. Гильдия была всеобщей и ее представительства находились в столицах всех стран, в том числе и в городе-крепости Теанор; кто-то сдавал добычу скупщикам либо же нанимались в различные мастерские, принимая заказы на редкие ингредиенты; кое-кто зарекомендовавший себя мог напрямую сотрудничать со столичной знатью, добывая для них редкие дорогие самоцветы и шкуры чудовищ, которыми дворяне так любили хвастать на светских приемах. Каждый отряд имел свой мотив и никто их в этом не ограничивал. Некоторые приезжие снаряжали обозы и за определенную пошлину вывозили добычу за границу, где распоряжались ей так же по своему усмотрению. Такое положение дел выгодно поддерживало экономику королевства, вместе с тем породив и завистников. Которые, тем не менее, не спешили приносить свои претензии: мало кто был способен самостоятельно исследовать столь опасные места, регулярная армия тут была практически бессильна, а Круг магов будто вообще не интересовали политические трения.

Магия в этом мире представляла собой сеть силовых линий, опутывающих всё пространство. Достоверно не известно их возникновение и по этому поводу проводится множество исследований, некоторые из которых доступны в государственных библиотеках. Особо значимые открытия хранились в самой Академии магии, к которым допускались лишь члены Круга. В местах самой высокой концентрации пересечений этих силовых линий возникали так называемые места силы, которые насыщали пространство энергией, порождая невиданную флору и фауну. Впрочем, перенасыщение пространства энергией изредка встречалось и вне таких мест силы, как к примеру в Великом лесу Валар, что в свою очередь так же было мало изучено.

Маги от рождения были способны проводить эту энергию через себя и накапливать, фокусировать и направлять её, что наделяло их нечеловеческими возможностями. Её количество, впрочем, было не ограничено, но бесконтрольное поглощение неминуемо приводило к смерти. Что и стало поводом к основанию Круга магии, где мудрецы веками познавали тайны силы, документируя и оберегая свои труды. Неоднородность энергии в пространстве ограничивала пользователя, таким образом в местах высокой концентрации маг мог оперировать окружающей энергией практически без затрат собственных сил, что порождало пьянящее чувство всемогущества. В то же время, места малой концентрации энергии заставляло мага расходовать ранее накопленную энергию, прилагая при этом усилия. Разумеется, это имело свои последствия и маги особо не любили подобные методы и крайне редко к ним прибегали. Много веков изучая воздействие энергии на себя и окружение, маги обнаружили ее любопытную особенность: предметы, наделенные энергией обладали магическими свойствами, а иногда получалось заключить в предмет технику, тем самым создавая артефакт. В ходе исследований было обнаружено, что некоторые магические минералы обладают схожей способностью напитывать предметы энергией. Их стали использовать ремесленники и такая продукция стоила соответствующих денег. Самостоятельно было невозможно обучиться техникам Круга, и со временем способности могли совсем исчезнуть. Потому, каждый год посланники Академии объезжали государства в поисках новых учеников. Впрочем, далеко не все из них могли развить свои способности, многие при первой же попытке навсегда теряли свою связь с силой. Члены круга магов не были ограничены в свободе и могли покинуть Академию, отдав себя путешествиям и познанию мира. Были случаи, когда маг, увлекшийся исследованиями, больше никогда не появлялся среди людей и его впредь никогда не встречали. Некоторые возвращались на родину и государство щедро одаривало их, хоть многим материальные ценности становились вовсе не нужны. Алчные до власти правители были готовы заплатить любую цену, лишь бы рядом с ним оказалась столь величественная боевая мощь. Были среди магов и искушенные силой. Они теряли себя в познании тайн, отринув все принципы и запреты, и зачастую сходили с ума, причиняя вред окружающим. Такие личности считались отступниками и преследовались как самими членами Круга, так и орденом Вероса - светлого Божества Веры, которые считали их порождениями Витара - божества Порока.

Другая сторона силы — Владеющие — редкие самородки, которые по каким-то причинам были способны взывать к аспектам мироздания, от чего происходили явления различного характера. Магами их нельзя было назвать, потому что они не использовали энергию и прочие техники Круга. Сами же маги не смогли выяснить природу их силы и в итоге не воспринимали их всерьёз, считая их возможности жалким подобием истинного могущества. В чём они, сами того не зная, глубоко заблуждались. Способности владеющего как и у магов развивались тренировками, а возможности никак не зависели от энергетического фона в пространстве и их предел был никому не известен. В отличии от магов, сила владеющего никуда не девалась со временем, если ей не пользоваться, и в любой момент жизни её можно было интуитивно развить. К сожалению, наставника в этом найти было крайне затруднительно, потому большинство из них были самоучками. Свои силы они не любили афишировать — маги убедили общественность в том, что Владеющие - шарлатаны и клоуны, не желая делить титул всемогущих воинов. Потому в быту они ничем не выделялись и жили как правило самой обычной жизнью: занимались земледелием либо охотой, а так же могли путешествовать с искателями. К слову, отряды искателей наоборот относились к Владеющим с большим уважением, а зачастую, состояли исключительно из них. Их способности нередко выручали в опасных ситуациях, что никак не сочеталось с презрением общества.

Неодаренных людей маги со временем и по мере роста своего могущества стали брезгливо называть пустыми. Старшие старались быть сдержанными, тем самым надеясь не утратить человечность и не раствориться в силе, подобно отступникам. Новички же напротив, осознав свое превосходство над остальными, не стесняясь разбрасывались вульгарными выражениями, высокомерно показывая свое отношение к простым смертным. Маги, как и владеющие, благодаря близости с силой жили гораздо дольше неодаренных. Некоторые из известных давно разменяли тройку веков, а Высшему из Академии магии, поговаривают, давно перевалило за тысячу. Проводя энергию через себя, маги могли питать свое тело и дух, отчего могли очень долгое время обходиться без еды и воды, оттого, в принципе практически не нуждаясь в материальных ценностях. Владеющие в этом плане были ближе к простым людям и сколько угодно долго не могли жить как маги, но все таки имели большое преимущество перед неодаренными. Впрочем, сами же маги не имели представления о пределах возможностей Владеющих по простой причине их редкости и отсутствии какой-либо информации на этот счет.

***

Дан вырос в небольшой деревушке в королевстве Фонтенас, на границе с Горным царством Гарад. Чуть западнее располагалась граница с Землями Круга магии. Выгодное расположение на торговом пути между странами обеспечивало местных жителей всем необходимым, позволяя свободно торговать с проезжими купцами. С самого детства Дан помогал отцу в его кузне, к десяти годам выковав свой первый плохонький меч. Отец был строг, но справедлив, и уже через два года под руководством старших мастеров Дан набрался мастерства и начал зарабатывать собственные деньги, изготавливая простенькие ножи с подковами, а иногда его даже брали помогать с починкой легкой брони. Близкое расположение пограничного гарнизона обеспечивало их семейное дело постоянными заявками на обновление экипировки и оружия. Хоть время было мирное, имели место стычки с контрабандистами и разбойниками, пытающимися незаконно пробраться на территорию королевства. Приходилось регулярно обновлять арсенал, и как нельзя кстати в деревушке неподалеку имелась отличная кузня.

Как и все местные мальчишки, Дан не любил бездельничать и в свободное от работы в кузне время носился по округе с друзьями в поисках приключений. За что частенько получал от отца, когда к нему приводили нашкодившего сына. Впрочем, к своему шестнадцатилетию парень сумел выгнать детскую непоседливость из своей головы, став более взрослым и ответственным. За это время он возмужал, раздался в плечах и обрел свойственную тяжелому труду физическую форму, отчего местные девчонки всё чаще стали обращать на него внимание, смущая этим парня. Вскоре, он свыкся со своим новым образом и разбил немало хрупких девичьих сердец. Кузня его отца была единственной в деревне и он был самым молодым подмастерьем, остальные же семьи занимались менее тяжелой работой и сверстники Дана с завистью наблюдали за его преображением из шкодливого мальчишки в могучего мужа.

Шло время, дела шли своим чередом и Дану казалось, что в такой идилии он и проведёт остаток дней: заведет семью, построит себе дом недалеко от родительского и примет в наследство от отца его кузню, где будет учить труду уже своих детей. Но чем старше становился Дан, тем чаще стал замечать некоторые странности в себе: иногда при рукопожатии товарищи могли одернуть руку, а во время грозы он чувствовал невероятное умиротворение и покой. Люди прятали скот от дождя и сами запирались в домах, а Дана тянуло ближе к небу, ему казалось, что там, среди раскатов грома и молний он будет по-настоящему счастлив. В один момент, сильно рассердившись на мастера в кузне, Дан что-то выкрикнул, а небо тем временем стремительно потемнело и раздался раскат грома. Тогда его отец понял, что сын уродился Владеющим и место ему точно не в кузне. Он не верил в байки, которые гуляли среди деревенских об известных шарлатанах, что стремятся обманом обирать доверчивых людей, потому обратился к старосте деревни. Старые друзья, они тепло относились друг к другу и не имели секретов, потому он знал что дед старосты — тот самый владеющий, который в молодости прославился своими подвигами в исследовании Тёмных земель и был прозван Мракоборцем. Сейчас же он давно повесил меч на гвоздь и тихо живет на окраине деревни, занимается своим огородом и иногда нянчит правнучек. Довольно скучную пенсию выбрал герой, но то ведь его право.

На следующее утро после инцидента Дан с отцом направились на окраину деревни, в надежде получить совет у бывалого воина. К их удивлению, пожилой мужчина сидел на скамье рядом с домом и, кажется, уже ждал их.

— Знал я, что вы придете, не ошибся, — поглаживая седую бороду, произнес мужчина, — мне земля сказала, что ты придешь, да и сам я вчера почувствовал.

Он расплылся в широкой улыбке, вызвав недоуменные взгляды гостей.

— Рано я на пенсию собрался, не хочет пускать меня силушка, — тем временем, он подошел к Дану и стал пристально его разглядывать, — хорошо сложен, крепок и силен, это очень хорошо. — Все это время он задумчиво чесал бороду, разглядывая парня и вышагивая из стороны в сторону. Пришедшие же молча слушали мужчину в напряженном ожидании.

— Значит, будем учиться. Я так понял, тебе благоволит Гром, слегка не подходит мне с Землёй, но кое-чему я тебя научить все же смогу.

Дан с отцом всё это время стояли в ступоре, не понимая, что происходит. Подвиги Владеющих доносились до них сказками и сплетнями в трактирах, потому они не знали как реагировать на поведение старика.

— Ну чего вы уставились на меня, как на окаянного? — старик обрел сосредоточенное выражение лица, — с отцом прощайся, выходим через десять минут. Обучать я тебя буду в горах Гарада, там и мне сподручнее, и тебе ближе к облакам. — Он подмигнул парню и развернулся в сторону дома, давая родственникам переварить информацию.

— Отец, думаешь, мне стоит идти? А как же ты? — Дан с детства не только помогал отцу в кузне, но и по хозяйству хлопотал, облегчая труд родителя. Матери у него не было с самого рождения, отец растил его в одиночку.

— Чего ты обо мне, старике, тревожишься. Не пропаду уж, тебя же вырастил как-то, думаешь не справлюсь один? — с доброй отцовской улыбкой ответил ему отец, — не нужно тебе в кузне жизнь оставить, раз судьба дала тебе путь силы, значит были на то причины. Я уверен, что тебе следует пойти за стариком, он человек хороший, точно это знаю. Слушайся его. И уж не забывай, откуда ты родом, тут тебе всегда будут рады, авось свидимся еще, — с накатившей грустью добавил он.

— Обязательно свидимся, отец! Ты еще внуков нянчить будешь. — Дан крепко обнял отца на прощание и развернулся к уже ожидающему его старику. Тот наблюдал за ними издалека, кивая своим мыслям. Парень подошел к дому и вопросительно посмотрел на своего новообретенного наставника.

— Ну что, парень, отныне мы с тобой братья. Владеющие едины духом и не разделяются иерархиями. Ты можешь любого из нас называть братом или сестрой. Так завещали первые владеющие, чье знание мы храним и передаем друг другу многие столетия. По пути я подробнее расскажу тебе нашу историю. Ну, а сейчас, время знакомиться — его глаза налились зеленым светом, а почва под их ногами задрожала, — Имя мне Сафир Мракоборец, владеющий камня по воле Терры и клятвой данной ей, хранитель изначальной Земли.

Глава 5

лНа берегу небольшого горного озера царила тишина. Солнце уже скрылось за величественными снежными вершинами и время близилось к ночи. Богатая фауна здешних естественных заповедных мест пряталась в свои убежища, набираясь сил к новому дню. Лишь легкий ветерок продолжал проказничать, тревожа кроны вековых деревьев, что в ответ возмущенно шумели листьями. Умиротворенную идиллию вечернего леса нарушали двое мужчин, что сидели неподвижно у воды. Для далекого наблюдателя они ничем не выделялись и могли создать впечатление беззащитных путников, которые так опрометчиво осмелились пересечь горы вдвоем, не наняв охрану. Но такая ситуация обязательно должна вызвать подозрения, и присмотревшись к ним тщательнее, можно было заметить необычную картину: воздух рядом с ними слегка колыхался, и вокруг одного из них то и дело беззвучно вспыхивали крохотные разряды молний, от чего волосы на его голове были слегка взъерошены. Второй же мужчина, который на вид был гораздо старше своего спутника, вовсе походил на мраморное изваяние. Так продолжалось еще несколько минут, после чего молодой парень открыл глаза. Уже были сумерки позднего вечера и на миг окружающее пространство мигнуло яркой голубоватой вспышкой. Человек, что так и сидел каменным монолитом, стал приобретать человеческие черты и с еще закрытыми глазами улыбнулся.

— Ну неужели, хвала Камню! — он вздохнул, открывая глаза и потягиваясь, разминая слегка затекшие мышцы, — не ожидал я, все же, что с тобой будет так непросто. Ты же прямой и тяжелый, как кузнечный молот! Пол года мы к этому шли, каждый день укрепляли тело и дух, даже особым медитациям тебя пытался обучить. Суть же ясна: открой душу, очисти разум, прими силу! Куда уже проще? — Сафир обычно был спокоен и тверд, как камень, но сейчас дал волю эмоциям.

Во время путешествия компания пересекла северные горные хребты вдоль и поперек. Они забирались на высокие вершины, подолгу медитируя в попытках проникнуться аспектом силы. Редкие пещеры, что встречались им на пути, служили временными убежищами между длительными переходами, но в основном, жили и спали они под открытым небом. Сафир был убежден, что такое единение с природой поможет молодому владеющему познать мир и открыться стихии. Вместе с этим, мудрый наставник обучил парня охоте и собирательству, поведал о многих целебных растениях, из которых можно при необходимости изготовить лечебные мази и настои. Навыки выживания никогда не бывают лишними, хоть владеющие и превосходили простых людей во всем, по опыту бывшего искателя ситуации случались совершенно разнообразные, где такие умения не раз спасали жизнь его соратникам и ему самому. Боевая подготовка в обучении владеющего имела едва ли не первостепенную роль. В здоровом теле - здоровый дух! Без развитой физической силы укреплять духовную составляющую было гораздо сложнее: аспект подвергал тело владеющего колоссальным перегрузкам, от которых разрывы мышц и переломанные кости были самыми безобидными последствиями. Вместе с этим, природа силы позволяла превышать физические возможности организма, еще больше укрепляя и развивая его. Ежедневно наставник придумывал различные упражнения для тренировки тела и воли, заставляя ученика карабкаться по отвесным скалам либо таскать огромные каменные валуны, которые откалывал от горной породы голыми руками. В бою владеющие не пользовались оружием, так как сами являлись источниками силы. Крепкое тело и мощь стихий служили им броней и мечом, потому с давних пор они приняли на вооружение контактные техники различных боевых стилей, чему Сафир уделял особое внимание. Благодаря этому Дан хорошо продвинулся в навыках лекаря и травника, вечерами собирая по округе целебные растения и затирая лечебными мазями ушибы и синяки. Каких-то успехов, все же, удавалось достигать, и время от времени Дан ухитрялся достать своего наставника в очередном спарринге. От чего получал двойную порцию ежедневных побоев. Так, день за днем молодой ученик постигал таинства владеющих, но до этого дня стихия почти не откликалась на его зов, косвенно лишь влияя на результаты его обучения.

— Не знаю, сколько пробовал, ничего не получалось, — задумчиво ответил парень, — Пытался даже рассердиться, как тогда в кузне, когда гром грянул. Ничего. А сегодня решил искренне попросить покровителя о помощи. Тогда аспект и обратил на меня свой взор. — Дан с виноватым видом опустил голову и ковырял пальцем прибрежные камушки. — Правда, я все же не понял, чем его заинтересовал. Он явился мне в моем же образе и задумчиво меня рассматривал, а потом подошел, положил руку мне на плечо и исчез. Вот и все.

Мужчина внимательно выслушал парня, с серьезным видом хмуря брови.

— В наших странствиях я постоянно размышлял, почему Земля указала мне тогда на тебя. В таком случае, пришло время тебе рассказать. Обычно владеющие открывают душу аспекту и постепенно начинают ощущать силу. Но лично покровители обращают свой взор крайне редко и мотивы их понять нам не дано. Мне было двадцать шесть, когда мне явилась Терра. До того момента я, как потом сам и выяснил, иногда чувствовал присутствие силы. Я был обыкновенным деревенским фермером, держал с родителями свое небольшое хозяйство и иногда просил у земли, чтоб помогла сохранить урожай. То, что мои просьбы выполнялись я списывал на случайность и удачу. Но Терра помогла мне обрести иной смысл существования и я, ведомый ее волей по пути силы, обрел братьев и стал искателем, очищая мир от мерзких порождений тьмы. Я все время чувствовал, что Терра за мной приглядывает, иногда направляет и помогает мне, и вскоре я принес клятву хранителя. Мне в один момент пришло осознание, что это и есть мой истинный путь, к этому она готовила меня: оберегать мир и его обитателей от зла. Тогда и грянула Великая Война. Как мы вскоре выяснили, ее причиной стали отступники, возжелавшие господства над смертными. Что сподвигло их так открыто выступить организованной группой, нам узнать не удалось. Они откололись от Круга и бежали на восток, в Древний лес Валар, где провели кровавый ритуал и открыли брешь в ткани пространства, от которой веяло непроглядной тьмой и бесконечным холодом. Из нее они черпали свои силы и истребляли всё живое вокруг. Земля там стала безжизненной пустошью, притягивая с другой стороны бреши полчища отродий, которые растекались по миру неудержимой лавиной. Те отличались от привычных нам неутолимой жаждой разрушения и бесконечным голодом, и стремительно опустошали все, до чего добирались. Многими жертвами нам тогда удалось закрыть ту брешь, а отступников с тех пор не видели. Впрочем, даже после совместных трудов и потерь, маги не изменили своего отношения к нам и когда бедствие миновало, война закончилась и они отказались от нашего предложения о помощи им в борьбе с остатками отступников.

Дан с изумлением слушал рассказ и когда мужчина задумавшись замолчал, серьезно спросил:

— Получается, раз аспект говорил со мной.. — за него продолжил Сафир,

— Буря, спустя пять веков, наконец выбрала хранителя. А еще, грядут тяжелые времена.

Сафир медитирует на берегу горного озера

***

Следующую неделю было решено провести в окрестностях озера, оттачивая приобретенные навыки. Ежедневные медитации и тренировки шли своим чередом. Дан за три дня уверенно подрос в силе и у него стало получаться иногда интуитивно обращаться к ней. Все чаще, во время медитаций Дан ощущал стороннее наблюдение, от которого веяло нескрываемым интересом. Вместе с этим, последствия суровых спаррингов начали проходить быстрее, не требуя теперь регулярного применения мазей. Чувствуя стихию, тело Дана стало быстрее восстанавливаться и больше укрепляться. Наблюдая за изменениями своего подопечного, утром шестого дня Сафир решил внести корректировку в привычную ежедневную тренировку:

— Сегодня я расскажу тебе о технике владеющих, которая будет фундаментом дальнейшего обучения. Она позволяет стать вместилищем стихии, отражает нашу суть и является основой, которая поможет тебе познать природу своего аспекта. — Дан, закончив разминку, подошел ближе и с вниманием стал слушать наставника. — Мы называем ее поступь стихии. Разумеется, у каждого владеющего ее шаги различаются, в зависимости от аспекта, но есть и некоторые схожести, о которых ты позже узнаешь. Итак, первый шаг — концентрация. — Мужчина вдохнул полной грудью и согнул руки в локтях перед собой, сжав кулаки пальцами вверх. Его глаза вспыхнули двумя изумрудами, а воздух вокруг слегка задрожал. — Первый шаг позволит тебе сконцентрировать силу, научиться общаться с ней. Можно назвать его высшей формой медитации, который не требует неподвижного положения. Его используют для развития и усиления своего тела. В начале пути очень хорошо помогает в случае тяжелых ранений, пока владеющий еще не особо силен. Его часто осваивают самостоятельно, интуитивно, так как сила в нас есть всегда, и время от времени она сама направляет нас, подсказывая путь. Кто-то лучше чувствует ее с рождения и им, несомненно, проще. А бывают и такие, как ты. Но с наставником постигать таинства эффективнее и быстрее, нежели годами самому вслепую учиться.

Дан внимательно слушал учителя и вдруг у него возник интересный вопрос:

— Сафир, у магов есть Круг магии, они собирают учеников и обучают их. Проводят всякие исследования, зачастую даже полезные миру. Почему владеющие больше похожи на отшельников?

Мужчина ожидал, что скоро у парня возникнут подобные мысли и улыбнулся. Воздух вокруг перестал дрожать, а глаза его, мигнув, обрели естественность:

— Чтобы получить ответ на этот вопрос, тебе следует понимать, что природа наших сил в корне различается. Маги используют энергию мира, которая силовыми линиями опутывает всё пространство. Они склонны воспринимать ее, накапливать в себе и фокусировать, что и возвышает их над простыми людьми. Им не нужно изнемогать от суровых физических тренировок, закаляя тело и душу, но если как можно раньше не начать постигать ее — способности пропадают. Это так же имеет и серьезный недостаток: смертных опьяняет могущество и энергия усиливает их отрицательные стороны личности, сводя с ума. Те самые отступники так и появились. Сила же владеющих — это воля Богов, аспектов самого мироздания. Высшие сущности, воплощая непостижимые смертным замыслы, даруют нам частичку своего могущества. Мы не зависимы от энергии, как маги, но слабый телом и духом не обретет силу. Крепкой волей мы постигаем аспект, и в полной мере он откликается только достойным. Тем не менее, часто среди наших братьев встречаются те, кто решил не идти путем силы, найдя для себя смысл в чем-то ином. И если помыслы их остаются чистыми, а дела благими — сила будет с ними до самого конца жизни. На то воля Богов.

Дан, подняв голову к небу, разглядывал проплывающие над озером облака, обдумывая услышанное. Он и представить себе не мог, что является неким избранником высшей сущности, по какой-то причине даровавшей ему частичку своего естества. Он глубоко задумался о своем предназначении, которое божество определило ему, явившись в видении лично, что не укрылось от взгляда Сафира:

— Ты давай голову не забивай себе пока этим. Я понимаю тебя, сам проходил, потому скажу лишь, что понимание придет в свое время, когда это будет нужно. Пока следуй моим советам и иди путем возвышения. Просто так Боги не делают свой выбор. Ты все узнаешь позже, как и я когда-то давно. А теперь давай вернемся к тренировке, а то отвлеклись, — он повернулся лицом к озеру и быстрым движением топнул ногой перед собой. В воздухе перед ним, на уровне лица, притягивая к себе окружающие прибрежные булыжники, сформировался огромный каменный валун. Молниеносно развернувшись вокруг своей оси, Сафир ударом ноги отправил скалу в стремительный полет над озером, который окончился громким всплеском и гигантским столбом вытесненной скалой воды.

— Второй шаг поступи стихии — воплощение. Опытные владеющие чувствуют силу постоянно и в бою, как правило, не используют первый шаг. С опытом придет, — от подмигнул парню. — Но по мере обучения, ты будешь начинать всегда с первого шага, чтобы научиться контролировать ее. Воплощение позволяет, собственно, фокусировать силу и воплощать ее аспект в различных физических явлениях, как я сейчас собрал из камней огромный валун. Требует это определенного навыка владения силой, разумеется. Вообще, со временем твои физические способности под влиянием силы увеличатся и ты сможешь крошить камни голыми руками просто по желанию — Сафир подошел к скале, недалеко от которой они все это время находились и прислонил к ней ладонь. Воздух вокруг стал нагреваться и спустя пару секунд скала раскалилась до красна, став похожей на тягучую магму и оплавленной каплей начала стекать на землю. — Третий шаг — слияние. Владеющие таким образом способны комбинировать аспекты между собой, что увеличивает вариативность действий, в зависимости от ситуации. При этом, пользуемое должно иметь природную схожесть, как скажем, камень схож с огнем в виде расплавленной вулканической магмы. Тем не менее, ярко выражен может быть только один аспект, остальные лишь слегка могут дополнять его. Этот шаг осваивают не все, по причине крайней сложности в исполнении. Нужно обладать поистине огромной волей и концентрацией, чтобы получилось объединить в себе другие аспекты мироздания. Впрочем, — Сафир пожал плечами, — Боги-покровители этому не препятствуют, так что последствия от такого случаются лишь в виде переутомления.

Все это время Дан наблюдал за наставником с открытым ртом, до сегодняшнего дня, как оказалось, даже отдаленно не подозревавший о возможностях владеющих.

— Четвертый шаг — стихия. Этим шагом владеют еще меньше братьев. Он позволяет слиться со своим аспектом в единое целое. Последствия такого слияния могут оказаться ужасающими как для мира, так и для самого владеющего. Он рискует потерять себя, полностью растворившись в стихии. На моей памяти, несколько братьев были способны в крайних случаях прибегнуть к этому шагу, к счастью, обошлось без последствий. Рассказать свои ощущения они не смогли, были лишь мрачными и надолго пропадали в медитациях, пока окончательно не приходили в норму. — Тут он хлопнул в ладоши, рассмеявшись, — впрочем, тебе это пока не грозит, не переживай. Ты еще молод и путь твой только начинается. А теперь давай, к практике. Осваивать новый материал!

Дан на всякий случай отошел подальше от берега. Успокоив дыхание и мысли, он закрыл глаза, повторив за Сафиром движение руками. Так, под наблюдением наставника, он продолжал неподвижно монолитом стоять до самого полудня. Когда солнце уже было высоко над их головами, Сафир решил, что на сегодня для первой попытки достаточно. В этот момент вокруг монолитной фигуры молодого парня начал слегка колыхаться воздух. Сафир замер в ожидании, присев неподалеку на землю и подобрав под себя ноги. Вокруг парня, тем временем, начали мелькать всполохи молний, извиваясь мелкими змейками, а волосы на голове зашевелились. Ясное небо, с которого давно пропали редкие облака, стремительно затягивалось свинцовыми тучами. Раздался оглушительный раскат грома и вместе с ним, в метрах пятидесяти от них, в высокий вековой дуб ударила молния. Так и стоявший неподвижно до этого момента Дан рухнул без сознания на землю.

Дан, осваивающий первый шаг поступи стихии. Его же я выбрал в качестве обложки книги:)

Глава 6

В разгромленном кабинете, задумчиво потягивая остывший кофе, в удобном кожаном кресле сидел мужчина. Его мысли в данный момент находились где-то очень далеко и он не сразу заметил заглянувшую к нему из-за двери помощницу:

— Матвей Анатольевич, там люди спрашивают, что стряслось. Все перепуганы, рассказывают разное, но большинство помнят непреодолимое чувство страха. Никто не пострадал, но мне их как успокаивать? — в спешке доложила она ситуацию начальнику, — Я как осознала происходящее, бросилась больных проверять, благо не много их сейчас.

Мужчина поставил кружку на пыльный стол, стряхнув осколки стекол на пол и устало потер глаза.

— Сашенька, ты умница, что быстро отреагировала и не пошла за мной. Как удачно все сложилось, что именно мы с тобой сегодня дежурим, — он поглаживал пышные усы и глядел куда-то перед собой, — как же я так проглядел, не почувствовал неладное. Это определенно не простое совпадение. — Он поднял глаза на свою помощницу, которая внимательно его слушала, ожидая распоряжений, — людям скажи, что произошло землетрясение, отчего и повышибало стекла. Тьма отступила, больше я ее не ощущаю, так что переживать не о чем. Нужно найти палату с уцелевшими окнами и временно разместить всех в ней. — Немного подумав, он продолжил, — а нам с тобой нужно готовиться к их возвращению. Те двое, что были снаружи в тот момент — я ощущал в них Тьму. Видимо и они ее почуяли, раз пришли за ними и теперь знают сюда дорогу. У меня получилось отправить парней в Теодас, там им пока ничего не угрожает и наши соратники обязательно их найдут и помогут им.

— А если они не справятся? Если тьма всё же захватит их души? — в памяти девушки всплыли события минувших лет и она выглядела встревоженной.

— Зла в их душах я не ощущал.. Надеюсь, все будет хорошо, — с легкой улыбкой, скрывая собственную тревогу, ответил мужчина. Помощница кивнула и удалилась выполнять распоряжение дежурного и по пути, собираясь с мыслями, прошептала:

— Владыка Глор, сокрушающий тьму, прошу, дай силу противостоять злу и направь неокрепшие души по пути света, — в пустом коридоре больницы мигнул свет и краем сознания девушка услышала ответ: — Я слышу тебя, дитя. — Ее глаза на миг вспыхнули белоснежной вспышкой и так же быстро погасли.

***

У главного входа дорогого ресторана остановился автомобиль представительского класса. Одетый в строгий костюм водитель быстро и элегантно оказался снаружи, открывая пассажирскую дверь. Из салона дорогого авто явила миру себя очаровательная молодая девушка, в небесно-голубом вечернем платье. Держа в руках миниатюрную роскошную сумочку, выглядела она самой счастливой на земле. Аккуратный неброский макияж подчеркивал ее природную и без того ангельскую красоту. Цокая каблуками, она неспешно направилась ко входу в элитное заведение, где терпеливо уже ожидал ее кавалер: статный мужчина средних лет в дорогом строгом костюме, который отлично дополнял его мужественный образ.

— Сударыня, вы как всегда потрясающе выглядите! — Девушка слегка залилась румянцем и взяла мужчину под локоть, который он галантно ей предоставил.

— Вам тоже к лицу костюм, — не оставила и она без комплимента своего спутника. Пара неспешно проследовала за миловидной хостес через богато обставленные залы заведения к своему столику. Девушка предложила им меню, посоветовав изысканные вина новой коллекции и удалилась, давая гостям расположиться.

Вечер проходил в прекрасной обстановке, играла ненавязчивая живая музыка и девушка не прекращала улыбаться, а ее кавалер продолжал вести увлекательные беседы, время от времени подзывая официанта наполнить бокалы. В один момент музыка незаметно стихла и девушка с удивлением обнаружила, что все присутствующие в зале смотрят в их сторону, а сам выражение лица мужчины вдруг стало серьезным и он произнес:

— Я хочу тебе кое-что сказать. — Он поднялся со своего места и подошел к девушке, встав на одно колено. Ее щеки моментально вспыхнули краской, глаза заблестели, а дыхание ускорилось. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. — Просыпайся.

Девушка в предвкушении не сразу поняла сказанное и недоуменно уставилась на мужчину, — Что, прости?

— Просыпайся. Катя, очнись! Приди в себя! Катя!

Мир вокруг поплыл и у девушки закружилась голова. Через секунду картина изменилась и она обнаружила себя лежащей на земле. Над ней замер знакомый ей человек, слегка потряхивая ее за плечи.

— Семён Андреевич? Как это? Но мы же с вами.. — Она на секунду прикрыла глаза, не придав значения шуму и крикам вокруг. Постепенно ее сознание прояснялось, звуки вокруг стали четче и она, вздохнув, продолжила: — ах, приснилось, все же.. — В ее голосе слышалась нотки грусти и разочарования. Тем временем, все чаще и громче слышались крики людей и звуки очередей выстрелов. Она приподнялась на локтях и огляделась. Находились они на обочине грунтовой дороги, которая терялась в густом лесу. По доносившемуся из него треску деревьев и крикам было понятно, куда направлены автоматные выстрелы. Все это быстро привело Катю в чувство, и она прижалась к Семену, с дрожащим голосом спросив:

— Что происходит? Где это мы? Где Света? — испугавшись, Катя не сразу заметила отсутствие подруги рядом. — Мы ведь гуляли по парку вместе, а потом наткнулись на вас. А кто все эти люди? — Она указала на окруживших их бойцов спецотряда, которые все это время что-то кричали друг другу и стреляли в сторону леса, откуда доносилось что-то похожее на рычание.

— Кать, я не готов тебе ответить сейчас на все вопросы, скажу коротко — это бойцы спецотряда, с которым я заступил в дежурство. По какой-то причине мы оказались здесь, а когда пришли в себя — троих из наших и твою Свету тащили в лес какие-то странные существа. Броситься за ними в погоню не удалось. Лес нас будто не пускает, пройти внутрь не получается, и сейчас оттуда, видимо, идут уже по наши души. Нужно где-то укрыться, здесь мы легкая добыча для них. — Семен огляделся и крикнул ближайшему бойцу отступать в сторону гор. Этот вариант показался ему единственным, потому что находились они на открытой степной местности. Боец прикоснулся к гарнитуре на экипировке, стрельба сразу же стихла и вся группа начала движение перебежками, помогая раненым и напоследок бросив в глубь деревьев пару гранат. Последовал громкий взрыв, а за ним хлопок, и между деревьями стремительно возникла плотная дымовая завеса. Весь шум в округе моментально пропал. Семен тем временем закинул Катю себе на спину и двинулся следом. — Это дымовая завеса со слезоточивым газом. Надеюсь, задержит преследователей. Отходим сейчас к горам, там найдем укрытие. Ты как себя чувствуешь? — По его голосу казалось, будто это все стандартная для него ситуация и он обыденно отдает распоряжения. Сам же Семен в этот момент испытывал непреодолимое чувство страха перед неизвестным и всеми силами старался сохранять самообладание, не показывая свою тревогу другим, так как на нем была ответственность за всех присутствующих здесь людей.

— Голова кружится. И мне очень страшно! — она дрожала, обхватив руками шею Семена и прижимаясь к нему мокрой от слез щекой.

— Мне тоже, Кать. Но мы обязательно что-нибудь придумаем, когда уберемся подальше отсюда.

Спустя час непрерывного передвижения в полной выкладке, группа наконец добралась до подножия гор. Небольшой участок, огороженный высокими валунами приглянулся Семену и он распорядился разбить лагерь здесь.

— Две минуты прийти в себя, проверить снаряжение и выставить дозор. Смена караула каждые полчаса. Отправить разведчиков аккуратно посмотреть местность. Медику проверить весь отряд, девушку тоже обязательно осмотри. Старшие групп ко мне, будем думать как быть дальше. — Он заботливо помог Кате расположиться у большого валуна, отдав ей свой утепленный плед и направился в сторону наспех собранной ставки командования. Благодаря группе снабжения, в отряде имелись питательные сухпайки, а так же компактные складные палатки и комплект сверхтонких спальных мешков — новейшие разработки военных НИИ, позволяющие выполнять спецоперации в различных неблагоприятных условиях. Одна из таких палаток, что была чуть больше остальных, сейчас была разложена в центре их временного лагеря. Одну палатку поменьше выделили медику отряда, который уже начал осмотр раненых. Семен, не смотря на все произошедшее, был искренне благодарен полковнику Петрову за добросовестное снабжение подразделений. Его стараниями, боевые группы были укомплектованы всем необходимым по последнему слову техники, что в их нынешних обстоятельствах спасло им жизни.

— Итак, товарищи офицеры. Задача перед нами, мягко говоря, непростая. Что мы имеем: оказались черт знает где и он же знает каким образом. Приняли бой с неустановленным противником, явно превосходящим нас в силе. Вынужденно отступили. Разной степени тяжести пострадавшие. Из потерь — трое бойцов плюс один гражданский. Вторая девушка, по несчастливой случайности, оказалась моей знакомой.. Связи нет, работают только портативные рации. Я ничего не упустил? Пожелания, предложения? — он обвел тяжелым взглядом собравшихся, которые сосредоточено анализировали услышанное.

— Товарищ Майор, разрешите, Лейтенант Волков, старший группы снабжения. По предварительным подсчетам, сухпайков нам хватит на неделю в полях. До выяснения обстоятельств я бы рекомендовал использовать их экономно. Кроме того, боеприпасы почти на исходе. Ошибкой было поддаться панике и чрезмерно расходовать из в том лесу. Так как у нас нет представления ни о противнике, ни о местности, положение наше незавидное.

Семен обдумывал все известные на данный момент вводные, то и дело отвлекаясь на мысли о Кате. Как не к месту она оказалась здесь с ним. Это значительно усложняло ситуацию, но в столь неординарной ситуации придется импровизировать.

— Понятно. Как появятся новости по разведке, ко мне с докладом немедленно. Пока что принять меры по стандартному обеспечению полевого лагеря. Но будьте все начеку, парни. Приказываю не допускать потерь личного состава. Приступайте.

Все бойцы, отдав воинское приветствие, поспешили выполнять распоряжение. Семен, побарабанив пальцами по небольшому столику, двинулся в сторону Кати, которая уже успокоилась и укуталась в плед, тихонько наблюдая за активностью в лагере. Заметив приближающегося к ней Семена, девушка улыбнулась.

— Ну как ты, красавица? Не ранена? — Семен присел рядом с девушкой на корточки и протянул ей питательный батончик из сухпайка, который захватил по пути.

— Мне уже лучше, спасибо, — погрустнев, девушка добавила, — Свету жалко, как она там сейчас.. — на ее глазах блеснули вновь собравшиеся слезы.

— С ней трое наших бойцов, не дадут уж в обиду. Не переживай. Сейчас нам нужно думать, как самим выжить тут. Осмотрим округу и составим план действий. Я тебе отдам свою палатку, разместишься пока в ней. Сам потеснюсь с бойцами, не впервой уж. И нужно все равно медику показаться. — Катя смотрела на него щенячьими глазами, от чего мужчина слегка покраснел и отвел взгляд в сторону, делая вид, что смотрит за работой бойцов.

— Спасибо, что спасли меня. Не знаю, что бы я делала без вас. — Блестевшие до этого глаза заполнились крупными каплями слез.

— Кать, называй уже просто по имени. Думаю, ситуация располагает перейти нашим отношениям на более близкие.

— Спасибо тебе, Семен. — Девушка скинула с плеч теплый плед и крепко обняла за шею майора, тихонько всхлипывая и вздрагивая от нахлынувших чувств. Семен слегка растерялся, но быстро сообразил и приобнял в ответ хрупкую девушку, аккуратно подглаживая ее спину. Трогательный момент прервал обратившийся к Семену боец:

— Товарищ майор, разведка докладывает. Вам стоит увидеть это.

Семен аккуратно освободился из плена объятий девушки, проводил ее до палатки медика, где бойцы не сговариваясь, вежливо пропустили даму вперед, а сам проследовал за разведчиком. Спустя десять минут они поднялись на небольшой пригорок, на котором расположились еще два бойца.

— Докладывайте, — обратился Семен к бойцам, — что тут у вас?

Офицер передал бинокль командиру, пояснив:

— Разведчики установили прослушку в радиусе трех сот метров и сейчас заметили странную активность. — Он указал майору в сторону небольшой рощицы. Семен посмотрел в ту сторону через бинокль и выругался:

— Да чтоб их! Быстро они выследили нас. Деваться некуда, оторваться мы не в состоянии. Придется принимать бой.

Из рощи в их сторону двигалась группа из десятка человекообразных существ, с когтистыми лапами и звериными мордами. Под кожей цвета камня у них бугрились огромные мускулы, а зловещий оскал не предвещал ничего хорошего. Из прибора прослушки доносились рычаще-клокочущие звуки. Семен приготовился отправлять в лагерь бойца с распоряжением срочно готовиться к бою, как в этот момент из рощи пушечным ядром спиной вперед вылетело тело, столкнувшись с существами и разбросав их по сторонам. Следом за телом летел огромный молот с длинной рукоятью. До момента окончательной остановки, тело пробороздило метров двадцать земли, оставив за собой длинный желоб и чудом не зацепившее ни одного прибора прослушки.

— Ааааагрх!! Ах вы ж, Витаровы отродья! — Заорал неожиданный гость, выбираясь из прокопанной им ямы и отплевываясь от земли. — Порешу уродов, всех закопаю!

Невысокий коренастый человек, в странном нагруднике, массивных сапогах и с узорчатыми браслетами на запястьях поднял с земли молот, который оказался едва ли меньше его самого размерами, и прогромыхал:

— Глор ка сазим гарад! — С этими словами, он размахнулся молотом и из-за головы стремительно ударил им о землю. В сторону существ понеслась ударная волна чудовищной силы, которая за секунду проредила их ровно на половину. Не давая противникам опомниться, человек молниеносно ворвался в толпу орущих чудовищ, размахивая молотом и громко ругаясь:

— Да чтоб я еще раз! Больше ноги моей не будет в этом лесу! Пускай сами собирают свою проклятую траву! — Тем временем из рощи в него летел огромный булыжник, который он с размаху разбил в пыль своим молотом. — А ты, Валарово дерьмо, выходи сюда, иначе я твою рощу вместе с тобой с землей сравняю! — Окончательно разобравшись с существами, человек кричал уже в сторону рощи, призывая на бой неизвестного противника.

Земля задрожала и из-за деревьев ему навстречу вышел огромный исполин, высотой метров в пять, с огромными руками-скалами. Впрочем, и сам он был мало отличим от скалы. Громко взревев, гигант устремился к человеку, вырвав ближайшее дерево с корнем и небрежно размахивая им. Тот лишь ухмыльнулся, уперся ногами в землю и вокруг своей оси раскрутил молот. В этот момент его очертания смазались и он стал похож на пропеллер самолета. Спустя пару секунд он метнул молот в гиганта, который от такого подарка разлетелся крупными камнями по округе.

Отряхиваясь и матерясь, человек направился к месту падения своего оружия, как вдруг замер на месте и резко устремил свой взгляд прямиком на Семена, который все это время с открытым ртом наблюдал за происходящим. Человек прищурился, почесал затылок и отвернувшись, продолжил свой путь. Из головы гиганта он достал какой-то светящийся камень, затем взял в руку молот и неуловимым движением пропал из виду. Семен недоуменно рыскал по округе через бинокль в попытках отыскать загадочного человека. Как вдруг за их спинами раздался грохот. Обернувшись, группа людей замерла в шоке: перед ними, в небольшой воронке в скале, стоял тот самый человек. Рядом с ним рукоятью вверх находился его молот, а сам он, скрестив руки на груди, пристально разглядывал присутствующих. Спустя пару мгновений, он развеял тишину:

— Назовите хоть одну причину, по которой мне не стоит отправлять вас в след за теми джударами. И почему от вас так сильно несет Тьмой?

Вот такие джудары

Глава 7

Поместье рода ду Ард не отличалось особыми изысками. Вдоль просторной дорожки от ворот были высажены молодые деревья и декоративные кустарники, а перед самой усадьбой располагался небольшой фонтанчик со статуей бога-покровителя ремесленников Арда. На этом и заканчивалась вся вычурность дворянского родового имения. Тем не менее, все на территории поместья, начиная от самой дороги и заканчивая столовыми приборами было выполнено из лучших материалов на самом высоком уровне качества. Делалось это как раз для надежности, а не для хвастовства перед гостями, что было популярно у дворян. К некоторым элементам местного декора приложил руку сам Велибор. Несмотря на свой нынешний титул, по профессии он являлся ремесленником и не брезговал ручным трудом. По всей площади его поместья располагались скрытые артефакты слежения, и даже в кладку усадьбы ремесленник запустил свои руки. Впрочем, не исключено, что у остальных дворян имелись свои сюрпризы, но вряд ли кто-то из них изготавливал каждый дорогой артефакт собственноручно.

От основной дороги в стороны уходили небольшие тропинки, уходящие вглубь искусственной рощи. С одной стороны располагались обязательные гостевые домики с чудесным видом на небольшой пруд, а с другой — небольшая крытая беседка, в которой находилось все необходимое для отдыха либо переговоров. В ее сторону как раз свернул Велибор, уводя своего гостя с основной дороги к усадьбе, чем и вызвал вопросительный взгляд.

— Не пойдем в кабинет, погода хорошая сегодня, располагает к беседе на свежем воздухе.

Подойдя к беседке, все это время шагающий за мужчинами фролл улегся у ступеней, свернувшись калачиком. Велибор же, скинув с плеч компактный рюкзак и отставив в сторону клинок с щитом, расположился в удобном кресле, нажал на какой-то маленьких камушек на столике и произнес:

— Ганц, распорядись чтобы в беседку принесли перекусить, пожалуйста. — Тамак, до этого момента не встречавшийся с подобным артефактом, удивленно уставился на невзрачный камушек.

— Смастерил вот переговорник, штучный экземпляр, пока ни у кого больше нет такого, — с долей гордости сообщил другу новость Велибор. — Полезная штука, правда материалы на него ушли очень редкие и пока что зона покрытия совсем не большая. Только здесь и пригодилась, до усадьбы-то недалеко. Но я как-нибудь ее доработаю, как время будет. — Тем временем к беседке прибыла молоденькая девчушка с небольшой тележкой и принялась расставлять на столике подносы с различными блюдами.

— Лора, дорогая, спасибо большое. — По отечески улыбаясь, поблагодарил он девушку. К служащим рода Велибор относился очень тепло и великодушно, за что те прониклись к нему глубоким уважением и старались обеспечить господина максимальным комфортом. Жалование у слуг и гвардии было более чем щедрое, выплачивалось всегда в срок, а так же предоставлялся ежегодный оплачиваемый отпуск. С лечением тоже не было проблем — в усадьбе на постоянной службе находился квалифицированный медик, в распоряжении которого был отдельный домик на территории поместья, оборудованный под небольшую лечебницу со всем необходимым. Такие условия мог предоставить далеко не каждый аристократ, хотя Дворянский кодекс и предписывал заботу о слугах, многие все же стремились сэкономить везде, где могли. Потому, все слуги справедливо находили службу роду ду Ард поводом для гордости.

— К вашим услугам, господин, — мило улыбнувшись, поклонилась девушка. Вернувшись к тележке, она вытащила с ее нижней полки за хвост огромную рыбину и поволокла ее к фроллу. Тот, учуяв обед, по-кошачьи потянулся, что в его исполнении всегда забавляло Велибора, и решив не утруждать хрупкую девушку такой тяжестью, резво оказался рядом с ней. Лизнув ее в лицо, он схватил зубами рыбу, которая на его фоне уже не казалась такой громадной и скрылся в роще за деревьями.

— Сколько лет тебя знаю, до сих пор не могу привыкнуть к твоему питомцу. — С восхищением глядя в след зверю сказал Тамак.

— Мы с Фероном многое пережили, много повидали и не счесть сколько раз он вытаскивал меня из безнадежной передряги. Так что мы скорее братья, чем хозяин и питомец. — Придавшись воспоминаниям, Велибор, пригубив холодный напиток приступил к еде. — Да, кстати, угощайся. Не люблю я все эти дворянские этикеты и, порой, вообще забываю про них.

После недолгой молчаливой трапезы, Велибор откинулся в кресле с задумчивым видом:

— Дружище, Тиру мы отыщем, ты не переживай. Всех своих секретов тебе открыть не могу, уж не серчай. Хорошо, все же, что сразу меня решил попросить.

— Мне больше некого просить о помощи. Тира для меня — вся моя жизнь. Я думал не переживу, когда у нее обнаружили дар и забрали в Круг магии. Думал больше не увижу никогда ее. Но характер не позволил ей сидеть в Академии всю жизнь и она, закончив обучение, решила вернуться домой. Думал заведет семью, детей родит и будет жить счастливую жизнь. Так нет же, в искатели подалась, приключений душа просила. — Поглощенный горем, едва не срываясь на крик проговорил Тамак. — Как же я без нее теперь, Велибор? — На глазах мужчины показались капли слез.

— Давай домой возвращайся и займись своими делами, отвлекись. А это дело мне предоставь. Девчонка она у тебя не глупая, да и не слабая совсем, так что все хорошо будет. — Велибор, потянувшись, поднялся из кресла, собрал свое снаряжение и направился в сторону рощи, где скрылся с обедом фролл, по пути крикнув другу: — Как вернемся, сразу к тебе, обещаю. Выход сам найдешь? — Он хохотнул и скрылся за деревьями.

В глубине рощи находилось небольшое каменное строение с массивной дверью, на которой были выбиты охранные руны. Ферон, который давно уже справился со своим обедом, терпеливо ожидал напарника.

— Ну что, братец. Пообедали, перевели дух и снова в бой, как и договаривались. — Усмехаясь, Велибор приложил ладонь к двери. Руны на миг вспыхнули и с тихим шипением открылся проход внутрь строения. Каменная лестница со вбитыми по краям светящимися охранными кристаллами вела примерно на пять метров под землю в небольшое помещение, в центре которого находился невысокий постамент. В центре постамента, в десятке сантиметров над ним, парил мерцающий портальный артефакт, представляющий собой три переплетенных треугольника. Такие артефакты были чрезвычайной редкостью, их создание требовало огромного количества энергии и умения ее фокусировать и воплощать. Крайне не просто было материально оценить подобного рода вещи, потому создавались они в исключительных случаях. Еще сложнее было обеспечить такой артефакт достаточным количеством энергии для использования. К счастью, Велибор во время своих рейдов в Темные земли совершенно случайно наткнулся на крайне редкий кристалл, способный пропускать через себя силовые линии мира, тем самым напитываясь энергией и становясь, по сути, ее источником. Больших трудов ему стоило установить тот кристалл в постамент: мужчина несколько недель провел в своем кабинете, зарывшись в горы книг по теме манипулирования энергиями. Был бы он одаренным, глядишь, стал бы первым в мире магом-самоучкой, но чего нет — того нет. В итоге, ему удалось привязать кристалл к силовой линии и запитать от него артефакт. И вся эта конструкция, на удивление, работала без перебоев и не требовала дополнительных корректировок и вмешательств. В очередной раз, Велибор сам себе доказал, что по праву заслуживает громкое звание лучшего ремесленника королевства.

Пройдя к постаменту, Велибор прикоснулся перстнем со спрятанным в нем камнем-активатором к артефакту. Тот чуть ярче засиял и начал вращаться, а спустя пару секунд позади постамента в воздухе, начинаясь от пола, появилась светящаяся полоска, длиной примерно метра два. Еще через десять секунд полоска от центра начала расходиться в две стороны, образовав ровный круг, за которым были видны стены пещеры, освещенные мелкой россыпью сияющих камней. Такие встречались довольно часто и пользовались популярностью во всех слоях общества за свое удобство и дешевизну. Впрочем, их приходилось обновлять хотя бы раз в месяц, когда иссякала накопленная в них энергия. Велибор махнул рукой фроллу и шагнул в круг.

В пещере, как и ожидалось, все было по-прежнему. Дублирующий портальный артефакт находился в отведенной для него нише в стене и так же вращался, левитируя в воздухе, как его брат близнец. Стоит отметить, что для второго артефакта не требовался отдельный источник энергии — он питался от оригинала и мог располагаться в любой точке мира. Хватило бы энергии для переноса.

Второй секрет рода ду Ард — скрывающий артефакт. Он проводил через себя силовые линии мира, скрывая доверенную ему небольшую область от посторонних. Ощутить что-то под его укрытием было практически невозможно, для наблюдателя этой зоны в принципе не существовало. В отличии от портального, запитывался он на пользователя кровью и создавал непроницаемую для всех остальных иллюзию. Кровный пользователь, зная расположение артефакта, свободно перемещался сквозь нее, в то время как все остальные могли наблюдать и осязать лишь твердую непроницаемую материю. Откуда отцу достались подобные реликвии, Велибор не мог даже предположить.

Мужчина вышел из пещеры, отойдя чуть в сторону, пропустив вперед Ферона и сам себе в слух начал рассуждать:

— Итак, пару дней пути мы сэкономили. Отсюда до границы часа полтора, далее еще три до точки, где пропала Тира. — Велибор почесал затылок и обратился к фроллу, — надеюсь на твою помощь, дружище. — Он запрыгнул на спину зверю и тот сорвался с места, стремительно ускоряясь. Путь до Темных земель и все безопасные зоны Ферон знал уже наизусть, потому проблем в дороге не возникло, а редкие встречающиеся на пути звери сами в страхе разбегались при виде мчащегося бронированного ужаса. Так продолжалось до самой конечной точки их маршрута. Группы искателей им не встретились, так как был уже конец сезона и в безопасных зонах делать было откровенно нечего: все возможное давно уже собрано, а твари из глубин земель довольно редко выбирались так близко к границе, потому и не имели приоритета рейдов. Потому, к слову, вылазка группы Тиры вызывала у Велибора некоторые вопросы. Прибыв к тому самому холму, мужчина спрыгнул с фролла и осмотрелся. Ничего странного вокруг не было, привычная серая земля, все такие же чахлые редкие деревья и затянутое серой дымкой небо. И только сияние на вершине холма вызывало некоторые подозрения и привлекало внимание. Пожав плечами, Велибор потрепал Ферона за гриву и двинулся в сторону источника сияния. Внимательно оглядывая окрестности, мужчина старался обнаружить следы борьбы либо, на худой конец, трупы. Но ничего ему так и не удалось увидеть. Прошло от силы два дня и какие-то последствия пересказанных событий должны были остаться, потому Велибор, повинуясь дурному предчувствию, на всякий случай обнажил клинок и поудобнее ухватил щит, кивнув при этом Ферону. Зверь насторожился и осторожно обогнув товарища проследовал вперед.

В гнетущей тишине, полные сосредоточенности и напряжения, они вдвоем добрались до вершины холма, где, наконец, обнаружили источник пульсирующей энергии. Это был довольно крупный идеальной кубической формы камень, скорее похожий на какой-то артефакт, который ярко светился, пульсируя. Исходящие от него волны энергии мог почувствовать даже неодаренный, а вблизи они были во много раз сильнее. Велибор слегка зажмурился и хотел было прикрыть глаза ладонью от яркого света, как из-за куба послышалось утробное рычание и к ним, сквозь яркое мерцание артефакта выплыли три темных силуэта. Их тела парили в воздухе, глаза горели кроваво-красным огнем, а из верхней части тела выступали длинные отростки, напоминающие когтистые лапы. Фигуры, обогнув куб, замерли, обернувшись в сторону фролла и синхронно взвыли, при этом будто увеличиваясь в размерах. Похоже, признали Ферона наиболее опасным противником, что дало Велибору время собраться с мыслями и аккуратно потянуться к рюкзаку. Пока монстры постепенно обступали Ферона, который уже приготовился к крепкой драке, Велибор достал из рюкзака склянку концентрированного света — Алхимическая смесь, напитанная энергией. Он бросил ее под одного из монстров, что находился дальше всех от фролла и зажмурился. Разбившись о каменистую поверхность холма, склянка высвободила широкий столб света, полностью поглотив чудовище. Когда же сияние угасло, от темной кляксы остались одни лишь воспоминания. Крайне дорогая, но незаменимая в Темных землях вещица. Изредка, искателям приходилось сталкиваться с местными обитателями, потому, некоторые из них все же раскошеливались на подобные световые бомбы. Тем временем и Ферон не стоял без дела: в момент вспышки света он бросился на ближайшего монстра, стремительным размахом разорвав его когтями пополам. Оставшееся существо, не теряя времени, в попытке перехватить выпад зверя сколзнуло когтями-лезвиями по загривку фроллу. Однако, кроме выдранного клочка шерсти никаких повреждений Ферон не получил: шкуру, что крепче закаленной магической стали пробить очень непросто. Этим чудовище лишь сильнее разгневало зверя и теперь уже было вынуждено пятиться к кубу. Чего ему не позволил сделать фролл, одним прыжком сблизившись с монстром и уже своими острейшими когтями порвал последнего незваного гостя. Все сражение заняло буквально несколько мгновений и Велибор едва успел открыть глаза, когда Ферон уже сидел рядом с ним в ожидании. Не успел мужчина поблагодарить компаньона за помощь, как мир вокруг них дрогнул, куб перестал мерцать и пульсация энергии слилась в один большой выброс. Энергетическая сфера разлилась от куба, отхватив собой мужчину со зверем и в один миг затянулась вместе с ними обратно.

Секунда кромешной тьмы, и Велибор обнаруживает под собой твердый ровный пол. Пытаясь проморгаться в полутьме после яркого света, мужчина посмотрел по сторонам и с облегчением выдохнул, увидев рядом с собой точно так же недоуменно оглядывающегося Ферона. Они находились в просторном каменном зале, потолок которого держали пять массивных колонн. На каждой колонне было выбито по одному слову на непонятном Велибору языке, так что он бросил попытки прочесть их и на всякий случай перерисовал себе в альбом, который всегда носил с собой по привычке. Из зала выводила единственная арка чуть выше человеческого роста. Поразмыслив и не обнаружив вокруг ничего интересного, он осторожно двинулся к арке, пристально вслушиваясь в окружение. По мере приближения к выходу из зала, стал все четче слышаться монотонный гул, доносившийся из конца коридора, в который уводила арка. Тихонько крадучись, мужчина в компании фролла, который не издавал абсолютно ни единого звука, приблизился к краю коридора и аккуратно выглянул наружу. От увиденного он едва сумел сдержать рвущийся наружу шокированный вздох: перед ним открылся еще один зал поменьше, в центре которого располагался самый настоящий жертвенный алтарь. Вокруг него ровной пятиконечной звездой стояли люди в балахонах с замотанными лицами, которые монотонно бормотали что-то неразборчивое. За каждым из них на высоком металлическом держателе находились факелы, горящие тусклым лиловым пламенем. Ладони присутствующих светились таким же цветом. На самом же алтаре неподвижно лежала молодая девушка, в которой Велибор с ужасом и узнал Тиру. Его на секунду захлестнул гнев и он уже хотел броситься к ней, но все же сумел совладать с эмоциями и потянулся за рюкзаком. Оттуда он достал небольшой шарик с торчащей из него короткой ниткой.

— Братец, мы все таки ее нашли. Сейчас я брошу завесу, а ты уж постарайся не обделить там никого вниманием, ладно? — Глаза фролла хищно блеснули в тусклом свете, доносившемся от факелов и очертания его тела слегка смазались. Ферон научился одной из способностей своего вида, которая позволяла маскировать присутствие и двигаться с чудовищной ловкостью и скоростью. Велибор выдернул нитку из шарика и что было сил бросил его в сторону алтаря. Зверь безмолвным размытым пятном устремился за ним вслед.

Одно из последних разработок талантливого ремесленника — облако антимагии. Мужчина совершил удивительное для себя открытие, когда случайно опрокинул кружку с пивом в чашку с размолотым редким растением из Темных земель. Образовавшееся плотное облако газа заполнило половину исследовательской, а все артефакты, что находились в нем в этот момент перестали работать. Проведя после ряд экспериментов, Велибор пришел к выводу, что этот газ влияет на энергетическое поле, которое пронизывает все пространство, образуя в нем непроницаемые пустоты. Именно поэтому вся содержащаяся в артефактах энергия просто теряла свои свойства и они выходили из строя. Но этот газ был не стабилен и довольно быстро рассеивался, потому через пару минут все возвращалось к норме. И именно сейчас выдался самый подходящий, и возможно, единственный случай, когда он может испытать свое творение на настоящих магах. За фролла мужчина не переживал: этот здоровяк вообще практически не восприимчив к магии, потому никакие глушители этой самой магии ему никак не навредят.

Раздался хлопок, который вывел из транса всех собравшихся. Впрочем, никто так и не успел понять, что произошло, потому что в следующую секунду вокруг алтаря радиусом метров в пять возникло непроницаемое облако. Ферон прибыл как раз к моменту всеобщей растерянности и из облака уже доносились хрипы и глухие удары мертвых тел о каменный пол. Двое из пяти магов все же быстро сориентировались и выскочили из облака ближе к стене. Оба одновременно вскинули руки, которые налились лиловым светом и в разные стороны от них полетела россыпь энергетических копий. Часть из них принял туловищем в прыжке фролл, все так же не почувствовав ущерба и насмерть придавил несчастного похитителя своей тушей. Остальные копья устремились в Велибора, от которых он прикрылся своим щитом. Однако, все снаряды блокировать не удалось и он вскользь пропустил копье в бедро, другое же насквозь пробило ему неприкрытое плечо. От резкой боли мужчина зарычал, припал на колено и выронил из рук щит, чем поспешил воспользоваться отвлекшийся от зверя маг. Это была последняя ошибка в его прекратившейся жизни. Отделившаяся от тела и покатившаяся по полу голова была тому подтверждением. В схватке с фроллом, если не удалось одним ударом его уничтожить — вряд ли уже сможешь нанести второй.

Отыскав в рюкзаке неприглядный камушек, Велибор размолол его в руке и аккуратно начал втирать в пробитое плечо и порванное бедро, останавливая кровь. Ферон же решил не терять зазря времени и уже очутился возле девушки, облизывая ей лицо. Та, закашлявшись, пришла в себя и с удивлением обнаружила разорванных магов, лежащих вокруг алтаря и сидящего перед ней Ферона.

— Как же.. Вы? Здесь? Откуда? Вы ранены?— Поток вопросов вырывался из нее вперед мыслей, а Велибор, уже обработав раны, поднялся и направился к алтарю.

— Тише, девочка, давай-ка потом с тобой обсудим это. Сейчас надо понять, как нам отсюда выбраться. Не нравится мне это место, аж мурашки по спине.

Девушка ненадолго задумалась. Удивительно, как быстро она сориентировалась и взяла себя в руки.

— Я чувствую вон в том углу завихрение энергии. По логике, раз здесь больше ничего нет — там и есть выход, — девушка указала в сторону, где над каменным постаментом парила небольшая сфера.

Велибор, увидев это, про себя хмыкнул: очень знакомая картина. Он помог девушке подняться и, придерживая ее, направился к сфере. Выбравшись наружу, мужчина помог Тире забраться на спину Ферону, достал из рюкзака шар побольше и торчащую нитку уже не выдернул, а поджог артефактным огнивом. Запрыгнув на зверя в след за девушкой и крепко ее обняв, он свистнул фроллу и они стремительно помчались прочь от проклятого куба. Через десять секунд они уже были в паре сотен метров от холма и послышался мощный взрыв. Сидя на спине фролла, Тира посмотрела на удаляющуюся половинку бывшего холма. После чего, силы окончательно ее покинули и она в надежных объятиях Велибора заснула.

Глава 8

Горное Царство Гарад, из-за своего расположения было весьма недружелюбным местом для редких путников. Без надобности сюда мало кто имел желание наведываться: узкие горные тропы и скалистая местность не располагали к путешествиям. А хищные горные звери, которые отлично приспособились к подобным условиям обитания окончательно отбивали к этому всякое желание. Тем не менее, для тренировок владеющих лучшего места невозможно было придумать, так как здесь практически не встречались поселения и можно было не опасаться случайно кому-нибудь навредить. Основная масса населения обитала в столице Гардол, которая раскинулась в центре царства вблизи Морозных вершин. Несмотря на непопулярность царства у купцов и прочих путников, Гарад был едва ли не богатейшим государством: на его территории находилось множество залежей уникальных металлов и минералов, востребованных во всем мире, которые более нигде обнаружить не удалось. Разработать такие месторождения в свое время помог сам Сафир, как владеющий Камня и добрый друг ветерана Великой Войны, правителя царства Канака Светоносного. Суровый коренастый горец волей бога Вероса являлся владеющим Света и внес огромный вклад в борьбу с исчадиями Тьмы, сражаясь плечом к плечу с Сафиром.

Обучение Дана, тем временем, продолжалось. Следующий год пролетел для парня как один миг. С тех пор, как его признала Буря, интенсивность тренировок усилилась и временами Сафир подшучивал над учеником, припоминая тот случай первой его концентрации у озера. Дан тогда бесконтрольно вобрал в себя слишком много для новичка силы, от чего потерял сознание. Однако, он довольно быстро освоился и вскоре начал эффективно наращивать свою связь со стихией, что позволяло ему манипулировать ей без особой подготовки. В качестве практики Сафир заставлял юношу разжигать огонь, сконцентрировав на ладонях заряд молнии в маленьких искрах, а так же регулярно разгонять набежавшие грозовые тучи.

Шагая по узкому тракту, спутники двигались в направлении небольшого поселения. Владеющие тоже люди и нуждаются в отдыхе, хоть и реже обычных людей. Редкие деревеньки в царстве находились на довольно большом отдалении друг от друга и дорога между ними зачастую была небезопасной. Размышляя вслух о своем предстоящем отдыхе, мужчины не сразу обратили внимание на компанию людей, шедших им навстречу. До поселения оставалось около часа пути, потому появление людей на тракте не вызывало особых подозрений. Однако, когда до компании оставалась сотня метров, Сафир легонько ткнул ученика локтем в бок и негромко произнес:

— Твой первый экзамен. Смотри, оружие достают. Я же, старый немощный старик, постою в сторонке и понаблюдаю. Только не прибей никого! — Он хитро подмигнул ученику и начал насвистывать незамысловатую мелодию, приняв образ простодушного пожилого мужичка.

Сблизившись с потенциальными жертвами, группа людей разошлась по сторонам, взяв их в полукольцо и один из компании заговорил:

— Так, любезные, извольте оплатить дорожный налог. Все ценное достаем и поживее. — Невысокий худой мужчина с жидкими усами и бритой головой сплюнул под ноги Дану. Он придирчиво оглядел путников, оценивая их материальное состояние. Остальные присутствующие многозначительно покачивали в руках короткими клинками, надеясь отбить у путников желание к сопротивлению. За их спинами чуть поодаль от всей группы виднелась фигура в плаще с капюшоном, который скрывал лицо. — Не расслышал меня? Бабло, говорю, гони!

— Что, вот так с ходу? Ни поздороваться, ни познакомиться? — Дан решил слегка поломать комедию, тем не менее, приготовившись к вероятной драке. Сафир в стороне разглядывал с заинтересованным видом какой-то цветок, отыгрывая свою роль. — Что-то не горю желанием всяким неизвестным личные вещи предоставлять.

— Малец, ты шутить вздумал? Ну-ну, и не таких видали. Значит сами все достанем. Парни, налетай. — Он махнул рукой и принялся доставать из ножен свой клинок. Но сделать этого не успел. Как и не успел заметить молниеносный удар ногой себе в живот. Охнув и сложившись пополам он рухнул мешком на землю, корчась от резкой боли и пытаясь вдохнуть. Дан при этом встряхнул плечами и принял с виду расслабленную позу. Сам он тем временем завершал концентрацию, напитывая тело силой. Противников было больше десятка и играть в геройство он не собирался.

Разбойники на секунду замешкались, не ожидая первого хода от своей жертвы. Наверняка их грозный вид внушал страх редким путникам и отпор принимать они не привыкли. Однако, они быстро сориентировались и начали обступать со всех сторон зарвавшегося смельчака. Дан действовал на опережение, смазанной тенью бросившись к краю еще не сомкнувшегося кольца. С трудом сдерживая силу, он одним ударом кулака отправил в полет довольно крупного налетчика, который своей массой тяжело приземлился, увлекая за собой еще двоих. Воздух вокруг него начал дрожать, постепенно электризуясь. Следующие противники навалились уже втроем, небрежно махая своими клинками. Было видно, что владению оружием они учились исключительно во время своих нападений и ни о каком мастерстве фехтования речи не шло. Дан легко уворачивался от их выпадов, с разворота ударом ноги вырубив одного. Очередной удар клинком он заблокировал предплечьем, вызвав ошарашенные восклицания в рядах противника, а фигура в плаще, наконец, проявила интерес к конфликту.

— Ну все, повеселились и хватит. — Скинув капюшон на плечи, перед парнем предстала молодая девушка с обаятельными чертами лица. У нее были высокие подтянутые скулы, выразительные изумрудные глаза, небольшой, слегка вздернутый носик, чувственные губы и легкий, немного острый подбородок. Длинные светлые волосы были стянуты в аккуратный хвост и спрятаны под плащ. Дан, явно не ожидавший такого развития событий, приоткрыв от удивления рот едва не пропустил запущенный в него маленький кинжал и в последний момент сумел увернуться. — Мальчишка оказался совсем не так прост. Раненых в сторону оттащите и не вмешивайтесь — дальше я сама. — Дан пришел в себя и приготовился к бою. Наваждение развеялось и парень чувствовал, что не стоит недооценивать противника. Пускай им и являлась такая красивая девушка.

— Слушай, я не хочу драться с тобой. И еще было бы интересно узнать, как тебя угораздило связаться с такой компанией. — Продолжить он не успел, так как обостренные концентрацией чувства взвыли от надвигающейся опасности и Дан инстинктивно перекатом ушел в сторону. В том месте, где он мгновение назад находился, образовалась небольшая воронка и комья земли вместе с кусками разбитых булыжников разлетелись во все стороны. Девушка стояла с вытянутыми вперед руками и ее ладони слегка светились лиловым светом. В стороне удивленно хмыкнул Сафир, наблюдавший за потасовкой все это время. Вмешиваться он, тем не менее, не стал.

— Это было опасно, дорогуша. — Дан быстро сгруппировался и молниеносно сократил дистанцию с девушкой. Как он уже догадался — она была магом, а с ними нужно действовать максимально быстро, не давая сосредоточиться на атаках. Оценив опасность своего соперника и находясь достаточно близко, Дан выбросил точный прямой удар рукой в челюсть в попытке быстро обезвредить девушку. Он сильно удивился, когда девушка ловко парировала его атаку, приняв ее на жесткий блок и занеся для контратаки ногу. Но молодая барышня явно уступала в опыте рукопашного боя Сафиру, который каждый день в спаррингах руками и ногами вбивал в парня мудрость, потому Дан легко перехватил удар, прижав ногу к ребрам, а вторую быстро подсек, повалив девушку на землю.

— Объясни мне, почему ты на стороне тех отморозков? Ты же маг, чем они тебя могли мотивировать? — Парень уселся на нее сверху, заломив ей руки за спину, отчего девушка вскрикнула, безуспешно пытаясь освободиться. От злости и досады она зарычала и Дан заметил напряжение пространства. Снова предчувствуя опасность, он отскочил от девушки, которая в тот же миг быстро поднялась на ноги. Парень попытался атаковать на опережение, но вокруг нее образовалась полупрозрачная лиловая сфера, остановившая кулак парня в полуметре от мага и ударной волной отбросившая владеющего на десяток метров. Вместе с этим, в сторону парня бешенным градом полетели лиловые энергетические стрелы. На раздумья у него были считанные секунды. Он принял оборонительную стойку, его глаза залились голубым светом, воздух вокруг него заискрился и он начал с сумасшедшей скоростью отбивать стрелы руками. Девушка, закричав, усилила натиск и град стрел слился в сплошной поток лиловой энергии. Очертания Дана смазались, он блокировал атаки с такой скоростью, что был похож сейчас на мутное пятно. Летящие в него стрелы он разбивал ударами кулаков, попросту не успевая отбивать их в стороны, а максимальная концентрация на обороне не позволяла ему уйти с линии атаки. Небо затянули черные тучи, подул прохладный ветер и в облаках засверкало. Земля под ногами владеющего потрескалась, а переполненное энергией пространство трещало всполохами молний. С раскатом грома из выброшенного в очередном ударе кулака сорвалась чудовищная вспышка молнии, ударившая точно в сферу, окутывавшую мага. Не выдержав мощь стихии, сфера моментально рассыпалась, подобно лопнувшему стеклу, а смертоносный поток стрел прекратился и девушку безвольной куклой отбросило назад, протащив несколько метров по земле. Компания разбойников, чего и следовало ожидать, находилась уже в нескольких сотнях метров, побросав оружие и унося ноги без оглядки. Парень, не теряя времени, бросился к своему противнику, опасаясь очередного сюрприза и обнаружил девушку лежащей без движения. На секунду прикрыв глаза, он несколько раз глубоко вздохнул, отходя от жара битвы и пространство вокруг пришло в норму. Черные тучи стремительно уносило ветром прочь и голубое свечение глаз исчезло. Подошедший тем временем Сафир похлопал парня по плечу:

— Ну, даешь! Знатная битва вышла. Я, конечно, сразу понял, что под капюшоном не простая личность скрывается, но чтобы целый маг! Да еще и в рукопашной тебе отпор пыталась дать. Ах, какая женщина! — Сафир, присев на корточки, оценивающе осмотрел девушку, проверив рукой пульс и дыхание - та все так же лежала на земле без сознания и, на удивление, не имела никаких внешних повреждений. Чего нельзя было сказать о парне: одежда его была изорвана, на руках и лице имелись множественные порезы и ссадины, еще не успевшие затянуться, да и в целом вид у него был весьма удручающий. — А хорошо ты ее молнией приложил, еще и воплощение освоил. Кстати, ты молнией перегрузил артефакт, который подчинял ее и он рассыпался, — он указал рукой на лежащие рядом с девушкой куски металла, — Подумать только, маг в магической ловушке! Одна новость интереснее другой. Ладно, не оставлять же ее здесь. Пойдем, тут до поселения пара километров. Позже проведем работу над ошибками. Хватай свой трофей, ты победил — тебе и нести. — Старик захохотал и пошагал по тракту. Дан, вздохнув, осторожно взял на руки хрупкую беззащитную девушку и отправился следом за наставником. Постепенно отходя от произошедших событий, парень не заметил, как во сне девушка едва заметно прижалась лицом к его плечу, а сквозь закрытые глаза мелькнула капелька слез.

Добравшись до небольшого поселения, Сафир узнал у стражника расположение ближайшего постоялого двора. Хоть время было к вечеру, на улицах, к удивлению, было довольно людно. Вокруг слонялись подвыпившие компании, что-то громко распевая и веселясь. Местная таверна обычно пустовала, ввиду отсутствия пришлых путников, однако в тот день свободной оставалась всего одна комната с одним спальным местом. По словам хозяина таверны, неподалеку велась разработка нового месторождения и их деревня сейчас ломилась от многочисленных работяг, что объясняло количество народа на улицах в позднее время. Выбора не оставалось, Сафир оплатил комнату и обратился к Дану:

— Тебе нужно передохнуть после выброса силы. Такие битвы тебе пока не привычны и следует дать телу восстановиться. Я пока поброжу тут, справки наведу, а вы располагайтесь, — он подмигнул парню, отчего тот залился краской, и направился к выходу из помещения. Дан же все это время держа на руках спящую девушку, взял у хозяина ключ от комнаты и поднялся по лестнице на верхний этаж. Добравшись до комнаты, он ногой толкнул дверь, аккуратно зашел внутрь и уложил девушку на кровать. Заперев на ключ замок, он устало разложил на полу покрывало, улегся, подложив рюкзак под голову и моментально провалился в сон.

***

В удобном кресле в полутьме напротив камина сидел пожилой мужчина. Время от времени отпивая из чашки горячий напиток, он глядел на горящие поленья, о чем-то сосредоточенно размышляя. Заметив приблизившегося гостя, он добродушно улыбнулся:

— Ах, это ты. Присаживайся, — указал он гостю на соседнее кресло, — есть к тебе разговор.

Молодой парень осторожно занял предложенное место и огляделся. Комната не отличалась чем-то особенным, интерьер сложно было назвать богатым или же бедным. Многочисленные полки, заставленные различными книгами, переплеты которых в тусклом свете камина было не разглядеть. Массивный стол с письменными принадлежностями стоял у окна, с задвинутым красивым креслом, обитым кожей. Стены украшали картины, на которых были запечатлены сцены древних битв. Не понятно, подлинные ли, или же художник воплотил на холсте свои фантазии. У стены стоял просторный небольшой диванчик. Вся эта обстановка напоминала обычный кабинет главы семейства или же какого-либо государственного ведомства. Но было кое-что странное, что не давало молодому человеку расслабиться. Посмотрев в окно, он все же понял в чем дело: снаружи была кромешная тьма, не было видно абсолютно ничего, будто там полная пустота. Виднелась лишь сизая дымка, наводящая тревогу и сомнения в реальности происходящего здесь. Посмотрев на своего собеседника, парень осознал еще одну странность: он никак не мог разглядеть его лица, хоть оно и не было прикрыто. Каждый раз, пытаясь вглядеться в его черты, его постоянно что-то отвлекало, мешая сконцентрироваться и уводя взгляд в сторону. Через десяток секунд безуспешных попыток, парень отвернулся и уставился на огонь в камине.

— Поглядите-ка, даже не испугался. Как интересно. — Мужчина поставил чашку на маленький столик рядом.

— Чего мне пугаться? После того, как мне явился аспект стихии, приняв мое же собственное обличие, думаю, меня мало чем можно удивить. Я не чувствую от тебя зла, так что твою загадочность мне остается воспринимать как должное. — Парень пожал плечами, продолжая смотреть на огонь. Старик лишь ухмыльнулся, разглядывая парня как диковинку.

— Я знаю тебя, избранник Бури. Потому и пригласил к себе. Я — безликий хранитель мира Теодас. Таких миров как этот во всей вселенной существует великое множество. Нам же, хранителям, предначертано оберегать их. Мы — есть воплощения душ Миров. По большому счету, дела смертных нас не интересуют и напрямую помогать вам мы не можем — мы лишь сохраняем баланс сил и присматриваем за тьмой, что свойственна вашим душам. Собственно, этот самый баланс пошатнулся. Темная сила по пока не ясным причинам активнее начала проявлять свой интерес к нашему миру. Она отравляет души смертных, подталкивая их ко злу и наращивая этим свою силу. Пока это имеет лишь косвенные доказательства, и я не могу вмешаться, но я могу слегка направить тебя. К северо-западной границе земель, где ты сейчас находишься, ты сможешь отыскать свой путь.

Замолчав, он щелкнул пальцами. Его очертания поплыли, все вокруг закружилось и парень провалился по тьму.

***

Вскрикнув, Дан в холодном поту вскочил на ноги. Последнее, что он помнил, это то, как мертвецки уставший прилег и закрыл глаза, а после пришло ощущение падения. Ошарашенно оглядываясь по сторонам, парень пытался собраться с мыслями и не сразу заметил удивленный взгляд, с которым на него уставилась его вчерашняя недоброжелательница. Выглядел он в этот момент весьма комично: стоял он на полусогнутых ногах, разведя руки в стороны и боясь потерять равновесие. Взлохмаченные волосы и изодранная в битве одежда гармонично дополняли его чудаковатый образ. Девушка сидела на кровати, обхватив колени руками и с интересом его разглядывала.

— Ты чего кричишь-то? Кошмар что ли приснился? А вообще, лучше объясни мне, каким образом я все еще жива? Почему ты меня не убил? И где мы вообще находимся? — Она обвела взглядом небольшую комнату, смотреть в которой было особо не на что.

— А зачем мне тебя убивать? Ты была без сознания и угрозы не представляла, а дружки твои быстро свалили, когда поняли, что ты не справляешься. Вот, кстати, держи свой браслет, — парень достал из кармана несколько металлических кусочков и бросил их на кровать, — молнию не выдержал и рассыпался.

Девушка быстро закатала рукав и осмотрела свою руку. Затем шокированная уставилась на разломанный браслет на кровати.

— Этого не может быть! Как? Я ведь точно знаю, что снять его можно лишь ключом, а стороннее магическое вмешательство активирует артефакт, убивая носителя! А слабое воздействие причиняет невыносимую боль.. — Она потерла запястье, где, по-видимому, носила браслет.

— Понятия не имею. Ты меня в тот момент сильно разозлила и я шарахнул по тебе разрядом. Оказалось довольно эффективно, даже защита твоя лопнула как пузырь. Может быть артефакт и не рассчитан на таких, как я. — Он пожал плечами и уселся на край кровати, массируя пальцами виски. — Ох, голова что-то разболелась.

Девушка все это время держала в руках перед собой сломанный артефакт, пытаясь осознать произошедшее. Наконец, она взяла себя в руки:

— Они не дружки мне вовсе. Этот браслет обманом повесил на меня один мерзкий тип, который служит очень темной и влиятельной личности. Я, глупая, потеряла бдительность и позволила себя околдовать, а когда пришла в себя - уже было поздно. Артефакт очень сильный, но одноразовый, потому он приказал мне сопровождать и охранять его людей. Они к чему-то готовятся и похищают людей, параллельно промышляя грабежами. Я попыталась сбежать, но артефакт не дал мне уйти, причиняя ужасную боль. Я тогда уже знала, что это за браслет и думала, что рано или поздно смогу от него избавиться. Но в той битве мне показалось, что умру я так и не обретя свободу. — Она уткнулась лицом в колени и на ее глазах блеснули слезы.

Дан слегка растерялся при виде плачущей девушки и не придумав ничего лучше, протянул ей руку:

— Меня зовут Дан, я владеющий Бури. Мы сейчас в поселении.. — он на миг задумался, вспоминая, где они находятся, — без понятия, что это за поселение. Я сам родом из приграничной деревушки в королевстве Фонтенас, там во мне проснулась сила и уже больше года мы с наставником лазаем по горам и тренируемся каждый день. Думали передохнуть и по пути сюда на вас наткнулись. Ну а дальше ты в курсе. — Он почесал затылок, подбирая слова. — Я знаю, что маги недолюбливают таких как мы, потому не могу понять, как к тебе относиться.

Успокоившись, девушка восхищенно посмотрела на парня.

— С ума сойти, настоящий владеющий! А я все не понимала природу твоей силы, как ты без энергии обходишься. В академии о вас мало информации и в основном Старшие плохо о вас отзываются, считая пародией на магов. Однако, в битве ты показал мне совсем другую сторону. — Девушка, окончательно придя в себя, протянула свою руку в ответ, — я Кая, маг второй ступени, будем знакомы. — Она слегка покраснела и поспешила спрятать лицо обратно в колени. Дан, не обратив на это внимание, поднялся с кровати, скинул с себя рваные лохмотья, которые еще вчера были рубашкой, и принялся искать в рюкзаке запасную. Совершенно при этом не подумав о том, что находится в комнате с молодой девушкой. Та, в свою очередь, не издав ни звука, тихонько наблюдала за этой процедурой, едва выглядывая из-за согнутых коленей и еще больше залившись краской. За время странствий парень сильно раздался в плечах, прибавив мускулатуры. Сменив одежду, он накинул на плечи рюкзак и обернулся к девушке:

— Комната оплачена на несколько дней, можешь оставаться тут. А мне нужно идти. — Он направился в сторону выхода, но пересечь порог не успел — девушка шустро вскочила с кровати и одернула его за руку.

— Постой.. Мне некуда идти. У меня нет никого, а возвращаться в академию я не хочу.. Можно мне с тобой? — Она застенчиво опустила голову, — те отморозки наверняка думают, что ты меня прикончил, так что вряд ли станут искать меня. Я не буду мешать, ты видел, что я не слабачка! Может даже научимся друг у друга чему-нибудь..

Дан почесал затылок. О таком развитии событий он не задумывался. Впрочем, подружиться когда-нибудь с магом он даже не мечтал, и такая возможность вряд ли еще представится.

— Не вижу причин отказывать. Только идти будем в моем темпе, так что не отставай. Я чувствую, что срочно должен отправиться к границе, сила меня ведет туда.. Нужно найти наставника и сообщить ему. Поспешим.

— Спасибо тебе, Дан. Спасибо, что не оставил меня умирать. Ты спас мне жизнь, освободил из подчинения и я тебя не подведу, буду всеми силами помогать тебе.. И когда-нибудь я смогу поквитаться со своим пленителем.. — Снова на ее глаза накатили слезы.

— Пустое, — парень махнул рукой, а затем потрепал девушку по голове, — бери себя в руки и пойдем уже, правда спешить нужно.

Спустившись вниз, парень с удивлением обнаружил Сафира, сидящего за столиком и с аппетитом уплетающего мясной рулет. Заметив ученика, старик махнул ему рукой, приглашая присоединиться.

— Очнулся уже? Быстро ты, не ожидал. Думал пару дней точно проспишь. А твоя спутница…? — Он вопросительно взглянул на девушку.

— Сафир, это Кая, мы поговорили с ней и все уладили. Нет в ней зла, то артефакт ей не оставил воли выбора. — Молодые разместились за столом. Старик, оторвавшись от огромной кружки, ухмыльнулся, вытерев рукой бороду:

— Да знаю я тот артефакт. Ты же разбить его сумел, не мудрено, что она зла не держит. Ну, что дальше делать будете? — Он хитро посмотрел на парня.

— Мне снилось что-то странное.. Точно не могу вспомнить, но сейчас я чувствую, что мне нужно поспешить к границе. Будто стихия меня зовет туда.. — Дан нервно мял фаланги пальцев, погрузившись в свои мысли.

— Стихия зовет, говоришь. — Лицо его обрело серьезное выражение, — значит нужно идти. Только поешьте сперва. Война войной, а обед - по расписанию! — Он поднял руку, обернувшись в сторону бара и жестами попросил принести еще две порции блюд. Девушка все это время скромно молчала. Когда компания покончила с пищей, Сафир задумчиво произнес:

— Я полагаю, девушка за тобой увязалась? — Дан неуверенно кивнул, стрельнув глазами в ее сторону, — тем лучше. Пойдете без меня, я тут кое-что разузнал, нужно проверить. Ничего серьезного, потом объясню, наверно. Ты уже готов самостоятельно идти по пути силы, но тренировки твои не закончены. Надеюсь, ты не забыл, что владеющие тренируются всю свою жизнь, укрепляя тело и дух. — Он многозначительно посмотрел в глаза парню. — В компании с магом, думаю, вам ничего не угрожает. Так что, развлекайтесь, молодежь! Глядишь, научите друг друга чему-нибудь. Такого я еще не встречал, ха-ха! — Он громко рассмеялся, собрав на себе недовольные взгляды обедающих постояльцев. — Ладно, еще увидимся, брат. Некоторое время я побуду здесь, а потом навещу своего старого приятеля в Гардоле. — Владеющие встали из-за стола и крепко пожали друг другу руки. Буквально на одно мгновение пространство вокруг них едва заметно дрогнуло, а их глаза коротко вспыхнули зеленым и голубым. Никто вокруг этого не заметил, за исключением девушки, в изумлении расширившей глаза.

Глава 9

По темному коридору, освещенному редкими артефактными светильниками, молча шли двое мужчин. Шедший впереди с невозмутимым видом вел гостя давно заученным маршрутом. Подойдя, к неприметной двери в конце коридора, мужчина коротко постучал и через пару секунд открыл дверь, приглашая своего спутника войти, после чего, не проронив ни слова, поспешил удалиться. Оставшийся с мрачным предчувствием сглотнул и, чуть помедлив, проследовал вглубь кабинета, закрыв за собой дверь. Даже до такого третьесортного исполнителя доходили слухи о том, что в этот кабинет попасть не составляет труда, но вот выходят из него далеко не все.

Небольшой богато обставленный кабинет освещали такие же артефактные светильники, стены помещения украшали изысканные картины, каждая из которых стоила как целая деревня. За массивным столом из древнего валарского дуба, спиной к гостю в роскошном кресле восседал крепкий мужчина. Его величественную фигуру невооруженным взглядом можно было оценить даже не приближаясь: ширина его плеч была видна из-за спинки кресла, которое будто стесняло его габариты. Сбоку у стены на стеллаже находился комплект тяжелых доспехов, под стать владельцу. Рядом, на самой стене, на массивных цепях мерцал титанических размеров зачарованный лабрис. Не оборачиваясь к гостю, он глубоким басом первым нарушил гнетущую тишину:

— Итак, любезный. Что же привело вас в мою скромную обитель? Какие вести вы мне принесли? — От одного его голоса мужчина вжал голову в плечи, с трудом подавляя в себе желание забыть обо всем и бежать оттуда подальше. В конце концов, выбора у него не оставалось, потому, поборов страх и едва не дав петуха, он залепетал:

— Г-г-г-осподин, прошу м-меня простить. Г-г-глава группы по делам в Гар-р-раде, — выдохнув и кое-как собравшись, он продолжил, — девчонка, которая нас сопровождала, померла… Мы наткнулись на двоих оборванцев, завязался бой и один из них раскидал нас как ребятню. А когда вмешалась девка, он ударил по ней молнией, а мы отступили, куда нам-то до таких сражений…

— Померла, говоришь… — Великан на миг замолчал, о чем-то размышляя, — оборванец молниями швыряется? Что за чушь! — Мужчина поднялся из кресла, в кабинете потемнело, а пространство вокруг будто уплотнилось и начало давить на пришедшего с такой силой, что тот с трудом держался на ногах. — Вы, трусливые шавки, бросили моего мага и сбежали! Да все ваши гнусные душонки вместе взятые не стоят ее одной! ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ, ИДИОТ? — Громогласный рев заставил мужчину рухнуть на колени. — Ты упустил ценную боевую единицу. Ты даже представить себе не можешь, червь, чего мне стоило сперва достать, а затем нацепить на нее лирионский браслет! — пришедшего все сильнее вдавливало тяжелой аурой в пол и он взмолился:

— Господин! Клянусь, подобного больше не повторится! Мы отыщем девчонку и разберемся со всем остальным! — Он ударил лбом в пол, в надежде вымолить у господина пощады.

— Все верно, не повторится. — его глаза налились темной дымкой, он щелкнул пальцами и стоящий на коленях мужчина моментально осыпался на пол серым пеплом.

— Амир, найди и приведи ко мне девчонку. Всех, кто будет мешать — ликвидируй.

Из темноты бесшумно появилась нечеткая звероподобная фигура, приклонив колено:

— Слушаюсь, господин.

***

После разговора с Сафиром, Дан со своей новой спутницей до полудня обошел все местные знахарские и продовольственные лавки, собирая провизию и травы в дорогу. Кая молча сопровождала его, с интересом наблюдая за тем, как Дан с задумчивым видом, потирая подбородок, перебирал травы на прилавке и ругался с хозяином лавки, который, по его словам, продавал одни сорняки. Разобравшись, наконец, с провизией, Дан обратился к девушке:

— Надо бы одежду обновить, моя вся подранная после драки, — Кая смущенно отвела глаза в сторону, — ничего страшного, урок усвоил - стану сильнее, чтоб удары не пропускать. А то так разориться не долго. — Он усмехнулся и потопал в сторону единственной в деревне мастерской бронника с простым названием “Броня и одежда”. Двухэтажное здание с пристроенной сбоку небольшой кузней, из которой доносился звон наковален располагалось в центре деревни. Войдя в лавку, глаза Дана тут же разбежались от многообразия представленной экипировки, от полных латных доспехов до простых тканевых одеяний. С трудом оторвавшись от редкого зачарованного экземпляра, он обозначил старику хозяину свои интересы и тот отправил помощника на склад. В ожидании, Дан обратил внимание на то, как его спутница уже несколько минут с грустью на лице разглядывает витринный комплект легкой одежды из плотной ткани со множеством удобных карманов и шнурков, что так же не ускользнуло и от хозяина лавки.

— Отличный выбор, госпожа. Легкий и удобный комплект, незаменим в длительных походах. — Он оценивающе осмотрел девушку. — Судя по запросу вашего компаньона, точно такой вам определенно не помешает.

— Спасибо, но мне нечем заплатить за него. — Девушка смутилась и отойдя от прилавка к окну, изобразила заинтересованный вид и принялась разглядывать прохожих через стекло. Дан встретился взглядами со стариком и молча ему кивнул. Опытный торговец без слов понял посыл и когда вернулся помощник, шепнул что-то ему на ухо, забрав комплект для Дана и тот мигом умчался обратно на склад.

Спустя пару минут Дан уже был одет в новую одежду и с хитрой улыбкой глядел на осматривающую его девушку.

— Тебе к лицу. Хороший выбор, практичный и удобный. Ну что, куда дальше?

— Не торопись, — он забрал принесенную одежду у вернувшегося помощника и протянул ее девушке, — вот, переоденься тоже, твоя одежда совсем никуда не годится. — Девушка уже хотела возразить, но Дан ее опередил, — я серьезно, отказ не принимаю. — Она покраснела, молча приняла протянутый комплект и быстро убежала в примерочную. Спустя пять минут она вернулась, стараясь не смотреть Дану в глаза:

— Спасибо тебе! Я обязательно все верну! — Дан хмыкнул и махнул рукой:

— Ну вот, совсем другое дело! Не нужно ничего возвращать, это подарок — он обернулся к хозяину лавки, — уважаемый, нам еще пару рюкзаков и спальных мешков из плотной ткани.

***

Остановиться на ночлег Дан решил к вечеру следующего дня. Их путь, к счастью, был свободен и по дороге не встретилось ни души. Парень двигался в своем обычном тренировочном темпе, что ожидаемо оказалось крайне тяжелым для Каи, не привыкшей к таким броскам. Потому приходилось часто устраивать привалы, которые не сильно помогали и к концу второго дня девушка была совсем без сил. Во время передышек Дан узнавал что-то новое о своей спутнице.

Как и полагалось магу, все свое внимание она уделяла развитию магической силы и контролю энергии. В битве с девушкой Дан по своей наивной доброте и неопытности позволил магу сконцентрироваться и рисковал потерпеть сокрушительное поражение, разорвав дистанцию. В ходе обсуждения деталей, Кая доходчиво объяснила ему главную его ошибку: стоило ему продолжить давить ее в рукопашной, а не трепать языком — битвы как таковой вообще не случилось бы. Маги ее ступени не особо сильны в обороне, потому предпочитают сражаться в арьергарде. В тот момент ей посчастливилось сосредоточить в теле достаточно энергии и случайный блок атаки лишь ввел парня в заблуждение. Девушка и сама недооценила противника, поскольку никогда не сталкивалась с владеющими и попросту не имела представления об их физическом преимуществе. Тем не менее, произошедшее помогло ей освободиться, за что она была безмерно благодарна парню.

— Я просто не хотел навредить тебе, потому и допустил столько ошибок, — оправдывался Дан, на что Кая весело хихикала в ответ.

Выбрав тихое место в удалении от тракта, компания разбила небольшой лагерь. После быстрого ужина, Кая продемонстрировала из своего арсенала магического искусства технику сокрытия: полупрозрачный изнутри лиловый купол, снаружи полностью скрывал свое содержимое чарами отвлечения. Смотрящий на купол снаружи видел пустую местность, будто здесь ничего не было. Любое случайно натолкнувшееся на него существо бессознательно меняло направление своего движения. Простая техника, не требующая больших затрат энергии, которой обучаются маги на начальных курсах. Предназначалась скорее для защиты от диких зверей, да и не сильно смышленых разумных. На существ с сильной волей и магов более высокой ступени эта техника, разумеется, не действовала.

— Интересно, — парень внимательно осмотрел купол снаружи и изнутри, — на одну ночь сгодится, в этой местности опасных хищников не должно быть. Мы с наставником в странствиях раскладывали вокруг лагеря травы, которые отпугивают диких зверей. Еще и дежурили ночью посменно. Все-то у вас магов просто и легко.

Девушка неопределенно хмыкнула и стала готовиться к отдыху. Заметив, что Дан просто за ней наблюдает, она удивилась:

— А ты не собираешься спать? Почти двое суток в пути, а ты почти не отдыхал.

— А я и не устал. — Дан пожал плечами, аккуратно отпив горячий травяной чай из кружки. — Мой уровень развития позволяет мне обходиться без отдыха несколько дней, исключая случаи тяжелых битв, как выяснилось. Отдыхай, а я помедитирую, пожалуй. — Упрашивать девушку не пришлось, она ловко устроилась в спальном мешке и уже спустя десять минут она тихонько сопела.

Посреди ночи Дан краем уха услышал в отдалении что-то похожее на голоса. Он напрягся, вслушиваясь и оглядываясь на спящую Каю, которую посторонние звуки ничуть не волновали. На слух определил примерное расположение источника звука и решил разведать обстановку. Будить девушку он не стал и, пригнувшись, аккуратно выдвинулся на разведку. Место для лагеря он удачно выбрал на небольшой полянке между скал, которую полностью скрыл купол, а подойти к ним можно было лишь с одной стороны, потому за девушку он не волновался. Спустившись с пригорка, он заметил между деревьев свет костра и многочисленные голоса. Разобрать, о чем они говорили, он не смог, потому решил осторожно приблизиться. Вдруг, под его ногами вспыхнула лиловая полоса, которой до этого момента там не было, раздался негромкий жужжащий звук, тело парня парализовало и он застыл на месте как статуя, а голоса у костра тем временем притихли. Последним, что увидел парень, были несколько фигур, двигающихся в его направлении, а сознание стремительно его покинуло.

***

Пришел в себя Дан в такой же темноте. Первым делом он аккуратно ощупал себя и неприятно удивился: рубаха на нем была изодрана, а новый комплект недешевой одежды отсутствовал. Видимо, пленители по достоинству оценили дорогую экипировку, а так же особо не церемонились с беспамятным телом, когда транспортировали его. Привыкнув к темноте и осмотревшись, он обнаружил себя в большой клетке, в которой помимо него находились еще люди. Кто-то из них тихо сидел, поджав колени, кто-то мирно спал, не обращая внимание на окружающую обстановку. Но особое внимание привлекли двое молодых парней, которые были одеты в странные одежды и о чем-то перешептывались. На краю сознания Дан услышал голос: “ты на верном пути”. Он прислушался к своим чувствам и был сильно удивлен: в них чувствовалась большая сила, похожая на ту, что он ощущал от Сафира. Наставник рассказывал, что владеющие способны чувствовать своих собратьев. Но в них было и что-то непонятное. Ощущение бесконечной тьмы и холода, от которых кровь стынет в жилах. Тем не менее, угрозы от них не ощущалось и было не ясно, почему они находятся вместе с ним в этой клетке и не спешат из нее выбираться. Дан осмотрел окрестности за клеткой: небольшой палаточный лагерь, костер, один дозорный, воркующий со своим ужином и не обращающий внимания на пленных. Похоже он угодил в какую-то ловушку и у парня не оставалось сомнений, кто мог это сделать. Подавив в себе нарастающий гнев, он, стараясь не привлекать лишнего внимания, ползком направился в сторону незнакомцев. Он успел услышать их разговор и подобравшись ближе, сел, подогнув под себя колени.

— Ну и что ты докопался, любопытный? Чего тебе? — Раздраженно начал один из них.

— Вы не отсюда. — Дан начал концентрироваться, собирая силы.

— Ну да, не местные мы, и что? — Парень опасливо стал пятиться назад. Дан проанализировал услышанный им разговор, подтверждая свои догадки.

— Не из этого мира. Я помогу вам выбраться, но вы должны проследовать за мной. Вам в любом случае некуда деваться, так что рекомендую без возражений послушаться меня.

***

Сложно так сразу описать мои эмоции. Давайте по порядку. Очнулся на заднем сидении Витиной машины. Раненый очнулся. Потом это темная тварь у больницы и усатый мужик со светящимися глазами. Затем снова очнулся, только уже в кустах в каком-то лесу, но цел и невредим. Можно было списать на то, что перебрал с выпивкой, но нет, голова хоть и гудела, но разум был чист. Так же и с Витей. Далее, у деревни с огроменным забором, видимо, огрели чем-то по голове и вот третье пробуждение в клетке. На небе пародия на Сатурн, вытащил нас из клетки полуголый мужик, разнеся молниями палаточный лагерь и надзирателя. И все это подозрительно не похоже на сон. Какие эмоции следовало бы мне испытывать в этот момент?

Тем временем, наш спаситель общался с остальными заключенными, осматривая некоторых из них на наличие травм. Витя все это время молча стоял рядом со мной, с тревогой наблюдая за ним. Закончив помогать людям, парень, наконец, вернулся к нам. Как выяснилось, в полутьме я не четко видел его физиономию, приняв за взрослого мужчину и лучше разглядеть смог только выбравшись из клетки. Это был молодой парень, ничуть не старше нас. Перед нами он предстал босиком и в одних штанах.

— Вы двое, за мной. Остальные сами справятся, путь к ближайшей деревне чист, так что им ничего не угрожает. Все вопросы позже, сперва доберемся до моего лагеря.

Не успел он договорить, как из кустов бешенным метеором вылетела молодая девица и, едва не сбив с ног, мертвой хваткой стиснула в объятьях парня.

— Дан, ты живой! Хвала миру, я так испугалась! Я проснулась от раската грома, а тебя рядом не было! Твой удар молнии было видно аж из нашего лагеря и я бросилась сюда! Что тут случилось? — Бесконечный поток вопросов и затрудненное объятиями дыхание заставили парня поморщиться.

— Кая, отпусти, задушишь! — Девушка ойкнула и мигом ослабила хватку, тем не менее, не выпустив из объятий парня. — Похоже, твои бывшие соратники потрудились. Но есть и хорошие новости, — он многозначительно кивнул в сторону ребят, — цель нашего похода достигнута, теперь нужно возвращаться. Думаю, Сафир подскажет что делать с ними.

Девушка на секунду замешкалась и парню удалось высвободиться из плена ее рук. Она, недоверчиво сморщив носик, посмотрела на нас с Витей, от чего я почувствовал прилившую к лицу и ушам кровь. Витя в этот момент завис, думая о чем-то своем.

— Это за ними мы так спешили двое суток без отдыха? Ничего необычного я в них не вижу, за исключением странной одежды. Хотя, каких только странностей в мире нет.

Пока парочка обсуждала последние события, я шепотом обратился к Вите:

— Есть какие-нибудь мысли? Что делать будем?

Мой друг, слегка вздрогнув, вернулся в реальность из своих мыслей.

— А что нам делать? Нам не известно, где мы и что тут происходит. Парень довольно сильный, как мы могли видеть. А вдруг тут есть кто-то или что-то пострашнее него? Сопротивляться мы точно не в силах, так что предлагаю делать как он скажет, — он пожал плечами и добавил, — хотя, знаешь, мне почему-то кажется, что он нам не враг. Что-то во мне подсказывает, что зла он нам не желает, к тому же помог освободиться.

— Пожалуй, ты прав. — Я снова обернулся к парочке, которая уже направлялась в нашу сторону и краем глаза заметил, что люди из клетки уже успели скрыться в неизвестном направлении. Оперативно они. Наш спаситель со своей спутницей прошел мимо нас, хлопнув меня по плечу:

— Идем. Здесь не далеко.

По пути я решил наладить контакт с новыми знакомцами:

— Тебя ведь Дан зовут? Я Ник, а это Витя. Спасибо тебе, дружище, что помог нам выбраться. — Пара шла впереди и парень, не оборачиваясь, махнул рукой:

— Пустое. Меня привела стихия, ее благодари. Так бы и не узнал о вас вообще. — Мы с Витей недоуменно переглянулись. — Все верно, меня зовут Дан, я владеющий бури, а это Кая, маг второй ступени. — Наши с Витей глаза стремительно поползли на лоб.

— Настоящий маг? И что, она так же молнией может? А вы тут все так умеете? Погоди, ты сказал владеющий? Это что такое? — Мы поравнялись с парочкой, расположившись с двух сторон и парень вздохнул:

— Все потом расскажу, нужно быстрее собрать лагерь и уйти отсюда. Я мог привлечь нежелательное внимание. Мы почти на месте.

Едва мы дошли до небольшой рощи, как парень вдруг замер. Мы все, включая девушку, вопросительно на него уставились. Где-то в стороне послышался гул и хлопки, напомнившие мне звуковой удар реактивного самолета. Но об этом я размышлял уже летя в сторону рощи вместе с Витей и девушкой-магом. Дан за долю секунды вспыхнул голубыми искрами, обеими руками сгреб нас троих в кучу и отшвырнул в сторону. В полете я успел заметить, как он, скрестив руки на груди, принял на блок жесточайший удар ногой. В него со скоростью истребителя влетело существо, тело которого казалось размытым пятном. От места столкновения разошлась ударная волна, от которой нас протащило кубарем несколько метров по кустам в роще и сильно качнуло деревья. Самого Дана отбросило в сторону, где он телом разбил громадный каменный валун, пробив в нем гигантскую дыру. Встряхнув головой и придя в себя, я быстро спрятался за толстым стволом ближайшего дерева, утащив за собой Каю и Витю.

— Что это было? — Переводя дыхание, обратился я к девушке. С поляны в этот момент послышалось:

— Оборванец, швыряющий молнии.. Слабый щенок, не более. — Я осторожно выглянул из-за дерева и пришелец повернулся в нашу сторону: — Кто это тут у нас? Еще добыча? Отдайте мне девку и умрете без мук. Я сделаю все быстро, слово силы.

Я в ужасе спрятался обратно за дерево. В висках стучало барабанной дробью, дыхание от страха ускорилось с такой силой, что начало темнеть в глазах. Ноги меня подвели и я сполз по стволу дерева на землю. Остальные выглядели не лучше. Кая, закрыв руками рот, беззвучно рыдала, а Витя с ошарашенным видом прижал руками колени к груди. В этот момент в разбитый валун ударила молния, расколов его на две части.

— Кая, прикрой ребят сферой! — Дан пушечным ядром влетел в незнакомца, отбросив его на добрый десяток метров и снова крикнул, — как в нашей битве, только всю энергию вложи!

Я обернулся к девушке, которая не спешила выполнить просьбу, и потряс ее за плечо. Придя в себя, он вытерла слезы рукавом, прикрыла глаза и сложила ладони треугольником перед собой. Спустя мгновение вокруг нас образовалась полупрозрачная лиловая сфера.

— Обалдеть! Это что, магический щит? — Я потянулся рукой к сфере и тут же ее одернул, поймав на себе строгий взгляд девушки. Что-то громыхнуло и я машинально пригнулся, а деревья вокруг нас срезало почти под корень как траву косой. Витя вскрикнул от неожиданности, а Кая сильнее напряглась. Ее лицо покрыли мелкие капельки пота, а сфера будто стала плотнее и слабо замерцала.

Тем временем, битва была в самом разгаре. Дан с чудовищной скоростью осыпал ударами противника, который без труда не менее быстро блокировал каждый выпад, при этом, не спеша контратаковать. В момент, когда оба они остановились на небольшой дистанции друг от друга, мне удалось разглядеть незнакомца. Это был самый настоящий зверь! Только вот передвигался он на двух задних лапах, да и в целом строение его тела было антропоморфным. Большая, то ли тигриная, то ли львиная голова с заостренными к верху ушами. Из-под его брони виднелись мощные мускулистые конечности, руки-лапы украшали острые когти. Сама броня напоминала классическую пластинчатую экипировку наемников или головорезов из фэнтезийных романов, прочитанных мной дома. Из-за спины торчала рукоять клинка, который он пока не применял, ограничиваясь рукопашным боем. Сплюнув на землю, он с отвращением бросил Дану:

— Перестань сопротивляться, я все равно убью вас всех и заберу девку! — Он с силой ударил ногой по земле, от чего в сторону Дана устремилась силовая волна. Похожую я видел из клетки, когда парень разнес лагерь похитителей. Вот только в этом случае она была куда сильнее. Парень не выдержал напора и его отбросило на несколько метров назад, вбив спиной в остатки валуна. Прийти в себя противник ему не дал, моментально оказавшись рядом с ним и обрушив на него серию взрывных ударов, раскрошив тем самым несчастный валун в щебень. Сквозь оседающую пыль я увидел лежащего без движения на спине Дана. Душа ушла в пятки. Такая мощь, с легкостью сокрушившая парня, который в одно мгновение уничтожил целый лагерь. А зверь будто даже не напрягался, лишь хмыкнул, отряхнул с плеча пыль и направился в нашу сторону. С ужасом посмотрев на Витю, я увидел в его глазах такое же отчаяние. Кая тем временем тихо всхлипывала, не переставая поддерживать сферу. Казалось, что это наши последние мгновения, я рухнул на землю, не в силах продолжать стоять на ногах. Звероподобный прогулочным шагом молча приблизился к сфере и с размаху ударил в нее кулаком. Прозвучал громкий хлопок, от удара во все стороны разошлась воздушная волна, сфера пошла рябью, но выдержала. К счастью ли, не понятно. Очевидно, Кая была не в силах справиться с таким чудовищем и ей оставалось лишь из последних сил держать оборону. Как долго она протянет, думать не хотелось и я тщетно пытался перебирать в голове варианты наших действий. Но что я могу? Я ведь обычный человек, который оказался не в том месте и не в то время. Как говорят: перед смертью не надышишься? Искренне понимаю! Мы были как загнанные в угол мыши, только те хоть укусить могли напоследок. Нам же оставалось только смиренно ждать своей участи. Когда зверь занес руку для очередного удара, нас ослепила яркая вспышка. Никто не заметил, как на ночном небе сгустились грозовые тучи и низвергли из себя колоссальную молнию, ударившую прямиком в зверя, после чего раздался чудовищный грохот раската грома, вдобавок, оглушивший всех присутствующих. Сидя на земле и вертя головой, я несколько секунд пытался проморгаться и прийти в себя, на ощупь стараясь отыскать рядом своих спутников. К счастью, все были на своих местах. Стоит отдать должное девушке: не смотря на все происходящее, она не потеряла концентрацию и защитная сфера продолжала мерцать вокруг нас. Взглянув на поляну, я обнаружил Дана, который стоял спиной к сфере, закрывая нас собой. Пространство вокруг вибрировало, разрываясь мелкими молниями, а в удалении, припав на одно колено и тяжело дыша находился его противник.

— Сволочь, возомнил, что можешь меня одолеть? — Звероподобный зарычал, хищно оскалившись. — Разорву в клочья!

Он стремительно бросился к Дану размазанным пятном, который моментально среагировав, устремился ему навстречу. Столкнувшись, они начали осыпать друг друга бесчисленными атаками, которые я уже не мог разглядеть. Неожиданно, Кая сквозь слезы закричала:

— Нет, Дан, не надо! Ему нужна я, бегите! Не умирайте из-за меня!

Из сплетения смазанных очертаний донесся жуткий рык и землю окропило красным. В очередной атаке, зверь развернувшись ударил ногой в живот парня, от чего тот харкнул кровью и полетел в сторону. Однако, приземлился он на ноги, а воздух вокруг него уже казался густым и полыхал плазмой. Дан отточенным движением принял боевую стойку, выбросил вперед руку и из нее ударила молния. Зверь акробитически изогнулся, пропуская удар над собой.

— Щенок! — Взревел он, взмахнув рукой и выпустив из наруча светящееся лезвие, устремившись в сторону своего противника. Пространство вокруг него начало колыхаться, чего до сих пор не случалось. Я почувствовал неладное. Дан ударил молнией второй раз, но зверь одновременно с этим выбросил перед собой сжатый кулак, образовав ударную волну, которая отклонила атаку парня в сторону. Не ожидавший подобного, Дан на секунду потерял бдительность и молниеносно подобравшись на расстояние удара, зверь с невероятной силой пробил клинком живот парня, отчего тот безвольной куклой полетел в сторону защитной сферы. Монстр не терял времени и, оттолкнувшись от земли, громыхающим метеором устремился вслед за жертвой, испуская вокруг звуковые удары. За мгновение до столкновения с реактивной ракетой, Дан влетел внутрь сферы, повалив меня на землю, а Кая закричала. Лиловая вспышка, за которой последовала уже ставшая родной тьма.

Судя по всему, тот самый Амир.

Глава 10

Все присутствующие замерли, опасаясь издавать лишние звуки. Мужчина хмуро осмотрелся и повторил свой вопрос:

— Еще раз, для непонятливых. Вы кто нахрен такие и почему от вас несет тьмой? — Мужчина брезгливо разглядывал присутствующих, расчесывая толстыми пальцами пышную бурую бороду. Первым из ступора вышел Семен и сделал шаг вперед:

— Уважаемый, может звучать глупо, но мы не понимаем, где мы и что здесь происходит. — Он поймал глазами взгляд бородача. Тот, закончив разглядывать окружающих, пристально посмотрел в глаза Семену.

— Ага, главный нашелся, значит. В каком это смысле, не понимаете? Ты мне давай голову-то не морочь. — Он схватил свое оружие за толстую рукоять и закинул на плечо. — Больно вы похожи на наемничий отряд, одеты вон странно, артефакты какие-то имеются.

— Уважаемый, я еще раз вам говорю, что вы ошибаетесь. — Семен, насколько это было возможно, попытался смягчить тон и успокоить воинственного незнакомца. Испытывать на себе все то, что они только что лицезрели, не хотелось никому. — Мы очнулись на окраине леса и подверглись нападению неизвестных существ, наших сил оказалось не достаточно, чтобы дать им отпор и мы с потерями вынуждены были отступить к горам.

Мужчина продолжал мять бороду, пристально вглядываясь в глаза Семену. — Очень странно, однако. След тьмы свежий, но я ощущаю, что он инородный. Очень, очень необычно.. — Выражение его лица сменилось с брезгливого на изучающее и он принялся расхаживать вокруг, разглядывая окружающих. — Да, зла точно не чувствую. В общем, так! Ты! — Он уселся на землю, положив перед собой свой молот и ткнул пальцем в Семена. — Давай, рассказывай все с начала. Вам крупно повезло, господа хорошие, что я великодушно не раздавил вас сразу, как заметил. Фон энергии такой, что сразу и не разобрать отсутствия за ним темных намерений.

Спустя десять минут рассказа, на протяжении которого мужчина молча хмурился и только угукал, кивая своим догадкам, он, наконец, заговорил:

— Когда-то все-таки это должно было произойти, так что, ничего удивительного. Разумеется, не хотелось в своей жизни с этим столкнуться, но имеем то, что имеем. — Он встал с земли, отряхиваясь и поднимая молот, — меня, кстати, Борион звать. — Он обтер грязную руку о штаны и протянул ее Семену. Тот, не обратив на это внимания, крепко ее пожал.

— Майор Семен Протасов, боевой офицер, командующий подразделением специального назначения. — По старой армейской привычке отчеканил Семен.

— Ах, регалиями будем хвастаться? Ну тогда.. — Глаза Бориона засияли белым, пространство вокруг загудело и окружающим стало тяжело стоять на ногах, будто гравитация резко усилилась. — Имя мне Борион, владеющий силы.. — В этот момент все резко вернулось к нормальному, будто ничего и не произошло. Глаза его погасли, приобретя нормальный вид, а сам мужчина вдруг задумчиво почесал затылок. — Так, а мне-то и нечем больше хвастать, получается, — он махнул рукой и громко расхохотался, — вот же ж, не вышло пафосного знакомства. Что ж, Семен, тут в двух днях пути деревня есть, у меня там усадебка небольшая имеется. Пойдем соберем твоих людей, да разместитесь пока у меня. Будем соображать, что с вами дальше делать.

Вернувшись в лагерь, Семен обнаружил встревоженную Катю, которая сразу направилась навстречу к нему.

— Семен, все в порядке? Мы слышали грохот и вой со стороны холма. Ты цел?

— Да, Катюш, случилось там нечто неопределенное. — Он приобнял девушку и погладил ее по голове. — Ты-то как, в порядке? Отдохнуть удалось?

— Да, все хорошо, медик осмотрел, сказал, что отделалась испугом. — Застенчиво улыбаясь, ответила девушка.

— Ну и славно. Давай собирай свои вещи, будем выдвигаться в поселение. — Он нашел взглядом караульного, — как у нас с ранеными?

Боец, как положено, выполнил воинское приветствие и доложил:

— Товарищ майор, отряд в полной боеготовности. Раны легкие, отделались бинтами и зеленкой.

— Отличные новости! Доложи командирам: собираем лагерь и выдвигаемся с провожающим в поселение, готовность десять минут.

Боец удалился выполнять распоряжение, а Семен обратился к Бориону, который все это время находился рядом с Семеном и с любопытством разглядывал округу.

— Совсем забыл поблагодарить тебя, Борион, за помощь. Если бы не ты, даже представить не могу, чего бы нам стоил бой с теми существами.

Мужчина не сразу оторвал взгляд от смущенной девушки, которую он изучал дольше всего остального, что, разумеется, ничуть не пытался скрыть, и ответил:

— Да пожалуйста. Вы бы и сами справились, вон вас сколько, и огнестрелы у вас интересные, — он указал рукой на собирающего палатку бойца, за спиной у которого висела компактная штурмовая винтовка. — Джудары же тупые как камень, у них только вожаки что-то смыслят. Злющие они, правда, и в боевой ярости оттяпать чего могут, если зазеваешься. А в остальном, ничего особенного. — Он махнул рукой и продолжил разглядывать экипировку бойцов, которые мельтешили вокруг, выполняя распоряжения.

Семен же негодовал после этих слов. Первое столкновение с этими джударами стоило ему четырех людей и почти полное опустошение боезапаса, с последующим отступлением. То, как легко Борион расправился с ними за считанные минуты, да еще и великана завалил с одного удара, не укладывалось у него в голове.

Оперативно собрав лагерь, отряд во главе с Борионом и Семеном выступил в дорогу. Двигались они колонной, обеспечение и медик в середине, сзади прикрытие из штурмовиков. На такую расстановку Борион скептически хмыкнул, сказав, что не нуждается в подобном кортеже. Если вдруг случится, что он не справится с угрозой — остальным уже можно будет не думать о том, кто и где двигается. Семен уважительно поблагодарил мужчину за столь ценный комментарий, но армейская выучка требовала не нарушать дисциплину в отряде. Катя держалась чуть позади мужчин, с интересом слушая их беседу. В пути Семен наводил справки о месте, где они оказались: какие тут люди, животные, ну и о монстрах, которые здесь обитают, а так же откуда и от кого следует ожидать неприятностей.

— Мда.. К такому меня армия не готовила.. — Семен пустым взглядом смотрел перед собой, обдумывая услышанное. — Другой мир, чудовища, магия.. Прямо в сказке какой-то оказались. А вот насчет покровителей довольно интересно. В нашем мире когда-то давно люди верили в богов, приписывая им различные аспекты быта и природные явления. Воздвигали им храмы и приносили дары в жертву, моля о милости. Разные народы называли их своими именами, тем не менее, схожесть в них хорошо прослеживалась. Но позже от этой концепции отошли, отдав предпочтение единому богу. Правда, со своими нюансами.. Разумеется, никакими сверхъестественными силами никто из людей не обладал. Хотя, я уже и сам в этом сомневаюсь, насмотревшись здесь у вас. А еще, знаешь что, Борион.. Я только сейчас осознал, что находясь в другом мире, понимаю твою речь. Как и ты мою..

— Я хожу по этой земле уже третье столетие и всякого в жизни повидал, уж поверь. Меня мало что может по-настоящему впечатлить, так что странным я это не нахожу. Волей высших, что уберегли вас от тьмы, вы оказались в этом мире, и нам уж точно не дано понять их замысел — Борион многозначительно поднял палец вверх, — достойному по праву будет даровано, пропащий погрязнет в пороке. Вам всем отведена своя роль, ну и мне, полагаю, тоже, раз наши пути пересеклись. — Он заметил как Семен глубоко задумался и помрачнел, отчего расхохотался и добавил, — да не грузить ты, Семен Протасов! Я вас в обиду не дам, слово силы!

***

На этот раз, к моему удивлению, болезненного пробуждения не случилось. На секунду мир вокруг померк, а уже в следующее мгновение вся наша компания оказалась в какой-то тесной комнатушке. Видневшиеся через небольшое окно звезды на ночном небе подсказали, что сейчас по-прежнему ночь. Приподнявшись на локтях я огляделся, и передо мной предстала необычная картина: на единственной крохотной кровати лежал Витя, который пытался осторожно выбраться из под навалившегося на него Дана. Тот со множеством гематом, перепачканный в собственной крови был без сознания. Кая лежала на полу в углу комнаты, при этом что-то бормотала себе под нос, будто в бреду. Я быстро поднялся, аккуратно помог Вите выбраться из под раненого Дана, уложив того на спину и попытался привести в чувство девушку:

— Кая, приди в себя! Ты слышишь меня? — Ее глаза были подернуты белесой дымкой, а взгляд направлен куда-то в пустоту. Складывалось впечатление, что разумом она находилась сейчас за пределами этого мира. Спустя несколько секунд она сфокусировала свое внимание на мне, в недоумении спросив:

— А? Что? Где это я? — Не сразу у нее получилось прийти в себя, сознание по крупицам возвращалось на свое место, — Ник? Ты в порядке? Что с Даном? — Она суматошно попыталась подняться и чуть было не рухнула обратно на пол, но я придержал ее за плечи.

— Дан ранен, нужно что-то сделать, иначе он истечет кровью! — Я стал рыскать глазами по комнате в поисках подходящих подручных средств. — Вить, помоги найти, чем перевязать его..

— В процессе.. Пока ничего, совсем пусто.. — Поджав губы, он разочарованно помотал головой.

— Погоди, у меня что-то должно быть. — Кая достала из нагрудного кармана небольшой свернутый кусок ткани. — Вот, возьми, она пропитана целительным снадобьем, которое Дан сварил перед походом. Прижми плотно к ране и чем-нибудь перетяни. С остальным он справится сам. — Она вздохнула и, все так же сидя на полу, прижалась спиной к стене, прикрыв глаза, — мне нужно отдохнуть. Перенос забрал много энергии, я еле держусь в сознании. Здесь безопасно, так что тоже поспите. — Сказав это, девушка моментально обмякла, тихонько сползла по стене на пол, и, свернувшись калачиком, засопела.

— Обалдеть. Доверила своего полумертвого мужика двоим неизвестным. Что за люди тут вообще.. Ладно, Вить, давай парня перевяжем да сами отдохнем. Как-то меня эти приключения вымотали, хочется просто лечь и никогда больше не вставать.. Будем надеяться, что тут нам действительно ничего не угрожает.

Дан, казалось, совсем не дышал. Кое-как нащупав его редкий пульс, я удивился, как он до сих пор еще жив. Но сразу вспомнив, на что он способен, решил оставить эти вопросы на потом. Быстро и осторожно, мы с Витей перемотали его живот простыней, плотно прижав к ране кусок целительной ткани. Пару минут мы молча стояли над ним, не решаясь что-либо сказать. Неожиданно, Дан шумно вдохнул и протяжно застонал, а после, почесал щетину на щеке и, причмокнув, ритмично захрапел. Мы с Витей саркастично переглянулись, не в силах как-либо прокомментировать происходящее и не сговариваясь, легли рядом с кроватью на пол и моментально провалились в сон.

***

Выжженная земля простиралась на многие сотни километров вокруг. Множество зданий, обращенных в руины, напоминали о некогда процветающем королевстве, ныне оставшееся лишь в воспоминаниях. Небо было затянуто свинцовыми тучами, сквозь которые, будто кровоточащие раны, пробивались алые лучи заходящего солнца. Все живое, если когда-либо и существовало в этом мире, давно уже его покинуло. Окружающая обстановка напоминала самый настоящий апокалипсис, во всей своей красе. Словно сквозь непроницаемую пелену, до меня донеслись звуки сражения. Великая битва была в самом разгаре. Картинка мигнула, и вот я, незримый и неосязаемый, парю над полем брани. Отовсюду раздавались неразличимые крики и рев, множественные грязно-лиловые вспышки заставляли машинально щуриться. Нескончаемое войско чудовищных существ темным океаном лилось из-за горизонта. Вдруг, плотные темные тучи разверзлись, изливая из себя метеоритный дождь, ударивший прямиком в бесконечное войско и порождая чудовищные взрывы. В стороне образовался гигантский огненный вихрь, пытающийся разорвать темное пятно на теле мира. Но все это казалось лишь каплей в море, прорехи в рядах темной армии мигом заполнялись и несметное войско продолжало свое опустошающее наступление. Все это походило на гигантскую гангрену, стремительно разрастающуюся по миру и, казалось, нет от нее спасения. Тем не менее, темный поток то и дело отбрасывался назад, будто бушующее море билось о неприступные скалы. Нескончаемой тьме противостояло войско света. Последний рубеж, не поддавшийся монструозному захватчику, стоял на смерть. Воины авангарда в сияющей броне, с ростовыми массивными щитами монолитом стояли перед чудовищами, не пропуская их дальше ни на шаг. За их спинами находился последний уцелевший оплот этого мира, высокая башня, на вершине которой мерцал ровным лиловым светом энергетический кристалл. То и дело от столкновений двух войск исходили вспышки и хлопки, сквозь гул битвы с трудом различался голос командира, отдающего команды:

— Братья мои! Об этой битве не узнают потомки, о ней не останется памяти сквозь века! И не видать нам доброго посмертия, ибо тьма выпьет нас вместе с миром! Так продадим же свои души подороже! Глор ка, сазим Тарак!

— Глор ка, сазим Тарак! — вторили ему воины. — Ррраааа! — Стена щитов синхронно ударила о землю, создав ударную волну колоссальной силы и отбросив темный фронт на добрую сотню метров назад. Вслед за силовой волной последовали потоки лиловых стрел — верховные маги мира Тарак, воодушевленные речью командира и насытившись энергией кристалла, объединились с линией обороны. Сам же командующий, воспользовавшись выигранным временем, на мгновение прикрыл глаза и произнес:

— Владыка Глор, в последний свой час, прошу, даруй мне силу противостоять тьме! — Его глаза вспыхнули чистейшим белым светом, а где-то на краю сознания до него донесся ответ: “ Я слышу тебя, дитя ”. Отбросив щит, он достал из-за спины тяжелый меч, переливающийся древними рунами, отвел его одной рукой в сторону, а второй рукой сложил знак силы:

— Шестой шаг поступи силы. Буйство.

Земля под ним просела и потрескалась, будто его вес многократно увеличился. Мускулатура раздулась, разрывая одежду и доспехи, а изо рта начал выходить густой пар. Окружающее пространство поплыло, размывая его очертания. Он резко присел, затем оттолкнулся от земли и со звуком пушечного выстрела устремился в сторону противника, вращаясь в полете с мечом на перевес и врезаясь, подобно сверлу, в плотные ряды чудовищ. Произошло это за считанные секунды и в следующее мгновение послышался чудовищный рев со стороны войска тьмы. Издалека было видно, как в разные стороны по частям разлетаются темные твари и этим маневром командир отвлек их внимание на себя. С громогласным боевым кличем его примеру последовали остальные, стремительно двинувшись стеной щитов на противника. Огненной кометой к командиру присоединился еще один владеющий, обрушившись на головы тварей опустошающим пламенем и выжигая в темном море огромную проплешину.

— Гора мышц, ты здесь один помереть вздумал? — С ехидной улыбкой крикнул командиру мужчина. Он выпрямился в полный рост, явив оголенный мускулистый торс, по которому часто пробегали мелкие языки пламени. — Ну нет, такое веселье пропустить я не имею права.

Он принял знакомую мне стойку, расставив ноги в стороны и прижав кулаки к корпусу. Земля вокруг него начала плавиться, а в стороны, ровным кольцом расходились волны горячего воздуха. Он глубоко вдохнул полной грудью, а затем выдохнул в сторону чудовищ, обрушив на них поражающей величины стену сине-фиолетового пламени. Зрелище завораживающее! Будто реактивная турбина, он выжигал вместе с землей и скалами все, что попадало в широкий конус его атаки. Командир же ничего ему не ответил, но, тем не менее, не отставал. Смертоносной мельницей он прорывался сквозь тварей, каждым ударом меча выкашивая чудовищ, будто косой траву. Широким взмахом меча он направил силовую волну вглубь строя противника, но тут послышался громкий звон. Сквозь оседающую пыль командир заметил грязно-лиловую полусферу, по которой жилами струилась сама тьма.

— Госпожа предвидела ваше сопротивление, как предвидела и гибель этого мира. — Внутри купола находился человек в темном балахоне, из глаз которого на землю, с шипением, капала тягучая, как смола, тьма. — Вы лишь оттягиваете неизбежный исход. Величественные “истинные”! Что ж, я покажу вам настоящую мощь!

Его фигура расплылась темным пятном, от которого во все стороны по земле и по воздуху начали расти мерзкие черные отростки. Напоминая большой темный цветок, щупальца начали тянуть из окружающего пространства энергию, вместе с этим досуха выпивая ближайших чудовищ, оставляя от них лишь серый пепел. Произошло это почти мгновенно, и в следующий миг из полусферы в сторону защитников с нарастающим свистящим гулом ударил толстый пульсирующий луч темно-лиловой энергии. Плотный строй щитоносцев не выдержал натиск и тех, кто сразу не осыпался пеплом, разбросало по округе. Маги, что располагались в арьергарде, успели возвести защитный купол, но это не уберегло их от опустошающей мощи первозданной тьмы. Заслон на пути темного океана пал. Потоки чудовищ, обойдя с фланга полыхающего мужчину, который без остановки поливал противников синим пламенем, волной хлынули в тыл обороняющихся, разрывая на куски уцелевших. Но продвижение вглубь армии сопротивления прекратилось так же быстро, как и началось. Командир оборонительного заслона не терял времени и преградил путь монстрам, орудуя уже двумя огромными мечами. Смазанным вихрем он рубил войско тьмы с невообразимой скоростью и вскоре чудовища стали отступать. Повинуясь инстинктам и ведомые животным страхом, они бежали с поля боя по головам своих соплеменников. Откуда-то из глубины этой оравы донесся крик, полный боли и отчаяния:

— Ааааррххх!! — Темное пятно внутри защитной полусферы вновь обрело человеческие черты. Служитель тьмы припал на одно колено, харкая на землю темными сгустками крови. — Глупец, вы давно уже все мертвы! Такова воля Тьмы!

Его убежище трещало и лопалось, сквозь пробоины в защите прорывались сгустки голубого пламени, выжигая тьму, что стремилась уберечь своего носителя. Владеющий пламени уже слабо напоминал человека. Отбросив эмоции, он отдал всего себя, дабы очистить этот мир от мерзкой заразы. Объятый голубым пламенем, он обратился в духа первородного огня, взмахом руки испепелил треть темного войска и сейчас давил оборону защитного купола, не обращая внимания ни на что другое. Командир, отбив наступление чудовищ и обратив их в бегство, в мгновение ока очутился рядом с полусферой, вонзил мечи в землю, принял боевую стойку и одним концентрированным ударом разбил купол. Атака вышла такой силы, что ударная волна испарила находившегося внутри темного, расколов при этом землю и образовав гигантскую конусовидную расщелину.

— Слишком поздно. — Прямо передо мной на расстоянии вытянутой руки, в воздухе, возникла потрясающей красоты женщина с черными как ночь волосами и ярко голубыми глазами. Она посмотрела на меня и от ее взгляда у меня перехватило дыхание. Разрушенный мир окончательно потерял оставшиеся краски, став черно-белым, а время остановилось, будто мир поставили на паузу. Женщина игриво улыбнулась:

— Этот мир давно мертв. — Щелчок пальцами, и бесчисленное войско тьмы осыпается пеплом.

— Как умрут и все остальные. — Щелчок. Защитники башни, а так же дух огня — все оседают пеплом на выжженную землю. Лишь командир, чьи глаза сияли белым светом ярче звезд, нерушимой крепостью гордо стоял на ногах, без капли страха и сомнения ожидая своей участи.

— Даже несокрушимую волю можно сломить. — Снова щелчок и вокруг осталась одна лишь гладкая пустошь. На потрескавшейся земле все так же стоял командир. В руке он держал меч, чье сияющее рунами лезвие было расколото пополам, а лицо выражало глубокое разочарование.

— Все, что так трепетно оберегают смертные, неминуемо погибнет. — С очередным щелчком она душераздирающе рассмеялась и растворилась во тьме, а перед моим взором предстал безжизненный серый камень, бороздящий просторы космоса.

Глава 11

Проснулся я на кровати с таким самочувствием, будто по мне потоптался слон. Не открывая глаз, кое-как перевернулся и, поправив подушку, улегся поудобнее, по обыкновению решив поспать подольше. Весеннее солнце еще не взошло, хоть на улице и было уже светло, так что пара часов в запасе имелась. Не успев заснуть, я услышал странные звуки, доносившиеся из-за окна.

— Снова сосед шумит во дворе с утра пораньше, чтоб его.. И чего не спится ему? — Бурча ругательства, я не глядя протянул руку в сторону, пытаясь отыскать на тумбе смартфон чтобы посмотреть время, как вдруг меня осенило. Быстро, насколько позволяло состояние побитой боксерской груши поднялся с кровати и проковылял к окну. На аккуратной лужайке во дворе, огороженном высоким забором, оголенный по пояс приседал Дан.. С огромной наковальней на плечах..

— М-да, мир другой, а соседи такие же. — От размышлений, где он сумел рано утром раздобыть наковальню меня отвлек заспанный девичий голос:

— И что, мы каждое утро должны этим заниматься? — Потирая глаза и зевая, спросила девушка. В стороне усердно пыхтел Витя, изображая отжимания, чем вызвал у меня смешок.

— В здоровом теле - здоровый дух, Кая! Давай, не отлынивай! Еще бегать будем, не нравится мне твоя подготовка. Ты захотела странствовать вместе со мной, и нас могут подстерегать различные опасности, так что я займусь твоими тренировками. Погляди вон, даже Виктор присоединился. — Закончив приседать, он начал поднимать наковальню над головой перед собой. — Слабое тело не выдержит сильную душу. Как и в сильном теле не может быть слабой души. Поэтому нам, владеющим, необходимо постоянно тренироваться и медитировать, укрепляя и то, и другое.

— Ну так я ведь не владеющая! И вообще, буквально вчера ты был при смерти, отдохнул бы хоть. — С недовольным лицом девушка расположилась напротив Дана и принялась приседать, разумеется, без подобного отягощения.

— Ничего, лишним не будет, — он похлопал себя по животу, где еще ночью зияла широкая колотая рана, — как раз тренировки и помогли мне быстро восстановиться.

Оставив компанию за утренней зарядкой, я присел на край кровати, не без труда пытаясь собраться с мыслями спросонья. Другой мир, значит… Кто бы мог подумать, что такое в самом деле возможно. Сколько книг я прочитал за свою жизнь, сколько раз представлял себя на месте главного героя. Мечтал окунуться в захватывающие приключения, спасать прекрасных принцесс и пафосно уходить в закат. Но реальность оказалась куда менее красочной. С первых минут такие желанные, приключения всеми силами стремились убить меня. И лишь чудом каждый раз мне удавалось выжить. В случайное совпадение уж точно не поверю, хоть никак и не пойму, при чем вообще здесь я и мои друзья. Кроме того, не известно, куда и зачем утащили Веру с Мишей.. И что вообще нам с Витей делать, тоже не ясно. Еще и этот странный сон. Я отчетливо помню каждую его секунду, это чувство всепоглощающего ужаса и безысходности ледяными мурашками пробежало у меня по спине. Все погибнет. Миры падут. Кто эта женщина? Судя по всему, она олицетворяла неописуемую мощь вселенского зла. При этом, была невероятно красива и походила скорее на ангела, что вызывало у меня массу противоречий.

Вздохнув, я прогнал навязчивые мысли и решил, что мне разминка уж точно не помешает, потому отправился составить компанию ребятам. Антураж первого этажа здания напоминал классическую таверну любых сказочных миров. За массивной стойкой, зевая, протирал полотенцем столешницу пожилой мужчина — судя по всему, хозяин заведения. Бросив на меня равнодушный взгляд, он кивнул в знак приветствия и продолжил заниматься своими хозяйскими делами, готовясь к рабочему дню. Со стороны кухни слышалось, как хлопочет за готовкой местный повар, гремя посудой и негромко, судя по интонации, ругаясь на неизвестном мне языке. Проходя к выходу из помещения, я отметил для себя чистоту зала. Столики со свежевыстиранными скатертями стояли ровными рядами, стулья с высокими спинками аккуратно задвинуты. Стены украшали различные картины и чучела неизвестных зверей, а так же светильники, в которых горели теплым светом какие-то камни. Окна по обе стороны от входной двери были украшены красивыми кружевными занавесками, а на подоконниках располагались небольшие горшочки с цветами. Видно, что хозяин любит свое заведение и старается поддерживать в нем порядок. Мысленно поставив таверне пять звезд, я вышел на улицу и поежился от прохладного утреннего воздуха. Между тем, до сих пор за всей иномирной суетой я не обращал внимания на одну деталь: как легко и хорошо дышится! И даже никаких посторонних запахов не было, что весьма странно для сельской местности. Обходя здание таверны, я не мог надышаться, жадно хватая полной грудью чистый, казавшийся даже вкусным воздух, будто совсем скоро мне запретят дышать навсегда. Наконец, выйдя на задний двор я застал компанию, уже сидящую вокруг наковальни в позе лотоса.

— Важно научиться очищать свой разум, не думать ни о чем постороннем и постараться заглянуть внутрь себя. Не спешите огорчаться - не у каждого владеющего выходит с первого раза, чего уж говорить об остальных. Больше практики и рано или поздно все получится! Наставник рассказывал, что медитация доступна абсолютно всем, у кого имеется душа. Не одаренные ни магической, ни божественной силой тоже способны погружаться в транс, укрепляясь при этом духовно. Ладно, продолжим завтра, — он открыл глаза и посмотрел в мою сторону, — Виктор, твой спутник тоже решил присоединиться к нам.

— Физкульт привет! — Помахал я компании. — Рад, что ты поправился, Дан!

Витя поднялся и подойдя ко мне, протянул руку.

— Ну как ты?

— Будто вагоны ночью разгружал, — недовольно сморщившись, пожаловался я другу, пожав ему руку и аккуратно приступил к легкой разминке, — видимо, не готов я к иномирным марафонам..

— Да, я тоже кое-как проснулся. Дан потащил нас с Каей с собой на зарядку. На удивление, и в правду полегчало..

Тем временем, к нам подошла девушка, оглянувшись на секунду в сторону Дана, который громко хекнув, закинул здоровенную наковальню на плечо и понес куда-то за здание.

— Приветствую, Ник. Как самочувствие? — Она оценивающе оглядела меня с ног до головы.

— Неважно, но терпимо, спасибо. Голодный как медведь, правда. Полагаю, не единственный, — бросил я взгляд в сторону Вити, у которого предательски заурчал живот при упоминании о еде, отчего тот залился краской. Девушка улыбнулась:

— Пойдемте поедим, только сперва помойтесь, — хихикнула и подмигнула мне, — Дан вас проводит.

Наш уважаемый атлет уже вернулся и, услышав разговор, молча махнул нам с Витей следовать за ним. С обратной стороны здания таверны располагался отдельный вход, который вел в помывочную зону, расположенную в подвале. Пройдя внутрь, мы оказались в просторном помещении. У ближайшей стены располагались небольшие шкафы с крючками и длинная скамья, а из противоположной торчали душевые лейки. Пол был покрыт чем-то похожим на кафель и под небольшим уклоном сходился к сливу в центре.

— Тут что, общая помывочная? — Удивленно спросил Витя у Дана.

— Для женщин отдельный вход в соседнее помещение. В шкафу найдете маленькие бутыльки, в них банный раствор, хватит нескольких капель - он очень хорошо пенится. Щетки там же.

Быстро скинув с себя одежду, Дан взял мыльные принадлежности из шкафчика и прошел к душу. Мы с Витей не медля последовали его примеру.

— Под каждой лейкой в стене небольшой камень, прикоснитесь к нему и польется вода.

Стиснув зубы и ожидая бодрящий ледяной душ мы с Витей синхронно прикоснулись к маленьким гладким кругляшкам в стене. И удивленно переглянулись. Вода оказалась комфортной температуры.

— Ого, а как это работает? — Удивился я.

— Долго объяснять, как-нибудь в другой раз.

Наконец, завершив помывочные процедуры, мы вернулись к шкафчикам и с грустью оглядели свою потрепанную грязную одежду.

— Я попросил у хозяина таверны пару комплектов, — он достал из своего шкафчика два похожих на небольшие рюкзачки свертка, перевязанных ниткой и положил перед нами, — довольно простая, но комфортная и надежная одежда.

Развернув свертки, мы принялись натягивать на себя плотные тканевые костюмы. Тут было и нижнее белье, и даже носки, что приятно нас удивило. А самое необычное было то, что вся одежда сама подтянулась по размерам и была невероятно комфортной и удобной.

— Ну, не совсем простая, конечно.. — Дан улыбнулся и махнул рукой, — пойдемте завтракать.

— Спасибо большое, Дан! — Почти хором воскликнули мы.

— Пустое. Одевайтесь скорее, я тоже проголодался.

Собрав старую одежду в свертки-рюкзачки, мы с Витей спешно проследовали за парнем. В таверне уже вовсю царил приятный аромат свежей выпечки. В углу за небольшим столиком нас уже ждала Кая.

— Я заказала порции на всех, скоро принесут.

Усевшись за стол и поставив рядом со стулом рюкзак, я обратился к девушке:

— Ты-то как, в порядке? Вчера выглядела не многим лучше Дана.

Девушка поморщилась и отвела взгляд в сторону:

— Да, было сильное магическое истощение. За вчерашний вечер я сожгла недельный запас энергии, чтобы удержать купол под ударом того монстра.. Одним ударом.. И подозреваю, что бил он не в полную свою силу.

— Кстати, а что это за зверь был? — Подключился к диалогу Витя. — Невероятное чудовище, нам очень повезло, что он нас не прикончил.

Кая некоторое время размышляла о чем-то с хмурым выражением лица.

— Он из звероподобной расы Фелинов. В академии круга магии сохранилось довольно мало информации о них и мне известно совсем не многое. Это древняя раса, их некогда могущественное государство славилось по всему Теодасу. Они почитали богов и достигли высшего уровня боевой и ремесленной мощи, что помогло им поддерживать мир и процветание во всех государствах. Но около тысячи лет назад по неизвестным причинам их идеальное общество стало увядать, началась гражданская война и могучее королевство пало, оставив после себя лишь воспоминания о былом величии. Королевская семья исчезла без следа, породив множество слухов и домыслов о заговоре, остальные выжившие фелины разбрелись по миру, прибиваясь к разным государствам и утратив свое духовное наследие. Те, кто до последнего не терял силы духа и надежду, организовали небольшие поселения в попытках возродить нацию, но все оказалось тщетно. Большая их часть подалась в наемники, потому что в регулярные войска королевств их не принимали, презирая и считая изгоями. Некоторым повезло попасть в королевские исследовательские академии, где они трудились с людскими ремесленниками и делились своими знаниями, отчего на сегодняшний день мы имеем множество удобных и доступных артефактов. Сейчас же фелины крайне редко встречаются, я даже и подумать не могла, что когда-нибудь мне удастся увидеть одного из них. А тот оказался сущим кошмаром.. Даже не знаю, что и думать.

— Он владеющий, как я заметил, не стихийный, потому свободно атаковал нас, — подключился к разговору Дан, — при том, я ему и в подметки не гожусь, его мощь совершенно на ином уровне. И показал он лишь крупицы своей силы, боюсь, даже наставнику придется несладко в бою с ним. Нужно обязательно ему все рассказать.

Все замолчали, размышляя каждый о своем и Дан вдруг обратился к девушке:

— Кая, а как мы вообще оказались в таверне? Что-то у меня совсем из головы вылетел этот момент.

Все присутствующие перевели вопросительные взгляды на мага.

Девушка, опустив глаза, вздохнула:

— Это мой врожденный дар. У магов изредка встречаются особенные способности и раскрываются у каждого по-разному. Мой дар - прыжок, и впервые проявился, когда я в детстве сбежала из приюта. Вокруг деревни был лес, в котором я заплутала и вскоре меня учуял медведь. Когда он бросился на меня, я закрыла глаза и услышала треск, а когда открыла их - находилась уже на крыльце приюта перед ошарашенным воспитателем. Когда в деревню пришли послы магов, меня быстро им передали и с тех пор я жила в кругу магии. Контролирую его я пока с трудом, а обучаться было еще сложнее, потому что похожей способности не было ни у кого в кругу. Мой дар изучали и на его основе удалось создать артефакты перемещения. Всего несколько экземпляров получились стабильные, только вышли они крайне сложными и невероятно дорогими. Именно из-за этого меня обманул и подчинил Темный, надеясь полноценно развить во мне эту способность и использовать в своих целях, потому я никому не рассказываю о себе. Но вчера случилась критическая ситуация и дар отозвался на мой зов, так мы здесь и оказались.

— Думаю, ты права. Стоит сохранить твою способность в тайне. Клянусь молчать и по своей воле не выдать секрет. — Глаза Дана коротко вспыхнули голубым, после чего он перевел взгляд на нас с Витей.

— Обещаю, что буду молчать об этом. — Снова почти хором отозвались мы с Витей.

Краем сознания я почувствовал чье-то внимание и услышал, как кто-то одобрительно хмыкнул, отчего я завертел головой по сторонам. В зале кроме нас никого не было. Странно.

— Все в порядке? — Дан внимательно смотрел на меня.

— Да, ничего, показалось.

Тем временем, помощница хозяина, симпатичная светловолосая девчушка в чистом переднике, прикатила небольшую тележку с тарелками и кружками и принялась расставлять нашу еду на столе. Завтрак показался мне королевским. Хоть он и состоял, казалось бы, всего лишь из пшеничной каши и ягодного напитка, а так же свежеиспеченных сладких булочек с маслом, трое голодных суток и приключений на грани смерти в новом мире заставили меня закатить глаза от удовольствия и стремительно опустошить тарелку. Порции оказались довольно сытными, будто повар знал о наших приключениях, отчего мне хотелось лично выразить ему благодарность.

— Как ве вкуфно! — Забывшись, солидарный со мной Витя с набитым ртом констатировал мое невысказанное мнение, вызвав добродушные смешки у всей компании.

— Поддерживаю, Виктор. Это лучшая таверна в поселении, здесь проживают начальники бригад местного месторождения, и даже аристократы не брезгуют заглядывать.

Насладившись долгожданной пищей, я обратился к Дану:

— Спасибо тебе за помощь, Дан. И тебе, Кая. Вы нас спасли, приютили и накормили. Но что нам теперь делать-то? Мы тут чужие и совсем ничего не знаем, для чего нас сюда послали - тем более. И почему ты, Дан, за нами пришел - тоже. Мы, конечно, не совсем бездари, но из уместных в вашем мире навыков у нас, наверно, почти ничего не найдется.

Дан задумчиво барабанил пальцами по столу, сморщив к переносице брови.

— Нужно дождаться наставника. Сам я не разберусь со всем этим, мне лишь подсказали где вас искать, но мотив мне не известен. И еще, повторюсь, я ощущаю в вас странную силу, хоть вы сами этого не чувствуете. Возможно, удастся вас обучить В любом случае, мне нужно поговорить об этом с Сафиром.

В этот момент дверь таверны распахнулась и внутрь вошел невысокий коренастый мужчина. На нем был нагрудник без рукавов, переливающийся металлическим блеском, на плече он нес громадный молот, размером едва ли меньше его самого. На запястьях сразу же бросились в глаза массивные наручи, похожие на браслеты, с выбитыми на них слегка мерцающими знаками, напоминающие известные мне из книг руны. Массивными сапогами он прогрохотал по деревянному полу, не обращая на нас внимания и крикнул куда-то себе за спину:

— Проходите, друзья, не стесняйтесь, я угощаю!

Грохот моей челюсти об стол, должно быть, слышали на другом конце мира, потому что в помещение зашел крепкий высокий мужчина средних лет в боевом костюме и со штурмовой винтовкой стволом вниз. Нашивки на обмундировании говорили о его принадлежности к войскам Российской Федерации, а на грудном шевроне родными мне буквами было написано: ”Протасов С.А.”

Глава 12

Амир тяжело дышал и уже едва сдерживал бушующую в нем мощь.

— Кто бы мог подумать: буря здесь, в этом мире..

Пространство вокруг трещало по швам от неистовой ярости, охватившей звероподобного воителя. Сам он уже и не вспомнит, когда в последний раз испытывал такие эмоции.

Многие столетия назад, когда представитель вымирающей расы фелинов был еще юнцом и обучался у старейшин древнему искусству боя и медитации, его наставник рассказывал о первых владеющих мира Теодас, о тех ужасающих временах и о причине, по которой их раса возвысилась и встала на стражу этого крошечного клочка плоти от тела мироздания. Ныне забытая истина, память о которой обросла сомнительными легендами и давно уже стала детской сказкой.

В то время многочисленные миры сражались с единым врагом - первозданной тьмой, которая была полной противоположностью жизни и всему присущему ей. Чуждая счастью и гармонии, чума мироздания сокрушающей волной несла ужас и хаос по мирам, повергнув все живое в бесконечную войну на истребление. Именно тогда высшие сущности даровали достойнейшим надежду. Среди мириад душ боги находили те, которые не сломила всепоглощающая тьма. Несмотря на происходящее, они стояли насмерть с одним лишь искренним желанием - защитить то, что им дорого. Они стали Истинными - существами, наделенными невероятной силой, предназначенной для сокрушения порождений тьмы.

Это перевернуло ход войны и живым удалось отбросить легионы тьмы обратно в бездну, из которой те явились. После же, все многомерное мироздание изменилось. У некоторых смертных обнаружился дар к манипуляциям энергией миров, природа которой и до сегодняшних дней окончательно не ясна и малоизучена. Она отличалась от силы, дарованной высшими, что в дальнейшем породило многочисленные споры и нередкие конфликты. Таких существ называли магами, что означало: повелевающие миром, но само использование энергии было крайне трудоемким, и его изучение заняло долгие века, вплоть до сегодняшних дней. Сами же высшие крайне редко общались с отдельными личностями, по большому счету не раскрывая всех своих помыслов, потому и тут смертные вслепую изучали новый феномен. Мудрые старейшины пытались определить природу новых способностей, в том числе тех самых Истинных. Кто-то полагал, что дарованная сила сопряжена с характером души, что в конечном итоге было принято за основу. Трудами многих поколений удалось разделить аспекты и степень их могущества. Основные были: Сила, владеющие которой отличались непревзойденной физической мощью, отвагой и обладали несокрушимой волей; Свет, чьи владеющие несли тепло, веру и милость богов и Стихия. Владеющие последнего дара высших разделялись на несколько аспектов, соответствующих природным явлениям и со схожим им складом характера. Самым могущественным из них был дар Бури, объединяющий в себе все аспекты стихии, при том, достоверно известных владеющих этого аспекта можно пересчитать по пальцам одной руки. Так же было выяснено, что дары Истинного и мага не встречались одновременно у кого-то одного, что подтвердило предположения о различии их природы.

Тогда же появились и хранители миров - сущности за гранью понимания и представления смертных. В первое время после окончания Войны они являлись самым могущественным представителям миров, будь то правители государств или же Истинные. Одним из таких правителей стал Король и предводитель древнейшей расы мира Теодас - фелинов, могучих звероподобных существ. История их возникновения корнями уходила так глубоко, что точная информация об этом давно затерялась в веках. Фелины считались первыми разумными, населявшими Теодас, что за долгие годы обрели великую мудрость и старались жить в гармонии с окружающей их природой, почитая и оберегая ее, потому Хранитель даровал им знания и силу, и нарек их стражами, что в дальнейшем привело к процветанию всего мира и их расы в частности. Но, к сожалению, волей судьбы идеальному миру не суждено было существовать вечно. Тысячу лет назад их государство погрязло в междоусобных конфликтах, почва которых до сих пор осталась не ясна даже мудрейшим представителям расы. На тот момент среди фелинов с каждым новым поколением все реже стали встречаться владеющие. Сила и величие их расы стали постепенно угасать, а соседствующие государства, все это время таящие некие обиды и зависть воспользовались моментом слабости королевства и в итоге прах былого могущества звероподобных развеялся по миру, оставив величественных воителей в сказаниях и легендах, что постепенно были забыты.

Когда Амир был юн, судьба преподнесла ему дар Силы. Многие годы после падения королевства среди фелинов никому не удавалось пробудить дар, потому он грезил мечтами отыскать потомков правящей семьи и возродить павшее королевство, в надежде вернуть своей расе утраченное величие и снова стать опорой мира, но только лишь спустя века странствий и поисков до него стал доходить истинный смысл унаследованного тайного знания. Непоколебимая вера в заветы пращуров о защите мира и порядка уже не была так крепка. Постепенно, все его убеждения стали казаться ему не верными, он пытался по-новому взглянуть на тысячелетний опыт предков. Какова истинная причина случившегося? Что есть добро, а что есть зло? Почему дар владеющих сейчас все реже встречается и покровитель еще не оставил его самого? Правильно ли поступает, помогая Темному осуществлять его коварные замыслы, ведь в последние десятилетия он сильно изменился и сейчас совершенно не похож на того человека, кому он присягнул на верность? После Великой Войны пять сотен лет назад, когда тьма снова попыталась прорваться в Теодас, Амир повстречал человеческого мужчину-мага, который вместе с остальными многочисленными защитниками мира искоренял надвигающееся великое зло. Он обладал по истине великой силой и пообещал помочь Амиру отыскать ответы на его вопросы. Только вот время шло, вопросов не убавлялось, а методы ведения дел становились все чернее и жесточе, от чего его и прозвали Темным.

А может и вовсе, он всего лишь маленькая пешка в чьей-то огромной, непостижимой смертному уму игре?

От навеянных мыслей и воспоминаний Амир зарычал. Гнев его был адресован ни магу, которую он упустил вместе с молодым владеющим, ни даже Темному, которому он позволил манипулировать собой. Амир был зол на самого себя. Ведь он давно сам начал теряться в пороке, забывая учение силы, которое воспитывает в первую очередь волю владеющего. Все это время он сидел на земле, в центре небольшого неприметного лагеря, что отыскал неподалеку от места битвы. Здесь хорошо ощущался слепок силы того юнца, с которым ему пришлось немного поиграться. Хоть он еще молод, все же Амир задумался, ведь приход в этот мир Бури что-то расшевелил в глубине его истерзанной сомнениями души.

***

Бесцеремонно пялясь и тыча в пришедшего пальцем, я как рыба на берегу реки хватал ртом воздух, дернув при этом за одежду Витю и указав ему в сторону двери. Витя неясно крякнул, так же потеряв дар речи.

— Что это с вами? — Обратила на наше поведение свое внимание Кая.

Тем временем, в таверну друг за другом заходили люди, все, как и первый, в знакомом мне обмундировании. Различалось лишь количество звезд на погонах. Группа прошла в противоположную половину зала и заняла несколько столов, всего было чуть больше дюжины человек, не считая бородача с молотом и… девушки. Пребывая в шоке, я не сразу заметил миниатюрную девушку на вид лет двадцати пяти, которая держала под локоть зашедшего первым майора. Так же у всех были тактические рюкзаки и несколько довольно громоздких баулов. Всю поклажу аккуратно составили в углу зала и разместились за столами.

Бородач, не успев присесть на свое место вдруг замер, а затем медленно повернул свою голову в нашу сторону и уставился на меня так, что от его взгляда по спине побежали мурашки. Он поставил на пол свой молот рукоятью вверх и двинулся через зал к нашему столу.

Его глаза, по мере приближения к нам, заполнялись белоснежным сиянием, которое при этом будто таяло и светлой дымкой растворялось в воздухе. Завораживающее зрелище! Впрочем, ничего хорошего эта красота не предвещала. Я почувствовал, как напряглось пространство вокруг, воздух будто загустел. Стало трудно дышать и держаться в вертикальном положении. А еще, как зашевелились волосы по всему телу от электрического заряда - это мой компаньон подключился к представлению, выпустив свою ауру в ответ бородачу. Тот, подойдя достаточно близко к нам, перевел взгляд на Дана, чьи глаза начали полыхать голубым светом.

— Фу-ты, кому расскажешь - не поверят. Никак Буря пожаловала в наше захолустье? Волосами на заднице чую, точно Буря! Во истину, грядут тяжелые времена.. А расскажи-ка мне, уважаемый.. — он на секунду осекся, вопросительно уставившись на парня.

— Дан.

— Уважаемый Дан, что это у вас за компания такая интересная? Выглядит как пьяная байка в трактире: сидят за столом, значит, владеющий Бури, двое Темных и магиня, — на последнем слове Кая тихонько икнула, — да, да, госпожа маг, ваша энергетическая аура хоть и едва заметна, но я смог ее уловить.

Он замолчал, оглядывая всех за столом, слегка улыбаясь и ожидая наших действий, осторожно сжимая при этом кулаки. Градус напряжения уже зашкаливал, нас с Витей и Каей вдавило в спинки стульев, не давая пошевелиться.

Бородач же неожиданно расхохотался, моментально прекратив давить нас своей аурой. За ним успокоился и Дан.

— Расслабься, Дан. Пошутил я! Понимаешь шутки? Смешно же!

Я мысленно выдохнул, почувствовав, как вернулась легкость движений и дыхания. Посмотрел на Витю и понял, что он думает о том же.

— Тем не менее, очень интересно услышать ваш рассказ. — Он крикнул через плечо — Семен, друг мой, пойди-ка сюда. Мы присядем, вы ведь не против? — Не дождавшись ответа, он пододвинул пару стульев от соседнего столика к нашему. К бородачу подошел майор, встретившись со мной взглядами и слегка прищурившись. — Кстати, Семен, от парней тьмой несет прямо как от вас. Судя по тому, как вон тот, — он кивнул в мою сторону, — пялится на тебя - что-то юнец знает.

Мужчины расположились с краю стола и бородач продолжил.

— Зовут меня Борион, я владеющий Силы, внимательно вас слушаю. — Он уставился на Дана, который, к общему удивлению, быстро пришел в себя.

— Я Дан, владеющий Бури. Это Кая, маг второй ступени, Ник и Виктор. Они не из нашего мира. — Он внимательно следил за реакцией мужчины после упоминания нас, но тот, в свою очередь, не проявлял никаких эмоций. Вместо ожидаемого удивления, он обернулся к стойке и крикнул:

— Хозяин! Найдется у тебя, чем накормить славных воинов? — Пробасил бородач и сиюминутно рядом с ним образовался пожилой владелец таверны. Он с интересом стал разглядывать экипировку майора, что вызвало недовольство у Бориона, судя по нахмуренным бровям.

— Ах, прошу прощения. Господин, на завтрак сегодня питательная пшеничная каша со свежей выпечкой и ягодным напитком.

— Порции на всех, вон за теми столами и сюда две — он взглянул на нас, — вы как, голодные?

Получив в ответ отрицательные мотания головой вразнобой, сунул хозяину таверны несколько монет, после чего тот удалился в сторону кухни.

— Не из этого мира, говоришь. Ну, теперь все стало понятно. Не будет же владеющий с темными дел иметь. Я, кстати, на таких же наткнулся у границы с Валаром, представляешь! — Он похлопал майора по плечу. — В двух днях пути отсюда, задание гильдии выполнял, да на джударов нарвался, а там и эти были. Семен, кажется, это твои соплеменники.

После этого мы по очереди рассказали друг другу свои истории, узнав в ходе разговора, что мы с Семеном из одного города и даже были перенесены сюда в одно время, только вот в разные места. В конце разговора Борион нахмурился.

— Ваш рассказ завершил картину, заполнив дыры и нестыковки. Значит, я правильно предположил. Грядут страшные времена. А что насчет ваших друзей, — он взглянул на меня, — ничего не могу сказать. Вы, включая Семена и его группу, первые иномирцы, кого я встречал. Даже предположить не могу, кто, куда и для чего их похитил. Но если они в нашем мире, мы их обязательно отыщем.

Как раз в этот момент принесли еду и мы дружно замолчали, давая новым знакомцам насладиться чудесным завтраком. Откинувшись на спинке стула, Борион залпом выдул литровый бокал ягодного морса, смачно крякнул, вытер могучие усы салфеткой и обратился к Дану:

— Значит, ты ученик Сафира Мракоборца. Старик-таки не оставил ремесло, а я думал, что он пару веков назад завязал.

— Так и было, жители нашей деревни даже не представляли, кто он такой. Ну живет себе старик, да и пускай. Мудростью иногда делился да и в целом любил его народ, за советом ходили к нему. Только когда меня выбрала Буря, он будто очнулся ото сна. Сказал, что стихия ему обо мне рассказала, может меня и ждал все это время. Назвался моим братом и увел в горы обучаться. Но я рад, что все так обернулось.. Буря указала мне путь, а Сафир помог преодолеть первые шаги по нему. Сейчас он отправился в Гардол, у него там какие-то дела. Я собирался дождаться его, либо отправиться за ним и уже вместе разбираться, что нам делать с ребятами, — он кивком указал на нас с Витей.

— Братья, да.. Я уже позабыл, когда в последний раз называл кого-то братом. Не те нынче времена, Дан. Владеющих по пальцам пересчитать, последняя война сильно нас проредила. Оставшиеся разбрелись кто куда, вестей практически ни от кого нет. Изредка удается увидеться с правителем Канаком, да еще слышал, что в Фонтенасе пограничный город-крепость под управлением владеющего Пламени. Где находятся сейчас остальные, да и сколько их осталось - большой вопрос.

Он вдруг поднялся со своего места и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Господа хорошие, надеюсь, все закончили трапезу, потому что нам пора, — он повернулся к нам, — а вас я приглашаю присоединиться. Глядишь, чего и придумаем, всем вместе-то сподручнее будет соображать. У меня в погребе как раз по такому поводу и наливочка хорошая отыщется, м-м-м.. — Он мечтательно закатил глаза, и, как уже было ранее, не дожидаясь ответа, развернулся и полный уверенности в нашем согласии проследовал на свежий воздух. Спустя пару секунд после того, как он покинул помещение, снаружи послышалась ругань на неизвестном мне языке, и следом за этим огромный молот, стоящий все это время рядом со столом, с металлическим звоном метнулся прочь из помещения в открытую дверь. С улицы донеслось:

— Опять Бёр забыл, джударова бошка!

Мы с компанией переглянулись и не сговариваясь поспешили принять приглашение бородача. Дан подошел в хозяину таверны и попросил того сообщить Сафиру, если он вдруг появится и спросит о нем, что тот со своей компанией принял приглашение в гости от Бориона. Выйдя на улицу, я неосознанно улыбнулся, глядя на строй бойцов майора Протасова. Вспомнилось время моей срочной службы в армии, когда я ходил таким же строем со своими армейскими товарищами. Только вот мы были зелеными юнцами, в отличие от этих боевых офицеров, прошедших не одно жаркое сражение еще в нашем родном мире.

— Тут недалеко, на окраине поселения, ближе к лесу моя усадебка. — Борион, закинув свой могучий молот на плечо, что-то гаркнул на своем и пошагал по дороге, а в след за ним двинулась колонна бойцов во главе с Семеном и Екатериной, что снова держала его под локоток.

Глава 13

Поздняя весна. Прекрасное время года, ведь природа кругом пробуждается от зимнего сна, привнося в серый мир краски и радуя наблюдателя своей естественной красотой. Нынешний май выдался довольно теплым и многие уже вовсю щеголяли по улицам в шортах и майках, хотя всегда найдутся мерзляки, до самого лета не снимающие шапку. Из-за таких индивидуумов случаются забавные ситуации, когда невозможно определить погоду, посмотрев в окно на одежду людей.

Саша полюбила этот далекий мир. Всю его многогранность и разнообразие флоры и фауны, его вдохновляющие пейзажи и потрясающих людей. Во главе с Матвеем, их группа прибыла на Землю многие века назад чтобы помочь человечеству противостоять тьме. Сейчас их осталось лишь двое: за столетия, проведенные за поисками исчадий порока, многие их соратники отдали свои жизни во имя процветания мира, ведь в каждом глобальном конфликте человечества были замешаны темные силы, отравляющие души смертных своим черным естеством. К сожалению, Высшие не увидели здесь достойных, потому, группа Истинных практически в одиночку, с почти незаметной помощью людей и ценой колоссальных человеческих потерь все таки сумела отстоять этот мир, отбросив легионы зла обратно в бездну. С развитием технологического прогресса Матвей принял решение явить себя сильным мира сего, сразу обозначив свою позицию стражей мира. Итогом переговоров было заключено соглашение, по которому государства будут оказывать иномирцам посильную помощь в поиске проявлений тьмы. Само же существование Истинных держалось в строгой тайне, правительства государств по надобности оказывали помощь со сменой личности во избежание самых неблагоприятных последствий, лишних вопросов и всеобщего возмущения. Как принято говорить в нынешней стране проживания владеющих: меньше знаешь - крепче спишь!

Так, цивилизация Землян продолжала развиваться в своем ритме, а стражи со временем позволили себе слегка выдохнуть, после тысячелетий бесконечной погони и сражений. Притупив бдительность, Матвей не почувствовал надвигающуюся угрозу.

Саша много думала о той ночи. Как же так случилось, что они не смогли почувствовать опасность? Невероятным везением было то, что происшествие обошлось без единого пострадавшего. Если не считать, конечно, двух молодых парней, которых Матвей отправил в Теодас, израсходовав на это большую часть своих сил. В прочем, их судьба остается загадкой. Сейчас же следует усилить бдительность.

Открыв глаза, девушка потянулась. Медитировать она любила в парке, недалеко от дома, благодаря чему обрела некоторую популярность среди местной молодежи. Некоторые даже присоединялись к ее занятию, хотя ни для кого из них это не имело абсолютно никакого эффекта. Внешностью Саша была довольно хороша. Темно-русые волосы чуть выше плеч и необычный, можно даже сказать, уникальный для этого мира серебристый цвет глаз покорили не одно мужское сердце за ее долгую жизнь. Ну и, разумеется, спортивное телосложение. В прочем, внешне ничего примечательного и современников таким уже не удивишь, но всего несколько человек в этом мире знали, что за мощь сокрыта в эстетичном хрупком теле на вид молоденькой барышни.

Свернув фитнес коврик, наслаждаясь теплый весенним солнцем, девушка легкой походкой направилась в ближайшую кофейню. Время уже близилось к полудню, потому на улице было полно молодежи, так как рядом находился ВУЗ и начинался обеденный перерыв.

— Эх, вот бы выпечку всю не разобрали.. — Девушка очень любила блины с творогом и настолько часто появлялась в этом заведении, что его хозяин подарил ей золотую карту постоянного клиента. Была, конечно, вероятность, что такой щедрый подарок она получила “за красивые глаза”.

— Доброго дня! Вам как обычно? — С улыбкой спросил бариста, когда Саша зашла в помещение и уже направлялась к своему излюбленному столику, который сейчас был не занят.

— Да, будьте любезны, пожалуйста. — Ответила взаимными любезностями девушка.

В тот момент она еще не знала, что сегодня ей не удастся отведать свое любимое блюдо. Внимание девушки привлек прямой репортаж, что сейчас вещал с большого экрана над баром.

—…странный туман посреди солнечного дня образовался в южной части города. Он возник будто из ниоткуда и продолжает распространяться вглубь жилого квартала. По словам очевидцев, у тех, кого настигло это явление, появлялось навязчивое желание спать и сильная апатия…

— Это ведь в паре кварталов отсюда.. — Не успела девушка договорить, как с улицы послышались громкие крики людей. А за ними последовал чудовищный рев. Стены кофейни задрожали. Но причиной тому было не происходящее снаружи. Глаза Саши моментально вспыхнули белоснежным светом, а воздух вокруг нее слегка задрожал. С потолка посыпалась штукатурка.

— Тьма здесь.. Срочно, бегите все через служебный выход подальше из этого квартала! — Ее стальной голос эхом разнесся по помещению. Времени на раздумья не было, и медлить было никак нельзя.

Удар сердца - девушка оказалась снаружи, едва не снеся входную дверь с петель. Еще удар - перед глазами предстала страшная картина убегающих в панике людей. Следующее мгновение - праведный гнев заполняет каждую клеточку тела девушки, ведь посреди улицы, за спинами бегущих беззащитных людей находится, вытянув перед собой свои омерзительные конечности, отродье тьмы. Огромное чудовище, высотой около трех метров, полностью покрытое уродливыми шипами и источающее вокруг себя ауру, настолько плотную, что была видна невооруженным взглядом и выглядела серым маревом. Со всех сторон к нему стекались темные пульсирующие потоки, формируя перед ним черную сферу с целью одним ударом погубить сотни душ. За его спиной в воздухе мерцала темными всполохами трещина в пространстве.

— Успеть.. Нужно успеть.. — в месте, от которого она оттолкнулась, с грохотом лопнул свежий асфальт. В этот момент с громким гулом из сферы вырвался грязно-лиловый луч энергии, устремившийся в сторону спасающихся граждан.

— Ррраааа!! — Владеющая оказалась на пути луча, выбросив ему навстречу кулак. Столкновение вызвало ударную волну, от которой в ближайших зданиях повышибало стекла, а девушку от перегрузки энергии отбросило назад. Сам же луч не развеялся, а отраженный вверх и в сторону, снеся угол здания устремился в небо.

— Гаархи, ун рагас!! — Взревел монстр, и трещина за его спиной разверзлась. Будто кто-то грубо разорвал полотно, и сейчас из этого разрыва явились еще двое таких же чудовищ. А следом хлынул поток черных, как смола, исчадий бездны. Телосложением они были похожи на горилл, вот только глаза их были налиты красной ненавистью, а огромные лапы прорезали асфальт острейшими когтями. Вся эта лавина безумия сейчас неумолимо сокращала расстояние до единственной отважившейся защитницы, вставшей у нее на пути.

— Похоже, началось. — Девушка быстро сложила руками знаки силы и провела ногой по земле, описав дугу. Приняла оборонительную стойку, прижав предплечья к корпусу и сжав кулаки. В нарастающем гуле несчастный бариста, который все это время в ужасе прятался за барной стойкой кофейни, услышал слова, затмевающие все происходящее снаружи и будто звучавшие в самой его душе:

— Пятый шаг поступи Воли. Страж!

Первые ряды кровожадных тварей, что с неистовым воплем неслись прямиком на девушку, смело за мгновение. Высвобождение энергии с помощью слов силы вызвало ударную волну, которая с бешенной скоростью устремилась в сторону пришельцев, моментально уничтожив несколько десятков порождений. Они не успели даже пискнуть - настолько быстро все произошло. А далее, наблюдателю со стороны могло бы показаться, что твари стали просто исчезать одна за другой. Но в действительности, простому человеку не доступно восприятие такого уровня. Снова громкий хлопок, на этот раз еще сильнее взорвавший асфальт под ногами девушки, от чего тот шрапнелью разлетелся в разные стороны. Благо люди уже успели убежать достаточно далеко. Владеющая передвигалась настолько быстро внутри этого черного потока и каждый ее маневр сопровождался оглушительным хлопком, что исчадия бездны в недоумении стали замедляться и натыкаться друг на друга. Что было только на руку Стражу мира. Она не сдерживала переполняющую ее мощь, от чего черные тела вторженцев буквально испарялись при контакте, осыпаясь на землю черными кучами. Стоящие позади исполины с искаженными гневом физиономиями наблюдали, как их небольшое войско стремительно тает.

— Истинный! Мы давно пожрали души твоих братьев, как пожрем сейчас и твою! — Проревел первый великан, появившийся здесь. — Тем временем от орды тварей осталась лишь черная пелена на асфальте. Девушка стояла посреди улицы, готовясь к очередному рывку. Вокруг нее все сильнее вибрировал воздух, а глаза стали сиять еще ярче. Она вытянула перед собой руку в сторону разорванного пространства и резко сжала кулак. Трещина с пронзительным свистом схлопнулась, предотвращая дальнейшее вторжение и отрезая путь к отступлению оставшихся троих чудовищ, что вызвало полный гнева и ненависти рев.

Не счастливое стечение обстоятельств, что ей приходится сражаться голыми руками и в спортивном костюме. Если с мелким пушечным мясом Саша без труда управилась за несколько секунд, то эти трое были совсем иными. Исходящее от них зло физически ощущалось вокруг и будто сотнями клиньев впивалось в ауру владеющей, стремясь подавить ее волю. Такая сила может быть только у верховных темных - слуг Предвестников.

Быстро прокрутив в голове варианты, Саша атаковала. Нужно здесь и сейчас уничтожить их, пока они еще не успели собрать окружающую энергию. Рывок…

Средний исполин взмахнул рукой. Не преодолев даже половины расстояния между ними, девушку отбрасывает в сторону, по пути полета разорвав пополам припаркованную у тротуара машину. Стена здания так же не выдержала столкновения и обрушилась. Что за чудовищная мощь!

— Жалкие смертные создания.. Понапрасну тратят силы и жизни в сопротивлении неизбежному, вместо того, чтобы примкнуть к владыке и познать истинное могущество! — Пророкотал третий здоровяк, мерзко оскалившись и доставая из-за спины огромный топор, полыхающий черным пламенем. От своих спутников он отличался выраженной мускулатурой и, очевидно, предпочитал сражаться в ближнем бою. — Я найду твоей душе лучшее применение!

Широко размахнувшись топором, он сорвался с места и в прыжке атаковал Сашу, что в этот момент выбралась из под обломков здания. В последний момент она успела перекатом уйти с линии атаки и снова была отброшена в сторону, потому как удар монстра был такой мощи, что оставил после себя глубокий кратер, а несчастная стена ближайшего здания окончательно обрушилась, зацепив за собой несколько этажей.

— Букашка, повесели меня перед своей смертью! — Широким взмахом оружия, он отправил в сторону владеющей волну черного пламени бездны.

Снова перекат, пламя прошло мимо и охватило стену кофейни. Успев сгруппироваться, девушка отразила рукой жгут тьмы, которым ее попытался ухватить за шею второй пришелец.

— Не вмешиваться! — Рыкнул демон спутникам. — Я сам уничтожу ее и выпью душу!

— А я погляжу, ты слишком самоуверен, раз считаешь, что это тебе по силам. — Усмехнулась Саша. — Застали врасплох безоружную девушку, в надежде, что хоть так сумеете справиться.

— Ааргх, акар!! — С его руки сорвался сгусток черного пламени, ударивший в место, где секунду назад была девушка. Но там уже было пусто. Демон широко развел руки, вбирая в себя темную энергию и с силой ударил ногой в землю. Искрящаяся сфера разошлась от места удара в стороны, разрушая все на своем пути.

— Куда же ты спряталась, мелкая букашка? — Демон играючи подбрасывал и крутил в руках свой топор, озираясь по сторонам. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул носом, водя головой из стороны в сторону.

— Я чую твою душу.. — Хищно оскалившись он резко развернулся и метнул оружие в сторону уцелевшего двухэтажного павильона. Здание громыхнуло, осыпаясь грудой камней, а огромный топор, вылетев по широкой дуге из противоположной стены вернулся в руку владельца.

— Великий страж!! Сбежал, поджав свой хвост!! — Злорадствовал монстр. — Ты слаба! Ты всего лишь маленький человечек, и ничто не поможет тебе воспротивиться воле влады.. — Договорить он не успел. Ему в голову прилетел энергетический сгусток, сбивший его с ног. Удар был такой силы, что тот пролетел десяток метров и рухнул у ног своих спутников.

Сплюнув черную массу на землю, демон поднялся на ноги, ошарашенно озираясь по сторонам. И не заметил, как сверху на их группу несется живой метеор.

Бах!!!

Энергия удара при столкновении с землей образовала огромный кратер, диаметром около двадцати метров. Его края, состоящие из обломков зданий, асфальта и поднятой земли достигали пяти метров в высоту. Всех незваных гостей разбросало по краям кратера и те с трудом пытались подняться на ноги, а в центре стояла полыхающая белым пламенем Саша.

— Гордецы, ваше высокомерие погубило вас, как только вы продали себя тьме. — Она двинулась в сторону самого крупного демона. Под ее ногами плавилась земля, а каждый шаг отражался громогласным эхом, с треском разрывая саму реальность. В спину ей ударило с десяток жгутов тьмы. Коварное отродье бездны хотело воспользоваться отвлеченным вниманием владеющей и ударить исподтишка. Но его атака развеялась в полуметре от Истинной, так и не достигнув цели. Аура воли стремительно начала заполнять все пространство кратера и давить своей сокрушительной мощью всех находящихся внутри. Саша же, не обращая на атаку никакого внимания, продолжала идти в сторону демона, который схватил свое оружие и уже поднялся на ноги, с трудом сопротивляясь силе девушки.

— В отличии от тебя, смертная, мы не умрем, пока жив наш покровитель! Сколько не сопротивляйся, ты и твой мир сгорите в темном пламени бездны! — Он оскалил острые зубы, заляпанные в темной крови и захохотал.

— Тогда пусть заглядывает на огонек. — Пожала плечами девушка, сияние глаз которой стало невыносимо ярким. Демон не успел даже зажмуриться - Саша уже стояла за его спиной. Быстрым движением ладони все с тем же злорадным оскалом голова демона покатилась по земле. Грузное тело завалилось вперед и не долетев до земли нескольких сантиметров осыпалось серым прахом. Саша устремила свой взор на оставшихся исчадий тьмы.

— Хозяину передайте, что его здесь ждут. — Улыбнулась девушка. Ее стальной голос сотрясал самые потаенные уголки даже таких черных и мерзкий демонических душ. Вытянув руку в их сторону, владеющая сжала кулак и тела двух отродий бездны беззвучно лопнули, разносясь по округе пеплом.

— Мда, повезло же мне, что они не успели набрать силу в этом мире.. Налегке вряд ли удалось бы обойтись столь малыми потерями.. — Вздохнув, подумала девушка, выбираясь из кратера наружу и оглядываясь по сторонам. — Тем не менее, тот крупный демон был довольно силен и без того. Страшно представить, чего бы стоило уничтожить его в ином случае. Впрочем, самое главное, что мне удалось задержать их достаточно долго, чтобы люди смогли спастись. Сейчас же, нужно добраться до площади в паре кварталов отсюда.

Девушка быстро преодолела обломки зданий, добравшись до кофейни. Найдя в груде обломков свой рюкзак, она достала чудом уцелевший при погроме телефон. Индикатор сети находился на нуле.

— Конечно же, связи нет.. — Вздохнула девушка. — Надеюсь, он уже на месте и организовал эвакуацию.

Выйдя на улицу, Саша повернулась в сторону расположения площади, и, сгруппировавшись, с громким хлопком оттолкнулась от земли.

Глава 14

В небольшом кабинете без окон царила тишина. За одиноким столом в кресле перед большим монитором сидел мужчина средних лет в военном обмундировании. С экрана на него смотрели хмурые лица, не больше десяти персон, а по центру располагалась крупная цифровая карта мира с мигающей в глубине территории Российской Федерации красной точкой. Подобных секретных собраний без названия на памяти каждого присутствующего на онлайн конференции не проводилось, потому все испытывали определенное напряжение.

— Значит, Россия.. — Прервал тяжелое молчание крепкий мужчина лет сорока. Частая седина в волосах и суровое морщинистое лицо, что не свойственно его возрасту, свидетельствовали о его непростой судьбе. Он выдержал недолгую паузу. — Итак, коллеги, ваши мысли?

— Ситуация неоднозначная. Соглашение о взаимопомощи обязывает нас оказать поддержку, хотя общее военное положение вводить пока рано - слишком мало данных, да и панику попусту поднимать не следует. Наша объединенная агентурная сеть не докладывала о похожих случаях где-либо еще, но все же, меры безопасности по протоколу следует предпринять. — Мужчина азиатской внешности задумчиво чесал гладкий подбородок.

— Со стражами связаться удалось? — Первый обратился к военному со множеством регалий на груди и звездами полковника на погонах.

— Связь в том районе пропала в момент появления вторженцев. Нам удалось лишь собрать некоторые данные со спутников об излучении в той местности, включая так же фотографии. Судя по всему, там два очага, один из которых был ликвидирован стражем и сейчас она на пути ко второму.

— Она? А что второй страж?

— На месте происшествия в одиночку действовала Александра, о местонахождении Матвея ничего не известно. В район выдвинулась группа зачистки. Во второй сектор направлены группы зачистки и оцепления, а так же специализированный отряд пехоты в поддержку стражу. Наши специалисты уже работают с очевидцами сражения, все внешние ресурсы моментально были взяты под контроль во избежание утечек информации и провокации паники. Но, боюсь, в тайне это держать уже не удастся.

Остальные присутствующие по-прежнему молчали, внимательно слушая доклад.

— Хорошо, держите нас в курсе. — Мужчина тяжело вздохнул, массируя пальцами виски. — Полагаю, коллеги со мной согласятся, что пока не следует объявлять всемирное чрезвычайное положение до подробного выяснения обстоятельств. Пока угроза не кажется столь глобальной, и по счастливой случайности стражи оказались близко к той зоне. Со своими гражданами разбирайтесь по протоколу, а пока, каждая страна соглашения лишь приготовится к вероятной необходимости быстро мобилизовать все необходимые ресурсы. Дополнительно, следует ограничить выезд людей за пределы стран, сославшись на временную эпидемиологическую профилактику. А дальше - будем наблюдать. И да поможет нам Бог.

Все присутствующие коротко поклонились с экранов и один за другим прервали связь. Пара мгновений, и вновь наступившую тишину развеял треск стола от удара кулаком и громкая ругань.

— Поможет Бог? А Богу кто поможет? — Прорычал в пустоту полковник. В этот момент дверь кабинета распахнулась и внутрь забежал встревоженный офицер.

— Товарищ полковник, что случилось?

Мужчина пару секунд молчал, гася накатившую волну гнева и собираясь с мыслями.

— Как мы и полагали, эти идиоты поджали хвосты и заперлись каждый у себя.. Играют в секретных агентов, убирая человеческих марионеток и считают, что все у них под контролем. Вот только как предстали перед лицом не понятной им реальной угрозы - обгадили портки и забились по углам.. Тьфу! — В сердцах выругался полковник. — Помощи не ожидается, справляться будем своими силами. Распоряжения я уже отдал, проследи за выполнением. Все на твоем личном контроле, с докладами сразу ко мне. Свободен.

Молодой офицер выполнил воинское приветствие и поспешил прочь из кабинета, оставив командира за размышлениями.

— Как же поступить? Велика ли на самом деле угроза и справится ли с ней Александра? — Про себя перебирал варианты действий полковник. Несмотря на допуск к секретным архивам и службу в спецподразделении по обеспечению безопасности государства, он весьма скептически относился к этой информации. Вживую стражей видели лишь единицы людей во всем мире, и те были правителями и их приближенными. Все остальное человечество до сегодняшнего дня пребывало в неведении и даже не подозревали о существовании подобных сил. На ум ему стали приходить старые легенды и сказки о богах, сошедших с небес, что вставали на защиту людей от напастей. А сейчас, до недавних пор сомневающийся в достоверности засекреченных архивных данных мужчина убедился, что никакие это не сказки.

***

На южной городской площади образовалась несвойственная данному времени суток автомобильная пробка. В отдаленных ее концах водители не могли понять, что послужило тому причиной, предполагая очередную аварию на кольце и про себя ругая и отчитывая ее участников. В самом же начале этого затора происходило нечто необъяснимое и напоминало сцену из фильма ужасов: из машин, которые попали в странную дымку, спустя пару минут пребывания в ней один за другим стали выходить люди, по колено увязая в ней и, словно завороженные, медленно шагать к разделительному островку в центре площади, где в полутора метрах над землей парила серая сфера, неторопливо изливая из себя во все стороны густой туман. Он стелился по проезжей части и тротуарам, плотно окутывая все окружающее пространство. Любопытные прохожие, кому не посчастливилось оказаться в этот момент неподалеку, так же поддались гипнотическому воздействию странной субстанции и следовали за остальными. В это же время, в отдалении от площади, куда еще не проник туман, люди, увидев данную картину, стали осторожно покидать свои машины и пытаться удалиться на безопасное расстояние, попутно предостерегая встретившихся прохожих.

— Что происходит? Куда побежали? Зачем? — Недоумевал пожилой мужчина и опустил боковое стекло своей старенькой машины. С улицы, срываясь на крик, молодой человек в полицейской форме обильно жестикулировал, привлекая внимание дедули.

— Чего стряслось, милок? Чего ты так кричишь-то?

— Уважаемый, срочно покиньте автомобиль и следуйте за остальными людьми! — Полицейский пытался сохранять самообладание, периодически косясь в сторону площади, но было видно, что ему это тяжело дается. — На площади чрезвычайное происшествие и необходимо удалиться не безопасное расстояние! — Из рации на его груди время от времени доносились распоряжения о действиях патрулей и доклады отдельных групп, прибывших на место происшествия.

Договорив, парнишка поспешил к следующим автомобилям. Старик, недовольно кряхтя и возмущаясь, с видимым нежеланием все же выполнил просьбу сотрудника полиции. В этот момент где-то в стороне, в паре кварталов отсюда раздался громкий хлопок, больше похожий на взрыв. По асфальту прошла слабая вибрация.

— Это еще чего за чертовщина? — Возмутился пенсионер, опершись рукой об автомобиль. — Газ что ли взорвался? Ужас-то какой!

Увидев удаляющихся в противоположную от площади сторону, мужчина поспешил присоединиться к ним.

Тем временем, на самой площади собралось уже несколько сотен человек, полными безразличия глазами уставившиеся на сферу, а из их приоткрытых ртов к центру площади тянулись полупрозрачные белесые ниточки. С каждой минутой людей становилось все больше, а сфера начала мерцать и слегка загудела как трансформаторная будка. На ходу оглянувшись, пожилой мужчина ужаснулся: небо над площадью потемнело, будто сейчас начнется ураган, а единственным источником света была та самая пульсирующая сфера, которая освещала огромную толпу людей перед собой. Перекрестившись, старик прибавил шаг желая поскорее убраться подальше.

Очередной громкий хлопок в стороне. Сфера на миг замерла, весь разлившийся по округе туман невероятно быстро втянулся обратно в нее, а сотни ртов в унисон произнесли нечеловеческими голосами:

— Гаархи, ун рагас.

С громким треском сфера лопнула, явив на своем месте огромную брешь в пространстве, похожую на разорванную ткань. Внутри этого разрыва невозможно было что-то разглядеть и выглядел он как черная клякса, будто слегка колыхающаяся на ветру. Несколько секунд ничего не происходило, сотни людей молча стояли, уставившись пустыми глазами на брешь. Казалось, что все звуки вокруг исчезли, наступила абсолютная тишина. Такая, от которой обычно начинает звенеть в ушах. Спустя несколько секунд наружу из разрыва вышел… мужчина… По крайней мере, существо, очень на него похожее. Довольно высокий, около двух метров ростом, с завязанным на затылке хвостиком пепельно серых волос. Его тело покрывали массивные доспехи, мерцающие в образовавшейся из-за набежавших туч полутьме темно-лиловыми всполохами. С закрытыми глазами он широко потянулся и глубоко вдохнул полной грудью. А затем громко и заливисто расхохотался, разрывая кромешную тишину:

— Ха-ха-ха!! Какой прекрасный мир! И сюда мы не могли пробиться столько веков? Да здесь же сам воздух тьмой пропитан, хоть руками черпай! — Его игривое настроение резко сменилось на противоположное и он зарычал уже совсем не человеческим голосом:

— Жалкие черви, как смели вы скрывать от меня такое лакомство?! — Пространство вокруг загудело и задрожало так, что стены ближайших панельных домов пошли трещинами. Со всех сторон к пришельцу потянулись черные жгуты, похожие на толстые щупальца, а люди, что так и стояли кругом безвольными куклами, стали один за другим осыпаться пеплом.

— Ненавижу. Мерзкие, слабые человечки. — Он небрежно махнул закованной в бронированный доспех рукой и вся собравшаяся толпа моментально развеялась прахом по ветру. Его губы разошлись в безумной ухмылке, обнажая ряды острых демонических клыков.

Демон на площади. На заднем фоне полуразрушенные здания и павильоны, огонь, спецэффекты..

***

Одним мощным прыжком Саша преодолела несколько улиц и, пробив в асфальте небольшую дыру, приземлилась посреди прямого проспекта, конец которого примыкал к южной площади, где по словам репортера появился необычный туман. До нужного места было чуть более двух километров, но даже отсюда виднелись темные тучи, что собрались над площадью. Своим эффектным приземлением Саша вызвала переполох среди прохожих. Было у окружающих и еще кое-что общее - все они бежали в противоположную от площади сторону, а столь дерзкое появление девушки лишь прибавило им мотивации поскорее убраться подальше.

— Неужели опоздала? — Только и успела подумать Саша, как со стороны площади послышался громкий треск. Глаза владеющей вспыхнули белым, она сгруппировалась и рванула по центральной разделительной полосе вдоль рядов машин, расталкивая их в стороны образовавшейся за ней воздушной волной и проламывая асфальт толчками ног, преодолевая прыжками с десяток метров. Внезапно, девушка почувствовала сильнейшую боль. Не свою. Боль сотен душ, что грубо и грязно вырвали из живых, обрекая их на неимоверные страдания, пробирала сознание владеющей до самой глубины.

Хлопок. Девушка преодолела звуковой барьер. Ее тело окутал белоснежный свет, под стать сиянию глаз. Люди мертвы, их тела серым прахом развевает ветер. Боль ушла, как безвозвратно ушли и сотни невинных душ. А в центре этого безумия находится сам виновник столь тяжкого греха, упиваясь собственным всесилием и вседозволенностью, будто не подозревая о приближающейся угрозе.

Полная праведного гнева, Саша, не сбавляя ход, атаковала. Ударная волна распространилась по округе, обрушив ближайшие небольшие павильоны и разметав на десятки метров вокруг брошенные людьми машины. В оседающей пыли владеющая с недоумением обнаружила, что ее кулак остановила вытянутая вбок рука в латном доспехе. Сам же монстр не получил абсолютно никаких повреждений.

— Как не культурно, юная леди. — С наигранным разочарованием произнес мужчина. — Разве так принято встречать гостей?

Его окутала темная полупрозрачная аура, которая, казалось, вытягивает свет и краски из окружения.

— За свои грехи ты отправишься обратно в бездну!

Мгновение, и девушка уже смотрит в темное небо, а пришелец, припав на одно колено прижимает ее за горло рукой к земле, вынуждая владеющую схватиться за перчатку в попытке освободиться.

— Какая дерзкая и самоуверенная барышня.. Сколь прекрасна и юна, столь же и наивна. Впрочем, как и все приспешники светлых.. Напомни, чья сила течет в твоих жилах, дитя?

Глаза Саши засияли еще ярче, разгоняя наступающую темную ауру демона.

— Глор ка, сазим.. — Не успела произнести слова силы девушка, как пришелец грубо оборвал ее концентрацию, сильнее сдавив шею и прижав ее губы указательным пальцем свободной руки. Сияние померкло. Девушка сконцентрировала все силы на удерживающей ее руке, но мужчина будто и не замечал ее тщетных попыток вырваться.

— Ах, Глор.. Сила.. Отвага.. Честь.. Он один из немногих воистину щедро одарил своих последователей великим могуществом. Владеющие силы - довольно серьезная проблема на пути великой темной экспансии. — Он с задумчивым видом рассуждал, не обращая внимания на сопротивляющуюся девушку и глядел вдаль, вслед спасающимся людям, от чего широко улыбнулся, обнажая ряды острых зубов.

— Слышишь эти сладкие крики отчаяния спасающихся бегством людишек? Я чую их души, что насквозь пропитаны тьмой. Я чую их животный страх и готовность предать всех, лишь бы спастись самим. Все они - ничтожные насекомые, способные лишь уничтожать себе подобных, предаваясь своим алчным порокам. Так почему же ты хочешь защитить этих червей от того, что им уготовано самой судьбой? Что ты там мычишь, не понимаю? — Он убрал палец с губ владеющей и та захрипела, хватаясь за перчатку на своей шее.

— Ах, прости мне мое невежество. Не следует быть таким грубым с дамой. — Он слегка ослабил хватку, великодушно дав возможность девушке вздохнуть.

— Ты - отродье тьмы, твои речи - яд, не пытайся меня заговорить. Все твои убеждения и слова - гадкая ложь! Твоя сила - твое же и проклятие, гнить тебе и всем тебе подобным в той бездне, откуда вы вылезли! — Гневно выплюнула ему в лицо Саша.

— Ха-ха, как грубо! Девочка моя, долго ли ты живешь, чтобы говорить такие глупости? Глор подарил тебе несколько веков, которые ты провела в дальнем уголке мироздания на страже всеми позабытого загнивающего мирка? — Улыбка исчезла с его лица, сменившись гримасой гнева и ярости и являя его истинный образ. — Много ли ты познала, никчемное создание, чтобы посметь упрекать меня?

В порыве эмоций демон не заметил, как его рука, которую он сжал уже изо всей силы, не причиняет совершенно никакого вреда владеющей, воздух вокруг девушки пошел рябью, а изо рта у нее вырывался горячий пар. В следующий миг, заорав от сильнейшей боли, демон отскочил от своей жертвы на несколько метров, в ужасе глядя на перчатку, которой ее обездвижил. Пластины из закаленной темной стали на ней обуглились, прожигая плоть. В гневе он взревел, выпуская свою чудовищную ауру, от которой вся растительность в округе моментально завяла и истлела. Саше эти мгновения замешательства противника подарили возможность сгруппироваться и приготовиться к тяжелейшему за минувшие века бою.

— Владыка Глор, изгоняющий тьму. Узри карающую длань, дарованную тобой хранителю Силы. С именем твоим в устах, да сокрушу я нечистивое отродье бездны!

Тучи над площадью разорвал громогласный ответ, от которого глаза демона округлились, а гневная гримаса разбавилась примесью неуверенности и ужаса:

— ДА БУДЕТ ТАК!

Глава 15

Силуэт владеющей смазался и округу огласил грохот. Двигаясь на пределе своих возможностей, Саша в одно мгновение оказалась рядом с противником и совершила молниеносную атаку. Не успевший среагировать демон пропустил мощный удар в корпус.

— У-о-ох-х-х, — выпустив из себя весь воздух, он отлетел в сторону и разнес своим туловищем ближайший торговый павильон.

— Хранитель силы!! — Донесся из-под обломков оглушительный рев монстра. — Твоя душа станет моим подношением бездне!!

Земля задрожала, заставив стража повременить с продолжением боя и насторожиться. В оседающей от разрушения пыли сложно было что-либо разглядеть, но владеющая чувствовала мерзкую энергию темной души демона, которая с каждым мгновением набирала все больше силы.

В следующий миг с громким хлопком, разметав обломки здания по округе, в Сашу влетел темно-лиловый силуэт. Несмотря на свои громадные габариты, монстр двигался чересчур проворно, не позволяя владеющей перегруппироваться.

— Дерзкая девчонка, тебе не поможет твой покровитель!! — Темная аура демона начала уплотняться вокруг него. — Я наслажусь твоим отчаянием в момент, когда ты осознаешь свое бессилие предо мной!

Последовала серия взрывных ударов, каждый из которых был сильнее и быстрее предыдущего. Девушка с большим трудом отражала выпады, блокируя атаки бронированного колосса и выжидала подходящий момент для контратаки. Время играло против нее, так как она ощущала нарастающую с каждой секундой зловещую мощь исполина. Сложность боя заключалась еще и в том, что Саша не знала, все ли люди в округе успели эвакуироваться и старалась отвести энергию ударов в безопасном направлении, чтобы сократить и без того большое число жертв. Демон же напротив, вкладывал в битву всю свою мощь и ярость, стараясь причинить больший ущерб как своему противнику, так и всему ее окружающему.

— Ааргх, акар! — Оглушительно прорычал демон, подгадав момент и в развороте ударив владеющую закованной в латы ногой. Сопровожденная росчерком темного пламени и последовавшим взрывом, атака застала девушку врасплох, дезориентировав и отбросив в сторону, пробив при этом ее оборону. Послышался громкий хруст.

— Кха! — Харкая кровью, Саша припала на колено и схватилась рукой за ребра. Несколько точно сломано.. Противник сейчас, очевидно, имел огромное преимущество и необходимо срочно менять тактику боя. В конце концов, сражаться с подобным чудовищем голыми руками и в одном лишь спортивном костюме, мягко говоря, не просто.. Сплюнув кровавую массу на землю, девушка попыталась подняться, но демон оказался быстрее. Он стремительно опрокинул не успевшую прийти в себя Сашу и массивным латным сапогом с силой вдавил ее голову в асфальт, от чего тот в большом радиусе потрескался, поднимая при этом в воздух пыль и мелкие обломки.

— Ах, прошу снова простить меня за мои манеры! Я ведь до сих пор не представился.. — Его аура стала еще плотнее и тяжелее, а голос обрел нечеловечески чудовищный тембр. — Внемли, смертная, слову тьмы и смерть твоя послужит началом гибели этого мира! Имя мне..

БА-А-Б-А-А-Х!!

Массивная фигура от неожиданности пошатнулась. Лицо демона на мгновение выразило некоторую растерянность от столь наглого вмешательства в его триумфальную речь. И столь же быстро скривилось в яростной гримасе, когда он осознал всю дерзость произошедшего. Этих мгновений замешательства хватило стражу, чтобы вырваться из невыгодного положения. В гневе, чудовище взревело.

— Огонь!! — Саша, разорвавшая дистанцию с противником, услышала крик и быстро нашла взглядом его источник. На крыше ближайшей девятиэтажки расположился человек в военном обмундировании, наблюдая за происходящим через какой-то небольшой прибор и сейчас кричал команды в рацию.

БА-А-Х!!

Примерно в километре от площади послышались громкие хлопки. Меньше чем через секунду монструозное туловище отбросило взрывом крупнокалиберных снарядов на добрые полсотни метров, протащив при этом по земле и оставив глубокую борозду в ней. Тут же, из-за ближайшего полуразрушенного здания к девушке устремилась группа из четырех военных, которые несли продолговатый ящик. Вокруг него едва заметно пульсировало пространство.

— Госпожа, приказано доставить это вам! — Пробасил один из военных. — Докладываю: близлежащие кварталы в радиусе трех километров полностью эвакуированы.

Не веря глазам, Саша легким движением руки открыла надежно запертый ящик из неизвестного материала. — Как же мне тебя не хватало все это время! — Девушка достала из ящика полуторный меч, ножны которого переливались белоснежными светящимися знаками. В навершии эфеса красовался без изъянов ограненный синий драгоценный камень с выгравированным символом, напоминающим цифру девять.

Саша обнажила оружие и ее глаза вспыхнули ярким белым сиянием. Схоже с ножнами, знаки неизвестного происхождения испещряли с двух сторон дол его обоюдоострого клинка, а по лезвию пробегали мелкие искорки, похожие на электрические разряды. Тело девушки покрылось пластинчатой броней, усыпанной странными письменами, символы которых напоминали знаки на мече. Она повернулась к остолбеневшей спецгруппе:

— Благодарю! Нужно чтобы группа на безопасном расстоянии вела наблюдение за порталом и была готова накрыть его плотным огнем, — она указала мечом в сторону огромного разрыва пространства в центре площади.

— Госпожа, — один из военных, судя по всему командир спецгруппы, неуверенно обратился к девушке, — командование готовит орбитальный кинетический удар на случай затяжного боя. Нам приказано оказать огневую поддержку, а затем отступить на безопасное расстояние.

— Они там что, решили сравнять с землей половину города? — В недоумении возмутилась Саша.

— Ледяная погибель! — Температура воздуха вокруг стремительно начала падать, а в глазах военных Саша заметила с трудом скрываемую панику. Земля, обломки зданий вокруг и немногочисленные оставшиеся целыми павильоны покрывались инеем.

— БЕГИТЕ!!

От демона во все стороны начала распространяться тусклая голубоватая полусфера, оставляя за собой промерзший след. Все, чему не посчастливилось оказаться на пути ее распространения, моментально заключалось в ледяной плен. Большая часть площади уже находилась во власти гибельной стужи и времени на размышления у девушки не было. Ухнув, она широким вертикальным взмахом меча рассекла пространство перед собой. Образовавшаяся силовая волна огромной дугой врезалась в морозную полусферу. Колокольным звоном разнесся по округе звук удара, который, собственно, не нанес преграде никакого ущерба.

— Аррр! — Зарычал исполин. — С меня хватит, ничтожество! Игры закончились, — он выпрямился в полный рост, широко разведя руки в стороны. Послышался быстро нарастающий гул. А затем, сомкнул перед собой ладони, из которых во владеющую сквозь расступившийся морозный заслон устремился грязно-фиолетовый пульсирующий луч, — Сдохни!!

— Сколько же с тобой мороки.. Слишком много болтаешь.

Саша отразила луч клинком, перекатом уходя в сторону. Развеять атаку не удалось и та устремилась дальше по площади, оставляя за собой борозду в земле и обращая в пепел все, с чем соприкоснулась. Нужно немедленно заканчивать здесь, пока сам демон, либо же орбитальный удар не оставили от города одни руины! Саша понимала, что ее время ограничено, поскольку военные не станут долго ждать и попытаются уничтожить цель любой ценой.. Вместе с половиной города.. И самое страшное в этом то, что они не понимают, насколько серьезен ее противник: подобный удар вряд ли сможет остановить его.

Первым делом необходимо преодолеть морозную стену. К этому времени полусфера расползлась практически на всю площадь и была заполнена морозным туманом, сквозь который демона было не разглядеть. Письмена, испещряющие ее доспехи коротко мигнули белой вспышкой и с громким хлопком Саша оттолкнулась от земли.

БЛОМ!

Словно сквозь мыльный пузырь, пушечным ядром она влетела в эпицентр стужи, оболочка которой на мгновение стала эластичной и “пропустила” владеющую внутрь. Чудовищный холод встретил девушку с распростертыми объятиями.

— Карад, твое пламя было бы сейчас весьма кстати.. — слегка улыбнувшись, прошептала Саша. — Но я и сама справлюсь, ты только наблюдай..

Приняв стойку концентрации, девушка сосредоточилась. Она отчетливо ощущала энергию демона, который затаился в тумане и не желал атаковать первым. Вероятно, он ждал, пока стужа ослабит стража. Спустя мгновение, пробирающий до костей холодный туман, окружающий девушку и стремящийся полностью окутать ее, вдруг начал расходиться в стороны. Сквозь сжатые зубы Саши повалил густой горячий пар.

— Не огнем, так силой! — Прокричала девушка в пустоту. — Раз купол не пропускает мои атаки, значит, ты сам себе сотворил могилу!

Неохотно отступающий туман острыми морозными иглами стремился пронзить человека, стоящего в самом сердце Ледяной погибели, но этой мерзкой магии не суждено было уже достичь цели.

— Глор ка, сазим аган хатаар! — Голос Саши преобразился, металлическим эхом разнесясь по округе. Письмена на ее броне и мече разом вспыхнули, глаза стража наполнились праведным белоснежным огнем. — Буйство!

И демон, наконец, перешел в атаку. Туман сгустился, со всех сторон из непроглядной дымки на стража с чудовищной скоростью стали обрушиваться энергетические сферы, но было уже слишком поздно.

— Рррааа!! - Девушка вращалась в неистовом вихре наперевес с мечом, развеивая плотный туман и со звуком бьющегося стекла разрушая энергетические сферы. Казалось, сама ткань мироздания вот вот даст трещину от столь концентрированной первородной силы. Мощнейший ураган не пропускала наружу оболочка полусферы, уплотняясь и отражая бушующую энергию обратно. Защитные свойства темного колдовства, предназначенные для поглощения любых атак извне, так же работали и изнутри, многократно усиливая энергию ударов. До девушки донесся отголосок отчаяния и страха демона, того самого воплощения ужаса и разрушения. Он оказался загнан в угол и ничего с этим не мог поделать.

— Невозможно! Ты не можешь быть настолько могущественной! — Его латные доспехи стали похожи на изрубленные лохмотья, а тело покрывали многочисленные глубокие раны. Он ударил ногой в землю, направив в девушку волну, вперемешку с заледеневшими обломками асфальта. Эффекта от подобного выпада никакого не последовало. Саша продолжала наращивать высвобождаемую мощь неистового вихря и демон не на шутку испугался. Сложив ладони перед грудью, он утробным рокотом начал быстро произносить слова на темном диалекте. В такт каждому слову разрыв пространства в центре площади, который до сих пор висел в воздухе и так же уже находился в ледяной полусфере, стал наливаться тьмой и слабо пульсируя, медленно расширяться. Девушка ощутила исходящую с той стороны пространства зловещую тьму. Монстр призывает себе подмогу!

Яркая вспышка. Окружающий мир на мгновение исказился, будто сам творец мироздания скомкал своими могучими руками реальность. Со стороны могло показаться, что Саша моментально переместилась в пространстве, оказавшись вблизи набирающего энергию разрыва, не переставая при этом вращаться в безудержном урагане. С очередным оборотом вихря, она попросту разрубила темный портал, который развеялся, будто его никогда и не было.

— Ааар-р-р!! Ничтожество!! Как смеешь ты… — Закончить свою гневную тираду он не успел, уставившись обезумевшим взглядом на торчащий из груди клинок. Все произошло настолько быстро, что даже переполненный темной энергией Демон не в силах был уследить за ходом событий. Из его усыпанной острыми клыками пасти вырвался предсмертный хрип, полный негодования, возмущения и гнева. Безумный взгляд стремительно сменялся горьким выражением разочарования, о котором еще мгновение назад могучий исполин, теперь же - поверженный и жалкий демон уже никогда не сможет поведать. Древние символы на клинке пульсировали белым светом, а камень в эфесе меча вспыхнул синим пламенем.

— Волей Владыки Глора, я, Хранитель силы, изгоняю твою душу с лица мироздания. Да не причинит она более вреда ни одному живому существу.

Сложив знак силы и на мгновение прикрыв глаза, Саша достала меч из груди поверженного демона и его тело стремительно осыпалось серым пеплом на землю. Воплощение хаоса и всепоглощающего ужаса в один момент перестало существовать в этой реальности, а накрывшая всю площадь морозная полусфера развеялась по ветру. Температура воздуха быстро стала приходить в норму.

Вытерев выступивший на лбу пот, Саша огляделась по сторонам. Масштаб разрушений, причиненных пришельцем был по истине ужасающим. Потирая раненый бок, девушка сконцентрировалась на внутренней энергии, направляя силу на заживление. Хоть естественная регенерация могущественных владеющих поддерживается автономно всегда, тем не менее, серьезные ранения лучше заживлять непосредственно прямо на них концентрируясь. Взглядом отыскав среди обломков зданий и ландшафта ящик, Саша, слегка прихрамывая, направилась в его сторону. Убрав меч в ножны, она закрепила их за спиной и устало вздохнула.

— Еще бы чуть чуть.. Невероятная мощь, это наверняка был один из командиров разведки. Хорошо, что удалось одним ударом разрушить портал, кто знает, сколько и каких тварей он сумел бы призвать..

Успокоив в себе бушующую мощь силы и убедившись в том, что тьма отступила, Саша, не торопясь, направилась в сторону предполагаемого расположения военной группы. Ее доспехи хоть и не были повреждены, но до сих пор местами были покрыты инеем. Невероятно могущественное и зловещее колдовство, даже ей не удалось полностью нивелировать его воздействие на себя..

В расположении спецгруппы царила тишина. Как только Саша преодолела первый оборонительный заслон, царящее безмолвие прервал глухой бас:

— Взвод, стройсь! Смииирно! — С десяток находящихся здесь военных бросили свои наблюдения за различными приборами, синхронно построились и вытянулись по струнке, а тот самый обладатель строгого голоса отдал воинское приветствие. Вся группа молча смотрела на девушку. В их глазах читалось бесконечное уважение, на грани с благоговением.

— Эм, вы чего? — Смутилась, слегка краснея, молодая девушка, которая физически выглядела на фоне рослых широкоплечих бойцов маленькой хрупкой куклой.

— Госпожа, от лица командования войск нашего города, да и, не постесняюсь того, всей страны и ее жителей. Благодарим вас, искренне! — Огромный мужчина лет тридцати, возвышающийся своей фигурой над маленькой девушкой, смиренно склонил голову, сняв при этом свой головной убор и нервно теребя его в огромных лапищах.

— Перестаньте.. Это мой долг не только перед лицом этого мира, но и многих других. Как вы уже поняли, я далеко не обычный человек.. — Строгим тоном обратилась она к военному, но затем смягчилась.

— К слову, здесь я закончила. Нужно что-то сделать с разрушениями.. И можно не бояться что-то подхватить там, в эпицентре - я развеяла тьму, людям ничего не угрожает, — она ненадолго задумалась, забавно подперев пальчиком подбородок, — а еще, мне бы хотелось поговорить с вашим командующим, очень уж интересно, откуда он узнал о “Разящем”.. И про кинетический удар тоже очень хотелось бы послушать..

Ее глаза коротко мигнули яркой вспышкой, от чего командир взвода слегка вздрогнул.

— Да, госпожа, транспорт будет через минуту, вас доставят в управление.

— И перестаньте называть меня госпожой, мое имя Санд.. — она запнулась, но быстро поправилась, — Саша Санина.

Глава 16

Сквозь красивые занавески на окне пробились первые лучи весеннего солнца. Тира, слегка жмурясь, открыла глаза и осмотрелась. В небольшой, на первый взгляд довольно скромно обставленной комнате находилась просторная и удобная кровать, небольшая тумба рядом с ней, а так же шкаф для одежды и маленький обеденный столик со стулом. За дверью, несмотря на столь раннее утро, слышались чьи-то приглушенные шаги. Спустя пару мгновений после пробуждения, первое, что пришло на ум девушке - попытаться вспомнить последние события. Но удавалось это с трудом. Легкая тяжесть в голове и ноющее тело мешали сосредоточиться. Постепенно, память стала возвращаться.

— Господин Велибор.. Что.. Где я вообще и как давно.. — В голове слегка кольнуло, заставив девушку зажмуриться. Дверь комнаты осторожно приоткрыли.

— Ах, юная леди уже проснулась. Прекрасно. Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Беспокоит что-то? — В помещение зашел мужчина в возрасте, с аккуратной поседевшей бородкой и короткой стрижкой довольно густых для его возраста серебристых волос. Одет он был в белоснежный халат, а в руках держал какой-то небольшой кубический предмет.

— Позвольте.. — Он прислонил предмет ко лбу девушки, который оказался довольно комфортной комнатной температуры и тот через пару секунд засветился ровным светло-лиловым сиянием. — Энергопотоки хоть и ослабленны, но стабильны. Это хорошо, учитывая истощенное состояние, в котором вы прибыли сюда. Через пару дней полностью восстановитесь.

— Чувствую легкое недомогание, не более. Простите, а где я нахожусь? — Девушка с любопытствующим недоумением разглядывала мужчину.

— Вы в поместье рода ду Ард, в лечебнице, а я - главный лекарь рода, Фонц ду Ард. Боюсь представить, с чем вам пришлось столкнуться, но господину удалось вовремя доставить вас ко мне и сейчас вашей жизни ничего не угрожает. Вы в безопасности, юная леди. — По-отечески улыбнулся мужчина и добавил, — можете еще отдохнуть, привести себя в порядок в умывальной, — он указал на неприметную дверцу в углу комнаты, — и через час господин приглашает вас в усадьбу присоединиться к нему за завтраком, вас проводят.

Мужчина коротко поклонился и покинул комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Тира еще некоторое время лежала в кровати, стараясь отбросить мысли о минувших днях. Не сейчас. Нужно прийти в себя и уже за завтраком поговорить об этом с господином Велибором.

Умывальная оказалась довольно теплым и уютным дополнительным помещением в комнате, с приятным глазу не ярким светом, который исходил от кристаллов в потолке, а так же с просторной помывочной кабинкой. На полках можно было найти все необходимое для утренних процедур, в том числе и различные склянки с ароматическими жидкостями. Похожие помещения имеются в академии Круга магии, хоть и более скромные, потому никаких проблем с пользованием у девушки не возникло. Приведя себя в порядок, Тира вернулась в комнату, открыла дверцу шкафа и обнаружила в нем новенький комплект одежд искателей с прикрепленной к нему запиской:

“Взял на себя ответственность заменить твою одежду на новую. Велибор”.

Смущенно улыбнувшись, девушка довольно быстро оделась и покинула комнату. Время как раз подходило к завтраку. На выходе из лечебницы ее ожидал мужчина в элегантных одеждах. Прямая осанка и безэмоциональное выражение лица выдавали в нем служащего высокого статуса. Увидев девушку, мужчина вежливо поклонился:

— Уважаемая Тира, меня зовут Ганц, я управляющий поместьем рода ду Ард. Прошу за мной, господин ожидает вас в трапезной и не желает приступать к приему пищи без вас.

Слегка покраснев, Тира молча кивнула и проследовала за ним по широкой вымощенной красивым камнем тропинке. Проходя вдоль ровных рядов молодых декоративных деревьев, девушка испытала чувство уважения и восторга, оглядываясь по сторонам. Все в округе наслышаны об особом отношении господина Велибора к дворянской роскоши, тем не менее, подобный минимализм без вычурных дорогих украшений выглядел гораздо гармоничнее и опрятнее. Каждый элемент антуража был подобрал настолько точно, что казалось, будто нигде более в этом мире он находиться не может. Наслаждаясь окружающей красотой, девушка не заметила, как оказалась на пороге усадьбы.

Распахнув массивные двери, управляющий жестом пригласил Тиру проследовать за собой. Спустя пару минут они вошли в просторную трапезную. Выглядела она так же гармонично и без лишних изысков, как и территория снаружи. Стены, выложенные из бурого бруса, украшали немногочисленные картины с изображениями прекрасных пейзажей, а так же незатейливой формы светильники со светящими ровным теплым светом кристаллами. В дальнем углу помещения была небольшая дверца, из которой выкатила тележку с подносами молоденькая девушка в опрятном фартуке. В центре помещения располагался массивный круглый стол на пять персон с красивыми, и в то же время, такими же простыми как и все окружающее мягкими креслами. Спиной ко входу сидел Велибор и что-то увлеченно записывал в небольшой альбом, при этом неразборчиво бормотал себе под нос. Рядом с его креслом, свернувшись калачиком, мирно сопел громадный питомец хозяина поместья. Подошедших к столу управляющего с Тирой Велибор совершенно не заметил, лишь фролл слегка приоткрыл глаз, а затем снова погрузился в мир грез. Приблизившись к столу, Тира наконец сумела разобрать бормотание мужчины:

—… две части корня огнецвета.. Или три? Хм, пожалуй, даже двух многовато будет. Далее, стебель златошипа, добавить с половину ногтя толченого Сияния весны.. Э-э-э, а как привести в действие? — побарабанил пальцами по столу, — Ха! Так фитиль на кой умные люди придумали? Тю.. Так просто, оказывается.

Заметив краем глаза пришедших, Велибор от неожиданности вздрогнул.

— А, ой.. Простите, мне тут придумалось кое-что интересное, не смог отложить..

— Господин, уважаемая Тира, как приказывали.

— Да, да, спасибо тебе, Ганц, можешь идти, покушайте тоже там все, пахнет потрясающе!

— Благодарю, господин, несомненно. Буду ожидать ваших распоряжений. — Ганц поклонился, развернулся и удалился в сторону неприметной двери в углу помещения.

— Итак, — Велибор убрал альбом в нишу под столешницей и обратился к девушке, — Тира, дорогая, располагайся. Ни в чем себе не отказывай! Давай сперва насладимся кулинарными творениями моих дорогих поваров, а потом побеседуем.

— Благодарю, господин. — Тира присела напротив Велибора, не решаясь приступить к трапезе.

— Да будет тебе, Тира! Какой я тебе господин? Это служащие мои повадились так меня называть, и никак не перестанут.. Их право. А мы с твоим отцом довольно давно дружим, с самого детства, знала бы ты, сколько раз он получал тумаков, заступаясь за меня, ха-ха! И я еще совсем молод, чтобы близкие с таким официозом обращались ко мне, да и не люблю я это в принципе, так что, прошу, просто по имени, — с мольбой произнес Велибор, тем временем, рыская взглядом по заставленному подносами столу, не решаясь, к какому блюду приступить в первую очередь. Настолько все выглядело аппетитно.

— Хорошо, Велибор, простите.

Закончив завтрак, Велибор распорядился убрать со стола и подать чай. Хотя в его лице распоряжение выглядело не более, чем вежливая просьба. Удивительный человек, не даром его так любят и уважают все служащие рода.

— Как ты себя чувствуешь? — Пригубив ароматный горячий напиток и откинувшись в удобном кресле, спросил мужчина.

— Гораздо лучше, спасибо. Судя по всему, нужно было хорошо и вкусно покушать, чтобы прийти в себя, — смущенно улыбнулась девушка.

Велибор добродушно хохотнул, а Тира продолжила:

— Спасибо вам, Велибор. Вы в самом деле спасли мне жизнь, я у вас в долгу!

— Ой, прекращай.. Я не мог поступить иначе и делал это искренне, а не из поиска выгоды.

— Простите. Но я все равно как-то должна вас отблагодарить! — Не унималась девушка, убежденная в собственной обязанности.

— Знаешь, твой отец однажды рассказывал, что в академии у тебя обнаружили дар. Если не секрет, расскажи о нем, — попытался сменить тему Велибор.

Тира некоторое время внимательно смотрела в глаза мужчине, и поняв, что тот не желает возвращаться к теме ее “долга”, заговорила:

— Мой дар в круге магии назвали Печатью. Он позволяет мне создавать усиливающие магические знаки. Это схоже с обычным зачарованием, широко распространенным в мире, только есть существенная разница. Если зачарование дарует предмету усиленные свойства равноценно влитой в него энергии, которая по мере использования предмета рассеивается и нужно снова вливать энергию либо же предмет и вовсе разрушается, то Печать позволяет связать предмет с силовыми линиями и питать его напрямую от энергетического поля. И в этом случае эффект будет уже прямо пропорционален энергии, вложенной в создание печати. Чем больший объем был задействован при создании, тем больший объем будет поглощаться из поля.

Челюсть Велибора бесцеремонно отвисла, а Тира поспешила продолжить:

— Вот только у меня не получается пока создавать сильные печати, слишком мало практики и небольшой собственный объем энергии. Я пока только учусь.. — Она смущенно и даже слегка виновато опустила глаза.

— Это невероятно! — Придя в себя, воскликнул Велибор, в порыве чувств стукнув по столу руками, от чего спящий у кресла фролл встрепенулся. — Ох, прошу простить. Только представь, какой потенциал у твоего дара! Скольким людям ты сможешь помочь благодаря нему! И это не учитывая возможную прибыть, если правильно им распорядиться. — Велибор на мгновение замолчал, обдумывая услышанное.

— А сама ты чего хочешь? Каким видишь свое будущее? Покинув круг магии, чем ты планировала заниматься?

— Круг магии я покинула по причине того, что старшие маги - кучка жадных стариков, которым плевать на окружающий их мир. Они зациклены на исследованиях и им совершенно нет никакого дела до всего, что остается за пределами их академии и делиться своими знаниями они ни с кем не стремятся. Пробуждение Дара - крайне редкий процесс и обладателей такового можно по пальцам пересчитать, потому старшие так рьяно собирают одаренных со всего мира и обучают, в надежде на пробуждение. К тому же, пробуждение Дара не гарантирует его развития, он может быть совершенно непредсказуем или же вовсе угаснуть. Они проводят порой бесчеловечные эксперименты над пробужденными, желая любой ценой заполучить секреты силы. К слову, сами они способны лишь на разной степени манипуляцию энергией, что делает их невероятно могущественными, но им этого мало. Мне кажется, что старших охватило нечто зловещее, могущество все больше затмевает их разумы, они все чаще стали отступать от своих же правил и запретов и со временем это выльется в страшную катастрофу. Из-за этого я притворилась, что дар меня покинул - проверить они все равно пока никак не способны, он и без того был довольно слабым, потому обо мне быстро забыли и я смогла без проблем вырваться из Круга.

Девушка взяла небольшую паузу, погрузившись в свои мысли и попивая уже остывший чай. Велибор же структурировал полученную информацию. Каковы шансы, что маги в действительности отпустили Тиру на все четыре стороны? Может ли быть так, что это их очередной эксперимент и они за ней тщательно наблюдают. К тому же, эта ситуация с похищением и странным ритуалом.. Что-то здесь явно происходит и нужно сохранять бдительность. Оставить девушку на произвол судьбы мужчина теперь точно никак не мог. Нападение могло повториться, не обязательно в Темных землях. Круг обладает средствами, чтобы достать необходимое откуда и когда угодно.. Что ж, звучит как вызов одному из талантливейших ремесленников, и Велибор готов принять его. Девушка тем временем продолжила:

— Вообще, я особо не думала, чем хотела бы заниматься. Я сбежала из Круга и никаких других мыслей в тот момент у меня не было. Но талант к магии у меня есть, знаний я получила достаточно для продолжения развития потенциала, потому решила податься в искатели. Лучший вариант для меня. Да и заработок вполне хороший, вот только с группой не повезло.. — Было видно, что девушка испытывает смешанные чувства по отношению к произошедшему в последнем рейде.

— Послушай, Тира. У меня для тебя есть предложение, прошу, обдумай его хорошенько. — Тон Велибора обрел нотки серьезности и сосредоточенности.

— Я предлагаю тебе работать на меня. В свете последних событий я смею предположить, что это все не обычное стечение обстоятельств. Слишком много неясностей. К тому же, есть риск, что такое может повториться. Потому, я предлагаю тебе защиту своего рода, жилье на территории поместья, а так же стабильную оплату труда, медицинское обслуживание,..

— Я согласна, — быстро и твердо протараторила Тира.

— ..совместные исследования.. Погоди, что? — Недоуменно уставился он на девушку.

— Согласна, говорю. — Пожала плечами Тира. — А чего тут думать, меня все устраивает, ваши условия знают практически все в королевстве, к вам выстроена огромная очередь из желающих, а мне тут озвучили эксклюзивное предложение. И, насколько я знаю, ваш род не располагает собственными магами и вы вынуждены прибегать к соответствующим услугам со стороны. А я только рада буду помогать вам с этим, будет и мне польза.

— Придется вступить в род и принять клятву.. — Задумчиво глядел на нее мужчина.

— Вступлю и приму. — Твердо проговорила Тира. — Представляю, что случится с отцом от такой новости, — тихонько хихикнула девушка.

— Тогда предлагаю приступить к процедуре прямо сейчас, если не возражаешь. — Велибор поднялся со своего кресла и направился к выходу из трапезной, за ним неспешной походкой зашагал Ферон. Девушка проследовала за ними. Оказавшись во дворе усадьбы, они направились к небольшому фонтану со статуей.

— Это бог-покровитель ремесленников Ард, — пояснил Велибор, подойдя ближе к фонтану, — у каждого рода свой покровитель, по преданиям, дарующий благословение, в зависимости от своей паствы. Точно не знаю, так ли это в действительности, но в одном уверены безоговорочно все без исключения - ритуал вступления в род никакая не формальность, никто не знает, откуда он берет начало, но наказание за нарушение клятвы самое настоящее и осязаемое - смерть. Ты точно уверена, что готова?

По выражению лица девушки было понятно, что та ни капли не сомневается и тверда в своем намерении.

— Точнее быть не может. Я готова.

— Тогда, приложи вот сюда пальчик, а затем повторяй за мной. — Он указал на небольшое углубление в основании статуи. Девушка послушно выполнила указание и ойкнула, резко одернув руку. В палец что-то укололо и на холодном камне осталось пятнышко крови.

— Я, Тира, безродная, дочь Тамака, безродного, пред ликом божества-покровителя приношу клятву роду ду Ард и вверяю свою судьбу его главе - Велибору ду Ард. Отныне и впредь клянусь следовать за ним, действием и помыслом не причинить зла роду, пока творец не изволит забрать мою душу в бескрайний океан мироздания.

Девушка сосредоточенно повторила за Велибором все слова. Наступила звенящая тишина. Будто время вокруг застыло, в миг стихли шелест листвы и отдаленное пение птиц. Вдруг, пространство перед глазами девушки едва заметно поплыло, словно смотрела она перед собой сквозь битое стекло, и так же быстро и неуловимо все вернулось в норму. Девушка глубоко вздохнула, потирая глаза.

— Ух, ничего себе. Необычное ощущение. Это со всеми так?

— Да, но у всех по-разному. Фонц и Ганц приносили клятву одновременно и оба не устояли на ногах. У командира гвардии Гарра кровь носом пошла. Я вообще при основании и благословении сознание потерял, как первый в роду, — пожал плечами Велибор, — поздравляю, Тира ду Ард, со вступлением в род, — широко улыбаясь, пробасил Велибор. Рядом довольно фыркнул Ферон.

— Благодарю, я вас не подведу!

— Не сомневаюсь, моя дорогая.

Глава 17

— О чем ты думал, когда после своего провала посмел заявиться сюда с подобными новостями? Что мне докладывать Императору? Да проще самому на виселице вздернуться! — Властный крик огласил просторный зал приемов, заставив вздрогнуть от неожиданности худощавую фигуру, чье лицо было скрыто плотным капюшоном. Гость стоял перед массивным роскошным креслом, преклонив колено и опустив голову, и в напряжении ожидал своей участи. Хоть сам он и являлся членом тайного совета отступников, все же человек перед ним был способен причинить ему и подобным личностям существенные проблемы. К тому же, несмотря на любовь к достатку и роскоши, тот не скупился на экипировку своей гвардии. Доспехи и оружие его стражников стоимостью с небольшое поселение на окраине империи практически нивелировали разницу в силе между магами до четвертой ступени и пустыми, да и сам он никогда не расставался с защитными артефактами. Еще и Император малоприятная персона для противостояния, с которой портить отношения сейчас уж никак не следовало. Несмотря на это, данное сотрудничество приносило равную выгоду обеим сторонам, потому единственно верным решением сейчас было смиренно принять свою проигрышную позицию, тем самым давая власть имущим некое пьянящее чувство собственного превосходства и полного контроля. До поры.

— Хваленый тобой Темный со своей ручной шавкой упустили девчонку.

Под плотным капюшоном гостя никто не заметил его беззвучную ухмылку. Даже в величественной библиотеке Круга магии сохранилось крайне мало информации о древней расе фелинов, представители которой по своей природе являлись невероятно могущественными. Не удивительно, что пустой по незнанию может позволить себе столь вульгарные слова в отношении потомка великих предков, принимая того за обычного зверя. Но среди посвященных о невероятной мощи фелина не возникало ни капли сомнений, судя по его жертвам, вне зависимости от их статуса. Влиятельный господин не осознает, что своими заслугами перед Императором он обязан, по большей части, этой самой “шавке”. Высшие дворяне о подобном попросту не задумываются, справедливо и наивно полагая, что способны купить весь мир, а детали абсолютно не важны. Собственно, каким образом Темный смог расположить к себе существо, чье существование и история жизни покрыты мраком и обладающее подобными возможностями, оставалось загадкой для всех.

— Служители твоего ордена упустили вторую, при этом еще и померли все. Быть может, я попросту ошибся в выборе исполнителя для столь важного дела, как считаешь? — Грузный невысокий мужчина в дорогих одеждах вскочил на ноги и принялся расхаживать взад вперед, вслух размышляя над ситуацией. Подле его трона, едва ли не превосходящего своей величественностью императорский, закованная в мерцающие доспехи молчаливо стояла личная стража, своей неподвижностью больше походившая на каменные статуи.

Свое положение в империи жадный до власти Аргал Нонс буквально прогрызал сквозь высшее общество. Мастерски плетя интриги, не брезгуя подкупами, подставляя и устраняя неугодных людей, он по головам добрался до заветной вершины иерархии высшей аристократии, заставив считаться с собой первый круг приближенных к Императору лиц. Сам же правитель, впечатленный восхождением Аргала, разглядел в нем невероятное упорство в достижении целей и возможное взаимовыгодное сотрудничество, потому постепенно подмял того под себя, доверяя особые поручения. С каждой подобной просьбой Аргал все глубже познавал все подковерные плетения государственных дел, расположение Императора к тому или иному роду, либо отдельной личности в империи. Пропорционально росшему уровню секретности росло и благосостояние Нонса, а также его положение и влияние при дворе. Постепенно поручения становились более деликатными, в самом правителе что-то изменилось, а вскоре Аргал осознал, что давно уже находится на крючке и теперь даже малейшая ошибка может дорого ему обойтись. Но пути назад уже не было, мужчина ни разу не подвел своего Императора, до сегодняшнего дня, потому сейчас испытывал давным давно позабытое чувство. Страх.

Аргал в задумчивой тишине простоял на месте несколько минут, глядя куда-то в пустоту перед собой, а затем прикрыл глаза и устало выдохнул:

— Ты все еще дышишь только лишь потому, что иногда бываешь невероятно полезен.. — Он подошел к небольшому сундуку рядом с креслом, достал тихо звякнувший содержимым завязанный тканевый мешочек и бросил собеседнику, который ловко его поймал и быстро спрятал в глубинах своей накидки, не поднимая при этом головы.

— С глаз моих скройся и не попадайся, пока не понадобишься. Мне нужно поразмыслить, как поступить и при этом не отсечь твою глупую головешку.

— Вы бесконечно милосердны и благородны, милорд. — Донесся из-под капюшона полушепот с легкой хрипотцой.

Не обратив на ответ никакого внимания, Аргал махнул рукой и направился в сторону скрытой за массивным креслом неприметной дверцы. Лязгнув доспехами, стражники поспешили проводить гостя на выход, который, кланяясь, уже поднимался на ноги.

***

Путь к усадьбе Бориона пролегал через поселение, улицы которого были достаточно просторными и вся наша группа вполне комфортно продвигалась вдоль различных торговых домов. Рабочий день набирал обороты и хозяева лавок выставляли на витрины продукцию, кузни разжигали горны и уже доносились первые удары молотов о металл. Солнце успело выглянуть из-за горизонта и приятно согревало, от чего я в очередной раз поблагодарил судьбу за то, что закинула меня в другой мир не в разгар зимних морозов. Ненавижу холод..

На первый взгляд центральные улицы поселения напоминали наши коттеджные частные сектора, а ближе к окраине - обыкновенное село с одноэтажными простенькими домиками, отделенными друг о друга невысокими деревянными заборами, за которыми виднелись небольшие аккуратные грядки с какими-то растениями. Мы с Витей шагали позади группы и разглядывая окружение я заметил, как от начала колонны отделились две фигуры и, пропуская остальных вперед, с нами поравнялся Семён, которого под руку держала молодая девушка.

— Парни, мы с вами земляки, потому довожу к сведению: вся моя группа в боевой готовности. Мы не можем знать, чего ожидать от местных и от наших спутников в том числе. Имейте ввиду и не теряйте бдительности..

— Спасибо за беспокойство, товарищ майор, мы настороже и понимаем серьезность нашего положения. Но мы видели, на что способен наш спутник и его подруга, и потому осознаем полное бессилие перед ними, если что и случится. Справедливости ради, замечу, что Дан с Каей были очень добры к нам: сперва спасли от рабства, потом рисковали жизнями, защищая от звероподобного чудовища, а после - предоставили кров, одежду и еду. Мне кажется, замышляя что-то нехорошее, к нам относились бы несколько иначе. Да и Борион всю вашу команду накормил в таверне.

— Да, может ты и прав. Но все равно, рекомендую не расслабляться. В случае непредвиденных ситуаций держитесь ближе к нам, мы вас точно не бросим.

— Спасибо, товарищ майор.

— Вы не мои подчиненные, так что просто Семён, — протянул руку мужчина.

— Заметано, Семён.

Пожав нам руки, Семён со спутницей вернулся на свое место в строю.

Тем временем наша компания подошла к двухэтажному зданию с массивными деревянными дверями и крупной вывеской над входом.

— Уважаемые, я отлучусь ненадолго, нужно отчитаться о задании в гильдии. Подождите здесь, погодка нынче чудесная! — Борион ухмыльнулся, звякнул молотом по полу крыльца, поставив его рукоятью вверх и скрылся за громадными дверями здания, легко распахнув их, будто они были сделаны из картона.

Было интересно наблюдать по сторонам за местными. Жители иного мира, в котором существует магия, совершенно не отличаются от моего. Точно такие же простые работяги, занятые простой ежедневной рутиной. Без всякой электроники и бесконечного информационного загрязнения кругом. Правда, судя по утренней помывочной, отсутствие привычных мне технологий никак не мешает им жить полноценной жизнью. Вероятно, может даже и лучше нас живут..

Группа Семёна разместилась чуть в стороне, вызывая любопытные взгляды прохожих, сам же майор в это время о чем-то разговаривал со своей спутницей. Дан с Каей подошли к прилавку кузницы и парень что-то увлеченно рассказывал девушке, указывая на представленный на витрине меч, на что хозяин мастерской, стоя в стороне и скрестив на груди здоровенные ручищи с неким удивлением на лице одобрительно кивал.

Двери гильдии снова распахнулись и наружу вывалила шумная компания, во главе которой громче всех хохотал паренек, на вид примерно нашего с Витей возраста. Своими манерами и походкой он вызывал образ дерзкого мачо, от чего я невольно поморщился. Одет он был в плотную тканевую одежду, похожую на ту, что выдал нам Дан с утра, а на поясе у него располагались ножны с небольшим клинком. Громко хвастаясь достижениями минувшего похода и не обращая внимания на необычную группу людей в стороне, он прошел мимо нас с Витей к лавке травницы и свистнул, обращаясь к девушке, что раскладывала связки растений на полке:

— Красотка, пойдем выпьешь с нами, послушаешь о том, как я легко завершил задание гильдии и вознаградишь своего героя по заслугам. — Он жадным взглядом пробежал по фигуре барышни.

— Простите, вынуждена вам отказать, я должна работать. — Тихо ответила девушка.

— Меня не волнует, что ты там должна. Я сказал, пошла со мной! — Повысив голос, он грубо схватил девушку за запястье, от чего та, ойкнув, выронила свертки с травами на землю. На улице было пока не особо людно, потому Ее взгляд скользнул в нашу сторону и я прочитал в нем немую мольбу о помощи.

— Эй, тебя кто так с людьми разговаривать научил? — Благородный Виктор не заставил себя долго ждать. Сколько раз мы дома с этим воплощением рыцаря, спасающего принцесс от разбойников, нарывались на неприятности..

— А ты кто еще такой, щенок? — Хулиган повернулся в нашу сторону, состроив при этом настолько карикатурную гримасу, что я невольно хохотнул. Тот непонимающе уставился на меня с выражением лица, не обремененного интеллектом, от чего я не выдержал и откровенно заржал.

— Ты чего веселишься, урод? — Вспылил неприятель, с силой бросил руку девушки так, что та едва устояла на ногах, и двинулся в нашу сторону, от накатившей злости играя желваками челюсти и сжимая кулаки. Габаритами он был слегка крупнее моего друга, на пол головы выше и пошире в плечах, что давало ему иллюзорное превосходство над соперником. Подойдя к Вите, он по-деревенски размахнулся и попытался ударить его кулаком в лицо. Это он зря. Было видно, что в рукопашном бою дебошир откровенный дилетант, либо же совсем не воспринимал всерьез оппонента, потому не уделил должного внимания своей стойке. Нырком уходя от атаки и отбивая руку противника в сторону, Витя крепко зарядил локтем парню в нос, воспользовавшись инерцией его массивного тела. Брызнувшая кровь и разбитая переносица, ожидаемо, сильно дезориентировали нападающего, потому Витя быстрым движением ухватил того за одежду и с подсечкой ног эффектно бросил бунтаря через себя, мощно воткнув того головой в землю. Встал, отряхнул одежду и бросил взгляд на компанию, с которой изначально появился хулиган. Те молча стояли в стороне с широко раскрытыми глазами и не спешили броситься на помощь своему товарищу. Все немногочисленные прохожие вокруг замерли и с интересом наблюдали за развернувшимся представлением. Дан и Семён торопливо двигались в нашу сторону.

— Да я вас.. — с трудом выговаривая слова и мотая головой, бурчал себе под нос горе-герой. После подобного фиаско его репутация в местных кругах точно испортится. Он попытался подняться на ноги, вместе с этим достав короткий клинок из ножен.

— Так, а что это тут у нас? — Как из воздуха, вдруг появился Борион, легким движением выбив клинок из руки дебошира так, что тот по самую гарду вошел в плотную землю. Владелец клинка, моментально потерявший весь пыл, судорожно затряс отбитой кистью. — Сам же в драку полез, а как по-честному проиграл - за меч схватился? Не красиво это, знаешь ли.

Наш оппонент уже поднялся на ноги и, покрасневший как рак, злобно пыхтел, не решаясь возразить. Судя по всему, он отлично знал того, кто перед ним стоит.

— Бери своих дружков и проваливайте отсюда, пока я не сдал тебя страже. Еще раз увижу что-то подобное - не поздоровится, уж поверь на слово..

Едва не засвистевший как закипающий чайник, парень все же сумел взять себя в руки и коротко поклонился Бориону. А затем злобно зыркнул на Витю:

— Мы не закончили.

— И тебе не хворать! — Ухмыльнулся Витя.

Сплюнув на землю, дебошир достал из кармана кусок какой-то влажной тряпки и приложил к разбитому носу. Затем, с видимым трудом вытащил из земли клинок и вернулся к своим, после чего компания без лишних слов поспешила ретироваться. Тут и наши подоспели:

— Ты в порядке? — Дан внимательно осмотрел Витю.

— Все в порядке. Повезло, что с кулаками полез, а не сразу за меч схватился. Спасибо за помощь, Борион.

— А хорошо ты его бросил, движение такое точное было, будто годами оттачивал. — Теребя густую бороду, похвалил Витю мужчина.

— Оттачивал, ага. Мастер спорта по дзюдо. — С долей гордости, еще не отойдя от триумфа эффектной победы ответил Витя.

Борион уважительно покивал в ответ, будто что-то понял из его слов, а в стороне одобрительно хмыкнул Семён.

— Ну, раз у всех все хорошо, предлагаю выдвигаться. — Хлопнув в ладоши, Борион вытянул в сторону руку и через секунду в ней оказался его здоровенный молот, который все это время стоял рядом со входом в здание гильдии. Этим действием и своим внешним видом он довольно сильно походил на одного известного в нашем мире скандинавского громовержца, что вызвало у всех присутствующих здесь землян улыбки. Не успели мы продолжить путь, как к Вите подбежала та самая девушка, за которую он заступился. Признаться, все это время я даже и не рассматривал ее, полностью увлеченный боем друга. А ничего она, довольно миловидная. На вид ей было около двадцати лет, миниатюрного телосложения, со светлыми короткими волосами под косынкой, собранными в аккуратный хвостик. Одета она была в легкий сарафан с фартуком спереди, который был ей очень к лицу, довольно чистый и опрятный, будто совсем новый. В таком и прогуляться, и в кафе не стыдно сходить, как по мне.. В руках перед собой она держала крохотную корзинку с какими-то связками не то сушеных цветов, не то кореньев. Не силен я в ботанике. Витя обернулся и, к моему удивлению, моментально покраснев, принялся нервно переваливаться с ноги на ногу, припустив голову и теребя пальцы рук за спиной, совсем как зеленый пацан. Ну, вот только этого нам сейчас не хватало, дружище!

— Благодарю вас, господин! — Стараясь скрыть румяные от смущение щеки, поклонилась девушка. — Мы с мамой продаем травы и снадобья, и в благодарность она просила передать, что вы можете в любое время купить у нас все необходимое по самой низкой цене! И вот еще, — она протянула Вите корзинку, в которой лежали пара небольших прозрачных бутыльков, чем-то наполненных и несколько мелких связок с травами, от которых исходил приятных аромат, — это целебная мазь из Огнецвета и душистые травы. Простите, а как ваше имя?

— В-в-ить.. Виктор.. — Промямлил он, еще больше при этом покраснев.

— Большое вам спасибо, Виктор! — Девчушка довольно ловко встала на носки, звонко чмокнула Витю в щеку и быстро умчала обратно, скрывшись в доме. Я же все это время молча наблюдал со стороны с улыбкой до ушей. Витя продолжал еще несколько мгновений стоять как вкопанный с корзинкой в руках посреди улицы, красный как вареный рак, с приоткрытым ртом и мыслями находясь где-то очень далеко. Я подошел и похлопал друга по плечу:

— Эх, в нашем мире не свезло в любви, может в этом найдешь свою судьбу? Вон, усвистела, пятками сверкая, — гыгыкнул я, наблюдая за тем, как друг приходит в себя.

— Чё.. Да ну тебя.. — Буркнул он себе под нос, развернулся и направился в сторону нашей медленно удаляющейся группы. Я поспешил за ним.

— Как так, Вить? Сколько раз встревали с тобой в подобные передряги, ты же альфой был, весь из себя, а тут.. Поплы-ы-л.

Парень ничего не ответил, молча шагая по широкой дороге, прижав к себе подаренную корзинку и изредка пиная попавшиеся на пути мелкие камешки.

Глава 18

Следующую неделю мы, по гостеприимному приглашению Бориона, провели в его усадьбе, которая высокой каменной стеной по периметру больше напоминала крепость. Сам же дом имел довольно скромные для такой просторной территории размеры и выглядел как двухэтажный коттедж, потому, ввиду ограниченного количества свободных спальных мест, спецгруппа Семёна разместилась в палаточном лагере на заднем дворе. Остальные расселились в доступных гостевых комнатах по парам: Катя с Каей, Я с Витей и Семён с Даном. Стоит отметить, что излишнее переживание майора о своей подруге оказалось напрасным: девушка довольно быстро адаптировалась к новому окружению, подружилась с Каей и они вместе с ней проводили много времени, делились женскими секретам да обменивались соответствующим опытом своих миров. За порядком в доме Борион, как он сам объяснил нам, особо следить не успевал, потому как практически не появлялся тут, выполняя задания в гильдии, которые, порой, затягивались на недели. Потому, девушки практически в первый же день нашли себе занятие, и категорически не приняв неубедительные протесты хозяина принялись облагораживать территорию имения, наводя чистоту и в самом доме в том числе.

На радость всем, рядом с домом располагалась небольшая тренировочная площадка с простенькими атлетическими снарядами вроде брусьев и перекладин, и вся наша группа по утрам проводила общую зарядку. Даже Кая, которой эта затея была явно не по душе, вскоре втянулась и привыкла. Небольшим дополнением к обычной армейской физкультуре для бойцов спецгруппы и Кати были медитации, которым нас обучал Дан. Борион поддержал идею, подтвердив важность занятия и вместе с нами по тридцать минут сидел в позе лотоса, встречая первые лучи восходящего светила. К слову, процесс у нашей внеземной троицы проходил с кое-какими отличиями: вокруг бородача слегка дрожало пространство и слышался едва различимый гул, рядом с Даном в воздухе мелькали крохотные голубые искорки и пахло как после грозы. К их же удивлению, медитация Каи на четвертый день явила едва заметную светло-лиловую сферу вокруг девушки. Позже она сообщила, что стала чувствовать некоторые положительные изменения в восприятии энергетических потоков мира и внутри себя, чем сильно обрадовала Дана, который от избытка эмоций крепко обнял девушку, от чего смутился и покраснел, а мы все по-доброму посмеялись.

Пару дней владеющие вдвоем проводили инструктаж всей нашей группе об особенностях местной флоры и фауны, которая мало отличалась от привычной землянам, разве что, в некоторых случаях, размерами и физическими данными. На примере трав из корзинки, которые Вите вручила та милая девица в поселении, Дан поведал, для чего они используются, как их различать, правильно собирать и хранить. Росли они на границе с лесом Валар, а некоторые из них в глубине чащи, потому особенно ценились. и заказы на их добычу, ввиду опасности, поступали в гильдию искателей. Так же и с охотой на лесных зверей. Царство Гарад хоть по большей части и располагалось в горной местности, все же участки равнин с плодородной землей так же встречались довольно часто, где, собственно, и находились поселения. Это позволяло людям вполне комфортно разводить скот и выращивать растения, потому проблем с продуктами питания у народа не было.

Кроме этого, нам объяснили свод местных законов. Не углубляясь в сложную юриспруденцию, ознакомили с основами, необходимыми нам для выживания в этом мире, которые от наших, земных, особо ничем не отличались. Все сводилось к предельно понятным правилам: веди себя пристойно, не воруй и не убивай, помогай слабому. Соблюдение этих правил снижало наши риски заработать ненужные проблемы. Случаи, как тот, произошедший у лавки травницы, здесь были не редки, но Борион пояснил, что Витя все сделал правильно и со стороны правосудия к нему никаких претензий иметься не могло. Впрочем, по его словам, местный комендант толковый мужик и в случае чего с ним проблем не будет.

Основным досугом для нас Борион, посовещавшись с Даном, выбрал физические тренировки для укрепления тела и духа. Помимо утренней зарядки и медитации мы так же обучались боевым навыкам, владению холодным оружием и короткими охотничьими арбалетами, которые Борион приобрел у местного оружейника. Спецназ, очевидно, не испытывал никаких проблем ни в рукопашном бою, ни во владении клинком, нужно лишь было привыкнуть к разнице в размерах между коротким кинжалом и боевым тактическим ножом, а для арбалетов, после тактической винтовки, просто пристреляться. По функционалу они мало чем отличались, разве что огневой мощью. Витя, обладавший некоторыми навыками боевых искусств, чувствовал себя довольно комфортно на тренировках. Но вот с оружием у нас с ним возникли ожидаемые сложности, потому как в своем мире нам не было надобности иметь подобного рода навыки. Семён подбадривал нас, ссылаясь на то, что со временем все получится, нужно лишь усердно заниматься. Хотя среди местных было гораздо больше людей, которые никогда не держали в руках оружия, мы справедливо рассудили, что нам явно уготована иная судьба и продолжали заниматься. Даже Дан, который не пользовался в бою оружием, а сам по себе являлся им, занимался вместе со всеми. Последний бой, в котором тот потерпел сокрушительное поражение показал, что его навыков обороны против вооруженных противников не достаточно и следует уделить этому внимание.

Пару раз Борион взял нас всех с собой в поход к роще на границе леса Валар в паре пеших часов от поселения. Не удивительно, что у спецотряда охотиться получалось гораздо лучше, чем у нас с Витей. Все же, бойцы имели огромный опыт в слаженных операциях и координации в группе. Несколько парней были родом из глухих деревень, где охота являлась едва ли не единственным способом выживания, ну а мы с Витей и здесь ощутили свою категорическую бесполезность. Оставалось лишь наблюдать за слаженными действиями опытных военных и мотать на ус. Борион наблюдал за всем со стороны, готовый в случае опасности оказать поддержку, помня о том, при каких условиях он познакомился с Семёном и его группой, а Дан увлекся сбором редких целебных растений, на которые так удачно наткнулась наша группа. В лес Валар нас, разумеется, никто не повел, потому как обитающие в нем существа представляли опасность даже для таких людей, как наши владеющие, да и без специальной экипировки с энергетическими артефактами туда попросту невозможно было пройти обычным людям. За дни, которые мы провели под присмотром бородатого силача в ожидании наставника Дана, с которым надеялись разобраться в произошедшей с нами ситуации, мы прониклись новым миром и начали постепенно привыкать к его быту, а так же приобретали новые полезные навыки, что в совокупности воодушевляло всех и увеличивало кредит доверия нашим опекунам.

Вечернее время запомнилось мне особенными эмоциями. На территории усадьбы была потрясающая баня с просторной верандой и большим бассейном. После утомительных дневных тренировок сам бог велел хорошо попариться и разлечься в уютном кресле с видом на иномирный закат, потягивая из большой кружки ароматный холодный напиток, напоминающий наш квас. Поздняя весна здесь была довольно теплая, температура воздуха практически летняя и вечерний освежающий ветерок выгонял из головы все посторонние тревоги, заставляя на миг забыть обо всем вокруг.

В один из таких вечеров я сидел в кресле на веранде и любовался чистым вечернем небом. Уже виднелись звезды и потрясающие космические пейзажи с разноцветными туманностями, на которые я раньше почему-то не обращал внимания. Остальные уже разошлись готовиться ко сну, оставив меня наедине с собой. Кажется, я начал привыкать к новой обстановке. Теперь она не кажется мне столь враждебной, какой я ощущал ее в первые дни. Люди здесь, за редким исключением, абсолютно такие же, как и на Земле, у каждого свои проблемы, цели, мечты. Есть откровенные злодеи и наоборот, бесконечно добрые личности, готовые помогать другим. Еще вспомнил о Вите, который таки решился и сходил в ту самую лавку. Хозяйка была рада его видеть и даже позволила пригласить дочку прогуляться. К слову, никаких неприятностей не случилось, наш знакомый дебошир со своей компанией более не появлялся в поселении, потому о прогулке счастливый друг рассказывал в положительном ключе. Как же быстро мы освоились и стали чувствовать себя комфортно в незнакомой обстановке. Размышления заставили меня про себя хмыкнуть и улыбнуться. И в правду, человек чертовски живучее создание, способное адаптироваться практически ко всему.

Так я и сидел в кресле на веранде, наблюдая заходящее за горизонт светило. Постепенно, накопившаяся за время пребывания в новом мире усталость выгнала все мысли из головы, а я осознал, что уже некоторое время тупо пялился на одну мерцающую на небосводе звезду. Она будто гипнотизировала, заставляя продолжать смотреть на нее. Весь мир вокруг размазался и я ощутил жуткую слабость во всем теле, но никак не мог прекратить наблюдать за таинственной мигающей точкой в небе. Стараясь прогнать наваждение, я попытался подняться с кресла, но тело отказалось подчиняться. Лоб покрылся испариной, а по спине пробежал холодок. До меня вдруг дошло, что я продолжительное время не слышу в округе никаких звуков. Более того, я почему-то четко осознавал, что на территории усадьбы, да и в самом поселении вообще нет ни одной живой души. Я здесь совершенно один. Все объекты вокруг потеряли свои цвета, став безжизненно серыми, воздух стал ощутимо прохладнее и от накатившей паники я едва не закричал. Инстинкт во всю требовал бежать, но при этом, что-то подсказывало: бежать некуда. Краем глаза я заметил силуэт сбоку, резко обернулся и в ужасе замер. Рядом со мной, в таком же кресле с легкой улыбкой на лице сидела она. Та самая невероятно красивая женщина из моего сна с бесконечно черными волосами. Перед ней я интуитивно ощущал себя пылинкой, не достойной малейшего внимания. Меня сковал откровенный ужас. Я боялся пошевелиться, при этом, всеми силами старался не переставать дышать, что давалось с огромным трудом. Наконец, она повернулась ко мне и открыла глаза. Два кристально-голубых озера устремили на меня свой взор, и в этом взгляде ощущалась бесконечность самой вселенной.

— Осколок все же отыскал себе пристанище в смертной душе.

Ее голос зазвучал у меня в голове чистой мелодией и от неожиданности я вздрогнул. Угольно-черное одеяние незнакомки стелилось по креслу, перетекая на пол веранды, и растворялось в воздухе клубами темного дыма. Женщина какое-то время меня разглядывала, но быстро потеряв к моей персоне интерес, откинулась на спинку кресла, а затем продолжила, отрешенно смотря куда-то вдаль:

— Я расскажу тебе одну историю, что доселе не слышали смертные. На заре времен, когда еще не существовало миров, был столп Мироздания. Его полной противоположностью являлась бесконечная пустота, единственным предназначением которой было разрушение. В великой битве Изначальным сущностям удалось сокрушить отродье Бездны, которое стремилось поглотить реальность, но то, собрав последние силы, попыталось утянуть в небытие наиболее схожую с собой сущность Тьмы, дабы нарушить равновесие сил. Расколовшееся на части чудовище сгинуло обратно в пустоту, но вместе с ним раскололась и Тьма. Часть ее осталась как и прежде поддерживать равновесие мироздания, а другая - извращенная проклятьем Бездны отправилась вслед за своим творцом. — На ее бледном лице мелькнула нотка грусти. — Та битва оставила глубокие раны на теле мироздания, и пока во вселенной рождались миры, древний враг незримым ядом по капле отравлял жизнь. Когда Бездна вновь просочилась в эту реальность, смертные, кого не подавила скверна пустоты, проявили волю к жизни, потому, дети Изначальных - Высшие души, даровали им силу противостоять захватчику, и зло удалось сдержать. — Она вновь взглянула в мои глаза. И я увидел. Мириады галактик и миров. Увидел рождение жизни, вечный цикл перерождения душ. Великий круговорот энергии. И бесконечную Тьму. Из носа хлынула кровь. Хотелось убежать подальше отсюда, спрятаться, но краем сознания я понимал, что это бесполезно. Она повсюду, мне нигде не укрыться. Последняя капля здравого смысла говорила: для чего-то ведь мне это все рассказывают и я все еще жив. Женщина улыбнулась и продолжила:

— В молодой смертной душе воплотился осколок поверженной Бездны, и отродья пустоты чувствуют это. Они желают любой ценой забрать его, чтобы их творец смог вернуться и склонить равновесие на свою сторону. И эта душа - ты.

Полагаю, в сознании я продолжал оставаться силами этой женщины. Иначе от пережитого спектра эмоций и потрясений оно давно покинуло бы меня. Теперь еще и узнал, что за моей тушкой охотится вселенское зло.

— Кто вы? Вы пришли за мной? — Невесть откуда найдя в себе силы, прохрипел я пересохшим горлом.

Незнакомка звонко рассмеялась.

— Как же прекрасна смертная ипостась, такие яркие эмоции! — Но веселье быстро исчезло с ее лица. — Я - Тан, тот самый осколок изначальной Тьмы. В своем сне ты уже встречал вторую часть меня, обезображенную Бездной - я вижу ее отпечаток в твоей душе, потому ты так боишься меня. И ты, отчасти, прав. Я пришла за тобой. В тебе дремлет великое зло, и душа все еще принадлежит тебе потому что восстановиться оно сможет лишь соединившись со своей оставшейся частью в пустоте. Эхо Бездны даровало тебе сродство с Тьмой, потому как близко ее сути, и было решено пока понаблюдать за тобой. Возможно, реальность обрела преимущество в твоем лице. А может случиться и обратное, от чего тебя придется уничтожить, отправив осколок скитаться по мирозданию на неизвестный срок. Но я тебе помогу. — Она изящно поднялась с кресла и подошла ко мне. Точнее, выглядело это так, будто она плыла по воздуху, плавно и совершенно беззвучно. — На твоих плечах повис груз непростой судьбы. Зло будет искушать тебя, склонять добровольно присоединиться к нему. Будет непросто, увидим, к чему это приведет. — Легким движением она коснулась пальцем моего лба и голову прострелило невыносимой болью. Из глаз сами собой брызнули слезы и я, не выдержав, закричал. Мир вокруг закружился и поплыл, будто меня огрели по голове чем-то тяжелым, и, наконец, сознание сжалилось и покинуло меня.

В себя я пришел на том же кресле от громкого хлопка, донесшегося со стороны поселения. Светило уже зашло за горизонт, стало темнее, и я, с тяжелой головой и железным привкусом в пересохшем рту принялся ощупывать себя и оглядываться по сторонам. Отвратительное чувство безмерного ужаса пропало, будто его и не было вовсе, тело слушалось и не было никакой слабости. Это был сон. Снова хлопок и последовавшие за ним отдаленные крики. Стена, ограждающая территорию усадьбы, была слишком высокая и снаружи ничего не было видно, потому я поднялся из кресла, похлопал себя по щекам, окончательно развеивая дремоту и поспешил в дом, чтобы сообщить о случившемся Бориону. Но тот уже бежал мне навстречу, на ходу застегивая браслеты на запястьях.

— Заходи в дом к остальным и жди моего возвращения, я скоро вернусь, — коротко бросил мужчина, при этом как-то странно на меня посмотрев, но не сбавляя шага вытянул в сторону раскрытую ладонь, в которую тотчас же прилетел его огромный молот и, оттолкнувшись от земли, одним прыжком скрылся за стеной.