Забытое заклятие зеленого ящера

Письмо

Каждый раз, когда Мирее приносили письмо, это означало проблемы. Вот и сейчас на красивом серебряном подносе с тонкой изящной резьбой лежал розовый конверт, на нем были едва различимые золотые вензеля. А еще от конверта ощущался легкий шлейф серой магии. Значит, его доставили издалека с помощью какого-то артефакта или сложного ритуала, ведь в Истере невозможно найти мага с серым спектром. Отправитель был или очень богат, или очень влиятелен, так как простые смертные не могли позволить себе посылать письма таким способом. Зачем кто-то такой значимый написал обычной девчонке из дальней провинции?

— Ты должна открыть, — проговорил дядя, не отвлекаясь от кофе.

— Конечно, дядя, — вздохнула Мирея, протянув руку за злополучным куском бумаги. Вообще она любила почти все, что делается из бумаги, особенно где есть печатная информация, но не письма. В них всегда сообщаются плохие новости. У нее не было богатого опыта, но других девушка никогда не получала.

— Мирея, — поторопил ее дядюшка.

Лорд Левант был самым смелым человеком, которого знала Мирея. Исследователь мира, как называл он себя. Стоило в где-то произойти чему-либо удивительному, дядя тут же отправлялся туда — узнать, что, почему и как случилось. Главный вопрос, на который пытался ответить дядюшка: есть ли взаимосвязь между событиями или все в этом мире происходит случайно. С детства Мирее рассказывали истории о пиратах, сражениях магов, смертоносных ловушках высоко в горах, отшельниках, живущих в сердце леса, и многом другом. Из каждой своей поездки дядя привозил племяннице в подарок книгу, а потом снова исчезал в поиске новых приключений. Исследователь считал, что книга — лучший подарок, а Мирея была полностью с ним согласна.

— Слова не любят быть непрочитанными, — напомнил лорд Левант.

Мирея вздохнула, но все же вскрыла конверт. С легким шелестом на стол выпал небольшой листок. Он был приятно шероховатым на ощупь. Минуту повертев его в руках, девушка принялась читать текст.

— Это приглашение на отбор невест для Четвертого принца. Наверное, какая-то ошибка, — нахмурилась Мирея.

— Ну почему же? — подошел сзади дядюшка и тоже вгляделся в послание. — Ты подходишь по возрасту, твой род знатен, являешься жительницей нашей страны: все условия соблюдены.

— Но я не хочу замуж!

Ситуация казалась девушке абсолютно абсурдной. Ведь их семья давно считалась небогатой. Все деньги, полученные от написанных дядей книг, тут же уходили на его новые приключения. Земли давно были сданы в аренду и приносили гроши. Нет, возможно, следи лорд Левант за своими доходами строже, они были бы богаты, но дядя считал это ниже своего достоинства. Саму Мирею такой подход не смущал, ведь деньги не главное. Но в момент первого ее выхода в высшее общество добрые люди хорошо объяснили, где место бедной сироты. Будь Мирее тогда не все равно, то плакала бы она где-то, спрятавшись ото всех. А так она лишь улыбнулась и отправилась гулять по залу.

Светские приемы не понравились Мирее. Слишком шумно, слишком вычурно. Все пытаются быть теми, кем не являются. Яркие лучи небольших золотистых фонариков-артефактов, похожих на жемчужины, летающие под потолком, слепил глаза. Еда тоже была невкусной. Гораздо лучше было дома, читая книгу, пить чай или новый напиток, привезенный дядей — какао.

— Рано или поздно тебе придется столкнуться с этим, моя жемчужинка, — погладил девушку по голове дядюшка. — Возможно, ты кого-нибудь полюбишь. Общество, в котором ты живешь, ждет от тебя именно этого.

— Но дядя… — хотела возразить Мирея.

Однако лорд Левант продолжил:

— Это твоя обязанность как молодой леди. Ты совсем не появляешься на балах, не ищешь себе мужа. От всех женихов, которых я тебе предлагал, ты отказалась. Как ты выйдешь замуж, если даже не видишься с молодыми людьми?

— Я хочу, как ты, исследовать мир!

— Моя звездочка! Знаешь, моя рыбка, у каждого человека свои особенности, и в целом женщины часто проявляют больше эмоций, чем мужчины. Это связано с тем, что у них иначе устроена нервная система и гормоны, которые влияют на восприятие и выражение чувств. Для путешествий нужна сильная магия. Но переживания опасны для использования магии. Поэтому девушкам и нужны мужья. Такие закономерности просматриваются даже в животном мире.

— Про животных есть уже опровержение.

— Это просто популярная наука. Никакой научной ценности эта гипотеза не несет. Да и придумала это женщина, а значит, она была предвзята.

— Допустим. — Мирея не хотела соглашаться, но убедительных аргументов у нее не было. — Но я-то лучше контролирую себя! Ты с детства меня учил.

— Тем не менее ты остаешься девушкой, моя каракатушка… каракаточка… осьминожка…

Мирея удивленно посмотрела на дядю. Она знала, что он очень любит морскую те му, но так ее еще не называл. Лорд Левант смущенно кашлянул и продолжил:

— Они просто очень милые. Видела бы ты, как красиво они сверкают, — пояснил он. — Так о чем я? Долг каждого мужчины, в том числе и мужа, — оберегать свою леди…

— Даже если у него их больше одной, — пробурчала Мирея.

— Даже если больше одной, — кивнул дядя. — Это показатель силы и богатства мужчины.

— А как же любовь? И потом, разве девушка не может защитить себя сама?

— Не стоило мне привозить те книги из Нилбуда. Мирея, ты должна понимать, что мир устроен так, как устроен. Можно читать сказки, но это ничего не изменит. Мой брат просил позаботиться о тебе. Ты уже взрослая девушка, должна понимать. Тебе пора выйти в общество. Посмотри на себя: ты точно статуэтка из храма, красоте твоих зеленых глаз позавидовали бы и боги, они словно молодая листва весной, твои волосы подобны золотому водопаду. Ты истинная дочь Истеры. Разве я могу прятать столь прекрасный цветок?

— Конечно, нет, дядюшка, — покорно склонила голову Мирея. Когда дядя начинал вспоминать о ее родителях, он из веселого путешественника превращался в строгого поборника законов. Спорить с ним в такие моменты было бесполезно. — Я пойду к себе в комнату.

Девушка крепко обняла дядю и поспешила к двери. Возможно, завтра у нее получится переубедить его. Никакое общество ей не нужно. Ей вполне хватит книг.

— Звездочка моя, я всегда на твоей стороне.

— Повторяешься, — вздохнула Мирея.

Дверь за ее спиной мягко закрылась.

***Оставшись одна, Мирея тяжело выдохнула. Может быть, дядюшка прав? Ей пора остепениться, найти мужа, стать хранительницей очага. Да, она будет не одна у своего мужа, но это так, потому что женщин намного больше, а оставлять их одних нельзя, они беззащитны, как дети… Так Мирея всегда будет под защитой, с ее не очень-то сильной магией это самый правильный выход. Ей не стоит мечтать о любви. Хотя сама такая диспропорция была из-за частых смертей юношей на войне или просто в дружеских боях. И кто после этого больше подобен ребенку?

Мирея шла по коридору, обнимая себя за плечи. Немногочисленные слуги проходили мимо, даже не обращая на нее внимание. Они давно привыкли, что племянница хозяина так глубоко погружается в свои мысли, что может не заметить человека. В такие моменты Мирея могла перестать кушать, спать, гулять, и только строгий выговор дяди возвращал девушку в реальность.

Вот только этот раз был не такой. Мирее нужен был чей-нибудь совет… Хотелось рассказать кому-нибудь о своих переживаниях. Но она была совсем одна, дяде не понять, а подруг у нее никогда не было. Нянюшек и гувернанток лорд Левант не признавал, считая, что они научат его обожаемую племянницу лишь глупостям. Ну а для того, чтобы найти подружку, нужно было выезжать из поместья, что ей было запрещено, когда дяди не было дома. Впервые она так остро жалела об этом. Может, спросить кого-нибудь из горничных? Но все были заняты своими делами, а ей не хотелось отвлекать их от работы.

Идя по коридору, девушка периодически касалась стены. Сейчас ей казалось, что она делает это в последний раз. Как только она окажется в столице, ее тут же раскроют и убьют, а может, сделают что-то хуже. Не зря среди служанок рассказывали, как тайная полиция ловит магов с черным спектром… И та история с дедушкой… Дядя не любил ее вспоминать, но как-то раз сказал, что в его пропаже виновата черная магия. Наверное, он так же, как Мирея, владел черным спектром, и за это его убили. Говорят, что есть способ скрыть свой спектр, но все это глупость, наоборот, чтобы сохранить свою тайну, Мирее следует избегать общества. Пусть лучше она останется одна, но зато будет жива.

Как только девушка приняла такое решение, то жить сразу же стало легче. Она обязательно уговорит дядюшку не пускать ее туда. Для этого нужно только написать список причин, и он обязательно поймет.

Распахнув дверь в свою комнату, Мирея кинулась к столу. Судорожно перерыв все бумаги, что лежали у нее на столе, она наконец нашла чистый лист и аккуратным почерком вывела: «Почему мне нельзя ехать на отбор невест. Пункт один. Сохранение тайны. Пункт два…» На этом все идеи закончились…

Мирея встала и прошлась по комнате. Продолжение списка никак не появлялось. Может, соврать и сказать дядюшке, что она уже влюблена?

Девушка выглянула на улицу. По двору как раз шел помощник конюха. Рубаха на нем была мокрой от тяжелой работы, он высоко закатал рукава, и его мускулы были прекрасно видны. На голове у него красовался венок из полевых цветов. Видимо, кто-то из служанок подарил в знак своей любви. Огюст, так его звали, был популярен среди девушек. Вот можно сказать, что Мирея любит его всем сердцем, тогда дядя не отправит ее на этот отбор.

Кто же ей поверит? Да даже если и поверит, то такой любви быть не может. Ее только быстрее отправят в столицу. Стоит найти другие причины. В семейных хрониках наверняка есть описания подобных случаев. Она не первая попала в такую ситуацию. Нужно узнать, как поступали ее предки.

Решено. Пора идти в библиотеку. Если не можешь решить проблему, то иди читать книги!

Дойти до библиотеки не составило для девушки никакого труда, ведь ее комната была совсем рядом. Зайдя в библиотеку, Мирея огляделась. Храм знаний встретил ее полнейшей тишиной. Дымчато-зеленые стены, коричневые шкафы до самого потолка, полностью заполненные книгами, небольшой диван цвета карамели в углу и маленький столик рядом. Сколько же часов она сидела здесь, путешествуя по забытым странам, проживая сотни чужих жизней, плакала и смеялась, встретила свою первую любовь, познала боль предательства, открыла все тайны мира… Так хотелось бы остаться здесь навсегда. Вон на столе лежат книги, которые она собиралась прочитать. Но не стоит отвлекаться, сейчас она пришла по делу.

Мирея поспешила к ближайшему книжному шкафу. В их библиотеке не было никакого порядка: на одной полке могла стоять кулинарная книга и старый учебник по расчету пентаграмм, и тут же лежал дневник какого-нибудь предка. Однажды она спросила дядюшку, почему так. Немного подумав, Сезар ап Левант ответил, что так сделано, чтобы наследникам рода было интересно искать нужную книгу, а также каждый мог найти что-нибудь новое для себя. Уже позже Мирея поняла мудрость его слов.

Проводя рукой по корешкам книг, девушка внимательно читала названия: «Тайны Истеры», «Книга правителей», «Основы золотого спектра», «Книга основания мира»... Как много Мирея еще не прочитала! Наконец, в конце третьей полки, у самого пола, она заметила тоненькую книжицу. На корешке не было ничего написано. Мирея держала в руках дневник своей прапрапрабабушки. Она писала его уже взрослой. На обложке аккуратным почерком с завитушками было выведено «Моя жизнь». Под названием красовалось изображение пера экзотической птицы. Возможно, здесь она сможет найти ответ на свой вопрос.

Устроившись на диване, Мирея бережно открыла книгу. Почерк у прапрапрабабушки был красивый, но непонятный. С трудом прорываясь через завитки букв, Мирея прочитала:

«И вот я здесь. Теперь до конца жизни это место ― мой дом. Еще вчера я пила чай со своей лучшей подругой, а сегодня стала женой Н… Он старше меня на десять лет. Его взгляд столь же грозный, как у моего папеньки. Я его немного боюсь…»

Дальше шел длинный рассказ о трудностях жизни молодой женщины, рождении ребенка, первых ссорах с мужем и примирении. Как постепенно страх перерос в уважение, а затем в любовь. Прапрапрабабушке очень повезло. Ее история сложилась хорошо. Мирея любила такие истории. Особенно ей нравилось, что эта была не выдуманная. Но сама она не хотела бы подобной жизни. Ее влекло другое. Может, что-то связанное с путешествиями?

Девушка уже хотела убрать книгу и взять другую, но ее внимание привлек слабый писк. Звук доносился откуда-то с улицы. Еле слышный, он напоминал плач или скулеж. Мирея постаралась проигнорировать звук, углубившись в чтение другой случайно выбранной книги, но тот упорно прорывался сквозь сонный дух библиотеки. Промучившись так пять минут, Мирея решительно захлопнула книгу и встала. Если уж этот звук мешает ей читать, то она просто обязана устранить его источник.

Постоянно прислушиваясь, Мирея дошла до главной лестницы, ведущей в палисадник. Писк то пропадал совсем, то раздавался с новой силой. В какой-то момент ей даже показалось, что звук пропал вовсе, но, когда она уже хотела развернуться и пойти обратно, он возобновился.

Наконец Мирея оказалась рядом с пересохшим фонтаном. В этой части сада давно никто не появлялся. Здесь писк ощущался особенно сильно. Он шел откуда-то из-под фонтана. Каменные плиты, которые когда-то давно служили площадкой вокруг чаши, совсем потрескались, и теперь разломы убегали далеко вглубь земли. Некоторые из них были столь большими, что туда могла спокойно пройти рука взрослого человека, например конюха. От этой мысли Мирея покраснела, но постаралась выкинуть ее из головы. Встав на колени, девушка расчистила жухлую траву рядом с одной из самых больших трещин. В темноте мелькнул какой-то зеленый отблеск. Девушка уже потянула руку, чтобы схватить блеснувший предмет, но справа на нее налетел яростно шипящий комок. Он толкнул ее больно в плечо и тут же отскочил. От неожиданности Мирея охнула. Зеленый проблеск пропал.

Мирея взмахнула рукой, и кошка, что с такой яростью защищала своего детеныша, замерла на месте, утробно завывая.

— Успокойся. Я пытаюсь спасти, а не обидеть, — объяснила ей свои действия девушка и всмотрелась в полумрак трещины. Видимо, сюда провалился котенок и больше не смог выбраться. — Кис-кис-кис, — позвала она.

Снизу донеслось неуверенное мяуканье.

— Ну же, я тебя не обижу, — пробормотала Мирея, глубоко засовывая руку в отверстие, до тех пор, пока не ощутила мягкую мокрую шерсть. — Вот так. Да не сопротивляйся ты!

— Мя-я, — запищал котенок на одной ноте, со всех своих маленьких сил царапая девушке руку. Ему вторила мама кошка.

— Потерпи, я почти тебя достала.

Наконец, спустя пять минут, котенок был спасен. Даже не отряхивая шкурку, он кинулся к матери, неподвижно застывшей на месте.

— И не слова благодарности, — вздохнула Мирея. — Идите уже.

Повторный взмах рукой, и мама кошка ошарашенно огляделась, затем медленно потянулась к котенку и лизнула его. Мгновенье, и семья скрылась в кустах.

— Ну вот…

Еще раз оглянувшись и не увидев для себя ничего интересного, Мирея решила поспешить обратно в библиотеку. Эта сцена с котенком напомнила ей об одной истории, которую она читала некоторое время назад.

Вдруг по саду пронесся легкий ветерок. Тень от дерева упала девушке на лицо. Мирея вздрогнула. Может, от утреннего волнения или от спора с дядюшкой, ей показалось, что это знак. Надвигается что-то плохое. Чуть баюкая расцарапанную руку, Мирея побрела обратно.

— Вот и помогай после этого, — буркнула она.

***

Эти два дня были наполнены книжной пылью и ожиданием, что вот-вот случится что-то необратимое. Тревога липкой волной поднималась из живота и заставляла Мирею чувствовать себя птицей в клетке. В такие моменты она непроизвольно старалась побыстрее найти окно и посмотреть сквозь него на осколок бесконечного неба. Это давало ей сил продолжать свои поиски…

И вот Мирея сидит в кабинете дядюшки, нервно перебирая в руках заранее подготовленные бумаги. За это время она успела составить список из двенадцати пунктов и теперь терпеливо ждала позволения начать разговор.

— Так о чем ты хотела поговорить, рыбонька моя?

Дядюшка сидел за своим любимым столом. На столе высилась гора неподписанных документов, а в центре аккуратно была размещена карта. На карте лорд Сезар ап Левант уже начал прочерчивать планы нового путешествия. Здесь же на столе лежала тарелка с бутербродами и стоял чайник с давно остывшим напитком.

— Помнишь, мне пришло письмо с приглашением?

— Конечно, ты хочешь съездить за своими женскими штучками в город, чтобы подготовиться?

— Нет, дядюшка, я хотела бы, чтобы ты почитал это, — Мирея протянула ему листы и виновато опустила голову.

Дядя взял протянутые ему страницы, чуть разгладил их и погрузился в чтение. Чтобы хоть как-то успокоиться, Мирея посмотрела в окно. Оно выходило прямо на заброшенный фонтан. Там девушка заметила своего знакомого котенка, он, видимо, забыв о своих прошлых приключениях, снова играл там, как ни в чем не бывало. Но вот пришла мама кошка, которая все помнила, поэтому зашипела на своего непослушного детеныша и шлепками тяжелой лапы погнала его прочь от фонтана. За окном снова стало тихо, лишь ветер качал ветки деревьев.

— Итак, юная леди, я внимательно прочитал всё, — проговорил дядюшка, откладывая список. — Меня крайне расстраивает то, что ты написала. Не для того я столько сил вложил в твое образование, чтобы ты приносила мне такие вещи. Во-первых, почему ты думаешь, что твоя тайна будет раскрыта? Во-вторых, ты забываешь о своем предназначении, женщина, прежде всего, должна быть хранительницей домашнего очага и всегда проявлять уважение к своему мужу, к его родственникам и к соседям. Я воспитывал тебя совсем не так…

— Но дядя…

— Не перебивай меня. Ты должна уважать меня. Понимаю, ты молода, тебе хочется изменить мир. Но все эти правила существуют для твоей защиты. Их дали нам боги. Они же и сотворили нас такими, какие мы есть.

Мирея опустила голову. От слов дяди внутри начал подниматься огонь. Сердце в груди стучало словно молот в кузнице, из глаз брызнули слезы. Девушка украдкой смахнула их, стараясь не показать своей злости. А дядя тем временем продолжал:

— Я не смогу вечно тебя защищать. Ты пишешь, что хочешь быть только рядом со мной, увидеть весь мир, следуя преданной тенью. Но это ошибочное желание. Тебе пора задуматься о своей семье. Именно в детях раскроется твое предназначение.

— Но я не хочу.

— Мирея. Скажи мне заповеди, что дали боги женщине, — строго произнес Сезар ап Левант.

Девушке не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Ее план доказать, что ей не стоит ехать на отбор невест для принца Дирха ап Каделла, полностью провалился. Дядя никогда не примет ее мечтаний.

— Женщина ― хранительница очага. Высшая цель женщины ― родить детей, продолжив род своего мужа. Женщина должна уважать своего мужа, родителей и братьев. Женщина должна быть бережливой, не просить у мужа больше, чем он может дать. Слово мужа для женщины закон.

— Вот, умница. Ты все прекрасно знаешь.

Мирея переключила внимание на окно. Разговор опять свернул в то же русло, что и обычно. Жаль, что дядя не внял ее просьбе.

— Я пойду?

— Конечно, моя улиточка. И выброси все эти глупости из головы. Ты должна думать о том, как завести семью, а не о путешествиях.

— Конечно, дядюшка.

Мягко закрыв за собой дверь, Мирея прислонилась к стене, сползла вниз и уткнулась лицом в колени. Она так надеялась, что можно будет не ехать на этот проклятый отбор. Ее надежда растаяла, как снежинка летним днем. И вот она сидела в коридоре, утирая горькие слезы. Почему она родилась девушкой? Разве не было бы в сотни раз лучше быть парнем? Она бы провела всю жизнь, читая книги.

Трудовые будни тайной полиции

Новый помощник задерживался. Это было странно. К выбору своего помощника лорд Велдер ап Элемис, пятнадцатый наследник трона Истеры, а по совместительству глава тайной полиции, подошел ответственно. Поиски длились уже больше года. Было просмотрено больше сотни кандидатов. Велдер лично побеседовал с каждым. И вся эта история продолжалась бы, если бы в один из дней он не заметил щуплого, вихрастого мальчишку. Тот неуклюже прорабатывал одно из основных упражнений с мечом. Велдер прошел бы мимо, если бы в этот момент парнишка не уронил оружие клинком себе на ногу. Брызнула кровь. Глава тайной полиции хотел позвать кого-нибудь, чтобы они помогли мальцу добраться до лазарета, но рана сама зажила. Парнишка даже не поморщился. Такого за свою жизнь Велдеру видеть не приходилось. Заметив взгляд лорда ап Элемиса, малец радостно замахал ему рукой, а потом продолжил выполнять упражнение.

Пару дней — и Велдер уже знал об этом мальчишке все. Звали его Нихил Натаял. Был он из небольшого купеческого рода. Фамилия его даже не имела приставки. Но родители в надежде на счастливое будущее пристроили парня в Дворцовую стражу. Нихилу там было тяжело. Не обученный с детства владению мечом, не умеющий служить, человек-несчастье, ходячая катастрофа, он явно был не на своем месте. Солдаты тем не менее полюбили Нихила, стараясь помогать ему по мере сил. По началу Велдер думал, стоит ли брать себе такого помощника. С одной стороны, неуклюжий парень мог нечаянно подставить команду в самый важный момент. С другой стороны, интуиция твердила ему, что этот парнишка — неограненный алмаз, и при должных тренировках из него выйдет сильный воин, а умение находить общий язык со всеми окружающими — приятный бонус. Поэтому он решил рискнуть.

И вот теперь Велдер уже пятнадцать минут поглядывал изредка на дверь, отвлекаясь от чтения очередного бестолкового отчета. Иногда ему казалось, что это такой изощренный способ издевательства над ним от подчиненных. Иначе зачем умные, образованные люди, прошедшие множество испытаний, писали такую белиберду?

Постучав пальцами по столу, Велдер решил сходить за очередной порцией кофе. После долгих часов работы этот напиток казался поистине божественным и позволял мыслить здраво, несмотря на усталость.

Но его планам не суждено было сбыться. Дверь распахнулась, и в нее кубарем влетел его новый помощник. Парнишка успел где-то подраться и теперь потирал разбитую губу.

— Это что? — задал вопрос Велдер, поднимая подчиненного за шкирку.

— Я не что, — обиженно протянул малец, — Нихил Натаял прибыл для исполнения обязанностей.

— Будешь Мелким, — оповестил Нихила глава тайной полиции. — Пошли, мы уже пять минут как должны быть на летучке. С обязанностями познакомишься позже.

— Я не мелкий!

— Тебе сколько лет? — уточнил Велдер, посматривая, успевает ли за ним парнишка.

— Девятнадцать.

— Значит, Мелкий. Хочешь, буду называть Щенком?

— Нет.

Нихил замолчал. Но, видимо, обижаться долго его новый помощник не умел, как и молчать:

— А куда мы идем? А что такое летучка? А почему вы решили называть меня Мелкий? А правда у тайной полиции есть своя тюрьма, где содержат особо опасных преступников?

Велдер ап Элемис прикрыл глаза. «Это ради его магии, — напомнил он себе. — Возможно, мальчишка ведет себя так, потому что это первый день. Дальше будет легче».

— Летучка предназначена для того, чтобы вся команда знала о текущих расследованиях. Мы все отвечаем на три вопроса: «Что ты делал вчера? Что будешь делать сегодня? Есть ли какие-то проблемы?» Иногда на этих встречах происходит перераспределение задач, а также обсуждаются важные для всей команды вопросы.

— А какие вопросы? Команда большая? Я тоже буду рассказывать? А мне дадут задание?

— Сейчас сам все увидишь, — ответил Велдер, распахивая дверь. В этот раз путь от его кабинета до комнаты команды показался невозможно длинным. — Знакомьтесь, это Нихил Натаял. Он новый член нашей команды и мой помощник, — представил Велдер мальчика сослуживцам.

Нихил выскочил из-за спины и бешено замахал рукой, приветствуя всех сидевших в комнате. Девушка с длинными черными волосами обернулась и лишь вопросительно приподняла бровь. Велдер кивнул Ведьме. Она была единственной девушкой в их команде, и любопытством напоминала кошку. Остальные даже не удосужились выразить свое удивление. Они давно привыкли, что Велдер приводил странных людей, имеющих свои уникальные воззрения на мир, способности и особенности. Каждый из них был специалистом в своей области, но благодаря постоянному обмену опытом неплохо разбирался и в других направлениях. Не зря неуловимых и вездесущих сотрудников тайной полиции люди прозвали «тенями».

— Начнем, — хлопнул в ладоши Велдер, — Ведьма, как у нас дела по зельям?

— Вчера удалось отловить информатора, скоро планируется большая поставка зелий и различной слабо напитанной мелочевки. Сегодня собираюсь проверить то место, которое он указал. Может, навещу парочку баров для подтверждения информации.

— А это про зелье манипуляции? Вы же про него? Я о нем слышал от товарищей. Говорят, жесть. Выпивший его беспрекословно слушается хозяина, — заговорил помощник, чуть ли не подпрыгивая.

Велдер хотел осадить Нихила, но тут на столе в слабом сером свечении появилась записка. На всех столах в тайной полиции были начертаны небольшие пентаграммы из раздела серой магии, имеющие специальные кристаллы преобразования. Сил такой способ связи забирал много, но проблем с магией ни у кого не было. Коснувшись для подтверждения одного из камней, Велдер подхватил записку, и, мельком прочитав, приказал подопечным:

— Мелкий на вас. Введите его в курс дела. А я на ковер к начальству.

«Не стоило мне называть его “мелким”, так теперь и прикрепится прозвище. Ну да ладно, сам полез», — мелькнула мысль, пока Велдер доставал из кармана небольшой браслет — артефакт переноса. Украшение вначале засветилось золотистым с синими разливами, но затем, когда последняя бусина напиталась магией Велдера, запустился обратный процесс и бусины вновь начали менять цвет на серый. Как только все шарики станут серебристыми, магия перенесет Велдера в нужное место.

***— Значит, отец ждет, что я найду первую и вторую жену на этом фарсе, — проговорил Принц Дирх ап Каделл.

Ему никто не ответил. Потому что минуту назад принц сам выгнал всех слуг. На душе было паршиво. Дирх полагал, что его положение Четвертого принца и отдаленность от трона защитят его от брака. Но его отец, да продлятся его годы, решил по-другому. Великий король преследовал свои политические цели, но Дирху от этого не было легче.

В кабинете появился его друг и подчиненный Велдер. Как только пришло письмо с приказом отца, Дитрих написал ему записку.

— Ты же знал? — спросил он друга, не успел тот еще отойти от переноса. Артефакты работали хуже, чем серая магия, а учитывая, что основным спектром их страны были золотой и зеленый, такие перемещения были медленными и иногда болезненными.

— Знал, — не стал юлить глава тайной полиции. Они давно научились понимать друг друга с полуслова.

— Тогда почему не сообщил мне? — продолжил допрос Дирх.

— Приказ, — опять кратко ответил друг.

Причина молчания Велдера стала понятной. Он не осмелился нарушить прямой приказ короля.

— Отец еще что-нибудь задумал?

— Твой отец никак не может расстаться с землями семьи Хельт, — ответил друг, усаживаясь поудобнее в кресле. — Помнишь скандал в прошлом году с ними?

— Ты тогда еще вел допрос… — Какие-то смутные воспоминания промелькнули в голове у Дирха, но в то время он был сильно занят проблемой пиратских нападений на остров Беркнебе, самую северную точку Истеры, и не сразу вспомнил, о чем шла речь.

— Да, — подтвердил Велдер, — год назад всех членов семьи Хельт казнили, а их дочь отправили в качестве подарка Нэйтену, королю соседнего с нами государства Нилбуд. Суровое наказание за глупость. Наш король рассчитывал, что таким способом окажет моральное давление на менее опытного правителя Нилбуда, но просчитался: советник Нэйтена где-то нашел древнее соглашение, по которому, взяв девочку под опеку, король Нилбуда стал временным хозяином земель Хельтов. Заботу о девочке король доверил своему советнику. И теперь Нилбуд имеет доступ к морю, а мы потеряли несколько шахт и портовый город. Но если Миде Хельт решит вернуться…

— И тогда отец внезапно вспомнил, что у меня нет жены. А для того чтобы она появилась, обязательно нужно провести отбор из лучших дочерей, благословленных Великим Ящером. В том числе в этом соревновании должна будет принять участие Миде Хельт. Несмотря на то, что она стала подданной Нилбуда, как невеста Четвертого принца, все же обязана подчиняться правилам нашей страны, Истеры, — закончил за друга мысль Дирх.

Велдер промолчал. Но принц не злился на него за это. Он понимал, что в этой ситуации друг никак не мог рассказать раньше.

— Отбор состоится через три дня, — выдохнул Велдер. — Все это очень не вовремя. Мы никак не можем поймать Кукольника. Он убил уже десятую. А будто бы специально король решил всех самых красивых девушек собрать в одном месте. Это же такой подарок для подонка.

— Когда появилась десятая? — Дирх выкинул все мысли о женитьбе из головы. Новость, принесенная другом, была гораздо важнее.

— Вчера ночью был обнаружен труп. Ведьма отрабатывает версию с зельями. Стрелок и Волкодав ищут зацепки на месте преступления. Клещ ищет родных девушки.

— Значит, имя тебе уже известно.

— Да, прохожий, вызвавший полицию, знал ее. Ее позвали в кабаре. Одна из девочек сломала лодыжку. Кукольник напал на нее, когда она ушла оттуда.

— Уровень зеленого спектра был высок?

— Выше, чем у предыдущей жертвы.

— И где он только их находит?

— Если бы я знал, то давно бы его поймал, — недовольно поморщился Велдер.

— Есть еще новости?

— Нет. Ни одной зацепки.

— Нужно искать, — потер лоб Дирх, — Не буду тогда тебя задерживать. Возвращайся к команде. Обо всем докладывай сразу мне. Увидимся во Дворце лилий.

Велдер поднял бровь.

— А отец не сообщил тебе? Ты охраняешь дворец во время соревнований.

Друг выругался. Но его отборные выражения потонули в работе пространственного артефакта.

Дирх проследил, как медленно тает друг, и взял первый лист с претендентками на его руку и сердце. Он так и не поделился с Велдером своим беспокойством насчет Миде Хельт и о возможном вмешательстве Нилбуда в этот отбор невесты.

Тут на столе блеснула шкатулка для быстрых сообщений. Можно было бы пользоваться и пентаграммой, но Дирх предпочитал более громоздкие, но защищенные шкатулки. На самом деле это были те же самые пентаграммы, просто нанесенные на дно коробки из дерева, стенки которой дополнительно укрепляли магией золотого спектра. Дирх протянул руку и достал записку: «Не хочешь поучаствовать в задержании контрабандистов, как в старые добрые времена?»

Почему бы не отвлечься? Дирх глянул на стопку документов, которая ждала его подписи, и решил отложить их на потом. Завтра он пожалеет об этом решении, но это будет завтра.

***— Тише ты, — шикнул Волкодав на нового помощника Велдера. Дирх скосил глаза, посмотреть, что происходит. Рыжий парнишка споткнулся прямо на ровном месте и сейчас висел, удерживаемый Волкодавом у самого пола.

— Я не хотел, — шмыгнул носом рыжик. — Извините.

Волкодав закатил глаза. За последние сорок минут, что они сидели в засаде, эта сцена в той или иной вариации повторялась в третий раз. Дирх подавил желание так же закатить глаза и вернулся к наблюдению за посетителями небольшого кабака. Возможно, идея отправиться на охоту с другом не самая лучшая.

— Мы уже почти час сидим рядом с этим чертовым кружалом. Чего Ведьма так возится? Неужели так сложно соблазнить одного пьянчугу? — заговорил из угла Стрелок. Он лишь немного уступал по габаритам Волкодаву, но в любом помещении имел способность будто бы растворяться, становясь частью интерьера. Вот и сейчас Дирх вспомнил, что их в помещении пятеро.

— Замолкни, — рыкнул Волкодав, наконец-то опустив рыжика на пол, — А ты, Мелкий, постарайся больше не двигаться. От тебя больше проблем, чем пользы.

Паренек обиженно засопел, но промолчал. Стрелок хохотнул и закрутил в руках веревку с узелком на конце:

— Остынь, Волк. Он только первый день. Вспомни себя. Ты тогда угодил в засаду и потом месяц провалялся в постели.

— Заканчивайте спор, — потянулся Дирх. От сиденья в неудобной позе затекла спина и ужасно хотелось обратно в свой кабинет, где было тихо и пахло лишь бумагой и чернилами, а не мокрыми тряпками и тоннами пыли. — У каждого из нас был сложный первый день.

— Спасибо, Ваше Высочество.

— Сейчас я Демон, — выдавил из себя Дирх.

Где-то в углу прыснул Стрелок. Волкодав оказался деликатнее и лишь пожал плечами. Парнишка смотрел на него с полным непониманием. Дирх прямо видел, как в голове Нихила прогуливается ветер, поэтому, вздохнув, пояснил:

— Велдер совсем не умеет давать прозвища. Поэтому мое «Демон», — Дирх выразительно выделил кавычки и отвернулся к окну. Заржал даже Волкодав.

— Вам подходит, Ваше…, то есть я хотел сказать, Демон. Меня вообще прозвали Мелким.

Дирх покосился на парнишку, но отвлекся на движение в кабаке. Ведьма размахивала кружкой и, видимо, смеялась. Они были слишком далеко, чтобы слышать, что же там происходит. Ее собутыльник приобнял девушку за плечи и повел ту к выходу. Все это время Ведьма висла на мужчине, пыталась его поцеловать или начинала вырываться и дико хохотать. Тот старательно продолжал вести девушку к выходу. Лишь на мгновенье он остановился и кивнул кому-то в темноте кабака, затем подтолкнул Ведьму к выходу, и сам тоже вышел в ночную свежесть.

Дирх проследил, как парочка растворилась в темноте. За ними, скрываясь в легкой дымке, следовал Велдер.

— Приготовились. Скоро наш выход.

Волкодав понимающе кивнул. Стрелок крутанул веревку, с которой все это время играл, и спрятал ее в карман. Рыжик встал рядом с дверью и приоткрыл щель.

Из кабака вышли еще два посетителя. Света из дверного проема не хватало для того, чтобы можно было их полностью рассмотреть. Но, судя по силуэтам, это были здоровые парни. Один чуть повыше и потяжелее, второй носил на голове странную шляпу. Парни внимательно осмотрелись, не следит ли кто-то за ними и поспешили следом за скрывшейся парочкой.

Дирх махнул рукой. Волкодав первый вышел во тьму, следом скользнул Стрелок. Мгновение, и они слились с городом, растворяясь в нем, словно тени. Пришло время рыжика. Тот произнес молитву богам и поспешил за дверь. К удивлению Дирха, который ожидал, что малец будет светиться своей огненной шевелюрой и абсолютной невписываемостью в ночные улицы, парнишка мгновенно превратился в непримечательного прохожего, спешащего домой.

— Может, еще не все потеряно, — задумчиво протянул Дирх, наблюдая, как все трое скрылись за поворотом.

Выждав еще несколько минут, он выключил свет и, плотно прикрыв дверь, расслаблено пошел следом за всеми. В задачи Дирха входило проверить, не было ли что-то пропущено, не выйдет ли кто-нибудь еще из кабака, вдруг преступная группировка шире, чем они предполагали, или они напали на след не тех, ну и другие возможные проблемы. Но все было спокойно. Дирх без препятствий шел по узким улочкам, постепенно приближаясь к порту. Воздух становился все холоднее и насыщеннее. К тонкому аромату специй добавился тяжелый запах сырой рыбы, а также гниющего дерева и соленой воды. Все чаще на земле стал встречаться мусор и нечистоты. Откуда-то сверху спрыгнула кошка, что решила попробовать отобрать рыбью голову у вороны, но проиграла, и теперь спасалась бегством. Проводив кошку взглядом, Дирх свернул на соседнюю улицу. Тут же за углом оказался пустырь. Раньше на этом месте стоял чей-то дом, но разрушился, и сейчас там осталась куча камней. Построить что-то новое здесь не представлялось возможным: слишком узкие улочки. Кто-то на этом клочке поставил собачью будку и курятник, но сейчас обе постройки пустовали. Занятно, как люди стремились использовать каждый метр. Еще несколько улиц проструились темными змеями. Только на самых высоких этажах можно было заметить окошки, но и те были закрыты плотными деревянными ставнями. Тишина, окружавшая Дирха последние несколько минут, которые он шел по этим лабиринтам, начала разрушаться. Сначала он услышал пение людей, веселую музыку, затем к этим звукам добавился плеск волн и крики птиц, что должны были бы спать, но, увлеченные выпрашиванием еды у пьяных людей, всё еще кружились над портовой улицей. Свернув еще раз, Дирх оказался на широком проспекте. Здесь находились все питейные заведения, которые любили посещать моряки. Эти бары были близко к морю, а также имели одну особенность: на их верхних этажах можно было найти свободную кровать. На такое безобразие отец закрывал глаза, лишь бы оно не распространялось дальше этой улицы. Такая небольшая жертва.

— Куда же еще, — пробормотал Дирх, ловко увернувшись от мчащейся навстречу лошади.

Сигнальное заклинание Стрелка определялось в третьем баре слева от Дирха. Аккуратно обходя воняющих людей, Дирх мысленно вернулся в те дни, когда он подростком впервые побывал здесь. Тогда это место напугало его своей разгульной жизнью, зловонием и мусором, валяющимся на каждом шагу. Позже он думал, что разрушит эту улицу до основания, как только станет принцем. С того времени ничего не изменилось, лишь Дирх стал понимать людей, что жили здесь. Пить, лишь бы не видеть того, что здесь твориться, вот их девиз.

Бар, в который привела их слежка, ничем особенным не выделялся. Над большой оранжевой дверью висела новенькая деревянная вывеска «Путеводная звезда».

Внутри оказался единственный большой зал, заполненный грубо сколоченными столами. Почти все они были заняты, чтобы пройти до бара, приходилось протискиваться между отдыхающими. Где-то в углу сиротливо стоял певец, его почти не было слышно из-за криков собравшихся людей. Там же Дирх увидел рыжика, поджидающего его рядом с массивной лестницей, ведущей наверх.

Стоило ему подойти, как юнец собрался подняться, но дорогу ему преградил громила, одетый во все черное. Лицо громилы так же было скрыто черным шарфом.

— Детям нельзя!

— Но там мои друзья, — возмутился рыжик.

— Детям нельзя, — повторил громила, всем своим видом показывающий, что не пропустит Нихила наверх.

— Он со мной, — проинформировал Дирх, кинув охраннику серебряную монету.

Громила, прищурившись, осмотрел его с ног до головы, потом глянул на рыжика. На мгновенье Дирху показалось, что их не пустят, но охранник нехотя отошел в сторону. Пока они поднимались по лестнице, Дирх спиной чувствовал его злобный взгляд.

— Почему он на нас так смотрит? — удивился Нихил, догнав Дирха.

— Да так, — тот решил не объяснять рыжику, за кого их приняли. — В какую нам комнату?

— Двадцать седьмая, — отпарировал малец, умудрившийся вытянуться, даже поднимаясь по лестнице, правда тут же испортил впечатление, споткнувшись и чуть не упав.

У двадцать седьмого номера стояли Волкодав и Стрелок. Чуть дальше по коридору прислонился к стене Велдер. Заметив Дирха, он вопросительно приподнял бровь. Дирх в ответ покачал головой, что означало, что больше подозрительных людей не было. Не успели они обменяться этой информацией, как из комнаты послышался шум разбитого стекла и крик.

Все напряглись, но не двинусь с места. Рыжик хотел было кинуться, но застыл под взглядом Волкодава.

— Я не буду пить эту бурду, — раздался крик Ведьмы. Это был оговоренный сигнал.

Мгновенье, и Волкодав выносит дверь, будто бы она сделана из пергамента. Следом за ним влетает Стрелок. Дирх входит в комнату последним. Запечатав за собой проход от любопытствующих жильцов, он осмотрел комнату. Ведьма гордо восседала на одном из преступников, тот явно был в отключке. Второго прижимал к стене Волкодав. Стрелок выглядывал в разбитое окно.

— Ушел, — сообщил он, сплюнув на пол.

— Плохо, — ответил Велдер.

Он пытался привести в чувство девушку, что лежала на кровати без сознания. На шее у нее был красный шарф. Тонкое одеяло смятым комом валялось в ногах.

— Как она? — спросил Велдер рыжика.

— Много повреждений. Она вся в синяках. На ней живого места нет. Но для жизни угрозы нет.

— Чего же она тогда без сознания?

— Снотворное, — пожал плечами Нихил. — У меня так же сестра по ночам спала.

— Ладно. Ведьма, ты чем его приложила?

— Просто по голове долбанула.

— Понятно. Тогда Стрелок, Волкодав, вы доставляете в допросную. Ведьма, на тебе зелья. Передай их Чертежнику, пусть исследует срочно. Остальные проекты пусть отложит.

Ведьма кивнула и встала с несчастного.

— Мелкий…

Договорить Велдер не успел. Рыжик глотнул из кружки и начал заваливаться назад. Дирх взмахнул рукой. Падение замедлилось. Он неспеша подошел и подхватил парнишку на руки.

— Дурак, — вздохнул Волкодав.

— Себя вспомни, — хохотнул Стрелок. — Ты месяц отлеживался.

— Замолкни.

Ведьма подняла кружку и принюхалась:

— Снотворное, — сообщила она.

— Давайте расходиться. Я отнесу нашу спящую красавицу в лазарет и приду в допросную. Дирх, спасибо за помощь, — проговорил Велдер, забирая рыжика. — Да, Волкодав, вызови Клеща или еще кого-нибудь из ребят, кто сегодня на дежурстве.

Волкодав кивнул и исчез в серых искрах переносящего артефакта. Следом за ним исчез Стрелок. Велдер взял на руки спящего рыжика и тоже растворился. В комнате остались Ведьма и Дирх.

— Давно не было тебя видно, Демон, — заметила девушка, аккуратно пакующая все бутылочки, которые были найдены в комнате.

— Дела, — коротко ответил Дирх.

Он боялся, что Ведьма, как бывало прежде, начнет вешаться на него, но девушка вела себя спокойно, продолжая заниматься делом. Повисла напряженная тишина.

— Хочешь, помогу? — предложил он.

— Не. Ты больше помешаешь, — ответила Ведьма.

— Ну, тогда я пойду?

— Угу.

Дирх еще какое-то время помялся, а затем активировал артефакт. Странные существа эти девушки. От любви до безразличия у них одно мгновение.

Зачем ты пришел ко мне?

В комнате пахло цветущими яблонями. Их тонкий аромат проникал везде, просачивался сквозь плотно закрытые створки окон. Что поделать, сейчас сезон их цветения, а Обитель всех богов был окружен именно яблочными садами.

Рианна отвернулась от окна и села на кровать. Стул был занят. А в ее комнатушке за исключением этих предметов мебели был еще только небольшой шкаф, сколоченный из худых досок, таких, что при малейшем дуновении ветра он скрипел, качался и грозился развалиться в то же мгновение. Тем не менее Рианне было спокойно здесь. До этого момента.

— Зачем ты пришел ко мне? — спросила она Кристофера, молча сидевшего на стуле, — Неужели думаешь, что я когда-либо прощу тебя?

За это время бывший друг не сильно изменился. Худой, с вечными темными кругами под глазами. Только волосы стали серебристо-серыми. Все в той же бесформенной одежде. Из-под рукавов можно было различить лишь кончики пальцев.

— Решил сменить имидж? — не дожидаясь ответа на предыдущий вопрос, решила посильнее задеть его Рианна.

Оказалось, слухи в обители попадают так же быстро, как и в салоны столицы. Здесь даже больше любили сплетничать. Поэтому она прекрасно знала, что Крис провел ужасно сложный ритуал. И теперь у него проблемы с магией. Серебряные волосы также являются последствием этого ритуала. На ее укол придворный маг лишь приподнял бровь, но продолжил молчать. Рианна отметила, что брови мага стали такими же серебристыми. И ресницы тоже.

— Если ты пришел помолчать, то можешь выметаться!

— Да нет, я жду, когда ты все обдумаешь и будешь готова к диалогу.

— Ты и Нэйтен убили моего отца! Думаешь, мы будем говорить, как обычно?

Рианну затрясло от злости. Она вжалась со всей силы в деревянную спинку кровати, чтобы не кинуться на Кристофера с кулаками.

— Он умер бы гораздо мучительней от действий ваших бывших союзников…

— Ты обещал защитить его! — перебила Рианна. — Или казнить и есть твой способ защиты?

— Не всё такое, как кажется, — загадочно проговорил Кристофер.

Рианна выдохнула. Спорить с придворным магом было бесполезно. Он играл словами, его речи всегда имели второе, третье и даже четвертое дно. Вот сейчас он зажег в ней надежду, что отец жив. Может, тогда Кристофер подал не яд? Но как он смог обойти магический суд? Даже ему не тягаться с древнейшей магией. А если отец все же мертв, то что значат эти слова? Не исключено, что тогда папа сам выбрал такой конец для их защиты? От кого? Узнать же правду у нее не хватало смелости, поэтому Рианна вздохнула и вернулась к первоначальному вопросу:

— Зачем ты пришел?

— Мне нужна твоя помощь, — заявил маг, чуть поддавшись вперед.

— И какая тебе нужна помощь от преступницы, заключенной в обитель? — удивилась Рианна.

— Если ты согласишься, то выйдешь из него, — проговорил Крис, так и не ответив на вопрос. В этом был весь он, сначала маг получал согласие человека, а потом диктовал ему свою волю.

— Допустим. Только допустим. Я тебе помогу, — проговорила Рианна, барабаня по спинке кровати. Злость начала отпускать. Разум заполнила холодная логика, вытесняя все чувства. — Что я с этого получу?

— Не замечал раньше, что ты столь меркантильна, — усмехнулся Кристофер, но девушка увидела, что разговор магу нравится.

— Раньше были другие условия, — пожала плечами Рианна. — Так что?

— То, что тебя отпустят раньше срока, недостаточно?

— Тут не так уж и плохо. Я вполне могу провести в обители все десять лет.

— Только не говори, что решила принять послушание, — отпрянул Кристофер, от чего стул под ним закачался.

— Здесь тихо и спокойно. Начинаешь смотреть на мир по-другому.

— Ты же шутишь? А как же увидеть весь мир? Попробовать все сладости? Да, в конце концов, отомстить?

Рианна отвернулась к окну. На минуту ей показалось, что все как раньше, но последний вопрос мага напомнил о смерти отца. Эта тема невидимой вуалью окутала ее, разделяя их с бывшим другом.

— Да… Нет… Не знаю, — ответила она и замолчала.

Придворный маг тоже замолчал. Спустя пару мгновений он проговорил:

— Прости. Давай вернемся к делу.

Девушка кивнула, но говорить не стала.

— Думаю, свобода тебя и брата устроят. Конечно, придется начать жизнь заново. Но это лучше, чем… — Крис сам оборвал себя и обвел рукой комнату.

— Здесь тихо. И все добры ко мне. Лучше остаться здесь.

— Правда? Или ты сама хочешь в это верить? Рианна, которую я знал, никогда не сдалась бы.

Кристофер встал:

— Я вернусь завтра за ответом.

Рианна наблюдала, как за придворным советником закрылась дверь.

— Я вернусь завтра за ответом, — передразнила она. — Как будто ты не знаешь его.

Внезапно ей стало безумно жалко себя. Она обняла худую подушку и заплакала.

С момента казни ее отца прошел год. Год, который она заключена здесь, в обители. Год, который ее брат работает на руднике. А еще это год снов. Снов, в которых к ней приходит Уно. Тот, кого она убила по ошибке. Тот, чьего имени она никогда не хотела бы знать. Он молча стоит в белом свете и смотрит на нее…

В дверь постучали.

— Сестра, пора, скоро начнется молитва.

Рианна вытерла слезы. В комнату заглянуло любопытное личико Алисы.

— Иду! — улыбнулась Рианна, пытаясь спрятать свою минутную слабость.

— Ты плакала? Тот человек сказал тебе что-то плохое?

— Нет, все хорошо. Просто палец уколола, пока вышивала.

— Ой, бедная, давай подую.

Алиса полностью открыла дверь и собралась уже войти.

— Нет, мне уже не три года, — резче, чем хотела, ответила Рианна, потом, чуть смутившись, продолжила: — Сестра, пошли кушать. Я такая голодная.

Девушка подхватила Алису под локоть и поспешила вывести ее из комнаты.

Коридор, вдоль которого были расположены кельи, был узким и темным. Считалось, что днем здесь достаточно света, а ночью хорошие послушницы не должны выходить из своих комнатушек. На деле девушки часто бегали друг к другу в гости. Иногда кто-нибудь спотыкался во тьме и разбивал колени, но платье помогало скрыть последствия шалости от старших сестер.

Выйдя из коридора и немного поплутав по столь же темным лестницам, Рианна с Алисой оказались в трапезной. Это был небольшой зал, с одним массивным столом, вдоль которого стояли грубо сколоченные табуретки. Почти все послушницы уже собрались и ждали позволения начать обед. Сестры сидели тут же. Старшая сестра Лисандра раздраженно поджимала губы. Ее вечно недовольное лицо было все в глубоких морщинах, а впалые черные глаза колюче смотрели на каждую входящую девушку. За злой характер и вечные придирки послушницы прозвали ее Мадам Злючка. Рядом с ней сидела старшая сестра Лаура, которая была полной противоположностью своей соседки: ее нежную улыбку любили все послушницы. Именно к ней бежали все девушки в случае обид, расстройств и прочих жизненных неудач.

Рианна и Алиса быстро устроились за столом и опустили головы.

— Вижу, что все пришли, — проговорила сестра Лаура. — Можно приступать к трапезе. Спасибо великим богам за их дары.

Послушницы дружно начали кушать незатейливый обед, состоящий из пресной каши и кусочка белого хлеба. В больших кувшинах стояли компоты.

Рианна посмотрела на жидкую кашу сероватого цвета. Аппетит пропал окончательно. Она вспомнила слова Кристофера. Может, и правда согласиться?

— Сестра Рианна, — раздался справа сухой голос Лисандры. — Зайдите после трапезы ко мне.

— Конечно, сестра.

«Вот что нужно Мадам Злючке от меня? — грустно подумала Рианна. — Сегодня определенно не мой день».

***— И что Рианна тебе сказала? — спросил Джеймс, когда Кристофер зашел в комнату.

— Я дал ей время подумать.

Друг вопросительно приподнял бровь, поэтому Кристофер продолжил:

— Она согласна. Это просто формальность. Просчитать ответ легко.

— Ты один раз поплатился за свою самоуверенность.

— Будешь теперь всегда напоминать мне об этом? — уточнил Кристофер, наливая себе чай. Подколки королевского казначея частенько задевали его, но он смиренно терпел их, понимая, что так друг мстит за волнения, которые пережил из-за него…

— До полного возвращения магии точно, — отрезал Джеймс. — Так что мы делаем дальше?

— По плану. Забираем завтра Рианну. Она знакомится с Миде. Через три дня они отправляются в Истеру. А потом туда отправимся мы, присматривать за ними. И…

— Истерцы не дураки, — перебил Джеймс. — Наше отсутствие их делегация здесь мгновенно заметит. Сложно не заметить исчезновения придворного мага.

— Я и не буду исчезать, Джей, — пожал плечами Крис и поспешил пояснить, пока друг опять не перебил его, — придется какое-то время жить на две страны.

— Это самоубийство. Твоя магия не стабильна. Король Нэйтен знает твой план?

— Зато весело, — усмехнулся Крис, но на вопрос ответил: — Частично он его точно знает.

Джеймс нахмурился. После того как Крис чуть не умер в очередной раз, друг следил за ним, стараясь оградить от излишне рискованных планов. Эта забота иногда приводила в бешенство Кристофера, но каждый раз он начинал чувствовать вину и быстро сдавался. Все-таки тот ритуал доставил много проблем его друзьям.

— Я не дам обидеть мелкую, — упрямо продолжил Крис, — даже если придется заплатить магией.

Казначей покачал головой, но спорить не стал.

— Почему ты не попросил Ингрид?

— И что она сможет со своим фиолетовым спектром? — ядовито заметил придворный маг. — Тем более она занята своим театром. Скоро у них гастроли.

— Ну, кого-нибудь другого? У тебя же в отряде есть девушки. Или попросил бы Нэйтена подобрать?

— Рианна подходит лучше всего, — неуклонно ответил Кристофер.

— Что помешает ей просто сбежать? Ты же даже не сказал ей про исчезновение брата.

— Еще не время, — туманно заметил Крис.

— Пошли, нам еще готовиться к приему делегации из Истеры. Ты же не думаешь, что король Нэйтен со своим братом принцем Эдвином сделают все за нас, — уточнил Джеймс, поднимаясь.

— Они уже на охоте, — уверенно сказал придворный маг, допивая последний глоток чая. — Пошли.

Джеймс поспешил в сторону с телепортационной пентаграммой, все-таки этот способ был удобнее любого артефакта. Кристофер неохотно пошел за ним. Самым болезненным для него было потерять свою магию серого спектра, отвечающую за пространство. Но такова плата за ошибки. В этот раз он не позволит другим отрезать пути отступления и продумает все гораздо лучше.

***Идти в комнату старшей сестры совершенно не хотелось, но Рианна решила не откладывать это неприятное дело и сразу после трапезы пошла в левую часть монастыря. Туда, где проходили священнодействия и жили главные служительницы.

С трапезной эта часть соединялась длинной крытой галереей с прекрасными узорчатыми окнами. На каждом витраже были изображены сцены становления мира: гигантская синяя рыба выпрыгивала из пучины темных вод, древний ящер, свернувшись, спал в дремучем лесу. Представление людей о земном отражении магических спектров. Так в мире зародились океан, земля, леса и горы. Так появилась магия. А потом пришел человек и все испортил.

Дойдя до последнего окна, Рианна остановилась. Ей в глаза смотрел Белый Сокол. Тайна ее семьи, что была раскрыта. Девушка провела по изящному перу, которое искусный мастер воплотил сотни лет назад. Интересно, откуда мастер знал эти воплощения? Или может он просто придумал это, а люди поверили ему?

С каждым мгновением пребывания здесь Рианне все меньше хотелось идти к старшей сестре Лисандре. Ничего хорошего ее там не ждет. Во дворе раздался смех: кто-то пошел прогуляться за инструментами в небольшой амбар и теперь перемывал косточки оставшихся в обители жителей.

Пора идти. Тяжелая дверь с трудом поддалась, скрипя, будто она была не дверью в скромные покои старшей сестры, а охраняла как минимум старинный склеп или тайные сокровища. Остаток пути был короток: три ступени, спрятанные сразу же за поворотом, и вот Рианна стоит перед жилищем Лисандры.

Постучав, девушка вскоре получила ответ и аккуратно вошла в святая святых.

Это была небольшая светлая комната, если сравнивать ее с тем, к чему привыкла Рианна. Но в соотношении с помещениями послушниц она казалась огромной. Вдоль стен были развешаны уменьшенные копии витражей, что несколько минут назад рассматривала девушка. Почти в центре стоял большой стол из дерева, отливающего красновато-розовым цветом. На столе одиноко стояла чернильница, лежало несколько листков, исписанных убористым почерком Лисандры, и стояла статуэтка то ли ящерицы, то ли крокодила.

Сама хозяйка при ярком солнечном свете казалась еще строже. Морщины, глубоко пронизывающие ее кожу, напоминали Рианне о сухой земле.

— Сестра, вы хотели меня видеть, — не стала ждать, когда же с ней заговорят, девушка.

Мадам Злючка подняла голову. Губы ее были сжаты в тонкую линию, отчего кожа натянулась и теперь казалась тонким пергаментом. Поняв, что взгляд не действует на девушку, старшая сестра заговорила.

— Да. Я хотела узнать, кто это приходил к тебе.

— А разве не все прошения ложатся на ваш стол? — немного удивилась Рианна. Хотя вполне можно ожидать такого от придворного мага. Он всегда пренебрежительно относится к правилам, что устанавливал не он.

— Нет.

— Привет из прошлого, — махнула рукой девушка, — не стоит беспокоиться.

— Позволь мне самой решать, о чем беспокоиться, — сильнее поджала губы сестра, хотя Рианне казалось, что это невозможно. — Ты здесь уже более пяти месяцев. Должна понимать правила. Не маленькая уже.

— Да, сестра.

Лисандра погладила статуэтку ящерицы и продолжила:

— Я заметила, что тебе здесь не нравится. Такой избалованной леди, как ты, тяжело тут…

— Никак нет, тут очень спокойно, — возразила Рианна.

— Не перебивай! — чуть стукнула по столу Мадам Злючка. — На чем я остановилась? Ах, да. Тебе здесь тяжело. Ты ленивая. Часто опаздываешь. На молитвах я не вижу в тебе веры.

Рианна промолчала. Что ей было ответить? Что она пришла позже только в этот раз? Что она старательно выполняла все задания, что ей давали? Ну ладно, может каплю ленилась. Но кто не ленится?

— Посмотри на себя! Тебя прислали сюда искупать свои грехи. Ты должна быть благодарна богам за подаренный шанс. А ты строишь глазки, водишь непонятных мужчин!

— Но, — хотела возразить Рианна. — Ведь не я привела сюда Кристофера. Я даже не ждала его здесь.

— Замолчи! — в этот раз удар был сильнее и пришелся по лицу девушки.

От неожиданности Рианна отшатнулась. Из глаз брызнули слезы. Щека горела, но больно не было. Удар был внезапным и обидным. От злости губы сами собой скривились в улыбке:

— Это так вы ведете к богам? — уточнила она и, не слушая ответа, пошла к двери.

В спину Рианне неслась ругань. На мгновение девушке показалось, что сестра Лисандра схватит ее, но что-то остановило последовательницу богов. Последнее, что Рианна услышала, было: «Без сомнения нет искупления», а после дверь за девушкой захлопнулась, отрезая все звуки. Наступила блаженная тишина.

***С визита Кристофера прошел день. Придворный маг больше не появлялся. Рианна даже подумала, что та встреча ей приснилась, если бы не злой взгляд старшей сестры Лисандры, преследующий ее везде. Вот и сейчас, сидя в трапезной, девушка чувствовала его. Однако в кабинет ее больше не вызывали.

— Пойдем сегодня слушать старшую сестру Лауру? — спросила Алиса, как обычно сидевшая рядом.

— Ты же сегодня должна полоть сорняки? — удивилась Рианна.

— Никто не заметит, — махнула рукой Алиса. — Эти зеленые вредители растут быстрее, чем их вырываешь. А я хочу услышать историю про Великого Зеленого Ящера и Великого Красного Волка. Сестра Лаура так мало рассказывает последнее время.

Рианна покачала головой. За уклонение от обязанностей Алиса могла получить наказание, но это проблемы самой Алисы.

— Веди, — вздохнула девушка, — все равно ведь не отстанешь.

Алиса радостно подпрыгнула и понеслась вперед по коридору, лавируя между другими младшими послушницами. Рианне лишь осталось последовать за ней. Спустя пару минут они оказались в небольшой овальной аудитории, пронизанной солнечными лучами. В центре сидела старшая сестра Лаура, вокруг нее кружком устроились послушницы, внимающие каждому ее слову. Стоило Рианне и Алисе войти, как старшая сестра подняла голову и ласково улыбнулась им:

— Проходите, девочки, я рада, что вы пришли. Мы как раз начали обсуждать историю сотворения нашего мира. Кто напомнит мне, как боги сотворили жизнь?

Рианна и Алиса поспешили сесть в круг.

— Когда боги создали горы, леса, моря и поля, то взглянули на свое творение. Но поняли, что чего-то не хватает. И тогда Золотая Сова поняла, что в этом мире не хватает жизни. Новый мир был пуст и сер. Она сказала своим братьям и сестрам о своей догадке. Боги обрадовались, что решение их проблемы было так быстро найдено, и Зеленый Ящер создал тело человека, как самый сильный, Золотая Сова наделила его разумом, Синяя Рыба подарила ему дыхание, а Красный Волк зажег внутри сердца огонь. Но не все были рады решению создать человека. Серый Паук прикоснулся к человеку, и люди начали стареть. А Черная Кошка нашептала людям, что есть зло. Были и те, кто не стал приближаться к человеку, оставшись в стороне. Чтобы хоть как-то защитить человека от проклятий Кошки и Паука, боги даровали ему магию. Но люди уже познали зло, поэтому начали воевать друг с другом, создавая государства, армии. Реками полилась кровь. Увидев это, боги разочаровались. Разойдясь каждый в свою сторону, боги создали животных, а затем и вообще ушли из нашего мира. И теперь мы в Обители всех богов ждем их возвращения, чтобы показать, что люди исправились. Мы смогли победить проклятие Черной Кошки.

— Хорошо, спасибо, Эмили, — поблагодарила сестра Лаура маленькую голубоглазую девушку, которая только что закончила говорить и теперь осматривала аудиторию широко раскрытыми глазами.

— А мне няня говорила, что жизнь создал Великий Ящер. А остальные боги создали только мир, — робко проговорила другая послушница.

— Вот ты глупая, Аннет! — воскликнула Эмили. — Все еще веришь в нянюшкины сказки!

— Эмили, — покачала головой старшая сестра, — нельзя говорить так о своих сестрах.

— Прости…

— Не у меня нужно просить прощение, — покачала головой сестра Лаура, — Аннет, скажи, твоя няня была родом из Истеры?

Девушка робко кивнула.

— Вот и ответ. Наши соседи верят, что Зеленый Ящер создал жизнь, потому что магия именно зеленого спектра может лечить, а значит, происходит от самой жизни. Они верят, что боги не ушли, а уснули.

— Но разве так может быть? — спросила Алиса. — Почему они верят, не как мы?

— Конечно, они ошибаются! — опять вмешалась Эмили.

— Эмили, напомни, как заканчивается сказ о сотворении.

— Боги ушли из нашего мира, — тут же ответила девушка.

— А до этого?

— Они разошлись в разные стороны…

— Все верно. А ты знаешь, куда вел путь Зеленого Ящера? — хитро спросила сестра Лаура.

— Не помню… Вроде бы на Юг…

Эмили смутилась. Остальные девочки тоже задумались, пытаясь вспомнить ответ на вопрос. Рианна постаралась скрыть ухмылку. Она то точно это знала.

— Верно. Он пошел на Юг. А следом за ним в путь пустились его ученики. И именно там, за Золотым Хребтом, появилась страна Истера. Кстати, именно в Истере больше всего магов владеют зеленым спектром, — кивнула старшая сестра. — Истерцы верят, что их короли являются потомками Ящера.

— А это правда? — спросила Алиса.

— Почему нет. Это было так давно, что до нас могли дойти не все сведения.

Слова сестры Лауры удивили Рианну. Она ожидала услышать отрицание любой другой точки зрения.

— А я слышала, что в Танмерте ищут имена богов, — сказала послушница, сидящая где-то в заднем ряду, признаться, Рианна даже не помнила ее имени.

На мгновение в аудитории повисла тишина. Лицо сестры Лауры побледнело, но она быстро взяла себя в руки. Хлопнув в ладоши, она преувеличенно радостно произнесла:

— Ой, девочки, кажется, мы засиделись. Пора готовиться к молитве. Кто со мной?

Все тут же радостно загалдели, кто-то вскочил и начал собираться. Пара девочек расстроенно ныли, что время так быстро прошло. Рианна тоже встала и отошла в сторону. Так странно, она раньше никогда не слышала про имена богов. Хотя какая ей разница. Здесь она не по своей воле, а значит, не имеет значения, что ей говорят.

Амбиции

— Эн! Почему тут не убрано? Я вижу пыль! Всё в пыли! Кто тебя учил так убираться?

Шарот взмахнула рукой и повернулась по часовой стрелке, смешно размахивая руками. Кудряшка, выпавшая из-под повязки, сделала ее лицо еще смешнее. Она посильнее надула щеки и продолжила:

— Где вас учили так убирать? Разве я просила вас развозюкать грязь равномерно по всей поверхности?

Затылок зачесался. Привыкшая доверять своей интуиции, Шарот быстро схватила швабру и кинулась из кружка подружек поближе к ведру с водой. Девочки ничего не поняли поначалу, но как только дверь протяжно заскрипела, тут же побежали разбирать инвентарь, брошенный несколько минут назад.

— Вижу, вы прохлаждаетесь, а не делом занимаетесь, — обводя строгим взглядом притихших служанок, проговорила старшая экономка Дворца лилий. — Развозюкали грязь и довольны.

Пара девочек прыснули от смеха, но быстро замолкли.

— Сегодня, как вы знаете, начинают прибывать наши гости. Поэтому часть из вас станет на время их личными служанками. Те, кого я назову, должны сделать шаг вперед.

— Маргарет, Эмине, Хатидже, Зейнеп, Шерифе, Ханифе, Мерьем, Зехра, Хавва, Хайрие, Джемиле, Зелиха, Элиф, Гюльсум, Наджие… — начала читать список старшая экономка, — И Нава.

Сердце Шарот пропустило удар. Неужели ее не выбрали? Неужели все приложенные усилия были бесполезны? Она задерживалась допоздна, уходя самой последней, а приходила первой. Чаще всего в журнале выдачи ключей стояло ее имя. Это несправедливо!

— ...Вы будете работать при кухне. Можете отправляться. Часть из вас, самые балбески, будут мыть полы и убираться в коридорах. Всё! Пошли! Те, кто остался, слушайте меня внимательно! Одна ошибка, и вас не пустят мыть даже туалеты! Это понятно?

— Да, — вслед за всеми протянула Шарот.

Когда она устраивалась во дворец, то надеялась стать главной экономкой лет через десять-пятнадцать, а потом поработать еще десяток лет, и можно купить домик с небольшой лавкой на первом этаже. Теперь же, когда ей повезло принять участие в столь значимых событиях, то, возможно, она станет старшей экономкой гораздо быстрее. Нужно только суметь проявить себя. Поэтому Шарот принялась внимательно слушать, чтобы не пропустить ни одного слова.

— Итак, — вещала экономка, проходя вдоль ряда оставшихся девушек, — вы все знаете, что в скором времени в нашем замке пройдет отбор невесты для Четвертого принца. Пока вы убирали Дворец лилий, я внимательно следила за тем, как вы себя ведете, выполняете мои поручения, как отдыхаете. Так вот, здесь остались те, что чуть умнее курицы. Поэтому вы были отобраны, чтобы помогать нашим конкурсанткам. Им не разрешили взять с собой личную прислугу. Поэтому роль их горничных будете выполнять вы. Каждая из вас должна стать тенью своей подопечной. Каждый вечер вы будете приходить сюда и рассказывать мне, что делали девушки. Запоминайте всё, что они говорят, делают, особенно обращайте внимание на необычное поведение. Если кто-то из вас решит за взятку помогать пройти испытания своей подопечной, то не только вылетит из замка, но и никогда не сможет найти работу в этом городе. Уж я-то позабочусь! Никакого мошенничества! Все понятно?

В этот раз они ответили уже одновременно. Каждая из них понимала, что это шанс. Те, кто все же не понимали, мечтали прикоснуться хоть чуть-чуть к миру аристократии. Говорили, что служанки смогут побывать на балах, а также увидят все испытания из первого ряда. Некоторые даже надеялись, что кто-нибудь из гостей заметит их и позовет замуж. Шарот такие глупости не интересовали. Она твердо решила проявить себя сообразительной служанкой, чтобы остаться работать во дворце, а может, получится стать личной горничной леди. Какая бы ей ни досталась. Говорят, их жалование в разы выше.

— Хорошо, — хлопнула в ладоши старшая экономка, — тогда сейчас я раздам вам записки с именами и комнатами. Если потеряете или забудете, пеняйте на себя. Всегда найдется кто-то, кто заменит вас. Я называю имя, вы подходите и получаете бумажку. Надеюсь, все умеют читать.

«Вот зачем она это сказала? Сама же проводила собеседование, на котором требовала аттестат об окончании школы и курсов бытовой магии», — подумала Шарот. Тем временем экономка назвала уже первое имя:

— Мили.

Из ряда выскочила самая юная из них. Смешно покачивая косичкой, она просеменила к экономке. Приняв бумажку с легким поклоном, тут же встала справа. «Вот же подлиза!» — мысленно скривилась Шарот.

— Суламифь.

Имена всё звучали, и девушек в ряду становилось всё меньше. Наконец-то восьмым прозвучало и ее имя:

— Шарот.

Девушка подошла, забрав свою бумажку. На ней ровным почерком было выведено «Мирея Левант. Комната двенадцать». Шарот никак не могла вспомнить, была ли такая фамилия в книге об известных родах Истеры, что она брала в библиотеке не так давно. Вроде да. Но явно не в начале списка. Что ж, это ничего не значит. Она все равно сможет добиться своего.

— Теперь отправляйтесь убирать в комнатах. Если успеете, то вполне сможете посмотреть на прибытие невест. Шевелитесь!

И экономка первая выпорхнула из комнаты. Шарот даже удивилась, как при таких габаритах она умудряется так ловко перемещаться.

— Шар, подожди, — дернул кто-то сзади ее за платье. Это оказалась Мили, в руках она держала монетку. — Это твой выигрыш. Все единогласно решили, что ты лучше всех изобразила ее. Мне даже показалось, что ты на мгновение показалось, что в комнате две старших экономки, когда она вошла.

Мили смешно округлила глаза, и, испуганно оглядевшись, не увидела ли их экономка, поспешила скрыться. Шарот тоже осмотрелась на всякий случай и засунула монетку в карман. Жизнь определенно налаживалась. Даже если ее подопечная из бедного рода, это не значит, что она, Шарот, не сможет извлечь из этого максимальной пользы и стать главной экономикой.

***Мирея сердито паковала вещи. С минуты на минуту должна была сработать пентаграмма перемещения. Дядя так много путешествовал, что выделил для этого целую комнату, в которой хранились кристаллы, напитанные серой магией. С их запасами можно было побывать в любом уголке мира, но ей предстояло переместиться во Дворец лилий. Как Мирее хотелось бы опоздать… Но это бы ничего не дало. Она бы все равно оказалась на отборе, но только ее бы привели туда силой. А привлекать внимание Мирее совсем не хотелось. Наверняка на том отборе будет множество девушек — красивых, умных, а главное, из богатых родов. На их фоне она будет серой мышкой. Принц даже не заметит ее. Дядя ошибается, называя Мирею красивой.

От мыслей о дядюшке в крови забурлила злость и обида, и Мирея со всей силы пихнула в сумку очередную книгу, что никак не желала влезать. Раздался звук рвущейся нитки. Видимо, какой-то шов не выдержал давления. Девушка расстроенно отложила книжку в сторону. И все-таки, как он мог оставить ее одну в такой момент?! Он даже не зашел попрощаться. Просто оставил на столе записку. Лорда Сезара ап Леванта вызывал какой-то его друг. Он должен был срочно спасти редкого морского паука, или ежа, или еще кого-то… Мирея обязательно спросит потом.

Раздался мелодичный звон. Это сработал будильник, который девушка ставила, чтобы не опоздать.

Пора было выходить. Мирея расстроенно посмотрела на книгу. Ладно, должно хватить и тех трех, которые поместились. Если что, в замке должна быть прекрасная библиотека.

Будильник прозвенел еще раз. Пора было выходить. Бросив последний взгляд на свою комнату, Мирея подхватила сумку и направилась в сторону комнаты телепортации. Ей еще ни разу в жизни не приходилось покидать дом на столь долгое время. Возможно, это не такой уж плохой опыт. Говорят, что в столице, где будет проходить отбор, очень красиво.

Когда Мирея наконец дотащила сумку до комнаты, то до перемещения оставалось не больше двух минут. На столике рядом с центральным кругом пентаграммы лежал кусочек бумаги. Девушка подняла его.

«Будь аккуратной со своим секретом. Люблю тебя, моя рыбка».

Мирея сердито топнула ногой. Ведь если хочешь что-то сохранить в секрете, то об этом не стоит упоминать. Тем более она уже не маленькая, и сама понимает, что о некоторых вещах нельзя говорить.

Мирея установила кристаллы в основные узлы и принялась ждать. Пентаграмма начала постепенно разгораться, мягко сияя серебристо-серым цветом. Накопительные кристаллы мягко потрескивали, изредка создавая особенно сильные всполохи магии. Время для сборов кончилось. Смяв записку, девушка быстро дунула на получившийся комочек. Бумажка рассыпалась на сотни черных частиц. Хорошо, что она давно научилась этому фокусу. Но пора спешить. Встав в центр пентаграммы, Мирея поправила подол платья и перехватила сумку посильнее.

Пару секунд, и она стоит посредине большого зала. Картинка перед глазами немного плывет. Резкий выкрик справа практически оглушил ее:

— Леди Мирея Левант!

Подавив желание поморщиться или потереть ухо свободной рукой, девушка чуть поклонилась, а после огляделась.

В огромном зале были только она, глашатай и девушка-служанка. Зачем тогда нужно было кричать?

Служанка, которая до этого примерно стояла в сторонке, практически подбежала к Мирее и, сделав легкий реверанс, затараторила:

— Меня зовут Шарот. Я буду вашей горничной на время проведения отбора. По любому вопросу можете обращаться ко мне. Я сделаю все, что вы скажете. Могу я взять вашу сумку?

Мирея недоверчиво посмотрела на девушку, стоящую сейчас ровно перед ней: совсем хрупкая, ниже Миреи почти на голову, она явно не сможет поднять, не то что нести, ее сумку.

— Пожалуй, не стоит. Она тяжелая.

— Ни капли, — улыбнулась Шарот и с легкостью подхватила сумку. — Позвольте, я провожу вас до комнаты. Отборочные начнутся завтра. Сегодня еще можно отдохнуть.

Они как раз проходили широкий коридор. Девушке показалось, что вдалеке она слышала разговор. Но это естественно, не может же она быть тут одна.

— Спасибо. Этим и займусь.

— А, ну… — на мгновение повисла неловкая пауза, но Шарот быстро взяла себя в руки и затараторила дальше: — Завтра будет открытие бала. Там вам расскажут правила конкурса. А еще вы сможете познакомиться с другими девушками. Сегодня из комнат просили не выходить. Но если вам что-то нужно, сразу же скажите мне.

Мирея заметила хитрый взгляд Шарот. Как она и думала: до конца отбора они пленницы этого замка, а горничные — их надзиратели. За каждым их шагом будут следить.

— Нет, спасибо, — вежливо улыбнулась девушка. — У меня все есть.

— Ужин я сейчас принесу, — уверила Шарот и толкнула дверь. — Как вам апартаменты?

— Красивые.

Комната и вправду была симпатичная: небольшая, с песочными обоями, узкой кроватью, на которой лежало покрывало молочного цвета. Рядом стояла небольшая тумба в цвет кровати, на которой была ваза с большими синими цветами. Ну и конечно, у стены стоял большой шкаф.

— Хорошо, я сейчас сбегаю за закусками. Устраивайтесь, пожалуйста, поудобнее.

Мирея кивнула, но Шарот уже выбежала. Упав на кровать, девушка еще раз огляделась. В этот раз ее взгляд зацепился за картину, что висела в углу за шкафом, и поэтому ее раньше не было видно. На картине был изображен ночной пейзаж: какой-то странный каменистый холм, кое-где прорастала густая темно-зеленая трава, прямо в центре холма был вход в пещеру. Перед входом спиной стоял человек, облаченный в серо-зеленые одежды. Он освещал себе путь факелом.

Странная картина для комнаты претендентки в невесты принцу, но, возможно, раньше это была просто гостевая комната.

Мирея еще раз взглянула на картину и потянулась за книгой. Вещи разобрать она еще успеет.

***— Ты всё запомнила?

Рианна устало выдохнула. Кристофер задавал Миде этот вопрос уже в третий раз.

— Да, — ни капли не сомневаясь, ответила своему опекуну девочка. — Не волнуйся, дядя Брейн дал мне артефакты. Дядя Джеймс тоже нашел какой-то жутко древний амулет, который защитит меня от всего на свете. Кстати, а чем отличаются артефакты и амулеты?

— В принципе, практически ничем. Просто амулетами чаще называют артефакты зеленого или золотого спектра. Но опять же, это спорный вопрос. В основном каждый говорит, как больше нравится.

— Понятно. Ну, я тогда пойду?

— Стоять! Не меняй тему. Ты запомнила, как нужно себя вести?

Миде закатила глаза, но послушно проговорила:

— Не подходить к принцу, не есть вне своей комнаты и стараться казаться глупее, чем я есть. Ну а еще в случае опасности активировать артефакт.

— Молодец. Так, вроде ничего не забыли.

— Зато весело, — повторила любимую фразу Криса девчушка.

Рианна захихикала, даже не пытаясь скрыть своего веселья. Кристофер вопросительно глянул на нее, но потом повернулся обратно к Миде:

— Весело…— ухмыльнулся маг, а затем продолжил: — Хорошо, ты права. Я просто хочу, чтобы ты научилась быть готовой ко всем непредвиденным обстоятельствам.

— Ты сам говорил, что это невозможно.

— Говорил.

— Не переживай, Крис, я уже взрослая. Мне двенадцать.

— Да. Иди к пентаграмме переноса. Только одна не заходи, я хочу поговорить с Рианной.

Придворный маг легонько похлопал девчушку по плечу и обернулся. Рианна спокойно наблюдала, как Кристофер подходит к ней.

— Король Нэйтен передавал тебе привет.

— Он может засунуть его себе… — Рианна оборвала себя, — ты так хорошо относишься к этой девчушке. Не думаешь, что я отомщу тебе за ее счет?

— Точно нет. Принцесса, ты умна и добра. Ты не будешь ребенку мстить, — ухмыльнулся Кристофер. — Но даже если в обитли ты сильно поглупела, у тебя хватит мозгов понимать, что жизнь твоего брата зависит от меня.

Рианна с трудом подавила желание отшатнуться от мага. Еще никогда Кристофер не смотрел на нее так. Обычно этот взгляд предназначался его врагам.

— Не называй меня принцессой. Мы давно не друзья, — проговорила она, лишь бы хоть что-то сказать.

— Ты сама это придумала. Спрашивать тебя, запомнила ли ты всё, я не буду.

— А что там запоминать, — сложила руки на груди девушка. — Я гувернантка Миде. То, что мне разрешили быть рядом с ней, — большая уступка их короля. Мне нельзя никак отсвечивать, я практически бессловесная служанка низкого рода. Если мне кажется, что происходит что-то плохое, то тут же писать тебе и спасать девчушку. Сама ни во что не лезу. Если есть возможность, то нужно саботировать победу Миде, она должна проиграть.

— Отлично, молодец. Жаль, раньше я не знал о твоих способностях.

Рианна оставила его комментарий без ответа. Наконец, собравшись с силами, она спросила то, что хотела:

— Как там Эрик?

Кристофер поднял брови, но спокойно ответил:

— Не плохо. Помощник директора рудника. Какое-то время назад была, правда, странная история, но это никак на него не повлияло. А у тебя не было ничего странного?

— Нет. Пора. Можешь не провожать.

Она развернулась и поспешила к магической пентаграмме переноса, где уже пританцовывала Миде.

— Будьте аккуратней, — крикнул в спину Кристофер.

— Будет весело, — махнула рукой Рианна.

Она уже стояла в пентаграмме, держа девчушку за руку. Маг в ответ ей весело улыбнулся. На мгновение Рианне показалось, что она отправляется домой на летние каникулы и ничего не было. Пока она предавалась воспоминаниям, пентаграмма переноса напиталась и начала светиться мягким серым светом. Обычно чем дальше перемещался человек, тем больше магии нужно, и тем неприятнее происходит перенос. А в этот раз они были вдвоем, и оказаться им предстояло совершенно в другой стране. От этого было немного волнительно. Справится ли Миде с таким испытанием, ведь она еще маленькая девочка? Концентрация магии все увеличивалась, накопительные кристаллы затрещали. Но вот комната будто бы начала вращаться, словно в калейдоскопе, и они будто начали падать в серебристо-белую воронку, возникшую на месте пентаграммы. Но вскоре это ощущение падения пропало так же, как и появилось.

***Джеймс вышел из-за колонны, за которой прятался по собственному желанию:

— Ну и зачем ты ее пугал?

Крис пожал плечами и пошел к площадке переноса, которая уже потухла.

— Не собирался я ее пугать. Как только она заговорила, что навредит Миде, то я потерял контроль.

— Превращаешься в заботливого папку, ― усмехнулся Джей. Тебе не кажется, что ты слишком сильно опекаешь ее?

— Нет, — ответил Кристофер, стирая линии пентаграммы. — Однако ты тоже повесил Ми на шею цветок лотоса. Не слишком ли дорогой артефакт?

Джеймс прошелся вокруг контура:

— Предосторожность не бывает излишней.

— А Миде знает, что с помощью этого артефакта можно отслеживать ее местонахождение? — выдохнул Кристофер. — Вроде всё стер. Пошли обратно.

— Интересно, как скоро ты сам окажешься в Истере?

На вопрос друга Крис не ответил. Сегодня еще очень много дел. Его магии сильно ему не хватает.

Утренние хлопоты

Слева раздался непривычный звук. Мирея зевнула и повернулась на другой бок. Вчера она зачиталась, и теперь совершенно не хотелось открывать глаза. Звук повторился настойчивее, будто кто-то бил маленьким молоточком по дереву. Спрашивается, зачем кому-то утром заниматься чем-то подобным. А стук все усиливался.

Раздраженно открыв глаза, девушка резко села на кровати. Она была не в своей комнате. Мгновение, и воспоминания об отборе хлынули в ее еще сонную голову. Она находится во Дворце лилий. Сегодня должен начаться отбор. Шум повторился. Оказалось, что кто-то настойчиво стучит в дверь.

Мирея потянулась и в пару шагов оказалась у цели. Распахнув дверь, она увидела Шарот. Горничная придерживала нечто большое голубого цвета с розовыми цветами. При ближайшем рассмотрении это оказался манекен, одетый в бальное платье. Видно было, что служанка старается даже не дышать, чтобы не помять ни одной юбочки или складочки. Заметив, что дверь наконец открыта, Шарот затараторила:

— Доброе утро. Надеюсь, ваш сон был спокойным. Сегодня начинают отбор. Это очень важное событие, поэтому… Уф… — служанка откинула упавшую рыжую прядь, чуть по-другому подхватила манекен и продолжила явно заученный текст: — Поэтому Его Высочество Принц Дирх ап Каделл дарует вам это прекрасное платье. Вечером состоится бал, открывающий отбор, все претендентки должны быть в этих платьях.

— Давай помогу? Тут явно одной не справиться, — предложила Мирея, раскрывая дверь шире.

Шарот благодарно улыбнулась и опять сдула мешающую прядь.

— Спасибо.

На пропихивание платья в комнату понадобилось минут пять. И теперь манекен стоял посередине, занимая и так небольшое пространство.

— И как я в нем буду ходить? — задала риторический вопрос девушка.

— Аккуратно, — отозвалась Шарот, поправляя одну из многочисленных оборок, но потом, видимо, спохватилась и защебетала: — Вы будете прекрасно выглядеть. Платье подходит к вашим глазам.

Мирея вздохнула и села на кровати. Служанка продолжала что-то рассказывать, поправляя складки то там, то тут. Будто иллюзионист, она откуда-то достала такие же голубые туфли и нитку мелкого жемчуга. Вот бы сейчас чай с пирожным и почитать.

— … принести? — вывел из раздумий Мирею вопрос.

— Прости, я отвлеклась.

— Мне принести вам завтрак?

— Да, если тебе не сложно.

Шарот удивленно нахмурила лобик, а потом выскользнула из комнаты, оставив девушку в тишине.

Мирея вздохнула, ей было тяжело рядом с таким активным человеком. Девушка потрогала платье. Ткань была мягкая и легкая, чуть отливающая серебряным блеском. Лиф был расшит таким же мелким жемчугом и голубенькими камушками, раньше ей не приходилось видеть такие. По подолу шла дорожка нежных розовых цветов. Красиво. Платье настоящей принцессы. Оно ей совсем не подходит. Но выбора нет. Она должна следовать правилам хозяина дворца.

Вскоре появилась Шарот. В этот раз она не стала стучать, а просто открыла дверь и внесла поднос с едой. В комнате запахло ягодами и свежей выпечкой.

— На кухне уже мало что осталось, все заняты подготовкой к вечеру, — сообщила служанка, ставя поднос перед Миреей.

На подносе стоял маленький чайник, тарелка с тремя пирожками, блюдце с ягодами, да по ломтю сыра и мяса. Они со служанкой по-разному понимали значение слова «мало». Девушка глянула на Шарот, та была явно голодной, вряд ли у прислуги было много времени для перекуса.

— Будешь со мной? Тут много, мне одной не скушать.

Было видно, что сначала Шарот хотела отказаться, но потом передумала и, поблагодарив, села рядом прямо на пол, опёршись спиной на кровать.

— Спасибо.

— Садись прямо на кровать, — одновременно заговорила Мирея.

— У меня подол грязный. Потом, если я запачкаю, то мне же убирать. Невыгодно, — пояснила горничная, отрезав себе хорошие куски сыра и мяса, и, прожевав, задумчиво продолжила, — Тем более на полу удобнее, если не слишком долго сидеть. Я слышала, есть отшельники, которые спят прямо так и от этого долго живут. Вот буду экономкой, предложу ввести такое правило. Сколько бы это денег и времени сэкономить могло.

— Они спят так не для долгой жизни, а чтобы показать богам свое смирение, — пояснила Мирея, которая читала о таких отшельниках, дядя бывал и в таком месте и привез ей книгу «Записки ученика. Первая ступень». — Но, если ты введешь такое правило, разве они не будут хуже высыпаться? И тогда будут хуже работать.

— Про такое я не думала, — протянула Шарот. — Возможно, идею нужно еще доработать.

Они замолчали. Шарот взяла булочку и откусила небольшой кусочек. Булочка оказалась с ягодной начинкой, очень вкусная и сладкая.

— Ты хочешь стать экономкой? — задала вопрос Мирея.

— Да!

— О, значит ты будешь поступать в институт? Я слышала, у них есть такое направление.

— Ты чего, — округлила глаза Шарот, — я так, за выслугу лет. Во всех этих книжках мало толку. Лучше всего учиться на практике.

— Ясно, — разочарованно выдохнула девушка. Она не в первый раз встречала человека, с которым, казалось, можно познакомиться, но потом он оказывался не таким, как казался вначале. — Давай готовиться?

Мирея указала на платье. Шарот схватила последнюю ягодку и вскочила на ноги:

— Начнем с ванны. Я сейчас натаскаю теплой воды, — и, не дожидаясь ответа, выбежала из комнаты.

«И все-таки она очень милая», — подумала Мирея. Пожалуй, у нее есть несколько минут, чтобы почитать, где она вчера остановилась.

***Миде стояла на маленькой табуретке, одетая в платье, словно сшитое из тысячи розовых лепестков, свободно спадающее до самой земли. Длинный шлейф задевал пол. На взгляд Рианны, платье было слишком взрослым для девчушки, но, отыгрывая свою роль забитой гувернантки, девушка лишь улыбалась на радостные возгласы подопечной.

Примерка платья шла уже третий час. Горничная, приставленная к Миде принцем Истеры, трудилась с самого утра. Небо было еще серым, когда в их комнату впервые постучали. Миде еще сладко спала. И вот они уже позавтракали и сейчас подготовка к балу шла полным ходом.

Для горничной Рианна была пустым местом, что полностью устраивало девушку. Отвернувшись к окну, она украдкой потерла глаза. Уно опять был сегодня всю ночь рядом с ней. Он просто стоял и улыбался, не говоря ни слова, сколько бы она не умоляла его ответить, зачем он пришел.

— Рианна, смотри, как Аннет убрала волосы, — пропищала девчушка.

Рианна послушно посмотрела в указанном направлении. Сложная прическа высилась на голове Миде, напоминая цветочную клумбу, такое количество цветов вплела приставленная к ним горничная-шпион. Сначала Рианна сама хотела одеть девочку, выгнав эту Аннет, но та сослалась на приказ главной экономки и оттеснила ее. Не желая устраивать скандал в первый же день, Рианна предпочла просто отступить, продолжая внимательно наблюдать. Неизвестно, для чего еще к ним прислали эту женщину.

— Очень мило. Нигде не тянет, не давит?

— Немного. Вот здесь, — ткнула Миде.

Горничная злобно бросила взгляд на Рианну, а затем ущипнула девчушку:

— Не трогай! Красота требует жертв.

Миде надулась, но руку опустила и встала ровно. Рианна хотела было вмешаться, но, подумав, лишь тряхнула головой. Оттого, что у девчонки будет побаливать голова, ничего страшного не случится. А у нее самой и так множество проблем.

— Рианна, а ты в чем пойдешь на бал? — вырвал девушку из рассуждений вопрос.

— Твоя служанка не пойдет на бал, — быстро ответила на вопрос горничная, дернув прядь девчушки.

— Ай.

У Миде выступили слезы, но девочка даже не постаралась закрыться или отступить:

— Я без Рианны не пойду.

— Я должна сопровождать леди Хельт везде, куда бы она ни шла, — заговорила Рианна, повернувшись к горничной. — И да, я не служанка, а ее наставница. Мы приехали сюда только при условии полной безопасности леди. И если кто-то попытается нарушить условия, то мы тут же вернемся домой.

— Она и так дома! — парировала служанка.

Со злости Аннет даже топнула ножкой. Рианна незаметно улыбнулась: вывести шпионку из себя оказалось очень легко.

— Даже если и так, то у Нилбуда и Истеры четкие договоренности, — спокойно ответила Рианна, скрестив руки на груди.

Миде приободрилась. Было видно, что ей неуютно от мысли, что она могла остаться одна. Служанка несколько мгновений сверлила Рианну взглядом, но все же зашипела сквозь зубы:

— Не мне это решать. Бал будет в розово-голубом цвете.

— Пожалуй, я обойдусь обычным платьем, все же не являюсь претенденткой на сердце принца.

— Как пожелаете.

В комнате воцарилось молчание. Служанка вновь вернулась к плетению кос, а Рианна отвернулась к окну.

На улице уже во всю силу грело весеннее солнышко. Мелкие серые птички распевали незатейливые песни. Одна из них устроилась прямо у окна и обменивалась новостями со своими пернатыми подружками. От этого щебета у Рианны лишь сильнее заболела голова. Хотелось бы ей быть птицей, чтобы не думать, не иметь никаких забот.

Но пора было собираться на бал. Путь до шкафа занимал ровно два шага.

Там висело всего десять платьев. Все они были простого серого цвета с зелеными вставками. Никаких оборочек, бантиков и прочих украшений. Достав одно из них, Рианна бросила его на кровать. В обители она привыкла одеваться сама, поэтому сейчас переодевания не вызовут у нее сложностей, что нельзя было сказать полгода назад.

— Ты пойдешь в этом платье? — обратила внимание на ее действия Миде.

— Да.

— Красивое. А серый цвет…

— Давай не сейчас, — прервала девчушку Рианна, испугавшись, что та спросит что-то не то, — посмотри, какая у тебя красивая прическа получилась. Ты прямо принцесса.

— До бала осталось часа два. Сейчас я закреплю всё зельем, так до вечера прическа точно выдержит.

Служанка ловко достала из кармана маленький бутылёк и капнула на волосы Миде. Зелье тут же разлилось по всей прическе и засветилось едва заметным зеленым цветом.

— Ну вот. Готово, — отошла на пару шагов горничная, любуясь своим творением. — Я пошла, нужно помочь с подготовкой к празднику. Если что-то будет нужно, то звоните в колокольчик.

И Аннет вышла из комнатки, плотно прикрыв за собой дверь. Поведение прислуги сильно удивляло Рианну. Она впервые сталкивалась с таким ужасным отношением. А ведь это почти королевский дворец. Хотя, возможно, это обычно, просто раньше она занимала гораздо более высокое положение. А сейчас, по сути, является никем.

Вздохнув, девушка села на кровать. Там уже устроилась Миде и теперь чинно смотрела в окно, изредка щупая прическу на голове:

— Жаль, Аннет не принесла кушать, — поделилась Миде. — Мне кажется, я ей не нравлюсь.

— Это ожидаемо, — пожала плечами Рианна. — Когда ты перешла под опеку Кристофера, то вслед за тобой Нилбуду отошло часть земель. Поэтому в Истере на тебя обижены. Думаю, Крис рассказывал тебе об этом.

— А разве Аннет не все равно, в какой стране мои земли?

— Знаешь, чем беднее человек, тем больше его заботит чужая жизнь, — заметила Рианна, а затем сменила тему. — Я хотела тебе напомнить, чтобы, когда с нами есть кто-то чужой, ты не упоминала ничего личного.

— Я ничего и не говорила!

— Мне показалось, что ты хочешь спросить про мой спектр магии…

Миде смутилась, но продолжила упрямо смотреть на Рианну, поэтому девушка продолжила:

— Да, один из моих спектров зеленый. Поэтому на платье есть зеленая оторочка…

— Но у тебя платье серое, — перебила девчушка, — я думала ты, как Крис!

— Серый спектр очень редкий. Скорее, я хотела показать, что у меня очень мало магии.

— Это же неправда, — нахмурилась девчушка. — А значит, могут возникнуть неприятности. Лучше маскировать правду, чем врать, так говорит Крис.

— От меня не ожидают большого уровня магии, поэтому зачем их разубеждать?

— Логично.

Рианне показалось, что она услышала интонации своих старых друзей — Уэйна или Брайна. Уж очень похоже говорили бывшие друзья. Хотя, возможно, эти и не участвовали в вынесении приговора. Хотя показания Брайна сыграли весомую роль.

— Поэтому не забывай, что при других я твоя гувернантка. Скромная и тихая.

— Хорошо, — кивнула Миде, а затем внезапно задала вопрос: — А какой всё-таки у тебя спектр?

— Зеленый и синий, — на автомате ответила Рианна, — ты только остальным не задавай этот вопрос. В Истере так не принято.

— Знаю, Крис говорил. Везет тебе, я тоже хочу несколько спектров. Крис сказал, что я смогу развить смежный, если буду стараться. А ты научилась синему или у тебя два врожденных? Я хочу научиться зеленому, фиолетовый мне не нравится, он бесполезный. Что классного может быть в спектре иллюзий.

— У меня была подруга, которая владела фиолетовым спектром. И она его очень любила. На высоком уровне иллюзии становятся материальными. Это как создавать новые вещи.

— Все равно лечебная круче.

— Как скажешь, — не стала спорить она. Воспоминания о подруге вызвали новый приступ головной боли. Она была вторым человеком, перед которым Рианна была виновата. «Я даже не попросила прощения — мелькнула мысль. — Хотя вряд ли она простит меня». — Но ты поняла, что о спектре спрашивать нельзя. Вообще постарайся не привлекать внимание. Мы должны как можно быстрее вернуться домой, а для этого нужно проиграть.

— Да.

Рианна взглянула на приунывшую подопечную. Никому не понравится, если ты должна проиграть. Но жизнь — жестокая штука.

— Сегодня можешь развлечься, — приободрила она Миде. — Не думаю, что от одного бала может что-то зависеть.

— Да!

Ну вот. В комнате было уже не столь мрачное настроение, как минуту назад. Может, Рианне и нет дела до этой девушки, но она точно знает, как в этом возрасте хочется побыть королевой бала.

***

Нихил чихнул. Велдер скосил глаза. Его помощник послушно шел за ним по одному из узких заброшенных коридоров Дворца лилий. Парнишка оказался поразительно неуклюжим, он мог упасть буквально на ровном месте. Вот и сейчас вся встреченная ранее паутина свисала с его рыжей шевелюры. Детектив вздохнул, теперь стало понятно, что Великий Ящер старался лишь уберечь это ходячие недоразумение, поэтому и наделил Нихила столь большим объемом магии.

— Будь здоров.

— Спасибо, — потер раскрасневшийся нос помощник. — А что мы здесь ищем?

— Просто проверяем безопасность, — коротко бросил Велдер. — Аккуратно, здесь балка.

Но было поздно. Нихил уже впечатался лбом и теперь потирал ушибленную голову. Детективу совсем не было жалко помощника: пусть лучше сейчас набьет шишки, чем потом при погоне ударится. Небольшая боль является прекрасным учителем.

— Разве Дворец лилий не самый магически защищенный?

— Нельзя надеяться только на магию. Потом, я уверен, что он сможет пролезть в каждую щель, — сжал кулаки Велдер.

— Кто он? Кукольник?

— Нет. Неважно.

Видимо почувствовав, что ситуация накалилась, Нихил перестал задавать вопросы и, тихо сопя, продолжил пробираться вперед. «А из мальца может выйти толк, настроение он улавливает быстро. Да и вопросы задавать не боится», — подумал он.

— Кукольник вряд ли сунется сюда. Как тебе рассказали, он охотится за девушками с сильным зеленым спектром. Чаще всего он ловит своих жертв на улице и там же оставляет их тела в причудливых формах. Ни одна из девушек не сопротивлялась. Каждый, кто видел их передвижения, говорил, что они вели себя как обычно, только были чуть уставшие. Некоторые свидетели припомнили легкую затуманенность взгляда. Больше ничего необычного в поведении жертв не было. Так получается, что опасность подстерегает наших невест только на выездных мероприятиях. Но проверка безопасности замка не помешает.

Ответа на свое изложение Велдер не ожидал, поэтому очень удивился, услышав вопрос:

— Поэтому вы ищете покупателя зелий?

— Не только. Появление этого зелья на рынке само по себе опасно.

— А воздействие черного спектра вы рассматривали?

Детектив резко остановился:

— В нашей стране не осталось магов черного спектра. Это известно всем.

Мальчишка пожал плечами и сбил серебряную паутину неизвестно когда подобранной палкой:

— Я думаю, что есть те, кто скрывается.

— Ты кого-то знаешь?

— Нет!

Велдеру показалось, что Нихил ответил ему слишком быстро, но продолжать пытать паренька он не стал:

— Да даже если остались, то с чего ты взял, что это маги черного спектра? Они лишь с мертвыми говорят, да духов животных призывать могут.

— Нет… Да… Я не знаю.

Нихил неловко замолчал. Было видно, что разговор был ему неприятен. Помощник старательно отводил глаза, разглядывая мутное пятно на стене.

— Тут когда-то убили одну из жен короля Ридреха, — пояснил Велдер и, развернувшись, пошел к выходу, в уже виднеющийся проем.

Нихил покорно пошел за ним. Шишка на его лбу уже практически прошла. Детектив в очередной раз поразился силе магии своего помощника.

— Сколько нам осталось?

— Мы проверили примерно половину территории. Осталось проверить только основной зал и помещение служанок.

— Отлично, начнем со служебных помещений.

Розово-голубой бал

Шум постепенно нарастал. Мирее казалось, что она приближается к быстрой горной реке, но это была всего лишь иллюзия. Хотя, признаться, она с удовольствием поменяла бы шумный бал на дикую природу.

Шарот, ведущая ее к месту действия, остановилась у прекрасных ворот, казалось, сотканных из золотых колосьев, цветов и деревьев. Если присмотреться, то можно было заметить выглядывающие из них любопытные мордочки различных животных, спрятанных талантливым мастером. Они сверкали драгоценными камнями-глазками, глядя на посетителей. Мирея читала, что это были покровители первых королев Истеры, и что после смерти каждой правительницы эти двери закрывались на реставрацию. Ходили легенды, что глазки покровителей сделаны из перстней королей и королев. Мирее казалось, что это всего лишь красивая сказка, но очень романтичная.

Пока девушка рассматривала узоры, двери уже пришли в движение. Пути обратно не было. Шарот, ведущая раньше Мирею по запутанным коридорам, скользнула девушке за плечо и теперь стояла, смотря в пол.

— Мирея Левант, наследница рода ап Левант, — прокричал глашатай. Возможно, это был даже тот же самый, что встречал ее несколько дней назад. Голос был похож. Только в этот раз он объявил ее титул полностью. В Истере частичка «ап» дается семьям и родам, приближенным к королевской семье или оказавшим большую услугу стране. А вот частичку «ата» получают семьи, которые уже не могут претендовать на престол в ближайших поколениях, если особо не проявят себя или не породнятся с королевской семьей. Титул всегда давался старшему сыну в семье и его детям. Так как отец Миреи был вторым сыном, то не имел частички, но у дяди не было прямых наследников, поэтому наследницей становилась сама девушка. Вот такая запутанная и несправедливая система. Как все рода не повырезали друг друга в борьбе за престол, Мирее было непонятно. Но система держалась уже более восьми веков и продолжала существовать по сей день.

Прокручивая все это в голове, девушка медленно спускалась по невысокой лестнице. Платье было тяжелым, а каблуки высокими, что значительно замедляло движение. Зачем делать лестницы вниз в бальных залах?

— Привет. Ты тоже кандидатка в невесты Дирха? Я Сельви. Сельви ата Хакан, — представилась девушка, мгновенно появившаяся рядом с Миреей, стоило той спуститься к основанию лестницы. — Предлагаю тебе держаться вместе со мной, тогда сможем дойти до финала.

— И как ты узнала, что я тоже участвую? — нахмурилась Мирея.

— Так у тебя же платье розово-голубое!

Большинство людей были одеты в цвета Истеры: золотой и зеленый, а розово-голубой предназначался лишь участницам отбора. Зал был сделан из камня приятного темно-зеленого цвета. Монументальные колонны, поддерживающие высокий свод, были оплетены золотыми лозами. В глубине зала на противоположном конце располагался трон, будто бы созданный самой природой. И, как тюльпаны, прячущиеся в густой траве, на этом фоне ярко выделялись девушки, одетые в нежно-розовые и голубые платья. Мирея перевела взгляд на спутницу. Она тоже была одета в платье цвета нежного утреннего восхода. Длинные светлые волосы у нее были распущены и легкой волной спадали чуть ниже спины. На шее красовалось колье, продав которое, можно спокойно жить несколько месяцев, ни в чем не нуждаясь. Венчала композицию небольшая тиара, придерживающая прическу. Заметив, что ее рассматривают, Сельви вопросительно приподняла аккуратную бровку.

— Я Мирея. Мирея Левант, — она протянула руку, а затем, опомнившись, просто коротко поклонилась.

— Я слышала, — отмахнулась Сельви. — Так что, ты согласна быть возле меня? Я помогу дойти тебе до финала, а потом ты сможешь стать моей фрейлиной.

— Хорошо.

Мирея не планировала доходить до финала, но возражать своей новой знакомой она не хотела еще больше. Поэтому, когда Сельви ата Хакан развернулась и гордо пошла по направлению к трону, то девушка поспешила за ней.

— На самом деле, ты можешь уже сейчас присматривать себе мужа. Гости здесь для этого и собрались: найти себе жену или невестку сыну. Конечно, самая лучшая выйдет за принца, но остальные найдут себе мужа тоже. Никто не уйдет обиженным.

Мирея не стала отвечать. Но ее новая знакомая этого даже не заметила и продолжила рассказывать, указывая на того или иного знакомого кивком головы или легким движением руки:

— Вон идет сын министра экономики. Правда, он красивый? Но поговаривают, что он увлекается азартными играми… А это один из охранников короля, в будущем он, по слухам, займет место одного из главнокомандующих и будет самым молодым в этом звании.

Мирея посмотрела в указанном направлении. Там и правда стоял худощавый парнишка чуть старше нее. Одет он был в модную зеленую рубашку и светло-коричневые штаны, обтягивающие его худые ноги.

— А кто его отец? — уточнила она у Сельви.

— А ты соображаешь, — одобрительно улыбнулась новая знакомая. — Его отец входит в военный совет и владеет самой большой шахтой по добыче мрамора.

Этот род Мирея знала. Герой Куруш спас страну от вторжения Нилбуда, за что был награжден королем титулом и шахтой. Было сложно поверить, что перед ней сейчас стоит его сын.

— Понятно.

— А вон жена придворного летописца. Наверное, ищет вторую жену. Ему давно пора остепениться, недавно его видели с кем-то из прислуги, то ли с Суламифью, то ли с Сенай, — уже спешила Сельви дальше. — Пошли, кажется, скоро начнется.

И правда, рядом с троном собралось уже больше десятка девушек. Они сбились в небольшие группы и что-то тихо обсуждали. С такого расстояния Мирея ничего не могла расслышать. Зато прекрасно рассмотрела остальных участниц. Когда она получила письмо, то ожидала, что участницы будут похожи друг на друга словно капли воды: высокие, фигуристые, с длинными великолепными локонами золотых волос и прекрасными глазами голубого цвета. Но девушка ошиблась. Все они были совершенно разными, ей даже показалось, что в этой толпе мелькнул ребенок в розовом платье. Что здесь забыла маленькая девочка?

Мирея перевела взгляд. Рядом с девушками стояли служители Зеленого Ящера.. Они должны были благословить отбор, а также следить за честностью испытаний. Никто не смел хитрить перед лицом Зеленого бога.

— А кто там? Рядом со служителями Ящера? — спросила Мирея.

Ей показалось странным, что единственный человек среди гостей был одет в черный плащ, лишь золотистая оторочка по краю выделялась на его мрачном образе. Лица девушка не видела, но иссиня-черные волосы свисали неаккуратными сосульками. Появление такой фигуры среди нарядных и ухоженных гостей выглядело весьма неожиданно.

— Это? — Сельви удивленно посмотрела на Мирею, словно не предполагала, что та задаст вопрос. — Это Камбиса Атоса. Он придворный маг самого короля. Говорят, он единственный, кто владеет черным спектром и не подвергся гонениям, потому что был другом короля. Не связывайся с ним лучше. Он не любит девушек. Точнее, он не любит никого, а женский род особенно.

— Да мне просто любопытно было, — постаралась оправдаться Мирея. — Он один в черном.

— Конечно, — многозначительно ухмыльнулась новая знакомая. — А ты, получается, из тех, кто любит позагадочнее.

Предпринимать вторую попытку девушка не стала, неизвестно, как ее слова интерпретируют вновь.

Повисла неловкая тишина. Точнее, для Миреи она была неловкой, а вот Сельви решила остановиться почти в центре зала и занялась припудриванием носика, не обращая внимание ни на что, кроме своего отражения в миниатюрном зеркальце.

Мирея уже хотела пойти уже куда-нибудь, но тут музыка, которая раньше играла просто фоном, зазвучала громче и будто бы торжественнее. Она не успела даже сориентироваться, как Сельви схватила ее за руку и поспешила к остальным участницам.

Среди девушек тоже началось движение: они начали шептаться, иногда одна из девушек отделялась от своей группки и спешила к другой, а потом возвращалась. И все начиналось заново, только с другой группой и девушкой. «Похожи на мальков в пруду», — подумала Мирея, пока они все приближались к остальным участницам.

Наконец какая-то из девушек негромко хлопнула в ладоши. Все обернулись к ней, как по команде.

— Предлагаю выстроиться в линию. Так будет видно всех…

— А кто ты такая, чтобы командовать? — воскликнула одна из розово-голубых. Мирея не смогла определить кто.

— Никто. Но если вы так и будете метаться перед принцем и гостями, как кхм… в общем, как то, что не принято говорить, то точно не произведете хорошее впечатление.

Ответ, видимо, задел за живое, и они стали выстраиваться в некое подобие линии, немного кривой, больше похожей на волнистую. Сельви впихнула Мирею в первый ряд, а сама встала чуть вперед, выгодно поправив платье. И вовремя. Музыка заиграла еще громче. Люди в зале разделились на две половины и склонили головы, а немногие дамы присели в реверансе. Мирея также склонилась в приветствии. Двери, сквозь которые она проходила чуть раньше, раскрыли еще шире. «Неужели их принц столь толстый?» — мелькнула у девушки мысль.

— Его Высочество Принц Дирх ап Каделл.

Вся толпа тут же склонилась еще ниже. Принц спокойно шел по оставленной дорожке. Он не улыбался, но и не хмурился. Невозможно было понять, как он относится ко всему, что происходит вокруг. Мирея совсем не ожидала этого. Она думала, что принц будет суровым, как его отец, или улыбаться и вести себя, как брат, первый принц, который был известен своей любвеобильностью. Но нет, Принц Дирх был спокоен. Он размеренно шагал, печатая каждый шаг. Оказалось, что кожа и волосы у него светлее, чем на портрете, а тело мощнее. Правда, портрет, который она видела в книгах, был нарисован еще лет пять назад. Дядя тогда как раз ездил в столицу и привез ей множество новых книг, в том числе и эту, о королевском роде.

Принц подошел к их ряду. Как по волшебству, рядом оказался глашатай, который меньше минуты назад стоял у входа в зал.

— Леди Сельви ата Хакан, — прокричал он так, что у Миреи зазвенело в ушах. — Роза рода ата Хакан. Прелестный цветок, обладающий выдающимися силами в зеленом спектре.

Раздались вежливые аплодисменты. Сельви низко поклонилась, умудрившись одарить всех вокруг обворожительной улыбкой.

— Леди Мирея Левант, наследница рода ап Левант. Загадочная звезда. Говорят, что леди росла в таинственном поместье великого искателя приключений лорда Сезара ап Левант. Интересно, какие тайны она сможет рассказать. Говорят, она также неплоха в зеленой магии, но точно никто не знает.

Сотни взглядов устремились на нее. Мирея сделала реверанс и так и застыла. Девушке показалось, что принц Дирх смотрит на нее очень-очень долго, но наконец глашатай объявил следующую участницу:

— Леди Басар Кудрет. Хм… Леди известна в научных кругах… Ее работа в Центральной Академии Магии Истеры является…

— И старая дева. Ей скоро тридцать! — шепотом прокомментировала Сельви.

Мирее показалось, что глашатай сильно смутился, но он поспешил объявить следующую, имя которой девушка прослушала, потому что рассматривала леди Кудрет. Это была та девушка, которая сказала всем выстроиться в линию. Розовое платье ей ужасно не шло, делая загоревшее лицо каким-то сухим. Светлые волосы были собраны в большой строгий пучок на голове. Вокруг больших зеленых глаз были видны совсем тонкие морщинки. Видимо, леди много улыбалась раньше, сейчас же она выглядела серьезной и взволнованной. Она была немного старше остальных участниц, но если встретить ее на балу, то можно было бы подумать, что ей года двадцать два.

— Леди Тан ата Умут. Прекрасная слеза Истеры. Леди в совершенстве владеет музыкой, ее мелодии способны заставить плакать даже камень.

— Если бы она сама постоянно не плакала, — заметила Сельви. — А то сейчас, когда она играет, то вечно дрожат руки.

— Почему? — прошептала Мирея, стараясь, чтобы услышала ее только Сельви.

Леди Тан ата Умут выглядела печальной. Прозрачная, почти болезненно белая кожа. Черные глаза, покрасневшие от слез веки. Даже казалось, что ее прекрасное розовое платье, вышитое сотней бабочек, покрыто какой-то серой вуалью. Но стоило моргнуть, и наваждение пропадало.

На вопрос Сельви не ответила, да и прозвучало уже следующее имя:

— Леди Гизем ап Кен. Если вы не встречались с леди ап Кен, то вы зря жили жизнь. О ее добродетели ходят легенды. Говорят, что она столь благочестива, что касанием руки способна исцелять тех, кому не поможет магия.

— Ханжа она. А «чудеса» просто постановки.

— Леди Динч ата Хивел. Прекрасная нимфа. Умна, сочиняет стихи, любит природу.

— И еду, — ехидно закончила Сельви, надув щеки, чтобы спародировать Динч ата Хивел.

Леди ата Хивел отличалась от остальных участниц большими объемами. Было видно, что на этом празднике она чувствует себя лишней. Розовое платье, которое ей «подарил принц» сильно врезалось в тело девушки и перетягивало его, делая леди похожей на гусеницу, а рюши только увеличивали объем.

— Леди Сел ата Кен. Милейшее дитя. Вторая дочь семьи Кен. Столь же добродетельна, как сестра, но так же одарена двумя спектрами магии.

И правда, девушка, что сейчас поклонилась, очень напоминала леди Гизем. Длинные светло-рыжие волосы, собранные в аккуратную прическу. Чуть вытянутое лицо с пухлыми губками и большие карие глаза с золотыми ободками по краю. Голубое платье мягко подчеркивало худую, еще детскую фигурку. Платье было бы совсем простым, если бы не вышитый золотыми нитями древний ящер. Можно было рассмотреть каждую чешуйку. Ящер скалил зубы в грозном шипении. Казалось, что он сейчас оживет и нападет на других кандидаток, защищая свою подопечную. «Хотя защищать нужно от принца», — мелькнула у Миреи мысль. Глашатай как раз объявлял последнюю девушку, скорее совсем девочку:

— Леди Миде Хельт. Прекрасная лилия, живущая в чужой стране. Невинный ангел. Кроткая и нежная. Ее смех способен зажечь огонь в любом сердце…

По пафосности представления сразу можно было понять, кого прочат в невесты принцу. Мирея внимательно посмотрела на леди Хельт. Оказалось, это и была та девочка, на которую она обратила внимание раньше: невысокая, очень худая, видно было, что когда-то она голодала. Светлые волосы были убраны в красивую прическу, модную сейчас в Истере, по крайней мере, большинство девушек, находящихся в зале и не участвующих в конкурсе, имели именно такую. Платье, которое должно было подчеркивать фигуру, лишь делало девочку еще более хрупкой.

— А это, интересно, кто? — привлекла внимание Миреи Сельви.

Рядом с девочкой стояла девушка, одетая в простое серое платье. Лишь тонкая вышивка указывала, что перед ними не служанка. Светлые волосы девушка убрала просто в косу. Никаких украшений на ней не было. И в то же время по тому, как она держится, было понятно, что она из высшего общества и балы ей привычны. Выдавала ее прямая спина и абсолютное спокойствие, будто бы она являлась королевой этого праздника, и это несмотря на то, что девушка старательно смотрела в пол, изображая застенчивость.

— Наверное, служанка, за таким ребенком точно нужен присмотр, — сделала вывод Сельви.

Мирею удивили ее слова, но поправлять она не стала. Она сама могла ошибиться.

— Леди Танели Нурулло. Прекрасна, словно закат в летний день. О ее отзывчивости и доброте знают все в нашей стране… — продолжал вещать глашатай.

Но Мирея больше не слушала его, рассматривая гостей. Были те, кто с любопытством слушал, кто-то был занят разговором. Где-то в задних рядах Мирея заметила черную мантию лорда Атоса, он перешептывался с кем-то скрытым в тени колон. Будто бы заметив взгляд девушки, мужчина поднял голову и посмотрел прямо на нее. Испугавшись, Мирея опустила голову. Тем временем глашатай уже дошел до конца и теперь стоял рядом с принцем и его приближенными. От этой группы отделилась женщина, и, плавно покачиваясь при ходьбе, выплыла в центр зала.

— Дорогие гости! Дорогие девушки! Отбор объявляется открытым! С этого момента начинается ваш путь к сердцу принца. Лучшая станет его невестой! Всего будет четыре этапа. На каждом этапе ваше количество будет уменьшаться в два раза. То есть, сейчас вас шестнадцать, а после первого этапа останется всего восемь. Всем понятно?

Мирея кивнула. Кто-то из девушек сделал реверанс. Лишь маленькая Миде Хельт ответила: «Да».

— Замечательно. А сейчас наша святая Кара благословит всех вас.

Вперед вышла другая женщина. В отличие от первой, на ней была скромная темно-зеленая накидка, простая длинная юбка и рубашка с длинным рукавом. Волосы ее были заплетены в тонкую косу, спускающуюся почти до колен. Лицо было очень худым, сухим и бледным, но при этом красивым, наверное, из-за улыбки. Святая не переставала улыбаться, казалось, что для нее возможно только это выражение лица.

— Приветствую вас, дети создателей мира. Да легки будут ваши дни, — еще шире улыбнулась святая. — Да благословят вас боги, принявшие участие в этом торжестве молодости и любви!

На мгновение Мирее показалось, что глаза святой Кары вспыхнули ярким зеленым цветом, но такого не могло быть. Бывало, что цвет глаз отражал спектр, к которому предрасположен маг, но это было не обязательное правило. А у святой глаза были карие с золотыми крапинками. Пока девушка пыталась понять, что именно она увидела, все начали аплодировать. Отбор был благословлен. Праздник начался.

***Дирх внимательно осматривал зал. Сегодня здесь он встретил несколько теней из своего детства и юношества. Оказывается, он почти забыл те события, только на сердце становилось неспокойно. Еще минута, и он пойдет танцевать. Он должен. Музыканты почти закончили первую мелодию. Сейчас начнется второй танец.

Резко выдохнув и встав с трона, Дирх поймал одну из девочек в голубом платье:

— Позвольте пригласить вас на танец.

Девочка радостно что-то прощебетала и сделала глубокий реверанс. Танец начался, и Дирх наконец смог рассмотреть свою спутницу. Ей оказалась девушка лет семнадцати со светлыми, слегка рыжеватыми волосами и светлыми зелеными глазами. Если бы явно не изможденный вид, то ее можно было бы назвать красивой. Спросить о недоедании Дирх не решился. Он слышал о том, что сейчас многие девушки специально худеют, чтобы походить на детей. Если эта девушка следует таким диетам, то его вопрос покажется оскорблением. Поэтому, улыбнувшись, он отделался дежурной фразой:

— Как вам дворец?

— Он прекрасен. Я не видела раньше столь изящной архитектуры. Его башенки, словно стрелы, смотрят в синюю высь, а статуи львов, что охраняют вход, выглядят как живые.

Дирх был уверен, что девушка ответила ему заранее заученными словами. По крайней мере никаких львов на входе во дворец он припомнить не мог. Но он все же вежливо улыбнулся, развернул партнершу и плавно сменил танцевальное движение.

— Принц Дирх, спасибо, что позвали на отбор, — заговорила девушка, робко улыбнувшись. — Это шанс для моей семьи. Я буду стараться!

— Конечно.

Они протанцевали еще немного. Мелодия начала заканчиваться. Справа мелькнуло другое розовое платье. Чуть правее у стены стоял тот самый ребенок, который по плану короля и должен был стать его женой. Сейчас, когда окончится танец, он должен пригласить эту девочку. Но не страшно, если танец с ней будет третьим. Поэтому, поклонившись своей партнерше, он тут же поймал следующую девушку. И его новой дамой оказалась Басар.

— Давно не виделись, леди Кудрет. Слышал о ваших успехах в академической среде.

Басар чуть покраснела, но, вскинув голову, гордо встретила его взгляд.

— Благодарю за похвалу, принц Дирх ап Каделл.

— Басар…

Но она уже не слушала его. На лице у девушки застыла привычная маска вежливого интереса. Заговори Дирх на любую тему, леди Кудрет непременно бы поддержала разговор, показав себя прекрасной собеседницей. Вот только это были бы общие слова, ни капли не интересные ни ему, ни ей. Поэтому этот танец так и закончился в молчании. Сделав глубокий реверанс, леди Кудрет поспешила скрыться в толпе. Дирх проводил ее долгим взглядом.

— Вы должны пригласить леди Хельт, — выскочил где-то за плечом один из советников отца и тут же пропал, отнесенный волной танцующих придворных.

Должен значит должен. Дирх с превеликим удовольствием проигнорировал бы указания, но от этого могла зависеть дальнейшая жизнь всех этих девочек. Неизвестно, что еще придет его отцу в голову. Лучше сейчас подыграть.

Обходя танцующие пары — третий танец уже начался, — Дирх отправился в ту сторону, где последний раз видел ребенка.

Девочка оказалась там же. Молодая гувернантка стояла рядом с подопечной. Ее серое платье сильно контрастировало с ярко-розовым платьем девочки. Не будь девушка в этом платье, то ее саму можно было бы принять за конкурсантку. Не мог Нилбуд отправить Миде Хельт с какой-то девчонкой, а значит, с ней нужно быть осторожнее. Прикоснувшись к тоненькой золотой цепочке, являющейся редчайшим артефактом, что передавался из поколения в поколение в семье его матери, Дирх вгляделся в сопровождающую девушку еще раз. Но увидел лишь тоненькую линию зеленого спектра, окружающую гувернантку. Никакими особыми силами она не обладала.

Видимо, он так пристально рассматривал пару, что был замечен. Гувернантка оторвала взгляд от пола и посмотрела ему в глаза, затем наклонилась и что-то шепнула своей подопечной. Девочка внимательно выслушала, затем так же взглянула на него и кивнула. Дирх понял, что это было разрешение подойти. Конечно, разрешение ему не было нужно, но сейчас их планы совпадали.

Наконец, он подошел и, чуть склонив голову, произнес:

— Добрый вечер, леди Хельт. Позвольте пригласить вас на танец.

Девочка оглянулась на свою сопровождающую и, дождавшись кивка, протянула Дирху руку.

И тут принц понял, в какой ситуации он оказался. Девчонка была совсем миниатюрной: кончик ее макушки был чуть выше его талии, а тонкая ручка оказалась на уровне бедра.

Понял это не только он, но и гувернантка. Взгляд, который мельком заметил Дирх, искрился любопытством и смехом. Тяжело вздохнув, он присел перед девушкой на одно колено:

— Позволишь, я возьму тебя на руки? Так нам будет легче танцевать.

Когда-то давно он видел, как на одном из балов так танцевали папа и дочка.

Девочка серьезно кивнула и протянула вверх обе свои тоненькие ручки. Браслеты, которые ей кто-то надел, негромко звякнули.

Дирх аккуратно поднял ребенка, стараясь не сделать больно и не помять платье. Зазвучала спокойная плавная мелодия. Это хорошо, значит, музыканты подстроились под него. Какой-нибудь зажигательный танец было бы сложно танцевать таким способом.

Тем временем девочка аккуратно положила руки ему на плечи и замерла, будто статуэтка.

Дирх повернулся и сделал плавный шаг в бок. Глаза у девчушки расширились, но это было единственное движение, которым она выдала свой страх. Поразительно умный ребенок. Видно, что она прекрасно понимает все, что происходит, и старается просчитать каждый его шаг.

— Как тебе вернуться в страну своих родителей? — спросил он, делая еще несколько движений. Платье свободно скользнуло по его руке.

— Нормально.

Губы девочки почти не шевельнулись. Ее застывшая поза была изящной, но какой-то наигранной.

— Я не обижу тебя, — заверил принц, чуть отходя от танцующих рядом соглядатаев, чтобы никто не мог услышать, что он сказал.

Бровки девочки взметнулись вверх. Дирх прямо увидел выражение тайного советника короля Нилбуда. Кристофера Хуна ему довелось несколько раз видеть, и такое выражение лица у того появлялась, когда во время переговоров кто-нибудь начинал говорить глупость. Малышка явно подражала ему. Пытаться убедить в безопасности сейчас девочку бесполезно. Тем более мелодия уже кончалась.

Остановившись рядом с гувернанткой, Дирх аккуратно опустил леди Хельт на пол и учтиво поклонился:

— Благодарю вас за танец, леди.

Девочка кивнула и поспешила взять свою сопровождающую за руку. Вдруг принц заметил, что неподалеку стоял Велдер и пристально наблюдал за танцующими. Нужно будет потом спросить друга, что же так его заинтересовало.

Случайные встречи

Бал был прекрасен: мягкая, непривычная для Рианны музыка убаюкивала ее. От обилия зеленого и золотого цвета девушке казалось, что она находится в летнем солнечном лесу, а вокруг кружатся бабочки с прозрачными розовыми крылышками. Все разговоры вокруг сливались в бесконечный рокот, напоминающий шум моря, а может, и звук падения водопада. Она будто бы была во сне. Глаза слипались. Где-то справа промелькнула серая тень: это слуга разносил напитки. Рианна встряхнула головой. Она здесь не для того, чтобы расслабляться. Ее цель — защитить маленькую девчушку. Танец как раз заканчивался. После него можно будет отправиться обратно в комнату, не привлекая чужого внимания.

Прозвучали последние ноты. Принц Дирх благородно вернул девчушку обратно. Рианна наблюдала, как он аккуратно ставит Миде на пол, а затем галантно кланяется. Может быть, он не такой уж плохой человек, странно только, что интересуется маленькими девочками. По нему не скажешь.

Миде подбежала и взяла ее за руку. Руки у девчушки оказались ледяные. Рианна сжала маленькую ладошку. Для первого бала Миде держится очень достойно. Сама Рианна во время своего первого бала была оглушена громкой музыкой, потрясена яркими цветами и большим количеством людей. После первого танца с отцом она позорно сбежала. В саду ее нашли Нэйтен и Эдвин. Они долго расспрашивали Рианну, что же случилось. Наконец, когда она все им рассказала, то они просто предложили станцевать прямо там, в саду. Музыка здесь была гораздо тише, летний вечерний ветерок приятно обдувал, чуть шевеля раздутые бутоны цветов, играя ленточками, вплетенными в волосы Рианны.

Но тот вечер больше никогда не повторится. Сейчас отец мертв, а Нэйтен и Эдвин больше не ее друзья.

— Миде, пора возвращаться.

— Да.

Девочка крепче перехватила ее за руку и первая пошла по направлению к выходу из зала.

— Закончилось детское время? — раздалось за спиной.

Рианна хотела проигнорировать эту реплику, но Миде уже остановилась и быстро повернулась в сторону обидчика:

— Сон важен для здоровья!

— Повторяй себе это почаще, малышка.

Рианна все же обернулась. Злюкой, задирающей маленькую девочку, оказалась миловидная девушка, чуть младше самой Рианны. Истинная уроженка Истеры: светлые волосы, зеленые глаза, загорелая кожа. Чуть дальше стояла еще одна, но, видимо, вторая была чуть больше наделена манерами.

— Вам бы не мешало прислушаться к словам леди Хельт. Это бы в лучшую сторону изменило цвет вашей кожи, а также убрало круги под глазами. Никакая магия их не скроет.

— А ты еще кто? — будто бы только ее заметила, проговорила девушка, изящно коснувшись виска. — Невзрачная одежда. Волосы убраны в пучок. Разве пристало челяди раскрывать рот?

— Сельви, может не стоит? — пискнула та, что была поумнее.

Рианне стало смешно. Неужели эта красавица серьезно считала Миде конкуренткой? Или за ее поведением скрыто что-то другое?

— Меня зовут Рианна, — на автомате представилась она. Притворяться простушкой было на удивление легко, — я сопровождаю леди Хельт.

Девушка проигнорировала поклон Рианны и продолжила говорить:

— Простолюдинка. Большего я и не ожидала от Нилбуда. Хотя, кого еще могут приставить к дочке предателей. Я была на их казни, они даже не вспоминали о тебе, — переключила она свое внимание на Миде.

Рианна растерялась. Одно дело отпускать колкости, и совсем другое сказать ребенку такое. Первой в себя пришла подруга грубиянки.

— Сельви, не нужно так говорить!

— Будто бы я сказала неправду. Она дочь предателей и сама предатель. Пусть знает, что здесь ей не рады и не играет в бедную сиротку.

Вокруг Миде заискрились синие всполохи, пока совсем слабые. Это были первые звоночки, что девчушка сейчас потеряет контроль.

— У меня тоже нет родителей. Этими словами ты делаешь больно и мне.

Рианна не ожидала помощи от кого-то из истерцев. Девушка, которая несколько раз до этого одергивала хамку, встала между Миде и своей подругой. Было видно, что она сильно зла:

— Дети не отвечают за грехи родителей.

— Это говорит девушка, которую воспитывал дядя, брат которого ушел с его невестой.

Людей стало уже много. Зеваки с наслаждением смотрели на разыгрывающееся перед ними действие. Будь Рианна дома, то давно бы уже проучила дуру, приставшую к ним, но сейчас она могла лишь сносить оскорбления. Большинство людей были на стороне грубиянки, но были также и сочувствующие Миде. Ответить сейчас дерзко — означало потерять их благосклонность: в Истере ценилась покорность девушек своей судьбе.

Ситуацию спасла сама малышка. Подняв покрасневшие глаза на обидчицу, она четко произнесла:

— Даже если мои родители были предателями, что неправда, они никогда не забывали о правилах приличия.

Затем она протянула Рианне руку и потянула девушку в сторону выхода из зала. Вслед было устремлено множество взглядов, но никто не осмелился остановить их. Только у самых ворот мужчина в зеленой форме предупредил:

— Леди Хельт, праздник еще не окончен. Вам стоит вернуться в зал.

И снова девчушка удивила Рианну. Смерив мужчину грозным взглядом, Миде произнесла:

— Завтра уже начнутся соревнования. Мне хотелось бы для них быть в лучшей форме. Ведь от этого многое зависит.

Мужчина засмеялся. Его смех оказался совсем тихим и мелодичным:

— Полагаю, вы правы. Тогда позвольте, мой помощник проводит вас с вашей гувернанткой до покоев.

Рыжий парнишка, одетый в такую же форму, что и говоривший мужчина, вышел вперед и неуклюже поклонился:

— Меня зовут Нихил Натаял. Для меня честь будет сопровождать вас, леди Хельт.

— Спасибо вам, — ответила за подопечную Рианна.

— Отлично. Тогда хорошего вам вечера, леди Хельт, леди Ригберт.

— Но… — Рианна постаралась возразить, что у нее другой род, как было указано в документах, с которыми она приехала в Истеру, но рядом остались лишь Миде и новый сопровождающий. Ей осталось лишь досадливо прошептать: — Как тебе такое, Кристофер Хун.

— Вы что-то сказали?

Парнишка уже приоткрыл тяжелые золотые ворота, через которые они с Миде вошли часом ранее.

— Нет… Просто восхитилась красотой ворот. Вблизи их можно рассматривать вечность.

— Они являются главной гордостью Дворца лилий. Глаза животных — это камни из обручальных колец ушедших королей и королев. Во Дворце лилий любит отдыхать наша королева. Ой, мне не следовало это говорить.

— Я ничего не слышала, — улыбнулась Рианна, выскользнув вслед за Миде.

В коридоре их ждала группа служанок. Они лениво о чем-то переговаривались. Было видно, что девушки чем-то недовольны. Большая часть из них были грустными. У одной даже были покрасневшие глаза, как смогла рассмотреть Рианна.

Аннет заметила их и, что-то тихо проговорив своим подругам, двинулась по направлению к ним. Было видно, что служанка хочет сказать что-то колкое, но присутствие рядом с ними паренька останавливает ее.

Повисло неловкое молчание.

— Все в сборе. Ну, пойдемте, — неуверенно проговорил Нихил.

Шли они молча. Настроения ни у кого из них не было. Только пару раз Нихил попытался завязать разговор, но был проигнорирован другими и теперь просто шел рядом, наигрывая в воздухе пальцами только ему известную мелодию.

— А если пойти по тому коридору, то можно выйти к красивому саду, — указал он на одном из поворотов на темную галерею, уходящую куда-то вдаль.

«Кому придет в голову гулять здесь?» — мелькнула у Рианны в голове мысль, но вместо этого она приветливо произнесла:

— Обязательно сходим с Миде туда завтра посмотреть. Миде, ты хотела бы завтра посмотреть на чудесный сад?

— Нет, — буркнула девчушка, для убедительности покачав головой. Происшествие в зале сильно повлияло на нее, и теперь она печально плелась, еле переставляя ноги. Подол красивого розового платья медленно волочился за ней, подметая всю грязь, что скопилась в коридоре.

Стоп. Почему они вообще идут другим путем? Откуда в замке, где проходит такое важное событие, а также любит бывать королева, столько грязи? Куда их завела Аннет?

По спине пробежал холодок. Сонливость, что весь день преследовала Рианну, пропала. Осталась лишь головная боль. Как можно незаметнее девушка огляделась. Они шли по узкому коридору. Здесь не было ни окон, ни дверей, лишь бесконечно длинная стена. Периодически в стене встречались тусклые световые артефакты, глубоко вставленные внутрь, будто утонувшие внутри.

— А куда мы идем?

— В комнату, — ответила Аннет, — просто другим путем.

«Как же. Нас можно и коридорами прислуги провести», — подумала Рианна, но напряжение спало. Усталость навалилась с новой силой. Как только она закончит здесь, заберет брата, и они уедут далеко-далеко и больше никогда в жизни не встретятся ни с Кристофером, ни Нэйтеном, ни с кем-либо еще из их компании.

— Дошли, — сообщила служанка, толкнув дверь.

Они и правда оказались в комнате, из которой не так давно вышли на этот чертов бал.

— Вынужден вас покинуть, леди. — Парнишка, который все оставшееся время сопровождал их молча, поклонился и пошел куда-то, вскоре скрывшись в одном из коридоров.

***Мирея внимательно смотрела вслед уходящей девочке и ее сопровождающей. Случившаяся стычка сильно расстроила ее. Сейчас она понимала, что зря вмешалась. Нужно было просто промолчать, как поступили все остальные, но ее зацепили слова о родителях. Точно так же говорили о ее маме и папе. Они не были предателями, но то, что они сделали, также осуждалось обществом. Новая знакомая, за которой Мирея хотела спрятаться на все время этих глупых соревнований, явно сильно недовольна ее поступком. Но за свои действия нужно отвечать. И не так уж она была не права, заступившись за девчонку.

— Сельви, — позвала Мирея, — пошли отсюда.

— Да, — рассеянно протянула Сельви ата Хакан. Ее взгляд был какой-то расфокусированный, — пошли. Не место детям на балу. Нужно обязательно станцевать с принцем.

Мирея удивленно посмотрела на девушку. Неужели данный инцидент для той ничего не значит? Вполне возможно, ведь это свет, а он жесток. Сельви лишь опустила несколько колких замечаний сопернице. Да, ребенку, но Сельви, скорее всего, относится к конкурсу серьезно, поэтому и устраняет даже такую преграду.

— Я видела, что он танцует рядом с троном, пойдем туда?

Сельви послушно повернулась спиной к воротам и пошла в сторону трона. На мгновенье Мирее показалось, что девушка каплю качается, но она списала это на переливы платья в свете магических светильников.

У самого трона и вправду стоял принц Дирх. Его со всех сторон обступили молодые девушки, не только участницы борьбы за его руку и сердце, но и другие юные леди, приглашенные на бал. Принц вежливо отвечал на их вопросы, изредка поглядывая в сторону колонн. Мирея глянула туда, но никого не увидела.

Заметив принца, Сельви целенаправленно отправилась в его сторону, обходя других конкурсанток. Дойдя до своей цели, девушка присела в низком реверансе и протянула руку. Принц Дирх удивленно посмотрел на Сельви, но руку принял. Музыканты тут же заиграли новую плавную мелодию. Окружающие принца девушки расступились в разные стороны, расстроенно поджимая губы. Мирея выдохнула: поведение Сельви не задело принца, а значит, можно расслабиться.

— Леди Левант, позвольте пригласить вас на танец, — послышалось справа.

Мирея испугалась и отпрыгнула. Рядом с ней стоял мужчина. Сначала Мирея подумала, что это молодой парень, один из тех, кого ей сватала Сельви, пока они шли до трона. Но нет, он был старше. Лицом он чем-то походил на принца Дирха, только глаза были другого цвета, золотого, как колосья теплым летним днем. Волосы у мужчины были распущены и доходили до лопаток. Он явно был военным магом. Понять это можно было по его темно-зеленой, почти черной форме. Протянутая рука была очень большая, Мирее показалось, что ее ладонь дважды может поместиться в его.

— Конечно.

Кандидаткам в жены принца не полагалось танцевать с другими мужчинами на балу, но Мирея решила пренебречь правилами, ведь этого мужчину она несколько раз видела рядом с принцем Дирхом, а значит, никакой опасности в этом нет.

Кавалер легонько притянул ее ближе и мягко положил вторую руку на талию. Все его движения были выверены и точны. Их пара легко вписалась в ритм остальных танцующих пар. Где-то недалеко мелькнуло розовое платье Сельви.

— Леди Левант, вижу, вы подружились с леди ата Хакан?

— Скорее, она познакомилась со мной.

— Выдающаяся девушка во всех смыслах. А что вы скажете об остальных кандидатках?

— Они очень милые девушки. Но это же не то, что вы хотите от меня услышать?

Мирея сделала шаг в сторону и начала движение вокруг своего партнера. В это время он спокойно стоял в центре, аккуратно поддерживая ее за руку.

— Почему же. Взгляд со стороны бывает очень интересен. Потом это может быть лишь обычный светский разговор.

Мирея посмотрела прямо в лицо Велдеру ап Элемису и покачала головой.

— Вряд ли ближайшему другу принца Дирха и главе его тайной полиции от меня нужен лишь дружеский разговор.

Велдер засмеялся. Смех его оказался удивительно приятным:

— Вы правы, леди. Теперь я вижу, что не ошибся. Вы не заметили ничего подозрительного в поведении вашей подруги пару минут назад?

— Ничего такого, — Мирее захотелось потереть висок, но руки были заняты движением в танце, поэтому она ограничилась покачиванием головы. — Разве что она была какой-то рассеянной или немного потерянной. Но я плохо знаю леди ата Хакан.

— Понятно. Не могли бы вы выполнить еще одну небольшую просьбу?

Не успел лорд Велдер договорить, как начался новый элемент танца и Мирея оказалась к нему спиной. Это дало ей небольшую передышку, чтобы собраться с мыслями и решить, как повести себя дальше:

— Все зависит от вашей просьбы, — проговорила Мирея, когда они снова оказались рядом.

— Ничего сложного. Вам нужно будет рассказывать мне про все странное, что вы видите в поведении леди Сельви и других участниц конкурса.

— То есть следить и докладывать вам? — Мирея недовольно поджала губы, предложение ей сильно не нравилось.

— Я бы не называл это так. Взамен я помогу вам в некоторых конкурсах…

— Не интересно.

Танец подходил к своему финалу, и Мирея порадовалась, что осталось совсем немного и этот разговор закончится. Она уже успела пожалеть, что поддалась своему любопытству и согласись на этот диалог.

Лорд Велдер улыбнулся. Было понятно, что он ожидал такой ответ:

— Тогда я предлагаю помощь в сокрытии ваших тайн. Подумайте, как расстроится ваш дядя, если они станут известны.

Мирея непроизвольно дернулась, тем самым сбившись с такта танца, но Велдер ап Элемис ловко поймал ее и чуть отвел в сторону:

— Вижу, мы понимаем друг друга. Тогда буду ждать вашего доклада.

Музыка закончилась. Мужчина поклонился и скрылся в толпе, даже не обернувшись. Мирея понимала, что за нее уже все решили, но не хотела сдаваться. В голове пролетели сотни мыслей, кружившихся, словно рой надоедливой мошкары. Вдруг девушка поняла, что выход есть, и очень простой: она должна проиграть в завтрашнем туре и выбыть из соревнований. Тогда Мирея Левант снова станет никому не интересной девушкой из бедного рода.

***Этот шумный вечер наконец закончился. Дирх вытянул гудящие ноги, развалившись в кресле. Ему было абсолютно все равно, что его друг с осуждением смотрит на него. Лучше бы Дирх пробежал марш-бросок или просидел весь вечер, выполняя свои прямые обязанности, чем этот бал.

— Ты неплохо держался, — проговорил Велдер. — Может, стоит чаще бывать на таких мероприятиях? Твоя власть бы укрепилась. Уж точно смог бы завести несколько полезных знакомств не только с солдатами.

Дирх хмуро глянул на Велдера и лениво пошевелил ногой.

— Я думал, что присутствие Басар сорвет тебе голову, но вроде обошлось.

— Не напоминай. Почему ты не предупредил меня?

— Приказ.

Как же бесило Дирха это слово. Каждый раз, когда он оказывался в ситуации нехватки информации, когда его люди страдали или происходило что-то неверное, звучало это емкое, противное слово. От него несло запахом затхлой, старой бумаги, засохшей кровью и терпкими лекарственными зельями.

— Я не видел ее в тех бумагах, что мне приносили на подпись.

— Леди Кудрет добавили в последний момент.

— И где же она расположилась? В том коридоре всего пятнадцать комнат.

Вопрос давался с трудом. Стоило ему вспомнить свою подругу, как на него волной накатывали стыд, обида и какое-то теплое, давно забытое чувство, но, поддавшись в очередной раз слабости, Дирх запретил себе вспоминать прошлое.

— Она и леди Левант поселились этажом выше в комнатах прислуги.

— Подожди, почему две девушки поселены в комнатах для прислуги?

— Леди Кен настояли, чтобы их слуги жили в соседней от них комнате.

— Так собственная прислуга запрещена на конкурсе.

Дирху захотелось схватиться за голову. Теперь ему стала понятна назойливая настойчивость советников отца, надоедающих ему по малейшему вопросу, связанному с оформлением, подачей блюд или другим незначительным вопросам, которыми обычно занимается хозяйка вечера. Он наивно полагал, что так ему показывают, насколько облегчится его жизнь после появления жены, а оказалось, что так его отвлекают от основного.

Велдер виновато смотрел на него, чуть опустив голову. Было видно, что друг винит себя в этой ситуации.

— Расслабься! Магу отца еще никто не смог противиться. Лучше скажи, почему отец разрешил сестрам Кен протащить своих слуг в обход правил?

— Его просил принц Енар, они очень близки ему.

— Не хватало мне только вмешательства моего третьего братца. Ему это зачем?

И так не простая ситуация с каждым словом Велдера начинала превращаться в катастрофическую: к политическим интригам добавились дворцовые. А где-то рядом рыскает неуловимый убийца. Даже шпион из Нилбуда уже не казался таким страшным.

— Кстати, насчет компаньонки Миде Хельт. Тебе не показалось, что она слишком проста?

— Леди Рианна Ригберт год назад лишилась своего титула. Ее отца казнили за государственный заговор. Лорд Ригберт прославился своими боевыми победами при прошлом короле, за что имел звание главнокомандующего. У нас его звали Алым Демоном.

— Значит, дочь Алого Демона. Интересно, я не заметил никакого красного спектра.

— Она пошла в его жену и обладает зеленым. Также во время обучения смогла освоить синий спектр.

— Интересно… Похоже, леди научена скрывать свою истинную силу… Даже артефакт не помог мне увидеть ее силу.

На это Велдер ничего не ответил. Дирх продолжил:

— Видел, что ты танцевал с какой-то из девушек. Не боишься, что она подумает что-нибудь лишнее?

— Леди Левант производит впечатление благоразумной девушки. Мы с ней перекинулись парой слов, надеюсь, в будущем она не откажет в сотрудничестве.

— Решил сделать из нее еще одну ведьму? — хохотнул Дирх. История с тем, как Велдер вербовал себе в отряд единственную в нем девушку забавляла его. — Здесь твои приемы не сработают. Мирея Левант из знатного рода.

— Мне хватает и Эльвиры, — поморщился Велдер, будто у него болел зуб. — Левант мне нужна, чтобы следить за участницами конкурса… От этих девиц можно ожидать любой глупости.

— …

— Леди Левант выглядит сообразительнее других.

Дирх скорчил лицо, показывая свое недоверие к словам друга, но спорить не стал. Вместо этого задал вопрос, который беспокоил его на протяжении всего бала:

— Есть новости о Кукольнике?

— Нет. Никакого движения. Вариант с зельем не дал результатов. Он будто бы растворился в воздухе.

— Это напрягает. Прикажи своим людям следить за любыми подозрительными действиями в замке. Если он придет сюда, то мы его поймаем.

— Надеюсь… Я очень на это надеюсь…

Первое испытание

Слова главы тайной полиции сильно напугали Мирею. Почти всю ночь она просидела у холодного окна на подоконнике, облокотившись на хрупкую ставню. Сквозь прутья был виден заросший сад. В ночной темноте он казался сказочным лесом, полным опасностей и тайн. Мирее хотелось вырваться туда, в ночь, сбежать из дворца, ставшего ее клеткой. Начальник тайной полиции явно дал понять ей, что знает ее тайну, а значит, оставаться во дворце очень опасно. Единственный способ — стать ему неинтересной. Ее новая цель — проиграть в первом испытании, каким бы оно ни было. Но как сделать это так, чтобы никто не заподозрил ее в саботаже?

«Ваше Величество, — мысленно обращалась к Дирху Мирея после придуманного проигрыша, — я недостойна быть вашей невестой! Прошу, отправьте меня домой! Я приложу все усилия, чтобы стать достойной подданной нашей Великой страны. Денно и нощно я буду совершенствоваться, стараясь исправить свои ошибки!» В ее фантазиях она грустно пускала слезу, а после незаметно, в глубокой ночи покидала Дворец лилий. А дома Мирею уже ждал дядя. Он немного журил ее, но быстро прощал и дарил новую книгу. Жизнь становилась такой же, как раньше.

А еще Мирея представляла, как вредный Велдер ап Элемис мрачно смотрит ей вслед, досадуя, что его гениальный план провалился. Он поджимал губы и рвал на себе красивые длинные светлые волосы. Единственное, что Мирею расстраивало, что она так и не выскажет ему все, что думает о столь низком шантаже.

В саду прокричала птица. От неожиданности Мирея вздрогнула и чуть не упала с подоконника. Ноги замерзли, и она их совсем не чувствовала. Совсем скоро рассвет. Вдалеке уже светлела узкая полоска неба. Концерт ночных кузнечиков и сверчков постепенно стихал.

Может, почитать книгу до прихода Шарот? Если она будет совсем уставшей, то точно проиграет, и никто не скажет, что сделала она это нарочно.

Пока Мирея решала, пойти ли спать или почитать одну из книг, что взяла с собой, за окном окончательно посветлело. Робкие лучи солнца осветили комнату. Стало чуть теплее. Красная полоса восхода, будто чудная река, становилась все шире, последние остатки тьмы совсем исчезли.

Девушка спрыгнула на пол с подоконника. От долгого сидения в неудобной позе ноги затекли, и сейчас сотни мурашек бегали от колена к ступне и обратно. Неловко попеременно меняя опорную ногу, Мирея дождалась, когда неприятные ощущения пройдут, и шагнула к шкафу. Распахнув его, она стала внимательно рассматривать все платья, которые привезла с собой. Особенно смотреть было не на что: в большом шкафу сиротливо висело восемь платьев. Три зеленых Мирея сразу же отвергла, потому что они ей шли и подчеркивали глаза. Три бальных тоже не подходили, одеть их на утренний конкурс означало полностью нарушить этикет. Осталось желтое и темно-коричневое, которое ей привез дядя из своего очередного путешествия. Для ее целей прекрасно подойдет желтое, оно подчеркнет синие круги под глазами и общую усталость. Волосы можно заплести в низкую косу, такую, чтобы локоны неряшливо выпадали из прически. И накраситься так, чтобы кожа была бледной с небольшим покраснением.

Посмотрев на результаты своих трудов, Мирея осталась довольна. Никто не сможет усомниться в том, что она ненамеренно провалила состязание, каким бы оно ни было.

В дверь постучались. Это снова была Шарот. При виде Миреи она чуть вскрикнула, но быстро взяла себя в руки и больше не подавала виду, что изменения во внешности Миреи поразили ее.

— Сейчас начнется завтрак. После этого будет первое испытание. Может, желаете, чтобы я подала завтрак сюда?

Мирея на мгновение задумалась о таком варианте, но решила, что чем больше людей увидит ее в таком виде, тем очевиднее будет проигрыш:

— Нет, нет! Все хорошо! Я должна пойти на завтрак.

Было видно, что горничная колеблется, поэтому девушка ее поторопила:

— Пошли скорее.

Шарот кивнула и распахнула дверь:

— Прошу следовать за мной. Здесь близко.

Идти и правда оказалось не далеко: буквально за поворотом оказалась просторная столовая. Стены зала были обтянуты тканью глубокого голубого цвета, как утреннее небо. Изящные узоры напоминали старый мифический орнамент. Под потолком были изображены облака, из которых выглядывали маленькие ангелочки. У противоположной стены Мирея увидела дверь, такую же, как та, в которую она только что вошла. А по центру стоял вытянутый овальный стол. С каждой стороны у него стояло по восемь стульев. У них были на вид такие мягонькие подушечки, что Мирее захотелось сразу же упасть на один из них.

Некоторые места уже были заняты, другая часть же пустовала. Мирея увидела Сельви, но рядом с ней уже сидели сестры Кен. С другой стороны стола сидела девочка. Рядом с ней была зона отчуждения, никто не хотел быть рядом. Лишь за ее спиной стояла гувернантка, периодически дававшая какие-то указания своей подопечной.

Мирея пошла прямо по направлению к Миде, вроде так звали девочку. Особой разницы для нее, где сидеть, не было. Все равно сегодня последний день ее участия в соревновании. Завтра она уже окажется дома. Сельви прервала разговор с леди Кен, посмотрела на Мирею неодобрительно, но ничего не сказала. Девушка лишь улыбнулась в ответ. Находиться в тени Сельви больше не нужно.

— Доброе утро, — поприветствовала Мирея Миде Хельт.

Девочка подняла глаза и кивком ответила на приветствие, но после замечания гувернантки поприветствовала Мирею по всем правилам:

— Доброе утро, леди Левант. Надеюсь, ваша ночь была легкой.

Мирея улыбнулась. Этой церемонной фразой давно не пользовались, но при формальном общении, она оставалась в ходу:

— Спасибо, леди Хельт. Ночь была тихой.

— А по вам и не скажешь, леди Левант, — почти пропела Сел ата Кен, под одобрительным взглядом Селви. — Вы точно спали этой ночью? Круги под глазами больше, чем у леди Умут. Может, вам создать клуб по интересам?

Мирея посмотрела на Тан ата Умут. Девушка была в сером траурном платье. Под глазами у нее и правда были большие синяки от недосыпа. На слова Сел она не обратила никакого внимания, продолжала монотонно поглощать пищу. Мирея решила последовать примеру леди и проигнорировала старшую сестру Кен. Подтянув тарелку с кашей, девушка начала есть.

Это было труднее, чем показалось на первый взгляд. Каша оказалась холодной и слишком сладкой. Ягоды, которые добавили для вкуса, успели раскинуть и теперь горчили. Но выбирать не приходилось. Не то, чтобы будущих невест морили голодом, просто считалось, что правильная девушка должна есть мало и обязательно правильно. Никакого мяса, алкоголя или жирной пищи. К счастью, дядя не придерживался данного правила, и Мирее можно было есть все что угодно.

В столовую вошли еще несколько леди и расселись на свободные места, но подальше от Миде и Миреи. Наконец, когда все места за столом заполнились, в зал вплыла та же женщина, что объявила начало соревнований на балу.

— Итак, мои дорогие, сегодня начинается ваш трудный путь. Вечером уже половина из вас покинет Дворец лилий. Остальные продолжат бороться за сердце принца. Настало время объявить, в чем же суть первого задания.

В зале повисла напряженная тишина. Все девушки внимательно слушали, что же скажет управляющая.

— Сейчас вас проведут в комнату и будут звать по одной. Каждой зададут три вопроса на тему политики, экономики, истории или географии… В общем, это может быть любая тема. Жена принца должна быть хорошо образованна во всем, ведь ей придется решать множество сложных задач, а также помогать мужу в поиске ответов на государственные вопросы.

Слова, сказанные управляющей, вселили уверенность в Мирею. Первое задание для нее было легким. Девушка была уверена в своих знаниях, а значит, и достоверно проиграть она сможет его с легкостью. Сама судьба на ее стороне.

***Испытания длились уже больше часа. Мирея сидела на стуле в небольшой комнате. Рядом с ней сидела незнакомая ей девушка, в тот момент, когда ее представляли, Мирея отвлеклась и не запомнила даже имени. Но это было не важно. Скоро Мирея уедет из этого дворца и больше никогда не покинет своего поместья, о чем бы не грезил дядюшка.

Двери в очередной раз распахнулись, и через их комнатушку стремительно прошла другая кандидатка. Она буквально пятнадцать минут назад вошла в соседнюю комнату. Глаза у выбежавшей девушки были красными, но в остальном нельзя было сказать, что она плакала. Она была далеко не первая, кто выходил оттуда со слезами. Мирее было любопытно, что же такое там говорят, что каждая вторая, входившая в ту комнату, выходит, почти плача. Абсолютно спокойно вышли оттуда пока что всего четыре девушки: Миде, Сельви, Басар и Тан ата Умут.

Пока Мирея рассуждала о причинах, ее соседка исчезла из комнатушки. Значит, она следующая. В животе свернулась ледяная змея. Было страшно пройти и страшно провалиться. Мысленно девушка повторила свой план: зайти, пережить несколько минут позора, вернутся домой.

Дверь отворилась. Ситуация повторилась: девушка, красные глаза, быстрая походка и исчезающий краешек платья. Пора идти.

Улыбнувшись остающимся девушкам, Мирея шагнула за черту, отделяющую ее от неизвестности.

Мирея ожидала увидеть все что угодно, но перед ее взором предстал обычный учебный класс. В ряд стояло четыре стола. Справа висела грифельная доска. Рядом на блюдечке лежал мел. Принимающая комиссия состояла из принца, управляющей конкурсом невест, как мысленно называла ее Мирея, святой, благословившей их раньше, и главы тайной полиции лорда Велдера ап Элемиса. Также в комнате присутствовало несколько писцов, которые, видимо, фиксировали результаты испытания.

— Леди Мирея Левант, вы готовы?

— Да.

Управляющая посмотрела на Мирею и сделала пометку в листе.

— Хорошо. Тогда первый вопрос будет посвящен истории: расскажите нам о Черной войне.

Мирея прочитала минимум три книги на эту тему. Она могла бы рассказать предпосылки, сформировать основные цели каждой стороны, описать политические положения, но вместо этого девушка опустила глаза в пол и тихо проговорила:

— Я не знаю.

Управляющая неодобрительно поджала губы:

— Тогда следующий вопрос: расскажи про возникновение нашего мира.

Не ответить на этот вопрос было невозможно, поэтому Мирея выдохнула и начала рассказывать миф о сотворении мира. В крайнем случае, если она сможет ответить лишь на один из трех вопросов, то все равно провалится.

— … после того, как боги создали землю и воду, возникли растения, а потом и животные, но наш мир был пуст… И тогда Великая Сова достала с неба облака, а Великий Ящер вдохнул в них жизнь. Так появились первые люди. Но они были слишком мечтательны и импульсивны. Поэтому другие боги наделили их своими чертами. Волк подарил смелость и верность; Бабочка любопытство; Рыба…

— Достаточно! Я вижу, что вы знаете ответ на этот вопрос. Продолжим… Расскажите нам… Расскажите нам, как повлияло на нашу страну правление Сезара ап Хивела.

Мирея улыбнулась. Вопрос опять был связан с историей. Причем с Черной войной. Поэтому она опять опустила голову, теперь, чтобы скрыть свою улыбку, и проговорила тихо-тихо, чтобы никто не расслышал: «Я не знаю».

— Громче! — потребовала управляющая.

— Не знаю, — подчинились девушка. Осталось выслушать приговор, и можно домой.

— Тогда… — начала управляющая, но ее перебил громкий мужской голос.

— Леди Левант. Неужели вы не знаете, в честь кого был назван ваш дядюшка? В честь героя, очистившего нашу страну от черной скверны.

Мирея взглянула на говорившего. Это был начальник тайной полиции Велдер ап Элемис. Неужели он мог рассказывать подобную глупость? Да и еще таким тоном, будто бы говорил святую истину.

— Сезар ап Хивел никак не связан с чистками магов черного спектра. Черная война называется так не потому, что велась против магов черного спектра, а потому, что в ту войну умерло большое количество наших людей. Вся страна была в трауре. Правильнее ее было бы называть Серой… потому что мы вели ее совместно с Танмерт, где раньше было множество магов с серым спектром. А так из уважения к погибшим войну назвали Черной! И Сезар ап Хивел положил ей конец благодаря переговорам, а не бессмысленной жестокости!

— Как, однако, быстро к вам вернулись знания, — постукивая пером по столу, заметил лорд ап Элемис, — Да и на первый вопрос вы, видимо, знаете ответ.

Мирея сжала губы. Ее развели, как малька. Она, как маленькая рыбка, попала в ловушку, засмотревшись на блеск своей чешуи.

— Не думаю, что Мирея хотела обмануть нас, — раздался новый голос. Он был сладким, словно праздничные напитки, подаваемые в Великий день. — Девочка просто сильно нервничала. Вот и не ответила с первого раза.

Говорившей оказалась святая. Она с нежностью смотрела на Мирею. Девушке даже стало немного стыдно, что она пыталась обмануть столь светлого человека. По правде, она хотела обмануть только главу тайной полиции, но получилось так.

От этих мыслей щеки сами собой загорелись от стыда. Мирее было настолько обидно, что она чуть не расплакалась.

— Тогда предлагаю засчитать все три ответа, — предложил Велдер ап Элемис.

— Конечно, конечно, — закивала головой управляющая, словно кот, на голову которому упала капля дождя. Вся ее элегантность вмиг слетела, — леди Левант, поздравляю, вы прошли первое испытание. Можете быть свободны до вечера. Вечером будет ужин, на котором объявят тех, кто остается.

— На ужине быть обязательно, — дополнил Велдер. Его слова были подобны приказу. Мирея поняла, что ее маленький трюк явно не понравился главе тайной полиции, и ей еще предстоит разговор на эту тему.

Глубоко поклонившись, Мирея поспешила к выходу из комнаты. Бой еще не окончен. Она еще покажет этому человеку, что не намерена подчиняться.

— Леди Левант, — окликнули ее, — вам следует быть более открытой этому миру.

От неожиданности Мирея развернулась. Но так и не поняла, кто же сказал ей эти напутственные слова. Комиссия уже внимательно смотрела на следующую кандидатку.

***Велдер наблюдал за тем, как наглая девчонка выходит из комнаты. Додумалась же попытаться обмануть его столь глупым способом! Нужно будет с ней обязательно поговорить, объяснить, что в следующий раз такое поведение может привести к серьезным последствиям.

Пока он мысленно отчитывал леди Левант, Эка уже задала вопрос. Идея выбрать сестру своего друга в качестве управляющей пришла Дирху в последний момент. Благо в этом отношении королю было все равно, кем будет проводиться конкурс, а также какие испытания будут проходить будущие невесты. Основным требованием старика было, чтобы Миде Хельт победила или заняла второе место и стала женой Дирха. Остальные «мелкие» подробности его не интересовали.

—... стыдно не знать… — сестра повысила голос.

Из тринадцати девушек хотя бы на один вопрос смогли ответить всего девять. На два ответили и того меньше — четыре. Три девушки постарались показаться глупее, чем они есть: Мирея Левант, Миде Хельт и Басар Кудрет. Каждая из них пыталась покинуть конкурс. Хорошо, что Эка умело раскрывала их планы. Только на Левант ее интуиция подвела, и Велдер вмешался сам. Не изучай он подробно резюме девушке, то сам бы попался на ее уловки.

Очередная кандидатка в слезах выбежала из комнаты. Двери с грохотом захлопнулись.

Осталось послушать последнюю девушку и можно идти отдыхать. До ужина будет целых два часа. От тех глупостей, что говорили девушки, у Велдера разболелась голова. Даже Эка, всегда спокойная, была на грани, чтобы начать кричать на кандидаток. За этот день они выслушали больше бредовых теорий, чем за последние десять лет. А ведь это были леди из знатных родов, второго и третьего порядка.

— Леди Сел ата Кен, расскажите нам, пожалуйста, о Черной войне.

— Черная война — великая война, случившаяся на третий год правления Сезара ап Хивела…

У Велдера зачесался лоб. Обычно такое с ним случалось, когда кто-то следил за ним: привычка, выработанная за годы жизни во дворце. И правда, леди Сел ата Кен не мигая смотрела на него. Заметив его взгляд, она томно прикрыла глаза и облизала губы. На совсем юном лице это смотрелось смешно. От неожиданности Велдер поперхнулся водой, которую решил не вовремя выпить.

— Продолжайте, — просипел он, откашлявшись.

Видимо, приняв это за положительную реакцию, девушка продолжила тараторить выученную наизусть теорию:

— … и вот спустя четыре года Сезар ап Хивел добился своего: мирный договор между странами был заключен. Он отдал свою младшую сестру за правителя Ждалаба.

— Достаточно, — кивнула Эка, помечая в таблице успешный ответ. — Вы так же, как и сестра, прекрасно знаете историю.

От слов сестры на лицо Сел ата Кен набежала тень: глаза потухли, а уголки губ чуть опустились. Но девушка быстро взяла себя в руки, и перед комиссией стояла примерная леди, кротко взирающая перед собой.

— Благодарю вас за столь высокую похвалу, госпожа управляющая. Я не заслуживаю таких слов.

Велдер взглядом показал Эке, что пора закачивать с расшаркиваниями и переходить к следующему вопросу. Сестра понимающе кивнула и задала следующий вопрос:

— Леди ата Кен, поведайте нам о сотворении мира.

Девушка на мгновение задумалась, склонив голову к плечу, чем напомнила Велдеру щенка, но, заметив его взгляд, выпрямилась и будто бы невзначай скинула лямку платья. Велдер повторно опешил. Дожили. Его пытаются соблазнить! Их целью должен быть Дирх.

А Сел ата Кен уже вдохновенно рассказывала ответ на второй вопрос. В умении зубрить этой девице можно завидовать. Велдер был уверен, что, открыв книгу, увидит тот же текст слово в слово.

Третий вопрос дался девушке так же легко.

— Леди ата Кен. Я уверена, что вы прошли в следующий этап. Но результаты будут объявлены сегодня на ужине, прошу вас присутствовать.

— Непременно, госпожа управляющая.

И, легко поклонившись, девушка поспешила к выходу. Но на середине пути один из многочисленных браслетов слетел с ее изящной кисти. Сел ата Кен удивленно вскрикнула, но, не растерявшись, низко наклонилась за потерей. Призывно заглянув Велдеру в лицо, девушка поспешила скрыться за дверью.

Велдер почувствовал, как краснеет. Дирх хохотнул.

Куколка

Этот чертов артефакт не работал! Рианна со злостью глянула на злополучную шкатулку для связи, которую ей дал Кристофер. Когда советник давал ей коробочку, девушка подумала, что тот шутит. Пирамидальной формы шкатулка была сделана из необычного белоснежного дерева. От центра крышечки и вниз змейкой вился цветочный золотой узор. С каждой стороны пирамидки были добавлены черные камни. Когда свет попадал на них, то казалось, что внутри этих камней вспыхивает целая вселенная. Рианна легко узнала этот легендарный минерал. Считалось, что последние такие минералы исчезли более сотни лет назад, когда только началось истребление магов черного спектра. Но нет, сейчас эта шкатулка с самыми дорогими в мире камнями стояла перед Рианной и отказывалась работать.

— Ну же, передавай несчастное письмо, — пробормотала девушка, в сотый раз открывая и вновь захлопывая потайное отделение. — Отправишь ты его уже?

Но записка, отправленная ей, так и лежала на черной бархатной подложке.

— Возможно, тебе не хватает окружающей магии, — продолжила рассуждать Рианна, погладив бок шкатулки. На удивление он был прохладный, словно металлический, — Кристофер говорил, что камни служат накопителями и преобразователями, и именно их магия запускает ритуал. Возможно, шкатулке не хватает магии, или что-то блокирует действие ритуала… Если Рианна выйдет на улицу, то, возможно, все получится.

Девушка украдкой оглянулась на Миде. Та давно уже спала. Этот день дался девчушке тяжело: чтобы она ни делала, проиграть не могла. Это так сильно расстроило Миде, что, вернувшись, она час проплакала. И вот теперь тревожно посапывала, обнимая подушку. Если Рианна выйдет на пару минут, то девчушка не должна проснуться.

Приняв решение, Рианна обула теплые мягкие тапки — самое то для блуждания по ночным коридорам. Серый плащ висел в шкафу. Осталось обернуть шкатулку в какое-нибудь тряпье, и можно идти. Главное, чтобы никто не поймал ее, потому что наличие такой драгоценности у простой гувернантки вызовет множество вопросов.

Последний раз прислушавшись к медленному дыханию девочки, Рианна аккуратно прикрыла за собой дверь. Ночная тишина приняла девушку в свои объятия. Она стояла в самом обычном коридоре. Так как сейчас здесь жили люди, то магические светильники работали в полную мощность. Их свет отражался в зеркалах и вазах, расставленных для красоты.

Дверь напротив была плотно закрыта. Остальные двери тоже казались закрытыми. На их этаже мало кто жил. Основные участницы поселились этажом ниже.

Неуверенно помявшись на одном месте, Рианна решила последовать направо: туда, откуда их привели после бала. Они тогда проследовали мимо коридора, ведущего в сад. Значит, это самый короткий путь на свежий воздух. А там потоки магии будут слабее, чем в полностью защищенном дворце.

Миновав лестницу без приключений, Рианна остановилась рядом со следующим коридором. Здесь вроде бы нужно было повернуть направо и пройти до поворота, а там должна начаться галерея, ведущая в сад.

Сверху послышались шаги. Они были совсем тихими, но из-за сильного волнения Рианна уловила их. Нужно быстрее спрятаться. Нельзя, чтобы кто-то увидел ее со шкатулкой в руках! Девушка огляделась. Она находилась в пустом коридоре. Не было ни одной двери, шкафа или статуи, за которой можно спрятаться. Шаги были уже близко, она не успела бы пробежать даже половины коридора. Оставалось только встретить человека, преследующего ее, лицом к лицу.

—Добрый вечер, леди Рианна, — прозвучал звонкий голос.

Перед Рианной стояла приспешница той девицы, что оскорбляла Миде на балу. Не стоит ссориться с этой девицей, она наверняка все расскажет принцу, чтобы заработать себе несколько очков. Рианна хорошо знала подобных людей: они привыкли прятаться за спинами более сильных и знатных, но как только появлялась возможность вырваться вперед, тут же предавали своего благодетеля, которого ненавидели едва ли не сильнее всех на свете.

— Добрый вечер.

Повисла неловкая пауза. Под пристальным взглядом Рианны девушка замялась, но все же спустилась с последних ступеней.

— Я хотела извиниться за поведение моей… знакомой…

— Извиняться нужно перед Миде.

— Да, вы правы. Но, я видела, что вас тоже задели ее слова.

— Вам показалось, — отрезала Рианна и уже хотела попрощаться, но девушка перебила ее.

— В любом случае это было грубо. Мои родители тоже погибли, когда я была маленькой. И их точно так же считают предателями. Поэтому я понимаю, насколько сложно леди Хельт.

— Сочувствую.

— О, не стоит. Я их почти не помню. Меня воспитал дядя. Он прекрасный человек.

Рианна натянуто улыбнулась. Было похоже, что ее случайная собеседница не собирается от нее отставать. Неужели эта девушка из тех, что рассказывает всю свою биографию случайному встречному?

— Мне нужно идти, — решила прервать ее Рианна.

— Я понимаю. Было приятно познакомиться, леди Рианна. Передайте Миде мои извинения, пожалуйста.

Девушка низко опустила голову, голос ее дрожал. В тусклом свете Рианна рассмотрела красные заплаканные глаза. Видимо, девушка из тех, кто не прошел первый тур. Хотя Рианне казалось, что эта леди прошла. На мгновение чувство вины остро кольнуло девушку, но быстро прошло. Какое ей дело до того, из-за чего плачет незнакомая девушка. Рианне разобраться бы со своими делами и спасти брата.

Отвернувшись от леди, Рианна поспешила в правый коридор, где, как она помнила, находился дальнейший путь в сад. За спиной снова раздались шаги. Рианна остановилась.

— Извините… Я… Мне, видимо, в ту же сторону…

— Конечно, не стоит извиняться, — досадливо ответила Рианна.

Дальше они пошли молча.

***Мирея проклинала свое желание прогуляться. Мало того, что она встретила гувернантку Миде Хельт, так еще они теперь шли вместе в одном направлении. «Передайте Миде мои извинения!» — мысленно передразнила себя девушка. Как же глупо звучали ее слова. Наверняка леди Рианна считает Мирею странной. И правильно, зачем она вообще рассказала о своих родителях. Нужно было просто пройти мимо. Но сделанного не вернуть.

— Леди Рианна, а правда, что в Нилбуде нет единого спектра магии, и можно встретить мага практически с любыми способностями? — спросила Мирея, чтобы хоть как-то сгладить неловкость. Уж лучше узнать что-то новое, чем вот так глупо идти в одном направлении после прощания.

— Да. Конечно, есть определенные классы, предрасположенные к своему спектру, но в основном у нас есть люди всех видов. Ну, например, среди купцов и ремесленников чаще всего встречаются с синим, зеленым и золотым. А вот военные, приближенные к королю могут похвастаться красным спектром, — после недолгого молчания все же ответила леди Рианна.

Ответ оказался столь интересным, что Мирея непроизвольно заслушалась и ускорила свой шаг, чтобы не пропустить ни одного слова. Так спустя мгновение она уже шла рядом с леди и задавала следующий вопрос:

— Я слышала, что советник короля владеет серым спектром.

— Крис? Кхм… Да, лорд Хун может сотворить любую магию серого спектра. Но он, скорее, исключение из правил… В настоящий момент осталось три мага, которые владеют серым спектром. Двое из них уже готовы отправиться в вечное путешествие.

— Как интересно. А черный?

— Черных магов тоже мало… Точнее сказать сложно, большинство владеющих черным спектром скрываются. Ну у вас же так же.

— У нас все еще черный спектр под запретом. За использование этой магии могут посадить.

Мирея посмотрела на свою спутницу. Сейчас леди Рианна выглядела уже не так взволнованно, она задумчиво поглаживала сверток, что несла в руках. Интересно, что там, в этом свертке? Мирея уже хотела спросить, но вовремя смогла совладать со своим любопытством и продолжила расспрашивать о Нилбуде:

— А фиолетовый спектр? Это правда, что у вас открылся новый театр, где все актеры им владеют?

— Да. Его открыла моя подруга… — леди Рианна покачала головой, будто бы хотела прогнать какую-то мысль. — Вы на удивление хорошо осведомлены о моей стране. Не шпион ли вы часом?

— Нет! Конечно же, нет! Просто мой дядя выписывает газеты со всего мира. Он великий путешественник.

Мирея покраснела. Опять ее любопытство ставит ее в такое положение. Нужно было просто молчать.

— Я просто шучу! Не переживайте так, леди. Раз вы говорите, что ваш дядя великий путешественник, то, скорее всего, вы из рода Левант. Я читала его книги. Он прекрасно описывает природу и обычаи, точно улавливая суть.

— Извините, я не представилась, — Мирее казалось, что краснеть сильнее невозможно, — я Мирея Левант. Приятно познакомиться. И еще раз извините.

— Все хорошо. Вас называли в первый день. Просто я не очень хорошо запоминаю имена. Меня зовут Рианна Рид…

— Очень приятно. Вам очень идет это имя. Оно означает «маленькая королева».

— Спасибо. А ваше имя что значит, я раньше не встречала девушек с такими именами?

— Гармония. Это очень старое истерское имя, когда была единая империя.

— Интересно.

— Мои родители интересовались историей. А дядя мечтает о будущем. Мне же по душе настоящее.

— Я сейчас живу одним днем. Наверное, можно сказать, что живу настоящим.

Голос леди Рианны звучал так грустно, что Мирее показалась, что это был шелест мертвой реки. Она хотела повернуться и, может, обнять свою спутницу, но ее внимание привлекло какое-то светлое пятно впереди. Присмотревшись, Мирея поняла, что это человек, девушка. В бледно-голубом платье. Ее руки были подняты вверх, а кисти чуть раздвинуты в стороны, будто ночной цветок только начал распускаться. Одна ножка была чуть согнута в колене. Возможно, девушка хотела станцевать какой-то танец. Вот только она не двигалась. Лишь ветер играл ее распущенными волосами. Мирея замерла. Один удар сердца, второй, третий. Страх липким киселем поднимается снизу живота. Почему девушка не двигается? Пусть она хотя бы кивнет.

— Эй. Помощь нужна?

Мирея ускорила шаг. Она почти побежала…

— Стой!

Крик леди Рианны отразился от стены и копьем пронзил Мирею. Страх окончательно поднялся до горла, и девушка почувствовала себя мухой, пойманной в паутину. Силы двигаться пропали. Мир начал растворяться.

— Это может быть опасно.

Внезапно в мире появилось что-то твердое и понятное. Оно крепко обнимало Мирею за плечи. Мирея чуть повернула голову. Это леди Рианна крепко сжала ее плечи.

— Скорее всего, она уже мертва. В любом случае, если мы просто кинемся вперед, то точно не поможем. Мирея, ты знаешь, как ее зовут?

— Танели, — ели слышно прошептала девушка.

Каждый вздох давался с трудом. Липкая паутина страха исчезла лишь в тех местах, где леди Рианна касалась Миреи, горло и грудь были всё еще сдавлены.

— Леди Танели. Вы нас слышите?

Леди Рианна отпустила плечи Миреи и начала по кругу обходить застывшую Танели. Голос леди оставался ровным и спокойным. Она спокойно приближалась к телу, иногда останавливаясь и осматриваясь вокруг, затем продолжала свое движение.

Этот завораживающий танец напоминал ритуал древнего мира. Прошло не больше минуты, а леди Рианна уже стояла рядом с Танели:

— Мертва…

— Не может быть!

Мирея на дрожащих ногах подошла поближе. Оказалось, что девушка была привязана веревками к магическому светильнику, висевшему в самом центре потолка. Толстые белые нити обвивали все тело девушки, удерживая ее тело в замысловатой позе. Голова Танели была низко опущена, так, что лица не было видно. Ее рыжеватые волосы поблекли. А кожа будто бы излучала холод.

— Она никогда не распускала волосы, — зачем-то сказала Мирея.

— Что вы здесь делаете? — внезапно раздался вопрос.

Эти слова застали Мирею врасплох. Она резко обернулась и чуть не упала на труп, но леди Рианна придержала ее.

— Я спрашиваю, что вы здесь делаете?!

Из бокового коридора, что вел в сад, вышла леди Кудрет. Она была одета в темно-зеленый плащ, полностью скрывающий ее фигуру.

— Мы с леди Левант хотели прогуляться и нашли ее, — заговорила леди Рианна, чуть отодвигаясь от Танели. — Думали, может, сможем помочь. Но она мертва.

— Отойдите.

Мирея послушно отступила от страшной статуи. Леди Рианна осталась стоять на месте. Леди Кудрет подошла к Танели. Мелькнуло серебристое лезвие, и веревки были разрезаны. Танели начинает заваливаться вперед. Леди Кудрет ловко поймала ее и аккуратно опустила на пол. Поднеся лезвие к самому лицу пострадавшей, она подождала несколько секунд.

— Дыхания нет. Леди Левант, идите прямо по коридору. Потом поднимитесь по лестнице, которую увидите. Там будет стоять стража. Скажите им, пусть позовут Дирха. Скажите, Басар передает, что не каждая книга должна быть открыта. Запомнили?

— Да.

— Хорошо, тогда поспешите.

Мирея повернулась и рванула в указанном направлении. Последнее, что она услышала, было «Я не знаю вашего имени, леди, но не могли бы вы…» А дальше остался лишь звук ее торопливых шагов в коридоре.

***Вечер был откровенно паршивым. Дирх устал от постоянных слез и ссор участниц отбора. Несколько проигравших девушек пытались даже пробраться в его спальню. Пришлось выставить дополнительную охрану у дверей. И вот он сидел, разбирая документы. Рядом Велдер просматривал последние отчеты своей оперативной группы:

— За последние два дня не было замечено никакой активности Кукольника.

— Хорошо.

Дирх перевернул очередную страницу рапорта о растратах во время конкурса. Выходило, что больше половины заложенного бюджета была потрачена. А ведь сейчас прошла только пятая часть всего отбора. Откуда он должен взять деньги на все эти развлечения для девушек?

— Не вздыхай.

— Легко тебе говорить, имея практически неограниченный бюджет. Может, мне взять часть денег из фонда тайной полиции? Все равно вы не можете поймать даже одного преступника.

Велдер поморщился, но спорить не стал. В комнате повисла тишина. Лишь камин приятно потрескивал. Дирх считал камины пережитком прошлого, тем не менее в такие прохладные весенние ночи было приятно греться у живого огня. Становилось будто бы спокойнее. Вот и сейчас, немного помедитировав на огонь, принц успокоился.

В дверь постучались. Велдер поднялся и распахнул ее. В проходе стояло два стражника, а между ними находилась хрупкая девушка. Ее волосы были сильно растрепаны. Она тяжело дышала и выглядела очень взволнованно. Вроде бы с этой кандидаткой на балу танцевал друг.

— Был отдан четкий приказ, — заметил Дирх, откладывая документы.

— Она говорит, что это очень важно, — проговорил стражник, что был моложе. — Не похоже, что девушка хочет именно этого.

— Ну, давай послушаем леди Левант, — предложил Велдер.

Дирх внимательно посмотрел на друга, но тот никак не показал своей заинтересованности.

— Хорошо.

Девушка вырвала руки из захвата стражников и быстро затараторила:

— Басар передает, что не каждая книга должна быть открыта.

— Что?

Девушка на одном дыхании повторила ту же фразу. Когда Дирх и леди Кудрет еще учились вместе, это предложение означало крупные неприятности. Как же давно это было. Еще до того рокового вечера. Зачем он тогда сказал эти слова? Смогли бы они тогда сохранить свою дружбу? Но сейчас не время думать об этом. Неужели что-то случилось с Басар?

— Да не фразу. Что случилось! — рыкнул Дирх.

— Там Танели. Она мертва…

— Веди.

Велдер уже стоял рядом, готовый следовать за девушкой. В руках у него Дирх увидел один из атакующих артефактов. Сам принц уже успел оказаться рядом с девушкой.

— Леди Левант, это же не шутка? — спросил Велдер, который был сейчас спокойнее, чем сам Дирх.

Девушка покачала головой.

— Тогда пошли. Это далеко?

— Нет.

Видимо, решив, что попусту теряет время, леди Левант развернулась и быстро пошла на выход. Следом за ней поспешил Дирх, отдав приказ страже оставаться на месте, рассудив, что если там случилось убийство, то лишние люди могут затруднить поиск следов преступника. Замыкал их маленькое шествие Велдер. Друг принца по пути успевал отправлять какие-то приказы своей команде. Дирх даже позавидовал его работе с артефактами серого спектра, сам принц мог кого-нибудь или что-нибудь переместить, а вот так тонко использовать магию ему было сложно.

Наконец они оказались на пересечении садовой галереи и Южного коридора. В центре этого креста принц увидел Басар и гувернантку леди Хельт. Девушки сидели рядом с третьей неподвижной девушкой. От всех троих исходило слабое зеленое свечение. Все правильно, Басар не смогла бы не попытаться помочь несчастной.

Пока он рассматривал открывшуюся картину, Басар, заметив их, подняла голову:

— Она мертва примерно три часа. Я не смогла ей помочь. Слишком давно… Это произошло сразу же после ужина. Почему никто не заметил ее исчезновения?

Дирх не ответил, внимательно рассматривая труп. Перед ним лежала девочка, с которой он танцевал первый танец всего день назад. Ее лицо было абсолютно спокойным, даже счастливым, будто бы смерть была для нее избавлением. Через что же пришлось пройти этой крохе?

— Басар, можешь сказать еще какую-нибудь важную информацию?

— Ей было не больно. Какой-то подонок забрал всю ее магию. Он делал это очень плавно, она была будто бы во сне… Есть еще кое-что странное. Не знаю, имеет ли это какое-то значение…

— Говори.

— При жизни Танели Нурулло владела несколькими спектрами. А сейчас кажется, что только зеленый. Мы когда с Рианной пытались помочь, отдав всю магию, нарисовали пентаграмму с зеленым и золотым спектром, то золотой не сработал, — Басар кивнула на вторую девушку, сидящую на полу. — Но я точно знаю, что Танели владела золотым спектром. В следующем году она хотела поступать в академию, и ее отец вызвал меня для проверки способностей дочери.

Дирх нахмурился. Ему не понравилось то, что он услышал:

— Подожди. Почему вы пытались отдать ей свою магию?

— Я надеялась, что передача магии вернет ей жизнь! Такие случаи бывали в истории.

— Случаем, ты говоришь не про один из запрещенных ритуалов?

— Он запрещен, потому что часть неучей, проводивших его, умерли!

Басар гневно вскинула голову. Но даже не попыталась вскочить. Понятно, ритуал выпил из нее все силы, и теперь она, чтобы не показывать свою слабость, оставалась на полу. Как же Дирха бесит ее самодеятельность!

— Конечно, плевать, что…

— Дирх, успокойся, — оборвал его начинающуюся речь Велдер. — Гораздо важнее, леди, как вы все оказались тут? Вас это тоже касается, леди Левант.

Первой ответила Басар:

— Я была в саду. Сегодня одна из тех редких ночей, когда можно наблюдать созвездие Золотого бога.

Следующей заговорила гувернантка Миде Хельт:

— Мне не спалось. Я решила прогуляться. Когда мы шли с бала, ваш помощник рассказал нам про сад, вот я и решила сходить туда.

— Допустим, я вам верю, леди Ригберт. Вы пошли подышать свежим воздухом. А потом увидели труп и решили провести ритуал с леди Кудрет? Интересно, как бы отреагировала малышка Миде, если бы вы не смогли вернуться? Или скажете, что не знали о возможных последствиях? Или король Нэйтен Ниа Фер, отправивший вас для защиты своей подопечной?

— Вздохнул бы с облегчением.

Велдер взглянул на девушку с подозрением, а затем решительно развернулся к Мирее Левант:

— Леди Левант, вы тоже решили прогуляться перед сном?

— Да, — пискнула девушка, испугавшись такого напора.

— Я разочарован, леди. Разве не было сказано не покидать своих комнат? Второй раз вы…

— Велдер! Ты перегибаешь.

Басар все-таки сумела подняться после ритуала и теперь стояла, чуть покачиваясь. Дирх поспешил подхватить ее под руку, но она взглядом остановила его и продолжила говорить:

— Откуда мы могли знать, что в одном из самых защищенных дворцов найдем мертвую девушку?

— Разве участницам не говорили не покидать комнаты?

Так как Велдер продолжал смотреть на Мирею, то девушка, подумав, что обращаются к ней, тихо прошептала:

— Говорили…

— Говорили только про первую ночь, — перебила Басар, постепенно повышая голос. — Не помню, чтобы участницам запрещали передвигаться по дворцу.

— Отлично. Теперь вы трое знаете, что передвигаться ночью не стоит, а лучше оставаться в своих покоях. Дирх, утихомирь эту ненормальную!

Принц устало потер лоб. Мало ему было суеты с конкурсом, Кукольника, шастающего по дворцу, так теперь его друзья снова решили показать свои характеры.

— Велдер, Басар, проявите немного уважения. Здесь умерла девушка, и мы должны найти ее убийцу, а не выяснять, кто прав, — примирительно проговорил он. — Леди Левант, вы не видели ничего подозрительного по пути сюда?

— Нет… Хотя… Когда я спешила за вами, то мне показалось, что я видела человека в плаще. Он был темный, возможно, черный. Но я очень спешила, поэтому приняла его за тень.

— Это и правда могла быть тень, — хмыкнул Велдер. Он уже успокоился, и теперь, присев к трупу, внимательно осматривал его, — леди Кудрет, леди Ригберт, вы разрезали платье на девушке?

— Нет.

— Нет.

— Хм. Возможно, это сделал преступник. Но зачем ему это?

Дирх подошел и присмотрелся к тому, что обнаружил друг. Лиф платья оказался порванным, будто бы кто-то пытался оторвать от него какую-то брошь или еще что, но не рассчитал силу.

— Разве жертвы не делали всё, что убийца им приказывал? — уточнил он у Велдера. — Зачем ему нужно было что-то отрывать от платья?

— Может, не успел. А может, оторвал уже после ее смерти…

— Жертв? — Басар переводила взгляд с Дирха на Велдера. — Хотите сказать, что есть еще?

Чтобы собраться с мыслями, Дирх встал и немного походил. За это время никто не проронил ни звука. Тишина стала совсем угнетающей.

— Есть, — слово далось ему тяжело, будто он произнес целую речь. — Но здесь не место, чтобы это обсуждать.

Басар хотела что-то возразить, но ей помешал Велдер:

— Предлагаю обсудить все завтра. Сейчас, леди, прошу вас никому не рассказывать о том, что вы увидели. Мои люди проводят вас до ваших комнат. Больше не покидайте их сегодня ночью.

Он щелкнул пальцами, и из теней и правда появились люди Велдера, которые ожидали приказа своего начальника.

— Ведьма, Мелкий, проводите девушек до комнат.

Названные сотрудники послушно кивнули и подошли к девушкам. Басар кинула на Дирха взгляд, но промолчала. Принц с облегчением выдохнул. Подруга решила не показывать свой характер. Две другие девушки послушно встали рядом с ней, и процессия отправилась в сторону спального крыла. Они уже почти скрылись из виду, когда Дирх услышал, как Басар произносит: «Мы с вами раньше не встречались? Ваше лицо кажется мне смутно знакомым». Присмотревшись, Дирх заметил, как Басар чуть повернувшись в сторону нового помощника Велдера, спокойно шла вперед.

— Знаешь, я ожидал, что именно эти три девушки найдут приключения, — задумчиво заметил Велдер, смотря им вслед.

— Лучше объясни мне, как Кукольник смог проникнуть во дворец, — сердито заметил Дирх. — Не ты ли отвечаешь за безопасность гостей?

— Если бы я знал…

***В висках стучало сердце. Мысли испуганными кузнечиками разлетались в разные стороны. Рианна постаралась поймать последнюю мысль, но она ловко вывернулась, оставив девушку в полной темноте. Опять ей снился Уно. Только в этот раз он пытался ей что-то сказать. Потом появилась эта девушка, она тянула к ней белые руки, а на ее лице блуждала загадочная улыбка.

В любом случае в этот раз кошмар был Рианне на руку. За окном еще было темно. Небо только начинало светлеть. Значит, она сможет вернуться за шкатулкой, которую бросила, когда Мирея Левант внезапно побежала к трупу. Все время, что они оставались там, Рианна думала, как ей лучше всего вернуть шкатулку, чтобы не навлечь на себя новых подозрений. Ничего не оставалось, как попытаться вернуться утром, надеясь, что ищейки не найдут ее шкатулку.

Мысленно составив план своих действий, девушка поднялась. Теперь нужно быстро собраться, сходить туда и вернуться до того, как придет горничная. Рианна была уверена, что та докладывает о мельчайших деталях их жизни.

Рианна уже почти вышла из комнаты, но ее остановило внезапное несоответствие. Что-то в комнате было не так. Замерев на месте, девушка сантиметр за сантиметром начала осматриваться. В темноте вещи обретали странные образы, словно тени распадались на множество других вещей. Вон та подушка поначалу показалась кошкой, платье, висевшее на манекене, живым человеком, а шкатулка, стоявшая на подоконнике, была… Стоп. Шкатулка! Откуда она здесь взялась?

Рианна аккуратно подошла к окну, останавливаясь после каждого шага и прислушиваясь. Но было слышно лишь дыхание самой девушки и посапывание ребенка. На подоконнике и правда стояла потерянная шкатулка, поблескивая магическими камнями в тусклом утреннем свете. Рядом лежал аккуратно сложенный платок, в который она укутала шкатулку перед выходом. Трудно поверить, что случилось это совсем недавно.

Кто принес эту шкатулку? Как он смог попасть в комнату, оставшись незамеченным? На эти вопросы у Рианны не было ответов. Записки, которую она положила в потайной отсек, тоже больше не было. Она исчезла.

Девушка отнесла шкатулку на место, где она стояла раньше. Страх сегодняшней ночи никак не хотел отпускать. Небо постепенно начинало светлеть. До прихода горничной оставалось совсем немного времени.

— Пойду еще посплю. Надеюсь, тот, кто вернул нам шкатулку, наш друг, — проговорила Рианна.

Голос прозвучал совсем глухо, но стало спокойнее. Может, получится выиграть пару часов сна у кошмаров.

Предложение, от которого невозможно отказаться

Стрелок мерил шагами кабинет. Ровно семь шагов в длину. После он натыкался на шкаф и шел в обратном направлении. Вот и сейчас развернулся и пошел обратно. Команда сидела в кабинете принца и ждала, когда Нихил приведет девушек, что вчера обнаружили тело.

— От твоего мельтешения смысла нет, — заметил Велдер. Он уже пятнадцать минут пытался начать письмо королю с отчетом о ситуации, но не написал ни сорочки.

— А что, если в этом замешан Камбиса Атоса? Поговаривают, что раньше он любил молоденьких девушек.

Велдер представил черного мага, обнимающего молодую леди, она лежала в обмороке в его руках. Картина была настолько яркой, что главнокомандующий почти поверил в свои фантазии.

— Не, чушь говоришь.

— Не такую уж и чушь, — возразил Стрелок, чуть притормозив. — Вот подумай. Он имеет свободный доступ везде, явно не обделен магией, все-таки один из самых сильных магов короля, много знает, в том числе и запретную магию, ну и вряд ли его любят женщины…

— Последнее ты с чего взял? — перебил Велдер.

— Ты его видел? Мрачный, с вечно немытыми волосами и в засаленной одежде. Да от таких дамочки держатся как можно дальше.

— Допустим. Но зачем ему охотиться на каких-то бедных горожанок? Да наверняка некоторые мамаши готовы подложить дочерей даже под него, лишь бы быть поближе к королю.

— Во-первых, вовсе горожанки не бедные, ты вспомни, все они достаточно из зажиточных семей, — поднял вверх палец Стрелок. — Во-вторых, кто же захочет, чтобы с ним спали из-за наставления матушки. Это же такой удар по мужскому самолюбию. В-третьих, а чем плохи горожанки, вероятность, что из-за их пропажи поднимется шум, гораздо ниже.

— Есть несколько соответствий: третья жертва была очень бедной. Тела девушек выставлялись на всеобщее обозрение, шум поднялся мгновенно. А не заметить убийства во Дворце лилий было бы нереально, зачем это лорду Атоса? И самое главное: это не объясняет, почему все жертвы магически одарены в зеленом спектре, — загнул четвертый палец Велдер.

— Он просто не утерпел, — сообщил Стрелок и плюхнулся на диван напротив Велдера. Волкодав, сидевший там, поморщился, но говорить ничего не стал. Минуту помолчав, Стрелок выдал следующую потрясающую мысль:

— Хорошо… А если одна из участниц так устранила конкурентку?

— Хмф, — поперхнулась чаем Ведьма.

— Нет, ты послушай. Они же читают газеты, а значит, одна из них могла просто подстроить нападение, копируя манеру Кукольника. Для некоторых этот конкурс — вопрос жизни и смерти. Вот и устранили соперницу. Принц же с этой девушкой первой танцевал. Мало ли что они могли напридумать.

Дирх глянул на Стрелка поверх документов, но промолчал.

— Хватит нести чушь. Ты сам-то веришь в это? — не выдержала Ведьма.

Она аккуратно поставила кружку на столик и откинулась на спинку дивана.

— Нет, — выдохнул Стрелок. — Просто я не представляю, что глава тайной полиции скажет королю через час.

— Скажу, как есть, — пожал плечами Велдер.

— Да он тебя казнит, — опять вскочил Стрелок.

— Не думаю. Королю важно, чтобы Демон женился на девчонке. Моя казнь привлечет ненужное внимание.

— А смерть девушки не привлечет? — с сарказмом заметил Стрелок.

— А это то, что я ему предложу, — Велдер взял со стола ручку и повертел ее в руках. — Никто не узнает о ее смерти. Мы сделаем вид, что девушка уехала со всеми, кто проиграл.

— Ты хочешь подыграть Кукольнику? — уточнил Волкодав, до этого молча наблюдавший за представлением, разыгрывающимся перед ним. — А как же родители девушки? Она же не доедет…

— Она в любом случае уже не доедет. А вот паника среди девушек нам не нужна. Отбор все равно продолжится. Пусть уж они лучше будут спокойны, — уловила Ведьма мысль Велдера.

Велдер вздохнул. Ему не хотелось скрывать свой промах, выворачиваясь и сочиняя. Совесть тяжелой змеей легла на плечи, душа в своих объятиях и нашептывая, что он должен признаться.

— Кто будет спокоен?

В комнату вошла Басар. Следом за ней леди Левант и леди Ригберт. Замыкал маленькое шествие Нихил. Он чуть понуро плелся в самом конце, на щеках светился яркий красный румянец. Девушки же разговаривали между собой, не обращая на него внимание. Оказавшись в комнате, Левант и Ригберт начали с любопытством осматриваться, леди Басар Кудрет же, кивнув в качестве приветствия, встала напротив стола Дирха:

— Так кто же должен быть спокоен?

— Девушки и общественность, — ответил принц. — Думаю, объяснять, зачем вы здесь, не нужно?

Девушки покачали головой. Велдер внимательнее присмотрелся к ним. Все три выглядели невыспавшимися. Бледнее всего выглядела леди Ригберт. Казалось, что она не спит уже больше года: лицо было осунувшимся, под глазами залегли глубокие тени, кожа стала прозрачно-белой. Свежее всех выглядела Басар. Леди Левант была чем-то средним между ними.

— То есть смерть Танели Нурулло будет скрыта? — догадалась женщина. — Не кажется ли тебе это слишком циничным?

— Другого выхода нет.

— А о девушках ты подумал? Их нужно предупредить.

— Нет. Это только посеет панику, — отрезал Дирх, он отложил документы и смотрел только на Басар. — И ты не посмеешь им рассказать.

— Так вы изначально использовали нас как приманку, — заговорила молчавшая до этого Мирея Левант.

«Однако умную я девочку выбрал», — мысленно похвалил себя Велдер. Он почти был уверен, что со временем она вступит в его команду.

— Она права? — уточнила Басар.

Дирх дернулся, но промолчал. В комнате повисла тишина, которую нарушила Рианна Ригберт:

— На самом деле это логично, — бесцветным голосом сказала она. — Предугадать действия вашего Кукольника невозможно. Так что бесполезно рассказывать участницам хоть что-нибудь. А раз он уже здесь, то вряд ли так просто уйдет, слишком много целей в одном месте.

Все с уважением посмотрели на девушку. Даже Басар не стала возражать, хотя во время речи Рианны ее лицо несколько раз менялось. Тем временем девушка продолжила:

— Что касается меня, то я согласна молчать, но есть условия: вы дадите Миде и мне полную свободу передвижения.

— Это невозможно, — ответил Велдер. — Вы также являетесь и подозреваемыми.

— Хорошо, тогда освободите нас от соглядатая.

— Это допустимо. Но чем же вам так не угодила служанка?

— Кроме того, что она высокомерная, чопорная и грубая? Что ей доставляет удовольствие делать больно маленькому ребенку? — слова вырвались сами, против воли Рианны.

— Понятно. Что-то еще?

— Нет. На этом всё.

— Хорошо. Леди Левант? Леди Кудрет?

— Мне в любом случае все это не нравится, — ответила Басар, повернувшись к Дирху. — Хоть ты что-нибудь скажи.

— Велдер прав, — ответил ей принц. — К сожалению, мы не можем предупредить других девушек.

— Это глупо! Вы здесь все посходили с ума! — Басар стукнула по столу. — Кто-нибудь может так пострадать.

— Успокойся, — начал закипать Дирх. — Именно поэтому вы здесь. Чтобы больше никто не умер.

Дирх замолчал и осмотрел всех, находящихся в комнате, будто бы предлагая возразить ему, но никто не решился. И принц продолжил говорить:

— Я хочу попросить вас не только сохранить в тайне информацию, которую вы узнали ночью, но и попросить о помощи в поимке Кукольника. Этот преступник с поразительной изобретательностью обходит все наши ловушки. Дворец лилий был и остается самым безопасным местом в Истере. Все-таки обычно здесь жили королевы и малолетние наследники. Возможно, у него есть сообщница среди девушек или прислуги. Иначе как он смог провернуть свое преступление? Вы поможете нам найти их.

— А если кто-то из нас окажется Кукольником? — резонно заметила Басар.

— Это исключено, — вмешался в разговор Стрелок. — Он сто процентов мужик, при всем уважении к тебе.

Девушка фыркнула, но не нашла, что возразить. Дирх снова заговорил:

— Как я уже сказал, надеюсь, что вы поможете нам следить за другими участниками отбора.

— Это уже слишком!

Леди Кудрет хотела сказать еще что-то, но ее перебила Ведьма:

— Хватит возиться с ними. Почему бы прямо не сказать, что мы могли бы подозревать их. Каждая из вас оказалась с трупом. Других следов, кроме ваших, рядом нет. Одна из вас вообще является шпионом Нилбуда. Вторая пытается специально проиграть. А третья… третья… вы, Профессор, предали нас тогда.

Последние слова девушка практически прошептала.

— Лили… — Басар была бледна, но глаз не опустила. — Я не могла не уйти.

— Я Ведьма!

Разговор явно зашел не туда, не стоило оставлять здесь ребят, но Велдер надеялся, что чувствительность Волкодава поможет разгадать, какую тайну скрывает Мирея Левант. Ну, или подскажет, зачем девушки оказались в том месте. Но вышло то, что вышло.

— Ведьма, сядь! Давайте все успокоимся... Сейчас важно понять, как поймать Кукольника. Леди, нам очень нужна ваша помощь, — Велдер по очереди посмотрел на каждую девушку и продолжил: — На его счету уже более десяти жертв. Он быстро наносит удар там, где его никто не замечает, и испаряется, не оставляя следов. Одно то, что он проник во Дворец лилий, говорит о высочайшем уровне его мастерства. Если мы расскажем о том, что он уже тут, то начнется паника. А значит, схватить новую девушку для него будет проще простого.

— Почему вы думаете, что он все еще остается тут? — задала вопрос Мирея Левант.

«Сообразительная девчушка, не зря Велдер ее приметил», — подумал Дирх. Тем временем леди Левант продолжила:

— В газетах писали, что Кукольник каждый раз появлялся в новом месте.

— Все так, — кивнул Велдер, решив для себя, что этой информацией можно поделиться, и продолжил под неодобрительным взглядом Дирха: — Есть то, о чем не говорили: он охотится за девушками, одаренными в зеленом спектре. А во Дворце лилий сейчас как раз собраны такие девушки. Если он уже тут, то зачем менять охотничьи угодья.

— Понятно. Мы в любом случае являемся его целью.

— И какой тогда план действий? — смирилась Басар. — Только не говори, что у вас нет плана.

Дирх виновато пожал плечами. Ведьма отвернулась, а Волкодав со Стрелком уставились на Велдера.

— Ждать, — ответил он. — Мы можем только гадать, когда он нанесет следующий удар, и каким он будет.

— Значит, мы становимся главной приманкой, рискуем жизнями, а за это получим лишь благодарность? — произнесла Рианна Ригберт, о которой Велдер успел забыть. Девушка осталась стоять рядом с дверью в тени большого шкафа. И сейчас, когда все взгляды были обращены к ней, чуть вышла вперед. В ярком свете ее кожа стала еще бледнее, а синие круги под глазами контрастировали с покрасневшими глазами. — Я готова рисковать своей жизнью, но я отвечаю за леди Хельт.

— Девочке ничего не угрожает. Кукольник охотится лишь на взрослых девушек.

— Дети в отборах тоже не участвуют, — возразила Рианна. — А если она станет случайным свидетелем?

— Этого не случится, — вмешался Дирх. — Я лично буду отвечать за безопасность леди Хельт.

«Ее от вас самого нужно защищать», — расслышал Велдер еле слышный шепот и подумал: «А леди-то с зубками».

— Допустим. Но сможете ли вы охранять ее постоянно? Разве у принца мало дел? — указала на стопку бумаг Рианна Ригберт.

— Хорошо. Чего вы хотите?

— Отправьте Миде домой.

— Невозможно.

— Леди Ригберт, вас устроит защитный артефакт? — опять решил взять на себя первенство Велдер. — Это семейный артефакт. Никто не сможет причинить девочке вред, она будет тут же исцелена, даже если ее постараются убить.

— И в чем подвох? Если бы такие артефакты не имели ограничений, то люди давно бы жили вечно… — девушка склонила голову набок. — Время? Использование силы? Или, может, он берет плату жизненной силой?

— Леди неплохо разбирается в артефактах, — расплылся в улыбке глава тайной полиции, — он забирает силу. Не волнуйтесь, все настроено на меня. Так что леди Хельт не пострадает.

— Хорошо.

Девушка протянула руку. Велдер отстегнул небольшую брошь и положил в ладошку Рианны. Дирх неодобрительно посмотрел на друга, но промолчал.

— Отлично, раз теперь все согласны, предлагаю разойтись по своим делам, — преувеличенно радостно сказал Велдер.

— У меня еще просьба, — на грани слышимости прошептала Мирея Левант, и, если бы в комнате не было очень тихо, то он не смог бы разобрать ее слов.

— Да?

Девушка что-то пробормотала, но разобрать значения слов глава тайной полиции не смог.

— Что?

— Верните мне Шарот.

— Это кто?

— Моя горничная. Ее сегодня отстранили, потому что она не уследила за мной. Я хочу, чтобы ее не увольняли, и она и дальше была моей горничной.

— Хорошо. Нихил, сходи с леди Левант на кухню. Думаю, девушку сослали туда.

Рыжий кивнул и открыл дверь. Девушка последовала за ним. Это стало знаком, и следующей из комнаты вышла леди Ригберт. Велдер тоже поспешил покинуть кабинет, пока ему не досталась двойная лекция от Дирха и Басар. Тем более нужно еще раз обследовать тот коридор, вдруг они что-то упустили в спешке.

***Стопка грязных тарелок опасно накренилась вправо. Послышался легкий перезвон. Шарот метнулась к ним и в последнее мгновение успела схватить верхнюю часть конструкции. Лишь одна вилка все же упала и сиротливо запрыгала по мытому полу, но ее звяканье потонуло в сотне других звуков кухни.

— Вот еще котелок, — в посудомоечную зону, тяжело шагая и переваливаясь с ноги на ногу, вошла одна из поварих. В руках она держала тяжелейший чугунный котлище литров на десять, весь покрытый сажей и жиром.

— Чот ты не та’ропишься, — проговорила она, опуская свою тяжелую ношу. — Давай шустрее, там скоро еще принесут. Ну, че глазенками блямкаешь?

Шарот хотела было ответить, что она старается как может, но кухарка, не слушая, повернулась и пошла обратно, тяжело ступая и потирая красные большие руки. Наступив на вилку, она шумно охнула:

— Вот недотепа! Ты чаво раскидала вылки, потеряются — из твоей платы и вычтут. Вот ведь напридумывали. Взяли моду с иноверцев. Ели раньше руками, так нет, сейчас всякие вылки придумали…

Кряхтя, она подняла вилку и, не глядя, закинула ее в мойку. После, проворчав несколько эпитетов в адрес нерадивых работниц, скрылась за большой печкой.

От злости на глазах у Шарот навернулись слезы. Она со всей силы плюхнула стопку тарелок, что все еще держала в руках, туда же в мойку. Грязная мыльная вода окатила девушку от пояса и ниже.

— Да почему всё так? — взвыла Шарот.

Мало ей было того, что подопечная среди ночи сбежала, так еще когда она этот факт обнаружила, то не смогла скрыть. Шарот тогда поспешила найти леди, но наткнулась в коридоре на противного рыжего парня. Тот, узнав о ее проблеме, потащил ее к своему начальнику. Начальник, разобравшись в проблеме, велел им оставаться на местах. А потом ее отдали на растерзание экономке. Ну а экономка долго кричала на нее, а потом сослала в самые низкие служанки, приговаривая, что было большой милостью оставить ее работать в замке, и если бы не нехватка рабочих рук, то Шарот вылетела бы пулей. И вот теперь девушка стояла перед горой грязной посуды, руки ломило от усталости, а в голове все время прокручивался диалог с экономкой. О своих мечтах Шарот может теперь забыть.

За углом показалось любопытное личико Элиф. Она взглянула на Шарот и тут же спряталась обратно. Шарот фыркнула. Девочки так преследовали ее с самого утра, как разгневанная экономка впихнула ее на кухню и захлопнула за ней дверь. Им было до ужаса любопытно, почему Шарот оказалась здесь, но они боялись гнева старшей кухарки и поэтому лишь изредка поглядывали на плачущую девушку, но не подходили.

Наконец Элиф собрала всю свою смелость и проскользнула к мойке. Шарот в это время самоотверженно отдирала котел.

— Ну? — спросила она, сдувая прядь, лезущую в глаза: руками трогать лицо не хотелось. Руки пропахли мясом и жиром.

— Сейчас можно будет покушать, не хочешь с нами? — пропищала Элиф. Она была самой младшей из них и самой маленькой. Поэтому остальные часто отправляли ее со всякими поручениями. И вот сейчас Элиф стояла и с надеждой смотрела на Шарот.

Шарот поставила котел, который чистила, и сдула прядь:

— Хорошо, думаю, мне можно немного передохнуть. Веди.

Элиф кивнула и поспешила скрыться за печкой. Шарот последовала за ней. Идти оказалось недолго, они и так были на кухне. У дальней стены, прямо под продолговатым окном, стоял стол. Вокруг него на длинных скамьях сидели девушки и поварята. Их тарелки были наполнены тем, что не съели гости. Посередине стола Шарот даже рассмотрела тарелку с фруктами.

Элиф скользнула на самое крайнее место и что-то зашептала своей соседке. Та передала слова дальше. Мгновение, и в центре стола было освобождено место для Шарот. Привычно всем улыбнувшись, девушка заняла его. Она ни капли не обманывала себя: все здесь собрались, чтобы с удовольствием послушать об ее провале. Но хотя бы накормят вкусно.

И правда, один из поварят уже двигал к ней самую большую куриную ножку.

— Расскажи, что случилось, — попросила Джемиле, самая старшая из них. У Джемиле даже были дети, ее на заработки отправил муж. Это противоречило святым учениям, но ему уже было все равно, а девушка смогла спастись от ежедневных побоев. Правда ее дети остались за пределами дворца, Шарот видела, как каждый вечер Джемиле выходила тихонечко в сад и разговаривала с ними через изгородь.

— Моя подопечная сбежала ночью. Вот экономка и отстранила, — почавкала Шарот, смакуя овощное рагу. — Теперь я буду работать с вами.

— А нос-то задирала, — проговорила одна из девчонок. На нее тут же зашикали соседки. Шарот не заметила кто, но решила, что точно найдет и поквитается.

— Совсем сбежала? — пискнула Элиф.

— Да не, — отмахнулась девушка, пододвигая к себе блюдо с картошкой. — Просто ночью пошла погулять.

— Странно, — проговорила вроде бы Ханифе, Шарот не была уверена, что вспомнила имя верно. — Подопечная Суламифь гуляет каждую ночь, и ей ничего не было. Я ее сама видела рядом с большим дубом. Она там встречается с мужчиной.

— Не говори глупостей, — шикнула Джемиле. — Она не может встречаться с другими мужчинами. Она невеста принца.

— Но я видела! Она, наверное, с черным магом встречается. От того места такой жутью веет, когда они там.

— Лорд Камбиса Атоса, или черный маг, как ты его называешь, уважаемый человек. Он не стал бы тайком встречаться с будущей невестой принца Дирха.

— Неприятный он, — поддержал Ханифе один из поварят. — Я как-то шел сюда, а он рыскал по коридору, будто бы змея. Он так на меня глянул, что у меня сердце в пятки ушло.

— Ты просто трусишка.

— А вот и нет. Говорят, что он убил кучу людей, поэтому от него такая черная аура…

— Не хорошо на людей наговаривать, — оборвала паренька Джемиле. — Не по правде это. Ящер не велит нам клеветать.

— Чего это она? — толкнул соседа обиженный поваренок.

— Дык это. Со святой полялякала, когда та приходила сюда. Она обещала ей помочь с мужем евойным. С того времени такая. Она теперь все время у сада пытается выследить святую. Говорит, что та там часто молится.

— Понятно.

— Я все еще здесь, — хлопнула по столу рукой Джемиле. — Нельзя говорить при человеке, будто бы его нет.

— А ты мне не мать.

— И все равно видела, — пробормотала Ханифе. — И святую видела. Она тоже там часто бывает. Я не вру! Меня часто туда с поручениями гоняют.

За столом повисла напряженная тишина.

— Может, это и так, но поймали мою подопечную, — пожала плечами Шарот, подводя итог. Ей было все равно на других, хотя и капельку обидно. — Теперь не видать мне высоких званий. Лишь бы не выгнали.

Как только она проговорила эти слова, дверь за спиной открылась и в комнату вплыла экономка. Следом за ней вошел противный рыжий парень, что выдал ее. Сейчас он был одет в форму. И последней появилась подопечная, чуть раскрасневшаяся, с низко опущенной головой.

— Шарот, — позвала экономка, растягивая гласные.

Шарот встала из-за стола, быстро вытирая руки о платья. Экономка неодобрительно прищурилась на нее, но лишь произнесла:

— Ты можешь вернуться к леди Левант. И больше чтобы не было таких ошибок. Мигом вышвырну тебя.

От удивления Шарот застыла на месте, а затем хотела броситься обнять подопечную. Но притормозила и просто поспешила встать за ее спиной.

— Спасибо, — прошептала Шарот.

Мирея Левант чуть напряженно улыбнулась.

— Ну всё. Представление окончено! — прокричала экономика. — За работу!

Шарот глянула на кухню, которую покидала, и улыбнулась: она точно не упустит этот шанс.

***В кабинете стало тихо. Сначала ушли Велдер и рыжик с леди Левант, спасать ее горничную, затем Басар увела леди Ригберт, ну а после ребята поспешили заняться работой. И вот сейчас Дирх сидел один. Трудиться совершенно не хотелось. Чертово убийство на чертовом отборе грозило перечеркнуть все то, что он готовил последние пять лет. Он так устал. Казалось, всю свою жизнь лезет куда-то наверх, цепляясь за острые камни, которые рвут кожу на руках, норовя выскользнуть из-под его израненных пальцев. Что случится, если он упадет? Что будет, когда он залезет наверх? На эти вопросы Дирх не знал ответа.

Замигал артефакт связи. Это было небольшое зеркальце, которой подарил своей возлюбленной великий правитель Элимы, страны, что существовала задолго до Истеры, Нилбуда и других стран, занимающих материк. Сейчас никто не мог повторить его, изящная резьба, складывающаяся в причудливые пентаграммы, неизвестные символы, ни один маг Истеры так и не смог расшифровать их. Всего таких зеркал осталось не больше десяти по миру, и все они принадлежали королевской семье.

Дирх протянул руку и коснулся незаметного символа на ободке. Зеркало засветилось ровным серым светом, и на его стекле возникло лицо отца.

— Почему не спешил? — спросил он.

— Простите, отец.

— Ладно. Я хотел узнать, как проходит отбор. Ты уже объявил Хельт главной фавориткой?

— Нет еще.

— Почему?

Отец нахмурил брови. По спине у Дирха пробежал рой мурашек. Он прекрасно знал, что последует за этим выражением.

— Прости, отец, прошло лишь первое испытание. Там не выбирали фавориток.

— Плохо… Сурат передал мне, что ты танцевал с ней всего лишь третий танец. Это непозволительно.

— Я сделал это для отвлечения Нилбуда. Кристофер Хун не такой дурак, чтобы поверить в мою мгновенную любовь к Миде Хельт.

— Ему и не нужно верить. Главное, чтобы девочка победила. Нам нужно вернуть свои земли. Не подведи меня, как обычно. Даю тебе две недели. Чтобы через две недели была известна дата свадьбы.

— Да, отец.

Повисло молчание. Дирх осмелился поднять глаза. Из-под густых седых бровей на него смотрели пронзительные черные глаза отца. Выдохнув, он озвучил вопрос, который мучил его с начала разговора:

— Как там мать?

Король усмехнулся. Помолчав минуту, для того чтобы наказать сына, он заговорил:

— С ней пока все хорошо. Так же, как и с сестрой. Ты же помнишь, что их жизнь зависит от твоего хорошего поведения?

— Да.

— Ну, вот и отлично. И передай Велдеру, что он давно не появлялся у меня с докладом. Отбой.

— До свидания, отец, — произнес Дирх, но артефакт уже погас.

На Дирха смотрело его грустное лицо. Положив зеркальце стеклом вниз, принц с силой провел по волосам. Когда-нибудь он сможет забрать сестру и мать из дворца своего отца.

— Если бы кто-нибудь знал, как я устал, — прошептал Дирх в пустоту.

Но нужно работать. Документы сами себя не проверят.

Командная работа укрепляет дух

Мирея задумчиво разглядывала кусочек яблока: заботливый повар разрезал целый фрукт на четыре части, и сейчас небольшой кусочек с насыщенно красной кожурой и желтовато-зеленой хрустящей мякотью лежал на ее тарелке. Есть совершенно не хотелось. Весь прошлый день Мирея думала о Танели Нурулло: ее смерть была внезапная, и, если честно, глупая. Ей самой было стыдно признаваться, что она так думает, но выходило только так. Как получилось, что никто не заметил исчезновения Танели? Почему она оказалась в этом коридоре? Как Кукольник выбрал ее? Причем Танели пошла за Кукольником сама. О последнем факте Мирее рассказал рыжий помощник главы тайной полиции, Нихил, пока они шли до кухни. Ради крупиц информации Мирея была готова переступить через свою застенчивость и заговорить с ним, хотя и не надеялась, что узнает так много. Но паренек оказался болтливым и рассказал девушке все, что знал.

Выходило, что сразу же после бала Танели исчезла и появилась в коридоре через пять часов в виде трупа. За это время в ее комнату никто не входил и оттуда не выходил. Возможно ли, что сама Танели не дошла до места сна и заплутала в коридорах? Тогда она случайная жертва?

Мирея тряхнула головой. За столом происходило какое-то движение. Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как появилась управляющая отбором.

— Надеюсь, что все успели подкрепиться, — радостно пропела Эка Элемис. — Вас осталось меньше. И сегодня начнется ваше следующее испытание. Но перед тем, как рассказать его суть, я хочу вас всех поздравить. Вы прекрасно смогли ответить на вопросы и продемонстрировали свое прекрасное знание истории, экономики и других наук.

Все девушки за столом промолчали. Мирея тоже не спешила что-либо говорить. Поэтому управляющая с задором продолжила дальше:

— И вот сейчас начнется второй этап. Он продлится пять дней. Это самый длинный этап, поэтому предлагаю всем хорошо постараться, — сделав паузу и обведя взглядом всех девушек, леди Элемис возобновила рассказ: — Как все знают, принцесса, а затем и королева должна уметь организовывать приемы. В будущем каждая из вас, когда найдет своего защитника, будет оберегать его дом, заботиться о его гостях, устраивать празднества. Конечно же, у вас будут помощники, но в этот раз вам предстоит сделать все самостоятельно. Работать вы будете в команде. Каждая возьмет на себя какую-то частичку ответственности, и от того, как вы справитесь со своей работой, будет зависеть, пройдете ли вы на следующий этап. Помните, что останется всего четыре девушки.

Внезапно Сельви подняла руку. Управляющая с удивлением на нее посмотрела, но кивком разрешила говорить.

— Как нас будут оценивать? — спросила девушка.

— Гости и Его Величество оценят в конце вечера прием, который вы организовали.

— Его Величество Великий Король будет на приеме! — воскликнула Динч.

Управляющая глянула на нее с неодобрением, но кивнула:

— Да. Поэтому прошу всех внимательно отнестись к своему заданию. Вы должны работать слаженно. Сейчас я распределяю ваши роли. Итак…

— Я хочу украшать зал, — перебила Сельви, вскидывая руку.

— Леди ата Хакан. Ведите себя достойно. Коль вы позволяете себе такое поведение, то последняя узнаете о своей роли. А начнем тогда мы с украшения зала. Леди Динч ата Хивел, за украшение зала будете отвечать вы.

Динч кивнула. А Сельви громко прошептала, так чтобы все услышали:

— С ее комплекцией нужно поручать выбор блюд, а не украшения. Хотя, может, принц боится, что если пустит ее на кухню, то потеряет весь запас еды?

Леди ата Хивел залилась пунцовым румянцем и стиснула вилку, которую все еще держала в руках, но управляющая проигнорировала выпад, и девушке осталось лишь кидать грозные взгляды на соперницу. Тем временем леди Эка Элемис продолжила:

— Леди Басар Кудрет, вы отвечаете за список гостей. Останьтесь, пожалуйста, после завтрака, я отдам вам список из членов делегации.

Басар кивнула. А управляющая спешила уже дальше:

— Леди Тан ата Умут, вы займетесь музыкой. Я ожидаю, что вы проявите все свое мастерство. Хотелось бы услышать ваши божественные мелодии.

Тан даже не повернула голову. Она так же смотрела перед собой. Ее кожа стала еще серее, а глаза как-то странно горели.

— Леди Миде Хельт, вы отвечаете за еду. Также попрошу вас прийти через час к кухне, я представлю вас главным поварам замка.

Девочка кивнула. Было видно, что она серьезно относится к своему заданию. Но в то же время ей безумно хочется скушать пирожное, что осталось на тарелочке.

— Кто у нас остался? — продолжила управляющая. — Леди Гизем ата Кен, вы будете отвечать за приветствие гостей, а также речь, открывающую данное событие. А ваша сестра Сел — за безопасность дворца.

Гизем кивнула, не дав Сел сказать и слова против.

— Леди Левант, — управляющая повернулась к Мирее и посмотрела ей прямо в глаза. — По просьбе лорда Велдера ап Элемиса вы отвечаете за развлечение гостей. На этом все.

«Конечно, кто еще мог подкинуть мне такую задачу», — мысленно возмутилась Мирея. Но промолчала и просто кивнула.

— А как же я? — скрестила на груди руки Сельви. Она то хмурилась, то начинала покусывать нижнюю губу.

— Ах да, леди ата Хакан. Вы будете ответственны за размещение гостей.

— И как же я смогу проявить себя?! — воскликнула Сельви. — Вы специально хотите от меня избавиться!

Управляющая развернулась к девушке, что чуть ли не плакала от обиды:

— Дорогая моя, — пропела она, ни капли не меняясь в лице, — размещение гостей — очень важный процесс. От того, как разместить гостей, зависит их настроение на приеме. А иногда и жизнь.

Затем она строгим взглядом осмотрела всех девушек и продолжила говорить:

— Помните, несколько лет назад во дворце лорда ата Хивела вспыхнул скандал?

Все неуверенно закивали.

— Точнее три года назад. Он тогда младшую третью жену привел. Ну и поручили ей устроить прием в ее честь. Гостей было приглашено много, в том числе Умунт и Энгибул…

Услышав последние слова управляющей, Мирея удивленно выдохнула. Это не осталось незамеченным:

— Все верно, они чуть не поубивали друг друга. Леди Левант правильно все поняла, — качнула головой леди Элемис. — Эти семьи имеют многовековую вражду. Молодая жена ата Хивела не знала об этом…

Управляющая сделала драматическую паузу. Казалось, что девушки, сидящие за столом, не дышат, настолько им страшно за неизвестную им женщину, ведь такой позор могут потребовать смыть кровью.

— Но закончилось все хорошо. Лорд ап Хивел лишь подарил каждой семье по редкой книге, содержащей тайны его рода.

Все дружно выдохнули. А управляющая продолжила:

— Но если вы не хотите, леди ата Хакан, то я могу поговорить о вашем исключении…

— Хочу!

— Хотите, чтобы я поговорила? — изогнула бровь Эка Элемис. — Хорошо.

— Нет! — Сельви подскочила с места. — Постойте. Я буду заниматься размещением гостей.

— Отлично, — остро улыбнулась управляющая. — Но я теперь не уверена, что могу поручить вам эту задачу. Думаю, мы поступим следующим образом. Вы с леди Левант будете выполнять свои задачи пополам! Леди Левант, вы согласны?

Мирея украдкой кинула взгляд на Сельви. Та умоляюще смотрела на нее.

— Да, конечно, — вымученно улыбнулась Мирея.

— Тогда решено. Так же останьтесь, я выдам вам список делегации. На этом все. Надеюсь на вашу хорошую работу. Помните, что командная работа укрепляет дух.

Более счастливые конкурсантки начали вставать из-за стола, поглядывая на своих менее удачливых подруг. Мирея осталась сидеть на месте, рассматривая салфетку, лежащую перед ней. Пока управляющая уходила, Сельви сильно сдавила ей руку и шепнула слова благодарности. Даже такая девушка, как она, понимала, что Мирея только что спасла ее.

— Не за что, — ответила Мирея, надеясь, что не сильно пожалеет о своих словах.

***

С момента начала второго испытания прошло три дня. Все это время Мирея крутилась, словно лист в реке: ее кидало из стороны в сторону, и порой казалось, что она вот-вот погрузится в пучину отчаяния. Заниматься приемом было невероятно трудно. Оказалось, что делегация будет из Беркнебе — самого южного города Истеры, находящегося на отдельном острове. Люди там были совсем другими: гордые и сильные воины, что мужчины, что женщины, они не почитали указов великого Ящера и не делили людей по полу. Они ели рыбу только руками и не пили чай, считая, что этот напиток отравляет магию. А еще Беркнебе был единственным городом, автономия которого признавал великий король. Всю эту информацию Мирея знала от дяди, но совершенно не представляла, как ей воспользоваться. А эти люди должны были появиться во Дворце лилий через два дня. Как здесь не сойти с ума!

Вот и сейчас девушка неслась по коридору, чтобы как можно быстрее дойти до бального зала, куда ее позвала леди Динч ата Хивел, показать очередной вариант украшения. Прошлые три были забракованы, потому что были слишком уютными и милыми, что не соответствовало вкусу суровых воинов Беркнебе.

— Куда ты так спешишь? — возмущенно уточнила Сельви, ни на шаг не отходящая от Миреи все это время. — Подумаешь, зал будет украшен розовыми букетами. Не тебя же выгонят с отбора.

Мирея проигнорировала вопрос. Они с Сельви спорили на эту тему десятый раз подряд.

— Ну, Мира, давай помедленнее. Я устала.

Мирея остановилась и скрестила руки на груди. От неожиданности Сельви не успела остановиться и врезалась в нее.

— Не называй меня Мира, — проговорила девушка, когда Сельви восстановила равновесие. — Ты представляешь, что будет, если делегация из Беркнебе увидит это?

— Подумаешь…

— Это будет дипломатическая трагедия, — в сотый раз повторила Мирея. — Сельви, ну скажи, зачем ты пошла со мной? Осталась бы с сестрами ап Кен.

— С этими занудами? — Сельви вскинула голову. — Не хочу. Тем более, как ты справишься без меня?

Мирея закатила глаза:

— Просто посмотрю, что придумала Динч и поспешу дальше готовить список. Вот ты проверила всех, кого нам дала леди Элемис?

— Нет.

Мирея развернулась на каблуках и пошла дальше.

— Зато я придумала, куда можно поселить делегацию, — сообщила Сельви.

— Правда?

Мирея обернулась. Последняя новость была потрясающей. Они уже два дня не могли найти, куда же поселить гостей, чтобы не вызвать неудовольствия всех сторон. С одной стороны, нужно было устроить гостей с максимальным удобством, с другой стороны, самые комфортные комнаты уже были заняты ими, не выселять же всех. Вот они с Сельви и ломали головы.

— Да. Пусть они живут на этаже принца.

Мирея хлопнула себя по лбу.

— Как же я сразу же не догадалась!

— Действительно. Это же легко. У него полно пустых комнат.

— Он принц!

— Я знаю.

— Нельзя чтобы кто-то с ним жил на этаже. Это нарушает безопасность, — словно маленькой девочке начала объяснять Мирея.

— А где это написано? — захлопала глазами Сельви.

— Нигде…

— Ну вот. А значит, можно! — радостно выдала девушка.

— Получается, можно, — эхом повторила Мирея. — А ведь правда. Сельви, ты гений!

Сельви гордо запрокинула голову и изобразила поклон:

— Восхваляй меня.

— Рано, — улыбнулась Мирея. — Управляющая должна еще согласовать нам план.

— Согласует, конечно. Она же дела нам полную свободу действий.

— Ну, не знаю…

Так переругиваясь, они дошли до большого зала, где в первый день проходил бал. Тяжелые двери были лишь слегка приоткрыты. Они проскользнули в эту щель и замерли на месте. Зал преобразился до неузнаваемости: исчезла вся зелень, казалось, что даже зеленые колонны побагровели, под потолком раскачивались огромные красные знамена Беркнебе. На стенах появились полотна с изображениями самых значимых событий из истории Беркнебе и Истеры.

— Ну, как вам?

Откуда-то справа из-за колонны вывалилась леди Динч ата Хивел. Руки у нее были заняты алеющей тканью.

— Динч, ты…

— Восхитительна, — перебила Сельви, не дав Мирее закончить. — Не ожидала. Зал выглядит потрясающе.

От комплиментов девушка зарделась:

— Эту идею мне подсказала святая. Она зашла сюда, когда вы в очередной раз отвергли мои старания. Она утешила меня и рассказала, что в старые времена залы украшали знаменами воинов, что победили в войне. Так я и решила украсить зал знаками Беркнебе и Истеры.

— Выглядит красиво, — кивнула Сельви. — Больше ничего не меняй. С украшением зала решено. Мира, отметь это где-то у себя.

Мирея подчинилась. Чиркнув пару строк на листке, она подняла глаза:

— Осталось поговорить с Тан и Миде. И приготовления можно считать завершенными.

— О, вы пойдете к Тан? Передадите ей от меня пирожки?

— Тебе лишь бы про еду, — фыркнула Сельви. — Давай, неси сюда. Худее будешь.

Динч фыркнула, но было видно, что в этот раз слова Сельви не задели девушку за живое. Мирея покачала головой. Похоже, слова управляющей были пророческими, за эти несколько дней участницы отбора успели привыкнуть друг к другу и даже немного подружиться.

Спустя пару минут девушка принесла корзину, покрытую клетчатым платком. Сельви заглянула внутрь:

— Ягодные, — потянула она, принюхавшись.

— Даже не надейся, — отдернула корзинку Динч, — Мира, проследи за этой лисой, а то она все пирожки Тан съест.

— Дались мне эти пирожки. Мне за фигурой смотреть нужно.

Мирея просто забрала корзинку и потащила Сельви на выход из зала. Когда двери за ними закрылись, Сельви проговорила:

— Вот ведь жадина. Ладно, давай дальше к Тан.

Идти было недалеко. Буквально за поворотом находились репетиционные комнаты оркестра. Сделаны они были для того, чтобы музыканты и артисты могли немного передохнуть во время многочасовых балов. Для времени постройки дворца это было очень прогрессивное решение. Сейчас же каждое утро туда приходила Тан ата Умут, чтобы придумывать репертуар приема.

Из музыкального класса доносилась легкая лирическая мелодия, будто теплый южный ветер касался тебя.

Музыка завораживала, заставляя замереть на месте, но как только они дошли, гармония прервалась. Смысла оставаться в коридоре больше не было, и Мирея толкнула дверь в класс.

Внутри оказалась одна Тан. Девушка сидела у фортепиано, низко склонив голову. По ее бледным щекам текли слезы. Мирея поспешила к ней:

— Тан, кто тебя обидел? — спросила она, присаживаясь на широкую скамью рядом с подругой. — Неужели музыканты?

— Нет, нет… Я сама попросила их уйти, — прошептала Тан. — Просто вспомнила… не важно… мне стало грустно.

Пока Мирея не знала, что спросить дальше, к ним подошла Сельви:

— То, что тебе грустно, не значит, что ты можешь не выполнять часть своей работы, — заметила она, ставя корзинку на крышку фортепиано. — Вот, Дина передала тебе.

— Не хочу. Можете сами съесть.

— Шпасибо, — Сельви не нужно было повторять дважды, она тут же вытащила пирожок и откусила от него большую часть. Чуть прожевав, девушка заметила: — Вкушные. Ш клубникой.

— Сельви, — зашипела Мирея, отвлекаясь, — Имей совесть.

— Совесть не нужно иметь, к ней нужно прислушиваться. А моя молчит, — парировала девушка, откусывая второй пирожок. И радостно сообщила: — С вишней. Мой любимый.

— Тан. Может, скажешь что-нибудь? Мы можем тебе помочь? — взмолилась Мирея.

— У меня все хорошо, — покачала головой Тан.

— Угу. Поэтому ты играешь старый траурный марш, — заметила Сельви, обходя класс и касаясь струн различных инструментов. — Если это та мелодия, что ты выбрала на прием, то боюсь, вскоре она заиграет для нас в последний раз. Король самолично подпишет приказ о нашей казни.

— Сельви!

— А что я не так сказала? Или ты питаешь надежды, что если на приеме случится что-то ужасное, то отвечать перед Его Величеством не нам? За твою ошибку заплатим мы все. Поэтому никаких траурных маршей!

Удивительно, но слова Сельви подействовали на Тан. Девушка встрепенулась и захлопнула крышку инструмента.

— Репертуар готов. Я отобрала три марша, десять вальсов, четыре полонеза и три мазурки. Хотите послушать?

— Да, — кивнула Сельви и уселась на стул в центре класса. — Зови музыкантов.

Послышался шум от возни. Открылись скрытые панели и начали входить музыканты. Они тихо перешептывались, входили в класс и рассаживались по своим местам.

Мирея заглянула в одну из комнаток, в которых они прятались до этого. Это были каморки без окон и мебели. Девушку поразило, в каких условиях сидели эти люди, пока Тан изволила грустить. Тем не менее музыканты не выглядели расстроенными, видимо, это было привычно для них.

Когда все расселись по местам, Тан начала наигрывать торжественную тяжеловесную мелодию, что, будто бы дорожный плащ, окутала весь класс. Постепенно один за другим вступили и другие музыканты. Сначала завибрировала скрипка, затем загудели трубы, поднимая музыку до небес, и в конце раздался ритмичный бой ударных.

Прослушивание репертуара и его коррекция затянулась до самой ночи. Когда они, потягиваясь, выходили из музыкального класса, Мирея задумчиво пересмотрела свои записи:

— Осталось только согласовать размещение и определиться с меню, — сообщила она Сельви.

— Значит, завтра утром к управляющей, а затем на кухню, — решила девушка, и, махнув рукой, поспешила в сторону своей комнаты.

Мирея поежилась. На мгновенье ей опять показалось, что за ней кто-то следит. Это чувство не покидало ее весь день, то усиливаясь, то слабея.

Оглядевшись и никого не увидев, девушка поспешила к себе. Чтение книги еще никто не отменял, ей ведь придется вернуть все книги обратно сразу после окончания отбора.

***

Справа и чуть выше от головы вдребезги разбилась тарелка. Осколки фарфора ударили Рианне в спину. Девушка даже не шелохнулась. Она лишь взглянула на подопечную, не испугалась ли она. Но Миде спокойно стояла под защитой одного из многочисленных артефактов, навешанных Крисом на нее.

— …чтобы я готовил по указке какого-то отребья, — продолжал орать главный повар кухни Дворца лилий, — не быть этому!

Рианна поморщилась. Последнее время громкие звуки стали особенно невыносимы, каждое слово отдавалось металлическим стуком где-то глубоко в мозгу.

— Но это мое задание, — пискнула девочка, не теряющая надежды договориться с этим типом.

— Я сам в состоянии придумать меню для приема, — возмущался повар, — бежала бы отсюда, девочка, в куклы играть. Молоко на губах не обсохло, а уже лезет руководить.

Миде отступила на шаг. Рианна подавила желание закатить глаза. Они ходили сюда уже четвертый день подряд. И каждый раз безрезультатно: повар посылал их ловить птиц в лес, отказываясь выполнять просьбы девушки. Легче было бы сдаться, но Миде с упертостью вороного жеребца ходила сюда, напуганная управляющей. Та порассказала девчушке страшилок о дипломатических разрывах, случившиеся из-за ошибок, в том числе, когда сотню лет назад одному из гостей подали блюдо с медом, хотя у него была красная болезнь. Рианна была уверена, что подобного не допустят ни в коем случае, ведь это всего лишь просто испытание на отборе невест, но Миде приняла все на веру. Поэтому они стояли здесь и слушали ругань. Вмешаться Рианна не могла, не то положение, да и не хотела. Пусть девчушка поймет, к чему может приводить бесполезное упорство. Кристофер точно не сможет научить ее этому, ведь сам является эталоном упрямства.

В момент, когда главный повар собирался разродиться новой триадой, дверь на кухню распахнулась, и в помещение, гордо шагая, вошла та противная девушка, леди Сельви ата Хакан вроде бы. За ней следовала вторая, которую Рианна встретила ночью, когда ходила со шкатулкой.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась леди, оправляя невидимые складки.

— Да пришли эти. Хотят диктовать мне, что готовить, леди, — расплылся в подобострастной улыбке повар. — Но они уже уходят.

Рианна заметила, как девчушка напряглась после этих слов, но вмешиваться не стала.

— Ты называешь леди Хельт «этим»? — произнесла леди ата Хакан. — Совсем страх потерял?

— Никак нет, что вы, леди.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Раз мы решили все недопонимания, то можно приступить к делу.

— Леди Хельт, у вас готово меню? — обратилась девушка к Миде.

Девчушка кивнула и протянула бумажку, которую все это время держала в руках.

Сельви ата Хакан взяла листок и, мельком просмотрев его, отдала своей подруге. Та уже внимательно вчиталась, что-то отмечая по ходу. Закончив читать, девушка заметила:

— Меню подходит. Думаю, пора начинать приготовления.

И протянула бумажку повару. Тот выхватил список и тут же воскликнул:

— Позвольте, леди, но у нас нет и половины продуктов для этих блюд!

Леди ата Хакан нахмурилась:

— В списке указаны простейшие блюда. Трудно поверить, что во Дворце лилий не найдутся нужные ингредиенты, — требовательно протянула она руку, — рыба, мясо свиньи и коровы, овощи, фрукты, крупы. Ну, еще немного ягод. Разве чего-то из этого нет в кладовых?

— Ну вот, бычий хвост с брусничным соусом, например, — ткнул толстым пальцем повар.

— И в чем сложность?

— Только на это одно блюдо уйдет три часа, а еще соус…

— Странное дело, — протянула леди ата Хакан, отодвигаясь от повара. — Я знаю, что мастера в золотом замке готовят верблюда, в которого помещена косуля, фаршированная зайцем, а в зайце утка, а в утке рябчик. Каждое мясо имеет свой особый маринад и специи. Говорят, самый вкусный рябчик. Неужели здесь не найдется умельца, способного приготовить бычий хвост и брусничный соус?

— Есть, — буркнул повар, и, опять приблизившись к девушке, ткнул в другую строку списка. — А вот медвежья вырезка под лесными травами. Это не свинка и не коровка.

— Жители Беркнебе хорошие охотники. Им вполне придется по вкусу медведь.

— Его мясо вонючее. Никто в женском дворце не будет держать медвежьи туши.

— Закажите на рынке. Охотники Истеры исправно поставляют мясо.

— Даже если я закажу, это не решит проблемы с вонью.

— Мясо диких животных дурно пахнет, только если его не уметь готовить. Так говорит мой отец, а он превосходный охотник.

— Не мне спорить со словами великого ата Хакана. И все же…

Рианна наблюдала, как Сельви ата Хакан строчка за строчкой разбивала аргументы повара. Миде, при появлении девушек спрятавшаяся за Рианну, вышла и тоже начала что-то говорить, защищая свой выбор. Повар с каждым проигрышем становился все мрачнее и мрачнее, но не сдавался.

Рианна откинулась назад на стену. С каждым днем ей становилось все сложнее оставаться бодрой. Ни кофе, ни зелья уже не помогали. Она быстро уставала и чувствовала себя будто новорожденный или, скорее, немощный старик. Холодная шершавая стена приятно покалывала спину. Разговор слился в сплошной мягкий гул.

Интересно, что стало причиной таких изменений леди ата Хакан? Пару дней назад она сама оскорбляла девчушку, а теперь защищает ее меню? Может, это новый хитрый план? Но вроде бы не похоже. От мыслей о странном поведении леди ата Хакан, Рианна плавно перешла к своему прошлому. В мыслях всплыли образы Ингрид и Эрика.

Из забытья девушку вырвало внезапное неприятное першение в носу. Рианна принюхалась, было похоже, что горело мясо. Но не она одна успела заметить странный запах. Подруга леди ата Хакан потянула носом:

— Кажется, что-то горит.

Повар отвлекся от листка, посмотрел на девушку и тоже втянул носом с шипящим звуком:

— Святой Ящер, вырезка! — он хлопнул себя по бокам и заорал, брызгая слюной во все стороны. Пару капель долетели даже до Рианны. — Эй вы, бездари, кто за мясом следит?

За дверью, ведущей в другие части кухни, послышалось шуршание и быстрые шаги. Затем повар развернулся и вырвал листок из рук леди ата Хакан. Все его подобострастие исчезло:

— Я сделаю все, что вы тут накалякали. Но чтобы ни одна из вас больше близко не появлялась на моей кухне! — погрозил он пальцем.

— С превеликим удовольствием, — заметила ему в спину Сельви ата Хакан, а затем развернулась к Миде и Рианне. — Вот и готово. Хорошо потрудились.

Рианна выдохнула. Больше не придется таскаться в это место. Миде лучезарно улыбнулась.

***

— … Кристофер Хун не появлялся, — закончила свой доклад Ведьма.

Велдер поднял голову от документа, который читал параллельно с докладом. Последнее время свалилось столько работы, что ему приходилось делать несколько дел одновременно, а это ему категорически не нравилось.

— Ты уверена? — уточнил он, откидывая бесполезную бумажку.

— Да, — вздернула голову подчиненная, — я с девчушки и этой глаз не спускала. Они все это время бывали только на кухне, в библиотеке и своей комнате. Никто к ним не подходил.

— Это еще не означает отсутствие контакта. Серый паук умеет появляться в самых неожиданных местах. Ни одна закрытая дверь не сможет сдержать советника короля Нилбуда, а сейчас речь идет о его названой дочери. Я уверен, что он прячется где-то здесь.

Ведьма промолчала.

— Что-то еще? — спросил Велдер.

— Да. Профессор… То есть, я хотела сказать, леди Кудрет, и та девушка, за которой вы поручили следить, также не совершали никаких подозрительных действий.

«Ну еще бы совершали», — мысленно усмехнулся Велдер. Не зря сестра предложила загрузить этих троих самыми тяжелыми задачами, чтобы не путались под ногами. Ее план сработал.

— Хорошо. Наблюдения продолжать. Можешь идти.

В углу раздался треск. Это рыжий помощник оперся на полку и опрокинул все, что там лежало. Ведьма пробормотала под нос что-то нецензурное и вышла из кабинета. В этот раз Велдер был согласен, с таким помощником не напасешься полок.

— Нихил, сходи проверить приготовления к появлению делегации. Они не должны узнать о существовании Кукольника.

Рыжик отдал честь и вышел из кабинета, слишком громко хлопнув дверью. Наконец-то наступила долгожданная тишина.

Что-то пошло не так

Накрапывал мелкий неприятный дождик. Платье уже сильно намокло и мокрой тряпкой обвивало ноги Миреи. Неровный строй невест и слуг стоял перед главным входом во Дворец лилий уже больше часа, а делегации из Беркнебе не было видно даже на горизонте. Какими бы славными воинами они ни были, пунктуальность точно не входила в список их добродетелей. Справа чихнула Тан. Кто-то шепотом пожелал ей быть здоровой, хотя каждая из них понимала, что после такого испытания насморка не избежать. Самой счастливой из них была Миде, которую прикрывала ее гувернантка и Басар, догадавшаяся прихватить с собой зонт. Она предлагала с кем-нибудь поделиться, но все вежливо отказались, надеясь, что быстро окажутся под крышей. Но их мечтам не суждено было сбыться.

— Если я простою тут на минуточку дольше, то можно будет оставить меня тут навсегда. У меня отвалятся ноги, или я умру на месте, — шепотом заныла Динч.

— Шутить о смерти грешно, — шикнула на нее Гизем.

— Грешно-грешно, — отмахнулась Динч и затеребила подругу: — Тан, ну, Тан, скажи что-нибудь.

— Что-нибудь, — послушно повторила девушка, продолжая вглядываться в даль.

— Тан!

Динч ущипнула соседку, но та даже не дрогнула.

— Тише вы, — зашипела Гизем, —мы сейчас лицо Истеры. Что подумают гости?

— Ничего не подумают, — ответила за всех ее сестра Сел. — Их здесь нет.

Было видно, что Сел злится: губы поджаты, глаза прищурены, ручейки с намокшей челки сбегают по чуть алеющим щекам. Мирея задумалась, что из всех оставшихся кандидаток она меньше всего общалась с сестрами Кен. Они всегда были вместе, разговаривали только друг с другом, не обращая внимания на остальных. Иногда девушка ловила любопытные взгляды Сел, но в такие моменты старшая сестра одергивала младшую и они куда-то уходили. Пожалуй, это был первый раз, когда Мирея слышала что-то от Сел не по делу.

— Едут! Едут! — замахала руками Динч.

Она первая заметила вдалеке черные точки, стремительно приближающиеся к дворцу. Гизем цыкнула, но потом замолчала. Все засуетились, пытаясь придать одежде опрятный вид: оправляя мокрые юбки, расправляя складки.

Тем временем делегация подъехала достаточно близко, и Мирея могла рассмотреть узоры на сбруе их лошадей.

Раздались возгласы. Топот и гомон все возрастал. Но вот делегация встала как вкопанная, и всадники в едином порыве соскочили с лошадей. Мирея уставилась на людей во все глаза. Беркнебейцы отличались от остальных истерцев: они были ниже ростом, более крепкие, волосы у них отливали красноватым цветом, а кожа была чуть желтоватого цвета. Вперед вышел самый рослый из них. Он приложил руку к груди и заговорил:

— Приветствую небесные цветы Истеры. Для меня честь, что столь прелестные создания встречают нас. Позвольте представиться: рыцарь Беркнебе лорд Натаяланг.

Гизем ап Кен вышла чуть вперед. Именно она отвечала за все речи:

— Приветствую гостей из Беркнебе. Мы рады вашему прибытию. Надеюсь, дорога была легкой. Прошу вас пройти.

И Гизем повела рукой в сторону входа во дворец. Все расступились, пропуская гостей. Лорд Натаяланг поклонился, кинул поводья подошедшему слуге и неспешно пошел внутрь, не обращая внимания на дождь. За ним потянулись остальные члены делегации. «Конечно, можно же не торопиться, раз на вас защитные артефакты, и дождь не помеха», — подумала Мирея.

Но вот последний гость вошел, и следом за ними во дворец поспешили девушки. Мирея замыкала шествие. Мокрое платье мешало идти, липло к ногам, по спине стекали холодные дорожки воды. До блаженного тепла оставался лишь один шаг. Девушка уже перенесла ногу через порог и врезалась в Динч. Вся процессия остановилась как вкопанная. Из-за шума ветра и дождя Мирея не могла слышать, что же происходит. Подождав немного, но так и оставшись стоять на переходной площадке, она решила действовать. Чуть дернув впереди стоящую соседку за платье, Мирея прошептала:

— Что там случилось?

— Не знаю, — также шепотом ответила Динч. — Что-то с украшением зала не так…

Слова леди ата Хивел удивили Мирею. Неужели убранство вызвало такое восхищение, что гости просто замерли у входа? Признаться девушке самой нравилось, как в итоге получилось: ты будто бы входил в пламенную пещеру, все сверкало красным и золотым, изредка лишь попадались вкрапления изумрудного. Зал стал похож на склеп великого воина, с последнего раза, как Мирея была здесь, стало больше знамен, появились иллюзии с великими битвами Истеры, на колоннах зацвели красные цветы. Даже легендарные ворота, казалось, начали отливать алым.

Но вот они двинулись дальше, и Мирея наконец-то оказалась в тепле. Лишь отзвуки дождя напоминали о непогоде.

Мирея вспомнила порядок приема. Первым делом гостей должны усадить за длинные столы и накормить легкими закусками. Это было ее предложение: после дороги гости должны были устать, поэтому нужно дать им время отдохнуть. В это время перед ними выступит Гизем. Она прочитает отрывки из Великой Книги. Раньше это не планировалось, но пришла сама Гизем и напомнила об обязательной части приветствия гостей, прописанной в протоколе приемов Истеры. Она случайно нашла книжку с протоколами, когда ходила молиться в местный малый храм. Тонкая брошюра лежала прямо у окна, маня девушку своей яркой обложкой. Не справившись с любопытством, Гизем подняла книгу с пола и, открыв ее на случайной странице, почитала. Книжица как раз была открыта на правилах приветствий. Гизем хотела показать сестре эту главу, но лорд Камбиса Атоса, внезапно вошедший в храм, поймал ее за руку и запретил выносить что-либо из святого места. Гизем так сильно испугалась черного мага, что не посмела ослушаться. Так книгу пришлось оставить в храме, но Гизем запомнила о правильном приветствии гостей. Все это она рассказала Сел, а младшая леди Кен уже рассказала все на завтраке остальным девушкам. До приема оставалось не больше трех часов, это было время под наведение марафета. Новость о том, что они упустили столь важный момент в приветствии гостей, повергла всех в шок. Лишь Басар пыталась что-то сказать, но ее никто не слушал. Посыпались предложения, что делать. Наконец слово взяла Гизем: она холодно заметила, что лучше всех знает Священную Книгу и сможет рассказать любой ее отрывок. Все с облегчением согласились. Было решено, что вместо спокойной музыки в центр зала выйдет Гизем и расскажет притчу о смиренной Суламифь. На этом утреннее собрание было окончено, и все разбежались по комнатам, готовиться к приему.

И вот теперь Гизем читала притчу о Суламифь. Мирея подавила зевок. Эту притчу дядя часто заставлял читать девушку, особенно когда она была маленькой.

***

Дирх пораженно смотрел на девушку, стоящую в центре алого зала. Где эти юные дарования нашли обычаи приветствия гостей позапрошлого столетия? Сейчас уже никто не «развлекал» своих визитеров поучительными притчами. Эту традицию на короткое время ввел Нгаванг ап Каделл Небесный, хотя в народе его называли Лунным за радикальные взгляды и глупейшие приказы. Его сын, взошедший на престол в возрасте девятнадцати лет отменил все законы, акты и положения, которые отец успел наплодить за свою длинную, почти пятидесятилетнюю жизнь. Та же участь ждала и протокол. И вот сейчас они зачем-то слушали поучительный рассказ.

Дирх переловил взгляд сестры Велдера и глазами указал на девушку. Эка пожала плечами. По всему было видно, что она сама была не в курсе такого подарка от своих подопечных. Тогда Дирх перевел взор на Басар. Подруга сидела с застывшим выражением лица. Подол ее длинного зеленого платья чуть колыхался в такт покачивания ногой. Невозможно было понять, о чем она думает. Дождавшись, когда Басар посмотрит на него, Дирх чуть кивнул в сторону чтеца. Басар лишь покачала головой и опять отвернулась от Дирха. Поведение девушки задело принца, неужели она все еще злится на него за приказ скрыть информацию о смерти Танели? Это же глупо. Как прекрасный стратег, Басар должна понимать его решение.

— …и молвила Суламифь… — особенно громко и выразительно заговорила леди Гизем ап Хивел, утирая слезу.

Поразительно, насколько сильно человек может проникнуться священными притчами. Возможно, Дирх зря волнуется, и это представление не навредит приему. Изначально второй отборочный этап должен был быть другим, но градус в Беркнебе стал расти, и отец поручил Дирху разобраться с проблемой. Вот ему и пришла в голову гениальная идея: совместить два неприятных события. Под присмотром Басар и Эки девочки не должны были ничего натворить, а воинам Беркнебе внимание юных дев должно быть лестно. Но, похоже, все пошло не по плану: нравоучительная притча явно не понравилась гостям. Сейчас, когда леди ап Хивел закончила свое выступление, Дирх осмелился взглянуть на стол с представителями Беркнебе, они все сидели мрачными, никто из них не притронулся к закускам, а самый младший так сжал зубы, что без дальнейшего лечения явно не обойдется. Правильно говорится: «Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам». Но что-то пошло не так. Отступать уже было поздно, и Дирх зааплодировал Гизем ап Кен. За ним начали хлопать другие.

Девушка важно кивнула. Ей явно было не привыкать к вниманию большого количества людей.

— Спасибо, мне…

Девушка хотела сказать что-то еще, но в центре зала появилась большая серая арка. Сквозь нее резво пробежал маленький человечек, одетый во все золотое. «Вот и отец» — подумал Дирх, и не ошибся.

— Цвет нашего мира. Хранитель благословения Зеленого Ящера. Страж Мира Истеры. Его Величество Король Умутра ап Каделл Первый.

Сразу же после этого в зал величественно шагнул сам король. Следом за ним следовала верная охрана, головой отвечающая за жизнь короля.

Музыканты, наученные горьким опытом своих неудачливых казненных коллег, заиграли марш Истеры. Все застыли в почтенном поклоне.

Отец при звуках музыки дошел до трона и, сев, махнул рукой, разрешая людям подняться. В то же мгновение к нему подбежала служанка с подносом, на котором кучковались тарелочки с любимыми закусками великого короля. Дирх прекрасно знал, что отец не прикоснется ни к какой еде, что приготовлена вне стен его дворца. Поэтому принц спокойно наблюдал, как Его Величество отсылает слугу обратно.

— Вижу, у вас веселье в самом разгаре, — заметил отец, небрежным жестом указав на сцену, где стояла Гизем.

Леди ап Кен с поклоном ответила:

— Я только что закончила читать притчу о смиренной Суламифь, Ваше Величество Король.

— Хм… Понятно… Ну, продолжайте.

Гизем ап Кен рассеянно посмотрела по сторонам. Было понятно, что девушка окончательно не знает, что делать. Дирх хотел уже вмешаться, но тут на импровизированную сцену вышла Басар. Она аккуратно взяла Гизем под локоток и, поклонившись сначала королю, потом гостям, певуче проговорила:

— Это было небольшое приветствие от нашей чудесной Гизем. Она рассказала чарующую притчу о Суламифь. А сейчас пришло время отдохнуть душой под изумительный танец.

Басар легонько щелкнула пальцами, и Гизем тут же окружили танцовщицы, пряча ее от взгляда гостей. Одеты они были в легкие полупрозрачные платья. Ведущая чуть вышла вперед и выгнулась в красивой позе: правая нога чуть выдвинута, на другой она чуть присела. Спину она выгнула, будто изящную саблю. Ее густые огненно-красные волосы почти касались пола. Остальные красавицы обступили ее, формируя подобие цветка.

В это время Басар тихо отвела леди Гизем ап Кен на свое место. Там ее обняла младшая сестра. Было видно, что Сел хотела как-то успокоить сестру, но Гизем оттолкнула ее руку и застыла, будто каменное изваяние.

Музыканты заиграли легкую мелодию, подобную игре ручейка. Солистка ожила, сделала легкое движение ногой, затем изогнулась еще ниже, коснувшись пола кончиками пальцев. Резкое движение — и ее волосы описали алую дугу, а девушка уже мягко заскользила вперед, чуть покачивая бедрами в такт музыке. Корифейки склонились чуть ниже, их руки извивались, подобно веткам ивы на ветру. Они синхронно то низко склонялись, то изгибались, образуя причудливый цветок. Тем временем солистка коснулась первой девушки, та послушно последовала за ней. Две… Четыре… И вот они уже скользят вихрем цветов по всему залу. Музыка становится быстрее и звонче. Всплеск — и солистка в немыслимом прыжке пролетает больше половины зала и оказывается прямо перед Дирхом. Почти коснувшись его кончиками пальцев, она на мгновенье застывает, а затем столь же плавно скользит в сторону гостей из Беркнебе. Мелодия превратилась в шум ливня. Все танцовщицы хаотично начали кружиться, а затем прыгать и приземляться в разных местах. А страстная красноволосая танцовщица уже оказалась в центре зала. Ее тонкая фигурка была едва видна сквозь яркие мелькающие пятна подтанцовки. Она будто бы указывает им, что девушки должны делать. Но вот мелодия опять меняется. Ливень стихает. Как лесные птички, заиграли скрипки и флейты. Девушки постепенно замедляются. Теперь они порхают, подобно бабочкам, изогнутой спиралью скользят по всему залу. Солистка выписывает последний круг и замирает в центре, высоко подняв руки к небу. Она тяжело дышит, но ярко улыбается. Танец закончен.

Дирх отводит взгляд от сцены и рассматривает гостей. Отец довольно улыбался на своем троне. Его руки расслабленно лежали на подлокотниках, верный знак, что у короля хорошее настроение. Рядом полукругом сидели возможные невесты принца. Девушки восхищенно смотрели на танцовщиц. Было понятно, что они впервые видели что-то подобное. Но это понятно: на балах, где участвуют женщины, выступления танцовщиц были нежелательны, поэтому многие из них увидели это представление впервые в жизни. Даже Басар выглядела удивленной и задумчивой. А вот гости из Беркнебе отличались особой хмуростью. Они без особого удовольствия доедали оставшиеся закуски и что-то резко говорили, но у Дирха не получалось расслышать, что именно, со своего места. Какая-то мысль царапнула его, но не успел принц поймать ее, как со своего места поднялась леди Сельви ата Хакан и объявила:

— Да начнется бал!

По ее команде все девушки встали со своих мест и поспешили к гостям, приглашая их на танец. Музыканты заиграли вальс.

***

Играл уже пятый танец. Рианна, чуть скосив глаза, взглянула на Миде. Девочка спокойно сидела на своем месте и внимательно наблюдала за танцующими парами. Общим голосованием ее освободили от танцев с гостями, ввиду ее низкого роста и малого возраста. Сказать, расстроилась ли Миде, было сложно. Сейчас она с удовольствием ела печенье в форме чудесной феи. Все остальные танцевали с гостями. Только вот вальсы никак не выходили: то тут, то там раздавались тихие ойки, это кто-то из гостей наступал кому-то из девушек на ноги. Рианна скорее сравнила бы сейчас зал с классом детишек, которые впервые встали в пары, чем с балом во Дворце лилий.

Миде дернула Рианну за руку, привлекая внимание девушки:

— А почему гости из Беркнебе так плохо танцуют?

— Не знаю. Возможно, они не учились, — рассеянно ответила Рианна, но вопрос девчушки заставил ее задуматься. Действительно, исходя из списка гостей, все эти люди были из знатных семей города, их должны были обучать танцам с самого раннего детства.

— А скоро моя часть? — не отставала от Рианны Миде.

— Сейчас еще один танец, и начнется обед, — мысленно посчитала Рианна.

— Мне немного страшно, — заныла девчушка.

Рианна закатила глаза. Но все же проговорила:

— Не волнуйся. Мы проверили всё десять раз. Никаких проблем быть не должно.

Миде замотала головой. Было видно, что она хотела еще что-то сказать, но к ним подошла леди Эка Элемис:

— Моя дорогая, как ты?

— Хорошо, — пискнула Миде.

— Хорошо. Хорошо.

Погладив девчушку по голове, управляющая проплыла мимо к принцу и главе тайной полиции. Они начали о чем-то активно разговаривать. Было видно, что принц Дирх ап Каделл чем-то сильно не доволен. Он грозно хмурил брови и что-то горячо высказывал управляющей. Проследив за ними, Рианна вернула свое внимание к Миде:

— Пошли за стол, — предложила она девчонке. — Скоро все туда пойдут, будет толкотня.

Миде согласно кивнула, и они отправились к длинному столу, стоящему в соседнем зале. Там уже суетились слуги, заканчивались последние приготовления. На них с Миде никто не обратил внимание. Лишь служанка леди Левант, рыжая Шарот, на бегу кивнула им. За последние дни она успела примелькаться, поэтому ее веснушчатое лицо хорошо запомнилось Рианне.

Устроившись на своих местах, они стали ждать. Оказалось, что последний танец уже кончился, и девушки начали подводить своих кавалеров к столу. Слуги так же незаметно растворились. Комната наполнилась разговорами. Болтали в основном девушки, гости хмуро устраивались на своих местах, изредка буркая в ответ что-то невнятное. Рианне показалось, что они стали мрачнее, чем когда они слушали заунывную проповедь бледнолицей девушки, возомнившей себя оратором. От ее скорбных завываний уши сворачивались в трубочку.

Рядом села Мирея. Она оказалась не такой уж и плохой. Тихая и спокойная, она много знала об обычаях Истеры и охотно делилась своими знаниями. Другой оказалась Сельви. Громкая и приставучая, она обожала быть в центре внимания, но и сама дарила свою заботу каждому, кто находился рядом. Правда, забота ее была немного навязчивой, но Рианна быстро привыкла. Сельви немного напоминала девушке ее бывшую подругу Ингрид. После случая на кухне девушки взяли Миде под свое покровительство. Поначалу Рианна старалась отстраниться, подозревая их в злых намерениях, но постепенно разговорилась и сама подружилась с ними. Сельви даже извинилась за свое поведение перед Миде на приветственном балу. Леди ата Хакан сама не понимала, что же на нее нашло тогда.

— Слава Ящеру, это все скоро закончится, — устало проговорила Мирея, незаметно потирая отдавленные ноги.

— Все так плохо? — уточнила Рианна, с сочувствием смотря на новую знакомую.

— Они будто бы впервые танцевали, — шепотом ответила Мирея, — создавалось впечатление, что они специально наступают на ноги. А еще их глава все время смотрел на меня и улыбался. Его улыбка, она меня пугает.

Мирея прикусила губу. И быстро взглянула в сторону беркнебейцев.

— Это странно, — Рианна взглянула в том же направлении.

Гости вальяжно рассаживались за столом. Было видно, что они рады окончанию танцев.

Они замолчали. Встала та же бледная девица. Под одобрительный гул гостей из Беркнебе, она прочитала короткую молитву благодарности за посланную пищу. После этого слуги начали вносить блюда с едой.

Вскоре на столе закончилось место. Сотни различных кушаний. Рядом с Рианной и Миде оказался рис с мясом. Сначала Рианна даже не узнала это блюдо. Рис был сложен аккуратной горкой, сверху лежали маленькие кусочки почти черного мяса. А дальше начиналось прекрасное украшение. Чтобы сок мяса не лился на белоснежный рис, вокруг мяса черной курицы был выстроен хоровод из орехов. Вторым слоем шел ряд овощей, состоящий из ярких сочных морковок, зеленых кабачков и ярко желтых кусочков тыквы. А рядом ждал целый кабан, начиненный кровяными и жареными колбасами. Чуть правее виднелся огромный пирог с рыбой, украшенный миниатюрными фигурками деревьев и цветов, сделанными из теста. И это только те блюда, которые стояли рядом.

Все начали брать понравившуюся пищу. Разговоры стали тише и веселее. Люди наслаждались прекрасной едой. Рианна тоже положила немного салата Миде, и взяла себе. Рианне очень хотелось попробовать мясо, приготовленное в Истере, но девушка все еще побаивалась возможного отравления. Хотя даже ей эти опасения уже казались излишними. Здесь оказалось безопаснее, чем Рианна думала вначале. Кристофер явно преувеличил опасность для Миде. У салата оказался необычный вкус: мясо птицы, вроде бы утки, виноград, немного орехов, капля соуса из какого-то сладкого фрукта и много зелени.

Пока Рианна наслаждалась едой, над столом повисла тишина. Тишина разлилась по залу, словно волна прилива, тяжело оседая холодным плащом. Рианна чуть повернула голову. Рядом с ней неподвижно замерли Мирея и Сельви. Миде сжалась в маленький комочек, ее тонкие ручонки стискивали нежную ткань платья. Откуда эта гнетущая, удушающая атмосфера?

Рианна глянула в сторону короля и высоких гостей. Предводитель беркнебейцев встал из-за стола. На его лице застыла маска из множества чувств: обида, презрение, гнев и злоба. Он с остервенением отплевывался и тер губы. Остальные гости лишь холодно отложили приборы и с непонятной сердитостью смотрели на девушек.

— Это последняя капля! Разговора не будет, — проговорил он, отшвыривая салфетку.

Гости как один встали и строем покинули стол.

— Запереть девушек, — приказал король. По лицу было невозможно понять, о чем думает Его Величество. — Я потом решу, что с ними делать.

Рианне на плечо опустилась тяжелая рука. Это один из охранников, до этого незаметно остававшийся в тени, схватил ее. Другой уже держал Миде. Девочка выглядела напуганной, но не позволяла себе лишний раз дернуться. Это все какая-то ошибка. Рианна должна срочно защитить Миде. Но ее уже выдернули из-за стола и куда-то повели по длинным коридорам Дворца лилий.

Бывает время платить за ошибки

Твердый холодный пол больно впивался в колени. Рианна стояла в этой позе уже больше часа. Даже девчушку заставили встать на колени, и сейчас она тихонечко хныкала, стараясь скрыть свои страх и растерянность. Рианна поморщилась: эти истерцы не пожалели даже ребенка.

Началось все более-менее гладко. Их под охраной привели в комнаты и там оставили. Выйти было нельзя. У дверей стояла охрана, а на зов никто не появлялся. Так они просидели запертыми около двух часов. Нельзя было даже попросить воды. Все это время Миде сидела тихо как мышка. Рианна хотела как-нибудь подбодрить малышку, но не могла найти нужных слов. Она вообще не могла ничего сделать, даже сообщить о случившемся Кристоферу. И вот, когда Миде почти успокоилась, дверь в комнату распахнулась, как от удара. На пороге стояли двое вооруженных истерских военных. Не дожидаясь приглашения, они вошли в комнату, грубо схватили Миде и Рианну, и потащили их по коридору. Пару раз Рианне показалась, что девчушку ударили о стены, но она надеялась, что ей только привиделось. Путь по внутренним лабиринтам был недолгим. Их притащили в небольшой зал. У стены стоял богато украшенный изумрудами золотой трон, вокруг трона была начертана неизвестная девушке пентаграмма. Ее контур был необычной квадратной формы, в углах были нарисованы причудливые символы, больше напоминающие древние рисунки зверей, чем символы алфавита или какие-то привычные обозначения. Но времени рассмотреть эту необычную конструкцию Рианне не дали. Несильно ударив ее под коленями, охранник усадил Рианну на пол, заставив смотреть в пол, не поднимая головы. По звукам в зал привели других девушек: кто-то тихо плакал, другие молча тяжело дышали, а Сельви даже попробовала возмущаться, но ее быстро заставили замолчать.

Но вот послышался стук десятка ног. Это прибыли король и его свита.

— Ну что ж, мои девочки, — проговорил Король Умутра ал Каделл Первый. В его словах звучала неприкрытая издевка, — конфликт удалось разрешить. Скажите спасибо моему сыну. Но…

Король замолчал. От этого молчания у Рианны по спине побежали мурашки. Девушке сильно захотелось взглянуть в лицо этого старика, но охранник больно фиксировал голову, не давая пошевелиться.

— Думаю, что все вы понимаете, что за свои ошибки придется заплатить? — ласково проговорил король, — У вас есть что сказать в свое оправдание?

Все молчали.

— Что ж, — голос короля стал холоднее, — тогда начнем… Кто отвечал за украшение зала?

Рианна скосила глаза на остальных девушек. Полная девушка неуверенно подняла руку. Вроде бы ее звали Динч ата Хивел. Охранник, стоявший за Динч, резко дернул ту, заставляя подняться.

— Леди ата Хивел. Я был уверен, что вы знаете, флаг Беркнебе сменился несколько лет назад. Та тряпка, что вы нацепили в зале, ассоциируется у наших гостей с поражением в великом морском сражении. Тогда же они окончательно вошли под нашу защиту.

Динч сдавленно охнула. Рианне хотелось бы от всего сердца посочувствовать девушке, но она понимала, что ее участь будет гораздо хуже.

— Я не знала… В книгах об этом не было…

— Конечно, не было. Особенно если смотреть старые книги, — чуть усмехнулся король. — Женщины и книги — вещи несовместимые. Что же, думаю, можно простить эту ошибку. Леди ата Хивел, ваш просчет мог бы вызвать войну, но были и куда более тяжелые ошибки. На этот раз я вас прощаю. Может, хватит десяти ударов палкой.

— Спасибо, Ваше Величество. Спасибо Вам.

Король махнул рукой и Динч увели из зала куда-то в правую дверь. Дождавшись, когда девушка скроется, Умутра ал Каделл первый продолжил:

— Сестры Кен, — девушек так же резко подняли на ноги их конвоиры, — вы выполнили свою работу хорошо. Конечно, глупо было читать священные тексты перед беркнебейцами. Это то же самое, что метать драгоценности перед коровами. Но, думаю, вы можете покинуть наш разговор.

— Спасибо, Ваше Величество, но позвольте нам остаться, — ответила бледная девица, что читала заумную притчу при встрече гостей.

Вторая сестра злобно глянула на девицу, но молча осталась стоять рядом.

— Хорошо. Продолжим… Леди ата Умут. Признаться, выбор репертуара меня немного удивил. Не скрою, музыка была излишне траурной. Но исполнение было выше всяких похвал. Вы тоже можете быть свободны.

Вечно плачущая девушка поклонилась королю и безмолвно покинула зал. Когда она проходила мимо Рианны, то девушку охватил дикий холод. На мгновение Рианне показалось, что сама смерть чуть коснулась ее, но это ощущение быстро прошло.

— Вот мы и дошли до главного вопроса. Милые девушки, скажите, разве вы не знали, что мясо оленя является священным в Беркнебе?

Никто не решился ответить королю. В зале повисла мертвая тишина. У Рианны перехватило дыхание. Руки сильно вспотели. Вот и пришло их с Миде время. Не успела она сказать хоть слово, как бледнолицая стерва Гизем уже начала выкрикивать, тыкая тонким пальцем в Миде:

— Она! Она отвечала за еду! Это все она, шпион из Нилбуда.

— А еще говорят, что вера учит смирению, — прошептала Рианна и выпрямилась, откинув руку стражника, удерживающую ее на месте. Когда свобода была обретена, Рианна громко проговорила: — Ваше Величество Король Умутра ал Каделл Первый, это все моя вина. Я гость в вашей прекрасной стране и не хотела нарушить праздник, но не знала таких тонкостей. Пожалуйста, Ваше Величество, можете наказать меня, но не трогайте леди Хельт.

Все слова были ложью. Не было никакой оленины в их списке. Рианна сама проверила ту чертову бумажку десятки раз. Похоже, кто-то из этих девиц, что последнее время вились рядом с Миде, решили так избавиться от соперницы. Как же мерзко. Как можно видеть в ребенке соперницу? Хорошо бы понять, кто из них, Мирея или Сельви. Хотя разницы нет, нужно держаться от них обеих подальше.

— Что ж. Чистосердечное признание. Похвально, леди Ригберт. Смело и… глупо. Я знал вашего отца. Мы встречались с ним на полях сражений…

Король замолчал. Рианна поняла, что все время, пока старик говорил, она стояла, затаив дыхание.

— Он был так же смел, как вы. И так же прям. Видимо, это наследственное.

Упоминание папы больно резануло Рианну, но она выдавила из себя улыбку:

— Да, Ваше Величество.

Король пожевал губы и продолжил:

— Ваша смелость не смягчает вашей ошибки. Вы наш гость, но отвечаете за нашу подопечную, поэтому я вынесу решение по всей строгости законов нашей страны.

Рианна выдохнула. Внимание с Миде сместилось на нее. Этого она и добивалась, беря вину на себя.

— Да, Ваше Величество.

— Что ж. Леди Рианна Ригберт, остаток испытаний вы проведете в тюрьме, ожидая, когда вас заберут люди из вашей страны. В дальнейшем вам запрещен въезд в Истеру, — вынес свой вердикт король, затем развернулся к девчушке, — Леди Хельт. Хоть вы и малы возрастом, но это задание было поручено вам. Я вижу, что вы не справились с ним. По окончании отбора вы должны отправиться в женскую школу при храме святого Ящера. По окончании школы вы продемонстрируете, что смогли стать истинной леди.

Рианна выдохнула. Наказание для них с Миде оказалось мягче, чем она ожидала. Кристофер обязательно придумает, как вернуть девчушку в Нилбуд. Но расслабиться Рианне не дали. Охранники подошли к ней с двух сторон и, грубо схватив под локти, повели в сторону выхода из зала. Миде осталась стоять на месте, она хотела последовать за Рианной, но тяжелая рука ее сопровождающего не позволила ей даже дернуться.

— Леди Сельви ата Хакан, леди Мирея Левант и леди Басар Кудрет. Остались лишь вы. Вам следовало знать, что танцы в Беркнебе являются кощунством. Они куда строже соблюдают догмы святого Ящера. К счастью, наши гости не сильно обиделись на вас, и их посол согласен взять вас всех троих в жены для перевоспитания. Ритуал священной связи будет проведен в один день с ритуалом принца Дирха…

Это было последнее, что Рианна услышала, потому что потом ее уже окончательно вывели из зала. В лицо подул свежий ветер.

***

Стена была гладкой и ледяной. Даже через ткань платья Мирея чувствовала ее прохладу. Вокруг было тихо и ничем не пахло. Абсолютная стерильность. Если бы девушку попросили описать как выглядит «ничто», то она рассказала бы об этом коридоре. Где-то там наверху осталось весеннее засыпающее солнце, суета слуг и горечь подруг. Король давно покинул Дворец лилий, но его слова все еще осколками стекла резали душу, а в ушах стоял приговор: она выйдет замуж за неизвестного ей мужчину. Лучше было бы получить десять палок, или чтобы Мирею выгнали с отбора. Но нет, они продолжат участвовать, делая вид, что соревнуются за руку принца Дирха, а в конце уедут в далекий Беркнебе. Возможно, Мирея больше никогда не увидит дядю и свой дом, если муж не позволит ей этого. Девушка вспомнила странные улыбки предводителя беркнебейцев, от этого воспоминания по телу пробежал озноб омерзения. Но хватит себя жалеть. Пробраться в подземную тюрьму Дворца лилий было сложно, если ее поймают из-за глупых воспоминаний, то будет плохо.

Мирея повторно прислушалась. Но все было бесполезно: ее окружала сплошная тишина. Если девушка правильно помнила, то ей оставалось пройти чуть прямо и свернуть налево.

Сейчас, когда Мирея была близка к цели, вся эта идея с походом к темницам показалась откровенно глупой и безрассудной. Кто сказал, что Рианна не соврет ей или не будет знать ничего об «оленине». Но врожденное упрямство и чувство справедливости не давало отступить. Мирея была уверена, что в списках не было никаких запрещенных продуктов, а значит, новую знакомую наказали ни за что. «А тебя будто бы за что-то», — проскользнула обжигающая мысль и скрылась за волной страха. Где-то вдалеке послышались шаги. Мирея замерла, пытаясь слиться со стеной. Прятаться здесь было некуда. Шаги все приближались. Девушка уже могла различить разговоры. Это два охранника обсуждали прошедшее испытание. Тот, чей голос звучал моложе, смеялся над их глупостью, а вот его напарник, наоборот, был аккуратен в высказываниях:

— Не могли наши леди так проколоться, — ворчал он. — Ты видел, сколько они готовились? А девчушка каждый день к кухне ходила… Я сам видел, охранял там… Ох, неспроста все это.

— Да просто за вкусняшками ходила, — отмахнулся младший.

— Хм.

Охранники появились в конце коридора. Мирея приготовилась к крикам, низко опустив голову и зажмурив глаза. Она хотела оторваться от стены и гордо встать в центре коридора, но тело совсем не слушалось, и девушка так и стояла, прислонившись к стене. Холод пронизывал все ее тело. Сердце стучало так, что все остальные звуки пропали. Перед глазами плавали красные пятна. Мгновенье, и все закончится…

Но ничего не происходило. Мирея приоткрыла один глаз и застыла от удивления: охранники, не замечая ее, прошли мимо и свернули на право. Это было настолько неожиданно, что девушка простояла до тех пор, как стихли шаги.

Постепенно шум смолк. Коридор опять заполнился стерильной тишиной. Решив, что это знак, Мирея не стала медлить и поспешила свернуть влево. Здесь было темнее. Камень на стенах потускнел, кое-где виднелись сколы и трещины. До самого конца коридора тянулись деревянные двери с небольшими окошками на уровне лица. Мирея пошла вдоль комнатушек, заглядывая в каждую. Все двери почему-то, кроме последней, были не заперты. Там Мирея увидела темный силуэт.

— Рианна, — позвала она шепотом.

Какое-то время ничего не происходило, а потом перед Миреей появились голубые глаза. Больше ничего в щель видно не было. Глаза не мигая смотрели на девушку.

— Рианна, это я. Мирея.

— Пришла поиздеваться? — наконец ответила ей Рианна с непонятной злостью.

— Нет, — растерянно ответила Мирея, вопрос сильно озадачил ее, — с чего мне издеваться?

— Ну как же. Смогли избавиться от конкурентки в виде маленькой девочки.

Рианна чуть отошла. Теперь в окошке можно было видеть лишь ее силуэт.

— Ты решила, что это я добавила то блюдо? — рассмеялась Мирея. Ее смех разлетелся во все стороны.

— Ты или твоя подружка, — воскликнула Рианна.

Мирее показалось, что она услышала какой-то шлепок. Но она не стала придавать этому значение. Вместо этого девушка постаралась взять себя в руки.

— Ни я, ни Сельви не делали этого, — твердо заявила она, вплотную подойдя к двери, — я хотела спросить то же самое у тебя, но, видимо, уже нет нужды.

Мирея развернулась и собралась пойти обратно.

— Постой, — окликнула ее Рианна, — Так значит, это не ты и не Сельви?

— Нет. Зачем нам это?

— Завоевать внимание принца Дирха.

— Знаешь, когда представили Миде, всем и так стало все понятно. Мы не такие глупые, как думают большинство мужчин в моей стране, и читаем новости. Просто не все готовы это показывать.

— Прости…

— Все хорошо. Я тоже думала, что одна такая умная, пока не подружилась с девчатами… — пожала плечами Мирея, забыв, что собеседница ее почти не видит.

— Но та святоша!

— У Гизем просто сдали нервы. Она безумно боится за себя и сестру. Их родители старой закалки и вполне могут убить неугодных дочерей. Тем более скоро у них появится маленький братик.

— Понятно.

— А ты не сильно беспокоишься, находясь в темнице, — перевела тему Мирея. Ей не хотелось обсуждать поступок Гизем.

— Ну, это не первое мое заключение, — в голосе Рианны послышалась насмешка. — Думаю, ты про это читала.

Мирея промолчала. После их встречи в гостиной принца она и правда прочитала несколько газет, пытаясь вспомнить, кем же является леди Ригберт.

— Как думаешь, кто подставил тебя? — первой нарушила тишину Мирея.

— Тот, кому выгодно мое отдаление от Миде, — медленно проговорила Рианна, — Кто-нибудь из людей принца или короля.

— Слишком много, — заметила Мирея. — Ты не замечала никого подозрительного? Может, кто-нибудь часто попадался на глаза?

— Ваш придворный маг. Ну, тот, что на птицу похож… на ворона. Он еще Миде напугал.

— Лорд Камбиса Атоса, что ли? Он вполне мог выполнять поручение короля. Но пытаться убрать тебя ценой дипломатического конфликта, не слишком ли большие риски?

— Не знаю.

Мирея скорее догадалась, чем увидела, как Рианна пожала плечами.

— Мне кажется, что мое устранение было скорее сопутствующей целью. Сама подумай, ваша ошибка с танцами была не менее значимая. И не только это. Странное украшение зала, нудные нравоучения в начале… Я не специалист по культуре Истеры, но дипломатические протоколы везде одинаковые, и в них точно нет заунывного чтения нравоучительных сказок.

— Хочешь сказать, кто-то специально старался сделать, чтобы мы все провалилась? Но зачем?

— Мне откуда знать? Может, вашему принцу надоело, и он решил так саботировать.

— Это точно не он, — потерла лоб Мирея. — Слишком удивленно выглядел…

Не успела девушка договорить, как где-то недалеко хлопнула дверь. Мирея поспешила в ближайшую камеру и прижалась к самой двери, чтобы никто не смог ее заметить.

— Рианна Ригберт. Хранитель благословения Зеленого Ящера. Страж Мира Истеры, Его Величество Король Умутра ал Каделл Первый дарует вам свое прощение. Вы можете вернуться к заботе о леди Хельт.

Что ответила Рианна, Мирея не услышала. Зато отчетливо различила скрежет замка. Раз Рианну выпустили, то Мирее тоже пора выбираться из этого лабиринта. Разговор натолкнул ее на интересные мысли.

***

Велдер наблюдал, как уводят рыдающую леди Динч ата Хивел. Он сам вызвался наказать ее, в надежде минимизировать ее боль.

— Я вылечу, — шепнул стоящий рядом Волкодав.

Велдер хотел было возразить, что напарник лишь сильнее напугает леди, но решил не вмешиваться, вспомнив, насколько ласковым бывает тот с жертвами. Сейчас леди Динч эта мягкость как раз была нужна.

Аккуратно вернув палку на стену, Велдер проследовал наверх, где его ждала сестра. Эка была сильно недовольна тем, как все сложилось. Признаться, решение короля повергло их всех в шок.

— Вернулся, — констатировала Эка, стоило Велдеру войти в комнату. — Как она?

— Плохо.

— Понятно. Почему он решил так наказать девочку? Чем она отличилась?

— Остальным могло не повезти так же, не стань они собственностью этого ублюдка. Ты же знаешь, как эти беркнебейцы любят издеваться над своими женами. Они в буквальном смысле держат своих младших жен вместе со скотом.

— Не напоминай, пожалуйста, — проговорила сестра, откладывая какие-то бумаги.

— Как твоя подготовка к дополнительному второму испытанию?

— Нормально. Я думаю отправить их на благотворительную трапезу, там эти девицы точно не смогут наделать ошибок.

— Эка!

— Что Эка! Я проверяла каждый их шаг. Как? Как эти глупышки смогли все это сотворить? Еще и Басар. Дирх места теперь себе не находит! Я даже боюсь его спрашивать о той цене, что пришлось заплатить ради их жизни.

Сестра вскочила и начала мерить шагами комнату. Она снова схватила бумаги, что отложила минуту назад:

— Ты говорил, что леди Левант умна.

— Не отрицаю.

— Тогда как получилось, что эта девица пропустила так много ошибок?

Велдер не нашелся что сказать, но Эка не ждала от него ответа. Она резко развернулась, подошла к двери и резко дернула ее на себя. В комнату кубарем влетели Ведьма и Стрелок.

— Тебе следует лучше тренировать своих людей, — заметила сестра и уже спокойней и плавнее пошла обратно к креслу.

— Не сильно мы и скрывались, — буркнула Ведьма, отряхивая пятую точку. — Посвистывание Стрелка только глухой не услышит.

— У меня нос заложен. Я не виноват, что мерзну в саду, следя за этими девицами!

Велдер строго взглянул на подопечных, но они, проигнорировав его взгляд, поспешили к чайному столику.

— Мое любимое, — обрадовалась Ведьма, хватая печенье с тарелочки.

— Вижу, манерам их ты тоже не научил…

Эка брезгливо отставила кружку с чаем.

— Обязательно займусь. Видимо, они здесь сильно расслабились.

Ведьма ойкнула, но печенье на место не вернула.

— Докладывайте, — потребовал Велдер.

— Все спокойно. Леди в основном сидят по своим клетушкам напуганные. Волкодав утешает пышку. Видать, приглянулась ему.

— В основном? — приподнял бровь глава тайной полиции, проигнорировав замечание насчет напарника.

— Профессор сидит в библиотеке. На ее столе столько книг, что саму не видно. Видимо, сильно наказание задело, — продолжила за Стрелка Ведьма. — Потом туда пришел Демон. И мы решили уйти. Да та, ну, тихоня, за которой вы сказали отдельно следить, тоже уходила. Я смогла проследить ее до подвалов, а потом она пропала.

— Тихоня? — Эка уже забыла о своей брезгливости и налила себе вторую чашку чая.

— Леди Левант, — пояснила Ведьма. — Не знаю, что за магию она использовала, но обнаружить ее не получается.

— Интересно… И почему вы тут, а не ищите ее?

— Спустя полчаса она появилась сама. Будто бы и никуда не отлучалась.

— Что с девчушкой? — задал следующий вопрос Велдер. Ему не особо хотелось обсуждать при Эке леди Левант.

— За ней приглядывает Мелкий. Но Рианна Ригберт вернулась. После этого девчушка успокоилась.

— Ну, слава Ящеру, — оскалилась сестра. — Я боялась, что она все глаза выплачет.

— Хорошо. Значит, Дирх добился ее свободы. Возможно, сможет освободить девушек от замужества.

— Это вряд ли, — хмыкнула Эка, — король такие решения не меняет.

Велдер проигнорировал замечание сестры.

— Продолжайте наблюдать. И выясните, куда пропадала леди Левант.

— Есть.

Ведьма и Стрелок поспешили скрыться во избежание новых поручений. Велдер хмуро проводил их взглядом и поднялся, чтобы запечатать дверь.

— Не утруждай себя.

Эка легко поднялась из кресла и, поправив складки своего огромного платья, поплыла к выходу из комнаты. Поравнявшись с ним, она легонько обняла Велдера:

— Подумай о женитьбе тоже, — попросила Эка, отряхивая его камзол сзади, — среди кандидаток есть очень привлекательные леди. Тебе уже двадцать восемь. Пора бы остепениться.

— Обязательно, — кивнул Велдер, аккуратно обнимая сестру в ответ.

Каждый раз он затаивал дыхание, боясь ненароком сломать ей что-нибудь.

— Ну всё. Я пошла. Увидимся завтра на благотворительной трапезе.

— Доброй ночи.

Но Эка уже выпорхнула за дверь, оставив после себя слабый запах розы.

Благотворительная трапеза

В нос ударил мерзкий сладковатый запах. Воняло человеческими испражнениями, потом и болезнью. Глаза в очередной раз заслезились. Мирея постаралась незаметно потереть распухший нос, но задела поварешкой край котла. «Бом», — раздался глухой протяжный звук, будто кто-то позвонил в колокол. Шум на площади на мгновение смолк, но затем волной накрыл девушку с головой.

А ведь новый день начинался не настолько отвратительно, чем же Мирея так прогневала богов?

— Девушка, значица, вы, значица, супчик мне нальете поболее? — раздался скрип прямо перед прилавком.

Перед Миреей стоял маленький дедок. Его кожа была коричнево-серой, вся в морщинах и рубцах, а еще почти на каждом сантиметре кожи виднелась бородавка. Они были разные: красные, коричневые, черные и даже лилово-фиолетовые. Иногда наросты составляли одну большую опухоль, будто бы грибы, растущие на старом дереве. Одежда на дедке была такая же грязная. Когда-то зеленые штаны сейчас были скорее коричневыми, а цвет рубахи угадать было невозможно. Также он зачем-то намотал на себя кусок шкуры, казалось, неизвестного природе животного, такой она была грязной и изношенной. Интересно, как он не запарился, ведь погода была по-весеннему теплой.

— И, значица, хлебушка бы поболее.

— Конечно, — кивнула Мирея, наливая два черпака жидкой похлебки, — Миде, принесите еще лепешек, пожалуйста.

За спиной тут же послышалось шевеление, и тоненькая ручка протянула Мирее черствую лепешку.

— Спасибо, — поблагодарил дедок и медленно поковылял прочь из очереди. На его месте тут же появился следующий нищий.

Мирея вздохнула и тут же пожалела об этом. Новый посетитель пах еще сильнее предыдущего. Едва оклемавшись от едкого запаха, девушка взглянула на очередь. Ее хвост терялся где-то у самой границы площади Цветов. А ведь они стояли тут уже более двух часов, а люди все продолжали приходить и приходить.

— Может, тебя сменить? — Басар легонько прикоснулась к плечу Миреи.

— Нет, все хорошо. Я еще постою.

Басар кивнула и вернулась к нарезанию хлеба и слежению за котлами с похлебками.

— Когда же это все закончится? — взвыла Сельви. — Я больше так не могу!

Выглядела подруга совсем замученной. Голубое платье всё покрылось серой пылью, на подоле виднелись пятна от сажи, такие же красовались на рукавах и лифе.

— Я в жизни столько не мыла тарелок. Зачем вообще нас заставляют участвовать, если уже все решено?

Мирея покачала головой. Она сама задавала себе этот вопрос: «Зачем отправлять их сюда, если приговор уже вынесен?» Но факт остается фактом, утром следующего дня их разбудили, когда солнце даже не думало вставать, и полусонных привели в обеденный зал. Там их встретила бодрая управляющая, как всегда, жизнерадостная и сияющая. «Мои дорогие, Его Величество Король дал вам еще один шанс, — лучезарно улыбнулась она. — Вы отправитесь в неблагоприятные районы. Там вас поделят на две команды. И вы начнете помогать Служительницам Великого Ящера раздавать пищу бедным. Победит та команда, что поможет большему числу людей. Комиссия будет внимательно за вами следить. Все понятно?» Куда уж понятнее. И вот они уже встречали первые лучи солнца на площади с поэтичным названием площади Цветов.

— Молодая леди, позвольте привлечь ваше внимание, — раздалось справа.

От неожиданности Мирея вздрогнула. Она так сильно задумалась, что забыла о своих обязанностях. А тем временем к их палатке подошел следующий нищий. Хотя опустившимся его назвать было сложно. Высокий мужчина, излишне худой, с чуть пожелтевшей кожей и седыми волосами, аккуратно подстриженными, но уже начавшими отрастать. На лице была светлая щетина. Но больше всего привлекали его глаза: ярко-синие с зеленоватыми прожилками. Впервые Мирее захотелось сравнить чьи-то глаза с драгоценными камнями, например, сапфирами. Одет он был в простые чистые рубашку и штаны.

— Чем могу помочь? — поинтересовалась Мирея, решив, что к ним в палатку по ошибке зашел случайный горожанин.

— Я хотел бы получить немного этого чудесного супа.

Девушка удивленно посмотрела на мужчину.

— Понимаю, я не выгляжу, как нищий, — правильно растолковал он ее взгляд. — Даже в сложных ситуациях стоит оставаться человеком.

Мирея кивнула. Ей безумно хотелось понять, как же такой человек оказался на улице, но девушка не решилась задавать вопросы. Взяв с подноса тарелку, она аккуратно наполнила ее до краев овощной похлебкой.

— Вижу, вам любопытно, как я оказался здесь.

— Никак нет, — притворилась Мирея. — У каждого бывают тяжелые времена.

— Не стоит стыдиться своего любопытства. Думаю, пару минут у нас есть, пока вы готовите хлеб. Моя история началась двадцать пять лет назад, когда я устроился в армию Истеры. Тогда это был единственный способ заработать какие-то деньги. Я был молодым и наивным. Мне казалось, что море по колено, и я способен пересечь любые горы. В армии меня сразу же отправили в горячую точку. Тогда шла одна из множества войн с Нилбудом.

Мужчина сделал глоток из протянутой Миде кружки и продолжил рассказ:

— У меня особо не было склонности к магии, поэтому я попал в пехоту. Знаете, есть такая шутка: один врач спрашивает другого, будем ли спасать этого человека? Нет, отвечает другой, это же пехотинец. Ну так вот, это не шутка. Большинство моих друзей погибли. А я вернулся не совсем нормальным. Какое-то время у меня получалось это скрывать и служить в домах благородных господ. Но потом синий джин победил. Он хоть как-то помогал забыться…

— Самир? — справа возникла Сельви. Она держала в руках свежую лепешку хлеба. — Как ты здесь оказался? Почему ушел тогда? Священный Ящер, мы же тебя тогда искали везде!

— Но я тогда чуть не убил вас. Мне нет прощения.

— Я сама была виновата. Не нужно было прибегать к тебе, пока ты спал. — Сельви чуть склонила голову. — Так хотелось бы поговорить еще, но сейчас нет времени. Приходи ко мне поговорить…

Девушка сама себя оборвала. Лицо ее стало грустным, а глаза пустыми:

— Прости… Я не смогу тебе помочь. Но все равно приходи обратно! Отец обязательно найдет для тебя работу!

— Хорошо, молодая госпожа.

Самир хотел сказать что-то еще, но оборвал себя на полуслове. Его тело стало твердым, а голова опустилась ниже. Яркие синие глаза хищно прищурились.

— Госпожа, будьте аккуратны. Здесь опасно, — сообщил он.

— О чем ты? — удивилась Сельви. — Ладно, не драматизируй. Нас, конечно же, охраняют. Подожди, я сейчас дам тебе побольше хлеба.

Сельви поспешила в заднюю часть палатки.

— Всего доброго, леди.

— Постойте, а суп? — крикнула Мирея, но мужчина уже пропал. К прилавку подкатила старушка на деревянной тележке.

Мирея протянула ей тарелку.

— Как у вас дела, мои дорогие?

Слева подошла святая. Она улыбнулась нищенке, а затем опять обратила внимание на Мирею:

— Справляетесь? Помощь нужна?

— Нет, все хорошо, — ответила за всех девушка, взглянув на своих подруг по работе. — Лепешки только кончаются.

— Лепешки кончаются, — повторила святая. На мгновение Мирее показалось, что во взгляде следующей за Ящером мелькнули черные искры, но она тут же отогнала эти мысли. — Сейчас дойду до ваших подруг и вернусь с добавкой. Мирея проводила святую взглядом и потянулась за тарелкой следующему нищему.

***

Шарот на мгновение присела на низкую скамейку, что стояла в самом дальнем углу палатки. Весь день она находилась здесь, помогая леди справляться с их обязанностями. По правде говоря, она могла бы этого не делать, но решила, что ее поддержка хоть каплю сделает жизнь Мирее легче. Конечно, глупо было тратить на это свое время, Шарот прекрасно знала, что леди теперь были отданы кому-то из гостей, а значит, о ее плане стать личной горничной знатной леди можно забыть. Правильным было бы начать с удвоенной силой втираться в доверие к экономике для того, чтобы остаться в замке. Но впервые в жизни Шарот не могла поступить разумно: она всю ночь наблюдала, как Мирея плачет в подушку. Точно такие же звуки раздавались из соседней комнаты, где сейчас жила леди Сельви. И вот теперь она с удивлением смотрела, как леди с легкостью справляются с черной работой, будто бы всю жизнь занимались этим.

— Шарот, не посмотришь, осталась ли заварка? Чай кончается, — попросила ее леди Басар.

За это время Шарот хорошо узнала Мирею и Сельви. Поначалу она ждала от них безразличного или даже плохого отношения, но вначале ее подопечная повела себя по-другому, а затем и Сельви отнеслась к ней хорошо. Помогать им во время подготовки к приезду делегации было весело, а потом случился большой провал. Теперь Шарот познакомилась с Басар и Рианной. Последняя была прямо как она служанкой, точнее гувернанткой, но подсознательно Шарот чувствовала, что Рианна была леди.

Пока все эти мысли проносились в голове у Шарот, она нагнулась и поискала под скамейкой большие мешки со смесью различных трав. Оказалось, что все три были пустыми.

— Заварка закончилась, — сообщила она леди Басар.

— Плохо. Нужно попросить еще у служительниц.

— Может, я сбегаю в другую палатку, у них могло остаться, — предложила Шарот.

— Да, если тебе не сложно, — улыбнулась леди Басар.

Было видно, что она сильно устала. Уголки губ были чуть опущены, волосы небрежно собраны в пучок, кожа бледная, но сама она не сдается.

— Ну, я побежала, — объявила Шарот, но никто не отреагировал на ее слова. Все были сильно заняты.

Не особо расстроившись, Шарот вышла из палатки. В лицо тут же ударил зной весеннего дня. Площадь Цветов отличалась от того, к чему привыкла девушка: не было цветочного базара, все лотки были убраны, всюду, куда падал взгляд, можно было увидеть грязных, искалеченных, исхудалых людей. Они грелись на солнце, сидя на земле или стояли в очереди за похлебкой с лепешкой. Кто-то уже успел съесть свою порцию и теперь пытался попасть в очередь второй раз, но стражники не пускали его. Шарот никогда не думала, что у них в городе так много нищих. Обычно они прятались где-то в тени на людных улицах, прося милостыню или занимаясь своими какими-то безусловно важными делами. Сейчас было единственное время, когда они могли показать себя этому миру, не бояться, что случайный прохожий окажется для них опасным. Вот и вылезли все из своих нор.

Шарот обошла семью, что дружно обедали похлебкой. На их бледных лицах виднелись неуверенные улыбки. Почему-то ей показалось, что они давно не были столь счастливы. Но ее путь лежал на противоположную сторону, где стояла палатка другой группы леди. Самым быстрым было пойти площадь насквозь, но на ней было так много людей, и Шарот было так не по себе от их взглядов, что она твердо решила обойти по периметру. Пройдя несколько шагов, она оказалась у самого края площади. Здесь было тихо, тише обычного, будто бы Шарот оказалась в зоне отчуждения. Ни один порядочный горожанин не решался сейчас приблизиться к этому месту.

Подул прохладный ветерок. Шарот поежилась. Идея идти по границе казалась уже не такой хорошей. Минуту она потопталась на месте, но возвращаться совсем не хотелось, поэтому она смело пошла по часовой стрелке, огибая лужи, оставшиеся от вчерашнего буйства природы.

Идти оказалось дольше, чем девушка думала вначале. Булыжник, которым замостили улицы и площадь, был скользким. Шарот то и дело соскальзывала в воду, не помогали даже деревянные мостки, постеленные заботливыми обитателями ближайших домов. Палатка была уже видна. Девушка ускорила шаг. Всю дорогу ее не покидало чувство, что за ней следят. Послышался странный хлюпающий звук. Шарот оглянулась. Вокруг никого не было. Она сделала еще несколько шагов. Хлюпанье усилилось.

— И вовсе нет ничего страшного. Сейчас разгар дня. Кто может на меня напасть, — прошептала девушка.

— Конечно, — раздалось справа от нее.

Шарот завизжала и отпрыгнула в сторону, зашаталась на особо крупном камне, ручей вымыл часть песка из-под него, и теперь он был неустойчив.

— Спокойней. Это я!

Теплые руки схватили ее.

— Кто я?

— Нихил.

— Кто? — имя совсем ничего не сказало Шарот, но страх уже отпустил, — и, может, «Я» меня уже освободит?

Девушка аккуратно выбралась из объятий. Голос был ей смутно знаком: он принадлежал молодому парню, который только закончил свое детство. Может кто-то из кухонных помощников оказался здесь?

— Ой, прости.

Послышались шорохи и звуки падения. Шарот обернулась. Перед ней на земле в особенно глубокой луже сидел тот противный рыжий стражник, что выдал ее экономике.

— Так что ты тут делаешь? — совсем успокоившись, спросила Шарот.

— Слежу за порядком.

— Это видно, — фыркнула она, но руку протянула.

— Спасибо.

Парень схватился за руку и неуклюже встал. Наконец обретя равновесие, он оглядел свою одежду:

— Вот черт, — выругался рыжий. — Только сегодня надел. Ладно… Ты куда идешь-то?

— За заваркой.

Шарот помахала мешком у него перед носом. Затем, уперев руки в бока, грозно спросила:

— Так это ты за мной следил все это время?

— Да. Я должен был тебя охранять, но увидел, что ты чего-то испугалась и решил подойти. — Говоря все это, парень продолжал выжимать рукав. — Но раз так случилось, то хочешь, я провожу тебя? Обратно мешки будут тяжелыми.

— Давай, — против воли улыбнулась Шарот, и, не оглядываясь, пошла вперед.

Через мгновение рядом с ней раздалось уже знакомое хлюпанье.

— Извини меня, — попросил Нихил.

— Забыли.

После встряски Шарот совсем успокоилась, и сейчас думала, как бы быстрее вернуться назад. У леди наверняка уже закончилась заварка. Нужно поспешить. До второй палатки осталась пара шагов. Она стояла чуть на возвышении в пятне света. Рядом толпились нищие.

Пройдя сквозь толпу, они наконец оказались прямо перед столом с похлебкой. Там стояли Гизем и святая. Святая что-то тихо втолковывала девушке. Нищий, что стоял рядом с ними, с благоговением смотрел на них.

— Вы что-то ищите? — спросила их Сел ата Кен, стоящая тут же.

— Да, — кивнула Шарот. — У нас закончилась заварка. Может, у вас еще есть?

— Сейчас. Тан, — крикнула она вглубь палатки. — Посмотри заварку.

Через пару минут рядом с головой Сел протянулась тонкая, почти призрачная рука, держащая объемный мешок.

— Берите и идите. У нас тут дел полно.

Шарот забрала заварку и тут же передала ее рыжему.

— Вы из второй палатки? — отвлеклась от разговора с Гизем святая.

— Да, — склонилась Шарот в легком поклоне.

— Я к вам скоро еще раз зайду, — широко улыбнувшись, сообщила святая.

Шарот не нашла что сказать и лишь еще раз поклонилась.

Больше никто не обратил на них с рыжиком внимание, и Шарот решила, что пора отправляться обратно.

Путь назад оказался гораздо быстрее, не зря девушка выбрала другую сторону. Там оказалась суше, луж практически не было. Хотя Нихил чуть не умудрился упасть еще в одну.

***

— Я устала! — для убедительности Миде даже топнула ножкой.

Рианна вздохнула. Даже такой послушный ребенок, как Миде, должен был начать капризничать. Они оставались на этой чертовой площади уже больше восьми часов, а еще ранний подъем и почти бессонная ночь.

— Осталось немного, — ответила она девчушке, сама не особенно веря в свои слова.

Поток нищих все не уменьшался. Они подходили и подходили: косые, без ног, слепые, матери с совсем маленькими детьми. За этот день они, казалось, видели весь спектр страданий.

— Ты это говоришь уже в пятый раз…

— Правда? — Рианна комично приподняла брови, изображая удивление. — Но в этот раз последний. Сейчас святая проверит все еще раз, и можно будет поехать домой.

— Святая?

— Вон видишь, женщина в темно-зеленой накидке?

Миде кивнула.

— Это святая Великого Ящера в Истере. Она может нести его слово и спасать души людей.

— Спасать души?

Рианна задумалась. Кристофер был из тех, кто считал магию силой или стихией, но не даром великих богов. Если она расскажет Миде о них, не будет ли советник против? С другой стороны, сам виноват, что не рассказывал о таком.

— В мире есть восемь великих богов. Именно они создали мир и подарили людям магию. Но как только люди обрели магию, то стали делать злые вещи. И боги исчезли, продолжая общаться с избранными святыми. Если слушать святых, то можно спасти свою душу.

— Ничего не поняла, — покачала головой Миде. — А в Нилбуде есть святые?

— Возможно. Это никак не зависит от места. Только у нас не принято в это верить так сильно, как в Истере.

— Значит, когда эта женщина ко мне приходила, то она хотела спасти мою душу, и я должна была ее слушаться?

— А когда она приходила?

— Вчера, когда тебя увели. Она зашла, но я так сильно испугалась, что это за мной, чтобы отправить в школу, что спряталась. Теперь мне не спасти свою душу?

— Не думаю, что это обидит богов. Но в любом случае, святые не могут обижать людей, поэтому ты можешь ей доверять.

— Понятно, — зевнула Миде. Было видно, то разговор ее утомил совсем. — Я больше не буду прятаться от этой женщины.

— Хорошо.

На какое-то время они замолчали. Будто бы почувствовав, что аттракцион невиданной щедрости заканчивается, к выдаче повалило большое количество людей. Каждый старался ухватить последний кусочек. То тут, то там начали вспыхивать ссоры. Одна разгорелась так близко, что дерущиеся чуть не повалили их палатку. Но тут вовремя появился какой-то мужчина и пиками всех разогнал. После этого стало тихо и спокойно. Больше никто не решался вести себя бескультурно.

— Кажется, всё! — сообщила Мирея, откладывая черпак, с помощью которого все это время разливала суп, — Больше ничего не осталось.

По палатке разнесся дружный вздох облегчения. Ему вторил разочарованный стон очереди. Рианна слабо улыбнулась. Алые лучи заходящего солнца лениво освещали площадь, пронизывая ее насквозь своими теплыми лучами. Этот день был очень длинный и сложный, но Рианна с удивлением отметила, что чувствует себя лучше, чем обычно. Она взглянула на девчушку. Миде, зевая, покачивалась рядом с кастрюлями с отваром. Рианна легонько погладила ее по голове. Миде улыбнулась и обняла девушку, плотно обхватив за пояс. И тут Рианна поняла, что это был первый раз, когда она потрогала девчушку.

Пора было собираться. Мимо них уже шастали слуги, убирая котлы, тарелки и прочую утварь. Рианна еще раз взглянула на заходящее солнце, она была рада, что этот день подошел к концу, но также где-то глубоко внутри рада и тому, что он был.

***

Скрипнула дверь. Кристофер оторвался от написания очередного документа, взглянув на визитера. Это оказался Джеймс. Не дождавшись реакции от советника, казначей заговорил:

— Тебе не кажется, что пора сообщить Нэйтену?

— Так он и так знает, — удивленно заметил Крис, перекладывая страницу. — Я же с его разрешения заканчиваю этот закон.

— Я не про это, — поморщился Джеймс. — Когда ты расскажешь ему про Миде?

Кристофер нахмурился:

— Никогда.

— Не находишь, что ситуация уже вышла из-под контроля? Пора рассказать ему.

— Если Нэт узнает, то тут же кинется защищать то, что считает своим. Это приведет к еще большим проблемам с Истерой. Сейчас между нашими странами сохраняется мир. Хватает и того, что ты знаешь весь план.

— Но они приговорили ее к обучению в их школе. Осталось всего два испытания, и Миде выиграет этот глупый отбор, — продолжил гнуть свое Джеймс.

— Не выиграет.

Казначей подошел вплотную к столу Криса и забрал у него лист:

— Ты уже израсходовал всю магию, что у тебя успела накопиться. Думаешь, успеешь спасти их?

— Ты сам вспомнил про Рианну. Она не допустит, чтобы Миде выиграла, — сердито заметил Кристофер, из-за болтовни Джеймса он потерял мысль. — Все будет хорошо. Скоро Миде вернется домой.

— Или весело.

Было видно, что Джеймс ни капли ему не верит. Маг вздохнул и отложил перо:

— Истерцы думают, что уже выиграли. В этом их главная ошибка. Как только они окончательно расслабятся, я смогу вытащить Миде.

— Как скажешь, — скептически протянул Джеймс. — Если так говорит великий серый маг, то кто я такой, чтобы спорить.

— Вот и отлично. Тогда заткнись.

Шуточки Джея выводили Криса из себя. Он сердито посмотрел на друга:

— Если ты так сильно не доверяешь мне, то почему сам не расскажешь все Нэйтену?

Казначей подошел к столу и, забрав документ, над которым работал Крис, вчитался в него.

— Тебе как раз я доверяю, но ты опять наступаешь на те же грабли, взваливая все на себя, — проговорил он медленно.

— Я отправил туда Рианну.

— Потому что не мог сам отказаться там.

— Рассказал все тебе.

— Но ограничил меня в действиях.

— В этот раз ты будешь знать, что делать, даже если я не выйду на связь.

— Какое достижение!

Крис промолчал, а Джеймс тем временем продолжил:

— Сколько раз ты бывал в Истере за последние дни? Семь? Или восемь?

— Двенадцать, — буркнул Крис. — Но меня обеспокоила эта история с Кукольником.

— Тот преступник, что убивает девушек и оставляет их в странных позах?

— Он самый.

— И чем он так тебя заинтересовал?

— Скоро произойдет еще одно убийство, — сообщил Кристофер, — Он стал убивать чаще.

— Еще одно?

— Да. О нем не было сообщено широкой общественности, но когда я был в кабинете их принца, то увидел на столе бумаги… Она одна из кандидаток.

— Ты был в кабинете принца Дирха? Ладно, неважно… Тогда стоит забрать оттуда Миде и Рианну, — заметил Джеймс, возвращая лист. Известие никак его не напугало.

— Не получится. Пока Миде не окажется под прямой угрозой, мы не сможем ничего сделать.

— Тогда остается только ждать, — высказал очевидную мысль Джеймс.

Друг последовал к двери, но когда он уже почти вышел, то развернулся и заметил:

— Последняя строка не имеет никакого смысла.

Дверь захлопнулась. Крис вчитался в только что написанное и застонал. Он действительно слишком мало спит. Последние слова гласили: «Кукольник не любит слабых». А ведь он еще не нашел брата Рианны. В эту ночь сон опять откладывается.

Приятный вечер

Волосы приятно щекотали шею. Легкие касания гребня дарили бесподобные ощущения. Но приятнее всего было расслабить уставшее тело после такого трудного долгого дня. Мирея зевнула и почесала нос. На сегодняшний вечер страдания явно откладываются. Она потянулась к тарелочке с фруктами, но пальцы лишь коснулись гладкой кромки. Шарот придвинула к ней тарелку и продолжила расчесывать.

— Спасибо, — поблагодарила Мирея до того, как опустить к себе в рот кусочек сладкой сливы.

— Не за что.

Из приоткрытого окна дул прохладный ветерок. С наступлением вечера стало зябко. Прятавшиеся весь день от жары птички выбрались из своих укромных мест и сейчас распевали, ловя последние лучи солнца.

— Ты сегодня нам очень помогла, спасибо, — внезапно для самой себя сказала Мирея.

— Это моя работа, — ответила Шарот, откладывая одну прядь и принимаясь за следующую. — Тем более так я смогла заработать баллов у экономки.

— А расскажи еще истории про нее, — попросила Мирея.

Шарот на мгновение задумалась. Расческа в ее руках остановилась.

— Да я вроде все уже рассказала. Новых историй не происходило.

— Ну, тогда просто о чем-то другом.

— Дайте немного подумать, — Шарот отложила гребень и потянулась за маслом, — Есть одна страшилка, которая ходит по Дворцу лилий. Она о черных любовниках…

Шарот сбрызнула руки маслом и начала аккуратно втирать его в кончики волос.

— В центральном саду есть старое большое дерево. Один человек не обхватит, да и два тоже. Говорят, что появилось оно раньше дворца. И прикоснувшись к нему, можно загадать желание, которое непременно сбудется. Но это не всё. Каждую полночь ровно в двенадцать ноль-ноль у этого дерева появляются черные любовники. У них есть всего час, чтобы провести время друг с другом. Потом они снова исчезают до следующей ночи. Говорят, что это принцесса Ри и ее возлюбленный, которые были убиты жестоким королем Сезаром Мстительным. Он не простил своей дочери Танис, что она влюбилась в бедного дворянина и убил ее вместе с любовником. И теперь их души приходят во Дворец лилий и будут появляться до тех пор, пока король не благословит их.

Шарот замолчала. Мирея возмущенно фыркнула:

— Это полная чушь. Во-первых, Танис умерла от болезни, отец ее так сильно любил, что воздвиг в ее честь храм. Во-вторых, призраков не бывает, это детские сказки. Ну а в-третьих, ты сама-то в это веришь?

— Хава сама их видела. Она рассказывает, что у дерева стояли две черные фигуры. Одна побольше, другая совсем маленькая и хрупкая. Я тоже мимо проходила. Такое жуткое место… У меня кровь там замерзает, и ладони колет.

— Чушь!

— Хорошо, — Шарот прищурилась. — А то, что под тем дубом стали появляться следы?

— Сами слуги и оставляют.

— А вот и нет! Помните, ночью шел дождь?

Мирея согласно кивнула. Еще бы ей не помнить предыдущую ночь, когда она кралась по коридору навестить Рианну в темнице.

— Так там опять появились следы! Я сама видела. Кто-то провел ночь там.

— Говоришь, следы появляются. И той ночью тоже?

Последние слова Мирея проговорила почти шепотом. Ей все еще было сложно говорить о смерти Танели. Казалось, что слова потревожат ее сон.

— Клянусь всем золотом мира! Следы сама видела.

— Тогда пошли.

Мирея вскочила.

— Куда?

— К лорду ап Элемису. Если это правда, то кто-то в замке передает информацию.

Мирея уже накинула на ночнушку халат:

— Если то, что ты рассказала, правда, то мы еще успеем их поймать! Нужно только поспешить.

Шарот скрестила руки на груди:

— Леди, вы сошли с ума. Сами же говорили, что враки это все, и призраков не существует. И потом, кто в таком виде идет к мужчине?

Мирея осмотрела себя. Конечно, выглядела она не лучшим образом, но вряд ли глава тайной полиции обратит на такую мелочь внимание.

— Все с моим видом в порядке, — сообщила она. — Ну же, давай быстрее.

— И не подумаю, — Шарот продолжала стоять, скрестив руки. — Вас опять поймают, и я вылечу из дворца, а вы сразу же поедете к жениху на воспитание!

Мирея поморщилась. Упрямство Шарот злило ее.

— В этот раз ты пойдешь со мной, и никто не сможет сказать, что ты не уследила за мной.

— Нет.

— Ну Шарот, ну пожалуйста! Я чувствую, что это важно. Обещаю, все будет хорошо. Вот увидишь. Тебя даже наградят!

— Ищите дуру, леди.

— Хочешь, я отдам тебе свои украшения?

— Нет.

— Ну, тогда я пойду одна.

Мирея топнула ногой. Она не позволяла себе так себя вести уже много лет, но сейчас злость просто рвалась наружу. Как Шарот не понимает, что они могут поймать убийцу или его пособника! И тогда они будут в безопасности. А может, ее даже освободят от обязательств выходить замуж за беркнебейца. Эта надежда вспыхнула и сразу же померкла. Девушка поспешила к выходу. Нельзя терять ни секунды. До полуночи осталось не больше часа, если они захотят устроить засаду, то этого времени очень мало.

— Хорошо, леди, я пойду с вами. Я хотя бы знаю скрытые ходы, чтобы не попасться на глаза охранникам. Куда вам нужно? — раздался за спиной голос Шарот.

Мирея склонила голову. А правда, куда она собиралась пойти? Если логически рассуждать, то лорд Велдер должен находиться рядом с принцем Дирхом.

— Помнишь, нас водили к принцу? Нужно туда же.

Шарот понимающе кивнула и потянула дверь. Интересно, как она так быстро оказалась перед Миреей?

— Пошли.

***

Идти оказалось недалеко, особенно потайными коридорами. Технически эти пути не были потайными, просто ими пользовались слуги, чтобы не попадаться господам на глаза, но на Мирею они все равно произвели впечатление. Она даже не успела собраться с мыслями, как уже стояла в заветном коридоре. Только в этот раз вход в него преграждали два стражника, вооруженные саблями.

— И что дальше? — шепотом спросила ее Шарот.

Горничная тихо дышала Мирее прямо в шею. Они стояли в маленькой нише, стараясь как можно сильнее прижаться к стенам, будто бы это делало их незаметнее.

— Пойду прямо к ним и попрошу пустить, — тихо ответила Мирея.

Шарот ничего не ответила, но девушка и сама понимала, насколько ее план не совершенен. Мысленно досчитав до десяти, Мирея смело шагнула в коридор. Она напомнила себе, что является не только леди, но и претенденткой на сердце принца, а значит, охрана должна относиться к ней уважительно.

Пока она шла к ним, охранники никак не реагировали на нее. Но стоило Мирее подойти совсем близко, как они тут же вытянулись, всем своим видом показывая, что не пропустят девушку.

— Пропустите меня, — проговорила Мирея достаточно властно, как ей самой показалось. — Мне срочно нужно к лорду ап Элемису. Это важно!

Охранник, что стоял справа от двери, засмеялся и толкнул своего напарника:

— Глядь, еще одна, — вытирая слезы, пробасил он, а затем, обращаясь уже к Мирее, сообщил: — Не положено, леди. Шли бы вы спать. Капитан Велдер занят.

— Мне очень нужно, — тише сообщила девушка. Ее уверенность таяла с каждой секундой. — Это по поводу расследования.

Охранники снова засмеялись, словно услышали забавную шутку. На этот раз их веселье длилось дольше и громче.

— Это про Кукольника… — сделала еще одну попытку Мирея.

— Иди по-хорошему, — перебил ее тот же охранник. — А то доложим принцу Дирху, что его невесты ходят по дворцу в ночнушках.

Девушка уже думала развернуться, но тут рядом возникла массивная фигура:

— Пропустите леди Левант, — пророкотал громила, возникший будто бы из воздуха. — Она имеет право приходить к главе тайной полиции в любое время.

— Видимо, ваш глава любит побольше, — ехидно заметил охранник. В его голосе Мирея услышала зависть и злость. — Проходите, леди.

Последнее слово он выделил особенно. Мирея хотела уже зайти, но громила придержал ее за плечо и шепнул:

— Служанку тоже возьми.

Девушка вспомнила, что видела этого типа тогда в кабинете. Вот почему он сумел заметить Шарот, этот громила — из отряда тайной полиции, ему по званию положено.

Мирея поманила Шарот. Горничная вышла из укрытия и поспешила к ним, отряхивая на ходу платье.

— А ты откуда здесь? — удивился молчавший до этого охранник. — Эко чудо.

Когда Шарот совсем приблизилась к ним, охранники отодвинулись, пропуская девушек внутрь.

— Вторая дверь слева, — крикнул им болтливый, — и постарайтесь не пугаться!

После его замечания Мирея ожидала чего угодно, распахивая дверь в комнату лорда ап Элемиса, но никак не обнаженной девушки и самого Велдера, держащего ее за плечи.

— Это не то, что вы думаете… — проговорил он, пытаясь накинуть на девушку свой китель.

***

Велдер был доволен этим днем. За весь день не произошло ничего плохого. С раннего утра он вместе со своей командой следил за порядком на площади Цветов. И ничего абсолютно не произошло. Все девушки вернулись в целости и сохранности, не было никакого дипломатического скандала, не произошло ровным счетом ничего.

Решив, что вполне заслужил вознаграждение, Велдер позвал горничную и заказал себе тарелку с пирожными. Он тщательно скрывал от других свою небольшую слабость. Лишь близкие люди знали, что он обожает трюфели с персиковым кремом, а еще больше с карамелью.

Пока ждал свои вожделенные пирожные, Велдер решил расслабиться в кресле. Скинув китель, он развалился в нем, вытянув ноги вперед. Рука по привычке потянулась за документами. Последнее время было так много работы, что Велдер отвык от таких мгновений, когда можно расслабиться и не думать не о чем. Такие моменты он любил больше всего, но их становится все меньше и меньше. Может, уволиться и уйти странствовать. И больше никаких заговоров, угроз, смертей и грязи. Жизнь простого наемника сейчас казалась Велдеру куда проще и чище.

В дверь постучали. Значит, его пирожные готовы. В этот раз гораздо быстрее. Убрав ноги со столика и чуть выпрямившись в кресле, он крикнул: «Войдите».

Дверь скрипнула. Велдер выжидательно уставился на проход, ожидая, когда покажутся колесики тележки, но вместо этого увидел изящную женскую ногу. Пока он пребывал в прострации из-за неожиданного видения, в комнату проскользнула вся девушка. Ночнушка, которую называли так только по ошибке, больше походила на прозрачный розовый тюль, на который в случайных местах нашили экзотические перья. Бледно-рыжие волосы и слегка веснушчатое лицо ужасно сочетались с выбранной ей одеждой.

— Леди ата Кен, вы случайно не перепутали комнаты? — холодно спросил Велдер. Удивление постепенно начало сходить на нет, появилось раздражение. Вечер, обещавший быть лучшим, стремительно превращался в кошмар.

— Нет, все верно, — промурлыкала девушка, проводя рукой по своей обнаженной груди.

— А мне кажется, вы заблуждаетесь. Если вы сейчас же не покинете мой кабинет, я вызову охрану, а следом напишу вашим родителям. И поверьте, они не будут счастливы, узнав о вашем поведении.

Девушка сделала маленький шажок и замерла. Ночнушка колыхнулась, приоткрыв бедро.

— Не думаю, что вы это сделаете, лорд ап Элемис, ведь в таком случае вам придется на мне жениться.

— В этом и состоит ваш план?

— Нет. Я хочу подарить вам свою любовь.

— И это и есть ваше представление о любви?

Велдер скрестил руки на груди. Признаться, совсем детская фигурка леди не привлекала его. Но кто поверит, что он и пальцем не коснулся этого ребенка? Девочка права, позови он сейчас охрану, то она получит то, что хочет, — свидетелей их близости. Единственный его выход — уговорить леди Сел самостоятельно отступить.

Девчушка на мгновение отступила, но затем снова начала медленно подбираться к Велдеру.

— Сел, тебе всего шестнадцать лет, — как можно мягче заговорил он. — Мне двадцать восемь. О чем мы с тобой сможем говорить, какие у нас могут быть общие интересы?

— С женой не часто говорят, — заметила девушка, облизав губы. — А разница в возрасте для меня не важна. У моих родителей она составляет двенадцать лет. И муж должен быть старше.

— Хорошо, хорошо, пусть разница не важна, но ты же меня совсем не знаешь. Вдруг я окажусь бабником или буду избивать тебя.

— Я знаю тебя, Велдер, — с придыханием произнесла имя Сел. — Ты глава тайной полиции, приближенный друг принца Дирха. Твоя семья давно мертва и рос ты с ним, как родной брат. В Истере нет мага сильнее тебя в золотом спектре. Боги любят тебя!

— Вот уж спорное заявление, — пробормотал Велдер и громче добавил: — Это то, что ты узнала из сплетен. А какие мои любимые цвет, еда, книги? Может, я читать не люблю? Или наряжаюсь в женское платье?

— Я приму тебя любым.

Тонкие ручонки девушки потянулись к завязкам, украшенным на конце маленькими звездочками. Во избежание падения оставшейся материи, прикрывающей девушку, Велдер вскинул руку и схватил ее за ладонь.

— Леди ата Кен… Сел, прошу тебя, подумай еще раз… Я не тот, за кого ты меня принимаешь… Это ошибка. Если ты сейчас уйдешь, то мы обо всем забудем. Ты встретишь прекрасного юношу, он полюбит тебя. Вы станете семьей. Он будет носить тебя на руках, дарить каждый день цветы. Ты подаришь ему прекрасного сына… Нет! Троих детей. Двух мальчиков и девочку.

Девушка скинула его руку и отступила на шаг. Лицо ее покраснело, в уголке глаз заблестела маленькая слезинка:

— Вы сами-то в это верите? — Сел со всей силы дернула завязки, но те, к облегчению Велдера, удержались. — С положением моей семьи? Мы бедны! Если я не возьму свою судьбу в свои руки, то через год родители продадут меня какому-нибудь престарелому торговцу, которому перед смертью захотелось потрогать молодое тело. Я выйду за него второй женой и буду всю оставшуюся жизнь прислуживать ему и его семье. Вот оно, мое будущее!

К концу речи девушка уже во всю терла глаза, будто стараясь загнать все слезы обратно.

— И ты решила, что, сломав жизнь другому человеку, сможешь решить свои проблемы?

Велдер не в первый раз встречал подобную девицу. Чаще всего такие истории заканчивались или смертью девушки, или ее бесчестьем. Счастливый финал был практически невозможен. Лет десять назад Велдер непременно бы расчувствовался и пожалел бы несчастную леди, а сейчас подобные сказки вызывали лишь глухое раздражение.

— О том, что я просто могу воспользоваться твоим положением, а затем отказаться от выполнения того, что ты на меня хочешь повесить, ты не подумала? — он, прищурившись, посмотрел на леди. — Кто я такой, чтобы отказываться от подобного подарка?

Велдер протянул руку и дернул завязку. Ленточки сразу же распустились, приоткрывая детскую, еще совсем не сформировавшуюся грудь. Леди ата Кен сначала покраснела, затем побледнела. Ее кожа начала сереть. А затем глаза девушки закатились, и она начала заваливаться вперед. Велдер не придумал ничего лучше, чем постараться поймать девчонку, и в этот самый момент дверь отворилась еще раз.

***

Не дожидаясь, когда новые гости войдут, Велдер одним движением накинул на Сел китель и оттолкнул ее на диван. Как только он это сделал, в комнату начали входить люди. Поднялся шум, каждый пытался что-то сказать. Послышались восклицания и причитания. Наконец-то суета успокоилась. Все люди расселись по местам в кабинете. Теперь он уже не казался таким большим. На диване расположились три девицы, второе кресло занял Волкодав, а Стрелок остался подпирать косяк двери. Сам Велдер остался сидеть в кресле. Он с грустью наблюдал, как тают его профитроли, принесенные нерасторопной служанкой, и довольствовался терпким зеленым чаем с добавлением золотых лепестков звездных цветов.

— Шарот, расскажи то, что поведала мне о черных любовниках, — попросила леди Левант у своей горничной, потянувшись за третьим пирожным. Что за ненасытная девушка!

Ее горничная чувствовала себя явно менее раскованно, чем леди, так активно поедающая его пирожные.

— Когда я служила на кухне, мне рассказали про черных любовников, — пискнула рыжая служанка и замолчала.

— Черных любовников?

— Да. Они появляются каждую ночь под большим деревом.

Велдер приподнял бровь:

— На этом все? — уточнил он сердито.

— Да.

Велдер отвернулся от служанки и пристально посмотрел на Мирею Левант:

— Вы хотели, чтобы ваша горничная рассказала мне на ночь сказку? — раздраженно уточнил он.

— Нет, — вздернула подбородок девушка. — Естественно, это не всё! Стала бы я из-за сказки ходить ночью по дворцу, где разгуливает убийца!

Волкодав скептически хмыкнул.

— Под тем деревом есть следы обуви, — продолжила девушка, — верно, Шарот?

— Я сама видела эти следы, — тихо проговорила горничная, но под взглядом Велдера снова замолчала.

— Эти следы могли оставить сами слуги, — постукивая пальцами, заметил он.

— Я была там ранним утром, — помотала головой горничная. — Еще никто не должен был проходить там. И не я одна видела эти следы.

— Я тоже видела их. И про черных любовников слышала, — внезапно заговорила леди ата Кен. — Гизем тогда захотела молиться. И мы пошли ночью в сад. Тайно. Но там под деревом были люди. И мы вернулись в комнату…

Говоря это, девушка упорно смотрела вниз. Ее руки крепко вцепились в полы кителя, словно от этого зависела ее жизнь. Голос дрожал, но в остальном она выглядела нормально, будто бы это не она соблазняла Велдера некоторое время назад.

— Какие у нас непоседливые девицы, — покачал головой глава тайной полиции. — Допустим, я вам верю. Но зачем мне эта информация?

— Насколько я помню, вы сами просили следить нас за необычным поведением людей в замке, — чуть улыбнувшись, заметила Мирея Левант. — Что может быть подозрительнее, чем встречи под старым деревом?

Ручонка девушки потянулась к следующему пирожному.

— Соглашусь, — кивнул он, и схватил последний профитроль. — Но если это происходит каждую ночь, разве не могло потерпеть до завтра?

Девушка смутилась и лишь молча покачала головой. Ее движение можно было растолковать как «да» и «нет».

— Разве ты сам не учил, что нужно ковать железо, пока горячо, шеф, — внезапно встал на сторону Миреи Левант Волкодав. — Чем раньше мы их поймаем, тем раньше выйдем на Кукольника.

— Хорошо, — сдался Велдер, такого предательства от друга, он, конечно, не ожидал. — Какой план?

— План?

— Если вы хотели как-то поймать наших черных любовников, то вам следует составить план, — заметил Велдер, допивая чай. — Предложения?

— Устроить засаду? — предложила леди Левант.

— Допустим, но если это Кукольник, то он наверняка заметит ее.

— А может, и нет… — задумчиво протянул Стрелок. — Почему раньше он не обращал внимания на слуг?

— Надеялся на их страх, — ответил Волкодав, откидываясь назад.

— Для Кукольника слишком беспечно, — возразил Велдер. Что-то не сходилось.

— Но он любит пугать.

— Любит, — согласился глава тайной полиции. — Но это ничего не значит. Там очень мало места для засады. И мы не слуги.

— Так давайте я и кто-то еще останемся в саду, а остальные спрячутся в коридоре? — внезапно предложила Мирея, — Вряд ли он почувствует опасность от меня.

— Нет!

— Это опасно, — Велдер сжал руками переносицу. Мысль, предложенная Левант, была логичной, но рисковать девушкой он был не готов. — Тут даже не следует обсуждать.

— Почему? Я вполне смогу за себя постоять. Никто не заподозрит загулявшуюся кандидатку. А со мной будет… например, Басар. Она же раньше была в вашей команде…

— А малявка дело говорит, — заметил Стрелок. — Да и мы все будем недалеко.

— Ладно. Я позову Дирха. Нужно это с ним согласовать.

Подходя к столу, Велдер молился где-то глубоко в душе, в той ее части, что еще оставалась в детстве, чтобы друг отклонил этот план. Пальцы коснулись холодной грани серовато-синего кристалла. Привычно представив Дирха и послав легкий импульс магии, Велдер стал ждать. Принц ответил сразу же. Их общение не заняло и пары минут, и вот уже Дирх и Басар были у него в кабинете.

— Так значит, вы предлагаете мне и леди Левант устроить засаду в саду на каких-то мистических черных любовников? — переспросила леди Кудрет.

Она устроилась в кресле, которое ей уступил Волкодав, и теперь сидела на самом краешке, выпрямив спину.

— Они не то чтобы мифические, — проговорила Мирея Левант. — Просто люди часто превращают в легенды то, что не могут понять.

Басар фыркнула, но не стала ничего говорить, поэтому Мирее пришлось продолжить:

— Там явно кто-то встречается, используя страхи служанок, чтобы его не беспокоили.

— Хорошо, ты не боишься, что с тобой что-нибудь случится? Это не просто прогулка-пробежка по саду.

— Нет, — пожала плечами Мирея. — А что может случиться?

— Да ничего, — сарказм Басар можно было ощущать физически.

Все замолчали. Каждый думал о своем. Наконец Дирх поднялся:

— Давайте попробуем. Возможно, эта зацепка поможет поймать Кукольника.

Все встали. Басар кидала грозные взгляды попеременно с Дирха на леди Левант. Волкодав и Стрелок привычно проверяли все артефакты. Сам Велдер тоже пробежался пальцами по карманам, нащупывая самые основные.

— Леди ата Кен, вас я попрошу остаться в моем кабинете под присмотром горничной леди Левант, — остановил Велдер надоедливую девицу.

Дирх вопросительно глянул на него, будто бы только заметил леди ата Кен в столь неприличном виде, но Велдер жестами показал, что потом все расскажет. До полуночи оставалось полчаса.

Черные любовники

Прятаться пришлось в кустах. Земля была совсем холодная, веточки неприятно кололи везде, где только можно. Мирее то и дело казалось, что по ней ползет какой-то жучок или паучок, она нервно вскидывала руку, но чаще это оказывался ее же волос.

Вот и сейчас Мирея резко дернулась, хватая себя за шею. Басар тут же зашипела на нее, призывая быть тише. В отличие от нее леди Кудрет чувствовала себя прекрасно, даже сидя в кустах. Она спокойно и величественно восседала на маленькой подушке, прихваченной из кабинета главы тайной полиции. Мирея уже несколько раз позавидовала ее предусмотрительности.

Опять замерев, Мирея уставилась на большое дерево. Ствол был гладкий, а мощные ветки терялись в ночном небе. Какая жизнь сейчас происходит там? Спят ли там птицы, видя свои птичьи сны, или, может, родители поют сейчас колыбельную своим детям-птенцам? А может, происходит страшная охота? От последней мысли девушке стало не по себе. А что, если она ошиблась? Если черные любовники всего лишь шутки кого-то из слуг, и сейчас никто не появится? Тогда Мирея на веки будет опозорена? Как ей пережить это? Лишь бы эти черные любовники уже появились… Или по-другому: если окажется, что это Кукольник, несомненно, он должен быть сильным магом, а значит, легко сможет уничтожить Мирею. Басар, конечно же, продержится дольше, но, возможно, и она падет в неравном бою… А если еще кто-нибудь пострадает? Любая ситуация одинаково плоха для Миреи, зачем она вообще влезла во все это? Сидела бы сейчас тихо в комнате, кушала бы ягоды и фрукты, наслаждалась бы чтением книги. Быстрее бы наступила полночь!

Ветер все крепчал. Деревья сада гнулись и шатались, словно травинки. Ветки кустарника больно били Мирею. Где-то закричала вспугнутая птица. Девушка закрыла глаза, молясь, чтобы все побыстрее закончилось. На мгновение ей показалось, что она у себя дома рядом с фонтаном.

Кто-то тронул ее за плечо. Мирея вздрогнула всем телом, но усилием воли заставила себя промолчать. Она открыла глаза и посмотрела на Басар. Та кивком головы указала вперед. Мирея послушно перевела взгляд и окаменела…

Рядом с деревом стояли две фигуры. Девушка прислонилась спиной к стволу, ветер яростно рвал подол ее легкого платья. Она стояла, низко опустив голову, руки безвольно висели. Перед ней сидел мужчина… Нет, мальчик… Он стоял на одном колене, обе его руки были протянуты к девушке. Что-то странное было в его движениях. Он будто бы весь состоял из шарниров и палок. Под ударами ветра все его тело раскачивалось, будто старые деревянные качели.

Басар вновь коснулась плеча Миреи и кивком указала на путь к отступлению. Им пора было отходить. Пока Мирея витала в облаках и рассматривала черных любовников, леди Кудрет успела активировать ловушку, и им пора было уходить. В правом коридоре их ждала команда главы тайной полиции.

Первой должна была отступать Мирея. Она аккуратно, стараясь не задеть ни одной веточки, начала пятиться, не отрывая взгляда от двух фигур, что продолжали стоять под деревом. Из-за ветра их слов было не разобрать.

Когда ее рука коснулась кирпичной стены, Мирея приготовилась бежать. Она последний раз взглянула в сторону старого дерева. На мгновенье ей показалось, что в свете луны что-то блеснуло на лице девушки. Может, слеза?

Рывок, и вот Мирея уже несется со всех ног по коридору. Сзади слышатся лишь легкие шаги леди Кудрет, она словно тень скользит за Миреей, невесомая и тихая. Лицо Басар сосредоточенно и бледно, она хмурится и поджимает губы.

Опять отвлекшись, Мирея врезается во что-то мягкое и теплое. Чьи-то руки удерживают ее от падения. Девушка поднимает глаза и сталкивается с хмурым взглядом лорда ап Элемиса. Именно он поймал ее. Рядом с ним стоит принц Дирх.

— Готово, — сообщила Басар. По ней не было видно, что она только что бежала. Никакой одышки, спокойные, плавные движения, ровное дыхание, лишь щеки каплю порозовели. — Моя магия продлится не дольше пяти минут, поторопитесь.

Принц кивнул. Больше не говоря ни слова, он пошел в сторону, откуда они прибежали. Следом за ним пошел громила, что лишь несколько часов назад помог Мирее попасть в кабинет к главе тайной полиции, и второй мужчина, что вечно смотрел на девушку насмешливым взглядом. Лорд ап Элемис отстранил Мирею и последовал за принцем. Девушка было тоже поспешила обратно, но Басар удержала ее:

— Мы будем только мешать им.

— Это Тан! Я узнала ее, — почему-то шепотом сказала Мирея.

Басар кивнула.

— Этого не может быть. Тан не такая. Она хорошая, — снова проговорила девушка, в этот раз громче. — Она не может.

— А ты уверена, что хорошо ее знаешь?

Мирея замолчала. И правда, что она знает о Тан? Что она хорошо играет на музыкальных инструментах и очень тихая. И что ее любимый цвет серый. На этом все. Тан всегда была будто бы одна. Она ни с кем не говорила без надобности, никогда не улыбалась, и будто бы все ее мысли были не здесь, а очень далеко.

— Не уверена.

Повисла тишина. Мирея прошлась вдоль стены. Этот день был такой долгий, она так устала. Ничего страшного не случится, если она сядет прямо здесь. Это платье не спасет никакая магия.

Из сада доносился лишь вой ветра, больше никаких других звуков не было слышно.

— Зачем она это сделала тогда? — спросила Мирея, съехав по стене и с удовольствием вытянув ноги.

— Скоро узнаем, — Басар тоже присела на пол. — Подожди немного. Это не первая операция ребят. Они ничего не сделают Тан.

— А если Кукольник решит избавиться от нее?

— Все будет хорошо…

Не успела женщина договорить, как на ее руке заблистал браслет. Из артефакта раздался рык:

— Басар, ты нужна здесь! Срочно!

Мирея вскочила. Неужели что-то случилось с Тан?

***Дирх держал на руках бледную девушку. Она безвольно висела соломенной куклой, откинув голову назад и разбросала руки в разные стороны. Принц чувствовал, как из девушки вытекает жизнь. Сейчас он молился всем богам, чтобы Басар успела спасти этого ребенка. Парню уже было не помочь, он безвольным куском мяса лежал на земле рядом.

— Где она?

В сад влетела Басар. Ее платье наподобие крыльев развивалось за спиной. Увидев девушку, она кинулась к ней. Ее руки засветились зеленым. Дирх наблюдал, как ласково она приподняла голову совсем еще юной леди. Зеленый свет охватил всю ее фигуру, а затем перекинулся на девушку. Басар тихо бормотала себе под нос мощнейшие ритуалы зеленой магии. Если кто-то и сможет спасти Тан, то это она.

— Все хорошо, — проговорила Басар, спустя долгие мгновения, которые Дирху показались вечностью. — У нее просто сильное истощение и обморок. Немного времени, тепла, и она придет в норму. Жаль, что ему так просто не помочь.

Басар кивнула на парнишку. Дирх посмотрел туда же:

— Поразительно, но он мертв уже несколько месяцев! Не понимаю, как его тело все еще не разрушилось и даже могло стоять под деревом!

— Магия, — пожала плечами подруга.

— Здесь нам делать больше нечего, — влез в разговор Велдер. — Предлагаю отправиться в мой кабинет и там дождаться, когда леди ата Умут придет в себя.

Говоря это, он укутывал в свой плащ леди Левант. «Если друг так будет раскидываться своей одеждой, то в скором времени у него не останется ничего», — мелькнула у Дирха мысль.

— Лучше в мой, — ответил он, удобнее перехватывая ношу, — он больше твоего.

Велдер ничего не ответил. Он уже вел девушку к выходу из сада, мягко обнимая ее за плечи. Даже на таком расстоянии Дирх мог видеть, насколько сильно дрожит леди Левант. Эту ночь она не скоро забудет.

Волкодав и Стрелок уже склонились над телом парнишки и тихо переговаривались. Басар направилась к ним, но Дирх придержал ее за руку:

— Ты понадобишься нам там. Сама сказала, что ему не помочь.

— Хорошо.

Девушка покорно пошла за ним. Весь путь до кабинета они молчали. Слов не было. Не прислушайся Велдер к словам леди Левант и ее служанки Шарот, то легенда о черных любовниках могла стать правдой.

— Они такие молодые, — нарушила тишину Басар уже у самой двери.

— Да.

Дирх аккуратно сгрузил девочку на диван. Там, на самом краю, уже сидела леди Левант. Она вцепилась в плащ Велдера так, что костяшки пальцев побелели. Сам Велдер уже колдовал с чайником.

— Пришли, наконец, — заметил он, не отвлекаясь от своего занятия. — Будет жить?

— Да.

— Вот и хорошо.

Дирх подошел к столу и поискал в ящике какое-нибудь зелье для быстрого восстановления магии, но увы, в этом замке у него отсутствовали даже простейшие запасы. На будущее стоит исправить это упущение. Хотя вряд ли ему хоть раз предстоит жить здесь.

Будто бы прочитав его мысли, Басар извлекла из кармана маленький пузырек с плескающейся в нем розоватой жидкостью и поднесла его к губам девушки.

— Через пару мгновений она очнется, — сообщила она, аккуратно опуская голову леди ата Умут на подушку.

И правда, ресницы девушки затрепетали, и она открыла глаза:

— Где я? — проговорила она тихим, чуть хрипящим голосом. — Где Тибас?

— Он давно мертв, — ответил Велдер. — Его давно убил ваш брат.

Девчушка дернулась, постаралась приподняться, но силы быстро покинули ее, и она обратно упала на подушки:

— Не может быть. Я его только что видела.

— Это был живой мертвец. Леди ата Умут, расскажите нам, пожалуйста, почему вы ночами ходили в сад.

Девушка ничего не ответила. Она молча плакала, не издавая ни звука. Крупные слезы катились по ее белому лицу.

Басар зло взглянула на Велдера и поспешила к девушке. Она начала нежно гладить ее по голове, нашептывая что-то ей на ухо. Наконец леди ата Умут заговорила:

— Я думала, это сон. Мы с Тибасом любили друг друга. Я увидела его солнечным днем прошлым летом. В парке, на природе. Мы с семьей отдыхали рядом с дворцом Чести. В беседке со львами. В тот же день туда приехала семья ап Глатонов. У нас с ними многовековая вражда. Поэтому братья сразу же повскакивали со своих мест, закрывая меня и маму. Они что-то кричали, но я будто бы не слышала. Я видела только Тибаса. Он стоял чуть в стороне. Красивый, гордый. Его золотые волосы, подобные солнцу, развевались на ветру. Он заметил мой взгляд. И я поняла, что Тибас также полюбил меня. С тех пор мы начали с ним встречаться каждую ночь. Он приходил под мой балкон и посылал маленького светлячка. Так я узнавала, что кругом чисто. Спустя неделю таких встреч мы начали планировать побег.

Леди ата Умут замолчала. Басар подала ей стакан воды. Чуть отпив, девушка продолжила свою исповедь:

— Тибас должен был забрать меня в праздник Священной Совы. В этот день вся моя семья должна была отправиться в город, а я должна была сказаться больной и остаться дома. Но мой старший брат Намир вернулся раньше. Он увидел, как Тибас лезет в мою комнату и сильно рассвирепел. Намир стянул его со стены и сильно ударил, потом еще и еще раз. Тибас уворачивался, как мог, но Намир был сильнее. Наконец я смогла их остановить. Но брат ничего не хотел слушать. Он вызвал Тибаса на дуэль. Мой любимый принял вызов. Они стояли в нашем саду. Вечерние огни освещали поляну. Намир бил со всей силы, он кидал заклятие за заклятием. Воздух искрился от магии. Тибас лишь защищался. Но вот он оступился и… и… и брат пробил его сердце. Я видела, как мой Тибас медленно опускается на колени, а затем заваливается назад. Из его тела торчал осколок меча. Удар был такой силы, что оружие сломалось.

Тан ата Умут перевела дыхание. Было видно, какую боль ей доставляют эти воспоминания. Каждое слово давалось ей с трудом.

— Я тайком выскользнула на его похороны. Его хоронили по древнему обычаю Глатонов: его тело положили в лодку и отправили вниз по течению реки. А потом, на следующую ночь, он вернулся ко мне. Он сказал, что я его идеал и он любит меня. И после этого он приходил ко мне каждую ночь, где бы я ни была. Мы всегда будем вместе.

Последние слова леди ата Умут проговорила совсем неразборчиво. Глаза девушки закатились, и она обмякла.

— Зачем ты усыпила ее? — спросил Дирх Басар, когда та перестала колдовать.

— Мы больше не узнаем ничего нового. Она не имеет никакого отношения к Кукольнику. Просто бедная влюбленная девочка, — Басар аккуратно укрыла Тан и поправила ей подушку. — Сколько же боли она пережила…

— Вот только как этот ее Тибас к ней приходил? — поинтересовался Стрелок. На него история любви не произвела никакого впечатления.

— Девочка имеет предрасположенность к черному спектру, но никогда не развивала его, и, похоже, даже не знала о своих способностях. Так как она безумно любила его, то магия вселила дух в тело. Вот Тибас приходил к ней каждую ночь. Когда мы спим, то контроль над реальностью ослабевает, и продлевается то, что мы называем бессознательным. А Тан мечтала увидеть своего любимого… А так как она творила такую сложную магию каждую ночь, то еще несколько подобных ночей, и жизненные силы покинули бы Тан.

— Получается, каждую ночь к ней приходил оживший мертвец? Как она это не заметила? Запах, например… — удивилась леди Левант, было видно, как она немного позеленела от осознания, что именно творилось с ее подругой.

— Человеческий мозг поразителен. Мы так часто не видим и не слышим того, что не хотим замечать, — грустно улыбнулась Басар. — Думаю, Тан так сильно любила этого паренька, что готова была поверить во что угодно, а ее разум помогал ей в этом, обманывая свою хозяйку.

— Понятно. Почему сейчас тогда он не идет?

— Я погрузила ее в очень глубокий сон. Даже мозг сейчас отдыхает.

— И что будет дальше? — робко спросила леди Левант.

Девушка уже не выглядела такой испуганной, но глаза у нее покраснели и нос распух.

— Труп Тибаса нужно сжечь, во избежание повторения, — ответил Велдер. — Это остановит отток магии.

— А с Тан?

— Постепенно поправляться. Для восстановления магии понадобится около года, а вот сердце будет болеть еще очень долго.

Было видно, что девушка хочет задать еще один вопрос, но не решается.

— Никто не будет арестовывать ее, леди ата Умут даже не знала, что владеет черным спектром магии, и, соответственно, не практиковала его. За такое не наказывают. Ее просто вернут домой, посоветовав показать врачу, — ответил Дирх на незаданный вопрос.

— Ну, пора расходиться, — хлопнул в ладоши Велдер.

Следом за ним встали и Стрелок с Волкодавом. Леди Левант также мгновенно вскочила. Басар осталась сидеть:

— Я останусь посмотреть за Тан, — сообщила она.

Дирх кивнул. Спорить с леди Кудрет было бесполезно. Ночное собрание закончилось. Гости отправились отдыхать.

***Поиск Кукольника опять зашел в тупик. Когда в коридор вбежали Басар и Левант, у Велдера мелькнула надежда, что вскоре он сможет поймать преступника. Но потом эта надежда потухла. Обычная история детской влюбленности, сколько он таких слышал. Обычно только никто не умирал.

Из мыслей Велдера вывело то, что он почувствовал, как кто-то подергал его за полы плаща. Оказалось, что это Мирея Левант пытается привлечь его внимание:

— А как же Сел?

— Кто? — не понял сначала Велдер, а затем вспомнил о девице, пришедшей сегодня вечером в его кабинет. — Ты права. Давай и ее в комнаты проводим.

Развернувшись, Велдер открыл дверь своего кабинета. Перед ним предстала идиллическая картина: девушка спала на диване, завернувшись в его китель, а рядом в полудреме сидела рыжая горничная, охраняя ее сон.

— Подъем, леди ата Кен, пора в свою кроватку! — крикнул он от входа.

Девушка завозилась и подняла голову, взглянув на Велдера сонными глазами.

— Лорд ап Элемис? — спросила она, явно не понимая, что происходит вокруг. — Что вы делаете в моей комнате?

— Это вы пришли ко мне ночью и теперь спите на диване в кабинете. Я же предлагаю вам все-таки отправиться в свои покои.

Девушка ойкнула и посильнее укуталась в его китель. Наконец она вспомнила, что случилось несколько часов назад и густо покраснела.

— Сейчас, — пискнула она.

Долго ждать не пришлось, и вскоре они всей компанией отправились в крыло, где сейчас жили участницы отбора. Впереди шел Волкодав, потом Велдер, рядом с ним, отставая на полшага, леди Левант и леди Кен. Девушки тихо переговаривались. Мирея явно волновалась о подруге, не понимая, что происходит, а Сел лишь огрызалась, чем расстраивала первую девушку. Эта картина каплю позабавила Велдера: в начале отбора ситуация явно была бы противоположная. Ну а замыкал их шествие Волкодав.

На середине пути Велдер опять почувствовал, что кто-то тянет его за плащ. Это леди Сел сумела отделаться от Левант и теперь преданно заглядывала Велдеру в глаза:

— Вы же не расскажете моим родителям?

— О чем? — сначала не понял Велдер. — А… Все зависит от вашего поведения.

— Я правда не знаю, что на меня нашло, — низко опустила голову девушка.

Жест получился немного наигранным и каким-то детским, но Велдер предпочел сделать вид, что не заметил. Если леди ата Умут после этого случая успокоится, то он готов закрыть глаза на сегодняшнее происшествие. Он им не нянька, чтобы следить за нравственностью. Тем более девушке наверняка и так постоянно доставались лекции и нравоучения от ее старшей идеальной сестры. Все эти мысли Велдер высказал девушке, идущей рядом:

— …поэтому вы только не приходите ко мне в подобном виде, — закончил он свой небольшой монолог.

Они как раз добрались до нужного крыла и шли по длинному коридору. Чем меньше становилось участниц отбора, тем больше закрытых дверей. Слуги специально запирали эти комнаты, чтобы было можно меньше убирать, ведь неизвестно, когда в следующий раз там побывает хоть кто-то. Велдеру не особо нравился этот подход, но он предпочитал молчать на эту тему.

Но вот они остановились перед одной из множества похожих дверей. Она была закрыта. Прямо в центре висела бумажная табличка, на которой аккуратным девичьим почерком было выведено «Гизем и Сел».

— Вот и дошли. Леди ата Кен, постарайтесь в дальнейшем удержаться от ночных прогулок. Доброй вам ночи.

Девчушка покраснела, прошептала что-то неразборчивое и исчезла за тяжелой дверью.

— Меня не нужно провожать, — сказала молчавшая до этого Мирея Левант. — Тут недалеко.

— Нет уж. Не известно в какую историю вы сможете попасть за столь короткое время, — покачал головой Велдер, хотя искушение отпустить девушку так и пойти наконец-то спать было очень велико.

Не успели они сделать и пары шагов, как раздался громкий крик, заставляющий замереть на месте, проникающий в самые глубины души и оставляющий след на долгое время. Крик, что выражает боль, отчаяние, страх или глубокую печаль.

Велдер кинулся обратно и дернул на себя дверь. Следом за ним спешили Волкодав и Стрелок. Чуть позади бежала Мирея. Картина, представшая перед ними, была неожиданной. Поначалу глава тайной полиции не понял причины крика и, подумав, что это очередной прием леди ата Умут, застыл у самой двери. А тем временем мимо него пронеслась безрассудная девчонка Левант. Он даже не успел остановить ее.

Смерть идеала

Мирея запретила себе думать. Она просто неслась на крик. У нее только появились подруги. Если Танели она не знала, то к Тан успела привыкнуть. Теперь Сел. С ней не должно ничего случиться! Они все не заслуживают этого. На полном ходу, не на мгновение не задерживаясь, Мирея вбежала в комнату Гизем и Сел, обогнув замешкавшихся лорда Велдера и его команду. Комната почти не отличалась от ее: если только чуть больше и богаче украшение. По разным сторонам стояли две кровати, рядом находился столик с косметикой и прочими мелочами. Остальное пространство занимал большущий шкаф. Все было как обычно.

У кровати в молитвенной позе стояла Гизем. Ее лицо было обращено куда-то вверх, будто бы она действительно слушала ответ богов. Сверху Гизем накинула легкий халатик. И лишь спустя мгновения до Миреи дошло: девушка не двигается. Любой нормальный человек после такого шума должен был хоть как-то отреагировать, вскочить и постараться заткнуть источник раздражения. А Гизем оставалась неподвижной. Она была будто бы статуя…

— Гизем… Ги… Сестренка…

Сел уже не кричала. Она скулила, как маленький ребенок. Ее кожа была столь же бледной, как у сестры. Руки девушки мелко дрожали, а сама она раскачивалась из стороны в сторону.

— Сел, — тихо позвала Мирея, пока лорд ап Элемис обходил девушку сбоку.

— Мирея, — Сел будто бы только заметила появившихся в ее комнате людей, — Мирея… она… Гизем не отвечает мне…

— Все хорошо, — голос у Миреи дрогнул, но, взяв себя в руки, она потянулась к Сел. — Пошли, сегодня поспишь у меня.

После понимания, что Гизем мертва, все чувства исчезли. Не было больше ни страха с его сестрой тревогой, ни грусти, и даже надежда растворилась в какой-то пустоте внутри. Слишком много боли она увидела за этот вечер. В голове билась лишь мысль о том, что нужно поскорей увести Сел, и пусть бы эта чертова тайная полиция выполняла свои обязанности. Пусть уже поймают этого проклятого Кукольника и казнят его. Лишь бы все это закончилось побыстрее.

— Сел, пойдем.

— Нет, Миа, ты не понимаешь… Я должна помолиться вместе с Гизем! Ты слышишь, она меня зовет!

Сел упала на колени и зашептала. Ее речь была совсем неразборчивой, будто бы она говорила на каком-то неизвестном людям языке, или скорее на языке ребенка, когда он не может еще проговаривать все слова. По щекам Сел лились крупные слезы, они оставляли сверкающие дорожки на ее бледных щеках, но девушка их совсем не замечала.

Мирея медленно подошла к Сел и легонько тронула ее за плечо. Девушка вздрогнула всем телом и подняла лицо. Глаза Сел из золотистых стали какими-то тусклыми, будто старая медь.

— Это моя вина. Если бы я не оставила ее...

— Тогда вы были бы мертвы вдвоем, — перебил лорд ап Элемис. Он так же подошел к Сел и поднял девушку с колен. — Леди Левант, вы можете отвести леди Кен в свою комнату?

— Да, — ответила Мирея. Слова главы тайной полиции резанули слух Миреи, но она была согласна с ними. — Сел, пошли со мной…

Сел не ответила. Она безвольной куклой повисла в руках лорда ап Элемиса: голова низко опущена на грудь, руки безвольно болтаются по бокам. Глава полиции чуть встряхнул девушку, но та даже не поменяла позы.

— Леди Кен… Сел, чем быстрее мы начнем искать следы, тем быстрее мы сможем найти убийцу.

Девушка чуть приподняла руку. Она словно попыталась схватить что-то, но силы быстро ее покинули.

— Волкодав, — привлек внимание громилы лорд ап Элемис.

Подчиненный мгновенно возник перед ним. Он молча перехватил девушку, поняв, что от него хотят, без слов.

— Леди, Волкодав проводит вас, — повернулся глава тайной полиции к Мирее.

Девушка лишь кивнула в ответ. Не было смысла спорить или что-либо говорить. «Интересно, а он испытывает какие-нибудь эмоции? Ведь это явно не первый его труп», — мелькнула мысль.

Волкодав пошел к двери, бережно прижимая к себе девушку. В его огромных руках она была словно маленький ребенок.

В коридоре, казалось, стало темнее. Тихие всхлипы Сел казались какими-то потусторонними звуками. Чтобы хоть как-то прервать этот ужас, Мирея проговорила:

— Вот сейчас поднимемся по лестнице, и останется совсем немного… Переночуешь в моей комнате. Я тебе почитаю сказку.

— Гизем не разрешает мне спать не в нашей комнате, — прошептала Сел.

Мирею обрадовало, что Сел ей отвечает, хотя то, что она считает сестру живой… Возможно, просто не привыкла к мысли о ее смерти.

— Мне кажется в этот раз она будет не против, — проговорила Мирея.

Краем глаза Мирея заметила, как Волкодав улыбнулся. Он явно был доволен словами девушки. Лестница закончилась. До комнаты осталось буквально десять метров, но Сел затряслась, как в лихорадочном припадке, выгнулась дугой и закричала. Ее крик эхом разнесся по пустому коридору. Волкодав прижал девушку, словно младенца, покачивая и шепча что-то утешительное на ухо, но Сел все продолжала и продолжала кричать и вырываться. Мирея заткнула уши. Больше всего сейчас она хотела исчезнуть, раствориться, никогда не существовать. Этот крик был гораздо страшнее первого… Мирея не знала, как может в звуке быть столько боли.

Дверь открылась, и в коридоре появился светлый силуэт. Быстрый взмах рукой — и Сел обмякла в руках.

— Что здесь происходит? — спросила Рианна, плотно прикрыв за собой дверь.

— Что ты сделала с Сел? — одновременно воскликнула Мирея.

— Она уснула. Это лучшее, что можно сделать в таком случае, — пояснила девушка, зябко поежившись. — Что случилось? Почему она в таком состоянии?

— Гизем. Она… она мертва, — пробормотала Мирея, взглянув на Волкодава.

— Как?

Отстраненная реакция Рианны удивила Мирею. Вопрос был задан спокойно, будто бы речь шла о чем-то будничном. Но, с другой стороны, каждый реагирует по-своему, не ей судить. Поэтому она лишь кратко ответила:

— Кукольник. Сел вернулась и увидела ее.

— Разве нас не охраняют? — вопрос явно был адресован Волкодаву.

Громила отвел взгляд:

— Сегодня ночью всех собрали для охоты на черных любовников.

— Разве в Истере так мало стражей? Не отвечайте, это риторический вопрос, — взмахнула рукой Рианна. — Как понимаю, это тоже нужно держать в тайне?

— Вы правильно понимаете ситуацию, леди, — кивнул Волкодав. — А теперь, если позволите, мы пойдем дальше.

Рианна отступила, освобождая дорогу. В ее взгляде Мирея явно различила презрение и страх. Но раздумывать на эту тему у девушки не было времени. Волкодав уже открывал дверь в ее комнату.

***Рианна наблюдала, как колоритная парочка скрывается в комнате Миреи. Девушку на руках служителя тайной полиции считать за человека было тяжело. Если Рианна правильно увидела, то это одна из двух сестер, та, что помладше, а значит, убили ту девушку, что принималась читать нотации по малейшему случаю, вроде ее зовут Гизем. Скучать точно по ней Рианна не будет, особенно после того, что она наговорила королю о Миде.

Она постояла еще некоторое время, вслушиваясь в тишину ночи. Где-то там сейчас лорд Велдер ап Элемис должен осматривать труп еще одной девушки, а слуги готовятся к завтрашнему дню. Хотя, может, некоторые счастливчики, что успели закончить раньше, уже спят. Время продолжило свое течение почти для всех. Рианне тоже следует вернуться в комнату и постараться уснуть.

Дверь чуть скрипнула. Рианна взглянула на Миде. Девочка даже не вздрогнула. Никакой шум не был способен разбудить этого уставшего ребенка. Сейчас, когда была глубокая ночь, лицо девчушки было расслаблено, она больше не пыталась изображать безразличие, подражая своему любимчику Кристоферу. Уголки глаз ребенка были приспущены. Сложно поверить, что за свою столь короткую жизнь она пережила уже столь многое: смерть родителей, презрение соотечественников, принуждение к замужеству. Когда же закончится этот список?

Легкое одеяльце слетело на пол, и девчушка оказалась совсем открытой. Она сонно завозилась, пытаясь найти одеяло, но, ничего не обнаружив, перевернулась на другой бок и засопела. Рианна подошла и подняла одеяло — оно было теплым. Пропела ночная птица, от приоткрытого окна чуть повеяло прохладой. Девушка аккуратно укрыла Миде, чуть подоткнув одеяло так, чтобы оно больше не падало.

Сев на свою кровать, Рианна осмотрела комнату, что стала им с Миде приютом на эти десять дней. И с каждым днем это место становилось все опаснее. Сначала презрение слуг и гостей дворца, потом смерть первой девушки. Признаться, тогда Рианна не особо переживала: ну, убрал кто-то конкурентку за руку принца, велика ли потеря. Люди способны и не на такое в погоне за своим счастьем. Принц Дирх очень симпатичный, есть за что побороться. Но потом Миде чуть не отправили в какую-то школу, а саму Рианну бросили в темницу, а потом едва не выслали обратно насильно. Отсрочка у них есть лишь до окончания отбора, но Рианна надеялась, что этого времени Крису хватит, чтобы найти способ защитить свою подопечную. И вот теперь умерла вторая девушка, причем не где-то далеко, а здесь, близко. А значит, времени расслабляться больше нет!

Прошло два испытания, если не считать неудавшийся прием таковым, а значит, впереди осталось еще два. Рианна во что бы то ни стало должна вытащить их с Миде из этого места. Раньше ей хватило бы самой вернуться обратно, не важно, что случилось бы с девушкой. Словам Кристофера она не особо верила: лишь небольшая надежда спасти брата грела душу. Но сейчас все стало по-другому: у нее есть цель — как можно быстрее вывести девчушку из этого убийственного отбора невест. Первое, что нужно сделать, — сообщить как-то Крису о произошедших событиях. Рианна регулярно оставляла записки в шкатулке связи, но они так и не исчезали. Нужно обязательно найти альтернативный способ связаться, а советник точно сможет оградить Миде от таинственного убийцы. Следующее, что нужно, — это придумать стратегию побега с этих соревнований. Задание следующего испытания еще не известно, но это не значит, что Рианна не сможет придумать что-нибудь. В детстве она зачитывалась воспоминаниями об этих истерских отборах, ей казалось это таким романтичным: принц или любой другой лорд встречал девушку на балу и дарил ей первый танец. Затем она побеждала всех других конкурсанток, при его тайной помощи, конечно. Ну и все заканчивалось свадьбой. У них рождалось не менее пяти детей… Правда в какой-то момент появлялись вторая и третья жены… А еще первая жена нередко умирала раньше мужа лет на десять. Но тогда это казалось случайностью. Сейчас… Сейчас Рианна не смогла бы точно описать свое отношение к таким отборам. Но это и не важно. Главное, что все испытания шли по четкому сценарию. Нет, конечно, они в каждом отборе были уникальны, но определенная последовательность просматривалась: первое знакомство — представление, второе — хозяйственность, а третье… Третье обычно было посвящено уникальным талантам участниц. А значит, хватит, чтобы Миде ужасно спела.

Придя к такому выводу, Рианна успокоилась. Ей так хотелось нормально поспать. Может, Уно сегодня не придет к ней?

***Стрелок легкой тенью перемещался по комнате, методично осматривая каждый ее миллиметр, заглядывая в каждый ящик, простукивая стены и исследуя пол. Он был специалистом своего дела, ни одна частичка улики, ни один волосок не скроются от его внимательных глаз. В этом Стрелку не было равных. Не хватало только Ведьмы, которая могла расшифровать малейшее колебание магии. Говорили, что сам Ящер коснулся ее глаз при рождении. И только самые близкие знали, что невероятный навык Ведьма приобрела с годами практики. Кстати, нужно побыстрее ее вызвать, пока след не исчез. Вообще в этот раз им повезло, если, конечно, смерть можно было назвать везением. В этот раз Кукольник убил в комнате, где не бывает столько же людей, как на площади или в коридоре, а значит, будет гораздо меньше лишних следов, которые могли оставить люди, не имеющие отношения к происшествию.

Стрелок нагнулся и поднял длинный седой волос.

— Это странно, — прокомментировал он свою находку. — Малышки еще молодые для стариковских волос.

Велдер подошел к Стрелку и внимательно присмотрелся к волосу:

— Отлично. Упакуй его, попробуем рассмотреть его в лаборатории.

— Хорошо бы показать Профессору…

— Ну, может, Басар и поможет нам, — ободряюще заметил Велдер. — Но ты прав. Волос не может принадлежать ни одной из леди Кен.

Стрелок что-то пробормотал в ответ и аккуратно убрал находку в магический мешочек. Велдер приблизился к трупу. Сейчас, когда вокруг не было шумной толпы и яркого света, леди Кен выглядела куда младше. Велдер постарался припомнить, видел ли он Гизем когда-нибудь одну. Но нет, девушка всегда была в кругу людей: почитателей, знакомых или просто любопытных. Их жадные ожидания, словно корсет, сковывали ее, превращая в живую статую. Какая печаль: умирала она одна, не было никого, кто мог бы защитить ее. Велдер вгляделся в худую фигурку девушки. Прическа оставалась такой же идеальной, как несколько часов назад. Одежда была той же: темно-зеленое платье с воротником стойкой. Гизем была одета в полностью противоположный наряд, чем тот, в котором появилась ее сестра в кабинете Велдера несколькими часами ранее. Интересно, как старшая могла допустить такое поведение младшей сестры? Скорее всего, ее не было в комнате в этот момент. Возможно, что именно в этот момент Гизем нашел Кукольник? Стоит подробнее расспросить об этом оставшуюся в живых леди Кен.

Взгляд главы тайной полиции привычно скользил по безжизненному телу, но тут его привлекли плотно сжатые ладони. Похоже, в руках девушка что-то держала.

Велдер низко склонился над трупом и аккуратно развел руки. Какие же они тонкие и хрупкие, словно сделанные из бумаги… Хватило легкого усилия, и вот уже какой-то предмет, блеснув в свете магического светильника, упал на кровать. Велдер поднял его и вгляделся. Он держал небольшой серебряный браслет. Украшение было простое: на тонком ободке были три бусинки, центральная чуть побольше, а две другие были не больше головки спички. Такие браслеты обычно дарили девочкам на пять лет, но откуда у Гизем этот браслет? Девушке гораздо больше лет. Сделав мысленную пометку задать второй вопрос леди Кен, Велдер убрал браслетик в такой же мешочек, как у Стрелка.

— Смотри, тут какая-то книжонка валяется, — помахал брошюрой Стрелок, привлекая внимание. — «Путь к принятию». Звучит странно…

— Леди ап Кен отличалась религиозностью. Вполне подходящая ее увлечениям книга, — пожал плечами Велдер.

— Да не, — затряс головой Стрелок, — почему книженция валяется на полу?

— Упала, — предположил Велдер. Ремарки Стрелка раздражали, какая-то мысль прозрачной дымкой дразнила главу тайной полиции, но он никак не мог ухватить ее.

— Здесь?

Велдер выпустил край платья девушки и раздраженно обвел комнату глазами:

— Это девичья… — начал говорить он, и сам же оборвал себя.

Стрелок был прав. Все в комнате находилось на своих местах, если бы у Велдера была линейка, то непременно подтвердилось бы, что все предметы лежали на одинаковом расстоянии друг от друга с точностью до миллиметра. На столике лежали ленты, аккуратно скрученные в одинаковые завитки, отличающиеся только цветом. Рядом лежали заколки ровно по четыре штуки и две расчески, одна изумрудная, вторая золотая. На прикроватных тумбочках лежало по одной книжке. И всё! Больше в комнате ничего не указывало на то, что кто-то здесь живет.

— А ведь ты прав. Эта книжка не может просто так валяться. Молодец. Возьмем ее с собой.

Стрелок чуть цокнул языком и поспешил убрать свою находку. В этот раз их осмотр проходил гораздо успешнее. Возможно, именно это убийство поможет поймать Кукольника.

Скрипнула дверь. В комнату проскользнула Ведьма. Она была явно не рада вызову. Следом за ней вышагивал Волкодав. Он уже помог девушкам добраться до комнаты и сейчас вернулся с Ведьмой для обследования места преступления. Волкодав был единственным из них, кто мог являться донором в ритуалах Ведьмы.

— О, цыпа пришла, — в очередной раз начал дразниться Стрелок. Он вообще обожал доводить девушку до белого каления, а затем часами прятаться от нее где-нибудь в подсобках.

Велдер строго глянул на своего подопечного:

— Отлично, мы как раз закончили со Стрелком, — кивнул он. — Можете приступать.

Ведьма плавно проследовала в центр комнаты, полностью проигнорировав присутствие Стрелка. Волкодав закатил глаза и послушно последовал за девушкой. Именно он чаще всего являлся буфером между этими спорщиками, и сейчас явно представлял, как будет их мирить.

Велдер усмехнулся и отступил в самый край комнаты, чтобы не мешать подготовке к ритуалу.

Ведьма достала свой чехол с мелками и задумчиво провела пальцами, выбирая самый подходящий. Остановив выбор на зеленом, она присела на пол и начала выводить замысловатый узор. Велдер едва ли понимал десятую часть пентаграммы, а ведь он частенько прибегал к этому методу использования магии. Умение девушки помнить все эти заковыристые схемы всегда восхищало его. Да и не его одного. Стрелок и Волкодав с трепетом смотрели на работу Ведьмы. В комнате повисла абсолютная тишина, разрушаемая лишь тихим поскрипыванием мелка.

— Готово, — сообщила Ведьма, поднимаясь и стряхивая невидимые пылинки, — Волкодав, встань вон там между мной и трупом. Да не там! Левее, где Зугал.

Волкодав послушно встал в указанной точке. Теперь Велдер со своего места перестал видеть тело девушки, это принесло какое-то мнимое облегчение. Сейчас стоит сосредоточиться на ритуале, ни одна искра магии Ведьмы не должна покинуть пределов комнаты. Велдер еще раз окинул комнату взглядом, но в этот раз он оценивал толщину стен, величину окон, просчитывая конфигурацию защиты. Кивнув Стрелку, Велдер начал накладывать стандартный, чуть усиленный синим спектром золотой щит. За работу Стрелка он ни капли не беспокоился: в комнату не попадет ни один живой организм. Пару мгновений, и здесь стало безопасно практически настолько же, как в покоях короля. Ведьма как раз закончила приготовления и теперь ждала разрешения. Велдер в последний раз осмотрел результат своей работы и кивнул.

Ведьма встала вплотную к телу и положила руки на его плечи. Светильники заискрили, замигали, в воздухе появился легкий запах дождя. Велдер присмотрелся: маленькие черные искорки отделились от Ведьмы и тонкими паутинками разлетелись по всей комнате. Они плотно окутали тело леди ап Кен, не оставив свободного места. Где-то прогремел гром. А Ведьма все продолжала бормотать. Ее лицо становилось все бледнее и бледнее. Волкодав хотел было подойти к ней, но Ведьма лишь покачала головой.

Искорок становилось все больше. Ранее тусклая пентаграмма загорелась ярко-зеленым цветом. На мгновенье Велдеру показалось, что он увидел что-то чешуйчатое, но это наваждение сразу же исчезло. Ведьма уже еле стояла на ногах, ее качало будто последний осенний листок на ветру. Но вот она тяжело осела на кровать, низко склонив голову:

— Ничего, — прохрипела она. — Я ничего не вижу…

— Ну и ладно. В этот раз у нас есть улики, — постарался приободрить Ведьму Велдер, с трудом скрывая свое разочарование. — Давайте закругляться. Завтра будет сложный день.

— В дверь ломятся, — сообщил Стрелок и, чуть подумав, добавил: — Свои.

Велдер взмахнул рукой, разрушая щит. Дверь тут же распахнулась, и в комнату влетел Нихил. На его лице читался страх:

— Камбиса Атоса пропал!

— Как?

— Не знаю, — вспыхнул рыжик. — Я тогда с Шарот был. Извините меня!

И парень упал на колени, горько рыдая:

— Даже с этим не справился!

— Бывает, — болезненно поморщился Велдер, только вот слез Мелкого ему сейчас не хватает. — О твоем наказании поговорим потом. Всем спать! В семь утра быть в моем кабинете.

Подчиненные дружно отдали честь и поспешили выйти из комнаты.

Велдер ловко вынул и подкинул артефакт связи, активировав его в воздухе, после чего приказал:

— Охотник, достань мне Камбиса из-под земли, куда бы он ни отправился.

Ответа он не получил, но этого не следовало ожидать. Велдер знал, что он был услышан, и черный маг будет доставлен к нему живым или мертвым, если это возможно.

Пора было отправляться спать. А завтра он задаст несколько вопросов леди Левант. Слишком удачно у нее получалось их отвлекать.

Открой мне тайну свою

Было душно, и от этого голова раскалывалась еще сильнее. Но этот зал Велдер выбрал сам, он был удобен тем, что в сам зал вела всего одна дверь, а также к нему примыкал небольшой кабинет, в котором можно было поговорить конфиденциально. Тут было очень много диванов, диванчиков и кресел. И на каждом сейчас сидело по девушке.

Велдер еще раз обвел взглядом собравшихся. Все взгляды были устремлены на него.

— Итак, — начал он, — все вы знаете, что произошло. Сейчас мы попробуем восстановить события вчерашнего вечера. Это поможет найти убийцу…

На этих словах Сел ата Кен всхлипнула и опять зарыдала. Мирея Левант тут же кинулась утешать подругу. Подождав, пока девушка немного успокоится, Велдер продолжил:

— Я буду вызывать вас по одной. Постарайтесь вспомнить как можно больше.

Велдер постарался взглянуть каждой девушке в глаза. Ни одна из них не отвела взгляда. Все они выглядели немного напуганными, но твердо были настроены помочь найти убийцу. По крайней мере, так ему показалось.

— Леди ата Кен, начнем с вас.

Сел согласно всхлипнула и последовала за Велдером в кабинет.

Здесь было еще жарче, чем в зале. Солнце за окном уже разгорелось в полную силу и теперь нещадно жарило сквозь незашторенные окна.

Велдер сел за шаткий стол и кивнул на второй стул. Кроме этой жалкой мебели в комнатке был только пустой книжный шкаф грязно-серого цвета.

— Леди ата Кен, я могу называть вас Сел? — задал вопрос Велдер, привлекая внимание девушки.

— Да.

— Хорошо. Сел, давайте начнем с самого начала.

Девушка вскинула голову, удивленно смотря на главу тайной полиции.

— Расскажите, как начался вчерашний день. Не заметили ли вы чего-нибудь странного?

— Нет, — задумчиво протянула леди ата Кен, а затем взглянула на Велдера и густо покраснела. — Все было как обычно…

— Давайте начнем с самого утра. Вы проснулись…

— Мы проснулись и, как всегда, пошли молиться… Так как мы должны были отправиться устраивать благотворительную трапезу в пять утра, то в храм пошли еще раньше. Там было тихо-тихо. Даже служители еще не проснулись. Только святая возносила молитвы Зеленому Ящеру. Она благословила Гизем и меня, а затем вернулась к своему занятию. Мы же поспешили на завтрак.

Девушка замолчала.

— Хорошо, — подбодрил девушку Велдер. — Что дальше?

— Мы, как обычно, пришли первыми и сели за стол. На завтрак были сладкие блинчики и фрукты. Мы поели и отправились раздавать еду нищим на площадь Цветов. Управляющая заранее разделила нас на команды. Мы должны были быть с западной стороны площади.

— Кто был в вашей команде? — Велдер знал ответ, но задал этот вопрос, потому что, отвечая на него, девушка могла вспомнить что-нибудь важное.

— Гизем, я, Динч и Тан. Еще с нами пошла Мили. Она служанка Динч.

На имени сестры леди ата Кен всхлипнула, но, взяв себя в руки, продолжила говорить:

— Мы весь день раздавали бедным еду. Не было времени даже покушать.

— Кто-нибудь необычный приходил к вашей палатке?

Девушка усмехнулась.

— Я имею в виду, не похожий на нищего.

Леди ата Кен задумалась. Она чуть наклонила голову и потерла красные воспаленные глаза. Затем зажмурилась и сообщила:

— Приходил лорд Атоса. Он просто стоял и смотрел на нашу палатку очень долго, а затем ушел.

Велдер кивнул. Все сводилось к черному магу, но зачем человеку короля убивать невинных девушек? Почему Камбиса действует столь открыто? На эти вопросы у главы тайной полиции не было ответов, а следовательно, нельзя было останавливаться только на этом варианте.

— Что было после раздачи еды?

— Нас отвезли обратно во Дворец лилий. Гизем захотела пойти помолиться за всех бедных людей, что видела. А я… я… — девушка густо покраснела.

— А вы решили наведаться в мой кабинет, — безжалостно закончил Велдер.

— Да, — пискнула леди Кен. — Я не знала, что…

Договорить она не смогла и опять залилась слезами. Чувство вины острым когтем полоснуло сердце Велдера и тут же отпустило. Он жалел о каждой слезе этого ребенка, ведь поймай он Кукольника раньше, то она бы не потеряла свою сестру. Но слезами делу точно не поможешь, так же, как и его чувствами, нужно сосредоточиться на фактах.

— Во сколько это случилось?

— Около девяти. Сразу же после ужина, — минуту подумала леди Кен.

— Сел, ты не упоминала ужин, — заметил Велдер. — А на ужине Гизем вела себя как обычно?

— Да. Она была даже в приподнятом настроении, насколько можно сказать это о Гизем… Можно было говорить…

Девушка опять начала всхлипывать. Велдер откинулся на стуле назад:

— Сел, давай сосредоточимся на том, что происходило после ужина. Закрой глаза.

Леди послушно прикрыла веки.

— Вы идете с Гизем с ужина. О чем вы говорите?

— Мы молчим… Гизем идет чуть впереди меня. Она думает о чем-то.

— А другие девушки? Они тоже молчат?

— Их нет. Мы вышли из-за стола первыми. Гизем сильно расстроилась из-за того, что мы проиграли. Это ударит по нашей семье…

— Не отвлекайтесь, — попросил Велдер. — Вы идете по коридору. Там тихо?

— Да. Уже поздно же. Мы идем совсем одни… Нет, постойте, мы уже не одни. Нас догнала святая Кара. Она что-то шепнула Гизем, улыбнулась мне и поспешила дальше.

— Вы слышите, что она говорит сестре?

— Слишком тихо. Но, кажется, она сказала «черный». Точно, «черный» и еще какие-то цифры. Девять, нет, десять…

— Хорошо, что дальше?

— Мы идем дальше. Гизем открывает дверь в комнату и улыбается мне. Она так давно не улыбалась так искренне. А затем она сказала мне, что пойдет молиться. Развернулась и ушла. Уверена, что она пошла в храм при дворце. Не могла Гизем пойти еще куда-нибудь. Это последний… последний раз, когда я ее видела…

После этих слов леди Кен замолчала. Ее глаза были закрыты. Она тихо дышала, ожидая дальнейших вопросов. Но у Велдера их больше не было. Если Кукольник и околдовал Гизем, то сделал это уже после.

— Леди ата Кен, большое спасибо. У меня больше нет вопросов. Если что-то вспомните, то обязательно расскажите, пожалуйста. А сейчас позовите леди ата Хакан.

Девушка встала и, чуть покачиваясь, пошла к двери. Уже почти выйдя, она обернулась и проговорила:

— Вы обязаны найти ее убийцу.

Дверь закрылась, отсекая Велдера от людей, сидящих в зале. В комнате остался витать легкий аромат апельсина.

Велдер встал и прошелся, ожидая следующую девушку. Он обязан… Как будто бы он сам не знает об этом. Желая отвлечься от мрачных мыслей, Велдер взглянул в окно. Сложно поверить, что несколько часов назад они там ловили мифических любовников, а сейчас еще одна невеста принца мертва. Если бы в ту ночь он был занят другим, то, может, сумел бы предотвратить убийство.

Дверь снова открылась, и в комнату вошла следующая девушка. Велдер услышал, как скрипит стул.

— Лорд ап Элемис, я готова к допросу, — сообщила Сельви ата Хакан.

***В комнату протиснулся здоровяк, который принес стул и аккуратно поставил его напротив стола. Теперь стула было три. Стоило им с Миде войти, как глава тайной полиции попросил своего подчиненного принести стул. Рианне нравилась эта учтивость. Девушка уже бывала на допросах, тогда к ней относились уважительно, но она являлась будущей королевой. Сейчас она была сопровождающей леди Хельт, поэтому ожидала полного безразличия.

— Спасибо, Волкодав, — поблагодарил здоровяка лорд Велдер ап Элемис. — Присаживайтесь, леди Ригберт.

Рианна кивнула и опустилась на предложенный стул. Рядом сидела Миде. Девчушка рассматривала кабинет, в котором они оказались, с большим интересом, но стараясь это скрыть. Их позвали сразу после того, как отсюда вышла Сельви ата Хакан, лорд Велдер был немного расстроен, наверное, пока не достиг никакого результата.

— Спасибо, — поблагодарила Рианна главу тайной полиции.

Она не испытывала никакого волнения. Этот допрос был ожидаем. И в этот раз ни Миде, ни она не имели никакого отношения к происшествию. А значит, разговор является лишь пустой формальностью. Жаль, но в этот раз лорд Велдер опять останется ни с чем.

— Леди Хельт, вы знаете, зачем вы здесь?

Миде склонила голову набок, а после взглянула на лорда ап Элемиса из-под опущенных ресниц. Рианна отметила, что девочка растет, пора Крису ей рассказать о мальчиках.

— Кто-то убил леди ап Кен, — сообщила она.

— Все верно, — согласился лорд, — вы знаете что-нибудь об этом происшествии?

— Нет, только то, что сказала сейчас.

Девчушка чуть поерзала на стуле. Было видно, что, как бы Миде ни пыталась скрыть своего волнения, она все еще не умеет этого. Навык, который приобретается постепенно при общении в высшем обществе.

— Понятно. Тогда давай попробуем вспомнить, как прошел вчерашний день.

Лорд ап Элемис смягчился, перейдя от официального общения к более простому.

— Да. Я проснулась рано…

Рианна перестала слушать. Она и так знала, что скажет Миде. Весь тот день они были вместе. Периодически лорд ап Элемис задавал девчушке уточняющие вопросы о людях, обстановке и событиях. Миде послушно отвечала на его вопросы, стараясь как можно полнее рассказать о событиях вчерашнего дня. Наконец они дошли до самого вечера:

— Ты умница, Миде. Не помнишь, как проходил вечер? — задал вопрос глава тайной полиции.

— Мы вернулись с площади Цветов. Было уже темно. Я заснула по пути обратно. Помню, как Рианна разбудила меня, — на этих словах девчушка взглянула на Рианну и чуть улыбнулась. — Привезли нас прямо ко входу, где мы живем. Оказывается, там есть маленькая дверца. Мы поднялись в комнату. До ужина было всего пятнадцать минут. Мне было так лень переодеваться. Но Рианна сказала, что это нужно.

Девушка вспомнила тот эпизод. Она на самом деле настояла на смене одежды, запахи бедности, еды и пота пропитали ее за этот долгий день, а леди не должна показывать, что время было трудным. Так учил Рианну отец. «Что бы ни происходило, учись всегда оставаться сильной», — любил повторять он.

— А потом был ужин, — тем временем продолжила Миде.

— На ужине не происходило ничего странного? Как себя вела леди ата Кен?

— Леди улыбнулась мне, — внезапно сказала Миде, — и улыбка была странная.

— Почему?

— Она всегда сидела спокойная и на меня даже не смотрела. А если случайно приходилось взглянуть в мою сторону, то будто бы смотрела сквозь меня. Она никогда не замечала меня, словно я пустое место. Поэтому я так удивилась, когда Гизем обвинила меня и Рианну во всем. Для нее меня не существовало.

В комнате повисла тишина. Рианна обдумывала слова Миде: и правда, леди Кен обычно просто игнорировала девчушку, слово той не существовало, почему тогда она внезапно обвинила их в срыве приема? Раньше Рианна думала, что это из-за страха и ненависти, но ведь никакой ненависти не было. Тогда почему леди Кен поступила так? Может, кто-то надоумил ее? С другой стороны, страх за свою жизнь — достаточный стимул для того, чтобы попытаться спихнуть вину на другого. Но обычно спихивают свою вину. Получается, Гизем ата Кен замешана в срыве второго испытания…

Рианна тряхнула головой. Эти мысли лишь сильнее запутали ее. Лорд ап Элемис заметил ее движение:

— Леди Ригберт, вы хотели бы что-то добавить?

— Ни в коем случае, лорд ап Элемис, — ответила Рианна, твердо встречая взгляд главы тайной полиции.

— Важна любая деталь, даже если она кажется вам незначительной.

— Возможно. Возможно, Миде права. Леди ата Кен никогда не испытывала ненависти к нам.

— Она могла просто решить, что вы виноваты, — чуть откинулся назад лорд ап Элемис. — Вы отвечали за подготовку стола. Гизем отличалась повышенным чувством справедливости.

— Это правда, — согласилась Рианна. — Вот только разве доносить на своего ближнего является справедливостью?

Лорд ап Элемис чуть склонил голову на бок. В его глазах читалось сомнение.

— Есть ли вероятность, что кто-то мог видеть, что происходит в женском крыле?

Миде удивленно посмотрела сначала на Рианну, потом на главу тайной полиции, но промолчала.

— Нет, — пояснила Рианна.

— Хорошо. Можете идти. Если что-то вспомните или узнаете, пожалуйста, расскажите мне.

Рианна кивнула, встала со стула и подала руку девчушке. Та мягко взяла ее, потянув на выход. Было видно, что ей не терпится покинуть комнату допроса и самой задать Рианне вопрос.

***Мирея долго сидела с другими девушками в напряженном ожидании. Зал постепенно пустел. Первой позвали Сел. Она скрылась за небольшой дверцей, которую Мирея сначала не заметила, и появилась спустя двадцать минут. Глаза леди ата Кен покраснели еще сильнее, а руки мелко подрагивали. При ее появлении Басар тут же вскочила и увела плачущую девушку прочь.

Следующей позвали Селви, затем Миде и Рианну, потом пришла очередь Тан. После вчерашнего девушка выглядела бледнее обычного, но во взгляде появилось что-то новое, будто она приняла какое-то решение и теперь будет ему следовать. По крайней мере, так показалось Мирее. А может, она хотела в это верить, после того как узнала историю своей тихой подруги.

Вышла Тан гораздо быстрее. Пожалуй, она потратила на ответы минут пять, а после лорд ап Элемис позвал Динч.

Так постепенно девушки заходили и выходили из боковой комнатки. Наконец Мирея осталась почти одна: с ней были лишь Громила и Шарот, которую тоже настоятельно просили прийти на допрос. Хотя от самой горничной Мирея знала, что остальных слуг уже допросили отдельно от леди ранним утром. Одну Шарот не стали звать на эти допросы, и теперь девушка сильно переживала. Она уже успела проштрафиться, когда Мирея сбежала из комнаты, и теперь ожидала, что ее просто выкинут из замка без права восстановления на любой работе. Сама Мирея так не думала, но никакие увещания не помогали.

Но вот дверь в очередной раз открылась, и в зал вышла Сельви. Подруга была задумчива. Она чуть улыбнулась Мирее и махнула рукой. Вот только взгляд девушки был очень грустным. Сельви не плакала, как Сел, но, может, где-то в глубине она изменилась?.. Сказать точно Мирея не могла. Забавно, как короткое общение с лордом ап Элемисом меняет людей. Может, он говорит что-то важное.

А вот и лорд, легок на помине. Глава тайной полиции вышел из боковой комнатушки и поманил Мирею. От выражения его лица девушке стало страшно. Волнение, которое начало исчезать с долгим сиденьем, мгновенно испарилось, оставляя после себя лишь холодный страх, камнем устроившийся где-то внизу живота.

Не подавая виду, Мирея встала и чуть поправила платье, давая себе немного времени успокоится. Ей нужно прийти в себя, ничего страшного не происходит. «Кроме того, что кто-то убивает кандидаток», — ехидно заметил внутренний голос. Но после этих мыслей стало легче, если она может еще иронизировать, значит, не все так плохо.

— Леди Левант, — уступил ей проход глава тайной полиции.

Следом зашла Шарот. Дверь за ними с легким щелчком закрылась.

Мирея осмотрелась. Обычная маленькая комнатка с одним окном, письменным столом, стоящим ближе к середине и тремя ветхими стульями. Девушка заняла один из них. Сначала Шарот встала за ее спиной, но под строгим взглядом Велдера ап Элемиса уселась рядом. Сам лорд расположился по другую сторону стола. Его рука скользнула к вороту рубашки и расстегнула верхние пуговицы. Солнце уже жарило в полную силу, и его лучи теперь пронизывали комнату насквозь, нагревая и без того душный воздух.

— Может, открыть окно? — неуверенно заметила Мирея, внешний вид лорда Велдера сильно смущал девушку. Он и правда красивый, даже если пугает. Интересно, а у него есть любимая? Сел рассказывала, что его считают хорошей партией. Нет, нужно прогнать эти мысли, о каких глупостях только не начнешь думать.

— Да, давайте открою.

Лорд Велдер встал и приоткрыл окно, но в комнате было по-прежнему жарко.

— Итак, леди Левант, — развернулся к ним лицом глава тайной полиции. — Не хотите ли что-нибудь рассказать? Чистосердечное признание облегчит вашу душу.

Мирея покачала головой. Она почувствовала, как инстинктивно сжала кулаки и поспешила спрятать руки под столом.

— Шарот? — продолжил допытываться лорд Велдер.

Шарот так же покачала головой, показывая, что ей нечего рассказывать.

— Ну что же. Раз не хотите по-хорошему… Начнем с простых вопросов. Расскажите весь вчерашний день.

— Рано утром Шарот разбудила меня, чтобы собираться на благотворительную трапезу. О ней было объявлено еще вечером прошедшего дня, — начала Мирея, погружаясь в события того дня. — Было еще темно. Шарот принесла мне платье серого цвета, чтобы не было видно грязи. У меня сильно болела голова, и поэтому я даже не хотела спускаться, но это огорчило бы управляющую, а мы и так подставили ее с приемом, поэтому я пошла. В зале уже были Гизем и Сел, а также Миде с Рианной. Завтрак был совсем простым: нам налили чашку чая и дали немного хлеба, в тарелках была пресная каша. Возможно, это было частью наказания…

Мирея замолчала. От долгого нахождения в душном помещении в горле совсем пересохло, и хотелось пить. Но воды нигде не было. Лорд ап Элемис молча продолжал смотреть на нее, и девушка заговорила:

— Как только наша трапеза закончилась, в столовую вошла святая. Мы продолжали сидеть на своих местах. Она сказала нам, что мы будем делать дело, угодное святому Ящеру, что она поможет нам. А затем управляющая разделила нас на группы. Чья команда лучше справится с заданием, та и будет считаться победителем, прошедшим в следующие испытание.

— Хорошо, продолжайте.

Мирея чуть поморщилась, горло начинало болеть, но продолжила:

— Нас посадили в две кареты. Они были старые, без опознавательных знаков. Рядом с каретами к нам присоединилась Шарот и две незнакомых мне девушки.

Лорд Велдер перевел взгляд на Шарот.

— Ханифе и Джемиле, — ответила девушка. — Экономка назначила их, потому что они тихие и исполнительные, а Джемиле сама попросилась, потому что всегда хотела помогать людям.

Глава тайной полиции кивнул и вернулся к Мирее.

— Ехать до площади цветов было недалеко. Я только начала закрывать глаза, как мы были на месте. Когда мы приехали, то на площади еще никого не было. Небо начало только розоветь где-то за ратушей. В двух сторонах стояли две большие палатки. Я с Басар, Сельви и Рианна с Миде пошли в одну, а остальные в другую. Шарот уже начала носить туда котлы. Басар занялась подготовкой пентаграмм синего спектра. Никто из нас не владеет стихийной магией, поэтому пришлось использовать такой способ…

— Был кто-нибудь подозрительный?

— Нет, — тут же ответила Мирея, а затем задумалась: — Хотя, может. Я не помню. Мы все слишком были сосредоточены на работе. Единственное, я мельком видела лорда Камбиса Атоса, когда побежала за заваркой к карете. Странно, что он был один на площади, больше никого не было… Но мне было не до этого. А когда я вернулась в палатку, его уже не было. Затем начали появляться бедные, и у меня больше не было ни минуты свободной.

Мирея замолчала. Она не понимала, что рассказывать дальше. На ярмарке было слишком много событий, но все они не касались Гизем.

— Давайте перейдем к вечеру, — заметив ее колебания, предложил лорд Велдер.

— Вечер… Когда у нас закончились все припасы, даже дополнительные, к нам подошли управляющая и святая. За ними следовали остальные девушки. Леди Элемис поздравила нас с победой. Но это было ожидаемо, да у нас и не было сил ни на что. Мы сели в кареты и поехали обратно. Нас привезли прямо ко входу слуг. Я умылась и поспешила на ужин. Он был гораздо лучше завтрака.

— На ужине кто-нибудь вел себя как-то необычно?

— Да нет. Все были сильно уставшими. Миде вообще засыпала на ходу. Разве что Гизем была чуть улыбчивее обычного, но мне показалась, что она просто вдохновлена благотворительностью. Чтобы кто ни говорил, она очень верующая. Ну, а дальше вы знаете. Я…

— Не думаю, — резко оборвал Мирею лорд Элемис. — Что было до того, как вы пошли ко мне рассказать о дереве?

— Шарот расчесывала мне волосы, а я ела фрукты. Мы болтали о всяком.

Шарот согласно кивнула, подтверждая слова Миреи.

— Ложь!

— Что? С чего мне врать вам?

— Потому что вам есть что скрывать, леди Левант.

— Да ничего. Шарот рассказала мне о черных любовниках, мне это показалось подозрительным, и я решила рассказать вам.

— Или это Кукольник сказал так отвлечь меня.

— Да святой Ящер, с чего вы это взяли? Я действительно просто хотела помочь. Шарот, но скажи, что это ты впервые заговорила о них.

— Это так, — тихонечко пискнула Шарот. Она вся сжалась, низко опустив голову. Видимо, поведение главы тайной полиции пугало ее.

— Что вы скрываете?

— Ничего!

— Сначала приходите вы, рассказывая о черных любовниках, а потом в это время кто-то убивает леди ата Кен. Как раз тогда, когда мы сидим в засаде.

— Я не знала, что так случится. Клянусь!

— Как я могу вам верить, если вы скрываете о себе информацию. Вы жили в доме дядюшки, нигде не учились, только сдавали итоговые экзамены. В свете появляетесь очень редко, когда этого невозможно избежать…

— Так вы тогда притворялись?

Мирея ударила ладонью по столу, и тут же пожалела об этом. Что-то больно кольнуло палец. Велдер не ответил на ее вопрос, и девушка все поняла:

— Как я могла вам поверить? Мне от матери передался черный спектр магии. И так как к девушкам с такой особенностью относятся предвзято, то дядюшка учил меня скрывать это. Ведь цель женщины быть хранительницей очага, а какая хранительница из мага с черным спектром. — Мирее стало очень горько. Неужели эта тайна будет преследовать ее всю жизнь… — Но вы готовы были обвинять меня во всех страшных грехах, даже не зная об этом. Еще дядя говорил, что таких, как я, могут забрать в тайную полицию, а если магия сильна, то просто убьют. Так случилось с моим дедушкой.

Мирея вскочила. Не было больше смысла продолжать этот разговор. Если лорд Элемис решил, что она виновата во всех проблемах, то пусть так и будет. Ей незачем больше здесь находиться.

***Велдер наблюдал, как девушка быстро выбегает из комнатушки. Заглянул Волкодав, но Велдер покачал головой, показывая, что нет смысла догонять ее. Следом поднялась горничная, молчавшая почти все время их беседы:

— Это правда, я рассказала леди о черных любовниках, — сказала она, не решаясь поднять голову.

— Спасибо за честность. Можешь идти.

Девушка поклонилась и поспешила вслед за своей подопечной. Пожалуй, если она не останется с леди Левант после отборочных, то можно будет забрать ее к себе. Очень верная девушка, раз решилась сказать такое.

В дверь постучали. И, не дожидаясь ответа, вошел Дирх.

— Вижу, ты сильно расстроил леди Левант, — заметил он.

— Немного перегнул. Я правда думал, что она как-то связана с Кукольником, — начал оправдываться Велдер.

— Понимаю, я так же вчера подумал. Но что-то не сходится.

— Да, это не она. Простое совпадение, — подтвердил Велдер. — Она просто скрывала, что владеет черным спектром.

— У нас уже не преследуют таких людей, — удивился Дирх.

— Да, но ее дядя все еще опасается за племянницу. Эти пережитки очень долго держатся среди обычных аристократов. Ходят слухи, что тайная полиция похищает таких людей и принуждает к сотрудничеству, а тех, кто не согласен, убивает.

— Понятно. Значит, эта ниточка обрывается?

— Да. И все же допросы кое-что дали. Все указывает на Камбиса. Когда Охотник доставит его, стоит задать ему несколько вопросов.

Дирх прошелся по комнате:

— Кстати, заметил, что ты выделяешь леди Левант, — перевел тему он. — Может, это что-то значит?

— Что, например?

— Лю-бо-вь, — по слогам вывел Дирх.

— Не смеши меня. Ей семнадцать, а мне двадцать восемь. У нас не может быть ничего общего.

В гостиной послышался какой-то шум. Наверное, ребята расставляют по местам мебель.

— Конечно.

— Дирх, может вспомнишь, что девочек убивают на отборе на роль твоей невесты, — остудил друга Велдер.

— Ты прав. Какие следующие шаги?

— Дождемся Охотника с Камбисой. А пока сосредоточимся на охране девушек. С них лучше не спускать глаз.

— Хорошо. Пойду передам Басар. Она обещала помочь.

Вечер встреч

В столовой было тихо и слишком пусто. Раньше, когда за столом собирались все участницы, то вокруг все время были разговоры, смех. Сейчас за столом их сидело всего лишь шесть человек. Слуги расставили тарелки с одного краю, там, где обычно сидела управляющая леди Эка Элемис. Мирея подняла глаза — напротив нее сидела Рианна. Она неторопливо намазывала масло на булочку для Миде. Девочка не выспалась и клевала носом.

— Передай мне яблоко, — попросила Сельви, сидевшая справа.

Мирея вздрогнула. Она слишком глубоко погрузилась в свои мысли, совсем забыв о завтраке. Все верно. Они еще здесь. Остальные участницы вернулись домой или умерли…

— Яблоко, — напомнила о себе Сельви. Хотя ее характер чуть смягчился, но подруга все еще сильно не любила, когда ее игнорируют. Поэтому Мирея поспешила выполнить просьбу.

— Спасибо.

— Вижу, все уже практически позавтракали, — заговорила управляющая. — Это хорошо. У меня для вас объявления.

Леди Элемис сделала паузу и обвела всех взглядом.

— Половина испытаний прошла. Вас осталось уже очень мало. Поэтому перед следующей проверкой мы решили провести вечер встреч. На него приедут все ваши родственники. Они будут ждать вас в комнатах отдыха рядом с залом переноса, тем, куда вы прибывали в начале этого пути. Произойдет это в пять вечера, до этого вы можете быть свободны и заниматься своими делами. О целях следующего испытания вам сообщат завтра утром. Есть вопросы?

— Ко всем? — раздался тихий вопрос.

— Нет, моя дорогая, — покачала головой управляющая, повернувшись к Миде. — К сожалению, у нас не получилось связаться ни с кем из Нилбуда. Поэтому тебе придется погулять со своей гувернанткой.

Это была очевидная ложь. Никто из замка и не попытался связаться с Нилбудом, потому что иначе на фоне происходящих событий был бы большой дипломатический скандал. Мирея искоса взглянула на девочку, та на мгновенье низко опустила голову, но затем, видимо, что-то решив для себя, вскинула ее и лучезарно улыбнулась:

— Хорошо, тогда я погуляю с Рианной во внутреннем саду.

— Умничка, — похвалила управляющая и перевела взгляд на Басар.

— Леди Кудрет, ваши родители и братья приедут, поэтому не сбегайте, пожалуйста, как обычно.

— Конечно.

Басар кивнула и спокойно продолжила наслаждаться чаем с молоком. Управляющая замолчала. Все продолжили спокойно завтракать, словно ничего не произошло. Мирея тоже взялась за остатки каши, но больше не могла проглотить ни ложечки. Как дядюшка отреагирует на новость о ее замужестве? Наверное, обрадуется. Рассказал ли лорд ап Элемис о том, что раскрыл тайну? Эта новость сильно может его разозлить. Тогда Мирее точно не избежать свадьбы. Дядюшка непременно сделает все, защищая честь. Вот только чью честь?

Решив не мучать себя, Мирея встала, и, вежливо попрощавшись с остальными девушками, поспешила на выход. В спину ей что-то сказала Сельви, но девушка уже вышла из столовой.

В коридоре царила теплая тишина: такая бывает в местах, где давно живет много людей. Технически это даже не тишина, стоит прислушаться, слышатся всякие скрипы, гул далеких разговоров, кто-то мурлычет песни, другой бранится. Но только перестанешь вслушиваться, и тебя вновь окутывает тишина.

Решение пришло само по себе: нужно отправиться в библиотеку. Книги всегда были для Миреи друзьями, защитниками и лучшими советчиками. Не зря говорят, что в них можно найти ответ на любой вопрос.

Идти до библиотеки нужно было через главный коридор, минуя бальный зал. Девушке не особо хотелось проходить там, но иного выхода она не видела. В голову сразу же начинали лезть воспоминания о провальном приеме, наказание от короля, Танели и Гизем. Ах, вот бы был тайный ход! Но даже если он есть, то Мирея о нем не знает. Пришлось брести через весь дворец. Но когда она наконец дошла до библиотеки, там уже сидела Басар и спокойно читала какую-то древнюю на вид книгу. Заметив девушку, леди Кудрет приветливо кивнула и вернулась к чтению.

Мирее было интересно, как же Басар оказалась в библиотеке быстрее нее, но вскоре мысли об этом вылетели из ее головы. Каждый раз, оказываясь там, где есть множество книг, она забывала обо всем. Сотни книжных шкафов тянулись длинными лабиринтами, книги были везде, куда падал взгляд. Сотни корешков — синих, зеленых, желтых, потрепанных и новых — смотрели на девушку.

Мирея шла вдоль книжных рядов, медленно ведя рукой по книгам. В отличие от домашней библиотеки здесь все книги были выставлены в четком порядке по алфавиту. На каждой полке были золотыми буквами выведены буквы, на которые начиналась фамилия авторов. Пройдя несколько первых шкафов, девушка остановилась у полки с буквой «Е». Часть писателей она знала, но большая часть оставалась ей неизвестна. Наконец, Мирея выбрала книгу, на ее корешке была нарисована корона и лук со стрелой, она была очень толстой и ветхой, в общем, выглядела многообещающе.

Решив, что эта книга точно подходит для легкого чтения, девушка вернулась в ту часть библиотеки, где располагались мягкие диванчики и несколько столов для чтения, и все еще сидела Басар. Большое зеленое кресло особенно приглянулось Мирее. Буквально утонув в нем, она приступила к чтению и вскоре разочарованно застонала: книга оказалась об отборе невест для Макта ап Каделл. Он имел больше десяти жен и бесчисленное количество любовниц, в те времена это было почетным. Как могло оказаться, что из всех книг в этой библиотеке она выбрала именно эту? Но идти за новой книгой было лень, поэтому Мирея все же углубилась в чтение.

Оказалось, что раньше испытания сильно отличались от нынешних. Например, в одном из этапов девушки руководили целыми отрядами, показывая свое знание тактики и стратегии. Правда, люди в нем умирали по-настоящему, но в остальном это было очень захватывающе. В другом участницы соревновались во владении магией, оценивались сила, точность, красота и грация. Почему же сейчас такого нет… Как бы Мирее хотелось не скрывать свои способности, но дядя прав. Никто в обществе не поймет ее стремлений. Черный спектр давал не только управлять душами, но и помогал увидеть то, что было в прошлом, ускорить старение вещей. А если применять эту магию на том, кто согласен, то можно быстро передать свои навыки, управляя его телом. Но именно последнее умение пугало всех, кто захочет стать чужой марионеткой, ведь магия действует и без согласия.

Воспоминания о дяде погрузили девушку в пучину мрачных мыслей, которые она раньше гнала от себя, и она, как обычно бывает, уставилась в одну точку. Правда сейчас этой точкой оказалась леди Кудрет:

— Все хорошо? — спросила Басар, отвлекаясь от книги. — Ты выглядишь особенно грустной.

— Нет. То есть да, — от ее внимания Мирея смутилась, а затем приняла решение спросить леди о том, что давно хотела: — Басар, а как твоя семья приняла твое решение работать?

Басар совсем отложила книгу:

— Скажу тебе честно: тяжело. Мама до сих пор ждет, когда же я одумаюсь. Братья, наоборот, поддерживают меня, за что я им очень благодарна. Хотя иногда вечерами я себе задаю вопрос, правильный ли путь я выбрала. Меня не хотели отпускать из ЦАМИ, но приглашение короля не обсуждается. По правде сказать, я рада отдыху от студентов, особенно когда идет сессия.

Леди Кудрет замолчала на несколько мгновений. Мирея затаила дыхание, боясь сама не понимая чего.

— Но потом я вспоминаю, как мне нравится изучать магию, помогая другим… — продолжила говорить Басар. — Знаешь, она поразительна. Мне кажется, что мы никогда до конца не сможем открыть все ее тайны. Мне так хотелось бы заглянуть туда, о чем люди еще не знают. А ты?

— Что я? — не поняла Мирея.

— Ты не хочешь становиться просто женой? — прямо спросила леди Кудрет.

— Я хочу посмотреть мир, — признание далось на удивление легко. — Но дядя… И приказ короля…

— Еще ничего не решено. Ритуал же не был проведен. Король может поменять свое решение, которое было принято в гневе. А дядя, он хочет защитить тебя… — понимающе кивнула Басар.

— Но разве это защита?! Мой будущий муж может оказаться кем угодно: бабником, игроком, просто не полюбить меня! Я видела его всего раз в жизни! — выкрикнула Мирея.

От ее резких действий книга, лежащая до этого на коленях, полетела на пол.

— Может, — не стала спорить Басар, — а может, и нет. Но я понимаю твой страх. Твой дядя, он не виноват… просто в нашем обществе так принято… Ты когда-нибудь говорила ему о своих страхах?

— Я пыталась… Но он меня не слышит. Но если честно, я вовсе не хочу замуж. Даже если он будет самым замечательным мужем, это не то, что я хочу.

Мирея замолчала.

— Думаю, тебе нужно про это сказать лорду ап Леванту?

— Он будет против! Я уже говорила.

— И как это звучало?

— Я сказала, что хочу путешествовать, как он. Что хочу посмотреть мир… — пробормотала Мирея, чуть запнувшись.

— Звучит немного по-детски, — заметила Басар. Она отложила книгу и внимательно смотрела на Мирею. — В любом случае, если у тебя будут план и хорошие аргументы, то дядя тебя выслушает.

— Наверное. Тем более от меня уже ничего не зависит. Король уже все определил: после окончания отбора я выйду за лорда… лорда… Да я даже имени и рода его не помню!

— Все еще может измениться. Давай я расскажу тебе одну историю, — взгляд подруги чуть затуманился. — Несколько лет назад жила-была девочка. Она была озорной и очень любопытной. Любила залезать на деревья, ловить лягушек и убегать от нянек и читать сказки. У этой девочки было два друга, один из которых был самый настоящий принц, как в сказках. Принц был очень милый и добрый. Они вместе играли, ходили на уроки, искали приключения на свои пятые точки… Но время шло, они взрослели. И вот уже девочка и принц полюбили друг друга… И все было хорошо, но любопытство девочки росло вместе с ней. В один прекрасный день она нашла легенду о старой библиотеке, в которой хранились затерянные книги. Ей так захотелось увидеть эту библиотеку, что она подговорила своих друзей найти ее. Долго ли коротко, но им удалось добыть карту, которая вела к этой самой библиотеке. Поход был назначен на ночь, чтобы никто не помешал их плану… Трое друзей хорошо подготовились, нашли лучшие защитные амулеты, взяли воду, сумки для книг. Выбраться из замка оказалось легко. Один ритуал переноса — и они оказались у цели. Перед ними предстало большое здание, обвитое лианами, наполовину разрушенное, все двери и окна его были заколочены. Лишь луна освещала его. Обрадовавшись легкости, с которой нашли библиотеку, друзья, не думая не о чем, кинулись внутрь. — Басар тяжело вздохнула и продолжила: — Но там оказались древние ловушки. Первой в беду попала девочка. Принц кинулся спасать ее, но сам был серьезно ранен и потерял сознание. Их спасло только то, что на принца было наложено древнее заклятие, срабатывающее, когда наследник престола оказывается в опасности. Друзей нашли и вернули во дворец. Но принц никак не приходил в себя. Король разгневался и приказал казнить девочку и друга.

Басар замолчала.

— Раз ты жива, значит король передумал? — спросила Мирея, не дождавшись, когда подруга продолжит.

— Да. Принц Дирх пришел в себя, и казнь отменили. Вот только та ночь в камере была для меня самой страшной. Я не столько боялась смерти, как винила себя в том, что случилось с другом. После этого я разорвала все связи с принцем, чтобы больше никогда не подвергать его жизнь опасности…

Мирея ждала продолжение, но Басар больше не заговорила. В голове роились сотни вопросов: «Как подруга оказалась в ЦАМИ? Правда ли, что она до этого работала в тайной полиции? Третий друг — это лорд Велдер? Что было в той библиотеке? Удалось ли им найти хоть одну редкую книгу до того, как они попали в ловушку?» Но задать их она не решилась, поэтому Мирея взяла книгу, которую некоторое время назад закрыла и постаралась вчитаться. Но слова упрямо не собирались в предложения, а буквы разбегались в разные стороны. Краем глаза Мирея заметила, как Басар чуть грустно улыбнулась и тоже вернулась к чтению. В библиотеке снова повисла тишина.

***Бабочка взмахнула крыльями. Покрытые узорами, напоминающие причудливую морду дикого животного, они переливались всеми оттенками — от яркого синего до глубокого фиолетового, легонько колыхались от дуновения ветерка. Открылись — закрылись, и снова открылись — закрылись.

Рианна, наблюдающая за этим танцем, покачала головой и вернулась к разговору с Миде:

— … скоро все закончится, и мы будем дома.

— Угу.

Миде шла, низко опустив голову. Казалось, что небольшой камешек, который девочка пинала, являлся самой интересной вещью в этой вселенной.

Они гуляли по внутреннему саду. Здесь было на удивление пусто, даже обычно работающих садовников и их подмастерьев не было видно.

— Я уверена, Кристофер знает обо всем, что здесь происходит. Не удивлюсь, если он даже где-то рядом.

— Наверное, — девочка пнула камень, и тот отлетел в большое дерево, — Рианна, а ты слышала про это дерево и леди Тан?

— Слышала, — не стала отрицать девушка. — Но откуда об этом знаешь ты?

— Аннет рассказывала подруге, а я подслушала.

Рианна кивнула. Это было логично. Во дворце все всё знали, не было возможности утаить хоть что-то.

— А что конкретно ты узнала?

— Ну, она встречалась с мертвецом, — на последнем слове Миде так сильно понизила голос, что Рианна с трудом могла расслышать. — И сейчас ее поймали и отвезут в самую страшную тюрьму, а затем казнят. И это она убивала девушек, чтобы воскресить своего возлюбленного…

От услышанного Рианна так растерялась, что споткнулась и чуть не растянулась на садовой дорожке. Как люди могут рассказывать такую чушь?

— И ты в это веришь? — вернув себе самообладание, спросила она у девчушки.

— Нет, — пожала плечиками Миде. — Но Крис говорит, что слухи не бывают пустыми. В них бывает крупица истины. И если суметь собрать их все, отсеять явную чушь, то останется истина.

— А он случайно не говорит, что подслушивать нехорошо?

— Говорит, чтобы не попадалась. И делила всё на десять.

Что еще Рианна ожидала от тайного советника, вряд ли он будет прививать Миде общепринятые стандарты совести. Такое обучение вполне в его стиле. Благо не ей разбираться с последствиями его воспитания. Ее это не касается.

К счастью, рядом оказалась скамейка. Она находилась в тени больших зеленых кустов. Рианна указала на нее:

— Пошли, говорить сидя удобнее.

Девчушка послушно пошла в указанном направлении.

— Что ты хочешь узнать о леди ата Умут?

— Это правда она убивала других девушек?

— Нет. Она никак не связана со смертями.

— Тогда почему она пропала в тот же день, когда убили леди Гизем?

— Я тоже знаю не все… Но вроде бы ее магия вышла из-под контроля.

— Значит, не она. Что тогда с ней будет?

— Скорее всего, отправят домой после лечения.

— А леди Тан не накажут за черный спектр?

— Ну, она же не знала, что владеет им. Потом спектр магии чаще всего дается от рождения. Очень мало людей смогли приобрести новый, на это уходят годы тренировок.

— Значит, все будет хорошо?

Рианна чуть откинулась и взглянула в голубое небо, там струились легкие облака, похожие на пряди волос или тонкие паутинки.

— Все будет хорошо, — повторила она столь знакомую фразу. — Не знаю… Скорее всего, родители леди ата Умут постараются как можно быстрее выдать ее замуж, чтобы скрыть эту историю. При такой спешке это окажется не очень хороший человек, который будет обижать ее. Сама она всю жизнь будет жить с клеймом черного мага. На приемах и балах люди сначала из страха, а потом по привычке будут избегать ее. Она закроется в себе. Возможно, когда у леди родятся дети, то она посвятит свою жизнь им, а затем спустя много лет тихо уйдет из этой жизни.

Рианна замолчала. Миде смотрела на нее округлившимися глазами:

— Неужели все так плохо? — шепотом спросила девчушка.

— Это не самый худший сценарий, — пожала плечами Рианна. На секунду ее кольнуло чувство вины, но девушка быстро его отогнала. — Родители могут просто запереть леди Тан и больше никогда не выпустить. Они принадлежат к древнему роду. Для них честь важнее счастья дочери.

— Почему?! Почему все так несправедливо? Она же хорошая. Она всегда улыбалась мне, если замечала. И музыку она играет красивую!

Глаза ребенка наполнились слезами, нос покраснел, а губки предательски дрожали.

— К сожалению, от хорошести это не зависит. Так живут большинство женщин в Истере. Тан повезло, что она встретила свою любовь. Или не повезло. Тут с какой точки смотреть. Не случись этого, то все было бы примерно так же: ей нашли бы мужа, просто не так спешили бы и выбирали тщательнее.

— Но… но… Но есть ты или леди Кудрет, — Миде уже не скрывала слезы. Она тихо всхлипывала.

— Яростная Кудрет. Я долго не могла вспомнить, откуда же я знаю ее. Несколько лет назад, я тогда еще училась, в Истере случился скандал. Не помню точно, что тогда было, но все писали о девушке, о Яростной Кудрет. Ее тогда спасло только заступничество принца. Кажется, после этого случая она осталась преподавать в академии магию зеленого спектра.

— Значит, совсем никак?

— Почему же. Можно встретить свою настоящую любовь. И если повезет, то быть с ним.

— А если я не захочу вообще влюбляться? Если я хочу стать великим магом, как Крис? Все время изучать магию, помогать людям.

— Возможно, у тебя получится, — постаралась улыбнуться Рианна, — Кристофер вряд ли силой выдаст тебя замуж.

— А иначе я сбегу, — вскочила Миде. — И буду одна путешествовать по миру!

— Конечно, — такая быстрая смена настроения удивила Рианну, этим девчушка напомнила ей Ингрид. Но девушка сама запретила вспоминать себе о ней. — Пошли дальше?

— Да.

***Наступило пять часов. А значит, сейчас в той комнате сидел и ждал Мирею дядюшка. Осталось лишь повернуть ручку. Где-то за спиной гудели порталы в зале переноса. Другие девушки уже зашли в свои комнатки и сейчас общались со своими близкими. Мирея медленно вздохнула и выдохнула. Пара было встретиться.

Дверь открылась бесшумно. За ней оказалась небольшая комнатка. В ней едва помещались два кресла и маленький столик.

— Моя морская звездочка! Я так скучал! Как ты?

Дядя заключил Мирею в теплые объятья. Девушка уткнулась в его грудь, вдыхая знакомый запах: травы, солнца, морских брызг и сандалового дерева.

— Дядюшка, я тоже так скучала!

— Отойди, покажи себя. Какая ты стала большая!

Мирея послушно покрутилась на месте. Легкое платье веером разлетелось во все стороны.

— Прекрасно, — рассмеялся дядюшка.

Мирея отступила на шаг и наконец смогла рассмотреть дядю. Его лицо было все таким же красным от солнца и ветра, волосы совсем выгорели и были соломенного цвета, на одежде виднелись разводы от соли и пятна от травы или чего-то еще зеленого. Но самое главное — на лице светилась ласковая, чуть рассеянная и такая родная улыбка.

— Ну давай присядем, моя чешуйка. Расскажи, как у тебя дела? Ты смогла сохранить свою тайну? — на до этого радостное лицо дяди набежала мрачная тень.

— Да, — через силу выдавила из себя Мирея. Технически у нее получилось сокрыть ее маленький секрет, ведь лорд ап Элемис никому не расскажет о нем.

— Умничка, моя рыбонька, — вернулся в прекрасное расположение духа лорд ап Левант. — Ну, расскажи, что у тебя происходит.

И Мирея послушно начала излагать, что случилось за последние две недели. Лорд ап Левант слушал очень внимательно, иногда он задавал уточняющие вопросы или хвалил, бывало, легонько качал головой, не одобряя то или иное решение.

— Вижу, ты наконец смогла подружиться с юными леди, что вместе с тобой участвуют в этом отборе, — проговорил дядя, стоило Мирее окончить свой рассказ. — Это хорошо.

— Да, дядюшка, — улыбнулась Мирея. Давно на душе у нее не было так легко, будто бы она вернулась в детство, а дядя только вернулся из дальнего плавания и теперь они делятся всеми событиями, что произошли за то долгое время, что они не виделись. — А ты помог своему другу?

— О, это очень интересная история, моя медузка, — дядюшка чуть откинулся назад и потер руки. — Меня позвал мой хороший знакомый лорд Киз Пункук. Ты его, наверное, не помнишь, но он бывал у нас, когда ты была совсем маленькая. Ну так вот. Вблизи Ниера пропали грисео луп-куспис аранеа, в простонародье паук-мягколапка. Вот Кез срочно вызвал меня, потому что мягколапки считаются вымирающим видом и водятся только в тех местах. Ну, я приехал, пошли мы в бухту, а там действительно пусто. Обычно в это время пауки приступают к размножению, и поэтому выбираются на прибрежные скалы. Но берег был пуст. Мы проходили там весь день, но не заметили ни одного. Пришлось вернуться в дом, потому что стало уже темно.

— Неужели они исчезли? — всплеснула руками Мирея.

— Не все так просто.

— Расскажи!

— Сейчас-сейчас, моя рыбка. Мы, расстроенные, вернулись домой. Друг мой накормил меня прекрасной запеченной рыбой, и мы сели вспоминать прошлые времена, когда вместе учились и путешествовали по Истере. У него над камином как раз висела прекрасная картина с грисео луп-куспис аранеа. Там они красовались внутри большого грота. Я в шутку спросил Киза, что это за картина и не он ли накалякал ее в детстве. Оказалось, что это нарисовал еще его дедушка. А пещера находится совсем недалеко от города. Туда-то мы и пошли на следующее утро, потому что меня очень заинтересовала эта пещера. И представляешь… — Лорд ап Левант сделал драматическую паузу. — Там мы и нашли их. Они облепили все стены пещеры в точности, как на картине. Оказалось, что весна для мягколапок в этом году слишком холодная, и паучки просто отказались выбираться на берег. Вот такая история.

— Это потрясающе, дядюшка! Природа правда изумительно продумана.

— Ты права, жемчужина моя. Кстати, закрой глаза и протяни руки.

Мирея послушно выполнила поручение. Ей в ладони легло что-то невесомое. Девушка пораженно открыла глаза. У нее в руках лежала золотая брошь. Но как же новая книга? Обычно же дядя дарил их. Что изменилось?

— Ты уже становишься взрослой девушкой, — ответил дядюшка. Видимо, последнюю мысль она сказала вслух. — Наш великий король сообщил мне, что скоро состоится твоя свадьба…

— Кстати об этом, дядюшка, я…

Но лорд ап Левант перебил Мирею.

— Я так счастлив, что ты смогла найти себе мужа. Ты такая молодец. Уже совсем взрослая.

— Кто он?

— Он из Беркнебе, — через силу выдавила Мирея. — Послушай, мне хотелось…

Но дядя снова перебил ее:

— Хороший выбор. Их мужчины славятся своей силой и выносливостью, — дядюшка встал и крепко обнял Мирею. Брошь больно кольнула ладонь. — Я побежал. Не теряй меня. Зови на свадьбу. Я так хочу познакомиться с твоим женихом!

И прежде, чем девушка успела что-то сказать еще, лорд ап Левант покинул комнату встреч, оставляя ее одну.

Мирея устало опустилась в одно из кресел. Она так надеялась, что сможет поговорить с дядюшкой, но он снова убежал спасать мир, даже не послушав ее. В лучах заходящего солнца блеснула брошь. Девушка подняла ее над головой и внимательно рассмотрела. Голубая рыбка с изумрудными глазками переливалась всеми оттенками синего цвета. Казалось, каждая чешуйка имеет свой собственный неповторимый цвет и узор. Лорд ап Левант был в своем репертуаре. Он подарил своей племяннице изображение самой редкой на свете рыбы-ангела. Брошь и правда была прекрасной, но все равно Мирея предпочла бы книгу о редких пауках-мягколапках. Но больше всего девушку смутило, что когда дядюшка говорил о муже, то перед ее внутренним взором появилось лицо лорда ап Элемиса. Почему она вообще его вспомнила?

Но пора было собираться обратно. Больше ей нечего было делать в комнате переговоров. Мирея встала и последний раз окинула комнату взглядом: в окне алым горели лучи заходящего солнца.

В коридоре было шумно. Почти все гости уже прощались со своими дочерьми, спешили по домам. Мирея слышала обрывки разговоров о платьях, балах и прочих домашних мелочах, о которых родители обычно говорят со своими любимыми девочками.

Недалеко в коридоре мелькнул силуэт Сельви. Она говорила с высокой элегантно одетой женщиной. Цвет волос в точности совпадал с цветом Сельви. Вокруг них радостно бегала девочка лет одиннадцати, одетая в миленькое зеленое платьице. Чуть поодаль от них стоял мужчина в летах, он ласково улыбнулся своей семье и что-то тихо рассказывал.

Но тут подруга обернулась и ярко улыбнулась Мирее, помахав ей рукой. Мирея в ответ тоже чуть взмахнула рукой, и поспешила по коридору. Она не должна находиться на этом празднике. Здесь она все еще чужая. Ее с дядей семью не назвать нормальной, они никогда не смогут понять друг друга.

***Дирх нервно барабанил пальцами по столу. Несколько мгновений назад он закончил общаться с отцом и теперь не знал, как сообщить друзьям новости. Пару раз вздохнув и выдохнув, он потянулся за артефактом связи с Велдером. Кристалл несколько раз мигнул зеленовато-серым цветом, а затем Дирх увидел изображение друга:

— Чего хочешь? — грубовато спросил Велдер. Было видно, что он сильно уставший. — Говори быстрее, у меня еще дела.

— Я только что говорил с отцом. Приходи быстрее и захвати Эку с собой.

— Понял. До скорого.

Изображение Велдера мигнуло и исчезло. Дирх откинулся назад. В голове было пусто. Он все пытался понять, зачем отец приказал ему это, но никак не мог.

Наконец дверь в кабинет открылась. На пороге стояли Велдер и Эка. За их спинами маячил Нихил, видимо, новый помощник увязался следом за другом, а тот не стал прогонять его.

— Ну, что случилось? — спросил Велдер, плюхаясь на стул перед столом Дирха. Рядом аккуратно села Эка, поправив невидимые складочки на юбке платья.

— Отец приказал провести следующее испытание в Лесу Ящера.

— Чего? Да он сбрендил в старости! — воскликнул Велдер, чуть не падая со стула.

— Тише ты, — тут же зашипела на брата Эка. — Не смей так говорить о короле!

— Да отстань. Тут не до этикета. Этот… — начал друг, но, поймав еще один грозный взгляд сестры, продолжил чуть спокойнее: — Отправлять девочек в лес может быть опасно.

— Согласен. Но против желания отца не пойдешь.

— Великий король сказал еще что-нибудь? — спросила Эка. Она оставалась самой спокойной и собранной среди них.

— Только то, что он хочет, чтобы третьим испытанием было прохождение по Лесу Ящера, что находится рядом с Дворцом лилий. Он считает, что это покажет выносливость и внутреннюю силу девушек. Но приказ о том, что Миде Хельт должна выиграть, не отменяется.

— А точное задание он не сказал? — продолжила планомерный допрос Эка.

— Нет. Это мы сами должны придумать.

— Потрясающе. А еще никаких пожеланий у великого короля нет? Может нам просто подарить всех девушек Кукольнику?

— Успокойся, пожалуйста, — холодно сказала Эка. — Мы просто должны их защитить. Девушек осталось не так много, а значит, охранять их будет гораздо легче.

— Допустим, — медленно проговорил Велдер. — Но что они будут делать в лесу?

— Может, искать источник силы? — подал голос молчавший до этого рыжик.

Все непонимающе уставились на него.

— Ну, в детстве мама часто устраивала там такие испытания на всякие праздники, — пояснил Нихил, заливаясь краской от кончика носа до кончиков ушей. — Она прятала множество записок, а мы искали их. В записках были подсказки, где найти главный приз. Он назывался Источником силы. Чаще всего это были сладости.

— Звучит неплохо, — задумчиво кивнула Эка. — Вы молодец, мистер Натаял.

Дирху эта идея тоже понравилась. Если грамотно разложить записки, то вполне можно проконтролировать все места, где будут находиться девушки:

— Предлагаю принять этот план за рабочее решение, — заключил он. — Вел, у тебя случайно не завалялась карта леса Ящера?

— Случайно завалялась, — сердито буркнул друг. Ему все еще не нравилась сложившаяся ситуация, но он уже смирился. — Сейчас принесу.

Велдер встал и отправился к двери. Следом за ним поднялась Эка:

— Пойду найду заколдованную бумагу, чтобы с записками ничего не случилось, — сообщила она, догоняя брата. — Скоро буду.

В кабинете остались только Дирх и Нихил.

— Ну что же, садись и рассказывай, как писать записки, раз уж это твоя идея.

Помощник покраснел еще сильнее, но послушно сел и начал говорить:

— Для начала нужно определить, где будет спрятан приз…

Дирх потер глаза. За эту ночь они должны успеть приготовить целое испытание. Лишь бы из-за их спешки не пострадала ни одна из девушек.

Источник силы

Слева направо снова пронеслась Мирея. Шарот внимательно проследила за ее траекторией и вернулась к аккуратному упаковыванию сумки с продовольствием.

— Нет, ты представляешь, они дали нам всего час на сборы, — пропыхтела Мирея. В руках девушка держала по толстому томику. — Как думаешь, лучше полный сборник трав Истеры или краткое пособие по лесам?

— Думаю, вообще не стоит брать книги, — ответила Шарот. Она как раз закончила упаковывать бутылку воды и сейчас рассматривала бутерброды. — Может, лучше взять теплый плащ?

Помогать участницам было нельзя, но вряд ли отговорить брать с собой книги является особой помощью.

— А если нам придется там заночевать?

— Не думаю, что у вас поднимется рука топить книгами.

— Как ты вообще могла об этом подумать, — от возмущения Мирея резко остановилась и притопнула ногой. — Жечь книги непозволительно!

— Конечно-конечно. Я просто пошутила.

— Не шути так. Ты не представляешь, как я волнуюсь. Мы отправимся в Лес Великого Ящера и проведем там целый день. Это же может быть опасно.

— Вряд ли, — пожала плечами Шарот, а затем пояснила: — Я в детстве там десятки раз гуляла. Там даже зайчики не водятся. Леди, вы готовы? Осталось всего двадцать минут.

— Ох, правда.

И девушка забегала по квартире с удвоенной скоростью, хватая и укладывая самые разные вещи. В какой-то момент Шарот преградила путь этому ураганчику и мягко обняла:

— Тише-тише, — прошептала она. — Вы со всем справитесь. Нет такой загадки, которую вы не решите. Я же вижу. Все свои деньги я поставила на вас.

Это была ложь. На самом деле Шарот выбрала леди Кудрет, но знать об этом госпоже не обязательно. Да и не изменит это ничего. А Мирея очень нравилась Шарот, хотелось защитить и ободрить ее. Слишком наивной и не приспособленной была девушка.

— Ты делаешь на меня ставки?

— Конечно. Тотализатор открыт еще с первого бала, — проговорила Шарот, продолжая обнимать леди. Ее подопечная, пожалуй, последняя из участниц, кто до сих пор не знал о ставках. Именно эта бесхитростность поражала больше всего. — Правда, вы никогда не были в лидерах.

— Ну ты, ну ты… — задохнулась в возмущении леди Левант. — Как можно делать ставки на людей?

— Так это же самое прибыльное, — пожала плечами Шарот, отпуская подопечную и отступая назад. — Вы наконец-то успокоились. Пойдемте, если вы опоздаете, то вас выгонят с конкурса.

— И хорошо. Всё равно всё уже давно решено.

Шарот взглянула на девушку. Та замерла, ее руки безвольно висели вдоль тела, голова была низко опущена.

— Никогда ничего не решено точно, — проговорила Шарот. — Выход есть всегда, даже если он нам не нравится. Давайте поторопимся.

— Спасибо, — еле слышно прошептала Мирея, слабо улыбнувшись. — Ты права, еще рано отчаиваться.

И порывисто обняв Шарот, девушка подхватила сумку и поспешила из комнаты. Дверь за ней мягко закрылась. Но тут же открылась:

— Вижу у тебя получилось приободрить леди Левант, — проговорил Нихил, появляясь в комнате. — Она прямо побежала в сторону выхода.

— Это было легко. Пойдем? — рыжик полностью открыл дверь и галантно поклонился: — После вас, мисс.

Шарот улыбнулась:

— Мы отправляемся в путешествие в лес?

— Да, моя леди. Остались только вы. Но если не хотите…

— А так можно было? — удивилась Шарот.

После той прогулки вокруг площади Цветов разговаривать с рыжиком ей нравилось. Он оказался милым и добрым, с глупым чувством юмора и ужасно неуклюжим. Вот и сейчас Нихил чуть не растянулся на полу, споткнувшись о ковер.

— Конечно же, нет. Кто лучше тебя справится с безопасностью наших леди?

— Как я могла забыть. А разве…?

И так они продолжили путь, шутя и разговаривая. Где-то справа на полянке шумели кандидатки на роль любимой принца, там же сейчас должна быть подопечная Шарот. А девушка все шла за своим рыжим спутником по узкой тропинке между деревьев и кустов. Листья на них были ярко-зеленые, кое-где виднелись проплешины, это еще не успели прорасти новые листочки.

— Еще долго? — поинтересовалась Шарот у Нихила.

— Почти пришли, — рыжик обернулся и улыбнулся ей: — Не боишься идти со мной?

— Тебя? Точно нет!

— Ну и ладно, — немного обиженно пробормотал Нихил. — Кстати, пришли. Ты будешь следить здесь. Помнишь инструкции?

— Следить за поляной, если увижу что-то подозрительное сразу же сжать артефакт. Самой ни в коем случае не пытаться разобраться с ситуацией.

— Молодец.

И рыжик тут же растворился в лесу, и даже его яркую шевелюру невозможно было рассмотреть через колючие ветки.

Как только парень скрылся, Шарот осмотрелась, где же она. Прямо перед ней была небольшая полянка, окруженная каким-то колючим кустарником с яркими красными цветочками. Все остальное было скрыто за стволами деревьев. Справа лежало поваленное большое дерево. На нем Шарот и решила усесться.

Сидеть одной в лесу было решительно скучно. Какое-то время девушка развлекала себя тем, что наблюдала за жучком, ползающим по травинке, но это занятие быстро надоело. Тогда Шарот начала пялиться в небо. От быстрого полета облаков захватывало дух. Казалось, это само время безжалостно проносится мимо. Внезапно хрустнула ветка. Шарот встрепенулась. Неужели пора, и на ее полянку сейчас придут девушки?

Шарот внимательно всмотрелась в лес, ловя малейшие признаки человеческого присутствия. А лес был все так же безмятежен. Лишь легкий ветерок перебирал листья деревьев, как страницы книги. А хруст тем временем повторяется и звучит ближе. Кто же это? Слишком мало шума даже для одного человека. Кто-то крадется?

По спине Шарот начинают бегать мурашки. Она тихо встает и медленно пятится, пока не упирается спиной в ствол дерева. Медленно, пытаясь не выдать себя, Шарот тянется к артефакту, который дал ей не так давно Нихил. Страх сковывал ее, мешая действовать. Среди деревьев медленно проплыла нечеткая фигура. Неужели сама Шарот стала мишенью душегуба?

Мгновения медленно тянутся. Следом за ними Шарот ползет рукой вдоль тела. Ее цель так близка, пальцы уже чувствуют прохладную поверхность артефакта. А шорох раздается где-то далеко. Он уже не так близко. Невидимая угроза прошла мимо. Сердце гулко бьется. Шарот убирает руку и сползает вниз, оказываясь на чуть теплой земле.

— Ты чего такая бледная? — раздается вопрос.

От неожиданности девушка вскрикивает. Перед ней стоит рыжик и удивленно смотрит на нее:

— Испытание только началось. Я решил тебя проведать, а ты тут валяешься. Все хорошо?

— Мне кажется, я кого-то видела, — не слушая, перебивает Шарот. — Он только что проходил тут.

— Такого не может быть. Что ты видела?

— Человек в плаще. Он был там, за деревьями, — указала девушка на другую сторону поляны.

— Можешь его описать?

— Ну в плаще. Сером… или грязно-белом, может, это был светло-зеленый… Он шел очень медленно, будто бы крался.

— А тебе точно это не привиделось?

— Может, и привиделось, — согласилась Шарот. Сейчас, когда Нихил был рядом, страх показался каким-то детским. Наверняка это просто лесное животное пробежало мимо, а она успела себе напридумывать. Не зря мамочка говорила ей поменьше мечтать. — Ты прав. Это просто зверек был.

— Я пойду посмотрю. Если что, я тут рядом и буду почаще приходить к тебе.

И Нихил опять растворился в лесу. А Шарот осталась внимательно вглядываться в чащу, ожидая прихода девушек и молясь, чтобы все прошло хорошо.

***Идти по лесу оказалось не так страшно, как вначале думала Мирея. Везде, куда падал взгляд, были стволы деревьев, где-то высоко-высоко над головой терялись кроны, будто бы именно деревья были нитками, привязывающими небо к земле.

— Ты поняла, что нам нужно? — догнала девушку Сельви. Она, как и все, была одета в облегающие штаны и длинную тунику цвета весенней травы.

— Источник силы.

— А что это?

— Артефакт из легенд, — не поняла вопроса Мирея. Об «Источнике силы» знал каждый житель Истеры.

— Это я знаю. Но как он выглядит? И как мы его найдем? — не унималась Сельви.

Остальные девушки пока не вмешивались в разговор. Басар шла чуть поодаль, но Мирея знала, что она внимательно слушает. Рианна, как обычно, пребывала где-то в своем мире. Миде же бегала от дерева к дереву, заглядывала под каждый куст, переворачивала небольшие камни, раздвигала высокую траву. Было видно, что девочке веселее всего.

— Ну, это зеркало или что-то, где можно посмотреть свое отражение, — медленно проговорила Мирея, она судорожно пыталась вспомнить, что читала в исторических хрониках про этот артефакт. — Ведь смотрящий в него видит свою суть без магии.

— Значит, мы ищем зеркальце? Но как мы его найдем? Мы уже час в этом лесу, но не было ни одной записки.

Мирея нахмурилась. Ей казалось, что они здесь гораздо меньше. Неужели уже прошел целый час? Нужно сосредоточиться и вспомнить, что говорила управляющая. Итак, сразу после того, как Мирея прибежала на поляну, леди Эка Элемис начала рассказывать правила третьего испытания. Рядом с управляющей стояла святая и безмятежно улыбалась, она изредка вставляла какие-то свои замечания, а затем снова начинала смотреть будто бы сквозь девушек. Мирея так сильно волновалась, что почти не слышала, что же говорила управляющая. До нее доходили лишь отрывочные фразы: «...найти… спрятаны в лесу… будут наблюдать… десять часов… в итоге будет… источник силы…». Как бы девушка ни пыталась сосредоточиться, все никак не могла понять, что же от них хочет добиться управляющая. Лишь усилием воли Мирея смогла сосредоточиться на речи леди Элемис. Но и этого хватило, чтобы понять, что они должны найти в лесу мифический артефакт. В этом испытании каждая девушка должна была отвечать сама за себя. Побеждают те две, которые первые смогут достигнуть цели. Кто-то впихнул Мирее в руки записку. В записке было сказано: «Следующий ключ найдешь ты у сына луны. Поклонись ему, и он поведает тебе, куда держать путь». А дальше их развели по четырем тропинкам и отправили в путь. Конечно же, спустя несколько мгновений все они оказались вместе.

— Мира, ты слышишь?

— Не называй меня так, — на автомате ответила Мирея. — Ты говорила что-то еще?

— Угу. Тебе не показалось, что наш принц Дирх выглядит очень уставшим?

— Если только немного, — девушка попробовала сосредоточиться на том, как же выглядел принц Дирх. — И он не наш.

— А чей же еще? — засмеялась Сельви. — Так же как мы его невесты, пока не окончится отбор.

— С чего ты взяла?

— А мне мама рассказала. Оказывается, она так же за отца вышла. А я никогда не знала. Представляешь, пока мы участвуем в отборе, никто не может жениться на нас. Поэтому беркнебейцы и не увезли нас сразу. И свадьба будет после окончания отбора.

— Ты так легко об этом говоришь, — горько прошептала Мирея. Говорить в полный голос она боялась, вдруг кто-то следит за ними.

— Родители обещали мне помочь. Они не сильно довольны тем, как все получилось, но видеть в зятьях какого-то беркнебейца мой отец не хочет. Мы все-таки из знатного старого рода. Я не пойду за дикаря, — Сельви улыбнулась. — Тебя я тоже не отдам. Все-таки мы в ответе за тех, кого приручили.

Мирея пораженно посмотрела на подругу. Что такое она говорит?

— Мы обязательно со всем разберемся, — подтвердила Басар, молчавшая до этого, — В любом случае есть выход. Правда, не всегда он нравится.

— Спасибо.

От слов подруг на глазах непроизвольно навернулись слезы, а дышать стало легче. Только сейчас Мирея поняла, как же ей было тяжело последнее время. Скорая свадьба давила на нее непереносимым грузом, заставляя погружаться все глубже в отчаяние.

— Ты чего? — тронула ее за руку Сельви. — Мы со всем справимся вместе, как сейчас. Зря, что ли, мы еще утром решили, что пойдем все вместе!

— Смотрите, смотрите, — закричала Миде. — Цветочки, которые мы искали!

Мирея посмотрела в сторону, куда указывала девочка. За плотным слоем кустов проглядывали маленькие серебряные цветочки. Днем эти цветы прятались в бутоны, а ночью они превращались в прекрасные серебряные соцветия, что сверкают в лунном свете. Правда, сейчас, как заметила Мирея, это были неказистые серо-зеленые колючие отростки, и если бы не глазастая Миде, то они прошли бы мимо этой полянки. Именно об этих цветах говорилось в записках, а значит, где-то на этой поляне прячется следующая подсказка. Осталось ее только найти.

Мирея дошла до края поляны и осмотрела фронт работ. Поляна была небольшая, можно успеть за полчаса. Миде уже начала исследовать каждый кустик. Пора и Мирее присоединиться.

***Рианна непроизвольно фыркнула. Картина, которая была перед ней, оказалась очень смешной. Три девушки высокого происхождения в обтягивающих штанах стоят к верху попой и что-то активно ищут на земле. А вокруг них носится девочка и тоже то и дело ныряет вниз, посмотреть что-то на земле. В первой подсказке говорилось: «Поклонись ему, и он поведает тебе, куда держать путь». Если бы это задание придумывал Нэйтен, то тогда можно было ожидать таких поз, но управляющая, которая придумывала это, была серьезная, строгая и даже немного чопорная. А значит, нужно внимательно осмотреть поляну, здесь должна быть еще одна подсказка. Не сказать, что Рианне хотелось участвовать в этом детском развлечении, но находиться в лесу, когда вокруг бродит коварный убийца, хотелось еще меньше.

Встав у самого края, не забывая внимательно наблюдать за Миде, Рианна чуть поклонилась. Где-то справа мелькнула серебряная вспышка. Сначала девушка подумала, что это один из цветков не успел спрятаться до восхода палящего солнца, но блеск был слишком металлическим. Не раздумывая, она пошла в сторону отблеска. В спину ей что-то сказала девчушка, но, не получив ответа, вернулась к своим играм.

Дойдя до места, Рианна огляделась. Прямо перед ней было большое дерево. А в дереве, спрятанное листьями кустов, было темное дупло. Девушка смело засунула руку. Пальцы натолкнулись на холодные металлические цилиндры. Ухватив один, Рианна вытащила два из них.

В руках у нее оказались футляры для маленьких записок. В старые времена в таких шпионы прятали важные письма, пронося их под одеждой.

— Нашла, — вскинула руку девушка.

Все тут же повернулись к ней.

— Покажи, — подбежала Миде, подпрыгивая от нетерпения.

Рианна отдала ей один из футлярчиков. Второй у нее взяла леди Кудрет:

— Как у тебя получилось? — спросила она, откручивая крышечку.

Девушка кратко объяснила, как дошла до разгадки.

— И правда, об этом я не подумала, — прикусила губу леди. — А ты молодец. Но давайте прочитаем следующую загадку.

Пока Рианна рассказывала, успели подойти остальные девушки, и сейчас внимательно рассматривали записку, что лежала в руке у леди Кудрет.

— Очень добродушная, я мягкая, послушная. Но когда я захочу, даже камень источу, — прочитала Мирея вслух, и мгновенно ответила сама же — вода. Что за детские задачки?

— Видимо, в этот раз не заморачивались с заданием, — пожала в ответ плечами леди Кудрет. — Значит, нам нужна вода. Озеро или река?

— Думаю, нам к колодцу, — не согласилась Мирея. — Я на картах видела заброшенную деревню. Там должен быть колодец.

Она уже достала карту и сейчас расправляла ее. Все столпились над картой.

— Ну да, не видно ни рек, ни озер, — поддержала подругу Сельви. — Единственный вариант идти к деревне. Тем более она ближе всего к месту, где мы находимся.

— Звучит логично, — согласилась леди Кудрет. — Идем туда. В дупле же больше ничего не было?

— Там остались такие же футляры, — ответила Рианна.

— Думаю, стоит их забрать, — сообщила всем леди Кудрет, и, чуть поколебавшись, сунула руку в дупло. — Отлично, пора идти. Зови девочку.

Рианна отвлеклась от рассматривания карты и послушно крикнула:

— Миде, пошли!

Но ответом ей стала тишина. Сердце гулко застучало. Может, девочка заигралась или засмотрелась на бабочку? Правда, на нее это не похоже. Рианна вскочила и осмотрела поляну. Она была пуста.

— Миде!

Однако было все так же тихо. Где-то пели птицы. Ветер играл в ветвях деревьев. Лес излучал спокойствие и был все таким же. Пропала только девчушка.

Сказка о пропавшей девочке

Заброшенная деревенька оказалась уютным и светлым местом. Когда они с Экой добавляли ее в план испытания, то Велдер ожидал увидеть грустное, пугающее место, но реальность оказалась другой. Он стоял на старой площади, ее окружали ветхие дома, краска на них облупилась, но тем не менее старые узоры казались очень симпатичными. Сквозь трещины и щели пробивались зеленые молодые побеги. В некоторых окнах можно было увидеть гнезда птиц. Где-то внутри домов деловито пищали мыши. Люди давно ушли, но жизнь продолжалась.

Здесь же на площади находился старый колодец. Он давно пересох, но ведерко все еще стояло там же. Расписная крышка укрывала его от солнца и дождя. Именно в эту точку должны были прийти девушки. Это должна быть их первая остановка.

Велдер осмотрелся. У него осталось около десяти минут до того, как сюда нагрянут девушки. Следует найти место, где он может спрятаться. Вот тот зеленый домик выглядит неплохо.

— Лорд ап Элемис! Лорд ап Элемис! Девчонка пропала!

В деревню вбежал запыхавшийся парнишка. Он был или из помощников рыцарей или простым служащим. Но раньше Велдер точно не видел этого мальчика. Можно ли ему верить? Или это отвлекающий маневр Кукольника? Правда, тот никогда не выходил на связь раньше. Пока Велдер рассуждал, мальчик добежал и, пытаясь отдышаться, проговорил:

— Там девочка. Она пропала. Никто не может найти! Демон велел сказать, что крокодилы ходят лежа.

Сомнений нет. Эту немного богохульную фразу они с Дирхом придумали для подтверждения адресата.

— Где? — короткий рык. Каждая секунда на счету.

— Поляна лунной росы, — махнул рукой парнишка. Он все еще никак не мог отдышаться. Нужно будет поговорить с Дирхом о вводе дополнительных тренировок для рыцарей и их помощников, если не забудет.

Велдер побежал. Сейчас это был самый быстрый способ оказаться там. Поляна лунной росы находилась посередине между заброшенной деревней и Дворцом лилий. Артефакт переноса пока разогреется, пока перенесет. Все-таки истерские поделки сильно уступали артефактам из Нилбуда.

Время на дорогу у него заняло примерно пять минут и двадцать секунд. Неплохой результат, учитывая, что он сам давно не бегал. Картина, что предстала перед его глазами, была страшной: в центре поляны замерла девушка, это была леди Ригберт, сопровождающая девчушку. Она чуть покачивалась из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос. С этого расстояния Велдер не мог расслышать, что же она шепчет. Когда кто-то из его команды пытался к ней приблизиться, то девушка поднимала руку и посылала мощный заряд магии синего спектра. Все пространство вокруг нее искрилось неуправляемой магической силой, переливаясь зелеными и синими цветами. Это магия выходила из-под контроля. Вот кто-то из его команды не выдержал и запустил боевое заклинание. Задорно треща, заклятие долетело до девушки, но, едва коснувшись, рассыпалось на сотни искр. Девушка оказалась не так проста, как думал о ней все это время Велдер.

Где-то справа послышались ругань. Велдер повернул голову. Оказалось, что это Дирх на повышенных тонах пытался что-то втолковать Басар, но все было безрезультатно. Не слушая принца, Профессор пошла прямо к леди Ригберт:

— Рианна… посмотри на меня, — позвала Басар. — Паника тебе не помощник. Она не позволяет думать. Слушай только мой голос.

Удивительно, но леди Ригберт действительно будто бы прислушалась к голосу своей старшей знакомой. Магия, буйствующая до этого, чуть присмирела, исчезли особо яркие всполохи. Видимо, окрыленная первым успехом, Басар продолжила:

— Вот так. Умница. Сейчас нам нужно всем успокоиться… Мы обязательно найдем Миде. Все будет хорошо.

Поначалу все шло хорошо. Магия успокоилась. Взгляд леди Ригберт стал осмысленным. Она будто бы даже почти успокоилась, но на последних словах девушка снова впала в неистовство. Правда, этой короткой передышки хватило Велдеру, чтобы подобраться к ней. Короткий тычок в точку, где шея переходит в голову, и тело девушки, будто мешок с мукой, падает ему в руки:

— Магия на нее не действует, — пояснил Велдер, заметив осуждающий взгляд Басар. — Так быстрее. Волкодав, Стрелок. Сопроводите всех девушек во Дворец лилий. Проследите, чтобы никто из них не потерялся по дороге. И оставайтесь там.

Подопечные понятливо кивнули. Волкодав забрал из рук Велдера леди Ригберт, а Стрелок поспешил к леди Левант и леди ата Хакан.

— Всех, — кивнул головой на Басар Велдер.

— Я останусь здесь и помогу с поисками, — начала подруга, но, заметив грозный взгляд Дирха, неодобрительно прищурилась и поспешила в сторону Стрелка.

Когда девушки исчезли из вида, Велдер потер руки, жест, который он исполнял, когда был сильно зол:

— А теперь объясните мне, какой идиот сделал так, что они оказались здесь? — прокричал он. — Девушки никак не должны были оказаться на этой поляне.

— Это я, — раздался тихий шепот справа. — Прости. Я подумала, что загадки слишком легкие и добавила еще одну… Я не знала, что так может получиться. Прости.

Велдер обернулся в сторону говорившего. Перед ним стояла Эка, низко опустив голову. Всегда грозная, смелая и яркая, сестра будто бы потухла, стала меньше. Сейчас она походила на маленького котенка. В ее зеленых глазах стояли слезы.

— Ладно, чего уж там, — пробормотал Велдер. Весь гнев куда-то пропал. — Ведьма, начинай ритуал. Мы должны найти девочку любой ценой. Дорога каждая секунда.

***В комнате было тихо. Где-то за дверью стоял громила Велдера и его напарник. Рианна лежала на кровати. Над ней склонилась Басар и что-то нашептывала. Сельви уселась прямо на пол. Мирея присела рядом.

Лишь чудом у девушек получилось уговорить охранников оставить их вместе в одной комнате. Сначала громила и второй пытались разогнать их по своим комнатам, но потом прислушались к Басар, и теперь все девушки сидели в комнате Миреи.

— Мне это напоминает сказку о пропавшей девочке, — прошептала Мирея, чтобы как-то разорвать эту пугающую тишину. — Мне мама читала ее в детстве. Сказка эта о маленькой девочке, что носила яркую золотую накидку. Ее подарила ей бабушка. И вот однажды эта девочка пошла в лес одна, там она встретила большого паука, а после пропала бесследно.

— А мне рассказывали, что она встретила красного волка, — сообщила Сельви. — Никогда не понимала эту сказку. Девочка всегда казалась мне слишком глупой, как и родители, что отпустили ее одну в лес.

— Сказка нужна, чтобы научить ребенка следовать правилам, поэтому герои могут казаться глупыми, — заметила Басар, отвлекаясь от Рианны. — Она в норме, осталось подождать, пока очнется.

— И все-таки, никогда не могла представить, что кто-то может так внезапно исчезнуть, — проговорила Сельви. — Девчушка же все время была на виду.

— Дети часто пропадают внезапно, — ответила Басар. — Вот он сидел рядом, а в следующее мгновенье исчез.

— И все равно, не понимаю!

Видимо, последние слова Сельви слишком громко сказала, так как Рианна завозилась и открыла глаза. К ней тут же наклонилась Басар:

— Как ты?

— Будто бы неделю простояла службу, — чуть хрипловато ответила девушка, но спустя мгновение, вспомнив всё, воскликнула: — Где Миде?!

Рианна попыталась вскочить, но Басар мягко удержала ее:

— Не поднимайся, тебе нужно немного полежать. Миде еще не нашли, но я уверена, что Дирх и Велдер достанут ее из самого царства Серого Паука.

— Я должна сообщить Кри… — Рианна резко замолчала.

— Сообщить лорду Хуну, — продолжила за нее Басар. — Легко догадаться, что он всегда за твоей спиной. Просто у Велдера не получается его поймать.

Мирея не совсем поняла, о чем они говорили, но все равно кивнула:

— Правильно, Миде нужно найти.

— Я одна ничего не понимаю? — возмутилась Сельви.

— Рианна не одна приглядывала за Миде. Как минимум у нее была связь с Серым Пауком. Не богом, а советником, — пояснила Басар. — И сейчас ей нужно сообщить о том, что Миде пропала.

— Поняла. Но чем мы можем помочь? Дверь охраняется. Нам не выйти отсюда, — задумчиво протянула Сельви.

— Вы и не должны мне помогать. Я сама справлюсь, — возразила Рианна, она уже пришла в себя и сейчас полусидела в кровати.

— Мы не оставим тебя и Миде, — твердо сказала Мирея. — Так что рассказывай, как мы можем тебе помочь.

Какое-то время Рианна молчала. Мирея уже подумала, что девушка не заговорит, но тут она начала рассказывать:

— В моей комнате находится шкатулка. Она является артефактом для связи. Для того, чтобы передать записку, нужно поместить ее внутрь. Правда, в комнате он плохо работает.

— Шкатулка? Серьезно? — заметила Сельви, которая не могла смолчать. — А нет ничего более незаметного и быстрого?

— Записки должны передаваться на очень большое расстояние, — ответила Басар. — Так что шкатулка — оптимальный способ. Осталось понять, как нам попасть в комнату Рианны.

— Может, отвлечь… — начала говорить Мирея и резко прервалась.

Дверь в комнату открылась, и на пороге показалась Шарот. Перед собой она катила небольшой столик, заставленный тарелочками с бутербродиками и чаем.

— Это ты, Шарот, — выдохнула Мирея. — Заходи.

Горничная вошла в комнату. Места стало совсем мало. Она установила столик у самой кровати и начала разливать чай. Было видно, что девушка хочет что-то спросить, но не решается.

— Ты хочешь что-то спросить, Шарот? — прервала образовавшуюся тишину Мирея.

— Да. Леди, это правда, что малютку украли?

— Пока таких сведений нет. Но Миде пропала, — ответила за всех Басар.

— Значит, значит, я видела похитителя. Может, если бы я тогда закричала…

И Шарот заплакала. Мирея, привыкшая видеть свою горничную всегда бодрой и улыбающейся, удивилась и испугалась. Сквозь всхлипы девушка поведала историю, которая случилась с ней в лесу. В середине истории в комнату заглянул второй охранник, тот, что не громила, но увидев плачущую Шарот, быстро скрылся.

— Не думаю, что это изменило хоть что-то, — Басар, как всегда, оставалась хладнокровной. — Сейчас важно понять, как Рианне сообщить обо всем лорду Хуну.

Опять повисла тишина. Лишь Шарот тихонько шмыгала раскрасневшимся носом, да на улице пели птички.

— А может, Рианна выйдет вместо Шарот? — предложила Мирея, вспомнив, как подшутила так в детстве над дядюшкой.

— Как такое возможно? Они же совсем разные! — одновременно проговорили Сельви и Шарот. От удивления последняя даже совсем перестала плакать.

— Подобное мне точно не спустят с рук, — замотала головой Шарот, так что ее рыжие кудри разлетелись во все стороны. — Меня уволят!

— Если уволят, то я уговорю мамочку и папочку взять тебя к себе, — ответила Сельви. — Но они все равно очень разные. Рианна беловолосая и с серыми глазами, а твоя служанка рыжая с карими глазами. Да и по росту они отличаются. Их сложно спутать.

— А мы их замаскируем. Один из них видел, что Шарот плакала. Мы скроем волосы платком, или чепцом… А глаза… Рианна просто низко опустит голову, и никто не заметит…

— Волкодава и Стрелка вы такой маскировкой вы точно не обманите, — засмеялась Басар. — Но у меня есть кое-что получше.

И леди Кудрет жестом фокусника извлекла из маленькой сумочки на поясе какую-то цепочку:

— Это артефакт иллюзий. Он очень слабенький, но на несколько минут его хватит. Правда, ребята все равно почувствуют магию, исходящую от Рианны.

— Я смогу скрыть любую магию, — проговорила молчавшая все это время Рианна.

— Тогда переодевайтесь, — скомандовала Басар. — Чем раньше ты сообщишь лорду Хуну о проблеме, тем быстрее он спасет Миде. Уверена, что Серый Паук имеет запасной план, как найти свою подопечную.

Переоделись девушки на удивление быстро. Шарот тут же улеглась в кровать и поглубже спряталась под одеяло. Рианна пристальным взглядом осматривала себя в зеркале: было видно, что платье горничной ей немного мало, в росте, но в остальном полностью подходит. Басар чуть торжественно подошла и надела цепочку на ее шею:

— Артефакт совсем слабый, — повторила леди Кудрет. — Постарайся не задерживаться в коридоре. Я выйду вместе с тобой и отвлеку ребят разговорами. Возвращайся быстрее.

— Спасибо вам, — прошептала Рианна. Она порывисто обняла каждую из девушек и взялась за ручки столика. — Обещаю, мы найдем Миде.

На глаза Миреи почему-то навернулись слезы. Но даже сквозь них она видела, как Рианна и Басар пошли к двери. Поразительно, но ей показалось, что девушка даже двигается, как Шарот. Видимо, не одна Мирея раньше разыгрывала других с помощью переодевания. А тем временем дверь за подругами закрылась.

***Рианна старательно, но не слишком, копировала походку служанки, с которой она поменялась одеждой. Маскировочный артефакт давно разрядился и теперь бесполезной цепочкой болтался на шее. Платье натирало. Но Рианна аккуратно шла по коридору, толкая столик.

Во всем крыле, где жили девушки, было пусто. Кроме двух служителей тайной полиции и девушек, которых они охраняли, больше никого не было. Исчезли служанки и слуги, пропали охранники, что стояли на каждом этаже после первого убийства. Было тихо и пусто. Но сейчас это было на руку девушке.

Каждый шаг давался Рианне с трудом. Она чувствовала себя точно так же, как перед последним судом. Тогда не стало ее отца. Чьей жизнью она заплатит в этот раз?

Где-то вдалеке послышались шаги. Но это было уже не важно. Рианна успела дойти до их с Миде комнаты.

В комнате было пусто. На полу, кровати и подоконнике лежали вещи, которые Миде разбросала, подбирая вещи для похода в лес. А ведь буквально пару часов назад девчушка бегала по комнате, собирая рюкзачок. Как такое могло произойти? Но нужно сосредоточиться. Рианна здесь не для того, чтобы предаваться унынию.

Шкатулка стояла там же, где девушка оставила ее в прошлый раз. Ураган по имени Миде ни капли не задел ее. Быстро написав записку, Рианна положила ее в потайное отделение шкатулки. Но серый кристалл даже не мигнул.

— Черная шкатулка, чтобы ты вечно была в пустошах, — ругнулась девушка.

Перенеся шкатулку на подоконник, Рианна попробовала еще раз запустить ритуал переноса:

— Ну же. Работай! Или, клянусь магией, я тебя разломаю!

Но вот кристалл мигнул, а по стенкам заискрились серые искорки. Рианна заглянула в потайной отсек — записка исчезла. Значит, ей пора отправляться дальше. Последний раз окинув комнату взглядом, девушка поспешила на выход. Если Крис заметил записку, то у нее около десяти минут, чтобы выбраться из дворца.

В коридоре было все так же тихо. Если кто-то и проходил здесь, пока она пряталась в комнате, то он уже ушел. Рианна осмотрелась по сторонам и быстро пошла по направлению к потайному выходу из женского крыла. Путь ее лежал к старым постройкам. Именно оттуда начинался сегодняшний путь.

Идти оказалось на удивление легко. Рианна оказалась уже у самого выхода и не встретила ни одного охранника. Такое ощущение, что выбери она путь через главный вход, то и на том пути также никого бы не встретила. Это напрягало, но оставалось верить, что это просто удача на ее стороне. Хотя звучало это смешно. С того самого момента, как она узнала о Нэйтене, а может, раньше, когда ее семья связалась с Братством Белого Сокола. Но тогда казалось, что фортуна на их стороне. А может, это расплата за то, что они были слишком счастливы? За то, что Рианна была любима семьей, и любила сама. И вот сейчас ее неудача начала распространяться на всех вокруг. И теперь из-за ее неудачливости пропала маленькая девочка с очень серьезным, взрослым взглядом. Точно так же, как из-за ее решений умер Уно. Она так устала…

Но вот Рианна отодвинула щеколду и оказалась на улице. Солнце уже начало потихоньку готовиться ко сну, но все еще было довольно высоко, жидким золотом разливаясь по всей земле. Дневной жар спал, и теперь было тепло. Но все это не радовало девушку. Ей казалось, что она опять оказалась в холодной камере, где гуляли сквозняки, а за стеной плакали другие узники. Рианну сковал жгучий холод.

— Теперь ты приходишь не только ночью? — прошептала Рианна.

Ответом ей была тишина. Но она и не ожидала другого. Но внезапно невидимое присутствие Уно дало Рианне успокоение. Что бы ни произошло, ее тьма будет с ней всегда.

Так, прислушиваясь и оглядываясь, она добралась до старых построек. Здесь была тень от деревьев. До леса, по которому они гуляли, было подать рукой. Сначала Рианна ожидала увидеть там хотя бы одного охранника, но полянка перед лесом также оказалась пустой. Неуверенно толкнув дверь, которая протяжно скрипнула под ее весом, девушка заглянула в первую постройку. Это было большое помещение, внутри не было ни стен, ни других перегородок. Лишь пыль, сырость и темнота были там. Решив, что лучше постоит на улице, девушка вышла обратно на свет.

Солнечный диск уже частично скрылся за верхушками деревьев. Подул холодный ветер. Он пронесся сквозь деревья, создавая зловещие шепоты, которые казались голосами, зовущими Рианну вглубь леса. Свет начинал тускнеть, и тени от деревьев становились все более длинными и угрожающими. Девушка сжала руки в кулаки, стараясь подавить внезапно появившийся страх, но он все равно заполнял ее грудь, пронизывая каждую клеточку тела. Она понимала, что время уходит. Успеют ли они спасти Миде? Где пропадает Крис? Неужели он так и не получил ее записки? А может ли быть так, что он сразу отправился спасать девчушку, забыв про Рианну? От этой мысли стало совсем тоскливо.

Рядом треснула ветка. Мелькнула тень. Холодный пот потек по ее спине. Она прислушивалась, ожидая уловить еще один шорох или любой другой звук. Рядом кто-то был. Рианна попятилась, спеша прижаться спиной к стене, так у нее больше шансов не пропустить удар. Если это Кукольник, то она не сдастся ему так легко.

Внезапно она почувствовала, как чужая рука схватила ее за талию. От неожиданности Рианна вскрикнула. Но вторая рука преступника зажала ей рот. И в следующее мгновение девушка оказалась в черноте старой постройки.

Тень

Удар спиной оказался жестким. Рианне даже показалось, что от толчка в глазах заблестели звездочки. Девушка отчаянно сопротивлялась, но противник был гораздо сильнее. Вскоре Рианна оказалась прижата к полу. Она постаралась пнуть своего обидчика, но лишь запуталась ногой в его плаще.

— Да успокойся ты! — воскликнул знакомый мужской голос.

Рианна дернулась, решив предпринять еще одну попытку выбраться из плена. Но попытка провалилась.

— Принцесса, это я, — шикнул голос. — Перестань сопротивляться.

— Крис? — наконец узнала девушка. — Ты с ума сошел? Отпусти меня.

Кристофер послушно освободил ее руки и отполз куда-то в сторону. Рианна пригляделась, глаза уже успели привыкнуть к полумраку старой постройки. Советник сидел в пыли и грязи, на щеке виднелся серый след от грязи, а в всклокоченных волосках запутались какие-то листики и палочки.

— Перестань сопротивляться, говоришь? — зашипела Рианна, ее страх схлынул, оставив только злость. — А кто кидается на людей со спины?

— Я думал, ты догадаешься, — буркнул Крис, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Или ты думала, что я открыто буду разгуливать по территории Истеры? Ты же постаралась, выбрала самый просматриваемый участок дворца.

— Мне казалось, что тебе будет интересно посмотреть, откуда все началось… Ну, может, на поляне остались магические следы, — начала оправдываться Рианна. Вечно с Крисом получалось так. — Не важно.

Рианна, скривившись, посмотрела на протянутую руку и самостоятельно поднялась на ноги:

— Ты же любишь всегда начинать с начала.

— Спасибо. Расскажи мне все, что знаешь про пропажу Миде.

На мгновенье Рианне показалось, что Кристофер смутился, но наваждение быстро пропало.

— Ее похитили. Кукольник.

— Ты уверена?

— Больше некому, — помотала головой девушка.

— Но так называемый Кукольник похищает девушек с сильным зеленым спектром, и они явно старше Миде. Она не обладает ни нужными силами, ни возрастом. Так может быть, не он?

— Я сама думала так же. Но… — Рианна замолчала, собираясь с мыслями, а затем продолжила, мысленно возвращаясь в тот страшный момент. — Мне кажется, что Кукольник перепутал магию мою и Миде. Мы всегда были рядом. Я старалась замаскироваться. Может, это я виновата в том, что ее похитили?

— Твоей вины в этом точно нет, — тихо ответил Крис.

От удивления девушка подняла голову. Советник стоял прямо перед ней. Уставший, грустный, на его лице явственно были видны следы вечного недосыпа, а в глазах затаилась печаль. Но в то же время Рианна поняла, что Крис точно намерен вернуть Миде обратно, чего бы ему это ни стоило.

— Давай опустим пустые слова. Я думала, что после того разговора, мы больше не будем нуждаться в шелухе диалогов, — огрызнулась она. — Есть факты. Миде пропала. И это я не справилась со своей задачей. Как я уже говорила, похоже, похитили ее по ошибке, но это не уменьшает опасность. Все жертвы Кукольника были мертвы, а значит, он, возможно, не пожалеет и ее. Есть вероятность, что она уже мертва…

Последние слова девушка произнесла совсем шепотом. В горле застрял ком, а глаза подозрительно защипало.

— Точно жива.

— Интуиция? — губы Рианны непроизвольно скривились в усмешке. Все знали о знаменитой интуиции Серого Паука, что не раз спасала его.

— Факты. Я могу видеть ее глазами, но не знаю, что это за место, — приоткрыл каплю правды Кристофер. — Поэтому мне нужна от тебя вся информация. Она точно не во дворце, но и не в лесу. Где она может быть?

Эта информация успокоила девушку. Она задумчиво накрутила прядь волос на палец:

— Я ни разу не слышала про логово Кукольника. Хотя логично предположить, что где-то же он должен проводить свои ритуалы…

— Так все-таки ритуалы? Ты в этом уверена? — уточнил Крис. — В отчетах ни слова об этом.

— Это точно ритуалы, уж я в этом разбираюсь. Но определить, в каком спектре, я не могу, никогда не встречала раньше таких конструкций, — ответила Рианна, но затем в голове щелкнуло: — Отчетов?

— Ну да. Ну, не совсем отчетов, но они же все свои мысли записывают, — задумчиво ответил Кристофер, но увидев полное непонимание на ее лице, пояснил: — Мне довелось пару раз побывать в кабинете местного главы тайной полиции. Документы он не особо прячет…

— Так ты все знаешь?! Почему? Почему ты тогда не спас Миде? — гнев вернулся новой волной.

— Меня не оказалось в тот момент. Я не успел, — тихо проговорил Крис.

Рианна сжала переносицу. Чтобы она сейчас ни сказала, это не изменит ситуацию. Не имеет смысла ругаться сейчас:

— Да, это был ритуал. Будто бы всю магию забирают. Но это точно не белый спектр, я не почувствовала ничего такого.

— Могли ли следы успеть пропасть? — Кристофер нахмурился. — До недавнего времени мы не знали даже одного способа украсть магию у человека. Сейчас же ты говоришь, что есть еще.

— Это не ритуал, что проводил отец.

На последнем слове голос у девушки чуть дрогнул. Ей до сих пор было больно вспоминать о недавнем прошлом.

— Спасибо, — советник протянул руку. — Рианна, тебе пора уходить.

Девушка отшатнулась:

— Собираешься выбросить меня, когда получил всю нужную тебе информацию? Я останусь здесь и помогу найти Миде!

Крис упрямо сделал пару шагов в ее сторону:

— Здесь опасно.

Кристофер постарался поймать Рианну, но девушка отбежала, увеличивая расстояние между ними.

— А это имеет значение? Люди для тебя не больше, чем пешки. Здесь я полезнее. Тем более я всего лишь из семьи предателей. Какой толк хранить такую фигуру. От нее можно избавиться в точности как от…

— Ну же, договаривай. Как от твоего отца, — ты это хотела сказать. — Крис не на шутку разозлился.

— Да, — Рианна вскинула голову. — Как от моего отца!

— Я уже говорил, что все не так просто, как ты думаешь.

— Скажи еще, что он жив. Думаешь, я в прошлый раз не поняла твои намеки?

— Я не говорил, что он жив. Просто ты знаешь не всё.

— Так расскажи мне, — Рианна уловила движение Криса и отошла подальше. — Или это очередная твоя тайна?

— Если и так. Ты уверена, что готова заплатить высокую цену за правду?

— Убийство не является достаточным порогом для вхождения в клуб Великого Серого Паука?

— Далось тебе это убийство, — как-то грустно, так, по крайней мере, показалась девушке, проговорил Кристофер. — Это была ошибка.

— Эту ошибку звали Уно. Так что, ты скажешь мне?

— Хорошо. Твой отец сам выбрал такую смерть. Не перебивай! — заметив, что она хочет возразить, взмахнул рукой советник. — Яд был гораздо более легкой смертью, чем могли подарить его бывшие собратья. А еще он так защищал вас. После его смерти и ареста вы становились бесполезными для Белого Братства.

— Отец не мог…

— Мог. Да, частично его смерть на моих руках. Но знаешь, принцесса, открою тебе тайну, если ты решишься стать королевой, то, проснувшись однажды, можешь понять, что твое кладбище стало размером со страну.

Не успела Рианна ответить, как почувствовала, что на ее запястье защелкивается замочек браслета. Крис все же поступил так, как решил заранее. Знакомая магия заструилась вокруг, замелькали серые искры.

— Береги себя, — проговорил советник, отходя на пару шагов.

— Не дождешься. Я еще вернусь, и ты пожалеешь, что избавился от меня.

Рианна расслабилась, и серая магия понесла ее куда-то далеко. Вслед ей задумчиво смотрел бывший друг.

***

— Это было мило с вашей стороны — дождаться окончания разговора, — как можно дружелюбнее улыбнулся Кристофер.

— Я не расслышал последние слова, но это было… пафосно. — Из угла комнаты вышел лорд Велдер ап Элемис. Он зеркально повторил улыбку Криса. — Лорд Хун, вы арестованы за вторжение на территорию Истеры. Думаю, пояснения вам не нужны.

— Конечно.

Крис послушно протянул руки. Один из людей Велдера, тот, что был крупнее всех, тут же накинул на него чуть светящийся желтым спектром шнурок. Поводок Зирацу. Интересный артефакт. К его приходу явно готовились.

— Так просто? Мы даже не увидим ни одного фокуса знаменитого Серого Паука? — Лорд Элемис выглядел немного разочарованно.

— Да, так просто, — потер Крис глаза, благо длина поводка позволяла.

— А внезапные исчезновения? Или стать невидимым?

Лорд Велдер совсем расстроился. На его лице отразилась какая-то детская обида, будто бы Крис отобрал у него любимую игрушку.

— Ну, с магией у меня напряг сейчас. В Истере об этом точно знают. А невидимость… Разок я помог одной из ваших девиц, артефакт теперь не годен для использования, — советник поболтал одной из побрякушек, висевших у него на поясе.

— Так это ты моих людей тогда обдурил, — кивнул лорд Элемис. — Примерно этого я ожидал. Что ж, тогда прошу проследовать за нами.

Тот, что был более вертлявым, тронул шнурок, и Крис послушно последовал к выходу из старых построек. Пока они с Рианной выясняли отношения, солнце совсем спряталось, и сейчас деревья черными пиками выделялись на темно-сером небе. Холодный ветер доносил шум спящего леса, перешептывания грызунов, крики ночных птиц, шелест листвы. Кристофер вдохнул свежий воздух. Он так давно не бывал в столь спокойной обстановке. Конечно, сложно назвать идиллией поход под конвоем в соседнем почти враждебном государстве, но это куда спокойнее заседаний. На мгновение мелькнула мысль, сможет ли он, когда спасет Миде, отправиться с ней отдохнуть в такой же лес, где нет людей и государственных проблем.

Они шли вдоль спящего сада, длинных аллей и зеленого лабиринта.

— Знаешь, а глава мечтал поймать тебя, — сообщил Крису человек лорда Элемиса, тот, что был чуть вертлявей остальных. — Он думал, ты будешь убегать до последнего.

— Все заблуждаются, — философски ответил Крис, поняв, что тот говорит о своем командире. — Но думаю, у него появится шанс сделать это.

Определенно, выбор сдаться был хорошим, несмотря на все риски. Лорда Элемиса Кристофер помнил по прошлым коротким стычкам. Они редко пересекались на полях сражений, но пару раз встречались на различных дипломатических мероприятиях и успели сложить друг о друге мнение, как о сильных противниках. В этот раз победа была за лордом Велдером. Номинальная.

— Дошли, — сообщил вертлявый. — Стой, не шевелись.

Они стояли рядом с одной из стен замка. На десятки метров в стороны не было видно никаких дверей, ворот или разломов, сплошная каменная кладка. Кристофер закрыл глаза и постарался почувствовать магическое присутствие. Ничего. Обычная стена, точно так же, как в Белом Братстве. Это настораживало.

Внезапно земля под ногами задержала и начала спускаться. От неожиданности Крис схватился за одного из своих провожатых.

— Быстрый путь к тюряге, — пояснил он, отцепляя от себя Криса, и чуть натянул поводок. — Для особо опасных. Никакая магия здесь не действует.

— Понятно, — неловко отряхнул плащ Кристофер, чтобы скрыть свое смущение, — Неплохой ход…

— Ага. Его придумали предки Демона. Еще никто не выбрался.

— Стрелок, — лорд Элемис строго глянул на вертлявого.

Собеседник Криса пристыженно замолчал. Стало тихо. Гудел механизм. Они спускались всё ниже и ниже. Свет становился тусклее. Лишь стены испускали какой-то бледно-голубой, будто бы мертвенный блеск. Кристофер прикинул, что они находятся явно ниже тех камер, в которых ранее разместили Рианну.

Наконец спуск закончился. С тихим шелестом платформа остановилась. Они оказались перед длинным темным коридором. Насколько хватало глаз, были видны двери, ведущие, по-видимому, в камеры.

Лорд Элемис первым спрыгнул с платформы. Следом за ним здоровяк стащил Криса. Последним замыкал шествие вертлявый.

Они свернули в первую же камеру. В комнате ничего не было кроме стула, даже окна. Лишь от потолка шел еще более холодный свет. Кристофера грубо усадили на стул:

— Посиди пока тут. Возможно, это последние твои счастливые минуты.

Дверь с глухим стуком захлопнулась. Крис остался один. Выждав несколько минут, он поднялся со стула и прошелся по периметру камеры, ведя рукой вдоль стен. Камень был гладкий и холодный. Точно такой же, как в коридорах всего дворца. Лишь иногда пальцы натыкались на маленькие трещины. Чуть осмелев, он послал слабый магический импульс, но тот тут же растворился, не принеся никакого эффекта. Также получалось при использовании артефакта. Магия правда была недоступна. Она будто исчезала в воздухе. Будь у него старый запас, то можно было бы попробовать разрушить это место, но не в этот раз.

Закончив свои эксперименты, Крис взял стул, который оказался на удивление тяжелым, и прислонил его к стене. Удобно устроившись на нем и чуть откинувшись назад, Крис задумался. До того момента, как они начали спускаться, Крис видел, что с Миде все в порядке, она немного напугана, но ведет себя хорошо, как он учил ее. Странно, что артефакты экстренного переноса не сработали, точно так же, как и Рианну пришлось переносить самому. С этим нужно будет разобраться, как только он вернет девочку. Вернет… Для этого Кристоферу нужно переманить Принца Дирха и лорда Элемиса на свою сторону. Это должно быть легко, если, конечно, Крис не недооценил преданность принца отцу. Если он ошибается, то письма уже полетели к королю, и Кристоферу осталось жить не так много. Но вероятность этого мала. Что ж, это будет весело. Нужно будет лорду Элемису рассказать о подпиле ножек у стула, чтобы преступник не мог расслабиться, а еще и о других уловках…

***Велдер через стену наблюдал за гостем. Назвать Серого Паука пленником у него никак не получалось. Они оба понимали, что ничего лорду Хуну не сделают, слишком хрупок мир между Истерой и Нилбудом, смерть главного советника приведет лишь к никому не нужной войне. Но при этом Паук подозрительно расслаблен, разве не его подопечная пропала где-то в Великих Лесах? Или, может, он сам похитил ее, и теперь лишь собирается притвориться, что будет искать ее?

— Выглядит уставшим, — заметил Дирх, только что зашедший в комнату.

Все это время друг пытался добиться у короля разрешения отослать оставшихся девушек по домам, но, судя по недовольному лицу Дирха, ему это не удалось.

— Мы не лучше, — ответил он Дирху. — Но для человека, у которого похитили близкого, он слишком спокоен.

И Велдер поведал ему о своих опасениях.

— Такое возможно, лорд Хун любит мистификации и обман. Но почему тогда он не сказал о своем плане Рианне Ригберт? Ее крики не были похожи на игру.

— Чтобы мы поверили в пропажу.

— Не знаю. Не знаю, — Дирх прошелся вдоль полупрозрачной стены. — Не спросив у него напрямую, мы ничего не узнаем. Кстати, кроме нас кто-нибудь знает о его появлении?

— Нет, я проследил.

— Хорошо. Тогда пришло время задать Кристоферу Хуну пару вопросов, — сказал принц и вышел из маленькой комнатушки.

Стоило им войти, как Серый Паук открыл глаза:

— Добрый ночи, принц Дирх ап Каделл, лорд Велдер ап Элемис.

— Относительно, — заметил Велдер. — Давай оставим формальности.

— Второй раз за день слышу примерно такую фразу, — криво усмехнулся Серый Паук. — Но раз без формальностей, то без формальностей. Задавайте вопросы.

— Ты сам похитил девочку? — в лоб спросил Велдер, внимательно наблюдая за лицом Хуна.

— Нет.

— Тогда зачем пришел к нам? Не легче ли самостоятельно спасти ее? Или жизнь ребенка для тебя не важна?

При последнем вопросе Серый Паук болезненно поморщился, но его лицо быстро вернулось к тому же безмятежному состоянию:

— С Миде сейчас все хорошо, — сообщил он. — Но для того, чтобы найти ее, мне нужна помощь.

— И какая же? — спросил молчавший до этого Дирх.

— Я дал ей артефакт. Око Совы…

— Он же затерян, — пораженно ахнул Велдер. Он не смог скрыть своего удивления.

— Уверен, что у великого короля в хранилищах есть не меньше редкостей, — пожал плечами Серый Паук. — Но вы сами знаете его слабую сторону…

— Нет возможности передать место. Лишь то, что видишь, — кивнул Дирх.

— Ты видел Кукольника? — перебил Велдер.

— Нет, — покачал головой Хун. — Миде вызвала меня, когда была одна. Мы не так часто поддерживаем связь. У Миде не так много сил.

— Рассказывай, — потребовал Велдер. — Хотя подожди. Нам понадобится карта.

Он хотел быстро наколдовать ее, но вспомнил, что комната не дает использовать магию. Дирх понял его без слов, он выглянул в коридор, подозвал кого-то из ребят, и отдал приказы.

— Пока ждем, предлагаю обговорить некоторые моменты сотрудничества, — сказал он, возвращаясь в комнату. — Во-первых, после нахождения Миде останется с нами. Во-вторых, вы, лорд Хун, так же останетесь здесь в качестве ее представителя. В-третьих, все дальнейшие действия будут согласовываться со мной и Велдером.

— Звучит как насильственное посвящение в команду, — хохотнул Кристофер Хун.

— А бывает по-другому? — притворно удивился Велдер. — Я думал, к «теням» попадают именно так. Служба в нашей дружной команде добровольно-принудительная. Ты теперь один из нас!

— Нэйтен меня убьет, — продолжал веселиться Серый Паук, хотя в его голосе звучало что-то нервное. — Надеюсь после этой миссии меня с почетом уволят из «теней».

— Обязательно. Итак?

— Я согласен со всеми условиями. Взамен прошу полной безопасности для леди Миде Хельт и Рианны Ригберт.

— Ты же отправил ее домой? — удивился Велдер.

— Боюсь, что она выполнит угрозу вернуться сюда, — пожал плечами Кристофер Хун. — Я бы не ожидал от нее меньшего.

Стоило ему договорить, как дверь распахнулась, и в комнату, пыхтя под тяжестью массивного черного стола вошли Волкодав и Стрелок. Следом за ними еще более красный и пыхтящий, шатаясь под тяжестью шести стульев, шел Нихил. Замыкала же шествие Ведьма, несущая в руках небольшой бумажный свиток.

Пять минут — и все уселись вокруг стола, Велдер сел поближе к Пауку, а Дирх напротив. Рядом уселась Ведьма. Волкодав и Стрелок нависли над лордом Хуном, явно ощущая ту же тревогу, что и сам Велдер. Лишь Нихил не знал, куда себя приткнуть. Он, словно болотная цапля, вытянувшись, застыл у прохода.

— Мелкий, возвращайся. На тебе охрана девушек. Но перед этим зайти в казармы и отдай приказ охране возвращаться на свои места. А слуги пусть посидят в своих комнатах. Ничего не случится, если они побудут там подольше, — отдал приказ Велдер, а затем повернулся к Пауку. — Теперь рассказывай.

— Миде держат в старой каменной постройке. Камень похож на мрамор…

И лорд Хун начал методично описывать помещение, акцентируя внимание на мельчайших деталях. А Велдер все думал, правда ли Кукольник утащил девчушку, или это все-таки уловки Серого Паука.

Открывая ветхие двери

Перемещение окончилось быстро. Несколько мгновений, и Рианна стояла в совсем другом месте. Окружающее пространство казалось ей смутно знакомым. Перед ней высились деревья, растущие стройными рядами, словно отряды воинов на плаву, вся земля была усыпана белыми лепестками. Немного правее были видны столбы с развешенным бельем. Неужели это Обитель всех богов?! Рианна присмотрелась внимательнее, так и есть! Крис выкинул ее ровно туда, откуда забрал! Как ненужную вещь. Но в этот раз у него ничего не получится.

Она огляделась. Сейчас она находится в левой части яблоневого сада, а значит, чтобы добраться до деревни, ей нужно идти на север. План был простой: дойти до того же места, из которого Кристофер отправил ее с Миде, и вернуться в Истеру, чего бы это ни стоило. А после она найдет Миде с Крисом и надерет ему задницу, чтобы знал, как в следующий раз выкидывать ее, словно ненужную тряпку.

— Принцесса, — послышалось из-за деревьев.

— Не называй меня так, — на автомате ответила Рианна, а затем удивленно замерла, — Джеймс? Ты здесь, чтобы остановить меня?

— По плану Криса — да, — кивнул казначей. Рианна напряглась. — Но сам я не собираюсь следовать его желаниям в этот раз.

— И что же тебя подвигло на это?

Джей поманил девушку рукой и указал в сторону старого сарая, что ютился прямо у стен обители. Рианна догнала его и пошла следом, специально отставая на шаг, чтобы если казначей передумает, то успеть убежать.

— Скажем так. В этот раз, я немного опасаюсь за жизнь самого Криса. За наши головы в Истере назначена награда. Хотел бы я оказаться все-таки там, но этот придурок как-то смог привязать меня к нашей стране, что я не могу никуда отправиться. Подозреваю, что это его наработки против браконьерства. Когда он вернется, то я найду чем ответить…

Рианна задумалась. Слова Джея вполне описывали обычное поведение Кристофера. Да и казначей обычно злился на своего друга, но все равно пытался помочь. Приняв ее молчание за поддержку, Джеймс продолжил:

— Я отправлю тебя обратно. Если бы, когда Миде пропала, он не сорвался в ту же секунду, то узнал бы, что я дал малышке один очень редкий артефакт.

— И какой же?

— Серое око.

— Ух ты, — Рианна покачала головой. — И никто не заметил его отсутствия?

— Сейчас точно всем не до этого, — весело улыбнулся Джеймс. — Да и пригодился же.

— Иногда ты напоминаешь мне Кристофера, — задумчиво протянула девушка, — Так какой у нас план?

Джеймс резко остановился. Испугавшись, что он схватит ее и отправит в обитель, Рианна отбежала на нее. Казначей удивленно глянул на нее:

— Я рисую пентаграмму переноса, и мы используем артефакт, что Крис нацепил на тебя. На один перенос там точно хватит…

Джеймс пошел дальше. Рианна поторопилась его догнать:

— А ты раньше рисовал пентаграммы переноса?

— Нет, — ответил Джеймс, пиная камешек с тропинки. — Но много раз помогал.

— Это обнадеживает…

Они дошли до сарая. От его стен веяло теплом, а также пахло сеном и почему-то молоком. Может, тут раньше хранили бидоны на продажу? Правда, за все время, что жила здесь, Рианна не замечала домашнего скота.

Чуть поднатужившись, Джеймс открыл тяжелые скрипучие ворота. Запахи усилились, к ним добавился аромат влажной земли и дерева. Внутри было темно. Казначей вошел и огляделся, увидев на одном из столбов артефакт света, он ловко зажег его.

— Ну вот. Осталось все начертить, — проговорил Джеймс обходя помещение. — Даже для большой пентаграммы хватит.

— А почему не воспользоваться залом, из которого нас отправлял Кристофер? — задала Рианна вопрос, давно мучивший ее.

— Думаешь, он не предусмотрел такой вариант? — вопросом на вопрос ответил Джеймс.

Рианна фыркнула. Естественно, Крис должен был просчитать, что она постарается вернуться в тот зал.

— Мне понадобится какое-то время. Хочешь, можешь поспать пока что, — Джей махнул в сторону какой-то груды тряпок, лежащей в углу. Тряпки эти выглядели так, будто бы лежали здесь с основания мира.

— Я, пожалуй, погуляю немного, — поморщилась Рианна.

Спать не хотелось, несмотря на сильную усталость. Девушка боялась, что в этот раз Уно придет не один.

Выйдя из сарая, Рианна осмотрелась. Кругом, куда падал взгляд, было тихо и пусто. Огромное здание обители возвышалось чуть дальше. Конусообразный купол напоминал гору, нарисованную ребенком, или жало огромной пчелы. Обычно золотое солнце, находящееся на самой вершине, сейчас ярким, почти черным контуром выделялось на темно-синем небе, особенно по сравнению с белым камнем само1 обители, казавшегося сейчас серым.

Рианна неуверенно потопталась на месте, решая, вернуться ли ей в сад или пойти в обитель, но какая-то неведомая сила тянула к зданию. Не сопротивляясь своему желанию, девушка пошла по узкой тропинке вперед. Тем более подул холодный ветер, такой, что бывает только весной, будто бы это сама зима напоминает о себе.

Дойдя до громады, девушка остановилась. На ночь обычно все двери и окна закрывались, но, видимо, ей повезло, и какая-то нерадивая сестра забыла притворить дверь в проход, ведущий в сад. Поэтому проникнуть внутрь оказалось удивительно легко. Мгновенье — и Рианна стояла в одном из длинных коридоров обители.

Здесь царила абсолютная тишина. Рианна прислушалась, но спокойствие нарушало лишь дыхание самой девушки. Не то, чтобы в обителе обычно было шумно, но сейчас было особенно жутко. Идея прогуляться уже не казалось такой хорошей. Положив правую руку на стену, как когда-то ее учил кто-то из бывших друзей, Рианна побрела вперед по коридору.

Коридоры сменялись комнатами, а затем лестницами. Иногда девушке казалось, что она ходит по кругу. Ноги сами несли ее куда-то вперед. Казалось, что это место, в котором она жила почти полгода, было абсолютно чужим, будто бы она видела его в первый раз. Безмолвные каменные комнаты практически без мебели, украшенные живыми цветами. Здесь будто бы никогда не бывали люди, лишь духи могли найти здесь покой.

Кстати, о духах. Все время, что Рианна бродила здесь, ей казалось, что кто-то следует за ней. Стало особенно холодно. Рианна огляделась: она была в крытой галерее с виражами, прямо перед Белым Соколом. Его белые крылья были прекрасны, а глаза смотрели прямо в душу. В одной сказке Рианна читала, что это не Черная Кошка забирает души умерших, а он провожает их в последний путь. Сейчас девушка была готова поверить в это.

— Прости меня, — проговорила она слова, что давно хотела сказать, но никак не могла. — Прости… Я знаю, что мои извинения не помогут тебе, что это не вернет тебя к жизни. Мне правда очень жаль…

— Очень жаль? — раздалось за спиной.

От неожиданности Рианна вскрикнула. Резко повернувшись, она спиной вжалась в витраж. Прямо перед ней стояла старшая сестра Лисандра. В руке женщина держала слабенький огонек, от этого ее морщинистое лицо становилось еще более жутким:

— Не ожидала вас здесь увидеть, сестра Рианна, — проговорила она чуть сиплым голосом. — Хотя уже не сестра. Вы же своевольно покинули нашу обитель.

Обида в голосе женщины удивила девушку, неужели старшей сестре и правда жаль, что даже такая, как Рианна оставила служение богам? Но эта мысль промелькнула и тут же ушла. На ее месте появилась другая: «Как Сестра Лисандра может говорить, что Рианна добровольно покинула обитель? Крис заставил ее… Или нет? Возможно, она сама хотела покинуть это место?»

— Вы правы, сестра Лисандра, — пришло внезапное озарение.

— Ты можешь спорить со мной, сколько… Что?

Женщина пораженно замолчала. Ее глаза округлились.

— Я сказала, что вы правы. Мне здесь не место, — Рианна улыбнулась. — И те слова: «без сомнения нет искупления». Вы тоже были правы.

— Что? Почему ты такое говоришь? О чем ты вообще?

Сестра Лисандра растерялась окончательно. Раньше бы Рианна рассмеялась, но сейчас она лишь грустно улыбнулась:

— Когда я убегала, вы сказали мне эти слова. Тогда я их не поняла. Сейчас тоже не до конца их понимаю, — пояснила Рианна, — Но думаю, я поняла свой путь к искуплению. Спасибо за все.

И девушка развернулась, чтобы пойти обратно. Джеймс уже должен был нарисовать пентаграмму.

— Подожди, — окликнула ее старшая сестра.

Рианна послушно обернулась. Сестра Лисандра подошла к ней и аккуратно погладила девушку:

— Да, твое место не здесь. Но ты всегда можешь вернуться сюда, чтобы побыть одной. Удачи тебе на твоем пути, какое бы направление ты не выбрала. Боги всегда будут защищать тебя.

— Спасибо, — прошептала Рианна и выскользнула на улицу.

В лицо ударил свежий весенний ветер, принесший слабый запах яблоневых цветов.

***Путь обратно оказался гораздо короче. Когда Рианна вернулась, то Джеймс все еще ползал по земле, дорисовывая пентаграмму. Кое-где уже были разложены кристаллы, поблескивающие серыми всполохами.

— Вернулась? — поднял голову Джей. — И как тебе прогулка?

— Неплохо.

Рианна осмотрелась в поисках места, куда можно присесть. Куча тряпок выглядела уже не так плохо. Вообще девушке казалось, что за это короткое время все изменилось. Нет, умом она понимала, что за столь маленький период ничего не могло измениться, но будто бы сама она переступила невидимую черту и оказалась в другом мире.

— Джеймс, у тебя тоже есть свое кладбище?

— Не понял вопроса, — проговорил казначей, отвлекаясь, но затем на его лице отобразилось понимание. — Да, конечно. Но не советую спешить на него.

Джеймс вернулся к начертанию пентаграммы. Было видно, что вопрос озадачил его: движения стали резче, а плечи чуть сгорбились, будто бы он внезапно почувствовал весь вес ответственности.

— И что же делать? — спросила Рианна, обняв себя за плечи.

Повисла тишина, которую девушка не решалась нарушить. Чуть скребя палочкой, Джеймс продолжал увеличивать пентаграмму. Та разрослась уже на весь пол, Рианне пришлось даже убрать ноги, чтобы уступить место.

— Стараться не ошибаться, — наконец ответил Джей, спустя несколько минут молчания. — Вроде все готово.

Он поднялся на ноги и осмотрелся. Рианна тоже присмотрелась к результатам его работы. Тысячи тонких линий переплетались в причудливый рисунок, напоминающий ей большущего паука, что притаился в паутине. В самом центре была небольшая окружность, именно там должна будет встать Рианна во время ритуала. Сам Джеймс будет стоять вне этой схемы, напитывая ритуал своей магией. Интересно, хватит ли ему сил?

— Ты точно готова вернуться? — прищурился Джеймс.

Рианна не стала отвечать, а просто встала в центре пентаграммы и уставилась на Джея.

— Просто это опасно, — покачал головой казначей. — Неизвестно, что тебя там будет ждать.

— Это неважно. Я в любом случае должна спасти Миде.

— Тогда держи. Эта вторая часть артефакта. Когда окажешься в Истере, влей в него немного своей магии, и он укажет, в какую сторону идти к малышке. Будь аккуратна.

Больше Джеймс не стал ничего говорить. Он встал напротив Рианны и начал ритуал. Постепенно линии на полу начали светиться, причудливо сплетаясь, они из золотисто-красных, доходя до артефактов, превращались в серые, а затем змейками бежали к девушке. Вот уже засветилась последняя окружность вокруг Рианны. Серые искорки поднялись в воздух и вихрем закрутились вокруг нее. Сквозь этот поток Рианна уже практически не видела ничего вокруг. Был заметен лишь силуэт Джеймса. На мгновение ей показалось, что тот что-то говорит, но затем все вокруг завертелось, закрутилось, и Рианна провалилась вниз.

Летела она не долго. Несколько мгновений, и она снова падает на землю. Это приземление было самым неудачным. Она сильно стукнулась локтем о корень. Пока боль постепенно проходила, Рианна осмотрелась. Кругом была кромешная тьма. Где-то высоко-высоко едва было заметно синее небо и звезды, все остальное пространство занимали черные ветви деревьев. Она определенно находилась в дремучем лесу. Ее уверенность найти Миде начала таять, точно так же, как тепло покидало ее тело. Все-таки здесь очень холодно. А ведь в Истере теплее, чем в Нилбуде.

Полежав еще несколько мгновений неподвижно, вслушиваясь в пугающие звуки леса, Рианна встала. Постепенно глаза привыкли к темноте и сейчас девушка уже различала окружающие деревья и кусты.

Рианна сжала цепочку, что в последний момент дал ей Джеймс. Поначалу ничего не происходило, и девушка уже подумала, что этот артефакт сломался точно так же, как и шкатулка, но перед глазами замелькала маленькая золотая искорка. Как только девушка дошла до нее, искорка исчезла, и следующая засверкала чуть дальше.

— Отлично, я будто бы в сказке про фей, — пробормотала Рианна, продолжая следовать за искорками. Стоило ей чуть замедлиться, как искорки начинали искриться и мигать, будто бы подгоняя девушку.

Так она и шла по лесу. Изредка попадались какие-то полянки, но искорки вели ее все дальше. Постепенно волнение от событий дня исчезало. Злость на Криса практически потухла, изредка Рианна пыталась разжечь ее, но с каждым разом получалось все хуже и хуже. Усталость мягким одеялом обнимала девушку за плечи, делая ноги неподъемными. Все сложнее было искать противные искорки, которые никак не хотели заканчиваться.

Вдруг среди тихого шепота деревьев Рианна уловила неясные голоса. Сначала ей показалось, что это игра воображения, но звук становился все отчетливее. Она была не одна. Сердце забилось быстрее. Девушка сделала шаг вперед, и голоса снова раздались — теперь уже четче, но все равно неразборчиво.

Искорки вели ее прямо на людей. Решив, что пропустит людей вперед, а затем решит, бежать или атаковать, Рианна спряталась за самым большим стволом. И стала прислушиваться. А голоса всё приближались.

***Стоило Рианне исчезнуть, Джеймс позволил себе с легким стоном упасть на землю. И это напряжение Крис выдерживал по несколько раз в день, насколько же его друг сумасшедший… Дьявольский ритуал истратил все его магические силы. Кажется, Джей сейчас не сможет просто подняться. Стоило рисовать пентаграмму на улице, тогда он смог бы сейчас хотя бы любоваться небом. А впрочем, это сейчас не важно. Как там Рианна? Успешно ли она появилась в Истере? Сможет ли найти Миде? Правильно ли он поступил, что вернул ее обратно вопреки плану Криса?

Все эти вопросы роились в голове Джея. Определенно пора вставать и двигаться обратно, иначе он будет погребен под лавиной этих вопросов.

Тихонько кряхтя, Джеймс перевернулся сначала на живот, а затем встал на четвереньки. На сегодня хватит магии перемещений. Он лучше прогуляется сейчас до ближайшего поселения, а завтра вернется в замок. Этим вечером дела подождут. Решив это, Джей поднялся на ноги. Слабость уже начала отступать. Взяв метлу в руки, Джеймс начал потихоньку подметать, стирая линии, которые чертил последний час, попутно подбирая использованные артефакты и кристаллы. Многие из них теперь стали абсолютно бесполезны и подлежали списанию. Уничтожать свой труд было жалко, но еще с детства казначей усвоил урок «больше дел, меньше следов», и теперь по привычке следовал ему.

Когда уборка была закончена, Джеймс огляделся. Была глубокая ночь, тот короткий кусочек, когда весь мир спит, и даже тьма в эти моменты, кажется, дремлет, растворившись в тишине. Не зря именно перед рассветом люди творят меньше всего зла. Может, эти моменты задуманы для того, чтобы все могли отдохнуть? Так или иначе, пора обратно. Отоспаться он уже не успеет, но вполне можно прогуляться. Идти до города пятнадцать минут, а в его состоянии двадцать. Это вполне подходит для прогулки. Ему стоит обдумать все, что они с Крисом успели натворить. В этот раз друг рассказал ему все от начала и до конца, но это ни капли не уменьшило беспокойства Джея, ведь все расчеты были на грани успеха, и если что-то пойдет не так… На эту тему думать не хотелось. И вот сейчас казначей сам нарушил все, отправив Рианну обратно, как это повлияет на ситуацию?

Выйдя из постройки, Джеймс аккуратно закрыл за собой дверь, будто бы ничего не происходило.

Идти в ночной тиши по узкой тропинке было хорошо. Все еще весенний ветерок ласково играл волосами, густой запах яблоневого сада и сырой земли напоминал о детстве.

— Джей! — радостно раздалось откуда-то с холма, на который казначей взбирался последние пять минут.

Джеймс поднял голову. На вершине холма стоял Его Величество Король Нэйтен и радостно махал ему рукой. Сейчас Нэт был последним человеком, которого ему хотелось видеть. Тем не менее Джеймс улыбнулся и поспешил поскорее подняться.

— Привет, Нэт, что ты тут делаешь?

— Хотел задать тебе этот же вопрос, — не дожидаясь, когда Джей отдышится, повернулся в сторону города Нэйтен. — Ведете с Крисом поиски Эрика, брата Рианны? Я тоже подумал, что следует начать с разговора с его сестрой. И как успехи? Что она сказала?

— Рианна еще не знает об исчезновении ее брата, — предпочел ответить лишь на последний вопрос Джеймс.

— Понятно. Значит, решили понаблюдать, не придет ли Эрик вызволять сестру?

— Приблизительно так. Будь я на его месте, то первым бы делом оказался бы здесь, — не соврал Джеймс. Одной из его задач здесь и правда было наблюдение, не появится ли Эрик.

Они помолчали какое-то время. Внезапно Нэйтен остановился:

— Хотел тебя спросить, ты давно видел Кристофера?

— Нет, днем, — как можно более беззаботно ответил Джей. — А что-то случилось?

— Да, мне не удается связаться с ним. Появились новые данные по Белому Братству…

— Ум-м, — глубокомысленно изрек казначей. — Может, он в архивах?

— Я уже спрашивал Уэйна. Он не видел его.

— Ты же знаешь, как он мастерски всех избегает, когда занимается каким-то делом, — проговорил Джеймс, мысленно ругая Криса.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Нэйтен. — Вот только у меня создается ощущение, что его нет не только в замке, но и в Нилбуде. Поэтому, ответь мне на один простой вопрос: куда подевался мой советник в этот раз?

Заброшенный алтарь

— А я уверена, что пещера — миф! — передернула плечами Мирея.

— Ты сама согласилась со мной, что это возможно, — в сотый раз повторила Басар. — Ну сама подумай, все знают про пещеру Великого Ящера. Не зря она…

— Конечно. Первый король Истеры искал место, куда может привести своих людей. Он двадцать дней бродил по лесам и горам. И вот, когда король совсем отчаялся, он набрел в лесу на странную пещеру. Кругом не было ни одного живого существа. Там птицы не пели, а лесная тварь не пробегала. Стояла жуткая тишина. Но король был смелым, поэтому решился войти в эту странную пещеру. Там он увидел Великого Зеленого Ящера, и тот поведал ему, что он должен основать страну именно на этих землях… Так появилась Истера. И вот как можно поверить в эту сказку?

Сейчас Мирее казалось, что здесь старшая она, а не Басар. Подруга, словно ребенок, готова была отправиться на поиски приключений. И зачем она тогда обратила внимание на эту картину?

— Это легенда, а под любой легендой есть исторические обоснования, — не согласилась Басар. — Потом именно ты собрала в единую картину все осколки.

— Я не думала, что всё приведет к этому, — показала Мирея рукой на окружающий лес, чуть не поцарапав руку об особо корявую ветку. — Мы должны были просто предупредить принца и лорда ап Элемиса.

— Дирх и Велдер бы не услышали нас. Да и нет их, возможно, уже во дворце, — фыркнула Басар, убирая паутинку с лица. — И мы оставили Сельви предупредить их. Она передаст им.

— Ты же сама сказала, что они не услышали нас. Думаешь, ее они услышат?

— Но мы-то уже доберемся до Миде. У них не останется выбора, кроме как последовать за нами. А еще лучше, если мы успеем вернуться до того, как Дирх и Велдер поймут, что во Дворце осталась одна Сельви. Я прихватила один интересный браслет…

— Он вам не поможет, — раздался голос из-за деревьев.

Это было столь неожиданно, что Мирея невольно отправила туда заклинание, что до этого момента мысленно повторяла. Заклинание заискрилось черной молнией и улетело куда-то высоко в небо. Это Басар успела схватить ее за руки, перенаправив магический импульс.

— Это я! Я, — из-за дерева появилась Рианна.

Девушка держала руки поднятыми. Платье Шарот, в которое ее переодели, уже было запачкано и порвано в нескольких местах, но это определенно была Рианна.

— Тебя не учили появляться не так внезапно, — прошипела Басар. — А если бы я не успела?

— Тогда бы наши приключения закончились здесь, — пожала плечами Рианна, опустив руки. — Вы бы не бросили меня одну? Хотя мне интересно, что вы здесь делаете?

— У нас аналогичный вопрос, — серьезно проговорила Басар. — Как ты здесь оказалась?

Леди Кудрет была сильно напряжена: она всматривалась в Рианну, будто та прямо сейчас кинется на них.

— Особо скрывать нечего, — улыбнулась как-то грустно Рианна. — Крис сначала отправил меня одну домой, но там ждал Джей, и он вернул меня сюда, отдав артефакт, что приведет к Миде.

— Я что-то ничего не поняла, один куда-то вернул, другой тоже… — замотала головой Шарот, до этого молча шедшая за ними.

— Тут понимать нечего, — ответила за Рианну Басар. — Серый Паук отправил леди Ригберт подальше из Истеры, выводя из-под удара, но кто-то из его подчиненных ослушался и вернул ее прямо сюда.

— Почти так, — кивнула девушка. — Только Джеймс скорее друг, чем подчиненный. Но — да, теперь я в лесу иду за искорками, в поисках Миде. Ваша очередь. Что вы тут делаете?

— Мирея смогла понять, где Кукольник может прятать Миде, — опять за всех ответила Басар. — Она вспомнила, что все убитые были в очень странных позах, которые ей казались смутно знакомыми…

— Не то что знакомыми, — не согласилась с формулировкой Мирея, — просто приходилось видеть.

— Конечно, — отмахнулась Басар. — Оказалось, что все девушки были в позах из знаменитого танца Суламифь в честь Великого Ящера. И получается, Кукольник очень религиозен.

— На эту мысль меня навела поза Гизем. Она будто бы молилась. Я, когда было свободное время, попросила Басар показать мне зарисовки поз других девушек, — снова перебила Мирея. — И оказалось, что они и правда все будто бы танцуют один и тот же танец. Только замерли в разных позах.

— Это же может быть просто совпадение, — покачала головой Рианна.

Мирея смутилась. О такой возможности она не подумала.

— Убитых на самом деле гораздо больше, чем те два случая, о которых ты знаешь. Их десять. И все десять поразительно четко повторяют пируэты из танца. На этом странности и совпадения не заканчиваются. Ты помнишь, насколько сильная там была магия зеленого спектра?

— Да.

— Я смогла почти расшифровать ритуал. Это призыв. Только он использует зеленый спектр вместо черного. И призыв идет как раз за счет жертвы. Исходя из всего этого можно понять, что Кукольник зачем-то пытался призвать в этот мир душу кого-то давно умершего.

— Допустим. Но это все еще не объясняет, как вы оказались в лесу.

— После того, как Мирея рассказала о своих догадках, мы начали думать, где же Кукольник мог решить проводить свой следующий ритуал. Во дворце было невозможно. Сейчас там слишком много «теней». Велдер созвал всю команду. Тебе повезло, что никто из них не заметил, как ты крадешься. Правда, это как-то странно… — Басар нахмурилась, но тут же продолжила: — В итоге остается только лес.

— И тогда я вспомнила о пещере, которую нашел основатель Истеры. Она находится рядом со Дворцом лилий. Не зря она на каждой картине…

— Вы о той, что в каждой комнате? — уточнила Рианна.

— О ней, — радостно закивала Мирея.

Ей сложно было признаться себе, но она так же, как леди Кудрет, хотела разгадать эту тайну. Приключения манили ее.

— Ну, похоже ваши рассуждения оказались верными, раз мы с вами тут встретились, — заметила Рианна. — И значит, мы имеем дело с фанатиком.

— Фанатиком?

— А кто еще пойдет проводить ритуал в давно заброшенную пещеру, — пояснила девушка. — Предлагаю дальше пойти вместе по артефакту. Правда, у меня остался еще один вопрос: как вы прошли мимо слуг и охраны?

— А там никого и не было, — пояснила Басар. — Но мы оставили леди ата Хакан, чтобы она предупредила Дирха и Велдера. Ну что ж, вперед, спасать Миде!

Мирея закатила глаза. Но с появлением Рианны эта авантюра стала казаться чуть менее опасной. Ей даже показалось, что в лесу стало каплю светлее.

***В темноте глазки золотых животных сверкали особенно зловеще. Сельви вздрагивала от каждого шороха, от завывания ветра в коридоре по спине ползли мурашки. Сама девушка выросла в большом доме, почти дворце, но он не шел ни в какое сравнение с Дворцом лилий. Но сейчас, когда казалось, что здесь ни души, дворец казался еще больше. Как могло такое произойти, что все люди, населяющие его, исчезли?

В начале Сельви, как договаривались, пошла в комнаты принца Дирха, но там было пусто. Даже охранников, что статуями обычно стояли у каждой двери, не наблюдалось. Следующей остановкой девушки была кухня, но и там было пусто. В печи еще тлели угли, на столе стояла чистая, только что вымытая, а от того теплая, посуда, но людей не было.

Так, гуляя по темным пустым комнатам, Сельви оказалась перед главным сокровищем Дворца лилий. А ведь так хорошо начиналось: около двух недель назад она получила письмо. Это произошло как раз во время завтрака, когда они всей семьей разговаривали о будущем променаде. Сельви уже год, как была представлена в высшем обществе, и теперь каждый день у их дверей можно было увидеть доставщика с букетом цветов или другим подарком. Десятки предложений получал ее папенька каждые выходные, и этот поток не иссякал. Но девушка не чувствовала ничего. Всех тех, кто так яростно добивался ее сердца, она знала с раннего детства, видела, как они надували лягушек, играли в войнушку и ковыряли в носу, а Сельви хотелось чего-то большого и светлого, чего-то неизвестного, но вечного, как у ее родителей. Или хотя бы принести пользу своей семье, если ей не дано познать истинную любовь. Чем выше она сможет взойти, тем лучше будет жизнь ее маленькой сестренки, ради этого стоит сражаться. Поэтому она, не раздумывая, дала согласие на участие в отборе, родители не были против и поддержали ее. Путешествие во дворец было быстрым, а затем был бал, на котором она встретила Мирею. Вначале Сельви показалась веселым, если она возьмет под опеку эту одинокую рассеянную девушку, но потом… Потом была эта неуместная злость на маленькую девочку, так похожую на ее младшую сестренку. Сельви сама не поняла, что ее разозлило тогда. Она была не глупой девушкой и, увидев ребенка в ряду невест, сразу же поняла, что в этом отборе победит Миде Хельт. После бала Сельви чувствовала себя плохо. Лишь Мирея заглянула к ней, чтобы узнать, что случилось. Так эта странная девушка стала первой подругой Сельви. Уже позже девушка узнала, как сильно Мирея любит читать, влипать в неприятности и разгадывать загадки. А тогда она была первая, кто протянул ей руку просто так, не ожидая ничего в ответ. А в следующую ночь убили первую девушку, но об этом Сельви узнала позже. И вот сейчас все эти события привели к тому, что она в отчаянии стоит перед золотыми воротами, намереваясь разрушить их. Легендарные ворота Дворца лилий, что находятся перед зеленым тронным залом. Ворота, про которые слагали легенды, и которые заслуженно считались одним из чудес Истеры, будут уничтожены ей, Сельви ата Хакан. Ах да, а еще скоро ей предстоит выйти замуж за беркнебейца. Но это сущие мелочи.

Сельви стукнула по носу одно из золотых животных, больше всего похожее на лисицу. Ворота ответили тяжелым низким гудением.

— Значит та-а-ак, — прошептала Сельви. Ее сорванный от криков голос шелестом пронесся по всему холлу. Девушка уже больше часа искала хоть кого-нибудь, но никто не отвечал на ее вопли. — Будет по-плохому.

Сельви отошла на несколько шагов и закрыла глаза. Логика ее была проста: эти ворота являются сердцем дворца, а значит, при их разрушении должен прибежать хоть кто-то. Для такого удара ей понадобится вся сила. Когда только она начала вступать в силу, отец обучил ее этому удару последней надежды, что находился на грани зеленого спектра. Похоже, пришло его время, от этого могут зависеть жизни ее подруг и одной маленькой девочки, что так напоминает ей сестренку Айтен.

Сила начала покалывать кончики пальцев. Удары сердца медленно отсчитывали время. Пора! Не давая себе одуматься, Сельви вскинула руку и вознесла молитву о защите к Зеленому Ящеру. Она просила его о помощи. И Ящер услышал. Зеленое свечение затопило все вокруг. Воздух завибрировал от напряжения. На мгновение мир застыл, а затем по воротам побежала одна трещина, вторая… взрыв — и ворота золотой лавиной острых осколков полетели прямо в девушку.

Сельви зажмурилась, но боли не почувствовала. Аккуратно открыв глаза, она поняла, что прямо перед ней стоит принц Дирх. От его фигуры исходит слабый желтовато-серый свет, а осколки лежат ровно у его ног.

— Может, кто-то объяснит, что здесь происходит? — раздался грозный голос принца Дирха.

Ранее Сельви не доводилось слышать от него столь грозный тон. Лицо лорда ап Элемиса тоже не обещало ей ничего хорошего. Спокойным оставался лишь незнакомец, который был с ними.

— Я все объясню, — не стала дожидаться повторного вопроса девушка. — Мне нужно было привлечь ваше внимание. Это было последнее средство.

Силы стремительно покидали Сельви. Страх и азарт, что поддерживали ее последние несколько мгновений, начали исчезать.

— У вас это получилось, леди ата Хакан. И что же вы хотели рассказать?

— Я могу сказать, где Кукольник.

— Говори! — услышав ее слова, незнакомец потерял все самообладание. На доли секунды Сельви показалось, что тот схватит ее.

— Он в пещере Великого Ящера! — выкрикнула девушка. Это была ее последняя защита, но медлить было нельзя. С последствиями своих действий она разберется позже, — Все убитые изображали танец Суламифь. Он фанатик. Он пытается вызвать Ящера.

— Это сходится с нашими выводами, — проговорил Принц Дирх. — Хорошо. Как вы узнали?

— Мирея догадалась.

— А где сама леди Левант? — прищурился глава тайной полиции.

— Она… Они с Басар и Шарот отправились спасать Миде. А я должна была сообщить вам.

Послышались тихие ругательства. Это принц Дирх сообщал миру, что он думает о нем, и о девушках в частности. Будь Сельви чуть лучше воспитана, то непременно покраснела бы.

— И давно это произошло? — тихим голосом спросил лорд Велдер.

— Около часа назад, — прикинула Сельви, сколько же она одна гуляла по замку.

— На сборы пять минут. Встречаемся в дальнем зале, — отдал приказ лорд Велдер. — Ведьма, уведи девушку.

К Сельви подошла Ведьма. Только сейчас девушка заметила, что на взрыв ворот подошли не только эти трое. Вдоль стен стояли верные «тени» лорда Велдера. Кого-то из них она уже знала, а кого-то видела в первый раз.

Пока девушка озиралась, всматриваясь в лица, Ведьма взяла ее за руку. Сельви это не понравилось, и она неловко вырвала руку:

— Я пойду с вами.

— Исключено.

— У меня артефакт связи с Басар и Миреей, — достала кулон Сельви, и тут же спрятала его, всем показывая, что не отдаст.

— Это не игрушки, леди ата Хакан.

— Я и не играю. Они мои друзья. Я должна быть там!

— Отстань от нее, — проговорил принц Дирх. — Одну неумеху мы уж как-нибудь сможем защитить.

— Хорошо, — подчинился принцу лорд Велдер. — Осталось три минуты на сборы. Не успеете, леди, останетесь здесь. Ведьма, ее защита — твоя задача.

***После встречи идти оказалось не долго. Буквально пара искорок, и они оказались возле небольших гор, показавшихся Рианне холмиками.

Последние пять-десять минут они пробирались сквозь высокие, колючие кусты, которые расцарапали девушке все руки, и не только. И теперь все тело нестерпимо чесалось от мелких ранок. Но когда наконец показалась поляна, то Басар затащила их обратно в эти дьявольские кусты.

— Это она, — шепотом сообщила Басар.

Рианна аккуратно выглянула. Прямо перед ними находилась поляна, вся обрамленная такими же кустами. Там, где начиналась гора, виднелся глубокий провал, явно ведущий куда-то вглубь. На земле еще были заметны остатки каменной дороги, которой раньше пользовались, но природа практически поглотила их. Не иди они сюда целенаправленно, девушка бы даже не обратила внимание на это место.

— Ты уверена? — спросила она, возвращаясь обратно.

Воображение Рианны рисовало величественные развалины храма, поглощенные лесом, но точно не такое место.

— Да. Ты же сама видела ее множество раз.

Рианна напряглась, стараясь вспомнить, как же выглядела картина. Определенное сходство точно было. Да и золотые искорки перестали появляться, значит, они действительно близко к Миде.

На всякий случай девушка достала артефакт и постучала им по ладони. Послышался мелодичный звон, но новых искорок не появилось. Значит, они действительно находились у цели.

— У нас есть план? — свистящим шепотом спросила Мирея.

Рианна взглянула на девушку. Она была бледна, на щеке виднелся свежий порез, видимо, одна из веточек все-таки дотянулась до лица. Губы были плотно сжаты, как и кулаки, а глаза широко распахнуты.

— Нет, — ответила Басар, пока Рианна рассматривала Мирею. — Но ничего не мешает выработать его сейчас. Или хотя бы договориться, чтобы не стало хуже.

На лице Миреи отразилось скептическое выражение. Рианна сама сомневалась, что они смогут составить хоть мало-мальски приличную спасательную команду.

— Как минимум мы можем определиться с ролями, продолжала Басар. — У меня сильный зеленый спектр. Еще я знаю несколько защитных заклятий из золотого спектра, но очень слабо. Поэтому могу идти в начале или в конце и прикрывать.

Повисла тишина. Следующей решилась заговорить Мирея:

—Я владею зеленым и черным спектрами.

Снова все замолчали, переваривая информацию. Рианна подозревала о способностях леди Левант. Видимо, Басар тоже, потому что она сориентировалась первая:

— Умеешь помощников создавать?

— Нет. Только немного подчинять живых. Но человека не смогу.

— Понятно.

— А я ничего не умею, — прошептала служанка Миреи. — Но зато сильная. И могу ловко кидать камни. Меня в детстве братья научили.

Осталась одна Рианна. Поколебавшись какое-то время, девушка решила все-таки рассказать:

— Я владею белым, зеленым и синим спектрами. Самый сильный белый.

— Но это же сказка, — перебила ее Мирея.

— Не совсем, — покачала головой Рианна. — Просто за нами была охота еще раньше, чем за магами черного спектра. И, ну в общем, все, кто владел белым спектром, предпочли скрыться.

— А что ты умеешь? — задала следующий вопрос леди Левант. — Я имею в виду белую магию.

— Я могу разрушить заклинание любого другого спектра. Есть, конечно, ограничения…

— Это потрясающе. Получается, ты фактически неуязвима, — заметила Басар.

— Не совсем. Я же сказала, есть ограничения.

— А что…?

— Сейчас не время для расспросов, — прервала девушек Басар. — Рианна, ты пойдешь первой?

— Да, — непроизвольно, не раздумывая, согласилась девушка.

— Мирея и Шарот, вы в центре.

Девушки так же послушно кивнули.

— Отлично. С порядком определились, — улыбнулась Басар. Она явно была в своей стихии. Рианна раньше бывала на боевых заданиях с отцом и братом, а иногда с Нэйтеном, но все-таки она сильно нервничала. — Теперь распределим роли. Я буду прикрывать тыл. Рианна поведет нас, ориентируясь на артефакт. Мирея, ты сможешь проверять наличие живых организмов чуть впереди?

— Вполне.

— Одно «но», — вмешалась Рианна. — Артефакт перестал работать.

И для убедительности девушка помахала цепочной перед лицом.

— Это же Серое Око? — узнала Мирея. — Я читала о нем. Вроде бы при близком нахождении он начинает просто нагреваться.

— Значит, с этим тоже решили. Осталось понять, как мы будем действовать, когда найдем Миде.

— Можно тихо подкрасться, выкрасть малышку и быстро сбежать, — предложила Рианна.

— А это не опасно?

— Не опаснее, чем атаковать в лоб, — пожала плечами Басар.

Все замолчали. Каждая из девушек думала о своем. Рианна старалась понять, как же работает Око. Кулон был теплым, но он мог так нагреться и от тепла самой девушки. Где-то далеко над верхушками деревьев появились первые, еще серые лучи солнца. Небо светлело, а луна начала таять, будто бы растворяясь.

— Пойдем, — скомандовала Басар и выжидательно посмотрела на Рианну.

Девушка подчинилась. Один рывок, и корявые пальцы кустов отпускают ее из своего плена-укрытия. Прямо перед девушкой — широкая дорога в пещеру, за спиной — лес и подруги.

Несколько аккуратных шагов, и рука Рианны касается холодного шершавого камня. Внутри пещеры кромешная тьма. Невозможно понять, что же там внутри. Откуда-то из того мира доносятся влажный, насыщенный запах сырой земли и глины, а также трав и почему-то нагретого металла. Аккуратно держась за камни, Рианна прошла несколько метров. Постепенно глаза привыкли, и девушка поняла, что оказалась в узком коридоре. Стены освещены мягким светом, исходящим от факелов, установленных вдоль земляной тропы. Раньше они были скрыты магией, но сейчас девушка отчетливо их видела. Кто-то должен был их зажечь. Стены хода украшали сложные фрески, изображающие богов в их мифических воплощениях и сцены из жизни древних жрецов. Цвета этих рисунков, несмотря на века, сохранились удивительно яркими, словно они были нанесены лишь вчера. Но рассматривать эти чудеса не было времени. Впереди ее ждала девчушка, а сзади шли подруги.

Кулон обжег кожу. Одновременно с этим впереди послышался детский крик. Голос был какой-то высокий и лишь смутно напоминал Миде. На мгновенье Рианна замешкалась, но этого хватило, чтобы ее на всей скорости обогнала Мирея. Рианна попыталась схватить девушку за руку, но подруга дернулась, и кончики пальцев коснулись лишь воздуха.

Маска Кукольника

Крик стоял у Миреи в ушах. Он звенел, не желая замолкать, бился где-то глубоко в голове и сердце. Кричал ребенок. Это точно Миде. Не раздумывая, девушка рванула вперед. Обогнула по дуге Рианну и побежала вперед со всех ног. Мирее показалось, что Рианна постаралась как-то задержать ее, но у подруги не получилось. Вырвав руку, она побежала еще быстрее.

Мирея развила такую скорость, что не заметила поворот и удалилась в стену. Сверху посыпались небольшие камушки. Бок обожгло, но девушка не обратила на это внимание. Она оттолкнулась от препятствия и нырнула в арку.

То, что она увидела, миновав последние метры, поразило Мирею. Девушка оказалась в огромной пещере. Сразу становилось понятно, что она когда-то служила храмом. Перед ней было величественное и таинственное пространство, которое поражало воображение своим масштабом и атмосферой. Внутри царил полумрак, пронизанный золотым свечением. В центре возвышался грандиозный алтарь, сделанный из черного базальта и обрамленный золотыми и серебряными украшениями. Алтарь обнимает Великий Ящер — его морда излучает величие и спокойствие, а глаза, кажется, следили за каждым шагом посетителей. Над алтарем свисают сталактиты, которые выглядят как капли застывшей воды, готовые упасть в любой момент. Каждая капля кажется живой и полна энергии. В некоторых местах потолок украшен светящимися минералами, именно они и дают это золотое свечение.

На алтаре сидела Миде. Она была невредима, хотя немного потрепана. На ее лице застыло выражение упрямства и злости. Она яростно пыталась избавиться от чего-то невидимого. Увидев девчушку, Мирея хотела подбежать к ней, но какая-то внутренняя сила остановила ее и заставила осмотреться.

С противоположной стороны пещеры виднелись массивные каменные ворота, обрамленные резьбой, изображающей сцены из мифов и легенд. Эти ворота, покрытые мхом и лишайником, словно охраняют святое место от посторонних глаз. Рядом с ними расположены небольшие каплицы, где жрецы по всей видимости проводили свои ритуалы. Если приглядеться, то можно увидеть остатки жертвоприношений: кости животных, цветы и ароматные травы. Тот, кто принес сюда эти дары, стоял там же. Небольшой силуэт в темно-зеленом, почти черном плаще.

Человек стоял к Мирее спиной, поэтому девушка не могла увидеть лица, закрытого капюшоном, но фигура была невысокой и какой-то болезненно хрупкой, с тонкими изящными руками. Кукольник был женщиной!

От неожиданности открытия Мирея не смогла сдержать возглас. Ее голос отразился от сводов и достиг самого последнего уголка пещеры. О хитром плане незаметно выкрасть Миде теперь можно было не думать. Фигура резко обернулась, капюшон упал, и перед Миреей оказалась святая. Неужели Кукольник заманил и ее? А может, она тоже спасает Миде, направляемая Великим Ящером?

— Святая Кара, вы пришли помочь?

Миде, тоже увидевшая девушку, страшно округлила глаза и замотала головой. Мирея махнула ей рукой, показывая, что теперь все будет хорошо. На мгновенье ей показалась, что в глазах девочки мелькнуло какое-то обреченное разочарование, но затем девушка снова вернулась к разглядыванию святой.

— Девочки, дорогие!

Святая ярко улыбнулась. Уголки ее рта чуть подрагивали, а глаза застыли, как у мертвой рыбы. Мирее стало не по себе. Она еле заметно отступила на полшага назад, но уперлась спиной в кого-то из девушек. Тем временем святая Кара продолжила:

— Я так рада, что вы пришли сюда. Вы, наверное, хотите помочь Миде?

На ее вопрос никто не ответил. Повисла тишина. Где-то вдалеке слышались звуки воды, капающей из трещин в стенах, а случайные порывы ветра приносили с собой шепот древних молитв, что пели служители Ящера, принося свои кровавые жертвы. Мирее казалось, что они тут не одни. Возможно, где-то здесь все еще бродит призрак основателя Истеры.

— Думаю, вы согласитесь выйти сюда из тени и тихонечко сесть перед алтарем…

— Так вы помогаете ему? — спросила Мирея, уже сама понимая ответ.

— Она и есть Кукольник, — холодно проговорила Басар, выходя вперед.

— Леди Кудрет, не стоит вам проявлять свой знаменитый характер, — перевела взгляд с Миреи на Басар святая. — Если вы тихо последуете моей просьбе, то никто не пострадает.

Но Басар не собиралась ничего слушать. Вокруг нее закрутились тонкие зеленые спирали.

— Понятно, — сильнее улыбнулась святая.

В Мирею полетел огромный магический заряд. Девушка даже не успела зажмуриться, так быстро все происходило. «Значит так!» — успела прилететь мысль, и… и заряд растворился, будто бы пройдя какую-то невидимую границу.

— Как интересно. Последователь Белого Сокола, — хрипло пропела святая. — Вы полны сюрпризов, деточки. Кто из вас ведает забытые знания?

— Я! — Рианна приблизилась, встав рядом с Миреей.

Не раздумывая, Рианна отправила в святую какое-то стихийное заклятие. Та просто увернулась и отправила свой следующий заряд в Басар. С этим заклятием произошло то же самое. Мирея решила, что тоже сможет принять участие в этом и сама послала слабое заклятие черного спектра, намереваясь на несколько минут сбить женщину с толку. В газах святой мелькнуло удивление, но она с легкостью отбила заклятие. То ударилась в стену. Сверху посыпался дождь мелких камушков.

Постепенно девушки начали теснить святую. Женщина начала задыхаться и пропускать заклинания.

— Значит, по-хорошему вы не хотите, — святая тенью скользнула, оказавшись рядом с Миде. Девочка все это время сидела, свернувшись комочком на алтаре. Это чудо, что ни одно заклинание не задело ее случайно. — Мне не хочется вредить этой крошке, но раз вы не хотите послушаться…

И женщина замахнулась. Но и здесь ее постигла неудача: золотой купол отбил ее руку.

— Думаешь, Крис не предусмотрел защиту для таких случаев, — возбуждено выкрикнула Рианна. — Сдавайся!

Святая лишь шире улыбнулась:

— Артефакт, — женщина чуть покачала головой. — У любого артефакта есть слабое место…

Сестра Кара подняла руку и нежно провела по волосам Миде:

— У меня самые добрые намерения: ведь я правда верю, что делаю девочке лучше, — и святая, выхватив нож, полоснула им по щеке девочки. Миде вскрикнула, по ее лицу побежала тонкая струйка крови. — Еще шаг, и она умрет.

Все замерли. Лишь Миде тихонько скулила от боли.

— Теперь, когда вы готовы слушать — ты! — святая ткнула в Мирею. — Подойди и возьми веревку.

Мирея подчинилась.

— А теперь свяжи своих подруг. И не пытайся меня обмануть.

Мирея стояла и не понимала, что должна делать. Видя ее нерешительность, к ней подошла Басар и протянула руки. Девушка начала трясущимися руками обвязывать веревку вокруг ее запястий.

— Туже, — потребовала святая.

«Безвыходных ситуаций не бывает», — напомнила себе Мирея. Хотя, похоже, в этот раз эта фраза ей не поможет.

***Веревка врезалась в кожу, причиняя дикий дискомфорт. Рианна попыталась аккуратно почесать лодыжки, но Кара тут же шикнула на нее. И девушке пришлось вернуться в исходное положение, которое было далеко от удобного: в спину упирался один из пальцев Ящера, а попу резало множество мелких камушков. Но это все равно лучше, чем могло бы быть. Они хотя бы рядом с Миде. Девчушка неподвижно лежит на алтаре, видимо, усыпленная лжесвятой, а сама женщина старательно разрисовывает ритуал.

Подобную картину Рианна наблюдала последние пятнадцать минут, после того как они сдались Каре в плен. Убедившись, что они хорошо связаны, женщина наложила на них еще несколько заклинаний и приказала сидеть рядом с алтарем, держа руки на виду.

— Там должен быть другой символ, — сообщила Рианна лжесвятой. — Это «Небесные врата», а должны быть «Лесные».

Идея как-то потянуть время лежала на самой поверхности, но девушка не знала, как же завязать разговор, поэтому столь очевидная ошибка стала для нее шансом. «Ну же, поговори со мной! — молилась про себя Рианна. — Чем дольше я смогу тебя отвлекать, тем с большей вероятностью здесь окажется Крис и спасет всех нас. Пусть только посмеет не успеть!»

— Думаешь, я тебе поверю? — огрызнулась женщина, выпрямляясь в полный рост и грозно смотря на Рианну.

— Это стандартное кольцо преобразования. Там действительно должны быть «Лесные врата» — проговорила леди Кудрет, видимо, поняв идею Рианны.

— Ну раз уж сама Профессор об этом говорит, — закатила глаза лжесвятая и, протопав до обозначенного символа, грубо стерла его ногой, после чего исправила на другой, такой же кривой, как и первый — довольны?

— Насколько это возможно в таком положении, — ответила Рианна, чуть помахав руками.

— Сидели бы во дворце, ничего не было бы, дорогая, — ответила женщина, возвращаясь к начертанию ритуала. — Все это ваше неуместное геройство.

— Не правда, — возразила Рианна. — Не укради ты Миде, ничего этого не было бы — не начни ты вообще убивать.

— А вы прямо безгрешны! — отбросила мел лжесвятая. — Одна дочь Алого Демона, убившая нашего посла, ради спасения своей шкуры. Что уставилась? Думаешь, я не знаю новости и не узнаю печально известную Рианну Ригберт? Вторая владеет черным спектром, который съедает душу. Третья чуть не стала причиной смерти принца и его лучшего друга. Ну а четвертая…

Лжесвятая ткнула пальцем в Шарот:

— Четвертая просто дура набитая, которая пошла за своей хозяйкой ради горстки монет! А ведь ты не в первый раз чуть не сломала мне план со своей хозяйкой.

— Так это ты подставила нас на втором испытании? — удивленно проговорила Мирея. — Зачем?

— Вы меня сильно раздражали, — пожала плечами святая. — И вы начали сближаться. Это мешало моим планам. Ловить вас по одной значительно легче, а значит, нужно было посеять вражду. И у меня все получилось: одной я дала старую книгу, другой шепнула про танцы, ну, а на кухне меня всегда слушали, раскрыв рты. Идеальная Гизем ап Кен пришла ко мне плакать, а я помогла ей решить все проблемы.

— Даже если это так, — спокойно проговорила леди Кудрет. — Это не отменяет того, что ты являешься убийцей.

— Они сами напросились! Я спасла их! Они сами хотели этого… И Гизем, и та девчонка Танели, — закричала женщина, схватившись за голову. Рианна впервые увидела, как с этого лица исчезает улыбка. Теперь на них смотрела мертвая маска. — Они сами… Их души начинали уходить от света.

— И Миде тоже? — усмехнулась Рианна. Страха больше не было. Он бесследно исчез. Растворился, как дым от ритуальных трав. Осталась лишь решимость спасти девчушку и остальных. — Чем она так провинилась?

— Я спасаю ее.

— А она просила тебя об этом?

— Замолчи! — лжесвятая схватила Рианну за грудки, оцарапав спину об острый край алтаря. — Или ляжешь вместе с ней!

Рианну прошиб озноб. Она хотела ответить, что согласна, но не могла вымолвить ни одного слова. Сейчас перед ней был не человек, а маска…

— Кукольник, — прошептала она. — Так вот твое истинное лицо. Как же ты стала такой?

Внезапно наваждение исчезло. Женщина, готовая убить Рианну буквально мгновение назад, аккуратно опустила ее на пол, чуть погладив по голове:

— Это люди меня так прозвали, — спокойно проговорила она. — Сама я являюсь служителем Великого Ящера! Рассказать?

Рианна, завороженная этим диким изменением, кивнула.

— Ну, время у нас есть. Ящер сказал, что нужно подождать, — проговорила лжесвятая, усаживаясь на алтарь, так что кончики ее ног касались земли. — Поэтому я расскажу свою историю. Все началось, когда мне было пять лет. Я тогда жила на улице. Своих родителей я не помню. Может быть, они умерли, а может, просто выкинули. Девочка в семье к горю… Но хотя бы не убили.

Справа воскликнула Мирея, видимо, откровение лжесвятой поразило ее.

— Не всем повезло родиться в богатой семье, — снова заулыбалась женщина. Реакция девушки, похоже, позабавила ее. — В бедных районах от девочек часто избавляются. Всякие несчастные случаи.

Женщина изобразила руками несколько способов. Рианне удалось узнать падение с высоты и утопление. Но и этого хватало.

— На чем я остановилась? Ах да. Пять лет. В пять лет у меня открылись способности. Я смогла вылечить себя сама. К сожалению или к счастью, это заметил один бродяга. Он-то и изловил меня и продал одному солдату. А тот перепродал в один из приютов при храме. Тогда, я думаю, меня направлял сам Великий Ящер. Вижу, леди Кудрет поняла, о каком приюте идет речь. Да, я попала в тот, где из детей готовили солдат.

Рианна нахмурилась. Она раньше никогда не слышала о таких приютах. Неужели где-то есть люди, которые тренируют солдат с детства?

— Разве эти приюты не были закрыты? — удивилась Басар.

— Не все, не везде, — как-то тускло улыбнулась лжесвятая. — И я попала в один из них. В любом случае там было лучше, чем на улице… В приюте была крыша и еда. Да, нас там заставляли каждый день молиться и тренироваться, но это не так много… По вечерам нам давали такие теплые вкусные лепешки. Я до сих пор помню их вкус. Ах да, тренировки. Тренировки. Я владела зеленым спектром, поэтому меня учили лечить других. У меня хорошо получалось. Я была первая в группе. За это другие девочки меня не любили. Один раз они даже подложили мне под подушку дохлую крысу. Но это давно в прошлом. Тех девчонок уже нет в живых.

— Отомстила? — уточнила Рианна, которая за подобное вполне бы могла выдергать все волосы.

— Нет. Сами отправились к Ящеру. Такие, как мы, долго не живут, — пояснила женщина. — Они, как и я, в пятнадцать лет отправились сестрами милосердия в армию Истеры.

— Но ты же выжила!

— Меня хранил Великий Ящер, — снисходительно пояснила лжесвятая и продолжила свое повествование. — В пятнадцать я начала служить. Было сложно. Я каждый день видела, как умирают молодые парни, которых я только что вылечила. Я отдавала всю себя. Иногда у меня не хватало сил дойти до своей палатки, и я спала прямо на полу, где проводила ритуалы. Но я была уверена, что поступаю правильно. Так и должно быть. В этом и заключается служение моему богу. Как же я тогда ошибалась…

Лжесвятая замолчала. Никто не решался заговорить. Было слышно, как где-то далеко играет вечная подземная капель, шуршит неприхотливый любящий темень зверек, на мгновение Рианне показалось, что она слышала еще какой-то звук, похожий на падение человека, но наваждение быстро прошло.

— Да, ошибалась, — наконец заговорила лжесвятая. — В один из боев ко мне на стол попал юноша. У него были прекрасные рыжие волосы, все измазанные в крови. Кровь сочилась у него из раны на голове. Но это были мелочи. В бою ему оторвало руку. Но он не кричал, не выл, как обычно это было. Юноша тихонечко хныкал, как маленький ребенок. Это был мой Лаихо. У него зеленые глаза, словно магия Ящера. Он лежал такой беззащитный, такой красивый. Я влюбилась в него сразу же.

Опять стало тихо. Женщина полностью погрузилась в воспоминания, забыв обо всем.

— А он? — не выдержала молчания служанка Миреи.

— Лаи? Он тоже полюбил меня. Он говорил, что это я спасла его. Лаихо приходил ко мне каждый день и дарил цветы. Желтые, как солнышко. Он сам напоминал мне солнышко.

Лжесвятая встала и прошлась вдоль алтаря, на мгновенье Рианне даже показалась, что та сейчас погладит кого-то из них, но этого не случилось.

— Мы быстро сошлись. Нас называли лесной парочкой, потому что каждую свободную секунду мы стремились уединиться друг с другом в лесу. Но таких мгновений было очень мало. Мы не могли надышаться друг другом. Но шла война. Лаихо каждый день уходил туда. А я оставалась ждать его в лагере, боясь, что он никогда не вернется. Но Ящер и я хранили его. Однажды я даже спасла весь их отряд. За это меня и прозвали святой Карой. После этого Лаихо сделал мне предложение. И я согласилась.

Женщина показала браслет, который она прятала под одеждой. Тонкий золотой ободок сверкнул и тут же скрылся обратно.

— Что же тогда случилось? — задала вопрос леди Кудрет.

Они все сидели напряженно, вслушиваясь в каждое слово лжесвятой. Скоро тайна Кукольника будет раскрыта. Осталось совсем немного.

— Его убили свои же, — усмешка появилась на лице святой Кары. — Мой любимый владел не только зеленым спектром. Он был черным магом… Тот огонь горел так красно, как его волосы. Даже я не могла спасти его… А потом… потом пришел Ящер, и сказал, что я смогу вернуть моего Лаихо! Он пришел ко мне в виде старца в белом и указал путь к забытым знаниям. Ценой стала лишь моя верность ему, а также рабское подчинение… Огонь ласкал его, а он кричал. Солдаты держали меня. Я не смогла спасти. Почему тогда Ящер оставил меня?

Святая Кара засмеялась. Хохот многократно отразился от сводов пещеры. Казалось, что этот страшный звук доносится отовсюду.

— Спустя десять лет мне открылись тайные знания. Проводив невест к Ящеру, я могу вернуть своего любимого. Всего-то нужно спасти тринадцать девушек, обладающих такой же силой, как у меня. Ящер указывал мне на них. Осталось совсем немного. И мы снова увидимся, мой дорогой Лаихо!

— Ты сумасшедшая! — воскликнула Мирея.

— Может быть, и так, — весело улыбнулась святая. — Но тогда бы он не пришел сейчас ко мне! Смотрите же!

Раздался скрежет, хруст, и перед алтарем упал рыжий парень. Рианна затаила дыхание. Неужели такое и правда может случиться? Можно вернуть человека с того света?

***Шарот зажмурилась. Надежда, не успевшая зажечься в ней, погасла. Страх змеей обвил живот, вызывая у нее новый рвотный позыв. Права была матушка, когда предостерегала от дружбы с леди: такую, как она, убьют и не заметят. Не нужно было ей лезть во все это. Сидела бы сейчас на теплой кухне и слушала бы очередной смешной рассказ Эн, в руках у нее была бы вкуснейшая булочка. Шарот даже показалось, что она уловила запах печеных яблок и корицы. Ну зачем она согласилась пойти сюда? Зачем она пошла следом за леди Левант? Надежда на деньги? Род Левант явно бедствует. Более высокая должность? Вообще ошибка была совершена гораздо раньше, когда она решила стать экономкой или личной служанкой. Самое главное правило для слуг: быть незаметными. Шарот нарушила это правило. И теперь ее жизнь висит на волоске. И только что тот, на кого она так надеялась, упал сверху и теперь лежал на животе посередине пещеры.

Вдох-выдох. Она должна успокоиться. Она сильная. Может быть, у нее получится разорвать веревку? Шарот была единственная, чьи руки связали за спиной. Кукольник явно считал ее ничем. И он был почти прав, Шарот не обладает никаким видом магии, но зато она была сильнее любой из девушек.

От напряжения вспотели руки. Веревка больно врезалась в кожу. Осталось не так много. Шарот чувствовала, как одна из ниточек лопнула. Нужно продолжать стараться, и как только она освободится, то сможет сбежать из этого жуткого места. Как только она будет в безопасности, то сообщит о том, что здесь происходит, а потом пойдет и уволится из дворцовой прислуги. Вернется домой. И целый день будет лежать на кровати, ничего не делая, поедая вкуснейшие мамины лепешки. А затем устроится работать в лавку, где продаются ткани. Влюбится в соседского сына, выйдет за него замуж и нарожает пять, нет, восемь детей. И больше никаких глупых целей! Она проживет самую обычную жизнь, как ее мама, бабушка и все женщины из ее рода.

Еще одно волокно веревки лопнуло. Девушке показалось, что этот звук услышали все. Шарот аккуратно подняла голову. За те мгновенья, что она боролась с путами, практически ничего не изменилось: лишь Кара-Кукольник подошла к парню и протягивала руки, чтобы помочь встать. Нихил, а это был он, ползком пятился от сбрендившей женщины, пытаясь подняться, но у него никак не получалось это сделать.

С самого начала пути Шарот знала, что верный Нихил следует за ними. Он то пропадал, то среди стволов деревьев мелькала его огненная шевелюра. Леди настолько были заняты разговором, что не замечали его. Но Шарот было спокойно, что они не одни. И вот их единственный защитник ползет вперед задом от маньячки, а лжесвятая приветствует его, словно старого друга. Определенно, эта пещера странно влияет на людей, и девушке пора побыстрее исчезнуть отсюда. Но она обязательно сообщит кому-нибудь о леди, что решились пойти сюда. Осталось лишь разорвать пару волокон.

Темное королевство

— Мой милый Лаихо, мне не верится, что ты пришел ко мне!

— Но…— рыжик постарался отстраниться, однако святая со страшной силой держала его.

Их пара словно шарнирные куклы двигались по всей пещере. Святая прижимала рыжего парня словно он был самым хрупким хрустальным сосудом. Тонкие пальцы женщины так сильно сжимались, ногти словно когти хищной птицы вписывались, что на белоснежной коже проступили алые красные крови. По началу Нихил пытался вырваться, но постепенно его трепыхания стихли. Прямо на глазах тело парня стало будто бы гуттаперчевым. Святая вертела им, как хотела, а Нихил послушно следовал за ней. Его испуганные глаза становились все больше и больше, в какой-то момент Мирее показалось, что они вылезут из орбит, но этого не происходило. Еще один разворот и девушка снова видит лицо рыжика: его губы расплылись в широкой улыбке, точно всё, что творилось вокруг, было лишь шуткой. А танец все продолжался и продолжался, до девушки долетело тихое воркование святой Кары, прерываемое смехом парня:

— Лаи, совсем скоро мы будем вместе. Великий Ящер сам благословит нас! Он сам мне это сказал!

От подслушивания Мирею отвлек легкий тычок в бок. Она аккуратно скосила глаза и увидела, что Шарот сидит рядом с Рианной, старательно развязывая тугие узлы, которые Мирея старательно вязала какое-то время назад.

— Еще чуть-чуть, — прошептала Шарот.

Горничная раскраснелись, и теперь ее шея практически сливалась с волосами.

— Не тяни за этот конец, — как можно тише проговорила Мирея, — Это обманка. Развяжи правую петлю.

Вязать этот узел девушку научил дядюшка. Узел обладал зловредным характером и мог запутать кого угодно, но Миреи он очень нравился, поэтому в экстренной ситуации она повязала именно его.

— Кто же так вяжет? — пропыхтела Шарот, когда веревка наконец ослабла, — Это издевательство какое-то.

Рядом протанцевала святая, крепко обнимающая Нихила, и девушки быстро притворились, что они сидели, не двигаясь. Как только пара оказалась чуть дальше, рядом с Миреей оказалась Шарот и требовательно подергала за руку. Рианна уже развязывала руки Басар.

— Если бы знала, что вы вяжете такие узлы, леди, то ни за что не осталась спасать, — потянула за очередной узелок горничная, — Вот же, не смогла вас бросить. Теперь меня убьют, как никому ненужную.

— Никто тебя не убьет, — зашипела Рианна. Она уже освободила Басар, и они в две руки старательно развязывали Малышку, — Лучше поспеши, кажется, они замедляются.

— А мы спасем мистера Натаяла? — спросила мучающий вопрос Мирея.

Веревка ослабла, и девушка могла вытащить одну руку.

— Нет, — без колебаний ответила Рианна, — Он знал, на что шел. Да и не тронет эта спятившая его. Посмотри, как она его обнимает.

Все повернули головы в сторону жуткой пары. Святая Кара как раз нежно прижалась всем телом к рыжику и что-то нежно шептала на ухо. В остекленевших глазах парня больше не мелькало ни малейшего проблеска разума.

Краем глаза Мирея заметила, как ее освободительница со всей силы дернула веревку на словах Рианны, но быстро взяла себя в руки и продолжила развязывать узлы.

Спустя мгновения последний узел был распутан, и они присоединились к Басар и Рианне. Девочка тоже была практически освобождена от пут.

— Что это вы здесь делаете? — раздался внезапно вопрос.

От неожиданности Мирея ойкнула и постаралась отползти, но у нее ничего не получилось. Святая крепко держала ее за подол платья. Рядом статуей застыл рыжий паренек, на его лице все так же играла улыбка, хоть святая и отпустила его, но он лишь слегка покачивался, не делая и малейший попытки побега.

— Вы хотите от меня сбежать? — каким-то детским голоском спросила святая Кара, подтягивая к себе Мирею, — Не нужно. Нам здесь так хорошо. Мы все друзья.

— Ни капли! — выкрикнула Рианна, посылая в святую сгусток энергии.

Но женщина отмахнулась от заклинания словно от надоевшей мухи. Такое ощущение, что за это время святая стала сильнее, а может это они потеряли свою силу. Басар тоже что-то выкрикнула, но девушка уже не услышала. Она завороженно смотрела на руку, что Сестра Кара тянула к ней. Та медленно и уверенно двигалась к ее лицу, словно паук. Наконец спустя несколько томительных минут, ладонь коснулась лба Миреи. Девушка вздрогнула всем телом. Все звуки и запахи вернулись обратно, зрение стало острым, как никогда. Девушка видела каждую трещину, каждый камешек в пещере. Даже вход, сквозь который они вошли, теперь перестал теряться в тенях и был ясно виден. Интересно, выход всегда был так близок? Почему они тогда не смогли сбежать?

По всему телу прошла волна тепла, словно Мирея зашла в комнату с прогулки по морозному лесу. Кончики пальцев приятно покалывало мягкими иголочками. Оказывается, ее сердце все это время быстро и испугано билось, будто бы маленькая птичка, попавшая в силки. Почему она была так напугана? Рядом же с ней святая Кара, она утешит и согреет ее. Мирее следует всего лишь слушаться ее во всем. Ничего важнее ее слов нет.

Девушка протянула руку и сама коснулась святой, вымаливая ее милость. Мирея была такой дурочкой, что пыталась как-то противостоять этой Великой женщине. Вся суть Миреи должна сводиться к служению.

— Вот, хорошая девочка, — услышала Мирея самые важные для себя слова, — А теперь верни девочку обратно на алтарь.

***

Рианна наблюдала, как к ней медленно движется Мирея. Руки девушки были раскрыты, как для объятия, но было прекрасно понятно, что та хочет забрать девчушку. Перехватив Миде одной рукой, Рианна приготовилась к удару.

— Пожалуйста, не нужно, — остановила ее леди Кудрет, — Мирея не управляет собой.

— Знаю, — огрызнулась Рианна, но заклинание отменила.

Тем временем Мирея безжалостно приближалась. Почему Миде такая тяжелая? Рианна держала девочку всего пару минут, а руки уже начали уставать. Сможет ли Рианна убежать с ней?

— Мирея, — ласково заговорила Басар, — Тебе не обязательно это делать. Она же не могла подчинить тебя. Ты сильная. Остановись…

— Она не остановится, — вместо девушки ответила за Мирею лжесвятая, — Никто не может противостоять этим чарам.

— Как ты это делаешь? — спросила леди Кудрет, незаметно подавая Рианне знак отступать.

— Стоять! — рявкнула лжесвятая. Ее крик отразился от сводов пещеры, сверху посыпались мелкие камушки, — Думаете заговорить мне зубы? Мирея, доченька, поторопись.

Мирея заметно ускорилась. Руки девушки засверкали черными искрами, она явно задумала применить что-то из своей магии. Рианна попятилась, для нее практически любая магия безопасно, но неизвестно, выдержит ли артефакт, защищающий Миде.

С глухим свистом заклятие сорвалось с рук Миреи, но не долетев, разбилось о щит Рианны на сотни черных искр. Девушка явно не пожалела сил на него.

— Так будет слишком долго, а наше время кончается, — недовольно покачала головой лжесвятая, — Лаихо, помоги моей доченьке.

Рыжий парень послушно двинулся в сторону девушек. На каждом шаге он капельку подрагивал, будто бы его сдерживала какая-то невидимая сила, и все движения давались ему с трудом. Тем временем Мирея выпустила следующее заклинание, которое постигла та же судьба.

— Зачем тебе девочка? — выкрикнула Басар, запустив в лжесвятую свое заклинание.

— Я уже рассказывала, — отмахнулась женщина. Она с явным интересом и обеспокоенностью наблюдала за пареньком, — Разве ты не поняла?

— Вот только ее сил не хватит, — заметила леди Кудрет, — Присмотрись. Она бездарна в магии. Это всё артефакты!

Женщина резко повернулась к Рианне всем телом. Ее колючие зеленые глаза впились в Миде и Рианну будто бы просвечивая их насквозь.

— А ты права, — задумчиво проговорила лжесвятая, — Но это уже не имеет значения. Уверена, что Великий Ящер примет ее как свою невесту.

— Возьмите меня, — проговорила Рианна, сама испугавшись своего голоса. Он был каким-то сухим и ломким, словно бумага или жухлая трава, — У меня много магии.

— Ты не подходишь, — холодно отрезала женщина.

— Почему?

— Великий Ящер не примет кого-то связанного с Ястребом. Так что просто отдай мне девочку и беги, пока я добрая. И служанку прихвати. Все равно сделать уже ничего не сможете.

— Не побегу!

— Тогда умрешь, — пожала плечами лжесвятая, — Никто не оценит твоей жертвы. Уж поверь мне.

— Что-то я не заметила, что ты что-то сделала, чтобы защитить своего любимого Лаихо.

— Что ты сказала? Наглая девчонка!

Глаза лжесвятой вспыхнули ярким зеленым светом. На мгновенье Рианне показалось, что этот свет отразился высоко-высоко в сводах пещеры.

— Не особо ты рвалась, — сжав зубы начала Рианна.

— Возьми меня! — перебила ее леди Кудрет, — Моей магии точно хватит.

— Яростная Кудрет… — лжесвятая ласково улыбнулась, — Да, твоя магия сильна, но сможешь ли ты стать невестой Великого Ящера?

— Я чиста, если ты это имеешь ввиду, — спокойно ответила леди Кудрет. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, — Если это все условия, то предлагаю закончить разговор. Отпусти девчонку и ее служанок.

Рианна заворожено наблюдала, как Басар идет в сторону врагов. Марионетки лжесвятой крепко хватают ее за руки.

— Отпустить вас? — раздалось рядом с девушкой.

Рианна от неожиданности дернулась, чуть не уронив Миде. Каким-то невероятным образом лжесвятая оказалась так близко, что девушка слышала ее прерывистое дыхание.

— Пожалуй, вы послужите прекрасными источниками.

И женщина неуловимым движением коснулась Рианну. Девушка лишь почувствовала, как что-то теплое и сухое притронулось к ней. Пару мгновений ничего не происходило, Рианна уже решила, что белая магия спасла ее. Но тут святая заговорила:

— Помоги мне, пожалуйста, положи девочку вон туда, где уже лежит кристалл.

И Рианна поняла, что она живет ради этого. Всю свою жизнь девушка ждала этих слов. Она должна положить тяжелую девчушку туда, куда указала святая. Как же Рианна заблуждалась, называя ее лжесвятой и считая Кукольником. Перед ней стояла самая лучшая, самая добрая и самая праведная на свете женщина. Не было никакого сомнения, что ртом святой говорит сам Великий Ящер. Рианна сделает все, чего бы святая не попросила. Единственное что сейчас жалела Рианна — оказаться на месте Басар. Именно она должна была стать Невестой Великого Ящера, а не эта старуха. Но раз святая Кара решила по-другому, то ей остается лишь подчиниться.

— Я все сделала, — сообщила Рианна, становясь на одну из граней пентаграммы, где должен был быть кристалл, усиливающий магию.

— Умница, — улыбнулась ей святая. Это улыбка была лучшей наградой, — А вы разместите ее на алтаре и привяжите покрепче. Не хочу, чтобы что-то пошло не так.

Рианна зачарованно наблюдала, как рыжий парень и Мирея ведут леди Кудрет к алтарю. Вот бы все-таки оказаться на ее месте. Но даже стоя тут Рианна может помочь святой. Вот тот символ, на котором она стоит, начертан не верно. Видимо кто-то из этих гадких людишек отвлек святую в момент его начертания… Но исправить ошибку легко, нужно всего лишь стереть лишнюю черточку.

— Все готово, — возвестила святая. Рианна замерла, ловя каждое слово, — Уже скоро мы вновь будем вместе, мой Лаихо. Кстати, отвечая на твой вопрос, Басар: это заклятие давным-давно изобрел один врачеватель, чтобы напуганные пациенты были послушны. Но служители Ящера поняли, какую опасность оно несет, поэтому уничтожили все упоминания о них. Кроме единственной книги… Но эта информация уже не поможет тебе.

Рианна вздохнула. Какая же святая умная, знает так много. Девушка готова отдать свою жизнь ради нее.

***

Их небольшой отряд стоял точно по центру старой полянки. Опытный глаз Велдера сразу же заметил, что веточки кустов с одной стороны поломаны. Значит недавно тут кто-то был. Из глубины пещеры раздался странный гулкий звук. Им явно пора поспешить.

Велдер огляделся. Дирх и Волкодав стояли рядом с Кристофером Хуном, что-то обсуждая, изредка один из них начинали особо рьяно что-то доказывать, тогда другие успокаивали его. Тут же недалеко Ведьма недовольно сверкала глазами на леди ата Хакан. Из оперативного отряда не хватало только Мелкого, но того так и не получилось найти негде во дворце. Рыжий парень словно сквозь землю провалился. Велдер не мог избавиться от чувства тревоги. Он знал, что за этим кроется что-то большее. Возможно, это всего лишь случайность, но в его голове уже закрались мрачные мысли о том, что может быть не так. Рыжик хоть и любил опаздывать, но никогда не исчезал на долгое время. Да и до караула он так и не дошел. Именно поэтому девушкам удалось так легко улизнуть.

Наконец из пещеры выскользнул Стрелок. Все тут же столпились вокруг него.

— Пещера представляет собой сложную систему природных образований. Вход в нее сужается, образуя узкий коридор, который может легко быть заблокирован. В этом коридоре есть ответвления, раньше их использовали в качестве тайников для засады, но сейчас они пусты. В боковых коридорах остались ловушки, но кто-то обезвредил все в основном кабинете. Стены из грубого камня, покрытые надписями и картинками. Магия срабатывает нестабильно. Коридор оканчивается огромной пещерой. В центре нее находится алтарь. На алтаре лежат Басар и Мелкий. Остальные стоят вокруг них. На земле начертана пентаграмма, но из-за плохого света я не смог ничего разобрать. Кукольник стоит спиной к нам, — на одном дыхание отчитался Стрелок, — Но есть одна странность…

Стрелок замолчал, переводя дыхание.

— Какая? — поторопил Велдер.

Новость о том, что Мелкий находится там, принесла сразу же облегчение и злость. Ему явно не избежать объяснений, как он там оказался. Тем более в качестве жертвы ритуала.

— Такое ощущение, что они добровольно участвуют в этом.

— Мы предполагали, что Кукольник может управлять людьми, — пожал плечами Волкодав.

— Это не то, — нахмурился Стрелок, затем изобразил руками фигуру, пытаясь подобрать слова, — Они… они будто бы сами хотят быть там.

— Это несколько усложняет ситуацию, — заметил Велдер.

— И Басар? — перебил его Дирх, — Она тоже добровольно участвует?

— Профессор тоже, — тихо ответил Стрелок.

— Мирея не могла так поступить. И Басар тоже, — упрямо проговорила Сельви.

Друг сильно погрустнел.

— Мы все переживаем за них, — тихо проговорил Велдер, — Не стоит делать выводы раньше времени.

— Хорошо, — шепнул Дирх.

— Пора выдвигаться, — уже гораздо громче проговорил Велдер, — Держим прежний строй. Волкодав, Стрелок, на всякий случай контролируете боковые ответвления. Ведьма, за тобой постоянная разведка.

— Есть, — дружно ответила команда.

Последний раз оглянувшись на поляну, Велдер ступил в темноту пещеры. В спину его подтолкнул легкий ветерок. Рядом с ним Серый Паук на мгновенье приложил руку к стене.

— Здесь полно древней магии, — проговорил Хун.

— Естественно, это же пещера Великого Ящера, — хмыкнула Ведьма.

— Это вполне может быть просто легендой, — заметил Стрелок, — Или ты все еще веришь в сказки?

Девушка пробормотала в ответ что-то нецензурное.

— Сосредоточились, — рыкнул Велдер.

Тишина, которая царила в пещере сильно давила на него. Обычно в пещерах обитают летучие мыши, грызуны или другие существа, которые издают характерные звуки. Где-то журчит ручей. Или слышен звук капающей воды. Но здесь не было никаких звуков кроме их шагов, эхом разносившихся далеко вперед. Это пугало. Почему не было слышно звуков обряда, о котором говорил Стрелок?

Наконец коридор резко оборвался узкой расщелиной с острыми неровными краями. Протиснутся туда мог только один человек. Это сильно осложняло задачу внезапного нападения. Знаками показав, что он пойдет первым, Велдер аккуратно протиснулся внутрь. Перед его взором предстала огромная пещера круглой формы, в центре поблескивал алтарь, о котором говорил Стрелок. На алтаре голова к голове лежали Басар и Нихил. Они напоминали детенышей Ящера, которых он бережно оберегал. В ногах парочки стоял Кукольник, он что-то жестикулировал, но до Велдера не доносилось ни звука. Остальные участники обряда тоже стояли спиной. Узнать их не составляет труда: леди Левант и ее горничная, леди Ригберт. Самой девчушки видно не было, но Велдер не сомневался, что с ней все относительно хорошо.

Внезапно рыжая служанка повернула голову, и Велдер увидел выражение ее лица: она смотрела на Кукольника, словно была влюблена в него. Так вот о чем говорил Стрелок. Выглядело действительно жутко.

Мимо Велдера пронеслась черная тень. Следом за ней полетел яркий магический заряд, ударивший человека в спину. Дирх, а это был он, замер в комичной позе. Одна рука протянута вперед, вторая бессильно повисла вдоль тела, ноги чуть согнуты, будто бы друг готовился прыгнуть. Велдер отшатнулся и резко обернулся, приготовившись к атаке. Перед ним стоял Кристофер Хун. В руках его сверкал один из множества усиливающих артефактов. Тонкая цепочка потемнела и теперь слегка потрескивала серыми искрами: слишком большой поток магии прошел через нее, больше никто не сможет ей воспользоваться. Лицо Серого Паука побледнело, на висках выступили капельки пота, но взгляд оставался все таким же безразлично-спокойным.

Обряд

Злость волной накатила на Велдера. Он злился на советника короля Нилбуда, Дирха, Басар, Мелкого и в особенности на себя. Как он мог повернуться спиной к врагу? Следом за злостью пришла решимость победить, несмотря ни на какие преграды. И первое — это избавиться от Серого Паука, следующим не поздоровится Кукольнику. С остальными Велдер поговорит потом, и этот разговор им точно не понравится.

Развернувшись к Кристоферу Хуну, Велдер приготовился атаковать. Серый Паук сейчас слаб, эффект внезапности уже использован, а значит, маг будет легким противником. Но Кристофер Хун спокойно стоял. Волкодав уже выбил из его рук артефакт и уже фиксировал руки. Заметив, что Велдер смотрит на него, Серый Паук взглядом показал куда-то в сторону Дирха. Решив, что в таком положении советник шутить не будет, Велдер посмотрел на Дирха. Тот все так же стоял, замерев в нелепой позе. Какое-то совсем детское заклинание. За спиной раздался тяжелый вдох. Велдеру даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, какое сейчас выражение лица у Серого Паука. Он явно указывал не на Дирха. Тогда на что? Возможно, Велдер не заметил что-то важное?

Глава тайной полиции вернулся к рассматриванию фигуры Дирха. Но в ней не было ничего необычного. Взгляд невольно скользнул дальше. Есть! В темноте блеснула тонкая золотистая нить. Перейдя на специальный взгляд, Велдер пригляделся: вокруг центра пещеры вилась цепочка тонких рун, теряющихся на другой стороне пещеры. Они изредка полыхали золотисто-красным цветом и снова гасли. Кристофер Хун успел остановить принца буквально в паре сантиметров от этой линии.

— Что это? — шепотом спросил Велдер, давая подчиненным знак отпустить Серого Паука.

— Не знаю, — также шепотом ответил Кристофер, подходя к Дирху и снимая заклятие. — Но проверять как-то не хочется.

Дирх потер шею. Стоять неподвижно ему явно не понравилось, но возмущаться принц не стал, понимал, что сам сплоховал:

— Спасибо, — поблагодарил он Хуна. — Я немного увлекся.

Серый Паук ничего не сказал в ответ, а лишь подошел к линии и аккуратно потрогал ее рукой, завернутой в край плаща:

— Какое интересное плетение, — проговорил он, продолжая настырно по- разному тыкать линию.

— Что ты делаешь? — прошипел Велдер, отдергивая Кристофера Хуна от границы. — Сам же остановил Дирха. Да и Кукольник нас услышит.

— Она о нас и так знает, — ткнул пальцем в сторону алтаря Серый Паук. — Сложно не заметить тело, несущееся на полной скорости.

— Но…

— Обряд еще не начался, — перебил Хун. — А значит, ждали только нас.

Через мгновение слова Серого Паука подтвердились. Кукольник скинул капюшон и поспешил в их сторону. Велдер с все возрастающим удивлением рассматривал идущую к ним женщину. На лице святой Кары сияла привычная улыбка, лишь блеск глаз выдавал ее безумие.

— Приветствую, мы ждали только вас. Признаться, вы каплю опоздали, но королевским особам это простительно. Король… Наместник...

И женщина низко поклонилась. Дирх и Велдер переглянулись. Создавалось ощущение, что она спутала их с кем-то другим.

— Святая Кара, — аккуратно начал Дирх, вплотную подходя к защитному плетению. — Давайте поговорим. Между нами возникло некоторое недопонимание.

Святая засмеялась. Ее режущий смех отразился в сводах пещеры, многократного усиливаясь:

— Недопонимание? — улыбка поблекла. — Вы считаете убийство непониманием?

Велдер хотел было вмешаться, но Дирх жестом остановил его.

— Любое убийство — это грех, — заявил он, твердо смотря в глаза женщины.

— Как жаль, что вы поняли это только сейчас, Великий Король, — ласково улыбнулась святая Кара. — Но я помогу исправить ваши ошибки. Смотрите, как ваша любимая отдаст свою жизнь ради моего милого Лаихо. Наслаждайтесь. «Цветок Мести» еще никто не смог пройти.

И женщина, резко развернувшись, пошла обратно к алтарю. Полы ее зеленого плаща разлетелись, словно крылья хищной птицы.

— Стой! — яростно закричал ей вслед Дирх, ударяя кулаком защитную сферу, — Стой!

Но святая даже не обернулась, а лишь издевательски помахала рукой. Зато защитный купол заискрился, затрещал, и в Дирха полетела золотистая молния, тот еле успел увернуться.

— «Цветок Мести» — это же такой артефакт? — спросила леди ата Хакан, тихо стоявшая все это время за спиной Велдера.

— Да, — ответил ей Серый Паук, возвращаясь к рассматриванию линии. — Один из древних. По легенде его создали в союзе Сова и Волк.

— Ты слишком спокоен, — раздраженно заметил Велдер.

Ему абсолютно не было понятно поведение Хуна. Тот спокойно, даже меланхолично рассматривал защитные линии, изредка бормоча что-то под нос. Разве не его подопечная и леди Ригберт в заложниках у сошедшей с ума святой, которая убила уже двенадцать девушек и на этом точно не остановится.

— Серому Пауку плевать на чужие жизни! — горько усмехнулся Дирх.

Он постарался атаковать защитную границу, но та ответила ему другой золотистой молнией, сильнее предыдущей.

Кристофер Хун нехотя отвлекся от своего дела. Достав из кармана очередной артефакт, он подкинул и ловко поймал его:

— А есть смысл волноваться? — ответил он вопросом на вопрос, но затем все же проговорил: — Кукольник хочет провести обряд. А в обряде, в отличие от ритуала, нужно добровольное участие. Иначе Магия не примет жертвы. Миде спит. Рианна скоро скинет наваждение. Посмотрите, как она морщится на каждое ее слово.

Велдер взглянул на леди Ригберт. Поведение девушки действительно отличалось от того, что он видел до этого. Значит, наваждение можно сбросить?

— От моих эмоций нет сейчас смысла, — тем временем продолжил Кристофер Хун. — Они лишь помешают. А вот ты слишком рассеян.

Проговорив это, Серый Паук повернулся обратно к защитной линии и начал рассматривать ее сквозь только что извлеченный артефакт. Первой реакцией Велдера было огрызнуться, но это желание быстро прошло. На его место пришла задумчивость. Советник прав, Велдер слишком расслабился с этим отбором невест, сосредоточился на каких-то своих переживаниях, чувствах Дирха, проблемах, возникающих с девушками. Он делал все, кроме того, что должен был. В итоге Кукольник убил двух и похитил Миде.

Итак, Кукольник воспользовался артефактом «Цветок мести». Один из немногих артефактов, в котором смогли объединить два спектра, золотой и красный. Идеальный защитный артефакт, способный атаковать в ответ. Но любой защитный купол можно снять, нужно лишь найти его слабое место. А с этим его команда знакома не понаслышке.

— Ведьма, Волкодав, Стрелок, разойтись по периметру. Снимаем защиту по стандартной схеме. Демон, ты парируешь атаки. Я займусь тем же. Леди ата Хакан, прошу вас отойти к самой стене, здесь может быть опасно. Лорд Хун тоже.

Велдер ожидал сопротивления и был готов отстаивать свои решения, но Серый Паук понятливо кивнул и, подхватив леди под локоток, отошел.

— Двадцатое плетение самое слабое, — кинул он, проходя.

Велдер кивнул. Что ж, пора поработать. Время еще есть. Если это обряд, то время у них есть.

***Рианну мучило любопытство. Только что святая вернулась после разговора. Вслед ей что-то кричал мужчина. Голос девушке показался смутно знакомым, где-то далеко в прошлом она определенно слышала его.

— Простите, дорогие мои, — улыбнулась святая прекраснейшей из улыбок, — Начнем обряд. Каждый помнит, что нужно делать? Вы должны просто стоять и отдавать свою магию.

Они дружно кивнули. Рианна была готова отдать святой не только магию, но и жизнь. Так же, как и все, кто находился здесь. Девушка обвела глазами таких же преданных последователей, как она сама. Не хватало только девчушки. Где же она? Неужели опять не слушает взрослых? Рианна завертела головой, ища Миде. Девушка помнила, что святая привела девочку сюда, а значит, исчезнуть она никак не могла.

Искать приходилось аккуратно, чтобы ни в коем случае не помешать святой. Наконец, спустя пару минут поиска, Рианна увидела девчушку, лежащую прямо на земле чуть поодаль от пентаграммы. Миде спала, свернувшись в маленький клубочек. Кто позволил спать ей там? Мысль неприятно царапнула висок. Это святая сказала положить ее туда. И Рианна сама сбросила девчушку, словно мешок с песком. Но ведь не могла же святая не позаботиться о маленькой девочке?

— Ай, — воскликнула Рианна.

Пальцы резко закололо.

— Моя дорогая, у тебя все хорошо? — обернулась к ней святая.

— Да, — соврала девушка.

Пальцы с каждым мгновением кололо все сильнее. Но говорить об этом святой Каре Рианна не хотела, не нужно отвлекать ее такой мелочью. Глянув еще раз на девчушку, Рианна сосредоточилась на обряде. Святая уже успела встать рядом с леди Кудрет, положив ей руку на макушку. Вторая ее рука покоилась на голове рыжего паренька. Интересно, какие у святой руки, наверное, мягкие, как у матери. Рианна лишь однажды чувствовала ее касание. Правда вспомнить, зачем же святая к ней прикасалась, девушка никак не могла. Боль стала сильнее. Кололо уже не только пальцы рук, но и все тело, будто бы сотни маленьких иголочек впивались в нее. Особенно сильно болела голова. Картинка перед глазами размывалась. Где-то на периферии сознания Рианна уловила отблеск серебряных волос. Значит, Крис уже здесь. Но зачем она хотела видеть этого предателя? Он убил ее отца, принес ей столько боли. В отличие от него святая сделала для нее только хорошее. А так ли это? На самом деле… В ушах заскрежетало, словно кто-то внутри головы царапал. Рианна схватилась за голову, но в этот раз уже никто не обратил на нее внимание. От боли глаза заслезились. Сквозь слезы девушка наблюдала, как вокруг алтаря появилось и все усиливалось зеленое свечение. Оно, словно волшебный огонь, играло в отблесках чешуи статуи Великого Ящера, ласкало людей, что были рядом с ним, прыгало высоко верх.

— … Великий Ящер, прими к себе невесту свою… — донеслись до Рианны слова святой. — Мы приносим тебе этот дар. Забери ее. Забери наши силы…

Что эта чокнутая делает? Наваждение, что лишь мгновение назад владело Рианной, исчезло. Девушка хотела дернуться, уйти из этого страшного места, забрать девчушку и бежать, но тело не слушалось ее. «Но хотя бы вернула себе разум, — невесело подумала Рианна. — Осталось выбраться из этого обряда». Где-то поблизости Кристофер, если ей не показалось, а значит, подмога уже здесь. Нужно сделать все, чтобы безопасно прервать обряд, об остальном позаботится маг. А если он не успеет? Неужели именно так она закончит свою жизнь? Рианна абсолютно не была согласна с этим. У нее другие планы на эту жизнь. Она должна спасти брата! И не только. Где там волки носят Криса, почему он еще не спас их?

Стоило Рианне разозлиться, как в голову пришла хорошая мысль: если тело ее не слушается, то может, магия свободна?

— … взываем к тебе, Создатель… — продолжала бубнить лжесвятая.

Рианна прикрыла глаза и постаралась отгородиться, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. Магия привычно откликнулась. Когда-то давно отец рассказывал, что белая магия может разрушать заклятия, направленные не только на носителя, но и вообще любые. Ни у Рианны, ни у Эрика так и не получилось овладеть этим искусством. Вообще Рианна не любила белую магию, не любила тренироваться и прятать ее, не любила ритуалы и тайны, с ней связанные. Если бы она могла выбирать, то родилась бы лучше без этого дара. А отец всегда гордился ее силами и заставлял тренироваться. Может, если Рианна прислушалась к нему, то сейчас смогла бы спастись? С другой стороны, никто не мешает ей попробовать развить свой дар сейчас, говорят, что в экстренных ситуациях люди превосходят сами себя.

Вдох-выдох. Представить, как Сокол формирует внутри грудной клетки маленький светящийся шарик. Он белый и теплый, словно птенец. Погладить, напитать этого птенца своей силой и отпустить. Пусть он исполнит желание: снять магические путы с… На мгновенье Рианна задумалась, чуть не потеряв концентрацию. Кого она должна расколдовать первым? Может, Басар, с ее сильным даром? Или Мирею, хотя нет, она точно бесполезна. Остается рыжий парень, не зря же он работает в «тенях» лорда ап Элемиса. Решено! Пусть летит к рыжику!

Закончив творить заклинание, Рианна приоткрыла глаза. И почти застонала от разочарования: ничего не изменилось. Лжесвятая так же читала обряд, а рыжий чурбан лежал неподвижно, смотря вверх.

Рианна снова закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Дыхание медленно колебало воздух. Вдалеке что-то бормотала лжесвятая. Капала вода. Девушка уже практически готова была отправить заклинание, но что-то острое больно ударило ее в плечо. Сначала будто бы было легкое покачивание, словно сама пещера вздохнула, пробуждаясь от долгого сна. Рианна даже подумала, что это она шатается от усталости. Но вибрации все сильнее пронизывали воздух, заставляя сердце биться быстрее. С нарастающим гулом землетрясение охватило пространство, и стены начали трястись, как будто кто-то невидимый пытался их сдвинуть с места. Треск камней раздавался повсюду. Со сводов посыпались уже крупные камни. Некоторые из них обрушивались на землю с оглушительным треском, разбиваясь на мелкие кусочки.

Ужас охватил Рианну. Земля заходила под ногами с такой силой, что девушка с трудом оставалась стоять на ногах. Откуда-то сзади послышались крики, но в шуме не было возможности понять, что кричат. Зеленый свет, что ранее казался Рианне ласковым огоньком, вспыхнул ярким огнищем, осветляя все вокруг так, что начало слепить. Стала ясно видна морда Ящера, охраняющего алтарь.

Землетрясение закончилось столь же внезапно, как началось. Только что Рианна балансировала, чтобы не упасть, а сейчас уже стоит на твердой земле. С потолка больше не летели камни. Стало так тихо, что можно было слышать дыхание. Даже лжесвятая перестала распевно читать заклятие обряда. Это землетрясение явно не входило в ее планы. Обряд пошел неправильно.

И в этой мертвой тишине послышался шуршащий звук. Рианна приготовилась к продолжению качки, но ничего такого не последовало. Земля была неподвижна. Зато в движение пришли ворота. Медленно они начали открываться. А с потолка дождем посыпались светящиеся камни.

***Один из огромных светящихся камней упал рядом с головой Басар, а она даже не постаралась уклониться или защититься. Это так сильно испугало Дирха, что он чуть не упустил одну из нитей щита. Велдер отдавал какие-то приказы, перекрикивая грохот падающих камней. «Цветок мести» никак не желал поддаваться. Рядом возник Серый Паук и, невнятно прошептав заклятие, повесил одну из своих многочисленных побрякушек, оказавшуюся защитным артефактом. Камешек, что метил в висок принцу, отскочил от золотой преграды и упал ему под ноги. Дирх хотел поблагодарить нилбудского мага, но тот уже был рядом с Ведьмой. Девушка поначалу пыталась лягнуть того, но разобравшись, чем занимается Паук, залилась краской, интересно, какие мысли были в ее голове.

Дирх еще раз глянул на девочек, что по собственной глупости оказались участницами обряда. У них не было ни артефактов, ни мага, способного их защитить. Камни снарядами проносились рядом с их хрупкими фигурками, разбиваясь сотнями острых брызг. Внимание принца привлекла одна из девушек: она единственная будто бы пыталась прикрыть голову. Неужели она и правда скинула заклинание Кукольника, как и предполагал Хун?

Дирх хотел было попытаться окликнуть девушку, привлекая внимания, но нить в руке сильно завибрировала, будто бы пытаясь вырваться. Это означало, что сейчас начнется взлом щита, а значит, больше нет времени отвлекаться на все остальное. «Цветок мести» — сильный артефакт, у них всего одна попытка, потому что иначе вся его мощь вернется ударом по кому-то одному из них.

Любой защитный контур, созданный артефактом, можно сломать несколькими способами. Первый: уничтожить сам артефакт. Этот способ редко исполним, потому что редко кто оставляет столь важную вещь за пределами защиты. Второй: перенапитать его магией. Тогда артефакт выйдет из строя, не способный отдавать свой заряд на поддержание контура. И третий, самый надежный, но и долгий: разрушить плетение заклятий самого контура.

Обычно их команда использовала второй способ, благо сил было не занимать. Но с легендарным цветком таким методом не справиться. Остается только распутывать. Этот способ имел один существенный минус: ошибка стоила очень дорого, а хитрые артефакторы любили добавить ложные плетения, отвлекающие от главной цели.

Краем глаза Дирх заметил, как Велдер кивает. Значит, все готово. Сейчас они начнут распутывать это заклятие. Ведущим будет Велдер, именно он лучше всех чувствовал тайные узлы заклинаний, распутывал плетения и разрушал связки. На подхвате, как обычно, Стрелок: его поразительная реакция не раз спасала всю команду. Силовыми источниками выступали Дирх и Волкодав. Ведьма обычно оставалась в стороне. Но в этот раз девушке пришлось так же участвовать.

Нить задрожала, забилась в руках Дирха словно змейка, но принц лишь сильнее схватил ее, продолжая вливать магию. Рядом проскользил Серый Паук, видимо, проверяя надежность своих щитов: дождь из камней так и не прекращался. Запахло паленым. Нити заклятия раскалились до предела. Дирх впервые видел, чтобы заклятие так яро себя проявляло. Справа что-то простонала Ведьма. Как-то натужно крякнул Волкодав, перехватывая поудобнее. Условный знак, и Дирх перекинул нить Стрелку, сам хватая следующую. В воздухе заискрились золотистые всполохи.

— Держать! — крикнул Велдер.

Руки друга горели ярким пламенем, но Велдер не замечал этого. Он шептал одно заклятие за другим. Дирх почувствовал, как заклятие теряет силу, становится жестче, будто не до конца застывшее стекло или карамель. Его руки охватило точно такое же пламя. Оно чуть-чуть кололо, но не вызывало особого неудобства. Время тянулось безумно медленно. Плетение посверкивало красными сполохами, обещая скорую расплату. Легендарный артефакт не собирался сдаваться так просто. Угрозы от какой-то побрякушки не особо пугали Дирха, он методично продолжал передавать свою магию Велдеру. Победа была уже близка.

Неожиданно плетение дернулось, да так сильно, что Дирх проскользил несколько метров по земле, чуть не врезавшись в купол. Чтобы не упустить нить, ему пришлось повернуться всем корпусом, напрягая все тело, но плетение не желало сдаваться и все продолжало тянуть. Рядом мучилась Ведьма, в какой-то момент к ней добавился Серый Паук. Там же светлела фигура леди ата Хакан. Обрадовавшись, что с девушкой ничего не случилось, Дирх невольно перевел взгляд на ворота. Величественные, тяжелые, они продолжали медленно отворяться. Видимо, землетрясение сломало какой-то древний механизм, что держал их закрытыми, и теперь они неумолимо распахивались, готовые явить свои тайны. Но что-то насторожило Дирха в их виде. Какая-то неуловимая деталь мешала ему отвести взгляд от прохода. Привыкший за много лет доверять своей интуиции, принц старательно искал, что же цепляет его. И внезапно понял. В полумраке пещеры виднелась большая треугольная тень, словно там, в темноте, скрывалось нечто большое. Но самое главное — эта тень шевелилась.

Маленький убийца великанов

— Он явился! — в экстазе закричала святая.

Мирея вздрогнула. Этот возглас вернул ей возможность двигаться. Уже несколько минут она неотрывно смотрела в глаза Ящеру — глубокие, как бездонные озера, с черным вертикальным зрачком. Казалось, в них таится мудрость веков. Они сверкали ярким светом, способным осветить даже самые темные уголки души. Горели эти глаза на огромной треугольной морде. Девушка не решилась даже приблизительно оценить ее размер, но казалось, что огромные ворота были малы для чудовищного обладателя этой головы. В тусклом свете минералов зеленая чешуя Ящера едва светилась. Ловкий розовый язык быстро проскользнул, пробуя воздух, и тут же скрылся за частоколом острых зубов. Ящер явно был недоволен своим пробуждением. Его мощные лапы царапали когтями землю, оставляя глубокие борозды.

Ящер вышел наружу, медленно вытягивая свое длинное тело, покрытое шипами. Длинный гребень, идущий вдоль позвоночника, был высоко поднят. Мирея вспомнила, как дядя рассказывал, что это признак крайней злости у рептилий. Ящер остановился у входа, поднял голову вверх и издал мощный рев, который эхом разлетелся по всему подземелью. Свод пещеры опасно затрясся. Великий Зеленый Ящер определенно был недоволен.

— Великий Ящер, мы дети твои, — зашептала святая, падая на колени. Мирея с трудом различала слова, хотя стояла всего в паре шагов от нее. — Яви нам милость свою. Дай нам предаться воле твоей великой. Создатель мира и людей. Будь милосерден! Прими наши дары, прости наши ошибки. Освети нас, детей своих, благостью Твоей. Забери невесту свою.

У святой получилось. Она смогла призвать Великого Ящера. Он услышал детей своих! Мирея упала на колени и начала повторять молитву слово в слово. По щекам текли слезы. Дыхание сбивалось. Девушка не могла поверить, что видит Великого Ящера. Зеленый бог повторно взревел. Сверху свалились несколько камней и с шумом вдребезги разбились. Великий Ящер медленно поднял лапу и потрогал защитный купол, который установила святая. Щит заскрипел, затрещал, заискрился золотистыми и красными всполохами. Свечение перешло на коготь Великого. Он утробно взвыл, выпуская в воздух яркий зеленый луч.

— Сейчас-сейчас уберу, — вскочила святая. — Я сейчас же уберу защиту, Великий Создатель.

Святая Кара выхватила что-то из кармана плаща. Мирея увидела, как блеснула небольшая брошь, а может, это был кулон. С такого ракурса было сложно рассмотреть.

— Одно мгновенье, — вскинула руку святая.

Но не успела она хотя бы что-то сделать, как с алтаря поднялся рыжик, слегка покачиваясь. Он рассеянно обвел взглядом пространство, будто бы впервые здесь оказался. Затем остановил взор на Ящере и не спеша достал меч из ножен. Рука с оружием безвольно упала. Металл стукнулся о камень, высекая яркую искру.

— Стой, Лаихо! Стой! — закричала святая.

Мирея хотела поправить святую, что это Нихил, но не решилась. А рыжик, казалось, не слышал ничего вокруг. Он шел прямо к Великому Ящеру. У самого купола он обернулся и посмотрел куда-то назад. На лице у паренька сияла добрая улыбка. Он помахал рукой, но ему никто не ответил.

Вот парень переступает барьер, и тот лопается, словно мыльный пузырь, озаряя пространство вокруг ярко золотисто-алым сиянием. Мирее приходится даже прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть от этого света. А Нихил продолжал следовать к Великому Ящеру. Повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим шагом. Никто не решался двигаться.

Шаг. Еще один. Расстояние между Ящером и парнишкой меньше руки. Розовый язык ласково касается рыжих волос.

— Лаихо, что ты делаешь… — шепчет святая.

Но не успевает она договорить, как Нихил вонзает свой меч прямо в лапу Ящера. Без размаха, без пафоса. Словно режет хлеб. От боли Великий Ящер взывает, бьет хвостом по воротам. С потолка сыплются валуны, пещера наполняется грохотом и криками. Пыль, только успевшая осесть, вновь взвивается вверх, мешая дыханию. Зеленый луч вырывается из пасти зеленого бога, разрушая всё, к чему прикасается. Рыжик уклоняется от удара, чуть не падая, и снова вонзает меч в ту же лапу. Но на этом удача у него заканчивается, и тяжелая лапа сбивает Нихила с ног, прижимая к земле. Еще удар — и парнишка сломанной куклой летит в стену. От ужаса Мирея закрывает глаза. Зеленый бог оказался не столь добрым, как она ожидала.

***

Рианна вздрогнула. Девушка слишком хорошо знала, как хрустят ломающиеся кости. Не раз и не два она слышала такой же звук на тренировках отца. Сколько бы брат и папа не пытались защитить ее в детстве, она упорно пробиралась на тренировочный плац и следила за каждой тренировкой. Судя по звуку, рыжий парень сам не сможет подняться. На мгновение чувство вины царапнуло девушку, ведь это она пробудила его от заклятия лжесвятой, но Рианна тут же прогнала его усилием мысли. Сейчас не время для сожалений. Монстр, кем бы он ни был, разбушевался не на шутку и теперь крушил все, что видел. Зеленое пламя бесперебойно вырывалось из его пасти, а пещеру трясло так, что предыдущее землетрясение показалось легкой качкой. Оставаться здесь было опасно.

Рианна опустилась на четвереньки и поползла вокруг алтаря. Именно здесь было самое безопасное место. Один из камней упал прямо рядом с ее ладонью, осколок больно поцарапал руку. Девушка поморщилась. Сзади раздался еще один оглушительный рык, но зеленой вспышки огня не последовало. Аккуратно оглянувшись, Рианна увидела, что монстра сдерживают четыре уже знакомых ей мага. Значит, они смогли разгадать загадку Кукольника, или Крис им рассказал. Девушка не сомневалась, что на девчушке был не один следящий артефакт. Вот только где сам советник? Его поймали? Рианна вроде видела его белые волосы.

Пока Рианна осматривалась, монстр успел порвать заклинания, и вновь пошел в нападение. В этот раз лапа была нацелена на девушку, что служила у лорда ап Элемиса, вроде все ее называли Ведьмой. Но стоило конечности приблизиться к девушке, как та будто растворилась в воздухе и оказалась совсем в другом месте, готовая вонзить во врага короткий кинжал, блеснувший в зеленом отблеске нового пламени.

Насмотревшись на представление, Рианна поползла дальше. Рядом уже была макушка рыжей служанки Миреи. Та продолжала сидеть на коленях и лить слезы. Заклятие лжесвятой оказало серьезное воздействие на нее, и теперь она повторяла молитву, словно послушный болванчик. После легкого касания, рыжая пришла в себя и уставилась на Рианну своими глупыми глазенками:

— Это бог? — шепотом спросила служанка, тыкая пальцем в бушующего монстра.

— Не знаю, — раздраженно ответила Рианна, дергая девушку за руку. — Видишь свою хозяйку? Ползем к ней.

И, не проверяя, послушалась ли ее рыжая, поползла дальше. Им предстояло проползти достаточно большое расстояние, примерно равное четверти алтаря. Мелкие камешки неприятно кололи колени, но Рианна старалась не обращать на это внимание и ползти вперед. Сзади послышался страшный рев и грохот, не удержавшись, девушка обернулась. Монстр упорно продолжал двигаться в сторону алтаря, ему преградил дорогу принц Дирх. Он создавал серию заклятий, которые мгновенно врезались в морду Ящеру, но ни капли не повредили тому. «У Нэта определенно получилось бы лучше», — мелькнула мысль. «И Криса раньше тоже», — последовала за ней другая. Кстати, насчет Кристофера, Рианна определено опять видела его где-то в гуще сражения. Но сейчас точно не время думать о советнике, нужно ползти дальше. До Миреи уже осталось метра четыре, а чуть поодаль лежит Миде. А там уже выход рядом. И пусть с монстром сражается кто-то другой.

Несколько напряженных секунд под рев Ящера и вспышки заклятий — и рука Рианны касается платья Миреи. Та в молитвенной позе шепчет какие-то непонятные слова, волосы ее растрепались, а кожа изрезана мелкими царапинами. Но девушка продолжает упорно стоять на коленях. Не раздумывая, Рианна прикасается к оголенной коже подруги. Белая магия в ней мгновенно вливается в девушку, разрушая заклятие Кукольника. Зрачки Миреи округляются, она сразу же понимает, в каком положении оказалась. Ни говоря ни слова, она обнимает Рианну и тут же отпускает. Теперь они смогут сбежать. Осталось забрать только девчушку.

Рианна поворачивает голову в ту сторону, где последний раз видела Миде: рядом с ней на коленях стоит Кристофер и что-то колдует. Понятно. Значит, девчонка в безопасности, советник не даст ее в обиду. Почувствовав взгляд девушки, Крис поднимает голову. Он, как всегда, спокоен, будто бы в десятке метров от него не бушует древний монстр, а своды пещеры вот-вот не обрушатся сверху. Он жестом указывает на кисть, намекая Рианне на браслет, с помощью которого отправил ее в прошлый раз домой. Ей следует лишь доползти до него, и она тут же окажется в безопасности. В этот раз вместе с ней будет и Миде. Вряд ли принц выживет в этой битве, а даже если выживет, то Истера не посмеет предъявить права на Миде Хельт. Миссия Рианны внезапно подошла к концу. Осталось сделать несколько шагов, а дальше перенос, Обитель всех богов, освобождение брата и новая жизнь. Жизнь без Миде, Нэйтена и Криса, Эдвина и Джеймса, без дворцовых интриг и темного прошлого. Может, Рианна даже откроет свою небольшую кондитерскую, где-нибудь рядом с морем, в другой стране, и больше никогда не вернется в Нилбуд.

— Рианна, — потрясла за плечо девушку Мирея. — Ты знаешь, кто это рядом с Миде?

— Это Крис. Нам нужно к нему. Он спасет нас отсюда.

— А Басар? И лорд ап Элемис, и принц Дирх?

— Мы им только помешаем, — пробормотала Рианна, отряхивая особенно острые камушки, впившиеся в ладонь. — Давайте быстрее.

В подтверждение ее слов за спиной прогремел новый рев, и всю пещеру залило зеленым светом.

— Я останусь с Нихилом, — затрясла головой служанка.

Рианна посмотрела на девушку: на ее лице застыло выражение упрямства и ужаса. Сначала она даже не поняла, о ком же говорит Шарот, но затем до Рианны дошло, что Нихил — это рыжий парнишка, лежащий где-то у стены.

— Ты ему точно ничем не поможешь. У тебя даже магии нет.

— Зато я сильная и могу унести Нихила! — выкрикнула служанка, перекрикивая шум.

Рианна вздохнула и внимательно посмотрела на лежащего паренька. С такого расстояния было непонятно, жив ли он. Нихил недвижимой кучкой лежал там, куда его откинул монстр. «Маленький убийца великанов», — всплыло в голове название детской сказки. Девушка невесело хмыкнула. Там герой тоже умер в конце. В детстве она очень плакала, когда дочитала эту книгу. Маленькая Рианна даже отказывалась ложиться спать, боясь, что и за ней придет смерть. Отец тогда даже вернулся ради нее из похода, когда слуги доложили о неподобающем поведении маленькой леди. Войдя поздно вечером в комнату дочери, лорд Ригберт присел на самый краешек кровати и нежно погладил Рианну. «Солнышко, тебе нужно поспать, — проговорил он, мягко поправляя одеяло. — Я понимаю, что ты боишься. Но смерть — это то, чего не избежит никто. Ее не нужно бояться, но и спешить к ней не стоит. Все когда-нибудь умрут». «И ты?» — дрожащим голосом тогда спросила Рианна. «И я, — спокойно подтвердил отец. — Мы Ригберт, и должны ценить жизнь и не бояться смерти». Странно, но в ту ночь она спокойно уснула. Чуть больше, чем через пятнадцать лет лорд Ригберт встретил свою смерть, так же спокойно, как говорил о ней в тот вечер. Может, он не ценил чужие жизни, но точно не боялся смерти. Один раз Рианна уже оступилась, убив по ошибке не того человека. Теперь она знала цену жизни. Возможно, если она спасет этого парнишку, то хоть каплю искупит вину.

— В таком состоянии его нельзя перемещать, — остановила она рыжую, которая уже намеревалась направиться в другую сторону. — Я излечу его. А вы ползите к Крису.

— Но… — хотела возразить молчавшая до этого Мирея.

— У меня больше шансов вернуться, — отрезала девушка.

Решив не тратить время на споры, Рианна жестами показала советнику, что хочет вернуться за парнишкой, и, не дав себе подумать, отделилась от подруг. Чтобы добраться до рыжика, ей нужно преодолеть практически половину пещеры. Ползком это расстояние она будет тащиться вечность. Поэтому почему бы не попробовать добежать?

***Крис наблюдал, как Рианна, тяжело дыша, прячется за алтарем. Только что у самой макушки девушки пролетело шальное заклинание. Интересно, в какой момент все пошло не по плану? Когда из ворот появился этот выброс ритуальной магии? Или когда Джей решил отправить принцессу обратно? А может быть, Крис просчитался еще тогда, когда выбрал девушку в качестве сопровождающей Миде? Тогда это казалось самой правильной идеей: Рианна всегда могла постоять за себя в неожиданной ситуации, а также защитить тех, кто рядом. Кристоферу хотелось встряхнуть девушку, вернуть ее из затяжного кошмара. Но вот теперь он с ужасом смотрел, как принцесса решила вернуться прямо в эпицентр боя.

— Леди же спасет Нихила? — каким-то слишком тонким голоском проговорила рыжая служанка.

Крис бросил взгляд назад: рядом с ним стояли три напуганные девушки. Впереди истерские маги сражались с гигантским ящером, уничтожающим зеленым пламенем все на своем пути. Сверху не переставая летели камни, а земля под ногами ходила ходуном. Следовало быстрее вывести этих троих и вынести Миде, пока своды пещеры не обвалились. А после он вернется за Рианной, и обязательно уведет девушку оттуда. За пять минут ничего не должно случиться. Аккуратно подхватив Миде, Кристофер обернулся к девушкам:

— Слушайте внимательно. Я сейчас выведу вас из пещеры и оставлю на поляне. Миде останется с вами, отвечаете… — Кристофер сам оборвал себя на полуслове. Этим девушкам угрозы сейчас не нужны, они и так отправились спасать девочку, рискуя жизнями. — Не важно. Идете за мной шаг в шаг. Старайтесь не отставать. Это защитные артефакты, от больших камней и сильных заклятий они вас не спасут, но от мелочи всякой защитят.

Он раздал девушкам артефакты. Запас таял прямо на глазах. Такими темпами он скоро останется без страховки. Магия золотого спектра хуже всего восстанавливалась, будто бы что-то изнутри разрушало его щиты. А вот на других объектах защита пока работала. Но сейчас не время сожалеть об утраченном.

— Пошли. Я пойду впереди, расчищая проход. Ты, — Крис ткнул пальцем в девушку, что сломала ворота во дворце, — будешь замыкающей. Следи, чтобы никто не отстал. Если что-то пойдет не по плану, то кричи.

Девушка кивнула.

— Тогда вперед.

Кристофер хотел двинуться в сторону выхода, но рыжая служанка схватила его за руку:

— А как же Нихил?

— Рианна его спасет, — соврал Крис, освобождаясь. — Сейчас главное выбраться из пещеры, чтобы не мешать остальным.

Рыжая низко опустила голову, но руку отпустила. Маг поймал взгляд другой девушки, той, что пробиралась тогда к Рианне в подземелье. Она явно не поверила Кристоферу, но спорить не стала. Не обращая больше внимания на девушек, Крис поудобнее перехватил Миде одной рукой. Девочка все еще была удивительно легкая для своего возраста. «Когда вернемся, нужно будет заняться ее питанием», — мелькнула мысль.

Путь на удивление оказался легким. Один лишь раз Кристоферу пришлось прикрывать их щитом от заклятия, отбитого Ящером. В узком коридоре тоже ничего не произошло, и спустя десять минут они оказались снаружи. Будто бы в другом мире. Здесь царило умиротворение: ночной лес был окутан мягким полумраком, лунный свет нежно освещал кусты, создавая серебристые блики на влажной листве. Воздух был напоен свежестью, и тихий шепот ветра приносил с собой звук ночных насекомых: стрекот кузнечиков и тихое жужжание жуков, что создавали успокаивающую симфонию.

Крис вздохнул полной грудью ночной воздух. Уже скоро здесь встанет солнце, и мир вновь изменится. Сняв плащ, он аккуратно устроил на нем все еще спящую Миде. Грудь девочки мерно вздымалась и опускалась, на лице играла легкая улыбка, хотя глаза все еще были чуть припухшие после плача.

— Я нарисую защитный круг. Постарайтесь не выходить за его пределы. Как только солнце встанет, если никто не появится, то отправляйтесь во дворец. Путь знаете?

Никто из девушек не ответил ему.

— Зачем это? — выступила вперед та, что взорвала ворота. — Зачем нам защитный круг? Почему бы просто не вернуться во дворец?

— Я должен вернуться за принцессой, — ответил Крис, дочерчивая последний символ пентаграммы. — А у Кукольника могут быть союзники. Поэтому будьте хорошими девочками, и не подвергайте свою жизнь лишней опасности.

— Мы не собачки, чтобы быть хорошими девочками, — фыркнула в ответ девушка.

— Сельви, не нужно, — вступила в разговор ее подруга. — Он говорит разумные вещи. Давай просто послушаемся? Это лучше, чем просто так ждать просто так.

— Он Серый Паук, — ткнула в него пальцем первая девушка. — А значит, может просто перенести нас во дворец. Зачем так сложно?

— У меня не хватит сил, — нехотя признался Кристофер. — Поэтому придется вам ждать здесь.

— Ну и ладно.

Девушка закончила спор и, взяв подругу под руку, вошла в защитное плетение. Следом за ней туда же шагнула рыжая служанка. Убедившись, что все хорошо, Крис активировал заклинание. На мгновенье на него накатила сильная слабость, но он привычно проигнорировал это чувство. Сейчас не время расслабляться.

— Спасите Нихила, — крикнула ему вслед рыжая служанка.

Крис даже не стал оборачиваться. Он уже спешил обратно. Какая-то неведомая сила звала его вперед. Внутри все сжималось от беспокойства. Маг привык доверять своей интуиции. Похоже, ситуация в пещере накалилась, и Рианне угрожает опасность.

***— Как интересно, — услышала незнакомый голос Рианна.

От неожиданности девушка вздрогнула, но не смогла пошевелиться. Ее тело снова не подчинялось. Страх, не отпускавший Рианну последнее время, острой стрелой врезался в висок, вкручиваясь в мозг. Сердце металось в груди, словно птица, бьющаяся крыльями о клетку. Девушка постаралась пошевелиться еще и еще, но даже не могла отвести взгляда.

— Нет-нет, успокойся, пожалуйста, — сказал тот же голос. — Ты можешь двигаться. Просто время остановилось… Ну, точнее, технически оно не остановилось, все-таки я не могу, как Киги, управлять им. Да черт, успокойся!

Рианна не оставляла попыток пошевелиться, но ничего не выходило. На мгновенье ей показалось, что сейчас она потеряет сознание, потому что не дышит. Но этого не произошло. А затем пришло осознание, что даже сердце не бьется, что его биение просто казалось ей.

— Бьется, — ответил голос. — Просто очень медленно. Как же объяснить… Я сильно увеличил скорость твоей мысли. Все, что сейчас происходит для тебя очень медленно, в том числе и движение сердца. Ну, посмотри хотя бы на камни.

Паника никак не желала отступить. Но голос был таким спокойным и уверенным, что Рианна собрала все силы и сосредоточилась на камне. Тот неподвижно висел в воздухе, поблескивая в тусклом освещении пещеры. Камень не двигался!

— Он двигается, но очень медленно.

Перед Рианной стоял мужчина. Одет он был в черные штаны и короткую тунику с ярким рисунком по центру, снизу шла какая-то надпись на незнакомом девушке языке. Прическа тоже была странная, Рианне не доводилось видеть такой раньше. Волосы по бокам были короткими, а середина длинной, будто бы хвост ящерицы или змеи. Кстати, о ящерице, куда делся монстр? Последнее, что видела девушка перед тем, как услышать голос, были два огромных золотых глаза с узким вертикальным зрачком.

— Монстр, значит… — протянул мужчина, садясь перед девушкой, так что его лицо оказалось вровень с ее. — Немного обидно. Раньше меня называли богом.

«Кто?» — мелькнула удивленная мысль. Рианна хотела произнести ее вслух, но ничего не получилось.

— Я Киян, — представился мужчина. — Не то, чтобы бог. Но, может быть, создатель для этого мира. Ты, кстати, можешь просто думать, а я буду отвечать.

— Будто бы это легко. Значит, Ящер и этот мужчина… Но почему так?

— Послушай, тебя бы внезапно затянуло в водоворот и выкинуло в боевой форме в какой-то норе, — нахмурился Киян. — Интересно, как бы ты среагировала. Но явно не была бы счастлива зубочистке в лапу.

Рианна мысленно согласилась. Она не раз испытывала внезапные перемещения, устраиваемые ей Крисом, так что примерно представляла, как это. Но почему Ящер решил поговорить сейчас?

— Мне стало любопытно, кто так отчаянно использует мою магию, — ответил Ящер. — Ты знаешь, что еще немного, и больше никогда не смогла бы творить?

Конечно же, Рианна знала об этом. Но для себя она решила, что спасет этого паренька при любом раскладе, даже если придется пожертвовать своей магией. Это будет ее искуплением за Уно.

— Искупление, значит? Жизнь за жизнь, — прочитал ее мысли Киян. — Думаешь, это равноценный обмен?

— Да!

— Нет. Никто не вправе решать, чья жизнь дороже, — спокойно проговорил Ящер. — Это великая тайна. Даже мы не знаем, что принесет человек в этот мир своей жизнью. Ну да ладно… Я могу тебе дать возможность спасти этого мальчика. В его ранах есть часть моей вины…

— Пожалуйста!

— Хорошо. Но взамен я заберу у тебя кое-что. Оно тебе все равно больше не понадобится.

Девушка почувствовала теплое касание. В одно мгновение Киян оказался рядом, и теперь шептал что-то на неизвестном языке, едва дотрагиваясь ее головы.

— Вот так, — довольно произнес Киян. — Теперь ты можешь его спасти. И передай своему другу, что пока он не разберется с подарком от Ньюпе, его магия не будет послушной. А теперь засыпай.

Свет начал постепенно меркнуть. Следом за ним во мгле растворилось тепло от руки Великого Ящера. Исчезли звуки. Сознание Рианны плыло в бесконечном киселе тьмы, но здесь было так спокойно, будто бы она сама была этой тьмой. А затем все окончательно исчезло, и девушка уснула.

Терпкий запах трав

Дневное солнце уже нещадно палило, сжигая все, до чего могли дотянуться его лучи. Даже сквозь занавески Велдер чувствовал его жар. Хотелось открыть окно, но вряд ли это принесло бы долгожданное облегчение. Воздух на улице звенел от пыла. Лечебная палата во Дворце лилий была совсем маленькая и душная, а оттого весной и летом здесь было особенно невыносимо. Всего здесь стояло пять узких коек, четыре сейчас были заняты. Вдоль противоположной стены располагались столы, заставленные реактивами, зельями. Над одним из столов что-то колдовал Серый Паук. Оказалось, что именно он лучше всех может приготовить зелье. Рядом с ним на высоком стуле сидела Миде Хельт. Девочка послушно нарезала траву, внимательно слушая пояснения своего опекуна. Дирх сидел рядом с кроватью Басар. Друг как оказался в пещере рядом с ней, так больше не отходил. Остальные три кровати были заняты леди Ригберт, Нихилом и Стрелком. Остальные отделались легким испугом.

Вид Стрелка, лежащего с переломанными ногами, напомнил Велдеру о последних минутах в пещере. Теперь больше никто не попадет в храм Великого Зеленого Ящера: каменные глыбы надежно завалили вход. Именно один из таких камней придавил Стрелка, раздробив ему обе ноги. Прогнозы были неутешительные: возможно, друг никогда не сможет ходить. Но тот не отчаивался, рассказывая всем, как героически спас команду, приняв весь удар на себя. Отчасти это было правдой. Зеленый Ящер исчез так же внезапно, как появился. Мгновение назад он полз, не обращая внимание на заклятия, в сторону Нихила, собираясь сожрать парня вместе с леди Ригберт, оказавшейся не в том месте, и вот уже растворился в воздухе. Словно никакого монстра не существовало. Велдер никак не мог понять этого. О недавнем бое говорила лишь разрушенная пещера. Возможно, все это были массовые галлюцинации на фоне неправильного ритуала. По крайней мере, главнокомандующий тайной полиции придерживался именно такого мнения.

— Ну что, Паук, готова твоя похлебка? — вывел Велдера из задумчивости вопрос Стрелка.

Кристофер Хун проигнорировал вопрос, продолжив что-то творить над котлом. Велдер не знал, почему этот человек помогает им, была ли какая-то выгода, или советник занимался этим из интереса. В любом случае, его помощь не была лишней.

— Отстань от лорда Хуна, — коротко бросил Велдер.

— Он пичкает меня этим пойлом уже сутки, — заныл Стрелок. — Того и гляди отравит. Почему мы просто не вызвали Чертежника, он за миг поставил бы меня на ноги.

— Он занят.

— Знаю я его — занят, — скрестил руки Стрелок. — Вечно вы так. Гнать его нужно. Профессор была лучше в сотни раз.

Велдер не стал отвечать на эту провокацию. Его подчиненный получил травмы по собственной глупости: в последний момент попал в активированную ловушку, и вместо того, чтобы немного подумать, Стрелок решил взломать ее за счет силы. Это и было ошибкой. Ловушка просто взорвалась, разрушая весь коридор. Спас их от погребения под камнями лишь щит, вовремя поставленный самим виновником происшествия. Когда последний человек покинул пещеру, Стрелок отпустил щит, но одна из глыб упала на него. От последствий его и пытался спасти Кристофер Хун. Пациент, правда, попался ему очень капризный.

— Я получу награду за смелость?

— Конечно. Десять тренировок вне плана. Будете вместе с Мелким наматывать круги.

Хотя следует поменять Нихилу прозвище, он явно перерос его. Может, «Везунчик»? Выжить после того, что с рыжим парнем случилось в пещере, сможет не каждый. Велдер уже думал, что ему придется искать себе нового помощника, но паренек пришел в себя практически сразу после попадания в лечебную палату. На нем не оказалось ни царапины.

Сильнее всех пострадали Басар и леди Ригберт. Девушки все еще не пришли в сознание, хотя с момента возвращения во Дворец лилий прошли уже сутки. Никаких внешних повреждений на них не было видно. Серый Паук говорил, что это реакция тела на изменения в их магии. Так мозг их защищает от шока. Верить ему или нет, Велдер не знал, но надеялся, что скоро девушки очнутся, и тогда можно будет окончательно разобраться в случившейся ситуации, а пока Дирх не отходил от Басар ни на шаг.

— Ты как? Может, отдохнешь, я тебя подменю, — шепнул Велдер, дойдя до друга.

— Нет, — покачал головой принц. — Я не хочу оставлять ее ни на секунду.

Велдеру осталось покачать головой. Эта болезненная привязанность ни к чему хорошему не приведет. Если король узнает, что его сын не отходит от кровати леди Кудрет, то точно не будет доволен. А ведь им удалось каким-то образом скрыть вчерашнее происшествие. Это чудо, что ни один шпион не рассказал о присутствии здесь Серого Паука, побеге девушек в заброшенную пещеру и поимке Кукольника. Пока что бывшая святая Кара сидела в той же камере, в которую не так давно они вели лорда Хуна. После исчезновения Ящера, она не проронила ни слова, сама став похожа на едва живую куклу.

— Сходи хотя бы покушать, — предложил Велдер. — Если она очнется, то я сразу же сообщу.

— Не хочу. Я буду сидеть здесь до конца.

— Чьего конца? — раздался слабый голос.

— Басар!

От неожиданности Дирх чуть не упал со стула, но быстро пришел в себя и кинулся обнимать подругу:

— Ты очнулась! Великий Ящер, как я о тебе волновался! Почему ты пошла туда? Можно было бы просто сообщить мне.

— И тогда ты оставил бы меня во дворце, — прохрипела Басар.

— Конечно. Вам совсем нечего было там делать!

— На счету была каждая минута, — не согласилась девушка.

— Ты больше никогда не пойдешь никуда одна. Пообещай мне. Я больше не отпущу тебя!

— Еще чего, — Басар оттолкнула Дирха. — Ты не посмеешь ограничить меня.

— Это мы посмотрим, — первый приступ радости принца прошел, и друг тоже начал злиться. — Ты больше не служишь в тайной полиции. И без тебя найдется, кому спасать других. Твое дело сидеть во дворце и…

— Ну же, договаривай, — зашипела девушка. — И рожать детей… Наверняка в качестве мужа ты имеешь в виду себя!

Вокруг Басар воздух подозрительно заблестел зелеными искорками.

— А если и так! — магия Дирха тоже начала выходить из-под контроля.

Велдер наблюдал, как друг сжимает кулаки, стараясь взять свой гнев под контроль. Вот вечно они так с Басар.

— Не хотелось бы вас прерывать, — проговорил лорд Хун, особо выделяя последнее слово. — Но здесь все-таки дети.

— Миде? — Басар тут же забыла о своей злости. — Как она? Все хорошо?

— Я тут, — девчушка кинулась к одной из своих спасительниц. — Прости, пожалуйста, что ты из-за меня пострадала.

И девочка залилась слезами. Подруга начала успокаивать ее. Дирх хмуро уставился в окно. Было видно, что разговор явно не закончен. Велдер вздохнул. Когда-нибудь они смогут договориться, а пока ему придется наблюдать за ними, контролируя, чтобы не поубивали друг друга в любовном порыве.

***С момента большого приключения прошло два дня. Все это время Мирея привычно скрывалась в библиотеке, прячась от людей и своих мыслей. Компанию ей составляла Сельви. Не сговариваясь, девушки просыпались утром, шли завтракать, а затем в библиотеку. Поздно вечером возвращались спать. Жили они теперь в одной комнате. Сельви снились кошмары, и она что-то бормотала во сне, скрежеща зубами. В такие моменты Мирея будила подругу. Мирее тоже снились страшные сны: ей чудилось, что ночью к ней приходит святая Кара и вновь зовет провести ритуал, ее улыбающиеся лицо склоняется все ближе и ближе. Что случится, когда святая прикоснется к ней, девушка не знала, просыпаясь в холодном поту каждый раз за мгновение до.

И вот сейчас их позвали в гостиную к принцу Дирху. Мирея уже была здесь, но в этот раз комната казалась плотно набита людьми. Кто-то даже принес дополнительные стулья, чтобы можно было присесть. На одном из таких стульев и сидела Мирея. Напротив, на диване, полулежа расположились Басар и Рианна. Они уже очнулись, но были бледны и слабы. Между ними сидела малышка Миде. Рядом стоял мужчина, который вывел их из пещеры. Только сейчас у Миреи получилось рассмотреть его: белые волосы, почти как у Рианны, серые глаза, уставшее лицо, фигура, скрытая серой бесформенной одеждой. Так вот как выглядит известный Серый Паук. Внешне он явно уступал Велдеру или принцу Дирху. Последние также находились в этой комнате, а еще Сельви, Шарот, рыжий парень, громила и та девушка, вроде ее звали Ведьмой. Последний человек из команды лорда ап Элемиса все еще находился в больнице. Басар говорила, что ему стало лучше, но он все еще не может передвигаться самостоятельно.

— Хорошо, раз уже все собрались, то можем начать наше собрание, — заговорил принц Дирх.

Все притихли. Не дождавшись ответа, принц продолжил:

— Думаю, ни для кого не секрет, что в этой комнате собрались все, кто имеет отношение к поимке Кукольника, известной как святая Кара, или старшая сестра Кара.

Ответом опять была тишина. Мирея хотела что-то сказать, чтобы разрушить эту непонятную атмосферу, но не могла найти слов.

— Сейчас преступник… Преступница, — сам себя поправил принц Дирх, — сидит в подвальных камерах. Скоро будет суд. Это дело, определенно, вызовет много шума. Сестра Кара отказывается давать какие-либо показания. Никаких улик до сих пор найти не удалось. Получается, вы единственные свидетели ее злодеяний.

— Я готова, — не дослушала его Басар. — Это будет не первый мой суд.

— Нет. Никто не пойдет туда, — резко ответил Дирх. Говоря это, он похлопывал себя по карманам, явно ища что-то. — Это записывающий артефакт. В суде записанных на него показаний будет достаточно.

— Но…

— Этого хватит, — громче повторил принц, не дав Басар прервать себя.

Мирея заметила, что между этими двумя будто пролегли грозовые тучи. Может, оно так и было. Сельви рассказывала, что, когда ходила навестить Басар, то та плакала. Для подруги это было таким потрясением, что она тихо прикрыла дверь и ушла обратно в библиотеку.

— Леди Левант, начнем с вас.

Мирея вздрогнула. Она ожидала, что ее даже не спросят, ведь там были Басар и Рианна. Они куда лучше могут рассказать все события, но принц Дирх и лорд Велдер ап Элемис пристально смотрели на девушку и, вздохнув, Мирея начала:

— Мне особо нечего рассказывать. Не знаю, как это описать, но мне кажется, что все случилось очень давно, будто бы воспоминания присыпаны пылью. Я четко помню, как вошла в пещеру и как лорд Хун вывел нас. В остальном — только какие-то образы. Помню, что тогда очень любила святую.

От последних слов девушка сильно покраснела и, окончательно смутившись, замолчала. Мирея никак не могла понять, почему она так относилась к этой преступнице. Может, она неправильная?

— Сестра Кара использовала забытое заклятие целителя Саикола. Он придумал его, чтобы помогать пациентам. Но нашлись такие же люди, как Кукольник, которые использовали его для своих корыстных целей. И тогда Саикола в бешенстве сжег все книги, где упоминалось его заклятие, — проговорил лорд Велдер. — Так гласит легенда. Но, конечно, это невозможно. Где-то да останется упоминание. Например, во дворцовой библиотеке.

Мирее показалось, что мужчина слишком пристально смотрит на нее, но она быстро отогнала эти мысли. Девушка из обедневшего рода явно не является парой правой руки принца. Пусть и четвертого. Но его слова успокоили Мирею.

— Спасибо за историческую справку, — напряженно улыбнулся принц, похоже, слова друга не обрадовали его. — Но продолжим. Леди Левант, расскажите все, что помните. Как вы встретили Кукольника?

— Я услышала крик Миде и бросилась на помощь, — не задумываясь, ответила Мирея. — Когда я вбежала в большую пещеру, то увидела ее сидящую на старом алтаре, а рядом была святая Кара.

— Что она вам сказала?

— Что рада нас видеть. А затем, чтобы мы не сопротивлялись.

— И вы ее послушали?

— По началу нет. Но она ранила Миде, и мы побоялись, что она нанесет ей вред, поэтому подчинились. Святая приказала мне связать всех, — от воспоминаний о своей глупости Мирея поморщилась. — Я сделала так, как она сказала.

— Узлы у тебя явно получаются хорошо, — то ли уважительно, то ли язвительно заметила Рианна, но замолчала под взглядами собравшихся.

— Поначалу мы просто сидели спиной к алтарю, пока святая чертила основу для ритуала…

— Это она? — перебил ее лорд Велдер, показывая рисунок на бумаге.

— Да, — мгновенно узнала Мирея. Она никогда в жизни не сможет забыть эту пентаграмму теперь. — Когда все было готово, святая решила рассказать нам свою историю. Знаете, она делала это из любви. Хотела вернуть своего возлюбленного.

— Разве это любовь? — задал риторический вопрос глава тайной полиции.

— А потом появился рыжий парень, — проигнорировала вопрос девушка. — И святая приняла его за своего возлюбленного.

— Я вспомнила, почему ты и показался мне знакомым! — внезапно воскликнула Басар, указав на Нихила. — Заметка в газете про самосуд в армии. Это дело тогда замяли. Так вот о ком рассказывала Кукольник.

— Да, это был мой старший брат, — так тихо, что приходилось прислушиваться, проговорил Нихил, он был еще слаб, и слова давались ему с трудом. — Лаихо был лучшим: добрый, сильный, ловкий, могучий мечник. А еще он любил сидеть с нами, мелкими, рассказывал сказки, играл, укладывал спать. Когда пришло время, родители отправили его в армию. Там брат быстро нашел друзей… Но точно так же мгновенно появились враги и завистники.

— Так часто бывает, — вздохнула Басар.

Мирее показалось, что леди Кудрет не понаслышке знает об этом.

— Но Лаихо этого не замечал. Он жил в каком-то своем мире. Сам я об этом не знаю, так говорили папа и мама, — пояснил рыжик. — Там же он влюбился в девушку-целительницу. Видимо, это и была святая. Он много писал домой о ней, но никогда не называл имени. В скором времени их отряд должен был быть распущен на некоторое время, и брат хотел привести ее познакомиться с семьей. Все было слишком хорошо… Но… Домой брат так и не вернулся…

Парень замолчал. Мирея знала, что он скажет, но в то же время надеялась, что она ошибается. Ей хотелось верить, что смерть Лаихо — это лишь плод больного воображения святой Кары.

— Тогда их отряд стоял рядом с одним маленьким городком, где бушевала болезнь. Кто-то из его сослуживцев принес эту болезнь к ним. Люди начали умирать. Каждый день. Командование самоустранилось. Солдаты были предоставлены сами себе. Лаихо помогал своей девушке в медицинских палатках, но не мог сделать многое… Кто-то из его врагов узнал о том, что он владеет черным спектром. Тогда верили, что маги черного спектра управляют болезнями. На самом деле брат совсем ничего не умел из черного спектра, но тогда было достаточно искры…

— И вспыхнуло пламя, — закончил за рыжика лорд Велдер. — Поэтому ты и спрашивал меня про черный спектр тогда.

Было видно, что глава тайной полиции сочувствует своему подопечному.

— Да. Окончание вы знаете.

Повисла тишина. Каждый думал о своем.

— Итак, продолжим, — первым пришел в себя принц Дирх, — леди Левант, у вас есть что добавить к рассказу?

Мирея покачала головой. Говорить абсолютно не хотелось. Девушке казалось, что даже под пытками она не произнесет сейчас ни слова.

— Тогда, госпожа Шарот, расскажите, пожалуйста, что помните о том дне.

***Дирх смотрел на Серого Паука, который вальяжно расселся в кресле его кабинета.

— Лорд Хун, у вас нет никаких дел? — спросил принц раздраженно.

— Не думаю, что моя прогулка по дворцу будет лучшим вариантом, чем нахождение здесь, — пожал плечами Серый Паук, продолжая наслаждаться чаем.

— Вы могли бы вернуться домой, — не оставлял надежды избавиться от бывшего пленника, а теперь навязчивого гостя, Дирх. — Уверен, что в Нилбуде накопилось множество дел.

— Уверен, там все хорошо.

— Хочешь, я посажу его в камеру? — спросил Дирха Велдер, также оставшийся в кабинете.

— Она занята Кукольником, — со вздохом напомнил принц.

Дирх уже сам пару раз задумывался, не отправить ли Хуна куда-нибудь в подземелье, но тут же вспоминал, что единственная камера, защищенная древней магией, сейчас задействована, а из любой другой Серый Паук сбежит в течение нескольких минут. Вот и оставалось терпеть его присутствие. Сам советник не обратил никакого внимания на угрозу оказаться в камере, спокойно продолжая пить чай.

— Ну хорошо. Я прикажу слугам подготовить комнату рядом с комнатами Миде.

— Спасибо, но лучше мне остаться в этом крыле. Насколько я знаю, там сейчас находится женское крыло. Не хотелось бы попасть в скандал.

Слова Серого Паука звучали логично. Так что Дирху оставалось лишь смириться с его присутствием в своем кабинете. Исчерпав доводы для избавления от нежданного гостя, принц вернулся к документам. За последние несколько дней произошло множество событий, которые требовали особого отчета королю, и теперь Дирх старательно старался выполнить свой долг, и несомненно преуспел в этом, если бы не навязчивое присутствие Серого Паука.

— Возможно, мой друг, лорд ап Элемис, мог бы показать вам библиотеку Дворца лилий, — сделал еще одну попытку Дирх.

— Звучит интересно, — улыбнулся советник, будто бы наконец получил именно то, чего долго ждал. — Думаю, если я буду находиться под наблюдением главы тайной полиции, то лишних вопросов не возникнет.

— Отлично. Велдер, проводи нашего гостя в библиотеку, заодно можешь провести ему экскурсию по всему дворцу, — приказал Дирх.

Он не сомневался, что Велдеру не понравиться его приказ, но желание побыть в одиночестве возобладало. В крайнем случае, это будут проблемы завтрашнего Дирха. Друг недовольно глянул на него, но принц решительно проигнорировал его, и Велдеру осталось лишь выйти из кабинета. Следом за ним последовал и Серый Паук. Наконец-то наступила долгожданная тишина.

Вчитываясь в документ, Дирх понял, что это бесполезно. Все его мысли занимала Басар. Подруга продолжала на него злиться после их разговора в лечебной палате. Хотя злиться должен был он. Она своевольно сбежала из дворца, подвергла свою жизнь опасности, добровольно согласившись на ритуал. Когда Дирх узнал о спасательном походе девушек, то был в ярости. Но самое страшное ждало его впереди. Вид Басар, лежащей на алтаре, что-то надломил в нем. Он видел только ее голову, откинутую назад, золотистые волосы, заплетенные в небрежную косу, обвивающую тонкую шею и руки, раскинутые в разные стороны, будто обнимают далекое небо. Удар в спину от Серого Паука был полной неожиданностью. Но лорд Хун спас ему жизнь. Дальнейшие события слились в один страшный сон: взлом защиты артефакта, нападение огромного Ящера, камни, летящие сверху. Дирху казалось, что один из них обязательно упадет на Басар, или Ящер ранит ее, но все обошлось. Вот только после исчезновения монстра подруга так и не очнулась. Она все так же неподвижно лежала на древнем алтаре, без малейших признаков жизни, уровень ее магии был критически низким. Но вот прошло несколько дней, и Басар ожила и тут же начала спорить. Это было последний каплей терпения Дирха, больше он не позволит ей сбегать, и никто не сможет помешать его плану, даже сама Басар.

В сером вихре искр на столе появилась небольшая записка. Сначала принц подумал, что это шутки Серого Паука, но затем вспомнил, что королевские комнаты во Дворце лилий защищены от чужеродной магии, а значит, послание может быть только от короля. Вчитавшись в записку, Дирх усмехнулся:

— Значит, завтра последнее испытание, и на нем будет присутствовать отец. Отлично, это можно будет использовать.

Дотронувшись до артефакта связи с Велдером, Дирх отдал другу новый приказ:

— Найди Эку, и приходите ко мне в кабинет. Пришли новости от короля. Гостя можешь оставить в библиотеке, пусть за ним последит Ведьма или Волкодав.

На той стороне послышалось невнятное ругательство. Велдер явно услышал его. Осталось разработать план. В этот раз все будет так, как Дирх захочет.

Честь и чистота

Вот и наступил день последнего испытания. Оно проходило в том же зале, что и первый бал. Только все неуловимо изменилось: исчезли зеленые заросли, все пространство, где раньше люди танцевали, было занято ровными рядами стульев, исчезли золотые ворота, лишь зеленые колонны возвышались вечными стражами. Рианна оглянулась. Как и в тот раз, они стояли на небольшой платформе в конце зала, где обычно должен быть трон. Можно ли назвать отбор успешным? Раньше здесь стояло шестнадцать девушек, а осталось всего четыре. Сегодня будет названо имя той единственной, кто станет невестой принца Дирха. Рианна не сомневалась, что победит Миде. Девочка стояла в самом центре и неуверенно мяла юбку. Вычурное розовое платье сменилось на совсем простое светло-зеленое, напоминающее молодой листик дерева или цветка. Такая же одежда была надета на всех остальных участницах. Этот наряд символизировал их чистоту и молодость. Так объяснила управляющая сегодня на завтраке. В этот раз задание им не раскрыли, но все и так догадывались.

— Кажется, сегодня будет много гостей, — еле слышно проговорила Мирея, нарушая тишину.

— Все-таки это последнее испытание, — ответила леди Кудрет, чуть поежившись от холода.

Голос леди звучал совсем тихо, лицо не выражало никаких эмоций, лишь где-то глубоко в глазах затаилась глубокая печаль. Рианна слышала, что после пробуждения они только и делают, что ругаются с принцем Дирхом. Кстати, насчет принца: он с лордом Велдером ап Элемисом и Кристофером стоял чуть поодаль, что-то обсуждая. Стоило вспомнить о советнике, как настроение самой Рианны резко поползло вниз. Девушке казалось, что Крис начал избегать ее. Когда она очнулась после пещеры, то первое, что Рианна увидела, это лицо бывшего друга. Он был в одно и то же время обрадован, напуган и о чем-то сильно переживал. Но после того момента советник будто бы избегал ее. Стоило ей подойти к нему, как у Криса тут же находились дела, он словно бы растворялся в воздухе. Понять причину такого его поведения Рианна никак не могла. Может быть, Крис боялся, что их разговор услышат, но ведь есть защитные артефакты или специальный шифр, можно было бы передать записку через шкатулку на крайний случай. Но сколько бы девушка не открывала потайной отсек, никаких указаний от советника не поступало. Даже Миде заметила ее беспокойство, но сама не знала, что происходило с ее опекуном. Так они вдвоем сидели в комнате или гуляли по парку рядом со дворцом.

Заметив ее взгляд, Кристофер махнул рукой и вернулся к разговору. Как он может быть так спокоен? А если девчушка все-таки победит? Сможет ли Крис спасти ее от этого брака? А если Истера откажется, и тогда между двумя странами вновь разгорится война? Рианна была уверена, что у советника есть план на случай победы Миде, знать бы еще какой. Не рассчитывает ли он на магические способности Рианны? Она так и не смогла рассказать, что Великий Ящер забрал всю ее магию белого и синего спектра, оставив лишь зеленую. Уроки отца — скрывать ото всех свою слабость — навсегда остались в ее памяти. Но тогда возникала проблема: сейчас Рианна не способна защитить девчушку, если это потребуется.

— А почему мы еще не начали? — спросила Рианна Басар, окинув уже почти заполненный зал.

— Ждем, — коротко ответила леди Кудрет.

Девушка хотела уточнить, чего же они ждут, но тут громко заиграла музыка, и все гости склонились в вежливом поклоне. Все взгляды были устремлены туда, где раньше были золотые ворота. За одну ночь трудолюбивые слуги аккуратно убрали все осколки, прикрыв самые заметные разрушения легкой иллюзорной магией. Сделано это было столь талантливо, что не знай Рианна о существовании ворот раньше, то не подумала, что они были здесь раньше. Выглядело очень даже неплохо. Может, так и останется? Сельви говорила, что в письмах ее отец обещал помочь разобраться с этим «недоразумением». Пока Рианна рассматривала бывшие ворота, король величественно вошел в зал под звуки торжественного марша, исполняемого оркестром. Его мантия, украшенная золотыми нитями и драгоценными камнями, переливалась в свете магических люстр, создавая вокруг него ореол великолепия. Король неспешно прошел через ряды приглашенных, сопровождаемый свитой знатных дворян и офицеров. В рядах его свиты Рианна заметила лорда Ридерха ап Хивела. Каждый раз, когда этот хитрый старикан появлялся на приемах, у девушки начинались проблемы. Именно его человек в тот раз выпил засвеченное вино, когда она пыталась отравить своего жениха Нэйтена, пытаясь спасти тайну отца. Интересно, лорд ап Хивел так же хорошо помнит Уно, как сама Рианна? Или он для него лишь маленькая незадачливая пешка, случайно погибшая по глупому стечению обстоятельств? Рядом с ним следовали все три его жены. Этого хитрого старика Рианна помнила с летнего бала в Нилбуде. С того времени он ни капли не изменился.

Наконец король дошел до первого ряда. Хранитель благословения Зеленого Ящера, Страж Мира Истеры, Его Величество поднял руку. Музыка стихла. Гости уселись на свои места. Дождавшись полной тишины, король заговорил:

— Я рад приветствовать всех вас сегодня здесь. В этот чудесный день мы собрались узнать, кто же станет невестой моего сына, принца Дирха. Девушка, победившая сегодня, олицетворяет собой идеал женственности, кто сочетает в себе мудрость, доброту и душевную щедрость. Пусть этот день станет началом пути к новым вершинам, где каждый шаг будет сопровождаться восхищением и уважением.

Все вежливо зааплодировали. Рианна повторяла за всеми. Праздник лицемерия начинался.

***Вперед на сцену вышла леди Элемис:

— Благодарю вас, Великий Король. Добрый день, дорогие гости. Мы начинаем четвертое испытание. Это испытание будет последним по очередности, но не последним по важности. Оно будет посвящено чести и чистоте. Эти качества являются важными и формируют основу моральных качеств любого человека. В традиционном понимании честь девушки может включать в себя такие аспекты, как целомудрие, скромность, верность и чистоту магии. Они ценились в прошлом и продолжают оставаться значимыми для многих людей сегодня…

Слова пролетали мимо Миреи. Голова немного кружилась, колени тряслись, в горле пересохло. То, что она решила сделать, было не просто смело. Наверняка не только лорд ап Элемис знает ее маленькую тайну. После ее слов, весь гнев дворца падет на нее, а значит кто-нибудь раскроет ее тайну. И дальше суд, приговор и смерть. Хотя после того, как она познакомилась с лордом Велдером, верилось в россказни слуг гораздо меньше. Глава тайной полиции точно не хватал и не пытал по ночам магов черного спектра. По крайней мере, ей он ничего не сделал, когда узнал про черный спектр. Да и подруги отреагировали спокойно. Может, тогда не смерть? Возможно, ее просто запрут, как Тан? В любом случае, жизнь ее после этого может измениться на все сто восемьдесят градусов не в лучшую сторону.

— Тебе нехорошо? — прошептала Сельви, видимо, заметившая ее состояние.

— Все нормально, — выдавила улыбку Мирея. — Просто немного волнуюсь.

Подруга лишь покачала головой, но больше не стала задавать вопросов. Интересно, решит ли Сельви, что Мирея сошла с ума, после того как девушка исполнит свой план, который она придумала, сидя в библиотеке? Не зря она тогда читала об отборах прошлых лет. Может, стоит отказаться от этого? Никто не знает, что она задумала. Стоит только промолчать. Опустить голову и смириться. Это так просто. Ведь по заповедям слово мужа для женщины закон, а неповиновение грех. Мирея не имеет права вмешиваться в планы короля, принца и лорда ап Элемиса. Но если она промолчит, то Миде выйдет за принца, став игрушкой в руках политиков; любовь между Басар и Дирхом будет разрушена, а сама Мирея уедет на далекий остров Беркнебе, став там пленницей до конца жизни. Даже если муж будет к ней относиться терпимо, она все равно будет жить словно птица в клетке. И лучше разменять одну жизнь на несколько, поэтому она рискнет.

— … и самой невинной, самой чистой признана леди Миде Хельт! Ее душевная чистота подобна светлому лучу солнца, который проникает сквозь утренний туман, освещая все вокруг своей теплотой и искренностью. В этом свете нет места для фальши и обмана — она проста и ясна, как чистая вода горного ручья. Леди Миде смотрит на мир широко открытыми глазами, полными удивления и доверия, словно каждый день приносит ей новые чудеса и открытия. Ее сердце свободно от тяжестей прошлого опыта, оно открыто для радости и любви, готовое принять каждого встреченного человека с добротой и сочувствием. В нем еще не успели поселиться сомнения и страхи, которые часто омрачают души взрослых людей. Она живет настоящим моментом, наслаждаясь каждым мгновением жизни без лишних размышлений о том, что будет завтра. Эта чистота напоминает нам о том, какими мы были когда-то сами, до того, как жизнь наложила свои отпечатки на наши сердца. Она учит нас видеть красоту в простых вещах, ценить маленькие радости и оставаться верными своим чувствам, несмотря ни на что, — провозгласила леди Элемис.

Зал взорвался аплодисментами. Кто-то даже вскочил. Пожилая леди во втором ряду платочком вытирала слезы. Саму Миде осветили яркие магические артефакты, создающие ореол звездного света. За спиной у девочки появилась иллюзия золотых крыльев. Зал ахнул. Признаться, даже Мирея, смотря на это представление сзади, восхитилась его красотой: Миде напоминала маленькую богиню, пришедшую из других миров. Но нужно сосредоточиться. Сейчас или никогда. Ну же, Мирея, возьми себя в руки. Сердце набатом бьется в голове, мир рассыпается на сотни искр. Нужно сделать всего небольшой шаг вперед. Вспомни историю Миде, она заслуживает лучшей жизни. Ты сможешь!

— Я не согласна, — проговорила Мирея. Ее голос показался ей абсолютно незнакомым: высокий, почти писклявый, срывающийся, словно птенец из гнезда, под конец. Поэтому, взяв себя в руки, девушка как можно тверже повторила: — Я не согласна с итогом конкурса.

— Что? — удивленно спросила управляющая Эка.

Подобный вопрос читался на лицах всех присутствующих в зале. Казалось, что каждый смотрит на нее. Правда, почему-то казалось, все действительно смотрели только на Мирею. Подавив желание спрятаться, девушка заслонила глаза от световых артефактов, что теперь освещали ее.

— Испытание посвящено чести и чистоте? — задала Мирея вопрос.

В зале поднялся ропот. Кто-то выкрикнул, чтобы ее увели со сцены, но король сделал жест рукой, и все тут же замолкли.

— Верно, дитя, — ответил Его Величество в полной тишине.

— Тогда оно подразумевает не только душевную чистоту, но и физическую, и магии.

— Не думаешь же ты, что этот ребенок не чист телом, — усмехнулся король.

— Никак нет, Ваше Величество, — покачала головой Мирея. — Магия. У леди Хельт не чиста магия.

И, не дав никому вставить слово, она обратилась к Серому Пауку:

— Лорд Хун, вы проводили над леди Хельт защитные ритуалы?

— Конечно, не раз, — ответил Серый Паук, поднявшийся со своего места. — В Нилбуде это является обязательной задачей родителей или опекунов.

— Когда последний раз?

— Двадцать три дня назад, — без запинки ответил лорд Хун.

— А значит, на девочке присутствует чужая магия, и она не чиста магией согласно изложению законам любви и брака Истеры! — победно провозгласила Мирея. — Леди Хельт не может победить в этом испытании.

После слов Миреи в зале будто бы кто-то снял заклятие немоты. Все одновременно заговорили. Слова сливались в жуткую какофонию, будто бы девушка снова оказалась в пещере перед Великим Ящером.

— Всем выйти вон!

Приказ короля разбил все звуки, как огненный меч, подавляя любое сопротивление. Люди замерли в нелепых позах, некоторые побоялись даже закрыть рты и остались сидеть с открытым ртом.

— Кто не покинет зал в течение двух минут, будет казнен, — спокойно проговорил король, откидываясь на троне. — Время пошло.

Люди кинулись к выходу, роняя стулья и отталкивая друг друга. Мирея с ужасом смотрела, какой же хаос она сотворила. Что теперь будет с ней самой?

***Если бы золотые ворота не были уничтожены ранее, то сейчас эта толпа разнесла бы их, спасая свои жалкие жизни. И ведь это цвет их страны бежит, роняя туфли, услышав тихие слова великого короля. Велдер перевел взгляд на сцену: там под светом артефактов стояла худенькая девушка, она сжалась, будто маленький зверек, обнимая сама себя за плечи. Глаза леди Левант были широко раскрыты. Было видно, что она напугана, но несмотря на это, девушка держала голову высоко поднятой. В глазах читался не только страх, но и решимость идти до конца. Правильно все-таки Велдер ее выбрал тогда. Такие люди нужны ему. Теперь, чтобы ни случилось, жизнь этой девушки плотно переплелась с тайной полицией и правящей семьей. Она рискнула перечить великому королю, таких тот не отпускает. А еще она смогла несколькими своими словами сломать планы заигравшихся кукловодов.

Зал постепенно пустел. Велдер наблюдал, как к леди Левант подошли Басар и леди ата Хакан. Они что-то тихо зашептали, но из-за шума невозможно было услышать. Леди Левант кивнула и выдавила слабую улыбку.

Наконец настала полная тишина. Зал опустел. Лишь на сцене стояли пять одиноких фигур, да сам Велдер, Дирх и Серый Паук, не пожелавший уходить, и король с верными рыцарями-телохранителями.

— Леди Элемис, объясните, пожалуйста, как вышло такое недоразумение, — изредка переходя на шипение, проговорил король.

— Ваше Величество, я… — пролепетала сестра, — я…

Эка стояла бледная и напуганная. Из нее будто бы выкачали все силы. Словно Кукольник забрал всю магию. Велдер дернулся. Наслаждаясь представлением, он совсем забыл, что гнев короля может обрушиться на его сестру.

— Вы знали эти законы? — продолжал пытать король.

— Да, Ваше Величество.

— Громче!

— Я знаю эти законы, Ваше Величество, — ответила Эка.

— Тогда почему случилась данная ситуация?

— Я не думала, Ваше Величество…

Сестра низко опустила голову. По ее щеке ползла маленькая слеза. Велдер было дернулся к ней, но Дирх удержал его за руку. Его вмешательство могло лишь усугубить ситуацию.

— Ах, не подумала, — король ударил по подлокотнику. — А вот совсем зеленая девчушка подумала!

— Отец, давай поговорим в другом месте. Здесь слишком много любопытных.

И Дирх кивком головы указал на людей, с любопытством подглядывающих из холла за разворачивающейся сценой. После его слов смельчаки сразу же попрятались.

— Хорошо, ты прав.

Король хлопнул два раза. На сцене тут же появились стражники и подхватили девушек по руки. Еще два воина появились рядом с Серым Пауком, но тут же замерли, решая, кто страшнее: легендарный советник из Нилбуда или великий король. Выбрав нечто среднее, охранники поклонились и жестом указали на узкий проход, спрятанный рядом с платформой. Лорд Хун усмехнулся, но послушно последовал в требуемом направлении. Следом за ним пошел и Дирх. Сам Велдер замыкал это странное шествие. Шли они не долго. За потайной дверцей оказался прямой коридор с низким потолком и скрипучим полом. На удивление здесь пыли не было, как в остальных местах дворца, которые они проверяли с Нихилом меньше месяца назад. Интересно, кто приказал следить за этим местом, поддерживая чистоту. Или, может, сама Эка догадывалась о таком развитии событий и приказала заранее убраться здесь?

Коридор закончился такой же узкой белой дверцей. Эка достала ключик и открыла проход. Первым вошел телохранитель короля, за ним поспешили остальные. Чуть нагнувшись, Велдер тоже протиснулся в комнату. На мгновение мир ослепил его. После тусклого коридора казалось, что он находится в сверкающей горной пещере. Но постепенно глаза привыкли. Их компания оказалась в небольшом уютном кабинете абсолютно белого цвета. Белым было всё: мебель, стены, потолок, пол и даже камин, занимавший большую часть восточной стены. Остальное свободное место занимали диваны, диванчики и кресла. Их обивка выглядела такой мягкой, что рука невольно тянулась погладить их.

— Отлично, теперь мы можем поговорить без свидетелей, — проговорил король устало, садясь в центральное кресло у камина, — леди Левант, не поведаете ли нам, зачем вы сорвали последнее испытание.

***— Потому что то, что вы делаете, несправедливо, — прошептала девушка.

Крис взглянул на леди Левант. Она сидела, вцепившись в ручки кресла так, будто бы от этого зависела ее жизнь.

— И что же именно несправедливо? — медленно проговорил король.

— Да всё! — девушка вскочила, похоже, ее смелость на сцене закончилась не окончательно. Крис видел такое раньше на поле боя, когда загнанный в угол человек ставил на кон всё, включая свою жизнь. — Этот отбор. Принудительное участие. Унизительные испытания, никому не нужные. Сокрытие убийств. Смерти. Наказания. Принуждение к подчинению. Эти заповеди.

Под конец своей маленькой речи леди Левант уже не просто ходила. Она металась из угла в угол, размахивая руками, то переходя на крик, то совсем шепча:

— Почему мы должны соблюдать эти чертовы заповеди? Я тоже хочу путешествовать по миру, искать новые виды животных, исследовать пещеры и моря. Почему моя жизнь должна свестись к замужеству и детям? Почему Миде должна была бы пожертвовать всем и выйти за того, кто старше ее на пятнадцать лет?

— Так было предрешено, — спокойно ответил король, казалось, что поведение девушки забавляет его. Хотя Кристофер не спешил расслабляться, зная взрывной нрав правителя Истеры. — Это сложилось много лет назад, и не нам менять порядок.

— А почему? Может, именно мы должны поменять его? Кто сказал, что женщины слабее? — продолжала девушка. Создавалось ощущение, что она не здесь, а говорит с кем-то другим в своей голове. — Почему вся наша жизнь основана на послушании? Мы храним очаг, рожаем детей, но не можем решать, кем стать в жизни. А ведь многие из нас могли бы стать исследователями, путешественниками или воинами! А вместо этого…

— Довольно! — прогремел король. — Леди Левант, вы всего лишь глупая девчонка, которая решила изменить уклад, который был сложен без вас и будет существовать намного дольше вашей жизни. Хотите я расскажу, к чему могли бы привести ваши действия?

Ответом ему была тишина. Казалась, в комнате никто не решался даже вздохнуть, не то что пошевелиться, так сильна была злость короля. Давно Кристоферу не приходилось ощущать такое мощное давление магии.

— Вы лишили свою страну части земли и золота, что добывалось там из шахт, кроме того — защиты от Нилбуда. Подарили им выход к морю. Жизнь одного ребенка против благополучия нашей страны. Уже сейчас я могу приказать казнить вас за измену. Но мне не хочется марать руки о такую дуру, как вы. Тем более все еще можно исправить, если она подпишет договор с Дирхом. Что скажешь, жизнь леди Левант зависит от твоего решения, — обратился Его Величество к Миде, протягивая бумагу и перо.

Миде печально глянула на Криса, но встала и пошла к старику.

— Ваше Величество, — обратился Крис, привлекая к себе Миде. — Ваш план не удался бы в любом случае. Не нужно шантажировать мою подопечную жизнью леди Левант.

— Это еще почему? — усмехнулся король.

Кристофер без слов отдал ему подготовленный документ. Правитель Истеры вчитался в бумагу, его губы беззвучно шевелились. Когда он дочитал, то недовольно заметил:

— Леди Хельт является гражданкой Истеры.

— Точно так же, как и Нилбуда, — спокойно парировал Кристофер.

— Не припомню, чтобы раньше у вас было ограничение по возрасту согласия для вступления в брак, — проговорил король, отдав бумаги управляющей конкурсом леди Элемис.

— Закон вступил в силу всего три дня назад. Но он одобрен советом и королем.

— Вижу, Нилбуд сумел найти лазейку. Что ж, леди Левант, для вас это означает неминуемую смерть.

Девушка сильнее побледнела, если это было возможно, но смиренно опустила голову, принимая свою участь.

— Отец! Не думаю, что смерть леди сможет решить возникшую проблему. Смилостивись над ней.

— С чего это? За свою глупость нужно платить. Тем более отбор невест сорван. Как ты объяснишь это народу?

— Мы объявим победителя. Завтра все будут знать, чем закончилось соревнование за мои руку и сердце, — ни на минуту не задумавшись ответил принц Дирх. — Народ быстро забудет об отборе, обсуждая свадьбу.

— И кто же эта счастливая? — уточнил король, чуть приподняв брови.

— Басар, — провозгласил Дирх. — Я женюсь на ней.

— Значит, все-таки она.

Король не выглядел удивленным. Скорее, он принял слова сына как неизбежный факт. На его лице появилась слабая улыбка, словно он вспомнил какую-то давно забытую добрую историю, и сейчас она согревала его старое измученное сердце. Крис иногда ловил такое выражение у отца Нэйтена, когда тот еще был жив.

— А леди Кудрет согласна на твое предложение?

— Я… — начала самая старшая из участниц этого отбора, но не успела ничего сказать, как принц перебил ее.

— Она согласна.

— Хорошо. Тогда подпишите документ, и закончим с этим.

Первым встал принц Дирх, он, не задумываясь, вписал свое имя, а затем передал документ леди Кудрет. Девушка какое-то время колебалась, но затем смело поставила подпись и отдала пергамент королю. Правитель Истеры забрал бумагу и что-то прошептал, Крис не смог различить слова. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем бумага вспыхнула золотистом пламенем, растаяв в воздухе.

— Боги приняли вашу клятву, — сообщил король, поднимаясь из кресла. — Леди Левант, благодаря заступничеству моего сына, вы помилованы. Также я даю вам разрешение на поступление в Центральную академию магии Истеры. До вступительных испытаний остался месяц. Я буду следить за вашими успехами.

У самого выхода король обернулся:

— Лорд Хун, мы не рады вам. Надеюсь, что вы покинете страну уже сегодня, — затем он перевел взгляд на главу тайной полиции. — Проводите нашего гостя. И да, я ожидаю, что отчет по делу о Кукольнике будет у меня на столе завтра утром.

И старик вышел из кабинета. Верная стража последовала за ним.

Домой

— Значит оставить Рианну в замке безопаснее, чем в обители? — спросил Нэйтен.

— Да, слишком много подозрительных личностей там ошивается, — подтвердил Кристофер.

Рианна подняла голову и вгляделась в Нэйтена. Она не видела короля с прощания после суда. За это время он почти не изменился, лишь появились круги под глазами, и волосы были не столь аккуратно уложены, как обычно. В остальном перед ней сидел все тот же Нэт. Только взгляд был какой-то другой: взрослей? Или грустней?

— Допустим, — король провел рукой по лицу. — Но не вызовет ли это лишние пересуды? Она все еще является осужденной преступницей.

Она вновь опустила голову. Возможно, сейчас повторно решалась ее судьба, но ей почему-то было не страшно. Крис говорил, что сделает так, что с нее и брата снимут обвинения. И в это Рианна верила. Советник часто врал или недоговаривал, но всегда держал обещание. «Хотя про папу не сдержал», — предательски шепнула совесть. «В этой ситуации нужно еще разобраться», — мысленно ответила она внутреннему скептику и вновь вслушалась в разговор, чтобы не пропустить чего-нибудь важного.

— Раньше тебя это не смущало, — пожал плечами Кристофер.

— Раньше я меньше занимался государственными делами, — парировал Нэйтен. — Напомнить, кто же наставил меня на путь истинный?

«Один-ноль в пользу Нэта. Раунд», — мысленно объявила Рианна. Этот диалог напоминал ей учебные дни. Только тогда она не молчала, как сейчас.

— Ну, помилуй ее, — предложил Крис.

— Преступницу, осужденную на десять лет за покушение на короля?

— Так ты же жив. Потом ты сам частично виноват в этом. Нужно было лучше смотреть за принцессой.

— Я не принцесса, — на задумываясь, огрызнулась Рианна.

— Угу, — отмахнулся Крис. — Ну так что?

— Демон с вами, — выругался Нэт, беря один из множества пергаментов, лежавших на его столе. — Я… приказываю рассмотреть… о помиловании леди Рианны Ригберт… Готово. Где этот перстень? Ну что, довольны?

Красное свечение от перстня чуть мигнуло и полностью окутало бумагу, что король держал в руках:

— Поздравляю, Рианна. Теперь ты свободный человек.

И Нэйтен протянул Рианне документ. И опять она поймала его странный взгляд. Не обращая на это внимание, девушка вчиталась в листок. У нее в руках и правда был документ о помиловании, оформленный по всем правилам. Теперь Рианна могла идти куда угодно, даже уехать из страны. Вот только это касалось лишь ее, а Эрик все так же оставался мятежником, посмевшим покуситься на жизнь короля. Ей очень хотелось спросить об этом Криса, напомнив о сделке, но, зная упрямый характер Нэта, Рианна решила задать этот вопрос чуть позже, когда они с советником будут наедине.

— Теперь осталось придумать, под каким предлогом оставить ее в замке, — задумчиво проговорил Нэйтен, играя с перстнем.

— Я хочу работать у Брайна, ему не помешает еще один маг зеленого спектра в штат. Да и его эксперименты с зельями бывают опасны, а я смогу присмотреть, — мгновенно ответила Рианна, не давая Крису вставить и слова. — Пожалуйста, Ваше Величество, мне это очень важно!

— Не нужно формальностей, — повторил Нэйтен, устало потерев лоб. — Ты хочешь возиться с больными калеками? Зачем тебе это?

— Я… я пока не могу сказать.

Рианна себе-то объясняла с трудом, почему хочет трудиться в больничном крыле, не то что признаться бывшим друзьям. После встречи с Великим Ящером что-то окончательно изменилось в ней, а может, это слова Джея так повлияли, но, в любом случае, ей хотелось исцелять людей, потому что именно так она сможет искупить свою вину. Пусть Уно уже не вернуть, но, спасая других, может, она сможет… Но это только мысли. Ни Крис, ни Нэйтен не поймут.

— Ладно, но с твоими белым и синим спектрами ты могла бы помогать где-нибудь еще.

— Тут такое дело…

— У меня пропала магия всех других спектров, кроме зеленого, — перебила Криса Рианна. — Больше нет белой магии.

— Но как так получилось?

Нэйтен выглядел сильно удивленным. На мгновение король оторвался от бумаг и внимательно всмотрелся в девушку. Рианна пожала плечами. Она догадывалась, как так получилось, но рассказывать об этом не хотелось. Поэтому Рианна выдала заранее продуманную историю:

— Видимо, на меня так повлияло заточение в обители и стресс.

— Понятно, — выдавил Нэт, хотя по нему было видно, что ничего не понятно.

— Зато весело, как говорит Кристофер, — улыбнулась Рианна.

Ей начал уже надоедать этот диалог. Хотелось бы уже пойти упасть на кровать и спать так долго, как только можно.

— Я так не говорю в таких случаях, — заметил Крис. — Но да, от большого потрясения спектр человека может измениться. Поэтому Рианна права.

— Теперь понятно, почему ты выбрала Брайна, — кивнул Нэйтен, удовлетворившись таким ответом, — Можешь идти. Док там же, где обычно. Он введет тебя в курс дела. И добро пожаловать обратно. Я скучал.

Последние слова были произнесены так тихо, что, возможно, Рианна сама придумала их. Не дожидаясь, когда Нэйтен спросит что-нибудь еще, девушка поспешила к выходу. Следом за ней хотел пойти советник, но был остановлен королем:

— Крис, задержись, у меня к тебе есть пара вопросов.

***Стоило двери за Рианной, как Нэйтен изменился: лицо стало хмурым и злым, магия, которую друг до этого сдерживал, мощным потоком распространилась по всему кабинету. Кристофер спокойно ждал.

— Хотел похвалить тебя за последнюю сессию, ты прекрасно выступил, — внезапно проговорил Нэйтен.

От неожиданности Крис чуть не выронил какой-то мелкий артефакт, который непроизвольно достал, в ожидании сложного разговора:

— Спасибо.

Слова Нэйтена были откровенной ложью: от недосыпа Кристофер постоянно путался и ошибался, что сильно замедляло законодательную сессию. В один из дней он чуть не опоздал, всю ночь разыскивая Эрика. Большинство законов, которые были поданы Крисом, были отклонены и отправлены на доработку. Кроме одного. Который реально нужен был ему для спасения Миде.

— И закон о ранних браках. Не ожидал, что это тебя волнует, — покачал головой Нэйтен. — Я думал, ты совсем не замечаешь женщин. А тем более не думаешь об их проблемах.

— Ну, они составляют примерно половину нашего населения, — аккуратно проговорил Кристофер, начиная пятиться к двери. Его друг явно или спятил, или что-то задумал, а значит, им нужно срочно уходить. — Если это всё, то мне пора. Посмотрю, как там Рианна устроится.

— Стоять! — рыкнул Нэйтен. — Сначала сказать мне, что это!

И король достал из ящика какую-то бумагу и предмет, подозрительно блеснувший в лучах солнца. Кристофер осторожно подошел и вгляделся в предметы:

— По всей видимости, письмо и артефакт. Цветок лотоса, если быть точным, — сообщил он Нэту спустя пару мгновений.

— Отлично, я рад, что ты так быстро можешь определить, что же это за артефакт, — оскалился Нэт. — А теперь объясни мне, почему это мне присылает Четвертый принц Истеры?

И друг швырнул в Криса письмом. В комнате отчетливо заблестели алые искры. Стараясь не упускать из вида Нэта, Кристофер пробежал по диагонали, что же такое написал Дирх. Оказалось, ничего страшного там не было. Принц интересовался, как они с Миде и Рианной добрались до дома, а также передавал обратно найденный в пещере цветок лотоса. Ну и извинялся, что не сможет пригласить их на свадьбу с леди Кудрет.

— Я все могу объяснить, — опасливо пообещал Крис, придумывая, как же выкрутиться из этой ситуации.

— Ну уж постарайся.

— Примерно три недели назад в Истере начался отбор невест для Четвертого принца, — решение начать издалека показалось Кристоферу удачным решением.

— И?

— И Миде была обязана в этом участвовать…

— И?

— И я отправил вместе с Миде Рианну…

— И?

— И там случилось несколько странных моментов, но уже все хорошо…

— И?

— И всё, — неуверенно пробормотал Крис.

За время объяснений он как раз успел отойти примерно на середину комнаты, уменьшив расстояние до двери в два раза. Правда, Нэйтен все равно казался слишком близко.

— И почему я узнаю об этом всем только сейчас? — перешел на крик король.

В Кристофера полетело какое-то мерзкое заклятие, но он успел рыбкой нырнуть за один из многочисленных стульев, так кстати находившихся в кабинете.

— Просто ты был очень занят, — сообщил он другу из укрытия, спешно активируя один из защитных артефактов.

— Интересно, чем же это я был таким занят, что ты не сообщил мне обо всем этом?

О щит разбилось еще несколько заклятий, запущенных разгневанным другом.

— У нас была законодательная сессия, — пискнул Крис, меняя дислокацию, скрываясь за большим диваном. — Я не хотел отвлекать тебя.

— Правда? — усмехнулся Нэйтен, кидая новое заклятие. — Что-то я не уверен в этом.

— Ладно. Сдаюсь! — сообщил Кристофер, вставая в полный рост. В него сразу же полетело с десяток огненных стрел, которые советник запросто остановил. — Я боялся, что ты испортишь все со своим взрывным характером. Ты слишком скор на решения, особенно, когда дело касается близких тебе людей. Прости, я думал, ты не узнаешь.

Последние слова потонули в грохоте разлетающейся мебели. Щепка от разрушенного стола больно оцарапала щеку, но Крис даже не обратил внимание:

— Все было под моим контролем. И… И не я один знал обо всем.

— Кто же еще обо всем знал?

— Сейчас не могу сказать, — прикинув, что выдавать Джея не стоит, Кристофер чуть смягчил формулировку. — Но даже если бы со мной что-нибудь случилось, то Миде и Рианна были бы в безопасности.

Кристофер ожидал нового взрыва заклятий, огненных стрел или падения книжных шкафов, но было тихо. Нэйтен бессильно облокотился на пустую стену:

— А я, дурак, удивлялся, почему мой советник практически засыпает во время выступлений и несет откровенную чушь в ответ на вопросы, а также внезапно исчезает из страны.

— Прости.

— Чем хотя бы все закончилось?

— Миде вернулась домой. Принц Дирх женится на леди Кудрет. А магия Рианны стала только зеленого спектра, но увеличилась в несколько раз. Сейчас ее сила лишь немного уступает моей до ритуала, — отчитался Кристофер.

— Понятно. Ты опять использовал весь объем своей магии?

— Да, — отпираться было бесполезно. — Но для восстановления понадобится всего пару дней.

— Ясно. Свободен. — Нэйтен махнул рукой в сторону двери.

— Может, помочь с восстановлением? — обернулся у самой двери Крис, радуясь, что легко отделался.

— Сам справлюсь, — ответил король, уже восстановивший стол, и принялся за диван. — О твоем наказании поговорим позже.

— Наказании?

— Ты все еще мой советник, который в очередной раз скрыл информацию, — заметил Нэйтен, устанавливая диван на место. — Скройся с глаз моих уже.

Крису не нужно было дважды повторять, и он поспешил уйти, пока друг не передумал.

***Если бы Рианну попросили описать одним словом, как прошел разговор, то она бы ответила «странно». Эти взгляды Нэйтена, что же они означали? А еще грохот, который донесся с той стороны, стоило девушке дойти до конца коридора. Может, следовало вернуться? Но стоило Рианне свернуть за угол, как эти мысли сразу же исчезли. По коридору прямо на встречу к ней шел Эдвин. Брат Нэйтена всегда трепетно относился к Рианне. Вот и сейчас, стоило ему увидеть девушку, как он остановился:

— Рианна? Не ожидал тебя так скоро здесь увидеть.

— Меня помиловали.

— Правда? Ну, поздравляю. Я думаю, что суд над вашим отцом и вами был не справедливым. Но я не смог помешать Кристоферу, прости.

От слов Эдвина у Рианны по всему телу распространилась волна тепла. Оказывается, она так давно хотела услышать эти слова, хотя и понимала, что это неправда.

— Спасибо, — прошептала она. — Хотя суд все-таки был справедливый.

— Нет! Учитель так много сделал для нас. Он имел права…

— Хватит, — перебила Рианна и неловко перевела тему: — Что произошло в замке, пока я отсутствовала?

— Не так уж и много. Нэйтен больше времени стал проводить в кабинете, решая разные государственные дела, да Крис теперь регулярно занимается с нами на плацу. Но это он после ритуала. Все тогда сильно перепугались. А он вернул магию этой девушке, как ее…

— Ингрид, — подсказала Рианна.

Вспоминать о подруге было больно. Казалось, что Рианна смогла спрятать мысли о ней глубоко в подсознание, но стоило только вернуться в замок, как они постучались обратно.

— Верно, — кивнул Эдвин. — А сам потерял. Видела, он теперь белый, как мышь. Я думаю, что Кристофер ведет себя слишком безрассудно для главного советника, но Нэт не слышит меня. Ты, кстати, куда шла?

— К Брайну. Я буду работать у него.

— Хорошо. Значит, будем часто видеться. Тебя проводить?

— Не нужно, — покачала головой Рианна. — Мне хочется пройтись одной. Нужно привести мысли в порядок.

— Понял, — Эдвин неловко потер затылок. — Если что-то случится, или этот умник тебя обидит, ты говори. Я с ним потолкую!

— Обязательно.

И не дожидаясь, пока принц скажет еще что-нибудь, Рианна поспешила скрыться дальше по коридору. Она была рада встретить Эдвина, но ей хотелось немного подумать до того, как она вновь окажется среди людей. Слишком многое произошло за то время, что Рианна следила за Миде. Словно кто-то неловким движением обратно включил свет. Нет, цвета были такими же тусклыми и серыми, но будто бы в мир вернулась капелька теплоты. Боль от потери отца никуда не исчезла, и Рианна продолжала винить Кристофера и Нэйтена в его смерти. Она никогда не простит их. Но будто бы она поняла их мотивы. Конечно, ей еще во многом предстоит разобраться, но она была уверена, что справится. И что она не одна. И брат обязательно найдется. Стоит только начать искать.

Впереди показалась дверь больничного крыла. На мгновение девушка застыла и сильно-сильно зажмурила глаза, как в детстве. Помолившись Зеленому Ящеру пару мгновений, она загадала новое желание: «Пусть эта дверь приведет меня в новую жизнь!» А затем Рианна смело толкнула дверь. В нос ударил терпкий запах лечебных зелий.

***Джеймс наблюдал, как Рианна скрылась за поворотом. Вскоре после этого ушел и Эдвин. Постояв для уверенности еще несколько минут, Джей вышел из-за колонны. Что-то последнее время он часто начал прятаться. Пора прекращать так делать. Но появиться в тот момент в коридоре было себе дороже. По крайней мере, это время он потратил не зря. То, что Джеймс заметил, порадовало его. Похоже, их принцесса возвращается. Когда он впервые увидел Рианну в комнате переноса, то ужаснулся изменениям, произошедшим с девушкой. Она напоминала Джеймсу серую душу, из которой Великие забрали все краски, лишь спор с Кристофером разжигал в ней тусклые угольки, едва тлеющие в глубине ее глаз. Затем он пересекся с ней после пропажи Миде. Девушка уже больше походила не себя прежнюю, но все еще не хватало чего-то важного, что составляло характер Рианны. Джеймс даже не мог сказать, чего именно, просто чувствовал. И вот сейчас, когда он в третий раз встретил ее, то увидел почти прежнюю Рианну. Живую и целеустремленную, знающую, что будет дальше. Что ж, Кристофер оказался прав и в этот раз, прошедшее маленькое приключение чудесным образом вернуло принцессу к жизни. Жаль, что с лордом Ригбертом так не получится. Джеймс никогда не был его учеником или подчиненным, но относился к вояке с большим уважением. И не он один. Смерть отца Рианны сильно изменила их всех. Иногда Джей ловил задумчивые взгляды Кристофера, которые тот бросал на плац.

Кстати, о Крисе. Друг сейчас как раз должен быть в кабинете короля, а значит, Джеймс может задать вопросы им обоим. Тот проект, касающийся браконьеров, по нему никак не сходился бюджет. Задумка Кристофера неплохая, но требует не только большого количества магии, но и дорогих накопительных кристаллов, их обслуживания, а значит людей, которые будут проверять контуры. Причем эти люди должны быть или сильными магами, или владеть специальными защитными браслетами, на случай, если на них самих нападут браконьеры. Вот этого-то друг и не учел. И это первое, что пришло Джеймсу в голову. Нужно или менять материалы, или уменьшать площадь подконтрольных территорий. Но стоило Джеймсу выйти из коридора, как он увидел Кристофера, вылетающего из кабинета короля. Друг выглядел сильно потрепанным: серый плащ порван в нескольких местах, кое-где на подкладке виднелись подпалины, волосы всклокочены, на щеке и руках множество неглубоких царапин.

— Знает?

— Угу.

Кристофер вытер кровь со щеки, но та лишь сильнее размазалась по лицу. Заметив это, Джеймс протянул платок.

— А я говорил, что так будет.

— Только ты не начинай! — отмахнулся Крис, но платок принял. — Все же хорошо.

— Не считая того, что твоя и жизнь Миде были на волоске.

— С Миде ничего бы не случилось. Даже если бы в той пещере все умерли, то с ней ничего бы не случилось.

— Пещере?

— Долго объяснять, — поджал губы Кристофер. — Ты лучше скажи, зачем вернул обратно Рианну? Она же тоже могла пострадать. Этого Нэйтен не простил бы.

— А твою смерть бы простил? — вопросом на вопрос ответил Джеймс.

— Ну мне уже было бы все равно, — пожал плечами друг. — Но цена жизни Рианны выше моей. В следующий раз учитывай это. Ладно, закончим спор. Ты же здесь не случайно оказался?

Джеймс с трудом подавил желание закатить глаза. Хотелось тряхнуть Криса и спросить, о каком следующем разе он твердит. Но казначей не стал этого делать. Друга и правда исправит лишь могила, и то Джеймс сомневался в этом. Кристофер Хун наверняка останется таким же и в следующей жизни.

— Хотел спросить Нэта про проект купола. У меня не сходится бюджет.

— Думаю сейчас не время, — опасливо оглянулся на дверь кабинета короля советник. — А что там не так?

— Вот, посмотри, — вручил Джеймс бумаги Крису. — Ты, видимо, хочешь разорить нашу страну, охотясь за всякими отбросами.

Крис выхватил записи и внимательно вчитался:

— Так все верно. Изначально планировалось потратить еще больше.

— А я сказал, что не позволю…

Долгожданное письмо

Складка на платье никак не желала разглаживаться. Шарот брызнула на подол водой и снова направила на него струю теплого воздуха. Тонкая ткань заструилась, поблескивая изумрудными переливами, но гадкая складка не исчезла. Девушка вздохнула. Завтра леди Левант должна выглядеть идеально, поэтому стоит попробовать еще раз.

За окном кто-то крикнул, и от неожиданности Шарот чуть вздрогнула. После той ужасной ночи она стала слишком нервной. Не дело приближенной горничной леди вздрагивать по каждой мелочи. Выглянув на улицу, Шарот увидела уже привычную картину: старый фонтан и заросший сад. За этот месяц она успела полюбить этот тихий пейзаж. Всего месяц, а казалось, так много произошло.

Отбор невест для всех закончился очень внезапно. Просто на следующий день написали, что победила леди Кудрет. И всё. Не было ни пышного торжества, ни даже маленького бала. Это не помешало Шарот отдать выигрыш двум служанкам, а остальной банк забрать себе. Те две определенно что-то знали, иначе сумма, оставшаяся у Шарот, была бы значительно больше. Ну да ладно, суммы, собранной девушкой, хватило для открытия счета с повышенной ставкой, поэтому мечты о своем домике приятно грели душу.

А на следующий день их всех собрали и объявили, что во Дворце лилий больше не нуждаются в таком количестве рабочих рук. Остаться предложили лишь десяти девушкам. Среди них была и Шарот. Вот только предложенная сумма была такой маленькой, что девушка, выйдя из кабинета главной экономики села почти у входа и заплакала. На душе было противно. Шарот очень хотелось остаться, она привыкла к другим горничным, полюбила это место и даже прониклась небольшой симпатией к старшей экономике. Но остаться здесь за такие деньги? Тогда можно было попрощаться со своей мечтой… Когда Шарот практически решила остаться, мимо по коридору прошла леди Левант. Собрав все свои вещи, леди обнаружила, что забыла вернуть в библиотеку книги. Добрая девушка не смогла пройти мимо плачущей горничной. Так Шарот стала обладательницей второго предложения о работе. Оно не сильно отличалось от первого, но, вспомнив доброе отношение леди Левант, Шарот приняла его. Так она оказалась здесь.

А еще был Нихил. Когда он узнал, что Шарот уезжает с леди Левант, то сильно расстроился. Но затем пообещал появляться каждые выходные. Шарот хорошо помнила, как начались их отношения. Она в очередной раз пришла в палату, принеся для леди пирожки с малиновым вареньем, но также захватила для мужчин несколько с мясом и капустой. И внезапно получила предложение встречаться. Нихил, смешно краснея, шепотом попросил ее выйти с ним в коридор ненадолго. Там и произошел их первый поцелуй. Хотя любовь к рыжику у Шарот появилась раньше. Может, когда он каждый вечер таскался к ее комнате и грустными глазами смотрел на Шарот, не решаясь извиниться. Все остальные служанки из комнаты тогда потешались над девушкой. Или когда притащил растрепанный букет. Тогда их застукала главная экономка, и Шарот досталась часовая лекция о нравственности и совсем поникший букет полевых цветов. Вот и сейчас девушка ждала записку со временем следующей встречи. Но вначале платье. Стоило Шарот подумать об этом, как в комнату заглянула Урана, одна из немногочисленных служанок в поместье Левантов:

— Ты еще не закончила?

— Почти, — отчиталась Шарот.

С Ураной они познакомились быстро. Девушка оказалась дочерью няни лорда Сезара ап Леванта и занимала в доме самую низкую должность принеси-подай. Но Урану все устраивало. Общительная и веселая, она любила бегать по дому, выполняя мелкие поручения. А еще больше всего Урана любила сплетни. Вот и сейчас по хитрому блеску глаз Шарот поняла, что ее ждет что-то новенькое.

— Давай я закончу, — улыбнулась Урана, полностью заходя в комнату. — А ты отнесешь письмо хозяйке.

И Урана взмахнула аккуратным золотым конвертом.

— Хорошо, — протянула руку Шарот.

— А это еще не всё! — воскликнула Урана, и, отбежав на пару шагов, вынула клочок бумаги из кармашка на груди. — Еще передали записку от одного красивого рыжего парня.

Сердце Шарот сильно забилось, а лицо непроизвольно покраснело. Она кинулась к Уране, но подруга ловко уклонилась и показала язык:

— Отдай!

— Только если ты расскажешь, как все пройдет, — показала язык Урана и спряталась за платьем.

— Расскажу, расскажу, — пообещала Шарот. — Только отдай.

Подруга перестала дразниться и протянула письмо и записку. Мельком глянув записку, Шарот спрятала ее поглубже в карман, чтобы ни в коем случае не потерять.

— Пойду побыстрее отнесу письмо, — сообщила она, поправляя платье, — леди Левант давно его ждет.

— Иди, — улыбнулась Урана. — Счастливая ты, Шарот. Он у тебя такой внимательный.

— Да. Он такой.

И больше не говоря ни слова, Шарот выбежала в коридор. Нужно как можно быстрее отнести письмо, девушка чувствовала, что это важно.

***Пить чай в беседке с подругой оказалось очень весело. Мирея взглянула на Сельви и улыбнулась своим мыслям. Кто бы мог подумать, что однажды она будет наслаждаться летним днем, общаясь с подругой на разные темы. Легкий ветерок играл молодой листвой, из кухни доносились сладкие запахи свежей выпечки.

— Расскажи, как у лорда ата Хакан получилось уговорить короля? — попросила Мирея подругу, беря печенье с подноса. — Я думала, его приговор невозможно изменить.

— Мой папочка не последний человек во дворце, — светясь от гордости за своего родителя, сообщила Сельви. Она тоже взяла печенье с капелькой варенья и теперь вертела его в руках. — Поэтому, когда он узнал о том, что этот писал мне в письмах, то впал в ярость. Папенька не думал ни минуты, и как был в домашнем халате, так и отправился во дворец. Он заявил, что не отдаст свою наследницу такому грубияну, а если король будет настаивать, то выведет весь капитал нашей семьи, и мы все уедем в Ждалабу.

— Твой отец очень сильно любит тебя, — улыбнулась Мирея.

На мгновение ей стало завидно, но она тут же прогнала эти мысли. Дядюшка любит ее не меньше, он даже разрешил ей поступать в академию. И сам помог подобрать книги для подготовки.

— Да. Королю ничего не оставалось, как инициировать расследование в отношении знати Беркнебе. Ну и оказалось, что они давно воровали за его спиной большие суммы денег. Вот так все договоренности с ними были разорваны.

— А ворота?

— Тут немного сложнее, — то ли от жары, то ли от смущения покраснела подруга. — Папа был готов заплатить из нашей сокровищницы, даже предлагал редчайший Глаз Совы, но Его Величество не согласился. Я сама должна буду отработать в канцелярии.

— Но ведь для этого требуется…

Но не успела Мирея договорить, как на дорожке, ведущей к беседке, появилась Шарот:

— Леди Левант, — прокричала горничная. — Письмо! Оно пришло!

От нетерпения Мирея вскочила и побежала навстречу к Шарот. Та передала ей небольшое золотистое письмо, на котором красовался большой зеленый герб Центральной академии магии Истеры. Дрожащими руками девушка надорвала конверт и вчиталась:

— …Академия сообщает… с наилучшими… Вы приняты! Меня приняли! Я поступила!

От избытка чувств Мирея запрыгала, а затем порывисто обняла Шарот.

— Сельви, я поступила. Меня приняли на факультет исследования природы.

Подруга грациозно поднялась, и, покачивая бедрами, подошла к Мирее. На мгновение девушка залюбовалась, глядя на подругу.

— Поздравляю, ты этого заслуживаешь, как никто другой.

Сельви мягко обняла подругу.

— Кстати, ты говорила, что у тебя есть важная новость, — напомнила Мирея, высвобождаясь из объятий подруги и идя к столу. Первая радость прошла, и теперь ей было немного не ловко, что она так резко отреагировала. — Расскажешь?

— Обязательно, — подруга тоже вернулась за стол. — Еще помнишь, что я рассказывала про ворота?

— Конечно, — смутилась Мирея. — Ты сказала, что должна будешь отработать их цену в казначействе. Но для работы там нужно иметь специальное образование…

— Да. Поэтому я поступила на экономический факультет в Академию.

— Я думала, там есть факультеты, связанные только с магией, — протянула Мирея задумчиво. — Так странно.

— В ЦАМИ есть множество факультетов, только косвенно изучающих магию. На первых курсах мы все вместе будем изучать основы магии и другие общие предметы, а затем уже начну изучать специальные предметы.

— О чем я вообще! Поздравляю тебя с поступлением. Ты молодец!

— Спасибо. На самом деле, я не так, как ты, хотела туда поступать, это скорее вынужденная мера. Но, правда, спасибо.

— Это значит, что мы будем учиться вместе?

— Да.

— Это потрясающе. Я пойду учиться вместе со своей подругой. Мы будем вместе сидеть в библиотеке и познавать основы магии.

— Да, — согласилась Сельви без особого энтузиазма. — Конечно же, мы будем сидеть в библиотеке и изучать магию.

Взглянув на поникшую подругу, Мирея проговорила:

— Ну, думаю, мы сможем не только учиться. Я читала, что в академии прекрасные балы.

— Я тоже слышала об этом. Знаешь, если мы будем не только учиться, то все звучит не так уж и страшно.

Повисла неловкая тишина.

— Я должна рассказать дяде, когда он вернется, — постаралась сменить тему Мирея.

— Я уверена, что он гордится тобой, — улыбнулась Сельви.

— Наверное…

— Не переживай. Дядя тебя очень сильно любит. И ты первая девушка, которая попала на этот факультет. Ты так много знаешь. Если кто-то и заслуживает поступления в ЦАМИ, то это ты.

Сельви мягко улыбнулась подруге.

— Нет, я знаю недостаточно. Еще так много надо выучить. Сельви, ты понимаешь, осталось меньше двух месяцев до начала занятий. Нам так много нужно прочитать. Пойдем в библиотеку.

И, не дожидаясь ответа, Мирея кинулась в библиотеку. Сзади раздались очень странные звуки, но девушка уже не обратила на них внимание.

***— … в данном случае нужно было выставить щит, — закончил Стрелок, и с глухим выдохом упал обратно на стул.

Велдер осмотрел кабинет. Сегодня был первый день, как вся команда собралась вместе после происшествия в пещере. Стрелка и Мелкого выписали из больничной палаты уже больше двух недель назад, но огромное количество бумажной работы не давало команде встретиться раньше. И вот теперь, когда наконец-то все бумажки были оформлены, они смогли заняться разбором ошибок. Встреча была долгой и тяжелой, несколько раз Велдер замечал, как у Мелкого начинали блестеть глаза, но нужно было продолжать. В следующий раз им может так не повезти.

— И какие ты выводы сделал? — спросил глава тайной полиции, обращаясь к Стрелку.

— Не выпендриваться, — ответил подчиненный.

Велдер фыркнул. Стрелок был в своем репертуаре.

— Нихил, а ты? — спросил он Мелкого.

— Не ходить одному, — прошептал рыжий парень.

— И?

— Еще одна ошибка, и меня уволят, — совсем на грани слышимости ответил Нихил.

— Да с чего ты это взял? — удивился Велдер. — Я о таком не говорил. Ты должен сообщать, если оказался в опасной ситуации. Понял? Повтори!

— Я должен сообщать, если оказался в опасной ситуации, — послушно повторил Мелкий.

— И нужно сменить тебе прозвище. «Мелкий» уже не подходит.

— Носокрушитель! — выкрикнул с места Стрелок, но тут же получил тычок в бок от Ведьмы.

— Может, Лис? — предложила вместо этого девушка. — Подходит под его окрас.

— Хитрости в нем точно нет, — заметил Стрелок, потирая ушибленный бок. — Он скорее Лось или Медведь Шатун.

— Тогда Искра? — предложил Клещ.

— Тоже не сильно подходит, — покачала головой Ведьма. — Но уже близко.

— Предлагаю Мохуто Дахо, кратко — Дахо, — заговорил молчавший все собрание Волкодав.

— И что это значит? — почесал в затылке Стрелок. — Никогда не слышал такого.

— Убийца больших, если переводить со староистерского.

— А ты знаешь староистерский? — удивился Велдер, не знавший о таких талантах у своего подчиненного.

— Бабушка сказки рассказывала. Что-то помню, — смущенно пояснил Волкодав.

— Дахо, — повторила Ведьма. — А что, подходит!

— Отлично, Нихил, тебе нравится? — спросил Велдер, оставляя последнее слово за рыжиком.

— Да. Но не слишком ли грозно?

— В самый раз, — за Велдера ответила Ведьма. — Видел бы ты себя со стороны, когда на Ящера с мечом кинулся. Ну точно рыцарь из детских сказок.

Рыжик залился краской с ног до головы. За что заслужил дружный смех команды и дружеское похлопывание от Волкодава.

— Отлично. С этим разобрались, — хлопнул в ладоши Велдер, привлекая обратно внимание. — Теперь по делу. Перед вами лежат папки. Уверен, что многие из вас уже успели заглянуть в них. Но для тех, кто так и не сделал этого, рассказываю.

Велдер пристально оглядел всю команду. Все внимательно слушали его, даже Стрелок перестал играть со своей веревкой.

— В столице появился новый преступник. Точнее возник-то он больше трех недель назад, но наши коллеги передали это дело нам только сейчас. Злоумышленник грабит богатые дома, забирает только редкие артефакты, не трогая украшения и другие драгоценности.

Ведьма подняла руку. Велдер кивнул.

— Следы?

— На месте преступления оставляет только записки, никаких других следов нет. Ни магического следа, ни физических улик.

— А что за записки? — спросил Волкодав.

— А вот здесь начинается самое интересное, — ухмыльнулся Велдер. — В записках указаны время и место следующего ограбления.

— И его еще не поймали? — удивился Стрелок. — Устроить засаду, и все дела.

— Ни одна засада не помогла. Каждый раз преступник обводил полицию вокруг пальца. За это газеты прозвали его Золотым Призраком.

— Почему золотым? — спросил Мелкий, то есть Дахо.

— Все артефакты, украденные им, были сделаны из золота. А еще есть свидетельница, которая будто бы видела человека, выбирающегося с одного из мест преступления. К сожалению, лица она не рассмотрела, но видела волосы. Она описывает их как вьющиеся волосы цвета расплавленного золота.

— Хорошая фантазия у этой женщины, — хохотнул Стрелок.

— Больше ничего по этому делу нет, — проигнорировал шутку Велдер. — Итак, какие есть предложения?

— Артефакт из серого спектра, — первая высказалась, как всегда, Ведьма.

— Возможно, но маловероятно. Но это особняки, там везде есть защита от перемещений. Только сильные артефакты могут преодолеть ее. Вряд ли один такой окажется у воришки, — возразил Велдер, но вариант записал.

— Свой человек на местах? — сделал следующее предложение Волкодав.

— На каждом?

— Ну да. Он же может действовать не один. Или платить какому-нибудь слуге.

— Коллеги проводили допрос всех слуг. Но могли что-то упустить, — на доске появилась еще одна запись. — Еще варианты?

— Может, он сам устраивается на работу незадолго до нападения? — опять предложила Ведьма.

— Хорошо. Еще?

Но ответом ему была тишина.

— Отлично, тогда…

— Одно я не могу понять, — проговорил молчавший до этого Клещ. — Зачем он оставляет записки? Гораздо легче не оставлять никаких записок. Зачем самому себе усложнять жизнь?

— Это нам и предстоит выяснить. Итак, Ведьма и Волкодав, вы исследуете места преступления. Стрелок и М… Дахо, на вас опрос свидетельницы и слуг из последнего дома. Клещ, ты в полицейский участок. Может, наши коллеги поделятся идеями.

— Так точно!

Получив задание, ребята начали расходиться, тихо переговариваясь. Велдер устало откинулся на стуле и прикрыл глаза. Работа по Кукольнику почти закончилось. Суд вынес смертный приговор. Святую Кару казнят через неделю. Она так и не рассказала, помогал ли ей кто-нибудь в ее делах. Чернила на последнем отчете не успели просохнуть, а у них появилось новое дело. И так всегда. Чуть потянувшись, Велдер достал письмо из ящика стола. Сегодня этот конверт лежал у него на столе. Белоснежный с изумрудными завитками и гербом Истеры. Не передать словами, как же долго он ждал его. Наконец-то его лучший друг женится на своей первой и единственной любви. Не прошло и десяти лет, а он наконец держит в руках приглашение на их свадьбу. Теперь дело осталось за малым: проследить, чтобы Басар не сбежала в последний момент. Нужно навестить Эку, она точно подскажет, что нужно делать.

Велдер хотел уже поспешить реализовать свой план, как раздался звук, будто кто-то разбил стеклянный графин. Кто-то нарушил защитный барьер. Решив не ждать следующего шага недоброжелателей, глава тайной полиции вскочил и, отойдя к стене, так чтобы было удобно нападать на вошедшего, начал плести заклятие.

— Это всего лишь я, — мягко прошелестел голос.

— Охотник, — улыбнулся Велдер. — Давно тебя не было. Опять чудит магия?

На это подчиненный виновато улыбнулся и кивнул. Из всех «теней» Охотник отличался нестабильной магией, способной нарушить любой барьер, и замкнутым характером. Именно поэтому чаще всего он выполнял отдельные задания. Так же, как и сейчас.

— Докладывай, — коротко бросил Велдер, возвращаясь за стол.

— Камбиса Атоса пойман и доставлен в темницы, — отрапортовал Охотник. — Жду дальнейших указаний.

— Что удалось выяснить?

— Лорд Атоса пытался сбежать из Истеры, потому что украл достаточно большую сумму и надеялся избежать наказания, скрывшись в Нилбуде. Я поймал его у самого перехода через Золотой Хребет.

— Странно, зачем ему красть? Король готов выплатить ему любые суммы, лишь бы держать рядом.

— Не могу знать. Я его вырубил, опасаясь, что он возьмет меня под контроль. Не стоило?

— Нет, ты все правильно сделал, — похвалил Велдер. — Ну веди, узнаем у лорда Атоса, зачем он пытался сбежать в Нилбуд.

Эпилог

Народ на площади шумел, словно море. День был солнечный, и поэтому на площадь посмотреть казнь Кукольника пришло множество людей. Пару раз Велдер замечал даже детей, играющих в догонялки. Но в остальном это была обычная толпа, жаждущая зрелища. Но вот часы на башне тюрьмы пробили полдень. Это стало условным сигналом, которого ждали люди. В едином порыве все обернулись на грубо сколоченный эшафот. Наступила такая тишина, что было слышно, как скрипят ступени под тяжелыми шагами палача. Следом за ним, легко ступая, словно призрак, поднималась бывшая святая Кара. В этот раз она была одета в простое светло-серое платье, так как преступнице не позволили надеть цвет Великого Ящера. Стоило сестре Каре дойти до центра эшафота и замереть, как в нее полетел первый фрукт. Переспелое яблоко с мягким бульканьем врезалось в голову Кукольника и, словно большой слизняк, скатилось вниз. Это действие стало спусковым крючком, и в воздух поднялись десятки тухлых яблок. Кто-то даже кидал камни, один из них описал короткую дугу и, оставив царапину на щеке бывшей святой, упал обратно вниз. Но та даже не дернулась. Взмахом руки палач установил щит. Град из мусора продолжался еще некоторое время, но затем затих. Тем временем палач развернул свиток и начал читать приговор:

— Сестра Кара обвиняется в убийстве двенадцати девушек и приговаривается к казни через отсечение головы.

Толпа закричала. Сверху, где стоял Велдер, люди напоминали скорее бурное море, чем отдельных личностей. Палач снова заговорил, перекрикивая толпу:

— Последнее слово!

Шум стих так же резко, как и возник. Все ждали последнего слова Кукольника. Сестра Кара безмолвно стояла, улыбаясь нежной улыбкой. Точно так же, как раньше улыбалась прихожанам. Косы сестра распустила, и ветер играл ими, чуть колыхая.

— Твое последнее слово, — повторил палач, дернув женщину за руку.

— Лаихо, я иду к тебе.

Последние Велдер смог прочитать лишь по губам. Что ж, это были слова, достойные Кукольника. Она делала всё ради умершего и умирала ради него. Будто бы в подтверждение его мыслей, палач активировал удерживающую пентаграмму. Она рисовалась для того, чтобы преступник не увернулся в последний момент. Находясь под этим заклятием, человек замирал словно статуя и не мог больше двигаться. Толпа замерла в предвкушении. Велдер всмотрелся в лица: кто-то от нетерпения и возбуждения облизывал губы; некоторые девушки зажмурились и заткнули уши, их явно привели сюда знакомые; а были и те, кто безразлично взирал на происходящие перед ними события. Но больше всего выделялся один человек, который стоял, привалившись к стене дома. Сначала Велдер не заметил его, потому что тот прятался в тени. А выделялся он тем, что был одет в белый плащ. Увидеть такую одежду на улицах Вараду, столицы Истеры, было необычно. В памяти всплыл рассказ Басар об истории Кукольника. То заклинание бывшей святой дали люди, облаченные в белые плащи. Не может ли быть этот человек как раз из тех людей? Но зачем тогда он пришел? Убедиться, что их пешка умрет, так ничего и не рассказав?

Пока Велдер колебался, палач активировал артефакт Красной Волчицы. Тело бывшей святой чуть колыхнулось, мгновенье голова еще оставалась на теле, а затем тонкая красная полоса опоясала ее шею, словно лента, и безголовое тело упало на эшафот. Толпа неистовствовала. Где-то заплакал ребенок. А человек в белом плаще развернулся и поспешил скрыться в боковой улочке. Если Велдер хотел узнать, кто это, то медлить было нельзя. Сбежав по лестнице, он оказался внизу, у самого края толпы. Насмотревшись на казнь, люди начинали расходиться. Мимо прошла служительница Ящера, тихо всхлипывающая, ее утешали подружки. Видимо, она лично знала сестру Кару. Прошла семья с маленьким ребенком, отец что-то тихо втолковывал ему. Все спешили по своим делам. Протискиваясь сквозь людей, Велдер дошел до того места, где впервые видел человека в белом, и осмотрелся. Узкая улица уходила на север города. Где-то там должны были начинаться трущобы. Велдер поспешил туда, спугнув бродячую кошку, которая, возмущенно мяукнув, скрылась среди коробок. Велдер ускорился. Улицы становились все уже и запутаннее, петляли и сворачивали в разные стороны, будто специально создавая препятствия. Иногда ему казалось, что он видит фигуру в белом, которая то появлялась, то исчезала за очередным поворотом, заставляя его ускорять шаги. Каждый раз, когда Велдер думал, что он вот-вот настигнет ее, она вновь ускользала. Наконец, он вышел на маленькую площадь, окруженную старыми зданиями с резными балкончиками. Здесь жили горожане, находившиеся на грани бедности. Дальше лишь дно жизни и нищета. Человек в белом остановился прямо посреди нее, словно ожидая его появления. Но едва Велдер сделал шаг вперед, фигура снова растворилась в пространстве, оставив после себя лишь неясный светлый контур. Как такое могло произойти? Велдер не почувствовал никакой магии. Он замер на месте, пытаясь осмыслить произошедшее. Был ли это всего лишь плод его воображения? В любом случае, ответы оставались скрытыми, но чувство важности этого момента не покидало его. Следует вызвать сюда Ведьму, пусть лучше поищет следы. А сейчас Велдеру следует поспешить, он не должен опоздать на свадьбу своего лучшего друга.

***Вот она стоит не дыша, золотистые лучи утреннего солнца, падающие через высокие арочные окна, делают ее золотое платье похожим на пламень. Эка помнит Басар еще маленькой девочкой. Кто же знал, что ее маленькая подруга вырастет в такую красавицу. А рядом с этой уже выросшей девочкой стоит серьезный мальчик. Четвертый принц Истеры Дирх ап Каделл. Их руки оплетает изумрудная лента. Священник Великого Зеленого Ящера читает клятву. Здесь же присутствует представитель храма Золотой Совы. Он следующим должен читать клятву. Где-то высоко в безоблачном небе пролетает стая белых голубей — хороший знак для начала семейной жизни. Гостей на свадьбе много, весь главный зал Золотого неба, основного дворца правящей династии Каделл, был полон, негде было перу упасть. Вся знать пришла приветствовать новую принцессу. Сам король сидел тут же, за спинами молодоженов, благожелательно взирая на праздник. Будто бы почувствовав взгляд, король поднял голову и посмотрел точно на Эку. Он чуть тронул браслет на левой руке. Солнечный зайчик скользнул по стене и скрылся где-то под сводами зала. А ей осталось лишь низко склонить голову, показывая, что она видит его знак. После этого великий король потерял к ней интерес, вернувшись к созерцанию своего сына и его первой жены. Эка тоже перевела взгляд на пару. Рядом с ними стоял ее неразумный любимый братик. Он был почетным другом жениха. Ну кто же, кроме него, мог играть эту роль на свадьбе Четвертого принца? Когда же уже Эка увидит его собственную свадьбу? Казалось, что этот балбес никогда не найдет себе любимую. Она даже надеялась, что отбор поможет ему в этом, но брат так и остался один. Хотя, кажется, ему приглянулась одна из девочек, леди Левант. Эке она тоже понравилась, такая сможет укротить буйную натуру ее брата, но леди выбрала путь знаний. Достойное решение. Что ж, всегда можно подождать, леди Левант никуда не денется, да и брату рано или поздно придется жениться.

Вот и закончилась церемония. Великий король благословил своих детей. Настала пора гостей. Эка поспешила встать в очередь: король не любит ждать.

— Поздравляю! — Эка поочередно обняла Басар и Дирха. — Пусть ваша совместная жизнь будет наполнена любовью, радостью и счастьем! Наконец-то я дождалась, Басар, позаботься об этом оболтусе.

— Обязательно, — засмеялась подруга.

— Эй, это я должен о ней заботиться, — шутливо возмутился Дирх.

— Конечно-конечно, — улыбнулась Эка. — Ты должен в это верить. Ну, развлекайтесь. Еще раз поздравляю.

И Эка поспешила скрыться в толпе, пока никто не решил ее остановить. По ее внутренним ощущениям, осталось совсем немного времени. Путь до покоев короля лежал через длинную крытую галерею. Ее шаги гулко разносились, отражаясь от богато украшенных стен. Не зря этот дворец называется Золотым. Убедившись, что рядом никого нет, Эка скользнула за одну из золотых статуй, изображающую молодую девушку с кувшином. Нужно успокоиться, у нее осталось около минуты до встречи с королем. Неизвестно, что он ей скажет, ведь с момента окончания отбора Эка так и не видела его.

Появившись в приемной перед покоями короля, Эка остановилась и перевела дыхание. Она и не заметила, как практически перешла на бег. В приемной было тихо. Внезапно двери отворились, и навстречу ей вышел мужчина. Он был среднего роста и телосложения. Его волосы были полностью седыми, а на плечах лежал белоснежный дорожный плащ. Эка даже удивилась непрактичности: белый цвет явно не подходил для дальней дороги.

— Добрый день, дитя. Умутра уже ждет тебя, — сообщил старец.

Эка сделала реверанс, низко опустив голову. Мало кто мог назвать короля по имени, к таким людям следует относиться с особым почтением. Старец потрепал ее по плечу и придержал дверь. Благодарно улыбнувшись, женщина вошла в покои короля.

— А, Эка, проходи, — махнул рукой король.

Он сидел в кресле. В руках у него был бокал с алой жидкостью. Вино или сок, она не знала.

— Ваше Величество, — низко поклонилась Эка.

— Я помню, когда отец привел тебя еще девочкой… Ты тогда была в легком зеленом платье и точно так же элегантно сделала реверанс. Уже тогда было видно, что ты вырастешь в очень умную женщину.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Как там мой сын и его молодая жена?

Эке показалось, что предпоследнее слово король особо выделил, но это было лишь мимолетное ощущение.

— Принимают поздравления от гостей, Ваше Величество.

— Вот, значит, как, — улыбнулся король, и от этой улыбки Эке стало не по себе. — Значит, ты все же провалила свое задание?

— Да, Ваше Величество. Я готова понести любое наказание, которое вы назначите.

Сердце в груди бешено забилось. Но Эка не позволила себе даже шевельнуться, ожидая приговора. Лишь бы король не тронул ее семью.

— Я не трону твоего брата, хоть он и мешается. Стоит признать, что ловить плохих людей у него получается, — будто прочитав ее мысли проговорил король. — Твоя семья тоже в безопасности. Не такой уж я и монстр, каким меня считают. А пока садись.

Ей не нужно было повторять несколько раз. Эка быстро уселась в кресле напротив и приготовилась слушать.

— У меня пять сыновей. Первый жесток, как отмеченный бог. Второй глуп, как бабочка. Третий сбежал в другую страну. Четвертый все не наиграется. А пятый слишком мал. Скажи, как же мне уйти на покой? — спустя несколько мгновений тишины заговорил король. — Никому из них я не могу отдать свою корону.

Эка молчала. Ее нечего было сказать.

— Я дал Дирху шанс, но он не пожелал воспользоваться им. И теперь земли Хельтов принадлежат Нилбуду.

— Миде Хельт все еще является подданной Истеры, — аккуратно заметила Эка.

— Ее душа уже сделала свой выбор, — горько усмехнулся король. — Как только она станет совершеннолетней, то окончательно примет их сторону. Но сейчас это не важно. Я позвал тебя не за этим. Скажи мне, Серый Паук действительно потерял свою магию?

— Это не так, — после некоторого раздумья ответила Эка. — Он быстро устает. Если бы он был ребенком, то я бы сказала, что происходит скачок развития. У моего младшего сына точно так же ведет себя магия.

— Понятно. Тогда следующий вопрос. Расскажи, что произошло в пещере. Та отписка, которую прислал твой брат, никуда не годится.

Эка вздохнула. Она и сама читала этот недоотчет.

— Это будет длинный рассказ, — предупредила она короля.

— Ничего, — улыбнулся король, отпив из бокала. — У нас есть время…

***«Обитель всех богов» — так называлось место, куда сослали его сестру. Сравнительно небольшой монастырь, не сильно отличавшийся от других таких же, раскиданных по стране в разных труднодоступных местах. Конусовидный купол был прекрасно виден из разных точек прилегающего города, больше похожего на деревню. Если приглядеться, то можно было увидеть восемь незаметных окон, по числу богов, которым молились здесь. И в этом месте должна была находиться Рианна. Но ее тут не было. На то, чтобы найти это место и пробраться сюда, Эрику понадобилось чуть больше месяца. Этот хитрый Хун постарался и поставил мастерскую защиту. Если бы Эрик обладал столь же сильным белым спектром, как сестра, то эта преграда не была бы для него серьезной, но сил Эрика не хватило. И теперь он издалека в последний раз смотрел на место заключения Рианны. Все оказалось проще и сложнее одновременно. Если не можешь куда-то пробраться, то вымани свою цель оттуда. Так учил Эрика отец. Вещь может вынести подкупленный охранник, а человек сам выйдет, стоит ему узнать о чем-то важном, например, угрозе жизни родным. В этот раз задача была совсем легкой. Иногда послушниц за хорошее поведение отпускали в город. В один из таких дней Эрик притворился странствующим проповедником и познакомился с сестрой Алисой. Она оказалась очень веселой и болтливой и рассказала обо всем, что происходило в обители за последний год. Информации было так много, что Эрик чуть не пропустил момент, когда сестра Алиса начала рассказывать о Рианне. «Так значит, у вас какое-то время жила девушка из замка?» — спросил он тогда. «Да. Она была такая милая. Только много плакала. А потом исчезла», — радостно сообщила Алиса, наслаждаясь сладкой водой, которую Эрик купил для нее у уличной торговки. «Прямо так и исчезла?» Алиса посмотрела на него, как на сумасшедшего и снисходительно пояснила: «Конечно, нет. Говорят, ее забрал очень красивый мужчина. У него еще белые волосы». Вот так Эрик и узнал, что и здесь Хун опередил его. Оставаться тут не имело больше смысла. Дальнейший путь лежал в столицу.

Последний раз взглянув на обитель, Эрик поспешил в комнату переноса. По его расчету скоро она должна закрыться на ночной перерыв, а значит, охранник уже невнимателен и точно не обратит внимание на парнишку, использующего слабый артефакт сокрытия. Мало ли что может скрывать молодой парень: от прыщей до небольшого живота. Этого хватит Эрику, чтобы пройти неузнанным. Он не сомневался, что ориентировка на него разослана по всему Нилбуду.

Уже у самой пентаграммы один из охранников окликнул Эрика. Сердце испуганно забилось. Неужели его узнали? Стараясь не выдать своего волнения, Эрик развернулся:

— Да?

— Вы обронили, молодой человек, — охранник протягивал ему небольшой листок бумаги.

— Но это не мое.

— Берите, берите. И не задерживайте меня. Через пять минут площадка закрывается, — охранник впихнул бумажку в руки Эрику. — Поторопитесь. Вставайте в центре пентаграммы. Глаза закрыть. Счастливого пути.

Автоматически выполнив указания охранника, Эрик встал в указанном месте и зажмурился. Перед глазами засверкали серебряные искры, это активировалась магия серого спектра. Мгновение, и Эрик почувствовал резкий рывок, будто бы кто-то накинул на него веревку и с силой потянул вверх. Мерзкое ощущение, но выбирать не приходится. Сейчас эти комнаты переноса — самый быстрый способ оказаться в столице Нилбуда, Фуе.

— Принимай последнего, — раздалось над самым ухом.

Эрик открыл глаза. Он стоял почти в такой же комнате. Новое помещение было лишь немного больше по размеру, и в нем находился не один человек, а два. Форма этих охранников была чище и новее, а в остальном они также не отличались от того, что сунул Эрику записку.

— Ну, что встал, — поторопил его тот, что стоял ближе. — Называй имя и цель визита. И вали уже. Не охота на тебя всю ночь тратить.

— Генрих, — назвал имя своего отца Эрик, так как многие называли своих детей в честь бывшего героя. — Посмотреть столицу.

— Туризм, значит, — записал тот, что сидел за столом. — Ну, добро пожаловать в Фуе, Генрих.

Эрик невнятно поблагодарил и поспешил покинуть комнату телепортации. Вслед ему донесся звук запирающейся двери. Телепортационные комнаты переставали работать до следующего утра. Он все верно просчитал. Сейчас следует найти ночлег и подумать, где дальше искать Рианну. Эрик сунул руку в карман, чтобы проверить, сколько монет у него осталось. Но внезапно нащупал записку, которую ему вручил охранник. Первым порывом было просто выкинуть бесполезный мусор, но что-то остановило его. Аккуратно расправив листок, Эрик прочитал: «Мы рядом, птенец». Холодок пробежал по спине. Этого не может быть. Только братство Белого Сокола могло назвать его так. А это значит, они знают, где он. Нужно срочно затеряться. Главное, не вывести их на Рианну. Он не допустит этого. Поиски сестры подождут. Сейчас главное — сбить хвост. Записка ярко вспыхнула в его руках.

***В архивах, как обычно, было тихо. Даже Уэйн, хозяин этого места, куда-то исчез. Крис выдохнул и аккуратно перевернул страницу. Руки в перчатках немного чесались, но работать с этими рукописями по-другому было нельзя. Книги могли развалиться в пыль от малейшего вздоха, лишь тонкий слой магии удерживал их от путешествия в серые пустоши. Крис внимательно вчитывался, продираясь через завитки и устаревшие слова. Оказывается, древние мифы были увлекательным чтивом, ему было далеко до их героев в искусстве интриг и выживания. Стоило раньше прочитать эти тексты, но раньше он относился к этим книгам, как к детским сказкам, не заслуживающим внимания. Крис продолжил читать:

«Мы не должны решать за них, — молвил тогда Кигиву. — Они свободны, подобно Апге, смелы, подобно Некуду и мудры, подобно Дахабу.

Но не согласились братья. Отвернулись от него. Лишь Ньюпе остался с ним. И ушли они тогда в Серые Земли…»

Вот оно. Это то имя, что назвала Рианна. Наконец-то Крис нашел. Быстро пролистав несколько страниц обратно, он прочитал название мифа. «Дары Кигиву» — старый миф о том, как люди обрели свободу выбирать свою судьбу. Крис хорошо знал его: в нем рассказывалось, как Серый Паук сделал людей смертными, заставив их поверить в силу слова. До того момента, как он передал им свои знания, люди были послушны, могли обращаться в любого зверя и жили вечно, словно боги. Но Серый Паук обманом заманил их в свою паутину и научил магии слова, раскрыл, что есть время и пространство. И, узнав это, люди решили, что они равны богам. И тогда остальные боги лишили людей бессмертия и изгнали своего брата. Крис никогда не любил этот миф. Ему казалось нелогичным, что боги наказали людей и своего брата. Вот только в той версии мифа, что он знал, никто не оставался рядом с Серым Пауком. Он один изгонялся. А в этой книге говорилось о Ньюпе. Кто это?

Где-то вдалеке щелкнул замок. От неожиданности Крис вздрогнул. Неужели его нашли? Это было бы очень-очень плохо. Потому что в замке практически не осталось мест, где Кристофер мог бы спрятаться. Наказание Нэйтена оказалось изобретательным, как и всегда. В этот раз он поручил Кристоферу заняться подготовкой к Летнему Балу. Он и так обычно отвечал за безопасность, только в этот раз Нэт приказал ему заняться еще и теми делами, которые должна была бы взять на себя королева: украшение, меню, развлечения и музыка. И дополнительно попросил Ингрид Беорну приглядеть за советником. Вот так и оказалось, что Крис прятался в самых дальних уголках архива, читая древние тексты. Но и здесь его нашли.

— Крис, выходи. Я знаю, что ты здесь. Ингрид и Нэйтен тебя уже обыскались. У них вопрос по поводу регламента одежды гостей.

Кристофер с трудом подавил желание застонать. С другой стороны, обнаружил его Джеймс, а значит, можно постараться договориться. Тихо спрятав книгу, Кристофер вышел к другу.

Конец