Забытое в реке времени

Интерлюдия. Вдали от лишних глаз

Инис продолжала наблюдать за множеством мест, но сейчас большая доля основного фокуса внимания была на Эридиане.

«Осторожнее, а лучше вовсе прекрати этим заниматься», — сказала ей Кирин. Мягкий голос тут же одёрнул Инис.

«Увлеклась, но вреда не нанесла», — отмахнулась она.

«Мелких животных слегка подавила. Что ты вообще ищешь? Если тебя взволновал некромант, то пошли кого-то активнее искать».

«Нет, не особо. Не стоит большего внимания, к тому же это задание Арктура, так пусть он доводит его до конца. Но пока цепочка событий оборвалась, вот и искала чем его занять».

«Не можешь ему и пары недель отдыха без ожидания битвы дать?»

«Так у него были. Попал в ситуацию со слиянием душ и пошёл бегать по джунглям. Вы уверены, что его не стоило от подобного останавливать?» — усмехнулась Инис.

«Он волен поступать так, как считает нужным. Итог оказался занимательным».

К каналу подключился ещё один Хранитель, сразу заговорил насмешливым голосом.

«Занимательным? Кирин, ты преуменьшаешь. Если это он, то… когда они выйдут на пик, лишь Эвиэль будет сильнее».

«Или он начнёт её убивать», — предположила Инис. — «Эффект непредсказуем. Широ в значительной мере вносит разлад в наши отношения, кроме того, я уже говорила, что она сделала. Даже если она пытается быть лучше, стоит довести её до ярости, если Арктур падёт, например, и она повторит».

«Это твоя личная проблема и лишь возможность. Предсказать невозможно даже мне. Если хочешь его чем-то занять, то у меня есть предложение…» — появился ещё один голос. Низковатый мужской баритон.

Инис на секунду задумалась, получив данные.

«Очень интересно… но пока рано. Посмотрим, вдруг сам найдёт себе занятие, но при случае скажу. Если Широ воспользуется астральным переносом, слишком коротким задание выйдет. Предлагаю подумать о дополнительных пунктах…»

***

Подземная пещера далеко на севере. Глубоко в недрах скал.

Со вспышкой света появилась последняя группа разумных, несущих несколько тяжёлых сумок.

— У кого в Хранилищах место есть? Этот мир великолепен в плане пары материалов, — один из зверолюдов поставил тяжёлую сумку и выгнул заболевшую спину.

— Есть, но не всё, — подошёл другой. С небольшими разветвлёнными рогами, плоским носом и коричневой кожей. Таких рас на Эридиане не было. И сам язык никто бы на Эридиане не узнал.

Пара сумок отправилась в воронку, остальные подтаскивали к центру пещеры.

Зазвучал голос, исходящий словно из пространства в целом. Полный металлических оттенков, холодный.

— Все на месте. Опасный мир, не все вернулись, но ещё раз приветствую тех, кто к нам присоединился. Вам следует быть осторожнее. Все на платформу, мы покидаем Эридиан, возвращаемся ко второму флоту.

Множество людей собрались на огромной артефактной формации в центре. Несколько установок с оборудованием, слегка мерцающие драгоценные камни. По стенам пещеры заклубились тени. Всё что нужно для масштабного переноса при предельном сокрытии.

Обладатель голоса – артефакт странной формы, безумно вывернутый, как будто скрученный замкнутой спиралью. Созданное нечеловеческим разумом вместилище, на котором светилось несколько кристаллов, истекающих небольшим количеством стихийной маны Истоков.

Он левитировал над землёй в самом центре, начав светиться. Множество заклинаний построилось вокруг, окружило группу. Безумное искажение пространства практически изолировало область, на которой плотно толпились люди.

По самой реальности побежали чёрные трещины разломов. Мощь личной силы, искусный контроль, расовая предрасположенность позволили открыть межмировой портал через глубины гиперпространства.

Вспышка света унесла с собой всё. Людей, ящики, находившиеся внутри артефакты и даже воздух. С хлопком воздуха, вакуум заполнился, принося через небольшие вентиляционные ходы клубы мусора и пыли. Экранирующие, скрывающие барьеры ещё некоторое время работали и также отключились. Небольшой взрыв где-то далеко в скалах и в пещеру полилась вода из подземной реки. Всё это осталось незамеченным.

Глава 1. Мирное время

Крупная битва завершилась и задач в плане противостояния Палладиусу я не знал. Инис недвусмысленно сказала, что заниматься наращиванием силы — лучшее занятие сейчас. И небольшой отдых не помешает, чтобы не выгореть под постоянным напряжением. Поэтому я начал тренировался в ментальной магии и Разрушении, увы весьма ограниченном. Самые основы. Правда, это уже было большим шагом.

Даже имел простенькую атаку небольшим чёрным шариком. Совсем низкая мощность, слабый контур и не знаю, как сделать его лучше. Но и от такого эффект будет… разрушительный. В темноте он едва светился фиолетовым светом из-за низкой концентрации энергии, не сравнивать с той всепожирающей тьмой, что выдал я по мантикоре.

А это были как разбавленные чёрные чернила, что на поверку оказывались густыми и тёмными цветными. Хотя, кажется, та атака была даже слишком мощной. Не представлю, как я выдал подобное. Но чёрные формации выглядели жутко и мрачно. Неудивительно, что было время, когда использующих Разрушение откровенно тёмными магами считали. Но теперь люди понимают, что это лишь ещё одна стихия.

Самым большим достижением этой магии было добиться яркого фиолетового свечения. То, что оно стало чёрным, при такой сокрушительной силе, было… ещё большим достижением. Это не было слабым зарядом, мне ещё Мира передала слова Розы и Эрика: я там едва не треть огромного трупа растворил остаточной энергией. Глупость на самом деле, не нужно было ударять так сильно, но тогда я просто врезал всем, что оставалось до последней капли.

В любом случае, пока учился контролировать плетение, пытаясь сделать его масштабнее, увеличить скорость стихийного перехода. На совсем низкой мощности было незаметно, но теперь от неё стало фонить всё той же жутью, так что меня попросили не заниматься этим около людей. Пространственному магу это вопрос одного телепорта в дикую местность, тот же Дарн: опасных монстров почти нет, мешать некому. Простор и прохладный свежий воздух — идеальный полигон.

В перерывах между изучением магии и тренировками, водил Широ по разным ресторанчикам, попробовать вкусной еды — ощущения, недоступные нематериальному существу. Или в разные приятные места, где можно спокойно сесть и почувствовать тёплый ветер наступающего лета и греться в лучах солнца. Хоть и доступное, но слишком ограниченное чувство для энергетических существ, скорее знающих о движении в атмосфере и излучении солнца, но не чувствующих его.

Люди принимали Широ за редкий вид зверолюдов и внимания особо не обращали. Хоть и иногда глазели, всё же в Веймаре их немного, а она сама красавица. Да чего уж: такой внешний вид сам по себе привлекает внимание. Естественные белые волосы — это огромная редкость.

И, конечно же, исполнил небольшое желание, пронеся её на руках, пока она обнимала меня за шею. Я не представлял, что от кого-то может исходить такой уровень счастья… и понимаю почему. Одиночная камера на подобный срок, даже если для Широ день был втрое или вчетверо короче от обычного восприятия… Конечно, никто и не думал обвинять существо класса Хранителя. Я подозреваю…

«Обо мне просто забыли», — закончила Широ мою мысль. Где они и где мы? Всё же они смотрят свысока на многие миры. Хотя это кажется откровенной безответственностью… Хотя бы дать таймер до конца служения. А если бы я пришёл через пять тысяч лет? И есть ли ещё где-то во вселенной те, о ком Инис забыла?

Но да… зато мы вместе, согласен.

Лайза теперь постоянно крутилась где-то рядом, Канкар дал ей отдых. Иногда посмотреть на наши тренировки навязывалась, и сама свои умения показывала. Действительно неплохо прогрессирует: сильна для своего возраста, даже без Канкара. Быть ей архимагом. Кроме того, ей дали разрешение рассказывать о своих миссиях, так что это стало темой для разговора, как и наши знакомства.

Также я узнал, что короткий отдых Миры после ранения заменили полноценным отпуском. Видимо, её отец решил дать дочери прийти в себя, пока всё это уляжется. Не заставлять бегать по лесам и искать другие базы, сильно рискуя собой. Миссии разведки это подразделение иногда получало.

Я пересёкся и с ним, пока прогуливался по городу ещё через день. Галион уставился на Широ, что более-менее скрывала сущность, как Ташдимир. Но он-то видел её раньше, Широ помахала ручкой.

— Привет.

— … Привет, Широ, — удивлённо глазея, ответил ей Галион. — Наслышан.

— Добрый день, не знал что вы в городе, — удивился я, думал он сейчас более занятой.

— Недавно и ненадолго. Но раз встретились, благодарю за то, что в очередной раз спас дочь. Окажись там кто-то слабее, и она бы погибла.

— Принял же защиту. Опасную службу она выбрала, но вы позволяете ей самой строить судьбу. Правда всё никак не может собрать отряд.

— Это так. Но в этот раз отряд будет быстро укомплектован. Множество команд кого-то потеряли. Артур, ты заходил в гильдию магов?

— Нет, не было повода, — сразу заинтересовался. Не просто так заговорил.

— Загляни, и Эльдеберг ценит твою помощь, — сказал Галион и удалился. Мы же с Широ в едином порыве интереса двинулись туда. Судебное дело давно пересмотрели и обвинение с меня уже снято.

Девушка проверила свою картотеку с ожидающими людей сообщениями.

— Арктур Дюваль, поздравляю, вам присвоен ранг старшего мага. Передайте, пожалуйста, старый значок гильдии, если он не был утрачен.

«Отличный бонус, даже просить не пришлось», — подумала Широ. Наверняка Галион посодействовал.

— Не зря воевал в том городке! Спасибо, не обращайте внимания, говорю с альтер-эго.

— Я не плод раздвоения личности! — Широ сложила руки на груди, пока я под непонимающим взглядом принимал повышение ранга.

Сменил серую многолучевую звезду в круге на золотую, с красивой гравировкой по периметру, которая светилась белым при активации. Такой значок гильдии давал куда больше почёта и уважения, большинство старших магов его постоянно носили на одежде.

Но главное, он давал больше возможностей. Например, более ответственные и сложные задания. Также скидки на услуги гильдейских целителей, артефакторов, ментальных магов и так далее. Именно тех, кто работает и постоянно дежурит в гильдии. Были и другие привилегии, но они не были главными.

Старшие магии имеют доступ ко всем разделам продвинутой стихийной магии, базовой ментальной и астральной. К продвинутой магии Пространства тоже, конечно. А вот за доступ к магии души надо было бы заплатить, но мне бы её достаточно легко дали, учитывая всё. Тем более и так «владею без лицензии».

С одной стороны, статус апостола не означал, что сразу все доступы дают, с другой — давали намного проще. Но мне лицензия вовсе не нужна.

Обрадованный возможностью, решил сразу зайти в библиотеку полистать книги по астральной магии. Базу я полностью освоил. Правда, Широ официально пройти как бы не могла, а при попытке двери подняли бы тревогу, но она просто дематериализовалась перед входом в библиотеку. Кто же запретит духу?

Внутри сразу появилась снова, тоже решив изучить раздел.

— Чем человечество выгодно отличается от драконов, так это масштабом. Сколько же тут книг. Драконам просто не нужно было столько.

— Пора бы закопаться в них. Хотя, в целом, ты неплохо воспринимаешь и то, что я читаю.

— Попробую ускорить. Интересно как получится, — хмыкнула она.

В итоге много времени провели в библиотеке. Помогало умение закреплять воспоминания, уменьшая зубрёжку. Главное уложить в память, а там уже закреплять легко. Призываемая мной астральная энергия окрасилась в синий с золотыми искрами и теперь равномерно окрашивала другие заклинания. Симпатично, хоть и не имеет значения. На самом деле не так сложно, как ожидал. Как всегда, когда знаешь «как правильно» всё становится очень просто.

Получение новых знаний, компания Широ и иногда друзей — это был приятный отдых.

Закончив с астралом, мы отдыхали на лавочке под деревцем недалеко от гильдии, редкий островок зелени в верхнем городе. Наверное, кому-то из высших чиновников нравился такой пейзаж в окно: небольшой островок природы. Свежий воздух и смена обстановки.

— Что зверолюдка делает в квартале знати? Как стража её пропустила? — возмутился какой-то пижонистого вида молодой шатен в дорогом аристократичном костюме. На пальце перстень с гербом младшего члена какого-то рода. Рядом с ним здоровяк охранник в броне и с мечом на поясе.

— Она не зверолюдка и какое тебе дело? В Эльдеберге нет законов, запрещающих это. — Обратил я на него внимание, отвлёкшись от своей толстенной книги по ментальной магии, которую очередной раз пролистывал, окончательно закрепляя в памяти.

— Во-первых, я не разрешал обращаться ко мне на «ты», как минимум ты должен был обратиться «господин» или «сэр», а во-вторых, потому что она явно не должна тут быть, приличные девушки так не оденутся, – сморщил он нос.

Вот как… я без мантии, но с поясом-разгрузкой, может быть, не выгляжу как маг, но далеко не как случайный человек и за остальное он сейчас отхватит. Да, на Широ простое и относительно открытое платье, но идеально чистое и красивое, а уж заход мне тем более не нравится.

«Ой…, ты его только не насмерть, ладно? Он, наверное, про слишком простое платье».

«Конечно, дорогая, уйдёт на своих двоих», — пообещал я. Но недалеко.

Широ с жалостью посмотрела на придурка, которому захотелось докопаться до культурно отдыхающих.

— Так вот, паренёк, у тебя сейчас два варианта: извиниться и мирно топать дальше или получить за длинный язык и нарушение моего покоя, — с вызовом оскалился я так, что тот выхватил изукрашенный меч. Стойка так себе, фехтовать умеет, но не лучшим образом. Аура слабая: умеет направить ману, но с резервом не повезло. Зато спеси… Его охранник тоже схватился за меч с угрожающим видом, а я вытянул руку и исказил пространство у направленного на меня скорее парадного, чем боевого меча.

На землю со звоном посыпались куски металла и упало обломанное острие.

— Как ты смеешь атаковать меня?! Да зн… — договорить он не успел, наводить телепорт на кого-то другого не так уж сложно, особенно пока он стоит и на маленькую дистанцию, а я подготовил его заранее.

— Он где-то у края стены в бедном квартале на северо-западе. Удачи найти его там целым. В следующий раз отправится в Дарн или Кхир, так и передай, — сказал я немного шокированному охраннику и тот молча ретировался.

Безопасность в городе была неплохой, но что-то сомневаюсь я, что у него хоть одно украшение останется. Нечего цепляться к людям.

Одно из негласных правил этого мира: не злите Пространственных магов, если вы не можете помешать ему телепортировать вас куда-то в интересное место. Другое уже вполне гласное правило: не иди против апостолов. Посланцы «богов» над законами, покуда исполняют свою задачу или не делают ничего дурного. Обо мне он не знал, да и об Инис тут в массе не слышали, но уже демонстрации искажений должно было хватить на пункт первый.

Наши миры в этом похожи: общий стиль. Свод правил, которого придерживаются обе стороны. Посланцы могут служить в государственных структурах и являться связующим звеном с трансцендентными. При этом пока они на службе они подчиняются общему командованию людей и правопорядку. Стычек с посланцами других богов происходить не может и трансцендентные обязывают, например, при боевых действиях работать против общего врага.

Однако вне службы может быть, как объявлен официальный бой, которому не могут препятствовать, так и любой посланец «при исполнении» может делать что угодно по приказу покровителя.

Вставать на их пути не стоит, если ты не собираешься вызвать недовольство трансцендентного, что чревато. Разве что ты сам уже как минимум последователь другого трансцендентного и прикрыт его защитой, которая не бесплатна.

А ещё нельзя без веских оснований докапываться до последователей. Если посланец что-то неоправданно учинил, то трансцендентный может это признать и наказать самостоятельно или позволить наказать людям. Но в конечном итоге: они тут главные и пусть позволяют миру жить и решать вопросы самостоятельно, но это не значит, что их последователи не прикрыты ничем.

Как и у меня было недавно. Статус очень крепок. Оклеветать апостола — серьёзный залёт. А если напасть на апостола по личным причинам, то он имеет полное право убить.

Стража бы лишь осведомилась причиной, узнав статус. Лайзе ещё проще, чем мне. Покуда Канкар одобряет её действия, её не имеют права задерживать. А потому некоторые и побаиваются посланцев, опасаясь чем-то обидеть так, что покровитель позволит наказать обидчика, ведь это и вопрос авторитета. Особенно мешает многим при первом знакомстве.

Устроился поудобнее, снова открыв книгу. Лёгкий ветерок трепал волосы, да, тут было приятнее, чем в библиотеке, хотя немного людно.

Широ подняла с каменной брусчатки острие клинка и стала использовать ту же тренировку пространственной магии, что и я. Перемалывала лезвие, слепляя куски в шарики, которые она расплавила тонкими импульсами света, подобно лазерам. Начала их левитировать гравитацией, снова подогревать, разминать в пластины и сворачивать их. Сложное упражнение, но она решила научиться, лучше контролировать пространство.

— А телепортироваться можешь? — спросил я у неё.

— Угу, только ещё немного потренируюсь, вспомню свой пыльный навык и заклинания и тоже смогу телепорты использовать. А если астральный перенос, то хоть сейчас, но там медленнее, затратнее и сложнее кого-то с собой перетащить, — кивнула она.

— Хм, между прочим. А летать? Если магию Пространства знаешь.

— Никогда не интересовалась, не видела надобности, поскольку никаких вещей с собой не носила и могла снова принять эфирную форму. И магию пространства до такого уровня никогда не тренировала.

— В общем… когда-нибудь нужно поискать нам магию полёта, а пока отточить контроль.

— Ага, обязательно. А пока предлагаю поискать что-то сладкое фруктовое, — Широчка встала, закинув руки за голову и подставляя лицо солнцу.

— Деточка, ты не лопнешь? Нет, правда.

— Не-а, напоминаю, что всё вещество просто распадается без остатка и быстро. А люди хорошо понимают в разнообразии вкусов, — сказала она довольно, и я, убрав книгу, пошёл за ней.

— Что, людишки не так уж плохи?

— Бывают иногда. Но над архитектурой городов вам ещё работать и работать.

— Хо, а что скажешь на это? — я намеренно вспомнил фотографию Императорского дворца Сереса с высоты. Протолкнул образ через канал связи, безумно удобно, даже не нужно иллюзии рисовать.

— Неплохо, но это вершина умений, созданная силами огромного множества людей, а не обычная застройка города.

— Может и так. А чего вдруг драконы вообще пеклись о создании красивых домиков? Кстати им проще: надо построить дома для популяции с деревушку и каждый там сильный маг. А не для десятков и сотен тысяч.

— Хотели чувствовать себя культурными существами, мастерами искусств. Когда живёшь в развалюхе или пусть хорошо сбитой, но коробке, это не очень получается. Даже если тебе лично всё равно. Но да, ты прав. Почти каждый сам себе ремесленник, боец и строитель. О, хочу это.

Широ остановилась у кондитерского. Завидно: может есть что угодно в любых количествах без последствий. Ну, пусть удовлетворяет желание ощутить и попробовать разное.

Глава 2. Настоящему магу нужен посох

Оскар доучил манипулирование пакетами памяти до нужного уровня, прирождённый эмпат разбирался в менталистике намного проще, чем я и любил своё направление, давно его оттачивая.

— Готов? — спросил Оскар, держа в руке кристалл от Инис.

— Давай, — я устроился в кресле, зная, что залипну на некоторое время, разбирая новые знания. Ментальные щиты уже были отключены.

Оскар открыл мощный ментальный канал между специально сделанным для этого кристаллом и моим разумом. Спустя несколько секунд в голову ударил поток данных, которые пришлось рассортировывать и оперативно изучать. Это было не так тяжело, как с Разрушением — всё же это давно знакомая область и известная основная теория. Но новые знания нужно было сопоставить со старыми, понять ассоциации и взаимосвязи и то, как формируется сложное заклинание, как управляется, настраивается.

Работающая на предел голова снова заболела. Я быстро узнавал сложное атакующее заклинание пространства и связанную с ним теорию. Исключительно интересно и познавательно. Кроме того: подвижки в Пространстве. После того как я ещё давно научился создавать дальние телепорты и Врата, никаких новых заклинаний пространства я не получал, лишь оттачивая старые. Прорыв блокировок и сами блокировки пространства не в счёт.

Теперь я знаю кунг-фу. К-хм, откуда и что это? Теперь я знаю Искажённый Мир. И это бомба. Во всех смыслах. Пространственная бомба, которая создаёт поле заданного радиуса, внутри которого всё перекручивает, чем больше радиус и сильнее искажение, тем больше энергии требует.

Поле хаотичных искажений. Максимум сейчас могу сжать размер где-то до метров двух в диаметре и, если существо внутри будет без мощной защиты от искажения, оно превратиться в кровавую пюрешку и алый туман. А если про предел области воздействия… небольшой домик накрою, но не слишком сильно. Зависит от способности контролировать подобное искажение. Безумное требование к силовому аспекту.

— Инис, что ты мне дала? Если мне дать несколько минут на эту штуку, то… даже не знаю, что «то». Немного страшно такое применять.

«Добрался наконец, хех. А ты ведь знаешь, как сделать поддерживающий артефакт с этим», — Хранительница неожиданно решила ответить.

— И правда ведь… могу… сложная формация, одному создавать такое долго и энергию свою могу в бою экономить, сделав хороший посох с большими накопителями… — говорил я уже сам с собой. — Но это когда отработаю. Как раз хотел новое снаряжение, отлично!

Весь оставшийся день я отрабатывал заклинание в Дарне слабыми зарядами посреди пустоши. Действительно сложное: высокая предельная энергия и много искажений в контролируемом диаметре, и всё это повешено на запускаемую вдаль сжатую формацию.

Тонкое, можно сказать, высокотехнологичное заклинание. Оно может быть, как слабым, на небольшой диаметр, а может использоваться как артиллерийское заклинание, которое перемалывает здание в труху. Правда мне придётся на такое влить существенную часть резерва. Надо дальше тренироваться магии Пространства.

— Значит, делаем посох? — спросила стоящая рядом Широ, которая в это время сама отрабатывала пространственную магию и создавала немного нестабильные Врата.

— У меня уже меч есть… но да, делаем. Вместимости много нужно, сжать формацию до жезла трудновато. Да, будет посох. Классический боевой маг в мантии с мечом и посохом! И нет, никаких остроконечных шляп!

Широ демонстративно тяжело вздохнула. И да, всё равно нет длинной белой бороды.

— Но к делу. Я выпишу формацию постоянной части, выберем дизайн, подгоним зачарование и закажем у Спарка. Надо приблизиться к прочности меча. Возможно, зачарую сам, теперь знаю, что мне главное материалы хорошие подобрать, да и контроль у меня вырос… — размышлял вслух, ощущая полное внутреннее согласие с необходимостью сделать именно такой посох.

— Уж я выберу дизайн. И не спорь! Он должен быть красивым! — не дала мне вставить слово Широ, зная, что я хотел возразить.

Мы вернулись в Веймар, и Широ тут же побежала одна к Оскару, поглядеть на представленные там посохи и подумать над дизайном. Учитывая сложность и «хочу батарейку побольше» в нём будет большой сплавленный магический шар, благо камушки я вообще не продавал. Я взял большой лист бумаги и стал тщательно чертить на нём необходимую формацию, которую нужно будет упаковать в посох. Широ тем временем приступила к выбору.

«Ох, Широчка, я же всё слышу! Может поскромнее?» — попросил я её телепатически.

«Ну ладно, упростим, но камушек нужен большой, так что…» — мне в голову прилетело ещё два образа.

Хм, дракон, обвивающий хвостом древко и обхватывающий крыльями и шеей сферу, или этакое толстое копьё со сферой в основании большого «клинка» и с направленными от сферы в стороны чуть загнутыми вверх шипами, на манер то ли лучей, то ли выбросов пламени.

«С точки зрения общей формы мне более импонирует второй вариант, да и места больше, но и дракона ты применить хочешь… у меня идейка. Справишься с финальным дизайном?» — я передал образ того, как немного совместить дизайны.

«Мне нравится, сейчас попробую подробно зарисовать с размерностями и мелкими деталями» — довольно сказала она. Учитывая металл, который я собираюсь применять, опять выйдет что-то чёрно-золотое…

Широ вернулась с набросками в гостиницу и принялась рисовать, перебирая версии и отбраковывая черновики. Искренне старалась и наслаждалась процессом.

Я иногда тоже советовал внести корректировки, относительно инкрустаций разных материалов, чтобы подошло под задачу поддержки этого заклинания. Весь посох ради одного заклинания. Можно использовать каналы зачарования как проводник, но у меня есть лучший в этом меч.

— Красиво рисуешь, не просто технично, как я, а именно красиво, — улыбнулся я, смотря на результат работы: несколько листов чертежа с посохом в разных плоскостях с множеством отметок размеров и зарисовками его в нескольких проекциях.

— Хвали меня больше! — потребовала она, и я потёр белый рожок, вызвав прилив удовольствия.

Что же, пойдём, заберём материалы и обрадуем Спарка заказом. А ведь опять Гейзерный рутил нужен… Надеюсь у него есть.

Материалов я себе оставил более чем достаточно, на случай если сломаю меч и захочу повторить. Но сейчас мы пустим металл на навершие посоха и на проводники в древке. Правда кристалл получался сложный, и сплавлять его надо аккуратно. А истинного мастера изменения среди нас не наблюдалось, но забегу к Сэнди, с которым меня Агатес познакомила.

Основной кристалл в основе прозрачный из обработанного бесцветного кварца, пронизанного жёлтым гелиодором, прожилки которого также шли по сфере сложными зигзагами снизу и сверху, уходя к центру с главным ядром. Границы материалов нужно будет аккуратно сплавить практически до состояния монокристалла.

Чем объяснять кому-то сложную трёхмерную схему, собрали вообще все имеющиеся жёлтые бериллы и потратили кругленькую сумму на докупку недостающих камешков, тронутых изменением маной. По характеру материала подойдут и вполне доступны.

Принялись наращивать необходимые жилки сами, сплавляя материю камней изменением, иногда срезая излишки, перераспределяя по поверхности.

А вот качественно сплавить это дело с кварцем умения маловато. Обязательно где-то напортачим, слишком перемешав и испортив материалы, а потому направились к Сэнди. Ему придётся аккуратно облепить кварцем, сплавляя его границу с бериллом. То есть соединить кремниевый кристалл с состоящим из бериллия, алюминия и кремния. Сделает быстро, но содрал семьдесят золотом! И торговаться не стал, мол площадь стыка большая и он мастер. Нельзя экономить на ключевых частях посоха, потому согласился. А теперь дальше…

Когда пришёл к Спарку и показал нарисованное, тот долго тёр обритую на лысо голову.

— Это откуда? — наконец поинтересовался он басовитым, рычащим голосом.

— Она придумала, я помогал подогнать под нужное зачарование, — я кивнул на Широ, которая поднимала со стоек различные клинки из интереса их ощущения в руке.

— А она? — он был удивлён, не понимая, что это за странная молодая девушка нарисовала ему такую сложную работёнку.

— Древний дух. Она и в прошлый раз со мной была, просто не показывалась. Так как, возьмёшься? — Широчка повернулась и зажгла парочку светляков без всяких плетений, подмигнув.

— Ох… так… Основной кристалл принесёшь? — уточнил он, абстрагировавшись от моего заявления, явно поняв, что может милая рогатая девушка рядом со мной.

— Да, завтра вечером, если закончат, — кивнул я. — Рутил нужен?

— Нет, я в прошлый раз заказанный выкупил, ведь планировал сделать такой же меч или ещё что-то, раз у сплава такие хорошие параметры. Ладно… двести пятьдесят, слишком сложная поверхность. Не переборщил с декоративными элементами? Было бы дешевле.

— Нет, пусть будут, стиль наше всё, — я похлопал по эфесу меча на поясе. Уже представляю себя с этим посохом в левой руке и мечом в правой. Маг в белой мантии, кидающийся разрушением и крошащий скалы!

— Хорошо, приходи через неделю. Может, доделаю.

Оставив мастера работать над сложным заказом, пошли к Оскару. Тот успел нас сегодня пригласить просто посидеть. Мира и Лайза всё ещё были в городе, и вроде пока никуда не собирались. Обе активно тренировались и подучивали магию. Особенно боевитая эльфийка, по которой сильно ударила близость собственной смерти и последующая беспомощность, пока остальные члены отряда и Лайза помогали в обороне. Она и начала с волнующей темы.

— Мне нужно быстрее стать сильнее. Я слишком отстаю.

— Ты и так не слаба, мы с Лайзой используем немного обходные пути, и вообще я, определённо, сильный по природе, какой бы она ни была, — я сказал это вообще то не в первый раз. Но если ей нужно, то готов повторить ещё разок. Хотя тут не до конца правда: у Лайзы душа сильнее была, что дорогого стоило для мага.

— Один твой Искажённый Мир стоит всего нашего отряда боевых магов. И я не об этом. Я кое-что вспомнила, — покачала она головой.

— Ага, если успею применить. Так что ты вспомнила?

— Помнишь посиделки у костра в Дарне, когда ты охранял Оскара? — спросила она.

Я нахмурился. Мы говорили немного, но уже не особо помню, о чём конкретно. Мира правильно поняла моё замешательство.

— Значит, забыл. Исчезающие древние строения, после которых люди иногда получали знания, хоть и не помнили при каких обстоятельствах. Я исследовала тему, думаю, мы сможем их найти, — сказала она с предельно серьёзным видом. Искала кратчайшие пути хотя бы к редким знаниям. Для неё доступ — куда меньшая проблема. Но там, согласно легенде, можно найти что-то сверх библиотеки. Вот только…

— Мира, это лишь легенда, может отчасти правдивая, но слишком притянутая… неужели? — начал я отрицать подобную идею, но неожиданно услышал мысли Широ и повернул голову к ней, сидящей на подлокотнике кресла рядом.

«Действительно? Мир полон чудес и интересных идей. Расскажешь им?» — передал я.

— Подобные вещи действительно существуют, их иногда называли «Наследие». Особенно были распространены, когда маги были более разрознены, но сейчас идея отмерла, как и методы реализации. Могущественные архимаги бывали заносчивыми, слишком требовательными к ученикам, слишком подозрительными на предмет возможности украсть их исследования или вовсе убить. В результате они так и не находили ученика при жизни, но и не достигали бессмертия, а может кто-то нашёл ученика, но потерял и уже не желал искать нового. Так или иначе, передать им знания было некому, но одновременно они не хотели, чтобы их работа умерла вместе с ними или досталась недостойному. Поэтому они проектировали испытания в меру своих способностей и извращённости фантазии, как правило, очень трудные, призванные выявить достойного «наследника». Этакий экзамен, проводимый артефактным устройством, — спокойно объяснила Широ, ненадолго отлипнув от фруктового чая.

— И, думаешь, такое могло уцелеть? Мы говорим о действительно большом сроке, а артефакты имеют свойство ломаться.

— Истории, идущие из множества независимых источников, не возникают на пустом месте. Это может быть и фальсификация, даже ловушка для пришедших за знаниями… но план выглядит нежизнеспособным и это не новый слух. Уцелевшее Наследие скорее говорит о мастерстве создателя. И о требовательности, раз никто до сих пор его не прошёл.

— Но ведь многие получали это, все наследники? Что значит, «не прошёл»?

— Нет, просто нередко награждали крупицей знаний и тех, кто показал какой-то результат. Только прошедший полностью закрывает испытание и получает всё. Это явно наш случай. Если оно ещё функционирует. Ведь уже могло сломаться с момента последнего свидетельства. И нет, Артур, это хоть и звучит дико, особенно в контексте поиска самого-самого достойного, но человеческие маги на старости лет частенько именно такие.

Мириэль, кажется, была воодушевлена таким подтверждением её изысканий, а Оскар постучал пальцем по виску, задумавшись.

— Это, безусловно, круто, хотя лично мне не особо интересно и от дел оторваться не могу. Так что спрошу не в тему: а каково это слышать в голове мысли кого-то другого и отвечать на них, пока голосом ты ведёшь другой разговор?

«А давай одновременно ему ответим? Повторяй мои мысли», — предложило я Широ, и мы заговорили так, словно заучили текст и репетировали.

— Удобно, как только привыкаешь. Пока вы ведёте скучный разговор, мы можем приятно беседовать, ничем себя не выдавая. Можешь считать нас за одного собеседника, что говорит сам с собой, — оба синхронно улыбнулись и переглянулись. Дали пять и приняли одинаковые позы.

Повисла небольшая тишина, которую нарушил громкий, хрюкающий смех Лайзы, прекрасно понимавшей, как и зачем мы это сделали. Аж бокал вина на стол поставила, чтобы не расплескать.

Отойдя от этой маленькой сценки, Мира вернула разговор в исходное русло.

— Речная долина у потухшего вулкана Диарант, что на востоке Фейруда. Свидетельства, по крайней мере, надёжные, ведут туда. Есть и иные, но думаю это продукты вымысла. Местность дикая из-за вулкана с сильным магическим фоном. Лиственный лес в слегка холмистой, почти равнинной местности.

— Ладно, мне тоже интересно. Можно хоть завтра выдвигаться. Вот только что будем в Фейруде делать? Доступа к маякам там у меня нет, только ехать от границы к ближайшей гильдии и искать, кому дать на лапу, — предупредил я.

— А ты не можешь ещё телепортироваться без точного наведения? — спросила Мира, обдумывая варианты.

— Нет, это всё ещё зона высшей магии, позволяющей досконально прощупать местность в точке выхода, чтобы не оказаться под землёй, одной ногой над обрывом или с падающим на голову деревом. Многие Пространственные маги так погибают, телепортировавшись, точно не зная безопасных координат с пространством под погрешность. И даже если вот прямо сейчас выбью доступ, потом ещё учиться и не знаю сколько, хотя я всецело «за», — предупредил я её, объясняя основную проблему пространственных магов. Ты или должен побывать в области и мысленно зафиксировать координаты, запомнить их и местность точки выхода, или целиться в маяк.

Заклинание, чтобы обойтись без этого, есть и оно намного сложнее как само по себе, так и в контроле. Точнее в возможности прощупывать местность сложнее, чем только высоту над землёй, ещё и немного коряво: нужна ровная площадка и нет гаранта, что это не полость в земле.

«Кстати у архимага прошлого с немалой долей вероятности будет такая магия. Сам факт того, что они исчезают и появляются в других местах, говорит об их перемещении в пространстве, ещё и за счёт артефакта, чего вы не умеете. Отличный шанс получить такое», — мысленно сказала Широ. Действительно, даже если пока не хватит навыка, стоит добыть заклинание уже сейчас.

— Я попрошу у брата, у него есть доступ к ключам от маяков Фейруда… ты же понимаешь специфику деятельности. Завтра не против выдвинуться? Как остальные?

— Я пас, как уже сказал — занят и мне магия хоть и интересна, но не чтобы в такую авантюру пускаться, — покачал головой Оскар, Айви ответила так же, ей вообще нет резона лезть туда. На испытании, которое завалили маги намного лучше неё, ей делать нечего.

— Иду, может, что-то полезное найду. Видимо рядом с тобой скучно не будет, — улыбнулась Лайза. А вот она побегать была совсем не против, лишь бы «за компанию».

Посмотрел на Широ. Она на меня, короткий обмен мыслями.

— Не, Артур, сам топай в свои леса, нужно же от тебя отдыхать, верно? А мне интересно, кто всё же выйдет у некоматы и человека. Есть магия Жизни, ускоряющая процесс беременности. Если надо, силой заставлю удовлетворить моё любопытство, — она с научным интересом посмотрела на Айви, примерно, как смотрят на белую мышку перед вскрытием. Актриса, про магию Жизни выдумала, но они-то этого не знают.

Айви открывала и закрывала рот, пока Оскар массировал переносицу. Лайза уже ожидала продолжение, предвкушая мой следующий ход.

— Вы уникальны во всех смыслах, — устало сказал Оскар.

— Спасибо.

— Не за что. Я впервые встречаю таких феноменальных идиотов. Шутников со скверным чувством юмора, каждый из которых может пустить этот домик по ветру быстрее, чем я успею испугаться.

Я погладил Широ по голове.

— Слышала, мы феноменальные.

Тихий хлопок. Оскар опустил ладонь на лицо, опять смеющаяся Лайза и совершенно не знающие как реагировать Мира и Айви.

— Ну хорошо, в шутки в сторону, выдвигаемся завтра, самое позднее послезавтра, в основном, чтобы успела Мира, при условии, что она выбьет из братца ключ. Сможешь?

— Линдир тоже дома. Сейчас у него спрошу, — Мира уже вставала. Не терпится же.

— Разве у спецотрядов сейчас не завал? — спросил я удивлённо.

— У разведчиков и поисковиков. Но это не совсем наше дело. Пыль уже понемногу оседает, а брат и без того очень долго не покидал базу, последние события его совсем вымотали. Тоже недавно получил небольшой отпуск в преддверии новых волн, когда уже некогда будет.

У семейки положение действительно хорошее. Да и должно же быть у магов свободное время хотя бы на саморазвитие и семью. Задачи по подниманию каждого камня поставили разведчикам и теперь ждали результата, а загруженному человеку дали выдохнуть.

— А ведь и вправду пора, — задумчивая Айви обвила ручками Оскара. — Или утрясём сначала формальности? Я ещё молода, мне некуда спешить.

— Да, чуть-чуть позже… но не поэтому. Хочу тебе ещё многое показать, Кошечка, — Оскар почесал её за ушком.

— Хочешь заняться статусом барона в Адвере? — поинтересовался я. — А вдруг война?

— Маловероятно, страны на сближение идут, — ответила мне Айви. — Знаешь, что ещё удумал. Когда всё официально станет?

— Янг-Эдельхарт, — улыбнулся Оскар, сразу отвечая на вопрос. — Красивая фамилия. Когда купеческая гильдия станет полностью моей, тоже будет переименована.

— Зови, если нужен будет быстрый транспорт в Ассин или Кёрменд. А что гнёздышко Айви?

— Выставила на продажу, наняв посредника. Нет больше наёмницы. Правда тут встретила Престона, которому Оскар рассказывал обо мне, и он оценил мои умения. Да ещё как — я его побила! — гордо сказала она.

— Айви талантливый мечник. Престон получил сокрушительный урон самооценке, на возраст сетовал, — усмехнулся Оскар. Да уж, представляю.

— Если что, прячься за спину жёнушки, — засмеялась Широ.

— Между прочим логично, он маг дальнего боя, а я пока зайду со спины. Хотя, надеемся, сражаться не придётся. Ты ведь нас больше не пригласишь. Слабоваты мы, — улыбнулась Айви и я кивнул. Хватит с них битв.

Назавтра Мира не успела, но я был не против провести ещё один тихий день. Просыпаться в объятиях Широ было неимоверно приятно, да и просто замечательно, что не нужно никуда торопиться. Мне остаётся становиться сильнее в общем. Найти Исток Разрушения, если такие вообще есть, но, судя по книгам, существуют. Либо ледяной. Остальные уйдут Широ.

«Слишком ты меня балуешь», — искренне улыбнулась она.

«Как можно слишком баловать того, кого любишь? Тем более это сделает нас сильнее, ты помогаешь с моей миссией. Я очень сомневаюсь, что магия межмирового прыжка существует в этом мире и я смогу её контролировать. Всегда старался не думать, но как я задам координаты своего мира? Оно всегда списывалось в раздел «потом придумаю» или «оно будет как-то прилагаться к самой магии». И даже если я сильный дух, а значит, естественно буду способен на астральный перенос, с ростом силы… Я просто не знаю, куда двигаться в астрале».

«Да, без карты или ориентира это бесполезно. Услуга Инис уникальна. Можно попытаться обратиться к трансцендентным, вдруг знают… но они тоже потребуют плату».

«И платой будет служение. И не факт, что оно будет проще, чем у Инис. А вот условия могут быть не столь интересны», — согласился я.

Но пока действительно стоит улучшить наиболее сильную свою сторону — пространственную магию. Свободное перемещение по миру — кошмар пограничников и возможность выполнять любую задачу ещё быстрее.

Впрочем, устав от тренировки, решил сходить к Лайзе проверить, готова ли она и нужно ли ей что-то из запаса моих артефактов. Отправиться на поиски уже не терпелось. Мне понравилась столь наполненная событиями жизнь, где мне позволили делать, что вздумается, пока моральный компас указывает куда нужно. Отдых нужен, но сидеть где-то пару месяцев практически по дневному распорядку больше не смогу.

«Хм, какая-то аура активная и колеблется. Сильный эмоциональный всплеск?» — задумчиво передал я Широ, проверяя окружение просто на всякий случай.

— Лайза, это Артур, не занята? — громко постучал я.

И вскоре она мне открыла, красное лицо, растрёпанные рыжие волосы, на ней только одна рубашка и мокрые кружевные трусики. Больше ничего.

«А мы вовремя. Поможем твоей подружке расслабиться?» — с предвкушением проговорила Широ, протискиваясь мимо меня и скидывая платье. Что?

«И ты ничего не имеешь против? Нет, погоди: ты это начинаешь?» — я даже бровь поднял, хотя она на меня не смотрела.

«Немного разнообразия, и ты прав, она не интересуется тобой в долгой перспективе. Где-то слышала интересную поговорку: если чердак ржавый, то подвал всегда мокрый. Тем более, втроём веселее в любом случае», — ехидно ответила Широ, походя к неуверенной девушке и распуская руки. Рыжая ничуть не сопротивлялась. Хох… с двумя у меня ещё ни разу не было, так что запер за собой дверь, пока Широ уже тащила её к кровати.

— Мммм… Артур, нежнее, — томно просила Лайза, вцепившись в меня руками и потребовав поднять её на весу, так что нежно не получалось, вот только ей явно было хорошо, и Широ с ней играла. Вскоре рыжая лежала на кровати в совершенно похабной позе, раскинув ноги и тяжело дыша, так что наблюдал вздымающиеся дыньки.

— Слабачка. Продолжим? — потянула меня Широ. Усиленное тело оказалось полезным с неожиданной стороны. Рыжая тоже нашла в себе силы, не способная просто валяться рядом.

Наконец оставив ближе к вечеру отходить подругу, полностью выбившуюся из сил после развлечений, мы с Широ ушли к себе. Я жил недалеко от неё, так что ещё раньше договорились в день отъезда, что я зайду за ней утром.

— А ты чего такая? — спросил я утром, глядя на приведшую себя в порядок девушку. Даже синий с белым костюмчик смотрелся идеально. Но вот улыбка…

— Расслабленная и удовлетворённая? Догадайся, — озорно хохотнула она, потягиваясь и направляясь к поместью Ильвинг. — Откуда столько выносливости?

— Ну так: усиленное тело на пусть совсем слабом, но Истоке, — ответил я. Кстати, она уверяла, что день безопасный и она приняла меры.

— Вот как… нужно будет себе искать парня с усилением, как захочу кого-то выбрать, — облизнулась она.

«Ей понравилось. Кажется, мы её чуть извратили», — сказала Широ и вроде как последняя часть фразы должна быть укором, но так не звучала.

«Но Мире мы говорить, конечно, не будем, а то боюсь, она или действительно обидится, или возьмёт силой. То есть попробует взять. С ней «по-дружески» не выйдет, ей я нужен был всецело», — ответил я со вздохом.

«Зато этой всё равно. Во всяком случае, она показала, что явно не против моей компании. И вообще… кажется не планирует она добровольно от тебя отставать», — я услышал в голосе Широ улыбку.

Сочувствует, полагаю…

«Отчасти, она буквально одна. Канкар ей не компания. Потому пока ей дали заняться личными делами, учитывая её отношение, пусть порадуется. Ты ей нравишься».

Пожалуй, пусть крутится рядом. Не совсем уверен как к этому относиться, но девушка она хорошая. С её образом жизни совсем не против её компании, тем более и тебе понравилась.

Так или иначе, поиски Наследия начинаются.

Глава 3. Неожиданный попутчик

Мы приближались к дому Мириэль и нам троим предстала интересная картина. Эльфов с тёмно-синими волосами было два. Второй был на полголовы выше Миры, зеленоватые глаза как у Галиона. Скорее всего, это и есть её старший брат, Линдир. Телосложение как у отца: крепкое, но не гора мяса, хотя для эльфа всё же много мускулов.

Если не смотреть на голову, то легко принять за человека, а не более тонких обычно эльфов. Выглядел он молодо, но учитывая цикл жизни эльфов и то, как они выглядят даже в преклонном возрасте, он может быть и лет на тридцать старше Миры, я не интересовался. Вопрос в том, зачем он здесь.

— Приветствую, Линдир Ильвинг, — поздоровался я. Не слишком официально, но и пока не по имени.

— Артур Дюваль, наслышан. Давайте сразу к делу: я иду с вами, — сказал он достаточно высоким для мужчины голосом, — Мириэль рядом с ним напряглась. Возможно, они тут давно спорили об этом.

— Я не против, но почему вдруг? Разве нет более важных дел? — удивился я такому повороту.

— Не могу я отпустить свою импульсивную сестрёнку в подозрительное путешествие, ещё и в Фейруд. Хотя она против, но иначе вы ключ от телепортов там не получите, — категорично сказал он. Уже и вещи с собой были, неужто действительно так волнуется, что всё остальное отложил? Ну, пускай.

«Заботливый братец. И он прав, эльфа может натворить глупостей в боевом порыве, насмотрелись», — думала в это время Широ.

Но не настолько же. Просто мне не доверяет, и я его понимаю. Хотя их отец доверил, но сын явно не разделяет его позиции.

На них была простая чёрная с коричневым дорожная одежда. Слегка зачарована, но на фоне меня в мантии выглядят куда более блекло: неяркая ткань да кожаные вставки — маскировка.

У этих двух эльфов на связь с Эльдебергом ничего не указывало, и они легко могли выдать себя за высококлассных наёмников или вольных магов. Редкий цвет волос может привлечь немного внимания, но у обоих были капюшоны. За спинами торчали копья с массивными лезвиями, пригодными как для метания с большой силой, так и для размашистых рубящих ударов.

— Впервые так далеко отправляюсь, — протянула выжидающе Лайза.

— А я впервые так далеко на восток. Хорошо, сейчас сделаю портал к восточной границе, вижу уже все готовы, — я начал неспешно создавать Врата.

— Артур, а ничего, что он пойдёт с нами? — замялась Мириэль, посматривая на брата.

— А почему я должен быть против? Может он, и это испытание с наследием найти поможет, — пожал я плечами.

— По возможности, тем быстрее сможем вернуться. Если оно вообще существует и ещё активно, разумеется. Сведения несколько сомнительные, — подтвердил Линдир.

— Но главное, что проследить за сохранностью младшей сестрёнки, вполне понятное рвение.

Пока Мира немного смущалась от такого поворота, мы шагнули через Врата в город далеко на востоке. Его архитектуру представляли преимущественно деревянные, но хорошо покрашенные дома за счёт богатых окружающих равнин, камень сюда тащить немного трудно.

Хотя встречались и кирпичи из различных смесей, но тут стройматериалы были не слишком продвинуты. Найти хоть самого криворукого мага изменения, и он с простеньким артефактом сможет быстро нарезать тебе любой камень приемлемыми кирпичиками и скрепить их. Магия в некоторых аспектах тормозила технологию. И это, уже не говоря о том, что и из дерева можно было построить надёжный, не гниющий дом, пропитав нужной алхимией.

Как итог инструментная база особо не развивалась и методы автоматизации этих инструментов просто не могли пройти без насущной потребности. Химия ещё вполне двигалась, но тоже далеко не во всех привычных направлениях. И типография туда же. Один раз книгу придётся каллиграфично написать от руки, зато потом высококлассный копировальный артефакт их размножит. Разве что обложки вручную оформлять может понадобиться, но это уже мелочи.

«Я отчасти понимаю идеологию Палладиуса, в некотором плане этот мир и правда никуда не движется и на фоне твоего кажется сущим примитивом во многих аспектах. С другой стороны, направил силы на магию. Века не прошли даром», — прокомментировала Широ внезапно нахлынувшие на меня размышления о причинах такого развития мира.

Ну да ладно. Палладиус так или иначе выбрал неприемлемый метод.

Продолжал осматриваться, так далеко на восток я ещё не забирался. Утро тут было более туманным, чем в Веймаре, зато солнце резко оказалось выше над горизонтом, прыгнули мы далеко.

Линдир передал мне небольшой квадратный медальон со скруглёнными углами. Ещё раз посмотрел на карту, прикидывая координаты и нащупывая в области маяк, ещё двое дальних врат и мы оказались в городке недалеко от вулкана Диарант на востоке Фейруда.

Он высился одиночной, мрачной горой вдали, достаточно далеко от поселения. Потух вулкан давно и вроде как просыпаться не собирался. Сейчас вершина была частично покрыта снегом и с него должны спускаться ручейки талой воды, вливавшейся в текущую с севера на юг реку, позже соединяющуюся ещё с одной крупной рекой. Лес начинался сразу за городом. В основном фруктовые хозяйства или просто чьи-то территории, которые запретили вырубать по каким-то причинам. Но даже дикий лес в целом был исхоженным и не особо густым.

— Дальше начинается так называемый Визэльский лес, он безопасен вначале, но ближе к вулкану становится намного хуже, — сказал Линдир, протягивая руку за ключом. — Основная проблема в том, как найти что-то, не имеющее постоянного места и, судя по описаниям, сложно обнаружимое.

— О, с этим всё не так сложно, — ответила ему Широ. — Если эта штука не имеет фиксированного местоположения, значит, возникает недалеко от тех, кто, скажем, «достоин попытаться». Иначе бы место испытания едва ли могли бы стабильно находить, причём только достаточно сильные маги, исходя из рассказа Миры. Полагаю, каждый из нас пяти по условиям проходит. Как минимум Лайза и вы двое.

— А почему вы можете не подходить? — спросила Лайза. К-хм, смотрю на них троих рядом и вижу, что у нас прямо группа фанатов копий.

«Жаль, чертёж меча, а не копья нашли», — хихикнула Широ, тоже оценив коллективный выбор союзников, и ответила на вопрос. — Оно может быть настроено только на разумных существ материального плана, то есть меня будет игнорировать. А от моего дорогого Артура сейчас исходит такая смесь энергий из-за его собственного спящего Разрушения, Инис и Кирин, что я не знаю, кем его сочтёт алгоритм наверняка чувствительного устройства.

— И что, мы будем кругами ходить по лесу, не скрывая ауры и надеяться врезаться лбом в нужное место? — вопросительно наклонила голову Лайза.

— Как только углубимся в примерную зону, да. Возможно, я снова приму форму духа и буду осматриваться сверху, чтобы случайно не прошли мимо, если Линдир сам летать не умеет. Ещё, возможно, выброс энергии от появления строений рядом мы заметим, — пояснила она группе особенности. Я-то их уже знал, она успела пересказать мне всё, что знает о подобных Наследиях.

— Нет, могу подняться вертикально и плавно опуститься, но не более, — мотнул головой Линдир. Ну да, полёт для непредназначенного для этого тяжёлого тела штука сложная, если нет правильного понимания и весьма сложных алгоритмов. Чуть потеряешь концентрацию и начнёшь падать. Либо погибнешь от собственной магии, а это сделать куда проще, если хочешь двигаться быстро. Чтобы зависнуть в воздухе, достаточно научить левитировать что-то равного себе веса, а вот долго и быстро летать уже задачка.

«Я всё хочу посмотреть на те техномагические полётные устройства из твоего мира. Очень уж заманчиво звучит», — ответила мне Широ. Я бы вообще от одного такого не отказался. Или научиться настолько контролировать пространство, получить нужные заклинания и изображать в качестве полёта контролируемое падение в нужном направлении.

— А почему оно не появляется ближе или, скажем, вообще в другом месте? — спросила Лайза.

— Скорее всего, зона ограничена неким управляющим центром здесь. Учитывая истории, что позже на том же месте находят старый лес, оно использует магию, что временно заменяет область пространства на конструкции Наследия. Само испытание может происходить в голове через ментальную иллюзию, и потому людям стирает память о самом испытании, чтобы знание о нём не позволило специально подготовиться. Значит, остальное время оно где-то находится физически и радиус перемещения сильно ограничен. Наконец питаться оно может или Истоком, на что я надеюсь, или медленно поглощать фоновую ману, но это ограничивает число претендентов. Я участвовать не буду в любом случае, я не очень хорошо иду как классический маг.

— Да и что бы он не получил, всё равно поделится с тобой.

— И с вами двумя тоже, — усмехнулась Широ. — Раз уж пришли за знаниями, то все должны остаться довольны. Мне даже интересно, что мы там найдём. Я о подобном лишь слышала от драконов.

Группа двинулась вперёд, а я воодушевлённый перспективами, стал крутить над рукой сложное пространственное искажение, стараясь предельно контролировать камушки в нём, да и Широ занялась тем же, восстанавливая навыки.

— Маньяк магический, — прокомментировала взглянувшая на это Лайза, ещё и кинула в формацию камушек, чтобы сбить фокусировку, но я и его удержал, подхватив левитацией! Повернулся с вызывающей улыбкой, так что она кинула ещё один, поднимая планку сложности задачи.

Мы мирно продвигались вперёд по неширокой дороге, дальше есть несколько небольших поселений у края опасной зоны. А пока мы расслаблено продвигались по симпатичному солнечному лесу.

Глава 4. Ни к чему не обязывающее приключение

Лиственный лес хорошо оттенял пространство внизу и был достаточно сухим, так что продираться через кусты особо не приходилось. Вокруг пели птицы, многие дикие деревья сейчас цвели: одни красивыми белыми или розоватыми цветочками, другие гроздями невзрачных зелёных, но всё же рядом с ними воздух наполнял сладкий аромат. На более светлых участках росли пучки синих цветов вперемешку с ковром приземистой зелени.

Я оглядывал красивый лес по которому ближайшие два дня будем шагать к предполагаемой зоне поиска. Старший брат Миры казался почти расслабленным, хотя иногда смотрел на меня и Широ.

— Линдир, а на какой магии ты специализируешься? — начал я разговор.

— Огненная, немного астральная. Пространство и ментальная на базовом уровне, — ответил он.

О, вижу приличного человека, который хотя бы Сдвиг сделать сможет, не говоря уж о барьерах. Но…

— Семейка пироманьяков… — покачал я головой.

— Огонь очень эффективен как наступательное средство. Игнорирует силовые щиты, проникает в оставленные щели в пространственных, раскаляет воздух и закрывает врагу видимость, мешая атаковать в ответ, — спокойно аргументировал тот семейный выбор.

— Неправильные вы эльфы. А как же единение с природой? Вообще не видел ни одного приличного мага управляющего растениями, — вспомнил я. В моём мире была простая магия жизни, что могла стимулировать рост растений, но в этом я видел в исполнении Ташдимира использование кустиков, как страшного оружия.

— И не увидишь, это требует слишком много энергии и точнейшего контроля. Сверхускоренный рост, ещё и контролируемый. Манипуляция растениями — слишком сложная и почти заброшенная ветвь магии Жизни. Даже если у тебя достаточно сил на это, проще вырастить каменную пику из земли, чем атаковать растением. Разве ты не знал? — он повернулся и удивлённо посмотрел на меня.

— Я знал, что область не развита, но недавно видел одного… эм… мага Жизни, манипулирующего растениями с пугающей эффективностью, но, наверное, это из-за Хранителя.

— Если служить богу, связанному с растениями, то да, такое возможно. Апостолы Силвиса тоже могут что-то подобное, хотя особо эффективной назвать их магию нельзя. Но это уже их специальная усиленная магия, а не обычная, доступная всем магам, — кивнул тот.

«Выходит Янай из твоего мира тоже позволяет, или позволит такое проворачивать людям, как только они обучатся. Достаточно сильным, чтобы пустить через себя её энергию», — задумчиво проговорила Широ.

Ощутив знакомое присутствие одной Хранительницы, что недавно из прихоти, чтобы показать мне звёзды и просто поболтать с глазу на глаз, создала мою… проекцию? Позволила почти своими глазами посмотреть на галактику со стороны.

«Хочешь интересную историю о магии вселенной?» — сказала она так, что я буквально почувствовал, как она подмигивает.

«Как я могу отказаться?» — ответил я риторическим вопросом. Раз уж ей захотелось поговорить с невежественным магом, то кто я такой, чтобы отказываться.

«Тогда слушай. Начнём с маленького вопроса: как думаешь, одинакова ли магия в разных мирах?» — интонация была: «Ты попытайся сам, а я тебя поправлю». Линдир в это время глянул на меня краем глаза, видимо из-за неожиданно прерванного разговора.

— На связи трансцендентные космические сущности, способные вызывать в этом мире катастрофу одним присутствием, — сказал я, пока думал над ответом для Инис.

«Догадываюсь, что тут всё, как и с законами физики и технологией: на базовом уровне одно и то же. Магия всегда сводится к плетениям энергий и их преобразованиям. Но вот методов использования одного и того же закона мироздания может быть множество. Разные подходы. Заклинания, что используют в моём и этом мире очень схожи, как и язык, что наводит на мысли об переносе основы культуры и магической традиции и они особых изменений не претерпели, скорее всего под влиянием трансцендентных. Но, догадываюсь, есть и другие методы отдать создание и контроль слишком сложного для человеческого разума плетения полуавтоматическому механизму, который достаточно раз построить и потом только вливать энергию и дёргать манипулирующие контуры», — выложил я свою теорию, даже немного длиннее, чем ожидал.

«Верно мыслишь. Трансцендентные и Хранители, особенно Шия, иногда переносят биосферу и часть разумного населения в мир, которому не повезло зародить свою искру жизни. Поэтому бывают схожие миры, хотя просто копированием мы не занимаемся. Касательно магии: вы используете фактически микросхемы, геометрические фигуры и различные «элементы» регулировки, модуляции, преобразования потоков маны за счёт взаимодействия разных потоков. Практически создавая магическое аналоговое устройство. Это хорошая система, я вообще считаю её лучшей. Результат этой магии более управляемый, предсказуемый и мастерство даёт высокую скорость. И конечно, есть много методов достичь того же результата. Как разные конструкции устройств. Помимо знакомого тебе метода есть магические языки, связанные с ними или существующие самостоятельно руны, а также заклинания, завязанные на определённые материальные предметы. Следы последнего есть и в твоей магической системе вроде поиска человека через связанный с ним предмет или часть тела. Также есть и методы завязанные, например, на музыку, как подвид магических языков с чёткой техничной основой».

Вау, просто вау, честно удивлён.

«Расскажешь подробнее о магических языках и рунах?» — попросил я.

«Почему бы не рассказать. Эти языки, скажем так, имеющие тесную связь с законами вселенной. В письменном выражении они обычно связаны с рунами, в твоём понимании это специфичный блок формации, который также взаимодействует с законами вселенной. Бывает целиком руническая магия, где в простейший контур магического круга вписывается последовательность символов. Она часто менее предсказуемая и управляемая, но и проще твоей системы. А в некоторых случаях даёт внушительные эффекты. А магический язык, тут всё просто: произнеси заклинание, наполняя голос маной, и в цель летит огненный шар. И всё это может сочетаться в разных комбинациях».

Я переглянулся с Широ, особенно на последней фразе, судя по всему, у меня тоже были круглые как блюдца глаза. Она тоже не знала, что так можно творить магию.

Инис сделав паузу, явно оценивая нашу реакцию, продолжила:

«И проблема в нём та же. Она менее контролируемая и нужно соблюдать дополнительные условия — на уровне своей души понимать, что ты говоришь. Но, как бы это ни было для тебя удивительно: с точки зрения основных законов вселенной это ничем не отличается, от безумных магических узоров в воздухе, что творишь ты».

«Вау… просто вау. Мне магия этого мира казалась немного другой школой, небольшим ответвлением традиции… но здесь», — я медленно проходил через устоявшийся слом мировоззрения: «Магия работает именно так и никак иначе».

Инис, поняв, что тот кусок информации я проглотил, не давала выдохнуть.

«Пока кто-то основал магическую школу на контурах формаций, другой вывел язык магии, взывающий к самой вселенной, иногда даже делая языком своего народа, всё равно заклинание у тебя не выйдет, пока нет правильного намерения и умения влить в голос маны. Кроме того, нужно знание слов с точностью до интонаций произнесения и пауз между ними относительно скорости чтения. А возможно и определённых предметов-катализаторов или всё той же рунической формации. Правильное понимание, как дополнить построение заклинания своим разумом».

«Но как люди поняли, что нужен именно такой язык?» — решил спросить я.

«Кто-то вывел опытным путём, а потом наследие пошло, распространяясь по мирам. Конечно, далеко не во всех так. Зависит от пути становления мира и стадии развития, на которой пришёл язык магии».

Я присвистнул под непонимающими взглядами остальной группы… а вот Инис решила меня и Широ ещё немного добить.

«И интересный факт напоследок. В некоторых мирах тебя могут посчитать еретиком и тёмным магом, попытайся ты колдовать без слов. А в других непревзойдённым гением. Вселения велика, Арктур. И да, есть миры, где развита та же магия управления растениями или контроль элементов атмосферы. Магия ветра в них — это обычное эффективное атакующее средство, зато на твоё изгибание пространства будут смотреть теми же глазами, что сейчас у тебя», — закончила она лекцию усмешкой.

«Это было… познавательно. Некоторые миры аж захотелось посетить», — протянул я.

«Это возможно. При определённых условиях и при наличии целеполагания, чтобы знать, чем себя занять», — хмыкнула Инис. Э-э-э?

«А… ты когда-то говорила, что вернёшь меня в мой мир, хотя теперь, наверное, только чтобы попрощаться с родственниками нормально, раз я такое существо. Но это было наградой за убийство мага Крови, Палладиуса, так?» — уточнил я.

«И так будет, тебе всё равно пока там делать нечего, кроме простого прощания. И устроить перенос туда сейчас будет проблематично по некоторым причинам. Но есть миры, куда попасть легче и тебя можно занять делом, всё равно моё задание повисло. Не вижу смысла заставлять тебя рыть землю носом без направления, лучше становись сильнее. Ну что, устроить тебе экскурсию в другой мир с чёткой целью, мой апостол?»

Посмотрел на Широ, которая размышляла о возможности…

«Мы согласны, Инис, слишком любопытно», — с предвкушением сказал я. Широ хоть и Древний дух, но даже ей тяжело путешествовать сквозь астрал в другие миры, не зная, где есть точки интереса. И ещё риск потом не найти путь назад.

«Тогда занимайся пока поисками Наследия, удачи закрыть испытание, исследователь».

— Эм, Артур, всё нормально? — спросила Мириэль с обеспокоенным видом. Я выдохнул с пропавшим давлением Инис, укладывая слом парадигмы магии в голове.

— Абсолютно, просто много всего интересного только что узнал. Эм, Линдир, а есть записи о магах, которые использовали вместо сложных формаций предметы или что-то простое, но читали текст на странных языках? — поинтересовался я. Никто же мне не запрещал делиться этим знанием.

— Действительно есть, в более хаотичные прошедшие эпохи. Но это считалось выдумкой. Никакие произнесённые слова не воздействуют на формации, насколько мы знаем, — он осмотрел меня, видимо догадываясь о природе разговора.

— А вот мне сейчас сказали, что есть другие магические миры, где как раз подобное общепринято, а вот нас бы сочли либо еретиками, либо гениями, — нервно посмеиваясь пересказал я основной смысл и разговор с Инис в кратком формате и не упоминая свой мир.

— А ей можно верить? — с сомнением сказал Линдир. Ну да, когда десятилетиями живёшь с убеждениями и твоё понимания магии ещё никто ни разу не расшатывал, скорее всего, примешь такое в штыки.

— Безусловно. Не вижу ни малейшей причины, чтобы меня прямо обманули в этом или так подшучивали. Тем более, оказывается, есть записи о таких магах.

«Попробовал бы выучить такое заклинание?» — спросила у меня Широ.

«Не знаю, что-то простое хотел бы, если оно не требует много времени. Вряд ли другую магическую систему можно быстро выучить и добавить в арсенал что-то серьёзное. Но более широкий взгляд на магию полезен, позволяет глубже понять её работу. Да и просто любопытно взглянуть, согласись?» — спросил я с некоторым воодушевлением.

«Кажется, я понимаю, почему ты приглянулся своему Хранителю. Ещё и вид звёздного неба нравится».

Пока удивлённая группа обсуждала подобные откровения о магии, мы продолжали углубляться в лес. Где-то завтра к вечеру войдём в условную зону поиска.

— Ну что, хотите в город, а тут я оставляю маяк или здесь ночуем? — спросил я, поглаживая рожок немного уставшей Широ. Теперь она могла уставать физически, и ей нужен был сон, от необходимости которого она немного отвыкла. Но тело дракона куда выносливее человеческого. — Я бы тут остался, отдохну от города.

— Мы тоже, нечего лишний раз приметным эльфам бегать по Фейруду. Но нужно выставить периметр безопасности, — ответил за себя и сестру Линдир.

— Всё равно, только я палатку не брала, пустишь к себе? — подмигнула Лайза. Ох…

— А ты думаешь, в этом мешочке она есть? — я тряхнул сумкой. — Барьер может закрывать от дождя и сильного ветра. Небольшая сигналка вокруг, и можем спать все. Или выставить часовых, если хотите. Но можешь устроиться рядом, если тебе так спокойнее.

— Это когда ты так с ним сблизилась? — повернула голову Мира, которая разворачивала постилку и доставала из сумки перекус.

— Ну так: долгая ночь в гонке на выносливость постоянная опасность, чувство близости конца, — сказала Лайза с совершенно обыденным лицом.

«Рыжая извращенка, любящая двусмысленность», — послал я телепатически, получив в ответ усмешку. Она тоже не собиралась говорить о своём небольшом развлечении Мире, но всё же выдала это.

— И я эту битву просидела на базе в тылу… В следующий раз не повторится, — правильно для меня поняла Мира, поддержим.

— Мы ещё не знаем, что получим от Наследия и найдём ли вообще, но уверен следующую битву, хотя лучше бы её не было вовсе, ты и так не пропустишь. Просто удели больше внимания защите. Кстати, а тяжело для вас получить Исток? — спросил я у Линдира, пока сам разворачивал вокруг периметр безопасности, который разбудит меня, если его пересечёт мало-мальски сильное или крупное существо.

— А ты как думаешь? Вот сколько у тебя Истоков? — он удивлённо на меня посмотрел.

— Считая те, что дал Широ, три. Один доживающий последний век и два мощных, — ответил я, вызвав явное удивление. — Ну, так?

— Тяжело, нужен статус архимага или особая заслуга, причём часто ещё и требуют подписать пожизненный контракт в государственной структуре. Позволят уйти на пенсию, только когда будешь уже совсем старым. И часто Истоки дают тем, у кого они и так есть, чтобы лояльный архимаг с заклинаниями высшей магии смог разбрасываться ими ещё чаще.

— Хм, а вы знаете Гесима Престона? У него есть Исток, и он иногда куда-то бегает, но в основном в столице сидит, — вспомнил я почти забытый интерес к тому, что обладатель Истока, пусть и не лучшего, делал в наставниках студента.

— Герой одной войны, как раз вариант заслуги, когда не требовали постоянного подчинения. Я знаю его, работает с отцом друга Мириэль. Собственно, они друзья, а Престон уже почти отошёл от дел.

Вот как. История ничем особо удивительным не была. Помню, Оскар сам говорил, что отец помог Престону, вот и завязались дружеские отношения.

Мы начали располагаться. Отчистили землю от листьев, я развернул свою сферу барьера драконов. Интересный Артефакт, очень сложный и, при компактности, сопоставим со здоровенными стационарными устройствами, генерировавшими сегменты барьеров на городских стенах. Слабее на постоянную нагрузку, но для такого размера это великолепно. Даже не знаю, насколько редкие ресурсы для этого драконы выкопали и как такое придумали и изготовили.

Часовых решили не выставлять, да и тут пока безопасно. Улёгся на свою подстилку, под покрывало заползла Широ, используя моё левое плечо, как подушку. Лайза устроилась справа, ближе, чем стоило бы, но в рамках приличия и чуть ли не в обнимку со своим копьём.

«Остаётся надеяться, что она не будет говорить во сне всякое», — пронеслось в голове у Широ, хотя что-то она в это не слишком верила.

«Или делать. Хотя вроде никаких странных телодвижений и эмоций не выказывала».

К счастью её вряд ли услышат в криках лесных животных и шуме листвы. Барьер был сферическим и слишком большим я его не делал, так что эльфы улеглись головой в другую сторону. Медленно засыпал, наслаждаясь спокойствием и приятной компанией. Хотя раз уж мы в этом лесу, устрою некоторые эксперименты.

Глава 5. Небольшие эксперименты в магии

Раннее утро, косые солнечные лучи уже пробиваются сквозь кроны деревьев. Широ всё ещё спала, прижавшись плотнее, и обвив меня своими ногами. Дополнительных грузов на себе не чувствовал, значит одна рыжая дамочка всё же сдержалась, не имея возможности закрыть обзор тем, кого стеснялась.

Повернул голову. Лайза лежала в обнимку со своим копьём ближе, чем вечером, но сойдёт. Аккуратно разбудил всех.

— Добро утро. Всю ночь без часовых? — зевнула Мира.

— А зачем? Скорее удивлён, почему вы домой вернуться не захотели.

— Мне часто приходится так ночевать, и брат не впервые в лесу. Он сейчас молодые годы вспомнил. Тем более лес тут вполне комфортный, — сказала она, а я пока пошёл готовить что-то на завтрак.

— Ясно всё, у вас тут отдых. Кстати, Лайза, тебе разве не хотелось в своём доме отоспаться после беготни по миру?

— Таков был план, — признала она, выгибая спину. — Но я и сейчас отдыхаю. С командой в которой маг Пространства и Древний дух очень спокойно, знаешь. Не надо бояться, что ночью кто-то сожрать решит.

Мы двинулись дальше быстрым шагом, пока не подошли к пересекающей лес реке. Кому-то сложная преграда, необходимость сооружать, например, плот. Но она не слишком широкая, а другой берег пологий и там полно места для телепорта, так что просто создал Врата на ту сторону.

Но сразу дальше не пошли: девушки выразили желание освежиться. Мы с Линдиром только пожали плечами и отошли дальше в лес. Если на них нападут монстры, то проблемы будут не у девушек.

— Ну и как тебе «подозрительное путешествие»? Сейчас уже меньше за сестру беспокоишься? — спросил я Линдира, раз уж мы наедине остались. Тот фыркнул.

— Всё ещё подозрителен. Ты и твоя подруга слишком необычны.

— Из-за связи с Инис? В этом мире ходит много адептов, в ваших спецотрядах в том числе. Я даже не предъявил вам за то, что Эшли пыталась меня убить.

— Действительно, но поскольку она уже мертва — наказывать некого. И ты без крайне ценной награды не остался. Это не отменяет того, что ты продолжаешь крутиться рядом, а мы не знаем откуда ты взялся, даже Мириэль не знает. Может, расскажешь сейчас? — он изучающе смотрел на меня зеленоватыми глазами.

— Воздержусь, тем более моя память может быть ложной, — немного качнул я головой.

— Вот и я о том же.

— И всё же что-то я не заметил, чтобы вы двое ночью по очереди на страже сидели. А ведь это обычное требование к ночующим в опасной области.

— Мы с Мириэль говорили об этом. Она меня вполне убедила, что ты без надобности, веря в свой барьер, вряд ли захочешь сидеть ночью, а мы вдвоём не выспимся. И как бы не хотелось это признавать, но я ничего не могу противопоставить Древнему духу.

— Пришлось довериться подозрительному типу, — понимающе покивал я.

— Хотелось бы под тебя копать, но ты трижды спас жизнь моей сестры, за что я благодарен, но твои цели для меня неясны, загадочны, — медленно продолжал он, как будто пробуя каждое слово на вкус и смотря на меня.

— Цели? Почему я спас Миру? Я так захотел. Она мой друг и не больше. Или почему я сейчас не отгородился от мира вместе с Широ? Потому что мне приятна компания, и я пока могу ей насладиться. Мне уже сказали, что я кто угодно, но только не человек. Ты знал? — он дёрнулся и стал испуганно смотреть на меня, потеряв хладнокровие. Не знал.

— И ты это говоришь вот так просто? А если я пойду и скажу это в штабе? — забеспокоился он.

— Я говорил это Остину, архимагу Разрушения, до тебя видимо не дошло. Так или иначе, я вряд ли с вами тут надолго и пока путь не увёл меня дальше, почему бы не пообщаться с друзьями? Не помочь в том, чего они желают? С Широ я буду всегда, если ты думаешь, что я мог бы уделять больше времени ей, — продолжал я спокойным голосом. Кстати, Рози не доложила, хотя я не просил держать в секрете. Даже приятно.

— Вот как… значит, они и так знают… о Широ, вы же связанны мысленно, значит ли, что ты можешь видеть её глазами? — прищурился он.

— Нет, даже изначально связь передавала лишь поток мыслей и редкие мыслеобразы, сейчас вовсе только, скажем, достаточно громкие, сформулированные мысли и намеренно отправленные образы. Но ты ей сейчас напомнил, и Широ закидывает меня изображениями с голой Мириэль. Сам виноват, — я почесал пальцем висок и эльф вздохнул.

«Вообще-то ещё Лайзой, но чего ты там не видел?» — ехидно выдала Широ риторический вопрос.

— Как ты умудрился её отшить так, что она не решила держаться подальше? — покачал головой эльф. — И за это также благодарю.

— Магия просьбы хорошо жить своей жизнью, а не связываться с такими типами как я. А ещё я понимаю правила вашего знатного сообщества. Наконец, к несчастью для неё, зато к вашему счастью, я её не люблю. Она мне хороший друг, что помогла мне обжиться в Веймаре и составила компанию.

— Меняя тему, ты помогаешь уничтожать культ Палладиуса, потому что это задание твоего покровителя? — решил он спрыгнуть с вопросов о влюблённости младшей сестры и того, что у меня не надо её отбивать.

«Кстати ты уже Старший маг, формально такой союз мог бы быть допустим», — заметила Широ. Классно… теперь Миру ещё и это не останавливает, впрочем, она всё поняла, ещё увидев нас.

— Да, хотя мне и лично отвратительно то, чем он занимается.

— Но применяемую им магию посмотрел? Структуры артефактов видел.

— Угу, магия Крови, раздел магии Жизни. Самым краем глаза, применить не смогу, у меня вообще с магией Жизни плохо. Не сомневайся, я распространять такое не стану.

— Такое кстати практикуется, эм, вполне законно, приоткрою уж тайну, — удивил меня Линдир, облокотившийся на дерево с задумчивым видом.

— Давай уж, всё равно заинтересовал. А хотя я догадываюсь.

— Те, кто получил смертный приговор. Обычная магия жизни не может отсрочить старость и продлить жизнь, кроме как улучшив здоровье и не дав отказать внутренним органам из-за некоторых болезней. Но организм всё равно стареет и слабеет. Но с жизненной силой родственного существа это возможно. Действительно отсрочит старость, омолодит.

Хм, немного мерзко, но если не пытаться надеть розовые очки…

— Разумное использование смертной казни на благо кому-то полезному, об этичности рассуждать не хочу. А насколько может продлить?

— Бессмертие в нашем понимании недостижимо, если ты об этом, но продлить срок жизни можно сильно. Некоторым действующим архимагам, включая Остина, за сотню. Естественно это не всё равно, что отнять у одного двадцать лет и дать другому. Но стоит уточнить, что извлечение этой энергии крайне болезненно.

— Ах да, слышал такое. Тогда могу надеяться, что подобное применяют лишь к отъявленным негодяям, либо хоть как-то облегчают страдания. И что такое не применяют на того, кто оказался не нужен королевству, — я смотрел в упор в глаза Линдира.

«Он тебя боится, но не хочет показывать, понимает уровень наших сил. Но он смелый», — оценила Широ. Девушки уже высушивались и одевались.

— Могу лишь заверить, что так не поступают, — тем временем начал Линдир, выдержав взгляд. — Боги следят, и многие не любят подобное обращение с людьми, это тёмная магия, запрещённая для всех, кроме нескольких специальных магов.

— Видится мне, Хранители тут неплохо поработали с трансцендентными в плане ограничения вмешательства и создания мирной цивилизации. А не рассадника тёмных магов, устраивающих катастрофы во имя силы, как Палладиус.

Хотя логику их действий, то есть выбора случаев, когда они вмешиваются, всё ещё не понимаю.

Когда девушки вернулись, и мы продолжили путь, видимо Линдир передал телепатией, что я за Мирой фактически подглядывал. Да, смотря в лицо её брату, и инициатором была Широ, но девушка резко обернулась ко мне вся красная до кончиков длинных ушек.

Я лишь развёл руками, говоря: «Я не причём, никто об этом не подумал». Но стеснительная эльфийка не могла заговорить со мной ещё долго, а вроде не маленькая. Видимо всё время на магию и своё копьё тратила. Сама невинность, в отличие от одной рыжей девушки рядом.

«Ты против?» — поинтересовалась Широ озорным тоном.

«Я ничего подобного не говорил».

Мы продолжали быстро продвигаться вглубь Визэльского леса, постепенно приближаясь к отдалённой одинокой вершине давно потухшего вулкана.

Мы шли дальше, чуть левее впереди зашуршали кусты, но я и так знал, что к нам приближается четыре мелких монстра. Меланхолично создал много ледяных клинков и кинул по направлению сигналов ауры, загасив сразу все. Нет, не слишком тупые, чтобы осознавать разницу в силе хотя бы из-за численности. Просто мой артефакт не скрывал отклик полностью. У Линдира тоже такой был, но всё же это не абсолютное сокрытие и мелкие монстры готовы были соблазняться на «слабую, едва живую добычу», которую они почувствовали. А может действительно даже ауру не чувствуют и бежали на запах, но такие в этом лесу вряд ли бы долго жили.

Этот лес действительно был не так опасен и никого сильного мы не привлекали, я продолжил тренировки с Разрушением и формированием Искажённого Мира, даже с посохом мне нужно хорошо знать заклинание.

Снова остановились на ночлег и расположились точно также, мы были уже у края зоны поисков и с завтрашнего дня начнём больше шуметь согласно теории Широ.

***

Первой проснулась Широ и разбудила меня, потыкав пальчиком в щёку, в этот раз Лайза всё же переползла ко мне, откровенно прижимаясь.

«Инстинктивная тяга к теплу? Кому-то заботливому? Или ощущение безопасности от кого-то союзного и сильного? Кошечка тоже так делала», — насмешливо протянула Широ.

Возможно, но Лайзу надо было будить, а то она свернулась, одновременно охватив плечо своими руками, едва не ткнувшись лицом мне в ухо, ещё и ногами обхватила кисть, буквально повиснув на руке.

Ладно, сейчас просто ментальный канал открою и крикну, сразу проснётся.

«Погоди, у меня идея получше: шевели рукой!» — остановила меня Широ.

«Меня волнуют твои наклонности, совсем изголодалась, да?» — с наигранным сочувствием в голосе сказал я, но, чуть развернув руку, стал активно двигать пальцами, от чего рыжая задышала тяжелее, и тихо замычала во сне. Но состояние наших эльфишек я отслеживал, пока не проснулись.

Всё же открыл ментальный канал. Я не знаю насколько крепко она может так спать, и всё же «ткнул» в разум, обращая на себя внимание, так что синие глаза открылись, глядя на меня в упор. Я остановил руку, и она ещё пару секунд оценивала ситуацию.

«Я намокла. Придётся тебе за это заплатить», — ответила она без тени смущения по ментальному каналу, присутствие которого ощутила, и наконец, отлипла от меня.

«Ты была права, если чердак ржавый, то подвал всегда мокрый», — со смешком сказал я Широ, которая казалось, была совершенно не против поведения похотливой подруги.

«Немного разнообразия и больше общения», — ещё раз сказала она.

Разбудив эльфов, мы продолжили путь, полностью выключив всё подавление своей ауры.

— Бери пока, — Широ сняла своё кольцо и передав мне, дематериализовала тело со вспышкой энергии, снова становясь прозрачной и неподвластной гравитации. — Буду поглядывать сверху.

Я положил кольцо во внутренний карман, смотря как, она поднимается и оглядывается, ища прорехи в деревьях или следы разума, каких-то строений, но пока ничего нужного не находила.

Мы стали двигаться вперёд и, конечно, выброс энергии привлёк местных обитателей. Совсем скоро мы смотрели на местного волка.

«Слабый дух Жизни. Пришёл, обнаружив нас и выброс моего расового Созидания на создание тела, жаль, но если осмелится напасть, то придётся убивать».

— Первыми не атакуем, но готовьтесь к атаке ветками или корнями, — сообщил я группе.

В это время создал Пространственный купол, плотный, даже снизу в земле, чтобы без сюрпризов. Дух какое-то время колебался, но, видимо, желание Истока Широ перевесило страх, не понимал до конца разницу, а жаль. Не хватило инстинкта. По щиту ударили вырастающие из земли ветки, а дух, усилив носителя, с неожиданной мощью ударил по прочному барьеру. Сможет пробить, если подготовит всенаправленную атаку и ударит достаточно сильно, но, увы. Не дам времени.

Выхватил Нан Таурай, и напитав его смещённой в холод маной Инис, телепортировался со спины духа, опуская меч вдоль его тела, увеличивая площадь контакта. Щит духа не выдержал под тяжёлым ударом. Основная энергия ушла в продавливание барьера, и я почти располовинил тело, то лишь немного покорёжило и сильно заморозило. Дух выжил, поскольку имел ещё много энергии, вот только, скорее всего, попытается напасть и из эфирной формы.

Чем его менее жестоко добить?

«Можешь маной Инис или Разрушением, быстрее», — ответила Широ.

Начал структурированным плетением перегонять ману в стихийную энергию. Вдоль клинка появилось этакое чёрно-фиолетовое лезвие, начавшее исходить слабыми частицами тьмы. Ещё одна стихия, необходимая для продолжения жизни глобально, но уничтожающая её сама по себе. Пока дух покидал свою прошлую физическую оболочку, раненый контактом с другой могучей силой, взмахнул через эфирный зеленоватый сгусток ещё раз.

Энергетическое тело лопнуло, взрывной волной энергии рассеявшись вокруг. Почти мгновенная смерть.

Вокруг прокатилась остаточная волна маны с сильным стихийным смещением, кажется даже ближайшая трава и кусты резко озеленились от хаотичной стимуляции. Хотя если бы он ударил сгустком такой энергии, было бы плохо. Высокая концентрация опасна сама по себе. Конечно, ни в какое сравнение не идёт с… моей стихией. Да, Широ, буду с ней осторожен, обещаю.

Убрал щит, под которым оставил остальную команду, чтобы их случайно не атаковали. Лес — территория духа Жизни.

— И как меч после этого? — поинтересовался Линдир, глядя на довольно длинный чёрно-золотой клинок, исходящий остатками энергии разрушения.

— Он выдержал кратно большее без повреждений. Специально создан как проводник, ничего не умеющий сам по себе, — ответил я, направляя меч в сторону от себя, держа лезвие подальше.

— Может отцу такой подарить? — он обратился к Мире и снова повернулся ко мне. — Что бы ты хотел за полный чертёж? Но не проси многого, я не могу дать высших знаний за меч.

«Значит, всё же чертёж те культисты где-то перехватили и не успели отправить на базу. Нам повезло, что мы избавили их хотя бы от такой игрушки», — вспомнила Широ о нашем обсуждении является ли такое оружие обычным для высокопоставленных культистов. Линдир такой не видел, хотя должен был узнать о подобном оснащении у культа.

— Ключ для маяков Фейруда будет достаточен, в Веймаре отдам. Даже отправлю к кузнецу, что ковал этот. Но имей в виду, там редких материалов много надо, — быстро придумал я удобный повод забрать полезную вещицу, наверняка для него не проблема.

— Согласен, а меч, способный выдержать Разрушение без вреда стоит того. Тут не только в материалах дело, но и в зачаровании и структуре, — кивнул Линдир.

Мы продолжили путь дальше вглубь территории. Вероятно, мы находились с краю или пока нас просто не заметил алгоритм испытания Наследия. Но сейчас нас засекло что-то крупное и бежало издалека, к счастью мы в это время сами непрерывно отслеживали местность.

— Погодите, я успею, хочу попробовать применить, — я стал создавать Искажённый Мир. Мне сейчас на него без посоха требовалось примерно две минуты, но здоровяк был достаточно неспешным и заметным издалека. Не слишком большое искажение, буквально три метра диаметром, зато энергии побольше.

Остальные на всякий случай создали вокруг щиты и подготовили силовые заклинания, чтобы дать мне больше времени, раз уж тут у меня полевые испытания. Я уже почти закончил, когда мелкие деревья впереди тряхнул удар и на нас выбежал какой-то магический медведь.

Передние крайне когтистые лапы немного длиннее задних, приподнимая тело. Уверен он был способен неплохо атаковать, встав вертикально. Бурая шерсть, местами переходящая в чёрный, глаза светились зелёным с лёгкой синевой.

Самый основной тип магии у монстров — это усиление собственного тела намного выше физических параметров обычных организмов. И судя по размеру и тому, как он снёс ствол упавшего дерева, что лёг на соседнее, сил в нём было достаточно, чтобы легко разорвать человека на две половинки.

Не знаю, что он ещё может, но, боюсь, мы сейчас это узнаем.

В морду мишки тут же полетело три сокрушительных силовых удара, сбив тому бег, а тот ответил потоком холода, когти тоже засветились синим, начав замораживать землю. Естественная способность, хорошо сфокусированная, но всё ещё с небольшой дальностью. Поток бессильно разбился о чуть оранжевые от пирокинеза мана-щиты, позволившие не ощутить холода.

Но вот когда лапкой врежет, щиты дрогнут. Если дать время, может даже пробьёт. Вот только кто же ему позволит?

Я завершил Искажённый мир и тут же бросил в грудь встающему на задние лапы и снова «дыхнувшему» на нас магией монстру.

Защиты от искажения, ожидаемо, не было и монстра свернуло в кровавую котлетку с торчащими костями и фонтанами крови в разные стороны, заодно полетели деревянные щепки, обрывки листьев, комья пыли и земли.

Мерзкое зрелище.

Нет, чертовски приуменьшаю! Это было мерзким и кровавым испытанием психики. Ни одна другая магия не сделает подобного с живым существом. Обломки костей, перемолотые внутренние органы, скрученное мясо и шкура фонтаном брызнули в мясорубке искажающей сферы.

За секунду перемолотый монстр разлетелся во все стороны, перемешиваясь с землёй, древесной стружкой и брызнув кровью за границы искажающий сферы. Искажение пропало, оставив большую лужу фарша смешанного с ветками, землёй и осколками костей. Летевшее в нас отразили щиты, но шаг назад всё же сделали, поскольку оно начало быстро растекаться.

Бесспорно — заклинание безумно эффективно, но применять его вблизи на чём-то крупном и смотреть за последствиями атаки очень не хочется.

— Меня сейчас вывернет… — отвернулась Мира.

— Да, так себе зрелище, лучше не применять его на тех, кто этого не заслужил, — сморщила носик Лайза.

— Согласен, я перегнул с силой и размером искажения, слишком много энергии вкачал. Хватило бы и просто, скажем, только смять голову. Ну, выстрел высшей магией по почти рядовому монстру. Пойдёмте дальше, пока кто-то на запах крови не прибежал. Ох, а что было бы, добавь я маны Инис.

Широ задумалась, прогоняя в голове варианты, пока мы двинулись вперёд.

— При случае проведём эксперимент. Да, её сила несёт в себе искажение пространства. А ещё всегда оставляет оплавленные части, как и холод присутствует, бесспорно. Многогранная и немного непредсказуемая сила при применении в магии. В ледяной магии работал переход маны в заморозку, но ты мог ударить по области искажением. Там искажение вторично, результат невозможности полностью очистить силу и преобразовать всю энергию такого порядка и плотности. В этом заклинании первично будет искажение. В общем, тоже в фарш, но лишь слегка мороженный и едва сожжённый. Нужно проверить.

— Да, надо, — согласился я, подыскивая нужную цель в округе. — Самое ценное то, что теперь для атаки искажением не нужна её мана, что сильно меня нагружает.

— А можно я не буду смотреть? — взмолилась Мириэль.

— А кто же тебя заставляет? Но ведь разве не интересно? — глянул я на неё. Нет, ей не интересно, а жаль.

Вскоре нашёл ещё одну цель, тоже крупную и стал заранее строить Искажённый Мир, заряжая среднюю, на мой взгляд, порцию маны Инис. До этого слегка переливающаяся и искажающая пространство белая формация стала тёмно-серой, появились знакомые жилки мерцающего жёлтого и красного цвета, белые «звёздочки». Широ в это время улетела вперёд и слабым ударом спровоцировала монстра почти прямо по курсу. Всё равно бы напал позже, поскольку шли мы не скрываясь и напролом.

Послышался треск веток и топот от бегущего к нам разъярённого существа. Широ вернулась и теперь с интересом наблюдала с высоты.

— Время экспериментов, — издал я злодейский смешок, когда на нас выскочил этакий боров-переросток с зеленоватой шкурой, необычно мускулистыми ногами и костяным гребнем вдоль позвоночника. Не дожидаясь демонстрации его способностей, кинул сжатое в сферу заклинание в морду.

Снова короткая вспышка искажающей сферы, перемалывающая монстра в котлетку, а оказавшиеся рядом деревья в щепку и раскидывающее в сторону, вот только фарш был куда однороднее, осколки костей меньше, как и деревянная щепка. Словно его через титановую мясорубку с таким же редуктором пропустили. Такую, что даже кость заклинить не может. Кроме того фаршик был неслабо подморожен, фиксируя форму многих «комочков», а местами запёкся, потеряв кровавый цвет, кое-где даже сгорел до черноты. Пахнуло волнами холода и жара противоречивой силы.

Конечно, не было смысла так нагружать себя и тратить кучу маны, чтобы довести животинку до такого состояния … но эксперимент удачен!

— И зачем я на это смотрела… Артур, хватит зверюшек тиранить, доволен? — уставились на меня в упор фиолетовые глаза, отчаянно старавшиеся обходить картину разрушений перед нами.

— Ладно… я доволен. Мана Инис всё делает лучше и с занятными эффектами. Опять же буду знать, что достаточно залить куда меньше, чтобы не доводить врага почти до состояния пюре. А может, на ужин чуть зачерпнём, и?.. — начал я, но меня оборвала резко обернувшаяся за дерево Мира, желудок которой не выдержал и последний перекус вышел тем же путём, что и зашёл. — Прости, не знал, что у тебя такие слабые нервишки или такая богатая фантазия, — искренне извинился я. Линдир смотрел на меня с укором, но не слишком. Кажется сам был удивлён, что Мириэль так пробила шуточка.

«Нежная какая. Видимо привыкла, что противники сгорают до головешек или остаются с небольшой дыркой от копья. Даже хорошо, наверное, что не видела то поле боя, там вроде тоже были те, чей желудок не выдержал, но немного из-за адреналина и темноты», — прокомментировала Широ.

— Ничего, стоило бы уже привыкнуть к виду потрошёных трупов. Просто подобное немного слишком, — отплевавшись, сказала Мира, явно смущённая своей реакцией.

— Да, с ледяными статуями проще… и ингредиенты из такого не достанешь. Но это будет твоим коронным приёмом, — подтвердила Лайза.

Мы продолжили путь вглубь территории, практически не скрываясь, но за день так ничего и не обнаружили. Готовясь к ночёвке, снова перешли в тихий режим с материализовавшейся Широ, которой нравилось ощущать физическое тело. Отошли подальше от места последней активности.

Чувствует моя интуиция, рыжая что-то выкинет просто ради адреналинчика, так что завёл «ментальный» будильник. Простенькое заклинание, что позволяет точно проснуться первым через определённый промежуток времени, раз уж я сплю так крепко, что телодвижения окружающих меня не волнуют.

Впрочем, беспокоился немного зря. Рыжая повторила манёвр, повиснув на руке, но уверен, в этот раз осознано, обхватив руку куда плотнее.

«Повторим?» — также проснулась рядом Широ.

«Ну, раз эльфы всё спят, сегодня даже раньше проснулся… ох неправильно это, но меня провоцируют», — проворчал я. Заранее заодно включил телепатический канал. Лайзу в этот раз не будил, и стонущая девушка проснулась куда позже.

«Так меня ещё никто не будил. Задолжал ещё одну ночь развлечений», — сказала она, чмокнув меня в щёку.

«Чего она и добивалась», — хихикнула Широ, причём канал то был ещё открытым и общим.

«Пока мы вместе, нужно использовать все методы. Я же к кому попало, не полезу», — проговорила Лайза.

«Меня используют как игрушку», — наигранно оскорбился я. Эльфы так и спали.

«Ох, узнает Мира — тебе точно или влепят пощёчину и в ближайшее время даже говорить не будут… или потребует присоединиться, но она приличная, скорее первое», — донеслось от Широ.

«Я ей не скажу, не волнуйся, она и правда может только серьёзно, а ты этого не хочешь», — ответила Лайза, поправляющая рубашку, за что я ей благодарно кивнул.

«И что думают о нас наши покровители…» — пробормотал я.

«Да вряд ли замечают, Канкар обращает внимание, только во время серьёзных битв или если надо дать новое задание», — обыденным тоном ответила Лайза.

«Знаешь, учитывая то, как часто Инис неожиданно подключается по самым разным поводам, за мной она следит куда активнее и хорошо, если мысли односторонне не читает», — покачал я головой, на что Лайза усмехнулась, как бы говоря «вот как».

Когда Лайза стала выглядеть, как ни в чём не бывало, разбудил поздних пташек, этим эльфам хорошо спалось на природе и дело не в расовых предрассудках, а скорее в личных качествах. Выглядели даже лучше, чем два дня назад.

Широ снова поднялась над деревьями, осмотреться и… надо же.

— Дамы и господа, мы на месте.

Глава 6. Испытание Наследия

Неожиданно оказалось, что Наследие само нашло нас этой ночью. Нет, серьёзно, кто бы мог подумать? Я не жалуюсь: мне нравится, когда ты хорошо поспал, проснулся в объятиях и тут уже ждёт цель твоего маленького похода. Но удивляет, что мы это только сейчас заметили.

— Что, вчера же ничего не было, — удивился Линдир, да и остальные выглядели озадаченно.

— Вчера может, и не было… — присвистнул я, принимая образ увиденного. Рядом снова спустилась Широ, указывая направление, тут было буквально рукой подать.

— Думаю, оно ждало, когда мы остановимся, чтобы появиться здесь. Возможно, ещё вчера засекло и не потеряло отслеживание даже, когда мы начали скрываться.

Действительно буквально за тонкой рощицей оказалась круглая каменная платформа с шестью загнутыми внутрь колоннами, образующими каркас в форме сплюснутого купола.

Пол был немного потрескавшимся, с резными узорами. Такие же виднелись и на колоннах, из них так же торчало несколько крупных тускло светившихся фиолетовых и зелёных камней. В центре стоял пьедестал, на котором был закреплён большой, почти шарообразный кристалл фиолетового цвета. Дымчатый, совершенно непроглядный, с множеством светящихся огоньков внутри. Сложная многомодульная артефактная система.

— Ничего не пытайтесь отколоть или взять. Свидетельств от людей, пробовавших это сделать не было. Подозреваю, оно атакует любого агрессора, и вполне эффективно — предупредила Широ, когда мы подходили к платформе, я осторожно встал на неё, но ничего не произошло. Её действительно как будто встроили сюда, заместив подходящий кусок леса.

— Так что будем делать? Сказано, что последним воспоминанием было касание кристалла, — спросила Мириэль, разглядывая пьедестал с немного вытянутым кристаллом в центре.

— Как уже говорила, я останусь тут, а вы начинайте. Вокруг нет опасных монстров, думаю, в него и хорошая маскировка встроена и отпугиватель слабых существ, чтобы перспективного претендента банально не загрыз исхудавший волчок. Вредить претендентам оно вряд ли будет.

Что же, сложив сумки, мы подошли ближе. Переглянулись и все вчетвером одновременно коснулись рукой кристалла.

Сознание словно дёрнули, и я оказался в пространстве без источников света. Чернота во всех направлениях. Но освещение словно бы имелось даже без видимых источников, поскольку свои руки я видел, как и серый камень под ногами. Ощущения были… неправильными — ментальная иллюзия.

«Да, точно она», — подумала Широ, явно показывая, что эта штука ничего не может сделать со слиянием душ. В голове возникли команды о том, что нужно делать. Имитация телепатии.

«Покажи мастерство плетения, все, что умеешь, на пределе способностей».

Голос был совершенно безликим и стерильным от интонаций, скорее даже синтезированным. Очень… интересно. И подаёт надежды.

А теперь мне говорили, что я должен показать. Контроль чистой маны, кинетика, свет, криокинез, пирокинез, ментальная магия, магия души, астрал, даже Пространство и Разрушение можно было показать. Когда я закончил, как бы говоря, что это был предел, передо мной возникла сложная формация кинетики, а в голову пришло новое сообщение:

«Теперь находи и исправляй недостатки, если способен, на каждую не более трёх минут».

«А давай обманем прямолинейный алгоритм, раз он не понимает моего присутствия», — Широ стала помогать мне, анализировать формацию. Я был всецело согласен — я сюда не себя испытывать пришёл и не что-то кому-то доказывать, а получить бесплатные перспективные знания.

Формации возникали в том же порядке, что я их демонстрировал. Широ хоть и не так глубоко понимала человеческую магию, но два разума лучше одного, поскольку многое требовало банально внимательности, дотошности и скорости. Только на Разрушении ничего не возникло, видимо алгоритм не знал для него полноценные заклинания. И магия души совсем примитивная была.

«Жаль, значит и в награде их быть не может», — вздохнула Широ. Но это значит, что есть остальное. И то, как тут возникла платформа в том числе. Пройти это испытание хочется всё больше. Пока это напоминает экзамен на определение всесторонней квалификации мага. Очевидный подход, ведь цель — найти достойнейшего преемника.

Тем временем снова пришло сообщение от безликого голоса:

«Демонстрируй знания о магии. Отвечай на вопросы, на каждый не более тридцати секунд».

Ожидаемо, уже проверили практику плетения, хоть и ощущалась она странно. Понимание формаций заклинаний тоже оценили. Теперь в голове стали звучать различные общие вопросы по магии, на которые мы с Широ старались отвечать правильно и достаточно быстро. Тридцать секунд для некоторых было жёстким таймером.

Обошлось без распознавания живого языка, всё же это сложнейшая область имитаторов интеллекта. Плетение ещё можно оценить по масштабу, зафиксировать успешное исправление формации по набору шаблонов, но не распознавать голосовые ответы. Давали варианты ответов или последовательности, которые нужно было поставить в правильном порядке. Не повторяли предыдущие проверки, скорее общие вопросы, понимание, логика.

«Ну и испытание, что дальше?» — подумал я, когда череда вопросов закончилась. Это ни разу не тест в академии. Тут реально вопросы высшего уровня. Кстати, если испытание всё равно даёт знание, так зачем так дотошно проверять имеющиеся?

Ответом стали следующие слова, когда я вновь услышал голос:

«Ты пригоден для второго этапа испытания, оно несёт риск, согласен ли ты?»

Опасно… хм… стоит ли того? Думаю — стоит. Согласна?

«Да, весьма сложный имитатор интеллекта, я у людей таких не видела, наверное, он был мастером по големам. Вот только опасность, скорее всего, означает, что тебя сейчас перенесут в какую-то подземную комнату физически и заставят там сразиться. Не знаю, стоит ли мне вмешаться, на моё вторжение могут ответить сильной агрессией», — неуверенно сказала Широ.

«Тогда жди, я аккуратно».

Интересно, мастер магической алгоритмики и многомодульных систем. Высшая артефакторика. Уже не отдельный предмет, а рабочий комплекс!

Я ответил согласием ожидающему алгоритму.

Сознание снова оказалось в моём теле, ментальная иллюзия отключилась, но вокруг уже создавались формации телепортации, и уже через секунду меня кинуло… в поросшие зеленью каменные руины, иначе назвать и не могу. Вот только их границы были во все стороны сплошь синевато-жёлтыми, словно туманными стенами, а освещалось это большой лампочкой магии под «потолком». Почувствовал Широ где-то очень далеко, даже мысли доносились чуть отдалённо, и она была искренне удивлена.

Очевидно не только она, ведь внезапно подключилась Инис.

«Это замкнутое, Изолированное Измерение, не просто экстрамерное искажение. Это микровселенная, заякоренная в точке пространства. Человек не мог бы создать даже такое маленькое. Нашёл и присвоил. Главное не пытайся его обрушить, рискуешь погибнуть вместе с ним. К счастью во внутреннем пространстве нормальные законы, полный аналог основной вселенной».

— Понял, спасибо. Пытаться его обрушить было бы глупо… но надо осторожней с магией, — кивнул я.

«Будь внимателен… невероятно, никогда не видела ничего подобного» — в эмоциях Широ перемешались искренне изумление, интерес и беспокойство за меня.

Как покинуть его сам магией Пространства не знаю. Я как будто… в изолированной координатной сетке, вот уж точно.

«Ха, а Лайзу алгоритм послал, адептам нельзя участвовать», — добавила Широ, что до того была сосредоточена на мне.

«Любопытно, видимо он знал характер энергии Канкара и обнаружил его, ведь меня алгоритм пропустил, само наличие связи и незнакомые ему типы божественной маны обнаруживать не умеет. Ну, ничего, пусть не расстраивается, получит знаний».

Видимо мне дали паузу осознать себя здесь и осмотреться. Чую практику и много.

Вскоре раздался тот же безликий, бесстрастный голос, но уже не в голове, а в пространстве вокруг.

— Активируй семь механизмов магии, активируй финальное испытание и победи стража Наследия. Откажись, если неспособен. У тебя два часа».

Снова осмотрелся по сторонам. Я был в этаком кратере, скорее высохшем озере с ровным дном и пологими склонами на берега. В центре находилась семиугольная конструкция на манер фонтана или бассейна с бортиками, но со сложным узором в центре. Подозреваю, что это некая формация, впечатанная в дно, но частичная. Видно, что края обрывочны.

От бассейна отходило семь выпирающих из земли каменных дорожек, ведущих пологими лесенками наверх, где виднелись небольшие каменные… беседки что ли. Набор желтоватых колонн соединённых сверху кольцом, некоторые потрескались и обвалились. Надеюсь, само испытание цело.

Выбрал случайное направление, стал подниматься, используя свои щиты. Мало ли что там ждёт. Ловушки или системы защиты, что призваны мне мешать.

Тем не менее, местность оказалось безопасной, вроде. Как минимум я напрягал все чувства и подвоха не чувствовал. Никакой готовой пальнуть магии.

«Думаю, страж один, но сильный, когда оставляешь такое с расчётом на долгий срок, расходные материалы могут идти только в самом конце. Не верю, что в этом мире жил маг, что мог бы автоматизировать восполнение ресурсов и производство чего-то, даже в твоём мире этого нет».

Резонно, видимо пока можно расслабиться. Ускорился к первой беседке. Передо мной в центре колонн стоял массивный, по колено мне, квадратный артефакт со сложными узорами и инкрустированными камнями.

— Видимо разбирайся сам, что с ним сделать…— пробормотал я, изучая его и попробовав чуть подать энергии. Ага, криокинез, вроде не формирующийся в атаку, но с головоломкой на манер необходимости правильно провести энергию, контролируя её и поддерживая мощный поток. В сущности, это продолжение испытания из ментальной иллюзии, но уже физически, где не будет погрешностей симуляции, и я буду всецело при своих силах. Широ тоже подскажет, в меру своего понимания задачки.

«Итак, тут нужно глубокое понимание направления, отличный контроль нужной магии. Умение гибко оценивать то, с чем работаешь и сверху ещё и испытание выносливости и на скорость», — дал я свою оценку.

«И таких ещё шесть, и что-то мне подсказывает, что там разные сферы магии», — ответила мне Широ, а я приступил к заковыристой головоломке и тесту на контроль, где надо было правильно зарядить некий… пусть будет «главный кристалл».

Приходилось на ходу разбираться и подключить некоторый творческий элемент. Действовать решительно, иначе просто не успею.

Как только я закончил, кристалл засветился. Второе изменение пространства испытания состояло в засветившимся символе снежинки на бортике «бассейна» в центре, видимо сигнализирующем о завершении этого теста. По периметру пространства вела дорожка к другим шести испытаниям, и я быстрым шагом пошёл против часовой стрелки.

Следующая требовала понимания Пространственной магии, даже физического перемещения небольших кристалликов внутри экранированных от искажения трубок и создания микропортала из одной части в другую. Точного перемещения некоторых элементов механизма за счёт искажений, даже перенаправление луча света. Широ старалось не думать «вслух» чтобы не сбивать меня. Подсказывала и позволяла сконцентрироваться.

На стенке в центре появился знак вихря с кругом по центру. Видимо стилизация врат, хотя мне больше чёрную дыру напомнило, но вряд ли древний маг о них знал.

Ну что за сложность! Но пока иду едва-едва с опережением графика, где на каждое испытание менее пятнадцати минут, поскольку «босс» тоже должен быть побеждён. Вопрос в том, что у меня резерв может кончиться при таких затратах на головоломки! И специально ведь, проверяет предельную силу контроля стихии и общий уровень грубой силы!

Следующее было завязано на манипуляцию астралом. Опять же проводка энергии и встраивание астрала в разные другие стихии, чтобы получить нужные эффекты. Голова начинала побаливать. Появился знак рассечённого круга, причём одна половина была закрашена и линия смешения была неровной, явно в намёке близкого соседства материального и астрального планов.

— Я уже ненавижу дизайнера испытания, — проворчал я. — И чувствую, что завалю, если там сейчас будет свет и огонь.

А оно ведь так и будет, но пока мне попалась кинетика. Внутри был механизм, который приходилось двигать точными ударами или прокручивать с усилием, достигая высокой скорости. Тончайший контроль и сила. Я учился кинетике из-за льда, хотя никогда не умел её использовать эффективно, как и огонь со светом.

Выдохнул: на бортике сияла стилизованная ударная волна.

Пошёл дальше и глянул… на испытание изменения — жутко сложное. Банально не хватит знаний и контроля.

На всякий случай пробежался и к следующему — пирокинез. В котором я силён примерно, как Широ в магии тени. То есть формально мана есть мана и даже с таким уклоном в противоположность можно продавить, но это будет плохо и затратно. И я не тренировался точности и масштабу контроля.

— Ненавижу дизайнера. И что теперь? Зря, что ли голову ломал? Я просто не знаю, что с этим делать. Может, додумаюсь, учитывая общие знания, но не хватит контроля. А потом не будет ни времени, ни сил. Жаль, не закрою испытание.

Внезапно почувствовал сильное, но знакомое давление. Слишком сильное. Рядом в слабом мерцании появилась женщина с приятными тонкими чертами лица, в чёрном платье с, как теперь видел, длинной юбкой с вырезом сбоку. Чёрные глаза с белыми зрачками и кружком. Инис пришла сюда лично. Давила намного сильнее, чем когда я оказывался в аватаре. Но всё ещё меньше чем от Кирин и Инис одновременно.

— Арктур, погоди. И не волнуйся, раз это Изолированное измерение, то и влияния на мир я не окажу. Широ тоже в полном порядке. Но смотреть на творение стукнутого на голову мага, который спроектировал его почти невозможным, не хочется. Сейчас я влезу в него руками, и ничего мне эта железка не противопоставит. Советую сразу зарядить в Стража своим мечом с Разрушением. А сверху добавить ещё чем-то, — проговорила она без остановок. О как, больше нечестной игры, сам Хранитель помогает. Искренне польщён.

Нет, правда. Хранитель лично снизошёл помочь мне получить эти знания! Это буквально огромная честь. Всё же отличаются они от трансцендентных.

— Благодарю за помощь. Но настолько ли оно невозможное? Если владеть всеми необходимыми направлениями... то вполне проходимо, — после этих слов она повернула ко мне голову, выгнув аккуратную бровку.

— Уверен? Всего-то нужно быть великолепным манипулятором маны, разбирающимся во множестве основных стихий, иметь непомерный резерв или пару Истоков, чтобы не быть вымотанным после всего этого, а для финальной активации Стража тебя бы попросили контролировать все эти семь направлений одновременно. Подчёркиваю: семь разнонаправленных плетений, которые надо было бы выстроить в ту формацию в центре. А потом ещё боевые навыки, чтобы победить голема. И всё это за два часа непрекращающейся нагрузки, — терпеливо, но с лёгкой насмешкой «ты не понял всей картины», объяснила она. Пока я уже начал заряжать в клинок Разрушение.

— Ох… тут и правда нужно быть первоклассным архимагом.

— А такие едва ли часто в тот лес забредают, — усмехнулась она. — И да, малыш Канкар не знает, радоваться ли ему или злиться на такое поведение его адепта, но всё же разрешает делать с ней, что хочешь. Ему и самому спокойнее, пока верный и исполнительный служитель под защитой. Среди местных трансцендентных он из наиболее сговорчивых и уравновешенных.

— Ох, ё… — протянул я, а Инис, усмехнувшись исчезла.

«Что не так с Хранителями?» — услышал я от Широ.

«Могу только догадаться, что им скучно жить так долго, вот и смотрят реалити-шоу о чужих похождениях», — вздохнул я. — «И всё же она нам сейчас очень помогла. Иначе бы ушли без главной награды».

Я не стал использовать Искажённый Мир. Всё же если пространство не самое стабильное, мало ли что с ним станет от маны Инис или таких искажений. Широ думала о том же: пространство замкнутого измерения может быть непрочным. Так что стал создавать ледяной луч с вливанием астрала. Самое мощное, что имею без игр с пространством.

Меч уже подвесил на пусковое заклинание с кинетическом возвратом. Влияние Разрушения немного портило формацию и рассеивало энергию, так что приходилось нагнетать её сильнее, чтобы получить хороший бросок.

Тем временем на хакнутом, в буквальном смысле, божественным вмешательством алгоритме произошли подвижки. На бортиках в центре зажглись символы вписанного в круг перевёрнутого треугольника с ещё одним кругом внутри, огонька и, я бы сказал, лазерного луча, как его обычно обозначают на предупреждающих об опасности знаках.

Зажглась и формация в центре. Внизу в кратере, где я должен был стоять, пойдя активировать финальное испытание, появился… мех — боевой робот. Нижняя часть на шести паучьих лапах, на нём широкий квадратный торс с двумя конечностями-клинками. Ни секунды не сомневаюсь: они ещё и магией стрелять умеют. Голова с рядом выемок-глазок по периметру, на плечах ещё две цилиндра, явно на подвижных шарнирах, почти наверняка — магические пушки.

Мощные шарниры и поршни прикрыты угловатой бронёй без всяких декоративных излишков. Весь мех был каменисто-серого цвета, каким-то подозрительно однородным, кроме плечевых пушек, мечей и глазок.

Не намереваясь ждать действий механоида и активации магических барьеров, со всей силы, преодолев звуковой барьер, метнул Нан Таурай в основание меха, чтобы он вошёл в торс и пробил «ходовую». Сразу за этим направил астральный замораживающий луч в грудь. У големов должно быть управляющее ядро, и либо оно там, куда я бросил меч, либо куда стреляю. Вряд ли в голове.

«Инис тебе здорово помогла, малого того, что ты не стоишь около него, так ещё и заготовил убойную магию, а не встретил с пустыми руками, едва отойдя от испытания на мультизадачность уровня архимагов», — пронеслась мысль Широ.

Щиты он включить всё же успел, но вот пышущий зарядом Разрушения меч, отчётливо засветившийся фиолетовым, был запущен со скоростью танкового снаряда, с хлопком прошил не успевшее набрать силу поле.

Клинок со скрежетом ушёл в корпус по гарду, начав зарядом разрушать ходовую. В тот же момент поток астрального холода ударил в бронированную грудь. У меха нет души, но есть источник энергии и зачарования, они в любом случае будут выгорать от такого. Сейчас бы лучше чистым астралом атаковать. Холод разве что материалы ломкими сделать может и временно внести помехи как посторонняя энергия. Но ничего мощного просто не знаю.

Уже хотел подать в меч ещё маны, но привязка оборвалась. Слишком много Разрушения и колебаний маны от самого голема, но даже имеющегося заряда хватит сильно его покорёжить.

Я всё ждал реакции от покосившегося вперёд меха. Боль, страх и ступор големам неведомы. Только задержки в работе псевдоинтеллекта. Уже готовил слои мана-щитов, всё ещё опасаясь здесь излишне пользоваться магией Пространства.

Две пушки развернулись в мою сторону и выдали атаку светом. И неслабую, так что щит, которому уделял слишком мало внимания и сил, еле выдержал. Даже зажёгся аварийный барьер.

Остаток своей лучевой атаки перевёл на одну из пушек. Очень уж опасны, к счастью оказались без защиты.

Две передние ноги меха отказали, и он явно не мог поворачивать торс. Луч в грудь пробил толстый слой крошащейся брони, но упёрся видимо в особо усиленный кокон с отдельной защитой. Уверен, ядро там. Жаль, думал в ходовой, где лучше защита и… не так очевидно.

Всё же создал перед собой Пространственный щит, отведя в сторону выстрел из оставшейся плечевой пушки. Механоид не сбавлял напора, махнул мечом, отправив неслабую ударную волну, ударившую в щит как в огромный барабан.

И с таким надо было встретиться уставшим, не готовым и в ближнем бою?! Хорошо хоть опция отказа от испытания ещё должна быть доступна. А может и нет, кто знает. Но не настолько же садист дизайнер этого Наследия?

Держа щиты, начал создавать в руке дальнобойное заклинание Разрушения, простейший заряд. Неотрывно следил за механоидом, испытывающим мою защиту на прочность. Надеюсь, больше фокусов нет?

Он зарастает. Повреждения брони регенерируют из других его частей, великолепно и опасно. Широ же восхищена.

«Изменение, как регенерирующая одёжка! Только на две головы выше! Управляемое алгоритмом перетекание материала по шаблону для восстановления основных функций голема».

Согласен, я тоже впечатлён. Вот только это великолепие придётся остановить.

Запустил Разрушением в грудь, увернуться голем хоть и пытался, двинув ногами в бок, но…

«Хорошо, что ты атаковал его первым»,— подтвердила мысль Широ, смотря как заряд разрушения, влетает в грудь и буквально испаряет часть защиты, а я уже готовлю следующий. Заодно отвлекаюсь на пару ледяных клинков. Здесь создали небольшую изолированную экосистему, более того: стабильную, воды тут хватало. Всё же добавил немного маны Инис в четыре посеревших клинка, слабые искажения должно выдержать.

Щиты голема запоздало начали перезапускаться, но два выстрела в мощную световую пушку окончательно её заглушили и отломали турель, и ещё два в грудь. И дальше всё внимание на заряд Разрушения.

Механоид навёл на меня оба своих меча. Что-то у меня плохое предчувствие. Вместо попытки защититься, телепортируюсь Сдвигом на двадцать метров в сторону.

Правильно сделал, на место, где я стоял, обрушивается настоящий огненный смерч, в котором ещё и сверкают молнии. Заклинание Разрушения, которое я держу нитями маны, перенеслось со мной. Невзрачный чёрный шарик опаснейшей стихии. Сразу метнул голему в грудь.

Мех уже начал поворачиваться в мою сторону, но повреждения слишком замедлили его. Мог поворачивать только руки и неуклюже весь корпус, переставляя четыре рабочие ноги. Не попытался прикрыть грудь мечом.

Облачко чёрной плохо сжатой энергии угодило точно в глубокую пробоину. Страж Наследия уже был тяжело повреждён, а теперь и вовсе в нём что-то важное сломалось — замер.

«Всё? Надеюсь больше без фокусов? Сложность и так вымораживающая, играй мы честно», — думала Широ.

Я тоже надеюсь, но ещё заметны потуги регенерации. Материя перетекает, стремясь зашить повреждения. Создал ещё сероватых ледяных клинков и, пустив один для порядка в глазастую голову, раздробил всю грудину, выбивая снопы странного материала, из которого изготовлен голем. Из дыры в груди вылетели искрящиеся плотной маной куски, ядро теперь точно уничтожено.

— Ты прошёл, ты получаешь всё, — раздался безэмоциональный голос и постройка на вроде бассейна в центре начала подниматься вверх, открывая подземную часть.

Глава 7. Послание из далёкого прошлого

В центре этого маленького мирка поднималось какое-то сооружение. Я же сохранял бдительность: с этого садиста станется ещё какую-то подлость подкинуть.

Не прекращая опасливо осматриваться, кинул слабый ледяной ураган в начавшийся после удара голема пожар. Не знаю как тут с кислородом, растения поддерживались, но кто его знает.

И пока всё казалось мирным.

Теперь поспешил вынуть из остова сломанного голема свой меч, на случай, если меня решат телепортировать прочь отсюда.

— Вроде не повреждён, — Облегчённо вздохнул я, вот только застрял в зарастающем металле, так что пришлось снова направить в меч Разрушения, чтобы разбить материю, обхватившую клинок. Действительно цел.

«Такой попробуй, повреди», — фыркнула Широ.

Тем временем конструкция в центре окончательно поднялась из земли. Крыша теперь покоилась на колоннах по углам, и её назначение сразу стало очевидно. Это склад, или скорее — «сокровищница» с наградами. Вроде как говорили о получении части знаний претендентами, но я, получается, испытание закрыл полностью и получаю всё, не теряя память.

«Я так думаю, мне в голову ничего не загружают, потому что объём слишком велик, чтобы принять знания за раз, а раз я такой супер крутой архимаг, прошедший всё, то значит, считаю нужное и сам. Или тут есть способ выбрать самому, что мне нужно. Верно, мыслю?»

«Скорее всего, именно эта логика и использована», — мысленно кивнула Широ.

В центре сокровищницы-склада стоял пьедестал с большим кристаллом, подозреваю, это управляющее ядро испытания. Вокруг много стеллажей, несколько подвесов на колоннах. Ощущаю себя ребёнком, получившим подарок на день рождения.

Однако сюрпризы на этом не кончились. Пока я аккуратно приближался к семиугольной конструкции, в ней, около кристалла, возникла иллюзия человека. Я был так напряжён, что в первое мгновение дёрнулся, начав готовить атаку, но иллюзорность сразу стала очевидна. Души нет, минимум маны, колеблющиеся и плывущие контуры.

Человек ростом около ста семидесяти сантиметров. Никогда не видел такой народности: плавный овал лица, тонкий разрез глаз, тон кожи необычный. Он был одет во что-то вроде робы. Застёгнутый внахлёст халат до щиколоток, удерживается на талии широким поясом. Вниз от пояса свисает ещё один лоскут ткани, заканчивающийся треугольником. Халат однотонный блекло-синий, но плотно облегающие манжеты, пояс и свисающий спереди лоскут ткани покрывает сплошной серебристый узор.

Среднего возраста, трудно определить для незнакомой народности, но лет сорок пять. Взгляд чёрных глаз направлен мимо меня. Записанное сообщение с иллюзией?

— Поздравляю с прохождением моего испытания, кто бы ты ни был, архимаг будущего, — словно в подтверждение заговорил он, голос иногда искажался, но сообщение сохранилось отлично. — Это лишь запись, я не могу ответить на твои вопросы, но постараюсь предугадать большинство. Моё имя Хуан Сяомин, я прибыл сюда из иного мира.

Меня пробрало. Широ к счастью пока не стала говорить, что тут происходит. Зацепка?!

— Это испытание я спроектировал, чтобы выявить достойнейшего преемника. И раз ты видишь это сообщение, значит, я не справился. Не могу представить, сколько лет пройдёт, прежде чем кто-то одолеет одно из испытаний, но это не так уж значимо. Его не уничтожили не люди, не монстры, не боги.

«Их было несколько, для надёжности!» — воскликнула Широ. Да, но о других не слышали, может, это последнее уцелевшее.

— В этот мир меня привела богиня Марион, именуемая Творец Разломов, — беспощадно разбил он мои надежды, сюда его как-то привела трансцендентная. Причём такая, о которой я ничего не слышал. — Наверное, тебя удивляет, зачем забирать человека из иного мира, чтобы сделать своим апостолом? Дар души, называемый «уплотнитель потока». Он позволяет сильно сжать поток любой энергии. Я был не только сильным апостолом, но и тем, кто собирался стать равным Марион.

«Ого, что мы откопали. Пытавшийся стать трансцендентным… но, видимо, не сумел».

— Это сложно, путь к божественности не только подобен бегу против урагана или попытке взобраться на скалу под водопадом. Но, во всяком случае, я был помощником, принёсшим много идей. Помощником в их войне в небесах. Марион… привела меня в мир, который я полюбил, и дала многое, но, видимо, я не смог ей отплатить. К сожалению, сила Творца Разломов, что может породить место вроде этого, малопригодна для их боёв, для убийства. Архимаг будущего, магия, что владел я, оснащение, теперь они твои. Может быть, ты уже превосходишь всё это, может прогресс ушёл столь далеко, что эти вещи покажутся примитивными… но теперь это небольшое укрытие за гранью вселенной твоё. И твоих умений должно хватить, чтобы тоже попробовать стать на путь к божественности. Я не могу ничего требовать от тебя, но… смиренно прошу помочь, Марион стоит того. Помоги моей богине.

Иллюзия Хуан Сяомина низко поклонилась.

«До чего… интригует. Тут есть метод становления трансцендентным», — ахнула Широ. Остальные пока так и не знали про это, но расскажу. Канкар должен знать и мне уже крайне любопытно.

— Если ты не желаешь входить в войну богов и их последователей… бери, что хочешь. Возьми знания, но прошу перезапустить испытание. Контрольный пульт лежит у центрального управляющего ядра. Небольшой кулон. Если же хочешь пойти моим путём, попробовать возвыситься и встать среди них… иди в провал Мал’арин. Последнее небольшое испытание. Найдя там мой дом и, может, то, что осталось от меня. Там есть действительно могущественное оружие и знания о том, как шла к божественности Марион. Путь, что я не преодолел. Здесь ты найдёшь подсказки, как найти и открыть его. Вершина там, но взываю к твоему благоразумию, не распространяй те знания, если найдёшь. Это всё, что я могу сказать тебе. Удачи на пути к небесам, архимаг будущего.

Иллюзия исчезла.

«Надо же, я не ожидала, что подобное здесь откопаем. Конечно, это твоё дело пытаться ли пройти по следу», — снова подключилась Инис.

— Оружие может быть полезно… но про Марион я не слышал… даже Широ не слышала. Вероятно, помогать уже некому… но она обладала концепцией, позволявшей создавать такие микро-вселенные…

«Очевидно: могущественная сила, контроль над Пространством высокого ранга, происходит от Созидания и способности творить сверхстабильные энергетические структуры. Но сила действительно не очень боевая».

Пока мы говорили, неподалёку сформировалась воронка Врат, видимо наружу.

«Да, у нас тут появилась выходная воронка… но односторонняя. Видимо на случай, если у прошедшего не получается открыть выход самостоятельно», — Широ попробовала кинуть в портал камень, но тот просто отскочил.

Я же подошёл ближе к огромному кристаллу на пьедестале в центре. Рядом с ним в выемке лежал круглый медальон из плоского синего камня в золотой оправе. Его покрывал узор из трёх сцепленных кругов.

«Видимо это и есть пульт. Удивительное мастерство, это уже чистая техномагия», — восхищённо сказал я, касаясь свисающей с него серебристой цепочки и вынимая тяжёлый медальон.

«Бесспорно. Поищи команду, чтобы впустить нас, наверняка есть».

Стал разбираться со сложными зачарованием амулета с множеством команд. Понятно вообще ничего не было.

«Попробуй с ним канал телепатии открыть, учитывая само испытание и ментальные иллюзии, вероятно управление завязано на это», — предложила она.

Я потянулся ментальным каналом к пульту и действительно почувствовал… интерфейс, артефактный пульт буквально передал мне набор доступных команд и информацию о состоянии Испытания. Не меню перед глазами, что только я вижу, а скорее мысленный список. Как-то грустно по энергии, но на управляющем кристалле была возможность зарядки, и я стал оперативно подливать в него энергии. Не хочу знать, что случится при исчерпании.

Нашёл команду на открытие Врат из точки привязки на внешней платформе внутрь.

Портал, не пропускающий ничего снаружи, закрылся, и вместо него открылся новый, из которого вышла моя команда. Лица у эльфов уставшие, а у Лайзы какое-то особенно задумчивое.

— Хе, действительно. Такое же управление как у куба-Хранилища Себастьяна, — пробормотал я, вспомнив, как мне описывали взаимодействие со своим артефактом.

— Невероятно, настоящий маленький мир. И всё чтобы найти наследника, — проговорил Линдир. — Сестра, такое, наверное, раз в жизни увидишь.

— Легенда, из другой эпохи. И мы её нашли… — тихо ответила Мириэль, но звуков в этом пространстве больше ничего не издавало, поэтому я чётко слышал восторженный шёпот.

— А теперь, Широ не говорила сразу, но нужно бы это увидеть… Лайза, можешь к Канкару обратиться? Вопрос буквально по его профилю… ох ё… — вздохнул я, продолжая копаться в интерфейсе. Тут были часы. — Какой сейчас год по старому календарю?

Она ненадолго открыла рот, видимо не понимая, чего я вдруг спрашиваю, но потом немного наклонила голову. Канкар слышал.

— … Спасибо, господин. Эм… восемь тысяч семьсот пятьдесят третий…

— Вот как… дата запуска испытания: десятое августа две тысячи двести тридцать первого — шесть с половиной тысяч лет назад. Мать моя… — нервно хохотнул я. — Второй вопрос: Творец Разломов Марион… создавший это был её апостол… о, отлично, просто посмотрите.

Я совсем не видел смысла утаивать. Эльфы — друзья и союзники, представители Эльдеберга. Канкар — трансцендентный, в определённой степени союзный Инис. В любом случае это слишком пыльная история.

Нашёл команду на повторное воспроизведение сообщения. Троица уставилась на древнего архимага. Я же теперь по-новому осматривал необычное место.

— Как так вышло, что его за это время никто не сломал, и не сломалось само?

«Магия укрепления и хорошие материалы способы и не на такое. Видимо редко появлялось. Нам повезло», — подумала Широ, также пересматривая сообщение.

Иллюзия исчезла, Лайза резко вскинула голову и «прислушалась». Мог бы и со мной поговорить… какой я наглый стал, стоило посидеть с глазу на глаз с Хранителем и постоянно разговаривать на свободные темы. У всех же свой стиль и характер.

— Я передам… Творец Разломов Марион считается мёртвой… — голос дрогнул. — Дела позапрошлой эпохи. Канкар не думал, что это испытание уцелело, он находил обломки подобного. Нам повезло, что оно отреагировало на нас. Он советует не искать то, что могло остаться от древнего апостола Марион.

— А если всё же решу? — уточнил я. Почувствовал присутствие. Слабое совсем, не давило, просто говорило «я здесь». Решил поговорить.

«Я не могу запретить делать что-либо апостолу Звёздного Океана. Но, как и древний апостол Марион, взываю к благоразумию. Знания о том, как Творец Разломов взошла, будучи распространёнными, приведут к множеству попыток. У каждого из нас свой путь, многие не сделали последний шаг. Я не стану говорить о том, как достичь трансцендентности, и тебе эти методы бесполезны. Но если ты найдёшь их, если они сохранились, не распространяй их. Это лишь принесёт миру новые войны. Подсказок так же не жди».

Канкар говорил без угрозы, хотя голос бы низковатым и мощным.

«Я понимаю. Не стану», — ответил я телепатией и Канкар отключился.

— Шесть с половиной тысяч лет… позапрошлая эпоха. Падшая богиня, о которой забыла история, — Мира продолжала оглядываться, дёргая ушками и забыв закрыть ротик.

— И тебе предложили продолжить дело. Будешь искать? — спросил Линдир.

— Мне пообещали что-то мощное. Это определённо полезно в задаче уничтожения Палладиуса, если то место уцелело… но Марион могла создавать изолированные измерения. В них намного проще сохранить что-то, а природные катаклизмы не тронут это место и оно хорошо сокрыто. При этом магическая традиция сохранилась…

— В Артуре интерес исследователю проснулся, — ответила уже осматривающая трофеи Широ.

— Ещё бы. Мириэль, умница что на такое место навела нас!

А теперь посмотрим, что нам с Широчкой с этого перепало.

Прежде всего, каменная плита с поверхностным, едва светящимся узором со слотами под кристаллы. Коснулся одного и потянулся ментальной магией: да, кристаллы памяти. Правда пока я их даже читать не умею, и они не предполагали физического извлечения. Но в центре было вроде как пустое гнездо, а на полке ниже в ящичке лежали ещё кристаллы. Возможно — устройство копирования. Думаю, из них и перебрасывалась информация частично прошедшим.

«Самая ценная награда для любого мага», — донеслось от Широ. У неё огромный интерес к добытому проснулся. Впрочем, тут порыв у всех един.

Рядом была стойка с чуть изогнутым длинным, но узким мечом почти без гарды, зато с длинной рукоятью, которую было бы удобно держать двумя руками. Ножны тёмно-синие с серебристым узором под пламя. Небольшая квадратная гарда лишь позволяла руке случайно не соскочить на лезвие, но не более. Меч должен быть невероятно лёгким.

По другую сторону от каменной плиты стоял шкафчик, в котором ровно разложено множество, я бы сказал, метательных ножей. Лезвие как наконечник стрелы, только очень вытянутое, а сзади торчали плоские черенки без всякой оплётки. Примерно в центре был впечатан небольшой камешек, сами лезвия были серого цвета с лёгким золотистым отливом.

Далее на полке лежала, пожалуй, этакая узкая накладка на пояс. Гибкая основа из, полагаю, усиленной кожи. Прямо на неё были наклеены три блока серого металла с яркими синими прожилками. Они имели форму концентрических кругов, как будто сложенных из сегментов. Плюс от каждого влево и вправо смотрело по три ромбовидных выпуклых пирамидкой шипа, а в центре красовались большие синие сапфиры. Рядом лежала коробочка с секциями кругов и шипами, как на поясе.

Наконец, немного короткий, тонкий белый стальной посох с полностью резным древком какого-то непередаваемого узора. Возможно, просто декоративного, но красивого, гипнотизирующего сложностью.

Небольшое навершие сложено множеством идущих по радиусу пластин, верхняя часть которых изгибалась так, что формировалась этакая чашечка, из которой в центре торчал круглый шип. На этом артефактные трофеи закончились.

Остальное на складе было разложенными в стеллажах материалами: от слитков стали или изменённых магией минералов до разных не огранённых драгоценных камней, даже ящик кристаллизованной маны стоял у одной из колонн.

Как минимум добыча меня уже радует.

Глава 8. Как выглядит джекпот

Присвистнул и повернулся к изучающей обстановку команде.

— Хорошая добыча благодаря Инис, вы что-то получили?

— Лайзу испытание отвергло, а мы получили разные знания по стихийной, ментальной или астральной магии. Несколько заклинаний, ценность некоторых разнится. Есть и весьма интересные вещи, даже схемы простых артефактов, — ответил за всех Линдир. — В значительной мере необычное построение заклинаний. У многих базовое устройство и блоки совсем иные, но не полностью. Полагаю, знакомые мне элементы могут быть доказательством, что также частично прошедшие включили эти знания в нашу современную магию.

— А само испытание как прошло?

— Мы не помним. Может из-за твоего Разрушения или из-за Широ, но видимо тебя оно сочло лучшим претендентом, — проворчал он недовольно.

— Ну и ладно, всё равно бы никто из вас не прошёл. Я тоже завалил же.

— Тоже верно, — вздохнул он, Широ сказала, что тут вмешалась Хранитель. Хотя про форму вмешательства умолчала. — Однако по праву это твоё. Вообще-то Фейруду полагается доля найденного на территории древнего клада, но кто же им скажет.

— О да, можешь прочитать эти кристаллы? Уже неважно, что именно вы получили, но мне оно знания не загружало, — ответил я. Линдир показал способности в ментальной магии, да и времени у него было больше.

— Да, но только поверхностное чтение, оно по долгу службы нам полезно, — он пошёл к каменной плите с выемками.

Широ в это время разглядывала накладку на пояс, взяв её в руки. Она постепенно догадывалась о её назначении. Охо, мне это нравится. Подарили оснащение!

— Автоматический защитный массив, управляемый телепатией, с функцией подзарядки от фоновой маны. Видимо мощная круговая защита, — сказала она вслух, сжимая в руке полезную находку. — Поворачивайся, сейчас и проверим.

Я развернулся, скидывая мантию, и Широ ловко отодвинула лишнее и подцепила эту штуку на пояс. Посмотрим, какими щитами пользовались в такой пыльной древности.

Потянулся телепатией, как к медальону контролёра раньше и оценил функции. Какая… занятная конструкция.

«Но должна быть надёжной. Жаль, сломать легко, но есть запасные эмиттеры и, думаю, чертёж», — Широ тоже оценивала функции, которые я перечислял в голове.

Надел мантию, чтобы проверить, не помешает ли она развёртыванию щита. Активировал режим круговой защиты, из-под мантии тут же вылетели те самые сегменты серого с синим металла, образовав вокруг меня кольцо. А шипы, что были по сторонам от концентрических колец, навелись вперёд, куда я указывал. Всё это было разного исполнения эмиттерами щита, независимыми, но завязанными на единый управляющий механизм. Сегменты кругов дают общую круговую защиту, а «шипы» создают дополнительный щит в выбранном направлении, но при желании всех их можно было сложить в один фронтальный щит.

— Дай по мне лучом, только не сильно, — попросил я Широ.

Дух чуть в сторону от меня пустила тонкий луч света, но барьер легко выстоял, частично погасив, а частично рассеяв в окружающее пространство.

— Действительно полезная вещь. Детали можно сломать, и придётся их менять, зато щитами управлять легко и удар держат отлично, проецируя щит таким образом, — одобрительно закивала Широ, довольная повышением класса моей защиты.

— Если правильно понимаю… ещё фактор надёжности. Щиты из-за высоких нагрузок ударов изнашиваются и ломаются. Прежде всего тот блок, что отвечает за непосредственное поддержание щита. Тут это вынесли наружу. В ядре тоже хватает токов энергии, но самая дорогая часть долговечна.

— Тебе как раз не хватало достойного личного щита. Этот в самый раз.

Остальные в это время тоже рассматривали мою добычу. Лайза сняла с подвески белый посох и изучающего осматривала его.

— Тут что-то для магии света, но не всё понимаю, — она принесла посох мне, всё же я артефактором был. У посоха управление без ментальной магии: пара простых команд сигналами маны в зачарование. После одной команды пластины на верхушке посоха сдвинулись, чуть разъехавшись, расширяя «чашу» сверху. И опять подзарядка от фона. Редчайшая функция, пусть и не самая полезная. Лёгкий, видимо создатель испытания не любил на себе много носить. И рассчитывал на не слишком высокий рост. Ближе к его собственному, но средний для человека.

— Атака лучом света и тут где-то уровень скоростного заклинания из продвинутого раздела. И можно в тонкий луч сфокусировать, а можно конусом поражения. И ещё силовой толчок есть. Даже можно одновременно бить им и светом. Хочешь? — посох, очевидно, понравился Лайзе внешне. Да и когда функции назвал, интерес усилился.

— Ты уверен? Мне бы не помешало подобное, но это твой, — блекло-синие глаза радостно заблести.

— Без проблем, у меня скоро будет посох для Искажённого Мира, а Широ световой посох и подавно не нужен. Зато тебе пригодится, так почему бы не отдать? — я похлопал радостную девушку по плечу и пошёл обратно к небольшой сокровищнице. Видимо проектировщик рассчитывал на то, что прошедший испытания сможет сделать, что сочтёт нужным из хранящихся здесь материалов.

— Буду им дорожить, — сказала сзади Лайза, почти обняв посох. Снова встретился с ней взглядом. Надо же, очень понравился.

Линдир всё изучал множество кристаллов с ментальными оттисками, а Мира разглядывала меч. Уже просто с интересом: «что мы тут нашли» — не её профиль.

Она услышала мои шаги и оторвалась от стального лезвия с тонким синим узором на клинке, уверен, практического назначения. Меч односторонний, с чуть скруглённым остриём. Кончик лезвия не на центральной оси клинка, а в верхней, более широкой и жёсткой части. Такой можно бросить, и вполне пригоден как для колющих, так и рубящих ударов.

— Неплохой, но хуже твоего. Думаю, тонкую ударную волну при взмахе посылает или стреляет струёй пламени. В остальном — проводник. Но едва ли долго выдержит то, что применяешь ты, — проговорила она, снова посмотрев на лезвие. Значит тоже как в големе.

— Увы, у меня завышенные требования. Этот маг Разрушение видимо не знал и даже будучи апостолом кого-то с Пространством в концепции, не манипулировал такими объёмами энергии. Хотя, может, этот меч как закуска, а по-настоящему прочный клинок, что использовал он, остался там, куда он нас отправляет.

— И всё же достойное оружие, — Мира вложила клинок обратно в ножны и передала мне.

— Вам, полагаю, не нужен. Что же, будет запасной, может, найду применение …

— А чем всё это питается в итоге?

— Поглощение фоновой маны, энергии испытуемых, а при необходимости и энергию самого измерения подтягивали, даже не знаю насколько оно стабильно. Бесплатного Истока не получили. Видимо, Хуан Сяомин рассчитывал на действительно длительный срок автономной работы и боялся, что ослабший Исток всё испортит. Пожалуй, не зря, — задумчиво ответила ей Широ, исследуя окружение.

— А для чего эти клинки? — я взял один из ножиков, последняя находка, отличная от ресурсов и знаний. — Я как бы понимаю, что кидать, но носить на себе столько металла и подбирать просто неудобно. И что делает зачарование?

Неожиданно подключилась Инис, у неё сегодня хорошее настроение, видимо.

«Их называют телекинетические кинжалы. Особый путь магии на стыке ментальной и кинетической, как ты бы сказал. Твоя защита работает на том же принципе. Если научиться, то можно атаковать роем острых лезвий со вполне внушительной силой, контролируя каждый удар или прикрывая себя. Зачарование адаптировано под упрощение контроля и поддержку связующей нити. В этой эпохе подобное забыто полностью, но при нужном даре можно достигнуть высот, контролируя десятки таких клинков».

— Спасибо, наставник. Очень расширяет кругозор.

«Лишь интересные факты, Арктур, мне тоже нравится узнавать о том, что есть во вселенной. Но я должна сказать ещё кое-что: хоть Изолированное измерение формально теперь твоё, Широ все же переоценила его стабильность. Можешь пользоваться им как убежищем, но следи за ним. Оно маленькое и слабое, присутствие сильных существ может его расшатать, особенно после того, как его посетила я, а ты сверху добавил атаку на моей мане», — предупредила Инис и отключилась.

— Окей, задерживаться тут не будем. Но дайте, я кое-что ещё проверю, — я стал подробнее изучать сложный инструмент контролёра. Функция призыва внешней платформы, если я в радиусе её покрытия, открытие Врат наружу, режимы безопасности, перезапуск испытания… нашёл.

Восстановление голема, конечно запасные части должны быть. На складе, очевидно подземном, оставалось два ядра, запас наплечных пушек и клинков с зачарованием. Остальная часть голема собрана… как бы из универсальных блоков, подстраивающихся под задачу изменением. О, а вот и функция получения воспоминаний из кристаллов и копирования на внешний носитель.

«Истинный мастер изменения и големостроения», — оценивала функции Широ, когда я начал изучать раздел.

Я подошёл к кристаллу, добавляя ещё энергии, отдал приказ на отключение агрессии голема и ремонт. Телепортом рядом возник аппарат на четырёх длинных лапах с двумя манипуляторами и креплениями по бокам, на которых были запасные части. Он стал ковыряться в остове Стража, извлекая остатки ядра с периферией. Отцепил от себя запасное и вложил внутрь.

Ядро словно зацепилось внутри, а «ремонтник» стал извлекать кубики «запасного материала», соединяя с корпусом, уже начавшим зарастать. Прицепил новые световые пушки, после чего снова телепортировался. Регенерация требовала много и действовала не быстро, пока группа с неподдельным интересом наблюдала за процессом.

Через несколько минут ядро достаточно срослось с корпусом и восстановило ходовую, чтобы голем встал и принял выжидающую позицию с опущенными к земле клинками. Даже «глазки» восстановились, видимо из того же материала сделаны.

— Отлично, теперь у нас есть боевой робот. Почти человекообразный, но две ноги не слишком эффективны, — хмыкнула Широ.

— Робот? — не понял Линдир.

— Один термин, обозначающий автономно работающий механизм, который движется согласно записанным алгоритмам, — рассеянно ответил я. Широ использовала термин, которого в этом мире нет.

Да, я могу его отсюда вытащить и командовать напрямую через пульт контролёра. Трёхметровое чудище на паучьих лапах, с жутких клинками и мощными пушками.

— Как хорошо, что я его атаковал первым и со всей силы, ломая защиту и ноги. Он должен быть быстрым, устойчивым и прочным. Хотя вся защита, насколько понимаю, висит на ядре. Жрёт много энергии, но вижу, есть контейнер под кристаллизованную ману для дозаправки, — я ходил вокруг неподвижно стоящего голема, оценивая его теперь вблизи и в спокойной обстановке.

— Уверена, его могли спустить и на попытавшегося навредить той платформе. Когда такое внезапно возникает рядом… можно и не выжить даже будучи сильным магом, — отметила Широ.

— И у меня есть один запасной, могу даже приказать собрать мне второго. Как думаешь, зачем вообще запасные ядра, если победа над големом завершает испытание? — обратился я к Широ, которая тоже ходила вокруг и глазела на творение древнего гения.

— А вдруг претендент победит посмертно? Это должно быть предусмотрено. Или повредит ядро, но проиграет, не пускать же в бой поломанную машину, — сделала она логичное предположение. И это весьма удачно для меня.

— Вот только таскать его за собой будет… проблематично, так что оставлю тут, если необходимо вернусь. Давайте пока зальём зарядник управляющего кристалла, заберём остальное и уйдём, Линдир, что там со знаниями? Есть подсказки, где искать его дом в неком Мал’арине?

Тот пребывал в глубокой задумчивости, продолжая трогать кристаллы.

— Много всего, особенно по изменению и големам — сокровищница. Это выше знаний Эльдеберга. Тут нет Разрушения… но есть ненаправленный телепорт, отчасти помогающий найти оптимальную точку выхода… или временно обменивающий область пространства в точке выхода и входа. И… Артур, телепортационные платформы. Тут есть схема артефакта, стабилизирующего пространственный канал без участия человека! Пусть дальность сравнительно небольшая, но…

— Всегда догадывался, что это возможно и лишь вопрос создания достаточно сложного алгоритма с чуткими сенсорами, способными учесть все параметры окружающей среды, вроде гравитации, фона маны, силы грани пространства и спонтанных колебаний. Кто как не мастер големостроения, создавший настолько умный алгоритм испытания, мог такое сотворить. И знаешь, что… — я посмотрел с выжидающей улыбкой, прищуривая глаза. Да-да, ты понимаешь намёк.

— Ты… хочешь за это Разрушение. Я не могу принять такое решение, но едва ли тебе откажут, — вздохнул он.

— А подсказки?

— Ничего такого… — качнул он головой.

— Я нашла, кажется, — сказала Мира, что ходила между стеллажей. То, что принял изначально за пластины металла, оказалось гравюрами. Конечно, книги даже магией сохранить кратно тяжелее, а пластинам металла с вырезанными буквами точно ничего не будет, даже если хранилище отпечатков памяти будет повреждено.

— Хах… последнее испытание, да? — пробормотал я, смотря на набор из трёх пластин, покрытых непонятными узорами. Единственная понятная надпись это: «Провал Мал’арин». И совсем не факт, что эта местность сейчас не называется иначе и хоть кто-то помнит старое название.

Канкар прямо сказал, что подсказывать не станет. Инис позволяет делать, что хочу и это тоже не их дела ни разу. То есть разбираться самим.

— Ага, вот сейчас Канкар всё увидит, поймёт и пошлёт своих апостолов, не так ли? — вздохнула Широ.

— Я его понимаю… но, надеюсь, он не будет забирать наше оружие, — почти проворчал я, качая головой.

«Сомневаюсь, что это уцелело, пусть и находка интригует. Нет, ищите сами, если желаете. В крайнем случае, оно останется погребено», — снова сказал Канкар. Слушает, не удивлён…

— Благодарю… к тому же, возможно, не в одних рисунках дело. Линдир, тут ситуация такая, что вы можете помочь с поисками, но вероятно вам ничего не перепадёт.

— С археологической точки зрения это может быть интересно, — задумчиво сказал он.

— Отлично, а как с полученными вами знаниями? Как ощущения? — спросил я, думая стоит ли начать загрузку интересующих вещей сейчас. Пластины пока бережно убрал в большой кармашек под мантией.

— Просто переданы, но не закреплены и местами немного расплываются, так что их немного трудно вспомнить. Ещё и голова сильно болит, слишком грубо действует, как новичок в передаче пакетов памяти. Ещё и стирание… тоже очень ценно, — ответил тот.

— Ясно, машина не умеет делать это так хорошо, пусть лучше с этим человек поработает, а я пока разобрался с функциями, — я вынул из ящика один из кристаллов, частично окованный в проволочный каркас с соединителем. Вставил его в устройство и отдал команду на копирование до предела вместимости, потом ещё и ещё. В итоге у меня было семь хранилищ отпечатков памяти, полных бесценных знаний.

— Я поделюсь с вами, — сказал я Мире и Лайзе. Складывая их в сумку, заодно и коробочку с запасными частями защитного артефакта, всякие наиболее ценно выглядящие камушки и слитки металла.

«Нам нужно пространственное Хранилище. Жаль, тут его не было», — подумала Широ.

«Да, и не думаю, что из-за того, что он не умел, а не стал из-за слишком высоких затрат энергии на поддержание», — ответил её мыслям, не отрываясь от сбора трофеев.

«А ведь если его богиня была мастером Пространства и, учитывая его навыки, наверняка умели, и получше нашего. Хотя тот человек все области охватить не мог. Нужно уточнить у Инис как вообще появляются трансцендентные», — неуверенно проговорила Широ. Она тоже надеялась найти столь полезную вещицу.

«Да, потом, когда усядемся в спокойном месте. Вообще устроить склад тут было бы идеальным решением, но раз Инис говорит о возможной нестабильности, рисковать, пожалуй, не будем, согласна? Может, попросим такой артефакт сверху к Разрушению?» — думал я о вариантах.

«Да, согласна, телепортационными платформами легко купишь», — ответила она. Ну, хоть ту гору хлама у Оскара заберу. И всегда всё с собой.

До чего интересный день. Действительно древний маг, забытая трансцендентная, которую он, видимо, любил. И прибыль неплохая со всего этого. Есть у меня ещё идейки…

Сумка стала переполняться. Мне точно нужно Пространственное Хранилище.

— Лайза, поможешь? — отвлёк я девушку, заряжающую по моей просьбе ядро и разглядывающую новую игрушку. В итоге оставили только кристаллизованную ману. Пусть будет дополнительным топливом для големов. Телекинетические кинжалы тоже не брал, просто не нужны и их многовато.

— Всё, двинули наружу, мне надо заглянуть к одному менталисту набить себе голову знаниями… пожалуй, на годы вперёд, даже если буду их разбирать почти без передышек и оттачивать контроль, — я вновь открыл портал наружу.

— Вот тебе и случайное приключение, чтобы не умирать со скуки, — довольно протянула Широ, которая заложив руки за спину, продолжала изучать странное пространство.

— И окончилось бы оно не так интересно, если бы не вмешалась Хранитель, у которой, видимо, особенно хорошее настроение сегодня. За что я ей благодарен.

Мы оказались на круглой платформе снаружи и отошли в заросли. Сигнал командного пульта всё ещё проходил, хоть некоторые функции стали недоступны. Видимо сложно ему работать вне того пространства. Вместе с тем в нём была астральная сигналка с небольшой дальностью для связи, очевидно, с центром управления. И «небольшая» в пониманиях астральных сигналок: километров сто – сто пятьдесят, наверное.

Я отдал команду на закрытие Врат и отзыв внешней платформы. Короткая задержка, вспышка мерцающего света, и она исчезла, оставив на месте себя лес. Не сказать, что последствий от временно замещения пространства не было вообще — отчётливый круг на земле, подрезанные листья и ветки. Но это быстро зарастёт.

— Расход энергии должен быть огромным, а сама установка дорогой, — сказала Широ и усмехнулась. — Но для вас это новое слово в логистике, люди порой изобретательны.

— И всё же путь к трансцендентности, и к бессмертию этот маг не прошёл… или был убит. К сожалению, трансцендентные не любят о прошлом говорить. Но мне теперь интересно, что это была за Марион и кто её убил в итоге… Или она могла выжить? В таком же изолированном измерении спрятаться?

— Канкар считает её мёртвой, — заметила Широ. — Хотя судя по формулировке, это лишь предположение. Но шесть с половиной тысяч лет прошло как-никак.

— Да уж. Интересно, найдём ли то оружие. Определённо покопаем на эту тему… а если претендент забрал эти пластины и перезапустил наследие?

— Может запасные есть. Как для голема детали, — резонно заметила Широ.

— Что теперь? — спросила Мира.

— В Веймар, конечно. Линдир, я очень мало прошу за это, ты ведь понимаешь, да? — хмыкнул я, смотря на предельно серьёзного эльфа.

— Мало? — хохотнула Лайза. — Отдаёшь бесплатно! Можешь титул просить, причём сразу графа. Только сдался он тебе, не так ли?

— Ага, что мне толку? И остальные знания есть. Сверху Разрушения хочу за все это без исключения ещё две вещи. Во-первых, удобное для постоянного ношения пространственное Хранилище, желательно хорошо защищённое и с большим накопителем, чтобы мне жилось спокойнее. Во-вторых, высококлассный личный щит. Это окончательное предложение.

— Я понимаю. Широкий жест, — кивнул Линдир. — Передам запрос. Для таких магов как ты наиболее полезная вещь.

— У отрядов первой категории всегда есть. И у отца, — также подтвердила Мира. Ещё бы. Линдиру не так нужно, Мира пользоваться не умеет и у их отрядов в целом меньшая потребность в запасах вещей с собой. И даже для этого семейства штука… специфичная, не из доступных по щелчку пальцев.

Итак, праздник продолжится в городе!

***

— Это слишком много, — недовольно сказала Инис, смотря отсутствующим взглядом, сосредоточив больше свободного внимания на отдалённом мире Эридиана.

— Слишком много для чего? — ровно поинтересовалась Кирин, следившая за огромным числом своих последователей, которые были в опасной ситуации. Она сейчас вела немало разговоров.

— Полученное так легко ценится меньше. Действительно надо было отдавать приказ? — фыркнула она.

— Он вынужден одновременно вести сложные поиски и учиться, практически загоняя себя и пропуская всё вокруг. Теперь хотя бы у него относительно сносный щит и отпала необходимость что-то читать, — Кирин перевела взгляд золотых глаз на Инис. — Вот скажи: чем ты недовольна?

— Тем, что он подобное получил за раз. И даже не своей силой. Можно было бы ещё задание выписать за ту же более полную магию Пространства. Он её сейчас ещё и продаст! Пространственное Хранилище теперь тоже не предложить, ведь догадался спросить. Зачем вы так вмешиваетесь, если уже согласились, что я им занимаюсь?

Лицо собеседницы стало серьёзнее.

— Не заигрывайся, Инис, — прищурила глаза Кирин. — Да, мы тебе его доверили, не забывай, что это означает ответственность. Но мы не говорили, что останемся в стороне, как минимум до момента, когда всё поймём. Ему нужны знания, нужно достойное снаряжение и совсем нет времени. Он не будет ценить эти знания? Так и пускай. Потом по случаю предложишь более полные, более правильные. Предложишь ещё заклинаний. И он тебе благодарен уже за то, что ты сейчас ему помогла. И ты не свернула испытание, назначив его победителем, а активировала последнюю его фазу, чтобы он хотя бы одного опасного голема зажигательно разломал.

— Могло бы получиться интереснее. Мог бы вернуться потом, подготовившись. Думаю, с его сопротивляемостью эта железка не осилила бы стирание памяти, — вздохнула она, покачав головой, игнорируя взгляд Созидания.

— А нужно не «интереснее», а чтобы он опыта набрался во всех нужных аспектах, включая опасные битвы. И не испортился под влиянием внешних факторов. И у него с этим вполне неплохо. Не испытывай пределы его удачи. И не посылай пока его на дополнительные задания, пусть осваивает.

Инис знала, что спорить бесполезно. Уже приказали, да и своя логика в этом была. Хотя с другой стороны, она немного боялась, что Арктур слишком рассеет фокус в магии, получив такой большой кусок. Обладать десятками заклинаний разных направлений хорошо, но порой победит владеющий двумя одной стихии, использующий их мастерски. Но если такой порыв будет, она знала, что он прислушается к её убеждениям.

— Хорошо, пусть это и очередное облегчение его пути. Но потом не вините меня, если что-то не так пойдёт из-за ваших вмешательств.

— О, ты не волнуйся. Они пока шли только на пользу. Стоит ему ещё защиту улучшить, но это немного позже, — усмехнулась Кирин. — Кстати раз мы говорили о недавних событиях вокруг него. Творец Разломов Марион. Что-то знаешь?

— Ничего, неужто хочешь приказать малышу Канкару помочь ему это найти?

— Нет. Арктур тут и действительно сам справится. Обычное любопытство. Удивительно как сложилась судьба Эридиана. Войны и катастрофы, сменившиеся расцветом цивилизации, хотелось бы сохранить его таким… — рассеянно сказала Кирин и снова абстрагировалась. Инис же продолжила, как обычно наблюдать. Но кое-что всё же ещё добавила. — Ты волнуешься ещё по одной причине. Что он скажет тебе потом, если Кармит права.

— Не забегай вперёд, она ошибается и вообще у неё там война с аномалией класса: Расслоение Реальности. Что она там увидеть успевает?

— Ты можешь ей помочь, раз такое дело. Столкновение галактик было неизбежно, но эту траекторию удара мы просмотрели.

— Справилась бы и сама… но хоть стоящее внимания, — Инис отправила одну из аватар туда же, передавая ей большую часть внимания и пока прикрыв глаза этой и расслабившись.

Глава 9. Сделка века

Мы вышли из портала у гильдии Оскара. Время ещё утреннее, но я надеялся его поймать. Мы всё же далеко на запад переместились после всей возни с наследием.

— Линдир, я пока займусь получением знаний для себя, уверен, и ты руку приложишь по желанию.

Эльф выглядел одновременно устало и несколько возбуждённо открывающимися перспективами.

— Да, мне нужно обо всём сообщить… Просто нет слов, Артур. Вокруг тебя и впрямь много всего странного творится. Мириэль, не жадничай на слишком много знаний за раз, — он вздохнул и куда-то направился быстрым шагом.

— Не будем терять времени. На ближайшее часы я хочу загрузить свою голову получением информации, — я с предвкушением зашагал к зданию купеческой гильдии Янга, где ходил уже буквально как свой.

— А голова не треснет от избытка? — шутливо, но с явным беспокойством спросила Мира. — Брат прав, надо аккуратно.

— Я тоже постараюсь не жадничать, а если что притащу туда Оскара, — успокоил я её. — Довольна результатом путешествия?

— На текущий момент — средне. Много заклинаний, но мне это не так уж нужно, скорее вопрос удобства. Квалифицированные ментальные маги редки и нередко сами попросту не имеют нужных знаний. Но при достаточном желании я могла бы найти кого-то и сэкономить время. Многие занятые маги прибегают к такой помощи. Пока мне не дали ничего действительно серьёзного и необычного, но сейчас что-то себе найду, ведь так? — она оглянулась на меня, и я кивнул.

— Если судить по реакции твоего братца, ещё как. Думаю, его не только платформы для телепортов так удивили. В крайнем случае, действительно сэкономишь многие часы. Это не буквально сила, как ты надеялась. Но экономия времени и, возможно, немало таких заклинаний, что даже вам было бы сложно найти. Очень эффективных или нестандартных. А ещё может, артефакты себе найдёшь в арсенал.

— Освободится время для пробежек и штанги, — покивала и так подкачанная эльфа… шутит, очевидно.

— И зачем тебе это? Я понимаю держать себя в форме, но способность поднимать тяжёлые штуки как тебе поможет? Магия же есть, — спросила Лайза, пока мы входили в здание.

— Вот повалит меня какая-то тварь и попытается укусить. А я не просто её голыми руками остановлю, а ещё и пасть разорвать смогу или сломать что-то. Даже не успев магию применить или с истощением.

— У меня есть, что сказать по этому поводу. Но думаю, члены вашей семьи не раз слышали подобное от старых заносчивых архимагов, так что оставлю при себе, — вздохнул я, борясь с желанием сказать: «Учись мгновенно построить плетение простейшей эффективной атаки. А лучше не подпускай противников к себе, чем готовься к описанной ситуации, наращивая мясо».

— Артур у меня же есть пределы чистой силы, и я их, увы, почти достигла. Все способы хороши, — чуть улыбнулась Мира. Вот как… Ну да, что-то всё больше привыкаю давить мощью.

— Понимаю, хочешь выдавать предел боевой эффективности всеми способами. Умение махать железкой на одной физической силе. Лучшие заклинание какие добудешь, контроль, умение их вовремя применять под ситуацию, выстроив боевой стиль… Устроить бы тебя на личное обучение архимагу…

— Потому и нужно показать себя. Уж я, поверь мне, собралась высоко забраться. А титул графа не может купить ученичество у кого-то такого ранга. Была бы дочерью герцога ещё ладно, но мне приходится добиваться внимания. Поэтому надо показать себя, — сказала она уверенно.

— Я в тебе не сомневаюсь. Просто попросишь Артура, когда он получит звание, — подбодрила её рыжая.

— Но я тоже сначала попрошу предъявить справку об участии в минимум двух битвах уровня штурма Девентера и голову убитого в одиночку монстра хотя бы равного тому Пожирателю Душ.

Я подмигнул немного улыбнувшейся Мириэль. Мы же уже прошлись по знакомым коридорам к кабинету Оскара, у которого была встреча с человеком в деловом костюме.

— Артур, я немного занят, можешь вернуться через час – другой? — попросил он меня, когда я постучал и вошёл в его кабинет. Ответил телепатией.

«Мы обнесли хранилище знаний, которое я скоро продам за более полную магию Разрушения. Братец нашей эльфы ходит с круглыми глазами. Поможешь загрузить в мою голову нужное, а заодно можешь брать себе, что хочешь».

Пауза — взгляд неуловимо меняется.

— Мистер Пирс, меня ждут неотложные дела, буквально жизненная необходимость. Боюсь, придётся перенести обсуждение деталей на завтра.

Человек, с которым он общался, был раздражён, но вежливо откланялся.

— В таком случае до завтра, мистер Янг. Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество, — он покинул комнату, где его уже ждал дворецкий. Оскар проводил его взглядом «да-да, вали быстрее, мне не терпится» и потащил нас в гостиную, где я медленно, наслаждаясь торжественностью момента, выложил семь больших кристаллов с данными.

— Я хочу услышать подробнее, но…

Оскар осторожно взял первый и долго смотрел в пустоту, пребывая в мыслях за поверхностным чтением записей и изучением «оглавления». На пару секунд нахмурился, явно почувствовав короткую нагрузку на разум от копирования пакета данных. Благодаря умению работы с ними мог пока не распаковывать и стал называть содержимое вслух, чтобы передать мне фрагмент.

Проглатывать это всё разом немного опасно. Магия изменения, чертежи, кинетическая, свет… Лайза и Мира сели рядом со мной и каждый из нас выбрал необходимые разделы. Широ было не так интересно: читая мои мысли и смотря за моей магией, и сама может получить нужное, кроме того с разумом духов работать намного сложнее. Вряд ли бы Оскар справился без должной подготовки и понимания.

Отойдя от транса обработки пакета данных и его запоминания, даже не разбираясь, просто вырезав нужное в памяти, перешли к следующему кристаллу.

К концу мы трое буквально растекались по дивану, голова жутко раскалывалась от перегрузки, но это скоро пройдёт. Прошло уже несколько часов, как мы начали. Сам виноват, всё же пожадничал. Это как любимая еда, разложенная перед тобой на тарелках в момент, когда ты голоден. Причём тебе подают поочерёдно новые блюда, и ты не знаешь, будет ли дальше что-то столь же интересное. Хочется всё!

Данные — не знания и уж тем более не умения, и мне это всё разбирать, пожалуй, несколько лет. Я даже тот томик ментальной магии ещё не до конца освоил, хоть и прочитал, но не хватает навыка.

А из этого кристалла я получил ещё более продвинутые штуки, в основном связанные с созданием управляемых телепатией интерфейсов и манипулированием чужой памятью. Даже ментальные иллюзии, но это уже высший пилотаж для ментального мага, просто пожадничал. Всё равно, что заучить чертёж термоядерного реактора, зная школьную программу физики. Примерно так себя чувствовал, сравнивая то, что требуется и, что умею.

— Невероятно, у меня как будто доступ ко всей продвинутой магии и даже больше… Много из этого попало бы в высший раздел. А ещё кое-что в принципе было бы секретной информацией по специальному допуску или личными наработками, — тихо говорил Оскар, продолжая просматривать кристаллы.

Тонны чертежей в том числе по воссозданию големов, автоматического защитного артефакта и виденного мной оружия, телепортационных платформ. Для производства понимание особо не нужно: знай себе механически повтори сложную схему. Но всё же лучше разбираться, так проще заметить ошибку или подправить, если что-то ломается.

Знания о том, как наводить телепорт в область без конкретной точки выхода, прощупывая пространство вокруг сквозь переход и двигая уже активную точку выхода крохотного размера. Телепорт намного сложнее обычного, но и дающий куда больше мобильности. Давно это хотел. Правда навыка сейчас отчаянно не хватает.

Сверху всего этого ухватил теорий стихийной, чтобы сравнить подходы и заклинания, а также астральной магии. Она вообще сильно отличалась от известного мне подхода. Значительно иной путь использования, но это не столь важно: получил несколько приличных дальнобойных заклинаний. Конечно, тоже уровня владения не хватит, но они лежат в сохранности в моей голове, когда-нибудь доберусь.

Впечатление, что в момент, когда жил Хуан в целом был подъём, но позже многое утратили. Видимо, смены эпох сопряжены с огромными катастрофами.

— Вот уж действительно, чтобы пережевать и проглотить этот кусок уйдут годы, — сказала Широ, принеся мне стакан холодной воды и нежно погладив болящую голову.

— Что-то ещё получили? Не видел раньше этот посох и меч, — Оскар кивнул на стоящие у двери меч в ножнах и тонкий белый посох Лайзы.

— Ещё защитный артефакт и два трёхметровых боевых голема. И немного нестабильное изолированное измерение, где они ждут в Фейруде, — устало ответил я, растекаясь на диване, и прижимая севшую мне на колени Широ. — А ещё за эти семь невзрачных камушков мне, как уже сказал, дадут Разрушение. Ещё не договорились, но думаю, хотя бы за големов и телепорты они согласятся, не раздумывая, пойдя навстречу условному союзнику. Тем более, когда хорошие големы столь нужны для битв, вроде недавней.

— Неплохой улов, — одобрительно протянул Оскар. — Ничего, что ты так поделился? Я же не участвовал в походе.

— Нет, ты всё равно там был не нужен, смысл тебя отрывать от дел, чтобы таскать по лесу и показывать эффект применения заклинания хаотичных искажений на цели без защиты. Ты, главное, когда будешь телепортационную платформу с Кёрмендом делать, найди действительно хорошего артефактора.

— Ценный подарок, благодарю от всего сердца. А Эльдеберг не будет возмущаться, что их монополию на подобное подпортим мы?

— Я им скажу, немного гражданской логистики не повредит. Думаю, спокойно договоришься, гарантировав ни с кем не делиться. Вероятно, даже помогут изготовить.

— Да уж, буквально шаговая доступность в другой город. И ты совершенно чётко понимаешь, что это значит для нас.

— Ага, главное будь осторожен, не перегружай воронку слишком большой массой за раз и давай разгрузиться зачарованию, — предостерёг я. В конце концов, у Врат не бесконечная пропускная способность и неважно созданы они человеком или артефактным устройством.

И если вопрос обеспечения энергией становится простым — маги-держатели на роли батарейки или кристаллизованная мана, то вот ограничение по массе и перерывы между включениями должны быть жёстко установлены. Да и каждая платформа будет недешёвой. И всё же в плане логистики дорогих предметов или переброски людей это бомба.

— Эльфа, как теперь? — устало спросила её Лайза. — Довольна?

— Много полезной боевой магии. Ещё кусочек силы. А учитывая, что всё, что я сделала для этого, так всего-то попросила брата дать ключ от маяков… — застонала Мира.

— И направила нас туда, не забывай. Оскар, хочешь ещё кусочек истории? Ты когда-нибудь слышал про Творца Разломов Марион? — приоткрыл я глаз, смотря на тоже усталого после издевательства над памятью блондина.

— Впервые слышу. Это его наследие?

— Нет… это трансцендентная жившая давно… посмотри, — я наконец вспомнил про три гравюры и положил их перед Оскаром, пересказав историю.

— Занятно… в них точно что-то артефактное прошито, — проговорил он, рассматривая их. — Но всё экранировано и едва ли можно снять экранирование, не сломав.

— Наверняка. Непременно попробую покопать на предмет оружия, что мне обещали.

Широ тоже стала крутить их в руках, обдумывая варианты, что это может значить. Подала немного маны, но она потекла по металлу свободно. Оскар в это время переключился на актуальные дела. В комнату зашёл дворецкий.

— Отмени встречи завтра, пригласи Юнссона и Синдер. Подай объявление в гильдии магов о том, что требуется мастер артефакторики со знанием магии Пространства с договорной оплатой и обязательной клятвой неразглашения. Потом сразу ко мне в кабинет, мне нужно письмо отцу написать, — я наклонил голову, глядя на Оскара встал и встряхнул головой, голубые глаза прямо сверкали. — Нас ждут большие перемены. Артур, до встречи, полагаю, своё прошлое проживание в гостевых комнатах и услуги менталиста ты оплатил.

— Что, прям всё?

— Нет, что ты, не гони коней. Всё же аренда комнаты близко к центру верхнего города, — лучащийся довольством Оскар удалился. Айви так и не пришла, но уверен, он с ней поделится.

Когда ослабли последствия закачки больших объёмов информации, у меня, наконец появились силы двигаться. Точнее хватило воли поднять голову со спинки, выпустив из объятий Широ, изучавшую подсказки для поиска. Голова буквально разрывалась от данных, которые я пока не буду силиться разбирать, оставив их просто данными в памяти.

Разложил покрывало и стал перебирать на нём добытое. Много интересных редких ресурсов. Лайза тоже отошла и снова рассматривала посох, оставив меня одного вытаскивать из её сумки лишнее.

«Любительница кружавчиков», — послал я Лайзе, случайно наткнувшись на запасную одежду.

«Ну так мужчинам нравится, ты вон сорвался, когда зашёл в наиболее интересный момент. Хотя не только ты, Широчка первая начала», — ответила она мне, подмигивая. Мира всё лежала с закрытыми глазами, давая отдых голове, так что не заметила.

«И что это было?»

«Приглашение на вечер, кстати, за посох теперь я уже тебе должна. Итого уже три», — сказала она весёлым предвкушающим голосом.

«Артур, кажется, ты пробудил похоть в этой милой девушке. Придётся теперь нести ответственность», — протянула Широ, так что слышала Лайза. Вот ведь, сговорились что ли.

«Между прочим, я так и не сказала: Канкар приказал мне пока следовать за тобой и прикрывать, просто попутно исполнять для него мелочи. Не знала, как ты отреагируешь, но вижу ты не против такого внимания. В общем, в ближайшее время я вся твоя», — проговорила она в конце буквально телепатическим шёпотом.

Ну и дела. Общества Широ мне больше чем достаточно, вот только псевдо-дракоше самой интересно. Ох, что сегодня будет после утренней провокации… Широ, пожалей рыжую, она простой человек!

Так, пока дела. Нашли себе деревянную шкатулку с мягкой подушечкой и сложили на неё кристаллы. Красота. Пусть уж будет всё красиво и торжественно.

Пока мы остужали мозги, к гильдии Оскара заявился Линдир и попросил меня пройти с ним. В это время Лайза ускакала в свой домик, оставшейся от семьи, намекнув позже туда наведаться. Я же успел скопировать чертёж своего меча, так что сунул его Линдиру.

— Уговор никто не отменял. Считай, что это маленький подарок Мириэль. Ключ от маяков Фейруда лишь крохотный приятный бонус. — Сказал я Линдиру, что смотрел на свою сестру.

— За такое с вас и правда, многое стрясти можно было бы. Меч, выдерживающий сильный поток Разрушения, — хмыкнула Широ. — Оружие архимагов.

— И правда, — повторил он и достал из кармана ключ от маяков. — А она, вижу, всё же пожадничала.

— Есть пару интересных заклинаний, — устало улыбнулась Мира. — Я пока домой поползу. Мне туда за один день записали больше, чем я за всю жизнь выучила.

Она стояла ровно, стараясь не делать резких движений, от которых мигрень только давала новый укол. Но Оскар всё же знал где остановиться.

— Иди. Так понимаю, теперь придётся Янга записывать как обладателя высшей магии многих направлений… И он тоже получил, причём бесплатно, да? — проворчал Линдир.

— Ну да, думаю, ещё сможете с ним сотрудничать. Гражданская логистическая сеть будет. А вот с вас, то есть Эльдеберга, можно получить нужную мне мелочь. Мира, увидимся, — я попрощался с эльфой и мы спешно пошли к гильдии.

— И зачем духу Разрушения… гм… Разрушение?

— Сжечь этот мир, конечно же, — сказал я мрачным-мрачным тоном. До Линдира дошло то, что я Остину сказал.

— Ты не ту сторону конфликта для этого выбрал, не находишь? — Линдир говорил так, словно общается с кем-то жутко ему надоевшим своими выходками, хе-хе.

— У духов нередко бывает иная логика. Но если серьёзно, потому что оно мне едва подчиняется, пока это скорее на уровне проявления сдвига маны одним желанием. Оно крепнет, но постепенно, а пока могу применять и так. Эта магия эффективна, не удивлён, что доступ к ней столь сильно ограничен.

— Ты ещё и освоил быстро, — добавила Широ. — Линдир, и вот в такую тёмную и жуткую тварь влюбилась твоя маленькая сестрёнка. А её ещё и прокатили.

— Какая… ужасная потеря для нашего рода, — медленно проговорил Линдир. — И тем не менее, ты ей сейчас всё так же подарил знаний, за что благодарю.

Эльф вроде уже не враждебен ко мне, понял, что Мире ничего не угрожает? Ну и хорошо.

— Между прочим, Линдир, это не моё дело и в дела вашей семьи лезть не намерен, а Миру расспрашивать на эту тему не хотел… Но есть хоть какие-то ухажёры, кроме Эрика, которого она посылает, и убитого мной Тординара, что ей докучал. Всё же… молодость идёт.

Нам с Широ было интересно пошлёт ли меня Линдир с такими вопросами или определённое доверие всё же заслужил. И тот пожал плечами.

— Если и есть, то я не слышал. Мира... несколько ранима и ей сложно… подпустить кого-то к себе. Отец хотя бы за это тебе благодарен, ведь ты её вытащил из того состояния, в котором она пребывала несколько лет. У неё появились друзья, причём не те, кто хочет чего-то от её рода…

— Но не до конца. Она желает силы и сражений, — вздохнул я. — Хочет добиться большего как боевой маг. Сейчас, не в будущем. Партнёр будет её тяготить.

«П-ф, разве что это будешь ты. Там уже сама была готова сорваться с места», — напомнила Широ. Ладно, признаю, надеюсь, сменит фокус внимания.

— Отец позволил ей жить так, как она того захочет. Она хочет больше свободы в рамках того, что она всё ещё часть нашей семьи. Выбрала именно такую службу, где чаще всего сражаются с серьёзными противниками. Кажется, она была бы рада оказаться дочерью простолюдина. Наше имя — Ильвинг, многих пугает. А многих привлекает.

— Всё сложно. Надеюсь, она сможет найти нужного человека… то есть эльфа. Может как раз у вас. Полный военный городок бойцов, вроде она хочет как раз такого партнёра.

— Тоже надеюсь на это.

Мы дошли до гильдии Магов, неся в руках небольшую, но драгоценную шкатулку. Линдира на входе сразу встретил сильный гильдейский маг.

— Следуйте за мной, пожалуйста, — он повёл нас через широкий, красиво украшенный коридор в комнату для личных встреч очень важных гостей. Особо защищённая приёмная.

Там сидели две женщины, одна из которых была в преклонном возрасте, грозного вида мужчина в военной форме и Остин. Надо же, небезызвестный архимаг здесь. И если я не ошибаюсь, то пожилая женщина — текущий управляющий гильдии магов. Она, как и Остин, обладала Истоками, но меньшим числом, так как не специализировалась на боевой магии. Ирена Ледбур, впервые лично встречаю. Где же я это имя ещё слышал?

— Артур, ты ещё недавно едва взялся за основы, а уже требуешь более придвинутые заклинания. Я всё больше верю в твоё происхождение, люди так не могут, — приветствовал меня Остин.

— Для меня честь снова встретить вас. Честно говоря, сам не ожидал, но оказалось оно как нельзя кстати, расковырял охраняющего голема в основном благодаря нему. Голем едва ответить успел, хоть и пользуюсь Разрушением пока неуверенно, — сказал я, присаживаясь напротив за стол и ставя перед собой лакированный деревянный ящичек с застёжкой. Линдир и Широ сели по бокам от меня.

— Давай тогда кратко. Предложение действительно интригующе и, для начала, мы согласны дать два заклинания: Щит Разрушения, и Стрелу Разрушения и всё связанное с построением и управлением такими заклинаниями. Первое, как стоит догадаться, создаёт управляемый щит, разлагающий атаки, а второе — более продвинутая версия атаки, которой владеешь ты. Более того, ты мог видеть применение усиленной версии в Девентере, то было Копьё, но боюсь оно не столь полезно тебе на текущий момент, слишком затратное и сложное. В разделе магии Разрушения мало заклинаний и, на самом деле, многие архимаги также ограничиваются этим набором.

Я кивнул, интересно. А учитывая закрытость области и агрессивность магии, не удивлён, что вариации заклинаний особо не плодятся.

— Кроме того, пространственное Хранилище и щит, — Остин махнул рукой, и более молодая женщина вытащила из-под стола коробку, из которой извлекла чуть изогнутую, на манер фляги, толстую металлическую пластину тёмно-синего цвета с редким узором из белых, синих и фиолетовых камней почти по всей поверхности.

В частности, на внешней стороне был сложен треугольник из шести гранённых в прямоугольники фиолетовых камней. В его центре тускло светился большой синевато-белый кристалл и россыпь таких же белых симметрично окружала треугольник. Синевато-фиолетовые камни на гранях сглаживали углы. Его пододвинули ко мне, позволяя взять в руки и лучше рассмотреть. С внутренней стороны изгиба он имел скобу для ремешка. В отличие от здоровенного куба Себаса, он лёгкий и предназначался для ношения на поясе с собой.

«Второй артефакт на пояс за день. На нём скоро будет висеть стоимость небольшого дома в Верхнем Городе. Дома, не комнаты или двух. Пусть и с краю», — прокомментировала Широ увиденный артефакт.

«Причём не пустой коробки, а полностью меблированного и с системами безопасности», — согласился я. Меч, щит, пространственное Хранилище. Каждое элитного ранга.

Артефакт был красивым и хорошо защищённым. Судя по всему, он имел собственное многослойное защитное поле, чтобы не допустить взрыва при распрямлении экстрамерного искажения из-за повреждения. Управлялся также ментальными командами, хотя они теперь казались немного примитивными после шедевра жестокого и требовательного Хуан Сяомина. Зато по структуре зачарования самого пространственного артефакта… сложно, как и телепортационные платформы, что я сейчас им дам.

— Размер хранилища сравнительно невелик, но он обладает хорошим накопителем для безопасности, при полном заряде без использования автономность почти месяц, также повышенная защита. Такой применяют боевые маги, — сказала девушка. Она теперь вытащила артефакт представлявший собой дикое переплетение белого металла с камнями цвета тёмного янтаря, среди которого поглядывали искры красных камешков помельче. — Ваш щит, покрывной режим, автоматическое включение, реагирует на быстро движущиеся объекты. Полупассивное ядро увеличивает утечку маны, но обеспечивает более быстрый запуск. Может заблокировать искажение, но, увы, не атаки по душе или ментальные.

— Превосходно, — я удовлетворённо кивнул, мельком взглянув на щит, и пододвинул к ним ящик с семью кристаллами, которые тут же схватили Остин и Ирена. Начали просматривать содержимое. Лица поочерёдно сменялись интересом, удовлетворением и удивлением. Остин первый положил взятое хранилище памяти обратно.

— Что там? — поинтересовался военный. — Стоило того?

— Нет, не стоило, — хохотнул Остин. — Нам отдают это исключительно дёшево.

— Дабы не мешать оценке, давайте выйдем для передачи Разрушения. Я понимаю, насколько там много всего, и понимаю, какие перемены это может нести, — Предложил я Остину. На лицо наползала улыбка.

— Я не уверена, что правда представляете, мистер Дюваль, — задумчиво проговорила всё ещё изучающая кристаллы пожилая глава гильдии.

— Пошли, быстрый обмен и впрямь по мне. Ирена, сразу себе не забирай, мне уж очень любопытно, — Остин взмахом руки остановил грозного военного, видимо охранявшего его.

«Архимага Разрушения охранять, очень полезное занятие. Разве что от внезапной атаки, и то против меня бесполезно. Если щиты уже не активны, включиться просто не успеют», — усмехнулась Широ. Хотя, думаю, они уже готовы и хорошо спрятаны.

— Трудно переоценить логистику, которую обеспечит сеть стационарных телепортов, не говоря уж о применении големов с регенерацией частей и полным ремонтом буквально за считанные минуты заменой одного ядра, — сказал я, уже собираясь встать.

— И как же вы прошли испытание, хранящее такое? Не в обиду вам, но узнав те легенды… там побывало немало сильных магов, и, вероятно, сгинуло немало, пытаясь. Вы же на архимага не тяните, не хватило бы времени, — остановила нас Ирена.

— Я его завалил, вы правы, необходимо было мастерское владением многими направлениями и экстремальная мультизадачность на скорость при высоком требовании чистой силы, но вмешалась Звёздный Океан. Это в том числе будет полезно и в грядущем, полагаю. Сама она сказала, что испытание почти невыполнимо. Полагаю, если вам интересно…

— Тоже не против послушать о его задачах, — согласился Остин. И я кратко рассказал, как оно прошло, о задачах и условиях. Ирена слушала с интересом, и лишь потом вернувшись к изучению. Мы вышли в коридор, мне же будет спокойно находиться не в настолько экранированной комнате.

— Как тебе ощущения от применения Разрушения? — задал странный вопрос Остин.

— Не совсем понял. Мне нравится: мощное, легко прожигает защиту и уничтожает астральных существ, ломает артефакты… — я чуть наклонил голову и нахмурил брови.

— Конечно, ты не чувствуешь нагрузки… близкий контакт этой энергией неизбежен и причиняет немалый дискомфорт при применении. Я намеренно не стал давать этот малозначимый обрывок информации, хотел узнать твою реакцию. Видимо в книгах, которые ты читал, это тоже не упоминалось. Лишь общая опасность для заклинателя. Пока Созидание требует слишком много энергии, высокую проводимость мана-каналов, Разрушение при более скромных затратах несколько опасно и неприятно для применяющего, чего вы двое, очевидно, не заметили, — покивал сам себе Остин.

— Действительно, не заметили… и оно оказалось весьма своевременным. Я заметил нагрузку от собственной способности, но видимо структурированную магию Разрушения пока на слишком малой мощности использовал.

— Признаю, даже немного завидую. И много успел нахватать себе полезностей? — добродушно и с интересом улыбнулся старый архимаг, владеющий самой опасной атакующей стихией. Он уже доставал из кармана ещё один кристалл знакомой конструкции.

— Знания были самым ценным. Думаю от Линдира про готового голема вы и сами уже знаете, как и про защитный массив. Но это хоть и удивительно, но в рамках разумного. Само измерение может быть мне убежищем, но оно не слишком стабильно и без повода я туда не полезу, — ответил я, снимания ментальные щиты под внимательным присмотром Широ. — Может, вы слышали про Творца Разломов Марион? Если Линдир успел рассказать эту часть истории подробно.

— Впервые слышу. Опиши подробнее.

Я рассказал историю забытой древности ещё раз. В том числе и то, что Канкар против того, чтобы это раскапывали.

— Что же… удачи в поисках. Если найдёшь ещё что-то интересное, знаешь, кому продать.

— Постараюсь, — кивнул я. Сразу сдавать этот поиск Эльдебергу, отдав пластины, не собирался. Да и, опять же, Канкар против распространения знания про достижение трансцендентности.

— До встречи, Арктур, — сказал Остин напоследок, зная, что я сейчас ненадолго залипну в точку. К голове потянулся особо мощный розоватый канал, по которому тут же хлынули знания о двух заклинаниях и связанной теории. Тщательно разложив их по полочкам в мозгу, вернулся к реальности, Остина уже давно тут не было.

«Хорошо мы поимели с этого приключения. Знания о магии на годы изучения вперёд, желанное Хранилище и ещё больше магии Разрушения», — довольно подвёл я итог Широ. И правда, можно содрать больше… но что? Даже денег и материалов у меня много.

«Это не всё. Ещё похотливая девушка. Не собирайся мы туда, не застали бы её на самом интересном. Кстати пора к ней», — напомнила Широ. Ну да… интересный… бонус.

Покинул здание гильдии, теперь можно и передохнуть. Забрать, так сказать, ещё одну награду. Или она стала мне ещё одним бонусом за оборону того города? Она постеснялась говорить, но, выходит, её ещё тогда отправили меня защищать. Не сомневаюсь, Инис решила мне подсобить с помощниками. И она этой миссией довольна. Впрочем, не так важно почему.

Глава 10. Маленький бонус за приключение

Нужно бы привести себя в порядок, так что, зайдя в приличную гостиницу, заплатил за возможность помыться. На ходу до этого игрался с Хранилищем, кладя в него монетки или другие предметы из кармашков и снова вытаскивая. Образовывалась регулируемого размера воронка внутрь искажения, не полноценные Врата, в которую можно было положить предмет, поставив именную метку, а потом по ней его же вызвать. На каждую активацию уходила часть энергии.

Что удобно, Врата перемещались со мной. Можно использовать в движении.

Полученный щит создавал плотное двухслойное мана-кинетическое поле. Хуже трофейного, будет слабее на пробитие и, удивительно, даже накопитель поменьше. Зато имеет автоматическую сверхбыструю активацию, пока у летающих деталей трофейного наоборот она замедлена. Но мне и не принципиально.

Быстро ополоснувшись после двух суток на природе и испытания Наследия, отправился к Лайзе. Громоздкую мантию закинул в Хранилище, уже влюбившись в артефакт. Всё, зависимость от этой штуки сформировалась.

— До чего полезная вещица, главное не забывать заряжать, — смотрела на процесс Широ.

— А то! Точно снаряжение не хочешь? — переспросил я. — Может такой же щит сделать? Ты бы смогла его использовать. Он прочнее.

— Нет, уверена. Мне и своих достаточно. Предпочту не держать в голове, что если мне понадобится дематериализоваться, то придётся подбирать с земли всё снаряжение.

— У тебя есть колечко, — заметил я.

— И его одного мне хватит, — хмыкнула она. — А вот в плане снаряжения ещё подумаем. Хе-хе, у нас теперь столько ресурсов на это!

О да, подумаем, куда пристроить.

Мы начали обсуждать добытое, постепенно приблизившись к дому, где у Лайзы была оставленная семьёй квартира. Я постучал в дверь, та уже была внутри.

Послышались быстрые шаги, и рыжая открыла дверь, судя по всему, на ней был один халатик. Ну да, кому нужны прелюдии.

— Подождите немного, — ухмыльнулась она.

Широ тоже включилась, так что я смотрел на снимающую платье, красивейшую девушку. Тонкий овал приятного молодого лица, маленький носик. Может, говорят эмоции, наверняка кто-то не согласится, но девушки красивей её не видел. Она великолепно поработала над внешностью, которую закрепила и не хотела менять, да никто и не просил.

С ней я и правда, как будто обрёл целостность. И сейчас она нарочито медленно снимает платье. Могла бы просто дематериализовать, но устроила представление. Подошла она ко мне и поцеловала, поваливая на кровать. Скоро в комнату зашла Лайза.

— Будь ты голой, было бы менее вызывающе, — кратко оценил я её наряд с микро-юбкой и вырезами где можно и нельзя. И где только нашла такую похабщину.

Та только широко улыбнулась и полезла к нам, снова позволяя мне брать инициативу. И сильно вздрогнула, стоило её коснуться.

— Есть алхимический состав, повышающий чувствительность. Я подготовилась, — сказала она, пододвигаясь ближе, но что-то вспомнив, ещё вытащила интересные девайсы из шкафчика в помощь.

— Любительница… не ожидал, — сказал я, крутя в руках один из «девайсов».

— Многих отпугивает моя связь с Канкаром, а теперь в разъездах часто, приходится брать всё в свои руки во всех смыслах.

— Я подозреваю, не ты одна берёшь всё в свои руки, но это уже полноценные инструменты, — засмеялась дух, обхватывая Лайзу сзади и начав беззастенчиво лапать дыньки.

Так и начали, уже втроём. Интересный выходит опыт. Вскоре начавшая в похабном костюмчике Лайза от него всё же избавилась и теперь лежала почти без движения. От неё исходило чистейшее удовольствие. Широ же, что телом более выносливый дракон, ещё намерена была продолжать. Слышать её мысли сейчас было особенно приятно, ощущать привязанность. Мне достаточно её одной…

Я скосил глаза на растрёпанную девушку, что растянулась на кровати.

«Но, видимо, в команде временные члены. И ты не против».

Так и было. Ей понравилась Лайза, что понемногу отходила.

— Ну что, одним долгом меньше?

— М-м-м, нет, на один не тянет, я сама решу когда, — сказала она ехидным тоном.

— Тебя обманывают, нужно её за это наказать! — заявила дракоша и снова полезла к ней. Под изумлённый взвизг девушки, начался ещё один раунд.

Наконец закончили и просто отдыхали, оставив простого человека без всяких сил. Лайза была довольна тем, что теперь, фактически, в моей команде, ещё и не «третьей лишней», которую выпроваживают погулять.

— Артур, не убегай, оставайся, — медленно говорила она, обняв меня сбоку. Против никто не был, так и остались спать вместе. Действительно, не оставлять же в пустой квартире теперь?

Утром проснулся с дополнительным весом с обеих сторон. Рыжая закинула ножку и крепко прижалась с выражением блаженства на лице. Пригладил её голову, так что она открыла глаза и улыбнулась, продолжая молча лежать. Милота, правда немного настораживала степень извращённости но…

— Артур, ответственность, помни. Мы в ответе за то, что пробудили, или как-то так, — засмеялась проснувшаяся Широ.

— Ох, Рыжая… нужен тебе настоящий парень, а не постоянно рискующий собой псевдо-апостол, который ещё и не человек.

— Сложно искать, ты уже знаешь. Но приводи, если найдёшь достойного, вон с Айви хорошо вышло. Но… какая мне разница кто ты там, — улыбнулась она. Действительно, видимо всё равно.

— Тогда хорошо, что твоё задание тебя не тяготит. И раз уж я теперь знаю, что Канкар не пойдёт против Инис, а беспокоило меня в основном это, можешь ходить с нами.

— Непременно, это же задание. Можешь у меня жить, — лукаво прищурилась она. — Оплата натурой.

— Дорогой, она предлагает себя, лишь бы ты тут остался, — засмеялась Широ.

— Хм… логика духов и правда может быть немного иной, но сойдёт, — покивала Лайза.

— В таком случае, принимаю предложение.

— Это намного упрощает дело. Широ прелесть… хоть и беспощадна, — серьёзно сказала она и подмигнула. — Что сейчас делать будешь?

— Я собираюсь пойти выгрести свой складик у Оскара хотя бы частично. Потом проверю готов ли мой новый посох, зачаровать и испытать его. Ты как?

— Я с тобой пойду, даже если тут нет ничего опасного. Мне надо новый посох протестировать… А поможешь, если какое задание от Канкара будет? В целом?

— А какие бывают?

— Из простых, может послать спасти какого-то человека, убить опасных монстров, конечно, говоря по чьему заданию. Из более сложных — битвы вроде той в Девентере. Или возведение алтаря в одном из городов. Там и место найти нужно, и материалы. Но я так понимаю, пока на меня это вешать не будут. И посылал на лёжки всякой швали, что людей на дорогах режет или в рабы забирает, — ответила она, потягиваясь. — Я сомневаюсь, что при таких условиях меня отправят на стычки с другими посланцами.

— Без проблем. Помогу, пока всё равно собираюсь знания осваивать. А теперь, Лайза. Вчера было не к месту, — я вытащил из Хранилища полученный щит. — Это тебе. Твой щиток маломощный, это недопустимо.

— Артур… это же… — едва натянувшая бельё Лайза чуть ли не дрожащими руками приняла. — Мне, ты просил мне? Артур, я не могу, никак, прости.

Она замотала головой, до чего нехарактерная реакция.

— Это что за новости, рыжая? — наклонил я голову.

— Я… Артур… за что? Тебе нужнее. Ты уже дал мне… знания, посох…

— И эту ночь? — улыбнулась Широ, подойдя к ней и погладив по голове. — Неужели считаешь, что не стоишь того? Забудь, мне не нужны щиты, а тебе их очень недостаёт. Поэтому бери.

Лайза закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Артур, спасибо… ещё… десять долгов, вот!

— Ладно, отрабатывать будешь сполна! — я закашлялся, начав смеяться.

Лайза закивала опять с похабной улыбкой. Приоделась и опробовала щит. Улыбнулся, глядя на огненный клубок счастья… Как мало бывает кому-то нужно.

Мы пошли к Оскару, где я сложил большую часть своих денег и наиболее ценных ресурсов в Хранилище, а заодно и некоторые книги. Удобно, когда всё с собой. Ну а теперь к Спарку, который обещал пододвинуть заказы. Лайза взяла свой посох, а копьё закинула на спину при помощи интересной портупеи, перекинутой через плечо одним ремешком. Древко копья не сползало ниже определённого уровня благодаря чему-то встроенному в древко. Какая-то форма силовой сцепки или даже управления магнетизмом, надо будет потом расспросить.

Конечно, из такого положения оружие быстро не достанешь, но в плане ношения с собой двух видов древкового оружия вполне удобно.

Двадцать минут расслабляющей прогулки по кратчайшему пути и я в знакомой мастерской.

— Торопишься ты, но я закончил. Принимай очередной мой шедевр, — прогремел он низким голосом и быстро достал из задней комнаты основу артефактного посоха.

— Ого-о-о, а не слишком позёрский? — протянула Лайза, разглядывая навершие.

— Может самую малость. Хотя и из этого посоха я буду далеко не птичек сбивать, — довольно проговорил я, разглядывая второе чёрно-золотое оружие в коллекции.

Длина под мой рост, так чтобы основной кристалл оказался чуть выше моих глаз. Древко из чёрного лёгкого метала, через который проходят полосы чёрно-золотого, как и в мече. Нижняя часть невзрачная: расширенный чёрный набалдашник, заострённый и служащий противовесом. Зато вот сверху он был немного помпезным.

Прихват сверху и снизу его ограничивают дискообразные утолщения, что не позволяли соскальзывать руке. Они составлены из семи обточенных в изогнутые треугольники гелиодоров, разделённых прослойками чёрного металла. По сути, получалась упрощённая эмблема Созидания.

На древке крепился основной кристалл, который с двух сторон охватывали широкие чёрные дуги со сложным узором золота и, как бы продолжая древко, из вершины выходил большой сплюснутый ромбовидный наконечник. Он расширялся от основания примерно на треть длины, а потом начинал сужаться.

Слишком толстый для копья, скорее — сплюснутая пика. Внутри него были упакованы различные камни и прожилки для зачарования. Снаружи функциональные элементы выходили только снизу. Плюс в центре по сторонам пики по гелиодору, окружённому небольшими алмазами. Часть крупных прозрачных камушков располагались ровным кругом и к ним изогнутым вихрем сходились тонкие золотые линии, немного расширяющиеся к алмазам.

Вдоль железной дуги шли такие же ромбовидные, но деформированные, загнутые вверх шипы, по три с каждой стороны, создающими вид языков вырывающегося с силой пламени. В каждом блестело по небольшому гелиодору и набору тех же меленьких точек алмазов. От основания шипов витиеватой сетью расходились линии золота.

Знакомый, в основном прозрачный кристалл кварца, в самом центре которого сфера из вездесущих жёлтых бериллов, от неё также сложная сеть прожилок к краям, особенно верхней и нижней части и охватывающей дуге, где сплавленные гелиодоры выходили наружу. Под задачу эти камушки подходили отлично.

Довершал дизайн уже декоративный элемент: на ромбовидной «пике» над кристаллом было рельефное изображение дракона, обвивающего его и направляющую голову вверх к острию.

Почувствовал несколько давящее присутствие Инис.

«Я поражена, вы умудрились одновременно, встраивая это в дизайн, сделать отсылку ко мне, Кирин и польстить любительнице драконов», — сказала она одобрительным тоном, видимо не заметила, пока мы рисовали всё это в мельчайших деталях.

«Ну, круто же выглядит?»

«Искажённый Мир недостоин, но посох уже сделан для него. В следующий раз… хе-хе. За следующее задание получишь Врата Звёзд», — Инис отключилась, явно не собираясь объяснять, что это за магия такая.

«Кажется, мы этим дизайном себе какое-то заклинание сверху выбили», — со смесью удивления и гордости заметила Широ.

— А для чего этот посох? Давай в масштабах разрушений, — поинтересовался орк.

— При текущем умении с посохом секунд за пятнадцать – двадцать заряжу заклинание, которое превратит здание в груду дроблёных обломков. От применения заклинания по большому кабанчику один член королевских спецотрядов блевал в кустах. Там было мясное пюре, — похвастался я.

— Ох, ладно, это дело магов, на что такое применять. Приятного использования.

— Не против, если займу комнату для зачарований ненадолго?

— Валяй, всё равно она пустая, — кивнул он и удалился обратно в кузню, где видимо сейчас работал с подмастерьем.

Мы прошли в простую комнату с прочным столом, на который я тут же положил посох и вытащенную из хранилища схему будущего зачарования в нескольких развёртках и с общими формулами, ещё раз прогоняя его через себя.

— Справишься? Могу я, ему не нужно проводить чистое Разрушение, — уточнила Широ.

— Расслабься, контроля у меня теперь хватит, а эти материалы устойчивые, — уверенно сказал я, ещё раз изучая каждый элемент посоха, мысленно соотнося их с тем, что у них должно быть.

Я, удовлетворившись своим пониманием и знанием схемы, начал зачаровывать. Неспешно, дотошно, шаг за шагом, выжигая специальные каналы для маны в металле, формируя нужные схемы в кристаллах разных размеров, в каждом крохотном алмазике. Время от меня ускользнуло полностью, я сосредоточился на процессе, совершая только необходимые движения телом.

Изъяны каналов приведут к утечкам энергии, ограничат потолок мощности, снизят эффективность и предельную частоту применения, уменьшат срок службы. Мало одного качественного материала. Если ошибиться, то всё рассыплется, потеряет структуру, расслоится.

Всё подобрано исходя из необходимых характеристик, это не монолитная железка. Я просто знал, где располагается внутренняя структура и доверял мастерству орка. Есть специальные заклинания и плетения для прощупывания материалов. Они абсолютную точность не имеют, но помогают найти все точки отсчёта.

Закончил последние выводы каналов маны наружу и устало вздохнул.

— Я долго?

— Умеренно, два часа, примерно столько и ожидала. Пошли тестировать, — сразу вскочила Широ, которая старалась мне всё это время не мешать.

— И всё же какой он позёрский, — протянула Лайза.

— Я старалась! — хохотнула Широ. — Теперь никто не рискнёт перейти дорогу!

Подхватил посох, и, крикнув прощание орку, телепортировал всех на край Дарна. Мишеней не было, но мне достаточно испытать сам посох. Начал с его помощью формировать Искажённый Мир, направив посох вперёд, хотя в целом мог навести заклинание и вручную.

Постоянная часть формации вписана в него, мне оставалось только достраивать вокруг все нужные контрольные контуры и накопители личной маны, то, что должно быть гибким. Действовал неспешно и вдумчиво, смотря за состоянием посоха.

Поддерживающий предмет ускорял подготовку и позволял частично использовать в качестве источника энергии внешний заряд, при этом, не теряя в гибкости настроек и не пропуская всю энергию через посох, как это было бы с полностью автономным артефактом. Полезный предмет, но с ним нужно учиться работать.

Через полминуты всё было завершено, и на кончике посоха образовался чуть искажающий пространство шарик из завихрения белой энергии с плавающими внутри сложными построениями маны. Запустил его подальше от себя и тот вспыхнул пятиметровой сферой.

По тихой каменистой местности прокатился громкий скрежет и треск. Земля в зоне поражения тут же искрошилась в крупный щебень, поднялось облако пыли и немного мелких камней посыпалось градом вокруг.

— Отлично, посох готов. Чуть тренировок и буду делать это быстро.

— Кстати, я ведь хотела попробовать… — пробормотала Лайза и направила посох в сторону и из него почти мгновенно, лишь с полуторасекундной задержкой активации, ударил луч белого света.

Конструкция из радиально расположенных пластин сдвинулась и вспыхнул уже конус света, оплавляющий землю и сжигающий все растения, а заодно выбивая камни и мелкие куски оплавленной породы: одновременная атака светом и ударные волны.

— Мне нравится, — Лайза говорила тоном девочки что-то очень долго желавшей и наконец получившей, снова рассматривая посох. — Правда, очень хороший посох. Артур меня забросал подарками.

— Округлим до пятнадцати? Всего один за него мало, — оскалилась Широ и Лайза серьёзно кивнула.

— Платить нечем, придётся натурой, — сказала она и снова ухмыльнулась.

Игнорируя их, стал отрабатывать на скорость использования. Нужна практика, причём и без посоха, чтобы не стать зависимым от него. Лайза тоже занялась отработкой, пробуя построить записанные в голову заклинания, что могла осилить. Пока неуверенно и медленно. Из-за отличающихся блоков, привыкнуть сложнее. Другие контрольные плетения, иные идеи. Знаю по себе каково это, примерно так же себя чувствовал, попав в этот мир.

Многие эти заклинания не попали бы в общедоступную библиотеку а, например, стали бы частью достояния какого-то рода или элитного подразделения. Мир это не переворачивает, магия достигла тут высот… но кое-какие видимые глазом подвижки и правда даёт.

В итоге сократил время построения Искажённого Мира до примерно тринадцати секунд. Продолжил бы, но резерв исчерпал. Конечно, это не значит, что каждые тринадцать секунд могу такое засылать: моим мана-каналам, и зачарованию посоха после таких нагрузок нужны будут перерывы. Но скорость подготовки важна и я теперь имею ещё один козырь.

Я теперь хорошо оснащён. Как и Лайза, что постоянно бралась за закреплённый на поясе щит, словно боясь потерять. И каждый раз сама себе улыбалась. Мы вернулись перекусить в Веймар, найдя ресторанчик.

Посох я убрал в свой пространственный артефакт, который с интересом разглядывала рыжая.

— Интересная жизнь у магов Пространства, проснулся в Веймаре, потренировался в Дарне, если бы хотел, мог бы после обеда сбегать в Адвер и к вечеру вернуться в Веймар, — сказала мне Лайза.

— Да, крайне удобно. Не представляю, на сколько месяцев растянулись бы путешествия, если бы я по дорогам ездил, — подтвердил я.

— Как думаешь, смогла бы я выучить эту магию? — подняла она на меня задумчивый взгляд.

— Безусловно, но примерно, как я сейчас бьюсь головой о менталистику из-за её полезности. Мне попросту легко гнуть пространство точно, но с силой. Хочешь, достану тебе книгу с основами? Можно и самому выучить, а я, если что, помогу.

«Неужто так добр к девушке, потому что она тебе отдалась?» — ехидно спросила Широ.

«Да я бы и Мире так помог, если бы она хотела пространство, а не свою боевую мощь поднимать, как будто ты не знаешь», — честно ответил я. — «И уж она должна легко найти учителя при желании, как и хороших артефактов у неё в достатке… Хотя тот что дали мне, превосходит её оснащение на голову. Что-то из разряда оснащения для архимагов».

— Спасибо, я уже взяла базовую теорию из Наследия, но современный взгляд может быть лучше. Буду магом пространства, не через полгода, так через пару лет!.. Артур, а ничего, что ты так меня балуешь? Теперь ещё и готов помочь учиться тому, к чему у меня нет таланта, — немного потупила она глазки.

— Брось это, тебе не идёт. И я готов помочь друзьям. Уж тем более... настолько «близким».

— Ну вот… избалуешь, точно. Тогда ещё пять, — подмигнула и налегла на полученную еду.

— Кажется, тебе надо ещё одно усиление делать, — сочувственным голосом сказала Широ.

«Да почему тебе настолько всё равно?» — удивился я.

«Хватит ожидать от меня ревности, её не будет. И она тебе вполовину не так дорога, а… люди скоротечны. Ещё будешь по ней скучать», — стала она немного печальной.

«Уверенна, что я действительно проживу дольше? Вроде как моё тело почти за год изменилось, стал старше».

«Да, уверена. Скоро время перестанет брать своё», — она не сомневалась абсолютно. Но при этом с неким сочувствием думала о Лайзе.

«Ты видишь в ней себя недавнюю», — сказал я утвердительно.

«Возможно, не уверена. Среди людей, весёлая, но почему-то одинока. Не кажется ли тебе, что она не доверят людям? За редкими исключениями, вроде вашей компании друзей. Она вообще очень мало с кем общается кроме вас и необходимого по её делам», — ей не было смысла отрицать, но вопрос меня озадачил. Нет, как-то не следил за ней…

«Я… даже как-то стыдно, но не особо замечал. Девушка со странностями, но всегда жизнерадостной оставалась. Или надела такую маску? Её же убийцей считали, причём не той, что сделала это по заданию Канкара или при самообороне, а того типа, что пришла куда-то и учинила резню. Поддерживала образ?»

«Может и так. Но кому-то доверять всё же хотела, а вы после той жаркой битвы пригласили её в компанию, вот и привязалась. А в Девентере ещё и узнала, что ты её искал, потом прикрывал в бою, вот и… открылась», — хихикнула Широ. Да, во всех смыслах. Разве что про некоторые детали прошлого не говорила. У всех свои скелеты в шкафу и её я вытаскивать не намерен, если сама не захочет.

«А ты не думаешь, что она на самом деле…» — начал я, но Широ меня оборвала как всегда прямолинейно.

«Любит тебя? Кто знает. Может, понимает, что иначе никак и сдерживается. А может и правда просто хочет с кем-то развлечься. Попросту набегалась одна и теперь желает общества. Человеческие души противоречивы, позволь ей делать, что захочет. Она уже сама не маленькая. В любом случае, я не против поделиться».

Действительно, пусть решает, что сама хочет.

Перекусив, направились к Оскару, где я попросил у обычно живущего и крутящегося там Престона когда-то прочитанное «Искажение бытия» — хорошую базовую книгу по пространству и снял копию. В планах было ещё много тренировок магии. Большое число разных сфер, что я захотел освоить.

«И правда — путь архимага. Главное, не загони себя», — мысленно улыбнулась Широ.

— Но сначала другое… Займёмся изучением гравюр и поиском разгадки к этому испытанию?

— Вперёд в библиотеку! Нужны старые карты, вероятно. Археологического толка справочники узнать, где находится провал Мал’арин, — начала перечислять Широ. — Можно было бы спросить того археолога, Эмиля, но едва ли он захочет с тобой разговаривать. К счастью всё историческое в общем разделе и у меня есть идейки подходов.

Посмотрим, приведёт ли этот след нас к ещё одному кусочку древней истории.

Интерлюдия. Стремления

Пожилой мужчина проснулся в комнате своего убежища, богато отделанного деревом и украшенного картинами, статуэтками и заваленного книгами. Лишь бы это скрытое от всех лишних глаз убежище не становилось тюрьмой, а было дающим вдохновение домом.

Спальня оказалась одним из свободных мест, где было достаточно много пространства на небольшую библиотеку, каждая книга из которой была ценнейшим источником мудрости. Практически без дублирования информация: максимально сжатая для своего охвата библиотека, но эти книги теперь тут скорее хранились на случай необходимости распространить их.

Палладиус давно прочитал и запомнил все. А теперь, едва проснувшись, бодро встал и накинул привычную зелёную с золотым мантию. Стоило бы сразу заняться совершенствованием инструментов, но в этот день он вдохновения не испытывал. А потому как всегда попытался взглянуть с иной стороны.

Едва удовлетворив потребности стареющего тела, что всё ещё имело физические нужды, он сел в кресло у кровати, взяв особо старую книгу в усиленном переплёте, что лежала рядом.

На обложке из тёмного дерева красовалась золотая надпись: «Пайс Кранмер — Власть над Жизнью». Он стал её листать, раз за разом критически всматриваясь в магические формулы, думая о том, как он может написать иначе.

— Не верю, что это был предел, — говорил он сам себе. Он был уверен, что магия способна на большее. Что в его собственной книге описана самая вершина понимания магии Жизни, за которой ничего больше нет. — Можно попробовать это… ценой больших энергозатрат, но с таким числом последователей выполнимо.

Он выудил когда-то откинутую старую мысль, взял лист бумаги и записал сложную магическую формулу особой записью. Формула описывает, как заклинание работает, последовательность энергетических цепей и замкнутых контуров, составные блоки и их взаимодействие.

Новая идея выстраивалась в окончательной форме на бумаге. Вдохновение постепенно просыпалось, и он вернулся в немного приевшийся кабинет. Через посвежевший разум неслись идеи и он решил воспользоваться внезапным порывом, открыв уже другую книгу, случайно добытое исследование, которое трудно найти в каких-либо библиотеках. Слишком оно вышло абстрактным и заумным. Сложным для понимания и больше являлось записью эмпирических наблюдений, из которых автор мало что вывел, несмотря на то, что потратил на исследование немало средств и времени.

На потёртой книге, заинтересовавшей его, красовалось: «Резонанс распада энергетических структур». Он снова изучил полученные при экспериментах таблицы, выкладки формул и наборы параметров.

— Если бы только было Разрушение… но это вопрос времени, — снова пробормотал про себя Палладиус. Самый охраняемый раздел магии, почти никогда не записываемый на бумаге. Но магов Разрушения достаточно много, если брать в расчёт разные нации. Без сверхсильных заклинаний, как почти убивающих Жнеца одним ударом, но знающих все основы и более простые атаки.

За такими магами тщательнее следили и они осторожнее. А просто звать их на разговор было опасно, но он знал, что это уже почти решённый вопрос.

Палладиус так и сидел несколько часов, делая заметки и проводя небольшие эксперименты с магией. Снова прибег к одной особой. Боясь обнаружить себя такими манипуляциями с пространством, никогда не расширял эффект слишком сильно.

Вокруг руки сформировался мощный защитный покров от искажений. Пространство под полем было жёстко стабилизировано и он начал создавать искажение за его границей. Но он быстро прекратил это занятие.

— Манипуляция такими слоями гиперпространства всё же безумно сложна… но хоть какую-то защиту имею. Думаю, с ростом силы что-то смогу.

Артефакт на столе просигналил об открытии портала в соответствующей комнате. Попытайся кто-то вломиться, он мог бы сразу сбежать в запасное убежище ниже уровня воды у одного из отдалённых островов. Более надёжное, но туда сложнее добираться и отношения с Арлис пока установить не удавалось, при этом у неё был шанс заметить активность.

И он собирался попробовать позже. Нужно было её найти, изучить привычки и сделать как можно более рациональное предложение. Достигать божественности в одиночку, безусловно, можно. Все они должны были сделать это. Но иметь поддержку надёжнее и быстрее, не говоря уж о потенциальных битвах, что их ждут. Что-то же она может.

Пока его мысли переключились на другой вопрос, который ему нужно будет решить, он привычным движением накинул капюшон и активировал механизм открытия двери, чтобы особо рьяные подчинённые не стучались слишком громко. Там стоял Энки, хороший маг Пространства с дурацким на его взгляд именем. Но крайне благоразумный и верный. И сейчас немного потрёпанный.

— Владыка, это честь видеть вас, — тут же стал он кланяться.

—Что случилось? Кратко, — поторопил Палладиус, придав обычной звучности своему голосу. Люди вполне успешно считали, что это и есть настоящий его голос.

— Мы шли по следам апостола неизвестного бога, что использовал лёд и Разрушение. По информации он живёт в Веймаре, но обойдя весь город не нашли следа его энергии, он хорошо скрывается. Кажется, почти добрались до имени, вышли на человека, что мог знать, и попытались захватить его. Но рядом оказался архимаг из гвардии. Одного человека потеряли, и ещё один тяжело ранен. Прошу простить за неудачу, я пришёл доложить возможные зацепки, — Энки забеспокоился и снова поклонился. Но у Палладиуса в этот день настроение было лучше, а на лёгкую поимку столь сильного апостола и вероятно, духа Разрушения он не рассчитывал.

— Каково состояние раненого? — спросил он, остановив человека от отчёта.

— Тяжёлое, сильное повреждение души и рана в брюшную полость. Регенерация не справляется, — тут же отчитался он.

— Принеси его сюда, но проследи, чтобы он не пришёл в сознание, — скомандовал Палладиус, поднимаясь.

— Благодарю, господин! — тут же поклонился Энки.

— Вы исполняли важную миссию, и пусть я не могу исцелить каждого, но вы для меня важны, поторопись.

Энки побежал в комнату со скрытым маяком телепорта, Палладиус неспешно пошёл за ним.

Конечно, на незнакомого подчинённого ему было плевать. Любому бы было всё равно. Эмпатия, не магический дар, а естественная способность понимать и сопереживать другим, не слишком охотно отзывается на незнакомцев. Но, во-первых, если он был в отряде Энки, значит он силён, а такими не стоит разбрасываться. Во-вторых, власть тирании и силы куда более шаткая, чем искреннее уважение. Можно быть требовательным правителем, властным, но если быть ещё и милостивым, подчинённые будут уважать кратно больше. Тем более в ситуации, когда твой Орден называют тёмными магами, нужно поддерживать верный образ.

Энки исчез с телепортацией, пока Палладиус остался ждать в опустевшей комнате. Иногда он чувствовал укол вины за то, что делает. За его спиной была длинная жизнь мага и желание сделать её ещё длиннее. Легендарный целитель, что «умер» многие годы назад. Нельзя всю жизнь вытаскивать людей с границы смерти и не полюбить это дело, не испытывать радость, когда твой пациент почти заглянул в посмертие, но всё же остался здесь.

И всё же своя жизнь в итоге оказалась дороже. И не просто продление ради продления. Не чтобы превратиться из целителя в тёмного мага, ударившегося в знакомую ему магию Крови. Но для более возвышенных целей сначала нужно сделать этот шаг. Без него — всё бессмысленно. И времени не столь много. Известная ему магия и так долго позволяла поддерживать тело, но у неё есть свой предел.

Снова со вспышкой света возник Энки, держа в руках завёрнутую в окровавленное покрывало женщину в мантии.

— Клади на пол, не стоит её переносить, — тут же приказал он, запустив яркого светлячка, и склонился над девушкой. Сильное повреждение поджелудочной железы и кишечника, внутреннее кровотечение, один из осколков отсёк почку. Обычное лечение остановило кровотечение и заражение, но не может ничего более. Ещё и душа повреждена, что ограничивает эффективность исцеления.

Палладиус встал на одно колено перед фигурой, жестом приказав отойти Энки. Зажглась сначала небольшая, но очень сложная зелёная формация, окутавшая всё тело, стабилизируя его состояние. А за ней появилась и алая. Первым делом требовалось подлатать душу, и мало какие мастера в истории могли сравниваться с химерологом.

— Мясо для реконфигурации из лаборатории, — коротко приказал Палладиус, не отрываясь от процесса. Повреждения души восстановимы. Сильная, такую и правда не стоит терять. Захватить больше душ не такая проблема, но верный маг такой силы стоит дорого.

Энки почти пробежал мимо и вскоре вернулся с тушкой небольшого зверька и осторожно положил рядом. Душа к этому времени уже была более-менее стабилизирована и вместо заклинания для поддержания тела зажглась массивная формация ограниченной, сложной ветви Жизни. Высшая магия жизни, которую из-за чрезмерной опасности знали только наиболее доверенные целители.

Для восстановления организма нужен материал, так почему бы не взять его у кого-то другого? В обычной ситуации чужеродные клетки будут отторгаться. Но если их разделить на базовые элементы, изученные трудами поколений исследователей, сканировать организм и использовать строительный материал извне, то можно отрастить что угодно. Не нужно заставлять организм самостоятельно поставлять необходимое, стимулируя биологические процессы.

Сложный метод, с химерами упрощён, но человека нужно лечить правильно. Проблема была в повреждении души, которая хранила память о связанном теле, но она теперь достаточно цела, а повреждения самого тела умерены. Извлечь отмершие части закрыть разрывы, восстановить брюшную полость и компенсировать кровопотерю.

Палладиус встал, смахнув магией кровь с рук, которыми несколько раз аккуратно помог процессу. Он ощутил некоторое удовлетворение от спасения пациента.

— Невероятно, с такой лёгкостью, — прошептал Энки. Палладиус был удовлетворён и произведённым эффектом.

— Итак, Эльдеберг понял, кого вы ищите? — спросил он у подчинённого.

— Вероятно, Владыка. Нам приходилось наводить справки слишком агрессивно.

— В таком случае прекращайте это расследование и поиски. Вам не поймать мастера магии Пространства и Разрушения такой силы, к тому же живущего в сердце Эльдеберга. Лишь бессмысленная тратта ресурсов, и что хуже — смертей членов нашего Ордена. Уверен, твой разум хочет возразить, пусть ты и боишься этого сделать. И я отвечу, что наша цель не в убийстве пытающихся встать на пути и не в мести. Я всё ещё опечален тем провалом, но попытайся мы теперь устранить виновных любой ценой, лишь ухудшим своё положение. Нужно быть готовым к следующей встрече, когда они снова встанут на нашем пути к цели.

— Нижайше благодарю, Владыка. Мы будем готовы.

— Обеспечь ей достойный отдых, приберись здесь и я жду с подобным докладом. Нужно брать курс на союз с нечеловеческими существами и у меня есть кое-кто на примете, — ответил Палладиус и быстро удалился мягкой походкой.

Глава 11. Приезжий с запада

Поиски в библиотеке и дотошное изучение узоров не дало ничего, вообще. Самое неприятное, когда: «Хочу сделать, но не знаю с какой стороны подойти». Даже про нужное место не узнали, хотя просмотрели кипу самых разных карт. Никакого «Провала Мал’арин» на них не значилось, то есть название изменилось.

Вернулись в дом Лайзы, устало рассевшись в гостиной. Раз такое дело… пожалуй, пора.

— Лайза, сейчас мы скажем что-то очень серьёзное, — Широ убрала лёгкую улыбку, сдвинула бровки и стала суровой красотой.

— Да? — сразу напряглась Лайза, поджав взятую книгу. Да так обеспокоенно, уж не знаю, что там она подумала. Так что Широ сразу сбросила накал серьёзности, чтобы не обидеть. Мы кратко всё рассказали, включая то, что я совершенно точно не человек. Прострации Лайзы хватило на пару секунд, и она понимала, почему я не говорил такое раньше при Канкаре. Кстати он и теперь, видимо, никому не сказал это.

— Вот как… но какая разница? Ведь ты осознаёшь себя тем человеком, личность его. Но и мне не было особого смысла говорить. Спасибо… семья… да?

Она стала немного печальной.

— Ага, там моя семья. Я придумал историю с натянутыми отношениями, чтобы оправдать то, что не стремлюсь уехать домой… вот только моя ли это семья?

— Твоя, неважно кем ты стал, — мотнула она головой. На самом деле немного сложный вопрос. Ведь мы — душа. Не набор воспоминаний. Давайте возьмём случайного человека похожего на меня, сделаем ему пластику, сотрём всю память и запишем копию всей моей памяти. Сложно, рискованно, но реализуемо мастером менталистики. Он станет мной? Нет, будет лишь копией.

Лайза тем временем немного грустно улыбнулась.

— Ты… очутился один в чужом мире.

— Собрание одиноких душ, — усмехнулась Широ. — Мужчина, его дух и его награда за приключения.

— Так и есть, — подмигнул я Лайзе. — И да, язык и магия схожи. Но в плане развития мира всё иначе.

— Я помогу тебе… если мне позволяют, — решительно сказала она и резко опустила голову. — Да, господин… спасибо… — Снова посмотрела на меня. — Покуда это задание не завершено, я остаюсь твоим телохранителем. Таков… приказ Хранителя.

— Канкар, видимо, сейчас будет слушать, что там у меня в мире. Четвёртый раз рассказываю, уже отрепетировал.

Начал с подсказками Широ описывать Серес. Поражённая девушка, как и Широ, засыпала меня вопросами и удивлялась разности миров. Рассказ сопровождался иллюзиями. Я в них был не спец, но они в основном зависели от общего контроля маны и способности построить в голове образ показываемого и передать в заклинание. А уж с этим у меня теперь постоянная практика.

Лайза теперь поняла, почему так дорожу друзьями в этом мире. Других связей нет.

— Удивительный мир у тебя, Артур. Ох, подумать только, после встречи в отеле ещё и побаивалась. Знаешь, лгать ты не умеешь. Разве что имея заготовленную легенду и обходя тему.

— Может мне это и не нужно. А теперь предлагаю начать урок. Я ещё не мастер Пространства, покуда не освоил ненаправленный телепорт, но кое-что умею.

Сел рядом и начал понемногу обучать её основам. Иногда оставляя почитать ещё раз и обмозговать то, что ей загрузил Оскар и то, что видела в книге. С теорией будет быстрее… но с пониманием выученного было туго. Сложные и необычные вещи для обычного видения мироустройства. Но ей будет полезно.

Обратился к Мире, чтобы она подёргала связи на предмет более закрытых или особых библиотек, поскольку мы ничего дельного не нашли. Хотя Широ догадывалась, что одна из гравюр связана со звёздным небом.

Минуло два дня, направлялся к Оскару, зная, что Мира скоро отбывает в военный городок, являющийся укреплённой базой специальных отрядов. Может сам туда и отправлю. И вдруг что-то нашла, хотя особых надежд не питал.

Мира была недалеко от входа в здание гильдии Янга, говорила с классическим блондинистым эльфом. Тоже подтянутый, широкие плечи. Её новый сослуживец в замену потерянным?

«Слабоват, как с точки зрения души», — поцокала Широ.

Согласен, но меч на вид дорогой, да и артефактами обвешан. Причём ножны закреплены на правом боку.

О чём-то переговариваются и Мира раздражённой не выглядит. Эльф не из назойливых ухажёров.

— Мира, доброе утро, — поздоровался я, подойдя к ним.

— Привет, ушастая, чего здесь стоите? Думали, мы раньше пришли, — сказала Лайза, Мира осмотрела нас двоих… ну, начинать цирк с приходом в разное время не намерен. Но на лице ничего такого не отразилось.

— Добрый день, моё имя Хеймир Кеймаэр, — поздоровался эльф, оглядев меня. — Артур… верно?

— Вы меня знаете? Да, давай сразу на «ты», если не против, — предложил я. Кажется, он был немного против, но согласился. Ментальные щиты отличные. Он перевёл между мной и Мирой взгляд.

— Я спрашивал в гильдии, где вас искать и мне посоветовали спросить Мисс Ильвинг или зайти сюда… но, возможно, это ошибка. Моя семья заказывала изготовление специфичного артефакта у мастера, что сегодня должен был быть проездом в городе и передать заказ мне.

— Нет, это точно не я, — покачал я головой. Надеюсь, не очередная подстава.

— Жаль, недостаточное описание дали, а фамилию на записке смазали. Прошу прощения за отнятое время.

— Право, не стоит. Всего несколько минут, — сказала Мира. — А где вы должны были получить заказ?

— Мне говорили заглянуть в гостиницу «Далёкие ветра» но, к своему стыду, не нашёл. Встреченные люди также не знают, где её искать. Я недавно в город переехал.

— О, я знаю, — заговорила Лайза. — Небольшая, недалеко от моего дома. Э… сейчас…

Пока Лайза вспоминала маршрут, я поинтересовался. — Что же это за артефакт такой, что подобным методом забираешь? Чем обычные лавки не устроили?

— Специфичный и высококлассный… долго объяснять. Не из классических.

Лайза же вспомнила дорогу. Гостиница в тихом уголке, неприметная, как оказалось.

— Благодарю, леди. Вы мне очень помогли, — благодарно сказал Хеймир.

Эльф уже собирался развернуться, когда его остановила Мира.

— Мне интересно, если честно. Что же за артефакт?

— Эм… прошу прощения, — извинился эльф, осторожно глядя на Миру. — Весьма необычный… ничего незаконного, но…

— Ты что, боишься, что мы тебя ограбим? — фыркнула Лайза. — Адепт Канкара и дочка генерала Ильвинг?

— Я не хотел вас оскорбить! Прошу прощения, я не намекал ни на что такое, — эльф немного испугался, так что Лайза удивлённо заморгала.

— Да никто и не оскорбился. Просто любопытство наше подогреваешь. Судя по одёжке, ты из Эльвенгарда?

«А мне ещё интересно, что это там за Артур», — отметила Широ.

Кстати да, одёжка немного необычного покроя и узор на облегающей тканевой куртке с разрезом сзади снизу.

— Да, так и есть. Эм, я бы и рад поговорить, но мне нужно забрать заказ.

— Артур, поможешь? — спросила Мира, которая видимо, рада была встретить приличного собрата, а не такого как Рорел.

— Почему нет? Подкину, — я стал быстро строить Врата, — выйдем поближе.

— Я… право, не стоит, — Хеймир был насторожен. Понимаю его, я бы тоже был.

— Понимаю твоё беспокойство, — заговорила Мира. — Но мы и правда, поможем. Признаться, мне интересно. И артефакт, и прибытие из Эльвенгарда… рада видеть сородичей здесь.

Врата открылись и Лайза с Широ первые прошли в них.

— Пошли, всё равно делать особо нечего пока. — И сам шагнул во Врата, оказавшись на улице, недалеко от домика, где квартирка Лайзы.

Два эльфа также появились из воронки. Хеймир сразу огляделся, убедившись, что мы его никуда не перетащили. Может, Мира им интересуется?

«Хе-хе, вот тоже так думаю, хотя по нему незаметно», — сказала Широ. — «А, может, она как раз предпочитает завоёвывать недоступных? Тогда в самый раз».

— Нам сюда, — кивнула в сторону Лайза и пошла прямо.

— Спасибо… за помощь. Я вас точно не отвлекаю? — удостоверился эльф.

— Точно-точно, всё равно перерыв от магии взяли и Миру проводить. Она из королевских спецотрядов, кстати, — ответил ему я, так что эльф удивлённо оглядел Миру. Уже лично ей сказал. — «Что, заинтересовал собрат?»

«Не в том ключе… Но мне приятно видеть эльфийских магов в Эльдеберге, а он обходителен и немного потерян в новой обстановке», — ответила мне эльфа.

— Это… что-то вроде королевской стражи? — спросил эльф, идя за нами.

— Хм… что-то вроде, — ответила ему Мира. — В наши задачи входит устранение любых видов угроз внутри страны и участие во внешних операциях. Оборона, захват, зачистка, противодействие шпионской деятельности, поиск и устранение магов-отступников. Очень много магов Пространства в штате и всегда в боеготовности. Крупные военные действия, сопровождение высокопоставленных людей или продолжительная оборона в наш спектр задач не входит, зато могут в любой момент выслать куда-то срочно в подкрепление или где-то нужно ударить отрядом элитных боевых магов.

— Эльфа, ты его уже вербуешь?

— Просто описываю, чем занимаемся. Неплохой статус. Хеймир выглядит бойцом. Если переехал в Эльдеберг, то, возможно, ищет, куда пристроить силы. Корона ценит таких и даёт хорошую возможность прижиться.

— Спасибо за совет, я подумаю над этим. Признаться мы… то есть я, старшая сестра и мать решили переехать из-за некоторых политических скандалов и конфликтов с Влиятельными семьями, что ищут любую мелочь, чтоб найти нас. Иногда даже просто устранить. Отец лишь завершает дела и прибудет позже. Однако, боюсь, я не слишком сильный маг. Признаю — даже слабый. Пытаюсь компенсировать артефактами и мастерством, но вряд ли потяну на элитного мага.

— Не скромничай, если у тебя квалификация в скрытности, то легко пройдёшь на роль разведчика. Ничего, если тоже на «ты?» — спросила мира и эльф кивнул.

— Строго говоря, он прав, — подала голос Широ. — Он на уровне Айви. Чуть сильнее. С такой слабой аурой легче скрываться. Только с мечом уметь обращаться и прошёл бы к ним.

— Я это умею. И, не побоюсь этого слова — отличный фехтовальщик, — эльф совсем не обиделся, адекватно оценивая себя. — Но и в магическом бою кое-что могу. Спасибо за помощь и предложение. Не хочу показаться расистом, но не ожидал помощи от людей здесь так быстро. Многие эльфов, как слышал, недолюбливают. Что люди, что зверолюды.

— Немного преувеличивают, хотя и такие есть, — пожала плечами Мира. А вот Широчка…

— А кто сказал, что я зверолюдка? — оскалилась она.

— Рога ненастоящие? — удивился эльф.

— Отчего же? Самые настоящие… пусть из псевдо-материи. Я Древний дух.

Эльф споткнулся, едва не упал… но всё же удержался на ногах. Отошёл от Широ подальше, пока я гладил её по голове.

— Не бойся, она прелесть. Главное никогда не… — и замолчал, отводя взгляд. Впереди, хрюкнув, засмеялась Лайза, а Мира сжала кулачок и легонько стукнула меня по руке.

— Артур, не вредничай, — она снова посмотрела на Хеймира. — Не обращай на них внимания, он так шутит. Широ и правда, не нужно бояться.

— Удивительно… но… ты выдерживаешь пакт? — эльф закрыл глаза и глубоко вздохнул, говоря отрывисто.

— Ага, правда мне он ничего не даёт. И, да, ты правильно понял: она свободна.

Мы продолжили движение. Эльф немного рассказал о природе политической грызни, из-за которой сюда переехал, когда мы дошли до гостиницы на укромной улочке на краю верхнего города. Да и вывеска небольшая. Зашли внутрь и эльф попросил Артура.

Вышел черноносый мужчина лет тридцати с чем-то. Сложно сказать, явно хорошо за собой ухаживал. Он передал Хеймиру целый сундучок, в котором лежал поясной блок из четырёх модулей, связанных гибким… проводом, пожалуй. Мана-провод из чего-то гибкого. Видимо их предполагалось вокруг пояса закрепить. Ещё накопитель энергии с коробочкой под засыпку небольшого объёма кристаллизованной маны.

И на таком же проводе цепляющийся на предплечье артефакт, заканчивающийся перчаткой без пальцев. Всё в серебристых и синих тонах. На вид штука дорогая и тяжёлая.

Да, дорогая: семь сотен за это счастье Хеймир отдал. При этом смотрел-то как…

Пока он общался с артефактором и всё проверял, Мира встала совсем рядом и тихо заговорила.

— Кое-что нашли. Провал Мал’арин, на древних картах Королевства Тридал, территория которого сейчас входит в Фейруд. Копии сохранились в королевской библиотеке. Сейчас эта область высокой маны называется впадина Моншаль. Она расположена на юге Фейруда.

— Благодарю, а по зарисовкам узоров? — я передал их, хотя их одних видимо мало.

— Ничего, увы. Только если передать серьёзным экспертам, а они хотят целиком гравюры.

— Пока рано, я ещё не сдался. Надеюсь, там рядом есть маяки Фейруда, чтобы посмотреть на область. Она большая?

— Скажем… немаленькая. Впадина среди достаточно равнинной местности. Хороший сток воды не позволил ей стать огромным озером. Аванпост там есть, хотя место удалённое от крупных городов Фейруда.

— Ага, понял. Если бы что-то можно было найти, походив там или посмотрев с возвышенностей вокруг впадины, то давно бы это нашли. Осваиваешься с новой магией?

— Да, много интересного, но нужно время. Хорошо вышло.

Я немного кивнул, согласен. Найти бы и финальную часть. Уж не знаю, правда ли Канкар решил никак не вмешиваться, но максимум захочет проконтролировать нераспространение знаний относительно трансцендентности. Но если сами не найдём, сдам Эльдебергу подсказки.

Эльф тем временем стал цеплять свой артефактный комплекс.

— Ну и игрушка… — присвистнул я. — А что может?

— Мощное защитное поле, атака молний, специфичный ледяной клинок, круговая волна пламени, порыв ветра, правда слабый, — перечислил мастер артефактор, которого звали Артур. — Интересует? Пока в городе, могу сделать вам такой же.

— М… да нет, многовато железок и на огневую мощь не жалуюсь, — отказался я.

— Как знаете. Давайте покажу всё, — Артур перешёл к Хеймиру, помогая закрепить артефакт на поясе и показывая арсенал. Управление ментальными командами, а штуки на поясе вовсе отделялись и парили вокруг, как детали моего щита. Только их было мало и нужны прежде всего, чтобы создать стационарный щит и пустить кольцо огня от себя, не задев союзников. Сложный, многоблочный комплекс.

Покинули гостиницу, Мира продолжала удивлённо разглядывать артефакт, эльф-то при деньгах.

— Тяжёлый на вид. А покажи уровень защиты.

Эльф уже на улице активировал щит… ну такое. Мой трофейный мощнее. В плане проектирования компактных барьеров современные артефакторы отстают. Но…

— Мира, обзаведись щитом ещё получше. Уверен, Галион для тебя отличный достанет. И сама учись, конечно.

— Да… понимаю, — рассеянно кивнула она. — Хотя у нас всё же принято больше полагаться на собственные силы… я понимаю зачем. Хеймир, ты готов много заплатить за увеличение боеспособности.

— Так и есть, вновь благодарю за помощь в городе.

Конечно у спецотрядов тоже отличное оснащение, но этот не ниже классом и попросту массивнее. Даже артефакт Лайзы превосходит в максимальном режиме.

Конечно, всегда можно как танк обложиться бронёй и дешёвыми артефактами. Но кроме банальной проблемы веса, окружать себя глубоко зачарованной сталью и кристаллами — значит мешать своей магии. И много наслоённых щитов одновременно друг другу мешают вплоть до прямого конфликта. Приемлемо, если источники разные и далеко друг от друга, но когда ими один человек облепился — ничего хорошего не выйдет. Особенно если они из более дешёвых, где не столь плавные токи энергии.

Можно носить два – три щита и один создавать самому. Может три: один как аварийный. Чередовать запуск, отвлекаясь на это в боевой ситуации. Но обзавестись одним дорогим, особо мощным — лучший выход.

— Пойдёшь с нами? Мне всё ещё интересно ваше прибытие из Эльвенгарда, — предложила Мира.

— И, раз ты говоришь, что хороший мечник… заржавею я так, надо бы немного фехтование отработать. За экономию времени телепортами по городу, — хмыкнул я, создавая Врата к гильдии Оскара.

— Благодарю за приглашение и принимаю его, — эльф уже расслабился, видя, что мы настроены дружелюбно. Разве что на Широчку иногда нервно поглядывал краем глаза. Но заводить знакомства на месте полезно.

Эльф также казался мирным, хотя после такого формата знакомства тоже внимательно за ним следили. Прошли к Оскару увеличенной компанией. Даже как-то непривычно знакомиться на улице. Хотя я больше Миру поддержал: буду рад, если ей эльф понравился в романтическом плане.

Глава 12. Обычное знакомство

Оскар был не против поговорить, хотя на некоторое время оставил нам одну Айви.

— А какая основная специализация? — полюбопытствовала, наконец, Мира.

— Ледяная, ментальная, теневая, иллюзии, — перечислил эльф. — В бою хорошо лёд использую, мне говорили, что получше адептов Канкара, — сначала сказал он гордо, но потом осёкся, смотря на Лайзу. — Я.. эм, не хотел оскорбить подобным.

— Что же ты адептов Канкара за каких-то зверей считаешь? — надулась Лайза. — Вот из-за таких как ты у нас комплексы и плохое настроение, ведь люди нас избегают. Наплодили стереотипов. Меня не может такое задеть и в крайнем случае, попросили бы показать уровень. Но где в этом оскорбление, если ты считаешь, что отличный специалист в магии?

— А… конечно, — он почесал щёку.

— Ты боишься служителей трансцендентных? — поинтересовалась Широ и пояснила. — Так правильнее звать тех, кого обычно зовут богами. Слишком громкое слово.

— Это… провокационное заявление… — эльф перевёл взгляд на Лайзу, и она пожала плечами. — Разве это не оскорбление Канкара?

— Нет, просто ещё одно определение для богов, — ответила рыжая. — Кстати, перед тобой апостол Хранителя.

— На их фоне местная пятёрка… слабовата.

Занялся распространением знаний о Хранителях. Заодно эльф понял, что за символ у меня на мантии. Уже нет смысла скрывать, всюду показался.

Дали ему передышку от новостей. Наша эльфа стала откровенно вербовать Хеймира, а Широчка просто интересовалась Эльвенгардом. Мы с Лайзой ушли в разговор с пришедшим Оскаром и Айви. Блондинчик выглядел усталым, но жутко довольным и попросил закинуть его в Кёрменд и вернуться за ним через пару часов. Никаких проблем, так и сделал.

— Вы тоже служите… эм… Звёздному Океану? — спросил Хеймир удивлённо.

— Нет, с чего ты взял? — удивилась Айви, довольно виляя хвостиками.

— Подумал так из поведения Артура… Он вам что-то должен? Апостолы редко что-то просто так делают.

— Стереотипы, — ворчливо протянула Лайза.

— Он спас мне жизнь и привёл к Оскару. Вот и всё. А сейчас ещё подарил ему чертежи, что немного перевернут мир, — подмигнула ему Айви, не раскрывая моменты, что всё же не следует знать лишним людям. Конечно, происхождение кошечки и помощь Оскара оставались тайной.

— Они просто мои друзья, — продолжил я, — и никак не взаимодействуют не с Канкаром, не с Инис. Не исключаю, что полно меркантильных апостолов, в любом деле ищущих выгоду для себя. В конце концов, многие и пальцем не пошевелят без оплаты, и я понимаю таких людей, тем более у них жизнь напряжённая. Крутятся, как могут, а в остальное время им бы только отдохнуть.

— Так и есть, — развела руками Лайза. — Быть слишком добрым в этом мире не выйдет. Но есть те, кто желает помочь людям. А уж тем более с друзей спрашивать не будет.

Мы продолжали знакомиться, видимо Хеймир встречал совсем иных адептов, но теперь расслабился. Удивился краткой версии истории Широ. В комнату зашёл Линдир. Пришёл за Мириэль. Оскар сказал его сразу пропустить и привести сюда.

— Нам пора, держи, — он передал её сумку и копьё. Кстати, старое. Кого-то сгоняли найти на месте того побоища. В конце концов там остались трупы двух их людей.

— Возвращаюсь к службе, — Мира встала и потянулась. — Брат, это Хеймир, недавно приехал с семьёй из Эльвенгарда.

Представила их. Эльф, видимо, и правда раздумывал принять приглашение, но в данный момент хотел побыть вольным магом, пока семья осваивается, понятная причина.

— Может тогда небольшой спарринг? А потом вас по адресу отправлю, — предложил я. — Хотел размяться. У Айви не совсем тот стиль.

— Я… не против. Быть магом Пространства удобно, — сказал он, видя, как я Врата открываю. Его артефакт при нём. Демонстративно поправил его крепление. — Заодно испытаю.

— Небольшая задержка не повредит, — Линдир также согласился. Перенёс всех в Дарн. Айви тоже решила поглядеть.

— Используем настоящее оружие или слепим и укрепим что попало? — спросил я эльфа.

— Я бы хотел попробовать настоящее. Привычное. Разве что очень достоверный тренировочный меч может заменить его, — эльф достал серебристый клинок, пронизанный персикового цвета прожилками. Причём левой рукой. Не зря же ножны справа носит.

Хотя и правую руку пустой не оставил. Там артефакт и сейчас в руке появился ледяной клинок, укреплённый магией и источающий холод, причём он и сам его нагнетал.

— Надеюсь, не против? Хочу проверить. Всегда любил такие артефакты, два клинка лучше одного, но весит мало.

— Ничуть, — я достал Нан Таурай и пустил по нему криокинез. — Ещё не дрался с двуручными бойцами.

— Холод? Можешь использовать магию, эм… ближе к покровителю.

— Магии концепции космоса нет, во всяком случае, я о ней не знаю. А если пущу её ману, то твой меч неизбежно будет повреждён. И если Разрушение, конечно. С астралом тоже не будем рисковать.

— Разрушение? — удивился эльф.

— Артур маг Разрушения, — подтвердил Линдир, что тоже с интересом наблюдал. — Начинайте уже.

Рванул вперёд, собираясь проверить ледяной клинок на прочность. В таком бою главное вовремя остановить свой удар: ранить друг друга не собирались… но так интереснее — немного адреналина.

Хеймир принял удар на клинок в правой руке и меч до середины надломился при контакте двух источников криокинеза, произошедшего из разной маны. Полетели светло-синие искры, кусок ледяного меча осыпался мелкими осколками, и я отпрыгнул, переходя к блоку его контратаки обычным мечом.

А ледянок клинок восстанавливался — забавно...

«Редкий артефакт, и правда», — согласилась Широ. — «Но прочность никакая. Ты бьёшь только мышцами. Ускорил бы удар магией и меч бы располовинило. Применил бы хотя бы хороший заряд астрала или даже пламя — тоже. А не просто конфликт ледяной маны».

«Этот меч — шедевр, дорогая. Сжатие маны, острота, заряд энергии. А тут просто ледышка. Настоящий меч, кстати, ничего так. Тоже очень хороший», — оценил я прямой клинок, что он держал в левой руке. Пока мы мысленно переговаривались, накал боя не спадал.

Меня немного загнали в оборону. Два оружия и использовал он их мастерски. Вот только одно из них едва держало прямые столкновения, а я был немного быстрее.

Танцевали друг вокруг друга довольно долго. Непрерывно сыпались синие искры, а в лицо бил холодный воздух. И… хех, я проиграл.

Он заблокировал и отвёл удар меча в сторону, а сам в тот момент замахнулся ледяным, направив его на удар в бок. Но тут же остановил. Просто продемонстрировал приём.

— Отличный бой, Хеймир, — удовлетворённо хмыкнул я, рассеивая магию.

— Артур проиграл! — воскликнула Мира с шоком.

— Благодарю, для меня тоже ценный опыт. Необычный стиль боя и великолепное оружие, — сказал Хеймир, так что Широ заулыбалась.

— Ушастая, — тем временем удивилась Лайза, — это сейчас что было?

— Но… он же… — заморгали фиолетовые глазки.

— Мира, ты меня идеализируешь. Я не мастер на все руки. Уж тем более не мастер фехтования. Если бы фехтовал с Айви, она бы так же победила. Я могу задавить людей в вопросах разрушительной мощи, но мечом орудую не так ловко.

— Хотя и Хеймиру было немного неудобно, — Айви также подала голос. — Стиль Артура заточен на пробивные удары с магией, он всё же лобовой боец. Хеймир же, как и я, куда более привычен к скрытным, быстрым атакам. Либо к прорывам, когда противник не успевает среагировать.

— Тем позорнее моё поражение, — без сожалений развёл руками. Нужно бы подтянуть умение.

— Хеймир, если будешь поступать к нам, то легко пройдёшь вступительные испытания, — сказал Линдир. — Да так, что предбоевую подготовку сократят до минимальной командной координации. Иной раз чем разносить всё, достаточно пустить одного – двух таких как ты в помещение.

— Благодарю за оценку моих навыков. Так… прошу прощения, раз такая удобная возможность, — эльф направил в сторону правую руку и артефакт метнул яркую синюю молнию, оставившую неплохую опалину на камне. — Неплохо, вполне неплохо.

Да, точечный удар. Человека со слабой защитой убьёт сразу. Опасное оружие. И рука не занятая… с другой стороны — на ней утяжелитель.

— Артур, в таком случае, нам пора, — напомнил Линдир.

— До встречи. Мира, береги себя, — сначала вернул всех в гостиную Оскара, так ближе. Мира попрощалась и с временно одолженным мне ключом от маяка их базы, ушла с братом. У Хеймира тоже были дела.

Уселись уже в тесной компании друзей.

— Вроде добропорядочный эльф, — задумался я. — Может, вольётся?

— Может, — согласилась Айви. — Но не доверяй слишком легко.

— Я соглашусь, — также подтвердила Лайза. — Возможно, я слишком подозрительна и Мира выступила инициатором знакомства, ведь поначалу он сам был рад свалить. Но пока лучше вести себя с ним осторожно.

— Ничего, я его покусаю, если что, — подмигнула Широ.

Так или иначе, никаких негативных ощущений относительно Хеймира у меня не было. Но теперь я вытащил из Хранилища карту Фейруда. Сейчас у меня с собой все необходимые мелочи.

— Итак, силами Миры мы выяснили, что провал Мал’арин теперь — впадина Моншаль. И правда умеренно большая. Маны даже больше, чем там, где мы нашли испытание Наследия. Также Широ кажется, что на одной из гравюр фрагмент карты звёздного неба. Но пока она не может определить точку отсчёта и что-то из этого вывести.

— Но смогу! Люди слишком мало астрономией интересуются, было бы проще, — уверенно заявила Широ.

— Не сомневаюсь, дорогая, — погладил я её по голове. — Самый надёжный ориентир, оно и понятно. Ещё одна выглядит как схема потоков. Третья — без понятия, некий шифр.

Увы, Айви нам в этом не помощник, так что пока оставили тему.

***

[От лица Мириэль]

Как всегда исключительно стабильный портал отправил нас во второй дом.

— И что думаешь о Хеймире? — спросил Линдир, двинувшись к штабу.

— Галантен, не очень силён как маг, но как мечник… Артур говорит, что он не мастер фехтования… и это так, наверное. Но он быстр и умеет многое. И всё же проиграл.

— Надо бы их проверить, — пробормотал брат.

— Зачем? Они не показались мне враждебными, — удивилась я.

— И что с того? Думаешь, Артура не хотят убить? Разыграли сценку, изучив все детали. Артур и сам достаточно осторожен и полагается на Широ. Она, прости за грубое выражение, как пугало для убийц. Кто окажется рядом в момент его смерти — сгорит. Кто попробует убить — минимум лишится конечностей, как Кендалл. Но могут найтись либо смертники, либо шпионы. Вдруг это люди культа. Артур им нанёс огромный ущерб единолично. А даже Древнего духа можно попробовать подчинить. Кто на это способен как не могущественные химерологи и некроманты. Не скуют волю надёжно, но если взять самого Артура в плен, то Широ будет подчиняться. Мне не нужно говорить, как опасен даже ослабший Древний дух Света.

— Ты… прав, наверное. Проверка их истории не помешает. А что мне пока делать? — уточнила я. Брат как всегда рассудителен и он прав… отчасти я пригласила Хеймира. Если он окажется убийцей или шпионом, вина всецело будет на мне.

— Сейчас переформируется новая команда. В любом случае, пока тренируйся. Набрала много ведь.

— Да… даже астрал. Тогда сейчас отмечусь и приступлю.

Надеюсь и правда, просто круг знакомств Артура расширился. Если это профессиональный убийца или шпион… но Артур понимает, что при нём говорить можно, а что — нет.

***

Наконец освободился от потока встреч и дел, в который влез и решил задать важный вопрос.

— Инис, раз я борюсь с тем, кто идёт к трансцендентности, не говоря о результатах прохождения этого Наследия… могу ли я узнать как вообще достигают трансцендентности?

Ощутил, как сознание проваливается. И вот я снова посреди космоса смотрю на великолепный вид. Мгновением позже взгляд примагнитился к чёрным глазам с белым зрачком.

— Рад новой встрече, — поздоровался я. — Надеюсь, нет проблем в моей просьбе?

— Ну что ты, нет, конечно. Это естественные знания о вселенной и логичный вопрос для того, кто оказался в этих сферах. Неожиданный итог моего вмешательства, не так ли? Я и сама не ожидала, что на Эридиане сохранится такое.

— Шесть с половиной тысяч лет. Что же творилось на Эридиане, что там менялись целые эпохи?.. — вздохнул я, покачав головой.

— Много чего. Давай тогда дам маленькую историческую справку о тех знаниях, что у нас есть об этом мире. Первое: цивилизациям на Эридиане двадцать тысяч лет. Сейчас ты наблюдаешь четвёртую эпоху. Ты уже знаешь, мы поселили людей в этом мире и они не были дикими племенами. Эпохи сменялись по разным причинам. Катаклизмы, войны людей и трансцендентных. Последняя эпоха оказалась самой стабильной. А после второй Кирин пришлось вмешаться. Крупный катаклизм вывел из состояния стабильности биосферу мира со слишком высокой маной. Вся зона при экваторе и даже многие области южнее, ближе к полюсу, были пустынями. Кирин пришлось перезапускать биосферу континента, стимуляторы роста леса ты видел.

— Вы создали удивительные джунгли, — невольно улыбнулся я, всё же был в них свой шарм бескрайнего дикого леса. — А почему этим не занимались трансцендентные? Тот же Силвис.

— Молодой тогда Силвис был не только слаб, но и соблюдал разумную осторожность. Пантеон тогда то рос, то сокращался. А это всё же огромные затраты энергии, от которых он почти ничего не выиграет и у него не было богатого выбора форм жизни для проектирования биосферы. Наверное, интересно сколько было до того трансцендентных?

— Не скрою, — кивнул я, История меня не то чтобы увлекала, но такие общие справки были интересными. — И сколько в сумме было за всю историю.

— В тот момент было восемь и большинство люди уже забыли. Сколько всего мы не знаем, ведь не всегда следили столь внимательно, к тому же вопрос в том, считать ли тех, кто возвысился и сразу пал? А таких легко упустить из виду. Но из наших знаний об Эридиане — шестнадцать.

— Меньше трети пережило всё… и среди павших во второй эпохе была Марион, как я понял. Способность создавать такие маленькие миры… удивительна. Но ведь она могла путешествовать меж мирами, раз Хуан Сяомина привела на Эридиан. А ещё Широ — имя совсем иной народности. Человек был знаком с драконами. Или Хуан общался с ними, или были ещё такие люди. И сама Марион ведь могла сбежать от войны. Она считается погибшей, судя по словам Канкара. То есть, как она погибла, никто не видел. Пропала без вести и её списали.

— Ты прав. Мне неведомо был ли Хуан Сяомин тем, кто пришёл к драконам ещё до Широ или Марион выдёргивала больше людей из иного мира. Так же, как и неизвестно, действительно ли она пала. Она могла сбежать, но могла и отказаться от такого по простой причине: не нашла миры с высоким фоном маны, что её бы удовлетворили. Трансцендентные — не просто люди, помни. Ставя себя на её место, если бы мне пришлось сражаться насмерть за место на вершине горы богов или опустить голову и тихо пожить у подножья, я бы не сомневалась в выборе. Если бы нашла другую гору, что никем не занята — иной вопрос, но уж точно не бежать туда, где сила станет увядать. А её сила… ты прав. Редкий трансцендентный, у которого склонность к Пространству преобладает над стихийными. Наверное, ты думаешь, что найдёшь магию для прыжков меж мирами?

Инис говорила без укора, слегка наклонив голову, так что похожие на чёрный шёлк волосы едва колыхнулись. Если бы не давление присутствия, ощущал бы безмятежность и просто наслаждался бы великолепными видами, но это было сложновато.

Я опустил глаза, постучав пальцем по столику.

— Да, я бы понадеялся… Но я сомневаюсь, что такая магия доступна людям. Дальность прыжка, нахождение миров. Знали ли в этом мире о Сересе? Сомневаюсь, Хуан Сяомин точно не оттуда. Но откровенно скажу, что имей я такую магию, я бы вернулся на Серес хотя бы проститься. А потом вернулся бы сюда завершить дело.

— А если бы понимал, что тебя хватит лишь на один раз? Например, из-за требований подготовки к переносу.

— … В любом случае Палладиус умрёт и я вернусь, верно? Знал бы, что меня нечто ограничивает, послал бы сообщение. Посылку с артефактом, сильно излучающим что-то, чтобы его точно заметили и отыскали.

Инис удовлетворённо улыбнулась с лёгким прищуром.

— Хорошо… но давай тогда перейдём к изначальной теме. Что есть трансцендентность? Кто такой трансцендентный, ты ведь уже понимаешь, да?

— Эм… человек перешедший к энергетической форме существования?

— Если быть дотошным: нет. Трансцендентный — самодостаточная душа, перешагнувшая предел смертных и способная удерживаться в астральном пространстве без связанного тела. Да, энергетическое существо, но совсем иное, нежели духи. Достичь этого можно разными путями. Если сводить к сути, то нужно заставить душу развиваться выше предела естественного роста. Сделать это можно путём влияния на душу определённой магией, прежде всего направленной на создание родства души с некой концепцией. Есть распространённый дар, раскрытый крохотными долями процента. Достаточно иметь много энергии и найти его в себе, запустить и проконтролировать процесс. Наконец есть методы, основанные на применении предметов с высоким содержанием структурированной маны или циклами проталкивания силы души дальше сквозь боль и стабилизации. При этом требуется много маны, что можно найти в лей-линиях планеты. Они же мана-токи планеты. Казалось бы просто, да?

— М-да… что-то мне подсказывает, что это задача из разряда разгрузки товарного состава в одиночку. Вроде всё понятно: бери ящик, неси в другое место, ставь, возвращайся за другим. Вот только можно по пути помереть, — криво усмехнулся я. — Но, правда можно много раз довести себя до границы сжигания каналов маны и стать трансцендентным? А каким методом пользовалась ты?

— Нет, не просто жечь, а целенаправленно. Не так структурированно, как с целенаправленной магией и лучше иметь предмет, что задаст стихийный характер мане. Нужна некая техника, цель. И аналогия хорошая — легко сломаться по пути. Огромный риск навредить себе. А метод… я имела дар и хорошо разбиралась в магии душ. В любом случае нужно быть могущественным магом и я таковой была. Нужна подогнанная под тебя магия и без дара требование резко выше. Назовём это путём разума, вероятно Марион была из таких. Целенаправленно модифицировала свою душу. При этом важно найти источники энергии, ведь у большинства рас души не слишком гибки, много Истоков нахватать можно, но предел числа вплетённых есть. Важно начать создавать свой культ, церковь, веру — зови как угодно. Некоторые на первых этапах, пока не могут использовать особенности магического контроля трансцендентных, используют обычные пакты души или иные заклинания, артефакты.

— Но трансцендентных много по всей вселенной, а способность черпать силу народа у всех схожа. Выходит трансцендентность… — я присвистнул, поняв суть. — Существует на уровне принципов вселенной. Это то, на что способны души людей.

— Да, это часть законов вселенной. Много чего существует именно потому, что вселенная работает именно так, благоволит определённым вещам. Кстати Хранители тоже могут черпать энергию от тех, кто служит нам, мы это даже делаем. Почему бы не брать ману, если кто-то даёт? Пусть это и не слишком нужно, но из капель складывается могучий поток, идущий на благо.

— Занимательно… итак, просто взять и повторить путь Марион, даже получив все записи нельзя, верно? — задумчиво сказал я. — Хуан имел и не смог.

— Мало знать. Я сказала о трёх путях. Нужен разум магического исследователя, сила и упёртость решившего продавить смертный предел и полученный от рождения дар. Но когда говорим о пути трансцендентных, мы лишь выделяем тот метод, что стал превалирующим. Если повезёт, без разума можно обойтись. Но это будет случайное, удачно выбранное направление. Всегда нужна сила потока энергии и талант. Дар лишь облегчает путь. Но желательно иметь записи тех, кто уже добился, знать верные и ложные пути, подводные камни. Общие методы вроде прокачки через себя дикой маны.

Я понятливо кивнул, очевидные последствия.

— Это укажет направление развития и станет стимулом. Замаячившей возможностью для тех, кто в ином случае просто не пытался бы. Я понимаю Канкара. Появится шестой и захочет места под солнцем при том, что территория уже поделена.

— Верно, ты, конечно, можешь найти и распространить такие знания. Можешь поступать, как хочешь, но если тебе интересно моё мнение, то действительно лучше оставить тех, кто там есть. Эта пятёрка хорошо ужилась.

— Так и сделаю, — решил я. Широ тоже согласна. Зачем провоцировать битвы трансцендентных? Я ненадолго уставился на галактику, пожирая её глазами. — Красиво здесь.

— Согласна. Напоследок... хочешь подсказку? Бесплатно, ничего взамен не прошу, — хитро улыбнулась она.

— Я хочу сам разгадать, что хотели от меня. Это уже почти вопрос чести… хотя намекни немного. Совсем чуть-чуть.

— Ты же пытаешься доказать дизайнеру испытания, что ты действительно умелый и изобретательный архимаг, хотя твоих знаний может не хватить. Не принимай это близко к сердцу. Но сначала подумай, как это сочетается с магией. В конечном итоге иногда то, что нарисовано — это лишь форма записи. Ещё встретимся, — слегка улыбнулась она, и через секунду я очнулся в комнате.

Широ сидела рядом, потирая рожок.

— Она предлагает перевести всё это в иные формы записи и как-то сочетать со знаниями о магии высших уровней, верно?

— Верно, спасибо за подсказку, — кивнул я, и мы вновь стали разглядывать наши записи.

(Давайте скажем, что это Инис во времена, когда она была трансцендентной)

Глава 13. Результат самоуверенности и предложение

Мы продолжали время от времени заниматься с гравюрами. Успех переменный и пока мы не совсем знали, на что смотрим. А ещё даже при такой загадке рядом, очень хотелось позаниматься и магией, но кое-какие подвижки были.

Причём Лайза хоть и стремилась нам помочь, но всё же я давал ей больше времени заниматься Пространством. Пока она лишь училась создавать простенькие искажения, что я могу вызвать буквально пошевелив мыслью. И даже так, я искренне восхищён её талантом. Дара изгиба пространства нет, но прогрессирует быстро.

Прошло несколько дней, очередной раз встретился с Хеймиром. Небольшой взаимовыгодный обмен. Я ему немного показал город, а он стал мне спарринг-партнёром. Когда учишься мечом махать, нужен достойный противник. Только так можно прогрессировать.

Заодно поговорили, предупредил его о культе, рассказав, что знаю.

— А сейчас чем занимаешься? Если не секрет, — спросил Хеймир, пока мы всей компанией доедали обед в ресторанчике.

— Не секрет, ожидаю. Я не мастер поиска, зато им занимается много народу. И улучшаюсь, как видишь.

— Извини, если это покажутся грубым, но я думал посланцы, если им нечего делать, сами ищут, чем себя занять на благо покровителя… Истребление монстров или преступников близ их территорий, общение с разными людьми, чтобы склонить принимаемые решения в выгодное русло или просто просветить людей.

— Я не паладин, — пожал я плечами. — И, повторюсь, я учусь магии. Не могу же я пытаться истребить всё зло мира? Да и зачем? А остальные дела людей вовсе не волнуют Хранителей.

— Хотя Артур и правда не пройдёт мимо многих вещей, особенно рабов, — добавила Широ. — Но целенаправленно заниматься обязанностями стражи или делать мир чище — это не наша забота.

— Понял, предпочитаете быть в стороне, — кивнул Хеймир.

— Я знаю, откуда такие мысли, — продолжила Лайза. — И правда есть те, кто хочет выслужиться или просто не может сидеть без дела. В конце концов, известность богов не возникает сама по себе. Иначе они были бы сверх существами где-то за гранью, а не теми, кто внимательно следит за миром и немного направляет его.

Тема заглохла, Хеймир, видимо, не знал, что ещё ответить, так что закончили обед молча. Правда, после стало скучновато, решили взять заказ на монстра в гильдии. Освободить голову и отработать магию на настоящих мишенях. Надел белую мантию и вытащил чёрно-золотой посох, который теперь был заряжен и гелиодоры с алмазиками мягко светились, создавая мистический вид. Ровное свечение выделяло камни, придавала куску металла какой-то живости. Такое оружие приятно держать в руках.

Пригласил Хеймира, тот немного поколебался и кивнул. В стороне стоять он не собирался, разделим награду поровну. Лайза тем более всегда готова, сразу подхватив посох. Ну да, это же её задание — меня сопровождать!

Вчетвером двинулись к гильдии, была только первая половина дня, облачное небо сделало более прохладным день в наступающем жарком сезоне. Настроение было исключительно хорошим. Хоть я и несколько выматывался, переваривая полученный кусок знаний, многие из которых были мне непонятны, и пытаясь разобраться с загадкой помешанного на испытаниях древнего архимага.

— Тебе идёт посох и мантия. Сам как архимаг выглядишь, — хмыкнула Широ.

— Жаль, такие голубые глаза, не совсем подходят к образу. Хотя сам по себе холод в них просто великолепен, — неожиданно улыбалась Лайза, шутливо хихикая и глядя мне в лицо.

— Ты о чём? — не совсем понял я, что не так с глазами?

— Ты в белом с золотым, твоё оружие чёрное с золотым, волосы тоже чёрные. Так что тебе бы больше подошёл золотой, белый как у меня или чёрный, как у Инис. Немного выбивается из палитры, — пояснила осматривающая меня Широ.

— А про то, что холод великолепен?

Снова включилась Лайза, продолжая смотреть мне в глаза.

— Артур, тебе видимо никто не говорит сначала из вежливости, а потом становится понятно, что это не связано, но глаза у тебя… во всех смыслах холодные. Словно ты готов прямо сейчас обрушить на всё вокруг Разрушение…

— Не-не, я это знаю, просто у меня такой взгляд, — остановил я её.

— Угу, и к этому быстро привыкаешь. Хотя вечно вызывает диссонанс видеть эти глаза и соотносить с твоим характером. Проснуться у тебя в руках, например, — со смешком пояснила Лайза.

— Ну… я об этом не думал… Но это не отвечает на вопрос. Я так понимаю тебя долго мой взгляд и, вероятно, след ауры напрягал. Но ты сама виновата, засыпая рядом посреди битвы!

— Да-да, так вот, у тебя сейчас такой образ с этим посохом, как будто тут высокомерный, видавший многое архимаг вышагивает. Делай взгляд пожёстче, когда не хочешь, чтобы с тобой спорили. И знаешь… мне понравилось!

«Всё же есть куда топить её сердце», — подумала Широ. Может и так, не знаю.

— Кстати про глаза раньше мне столько не говорили, наверное, сейчас эффект усилился. Просто знай, что они не отражают мои эмоции.

Хеймир не комментировал, только посматривал краем глаза на идиллию.

— А у тебя девушка есть? — спросила у него Широ.

— Нет, всегда не до отношений было, — пожал он плечами.

— Ты смотри, завоюешь сердце Миры — не смей разбивать!

— Не собирался… в смысле завоёвывать, — пояснил он формулировку. — Отзывчивая девушка с сильной волей. Вполне красива… но не в моём вкусе и не в моих планах. Полагаю, она так же пока планирует отдать время магии и службе.

Пусть так, посмотрим, как оно будет. Хотя если бы немного поухаживал, то завоевал бы сердечко, думаю. Он, кажется, вполне во вкусе эльфийки.

Когда приблизились к гильдии, Лайза меня отпустила, а я нагнал на лицо доброжелательной отстранённости. Вроде как: «В общем, плевать, но всё же я тут помочь». Через зал шёл неспешно, слегка постукивая посохом по полу, привлекая немало взглядов. Спросил заказы на монстров в любом городе. Мне не дадут что-то совсем уж непосильное, но старшему магу могут выдать заказ на действительно опасное существо, включая астральных монстров.

«Ого, знакомое лицо…» — пронеслась мысль у Широ, пока я вернул лишние бланки администратору и указывая на последний.

— Беру этот, — там был заказ на сильного монстра в небольшом городке чуть севернее Оттрау, откуда я впервые отправлялся на Драконий хребет — Аррас. Скорее даже большой посёлок, а не город. Чёрный Вампал — мощный монстр, строго говоря.

— Артур, а не слишком ли замахиваешься? — услышал я за спиной знакомый женский голос.

— Джуди, давно не виделись. И на что замахиваюсь? На эту мелочь? — я серьёзно удивился. Да, он может быть опасен, но я могу его убить. Ладно бы это был Пожиратель душ, способный блокировать пространство, вроде Ташдимира, что и обычную магию отлично знает. Но с этим я при желании и один справлюсь Искажённым миром и Разрушением. Один такой мне не опасен, только если большая толпа и мне не позволят сбежать.

— Прошу не называй меня так хотя бы на людях. Вижу, ты даже Лайзу в отряд затащил, хотя она всегда метила в мага-одиночку. И кто это с тобой? — взглянула она на Широ и Хеймира. Ну да, до неё про духа могло и не дойти, спускаясь вниз от начальства.

— Добрый день, профессор, — поздоровалась рыжая.

— Это Хеймир, мы недавно познакомились. Переехал из Эльвенгарда. А прекрасная дама… помните, у меня была проблема со слиянием души? Я тебе так и не рассказал потом, извини, забегался. Это Широ, она Древний дух, — сказал я ей негромко, нечего кричать, но и большой тайной это не было.

— Шутишь? — она оценивающе глянула на рогатую девушку, которая лучезарно улыбалась.

— Ничуть, очень милая девушка, уже не представлю без неё жизнь. Так что ты хотела? — я сменил тему, пока очередной человек был шокирован такой связью под мысленное хихиканье Широ.

— Эм… если это так, то не удивительно, что ты на такую сильную цель идёшь…

— О, я не собираюсь участвовать, постою рядом и буду смотреть, как он котлетки лепит, — подала голос Широ.

— Так… что-то я ничего не понимаю, ты же вроде магом льда был. Ты не против, если я пойду с тобой? Интересно посмотреть на это всё, тем более хочу быть подальше от Алиота сейчас.

— Присоединяйся, но участие и долю награды не предлагаю. А там опять что-то не поделили среди профессоров? — сказал я, приглашая взмахом руки следовать за мной, чтоб выйти на улицу. Пробивать блокировку пространства посреди зала немного неприлично, пусть она слабая.

Точнее она тут блокировка как низенький заборчик у газона. Чисто символически и вежливая просьба не топтать. Без лишних затрат на не такое уж значимое помещение.

— Есть немного, очередные споры относительно образовательных программ и распределения средств, ничего интересного для тебя. Как тебя угораздило подчинить Древнего духа? Голова от нагрузки на душу болит, небось? Может подсказать что-то?

— Спасибо за беспокойство, но почему все сразу так считают? Широчка полностью свободна, пакт у нас равный, даже немного в её пользу, поскольку силу я не получаю. И нет, я не чувствую нагрузки, Древние духи… к-хм… слабы по сравнению с присутствием тех, кто посильнее.

«Я уже всё вижу… я на тебя плохо повлияла», — говорила дух-дракоша поглядывающая на огромные глаза Агатес и помахав ей ручкой. — Могу испепелить тут всё и вся без разрешения… но Артур тогда меня не покормит вкусными пирожинками.

— Видите, просто нужен правильный подход, — ровно сказал я.

— Но знаешь… жаренное мясцо тоже очень даже неплохо, — Широчка хищно посмотрела на Агатес.

— У тебя от человечины опять животик болеть будет. Я знаю, где вкусные стейки есть, — также ровно продолжил я, а потом шире улыбнулся шокированной Агатес. — Шучу, конечно: не будет. Она что угодно съесть может, просто не вкусно будет. Но на самом деле она прелесть.

— Так… характер тебе, вижу, кто-то испортил. В следующий раз изобрази испуг на словах о мясе, будет эффектнее. Словно контроль над ситуацией теряешь. Но теперь ты как Лайза? — она неуверенно глянула на молчаливую девушку, что пристроилась, с другой стороны. А ведь совет дельный, настоящий профессор!

Так или иначе, отправились, обсуждая новости. Агатес спрашивала по поводу обновления снаряжения и Звёздного Океана, а также о том, чем я собрался монстра убивать. Пришлось немного пройтись по заросшей травой каменистой местности около Драконьего хребта, где я ускорял наше продвижение, создавая Врата в поле видимости, забираясь на кочки, благо Агатес была в подходящей обуви.

Немного поисков монстра при помощи магии. Отвергнутое предложение Хеймира устраивать ловушку с прикрытой ямой и применением отравленных кинжалов, чтобы ослабить монстра. По ту сторону хребта эти монстры тоже водились и даже не только в этих горах. Эльф хорошо знал этот вид, хоть и никогда не видел.

В итоге монстр нас заметил, и на нас выбежала массивная лохматая туша. Отдалённо похож на… лиса, пожалуй. Чёрная грубая шерсть, острые треугольные уши торчат над головой, а глаза ярко пылают огнём. Мех на самом деле образует прочную и гибкую броню, к тому же термоустойчивую. Очень когтистые лапки, почти два метра в холке.

Пока он приближался, Лайза с Хеймиром метали ледяные кинжалы. Причём у Лайзы они эффектно взрывались холодом. Заклинание как раз из Наследия. Агатес же послала залп каменных копий, которые пропитал золотистый астрал. Барьеру монстра было плевать, но это его ослабило.

Нам же ровно также было плевать на довольно неплохой поток пламени, что он послал в нас. Хотя, удивительно, артефактный защитный массив из наследия смог за одну продолжительную атаку довести до перегрузки. Действительно могучий монстр.

Но мы ещё более могучие монстры. Гелиодоры на посохе засветились ярче, а алмазики мерцали как звёздное небо, слегка стали пульсировать волнами протекающей энергии золотые узоры.

Заструилась мана, формируя соединения с внутренней частью формации и вокруг массивного посоха вспыхнули переливающиеся белые контуры. Зажглись сферами маны контуры дополнительных накопителей, ровно вокруг главного кристалла, что сейчас сиял золотисто-жёлтым из-за цвета материала. Выставил вперёд посох. Снаряд наводится магией, но направить посох казалось естественнее.

Искажённый мир, сжатый до малого радиуса оторвал монстру передние лапы и вырвал грудную клетку. Слишком поверхностно, не убил мгновенно успевшее отпрыгнуть существо.

Яростный боевой рык перешёл в скулящий визг. Тушка завалилась вперёд прекратив очередную огненную атаку. Вампалу конец, даже настолько пропитанное магией существо такие травмы не переживёт. Исключительно мерзкое зрелище. Грубо оторванные лапы ещё ладно, но дыра в груди, из которой хлещет кровь и проглядывают внутренности…

Быстро перекинув посох в Хранилище, выхватил меч и начал заряжать Разрушение. Также приказал свернуться защитному массиву, чтобы не попал случайно под эту энергию. Метнул в него меч. Точно в раненую грудь обезумевшего от боли вампала, пускающего хаотичные волны огня. Источающее чёрные блики и волны энергии лезвие глубоко вонзилось в рану.

Чёрная с фиолетовым ореолом волна прошлась по монстру, сокрушая душу и уничтожая жизненно важные органы. Для любого существа подобный контакт — смерть.

Подтянул привязкой меч обратно в руку, безмерно удобное заклинание. В этот раз контроль не потерял, хотя тут и дистанция, и усилие меньше.

— Артур… что это было… Разрушение? — шокировано произнесла Джуди, роняя на землю подготовленные каменные копья.

— Да, вы же сказали, что оно эффективно, вот и решил подучить, — легонько улыбнулся, глянув на удивлённую женщину. Лайза хмыкнула и стала тушить небольшие очаги пожара вокруг. Небольшой акт вежливости: не оставлять за собой пожар, даже если можешь просто уйти.

Внезапно почувствовал рядом совершенно ненужное присутствие существа, из кустов на Лайзу прыгала длинная фигура какого-то магического волка. Чёрное мохнатое тело и длинные лапы, от него исходила сильная, плотная магия тени. Метит в шею.

Выбрал немного отколовшуюся от группы и более слабую. Слишком близко и быстро.

Прыгнул на его пути, прикрываясь простым мана щитом, но достаточно тяжёлая туша, пышущая аурой тени пробила его, и я только успел поднять левую руку, приняв на неё смыкающиеся челюсти.

Рукав мантии и костюма пробило, не сильно, больше само давление и кончики острейших зубов монстра. Я уже поднимал меч, всё ещё исходящий остатками Разрушения, как в заднюю часть монстра испепелил ослепительный луч.

Взвизгнувшая передняя часть монстра разжала челюсти, и упала передо мной. Пнул её в сторону, слегка сморщившись.

«Спасибо, дорогая, быстрая реакция» — поблагодарил я Широ.

«Недостаточно быстрая, тебя ранили».

«Мелочи, пару проколов клыками из-за тени. Регенерация быстро заживит», — ответил я волнующейся девушке. Всё же хорошая у меня одёжка. Без неё получил бы сильную рану руки. Вот так, можно быть способным сносить целые здания и оказаться покусанным волчонком. Человеческое тело хрупко.

Глянул на издохшего от болевого шока монстра. Я их несколько раз видел, пока бегал по хребту: отлично умеют скрываться, бесшумно передвигаются и атакуют из засады. Но тогда я был слишком сосредоточен, чтобы не заметить скрывающуюся рядом при помощи тени ауру сильной для животного души. Но сейчас всё внимание я сосредотачивал на Вампале — нехорошо.

«И я не заметила», — с чувством вины сказала дух. Вот уж кого никогда в таком винить не буду. Расслабься.

— Артур! — вскрикнула сзади Лайза, бросая оба своих орудия и кидаясь ко мне.

— Сам виноват, не следил за окружением, скоро регенерирует, — стал я успокаивать подбежавшую девушку, хватающуюся за левую руку. О, исцеление, пусть и слабенькое. Раньше не умела, но в одиночном путешествии это полезно.

— Всё-всё, не волнуйся, — похлопал я её по плечу, пока она продолжала поддерживать простенькую магию Жизни на уже и так заживших мелких уколах на руке, одежда остановила большую часть зубов, хотя сама сила сжатия челюстей могла синяк оставить.

«Нельзя терять бдительность в опасных горах, даже если перед тобой и так стоит сильный противник. Видимо этот рассчитывал под шумок утащить нашу рыжую. Да я и сама потеряла бдительность… благо легко отделались», — сказала Широ с укором как мне, так и себе.

Агатес тоже дёрнулась в мою сторону, но я махнул рукой, показывая, что всё в порядке, монстра мы убили и доказательство не помешает, а фотографию то не сделать, но мне ещё проще.

— Притащим, что ли, всю тушку, больше получим. Агатес? — уточнил я.

— Я просто с вами прогулялась и посмотрела, как опаснейшего монстра изорвали. И маг Разрушения… неплохо, — махнула она рукой. — Хорошая одежда, без неё руку бы почти откусили.

— Ага, не раз уже спасала. Рыжая, спасибо. Такс… пакуем тушку.

Конечно, достаточно принести доказательства убийства, ведь монстр известен. Увы, защиты от «убил какого-то другого» нет. Никто же не исключает случай «тут видели вампала», а на самом деле их тут два бегает. Но есть заказ, есть труп — ко мне никаких претензий не будет.

Лайза, немного успокоившись, подобрала своё оружие. Я же разгладил ткань костюма. Пробитые дырочки магия регенерировать сможет легко и без моей помощи, куски ткани не вырывались, но процесс пойдёт лучше, если ткань распрямить.

Воронка открылась, и мы с Широ потащили туда тушу. Даже человеческая форма дракона физически очень сильна, несмотря на хрупкий и нежный облик. В очередной раз удивлённая Джуди последовала за мной вместе с Хеймиром.

— Ну что, отдохнули от Алиота и проследили за безопасностью бывших учеников? — оглянулся я на неё.

— Нет, я, пожалуй, пройдусь немного, до встречи, Артур, — Агатес пошла вверх по улице к гильдии.

Затащили мёртвого вампала в боковое помещение, где работник, изучив бланк, на котором были указан вид монстра, поставил подпись. Далее изучил состояние огромной тушки, что пойдёт прежде всего на алхимию и магический текстиль. В итоге я получил восемьдесят золотом, отдав по двадцать Лайзе и Хеймиру.

— Поровну на четверых, да? Учитывая, что почти всё сделал ты, даже как-то нечестно. Вообще много за него дают, — удивлённо ответила девушка, приняв свою часть награды.

— Там было написано, что он успел несколько достаточно важных местных убить. Но недостаточно важных, чтобы отвлекали от других дел сильных армейских, сдали вопрос гильдии. Плюс сама тушка дорогая, потому так много. Пошли к Оскару заглянем, он просил его снова в Кёрменд закинуть и хочу сегодня ещё поработать над телепортом, — я махнул рукой, приглашая следовать за собой. — Хеймир, ты как хочешь.

— Пожалуй… мне интересно заклинание, — он пошёл за нами. Ну, пускай, если ему делать пока нечего. Но в гильдии уже зарегистрировался.

— С рукой точно всё в порядке? — ещё раз спросила Лайза.

— Точно, я не такой нежный, чтобы меня волновал лёгкий укус, давно уже все последствия прошли.

«Врунишка, теневое поражение совсем неопасно для тебя, но ещё немного поболит», — подумала идущая около меня Широ.

«Ей это знать не обязательно, и так слишком испугалась. Да оно и правда не волнует».

«Кстати что-то страшно за то, что придумала дать в следующий раз Инис… Если это заклинание недостойно посоха, то что же у неё там есть?»

«Да, заинтриговала, а название-то какое пафосное… но пока надо становиться сильнее с чем есть», — вздохнул я и уже заговорил с Хеймиром о заклинании. Давать его не буду никому, но похвастаться то можно мощным оружием. Телепортировались поближе.

— Хеймир! — услышали мы возглас. Ага, эльфийка — средних лет, голубоглазая блондинка. Тонкая талия, высокая, одета в робу необычного покроя… ясно.

— Галан, уже закончила свои дела? — удивился эльф, повернулся к нам. — Знакомьтесь, моя старшая сестра.

— Ты куда пропадал? Мне тут ждать пришлось!

— Я… эт… выходил на охоту на монстра, — эльфишка откровенно занервничал. Сестрёнка куда сильнее него.

— Брат, мы в Эльдеберге! Не сочтите за оскорбление, но он с вами пару дней знаком! Какого монстра?

— Чёрный Вампал, — пожал я плечами. — Слабенький монстр. Ничего опасного, не волнуйся.

— … Слабый? — осведомилась она.

— Широчке даже не пришлось зубки показывать, — хмыкнул я. — Хотя мы просто размяться хотели.

— Сестра, не волнуйся, я тоже кое-что могу. Кстати ты уже заходила в лавку? У Янга впечатляющий ассортимент.

— Не меняй тему! — она сделала шаг ближе, вид обеспокоенный.

— Хеймир, оставлю твою семейную идиллию, я пойду внутрь.

— Это… мне всё ещё интересна магия Пространства твоя… Сестра, увидимся вечером, — решил он сбежать. Широ сбоку хихикала, а Лайза завистливо глянула на семейные отношения. Пошли через главный зал, Хеймир направился следом, ожидая пока сестра остынет.

— О, как раз тебя ждал, — там внутри оказался Оскар, что-то со своими служащими перебирал. Увидел Галан, что пошла за братом. — Я тебя понял, у Миры слишком тёмные волосы…

— Обойдёмся без шуточек, это сестра Хеймира, ждала его рядом. Готов отправиться?

— В общем… да. Спасибо за помощь, — кивнул Оскар. Галан коротко осмотрелась в торговом зале, то ли не поняв, то ли пропустив мимо ушей грубую подколку экс-бабника.

— Хм… и правда, неплохо. Но не уходи от темы.

— Сестрёнка, давай не будем спорить перед людьми, — резонно заметил Хеймир, и она успокоилась, вздохнув.

— Ты прав. Прошу прощения за увиденное, но брат слишком беспечен.

— Мы понимаем, — ответил ей Оскар. — Артур, там ещё Мира пришла. Поговорить хотела.

— Она же только недавно уехала, — удивился я. Уж думал, нескоро увидимся. — Чего вдруг?

— Мог бы сказать, но она, пожалуй, сама хочет. Нашли точку сбора, — добродушно усмехнулся Оскар, хватая один из ящиков и сумку. В сопровождении, кажется, юриста, вышел на улицу, и я отправил их в Кёрменд. Мы же пошли в гостиную, причём Галан увязалась с нами. Мы с Широ присмотрелись, но всё вроде в порядке. Хотя от Галан исходило больше угрозы, но она просто была напряжена в связи с переездом и новыми знакомыми.

— Итак, число эльфов в кругу общения неуклонно растёт, — хмыкнул я, встретившись с фиолетовыми глазами. Мира при параде, разве что без копья. — Как дела? Чего вдруг здесь?

— Артур, я ненадолго. У меня для тебя приглашение… от Линдира, но, технически, и отец его поддерживает. Скоро у нас состоится боевая операция с новобранцами. Активно набираем людей после Девентера…

— Ага… — протянул я, — а я тут причём? Ох, это сестра Хеймира, Галан.

Они представились друг другу. Какие прилипчивые эльфы… но враждебности не выказывают, хотя Широ поглядывает.

— Однако на твой вопрос, — Мира откровенно была смущена. — Чтобы ты присмотрел за мной… Заодно надеются на укрепление сотрудничества…. И наши новые люди посмотрят, кто нам помогает. Конечно, ты ничем не обязан, но я тут за посыльную. Не сочти за назойливую просьбу.

— Нам бы и правда, нужно заняться тренировками и всегда за тобой присматривать не смогу. А тебе что, в отряд докинули новобранцев? У вас же даже командира нет.

— Новый капитан определён, а новобранцы временно…

— Ну ладно, разминка и практика. Есть шанс, что против культа?

— Новобранцев не отправят против культа, — покачала она головой. — Хотя велика вероятность, что против людей. Как ни странно, многим убивать непривычно.

— Ага, а я, если что, всех отправлю на вечный отдых, даже если вы фатально накосячите. Как уже сказал, я согласен, — Мира при этом улыбнулась и подняла ушки. Ага, понимаем, чем она довольна.

— Тогда я позову тебя сигнальным маяком в течение трёх дней. До того времени я на базе, не спеши с телепортом.

— Вот и хорошо, — кивнул я. Мира же перевела взгляд на собрата.

— Хеймир… я спрошу, но, возможно, тебя тоже могут допустить. Посмотришь на нас. Не могу обещать награды, но… если хочешь.

— Тогда я приму приглашение. Опыт не помешает, как и знакомства, — он переглянулся с сестрой.

— Вы не против, если и я приду? Помехой не стану.

— И… я, — вздохнула Лайза. — Приказ Канкара, конечно если не откажете.

«Приказ?» — уточнил я телепатией.

«Ну, так тебя сопровождать», — со смешком ответила она. Мира была не в курсе этого.

— Не могу обещать Галан и Хеймиру… пять людей. За отрядом идёт почти ещё один отряд. Но передам. Если не передумаете, приходите с Артуром, в крайнем случае, отправит обратно, — Мира немного переговорила с Галан, ведь у неё было время. С тем расчётом сюда и послали ждать меня. Не стали пугать вызовом через маяк, за что спасибо.

— Хорошо, тебя сейчас вернуть?

— Да, и ещё, возьми, — она протянула мне небольшую папку. Занятно.

«Есть подвижки?» — спросил я у Миры, принимая бумаги.

«Один наш эксперт по аномалиям сказал, что это может быть картой манатоков, но ничего конкретного. Он думает, что некое взаимодействие с гравюрами дало бы ответ. О том, как это перевести в другую форму пока не догадались, но идеи записаны».

Делегировать такое в ближайшее время, пожалуй, не буду. Но пусть уж их эксперты что-то пытаются из рисунков вывести: вне всяких сомнений гравюры — не просто железки. Я пообещал поделиться при успехе.

С ключом от маяка отправил Миру на базу. Галан же предложила показать, где они сейчас остановились, чтобы я мог зайти за ними. Пока шли, смогли познакомиться.

Галан оказалась боевым магом, что некоторое время служила в армии Эльвенгарда. Побыла пару лет в элитной группе наёмных магов и ушла наполовину в бизнес, всё ещё продолжая заниматься боевой магией. Широкая специализация, базовый курс пространства и постепенно осваивает продвинутый без дара. Тоже в архимага метит. Осторожнее братца, не могу за это винить.

Сами после этого пошли в библиотеку, манатоки планеты, значит? Каналы, по которым течёт мана к опасным зонам. Становилось немного понятнее, вероятно тут зашифрована некоторая последовательность, но пока безрезультатно.

Глава 14. Небольшая помощь

[От лица Мириэль]

До чего интересная ситуация… эльфы немного странные. Слишком общительные… или мне кажется? Есть же такие люди. Это мы — не слишком общительные, предпочитая свой круг знакомств.

Пришла к брату, который как раз совещался с командиром Рейд. Она же тогда руководила деятельностью нашего отделения во время обороны Девентера. Отличный стратег и волевая женщина.

Доложила о результате приглашения.

— Хм… Лайза Савьерн понятно, никаких возражений не имею. Раз Канкар хочет пронаблюдать и, вполне возможно, прикрыть Артура от мести Плеймина. Может, и как приманкой пользуясь. Во всяком случае, так это вижу, — проговорила Командир Рейд. — А вот эти двое…

— Ничего подозрительного в них нет, — сказал ей Линдир. — Их история — правда. У семьи сильно испортились отношения с парой других родов магов и прохладные отношения с правительством Эльвенгарда. Но возможности исключать не можем. Если позволить им пойти, рискнём группой.

— И многое они смогут выкинуть, когда рядом вполне сильная служительница Канкара, настоящий Древний дух Света и, предположительно, аномальный Древний дух Разрушения, что служит существу, способному приказывать нашим богам? — с слышимым сарказмом заметила Рейд. — Если они чисты и такие хорошие маги, то может решаться к нам перескочить. Такие кадры лишними не будут. Если нет, то либо не решатся действовать, либо выведем на чистую воду и, волне возможно, даже получим основание для допроса магией. Слабая группа пусть остаётся, иначе выше шанс вспугнуть, но держим руку на пульсе, готовые послать подкрепление.

— Мириэль, держись поближе к Артуру. Плохое у меня предчувствие. Перепроверь, чтобы личный щит был полностью заряжен, — брат вздохнул, раздумывая.

Вот это… новости. А ведь ничего серьёзного не ожидалось. Но, видимо, около Артура иначе и быть не могло.

***

[От лица Хеймира]

Если согласятся на подобное… они ведь вроде нашей королевской стражи. Или подозревают и хотят проверить, или в спецслужбах Эльдеберга полный беспредел происходит.

«Хеймир… почему ты не попытался вызвать нас и устранить адепта Канкара и апостола Звёздного Океана там?» — спросила сестра, запустив телепатию, пока мы шли по улице.

«Я бы умер», — ровно ответил я. — «Сестра, Древний Дух — настоящий, помнящий драконов. Она внимательно следит за мной, и ты прекрасно понимаешь, что это значит. А он сам, даже без своего бога, маг Разрушения, владеющий чудовищным боевым заклинанием Пространства, никогда о подобном не читал».

«О, Вампала убил этим? Новые детали, опиши», — потребовала она. Так и сделал. — «И уже посох сделал… опасно. Любая цель без защиты от искажения, хотя бы артефактной, для него мясо. К счастью, среди нас у всех есть. А адептка Канкара?».

«Если бы не продала себя в служение, при условии, что не сошла бы с пути, стала бы архимагом. Молода, но отлично обращалась с ледяной магией… но стоит ли их устранять? Они охотно делились информацией. Единственная цель их бога — устранение Палладиуса. Адептка Канкара вовсе лишь боец. Из тех, что либо с другими служителями воюют, либо монстров и преступников устраняют».

«Хеймир, ты слишком молод, ещё не всё видел, сосредоточившись на магии», — Галан ни разу не упрекнула меня в природной несправедливости. И даже сейчас не раздражалась. Однако… я уже не ребёнок. — «Если говорить об адептке Канкара, то… во-первых, я и так в ней вижу, что она убивала людей. И отнюдь не мало. Может и неудобных для Канкара людей, если умеет скрываться. Однако она и правда, не в приоритете».

«Не понимаю, зачем убивать Артура. Я боюсь оскорбить существо такой силы и власти», — я вздохнул. Странно, сейчас это кажется неправильным. И идти против него откровенно страшно.

«Он мог преувеличить. И это лишь один апостол. В крайнем случае пошлёт расследовать другого и ничего не найдёт», — равнодушно ответила она. — «Влияние на мир таких людей неизвестно. Истинные цели он мог не раскрыть. Чем меньше в мире подобных служителей, тем лучше. Есть предположение, что на самом деле всё это представление. Палладиуса создала сама Звёздный Океан, подождала, и послала кого-то из своих сильных пешек героически его побеждать, заявляя о себе как о поборнике порядка, противнике тёмной магии. Сам Артур может об этом даже не подозревать, веря, что сражается со злом. Ты прекрасно понимаешь, зачем богам это».

«Допустим… но Артур не ставил алтари, никого не приглашал присягнуть. Помог своим друзьям просто так. У них ни капли божественной маны. Я тщательно проверил. Склоняюсь к тому, что сказанное правда».

«Брат, неужели сомневаешься?» — удивилась Галан. — «Считаешь, что нужно пустить всё на самотёк? Позволить этим лицемерам собирать паствы и управлять миром как они желают?»

«Я не сомневаюсь в наших идеях. Но относительно Артура… Не скажу, что другая позиция, просто не знаю, что о нём думать. Он человек… хороший. Примитивное определение, но обоснованное. Его друзья его уважают, у него нет мании величия или жажды власти. И он не собирается влиять на наш мир. Удивишься, но даже признавал, что кое-что в официальных целях Палладиуса он считает верным. Как и мы. Но почему-то именно поведение Палладиуса недопустимо».

«Это если предположить, что он говорит тебе правду и истинные цели, а не заготовленную ложь о благих целях. И что теория о том, что Палладиус создан ей, ошибочна», — Галан кивнула. — «В древних записях Звёздный Океан, она же Звёздная Пустота, фигурируют скорее как тёмное божество, что не желает контактировать с народами и наказывает за нарушения её покоя. Но сейчас она решила вмешаться».

«Это если принять, что древние записи не искажены и не предвзяты. Учитывая рассказ о Хранителях, как уже говорил, она правитель многих миров. И эти же миры она и создавала. То есть мы, в буквальном смысле, обязаны ей самим существованием», — я призадумался. — «Тогда вот хороший вопрос: то, что нас на сотни и тысячи лет оставили без внимания и вмешательства во всех ударах, что переносил мир. Это то, чего мы желали: полной свободы жить как мы хотели? Или создатель бросил своё творение на произвол, не позаботившись о его росте и процветании? Садовник, что бросил семечко и забыл про него?»

Галан задумалась, не переставая при этом внимательно следить за окружающими нас людьми. Маловероятно, но нас могут раскрыть, и тогда не будет служителя богов, что не попытается нас убить. Но даже без этого: мы в другой стране, тут преобладают люди.

Далеко не такой культурный народ, более дикий, грубый, властолюбивый и больше уважающий личную силу. Не так уж давно в масштабе истории они открыто использовали рабов, много собратьев выкрали из наших земель. Немало живущих тут сейчас эльфов — далёкие потомки освобождённые рабов. Но даже если в этом они стали намного культурнее, есть ещё множество подпольных работорговцев. У нас это редчайшие случаи, тут — почти обыденный вид преступников. Конечно, попытаться похитить нас не умнее, чем метать огненный шар себе под ноги, но стоит быть аккуратнее.

«У меня нет ответа. Обе позиции имеют достоинства и недостатки. Но если это правда, то склоняюсь к первому. Если мы действительно не одни. Но это значит что там, за гранью, есть существа столь сильные, что противостоять их воле мы не можем и помыслить. Принимать такую идею не желаю. К тому же этот некромант всё же заставил её прийти сюда, заявить о себе».

«Значит или в Палладиусе есть нечто особенное. Или на выросший цветок всё же взглянули и решили… облагородить… И я не скажу, что искоренение подобной персоны претит мне».

«Если это единственное, зачем она пришла. Ты отлично сработал, получил за пару дней больше информации, чем все остальные за многие дни».

Мы всё также неспешно шли по улице Веймара. Средненький город, наши лучше: изящнее, органичнее. Может и правда в спецотряды попробовать пойти? Но там высокого звания нам не получить. Или лучше на постоянную основу в гильдию? Да у них даже дизайн внутренних помещений откровенно говорит о приложившем руку Канкаре. Уверен, версия о частичной вине богов в появлении культа Палладиуса истинна.

В наших идеалах я не сомневаюсь. Но вот в Хранителях и Артуре… Лайза выглядит простой счастливой девушкой, Артур немного мрачный, но фамильярный и придурковатый маг, ценящий друзей. Даже разговор сегодня на многие мысли навёл… убивать его не хочется. Я уверен, он нигде не солгал…

«Сестра, прошу об одном. Если нас всё же примут… не делай глупостей. И ни в коем случае не иди против Артура в ближний бой. Там только смерть. Вампала он мог бы играючи убить один, я уверен. И не дай повод Широ стать враждебной, не удерживая Пространственный щит».

«Я понимаю это. Действуем по ситуации».

***

Прошло два дня. Пришёл сигнал от базовой станции маяков… ага, готовы.

Укол беспокойства по привычке ощутил, но сразу вспомнил, что торопиться некуда.

— Дамы, пора, — сказал я прежде всего подпирающей меня Лайзе. Сразу вскочила и приготовилась. Вытащил солидный посох.

«Новобранцы…» — протянула Широ. Бесполезно, им вполне могли сказать. — «Скоро узнаем. Главное поглядывай за эльфами».

Обязательно.

Прыгнули поближе к ним. Приличная квартирка с отдельным входом, примерно как у Лайзы. Постучались к ним.

— Галан, Хеймир, доброе утро. Отвлёк? Простите за вопрос, вы себя хорошо чувствуете? — спросил я, смотря на немного усталый вид.

— Много дел по переезду и знакомству с Эльдебергом. На нашу боевую эффективность не повлияет, — сказала Кеймаэр старшая. Тоже быстро собрали снаряжение.

«Ух, интересный выбор оружия», — удивилась Широ… луку. Артефактному, с зачарованной тетивой даже не знаю из чего. Зелёный с салатовыми прожилками и парой изумрудов на плечах. За спиной два колчана стрел: один торчит из-за плеча, а другой, повешенный горизонтально у поясницы. Интересно поглядеть на применение.

Где там всё ещё заряженный Мирой маяк… ага. Знаю примерную область, и пока он не разрядился, поможет безопасно прыгнуть туда.

Открыл Врата и группа переместилась. Рядом высокие стены форта. Множество башен, большое число оборонительных артефактов. Мы не так уж далеко от столицы, на востоке от неё. Прикрывает от физического подхода любых армий и попросту место концентрации одной из основных силовых структур Эльдеберга, где можно спокойно тренироваться и не стесняться в окружающем пространстве.

— Доброго дня всем, — улыбнулся я массе знакомых лиц. Троица выживших из изначального отряда, четыре новых лица, из которых только одно в солидном возрасте. А ещё Линдир стоит в стороне.

— Добрый, Артур. Хеймир и Галан Кеймаэр, вы также можете присоединиться, разумеется, и Лайза Савьерн участвует.

— Командир Ильвинг, а не многовато людей для вылазки? — заговорила самая старшая. Видимо новый командир. Сойдёт, вполне сильна, хоть и на боевого архимага не потянет. Средних лет женщина со спокойным, даже ледяным взглядом. Брюнетка, волосы едва достают до плеч. Без серьёзного оружия, просто в синей с чёрным форме специальных отрядов, дополнительно прошитой тонким серебряным узором функциональной формации. Обычные броневые усилители и множество подсумков.

— Возможно, зато обеспечат окружение и прикрытие новобранцев. Краткий брифинг для вновь прибывших. Мы вышли на группировку магов-отступников. Наркоторговля, распространение знаний, требующих разрешение гильдии, чёрная артефакторика. Цель находится на небольшом складском и деревообрабатывающем комплексе около приграничного города Бессе. Портовый рыбацкий город вблизи цепи гор Драконьего хребта. По возможности брать живыми.

— Эх, не выйдет всех сжечь, — вздохнула Широ.

— Широ, прошу не лишать наших новобранцев практики, — Не теряя размеренного тона, продолжил Линдир, — Хеймир и Галан, можете показать себя… если группировка окажет стоящее сопротивление.

— Поняли, полковник Ильвинг, — по военному ответила Галан.

— В таком случае, приступайте. Артур, благодарю за помощь, — он развернулся и пошёл на базу. Теперь, наконец все друг другу представились.

Молодыми новобранцами была миловидная блондиночка Робин, которая с интересом и лёгким беспокойством бегала карими глазами по нам. Огненно-рыжий, покрытый веснушками Берт, худощавый и с мечом на поясе. А также зверолюдка-лиса Сирил. Черноволосая, с немного вытянутым овалом лица. В качестве оружия: посох-копьё. То есть прежде всего, посох с массивным кристаллом для какой-то магии, но сверху налепили немного скруглённое лезвие, позволяющее вполне эффективно кого-то ткнуть. Но фехтовать таким будет неудобно.

Конечно, все удивлённо смотрели на Широчку.

«Рози, ваша команда не знает, что Широ — дух?» — спросил я телепатией у знакомой шатенки — мага души с младшим духом Света. Смотрела на нас откровенно расслабленно, понимая, насколько тяжёлая артиллерия за спиной.

«Нас попросили не распространяться… но всё равно сейчас узнают. Рада вновь встретить вас. С Канкаром отношения сложились хорошие? Помню, ты её искал».

«Да, вполне. Можешь быть спокойна за неё», — ответил я Розе и заговорил. — А теперь, поскольку вы всё равно узнаете и будете бояться… — Широчка не дала договорить, зажигая без всякого плетения огонёк света. Я и сам паузу взял. Все, кто не в курсе, осознали и попятились. — Ага, Широ Древний дух Света. У нас равный пакт, так что она свободна. Но не волнуйтесь, она знает, что если начнёт без причин жечь всех вокруг, то не получит вкусную пироженку.

— Знаешь… от мясца бы тоже не отказалась, жаренного… — Широ хищно посмотрела на Робин, что попятилась быстрее. Я же, помня совет Агатес, нагнал на лицо страха и положил руку ей на плечо, поворачивая к себе.

— Широ… нельзя… есть людей. Слышишь? Пожалуйста, мы же договаривались!

— Ну почему… — начала было она, как Лайза не выдержала и громко засмеялась. Широ цикнула. — Всё испортила.

Мира громко кашлянула, привлекая внимание.

— Не обращайте на него внимание. Широ миролюбива… но её забавляет реакция людей при первом знакомстве.

Их капитан — Ида, фамилии поленился запоминать, попыталась посверлить нас взглядом, но быстро сдалась, осторожно поглядывая на Широ.

— Итак, суть нашего задания вы слышали. Задержание преступных магов, уничтожение на месте допустимо. Действия нашей команды в приоритете, даже если… вы можете их всех смести сразу. Я командую миссией, мистер Дюваль, надеюсь, с этим нет проблем?

— Достаточно просто Артур. Нет: ваша миссия, ваше командование. До тех пор, пока не сочту, что она ставит под серьёзную угрозу группу, мы подчиняемся. Я готов отправляться, только укажите мне, где примерно находится Бессе.

Получил карту и в два прыжка доставил группу далеко на запад. Эльфы пока знакомились с группой, опрашивая об их службе. Хеймир вполне серьёзно раздумывал пойти к ним.

— Надеюсь, всё пройдёт спокойно, — проговорила Роза.

— Зря ты так, — проворчал Эрик, — теперь точно что-то произойдёт.

— Не сочтите суеверным, но наверняка, — согласился я.

Посмотрим, во что выльется это…

Глава 15. Многостороннее столкновение

Наше появление в городе привлекло немного внимания. Тринадцать человек — это уже толпа. Семеро из спецотрядов накинули на себя тонкие плащики, прикрывшие форму, что была, как положено, со всеми знаками отличия. Но на случай если преступники следят за платформой маяков телепортов, нельзя так откровенно предупреждать о нашем прибытии.

Троица новобранцев и Ида нервно поглядывали на Широ. Мира, напротив, держалась поближе. Эрик и Роза, успевшие пообщаться с Ташдимиром, тоже сохраняли спокойствие.

Мы уверенно двинулись по городу. Видимо, Ида успела изучить карты или была здесь. И правда небольшой порт, немного неопрятные домики, стойкий запах рыбы и крики морских птиц. Даже забористый мат портовых рабочих до нас доносился, мы были совсем близко от порта.

— Артур, я должна знать ваши основные специальности магии, — спросила Ида.

— Лёд, Пространство, Разрушение, — перечислил я в порядке приобретения. И опять глаза как блюдца. Зажёг плетением огонёк. — Да, я маг Разрушения. Хотя получил недавно. Стрелу Разрушения буду делать слишком долго. Но высшей магии льда на тех за глаза хватит… или этого…

Я стукнул посохом по мостовой. Женщина внимательно разглядывала дизайн и как будто силилась понять для чего он. А вот у Миры сморщился носик.

— Артур, прошу… не применяй это на людях. Пожалей новобранцев.

— Я подумаю над твоим предложением, — покивал я. — В идеале, я сегодня вышел на прогулку. Хотя, признаться, хочу увидеть применение оружия Галан.

— У вас луки менее популярны, — ответила она, — а зря. Он позволяет хорошо перенести силу рук в метание снаряда. К тому же имеет зачарование, накладывающее эффекты на стрелы.

— Будь это оружие очень эффективным, оно бы не стало непопулярным, — заметил я.

— Но оно ещё и сложно в обращении. Нельзя взять в руки такое оружие и сразу что-то сделать. Нужно много практики. Зато позволяет устранить цель с большой дистанции с минимальным или вовсе нулевым откликом маны. Также и использование особых стрел, вовсе не тратя ману на метание. Распределение энергии важно.

«Так-то оно так. Вот только конструкция лука не очень удобна. Оружие твоего мира далеко ушло, и я понимаю, почему оно в некоторых задачах магию затмило», — Широ вспомнила пороховую высокоточную автоматику моего мира. О да, показать бы ей щитобойную винтовку.

Но пока обсуждали обычное оружие этого мира. Покинули город и приняли специфичное построение. Основной клин с Идой и Эриком во главе по центру. Мы с Широ и Лайзой отошли правее, дабы не мешать друг другу, а два эльфа левее. Лишние накидки, чтобы не мешались, сняли.

Шли вдоль моря, поднимаясь на высокий скалистый берег. Внизу виднелось много мелких лодок, мягко покачивающихся на прибое. Рыбный промысел тут шёл полным ходом. А по правую руку от нас развернулся смешанный лесок. Отчасти вырубленный и отрастающий.

Далеко от города отходить не пришлось: из него просто вынесли склады с чем-то специфичным, плюс немного деревообработки, заниматься которой в городе неудобно. Опасных областей рядом нет, даже сами горы тут спокойные, так что об обороне особо не заморачивались.

Я рассматривал небольшую группу деревянных строений, к которым мы приближались. Их подпирал высокий, метров десять, лысый каменюка, недалеко лежали старые стволы деревьев. Мастерская позаброшена, частично перенесена в другое место.

Вниз что-то вроде спускового жёлоба шло… а… даже фуникулёром назвать можно. Этакая массивная телега на колёсах, что держалась на тросе. Двигалась отчасти магией напрямую, отчасти тросовым механизмом с редуктором и тормозом, что не позволял скатиться вниз слишком быстро или если откажет привод — мило.

Пространство уже блокировали артефактом, но добавил сам: вдруг у них хороший пространственник, пусть и маловероятно. Широ же нагнала астральных помех.

— Хм… — Роза была не уверена, сосредотачиваясь на магии. — Что-то они больно сильные.

— Фишер, докладывайте чётче, — потребовала Ида.

— Там сокрытие. Сложно сказать, — сказала она. — Там от семи до тринадцати магов, среди которых четыре – пять сильных.

Краем глаза глянул на эльфов: тоже напряглись и запустили щиты. Да не, глупости. Они не знали, куда мы идём до последнего момента. В ловушку завести не могли физически.

Начал готовить Искажённый Мир. Диаметр мой предельный, двадцать пять метров, пусть внутри искажения будут не столь сильны. Мы всё ещё двигались, приближаясь к зданию большой плотницкой мастерской, на втором этаже множество окон под покатой крышей и видимо большинство врагов было там.

— Нас заметили, готовят магию, — громко сказала Широ, выставил щиты перед всеми, защитный массив уже запущен.

— Королевские спецотряды, сдавайтесь или будете уничтожены, — для порядка объявила усиленным голосом Ида. И уже обычным сказала. — Артур, следите, чтобы ваши щиты не помешали нашим атакам. И это пока наша миссия.

— Ага… переходите в оборону, — я сосредоточился на магии. Только Широ ожидала дальнейшего развития событий.

— Атака исключительно по моей команде. Берт и Эрик, обойдите сзади… — начала Ида.

— Не стоит, — оборвал я её.

— Артур, здесь я командую, — холодно ответила она.

— Капитан, я согласна. Слишком сильные и… поздно уже. Атакуют! — Роза увидела, как сверкнула атака. Появлялись барьеры, включая пространственный, пусть и хилый совсем. Вряд ли на дальний телепорт способен… но под большим щитом виднелся ещё один: сложно оценить.

По нам ударили пламенем и молниями, полетело несколько бомб. Но я всё удержал сам. Громкие хлопки вспышек, пламя, свет, глухие удары.

— Атака на поражение, Артур, уберите щиты! — крикнула Ида.

Уже, Искажённый Мир улетел по адресу… и на подлёте ему навстречу ударили плотной волной астрала. Заклинание это могло бы разрушить полностью, но всё же детонировало.

Не сфера, скорее хаотичный клубок куда более слабых искажений, что едва задел и поколебал щиты врага. Большая часть маны безвредно рассеялась. Теперь защиту группы обеспечивала Ида и их артефактные щиты. И вокруг нашей троицы — мои.

Одно из окон взорвалось градом щепок. В нас запустили мощнейшей молнией, с грохотом атаковавшей щиты двух эльфов… знакомое заклинание и слишком сильное.

— Культисты! — громко крикнул я. Удивительно, налетели! Вытеснили преступников с их лёжки, а спецотрядам поступила старая информация.

Вспышка света… ушла и рассеялась. Пространственный щит слишком мешает Широ. Рассеивает свет почти обратно в нас, слепит. Уже создаю ледяные клинки на мане Инис, пока с нашей стороны начинается плотный ответный огонь.

— Сзади! — Широ заметила приближающихся в скрытности. Отчасти из-за рассеявшейся маны. Лайза сразу метнула уже подготовленный Ледяной ураган на дорогу, откуда мы пришли.

Шторм по огромной области задел нас самым краем. Конец молодому леску…

Появились ещё пятеро: двойка и тройка рядом. Теперь без невидимости и подавления аур. Сильные маги, все в однотонных мантиях, в основном серых. И у всех большой медальон или ещё какой-то артефакт со странным знаком… что-то вроде солнечного затмения. Угловатая солнечная корона из хаотичных треугольников и два симметричных полумесяца. Убывающая и растущая луна.

— Затмевающие! — крикнула Лайза. Класс, ещё какие-то перцы.

— Друг или враг? — уточнил я.

— Враг, однозначно враг! — она прекратила без смысла давить по области расширенным для обнаружения ураганом, уже стреляя посохом.

Тёмно-серые ледяные клинки сразу пустил по ним, но Пространственные щиты их отбили. Никогда таких хороших не видел.

Краем глаза глянул на эльфов — бледноватые. Хеймир обернулся и посылает свою молнию в Затмевающих, одновременно кидая ледяные кинжалы. Галан направила астральное пламя против культа, одновременно выпуская стрелы с массивными наконечниками. Их разгоняло до безумной скорости. Один из небольших мана-щитов прошило и в здании рвануло пламенем.

Широ выдала короткий удар светом, убив высунувшегося в тот момент мага, и сразу перешла в оборону. Артефактный щит перегружало. Сам уже собираю Искажённый Мир.

— Ида, культисты ваши! — крикнул я.

— Роза, помогай Артуру. Отходим в лес! — приказала она. Согласен. Лучше стоять не между двумя врагами, а хотя бы треугольником.

Тем временем в нас нацелили… ледяной пулемёт. Два в разных вариациях, один густо мерцающий аметистовым астралом, другой едва светящийся. И у обоих групп пространственные щиты. Широ сегодня не позволяют изжарить людей на месте.

Пространство загудело от потока снарядов. Щит Разрушения.

Чёрная дымка встала на пути распадающихся снарядов. Но они её прошивали, ударяясь о Пространственные барьеры Широ, пока мы пятились вбок.

Подключились силовые удары, пламя, молния. В ход пошли и артефакты. Убить хотели именно нас. Разве что ответили Хеймиру, словно бы предупредительный. Спецотряд не атаковали.

Теперь едва удерживая Искажённый Мир, готовил замораживающий луч. Надо успеть. Нет, не вывезу столько мощи. Придётся остановиться, сфера драконов.

— Стойте!

Широ, зная мои мысли, схватила с пояса ценную сферу и положила в устойчивое положение на землю, углубив. Активировала — очень вовремя. Нас хотели убить наскоком и у них почти вышло. Все остальные щиты рассеял, теперь мерцающий барьер города драконов удерживал безумный фейерверк, накрыв ещё и группу Иды с эльфами.

Здание мастерской по другую сторону горело, хотя его старались спешно тушить, изнутри… Пара погибших у них есть. Но как не вовремя!

Искажённый Мир унёсся в тройку Затмевающих, иначе не удержу.

Взметнулась земля, остатки леса смело. Но щит устоял, зато по ним тут же накрыло ещё и алой волной магии души. Никто не пошатнулся и не сбавил напор.

В нас продолжали бить два ледяных пулемёта, постоянные силовые удары, огненные взрывы и… тоже магия души. Лайза спряталась за мной, Широ уже имела хорошие щиты.

Больно, хорошо кольнуло, аж в зубах отдалось! Вечно маги души во врагах!

— Артур! — обеспокоенно крикнула Роза, начав перебегать к нам. Так скоро и барьер сдать может. Не представляю, какой там расход энергии.

Но теперь уходящие в алый цвет щиты появились перед нами.

— Сверху, да сколько вас! — воскликнула Широ… летающий монстр… но с упряжью. Впервые вижу. На нём всадник.

— Силвисом воняет! — ахнула Лайза. И… он пока ничего не делал, кроме зарядки магии. И тоже Пространственные щиты. Широ ждала возможности. Атака по нам выдохлась, Широ проверила артефакт…

— Почти перегружен, давайте свои щиты, — объявила она. Роза же почти заблокировала ещё один удар магии души. В этот раз мои щиты выдержали. Наш барьер пока у Широ.

А в нас уже летело множество бомб и залпов артефактов. Лайза кидает сгустки холода в Затмевающих, нервно поглядывая на небо. В спину всё ещё прилетает от культистов… те выбегают с мечами из рушащегося здания, прежде всего отступая…

Ещё одна безумная мана. Издали бьёт что-то из вершины высшего раздела огненной магии… Плеймин тоже включился. Что за день: пять сторон в одной битве.

Ледяной луч почти готов, артефактный массив едва держится, но Широ хороша в обороне и кооперируется с Лайзой… а что там Мира?

Хеймир с сестрой перебежали к их рассеянному строю.

Вспышка пламени, безумный шторм накрывает всё. Ударил в основном по культистам и нам. Но Хеймир развернул артефактный щит вокруг, все перешли в защиту.

«Культисты гибнут», — заметила Широ. Да, зато теперь заозирались и Затмевающие.

Нет, тройка ещё что-то кинула. Бомбы, сверху падают на нас, но Роза сбивает их прямым контролем света. А ещё начал атаку апостол Силвиса. Одновременно по нам и затмевающим. И сам он, и летающий монстр.

Ледяной луч на мане Инис, пиковая мощность.

Пространство загудело. Сверху вспышки, по нам бьёт чудовищный силовой удар, как будто кто-то ударил в огромный барабан. Человека таким бы разорвало. Огненный ураган с маной Плеймина постепенно затухает.

Поток искажающего холода уткнулся в щиты тройки Затмевающих, предел какой могу выдать, едва не теряя стабильность. Мана-каналы обжигает. Туда же успела ударить Роза магией души, и прилетел чей-то огненный удар…

Болезненный вскрик рядом. Наши щиты частично прошили, но меня и Широ спас покрывной… Розу ранили. Лайзу не задело.

По нам снова сверху бьёт магия от апостола Силвиса. Широ едва успевает поставить Пространственный барьер. Силовой удар, а после — стальные метательные кинжалы, пущенные с безумной скоростью. Едва увидел, как мелькнули. Опознал, что метнули, только когда уже ударили в защиту.

Барьер пробивает, но Широ на пределе скорости встаёт на пути удара по Лайзе, боится, что кинжалы проломят защиту. Один из пролетевших кинжалов ловит ладонью левой руки.

Широ больно, но ей всё равно, оставшиеся кинжалы, светящиеся зеленоватой маной, отскочили от щитов Лайзы.

Тройку Затмевающих снесло, щиты лопнули, пока я выдавал предел атаки. Кровавый ледяной фарш, как всегда.

В поле зрения мелькнул летающий монстр. Вновь ледяные удары и магия смерти. Теперь накрыло меня... неприятно, но лишь последние капли. Но остаток атаки перевёл в него, резко подняв луч. Меньше секунды, но его Пространственным щитам хватило.

Ослепительный свет и болезненный клёкот. Монстр остался без крыла и падает вниз.

Опять магия души от двойки, в меня. И опять очень помогла Рози... Повреждена рука и грудь, но щиты удерживала. Ничего опасного. Стиснула зубы, вытаскивая регенератор.

Лайза постепенно заканчивает ледяной пулемёт с чётким следом маны Канкара… и опять огромная мана.

Поток синих снарядов встретил летящий в нас по параболе заряд артиллерийской магии. А в это время сзади всё идёт война…

Мира в порядке… но вот не все на ногах…

Вспышка света в небе, Лайза успешно взорвала заклинание на подлёте и перевела атаку на Затмевающих, туда же ударяла посохом... а они быстро переместились к погибшей тройке, хватая три появившихся Истока, и уже взлетают.

Над всем этим горит яркое солнце пламенного урагана подорванного заклинания, всюду падают искры. Но никого не задело в этот раз, тем не менее, из-за жара запахло влагой, выпаренной из земли и остатков резко оттаявшего леса.

Взлетают.

Морозный взрыв на мане Инис в одного из них. Хрен я вас просто так отпущу.

Они мастера и оснащение у них великолепное. Двойка уже взлетела и направлялась в сторону, причём около земли, стараясь сманеврировать за препятствия… Вот только этому помешала атака Лайзы, догнавший их сероватый шарик… и, наконец, всё же выдавшая концентрированную атаку недовольная Широ.

Один сбит… и даже жив… правда по инерции улетел вниз с берега. Второй спрятался за ним, кое-как удерживая Пространственный щит. Нырнул за скалу вслед за раненым товарищем… Вряд ли выживет: слишком его обожгло и сейчас разобьётся.

— Я за адептами Плеймина! — крикнула Лайза, рванув в сторону, откуда прилетело!

— Лайза, опасно!

— Я справлюсь! — крикнула она, уже убегая. Оглянулся на битву сзади. Удивительно, но культисты ещё держались. Их щиты продавило, есть раненные. Робин мертва. Чтоб вас…

«Я помогу Лайзе», — Широ рванула за рыжей на скорости профессионального бегуна, попутно снова запустив сферу барьера, что немного разгрузилась, отлично.

Один затмевающий покидал область. Второй и правда, разбился о скалы. И все Истоки унёс, сволочь!

Опустился к Розе, что уже выпила регенератор. Немного подлечивала себя. Пробита левая рука, ожоги на плече и, видимо, спине. Волосы тоже подпалило. На груди ранки и вмятины от мелких попаданий, но одежда её почти целиком защитила.

— Я в порядке, помоги им.

А там… культисты, как ни странно, пошли в наступление на нас… Поняли, что бег врассыпную не поможет? Четверо, в том числе маг Пространства. Эрик с Идой и Сирил на пути стоят, закрываясь круговыми щитами.

На ходу создавая два ледяных клинка с крохотной долей маны Инис, бегу к ним. Слишком перегружен. Заодно выхватываю меч, наполняя Разрушением.

Культисты в полной обороне бегут на них. Один подвешивает на силовом ускорителе копьё, целясь в Иду. Они оказались вне барьера города. Выжимаю предельную скорость, ставя прямо перед носом Иды Пространственный барьер. Копьё, пущенное с безумной скоростью, полыхающее астралом, пробивает её щит. Удар физическим объектом в маленькую точку. Бич любой защиты.

Но мой барьер его окончательно остановил.

Два ледяных клинка улетают в ответ, а за ними и пышущий Разрушением меч. Всё очень быстро. Они… нет, бегут не на нас… к спуску фуникулёра около нас.

Волна розоватой магии накрывает всех. Мои щиты выдержали, а вот Мира и новобранцы пошатнулись…

Тот, в кого метнул свою магию, убит. Щиты слабого мага Пространства локально прошило, и пышущий Разрушением меч пробил живот. Меч начинает возвращаться в руку. Зато культисты с великолепными личными щитами бегут в сторону моря.

Маг в синей мантии буквально мечом отбивает пущенные в него каменные копья и отвечает силовым ударом в Эрика, сбив его с ног. Защита немного не выдержала. И в вдогонку бьёт на прямом контроле ударом пламени. А маг в белой восстанавливает щиты, что, пожалуй, прочнее моих. Второй пространственник, кто-то из верхушки.

Главное его убить. А лучше схватить. Вот только он врывается в ближний бой к пошатывающейся Галан, посылая атаку магией души и одновременно ударяя по голове. Хватает её… заложника взял.

— Сестра!

— Не дайте им уйти! — кричит Ида.

Пытаюсь всё же атаковать по ногам новыми искажающими клинками, но на пути встаёт культист в зелёной с серебром мантии, посылая в меня удары астральным пламенем. Отказался от бегства, теперь наступает на меня, замахиваясь великолепным коротким мечом. К счастью мой тоже уже вернулся в руку, закрываюсь и подаю ману Инис.

Просто никак не могу его обойти, приходится принимать яростные удары, силящиеся пробить мою защиту. Я слишком измотан, меня оттесняют.

В это же время чётко знаю, что Широ, обогнав Лайзу, нашла уже убегающих апостолов Плеймина и отыгралась на одном из них. Лайза едва успела пустить заготовленные мощные морозные взрывы. В плен не брала.

Яростный поток непрерывных атак обрушился на очень уставших после двух артиллерийских заклинаний такой мощи. Даже расставленные поддерживающие артефакты бросили. Один выживший пока ещё пылал божественным пламенем, но это ненадолго.

Широ всё ещё с пробитой рукой и тело ощущает слабость. Ну конечно, отравлен. Только пропитанное маной драконье тело из псевдо-материи пережёвывает яд. А вот исцеление от такого вряд ли бы спасло.

Ещё один ментальный удар накрывает нас. За магом в белой мантии, что легко тащит оказавшуюся на пути Галан, бежит Хеймир, метая теневые сосульки и свои ментальные атаки…

Но это настоящий мастер защиты и он всецело сосредоточен на ней.

Мелькнул оранжевый росчерк. Культист, отчаянно наступающий на меня, улетает в сторону, пробитый копьём Миры. Мои щиты обдало волной сгорающих потрохов. Кончик копья попал ему точно на уровне груди и небольшим пламенным ореолом мгновенно испепелил внутренности.

Испаряющаяся кровь разорвала тело изнутри, изо рта даже успело вырваться пламя.

«А вдруг бы в тебя попала», — проворчала Широ, что наблюдала, как схлестнулись два апостола. Лайза догоняла оставшегося в живых, уже обмороженного, пуская вперёд поток холода.

Ничего, подгадала момент, отлично сделала. Вот только поздно.

Маг в белом прыгнул в большую пустую вагонетку, за ним маг в синем, на бегу перерубая трос. При этом Галан держали как щит. И они понеслись вниз с безумным магическим ускорением, удерживая многослойные щиты. Искажённый Мир уже заряжал.

Вот только пока добежал вниз и метнул… уже были далеко и поставили за собой барьер. Искажающая сфера взорвалась об него и уничтожила, но до них не достала. И все посланные вслед атаки от уставшей группы так и не пробили слои защиты.

Лайза тем временем насадила апостола Плеймина на копьё. Сразу после того как ослепила посохом в другой руке.

Я же смотрел, как двое культистов убегают, прихватив Галан. Не могу их достать, больше нет сил на значимые удары.

Двое культистов скрылись за зданием на самой кромке воды. Пленную, видимо, решили забрать собой… она же сильный маг. Группа тоже вымотана, Хеймир вовсе упал на землю с магическим истощением.

Вдоль водной кромки понеслась лодка. Всё также с щитами. Выбежавшая на прямую видимость Широ накрыла их световым лучом… но стихия, безумно эффективная в одних случаях, бессильна вот в таких. Маг Пространства легко отвёл всё в сторону. Наши атаки, если и долетали, то уже ничего изменить не могли.

Вспышка света… они ушли телепортом, когда покинули область жёсткой блокировки.

«Вау… а можно мы не будем повторять такие битвы?» — проворчала Широ.

Очень, чтоб вас, надеюсь. С хрена сюда прискакали апостолы Плеймина и этот от Силвиса верхом на летающем петухе? И кто это по мою душу пришёл? Наёмные убийцы?

Вокруг стоял треск и гул пламени. Полузаброшенная плотницкая мастерская полыхала, как и ближайший лесок… точнее уже догорала, кожу неприятно сушил жар, а зачарование в мантии едва-едва удерживало охлаждение под ней. Стал собирать ледяной ураган. Маны-то у меня много осталось… только напрягся сильно с тем замораживающим лучом и последующими атаками.

Оглянулся на группу. Мира растерянно оглядывается, не получила и царапинки, как и Ида. Эрик что-то ворчит себе под нос, залечивая ожоги. На голове волос почти не осталось и руки опалило, левая нога сломана, но личные щиты и форма защитила от большей части ударов. Скорее в крайней степени раздражён, чем напуган.

Зверолюдка Сирил немного подпалена, пробита ладонь и держится за живот, но никаких следов крови там. Скорее всего просто тупой удар получила. На лице замершая маска страха. Берт не ранен, но сполз на землю и закрыл голову руками, пребывая в глубочайшем ужасе. Роза сидит около моего барьера и продолжает сама себя подлечивать, оглядываясь. И у наших одна мёртвая, вся обожжённая Робин. Но убило не пламенем – в шее огромная дыра.

Эльф всё также не может встать с земли, тоже что-то бормочет и ворочается. Жалко, потерял сестру и уж не знаю что страшнее: увидеть быструю смерть или знать, что там её может ждать куда худшее.

Послал ураган, накрывший большой пожар рядом. То, что оказалось на границе пламенного шторма и было иссушено, а не испепелено за те секунды. Много энергии вливать приходилось, чтобы сбить температуру горения.

— Помогайте, давайте у кого силы есть.

Так, Лайза бежит сюда, уже от Широ знаю, что цела. И… от монстра отползает адепт Силвиса, тоже залечивая себя.

— Что за день… — проговорил я, направляясь к нему. — Мира, молодцом. Рози, благодарю за помощь.

— Артур, ты в порядке? — Мира подскочила ближе.

— Вполне, мне едва-едва щит пробило… ох, спасибо, — Мира начала подлечивать. Магией смерти меня немного накрыло, и кожа зудела, но ничего серьёзного. Как и пара синяков от мелких ударов, остановленных зачарованной одёжкой. — Помоги лучше Рози.

Мира нервно кивнула и направилась к ней. Я уже отпустил ледяной ураган, исчерпавший немало моих сил, зато затушивший пожар в накрытой области. Лайза на ходу разбиралась с очагами помельче, двигаясь ко мне.

Теперь хочу знать, что скажет бравый всадник.