Забытое прошлое I

Пролог

Семьсот пятьдесят три года назад…

С потолка капала вода. Она равномерно стучала о каменный пол древнего туннеля, ведущего в недра огромной горы, и звон капель гулко летел над сводами пещер.

Где-то неподалёку послышались негромкие шаги, царапанье когтей по камням и шелест кожаных крыльев. Раздалось тихое и взволнованное дыхание, а затем чей-то дрожащий голос шёпотом произнёс:

- Повелитель, мы почти пришли.

- Я верю тебе, - раздалось ему в ответ. Голос принадлежал старику, уже давно уставшему от жизни. В его голосе слышались такие тоска и глубокое отчаяние, что становилось жалко этого… это существо. Но вместе с тем в голосе слышалось былое величие, которое когда-то дарило надежду и веру многим.

Сам же говоривший уже утратил эту веру. Давным-давно утратил. Предательство близких друзей, почти братьев его самого и его народа, сломило древнее существо.

- Сударь, - раздался третий голос, женский, гораздо более молодой и живой, чем голоса первых двух, - а вы уверены, что мы идём туда, куда нужно?

- Можете не сомневаться, Диамантра, - ответил первый голос. – Я никогда не позволю себе подвести нашего Короля.

- Ирнован, - молвил второй голос. – Не бойся подвести меня. Ты же знаешь, я иду с тобой лишь ради народа, который избрал мой род стать над всеми. Ради того, чтобы они верили, что наши отношения с людьми станут прежними. Сам я давно потерял веру и надежду в лучшее.

Голоса приблизились, и в чёрном, как ночь, коридоре, показались три пары тускло светящихся глаз, и стали едва различимы тёмные силуэты. Один из них был настолько огромен, что ему пришлось нагнуть голову с изогнутыми рогами, чтобы не царапать ими потолок.

- Повелитель, - сказал первый голос, или Ирнован, - никогда не теряйте надежду. Конец – это начало. Конец отношений – начало раздумий, размышлений над совершёнными поступками. А потом мы снова помиримся! Вот увидите.

- Я уже не увижу этого, - вздохнул второй говоривший. – Я умру. Ты же знаешь, я стар.

- Но это увидит ваш народ, - сказала та, которую назвали Диамантрой.

- Я знаю. Но я чувствую, что больше не могу думать о народе. В последний раз я делаю что-то ради них. У меня больше нет сил. – В голосе сквозило такое отчаяние, что даже не знающий положения всей ситуации пожалел бы этого старика. – Я перестал быть тем предводителем, на которого бы мог положиться народ. Я предал моих подданных. Я предатель.

- Вы не предатель! – в возмущении зашипела Диамантра. – Вы верой и правдой служили нам столько столетий, и после этого имеете право называть себя предателем?! Предатель не вы, а людской царь, вот что я вам скажу! Вы подумали, как разочаруется моя тётушка, если узнает, что вы вот так клевещете на себя и лишаете себя веры и сил? А она, между прочим, ваша королева, правительница этого народа!

- Но это правда. – стоял на своём старик. – Я предал мой народ тем, что потерял веру. У меня нет сил бороться с несправедливостью.

- Вы должны… - в яростном отчаянии начала Диамантра.

- Постой! – перебил её Ирнован. Диамантра замолкла, и говоривший, устало вздохнув, молвил: - Каждый может потерять веру. – Казалось, что Ирнован не обращается к кому-то определённому, а больше рассуждает сам с собой. – И это не его вина. Главное лишь то, как ты держишься в этой тьме без лучика веры или надежды. В этом может помочь сила воли и чувство ответственности. Именно эти качества спасают нас в тёмные времена. – Он замолк, а затем спросил того, кого называл Повелителем: - Готовы ли вы в последний раз побороться с несправедливостью и злом ради своего народа, дети которого увидят свет дружбы и братства?

Старик не ответил сразу. Наконец он устало, но гораздо более окрепшим голосом, молвил:

- Да. Да, я готов. Только ради народа, лишь ради того, чтобы он не терял веру. – Затем старик облегчённо выдохнул и обратился к Ирновану: - Ты, как обычно, оказался прав, друг мой. Про свою личную слабость нужно забыть ради служения целому. – Затем он обратился к Димантре: - Диамантра, оно при вас?

- Да, Повелитель. Вот оно.

Зашуршала кожа, в которую был обёрнут таинственный предмет, и через мгновение туннель озарился тусклым красным цветом. Сияние шло от большого красного яйца, скорлупа которого была настолько тонка, что внутри виднелся силуэт того, кто находился там.

Над яйцом склонились три тени со светящимися глазами.

- Вы можете мне полностью доверять, Повелитель! – воскликнула тихим шёпотом Диамантра. – Я ни за что не подведу наш народ и вас. Страж для золота достигнет места назначения и будет исполнять свой долг.

- Я слышал, - светским тоном молвил Ирнован, - для добычи этого яйца пришлось приложить немало усилий?

- Не то слово, - загадочно ответила Диамантра.

- Вы обязаны будете рассказать мне эту историю во всех подробностях, когда вся эта чехарда закончится!

- Диамантра очень скоро расскажет эту историю нам всем, - улыбнулся тот, кого называли Повелителем. – Недолго осталось нам терпеть эти невзгоды. Потеря богатства охладит пыл людей. – Старик поднял голову, и в его глазах вспыхнула искорка надежды, которая, как он ещё недавно уверял, совсем оставила его. – Идёмте. Мы должны как можно скорее разведать, что впереди, и, если не навсегда, то хотя бы на несколько столетий похоронить здесь золото.

I. Охота на быколеней

На дворе стояло бабье лето. Был конец сентября, и до Осеннего Равноденствия оставалась пара дней. Леса стояли золотистые, рыжие, красные, багряные. Только молодые ёлочки хвастались совершенно летней зеленью. Белки запасали ягоды беличьей луньки и дикой смородины. Иногда, перепрыгивая с ветки на ветку, они хватали сонных жужжаликов – существ, напоминавших морских коньков, только со змеиными мордочками и крылышками насекомых, - которые вяло жужжали то там, то здесь. Поэтому во всём лесу стоял монотонный тихий гул. По своим тайным тропам, извиваясь своими длинными изумрудными змеиными тельцами, в скрытые норки уползали последние крылатые змеегады. В озёрах ещё резво шныряли хитрые и юркие водные мотыли, а их ловили последние водные птицы, наподобие пчелиного лебедя или утки-горлодуйки, но скоро и они снимутся с этих вод. Всё готовилось к зиме.

Но тут где-то вдалеке послышался топот множества ног и резкие крики и свисты, а также звон тетивы на луках, что являлось обычным делом для этого леса в это время года. Всё живое замерло и прислушалось. Даже гул стал еле слышим. А затем всё пошло кувырком. Белки побросали свою добычу и спрятались в дупла. Змеегады скрылись в норах, забившись в самые дальние углы, а некоторые вообще решили убраться подальше. Жужжалики сразу же проснулись и заметались между деревьями. Гул мгновенно усилился. А звуки, которые были слышны будто бы из-под земли, приближались. Вдруг из-за поворота выскочило огромное стадо гигантских существ, телосложением больше похожим на быков, но с ветвистыми рогами, как у оленей. Эти существа назывались быколенями, что логично, исходя из их описания. За ними стрелами понеслись другие существа поменьше. Они были похожи на лошадей, но размером они превосходили их, имели вертикальные зрачки, раздвоенные языки и огромные перепончатые крылья. Эти существа назывались драконями и были основным транспортным средством у людей, населявших эти места, имя которым было Светлые Долины. Обычно, быколени и дракони не пересекаются, да и в это время года первые тише воды, ниже травы. Но, как и было сказано, все готовились к зиме – и люди в том числе.

Это были охотники одного из одиннадцати племён, населяющих эту землю. Племя было древним и уважаемым. Называлось оно Каранго, что на древнем языке означало «изумрудные», или по другой версии - «изумрудные воины». Вторая версия больше соответствует людям, которые принадлежат этому племени, чем первая, потому что в племени Каранго это был священный камень, и все были отменными воинами. В то утро они запасались мясом на зиму. В этой группе были охотники всех возрастов, но впервые в этом году в охоте участвовало молодое поколение – мальчишки и девчонки четырнадцати-пятнадцати лет. Они с упоением стреляли в быколеней и радостно кричали при каждом попадании в цель. Были и наиболее буйные.

- Йиха-а-а-а-а-а!!!!!!!!! – вопил мальчик по имени Ральд из рода Тарган. Он был самый беспокойный среди молодёжи. Во всех его движениях, выражениях лица, виде, читалось что-то яркое, быстрое, пламенное. Острый, немного вздёрнутый нос, хитрая улыбка, глаза цвета летней листвы, тёмно-рыжие волосы, не достававшие плеч – всё в мальчишке напоминало хитрого, лукавого кота. – Эй, Амарт, видел, как я подстрелил вон того гиганта! А ты небось мелочь выстреливаешь? – крикнул он своему с детства лучшему другу, Амарту.

- Ага, видел. – хмыкнул Амарт – юноша, который ехал совсем рядом с Ральдом, но, в отличии от него, куда более сдержанный и не кричавший от счастья при каждом убитом быколене. Оно и понятно, почему, ведь мальчик был сыном вождя племени и его единственным наследником.

- А ты, Лута? – переключил своё внимание юноша с друга на девушку, едущую неподалёку. Она была до удивления похожа внешностью и статью на Амарта. Ральд, вероятно, ждал от неё одобрения, но она его вопроса не расслышала и вскоре скрылась в веренице охотников.

Вы уже, наверное, догадались, дорогой читатель, что Лута и Амарт были братом и сестрой, и, повторюсь, детьми вождя, а также близнецами – разница между мгновениями их рождения составляла всего три минуты. Оба черноволосые, оба синеглазые и оба невысокие, хотя Амарт обещал ещё подрасти – всё же он мальчик. И пусть в титуле вождя нет чего-то высокого по сравнению со званием Короля, брат и сестра из древней династии Анатар на людях держались с поистине аристократическим достоинством. И обоих Ральд считал истинными и хорошими предводителями. Амарта – в особенности, ведь во всех их детских затеях сын вождя всегда рвался вперёд, брал ответственность за всё на себя и никогда не оставлял Ральда в беде. Однако чаще мальчик сталкивался с другой стороной друга – легко вдохновляющейся, несколько поэтичной, наивной и очень ранимой, которую он открывал лишь перед родными людьми.

Ральд, задумавшись и напрочь забыв об охоте, не заметил, что его драконь сейчас на полном скаку врежется в драконя глубокоуважаемого учителя племени Пенората. Но драконь, слава богу, заметил это и вовремя затормозил, правда, здорово напугав драконя наставника. Тот встал на дыбы, чего Пенорат и Ральд не ожидали.

Когда драконь учителя успокоился, Пенорат хотел было обрушиться на неестественно бледного Ральда, но, поскольку сейчас шла охота, вместо морали наставник только крикнул:

- Не отвлекайся, Ральд!

Пенорат был очень умным, и потому почитаемым учителем, но при этом, по мнению некоторых учеников, слегка… жёстким. Ростом под два метра, с белокурой бородой и с парой серых глаз, внушающих ужас – вот какой он был, учитель Пенорат. Ну, и конечно же, он был великим воином абсолютно на всех видах оружия и во всех направлениях. А также неплохим травником и краеведом.

- Ральд, прекращая валять дурака! – хмурился учитель. – Займись делом!

Ральд пробурчал что-то нечленораздельное и поскакал дальше, продолжая стрелять быколеней, но с меньшим энтузиазмом.

Ральд молча ехал вперёд. К нему подскакал Амарт на своём красивом, гибком, вороной масти драконе Куше и поравнялся с драконём Ральда – гнедым Агнетом.

Он молча смотрел на друга несколько минут. Ральд делал вид, что не видит его, но на самом деле он ждал, что сейчас Амарт предложит что-то несуразное, но как раз в своём духе. И он не ошибся.

- Ральд, давай кто первый подстрелит во-о-н того гиганта в центре стада, а?

Ральд посмотрел на Амарта непривычно для него серьёзно. Сын вождя улыбнулся. Ральд понял намёк и расплылся в довольной улыбке. Затем из серьёзного его взгляд стал таким же, как прежде – лукавым и дерзким. Он хлестнул Агнета поводьями, и драконь вырвался вперёд. Амарт не отставал. Вскоре очень быстро их молодые резвые дракони обогнали грузных и огромных драконей старших охотников.

Агнет и Куша были самыми быстрыми драконями в табуне. Ещё при их рождении было понятно, что они достанутся важным личностям. С Кушей так и случилось, а вот с Агнетом вышло по-другому. Дело в том, что, когда Агнет был маленьким, на него напала огромная собака и ранила его. Рана была большая, и никто не хотел за неё браться – думали, не выживет этот дракожеребёнок. Ральд и Амарт пожалели его и взяли на лечение. Но вышло так, что отец Амарта, Арвейл, вождь племени Каранго, запретил сыну возиться с Агнетом, и Ральду пришлось взять его себя. Раненый дракожеребёнок уже потерял надежду на спасение, но благодаря мальчику он оклемался. Иногда к ним заглядывал Амарт, и приносил какую-нибудь лечебную травку, в которых он ещё с раннего детства неплохо разбирался и интересовался ими. Так и прошло три года. Когда десятилетним детям пришло время выбирать себе драконей, Агнета отдали сыну главного советника вождя. На первом же уроке Агнет скинул не очень-то ласкового сына советника и прибежал к Ральду. Так было всё время. Через три урока от Агнета отказались, как от ездового драконя, и отправили его на сельскую работу – таскание воды для полива. Ральд жалел прекрасное существо, и тайно ночью, вместе Амартом и Кушей, они тренировались. Однажды их нашёл учитель Пенорат. Он удивился покладистому характеру Агнета, и устроил так, что этот драконь стал драконём Ральда. С тех пор они неразлучны.

Но вернёмся к охоте.

Стадо быколеней было огромным, но не смотря на его обширность и длину, Агнет и Куша вырвались вперёд. Тропа была узкой и длинной, а подмеченный Амартом быколень уже далеко убежал. Обычная лошадь, давно бы устала так скакать – тем более с седоком. Но дракони – очень мощные существа. Их силе можно только поражаться. Они размером больше лошадей, но у них есть ещё вот что – крылья. Видом они напоминают крылья летучей мыши, только в увеличенном размере, и это тоже дополнительный вес. Так что, как я и говорю, их мощности можно только поражаться.

Ральд и Амарт продолжали погонять драконей. Вдруг тропа сузилась, и, чтобы испуганные быколени не раздавили ребят, драконю Амарта пришлось побежать по крутой горке. В конце был резкий обрыв в метра в три. Прыгать с него с немаленького разгона определённо не стоило, но было видно, что Куша не успеет притормозить. Однако, как и было сказано, дракони – удивительные существа. Вместо того, чтобы попытаться остановиться, чёрный красавец ещё больше разогнался и в конце обрыва плавно взмахнул крыльями, высоко подпрыгнул и… взлетел! Затем на той же скорости он опустился на землю рядом с Агнетом и побежал дальше.

Удивлению учителя Пенората не было предела (как и удивлению других охотников. А младшее поколение было вообще готово лопнуть от зависти). Для драконей полёты – это повседневный трюк, но вот с наездником молодой драконь вряд ли долго продержится в воздухе. Но, по-видимому, Амарт уже где-то научился этому трюку, ведь он не то что не попытался остановить Кушу, так он ещё и подгонял его!

- Круто! – сквозь скачку прокричал Ральд Амарту. – А меня научишь также?

- Научу, но только когда кончится сезон охоты! – ответил Амарт и стеганул Кушу.

Скачка продолжалась. Тут впереди показался гигант, которого приметил Амарт, а метров через двести огромная скала, раз в десять больше, чем та, с которой спрыгнул Куша. Увидев намеченную жертву, Ральд наложил свою стрелу с золотым оперением на тетиву лука и прицелился. Амарт это приметил и быстро прокрутил в голове план.

«Так, обогнать Ральда я не успею, поскольку Куша потерял часть сил, пока прыгал со скалы вместе со мной на спине. Поэтому надо придумать что-то другое. Но что?.. О, вот, придумал!»

Амарт что-то сказал Куше в чёрно-розовое ухо и ещё приударил его по бокам пятками – драконь помчался быстрее. Амарт собрался и устремил взгляд на вершину скалы. А Куша бежал быстрее и быстрее. Вдруг впереди показался камень, высотой где-то по пояс мальчику. Амарт направил драконя на него, и как только Куша достиг верхней его точки, сын вождя пришпорил драконя, и тот взмыл в воздух, устремившись к скале. Как только копыта вороного опустились на плато, Амарт соскочил с седла, достал стрелу и прицелился.

Одновременно, с одного расстояния, две тетивы были спущены. Две стрелы, одна с серо-голубым оперением, а другая с золотым одновременно взмыли в воздух и устремились к своей цели, и уже ни что не сможет остановить их. Раздался звук разрезаемой плоти. Быколень замычал и упал на колени. Затем он повалился на бок и испустил последний вздох. Его сородичи обегали тело собрата, не прикасаясь к нему.

Ральд придержал Агнета около поверженного быколеня и слез с драконя. Тот мгновенно побежал к небольшой полянке с последней свежей травкой. Он сильно устал. Мальчик привязал его к дереву, а он как ни в чём не бывало продолжал жевать травку, а Ральд сел около него и закрыл глаза. «Подожду здесь Амарта, - подумал Ральд, - он должен скоро приехать».

***

Стрела пропела в воздухе. Где-то внизу замычало раненое животное. Амарт убрал лук и довольно улыбнулся.

- Ну что, Куша, мы молодцы?

- Фррррр!

- Это «да»? Понятно. Так, ладно, пошли к Ральду. – Амарт направился к спуску с горы. – Куша, ты идёшь?

Драконь стоял и не шёл. Амарт подошёл к нему.

- Что случилось? Что там? – Амарт посмотрел туда, куда смотрел Куша, а смотрел он по другую сторону скалы.

С той стороны скалы (не там, где проходила охота) была расположена огромная долина. Она не принадлежала никакому, и ходить в неё по каким-то неизвестным Амарту причинам было запрещено. Поговаривали, что те земли прокляты, ведь где-то там, в глубине леса за озером, лежали руины древнего города, древней столицы Светлых Долин, как раз которая была проклята древними чудовищами, которых называли драконами. Да-да, именно драконами. Про них в Светлых Долинах рассказывались легенды и мифы, и в каждой общественной библиотеке каждого племени можно было найти хоть одно упоминание об этих странных созданиях, а иногда даже целые отделы библиотеки были посвящены им.

Но Амарт слышал об этих существах только из уст стариков и странствующих сказочников, да в детстве родители пугали их с сестрой драконами. Сын вождя не знал точно, как они выглядели, эти драконы, но все описывали их как огромных крылатых змей, умеющих выдыхать огонь. Считалось, драконам также подвластна магия, а ещё они обладали разумом, во много раз превосходящим человеческий.

Но вот уже больше половины тысячелетия никто не видел вживую этих существ. Одни думали, что они вымерли, вторые считали, что драконов вообще никогда не было… Третьи же говорили совсем иначе. Они считали, что драконы до сих пор живы, но они просто скрываются от глаз людей. Эту версию Амарт слышал от одного странника, который однажды посетил их дом, лет пять тому назад. Странник рассказывал, что, около шестисот лет назад, когда Светлыми Долинами правил единоличный король, драконье племя жило в мире и дружбе с людьми, а драконий предводитель вообще был названным братом Последнему Королю людей. Но потом что-то случилось, и между двумя племенами началась жестокая война, которая унесла немало жизней, и реки были красными от крови. И после этой войны, когда, казалось, всё должно было наладиться, драконы совершили ужасный поступок: они умудрились выкрасть абсолютно ВСЁ золото из Светлых Долин. Люди явились к ним и потребовали возврата их собственности, но драконы не послушались и напали на людей, и вдобавок убили их Короля. Люди в страхе бежали, а драконы, дабы никто не отобрал у них золото, не только запрятали это сокровище, но и сами пропали вместе с ним бесследно. Но, как добавил тот странник, в воздухе драконье племя не испарилось, и не ушло в другие миры. Он говорил, что драконы где-то совсем рядом, за высокими и жутко опасными горами, которые называли Горами Каменного Дракона, и не было через них проходу ни пешему, ни наезднику, ни лётному. Никому, ни-ко-му не была доступна дорога в драконью страну, которые все так и называли: Страна Драконов.

Амарт немного осуждал драконов, ведь они убили Короля людей, забрали по своей жадности (а из-за чего ещё?) все сокровища, прокляли этот несчастный город, а потом сбежали от объяснений, использовав магию. Но кое-что очень мальчишку настораживало – ни в одной слышанной им легенде или сказке о драконах (а слышал он их немало) не было сказано, кто в этой истории отвечает за свет, а кто за тьму. Понимать это Амарт начал сравнительно недавно. Если в детстве он считал, что драконы – злобные и эгоистичные твари, то лет с двенадцати его натолкнуло на мысль, что драконы не такие уж и плохие. Допустим, если они не по жадности украли золото, то почему же? А может, это люди первые начали войну? Амарт уже устал от постоянных «вдруг» и «может», но размышлять на эту тему не переставал.

Вот и сейчас он снова вспомнил об этих своих размышлениях, глядя на долину, где лежала проклятая столица. Возможно, он думал бы над этим дольше, если бы Куша не напомнил ему о себе.

- Фрррррррррррр! – фыркнул он и толкнул Амарта.

- А, да? – спохватился Амарт и, вспомнив, что Куша тут что-то заметил, поглядел на скалы, которые стояли за озером.

- Что там, Куша? – спросил Амарт и пригляделся. Сначала он ничего не заметил из-за солнца, находившегося высоко слева, но затем он заметил, что лучи, которые освещали скалу, показали не только самые потаённые уголки скалы, а ещё и что-то другое, что мерцало, словно светлячок, но этот свет не был похож на свет светлячка.

Амарт не стал долго ждать или думать.

- Пошли, разведаем. – Амарт подхватил поводья Куши и сел на него. Куша не сдвинулся с места. – Вперёд! – драконь стоял. – Куша, хороший мой, полетели! – отнюдь не «хороший» (по мнению Амарта) Куша топнул копытом. – Вперёд!!! - Амарт стегнул упирающегося драконя. Куша заржал и со стоном поднялся в воздух и направился к подножию скалы, - туда, где начинался лес.

Амарт посадил драконя наземь и огляделся. Убедившись, что в округе нет опасных существ и их никто из соплеменников не видит, он потащил упирающегося драконя под покров леса. Куша посмотрел на скалу, и жалобно и тихо заржал.

- Куша, я всё понимаю. – попытался Амарт успокоить драконя. - Но один раз можно. Никто и не узнает. Тем более мы не одни. Смотри: ты есть у меня, и я есть у тебя, видишь? Идём! – подбодрил драконя Амарт. Куша не сильно поверил хозяину, но всё-таки пошёл за ним.

Мальчик и драконь вошли в лес, который рос на проклятых землях. Под покровом еловых и сосновых лап было мрачно и сыро, но оттуда не тянуло погибелью, а, скорее, жизнью. Весь лес был наполнен жизнью! Между древними, поросшими мхом стволами мягко мерцали жужжалики. Они мигали, словно светлячки то там, то здесь, и были видны они даже очень далеко. В вышине эхом раздавался сук дятла. В лесу паслись непуганые быколени. Их ветвистые рога напоминали разветвления сосен. Маленькие скрытные белки бесшумно прыгали с ветки на ветку, иногда роняя сосновую шишку, до отказа наполненную питательными семенами. Узкая звериная тропка, по которой доселе не ступала нога человека, вилась ниточкой между деревьями, уводя путника навстречу тайнам и загадкам хвойного леса, наполненного самым великим на свете волшебством – любовью. Весь лес источал любовь! Как же он мог быть проклят? Мать-природа любила каждое живое существо этого нетронутого места. Каждая ягодка на кусте, который стоял на краю тропинки, была наполнена этим волшебством. Ели и сосны источали свой терпкий аромат, успокаивая беспокойные умы путника вместе с его драконём и наполняя их безграничной, бескорыстной любовью ко всему миру.

Драконь и мальчик шли через лес. Вдруг Амарт почувствовал, что они идут в гору. И вправду, тропа явно вела всё выше и выше. Вскоре небо стало приближаться и тропа вынырнула на вершину небольшой возвышенности, которая была не покрыта ни какими деревьями, а только травой. Там было светлее, чем в лесу. Ветер колыхал травы на фоне голубого неба и последние тёплые лучи осеннего солнца освещали лес. Тут налетел холодный порыв ветра и чуть не опрокинул Амарта, который глядел на лес, солнце и небо. Но ко второму порыву мальчик был готов. Он раскинул руки, словно крылья, и ветер зашелестел в свободных рукавах его рубахи. Его чёрные кудри всколыхнулись по ветру, как и огненная грива Куши.

На мгновение небо заволокли серые тучи, закрывая лучи солнца. Резко похолодало и усилился холодный, северный ветер. Непонятная грусть охватила Амарта. То ли он понимал, что скоро зима, то ли он чувствовал, что встретит эту зиму не дома. Он ощутил тоску, но вместе с ней и лёгкость, пустоту, свободу. Да, именно свободу. Он любил это чувство, оно посещало его каждый раз, когда он оставался один на один с природой, а когда Куша наконец смог поднять его в воздух на своей спине, то ощущение этой свободы усилилось. Тут в небе, шелестя крыльями, пролетел клин журавлей, курлыча настолько печально, что слёзы на глаза наворачивались. Вот они могли лететь долго-долго, хоть весь день, и всё небо им было открыто. Амарт тоже так хотел – увы, жизнь сына вождя не так легка: все накладывают на тебя ожидания, а ты не знаешь, как от них сбежать. Вот бы улететь! Мальчик хотел было вскочить на Кушу и погнаться за птицами, но, что-то сил не было. Он просто присел на камень и печально посмотрел им вслед.

Куша почувствовал, что с хозяином что-то не ладно. Он тихо подошёл к мальчику и прислонился носом к его щеке. Амарт дрогнул и приобнял одной рукой чёрного драконя. Затем он перевёл свой взгляд на его смоляные крылья, и, встав, провёл по ним рукой, не отрывая от них взгляда. Тут на лице сына вождя появилось суровое выражение, и мальчик одним полным силы прыжком вспрыгнул Куше на спину. Куша рывком поднялся в небо и стрелой метнулся к подножию холма, под покров леса. Тут тучи на небе разошлись, ветер стал слабее и ласковее, и солнце снова стало раздавать последние тёплые лучи всему живому.

Амарт знал, большую часть леса они преодолели. Эта мысль наполнила его счастьем и боевым азартом. Он стеганул Кушу, и они стрелой помчались по лесу. Так, спустя полчаса скачек по лесу Запретной долины, то рысью, то галопом, а иногда и шагом, наездник и его драконь достигли озера.

Вскоре взору усталых путников открылась необычайной красоты картина. Перед ними лежало озеро с хрустально-чистой водой, настолько прозрачной, что была видна каждая песчинка на его дне. В них играли лучи света (поскольку они тоже прозрачными), и из-за этого всё озеро было золотого цвета, наподобие блеска в скалах, которые возвышались в великолепном безмолвии сразу же за озером, бросая тень на часть озера. Создавалось впечатление, что на одной половине озера был день, а на другой вечер. Также скалы бросали тень и на хвойные леса, которые находились очень близко к ним самим. Они так дополняли своей глубокой, тёмной зеленью весь пейзаж этого осеннего дня! Но на севере – там, где по легенде лежала далёкая и недоступная Страна Драконов, – собирались серые, грохочущие тучи. Они готовы были пролиться дождём на землю, но пока они ещё держали всю воду в себе. Такая создавалась картина: хрустальное озеро, великолепные скалы, хвойные леса, и темневшие справа грозовые тучи.

Немного полюбовавшись красотой природы, Амарт всё же решил, что пора переправляться через озеро. Он вскочил на драконя и, моля всех богов, чтобы Куше хватило сил, дал команду взлетать – им надо перелететь водоём. Над озером было немного страшно лететь, во-первых, из-за глубины, которая была ясно видна из-за прозрачности воды; во-вторых, Амарту не хотелось узнать на себе эту глубину; а в-третьих, сын вождя боялся, что их ищут в деревне, и могут прийти сюда, а он как на ладони. А даже если их и не ищут, то ему не хотелось объяснять, когда он вернётся домой, почему на нём сухой нитки нет.

Но вскоре страх его исчез, ведь всё-таки лететь нал прозрачной водой, и видеть, что творится на глубине десяти метров, было здорово!

Переправившись на другой берег, Куша скинул изрядно поднадоевшего со своими сумасбродными планами хозяина на землю. Амарт, ни капли не смутившись, поднялся с земли, отряхнулся и, оглядев серых гигантов, направился к ним. Оглядев скалы и примерно оценив, на какой высоте находился тот блеск, он хотел было на Куше взлететь на нужную высоту, но драконь даже не пустил его себе на спину – настолько он устал.

Тогда мальчик решил действовать самостоятельно, и, цепляясь руками за выступы, начал лезть наверх. И последующие десять минут он пытался с максимальной скоростью преодолеть эти семнадцать метров. И успехи, если честно, были невелики.

- Ну, давай, немножко осталось… - сказал он в метре от земли. – Так, почти… Ай!!! – Он сорвался. - Больно… Попробуем снова…

Из раза в раз парнишка падал и снова лез, но выше, чем на три метра, он забраться не сумел. Он содрал в кровь руки, порвал сапог, не предназначенный для покорения горных вершин, но Амарта так ничего и не вышло.

- Я… почти… залез… - говорил он. Пот застилал ему глаза, и он уже с трудом заставлял себя лезть наверх. – Я… не… могу… - Вдруг ему почудилось какое-то движение возле правой руки и кинул туда взгляд. Тут же его глаза испуганно расширились, и он, на автомате договаривая фразу, полетел вниз: - …упа-а-а-а-а-а-асть!!!!

Сидя под скалой, мальчик думал о том, что же он увидел.

А увидел он… ящерицу. Да-да, небольшую ящерку. Но какую-то необычную. Ему показалось, что на спине этой рептилии росли два крыла. Но в это он поверить просто не мог.

Вдруг Куша, до этого скакавший на мелководье озера, навострил уши и посмотрел на скалу, с которой началось их приключение. Затем он обеспокоенно принялся нюхать воздух.

Это беспокойство не ускользнуло от Амарта, хоть он и был занят другим делом.

- Что там, Куша? – спросил Амарт, вставая. – Чего это ты так взбудоражился? – Но тот его ушей достиг какой-то тихий приглушённый звук. Он тоже замер и прислушался, стараясь не упустить следующий звук. И не упустил.

- А-а-ама-а-арт! – послышалось где-то вдалеке.

Голос был мужской, незрелый, и очень узнаваемый. До боли знакомый голос, который Амарт знал с детства. На скале показались две фигурки – одна маленькая, по всей видимости, человека, а другая побольше, вроде бы как драконя.

- А-а-ама-а-арт! Ты где-е-ее!!?? - снова раздалась со скалы.

- Это Ральд! – обрадовался Амарт, и мигом позабыл об усталости. Он вскочил на спину Куше, и драконь, взлетев, направился к скале. Куша плавно махал крыльями, блестевшими на солнце, словно чёрный шёлк.

***

- Где ты был? – спросил Ральд у Амарта, когда Куша приземлился на скалу рядом с Агнетом. Амарт слез со смоляного существа и встал рядом с Ральдом, а Куша и Агнет умчались играть в догонялки на скале (побеждал Агнет, а то Куша растерял все свои силы в Запретной долине, но энтузиазма ему было не занимать).

А Амарт в это время проходил тщательный опрос. И, надо признать, успешно.

- Я был в долине.

- Но нам туда нельзя!

- Вот поэтому ты никому об этом не скажешь, и я никому об этом не скажу. Да и Куша хорошо отдохнул. – Амарт ласково потрепал пробегавшего мимо драконя по шее.

- Хорошо, но ты должен пообещать мне, что в следующий раз без меня ты в долину не пойдёшь. И да, что ты там делал?

Амарт посмотрел на него, как на маленького ребёнка.

- Хорошо, не пойду. А что я там делал, – Тут Амарт опасливо огляделся по сторонам, а затем посмотрел на друга и таинственно прищурился, – узнаешь позже.

Амарт поймал своего драконя, который на всех парах проносился мимо, и принялся стряхивать ладонью пыль со спины Куши. Ральд тоже отловил Агнета и начал поправлять переносье на уздечке, иногда бросая на друга красноречивые и подозрительные взгляды. Амарт же вёл себя совершенно раскованно и насвистывал какую-то народную песенку.

- А можно попросить тебя кое о чём? – тихо спросил Ральд. – Прокатишь меня на Куше по воздуху?

Амарт вздохнул и слез с Куши. Немного поразмышляв, он махнул рукой и похлопал ладонью по спине драконя.

- Садись.

Ральд радостно помчался к Куше и с размаху взлетел на него. Амарт сел следом. Затем Куша с Амартом и Ральдом на спине скользнули вниз. Агнет слетел за ними один.

***

Ральд обстучал сапоги об ступеньки крыльца огромного дома и поднял глаза. Наверху возле двери, ведущей внутрь, стоял Амарт.

- Ну, ты идёшь?! – воскликнул он.

В деревню ребята прибыли всего полчаса назад и сразу же Амарт позвал друга к себе домой, чтобы починить одну из книг Ральда. По дороге они завернули в лес забрать вещи Ральда и около пятнадцати минут пытались забрать его же учебник у крылобелок, которые стащили его из сумки сына семьи Тарган перед самым их прибытием, прямо на глазах у хозяина учебника. Крылобелки – это такие белки с пернатыми крыльями, которые обожают всякие людские безделушки. Людей они (в отличии от белок, которые тоже водились в лесах Светлых Долинах в изобилии) не боялись и даже не остерегались. Просто обожают дразнить несчастных путников и забивать их сосновыми шишками! Если крылобелки поселились рядом с вашим домом – не открывайте на ночь окно и тщательно оберегайте свои вещи. Значит, потом эти крылобелки уселись на толстой ветке выше их досягаемости и мерзко и издевательски хохотали над раскрасневшимся от ора Ральдом и бледным от усердий Амартом. Да так хохотали, что крылобелка, которая держал учебник в своих шершавых лапках, свалилась с ветки на землю вместе с учебником от его тяжести. Ральд тут же отобрал у неё учебник, а она в ответ кинула близлежащую шишку прямо мальчику в лоб и, смеясь своим скрипучим смехом, помчалась в лес со всех ног. Ральд не мог стерпеть такого оскорбления и, предав учебник Амарту, который пытался уговорить друга продолжить их путь, помчался за наглым существом в глубь леса, но через десять минут вернулся обратно к сходившему с ума от беспокойства Амарту понурый, с порванной рубахой на предплечье. Затем они как можно быстрее собрали разбросанные по всей поляне вещи Ральда (всё теми же крылобелками) и на всех парах помчались в деревню, а по пути Амарт как раз предложил заскочить к нему и починить казённый учебник.

- Ну ты идёшь там или как? – поторапливал друга Амарт. – Давай скорей, а то как бы папа с мамой и Лутой не вернулись!

- Эй, ребята? – раздался голос за спиной Ральда.

Тарган обернулся и увидел их товарища. Имя его было Партха, принадлежал он к роду Гор. Он всегда был серьёзный, осторожный, и, в отличии от остальных (даже от Амарта), нигде не позволял себе расслабится. Возможно, такие спокойствие и насторожённость он выработал благодаря важному обстоятельству: около половины своей жизни он прожил в лесу. Его характеру соответствовал и его внешний вид. Лицо будто выточено из мрамора, светло-карие узкие, смотрящие исподлобья глаза, недлинные, немного вьющиеся каштановые волосы. Со стороны выглядел как самый настоящий аристократ. И пускай отец Партхи, происходил из древней, но, увы, небогатой семьи, отец, подобно сыну (а они были очень похожи), не любил общество, а предпочитал одиночество. Но при этом он обожал всё новое и неизученное, поэтому при любой подходящей возможности он отправлялся в странствия по Светлым Долинам. Правда, с появлением семьи его странствия ограничились пределами долины племени Каранго, а когда появился Партха, то отец сразу же разглядел в нём странствующего отшельника, поэтому мальчик практически с пелёнок регулярно жил в лесном шалаше вместе с отцом. Малое количество общения с людьми делало Партху замкнутым, одиноким, а обитание среди опасностей леса ещё и осторожным. С рождения его единственным другом был он сам или деревья в лесу. Но сестра Амарта рассказывала, что этот Партха был другом детства её лучшей подруги. Помимо этой девчонки, с ровесниками он практически не общался, но почему-то остальным группкам приятелей он предпочитал общество Амарта и Ральда. Никто не знал, почему.

- О, привет, Партха, - доброжелательно улыбнулся Ральд.

- Вы куда после охоты пропали? – спросил он.

- Да мы там… - замямлил Ральд.

- Там долго рассказывать! – отмахнулся Амарт, пытаясь увернуться от неловкого разговора о том, как они нарушили один из главных запретов их племени и пошли в Запретную Долину.

- Нет уж, рассказывайте. Ваши отмазки сейчас прозвучали очень подозрительно. Опять что-то нарушали?

- Ты что-о-о, нет конечно! – замотал головой Амарт. Партха подозрительно изогнул брови и сложил руки на груди.

- Да просто мы присели отдохнуть, и на нас напали крылобелки, - пустился в объяснения Ральд. – Они отобрали мой учебник, подрали его, - торопливо говорил он, демонстрируя рваную книжку, - и мы хотим его починить, а у Амарта есть всё, необходимое для этого.

- Хорошо выдумал, и даже с доказательством, - сказал Партха, подходя к Ральду и глядя на него сверху вниз. – Но только я вижу, как бегают ваши глаза, и к тому же слишком уж долго вас не было. За этот время вы бы уже три раза успели подраться с крылобелками и победить их.

- Ну, Партха, ну чего ты докопался-то, а? – простонал Ральд.

- Нарушали, да?! – наехал Партха.

- Ну чуть-чуть! – выпалил Ральд, а Амарт позади него протяжно выдохнул от досады.

- Что сделали?

- Партха, давай мы тебе всё откроем и тебя в наше дело возьмём, но только ты никому ничего не расскажешь, а? – предложил Амарт.

- А дело-то хоть интересное? – с вопросом поднял голову Партха.

- Очень. Приключения обеспечены.

- Ну ладно, по рукам.

Трое мальчишек проскользнули в дом вождя племени Каранго. Там было тихо, пусто и сумрачно. Ребята прошли прямо по коридору, свернули на лестницу и поднялись на второй этаж – все избы в деревне были одноэтажными, но дом вождя отличался. Поднявшись по скрипучим ступенькам, мальчики очутились в ещё одном коридоре. Две двери слева вели в комнаты детей вождя, а дальняя дверь справа – в покои самого вождя и его жены. Амарт вёл всех именно туда.

- Мы что, не к тебе в комнату? – удивился Ральд.

- Не, клей и нитки лежат у родителей, - отозвался Амарт.

Троица проскользнула в богато обставленную комнату вождя. Она была просто огромной – даже выросший в этом доме Амарт так считал. В стене напротив двери было большое окно, которое освещало всё пространство. Справа от окна стояла большая кровать вождя и его жены. Она была застелена простым льняным покрывалом и расшито разными узорами. На стене возле кровати висели книжные полки, но книг там было очень мало – в основном всё заполняли дневники и записи вождя.

Слева от входа стоял массивный стол, над которым также висели полки с неряшливыми тетрадями. Сам стол тоже был завален листами бересты и пергамента, баночками с чернилами и перьями.

Амарт подошёл именно к этому столу и открыл выдвижной ящик, после чего принялся копаться там, ища что-то. Партха и Ральд в это время разглядывали интерьер комнаты, ведь никто из них, даже Ральд, не бывал тут до сегодняшнего дня.

- Какие у твоих родителей большие покои, - пробормотал Ральд.

- И не говори, - откликнулся Амарт. – Да где же эта баночка с клеем? И нитки он куда-то запихал…

Минут пять мальчик искал необходимые предметы в многочисленных ящиках отцовского стола, а его приятели тем временем уже успели разбрестись по всей комнате, разглядывая большие гобелены на стенах и узорчатые подсвечники. Вскоре Ральд подошёл к Амарту, присел на корточки и стал разглядывать стол: на нём были вырезаны разные, но увы, уже стёршиеся узоры.

- Амарт, а сколько лет этому столу? – поинтересовался мальчик.

- Ой, много, не спрашивай, - отмахнулся Амарт. – Господи, зачем так много ящиков!

- Ну примерно?

- Ну примерно лет сто.

- Ого! – присвистнул Ральд.

Амарт же, устав рыться в ящиках, присел на резной стул и произнёс:

- А ещё папа нам с Лутой рассказывал, что этот стол сделан по чертежам, нарисованным ещё тысячу лет назад, представь? Почему-то все столы вождей племени Каранго делаются точь-в-точь такими же, какими были их предшественники. То есть, давным-давно столяры сделали один стол, он сто лет простоял в доме вождя Каранго, пришёл в негодность, и новый делают точно таким же, и так цепочка дошла и до наших времён. Представьте?

- Интересно, зачем это? – задумался Ральд.

- А я почём знаю, - пожал плечами Амарт и открыл ещё один ящик с торца стола. – О-о-о, нитки! А я был так близок, но остановился. О, тут и шило есть. О, и клей!

Амарт попытался достать одновременно две баночки с клеем, кисти, массивный моток ниток и шило за один раз, но конечно же не удержал это всё, и нитки с кистью упали обратно в ящик, стукнувшись о его дно.

На стук обернулся Партха, ушедший в дальний угол комнаты. Он тут же подбежал к мальчишкам и сказал:

- Какой странны стук.

- Да стук как стук! – отмахнулся Амарт, доставая из ящика нитки и кисть.

- Нет, он странный поверь мне. Как будто под дном ящика есть ещё пространство.

- Ты так думаешь? – заинтересовался Ральд, встал с пола и подошёл к Амарту и Партхе.

- Определённо. Амарт, можно проверить?

- Да ну, зачем? И как ты это делать будешь?

Партха оттолкнул плечом Амарта, выгреб всё содержимое ящика на пол, чем вызвал негодование Амарта. Он постучал по дну, Амарт и Ральд прислушались. Затем Партха открыл другой ящик и постучал по его дну. Стук и правда различался! Тогда Партха вернулся к первому ящику и попытался подцепить дно ногтями, но ничего не вышло. Тогда он попытался отодвинуть дощечку, и та вдруг поехала! Она отодвинулась и открыла любопытным ребятам небольшое узкое пространство, скрывавшееся под фальшивым дном. И оно не пустовало: там лежал малюсенький золотой ключик.

- А ты был прав, - проговорил Амарт и достал то, что лежало внутри.

Три мальчика вгляделись в находку. Размером этот ключ был с четверть мизинца. На нём были выгравированы изображения златопёрых орлов, драконей и драконов. Ушко ключа было в форме дракона, изрыгающего огонь. Вместо его глаз стояли крошечные изумруды.

- Ого! – в один голос сказали ребята и, как заворожённые уставились на этот ключик.

- Вот это необычные штучки прячет мой отец, - пробормотал Амарт. – Так, - вдруг резко оживился он, - учебником займёмся потом. Быстро складываем всё обратно в ящик.

- И ключ? – спросил Ральд.

- Кроме него.

- Ты что задумал? – подозрительно нахмурился Партха, пока Амарт собирал то, что лежало в ящике.

- Скоро узнаете. Хотелось бы обсудить это не здесь, а там, где поменьше глаз и ушей.

Амарт, Партха и Ральд посовещались и решили пойти в одно малолюдное место – на поляну за деревней. Ещё это место называлось Большой Поляной. На ней в какие-нибудь праздники веселились жители деревни. Эта поляна была очень красива, особенно в это время года. Её окружали берёзки и осины с золотистыми листьями. Лучи солнца, проходя через тонкую листву, отсвечивались от неё её же цветом. Вся поляна была в бликах. Местами на ней росли ромашки. Тут было тихо и спокойно. Неудивительно, что это место было любимым у всех и часто посещаемым

Добравшись до места, ребята сели на траву. Амарт был сильно взбудоражен, что, на памяти Ральда, случалось нечасто. Да, Амарт обожал приключения, но обычно во всяких таких передрягах он оставался более-менее спокоен. Но сейчас с ним что-то случилось

Они остановились в центре поляны, огляделись, и, как по команде сели. Немного посидев ребята начали обсуждение.

- Ну, Амарт, выкладывай. – сказал Ральд. Амарт не стал ждать второго раза.

- Значит так. Я сказал, что у меня есть пара идей. Верно?

- Угу.

- Первая из них такова: давайте спрячем ключ и никому не покажем, потому что у меня есть чувство, что он нам ещё пригодится.

- Давайте, - с энтузиазмом кивнул Ральд, но Партха среагировал иначе:

- А отец не будет ругать, если узнает?

- Он не узнает, я тебе отвечаю, а если что, весь гнев я возьму на себя. К тому же он не будет долго злиться на единственного своего наследника. Так вот, а вторая идея касается одой истории, которую, вы должны сохранить в тайне…

- А какую историю? – спросил непосвящённый Партха. Амарт набрал побольше воздуха в лёгкие и на одном дыхании выпалил:

- Я был в Запретной долине!

Одной этой фразы было бы достаточно Партхе, чтобы навеки разочароваться в сыне вождя, но он обошёлся только тактичным кашлем и тихим вопросом:

- И что это значит?

Амарт уже открыл рот, чтобы ответить, но Ральд услужливо перебил его с ответом и поспешно вставил:

- Это значит, что наш святоша Амарт совершил жуткое, просто ВОПИЮЩЕ кошмарное преступление, и теперь он всю зиму будет чистить снег в деревне под смех ровесников. Это его ближайшее будущее!

На это Амарт ни капли не обиделся, а воспринял, как шутку.

- Ух ты, как ты меня уделал, мол, молчи в тряпочку и делай как сказал предсказатель всего племени Ральд Тарган. Слышал, Партха, я теперь буду чистить снег в деревне всю зиму и позориться перед ровесниками. Ай-яй-яй, как нехорошо, как же я стану вождём в будущем! – В ответ Партха хотел рассмеяться, но повелительный жест Амарта заставил его подождать. Пока сын вождя держал указательный палец к верху, Партха был вынужден молчать.

Потому что Амарт следил за реакцией друга, которому сегодня изменяло чувство юмора. Он расстроенно промямлил:

- Да я же пошутил… Амарт не будет чистить снег и позориться перед ровесниками, потому что никто, кроме нас не узнает, что Амарт побывал в Запретной долине… Мы же, как его лучшие друзья, не будем выдавать друга… - Тут оправдания Ральда закончились, и он, не отыскав слов, умолк.

Амарт опустил палец. Его синие глаза, смотревшие до этого на Ральда с немым укором, засмеялись, и они с Партхой покатились со смеху, хохоча над Ральдом.

Ральд насупился, подсобрался и сурово сказал:

- Не ведите себя, как те крылобелки!

До этого хохочущий Партха остановился и спросил у Амарта, который продолжал смеяться над другом (но, конечно же, по-доброму):

- Какие крылобелки?

- Какие-какие! – с сарказмом воскликнул Ральд. – Которые украли мой учебник, порвали его. А ещё порвали рубаху.

- Ну, вообще-то, рубаху ты сам порвал, - встрял Амарт, - а вот насчёт учебника и вещей не спорю.

- Тебя там не было, поэтому помолчи! - отмахнулся Ральд и печально посмотрел на дыру, зиявшую у него на предплечье.

- Всё равно ты сам её порвал, - настаивал на своём Амарт.

- Ну, сам так сам, - согласился Ральд, - а когда ты продолжишь рассказ?

- Всё-всё, продолжаю! – успокоил его сын вождя. – Значит так, я побывал в Запретной долине…

- Это мы поняли, - бесцеремонно перебил его Партха, - ты дальше рассказывай.

- Хорошо. Я пошёл туда потому, что в скалах, которые там находились, я увидел странный золотой блеск. Я насторожился, и решил проверить, что это.

- И что это?

- А вот этого я так и не узнал, потому что меня искал Ральд. Поэтому мне пришлось вернуться. Но что это – мне всё ещё интересно. – Тут Амарт выдержал небольшую паузу, а затем с хитрецой спросил: - А вам?

Мальчики переглянулись и синхронно кивнули. Амарт в ответ тоже кивнул и, опасливо оглядевшись по сторонам, придвинувшись поближе к друзьям, приглушённым шёпотом сказал:

- Так вот, моё предложение таково: давайте ночью слетаем туда опять?

Ральд и Партха отпрянули и посмотрели в глаза приятелю, где увидели неподдельный азарт. Амарт же в глазах Ральда увидел восхищение, а в глазах Партхи он увидел ужас.

- Давайте? – спросил снова Амарт друзей.

- Давайте… - ответил Ральд.

- Нет, нет и нет! Так нельзя. – запротестовал Партха.

- Партха, ну пожа-а-алуйста! – взмолился Ральд.

- Нет!

После короткого спора все пришли к выводу, что Партха должен идти, и он принял это.

- Ладно, я пойду. – согласился Партха. – Но, если что-то сорвётся, я не виноват.

- Есть! – обрадовался Ральд.

- Так, а теперь по домам! – скомандовал Амарт.

- Постой! – остановил его Ральд. – А куда спрячем ключ?

Амарт задумался. Побегав глазами по поляне и задержав взгляд на одном месте, сказал:

- А вот даже под этот камень! – Он указал на большой камень, стоявший посреди поляны.

- Отличная мысль! – воскликнул Ральд. Они вырыли под камнем небольшую ямку (поднять камень было невозможно), положили туда ключ, закопали его, и смылись.

На поляне воцарилась тишина.

***

Лута со своей подругой Атори стояла около прилавков на Большом рынке. Там её мама попросила её купить необходимые продукты. Болтая о том о сём, они медленно шли к дому вождя. Вдруг Лута заметила, что кто-то шмыгнул за прилавок и не до конца спрятался, а остался там и принялся оглядываться. Хорошо приглядевшись, девочка ахнула: там, за прилавком прятался… её брат. Осознав, что его заметили, Амарт испуганно распахнул глаза и шмыгнул за угол соседнего дома. «Что-то здесь неладно, - подумала Лута, - обычно он не прячется от меня за прилавками. А если они с Ральдом что-то задумали… Надо проверить».

В своих размышлениях, Лута напрочь забыла про свою подругу, Атори

- Ну и значит иду я… Лута, ты вообще меня слушаешь? – вспылила Атори.

Атори – единственная подруга Луты, и в целом славная девочка. Однако характер у неё был такой крутой, что порой её даже опасались рассердить почитаемые учителя племени. Не боялся её только уже упомянутый наставник Пенорат, грозный, как стая волков. Но вы думаете, это останавливало Атори от того, чтобы вступить с ним в спор? Нет, конечно! Если ей казалось что-то несправедливым, она тут же вставала с места и громко заявляла о своём несогласии. И вступалась в бой она не только за себя, а за всех, с кем при ней обошлись несправедливо. Однако друзей у неё от этого много не было – из-за этой её черты с ней мало хотели общаться ровесники. К тому же, не всегда в своих возмущениях она была права, и потому в деревне слыла просто вздорной и немного глупой девицей. Возможно, эта особенность её характера появилась потому, что жила она одна с матерью-вдовой, а в одиночку помогать ей было трудно, и Атори была вечно уставшей. Отец же Атори давно погиб при неизвестных обстоятельствах. Девочка почти не помнила своего отца, покойного господина Радгу, но она уверяла себя, что ей хорошо живётся и с матерью, на которую была сильно похожа: её пепельно-русые волосы спускались до пят, заплетённые в косу. Серые выразительные глаза смотрели проницательно. Черты её лица были острыми и даже немного резковатыми, а голос громким и суровым.

- Да, Атори, слушаю, но мне показалось кто-то там пробежал, - закивала Лута.

- Ой, да какая разница, кто. Наверное, Ральд опять хочет нас напугать.

- Нет, точно не Ральд, я уверена. Я уверена, что это мой брат.

- Амарт?! Да он сам идеал! – поразилась Атори. - И чего он точно НЕ будет делать, так это шнырять за прилавками.

- Ну, да, конечно, - усмехнулась Лута, - он отличается от ребят классе, но Амарт точно не «сам идеал». И если в детстве он любил ночью лазать по кухонным полкам, то мне кажется, что в подростковом возрасте он не прочь полазать по и прилавкам. Но я могу ошибаться. – вздохнула Лута. – Пошли хотя бы проверим! Идём! Если он что-то задумал нехорошее, а оно наверняка так и есть, то через пару дней к папе опять поступит жалоба. А я не желаю зла Амарту! Он всё же мой брат и мальчишка. А куда они, эти мальчишки, без нас – пропадут ведь!

- Да уж, тут ты права. - усмехнулась Атори. Затем, немного подумав, она согласилась: - Ладно! Пойдём. – сказала Атори и пошла за подругой, бубня себе под нос: - Что бы убедится, что там не её брат, а Ральд и повернуть назад без ничего. А хотя, - тут же возразила она сама себе, - пусть это даже и Ральд, его тоже спасать надо.

Девочки зашли за прилавок. Там никого не было.

- Видишь! Никого! – сказала Атори.

- Да нет же! Тут точно кто-то был! Я видела, как туда прокрался Амарт.

- Или Ральд. – поправила подругу Атори.

Пройдя пару метров, Лута и Атори замедлили шаги пошли на цыпочках. Около поворота угла они остановились и прислушались. Или это Луте показалось, но там кто-то дышал? Набрав побольше смелости, Лута и Атори выскочили из-за угла.

- Ага!

Перед Лутой стоял кто-то большой и страшный (но не на самом деле).

- Лута! – крикнул этот кто-то.

- Помогите! – сдавленно сказала девочка и спряталась в сгибе локтя, но тут же осознала, что голос о-очень знакомый. Он вылезла из-под локтя.

Это был Амарт. За ним стояли Ральд и Партха.

- Амарт? – удивилась Лута. Затем она обратила внимание на друзей Амарта. – Партха? – Партха сердито поглядел на неё. – Ральд? – Ральд неловко улыбнулся и помахал рукой. – Что вы тут делаете?

- И вот ответы: да, да, да и что мы тут делаем, этого я тебе не скажу.

Лута насупилась и была уже готова обидеться, но…

…но если бы не одно «но», то мы могли бы навсегда сделать двух девочек второстепенными героями. И всё-таки мы так не сделаем, потому что слово «но» меняет всё с ног на голову. Вот и сейчас он в буквальном смысле слова поставило Амарта вверх тормашками.

После последней фразы, произнесённой Амартом, Атори (про которую все по счастливой случайности забыли напрочь) заметив обиду подруги, тоже возмутилась («Мы их тут спасаем, а они нас прогоняют – ну уж нет!»). А Атори, кстати, с детства занималась самообороной, и среди ровесников она была одной из лучших в этом деле. И это своё умение она без колебаний решила применить на Амарте. Оглядевшись по сторонам, она заметила очень кстати лежащую здесь ветку с хорошей загогулиной на конце. Она подцепила её ногой и взяла в руку. Затем она тихо выдвинула её за угол дома и резким движением ткнула ею вперёд, подцепив ногу Амарта и что есть сил дёрнув ею назад. Теперь вы понимаете, почему сын вождя в буквальном смысле слова встал с ног на голову из-за одного неслучайного «но»?

Затем с проворностью дикой кошки Атори выскочила из-за угла и, одним движением ветки сбив с ног не ожидавших этого Ральда и Партху, переключилась на Амарта. Она перевернула его со спины на живот и, приставив ветку к его шее, прошипела:

- Если вы нас не возьмёте, то вы жутко потом пожалеете! – Тут, угрожающе наклонившись к Амарту, она сказала: - Если вы не расскажите нам, что вы затеяли, то вам не поздоровится! Я расскажу всё вождю Арвейлу!

В ответ на это Амарт залепетал:

- Всё-всё-всё, мы возьмём вас в наши планы, прошу вас, извините меня!

- То-то и оно, - сказала Атори, убирая ветку от шеи Амарта, - всегда бы так.

Амарт неуклюже встал, потирая затылок. С опаской взглянув на Атори, он выдавил:

- Нам учитель Пенорат рассказывал, что наставница девочек по самообороне рассказывала, что у него есть одна лихая ученица, которая завалила самого вождя Арвейла, приняв его за своего противника. Теперь я понял, кто это!

В ответ Атори поклонилась и, мило улыбнувшись, сказала:

- Спасибо за похвалу!

- Пожалуйста, только это была не похвала! – бросил Амарт через плечо – он уже шёл помогать друзьям подниматься с земли. Атори было уже нахмурилась, но Лута шикнула на неё:

- Прекрати дуться, а то они не возьмут нас. Идём, они уже собираются!

Выбравшись из деревни, дети направились к Большой поляне уже без утайки. Девочки шли позади, перед ними Партха, а сильно впереди них шагали Амарт и Ральд, и о чём-то говорили.

- Чёрт возьми, это ж надо было так глупо попасться! – тихо, чтобы его не услышали сестра и её подруга, говорил он Ральду. – Я не хочу, чтобы с нами шли девочки! Они будут ныть и говорить, что мы всё делаем неправильно!

- Да ладно тебе, может, всё не так уж и плохо будет, - отвечал Ральд. Он почти никогда не общался с девочками, поэтому ему было интересно узнать, каково это и какие они, эти Лута и Атори.

- Ральд, я вырос с Лутой! Я знаю, как она будет вести себя!

- А представь, что не знаешь? Вдруг ты ошибаешься насчёт неё? – выпалил с нахальной улыбкой Ральд и отстал от Амарта. Тот изумлённо посмотрел на друга и хмуро пошёл дальше. Тарган же поравнялся с девочками и с интересом посмотрел на обеих.

- Ральд, ты в курсе дела? – спросила его Лута.

- Да.

- А что случилось?

- Ну, понимаешь, это долгая история… - и Ральд рассказал ей всё, что случилось до этого. Атори тоже внимательно слушала. К тому моменту, когда он заканчивал, они уже подошли к поляне. - …и теперь Амарт… Ой, а собственно говоря, мы уже пришли. Амарт всё расскажет.

Они вышли на поляну и сели на траву. Амарт встал перед ними и прокашлялся.

- Итак, сейчас я расскажу, зачем мы здесь. Началось всё с того, как…

- Стой, Амарт, - остановила брата Лута, – мы всё уже знаем. Ральд рассказал.

- А, понятно. – Он серьёзно посмотрел на Ральда. – Откуда начинать?

- С того момента, как у тебя появились идеи.

- Так вот, мы нашли ключ, и я позвал Ральда и Партху сюда и рассказал им про эти идеи. Первая из них, это: спрятать ключ, а вторая это: сегодня ночью слетать в долину. – Амарт всё это записывал угольком на большом камне, попутно продолжая рассказ. - Сначала мы хотели втроём, но потом ты, Лута, очень некстати заметила меня, когда я собирался попасть к нам в дом чтобы забрать необходимые вещи. – Амарт задумчиво посмотрел в небо, что-то вспоминая. – В том числе бинты, лечебные травы и еду с водой. Что ж, поскольку я обещал вам взять вас в наше дело, я спрашиваю: вы хотите пойти с нами? Только попрошу без нытья и без разговоров о том, что вам страшно, и что в Запретную Долину нельзя ходить.

Лута и Атори переглянулись, как бы спрашивая друг друга: «ну что, идём?». После короткого безмолвного переглядывания, они выдвинули первое решение.

- Нам надо отойти. – сообщила Лута.

Около десяти минут Лута и Атори стояли около леса и тихо разговаривали. Иногда Атори повышала голос, но быстро успокаивалась. Ральд, Амарт и Партха ждали. Вскоре девочки подошли.

- И к какому выводу вы пришли? – поинтересовался Амарт. – Если не секрет.

Перекинувшись парой тихих словечек, они выложили своё окончательное решение.

- Мы долго думали. – начала Лута.

- И спорили. – поддакнула Атори.

- Ближе к делу!

- В общем, мы идём, - улыбнулась Лута.

- Ура! – воскликнул Ральд.

- Ну вот и славненько, – сделал вывод Амарт. – Пошли собираться…

- Слышите? – вдруг притихла Атори. – Большой рог.

И в правду, из деревни доносились звуки рога. Все прислушались.

- Что-то случилось. – сказал Ральд.

- Ага, мы пропали, - мрачно усмехнулся Партха, - или вождь опять за сына беспокоится. Вы же знаете, он в Амарте души не чает, вечно следит за ним, как за маленьким.

Ральд прыснул. Амарт посмотрел на него, и тот сделал вид, что поперхнулся. Но Партха зачем-то продолжил:

- Или вождь боится, что его сына кто-нибудь обидит, - усмехнулся Партха, а Атори вдруг побледнела и замотала головой, словно пытаясь сказать Партхе, чтобы тот молчал.

Амарт резко остановился и, прищурив глаза, нечитаемым взглядом поглядел на Партху. Ральд скользнул настороженным взглядом по Партхе и уставился в землю, почему-то дотронувшись до своей груди.

- Ты о чём, Партха? – спросила Лута, которая, как оказалось, единственная была не в курсе всего дела.

А дело было вот в чём.

У Амарт было друзей совсем немного – один только Ральд. Лута была сестрой, но они редко что-то вместе делали, Партха был просто приятелем, а Атори вообще была подругой его сестры и с ней в одном деле они оказались только сейчас. И всё это было из-за того, что у Амарта был сильный противник – сын главного советника, Ринтер из рода Натро. По непонятным Амарту причинам он люто ненавидел его, и подговорил всех подростков от двенадцати до шестнадцати лет ненавидеть его, а точнее, запугал их всех, и теперь Амарту не было житья от своих же ровесников. По крайней мере, ровесники ненавидели его, когда рядом был Ринтер и мог всё увидеть, а так большая часть относилась к нему довольно-таки лояльно. Открыт с ним был только Ральд, а Лута, Партха и Атори не принадлежали ни к одной, ни к другой группе. Но если Атори и Партха всё же был в курсе, что Амарт находится в гонениях, то Лута же узнала об этом впервые – до этого Амарт берёг её психику и о своих несчастьях не рассказывал, хотя обижали его порядочно.

- Так ты не знаешь, - протянула Атори.

- Чего не знаю?!

- Ринтер уже давно ненавидит Амарт, это ты знаешь?

- Да! Это знаю! – воскликнула Лута. – Но Партха подразумевал не это, я вижу!

- Он меня не просто давно ненавидит, - заговорил Амарт, не спуская с Партхи взгляда, - он искренне хочет от меня избавиться, и с малолетства мы с Ральдом только и знаем, что бегаем от него и его приспешников.

- Что? Но почему ты мне ничего не говорил?! – изумлённо воскликнула Лута.

- Не хотел, чтобы тебе было плохо. Партха, - холодно начал Амарт, обращаясь к Партхе, - что ты хочешь сказать этим заявлением? Отец ни о чём не знает.

- Я это знаю, - усмехнулся Партха. – Я хотел сказать, что не понимаю, почему бы вам не дать отпор Ринтеру. Вы просто от него бегаете! Как же ты потом станешь примерным вождём?

- Мы в меньшинстве, - подал голос Ральд. – Мы как-то пробовали дать отпор, в итоге сильно пострадали. Я не упоминал этого при тебе, но Лута с Амартом могут подтвердить, что я не вру. Лута, - обратился он к девочке, - ты помнишь тот день, пять лет назад, когда моих родителей не было в деревне, и Амарт привёл меня к вам в дом, чтобы вождь помог мне?

- Это когда ты упал на горящий факел? – уточнила Лута.

- Да-да, тот самый день. Но ты, наверное, догадалась, что я вовсе не упал на этот факел.

Лута, немного подумав, вдруг переменилась в лице и с ужасом воскликнула:

- Это сделал… Ринтер?

- Он, родимый, - закивал Амарт, и в его голосе скользнула дикая боль. – Когда мы решили дать ему отпор, мы попытались воплотить нашу идею. Но мы потерпели полный крах. А затем он сказал, что ранит Ральда, если я не соглашусь, что никогда не пойду против него. – Мне пришлось дать согласие, но… Ринтер не сдержал обещание. И сделал то, что обернулось для Ральда страшным увечьем.

Лута вздрогнула и зажмурилась, а Атори с негодованием сощурилась.

- Теперь, я надеюсь, ты понял, Партха, почему я не даю отпор Ринтеру, - с горьким вздохом продолжил Амарт. – Я не хочу причинять вред другу.

Партха молчал. На его лице не было написано никаких эмоций.

- Возможно, ты этого не знал, - продолжил Амарт, - и потому не понимал, почему я не иду против своего врага. Я вам всё рассказал. Лута, прости что скрывал от тебя всё, - поглядел он на сестру, - я не хотел, чтобы тебе было плохо. Партха, если не хочешь участвовать в этом деле после этого, я тебя не держу. Но буду рад, если ты останешься. Я тебе доверяю.

Сказав это, Амарт развернулся и пошёл в сторону деревни, а за ним и все остальные. Партха немного помедлил, а затем двинулся вслед за сыном вождя.

Вдали раздавался глас рога.

***

Ребята вошли в селение. Первым делом они добрались до Главной площади. На ней было много народу. В центре площади люди сооружали что-то из досок, напоминавшее помост.

- Опять папа, наверное, сделает новое бессмысленное объявление. – пробурчал Амарт. Он уже слегка отошёл после ссоры с Партхой, но не до конца.

- Ой, да брось ты, - сказал друг Амарта, - у нас и так всё нормально с законами. О, а вон там пекарь Ирл, пошли у него спросим, он всё знает.

Пекарь Ирл – самый знаменитый пекарь во всей деревне. Ральд часто бегал за хлебом в его пекарню (ну, это когда его матери было лень печь хлеб). Толстенький, маленький, хитрый как лис, он знал всё, что случилось в деревне, и был незаменимым источником всей информации, которая её касалась.

Ребята подошли к пекарне Ирла. Хозяин стоял на пороге, облокотившись о косяк двери. Он вышел, чтобы выкурить трубку. Теперь он задумчиво пускал дымные колечки в подёрнутое осенними сумерками небо. Неожиданно какой-то полудетский голос прервал это его занятие.

- Здравствуйте, пекарь Ирл! – поприветствовал Ральд пекаря.

- О, Ральд! - Пекарь узнал старого знакомого, и сразу же забыл про недавнее занятие. – Какими судьбами? Опять госпожа Тарган послала тебя за хлебом? Вы как раз вовремя, я уже собирался закрываться.

- Нет, - рассмеялся Ральд, - по правде говоря, я ещё сегодня дома не был. Я к вам пришёл за другим.

- Ральд, нехорошо так надолго уходить из дома, - возмутился Ирл, - наверняка госпожа Тарган переволновалась, она такая волнительная.

- Не беспокойтесь. Мама знает, что я сегодня надолго – сегодня начался сезон охоты. Мы участвовали! – Ральд не упустил случай похвалиться.

- Но на сегодня уже всё кончилось!

- Ну-у-у, - протянул Ральд. – Никто не знает, где и когда я могу влипнуть, то ли сегодня, то ли завтра, то там, то здесь.

- Ральд, ты забываешь о цели прихода. – сказала Атори из-за спины Ральда.

- О, так ты с друзьями? О, да тут даже дети вождя: Амарт и Лута! А с ними и Атори и Партха! Вы что, все за хлебом?

- Если честно, мы тоже дома ещё не были, так что не знаем, есть ли там хлеб и нужен ли он. – ответил за всех Амарт.

- Я уже понял. – вздохнул пекарь. – Как поживает ваша мама, наша Матушка Олеадра Ваэронская? – с прежней участливостью спросил он у Амарта.

В Светлых Долинах уже давно не было королевского титула, главы племён именовались вождями, а их жён почтенно и с любовью называли «Матушками», обязательно с большой буквы. Так звали селяне и мать Амарта – статную и суровую женщину. Она выросла в южных землях Светлых Долин в племени Янтарных Хранителей Ваэрон, потому на первый взгляд казалась мягкой и нежной, как все люди того племени, но любой, кто говорил с ней хоть раз, знал, что это не так, и ни её пшеничные кудри, ни невинная припухлость щёк больше не могли обмануть его – при виде неё человек вспоминал только её молчание и проницательный, изредка недобро вспыхивающий, взгляд светло-зелёных глаз.

Лута уже хотела ответить, но Ральд перебил её:

- Э-э, я уверен, что наша она в полном здравии, да, Амарт?

- Ага.

- Так что, не будем говорить про неё, а лучше я задам вам вопрос, за ответом на который мы и пришли: почему на площади так много народу?

- Вы об этом не знаете? – удивился Ирл. – Вы же сказали, что дома ещё не были, а с вашими характерами в должны были первые всё узнать. Но, если вы не знаете, то я скажу: учитель Городон устраивает урок для всех людей этой деревне. Сбор здесь.

Учитель Городон – древний человек, наученный опытом. Никто точно не знает откуда он родом. Он пришёл в эту деревню очень давно, ещё отец Амарта был ребёнком. Он учил молодые поколения мудрости мироздания, и иногда устраивал уроки для всей деревни. Сегодня был как раз тот самый день, когда учитель Городон устраивал этот самый урок.

- Ой, как же я забыл! – воскликнул Амарт, хлопнув себя ладонью по лбу. – Мне папа твердил об это три дня! Спасибо, пекарь Ирл. Идём, ребята! – Амарт побежал обратно на площадь.

- До свидания, пекарь Ирл! – крикнул Ральд и помчался за другом.

- Ральд! Постой! – крикнул ему вдогонку пекарь. – Возьми хлеба для госпожи Тарган!

- Ладно! – Ральд вернулся на полпути и забрал хлеб. Затем он, набирая скорость, помчался дальше и крикнул на ходу: – До свидания!

- Передай привет матери!

- Хорошо!

Ральд отбежал от пекарни и поискал глазами друзей. Амарт, Лута, Атори и Партха стояли на углу дома. Амарт заметил Ральда и помахал ему. Ральд кинулся к ним, но тут чья-то крепкая рука дёрнула его за шиворот. Он обернулся. На него смотрела его мать, Зайра Тарган.

Зайра Тарган был очень суровой женщиной. Она была неплохая мать, хозяйка и жена, и в их доме она всегда была главной. Да и на вид она была воинственная (неудивительно, что её все слушались). Красно-рыжие пышные кудри спускались до пояса, серые глаза воительницы гневно и яростно смотрели на этот мир, и редко в них просыпался страх. Но к Ральду у неё было особое отношение – он был её единственным сыном и вообще ребёнком, и она очень дорожила им, хотя и старалась держать в ежовых рукавицах.

На Ральда смотрели глаза его матери.

- Ну, наконец-таки, я тебя нашла, - сказала Зайра, - и мы пойдём домой. Шатаешься где ни попадя. Идём!

Амарт видел перепалку Ральда и Зайры, но не решался помочь другу, ведь мама Ральда была грозной воительницей их племени. Матушка племени был тоже то, что надо, но, в отличии от Зайры, она была приезжей, а госпожа Тарган являлась урождённой воительницей племени Каранго.

Но Ральд ни Матушку Каранго, ни свою мать совсем не боялся.

- О, - обрадовался Ральд, - привет! Вот, держи, - он передал ей хлеб, который даже не удосужился убрать в сумку, - тебе привет от пекаря Ирла. Пока! – сказал он и ловко вывернулся из рук матери, затем подбежал к друзьям, и они скрылись между прилавками и домами.

- Не волнуйся, мам, - раздался откуда-то голос Ральда, - жди меня после урока!

Зайра опешила. Она продолжала стоять, как и стояла, с хлебом в руках и обдумывая произошедшее. Спустя пять минут она тяжело вздохнула и сказала:

- Возможно, пора дать мальчику больше самостоятельности и общения. В этом возрасте это для него важно. Ему надо занять своё место в обществе. И я когда-то была молодой. Он так на меня похож. – вздохнула Зайра и ушла домой с хлебом, приветом пекаря Ирла и воспоминаниями о том возрасте, когда ей было четырнадцать лет. По дороге она купила муки для личных нужд.

Да, Ральд Тарган был очень похож на свою мать и характером, и внешностью. У него было её цвет волос, её очертания лица, поведение, повадки, черты характера, манера общения, взгляды на мир. От отца он взял совсем немного: только изумрудный цвет глаз и прямые волосы. А так в остальном он был в точности похож на мать. Даже голосом! А поскольку Зайра Тарган была очень известна, то все тоже знали, чей Ральд сын, - и даже за пределами деревни. Поэтому, когда спрашивали, кто этот мальчик с зелёными глазами и необычным оттенком волос, то все вместо «Это сына Катана Тарган, Ральд!», отвечали: «Вы не знаете, кто это? Да это же сын Зайры Тарган, Ральд!» (хотя детей судят обычно по отцу) и всегда сильно удивлялись такой грубой оплошности – не знать, кто такой Ральд.

Но сейчас никому не было дела до того, чей Ральд сын. Даже самому Ральду.

- Уф, еле от неё отделался, - выдохнул мальчик за домом, где он с друзьями спрятался от Зайры, - от неё всегда тяжело уйти безнаказанно. Обычно я применяю такую стратегию: говорю или делаю то, что для неё неожиданно, она поражается, и тут я резко исчезаю. Самое сложное, это резко исчезнуть – особенно дома.

- Ну, теперь ты от неё отделался, и мы скоро пойдём на урок. – сделала вывод Атори. Ральд и Амарт тоскливо посмотрели на неё.

Тут пришла очередь Луты посмотреть на них, но не тоскливо, а с гневным укором.

- Амарт, - удивилась она, - а ты как думал? Что мы сразу пойдём в долину? Не-а, приятель, сначала мы идём на урок к учителю Городону. Перед всей деревней он всегда говорит важные вещи. Тем более, Ральд сам сказал своей маме, что пойдёт на урок.

- Когда это я говорил такое? – возмутился Ральд.

- «… жди меня после урока!». Помнишь такие слова? Ты сам сказал их своей матери! А если она захочет тебя встретить после урока и придёт на площадь, а там тебя нету? Что она о тебе подумает?

- Мм-да. – протянул Амарт. – Лута права, Ральд. Тем более, если мы хотим попасть в Запретную долину и не хотим ещё больше провинностей в нашу копилку.

- Ладно! Так и быть. Мы идём.

- Слышите! – воскликнула Атори. – Опять в рог трубят.

- Начало урока! – сказал Амарт. - Бежим!

Ребята, отбежав от угла дома, тут же оказались на площади. Почти все места были уже заняты, но во втором ряду было пять или шесть свободных. Лута указала на них:

- Идём туда! – шёпотом сказала она. Тихо добежав до своих мест, дети сели как раз в тот момент, когда по проходу, специально оставленному для выхода учителя, пошёл седой старец - учитель Городон. Он подошёл к платформе, зашёл на неё и сел на ковры, расстеленные там. Торжественно оглядев всю публику, мудрец сказал:

- Приветствую тех, кто пришёл! Сегодня я хочу провести урок для всей деревни. Наша тема будет всем понятна. Я расскажу вам историю… нет, Историю. С большой буквы. Все знают эти события, как свои пять пальцев, потому что они очень известны в нашей деревне. Но я не хочу повторять и так уже известные вещи, которые знают все от мала до велика. Я хочу, чтобы вы посмотрели на другую сторону этой Истории – на духовную сторону. Всё, что в ней произошло было реальным и случалось это с настоящим человеком, а точнее с нашим предком. Его звали Тарн…

История о долге.

Это случилось много-много лет назад. В те времена вождём нашего племени был Рувальд Отважный, а его наследником был Тарн, прапрапрапрапрадед нашего сегодняшнего вождя.

Те времена были суровы, и требовали беспрекословного подчинения правилам того времени, а Тарн был легкомысленным и непослушным парнишкой, любившим свободу. Он всегда любил пошалить, побаловаться. Но он был приучен следовать правилам, и он им следовал, но в свободное время Тарн развлекался.

Когда Тарну исполнилось шестнадцать, началась война между нашим племенем и соседним. Она длилась три года. Наше племя было достаточно сильным, но не сильней врага. В самом её конце на поле боя вышел наш вождь, и мы стали побеждать.

Но однажды утром, - а как вы знаете слово «но» меняет всю Историю с ног на голову, - мрачным дождливым утром, одиннадцатого ноября, вождь Рувальд вышел на поле боя со своими войсками и обомлел. На него надвигалась огромная армия, потому что его враги нашли себе сильных союзников. Наш вождь подготовился дать отпор, но он был слишком слаб. Сколько бы усилий он ни прикладывал, чтобы отбить яростный натиск врага, он не смог спасти ни себя, ни своего сына, ни большинство великих воинов от смерти. Ровно в тринадцать часов дня его сердце было пронзено копьём предводителя врагов.

Узнав о смерти отца, Тарн был поражён этим, но и разгневан. Он возглавил остатки армии своего отца, которая была полна гнева и желания отомстить за своего вождя, и в тот же день армия врага была разбита вдребезги.

Тарн отомстил за смерть отца, но он был подавлен. Но и это было не всё: он должен был стать новым вождём, ведь его старший брат погиб через несколько минут после смерти отца. А у этого дела куча последствий, для которых он был слишком юн. Но долг есть долг, и Тарну всё равно пришлось бы стать вождём. Он сильно мучился и много думал, но вскоре всё же принял своё предназначение. Через три дня состоялась его коронация, и он стал вождём племени Изумрудных Воинов. Но принятие столь важного решения не обошлось Тарну просто так. Ему пришлось принять множество тяжёлых решений.

Одним из них было бросить девушку, которую он любил, – вожди не имеют права жениться на простых девушках. Но и тут он поступил мудро. Он не оскорбил её, а всё ей спокойно объяснил. Но сделать это было тяжело. В битве погиб его драконь, который был ему верным другом, и принять нового скакуна. Ему пришлось позабыть любимое место в берёзовой роще и сменить его на Зал Собраний, где он находился чаще всего. Ему пришлось оставить прежнюю жизнь и начать всё с чистого листа. Это было очень тяжело для такого человека, как Тарн, но он сделал это, чем и стал так велик. Впоследствии он часто вспоминал тот поступок и всегда говорил: «Если бы я не совершил этого поступка и отказался от поста вождя, то наше племя могло погибнуть. Возможно я что-то нарушил, может, наш род должен был выродиться и ему на смену пришёл бы новый и более сильный. Когда я принимал это решение я не подумал об этом, и сильно тогда переживал по этому поводу, но сейчас я понимаю: это было единственное решение, - правильно оно, или нет, - которое я мог принять тогда, и я его принял, но, правда, потеряв всё, что я так любил…».

Вот как окончилась история об этом великом человеке и о его великом поступке, а именно по поступкам складывается впечатление о человеке. До сих пор этот поступок считают непревзойдённым, потому что за ним лежит огромная жертва и боль, такая боль, которую не передать словами. Её надо почувствовать самому, а иначе не понять, но прочувствовав эту боль уже никто и никогда не станет прежним…

Всё, что свершилось в прошлом, уже невозможно вернуть и исправить…

Так окончилась эта история.

- Эта история учит нас тому, что в трудных ситуациях мы должны поступать так, как велит долг, - сделал вывод учитель Гордон, - как нам подсказывает совесть. Как бы очень часто нам ни хотелось всё бросить и уйти, мы не можем. Вас всегда что-то удерживает, и как бы вы не старались отвязаться от этого чувства, оно от вас всё равно не уйдёт. В такие моменты вы должны поступать так, как велит долг, и всё будет хорошо. Запомните эту простую истину.

Тут учитель Гордон умолк и почему-то пристально посмотрел на Амарта. В его полуслепых глазах читалось: «Ты хорошо всё понял? Ты усвоил урок?».

Но увы, Амарт не воспринял это всерьёз. Мы говорили это уже несколько раз, и повторим снова: слово «но» может изменить всё: жизнь и смерть, счастье и горе, и даже Историю.

Около пяти минут площадь молчала. А затем все захлопали. Учитель поклонился, сошёл с платформы и удалился. Люди тоже стали расходиться, но какая-то часть отделилась от толпы и принялась разбирать платформу.

Амарт, Ральд, Партха, Атори и Лута отошли вместе с толпой от платформы. Затем они отделились от неё, пристроились у чьего-то дома и начали тихонько обсуждать урок.

- Бедный, бедный прапрапрапрапрапрадедушка Тарн, - вздохнула Лута, - сколько он выстрадал! Дай бог чтобы с нами такого не произошло.

- М-да… - задумчиво протянул Амарт, - дай Бог.

Но Ральд не хотел обсуждать урок, хоть он ему и понравился. Ему уже не терпелось попасть в Запретную долину, и поэтому он сразу же перешёл к делу.

- Так, что у нас с ночной вылазкой в соседнюю долину? Во сколько встречаемся? Что берём?

- Да, кстати, мы совсем забыли про это, - вспомнил Амарт, - давайте встретимся в… э-э-э… в полночь!

- Берём драконей и факелы, - поддержала Лута, - а ещё… Да и всё, хватит.

- Нет, - не согласился Амарт, - надо взять ещё верёвки. Я там был, и знаю, что залезть на эту скалу невозможно, а размах крыльев драконя больше, чем длина пещеры, в которой находился блеск.

- Ну, хорошо, ещё верёвки. – согласилась Лута с братом. - Атори, запиши всё это.

- Значит так, - подвела итоги Атори, записав всё это на непонятно откуда взявшейся бумаге, - мы берём: драконей, факелы или фонари, верёвки; а встречаемся в полночь. А где? – она подняла голову.

- На Охотничьей поляне. – предложил Ральд.

Охотничья поляна – место сбора охотников. Находилась она в самом конце деревни. С неё все охотники разбредались, сгоняя добычу, а затем выгоняли её на Охотничью просеку, где начиналась охота. Этой поляной пользовались только в охотничий сезон.

- Хорошо. – Атори записала и это.

- А, и ещё, - вспомнил Амарт, - сколько сейчас времени?

Они разом посмотрели на солнечные часы. Тень была почти не видна, но время понять было можно. Семь часов.

- Пора по домам. – вздохнул Ральд.

Амарт тяжело встал. За ним поднялись Лута и все остальные.

- Спокойной ночи. – сказал сын вождя. – Лута, пошли.

- Атори, пока. – сказала Лута и они с Амартом тихо двинулись в сторону дома вождя.

- До встречи! – весело сказал Ральд.

Распрощавшись, ребята разбежались по домам, готовить снаряжение и, хотя бы чуточку поспать.

II. Что творится под покровом темноты, когда взрослые не видят

Ральд тихо скользнул в дом. На кухне горел свет. В спальне родителей света не было.

«Наверное, - подумал Ральд, - родители спят.»

Он бесшумно скользнул к себе в комнату и, как только он очутился в ней, он понял, как же он устал.

Ральд огляделся. Всё было как обычно. Под окном стояла кровать, рядом с ней столик с новой (непонятно откуда взявшейся) свечой. На против входа, у стены, стоял рабочий стол. Все остальные стены занимали книжные полки, но на них лежали не только книги. Рядом с рабочим столом, а точнее справа от него, была другая дверь. За ней находилось ещё одно помещение. Оно было довольно-таки большим, но почти всё пространство занимал огромный стол, усыпанный сеном и опилками, а также ограждённый сеткой по периметру. В одном углу, ближе к краю, стоял большой тазик с водой, а в другом, противоположном углу, находилась куча веток, из которой торчали жёлтые пёрышки. Всё это считалось комнатой Ральда, - по веским причинам.

Первым делом Ральд прошёл к двери, ведущей в соседнее помещение. Только он зашёл в эту комнату, как вдруг из кучи веток с радостным писком показалась жёлтая, маленькая головка. Затем, всё ещё радостно пища, оттуда вылезло пушистое жёлтое в чёрную полоску тельце, такие же крылышки и красные лапки, которые проковыляли к сетке и остановились там, снова запищав, но уже громче.

Это был Щёлк, пчелиный лебедёнок Ральда, которого он спас из-под копыт Агнета. Ему было около четырёх месяцев, и он был ещё совсем крохой. Пчелиные лебеди – большие и красивые с золотистым отливом птицы. Они многим отличаются от обычных, белых лебедей. Во-первых, окрас. Пчелиные лебеди золотого цвета с тёмно-сизыми, а то и чёрными полосами по всему телу. Во-вторых, пчелиные лебеди в два раза больше, чем белые. А вот детки у них и у обычных лебедей одинаковые, только окрас разный и количество (у пчелиных лебедей потомство больше раза в два).

Щёлк любил Ральда и всю его семью. И его все любили. Да и в содержании он был не сложен: трава, чтобы кушать – есть, червячки в земле – есть, вода, чтобы пить и плавать – есть, натуральные свет и воздух – тоже есть. Всё есть! Поэтому к Щёлку редко ходили, только что бы проведать, как он, и убрать, если нужно. Но Ральд всё свободное время (почти всё) проводил около него. Но, возможно, возникает вопрос: откуда у обычной семьи было столько средств, чтобы построить всё это?

А просто пчелиный лебедь – священная птица племени Каранго (как и камень изумруд). Поэтому, когда вождь Арвейл узнал от Амарта, что у семьи Тарган есть пчелиный лебедёнок, которому нужна помощь, то он рассказал об этом всей деревне, и все подкинули средств. Сначала Зайра отказывалась принимать всё это, потому что у племени Каранго есть обычай: если ты навредил живому существу, нарочно или нет, то ты обязан взять его к себе в дом и выходить на свои средства. Или вообще помочь живому существу в беде. Но пчелиный лебедь – это другое дело. Это сложная в содержании птица, да ещё и священная у племени Каранго, так что никто не стал слушать Зайру, и народ отдал ей всё.

Поначалу Зайру раздражал Щёлк, но затем она смирилась с этим. Ещё потому, что, благодаря ему, с них сняли почти все налоги и увеличили зарплату её мужу. Так что Щёлк вскоре стал любимцем всей семьи, но главным его хозяином и содержателем был Ральд. Поэтому местом жительства Щёлка считалась комната Ральда. Вольер тоже был сделан для Щёлка, только когда он подрастёт.

Щёлк радостно смотрел на любимого хозяина, которого считал мамой, своими глазками-бусинками и попискивал.

- Тише, Щёлк, - урезонил малыша Ральд, - тише. – А Щёлк заливался соловьём. Ральд испугался: - Щёлк, замолчи… - но было поздно.

Писк Щёлка услышала Зайра, которая сидела на кухне.

- Ральд? – спросила она. - Ты уже вернулся?

Ральд вздохнул, вышел из комнаты и заглянул на кухню.

- Да, мам.

- А почему так тихо? – удивилась Зайра. - А почему ты не поздоровался со мной? Я не видела тебя весь день, и, может я хочу поговорить с тобой!

Ральд сглотнул. Иногда он побаивался своей матери.

- О ч-чём? – заикаясь спросил он.

- Ну, просто поговорить, спросить, как ты провёл день и где ты был так занят, что пропустил и обед, и ужин. – Тут её взгляд упал на левое предплечье сына, на которое обратила внимание ещё при первой их встрече. - И где ты порвал одежду?

Ральд бегло окинул взглядом дыру на рубахе и небрежно ответил:

- Да так, было дело. С крылобелкой подрался. – В ответ Зайра хмыкнула.

А Ральд задумался. Только сейчас он осознал, что он голодный.

- А ты есть не хочешь? – поинтересовалась Зайра. - Ты не ел больше двенадцати часов. Или ты что-то нашёл вне дома?

- Нет, ничего. А можно поесть?

- В девятом часу? – с улыбкой спросила Зайра.

- Угу.

- Ну, хорошо. – она встала и достала из шкафчика свежее молоко со свежим хлебушком (причём домашним, а у Зайры был на редкость вкусный хлеб) и поставила на стол перед Ральдом.

Пока Ральд сидел и ел, Зайра ждала, а затем начались расспросы:

- А где ты умудрился подраться с крылобелкой? И при каких обстоятельствах?

Ральд ненадолго оторвался от еды и, смущённо поглядев на маму, ответил:

- Когда с охоты возвращались. Я просто отложил ненадолго вещи, и уехал, а эта крылобелка разворошила мою сумку и украла учебник. Если что, я его вернул. И как раз когда возвращал, то подрался с ней.

- Ясно. А, кстати, если уж заговорили про охоту. Как она прошла? – спросила она.

- Хорошо прошла. Я подстрелили двух. – похвастался Ральд.

- А остальные?

- Лута - трёх, Атори – двух, Партха – четырёх, а Амарт – тоже двух. И ещё мы с ним вместе подстрелили одного покрупнее. Так что двух с половиной.

- Молодцы. А почему ты рассказал только про Амарта, Луту, Атори и Партху? – заискивающим голосом спросила Зайра.

- Э-э-э, потому что я спрашивал только у них.

- А почему только у них?

- А потому, что я у других не спрашивал. – нагло ответил Ральд. Зайра строго посмотрела на сына. Тот смутился. - И ещё потому, что весь день я был с ними. – добавил он, чтобы как-то выкрутиться.

- Хм, и что же весь день вы делали?

- Гуляли.

- А сколько?

- Не помню.

- А ты сегодня на часы хоть какие-нибудь хотя бы раз смотрел?

- Да.

- И сколько он показывали?

- Полтретьего и семь часов после полудня.

- Ну, хорошо, а куда все дети шли после охоты?

- Домой.

- Или ты это мне выдумываешь, что бы я на тебя не ругалась? – абсолютно спокойным голосом спросила Зайра.

- Нет, не выдумываю, потому что Лута уже побывала там. И Атори.

- А Амарт с Партхой?

- А они не были.

- А-а, а где же они были?

- Там же, где и я.

- А где ты был?

- На Большой поляне.

- А что ты там делал?

- Отдыхал.

- А почему ты не мог отдохнуть дома?

- А на свежем воздухе лучше отдыхается.

- Понятно всё с тобой. – вздохнула Зайра. - Кто не откроет своих тайн, так это ты. Ладно, переведу тему: как прошёл урок? Про что вам рассказывал учитель Городон?

- Урок прошёл хорошо, - с гораздо большей охотой ответил Ральд, - а рассказывал он нам про нашего предка, Тарна, про то как…

- А-а, я помню эту историю, - вспомнила Зайра, - это где вождь был предательски убит?

- Нет, мама, там, где вождь был предательски убит, это был прапрадед нашего сегодняшнего вождя, кажется, Гард. А Тарн - это тот вождь, который потерял всё и начал жизнь с чистого листа!

- А, всё, поняла.

Они помолчали.

- Ой, кстати, мам, ты с Щёлком плавала? – спросил Ральд.

- Да.

- Понятно. Ладно, пойду я спать. Спасибо за еду и разговор. Спокойной ночи. Ты тоже сейчас пойдёшь спать? – вдруг оглянулся мальчик.

- Да, я пойду спать.

- Папа уже спит?

- Да. Спокойной ночи, Ральд. – Но тут Зайра зачем-то остановила сына, - Ой, и да, кстати, учитель Пенорат привёл Агнета, которого ты забыл привести после охоты. Учитель на тебя жаловался.

- Ну, спасибо учителю. А насчёт жалоб ты не волнуйся, мам, они не существенны. Так, пустячки. - Через десять минут Ральд уже был в своей комнате. «Что-то тут не чисто, - подумала Зайра, - он никогда так рано спать не ложился. Надо будет проследить за ним».

Ральд закрыл дверь и выдохнул.

- Еле отвязался. – он закрыл глаза и постоял так минут пять. Затем он отслонился от двери и встряхнулся, - Так, ладно, пора собираться.

Ральд сначала одел другую рубашку, не рваную («Что с этой делать, потом придумаю!» - отмахнулся он), затем взял свою походную сумку, в которой он иногда носил Щёлка, и задумался.

- Вот ты умный, Ральд, - заговорил Ральд сам с собой, - верёвки и факелы лежат в кладовой! А кладовая находится рядом с конюшней… - смекнул он, - Ладно, мне всё равно по пути. – и он полез в окно.

Ральд спрыгнул на мокрую траву и поёжился. На улице было прохладно, но красивым это время нельзя было не назвать. В небе светил месяц – скоро должно было наступить новолуние. В траве порхали жужжалики, а в воздухе плавали светляки. «Не хватает только соловья» - подумал Ральд и тут же усмехнулся: ну откуда в канун Осеннего Равноденствия взяться соловью! Из глубины деревни ещё раздавались звуки пирушки, устроенной в честь богатой охоты. Ральд мог бы сидеть здесь всю ночь, но он пришёл сюда за другим.

Он тихо крался вдоль стены к драконюшне. Дойдя до туда, он первым делом зашёл в кладовую, находившуюся рядом со стойлами драконей, и взял оттуда факел с большим, метров в десять, мотком верёвки. Затем Ральд положил всё это в сумку и пошёл к Агнету.

В конюшне семьи Тарган жили три взрослых драконя – Агнет, Варн (драконь отца Ральда) и дракобыла Зайры, Картара. Также там жил дракожеребёнок Картары и Варна – Пейлуга. Она была ещё совсем маленькой - всего три месяца. Когда она вырастет, то ей придётся переехать в другую семью, поскольку в семье Тарган больше детей, кроме Ральда, не было.

Тихонько скрипнула дверь. Дракони забеспокоились.

- Тише, ребята, тише, - шикнул на них Ральд, - это я. Так, кто тут где?

Он стал шарить руками впереди, чтобы не наткнуться на стену или кормушку. Тут его рука встретила что-то тёплое и шершавое.

- Это кто? – спросил у этого кого-то Ральд.

- Фррррррррррррр!

- Кто бы это ни был, но пожалуйста, выведите меня из конюшни. – потребовал Ральд, и… шмяк! Ральда кто-то толкнул в грудь - причём не слабо, - и вот он лежит на мокрой траве.

- Спасибо! – Он встал, и пошёл в пристройку возле конюшни, где находились разные строительные материалы, старые вещи, ну и два камешка, с помощью которых можно зажечь огонь. - Так, теперь надо зажечь фонарь. Где здесь у нас кремень и огниво…

Через пол часа Ральд таки-набрал нашёл эти несчастные кремень и огниво. Затем он снова пошёл в конюшню. Опять скрипнула дверь. В свете факела он увидел, что все дракони разом повернули голову в его сторону. Тут послышался лёгкий цокот копыт. К Ральду подошла Пейлуга, а за ней Картара.

- Картара? – удивился Ральд. - Это ты мне помогла?

- Фррррррррр!

- Спасибо. – Он погладил Пейлугу. – А где Агнет?

Из глубины конюшни раздалось ржание.

- О! Вот ты где! – Ральд побежал к Агнету. Ему на пути встретился Варн, но драконь быстро отошёл.

Добежав до Агнета, Ральд нежно погладил его по морде. Затем, позвав драконя за собой, он подошёл к двери рядом с дверью из конюшни. Это была дверь в пристройку для лошадиных принадлежностей. Он взял оттуда узду Агнета, верёвку с недоуздком, ящик с щётками и вышел из неё. Затем всё оставшееся время Ральд занимался Агнетом.

Было одиннадцать часов ночи. Ральд сидел на скамеечке около конюшни. Рядом лежала сумка с верёвкой, факелом, воткнутым в землю и пятью яблоками, прихваченными из дома. Неподалёку пасся Агнет. В половину двенадцатого за Ральдом заедут Амарт с Лутой, и он поедут на Охотничью поляну.

В пятнадцать минут двенадцатого Ральд услышал цокот копыт. Он открыл глаза. По дороге, ведущей мимо дома, шли два драконя – одного было почти не видно, а второй сверкал белизной в ночи.

- Ральд! – позвал кто-то шёпотом Ральда.

- Амарт, это ты?

- Ну не учитель же Пенорат! – возмутился тот, кто оказался Амартом. - Поехали! Со мной ещё Лута, мы заедем к Атори.

- А зачем? – так же шёпотом спросил Ральд, залезая на Агнета.

- Ей далеко ехать. – ответила Лута.

Ральд подъехал к ним.

- А Партха? Они ж соседи!

- Партха выехал чуть раньше, так как у него какие-то дела, поручение от отца.

- Понял. – сказал он, - Ну что, вперёд?

- Вперёд! – в один голос ответили Амарт и Лута и стегнули драконей.

Вскоре они скрылись за поворотом. Но никто из них не заметил Зайру, тихо сидевшую на крыльце.

***

Спустя сорок минут Амарт, Лута, Ральд и Атори стояли на Охотничьей поляне и ждали Партху. Прежде чем попасть на назначенное место, ребята попали в несколько затруднительных ситуаций. Например, по дороге к дому Атори им встретился стражник, который охранял дом вождя. Но им удалось от него скрыться, но потом они чуть не попались матери Атори, которая вышла на крыльцо, а Ральд перепутал её с Атори. Но всё же потом Атори вышла к ним, и они отправились в путь. Пройдя несколько метров, Куша споткнулся о камень и чуть не повредил ногу, но всё обошлось. Амарт всю дорогу до леса шутил над их везучестью, но, что странно, в пути с ними ничего такого из ряда вон выходящего не произошло. Но как только они вошли в лес, Ангра чего-то испугалась и ломанулась в лес. Её поймали около озера, находившегося в центре леса. С еле живой Лутой на её спине.

Наконец они достигли Охотничий поляны, но Партхи там не было. И Амарт, понадеявшись, что он не станет обращать внимания на произошедший днём инцидент и придёт.

Без пяти двенадцать в лесу раздался цокот копыт. Вскоре на поляну выехал рыжий драконь с человеком на спине. Человек спешился. Это был Партха.

- Хм, - ухмыльнулся Ральд на ухо Амарту, - он таки приехал.

- Привет, ребята, - шёпотом сказал Партха. - Все здесь, или кого-то надо ждать?

- Привет, Партха! – чуть громче сказал Ральд. - Все здесь, никого ждать не надо.

- Ну так что, поехали? – предложила Атори.

- Поехали! – кивнул Амарт, и они двинулись в путь.

Дети выехали на Охотничью просеку. Было темно. Где-то далеко в лесу кричал филин, и от этого было немного жутко. Иногда пролетали летучие мыши. В небе сверкали яркие алмазные звёзды. От старой луны не осталось почти ничего, и уже послезавтра должно было наступить новолуние – время перемен в деревне Каранго. Также с новолунием наступало и равноденствие, а затем поворот на зиму. А в племени Изумрудных воинов совмещённые Новолуние и Равноденствие предвещали ВЕЛИКИЕ перемены.

Но никто из детей не заметил этих обстоятельств – они были поглощены другими мыслями. А поскольку обстановка всё равно была пугающей, то Лута изредка просила повернуть Амарта назад, но тот не слушал. Тогда девочка перестала просить и просто ехала вперёд. Как-никак, а ей всё-таки хотелось узнать, что это было в скалах.

Прошёл час. Ехали дракони шагом, а просека длилась где-то три километра. Вскоре ребята остановились передохнуть. Сели они под скалой, которая в высоту была метра в три.

Пока все ели, Амарт задумчиво смотрел на скалу. Смотрел он на неё минут пять. Ральд доел то самое яблоко, которое он прихватил из дому и, заметив, на чём сосредоточен друг, стал пытаться понять, что же так зацепило Амарта в этой скале. Он не вытерпел и спросил:

- И чего ты так пристально смотришь на эту скалу, если не секрет?

- Ральд, ты не узнаёшь её? – ответил Амарт вопросом на вопрос. - Это же та скала, с которой я прыгал, когда мы гнались за тем гигантом!

- А-а-а! - наконец-таки дошло до Ральда. - Всё, вспомнил.

- Это значит, что мы уже близко! – воскликнул Амарт и вскочил. - Ребята, по драконям! – все кинулись к своим драконям. Остатки пути они проделали галопом.

Вскоре они остановились у подножия огромной скалы. Увидев её, у Атори отвалилась челюсть.

- И как мы на неё заберёмся? – спросила она.

- Ну, Ральд как-то залез на неё. – ответил Амарт и сразу же спросил у Ральда: - Как ты на неё залез?

- Тут где-то был заход на неё. - протянул Ральд и полез в кусты. – Нашёл!

Вскоре дети оказались на вершине скалы. Лута, ехавшая впереди, огляделась. Вокруг было очень темно. Девочка подозвала ребят, и они сложили из своих факелов что-то наподобие костерка. Затем она сказала:

- Амарт, дальше ты нас веди.

Амарт, уже немного засыпающий, слегка приободрился и подъехал к Луте.

- Значит так, - начал он, - блеск находился в скалах, что находятся за озером, а оно лежит за лесом. Нам надо пройти лес, перелететь озеро, и мы будем на месте.

- Понятно, - кивнул Партха. – Но как мы спустимся вниз?

- Слетим на драконях! – объявил Амарт.

Возникла тишина.

И первой её нарушила Атори.

- Но мы же не умеем. – испуганным голосом сказала она. – Точнее, наши дракони не могут нас пока возить в воздухе, да и мы пока не уверены в своих способностях.

- Поэтому я и вас, и драконей научу! – счастливым голосом воскликнул Амарт. – Кто первый?

Все тут же начали отнекиваться, мол, они не отважатся. Тогда Амарт, поглядев на друзей, остановил взгляд на Ральде и молвил:

- Ральд, ты первый. – сказал Амарт и широко и добродушно улыбнулся.

- Я?

- Ты! – весело сказал Амарт и ещё шире улыбнулся.

- Иди, иди, - послышалось сзади, - ты самый храбрый.

- Ну, бери Агнета, и пошли. – скомандовал Амарт и направился к драконям, которые стояли неподалёку.

- Н-но, А-амарт, - заикаясь сказал Ральд, - я-я не могу, А-агнет не г-готов, о-он и-испугается!

- Ну, я же обещал научить тебя летать на драконе. И Агнет уже достаточно силён, чтобы нести тебя на спине по воздуху, как и все ваши, ребята, дракони. Тем более, это не так и сложно, как кажется.

- Правда? – удивилась Лута из-за спины Партхи.

- Правда. – ответил её брат и продолжил. - Хотите, я объясню?

- Хотим. – ответила за всех Лута.

- Значит, смотрите, - начал Амарт, - полёт на драконе – это не так уж и сложно, как на первый взгляд. Запомните: дракони – это нежные и податливые существа, особенно в этом возрасте, как наши. Во-первых, они недавно вошли в силу, в них всё кипит. Во-вторых, дракони обладают сильным разумом. Они могут сдерживать свою энергию и тратить её на учёбу, но только если они домашние. Поэтому трёхгодовалых животных обычно и подбирают для начинающих наездников. Но да, - поднял он руку и внимательно поглядел на друзей, - запомните вот что: ни за что не пугайте драконей, особенно в полёте! Когда дракони испуганы, то у них отнимаются крылья и в целом все двигательные способности. Вы запомнили?

- Да, - вразнобой послышались ответы.

Амарт вскочил на Кушу и продолжил объяснение:

- И всегда доверяйте своему драконю. Он с вами не случайно! Не забывайте, что уже три года назад ваши родители вместе со жрецами племени выбрали вам ваших драконей – они определены вам в верные друзья самой судьбой! – Он с улыбкой похлопал своего драконя по шее и добавил: - Драконь – самый важный друг человека. Поэтому чем скорее мы сольёмся с ними в одно целое и освоим все виды передвижения на них, тем нам будет лучше. Так что я во всех вас верю.

Слова Амарта вселили в Ральда надежду и мужество. Он встал и посмотрел куда-то в прошлое. Затем тяжело вздохнул и повернулся к Амарту.

- Ладно, я… то есть, мы с Агнетом попробуем. – согласился Ральд.

- Тогда мы все тоже пойдём! – вдруг сказала Атори. – Вместе с Ральдом.

- Мы сейчас все вместе поднимемся в воздух! – вдохновенно сказал Амарт. – Я буду с вами!

Когда все сидели на драконях, сын Арвейла сказал:

- Итак, повторите мне самое главное правило езды верхом на драконях в воздухе.

- Драконей нельзя пугать, так как из-за этого у них могут отняться крылья, - сказал Ральд.

- Верно. Скажу ещё парочку: вам самим тоже не нужно пугаться, так как ваше настроение передастся, драконям. Будьте уверены в себе и в своих верных крылатых друзьях. Станьте единым целым. Остальное поймёте позже. Всё запомнили?

- Да!

- Теперь можно приступать.

- Так быстро? – удивился Ральд. – А ты точно ничего не забыл?

- Нет, я ничего не забыл, - ответил Амарт, - и не оттягивай время. Я сказал, это не страшно.

Ральд сглотнул, подхватил поводья Агнета и последовал за другом, по дороге усердно молясь. То же самое делали остальные.

И вот, они стояли на краю скалы и вглядывались в темноту Запретной долины. Рядом с ними стояли их дракони и поёживались (дети делали то же самое) – подул холодный ветер. Амарт ждал, пока все соберутся с мыслями. Это непросто – залезть на спину драконя и полететь на нем.

Ральд пнул камешек. Тот упал со скалы и полетел вниз. Через секунды три внизу раздался такой звук, какой происходит при столкновении двух камней. Ральд внимательно вслушивался.

- Падать туда до-о-о-олго… - злорадно пошутил Амарт. Он не смог удержаться от такого искушения.

- Мама… - тихонько шепнула Лута.

Ральд отпрянул от края с широченными глазами и тяжёлым дыханием.

- Испугался? – притворно-жалеющим голоском посочувствовал Амарт. Сегодня у него было явно хорошее настроение для шуток. – Ну ничего, не бойся, пошли домой, я дам тебе успокоительного.

Лута прыснула. Атори последовала её примеру. Партха глумливо ухмыльнулся. Амарт тоже посмеивался, но про себя.

А вот этого Ральд стерпеть не мог. Он ненавидел, когда над ним смеялись, даже если это - друзья. Он даже Амарту это не всегда прощал.

Мальчик снова вернул себе нахальность и заявил:

- А ну, замолчите! Да я первым полечу, а вы тут будете коленками от страха стучать! – и он решительно направился к краю скалы вместе с Агнетом. Ральд остановился и снова заглянул вниз. Там было темно. Он снова обернулся на друзей, которые, улыбаясь, во все глаза смотрели на него.

Он выдохнул и сел на Агнета.

- Всё, я пошёл. – сказал Ральд. Только он собирался стегнуть Агнета, как вдруг услышал:

- Ну давай, давай...

- Идти ты, знаешь куда! – сказал Ральд Амарту, который стал автором предыдущей фразы.

- Куда? – сказал сын вождя и зашёлся в смехе. Остальные тоже ржали во всю силу.

Ральд махнул на них рукой и послал Агнета вперёд. Драконь стоял.

- Вперёд, Агнет! – крикнул Ральд, а затем обратился к Амарту. - Амарт, он не летит.

- Может, ему лень? – сказала Лута и прыснула. Остальные тоже засмеялись.

Но Амарт вдруг переменился:

- Лута, Партха, Атори, успокойтесь, - урезонил он тех, кто хохотали, как ненормальные, - тут и впрямь что-то не так.

Амарт подошёл к озадаченному Ральду. Агнет стоял, как вкопанный.

- Слезь с драконя. – скомандовал Амарт. Ральд спешился.

Амарт осмотрел Агнета, и после скомандовал:

- Лети. – Агнет скользнул со скалы и сделал круг в воздухе, а затем опустился на скалу рядом с хозяином.

- Неплохо, неплохо… - задумчиво протянул Амарт. Он похлопал рукой по спине Агнета, а затем спросил у Ральда. - Можно?

Ральд не понял смысла вопроса, и поэтому ответил просто:

- Да, – и тут же пожалел о своих словах.

Амарт легко вспрыгнул в седло на спине Агнета. Ральд растерялся, но быстро собравшись, тут же атаковал:

- Стой, - сказал он. – Что ты делаешь?

- Я просто хочу кое-что узнать.

Ральд посмотрел на Агнета. Тот сохранял спокойствие.

«Если Агнет спокоен, и не скидывает Амарта, - подумал Ральд, - то и я должен быть спокоен. Агнет знает больше, чем я».

- Хорошо. – согласился Ральд с действиями Амарта. - Делай, как знаешь.

Амарт не стал дольше ждать и послал Агнета в воздух.

Агнет не был уверен в Амарте. Почему хозяин не останавливает этого странного сына вождя? Почему не он сидит на нём, а этот «кто-то»? Что, вообще, чёрт возьми, здесь происходит? Но поскольку хозяин не проявляет признаков беспокойства, придётся повиноваться.

Агнет нехотя взмыл в воздух, но Амарт сразу же приземлил его и слез с него.

- Садись. – сын вождя указал Ральду на седло Агнета. Сам же он взял под уздцы Кушу и подвёл его к драконю друга. Ральд уже сидел на Агнете и следил за действиями Амарта.

Сын вождя сел на своего драконя и сказал Ральду:

- Делай всё в точности за мной. – и он послал Кушу в воздух. А затем отлетел от скалы метров на пять и завис, выжидающе смотря на Ральда, который, естественно, ничегошеньки не понял из всех действий Амарта.

А вот Агнет, наблюдая за Кушей, подсёк все его действия, и даже понял, что от него требуется. Он устремился взглядом в пустоту и сосредоточился.

Ральд задумался. Затем вопрошающе посмотрел на Амарта.

- Ты понял? – спросил Амарт друга. Тот опять задумался, а потом решительно помотал головой.

- Ты НЕ понял? – тоскливо уточнил Амарт, больше обращаясь к себе самому.

Ральд кивнул.

- Поехали с начала. – вздохнул Амарт, и сказал, обращаясь к Куше: – Садись, Куша.

А в это время с драконями творилось что-то необычное. У всех драконей стала мутно-зелёная радужка глаз (изменение её цвета свойственно драконям) и вся засветилась. Все они прижали уши к голове, и издавали странные и тихие вибрирующие звуки, смотря в одну точку.

Поэтому, когда Амарт скомандовал Куше «садись», тот не отреагировал. Амарт заглянул в глаза драконю и тихонько вскрикнул от удивления. Его глаза тоже приобрели зеленоватый оттенок, отражаясь от глаз Куши. Затем Амарт посмотрел на друзей и сказал им предостерегающим голосом:

- Ребята, быстро залезьте на драконей. И - ради всех святых, - советую прижаться к их спинам, и покрепче!

Ральд с опаской взглянул в глаза Агнета, и его глаза тоже приобрели мутно-зелёный оттенок. Увиденное им и поразило его, и напугало. Тоже самое он увидел в глазах других драконей.

Поскольку Ральд немного разбирался в драконях, он знал, что, когда глаза драконей приобретают мутно-зелёный оттенок, между ними происходит принятие общественного решения. А какое решение могла принимать группка драконей на высокой скале? Правильно, как с неё слететь.

- Держитесь за них! – крикнул Ральд, вцепляясь в седло Агнета, и он еле успел.

Мощным взмахом кожаных крыльев Агнет оторвался от земли и начал поднимать себя и Ральда на спине всё выше и выше. Где-то внизу, на скале, взвизгнула Лута – Ангра тоже поднялась в воздух. Один за другим дракони взлетели с земли и повисли в воздухе рядом с Кушей.

- Амарт, помоги! – взмолилась Лута, с опаской поглядывая то на Ангру, кружившую в метрах пятидесяти от земли вместе с другими драконями, то вниз, в черноту леса.

Амарт был неподалёку. Куша встроился в общий поток драконей, и теперь летел сразу же за дракобылой Атори, Прихтой, которая пристроилась чуть ниже остальных и почти сразу же за Ангрой.

- Всё хорошо, сестра, - успокоил Амарт Луту, - ты не упадёшь! Но держись всё равно покрепче.

После пяти минут кружения дети и дракони свыклись быть вместе в воздухе. Через ещё три минуты начались жалобы, и почему-то все они были обращены к Амарту.

- Амарт, у меня кружится голова, - пискнула Атори, - как мне спустится?

Амарт ответил не сразу, - он сам только что подавил приступ тошноты.

- Ой, Атори, - с трудом сказал сын вождя, - я бы и сам рад спустится, но… ой… сама видишь, Куша меня не слушается.

Ральд был уже зелёный из-за кружения. С усилием он спросил:

- И что мы будем… ох, делать?

- Понимаете, - начал Амарт, - наш спуск зависит от драконей. Когда они приняли решение все вместе, то все вместе они будут принимать и все остальные решения. – Тут он отпустил поводья Куши, выпрямился, и начал размахивать руками. - И до тех пор мы будем парить в воздушном пространстве, прикованные друг к другу накрепко!

Амарт определённо любил просвещать людей. Обычно, когда он входил в объяснения, его захлёстывало потоком красноречия. У него даже перестала кружиться голова.

На его слова откликнулся Партха:

- Твои речи, конечно, воодушевляют, но ты так и не ответил, как нам приземлить наших драконей.

- Нет, Партха, я ответил! – со счастливым блеском в глазах возразил Амарт. - Ответил! Нам надо просто попросить их! Ты своего Алора, я – Кушу, Ральд – Агнета, Атори – Прихту, а Лута – Ангру. Всё легко и просто!

Куша и остальные дракони наблюдали за хозяевами. Поскольку они немного понимали, о чём говорят люди, то недоумевали, чего это они разволновались? Сейчас они спустятся. Куша, как вожак, посоветовался с другими драконями, а затем дал сигнал. И…

- Да, но как их нам попросить? – продолжал бушевать Партха (а делать это верхом на кружащем в воздухе драконе – не очень умная затея). - Накричать, что ли?! Или ласково шепнуть на… - Тут глаза драконей вспыхнули зелёным светом, и они резко пошли на спуск, прямиком к скале, - …уууууууууууууушко!!!

Когда дракони пикировали, все дети кроме Партхи заметили это, и покрепче ухватились за сёдла. Партха же, не имея шанса ухватиться за что-нибудь покрепче, полетел вниз верхом на своём драконе размахивая руками, словно мельница. Но его драконь, огненно-рыжий Алор был очень умным существом, и он не допустит несчастного случая с хозяином.

Спустя каких-то три секунды Амарт, Лута, Ральд и Атори верхом на драконях стояли на скале и, совсем не запыхавшись или испугавшись, наблюдали за тяжело дышащим Партхой и ждали, когда он отдышится. Также Амарт ждал, что скажет Партха насчёт ума драконей и извинится.

Но, напротив ожиданиям Амарта, Партха ни слова не сказал насчёт драконей и даже не подумал об извинениях. Как только он отдышался, то сразу же задал вопрос:

- Когда летим?

- Сейчас! – ответили все в один голос.

Амарт молча наблюдал. А затем широко улыбнулся и сказал:

- Ну, сейчас так сейчас. Спрашивается, кто я такой, чтобы идти против большинства?

После этих слов все моментально вскочили в сёдла и погнали драконей к краю скалы. Все дракони грациозно взмахнули крыльями и плавно взмыли в ночное небо. Амарт и Куша решили не торопиться, и поэтому взлетели чуть позже остальных, но быстро нагнали их, и даже обогнали. Прежде чем лететь дальше, Амарт где-то пол часика погонял друзей и их драконей по ночному небу, - ради профилактики. Новоиспечённые наездники верхом на драконях оказались способными учениками, и они быстро поняли все построения, которые Амарт вычитал в той же самой книге, что и на скале. Отработать их на двести процентов у них не получилось, но после этого урока лететь в них дети и дракони могли.

После того, как Амарт обучил драконей и их наездников всему необходимому, и они отработали это, то, благодаря отличной памяти Куши, они направились к подножию скалы.

Дети и дракони довольно быстро преодолели лес. Амарт шёл впереди, поскольку он уже знал тропку, ведущую к озеру. Пять факелов рассеивали темноту ухающего и шумящего осеннего леса, но подростки всё равно были очень испуганы и постоянно озирались по сторонам. Когда же Амарт сказал им, что озеро им придётся перелететь, то юные Изумрудные Воины стали ещё более напряжёнными.

Но вот раздался шум воды, дети вышли из леса, и им открылось озеро. От него веяло холодком и сыростью, а в безмолвных водах отражались небесные звёзды.

- Ну, полетели! – скомандовал Амарт и направил Кушу в небо. Вслед за ним по одному поднялись остальные – их дракони всё никак не могли привыкнуть к тому, что теперь они должны возить хозяев и в воздухе.

Это было странное ощущение. С одной стороны, ожидание опасностей и любопытство, а с другой стороны – чувство вины. Душа разрывалась между правилом и заманчивым желанием. Но что выбрать? Что-то подсказывало, что надо выбрать правило. Но также что-то другое подсказывало выбрать неизведанное. Ум подсказывал одно, а сердце другое. Но кого послушать? Что выбрать? Амарт на подсознательном уровне знает, что нужно выбрать правило. Но сейчас стук его сердца заглушает голос разума, и он, сам того не замечая, выбирает то, что ему подсказывает сердце. И кто знает, может, это было и правильными решение, которое даст благостные плоды в будущем. Да, возможно, он подвергнет себя самого и своих друзей серьёзным испытаниям, но, возможно, окажется, что оно того стоило. В конце концов, испытания закаляют душу человека, и душа приобретает мудрость, она становится взрослой.

Но сейчас сестра Амарта, его лучший друг и новые товарищи ещё ничего не знают, и полагаются только на Амарта, а он выбрал совет сердца.

Перелетев на другой берег, Амарт зажёг все свои факелы (их было три). Остальные тоже зажгли их. Дети, как и тогда на скале, собрали их в одну кучку наподобие костра, и присели обсудить дальнейшие планы.

- Как заберёмся на скалу? – спросил Амарт друзей. - Я в прошлый раз пытался залезть с земли, но у меня ничего не вышло.

- А на драконе ты пробовал? – спросил Партха.

- Нет, тогда Куша был очень уставшим, но стоит попробовать сейчас, - согласно кивнул Амарт и тут же выполнил задуманное.

Увы, драконь не мог подлететь близко к скалам – размах его крыльев был слишком велик, к тому же на них не было ни одной устойчивой площадки, где мог поместиться драконь. Этот вариант Амарт тут же отмёл.

Ральд задумчиво посмотрел на скалу. Она была вся угловатая и имела крутой подъём. Естественно, туда не забрался бы никто. Надо искать другой способ. Остальные тоже думали. Где-то вдали выли волки, но никто их не слышал. Каждый из них обдумывал наилучший способ подъёма на скалу.

Вдруг в голове Ральда раздался щелчок: «Надо привязать верёвку к седлу драконя и по ней спуститься на скалу сверху». Он был так рад, что первым нашёл решение, и не задерживаясь ни секунды, радостно гаркнул, напугав этим остальных, сидевших в тишине и наедине со своими мыслями:

- Я знаю, как можно залезть на эту неприступную скалу!

Все резко повернули к нему головы, но продолжили молчать. А затем Амарт ахнул:

- Правда? И какой же способ ты придумал? Только не кричи пожалуйста.

- Мой план заключается в следующем: я предлагаю кому-то из нас привязать верёвку к седлу своего драконя, – но это не обязательно, - взлететь на нём в небо и повиснуть над скалой. Затем этот доброволец свесит верёвку с седла драконя (но всё ещё привязанную к нему) и спустится по ней к нашему сверкающему другу.

Дети обдумывали услышанное. Затем Амарт выступил вперёд и с ноткой уважения в голосе, сказал по отношению к Ральду:

- Это неплохой план, Ральд. Намного лучше, чем сделать из тебя наследника вождя. – Последнюю фразу Амарт сказал намного тише.

Да, когда-то в детстве, Амарту очень не хотелось быть будущим вождём, а Ральду, наоборот, очень хотелось бы занять место вождя. Ну, вот он и предложил, что бы они с Амартом местами поменялись. Уже почти несостоявшийся наследник вождя был так рад такой хорошей мысли, которая пришла в светлую голову его друга. Но потом эта идея перестала так симпатизировать и Амарту, и Ральду. Амарта испугала родная мать Ральда, а Ральда не прельщали правила и установки вождей. Поэтому эта идея забылась, как весёлый сон. При одном воспоминании об этой истории, друзей всегда кидало в смех. Также они держали этот случай в тайне, но то и дело одного из них начинало подмывать рассказать про неё сверстникам. Иногда это происходило случайно: кто-то вспомнил её и при всех начинает хохотать. Естественно, со всех сторон начинались вопросики, мол, чего ты хохочешь? Но пока что Ральд и Амарт не успели проговориться, и уже пять лет они держали это в секрете.

Вот и в этот раз, вспомнив эту историю, друзья сдавленно прыснули.

Но их услышала Лута, которая была единственным человеком, который знал, из-за чего её брат и его друг начинают хохотать. Она решила похвастаться своими знаниями, и как бы невзначай, тихо спросила (всё-таки он знала, что произошедшее – жуткая тайна):

- Почему вы начинаете так громко смеяться, когда вы случайно вспоминаете историю о том, как вы хотели поменяться местами? – Затем она непринуждённо пошла к Партхе помогать ему вытаскивать верёвки, не дожидаясь ответа.

Услышав её вопрос, Амарт побледнел, а Ральд удивлённо уставился ей вслед. Затем они посмотрели друг на друга, будто спрашивая: «Откуда она узнала об этом?». Но и этот вопрос, к сожалению, тоже останется без ответа. Поэтому друзья, пожав плечами поспешили осуществлять план Партхи.

Для начала дети начали обсуждать, к седлу чьего драконя привяжут верёвку.

- Давайте привяжем к седлу Алора, - предложил в кандидаты драконя Партхи Ральд. - он самый массивный из всех драконей.

- Не думаю, что Алор подойдёт, - покачал головой Партха. – Он хоть и массивный, но не очень уж ловкий, а тут, как мне кажется, нужна не только сила и мощь, но и ловкость.

- Тогда давайте моего Кушу, - выдвинул предложение Амарт, - он летает часто, и не только со мной, а ещё и со мной и Ральдом, если вдруг его приспичит прокатиться на моём драконе. Он бывалый, не подведёт. А ещё он, как мне кажется, в этом деле он посмышлёней будет. – добавил Амарт, глядя, как Алор жуёт траву, а Агнет пытается привлечь внимание двух дракобыл. Куша же смирно стоял неподалёку от людей и потряхивал крыльями.

- А что, - сказал Партха, - очень дельное предложение. Все согласны?

- Да! – сказали все в один голос. Партха продолжил:

- Итак, драконь найден, осталось найти наездника. Доброволец – шаг вперёд!

- Давайте я пойду, - сказал Амарт, - Куше со мной будет спокойнее.

- Ты прав, Амарт, - согласился с ним Партха, - давай садись.

Только Амарт пошёл чтобы привязать к седлу Куши верёвку, как вдруг голос подала до этого молчавшая Лута:

- Я не согласна с этим решением!

Все повернули в её сторону головы. Амарт с наездом в голосе спросил сестру:

- Почему ты не согласна?

В свою очередь, Лута с гневом ответила:

- Амарт! Ты вообще о чём думаешь? Ты единственный сын вождя! А тут высота метров семнадцать! Такая высота и единственный сын - вождя несовместимые явления! Даже не думай об этом приключении.

Амарт нахмурился. Ему стало неловко перед окружающими за сестру.

- Извините, - с напрягом сказал он друзьям, которые делали вид, что ничего не слышали, - мне и Луте надо отойти на пару минут.

Решительным жестом он указал Луте в сторону озера. Та начала отпираться:

- Я никуда не пойду! Мы с тобой останемся здесь и на земле. Я не пущу тебя к Куше! Ты нужен племени больше ч… - Резким движением руки Амарт зажал ей рот рукой и, крепко держа её, повёл перед собой в сторону озера, оставив удивлённых друзей у скалы.

Ральд посмотрел в сторону уходящих отпрысков вождя, а затем на Атори, и спросил её:

- С Лутой часто такие заскоки бывают?

- Нередко. – ответила девочка. - Но вы на неё не обижайтесь, она не со зла. Просто она очень переживает за своего беспокойного брата, но не хочет этого показывать. Наверно.

- То есть, ты точно не уверенна, что нашло на Луту? – уточнил Ральд.

Атори замаялась.

- Ну, как не уверенна. В целом, я знаю, что это. Это беспокойство за племя, а, то есть, положительное качество дочери вождя.

- А по частям? – с опаской спросил Ральд.

- А вот насчёт частей я не так уверенна. – Атори замолкла. – Будем надеяться, что Амарт всё ей объяснит.

А в это время между братом и сестрой, между Амартом и Лутой, произошёл совсем другого духа разговор.

Амарт настойчиво подвёл сестру к тёмной воде, и как раз вовремя. Лута вывернулась из цепкой хватки Амарта и чуть не упала в озеро. Она тихим, злобным, шипящим голосом, сказала:

- Ты не имеешь права так со мной обращаться!

Амарт, гневно смотря на сестру, чуть не заорал в ответ:

- А ты посмотри, как ты ведёшь себя по отношению к ребятам! И что, что я сын вождя? Что я, после этого не имею права даже иметь друзей?! Ты ведёшь себя по отношению к ним несправедливо. Они не виноваты, что родились не в семье вождя.

- Я знаю это, и я не запрещаю заводить тебе друзей… Но подумай о племени! Ты такой человек, что ты хоть на бой с каким-нибудь жутким выдуманным чудищем отправишься, только бы не стать вождём! Но ты станешь им!

- И вот ты опять не права, Лута! Я знаю, что стану вождём, и готов к этому. Но из-за моего положения я не должен возносить себя над остальными, и ты тоже!

- Я знаю это! И я не превозношу себя над ребятами. Я просто прошу тебя не делать этого!

- Лута, ты же сама говоришь мне, что я стану вождём. А за вождём должны идти, он должен вести людей, а не отсиживаться за семью рвами и причитать: «Ой, мамочки, я так боюсь, так боюсь, идите делайте всё за меня!». Взять хотя бы нашего отца! Ты видела когда-нибудь, что бы он чего-то боялся? Или не хотел чего-то делать? Нет! Не видела! И не увидишь! Папа, хоть и управляет нами всеми, но он при этом не возносит себя над облаками! Все советы он принимает через народ! Для него нет разницы между мной и, допустим, Ральдом! Я его сын, Ральд – сын Зайры Тарган. Но ему без разницы! Все мы дети племени! А он наш отец! И если когда-нибудь он узнает, что я не стал делать то, что мне было положено, он не будет доволен ни мной, ни тобой! Так что прекрати выпендриваться и пошли обратно. И ты не будешь меня останавливать от этого дела!

- Амарт, я…

- Идём!

Амарт, устремился к друзьям, которые уже заждались его и Луту. Он подошёл к ним и сказал:

- Ребят, простите Луту. Вы не думайте, что я и она делаем разницу между вами и нами. Сейчас мы все – друзья, команда. Мы вместе принимаем решения, вместе всё делаем и не ищем разницы между всеми нами. Да, признаю, в будущем именно я стану вождём, а не кто-то другой, но вы не должны воспринимать это, как то, что я какой-то особенный, не такой как вы. Сейчас я просто Амарт, ни четвёртый, ни сын вождя. Сын Арвейла Амарт. Четвёртым я стану через двенадцать лет, сыном вождя - завтра утром. Так что простите Луту.

Ральд, Партха и Атори терпеливо выслушали речь Амарта. Затем сын Зайры Тарган встал, подошёл к другу и, положив руки на его плечи, сказал:

- Амарт, мы знаем, что Лута не со зла. А для меня ты навсегда останешься лучшим другом Амартом, сыном Арвейла. А ещё неудачной заменой меня в моей семье.

Последнюю фразу Ральд произнёс шёпотом, напоминая другу о их древнем плане. Это успокоило Амарта, который чувствовал себя очень виноватым.

Но Ральд ещё не договорил.

- И да, давай всё-таки уступим Луте хотя бы разок, и ты не полетишь сегодня доставать то, что ты ищешь. Дай это сделать мне!

- Но…

- Никаких «но», Амарт. Помни: никогда не начинай своё говорение с этого слова. Умные люди догадаются, что ты хочешь возразить и, если эти люди нехорошие, то они попытаются воспользоваться этим твоим «но». К тому же, возвращаясь к предыдущей теме, ты наш будущий вождь, а мы твои воины. Дай нам показать себя тоже!

- Я понял. – ответил Амарт, и крикнул, обращаясь к Луте, которая осталась стоять у озера: - Эй, Лута! Иди сюда! Я не полечу, это сделает Ральд!

Лута не умела долго обижаться и обижать. Поэтому она подбежала к друзьям, извинилась за грубость и спокойно села на землю. Рядом с ней сел и Амарт, до этого привязывавший верёвку к седлу Куши вместе с Ральдом. Также он, как мог, всё объяснил драконю, что да как. Поэтому Ральд спокойно сел на чужого драконя. Куша оставался спокойным. И таким же и остался, когда Ральд послал его в воздух.

Куша принялся набирать повороты. С земли на него смотрел хозяин, а значит всё хорошо. Тот делал какие-то знаки руками, непонятно кому относившиеся – не то Куше, не то Ральду. Остальные тоже тревожно наблюдали за Кушей и Ральдом. Под этими тревожными взглядами наездник и драконь достигли нужной точки и зависли прямо над тем местом, где днём что-то сверкало.

Придержав Кушу, Ральд крикнул Амарту:

- Здесь?!

- Чуть-чуть правее! – послышалось с земли спустя какой-то промежуток времени.

В воздухе Ральд сдвинул Кушу с места правее с его стороны. С низу Амарт истерически крикнул:

- Да нет же! Правее с моей стороны! А не с твоей! С твоей это будет левее!

- А, понял! – крикнул Ральд в ответ и направил Кушу в нужную сторону. - Сюда?

- Да, сюда, но ты уехал вперёд!

- Ясно! Куша, задний ход!..

Куша двинулся назад. Хотя в воздухе он и чувствовал себя как рыба в воде, но, похоже в темноте его чувство ориентации притуплялось, поэтому он слишком резко дёрнулся назад.

- Осторожно! – послышалось с низу. - Не врежьтесь в скалу, она прямо за вами!

Куша притормозил, но слишком поздно – Ральд стукнулся затылком о камень. Нет, он не разбился там насмерть, но удар был ощутимым. Только Ральд коснулся головой о камень, как Куша плавно взмахнул крыльями, бросив серебряный блик на скалу, и остановился прямо над нужным местом.

Внизу все застыли в ожидании худшего, а, то есть: крови, падения с семнадцати метров, криков, долгого возвращения домой, объяснения перед взрослыми и другие прочие проблемы. Поэтому все тревожные взгляды были обращены на Ральда, сидевшего в седле Куши, и застывшего, как статуя. Но тут эта статуя пошевелилась, подняла руку к затылку и, потирая его, простонала:

- Ну почему так больно! Нельзя было создать камни хотя бы капельку помягче, а, Создатель?

Все внизу облегчённо вздохнули. Затем Амарт весело ответил за Создателя:

- Потому что нельзя было, Ральд, а иначе это были бы не камни. Это так же, как и у людей нет крыльев, а у огня холода. Тогда бы это были не люди, и не огонь. Ты не ранен?

Прежде чем ответить на вопрос друга, Ральд выдвинул своё мнение по поводу не-до-людей и не-до-огня.

- Жа-а-ль, - протянул он, - если б у людей были крылья, то тогда бы они могли летать туда, куда бы хотели без помощи драконей. А если бы огонь не жёгся, то тогда бы Ринтер не смог ранить меня факелом.

- Не напоминай! – завопила снизу Лута, но Ральд, проигнорировав её, продолжил размышлять:

- Но с другой стороны, если бы люди были бы крылатыми, то тогда бы повысилось количество смертей в деревнях. Особенно если они подростки. И особенно, если они такие, как мы. А какие мы – это вся деревня представляет чудесным образом до мелочей. – Он опять умолк. - А если бы огонь не был бы горячим, то на нём бы ничего нельзя было бы приготовить, и мы бы тогда до сих пор жили, как жили наши предки миллионы лет назад, в каменных пещерах и в голоде.

- Всё, хватит размышлять о причудах этой жизни, - рассмеялся Амарт, - давай приступим к делу.

- Давай! – весело ответил Ральд.

- Ну, это если ты, конечно, не ранен. – пожал плечами Амарт.

- Да я полностью здоров! Правда, утром может вскочить огромная шишка, и голова будет болеть. Если такое случится, нам придётся сильно потрудиться, чтобы объяснить учителю Пенорату мою неожиданную головную боль. Поэтому будем надеяться, что этого не произойдёт! Но отговорку всё равно надо будет выдумать – на всякий случай.

Атори устала слушать беседу Амарта и Ральда, поэтому слегка вспылила:

- А может, вы прекратите говорить о будущем и начнёте действовать?

- Дельный совет, - кивнула Лута, тоже подуставшая от разговоров, - возьмите его на вооружение.

- Возьмём. – кивнул Амарт. – Ральд, приступаем к делу! Сейчас ты должен будешь скинуть верёвку вниз (но оставляя её прицепленной к седлу Куши), а затем спуститься по ней на ту маленькую скалу, которая совсем рядом с нужным нам местом. Так, давай, потихоньку…

Ральд принялся исполнять указания Амарта, попутно прислушиваясь к его советам. А Амарт не спускал с него глаз и иногда слишком резко покрикивал.

- Ты пока что делаешь всё правильно… Пока что… Нет-нет-нет-нет-нет, ты не до конца размотал верёвку… Ага… Нет, теперь ты не туда бросаешь!.. Ага, теперь туда… СТОЙ! Не тяни! Ты сейчас порвёшь верёвку! Она зацепилась за тот валун!.. Да нет же! Не за этот! За другой! За тот, который правее!.. Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет! ПРАВЕЕ от меня, а от тебя ЛЕВЕЕ! Да, за этот… Вот так… Скинул? Я отсюда не вижу! Темно слишком.

Ральд тяжело вздохнул и подумал: «Значит, сбросил ли я верёвку, он в темноте не видит, а вот за какой валун она зацепилась, он видит?!» Своими понуканиями Амарт вывел его из равновесия и собранности. Он тяжело вытер лоб рукой, убрав с него мокрые волосы. Затем он раздражённо крикнул:

- Да, я скинул верёвку! Она свисает прямо над скалой! Мне спускаться?

- Ага!

- В ухе нога! Амарт! Бесишь своими «ага!». Прекрати уже! А то станешь взрослый, коронуешься вождём племени, и что, на всех приёмах будешь отвечать «ага!»? Представляю я себе картину: приехал к тебе вождь соседнего племени, чтобы обсудить, допустим, перемирие. Он тебе протягивает бумагу и говорит: «Подпишите, пожалуйста бумагу о соглашении на перемирие, вождь племени Каранго Амарт IV!». А ты ему: «Ага!». Очень неловко получится!

Амарт улыбнулся (картина ведь получается смешная) и затем ответил:

- Хорошо, я буду за собой следить. Я просто волнуюсь.

- Хорошо, проехали. Так мне слезать или как?

- Да слезай уже!!! – хором крикнули все остальные.

Не тратя времени попусту, Ральд принялся спускаться по верёвке. Это было рискованно, и мальчик постоянно опасался, что Куша не выдержит его веса. Но, оказалось, Куша был очень сильным драконём в свои семь лет. Да и Ральд был слишком лёгким для своих четырнадцати. Поэтому опасность не угрожала ни одному, ни второму. Через пару минут Ральд без происшествий добрался до намеченной скалы.

Тарган указал пальцем в сторону, где находился та блестящая штуковина (или что это там было?).

- Это что-то находится в той стороне?

Амарт задумался, напрягая свою память. Потом снизу Ральд услышал:

- Да, где-то там. Ты сможешь забраться туда?

- Попробую. – тихо ответил Ральд. Затем, собрав всю свою храбрость в кулак, он осторожно принялся перебираться на основную скалу, в одной из расщелин которой лежала нужная им вещь.

Пока Ральд с риском для жизни переползал над обрывом, ему в голову пришла странная мысль: «И всё-таки жалко, что у людей нет крыльев. Они бы мне сейчас пригодились.»

- Ральд! – вдруг раздался резкий крик, из-за которого Ральд чуть не ухнул вниз с семи метров.

- Чего вам?!!!

- Ты в порядке? Помощь нужна?

- Я в порядке, почти залез! А помощь нужна. И заключается она лишь в одной вещи: НЕ ОРИ ТАК ГРОМКО, ОСОБЕННО КОГДА Я НА ТАКОЙ ВЫСОТЕ!!! Это всё, чем ты можешь помочь.

- Понял! – ответил Амарт (а это был он). Последующее расстояние до той расщелины Ральд проделал в полной тишине. Его друзья тоже сохраняли молчание.

Тут луч старой луны осветил расщелину и Ральда, с риском балансировавшего на краю достаточно глубокой расщелины. В её глубине блеснуло что-то золотое. Эту вспышку заметили все, даже дракони. Не отрывая от того места взгляда, Ральд снова пополз к расщелине, а точнее к тому блеску – он находился в дальнем краю щели от Ральда. Затем мальчик перебрался на безопасное место, и продолжил свой путь.

С замиранием сердца Амарт, Лута, и все остальные дети следили за тем, как Ральд оказался над расщелиной. Не отрывая от взгляда от товарища, они увидели, как Ральд дрожащими руками потянулся за тем, что лежало в углублении. С каждым сантиметром, который преодолевали руки мальчика, его глаза расширялись от щекочущего страха. Наконец, его пальцы еле-еле дотронулись до золотого предмета. Ничего не произошло. Глубоко вздохнув, Ральд взял блестящую вещь. Дрожа от волнения, он поднял это на уровень груди. Луна осветила необычный золотой цилиндр, лежащий в руках у Ральда. Никто не знал этого, но мальчик оказался первым человеком, который взял этот предмет впервые за много столетий. В драгоценных камнях заиграл лунный свет, а сам цилиндр, лежащий в руках сына семьи Тарган, начал мерцать, как только что родившаяся звезда. Никто не мог оторвать взгляда от этого зрелища. Оно завораживало, гипнотизировало, не отпускало. В уме зародилось понимание, что произошло что-то очень важное. Возможно, это перевернёт их жизни в совершенно другую сторону. Но никто не мог сказать – в лучшую, или худшую.

III. Карта

Амарт, Ральд, Лута, Атори и Партха сидели вокруг костра и молчали. Все смотрели на тот предмет цилиндрической формы, лежавший в руках у Ральда и не сводили с него глаз около пяти минут. Где-то в дали раздавалось безмятежное ржание драконей, которые, пользуясь занятостью хозяев, решили размять свои ноги и крылья и полетать под луной в одиночку, поскакать по росистой траве без груза на спине. Ну, и конечно же не мешать хозяевам думать великую думу. А хозяева тем временем ломали головы над трудной задачей: что это за странная штуковина? Но пока что никто не выдавал своих мыслей по этому поводу и сидели, будто воды в рот набрав.

Первой молчание нарушила Атори:

- Как вы думаете, - тоненьким голосочком спросила она, - что это может быть?

- Я не знаю. – тихо ответил Амарт. - Но я знаю, что это что-то очень… Странное, что ли.

- Вы только поглядите на эту работу! – воскликнул Ральд. - Я такой красивой вещи в жизни ни разу не видел!

И Ральд был абсолютно прав. Этот цилиндр имел очень необычный, но поистине прекрасный вид. Был он толщиной с руку, а длиной чуть короче человеческого предплечья. На его золотой поверхности были выгравированы самые различные изображения: от лесных оленей с ветвистыми рогами до маленьких змеек с янтарными глазками, от прекрасных узоров до причудливых листьев, от статных драконей до гордых ладей. Но первым, что бросалось в глаза, это дракон, выдыхающий пламя. Его глаз был сощурен, и в нём блистал зелёный, как листва лесов, изумруд. Также весь цилиндр был покрыт самыми разными, но несомненно, очень драгоценными камнями. Яркие малахиты передавали зелень раскидистых дубов, под которыми стояли золотые олени с рогами, усыпанными крохотными рубинами. Рядом сапфирами сверкало выгравированное озеро, на котором сидели белые лебеди, украшенные бриллиантами, и пчелиные лебеди, но на них красовались топазы, яркие, как лучи солнца. Из аметистов были выполнены луга под янтарными копытцами оленей и драконей, спины и крылья которых сверкали розовым и белым жемчугом. Но самую завораживающую картину создавал, как мы уже сказали, величественный дракон. Он сверкал всеми камнями, какие только есть, а из-за количества самых разных размеров рубинов, топазов и жемчуга появлялось ощущение, что огонь, если его коснёшься, тут же спалит тебя дотла. На основаниях цилиндра был изображён парящий дракон, выполненный из абсолютно различных камней. Самыми завораживающими были его крылья. Они сверкали алыми, как кровь, рубинами, золотыми топазами, неизъяснимо сверкающими не огранёнными алмазами. По кругу всё того же основания была выгравирована надпись на неизвестном языке.

Зачастую, дети молчали только из-за одного вида этого предмета. Но сейчас первое замешательство закончилось, и они пытались найти отгадку.

- Удивительно! – продолжал восклицать Ральд. - Это же вершина искусства! Я почти что уверен, что современные мастера гравировки на такое не способны! Покажи это нашему главному мастеру племени, так он от удивления рот откроет и закроет его спустя несколько недель. Это… У меня нет слов!

- Мы поняли, Ральд, - урезонил Амарт удивлённые возгласы друга. - Вопрос не в том, как и кто её создавал, а для чего. Нам нужен ответ на этот вопрос!

- Ты прав. – Ральд притих. – Ну, и так для чего это создавалось? У кого есть мысли?

- Итак, - начала Атори, - я думаю, что для того, чтобы узнать предназначение этой штуковины, мы должны понять, сколько лет назад она создавалась. Потому что в древние времена некоторые вещи имели другое значение, нежели сейчас.

- Но Атори, - покачала головой Лута, - есть такие вещи, которые не теряют своего древнего смысла и поныне. Взять хотя бы одежду! В древности её предназначением было согревать нас от холода. Ей же не вытирали полы!

- Но такие вещи очень и очень редки!

Лута усмехнулась:

- Нет, я думаю, не так уж и редки. Взять хотя бы…

- Знаете, что, - вдруг перебил сестру Амарт. – это очень интересная тема, но давайте обсудим её как-нибудь в другой раз, так как нам пора возвращаться домой, ведь мы можем опоздать на уроки.

- Серьёзно? – жалобно сказал Ральд.

- Серьёзно! Посмотри на восток! Уже светает!

И правда, пока дети яростно спорили по поводу это штуковины, начало рассветать. На горизонте, в стороне деревни племени Каранго, поплыло розоватое марево. Даже были первые лучи алого солнца. В лесах защебетали первые птицы, а на озёрах пчелиные и белые лебеди, уже начавшие сбиваться в стаи, расправили гигантские крылья, и капельки воды на них заблистали подобно тем самым бриллиантам и топазам на крыльях выгравированных на цилиндре птиц. Собираясь в большие стаи, они принялись плавать кругами, а затем плавно снялись с воды, сделав круг над озером. Их сопровождали тусклые лучи солнца, которые, сколько бы не пытались, не могли нагреть росу на этих травах.

Посмотрев на лебедей в солнечных лучах какое-то время, Амарт обернулся на запад, где простирались осенние луга, и громко свистнул. Ответом ему последовало громогласное ржание, и на зелёной траве мелькнуло чёрное пятно, а затем грива этого существа сверкнула огнём на солнце. За ним показалось ещё несколько пятен. Одно мелькнуло рыжим огнём, другое гнедым просветом на изумрудной траве. За ними сверкнуло белизной свежевыпавшего снега ещё одно существо. Бок о бок с ним бежало ещё одно коричневое пятно со светлой, отливающей перламутром, гривой. Затем все пять существ расправили кожаные крылья и опустились на землю рядом с детьми. Это были дракони, до этого резвившиеся в ночном мраке. Они прибежали за Кушей на свист Амарта.

- Быстрее, - сказал Амарт, бросаясь к Куше, - седлаем драконей и летим!

Дети моментально оседлали драконей, хлестнув поводьями. Крылья крылатых лошадей вспыхнули всеми цветами радуги на разгорающемся солнце. Они поднимались всё выше и выше в ещё синеватое небо, в котором потухающими угольками догорали звёзды. И лишь одна утренняя звезда, известная сейчас под красивым именем Венера, светила на востоке, прямо над деревней Каранго. Туда-то и направлялись дети верхом на драконях. Там их ждали повседневные дела и привычки. Но в каждом таком дне они всё равно умудрялись сделать пусть и маленькое, но удивительное открытие. Но этот день готовил им поистине потрясающую вещь.

А дракони неслись к себе домой, как стрелы, пущенные из лука. С каждым взмахом их мощных крыльев, они преодолевали расстояние между Запретной и своей родной долинами. А под ними простирались величественные хвойные леса этой дикой и неспокойной земли. Позади золотое озеро и мрачные скалы! Скорее, назад, домой!

***

- Тише, Агнет, - шикнул Ральд на драконя, когда они приземлились у дверей стойла.

Солнце всё ещё не вышло из-за горизонта, но наполовину уже было видно. Но именно это солнце и его свет создавали беспокойство в душе Ральда. Он боялся, что их заметят или услышат, а папа Ральда не любил, когда ночью его сын не лежал в кровати, а носился по деревне. А если он узнает, что этот сын носился не по деревне, а по Запретной долине, то точно не будет прыгать до потолка от счастья.

Поэтому Ральд крался на цыпочках к дверям стойла, пытаясь заставить Агнета сделать тоже самое. Но Агнет очень долго не хотел понимать, чего от него хотят, и никак не хотел идти на цыпочках! Когда же у Ральда получилось заставить драконя так идти, и тот наконец-таки понял, чего от него требуют, то они тихо двинулись в сторону дверей. И тут в конюшне что-то громыхнуло! Ральд замер. А в это время внутри послышались шаги, и они явно были человеческие. Но потом всё стихло. Ральд собрался и пошёл дальше. Тут дверь резко распахнулась. Душа Ральда ушла в пятки. Он понял, что сейчас обрушатся небо и земля, потом перемешаются и рухнут в Мировой океан.

- Ральд? – раздался женский голос из конюшни. На свет вышла Зайра с ведром овса в руках. Увидев выражение лица сына, женщина едва сдержала смешок. Оно вытянулись в недоумении и страхе.

Зайра опустила ведро на землю. Затем, изобразив строгость на лице и поставив руки в боки, она с напускной серьёзностью спросила:

- Ну, и где бегал? Признавайся! Опять с Амартом по горам по долам носились?

Ральд, с плохо скрываемым страхом в голосе, ответил:

- Да что ты, мам, вовсе нет. Просто я решил с утра пораньше прогуляться.

- Ага, с утра он решил пораньше прогуляться! Знаю я ваши «прогуляться»! Ты утром обычно подняться не можешь. Если я вижу тебя ранним утром, то лишь потому, что ты ночью через окно удрал!

- Никогда я через окно не удирал! – яростно начал отпираться Ральд.

- Ты ври, да не завирайся! Думаешь, я тебя не видела?

Ральд оторопело заморгал.

- Ты правда меня видел? Каждый раз? – пробормотал он, поняв, что теперь скрываться не имеет смысла.

- Ну, не знаю, после каждого ли твоего приключения, но очень часто. – Зайра бросила на сына озорной взгляд, который замер, глядя на мать с опаской. - А что?

- Да не, ничего.

Зайра улыбнулась.

- Ты что, думаешь, я ругаюсь?

- Очень похоже.

- Да брось ты! Я ж над тобой шучу! Да, согласна, то, что я вижу тебя очень рано утром с Агнетом и не вижу в кровати ночью, это правда меня расстраивает. Но ты что, думаешь, в твоём возрасте я не убегала из дома через окно? Да я только это и делала!

- То есть, ты не сердишься?

- Конечно же нет! Только, прошу, будь осторожен и не делай ничего, что может нанести вред моему единственному сыну. – Она подошла к мальчику и поцеловала его в лоб. Ральд смотрел на маму исподлобья, она же с ласковой строгостью. – И не прогуливай уроки.

Затем женщина взяла ведро с молоком и ушла в дом. А Ральд пошёл в драконюшню. И всё думал о своей матери. Он её не понимал. Она слыла очень грозной женщиной, и её сын знал это не понаслышке – часто он сильно огребал от неё. Но иногда, в совершенно непредсказуемые моменты, она была нежна с ним настолько, что иногда Ральду казалось, будто у него две матери.

Вскоре мальчик закончил чистить и кормить драконя, и вышел из драконюшни. На улице, в отличии от стойла, было прохладно, не смотря на всё ярче разгоравшееся солнце. В лесу, находившемся через пару домов от дома Тарган, щебетали птички, но раза в три тише, чем летом. Поэтому чтобы услышать их щебет в этой небольшой берёзовой рощице, нужно было вслушиваться. Единственное, что выдавало пташек, это только редкие лучи солнца, выглядывающие иногда из-за облаков. Тогда были видны их порхающие тени, падающие на пожухлую траву. В эту самую траву спрыгнула рыжая белочка. Её огненно-рыжая шёрстка блеснула маленьким огоньком среди белых берёзок и жёлтой листвы. Сорвав крупный подберёзовик, рыжий зверёк метнулся вверх по белому стволу берёзы, на секунду задержавшись, лишь для того, чтобы повнимательней разглядеть четырнадцатилетнего мальчишку, выходившего из бурой постройки с вилами в руках. Этот мальчишка задорно улыбнулся, заметив белочку, и весело помахал ей рукой. Испугавшись этого жеста, она шарахнулась выше, выронив гриб, добытый с таким трудом.

Увидев смешной испуг белочки, Ральд немного посмеялся, а затем воткнул вилы в землю и направился по каменистой дорожке мимо домов в сторону леса, всё также весело улыбаясь. Там он остановился бод той самой берёзой, на которую забралась белочка. У корней белого дерева лежал восхитительный подберёзовик. Посмотрев сначала на гриб, Ральд поднял голову вверх и посмотрел на рыжую озорницу, которая притаилась в кроне дерева, но при этом она не сводила чёрных глазок с мальчика. Слегка улыбнувшись напуганной белке, Ральд нагнулся и обтёр руки об траву. Затем он поднял гриб с земли и принялся внимательно разглядывать его.

На ощупь гриб был упругий. Его ровная коричневая шляпка бросалась в глаза из-за своего ровного матового цвета. Её нижний слой был мягкий и влажный, белёсого оттенка. Ножка была такого же цвета, но с сероватыми прожилками. Она была твёрдая и упругая, и немного проминалась в руках. От гриба шёл приятный запах, присущий всем грибам. Это был запах осени и Ральд его любил.

Ещё немного посмотрев на гриб, мальчик снова переключился на белочку, не спускавшую с него настороженного взгляда. Иногда её глазки перебегали от человека в сторону гриба у него в руках, но быстро возвращались к мальчишке. Взгляд Ральда тоже перебежали на гриб у него в руках. Затем он исподлобья снова взглянул на рыжего зверька. Та не сводила глазок с подберёзовика, но заметив, что на неё смотрят, снова посмотрела на мальчика. Тот тоже внимательно смотрел на рыжую проказницу. Затем он со вздохом протянул белке гриб. Она немного отскочила, но затем снова вернулась на прежнюю ветку. Перед ней завис в руках человека то, в чём она сейчас нуждалась, её запас на зиму. Выбора не было. Осторожно придвинувшись на ветке к грибу в человеческих руках, она легонько коснулась его шляпки своей маленькой лапкой, но тут же быстро отдёрнула. Человек продолжал стоять и не двигаться, всё также держа в руках ароматный гриб. Белка снова дотронулась до него, но уже с меньшей осторожностью. Затем, перехватив его поудобней за шляпку, она вырвала его из рук Ральда и рыжей молнией взвилась вверх по стволу. Затем она, прыгая с ветки на ветку, помчалась вглубь леса, туда, где начинались многолетние ели.

Ральд вслушался в треск веток, который всё дальше и дальше удалялся в глубину леса. Постояв минут пять под этой берёзой, мальчик развернулся и пошёл обратно по дороге. Он шёл и улыбался, вспоминая эту белочку и глядел куда-то в небо. Затем он посмотрел на дорогу и… испуганно вытаращил глаза, тут же застыв на месте. Он даже не опустил поднятую ногу, всем видом показывая, что он – камень, поскольку по дороге шла соседка семьи Тарган – Айла Бордга. Она вела за руку свою младшую дочку Руну. Другие её две старшие дочки – Урла и Тайра – шли чуть-чуть поодаль что-то обсуждая.

Семейство Бордга состояло исключительно из активных и доброжелательных людей с рыжими волосами и голубыми глазами. Исключением была лишь старшая девочка в семье – Урла. Её волосы были редкого белого цвета, а глаза – золотисто-карего. Где она взяла такую внешность – неизвестно. Возможно, от своего отца, уже как шесть лет назад покинувшего этот мир – Ральд не знал. Как и не знал её отца, поскольку эта семья переехала в соседский дом почти сразу же после его смерти, поэтому семья Тарган не сталкивалась с главой семьи. И Ральд это семейство, и особенно Урлу, не жаловал, потому что в детстве его заставляли играть с ней.

Но он уже был замечен, и госпожа Бордга (и почему в такую рань они не занимались хозяйством, а гуляли?) уже спешил поздороваться с соседским сыном.

- Ральд! Доброе утро!

- Доброе.

- Я что-то тебя давно не видела! На этой улице уж точно лет шесть. Вы же не переехали?

- А зачем нам переезжать? Тут у нас дом.

- А где же ты тогда пропадаешь?

- А, с друзьями бегаю!

- Он дружит с сыном вождя, мам, - тихо вставила Урла, этим заставив вздрогнуть Ральда.

- Правда?! – удивилась Айла, разведя руками в разные стороны. Её дочка Руну испуганно посмотрела на мать. - Ты дружишь с Амартом, наследником нашего племени?

Ральд моргнул, но госпожа Бордга никак не отреагировала на его молчание и продолжила восклицать:

- Как же тебе повезло! Точнее, это твоим родителям повезло. У тебя такой влиятельный друг! С ним ты точно не пропадёшь в нашем обществе! В какое выгодное положение попала твоя семья, Ральд! Я так рада за вас!

- Э-э, - недоумённо протянул Ральд, - а что вас так обрадовало?

- Если я не ошибаюсь, то у вождя Арвейла кроме сына есть ещё и дочь? Кажется, они с Амартом близнецы. Её зовут Лута, так?

- Ну да. – просто ответил Ральд. - Они с Урлой в одном классе. Она вам про неё рассказала?

- Да-да, Урла мне про неё рассказала. Просто ещё в начале обучения моя девочка очень хотела дружить с Лутой. Но, увы не вышло. Она сдружилась с Атори… как там её…

- Радгой. – услужливо подсказала Урла своей матери.

- Вот, точно! Но не о ней разговор. – Ральд приготовился слушать, уже догадываясь, о чём идёт речь. – Я о дочке вождя. Вы знаете друг друга очень давно. А я уверенна, что Амарт любит свою сестру, и хочет ей только счастливого будущего. А не за горами день вашего шестнадцатилетия, и с этого возраста в племенах Светлых Долин разрешается заключать браки. Ты же знаешь? А лучшего для своей сестры брат желать не может, чем стать женой человека, которого она давно знает, и…

- Ральд! – раздался голос за спиной Айлы. Ральд облегчённо вздохнул, узнав Амарта.

Госпожа Бордга и её три дочери оглянулись. На дороге, где-то напротив их дома стоял Амарт, вытянув руку в приветствии. Айла прищурилась – она в свои сорок лет уже была близорука. Но вскоре по копне чёрных кудрей она узнала сына вождя, поскольку у Арвейла были точь-в-точь такие же. Она так обрадовалась, увидев сына вождя, который на всех парах мчался в этот край деревни, чувствуя, что его другу вскоре понадобится помощь. И он не ошибся.

Под восхищённые взгляды семьи Бордга, Амарт притормозил рядом с другом. Схватив его за руку, он повернулся к Айле, Урле, Тайре с Руну и начал дружелюбно-светскую беседу:

- Доброе утро, Айла Бордга! Я рад вас видеть в такой чудесный день! Несказанно рад встрече с вашими дочерями, я очень давно их не видел. Как поживаете? Я вот тут к Ральду решил в гости забежать, а то я последний раз был на этой улице где-то… э-э-э… лет шесть назад. Поэтому мы с другом будем вынуждены покинуть ваше приятное общество, госпожа Тарган очень давно нас ждёт. До встречи! – Резко дёрнув Ральда за руку, и даже не дав ему сказать слова прощания, потянул в сторону дома семьи Тарган, на ходу крикнув приятно удивлённой Айле: - Моя мама, Олеадра, очень рада вашим подосиновикам, которые вы заносили на прошлой неделе и велела предать вам все возможные благодарности!

- Да не за что, - пробормотала Айла, но в этот момент ребят скрыла драконюшня семьи Тарган. Ей оставалось только улыбнуться и направиться дальше в лес с детьми, за грибами.

В это время Амарт постарался убраться с глаз подальше. Даже с глаз матери Ральда. Поэтому он затащил друга за стойла, чтобы там всё обсудить. Дождавшись ухода семьи Бордга, до этого выглядывавший за угол сын вождя Арвейла и удостоверившейся, что никто их не слышит, повернулся к другу, который стоял, прислонившись к доскам конюшни и разглядывал небо. Амарт присел, скрести ноги и, улыбнувшись, спросил у друга:

- Кому вы там косточки перемывали? Уж не мне ли? – В ответ Ральд многозначительно посмотрел на друга.

- Почти. – ответил он и тоже сел рядом с другом в высокую, по пояс траву.

- А тогда кому же?

- Луте, - усмехнулся Ральд, - госпожа Бордга сватала её за меня.

- Серьёзно?!

- Ага.

- Но нам же ещё нет даже пятнадцати!

- А ей-то что? Ведь не за горами день нашего шестнадцатилетия! – передразнил Ральд соседку.

- Она прямо так и сказала?

- Слово в слово!

- Надеюсь, ты сказал, что всё это глупости?

- Во всяком случае я это подразумевал. Но всё равно ты подоспел к самому началу, она даже толком-то и начать не успела!

- Интересно, зачем ей это? – почесал затылок Амарт.

- Ну, Амарт, - с самым серьёзным видом ответил другу Ральд, - всё же очевидно! Если я когда-нибудь женюсь на Луте, что маловероятно, то, во-первых, эта большая польза и выгода для моей семьи, так как она сможет подняться в нашем обществе по этой самой… ну как её… Короче, нашей лестнице правителей! По этой самой лестнице я поднимусь на несколько ступеней выше, этим обеспечив будущее семьи Тарган. А во-вторых, благодаря такой моей женитьбе Айла хочет тоже выгодно устроиться!

- Интересно, как же? – фыркнул Амарт, восхищаясь сообразительности друга и Айлы.

- А вот как, - с расстановкой продолжил Ральд, - допустим, я женился на Луте, мы отгуляли мою свадьбу, и я, в благодарность моим соседям, которые так выгодно устроили моё положение в жизни…

- Почему они?

- Ну, предложение о моём с Лутой браке поступило ведь от Айлы, верно?

- А-а-а...

- Ну так я продолжаю. Айла устроила мою жизнь в хорошем ключе, и я решаю их отблагодарить. Я, зная, что у неё есть три дочери, старшая из которых нам ровесница, попытаюсь направить и их жизнь в выгодное для них русло. Я из-за своих убеждений провожу с тобой пару-другую разговоров на тему «Давай устроим жизнь семьи Бордга так же хорошо, как и мою, поскольку они помогли твоему другу обустроиться в этой жизни весьма хорошим образом». Ты, поддаваясь моим уговорам, помогаешь мне в этом деле. А как можно улучшить жизнь семьи самым наипрекраснейшим образом? Правильно, заключить брак. Ты берёшь в жёны Урлу, я отплатил долг, все счастливы! Вот тебе моё предсказание на события, которые произойдут через ближайшие пять лет при условии того, что я женюсь на Луте. Понял, как всё это устроено?

Амарт озадаченно почесал затылок, прежде чем ответить.

- Знаешь, я понял к чему ты клонишь, - с сомнением в голосе сказал он, - но я не уверен, что такая стратегия сработает. Я не могу жениться на девушке их селения, и Лута таким же образом не может стать женой своего односельчанина, как не может никто из рода вождя. Такое бывает только в крайнем случае. Вожди заключают браки с подобными себе. Многие из нас обручены с самого раннего детства. – Он посмотрел на друга. Тот что-то обдумывал, а затем задал очень странный вопрос:

- А ты или Лута обручены?

- Нет, - рассмеялся Амарт, - в этом деле родители предоставили нам полную свободу. Но они вложили в нас нужную основу касательно правильного выбора.

- То есть, ты не можешь взять в жёны совершенно обычную девушку?

- Могу, но только в крайнем случае. И только если в Светлых Долинах не осталось нужной наследницы-девушки. В таком случае я могу жениться на дочери какого-нибудь советника или богатого человека.

- А если бы ты был обручён? Что бы ты тогда делал?

- Если бы у меня была бы уже наречённая невеста, то в определённое время состоялась бы свадьба с этой дочерью вождя.

- А если ты её… ну…

- Не люблю? Да, такое бывало нередко. Но на что не пойдёт человек ради племени! У вождей, по-видимому, это в крови: жертвовать своим счастьем ради народа.

- Сложно это всё, - вздохнул Ральд, - но тебе повезло.

- А это смотря с какой точки зрения. Если бы я был обручён, то не составило бы сложностей в выборе невесты. А так я могу ошибиться в нём.

- Но ты же не ошибёшься, верно? В тебя вложили все необходимые качества.

- Вложить-то вложили, но гарантировать правильный выбор никто не может. Сердцу ж не прикажешь!

- Но я всё же не понимаю! – возмутился Ральд. - Насколько я понял, все дети вождей обручены!

- Нет, всего лишь половина всех наследников и наследниц.

- Ну, половина так половина! Но самые влиятельные дети вождей-то обручены!

- Тут ты прав.

- А племя Каранго занимает немаловажное место в Светлых Долинах! Почему вы с Лутой, дети влиятельного вождя, до сих пор не обручены? Я вот сижу сейчас, думаю, почему так, и пока самый достойный из всех вариантов – это ваше будущее, о котором мудрецы прочитали в ваших гороскопах.

- Мне кажется, что да, - уклончиво ответил Амарт, - гороскопы влияют на это. Возможно, в наших с Лутой гороскопах запечатлели что-то значительное в нашем будущем. И помолвка бы этому мешала.

- Может, вам предначертано заключить браки с простыми людьми?

- Нет, - покачал головой Амарт. - Даже если бы такое увидели в нашем будущем, то нас бы всё равно обручили с теми, с кем нам предназначено прожить вместе.

- Даже если это не дети вождей?

- Даже если это не дети вождей.

Ребята замолчали на какое-то время. Но затем Ральд тихо спросил:

- Интересно, что же такого запечатлели в ваших гороскопах, чему помешала бы эта помолвка?

- Я не знаю. Об этом чаще всего не говорят, так что остаётся только догадываться, чего нам такого уготовила Судьба.

- А ты чего бы хотел?

- Я? Не знаю.

- Ну хотя бы приблизительно.

Амарт задумался, а потом наконец ответил:

- Наверное, я бы хотел увидеть что-то новое, чужие земли, чужую страну – страну, в которой ты сам устанавливаешь себе правила – но правильные правила! Хотел бы посетить такой край, где царит свобода от желаний, так как если человек сам установил свои границы, то он знает меру своим желаниям. А зачастую то, что запрещено, и хочется получить. Если короче, то я хочу попасть туда, где смогу стать взрослым.

- Интересно, существует ли такая страна?

- Не знаю. Но если бы она существовала, или был бы путь к ней, то я бы определённо отправился туда. Навсегда. Но уж точно не жениться, этого я вообще не хочу!

Друзья посмеялись, а потом вдруг замолчали, прислонив головы к стене. Они вслушивались в дуновения ветра, мерное жужжание жужжаликов и шелест травы. В такой умиротворённой тишине они сидели около пяти минут, и голова каждого была наполнена своими мыслями. В таких своих мыслях Ральд пришёл к выводу, что он ещё не докормил драконей. Он растормошил Амарта, и они вместе направились в драконюшню давать воду недовольно фыркающим полудраконам, полулошадям из-за присутствия чужого человека. С этим делом они справились в два счёта.

Через пятнадцать минут мальчики вышли из конюшни в приподнятом настроении. А всего лишь Картара была очень недовольна появлению чужого человека (Амарта) и поэтому она как бы невзначай толкнула сына вождя в кормушку с сеном. И пока тот выбирался, в след ему полетел Ральд, тоже из-за Картары. А точнее из-за её жеребёнка Пейлуги, которая постоянно путалась под ногами. В итоге, Ральд чуть не споткнулся об неё, и дракобыла, обеспокоенная безопасностью дочки, выступила на её защиту. И Ральд, спасаясь от материнского гнева, прыгнул прямо в соседнюю кормушку с сеном, этим вызвав истерический смех у Амарта. Ральд, естественно полез отстаивать свою честь. Амарт, спасаясь от гнева друга, поскакал в глубь конюшни, но случайно оказался на бурой спине Варна. Драконь взбрыкнул и Амарт, не являясь хорошим ездоком на драконе без упряжи, красивой дугой полетел назад в кормушку с сеном, где его поджидал Ральд. Крики ребят и испуг Варна привели в действие и Картару. Она угрожающе подошла к Амарту и Ральду, но реакция тех была быстрой, и к тому моменту, когда рассерженная дракобыла была готова нанести удар, ребят как ветром сдуло в другой конец стойла. Такими же темпами они выскочили на улицу.

Нахохотавшись вдоволь и стряхнув всю солому с одежды, ребята присели отдохнуть, но долго они не просидели, поскольку Ральд вспомнил, что обещал матери прийти домой к завтраку. Резко вскочив, он воскликнул:

- Вспомнил! Я же обещал маме прийти к завтраку!

- Тогда до встречи на уроке. – сказал Амарт, тоже поднимаясь.

- А чего это на уроке? – удивился Ральд в ответ. - Пошли ко мне! Мама будет только рада. Или тебя дома ждут?

- Я не знаю, ждут ли. Там пока что все спят. Ладно, я к тебе!

- Отлично! - Долго не сговариваясь, друзья направились к большой деревянной избе, на её резное крыльцо с вырезанными на них драконами и цветами и выкрашенными в красный цвет.

Амарт поднялся по крепким ступенькам Ральдова дома. Один, два, три, четыре ступеньки, и он стоит на крыльце из дубовых досок. На него смотрит тяжёлая дверь из того же дерева, что и настил на крыльце. На ней видны обрубки сучков. Ральд хватается за деревянную ручку и с напрягом открывает дубовую дверь. Она поддаётся тяжело, нехотя, с протяжным скрипом. Вот Ральд прилагает ещё больше усилий, чтобы распахнуть двери этого дома перед другом. Амарт входит в сени, открывает дверь, ведущую в сам дом, и его окатило волной чужих запахов. Из кухни шёл аромат хлеба и молока вперемешку с запахом дуба, из которого был сделан весь дом. Весь дом был наполнен шумами и запахами. Из кухни были слышны тихие шаги Зайры и шуршание бумаги, в которую был завёрнут козий сыр. Прямо шёл коридор. Из-за боковой двери раздавались всплески воды и чьё-то попискивание. Обстановка была тихой и уютной.

Ральд шагнул через порог свернул налево, в кухню, на ходу крикнув:

- Мам, мы дома!

- Вы? – донёсся женский голос из кухни и из-за угла высунулась женская голова с красно-каштановыми волосами, на солнце, свет которого лился из окна напротив, отливавшими бронзовым оттенком.

- В смысле «вы»? – повторила Зайра. – С кем это ты?

- С Амартом, - ответил Ральд, заходя на кухню, а за ним хвостом следовал сын вождя.

Зайра развела руками:

- Амарт? Здравствуй. Давно же ты к нам не заглядывал. Я даже не помню, когда я последний раз видела тебя в этом доме.

- Здравствуйте. – ответил Амарт. - Да вы правы, я давненько здесь не был. Лет шесть.

- Можно Амарт с нами останется, мам? – спросил Ральд, - А потом мы вместе пойдём на уроки.

- А я что, против? Я очень даже рада приходу Амарт, я давно не видела его. Нет, ну мельком, конечно, да. Я не видела его давно в этом доме. – Отложив льняное полотенце, Зайра достала две кружки из небольшой кладовки рядом с печью. – Есть будете?

- Спрашиваешь!

***

Ральд подавил зевок, пытаясь скрыть это от учителя Пенората. Тот ходил между рабочими столами воспитанников и заглядывал в их пергаментные записные книжки, где ровными линиями плыли круглые буковки и циферки – имена и даты жизни разных известных личностей из Истории народов Светлых Долин. Сегодняшний урок этой Истории был последним уроком в этом лунном цикле. В новолуние у всех в деревне был выходной, но не каникулы. Для них были выделены отдельные недели в году.

- И пошёл Радх VII войной на племя Равиноко. – разглагольствовал наставник, прохаживаясь по рядам и следя за тем, чтобы все ученики записывали это. - Была битва долгой и страшной, и длилась она ровно двенадцать дней. Первую половину битвы Радх VII…

- Слышь, Амарт, - шепнул Ральд другу, который сидел рядом с ним, - напомни-ка мне, в каком году родился Радх? Ты всё-таки его тысячу раз внук.

- Откуда я знаю? – раздражённо ответил Амарт, - Я же не обязан запоминать всех вождей и годы их жизни. Даже если они мне тысячу раз дедушки, как ты выразился.

- Ну, ты же сын вождя, ты должен был всё записать.

- А я взял и не записал! Я не думаю, что годы жизни этого малоизвестного Радха пригодятся мне в ближайшем будущем.

- А. Ну, тогда и мне они ни к чему. Может, потом, позже запишу. Посмотрю в родительских книгах. Тебе тоже советую, а то, когда наставник будет проверять наши записи, он может быть недоволен нашей невнимательностью.

- Ага.

Амарт склонился над записной книжкой. Сегодня он был не в духе. Сначала бессонная ночь, затем прыжки в кормушках. Хорошо, что перед выходом Зайра дала им травяного настоя для бодрости. Но его действтя хватило только на правописание, чтение, и арифметику. История же вымотала ребят окончательно. Но Амарту с Ральдом хотя бы раствор дали, а вот зевающим Партхе, Луте и Атори не так повезло, поэтому они разве что не храпели за столами. Перья для письма безвольно валялись у них руках, а книжки для записей по Истории были чисты как снег. Поэтому все пятеро с нетерпением ждали окончания урока.

Но наставник не торопился заканчивать урок. Сначала он решил рассказать про очередного вождя с незапоминающимся именем, и его рассказ занял ещё добрых пятнадцать минут. Все десять учеников (за исключением Партхи, Атори и Луты) старательно записывали слово в слово. Только все выдохнули, как вдруг на тебе – учитель Пенорат решил провести опрос по Истории. И не по кому-то там, а по вождю Амбриану, царю Светлых Долин в те времена, когда миром ещё правили драконы рука об руку с людьми. И вызвал он (обо что он головой стукнулся?), почему-то, Партху, который мирно посапывал на столе, подложив под голову свою тетрадь, и никого не трогал (и за что такое наказание парню?). Учитель Пенорат бесцеремонно растолкал ученика и вывел его в центр учебной избы. Тот, не до конца осознавая, где находится и что делает, начал бормотать что-то нечленораздельное про вождя Амбриана, при этом умудрившись перепутать его Великую Битву При Озере Погибших с Великим Походом вождя Арна II. Учителю это, конечно же, не понравилось, и он, пригрозив плохой оценкой, велел Партхе рассказать что-нибудь ещё про этого вождя. Расскажет правильно – закроет глаза на его плохую ориентацию в исторических событиях. Но этим он только ещё больше испугал паренька, и тот, не ведая, что творит, поведал о Великом Перевале Через Дальний хребет, несмотря на то, что этот перевал совершил вовсе не Амбриан, а не такой уж древний предводитель племени Каранго Дамбантх Необузданный (это совершенно другая история), и этим вызвав гнев учителя. Наставник вскочил, опрокинув стопку книг, и принялся орать на заспанного воспитанника, но тому всё было безразлично, и он хотел лишь одного: пойти к себе за стол и уснуть, невзирая на строгое правило, запрещающее засыпать во время урока. Но для учителя Пенората-то правила были превыше всего, и поэтому поняв, что его ученику сейчас не до знаний, его терпение лопнуло. Сначала он немного размял голосовые связки, покричав на Партху, затем отвесил ему звонкий подзатыльник и вытолкнул за дверь, что стало спасением для парня. Тот даже не оглянувшись направился на Большую поляну, где он решил дождаться друзей (а он был уверен, что те придут после урока туда). И, чтобы хоть как-то убить время, поспать.

Ральд с завистью глянул на дверь, которая захлопнулась за Партхой. Тихо склонившись к Амарту, который тоже сверлили глазами дверь, он прошептал:

- Везёт же некоторым!

- М-да… - протянул сын вождя, и тут же его глаза загорелись, словно его голову посетила гениальная идея.

- Итак, - продолжал наставник таким тоном, будто ровно ничего не случилось, - предлагаю продолжить наш интересный урок. – На этих словах Ральд презрительно хмыкнул, - Мы остановились на вожде Амбриане, на его жизненном пути. Кто желает продолжить за Партху?..

На этом месте Амарт взял небольшой кусок пергамента и что-то написал на нём. Затем, тихо коснувшись коленки соседа (не Ральда), он тихо сказал:

- Предай это дочери вождя и её подруге.

Сосед без лишних вопросов, и даже не посмотрев, кто ему сунул эту бумажку, передал её следующему соседу с теми же словами. Тот сосед предал своему, а тот другому, и так далее, пока бумажка не перешла на женский стол. Там продолжилась та же самая линия, пока письмо не дошло до Луты. Сначала девочка рассердилась, что её, дочь вождя, так бесцеремонно разбудили. Потом она возмутилась записке, которую ей в руки сунула соседка, поскольку обмениваться записками в племени Каранго не считалось образцовым поведением (но мало кто это правило соблюдал). Особенно же возмутительным считалось подсовывать записки широко известным личностям, например, таким, как Лута. Соседки уже начали хихикать, мол, кто же мог подсунуть записку дочери вождя? Девочка была глубоко возмущена, но это поначалу. Потом возмущение перешло в подозрение, а затем переросло в любопытство. И уж после это любопытство превратилось в жгучее нетерпение. Но Лута старалась это не показывать, поэтому она свела соболиные брови в ниточку, и лишь после этого начала разворачивать сложенную вчетверо бумажку. С каждым разворотом морщинки у переносицы разглаживались, а когда девочка раскрыла письмо полностью, то лёгкая улыбка озарила её лицо. Её синие, как у брата, глаза, впились в ровные строчки. Прочитав их, Лута окончательно проснулась, и расплылась в счастливой улыбке. Её подружки внимательно следили за выражением лица дочери вождя. Увидев, что она улыбается, в девчачьих рядах прошла беспокойная волна, и кто-то тихо, взахлёб принялся что-то шептать, продолжая следить за Лутой. Та аж засияла от счастья, дочитав послание и узнав, от кого оно, а главное, от того, что этот кто-то предлагал. Резко взмахнув чёрными косами, девочка повернула голову сторону брата. Девчонки вглядывались в лица мальчишек, выискивая тайного Лутиного почитателя. Каково же было их разочарование, когда глаза поднял один Амарт. Лута подняла записку так, чтобы её было видно Амарту и указала на неё пальцем, посылая красноречивый взгляд брату. Тот довольно улыбнулся и заговорщицки подмигнул, этим приведя в восторг всех девчонок, а затем принялся переписывать все монологи учителя из книги Ральда, поскольку посылание записки и перемигивания с сестрой отвлекли Амарта от записывания очередной даты, одновременно что-то тихо говоря другу. И даже возможно ту идею, которую сейчас Лута пыталась втолковать разбуженной подруге.

Всё это время учитель не оставлял попытки возбудить в учениках любовь к вождю Амбриану (и не сказать, что у него это удачно получалось). Поэтому он был очень удивлён громкому заявлению Луты:

- Я расскажу про жизнь этого великого вождя!

Несколько минут все ученики на пару с учителем молча пялились на Луту. А затем наставник расплылся в довольной улыбке:

- Конечно же, Лута, дорогая, выходи, расскажи нам! И да, тот, кто расскажет мне как можно больше про жизнь этого вождя, я сразу же отпущу. Кто хочет вместе с Лутой поведать нам эту поучительную историю?

- Я! – вскочили одновременно Ральд и Амарт.

- И я! – сказала Атори.

- Ох, ну надо же, сколько вас, - польщённый таким страстным желанием учеников рассказать о жизни вождя Амбриона. – Ну, выходите в центр, расскажите.

С вызвавшимися ребятами также попросилась ещё одна девочка по имени Руса. Выйдя в центр учебной избы, они, дополняя друг друга или поправляя, достигли конца жизни вождя Амбриона, после чего учитель, поставив им по наивысшей оценке, благосклонно отпустил по домам. Правда вот, Пенорат не учёл, что не все отстрелявшиеся его ученики отправятся в то место, куда он их отпустил.

Девочка Руса спустилась с крыльца учебной избы последней. Она шла сразу же за Атори, и поэтому, когда она вышла, то была очень удивлена, увидев, как её товарищи брызнули в разные стороны, словно капли крови от удара меча. Миг – и они скрылись в кустах, даже не оглянувшись. Кусты немного пошуршали, а затем застыли в безмолвном незнании, что послужило ответом на неозвученный вопрос Русы.

…Единственное, что успел шепнуть Амарт своим друзьям при выходе из избы, это:

- Разбегаемся!

Одной этой фразы было достаточно друзьям, чтобы понять её скрытый смысл. Поэтому они рассыпались в разные стороны сразу же после выхода из избы, скрывшись в кустах. Из них они разными путями отправились к месту встречи – Большой поляне. Атори направилась к главной дороге, Ральд пошёл в берёзовый подлесок, а Лута с Амартом через поле. Такими разнообразными путями она собирались встретиться на Большой поляне через полчаса. Там их ждало неотложное дело: раскрытие тайны золотого цилиндра, который с самого рассвета покоился в сумке у Амарта, с которой он не расстался в этот день ни на минуту.

Брат и сестра Анатар бодрым шагом шли по полю, ведя странного содержания разговор.

- Как ты умудрился без особых подозрений доставить мне ту записку? – спросила Амарта Лута - Тебе чудесным образом повезло, что ты посылал эту записку мне.

- Ага.

Амарт задумчиво посмотрел в небо, подёрнутое серыми облаками. Они уже пересекли лесок и вышли на открытое пространство – большой луг, выгул дракожеребят с матерями. Но гуляли на этом поле не только дракони, а ещё и местная молодёжь. Здесь, в специально отведённом участке, они заготавливали лекарственные травы. Также здесь проводились всякие детские игры. Но сейчас это поле не пестрело разными красками, а отсвечивало тускло-зелёным цветом. Подул холодный ветер, предвещавший начало настоящей, дождливой осени. Этот ветер и принёс с севера серые тучи, за которыми скрывалось лазурное небо. Но даже его кусочек сейчас не проглядывал между облаками. Где-то в дали серую мглу прорезал тонкий луч солнца, самую малость осветив холодное поле, через которое шли два человека, брат и сестра. Ветер нещадно трепал длинные, ниже пояса, чёрные косы девочки и такие же чёрные, как смоль, длиной до плеч, кудри её брата. Через плечо наследника племени Каранго болталась серая кожаная сумка, а в ней, ударяясь об учебники и другие вещи, лежал очень драгоценный предмет цилиндрической формы, который был добыт в Запретной долине этой ночью. А ветер дул и дул, заставляя трепыхаться сумку, и перекатываться этот предмет. Он трепал красную рубаху сына вождя и такую же красную, чуть ниже колен, больше похожую на платье, рубашку девочки. А брат и сестра шли не останавливаясь, сопротивляясь буйному ветру, который усиливался и усиливался. Но их ждёт неотложное дело, поэтому, невзирая на холод и силу ветра, Амарт с Лутой продвигались вперёд, запутываясь ногами в длинных травах и распугивая змеегадов.

Некоторое время мальчик и девочка шли молча, а потом возобновили беседу.

- И всё-таки, - поинтересовалась Лута, - как тебе в голову пришла такая мысль?

- А очень легко, - ответил Амарт. – Я увидел, как расстроился Пенорат от ответов Партхи. Дальнейшее его предложение было совершенно предсказуемым. Вот я этим и воспользовался.

- Бесподобно! – рассмеялась Лута, а затем задумалась. Ей на ум, похоже, пришло что-то весёлое, поскольку она коротко усмехнулась и снова повернулась к брату. - А ты знаешь, какие лица были у девчонок, когда я получила записку? Нет? Ха, это надо было видеть! Но видимо, они ожидали чего-то более значимого. А то что тут удивительного? Брат передал записку своей сестре. Тем более, они дети вождя. Разные планы могут быть у наследника и его сестры.

- Это точно. – горько усмехнулся Амарт, и тут же задал совершенно отличный от предыдущих, вопрос: - А тебе никогда не было одиноко среди своих сверстниц?

- А почему ты это спрашиваешь?

- Да так, из личных соображений.

- Ну, если так, то нет.

- Но они же приспешницы Ринтера.

- Они же пока не знают, что я нахожусь на твоей стороне. Да, я твоя сестра, но я всегда держусь в стороне от тебя. Потому они не обращают на наше с тобой родство внимания, и я всегда в окружении подруг. А тебе что ли одиноко?

- Бывает.

- Но почему? А как же Ральд?

Прежде чем ответить, Амарт некоторое время помолчал. И лишь потом ответил:

- Ральд-то Ральдом, но я говорю про душевное состояние. Я из-за своего положения в обществе чувствовал себя некоторое время несколько как раз одиноко. Да, меня все превозносят, я же преемник вождя. Если взрослые меня незаслуженно любят и уважают, то ровесники тоже незаслуженно боятся, или даже ненавидели. В моей жизни было мало чего заслуженного мной самим.

- Я не согласна с тобой. – возразила Лута. - Может, да, нелюбви твоих сверстников ты не заслуживаешь, но любви и уважения взрослых ты определённо достоин. Ты же сын вождя, единственный наследник!

- И что? И что, что я сын вождя? Что с того? Я же не сделал ничего такого, что сделал бы будущий вождь. Да, согласен, я родился в семье вождя, но за все мои четырнадцать, почти пятнадцать лет я никак не проявил себя. Я всё получил с рождения! Мы с тобой получили всё с рождения! Власть, богатство, уважение, любовь; всё это мы получили в минуту рождения! Но мы ничем не доказали, что достойны этого. Я знаю, что ты сейчас будешь всё отрицать, но поверь мне, это так. И порой мне завидна судьба таких детей, как Ральд или Атори. Для получения власти, богатства, и всего прочего, им надо постараться. Но старания таких людей, зачастую отвергают. Единственное, что они могут получить без труда, это любовь своих родных. Но в остальном их не учитывают. Но если, опять же, взять любовь, то чтобы добиться её у племени, таким детям надо проявить себя. Мы же с тобой, ничего не делая, получили все блага мира! И когда наследник, став вождём, до этого не проявляет себя, как вождь, то он получает презрение всех своих подданных. И это единственная вещь, которую он заслужил.

- Ну, в какой-то мере, ты прав, - пожала плечами Лута. - Но именно поэтому наши родители дали нам такое воспитание, с помощью которого мы сможем себя проявить.

- Да, тут родителям надо сказать спасибо. Но если же мы сами дойдём до понимания, что мы сами должны проявить себя, то мы и вправду сможем стать хорошими вождями, а не воспитанными хамами.

- Хорошая шутка!

- Я, кстати, не шутил.

- Ага, ага, - рассмеялась Лута, - не шутил он. По любому, даже если ты сказал серьёзную вещь, ты облачаешь её в шутку. О, смотри, а вон там уже видна Большая поляна! Интересно, Атори и Ральд уже там? Пошли поскорее! – И Лута, собрав в кулак все свои силы, решительным шагом направилась к поляне, обогнав Амарта. Затем она вовсе перешла на бег. Её брат нехотя поспевал за ней.

На Большой поляне, оказывается, ждали только Амарта и Луту. Партха преспокойно спал и в ус не дул, Ральд валялся рядом со спящим товарищем, а Атори выглядывала припозднившихся в противоположной стороне. Ветер трепал её русые волосы, так и норовя сорвать с них вышитую золотом алую ленту. И ни она, ни Ральд, не услышали их приближения.

Первым их заметил, как ни странно, спящий Партха. Только Амарта собирался окликнуть друзей, как их спящий товарищ пробормотал:

- Атори и Ральд, Амарта с Лутой уже здесь, за вами.

От одного только монотонного голоса Партхи Ральд подскочил на месте. Осознав же смысл сказанного, Тарган сел и выпрямился. И лишь потом повернул голову в сторону пришедших и посмотрел на них с таким видом, будто увидел не друга с его сестрой, а дракона. Такое же выражение лица было у Атори, самую малость сглаженное удивлённой улыбочкой. Только Партха сохранил невозмутимое спокойствие, и даже не посмотрел в сторону близнецов, а только лишь таким же утробным голосом спросил у них:

- Вы где так долго пропадали? Я уже двадцать раз успел выспаться! – На этих словах Партха сел и протёр глаза. – Какие у нас планы на сегодня, а, Амарт? Будем разбираться, что это за штуковину мы вчера откопали?

- Ну, можно заняться и этим. – ответил сын вождя, усаживаясь рядом с Ральдом и притягивая сестру на землю рядом с собой. Между Лутой и Партхой присела Атори.

- А ты её хотя бы принёс? – хмыкнул Партха.

- Я с сумкой, в которой лежит эта вещь, с одиннадцати часов вечера не расстаюсь! Вчерашнего вечера. Уже всё плечо мне оттянула.

- Она что, такая тяжёлая? – подала голос до этого молчавшая Атори, но на её вопрос отозвался, почему-то, Ральд.

- Нет, вещица-то лёгкая, - начал он, - но вот сумка у Амарта тяжёлая.

- Из-за чего?

- А потому что у него там не только эта штука, а ещё и с полдесятка здоровых книг, куча мешочков с травами, угощение для Куши, пара солнечных часов, перо, чернильница, писало, записные тетради, серп, нож, ключи от: его комнаты, его секретной полки, кладовки, стойла Куши, чердака, подвала в их доме и тайного выхода. А также я почти уверен, что у него там лежит пара-другая кусочков бересты, примерно столько же всяких его личных тетрадочек и под конец засохшие листочки лечебных трав, травинки и веточки.

Ральд посмотрел на друга, который сидел с потрясённым видом и думал: «Откуда он так хорошо знает содержимое моей сумки?».

- Теперь понятно, - кивнула головой Атори, - почему тебе твоя сумка оттягивает плечо.

- Да я почти уверен, - опять заговорил Ральд, - что там все его личные вещи! Это ж так удобно! Мало кто отважится полезть в сумку сына вождя.

- Ладно-ладно, - остановил Амарт уже было готовых засмеяться друзей, - мы тут пришли ни лясы точить, а делом заниматься. Всем уже и так понятно, что дай мне волю, я бы всю свою комнату таскал за собой. – И Амарта полез в сумку за цилиндром, пока его друзья смеялись над шуткой.

Немного покопавшись в своих вещах, которые ещё с прошлой недели не покидали его потрёпанной сумки, он выудил из её недр переливающийся золотом и драгоценными камнями цилиндр. Вся компания затаила дыхание от одного взгляда на эту вещь. Что-то величественное было в одном её виде, что-то, что заставляло замирать. Как древняя наследственная память кролика говорила бежать ему при виде ядовитой кобры, так и такое же древнее подсознание этих пятерых подростков внушало им трепет перед этим слитком чистого золота, несомненно, таким же древним, как и дружба людей и драконов.

Амарт некоторое время осторожно держал цилиндр в своих руках и зачарованно изучал выгравированный на нём рисунок. Затем он, стряхнув морок, положил цилиндр в центр их тесного круга и посмотрел на друзей, ожидая от них предложений, но все они смотрели только на золотую вещицу. Тогда Амарт взял инициативу в свои руки.

- Как вы думаете, - задал свой он первый вопрос, - что это может быть? Для чего была создана эта вещь, по-вашему?

- Сложно сказать, - задумался Партха, - для чего она была создана. Ладно, давайте будем мыслить логически. Обычно предназначение вещи определяют по её внешнему виду. Что нарисовано на этой штуке?

- Обычные лебеди, пчелиные лебеди, олени, быколени, дракони, деревья, озёра, драконы, - с готовностью отрапортовала Лута.

- Нет, - покачал головой Партха, - надо мыслить глубже. Для чего здесь изображены все эти вещи? – Молчание. – Непонятно… Так ладно, давайте мыслить ещё глубже! Какая главная тема у предмета?

- Судить по рисункам?

- Допустим.

- Ну, если так, то больше всего тут лебедей, – решила Лута, - их семь штук.

- Слушай, Лута, - раздражённо сказал Партха, - из нас пятерых детей вождя тут меньше, но это же не значит, что те, кого больше, важнее. Я спрашиваю: что из рисунков выставлено на передний план!

- Тогда это дракон, - внёс своё предложение Амарт, - он тут самый большой и красивый, и на него потрачено больше драгоценных камней. И он тут сильнее бросается в глаза. Да и на основаниях изображены драконы. А ещё драконы более древние и внушающие страх существа, чем все остальные существа на этой вещи.

- Мне кажется, - протянула Атори, - Амарта прав. Я тоже считаю, что ЭТО связанно с драконами. Кто за? – спросила она и подняла руку. За ней руку подняли Амарт и Лута, и уж потом Ральд и Партха. – Все за? Отлично.

- Итак, - продолжил Амарт, - если все за, то я предлагаю остановиться на драконах.

- Угу.

- Но теперь перед нами встал новый вопрос: как эта вещь может быть связанна с этими крылатыми и огнедышащими ящерами?

Ответом ему было молчание, но так оно только казалось. На самом деле в головах друзей шла усердная работа. Вскоре Ральд выдвинул скромное предложение:

- А может это какое-то сокровище драконов?

- А что, - задумчиво протянул Амарт, - это дельный вариант.

И тут Лута, до этого сидевшая тихо да скромно, выпрямилась, и с боевым огоньком в глазах, выпалила:

- А что, если это специальный сосуд, в котором лежат золото и драгоценные камни?! – Долго не размышляя, девочка схватила цилиндр, и прежде, чем её успел кто-то остановить, принялась откручивать золотую голову дракона.

Амарт вскочил.

- Лута! – крикнул он. - А ну брось! Ты же сейчас сломаешь эту штуку!

Но сестра не слушала, и продолжала откручивать. К делу подключился Ральд, но даже тут у них ничего не вышло. Лута вцепилась в цилиндр мёртвой хваткой, и держалась за него, как за жизнь.

Иногда у девочки бывали заскоки.

Очень редко, но бывали.

И она сейчас ни в какую не хотела отдавать добычу. Но золото было гладким, как стекло, и удержать его было очень сложно. Поэтому золотая вещица, выскользнув из Лутиной руки, шлёпнулась на землю – благо, это было не далеко. Она упала на серый камень, глухо стукнувшись о него, а затем откатилась к замершей Атори.

Вся дерущаяся троица замерла, не отрывая глаз от предмета, тихо села ни свои места. Атори недовольно посмотрела на них, а затем подняла золотой предмет и внимательно осмотрела. Вроде бы, никаких трещин и в помине нет. Девочка подняла серые глаза и улыбнулась, глядя на Амарта, Луту и Ральда, которые уставились в землю не мигая. Посмотрев на них, она сказала:

- Всё хорошо, ребята, она цела. Очень крепкая вещь.

Лута посмотрела на подругу, а затем, немного покраснев, почти прошептала:

- Простите меня… У меня иногда бывают такие заскоки… Не знаю, что на меня нашло… - Дальше она пробормотала что-то невнятное, и замолкла, снова принявшись сверлить глазами землю.

Тяжело вздохнув, Амарт сказал:

- Мы все постарались, Лута, не ты одна тут… Мы прощаем. – Немного помолчав, он обратился к Атори, которая, снова обратив взгляд на предмет, лежащий у себя в руках, побледнела и глаза её расширились, а улыбка сошла с губ: - Атори, что-то случилось?

- Ребята, - прошептала она, - это… Тут такое дело…

- Ну что там?! – воскликнули хором Ральд и Амарт. Вместо ответа Атори повернула к ним лицом рисунок огромного дракона, переливающегося всеми цветами радуги. В нём были собраны все драгоценные камни, кроме изумруда, поскольку он заменял сощуренный глаз дракону. Но сейчас никто из ребят не уловил зелёный отблеск в глазу, поскольку изумруда там… не было. На его месте виднелась странной формы дырочка, в которую был вставлен драгоценный камень. Там виднелась точка, а к ней присоединялась чёрточка.

Амарт вскочил и ошарашенно заметался глазами. И лишь потом спросил с ужасом в голосе:

- Как такое могло произойти?!

- Не знаю, - всхлипнула Атори, - я взяла её, и тут у меня на глазах изумруд выпал. Вот он. – Она вытянула ладонь, на которой лежал зелёный камешек.

Амарт подскочил к ней и взял цилиндр. И с ужасом уставился на дырочку. Но потом на его лице проступала озадаченность. Он нахмурился и, не отрываясь от изучения дырки, сел на своё место. Минут пять на поляне царила тишина. Все сосредоточенно наблюдали за сыном вождя. Даже ветер – и тот затих.

И в этой сравнительной тишине раздался суровый голос Амарта.

- Ребята, - сказал он, мрачно оглядев друзей, - это не дырка. Это замочная скважина. По крайней мере очень похоже.

Всех как ветром сдуло со своих мест. Ребята навалились на Амарта, придавив его своим весом, и принялись изучать ту дырочку, которую сын вождя назвал замочной скважиной. И правда – то место, куда вставлялся изумруд в глаз дракона, больше всего напоминало именно замочную скважину.

- Это и вправду похоже на скважину для ключа. – сказал Партха. - Правда, очень маленькую.

- Значит, будем искать решение, - подытожил Ральд.

Амарт беспокойно вскинул голову и огляделся. Затем он стряхнул друзей с плеч и вскочил. Вручив цилиндр первому попавшемуся (а это был Ральд), он метнулся к груде камней в центре поляны. Остановившись у самого большого камня, он оглядел его, как бы вспоминая. А затем ничком бросился на землю и принялся выковыривать что-то рукой их по него. Затем он с победным вскриком вскочил и поднял на уровень глаз руку. В ней блеснул золотой крошечный ключик, который они отыскали в желудке быколеня. Затем он, с боевым азартом в глазах, помчался обратно к друзьям и показал им эту крохотную вещицу, при этом весело улыбнувшись.

- Это что, - ошарашенно спросил Партха, - решение?

- Ага!

- П-почему ты так решил?

- Да потому! Они же так похожи! На обоих вещах нарисованы драконы! А скважина такая маленькая, прям как этот ключик! Наверняка он от этого цилиндра! Не понятно только, почему он хранился в столе моего отца, но не суть! Мы же сейчас возможно приблизились к разгадке какой-нибудь древней тайны!

- Тогда давай скорее открывай! – нетерпеливо воскликнул Ральд, а Партха испуганно переглянулся с девочками.

Ключ, слава богу, вошёл. Но вот поворачиваться он почему-то не хотел и долго кряхтел, не поддаваясь. Он повернулся лишь тогда, когда Амарта приложил все свои силы, и ключ, с противным повизгиванием, начал поворачиваться.

Амарт игриво посмотрел на друзей и прокряхтел:

- Идёт!

Наконец, когда ключ сделал три полных оборота, внутри цилиндра что-то щёлкнуло, будто открылась маленькая дверца. Золотая голова драконы слегка отодвинулась от основания, и остановилась. Крепко схватившись за неё, Амарт дёрнул. Но ничего не вышло. Тогда он дёрнул сильнее. Не поддалось. И лишь после этого Амарт вручил основание цилиндра Ральду. Тот схватился крепко-крепко. Амарт перехватил голову дракона поудобнее и дёрнул со всей дури. Тут раздался хлопок и сын вождя, всё ещё крепко сжимая золотую голову, отлетел на другой конец поляны, а Ральд на противоположный Амарту. Цилиндр остался в руках Ральда. Открыв глаза, мальчик сразу же поглядел на цилиндр. Он оказался полым внутри, а из него торчало что-то похожее на скрученный пергамент.

Амарта подошёл и взял цилиндр с его содержащим. Потом он передал золотую вещь Ральду, уже тоже подошедшему, и впился глазами в бумагу.

- Ну, - тихонько шепнул Партха, - открывай.

Амарт, нахмурившись, повернул пергамент и медленно, осторожно, начал его разворачивать. Когда же он развернул его, то ахнул. Ральд, Партха, Лута и Атори подтянулись поближе к другу, чтобы разглядеть, что же он там увидел, и тоже ахнули.

Их любопытному взору открылась подробная карта Светлых Долин, и занимала она треть пергамента. Ещё на одной трети древнего пергамента значились нарисованные скалы, а через них лежала тонкая извилистая тропка, подписанная на непонятном языке. А на другой половине карты лежала ещё одна земля. Без деревень, но с озёрами и лесами. На ней значилась запись на таком же непонятном языке, но дети всё равно поняли, что за это было место, поскольку под надписью раскинулся искусно нарисованный дракон, изрыгающий пламя.

По легендам, единственная земля, которая могла лежать на севере – это Страна Драконов.

А тропа, ведущая из их долин в соседнюю – это тайная дорога из Светлых Долин в Страну Драконов.

А потрёпанный пергамент, который лежал в их руках, испещрённый линиями, точками, и всякими другими условными обозначениями – это карта, которая могла привести их в Страну Драконов.

***

Во тьме открылись глаза. Жёлтые, древние, добрые. Они распахнулись так внезапно, как и нас настигает сон, и больше не закрылись. Хозяин этих жёлтых глаз привёл в действие и другие части своего огромного тела. Лениво повернув хвост, он расправил свои кожаные крылья и встал на когтистые лапы.

Он замер.

Он знал, что скоро придёт час, час освобождения. Он знал, что они придут. Придут, чтобы освободить их, чтобы преподать новый урок человечеству. По крайней мере, он надеялся. Нужно сообщить. Нужно предупредить собратьев. Сказать, что они придут. Что он знает и уверен в этом. И он знает, кто первым узнает об этом.

И в этот миг в другом, но близком месте, распахнулись другие жёлтые глаза. Они были меньше, но несли такие же добро и свет.

Она проснулась. Она проснулась по зову Повелителя. Он звал её. Он отдавал ей приказ. Но ей не нужно было лететь к нему многие вёрсты, чтобы услышать его приказ. В её голове чётко слышался голос Повелителя:

«Они идут. Будь наготове. Ты должна будешь встретить их и привести ко мне, что бы я направил их на верный путь. Они уже узнали, как попасть к нам. Осталось только сделать шаг в нашу сторону, и им откроются все тайны. Дорога Дрём подготовит их к испытаниям. Они будут подготовлены. Только доставь их ко мне. Мы не должны упустить шанс восстановить былое.»

Она ответила:

«Я исполню ваш приказ, Повелитель. Я встречу их и приведу к ваи. Я верю, что они пройдут все испытания и освободят нас. Я верю, что человечество усвоит урок, который они преподадут. Все мы усвоим новый урок. Я буду ждать их на Дороге Дрём. Я доставлю их к нам. ОНИ будут здесь. Я клянусь нерушимой клятвой!»

«Я верю тебе, о храбрейшая из Стражей. Их приход сюда чрезвычайно необходим. Больше шанса не будет. Страж давно их ждёт, со дня своего заключения.»

«Верьте, о Повелитель, они придут и освободят Великого Стража из плена. Мы будем ждать их. Я сейчас же вылетаю на Дорогу Дрём. Я не упущу их!»

«Да пребудет с тобой Нагари!»

Медленно развернулись во тьме перепончатые крылья. В ночной тиши раздался их шелест. Она поднялась на ноги и прошла к выходу. Её серебряные крылья распахнулись, и она взмыла в ночное небо к самим звёздам. Издав вопль, полный одновременно и надежды, и тоски, она направилась к Дороге Дрём, мерно махая крыльями. Из её пасти вырвался сноп огня, предупреждающий других: «Они идут! Ждите!».

И во тьме распахнулись тысячи других жёлтых глаз. Они будут ждать. Они будут надеяться. Они будут бороться. Они предпримут всё возможное, чтобы они пришли. Осталось только узнать, когда же явятся Освободители. Ибо тысячи лет Великий Страж сторожил эти драгоценности, которые лишают разума кого угодно. Он жаждал освобождения. Все они жаждали его, поскольку они не могли так долго нести это бремя.

Они придут, придут, придут…

***

Амарт сидел в деревенской библиотеке уже с обеда. Торчал он там почти три часа, этим вызывая недовольство смотрителя, но перечить тот не мог. Поэтому Амарт успел исходил весь раздел «Легенды», но он так и не нашёл находил нужных сведений.

В этот лабиринт книг сын вождя отправился по настоянию Партхи, поскольку только у него была куча свободного времени, чтобы отыскать нужную легенду. У остальных же были дела в семье. Партха уехал с отцом в лес за дровами, Атори и Лута вызвались помочь пекарям печь праздничные блюда для праздника в честь сбора урожая. А Ральд повёл драконей на выгул, поскольку его отец уехал за дровами вместе с отцом Партхи, а Зайра была слишком занята домашними делами. Поэтому Партха решил, что пока все они будут вкалывать, Амарт не будет валять дурака и займётся поисками информации о Стране Драконов.

В общем, именно из-за этой их идейки Амарта просиживал всё свободное время в библиотеке, хотя у него были свои планы на этот день. И найти сведенья надо было до новолуния, поскольку они запланировали свои похождения именно на эти дни. А разве мог Амарт идти против общественного решения?

Но нужные книги всё не попадались и не попадались! Амарт уже перебрал половину всех книг этого раздела, но той самой всё не было.

- Да где же она! – бурчал себе под нос Амарт. Не то что бы ему не нравилось гулять по библиотеке, но слишком уж он долго здесь сидел. Немного походив, он заметил, что в разделе «Легенды» (да и в других разделах было так же) каждая полка имеет своё название, как бы такие маленькие подразделения. – Буду искать по ним. – Вскоре Амарт наткнулся на нужное ему подразделение: «Мифические существа». Но рано он обрадовался, поскольку этот раздел находился выше него ровно на две головы.

Амарт вздохнул и пошёл искать лестницу. Её он нашёл быстро, но она, казалось, весила столько же, сколько и небольшой домишко. Но сын вождя решил не сдаваться, и доставить лестницу по назначению. Итого, через пятнадцать минут красный, словно рак, Амарт, дотащил эту тяжесть к нужному разделу. Отдышавшись, он полез по лестнице к подразделению «Мифические существа».

- Уж там-то точно должно быть хоть что-нибудь! – бурчал Амарт, изо всех оставшихся сил цепляясь за деревянные ступеньки. Через минуту он достиг нужной полки. – Так-с, поищем… – Около десяти минут Амарт перебирал книги, некоторые из которых весили добрые килограммы. А поскольку на корешках книг не были написаны их названия, то приходилось смотреть на обложки.

Его руки нервно перебирали томики с разными названиями, которые был написаны на обложках, при этом он шептал их названия.

- «Битва с водяными ящерами», «Драконь-великан», «Легенда о Грахе, или все мифические существа Светлых Долин», всё ясно… Так, это может пригодится, вдруг там что есть про драконов. – Амарт выудил из кучи книг самую последнюю из названных и сунул к себе в сумку, а потом продолжил перебирать. – «Пропавшие воины», «Далёкая земля лунных огней», «Мифы Древней Долины», «Битва с репармитроугролом». С кем? Так, дальше поехали… «Сказ о герое», «Месть Крови», «Радх VII и Кровавые лебеди», ещё что-то… Радх VII? Господи, сколько интересных книг на историческую тему, по которым можно узнать о жизни вождей, а вместо этого мы записываем НЕТОЧНЫЕ даты их жизни! «Рана души, или история о душеедах», «Змей», «Повесть о… «Змей»? Может, это что-то про драконов? Та-а-ак… - Амарт открыл книгу «Змей» в тёмно-зелёном потрёпанном переплёте где-то посередине и начал читать. Но через пять минут на его лице отобразилось разочарование с недовольством, и он отложил книгу. – Нет, тут про гигантских подземных змеев, которые показываются на поверхности раз в сто лет. Нам это не подходит! Так, дальше… - Он поставил книгу на место и продолжил поиски. Мало по малу Амарт начал приближаться к концу двухметровой полки, а сведений о драконах так и не было найдено. – «Маракар», «Яра», ещё какие-то книги, а про драконов ничего нет! «Чистые озёра», «Легенда об Ирвиге», ещё что-то, какая-то несуразица… - Амарту оставалось передвинуть ровно тринадцать книг до окончания полки. Когда он передвинул тринадцатую, его рука потянулась к красно-бурой книге, толщиной меньше мизинца. Её переплёт напоминал кожу рептилии, а золотые уголки потемнели от времени. А на ней еле различимо виднелись когда-то золотые буквы. Амарт уже было хотел передвинуть и её, но его глаза зацепились за маленького дракона под названием. Выглядел этот дракон точь-в-точь как на золотом цилиндре, а в глазу виднелся крохотный изумруд. Мальчик плавно перевёл взгляд на название, и его сердце забилось быстрей, а с уст само слетело название книги, которое шептали все насколько столетий назад. Вырвалось оно еле слышным шёпотом: - «Сокровище дракона» …

Долго не мешкая, Амарт схватил книгу и впился глазами в золотые витиеватые буковки.

- «Сокровище дракона»! Это единственное, что тут есть про драконов! Карта в Страну Драконов наверняка связанна с этой легендой! Нам рассказывал учитель по легендам, что с каждой легендой связанно какое-то реальное событие… Возможно, это оно! – Амарт, побегав глазами, отыскал библиотечную лавку и с размаху плюхнулся на неё, а затем с нетерпением раскрыл тёмную книжицу, тут же углубившись в чтение.

Вам же, дорогой читатель, мы предоставим возможность прочитать эту историю своими глазами.

Сокровище дракона.

Записал летописец и мудрец Сартаки вместе с побратимом-драконом Ирнованом.

Эта печальная история произошла около половины столетия назад.

- Надо же, какой древние документ! – воскликнул Амарт. Последние события (если верить историкам), включающие в себя драконов, произошли около пяти или шести столетий назад, если отсчитывать от того времени, в котором жил он.

В то время люди и драконы жили в мире и согласии. Пусть земли были разделены Горами Каменного Дракона, и люди жили по южную сторону от них, а драконы по северную, они всё равно тесно общались. Людьми в те времена правил Терекарт Мудрый, а драконами – великий дракон Миран. Они были побратимами с самого рождения. Тогда будущие короли земель становились названными братьями сразу же после рождения. И каждый из них правил своей страной; Дракон-король правил Страной Драконов, а Человек-король Светлыми Долинами. Но они постоянно советовались друг с другом перед принятием какого-либо решения. Между драконами и людьми не было ни единого разногласия. Оба племени могли ходить по Дороге Дрём, - пути, соединявшем Страну Драконов и Светлые Долины, - которая в то время была не закрыта от людей. Эта дорога оберегала её путников от любых опасностей, которые водились в Горах Каменного Дракона.

Однажды верные воины царя людей вернулись к нему с донесением о странном золотом веществе, найденном в Горах Каменного Дракона. Седобородый Терекарт был удивлён, но и очень заинтересован этой необычной находкой. Долго не собираясь в путь, он выдвинулся по Дороге Дрём к своему другу-дракону Мирану, который несколько месяцев назад стал отцом счастливого семейства, и у него с прекрасной драконицей Арамбикой подрастали дочь и сын, королевич и королевна Страны Драконов. Терекарт явился к Мирану с вестью о золотой жиле, обнаруженной в горах и предложил ему отправиться на поиски этого золотого предмета. Миран был тоже оживлён такой вестью и заинтересован. Но также он был и встревожен этой находкой. В нём уже с рождения драконят зрело предчувствие чего-то плохого. И он поделился этим чувством со своим побратимом-человеком сразу же после того, как тот объявил о найденном золоте. Но Терекарт заверил названного брата, что тот зря беспокоится, и сейчас есть дела поважнее. Миран согласился с этим, и нехотя отправился с вождём людей в Горы Каменного Дракона в сопровождении дюжины самых крепких и сильных драконов. Терекарта же сопровождали сто восемь отборных воинов Светлых Долин. Также с ними отправились те люди, которые обнаружили золото.

Они шли три дня и три ночи, не потеряв при этом ни единого воина или дракона. Наконец, на четвёртый день Терекарт и Миран вышли на гору, которую сейчас мы знаем, как Золотовку. В этой горе была глубокая пещера. В неё могли поместиться только несколько людей и один крупный дракон. Поэтому в пещеру пошли только короли с восемью людьми, что отыскали золотые камни. В пещере было темно, но огонь Мирана освещал им путь, рассеивая кромешную тьму. Они шли вглубь очень долго, неизвестно, сколько часов. Вскоре люди Терекарта начали говорить, что они уже подходят к местонахождению золотых камешков. И вот, впереди что-то блеснуло. Правители подошли поближе и смогли разглядеть в камне стены золотистые прожилки. При их виде все были в недоумении и изумлении, каком-то робком испуге. Терекарт решил забрать эти камни с золотой жилой в свой богатый стольный град Перелан. Миран просто промолчал, и даже не покусился на камушки. И он также молчал, когда его драконы вместе с людьми девять дней таскали из пещеры золотые камни, и доставляли их в Перелан. Потом он и его дружина улетели к себе на родину, к семьям, и долго после этого не посещали Светлые Долины. И Миран постоянно вспоминал о том, как при виде золота его предчувствие нехорошего возросло в разы. Его перестали радовать семейные радости, и беспокойство полностью поглотило его. И он не знал, за кого он волнуется; за Терекарта, или за драконов, или же за свою семью. Но ни Арамбика, ни малыши-драконята, ни даже старая матушка не могли развеять тёмные тучи сомнения в его голове.

Спустя полтора месяца, Терекарт снова явился к побратиму. И что-то на этот раз в нём было не так. Вроде бы, и походка та же, и поведение! Но Миран не узнавал своего друга. В нём пропал дух свободы, дух короля. И это беспокоило повелителя драконов. Они не виделись с тех пор, как нашли золотые камешки. Что же могло произойти с Терекартом? Но всё же что-то с ним случилось. Об этом Мирану поведал сам царь людей. Он рассказал ему о том, как в Перелан приехал какой-то жрец и предсказатель, который подсказал ему, как можно использовать золото. Он посоветовал расплавить его, и сделать из него небольшие круги, за которые можно приобрести любую вещь, и назвать это разменным золотом. Терекату понравилась эта идея, и он так и поступил, и теперь в Светлых Долинах все люди пользуются этим новшеством.

Эта весть поразила Мирана. Но удивила его не идея Терекарта, а то, что прежде чем он совершил сие действие, он не посоветовался с ним, с Мираном. Это очень расстроило царя драконов и встревожило. С побратимом творилось что-то неладное. Как только король людей отбыл, Миран отправил своих драконов-разведчиков в Светлые Долины узнать, как люди отнеслись к новшеству, установленному их королём.

Услышанное до глубины души опечалило и встревожило могучего Мирана. Его разведчики донесли, что за эти несколько недель в Перелан доставили огромную кучу золота, которую пустили в городскую казну, превратив эту кучу в разменное золото.

Прошёл год. В Светлых Долинах наладилась торговля и обмен товаров именно на золото. Люди боролись за эти монеты, и были похожи на животных, борющихся за место под солнцем. Вскоре после обнаружения золота начали добывать драгоценные камни, и украшать ими всё подряд. И они тоже стали разменными, как и золото, количество которого возросло в десятки раз за этот год. Люди перестали думать о высшем, и искали только золото. За какой-то год они создали сотни шахт, и нашли поистине великолепные груды золота, превратив это в казну города в поистине великолепную. Всё было закручено на золоте и богатстве. Каждый пытался обогатить себя, и различными подлыми способами достижения этой цели не брезговали. В городах и сёлах появились преступники, которых отродясь не было до появления золота. Люди начали убивать, и обчищать друг друга вплоть до наготы. Потом они всё это продавали и получали золото. За весь этот год Терекарт навестил побратима-дракона всего лишь пару раз. Но Миран понимал, что пред ним теперь не вольный царь Терекарт, а раб золотых монет и драгоценных камней. И это печалило его. Его драконы скучали оп собратьям-людям, поскольку многие из них тоже были побратимами.

Спустя ещё два таких года Миран решил навестить своего названного брата, и проведать его. Впервые за три года он снялся с насиженного места и красно-золотым орлом полетел над Дорогой Дрём. Летел он быстро и стремительно, почти не смотря, в какую сторону. Он знал путь в Перелан, как свои пять когтей. Когда же он достиг стольного града Терекарта, то не узнал его. Он был празднично украшен, кругом висели золотые украшения и сверкающие каменья. Но больше всего Мирана удивили люди. Они смотрели на него с радостью, но в их глазах теперь не лучилась то искреннее счастье от встречи. Миран проглотил свой страх за людей и направился к дворцу царя, который из нарядного теремочка с башенками превратился в пышный золотой дворец. Но царь драконов так спешил и волновался, что не заметил этого изменения.

Царь Терекарт восседал на позолоченном троне и пил из золотого кубка новый и необычный напиток – вино, когда вошёл, а точнее почти вполз, придавленный тяжестью золотого дворца, Миран. Побратимы были обрадованы от встречи друг с другом. Но к их удивлению примешивались разные чувства, отличные друг от друга. Терекарт был просто рад встрече с другом, а Миран был опечален при виде царя людей. Он сильно изменился за эти три года. Он чуть-чуть располнел, и немного поседел, и золотое сияние его глаз потухло, превратившись в алчный блеск жадности. Миран же, оставаясь прежним, видел эти изменения, и они печалили царя драконов.

Затем между ними состоялся разговор. Его невозможно пересказать слово в слово, поскольку он прошёл без свидетелей. Но стража дворца видела, что спустя полчаса после того, как Миран прибыл, он вышел из дворца очень печальный и подавленный. И царь Терекарт был разгневан после этой беседы. Он рассказал своим людям, что царь драконов прилетел к нему и начал говорить о том, что золото – это вред, и от него надо отказаться. Но царь людей разгадал его тайные помыслы о том, чтобы всем миром правили только драконы и их потомки, а золото – этот великолепный металл, который принёс рассвет в цивилизацию, - мешало ему добиться своей эгоистической цели.

Эта речь разгневала и толпу подданных, которые боготворили золотой металл. Люди взбунтовались и кричали, что драконы неправы. И волей народа царь Терекарт издал новый указ, в котором говорилось, что человек, который заметит дракона в Светлых Долинах, должен будет доставить его в Перелан, и его ждёт огромное вознаграждение золотом. А судьба дракона решится в зависимости от его собственного решения. Предоставлялось пленному всего два варианта: либо он принимает власть Терекарта и становится его верным слугой в добыче золота, либо принимает смерть от меча царя людей. И все драконы, пленённые людьми, отдали свои жизни за своего короля.

Такие вести доносили разведчики Мирана своему королю. Царь драконов был ужасно огорчён. Он волновался за своих ни в чём не повинных драконов, и очень хотел вернуть своего побратима-короля на верный путь. Великий дракон угасал на глазах, погрузившись в размышления о том, как восстановить их многовековой союз. Спустя ещё два года Миран решил снова отправиться на переговоры с Терекартом.

Когда он прилетел в Светлые Долины и опустился на Главную площадь, его не волновали снующие стражники и верёвки, опутывавшие его лапы. Его мысли занимала лишь судьба побратима. Миран тихо велел стражникам отпустить его, но те не могли ослушаться своего короля. В глубине души стражники всё же уважали могучего дракона, но отпустить его они не решались. Поэтому они настояли на том, чтобы они сторожили царя драконов на пути к Терекарту, и тот, дабы поскорее увидать старого друга, принял их условия.

Царь Терекарт был очень удивлён, когда посреди знатного застолья в его пиршественный зал явилась часть его дружины, под охраной которой в спокойном величии возвышался ослепительно прекрасный король драконов. Друзья не виделись два года, и поэтому Терекарт сначала очень обрадовался от встречи, но потом вспомнил их предыдущее свидание, и помрачнел. Он спросил:

«Чего тебе надобно, Король Драконов? В прошлый раз ты явился с враждебными намерениями. Теперь же ты под охраной моих воинов. Ты не можешь мне ничего сделать, огнедышащий ящер!»

«Старый друг, - спокойно ответил Миран, - я никогда не желал тебе зла. И сейчас не желаю. Именно поэтому я здесь. В прошлый раз я сказал тебе, что золото губит тебя, твоих людей и наш союз. Ты убиваешь моих подданных только из-за того, что я попытался вразумить тебя. А многие драконы не знают о моём посещении твоего дворца два года назад. Ты губишь невинные души, ты совершаешь грех. А они верят мне, верят, что я и мои идеалы служат высшей цели. Я знаю, что ты тоже приветствуешь высшее, но ты не следуешь ему. А мои драконы пытаются вернуть людей на верный путь, и гибнут ради этого. Я призываю тебя: прекрати добычу золота! Останови убийства невинных! Не губи своих подданных! Золото губит всех нас, наш древний союз, всё то, что создали наши с тобой предки. Я хочу, чтобы люди и драконы снова жили вместе. Я желаю, чтобы Дорога Дрём всегда была заполнена людьми и драконами. Я не хочу терять в твоём лице доброго друга!»

«Ты сказал мне это в прошлый раз.» - усмехнулся Терекарт.

«И я буду повторять это снова и снова. Вернись на правильный путь! Не губи ни чьи души!»

«Чьи души я гублю? Драконов? Они сами выбирают смерть. Или же людские? Они мои подданные, я для них как отец, и я не могу причинять им зла.»

«Возможно, ты и не желаешь им зла, но невольно ты только делаешь им хуже. Ты добываешь золото, а оно уничтожает всё светлое и хорошее в людских душах. Из-за золота…»

«Всё! – вскричал Терекарт. - Хватит! Ты достаточно сказал про вред золота! Теперь я скажу. – Он поднялся на помост, на котором стоял его драгоценный трон и начал говорить. – Я не считаю, что золото несёт вред людям. И я теперь окончательно уверился: вы, драконы – подлые лжецы и обманщики! Вы только думаете о своём благе! Вы просто животные, как свиньи и коровы! У вас нет никакой мудрости и благоразумия! Вы просто себялюбивые глупые твари! Змеи!»

«Что ты такое говоришь, друг? – простонал Миран. - Я хочу сохранить нашу дружбу, наши добрые отношения! Ты говоришь неправду! Ты клевещешь на своих верных союзников!..»

«Замолчи, глупая тварь! Я не слушаю ядовитые речи врага!»

«Врага? Но когда я успел стать тебе врагом?»

«Как только ты начал вести свои поучительные и воспитательные речи! А что делают с врагами? Правильно! Ненавидят и сражаются с ними! А что делает каждый благоразумный человек, когда видит в своём доме врага, который не обычный человек, а огнедышащая ящерица? Убивает! А если это ещё и их мерзкий царь? То всё понятно! - Набрав побольше воздуха в грудь, Терекарт взревел: - Воины Светлых Долин!!! В бой! Убейте короля драконов!!!»

«Нет!!! Остановись, друг! – вскрикнул Миран, подаваясь вперёд. - Не совершай такой ошибки!»

«В бой!!!» - кричал царь людей, и люди с жаждой крови бросились на беззащитного дракона, который не хотел убивать людей, так дорогих ему.

В зале началась неравная битва. Миран не убивал людей, а осторожно отодвигал от себя. Но человеческие воины всё наступали и наступали. Царю драконов стало казаться, что он не вырвется, но тут дубовые двери с позолотой позади него сорвало с петель, а в проёме заполыхало пламя. А затем из огня поползли со злобным шипением сонмы драконов всевозможных размеров. Они злобно шипели, брызжа слюной:

«Вы хотели убить нашего короля, который хочет спасти вас от верной погибели, глупые людишки! За это вам не жить!»

«Нет!!! – вырвалось из глотки Мирана. - Не делайте этого, драконы! Остановитесь! Вы не должны убивать людей!»

Но вскоре царь драконов замолк. Не только потому, что на него лезли кучи людей, а ещё и из-за того, что он понимал, что в этом случае драконы правы. Люди напали на короля союзников первыми, нарушив древний договор. Он не стал останавливать своих подданных. И завязалась кровавая битва, в которой погибло море драконов и людей. Но Миран не сражался, а лишь защищался, предоставив пускать в ход крылья, шипы, когти, хвосты и огонь своим драконам.

Битва закончилась лишь после того, как люди дрогнули. Они под предводительством своего царя бежали из Перелана через холмы в другие долины. Бежали они потому, что вся столица потонула в яростном пламени драконов. В этой битве победили драконы, но победителями они себя не считали. В бою погибло слишком много людей и драконов, а многие из них были побратимами или друзьями. Переполненные горем, драконы взяли в когти тела мёртвых людей и драконов, и взмыли в воздух. Они летели на север, к себе домой, в Страну Драконов, где они похоронят все тела согласно ритуалам.

Так началась война людей и драконов. Драконы, дабы защититься от нового оружия людей, выставили на Дорогу Дрём ужасных драконов, которые не пускали людей в их владения, а если людей было слишком много, то звали могучие войска крылатых существ, и те сметали неприятеля. Но люди находили другие пути в Страну Драконов, и завязывались ужасные битвы, в которых обе стороны несли ужасающие потери. Эти промежуточные бои длились около десяти лет, пока однажды драконы не разработали план спасения людей.

Заключался он в следующем. Драконы хотели собрать всё золото людей и уничтожить его. Все крылатые существа разлетелись по Светлым Долинам и собрали всё золото, какое смогли найти, в том числе добрались они и до королевской казны, где были самые большие запасы золота. За это десятилетие многие разрушенные города, в том числе и Перелан, были восстановлены, и они снова процветали, поскольку драконы старались не уничтожать города. Поэтому золота было очень много.

Драконы принесли золото к своему уже состарившемуся королю. Тот созвал совет Старейшин Драконов, и они вместе стали решать, как уничтожить золотую гору. Но что бы они не пробовали, ничто не могло заставить исчезнуть эти монеты. Ни огонь, ни вода, ни земля, ни ветер, ни все они вместе. Совет был в отчаянии, а Миран от горя заболел тяжёлой болезнью. И никто из подданных не мог придумать способа для уничтожения золота и драгоценных камней.

А у Мирана был один очень пожилой и мудрый помощник. Он и предложил спрятать золото, раз уж его невозможно уничтожить. Эта идея понравилась королю драконов, и он, всё ещё тяжело больной, в сопровождении воинов-драконов и Старейшин, отправился искать пещеру, достаточно глубокую и большую для того, чтобы заключить в ней гору золота. И такая нашлась, но где она сейчас – никто не знает, а если вдруг и остался такой дракон, то он поклялся именами всех Старших Драконов и Отца-Нагари, что никому никогда не скажет об этом месте. Но именно там до сих пор и на многие века спрятаны эти золотые монеты и драгоценные камни.

Но драконы не знали, кого надо поставить на стражу золотых гор монет. И опять же помощник Мирана нашёл выход в этой ситуации. Он нашёл в Горах Каменного Дракона яйцо очень редкого Чёрного Дракона, и поставил его охранять пещеру. Когда он вырастет, то станет могучим стражем этого людского искушения. И драконы надеялись, что, когда золото исчезнет, люди снова вернутся в прежний образ жизни, бок о бок с драконами.

Но ожидания Мирана и Старейшин не подтвердились. Как только они укрыли золото, к ним прилетел израненный гонец и принёс печальную весть: люди прорвали оборону драконов. Они знают, что золото украдено, и они хотят вернуть его. И ряды драконов из последних сил сдерживают яростный натиск людей.

Миран, Старейшины и дружина царя отправились на место битвы вслед за гонцом, но он умер в дороге. По пути им встретился ещё один израненный посыльный, который принёс очень печальную весть: люди двигаются по Стране Драконов, сметая всё на своём пути в поисках Короля. И, дабы выманить его, они захватили в плен царицу драконов Арамбику и её подросших детей. Миран хотел расспросить гонца ещё о многих вещах, но тут в крыло посыльного впилась стрела, пропитанная самым жутким ядом, и гонец тут же упал на землю. Царь поднял голову и застыл. На него двигалось огромное войско людей, а за ними летели его искалеченные бойцы и поливали людские отряды огнём и камнями, но остановить их они не могли. Но не от этого защемило сердце царя драконов. Его огорчила совершенно иная причина. В центре армии возвышался гигантский деревянный помост, а на нём, связанная грубыми верёвками и цепями, лежала ослепительно лазурная драконица с янтарными рогами. Под её окровавленными крыльями сжались два комочка. Один из них был цвета солнца, а другой цвета полной луны. Золотой комочек всё же пытался вырваться из плена, но все попытки оканчивались очередной раной. Но тут они заметили Царя Драконов и обратили к нему свои янтарные глаза. Драконица печально поглядела в сторону Мирана и тихо застонала.

Эти драконица и два комочка были не кто иные, как любимая жена Мирана Арамбика и их драконята. Люди захватили их в плен, но было видно по израненному телу царицы, что без боя она не сдалась. Она явно пыталась вырваться – на её теле зияли глубокие раны от цепей и мечей. Она печально смотрела на мужа, который застыл на месте, и даже не опустил свою красно-золотистую лапу.

Люди, завидев Мирана, остановились. Светлобородый мужчина, ехавший на вороном драконе отдал команду: «Достать кнуты!», осознав смысл которой, царь драконов ужаснулся, но было поздно. Люди Терекарта достали огромные чёрные кнуты, и обрушили всю их тяжесть на голубую драконицу. Арамбика взревела от боли, но люди не вняли мольбам невинной души. Они продолжали избивать дракона, не взирая на её душераздирающие крики. Но и Миран не двигался с места. Эта картина настолько поразила его, что он даже не мог помочь собственной жене. Тогда Терекарт отдал второй приказ: «Выпустить пленных драконов!». И люди бросились выполнять команду. Они подбежали к огромному железному ящику, и открыли одну из стенок. Из ящика посыпались драконы, и взрослые, и старики, и дети. Это были пленённые драконы. Кто-то из них сражался, а кто-то прятался в пещерах. Но все они были теперь пленниками людей. И поступать они могли с ними как им угодно.

Когда все драконы, опутанные сетями и цепями, выползли из заточения, и бросились в разные стороны, то люди нагоняли их и пронзали мечами. Но над некоторыми особенно сопротивляющимися они начали жестоко издеваться. Они не жалели никого. Они поступали жестоко и бесчеловечно, как дикие звери. Это были настолько ужасные пытки, что таких врагу не пожелаешь, и так люди хотели показать драконам их силу. Но драконы увидели в них лишь глупость и жестокость. И именно эти мучения его подданных вывели Мирана из окаменения.

Среди нарастающего шума оставшихся войск драконов и криков пленников раздалось злобное величественное шипение. И пусть оно было тихим, но все люди и драконы слышали его. И кому-то оно принесло облегчение, а кому-то страх. Ликовали драконы, но люди же боялись. Поскольку обе стороны знали: Царь Драконов, Великий Миран вступает в бой.

«Что же ты натворил, Терекарт, - прошипел сквозь слёзы Миран, - что же ты наделал. Ты совершил тяжкий грех – убийство невинных. Ты напал на своих старших братьев, ты нарушил многовековой союз! Ты истязаешь тех, кто хотел тебе добра. Ты воюешь с теми, кто любил тебя как равного. Ты лишил людей их разума, и они подались за тобой на верную погибель. Ты сделал несчастным весь мир. Ты совершил не ошибку, ты совершил преступление!!! – взревел Миран. - Ты вовлёк два мирных клана в междоусобную войну!!! Что ж, ты хотел войны, ты хотел великого боя, не так? Ты хотел подавить огнедышащих зарвавшихся животных, правда ведь? Тогда будет тебе война, будет тебе бой. Великий и последний! Но он обернётся для тебя не победой, а поражением. Ты проиграешь, и я клянусь тебе в этом перед лицом отца-солнца Нагари, перед всевидящими взорами Земли, Воды, Огня и Воздуха – Старших Драконов! И не Миран я и не Король Драконов, если не будет так! Я закончу эту войну, разгромив твоих людей. Но мирных жителей я не трону. Они не участвовали в твоих преступлениях. Но и они понесут наказание. Они не остановили тебя, хотя и хотели общаться с драконами. Теперь, после нашей победы, все пути в Страну Драконов будут закрыты человеческим существам, и лишь немногие смогут попасть сюда. И только с позволения Короля Драконов! Но это вас больше не касается, ибо вы подорвали доверие драконов, и только нам решать, кто достоин. А теперь приготовься принять свою смерть. В БОЙ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!»

Разъярённые драконы кровожадно завизжали вслед за яростным криком Мирана и, изрыгая смертоносное пламя, они всё быстрее и быстрее ползли на людей, а те поначалу пятились и пытались сражаться, но весть о том, что Великий Дракон, до этого бездействующий, вступил в битву, подорвала их смелость. Один за другим люди бросали своё оружие рядом с напавшими на них их пленниками и бежали в разные стороны, но налетевшие драконы настигали их и разрывали на куски. Везде слышались душераздирающие крики и скрежет когтей о доспехи. В воздухе стоял запах крови и дыма. Кругом всё нещадно дымилось и горело, и почти чёрный дым разъедал глаза перепуганных людей. Везде раздавался рёв драконов и шипение вырывающегося пламени. Мгновенно окровавленное поле боя превратилось в пылающий ад.

А посреди этого ада на холме полыхал огромный костёр, между языками пламени которого возвышался могучий силуэт Мирана, царя драконов. Из его глотки вырывались такие потоки жаркого огня, что люди отлетали на десятки метров назад, по дороге сгорая дотла. Но Миран пускал в ход не только огонь. Он махал горячими крыльями, рассеивая в прах бегущих на него людей. Он вздымал свой хвост цвета красного золота и опускал его, словно гигантскую плеть, которой люди били Арамбику, на их головы. Его раскалённые когти хватали людей подбрасывали их высоко вверх. А когда они начинали падать вниз, то он сжигал людей и землю прежде, чем те успевали достигнуть земли. Его лапы втаптывали в землю цепи и верёвки также, как его охрипший голос - всю храбрость людей.

«О нелюди!!! – хрипел царь. - Животные!!! Что же вы натворили!!! Сгорите же за это в огне смерти!!!»

«Сссссссссгоритттье, нелюди, в огне сссссссссссссмертии!!!!!» - вторили драконы своему Повелителю, разрывая в клочья сети и сметая всё на своём пути.

«Умрите!!! Вы, убийцы, умрите!!! Я найду вас даже в царстве Мракокрылов, и сожгу!!!» - шипел Миран, вскакивая на высокую скалу и своей силой обрушивая её на головы двуногих убийц.

«Найдёт в царссссссстве Мракокрылов и сссссссссссссожгёт!!!!» - визжали драконьи войска вслед за царём.

«Познайте же силу Изначального Огня!!!!!!!» - рычал Король, вырывая с корнем столетний дуб из земли и швыряя его в людей.

«Поззззззззззнайте жжжжже ссссссссссссилу Изззззззначального Огняяяяяяяя!!!!!!!!!» - выла вслед за царём вся драконья армия.

И тут Великий Царь заметил убегающего Короля Людей. Он побежал за ним, и, схватив поперёк туловища, тихо промолвил:

«Ну, вот мы и встретились снова…»

Затем он взлетел в небо и, отпустив Терекарта, дыхнул на него огнём. И человек, раскинув руки и ноги, словно звезда полетел вниз, к земле. Он пылал в смертоносном пламени Дракона и падал всё ниже и ниже, сопровождаемый изумлёнными взглядами своих подданных и подданных Мирана. Наконец, мёртвый Терекарт достиг земли. Но достиг он её обугленным куском плоти.

Миран проследил за его полётом, а затем поднял крылья над головами людей. Они пылали огнём и сверкали. Они вспыхнули на полуденном солнце золотом. Нет, они вспыхнули в сто раз красивее, чем золото или драгоценные камни. И люди, ослеплённые таким величием, застыли на местах, а над ними, словно гром, рокотал низкий голос дракона:

«Посмотрите, чего вы добились своей глупостью. Вы опрокинули этот мир в бездну тьмы. Вы отдались власти золота, и лишились добрых друзей в лице драконов. Вы потеряли своё былое величие. Вы стали рабами золотых монет и драгоценных камней. Вы превратились в животных, которые дерутся меж собою ради сытного куска. Вы стали ими. И я убил вас, о чём буду горько жалеть. Да, впервые я сожалею, что я не могу повернуть время вспять. А если Король Драконов о чём-то сожалеет, то значит, он совершил ошибку, и что он больше не может править своими подданными. Я не смог сохранить нашу драгоценную дружбу. Я не спас своих младших братьев людей. Я ранил их самолюбие, и они взбунтовались против меня. А если младший идёт против старшего, то значит старший допустил какую-то ошибку. Поэтому я отказываюсь от поста Короля Драконов, и передаю его моему сыну. Я верю, что он не допустит моих ошибок. И право объединить людей и драконов я предоставляю ему. Он найдёт достойных! – Бывший Король Драконов устало опустил крылья. – Я же не могу это сделать потому, что я уже совершил ошибку, и могу допустить её снова. А я этого не хочу! За одной ошибкой вслед идёт другая. Я желаю блага драконам. Я хочу, чтобы они не чувствовали себя виноватыми за то, что пропала их дружба с людьми. МОЙ СЫН СТАНЕТ КОРОЛЁМ ДРАКОНОВ ЗАМЕСТО МЕНЯ!!!! – Миран оглядел войска людей и продолжил, но уже тише. – Терекарт мёртв. Золото спрятано на долгие века. Люди не смогут сбиться с пути. А я не смогу сбить с пути драконов. Я оставил наследника. – И он дыхнул пламенем на сети, связывавшие Арамбику и драконят. – Он приведёт нас к расцвету.» - окончил Великий Дракон и печально посмотрел в небо.

«Но своё слово я сдержу!!! – снова обратился Миран к притихшим людям и драконам, - Как я и обещал, я опрокинул тщеславие людей. Я дал клятву перед лицом моих богов, что победа останется за мной, и я её исполнил. Теперь, когда драконы выгонят людей в Светлые Долины и вернутся, я закрою все пути в нашу страну. И даже если люди, знающие сюда дорогу, попытаются проникнуть к нам, они не смогут этого сделать. И вскоре они начнут гадать, а были ли вообще эти пути. Затем они начнут сомневаться и в существовании драконов. И даже если они расскажут о путях в Страну Драконов и о самих драконах своим детям, то те не смогут найти ни то, ни другое. Тогда они усомнятся в рассказах своих родителей, и не расскажут о нас своим детям. А их дети уж тем более не расскажут своим детям. Мы станем сказкой, мифом. Нас будут знать, как далёкое, почти невозможное прошлое. Я знаю, мои любимые драконы, вы будете горевать. Но так я хочу обезопасить Страну Драконов от нежеланных гостей. Я хочу спасти драконов, я хочу сохранить наш народ ради нового возрождения. На какое-то время люди и драконы будут разъединены. Но верьте, вы встретитесь. Пускай через многие поколения, но встретитесь. Мой сын приведёт сюда людей. Не печальтесь, былое вернётся. И, возможно, оно будет даже лучше. – Впервые за двенадцать лет Великий Дракон расслабленно улыбнулся. – Поверьте, ещё не раз человеческая нога ступит на эти тайные земли. Но прежде чем сюда ступят эти молодые воины, Страна Драконов должна очиститься от крови, пролитой здесь. Она может повлиять на новых людей.»

Силы дракона начали иссякать. Он опустился и прилёг на землю и шёпотом, но который слышали все люди и драконы, продолжил:

«О драконы! Вы услышали мои слова? Люди вернутся. Но прежде чем возвращаются, надо уйти. Запомните: конец – это начало. Конец дружбы с людьми – это начало ожидания прихода новых людей. Конец ожидания – это приход новых людей. А что несёт за собой приход людей – этого мы не знаем. Но они придут. А теперь, чтобы не оттягивать это событие и задерживать здесь загрязнённые души, я приказываю вам выгнать отсюда этих сбившихся с пути людей. Или же пусть уходят добровольно. Но вы должны проследить за ними. А когда вы вернётесь, я сделаю то, что сохранит нас. Но помните: вы тоже не будете летать в Светлые Долины. Люди должны забыть о нас. Это мой последний приказ. Дальше я буду только просить. Поэтому прошу вас, летите! Я буду ждать вас.»

Глубоко вздохнув, Великий Дракон посмотрел на людей и обратился к ним с речью.

«Уходите отсюда, злостные мучители. – молвил он. – Здесь испокон веков царили мир и добро, но ваши поступки заставили нас нарушить правила этой земли, и я расплачусь за это. Однако же вы недостойны вообще здесь находиться, недостойны любви драконов. Поэтому вам не будет доступа к их стране. Бегите отсюда. Но помните: ваши потомки сюда вернутся. И они будут более невинны, чем вы. Страна драконов – страна Светлых. Для алчных и жестоких она закрыта. Поэтому даже не пытайтесь попасть сюда. И не пытайтесь подготовить великих людей для величественного прихода в эту страну. Люди появятся у нас без их ведома. Так у них не будет никаких злых помыслов. А поскольку они не будут знать об этой стране, то и не будут иметь планов на её использование. – Он какое-то время помолчал, обдумывая свои слова. – Спустя столько лет, первыми нас посетят не взрослые люди, а дети. Ибо дети невинней всех живых существ в этом мире. У них не будет предубеждений и предрассудков о нас, поскольку эти дети даже не будут догадываться о нашем существовании. Король Драконов приведёт их к нам, и с их помощью мы восстановим древний союз. Они уйдут одними, совсем детьми, а вернутся взрослыми людьми, с правильным пониманием мира. Не каждый достоин этой чести. Но те, кто достоин, обязательно придут. И мы воспитаем их на благо мира, ибо вы, люди с жестоким сознанием, не сможете воспитать достойных. Даже не пытайтесь взрастить своих детей так, чтобы они могли найти путь в наш мир и смогли бы поработить нас. За вами следят Старшие Драконы и Отец-Нагари, они не пустят таких в страну своих детей. Запомните мои слова. А теперь убирайтесь!»

Миран осел на землю и застыл. Его драконы смотрели на него во все глаза, будто ожидая сигнала о начале гонения. И бывший Король Драконов отдал его.

Только что все драконы смотрели на золотого дракона, как вдруг они одним движением повернули головы в сторону застывших на месте людей. Их глаза недобро сверкнули, а в их глотках зародился злобный клёкот. Расправив рваные крылья и раздув шеи, они двинулись на беззащитных людей.

Людской вождь был мёртв.

Они проиграли.

И только в этот момент люди поняли, что же они натворили. Но было поздно. Их лучшие друзья давно стали их врагами, и они вот-вот готовы обратить на них весь свой гнев. Они заслужили этого. Они заслужили ненависти драконов, заслужили быть изгнанными с этих земель. Они сами сотворили себе такую судьбу. Они уйдут. И люди пошли. Побежали со всех ног к Дороге Дрём, а сзади их подгоняли языки пламени и злобное шипение. Люди бежали многие вёрсты, не останавливаясь ни разу. Многие погибали в дороге. Но когда они достигли Светлые Долин и обернулись, они не увидели пути, которым пришли. Они увидели густые колючие заросли, за которыми возвышались ели и сосны. Люди закричали от ужаса и бросились к этой стене леса, начиная продираться через колючки. Но многие из них сразу же упали замертво, и желание продолжать лезть в заросли у остальных исчезло. Они опустили руки и побрели домой, осознавая ужас того, что натворили. Они шли нестройными рядами в свои обедневшие города, к своим семьям. И больше они не пытались попасть в Страну Драконов.

Прошло пол века.

Люди снова живут в богатых домах и пользуются золотом. Но за эти пятьдесят лет многое изменилось. Нет больше великолепной столицы Терекарта Перелана. Нет Великого Царя Людей. Все люди поделились на разрозненные, постоянно воюющие племена. Они больше не общаются. Они живут небольшими деревнями, где разводят скот и сеют хлеба, а затем собирают урожаи, которые потом продают на рынках за золотые монеты. Да, золото вернулось в обиход, но его было в разы меньше, чем того, которое унесли драконы.

Не было больше и драконов. Они живут далеко-далеко за Горами Каменного Дракона, в недоступной более для нас Стране Драконов. И люди мечтают найти эту землю снова. Они хотят вернуть клад, упрятанный крылатыми змеями. Но они не могут этого сделать. Пройдёт ещё много лет, прежде чем люди забудут драконов и появятся достойные. Но не людям решать, кто это будет. Но всё же зачем-то они ищут этих детей, как предсказал Король Драконов. Он сказал, что это наступит спустя столетия, но люди не хотят забывать драконов. Они ищут пути и пропадают без вести, но не оставляют попыток. Ходят слухи, что прежде чем отправиться на поиски пути в Страну Драконов, в руки этих людей попадала карта, которая вела к драконам. Эту карту, вроде бы как, нашли около того места, где раньше находилась главная дорога в Страну Драконов – Дорога Дрём. Эта карта попадала в руки разных людей, от мала до велика, но никто не мог ею воспользоваться. И даже если эти люди находили дорогу, показать другим своим собратьям они не могли, поскольку в скорости погибали самыми неизъяснимыми образами. Они пропадали среди ночи, или исчезали средь бела дня. И после этого их никто не видел.

Чтобы сохранить жизнь людей, правительство одного из племён, в котором люди исчезали чаще всего, решило спрятать эту карту, но не уничтожить. Она пригодится достойным. В те времена этим племенем правил один из сыновей преемников царя Терекарта, последнего людского короля. Он укрыл карту в небольшой сундучок, и спрятал этот сундук в долине, где раньше стоял Перелан, от которого остались только руины. Сундук он запер на ключ, который носил всегда при себе, и не давал его никому. А людям сказал, что на той долине лежит драконье проклятие и запретил кому-либо ходить туда.

Как и предсказывал Король Миран, теперь даже некоторые очевидцы тех событий сомневаются, было ли та война на самом деле? Говорил ли когда-нибудь Дракон Миран своё пророчество? И, в конце концов, существовали ли на самом деле такие невозможные существа, как драконы? Ответов на эти вопросы не знает никто. Даже сами очевидцы. Возможно, истина откроется нам, заблудшим душам, в будущем.

Конец истории о великой войне людей и драконов.

IV. Ночь Новолуния – ночь перемен

Амарт захлопнул книгу и после некоторое время просто смотрел на нею саму. Так скоро он не мог переварить полученные сведенья. Затем он поднял голову и, не мигая, стал смотреть в одну точку. Драконы, люди, война, золото, короли, Дорога Дрём, Горы Каменного Дракона, Старшие Драконы - всё так непонятно! Значит, легенда о чудовищах, укравших золото, оказалась правдой! И, что примечательно, эта легенда была первой, где были показаны отрицательные и положительные стороны. И Амарт наконец понял, что драконы – мудрые и добрые существа, и желали они людям только добра, и им пришлось наказать людское племя, как старшим иногда приходится наказывать младших. Но это проклятие, наложенное на людей Королём Мираном, может когда-нибудь спасть! И всё станет как прежде.

- Это невероятно! – воскликнул Амарт, вскакивая с деревянной лавки. Книга выпала у него из рук и с глухим шлепком стукнулась о каменный пол сумрачной библиотеки. Сын вождя поднял её и, затаив дыхание, посмотрел на неё. – Надо дать почитать ребятам.

Тихими шагами Амарт пошёл к выходу огромной библиотеки, прихватив с собой две книги: «Легенду о Грахе, или все мифические существа Светлых Долин» и «Сокровище дракона». Записав в книжечку смотрителя библиотеки, какие книги он взял и когда их вернёт, мальчик вышел на улицу и поёжился. Начинало холодать. Сойдя с боковой дороги, он вышел на главную и побрёл в сторону Главной площади. Не доходя до неё, он свернул направо и направился к Охотничьей поляне посмотреть, приехали ли Партха. Но на поляне было тихо, и даже трава не была примята следами колёс. Амарт побрёл назад ни с чем. Он вспомнил, что Ральда сейчас был с драконями на выгуле, и решил поискать друга там. К тому же и Куша сейчас был в поле.

Амарт свернул к выходу из деревни и побрёл на луга за деревней. Там, в иссушённых полях, резвились дракони в последний раз за этот год – трава ещё была пригодна для пищи. Но скоро начнутся дожди и слякоть, трава пожухнет, и драконей переведут в зимние стойла, где будут кормить душистым, собранным на полях этим летом, сеном. Паслись там они уже почти четыре часа, но последний выгул того стоил. И где-то там, на лугах, под одинокой золотой берёзкой, сидел его лучший друг. Что он там делает? Амарт прибавил скорость. Так, бодрым шагом, он вышел из деревни. Затем он вышел на песчаную тропу, вытоптанную копытами драконей, и широким шагом зашагал по ней. По бокам мелькали берёзки. Они закрывали от взора солнце, и его лучи не могли освещать скрытую тропинку. Поэтому на неё уже опустились светлые сумерки, в отличии от остальных мест. В деревне, например, было ещё светло. А на лугах уж тем более! Только вот оставшиеся комары достают своим писком. Но они почти не приставали к одинокому путнику, не то что летом. По солнцу можно было определить, что сейчас было где-то полпятого. Амарт перешёл на бег. Не сбавляя ходу, он пробежал оставшиеся метры тропинки и вылетел на поляну, где куда ни глянь были только лишь дракони, дракони, дракони. Попробуй найди среди них нужного тебе. Тем более чёрный драконь там был не один.

Амарта озадаченно оглядел табун. Затем он вдумчиво почесал затылок, и махнув рукой, пошёл напрямик через резвящихся драконей, выкрикивая имя своего чёрного крылатого коня.

- Куша! – кричал Амарт. - Куша! Ты где?! А ну-ка сюда! Ко мне!

- Амарт! – раздалось слева. Амарт обернулся и посмотрел, кто-же его звал.

Это оказался Ральд. Он шёл неспешным шагом, держа в руках берёзовый прутик и похлёстывая им по спине очаровательного кремового цвета дракожеребёнка семьи Тарган по имени Пейлуга. За ними хвостом шла гнедая, с красным отливом, дракобыла. Её светлая, такая же кремовая, как и дракожеребёнок, грива, ниспадала до земли, волоча за собой сухие веточки. Это была Картара – мать Пейлуги и дракобыла Зайры. За ней с виноватым видом шёл Агнет. Его огненная грива была всклочена, а пышный хвост был опутан какими-то не то травами, не то водорослями.

Да и сам Ральд был не в лучшем виде. Волосы всклочены и в них какие-то веточки с листочками. На лбу алела глубокая царапина. Руки тоже были все исполосованы неглубокими порезами. Вид у него был такой усталый, что казалось, будто он скакал по лесам Запретной Долины верхом на необузданном и нелетающем драконе, который удирал от стаи волков и медведей сразу. А может, и от драконов.

- Что с тобой случилось? – нахмурившись, улыбнулся Амарт, когда Ральд подошёл. - Ты что, гонял своих драконей по лесам Запретной Долины? Или ты доскакал до Страны Драконов и обратно в укороченные сроки?

Ральд глянул на друга исподлобья, а затем ответил:

- Почти.

- Да ну!

- Нет-нет, ты почти угадал. Понимаешь, Пейлуге захотелось, понимаешь ли, пробежаться! – Тут он бросил гневный взгляд на маленького дракожеребёнка, который невинно жевал какую-то веточку. Ральд тут же одёрнул её: - А ну брось эту гадость! Так вот, я продолжу, ей захотелось пробежаться. Но я не понимаю этого дракожеребёнка! Почему её приспичило пробежаться именно в непролазный лес, через стволы которого может протиснуться только лишь такие вертлявые дохляки, как она. А вот для подростков, - увы, - эти проходы не открыты. И мне пришлось тащится за этой мелочью до конца леса. В итоге, за мной увязался Агнет, и мы вдвоём пытались угнаться за Пейлугой. А у неё, знаешь ли, скорость – ого-го! Тем более, она-то проскакивала через эти столетние дубы как нитка через ушко иглы, а мы там - ну прям как драконы в посудной лавке! – пытались протиснуться в вот такой проём! – Ральд развёл руки, показывая расстояние между стволами. – Таким образом мы шли около полутора часов, пока наконец не упёрлись – ну кто бы сомневался! – в тупик. И путь нам преграждала не какая-то там кучка камней, а настоящая огромная скала! Она была выше, чем та, на которой мы стоял прежде чем слететь в Запретную долину. А полянка, на которой мы стояли, была настолько тесня и маленькая, что где там Агнету взлететь! Там даже мы втроём не умещались. Подхватив Пейлугу на верёвку, мы с горем пополам развернулись и вновь стали протискиваться через эти дебри. Вернулся я вот только что. – Он застыл в возмущённом молчании. – А у тебя какие новости? Нашёл что-нибудь про драконов?

В ответ Амарт таинственно улыбнулся и загадочным голосом произнёс:

- О, я нашёл даже большее, чем сведенья о драконах.

- Правда?! Так что же ты молчишь? Рассказывай!

- Пошли присядем. – предложил Амарт.

Друзья подошли к тонкой берёзе сбоку поляны. Ральд привязал к ней Пейлугу (на всякий случай), и лишь потом сел рядом с другом.

- Ну, говори, коль пришёл. – выдохнул друг сына вождя.

Амарт помолчал-помолчал, а затем сказал:

- Какая прекрасная погода! Не находишь?

- Амарт!

- Как я люблю раннюю осень! Она такая… грустная, задумчивая… И вот-вот придёт бабье лето. Так и хочется гулять с утра до вечера, а не сидеть полдня в пыльной библиотеке!

- А ну колись!

- Но в библиотеке я сидел не зря. – Ральд выдохнул. – Меня послали туда, чтобы найти хотя бы капельку сведений о драконах, но я нашёл большее.

- И что же ты нашёл?

- Я нашёл древнюю легенду.

- И про что эта легенда? Она связанна с драконами?

- Да. В этой легенде рассказывается про то, как люди сначала дружили с драконами, а потом перестали.

- Ты помнишь то, что прочитал?

- А зачем? Я принёс книгу с собой. Если хочешь, я могу дать тебе прочитать, чтобы не пересказывать.

- Давай!

Амарт не глядя полез в лежавшую рядом сумку, при этом продолжая задумчиво болтать.

- Вот, держи. Это она. – Амарт протянул другу книгу. Тот взял её и взвесил на ладони.

- Толстая. – сделал вывод он. - И тяжёлая.

- Да не особенно. – хмыкнул Амарт, продолжая глядеть в небо.

- И название у неё интересное. Длинное.

- Разве? – рассеянно пробормотал сын вождя, прикрыв глаза, но продолжая разглядывать синее небо – предвестие бабьего лета.

- Ага. А кто такой Грах? Вождь нашего племени в те времена, когда в мире были драконы?

Амарт распахнул глаза и молвил:

- Не было там никакого Граха. И где ты его углядел?

- Да в названии книги так написано!

- Где? – Амарт повернул голову в сторону Ральда, который сидел, скрестив ноги и разглядывал книгу. Она и вправду была упитанная. Да и переплёт был другой – тёмно-синий, тканевый. И буквы были серебряные. И слов в названии было больше. – Где ты там нашёл Граха какого-то?

- Да вот! Сам погляди! – ответил Ральд и сунул книгу другу. Амарт нахмурился, и впился глазами в книгу. Затем он резко развернулся и, хлопнув себя рукой по лбу, воскликнул:

- Ах я дурак! Дал тебе не ту книгу!

- Да вроде бы ту. Вот, тут написано: «Легенда о…

- Да не та это книга! Эту книгу я для себя брал почитать! Это «Легенда о Грахе, или все мифические существа Светлых Долин»!

- А что тебе не нравится? – развёл руками Ральд.

- Да тут ни слова о драконах! Нужная нам легенда даже называется по-другому! Дай сюда эту книгу! – Амарт выхватил книгу из рук друга и пихнул её в сумку, а за место неё достал другую – тёмно-красную, кровавого цвета, совсем тонкую, с потемневшими золотыми буквами. – Вот эта!

- «Сокровище дракона» … - пробормотал Ральд, принимая книгу из рук друга. - Это она?

- Читай.

Ральд углубился в чтение, а Амарт, прислонившись к берёзе, стал ждать. Иногда он поглядывал на друга, который не отрывал взгляда от книги. Иногда тот сжимал кулаки и хмурился. По этим жестам Амарт понял, что его друг читает где-то в конце, на месте, где драконы и люди уже в ссоре. Так прошло полчаса. Солнце начинало садиться, а дракони всё ещё мирно паслись на лугу. Где-то слышалось их фырканье и тихое ржание. Раздавался шелест кожаных крыльев и цоканье копыт о камни. Пронзительно пищали дракожеребята, и их разгулявшиеся матери мчались к ним. А Ральд всё читал и читал. Атмосфера была тихой и умиротворяющей, поэтому Амарт, пригретый лучами заходящего солнца, ушёл в некрепкий сон.

Сын вождя очнулся от полудрёмы из-за резкого хлопка слева. Он резко вскочил и покосился на Ральда, который с воинственным видом смотрел перед собой. Он нервно теребил кожаный переплёт книги побелевшими пальцами.

- Что случилось? – прервал молчание Амарт. - Как тебе легенда?

Ральд обратил гневный взгляд на друга и выпалил:

- Это возмутительно!

- Что возмутительно? – опешил Амарт. - Тебе что-то не понравилось?

- А тебе что, понравился поступок Терекарта? Он, он… он поступил бесчеловечно с драконами! А они ведь хотели только добра людям! Всё, руки мои больше золота не возьмут, пусть мама на рынок ходит.

- Ральд! – рассмеялся Амарт. - Так вот чем ты возмущён! Да, мне тоже этот поступок нашего предка не понравился, но что поделаешь! Нам же учитель Городон говорил буквально вчера, что то, что было совершено в прошлом, уже невозможно изменить и исправить. Невозможно вернуть свои слова, поступки, мысли, чувства, и всё остальное назад! Всё уже произошло! Мы живём в настоящем. Мы не можем жить прошлым или будущим! Поэтому мы должны прощать себе и другим поступки прошлого, потому что в тот момент мы или они не могли сделать иначе. Так что прости нашего неразумного короля прошлого.

- Я-то прощу! А вот драконы? Простил ли его Король Драконов Миран? Простил ли его сын Мирана? Простили ли его драконы? Меня волнует это! Простили ли они нас, неразумных? И когда явятся достойные? Кто они?

- Знаешь, дружище, я думаю, драконы простили Терекарта. И Король Миран, и его сын простили его. Исходя, опять же, от этой легенды, можно понять, что драконы – мудрые, великодушные и праведные существа. А что же насчёт достойных… Я не знаю, когда они придут и кто они.

- Но когда-то они должны будут явиться, и это должно будет решиться!

- Это решат драконы. – отрезал Амарт. - Только у драконов есть право найти достойных.

- Так. – выдохнул Ральд. - Ладно, будем начистоту. Амарт! У меня давно зреет чувство, что достойные уже найдены. Только вот я пока не знаю, кто они.

- Правда? – удивился Амарт. – А как давно у тебя это чувство?

- С сегодняшней ночи. С того момента, как мы нашли карту. Я почувствовал это как только взял в руки сундучок от карты. С этой минуты мне не даёт покоя какое-то жжение в груди. Будто во мне что-то проснулось. Но что – я так и не понял.

- Интересно. – хмыкнул Амарт и замолчал. Ральд тоже умолк и прислонился к берёзе. Он закрыл глаза, но бегающие бугорки от зрачков говорили, что он не спит, а сосредоточен в себе. Амарт тоже был настроен на свои ощущения, но с открытыми глазами.

Друзей из транса вывел резкий окрик:

- Амарт! Ральд!

Те, кого окрикнули синхронно повернули головы в сторону того, кто их позвал. Это оказался Партха. Они с отцом уже вернулись из леса. Он шёл, повернувшись к ним боком, а под уздцы вёл трёх драконей: своего, отеческого и материнского. Он очень торопился чтобы успеть выгулять своих крылатых до заката. Но, по всей видимости, ему до смерти нужно было увидеть друзей.

- Ребята! – снова позвал он их. - Вы где? Вы вообще тут?

- Похоже, он нас не видит. – шепнул Ральд Амарту.

- Партха! – крикнул Амарт. - Мы здесь!

Партха повернул голову налево и увидел Амарта, стоявшего у берёзы. Ральд продолжил сидеть.

- А, вот вы где! – ответил Партха. - Минутку, я сейчас подойду! Только отвяжу драконей!

Ловким движением Партха стянул уздечки с трёх своих драконей, и они тут же разбежались на все четыре стороны. Сам же их хозяин бодрым шагом направился к тонкой золотой берёзке, под которой сидели Амарт с Ральдом.

- Привет! – улыбнулся Ральд вечно серьёзному Партхе.

- Привет. – как всегда отстранённо ответил их хмурый друг. Он подошёл и сел рядом с Амартом. Сын вождя оказался между Ральдом и Партхой. Поскольку Партху в Ральде интересовало ровным счётом ничего, то он сразу же забыл про его существование и обратился к Амарту с таким тоном, будто спрашивал о погоде:

- Ты что-нибудь нашёл в библиотеке?

- Да.

- Это хотя бы про драконов? – усмехнулся Партха.

- Слушай, Партха, - подал голос Ральд: эта пренебрежительность Партхи ко всем его окончательно рассердила, - помолчи-ка! Ты тут не главный. И прекрати уже нагонять клевету на Амарта.

- Это ты лучше помолчи, - фыркнул Партха, - Ральд. Я не клевещу на Амарта. Я лишь шучу.

- Шутишь? – раздался высокий голос в нескольких метрах от берёзы. Спорящие повернули головы и увидели Луту, а чуть позади неё стояла Атори. Было видно, что девочки уже успели зайти домой, поскольку на Луте вместо алого платья до колена был шерстяной синий женский кафтан с запахом. Он ниспадал ниже колена, почти до щиколоток. По шерстяному поясу шёл золотой орнамент с сапфирами. На тонкой шее девочки висели разные цепочки с украшениями и амулетами. Её чёрные, как смоль, и прямые волосы, заплетённые в тугую косу, украшала ажурная диадема из золота. Руки они спрятала в свободные раструбы рукавов, края которых украшал такое же орнамент, что пояс и кайму кафтана.

Девочка подошла к мальчишкам, которые смотрели на неё, как заворожённые, и, вынув руки из рукавов, встала напротив Партхи. На среднем пальце левой руки у неё блеснул сапфир, освещённый лучом солнца. Атори подошла и встала рядом с подругой.

- Шутишь, говоришь? – повторила Лута, тряхнув головой. Золотые подвески серёг тоненько звякнули, ударившись друг о друга.

- Да, – тихо ответил Партха. Если Амарт и Ральд были немного напуганы из-за королевского вида Луты, то их друг каким-то образом умудрился сохранить спокойствие.

- И зачем ты так шутишь? Ты пока не знаешь Амарта так хорошо, как Ральд или я. И ты не имеешь права говорить что-то нехорошее про Амарта – не только потому, что вы стали ближе общаться совсем недавно, но и потому, что он всегда по полной вкладывается в дело. И, я думаю, этот раз не стал исключением, и Амарт что-то нашёл. Правда, Амарт? – Лута поглядела на брата.

- Да! – гордо ответил сын вождя, и он, Ральд и Лута бросили на Партху победный взгляд. - Я нашёл даже больше, чем достаточно.

- И что же это? – спросила Атори, присаживаясь напротив Амарта и поправляя пышные юбки из светлого льна с алым узором.

- Это книга о прошлом Светлых Долин. А также о прошедшей дружбе люде и драконов, о прошлом карты, о прошлом золота. Ну и о пророчестве о достойных.

- Прочитаешь? – в один голос попросили девочки.

Амарт вздохнул.

- Кто я такой, чтобы идти против девочек. Особенно если это моя сестра и её лучшая подруга. - Атори ухмыльнулась. Амарт подмигнул сестре, которая сохранила хладнокровие. Уж она-то знала все уловки брата.

Тем временем Амарт взял «Сокровище Дракона» их рук Партхи и открыл в начале. Затем он поднял глаза на девочек, как бы спрашивая, начинать ли ему. Лута ответила коротким кивком. Прокашлявшись, Амарт начал чтение.

- Эта печальная история произошла около половины столетия назад. В то время люди и драконы жили в мире и согласии, и тесно общались. Людьми в те времена правил Терекарт Мудрый, а драконами – великий дракон Миран. Они были побратимами…

В лучах заходящего солнца на ещё зелёной осенней траве, под золотой берёзкой, сидели пятеро детей. Через листья дерева падал свет на траву у её корней, а также на подростков. В поле резвились дракони. Их силуэты виднелись в прозрачной дымке, которую пронизывали, словно тёплые нити, лучики осеннего солнца. В лесу раздавалось пение зимующих здесь птиц. По небу плыли подёрнутые золотистой дымкой облака, а бок о бок с ними резвился вольный ветер. В воздухе стоял запах уходящего лета, сухой травы и солнечной пыли. Всё живое провожало лето и принимало раннюю, отчего-то тёплую осень. Уже все деревья окрасились в жёлтый, алый или багряный оттенки. Мать-природа готовилась встретить настоящую осень и октябрьские дожди. Завтра должно было состояться Равноденствие, после него закончит золотиться бабье лето и начнутся нескончаемые ливни. Поэтому птицы, рыбы, животные и люди наслаждались последними задержавшимися по-летнему тёплыми деньками.

И среди всей этой умиротворяющей обстановки из-под берёзы раздавался такой же спокойный голос. Ещё не огрубевший, но уже мужской. Этот голос поведывал историю давно минувших дней. Эта история содержала в себе великий смысл. И слушатели этой истории сидели, затаив дыхание, ибо сами законы Мироздания говорили устами чтеца. От этой истории веяло древней тайной о древних существах, и о их древней жизни. Но завораживал не только наивный молодой голос, который ведал эту древнюю, мудрую историю, завораживало не только содержание этой истории и её посыл будущему. Завораживала сила, исходящая от слов. Завораживало некое чувство чего-то великого и неизведанного. Это чувство всегда сидело у них в груди, просто они настолько свыклись с ним, что уже не замечали его. Но сейчас эта история о древнем предательстве только усиливала это ощущение. А голос лился и лился, как река, стремящаяся к морю-океану, как поток ветра буйного, как само время, как сама судьба. Он был то весёлым, то пугающим, то таинственным. Этот голос открывал им их будущее, хотя они не догадывались об этом. И среди них не было лишнего. Каждый был нужен.

- …Возможно, истина откроется нам, заблудшим душам, в будущем». – окончил Амарт и, тихо закрыв книгу, отложил её от себя. Взгляд Луты скользнул по ней, но потом задержался. – Вот и вся легенда о сокровище драконов, которое некогда принадлежало людям.

Дети замолкли. Каждый обдумывал своё. У всех бродили в голове свои мысли. Наконец, после пятиминутного молчания, Лута тихо сказала одну из своих мыслей. Но так сказала, что все сразу же повернули головы в её сторону и прислушались.

- Вы знаете, - еле слышно начала девочка, - мне кажется, что карта, про которую говорилось в легенде, эта та самая карта, которую нашли мы.

- Почему ты так думаешь? – также тихо сказал Ральд.

- Смотри, - ответила Лута, обращая взгляд на товарища, - в этой легенде есть карта, которая ведёт к Стране Драконов. И у нас есть такая же карта. На книге «Сокровище Дракона» нарисован такой же дракон, что и на том сундучке от карты. Или это простое совпадение?

- Совпадений не бывает. – многозначительно вставила Атори. - Всё это – ходы Судьбы.

- Видите! – воскликнула Лута. - Это не простое совпадение! Значит, Страна Драконов существует! И эта дорога - как она там называется? - которая ведёт к драконам! И легенда о сокровище, упрятанном невиданными существами! У нас в руках просто ключи к отгадке. Объединив их в одно, мы получим ответ. – Лута взяла книгу и положила её перед собой. Затем она залезла в сумку брата и достала оттуда золотой цилиндр с принадлежавшим ему ключом. Сложив это всё в ряд, снова посмотрела на друзей. – Вы сюда глядите, а не на меня! У нас есть легенда о сокровище древних существ, называемых драконами, которое они спрятали от людей в их стране, многим пожертвовав. Также у нас есть карта в Страну Драконов. А хранилище этой карты сделано из чистого золота и драгоценных камней. И мы опять вернулись к золотым сокровищам. Чем вам не ход Судьбы? Мы отыскали древние сокровища, которые искали ещё наши предки! Ну, точнее вещи, которые приведут нас к ним.

- Здорово! – вздохнула Атори. - Интересно, много ли сокровищ спрятали драконы?

- Я слышал, - начал говорение Ральд, - что в этой сокровищнице золота чуть ли не в два раза больше, чем сейчас в Светлых Долинах!

- Да ну!

- Да честное слово!

- Ребята! – воскликнул Амарт. До этого он сидел и что-то обдумывал, а после вдруг просиял. На него посмотрела сразу же вся ватага заговорщиков. – Смотрите, завтра новолуние. А это, как нам всем известно, законные выходные дни каждого гражданина нашей деревни. И эти наши выходные будут длится аж неделю – в честь совмещённого дня обновления лунного цикла и Равноденствия. Вы представляете, как это много! А у нас впервые за всю историю наших свободных дней не было ни единых, на которых у нас не было чем заняться.

- Как же, - не понял Партха, - как же это нечем заняться? А охота? А заготовка дров на зиму? А запас зимних припасов? Как же домашние дела?

- Я имел в виду отдых и от домашних с осенними делами. – ответил Амарт приятелю, стараясь сохранить в голосе спокойствие, что после их размолвок с ним было трудно. - И кстати, с этим могут управиться взрослые сами.

- Ну?! – нетерпеливо воскликнул Ральд. - Что там с предложением?

- Итак, как я сказал, на каждые выходные у нас есть чем заняться. Но по какой-то роковой невероятной случайности, в это новолуние у нас развлечений – хоть шаром покати! И я тут подумал, а не найти ли нам интересное дело на эту неделю? Впятером? А не по отдельности.

Партха, Ральд, Атори и Лута переглянулись. А затем в одни голос поддержали предложение Амарта:

- Давайте.

- А какое у тебя есть предложение? – спросила Лута брата.

- А ты ещё не догадалась? Я предлагаю в перерывах между деревенской работой заняться поисками дороги в Страну Драконов.

Некоторое время ребята удивлённо, но радостно переглядывались. Затем Атори перевела Амарту выражения их лиц на понятный язык:

- А я-то уж думала, что ты не предложишь.

- Вы согласны?

- Да! – радостно выкрикнул Ральд. - Согласны!

- Ну, - улыбнулся Амарт, вставая на ноги и перекидывая ремень своей серой сумки через плечо, - значит, когда завтра встречаемся?

- Давайте пораньше, - ответил Ральд, тоже вставая с земли и хватая в руку уздечки драконей. - Или давайте также ночью.

- Нет! – остановила его Атори. - Мы всю сегодняшнюю ночь не спали. И даже если мы поспали хотя бы за столами в учебной избе, то Ральд и Амарт даже не ложились сегодня. Нам всем нужно выспаться хотя бы одну ночь. Иначе завтра мы не то что не сможем пойти на поиски дороги – мы даже встать с кроватей не сможем. Давайте просто соберёмся пораньше, где-нибудь на рассвете.

- Хорошо. – согласилась Лута и тоже встала. Вслед за ней вскочил и Ральд. – Соберёмся на рассвете. Но где?

- А давайте так же на Большой поляне, - предложил Ральд. - Она уже стала местом наших постоянных встреч.

- Давайте. – пожал плечами Амарт.

- Значит, все поняли, - подытожила Лута, - к рассвету всем быть на Большой поляне.

- Не забудем!

- А теперь нам пора уводить драконей. – завершил их беседу Амарт. - Солнце уже почти село. К сумеркам мы их точно приведём домой. - Будто в доказательство сказанного, солнце сверкнуло ярким лучом и началу опускаться.

Попрощавшись, дети разошлись каждый сначала за своими драконями, а потом домой. Амарт с Лутой направились в дальний конец пастбища, где рядом с просторным загоном для драконей вождя и его жены, паслись бок о бок Куша и Ангра.

- Так жалко, что осенью солнце заходит рано! – жалобно вздохнула Лута.

- Лута, - мягко упрекнул её Амарт, - сейчас, судя по времени захода солнца, чуть больше семи. Завтра солнце должно зайти где-то в половину седьмого.

- Точно! Завтра же Равноденствие! Так редко бывает, новолуние и равноденствие. Вся деревня будет праздновать.

- Устал я от праздников. – воздохнул Амарт. - Хочется спокойной жизни, без суеты. Вот стану вождём, отменю все праздники к чёртовой бабушке.

- Ну и ерунду ты говоришь! – улыбнулась Лута. - Как ты, спрашивается, посмеешь отменить те праздники, которые для всех Светлых Долин великие события?!

- Похоже, что никак, - поджал губы Амарт.

- Пошли, вождь ты наш недоделанный! Куша тебя уже заждался!

Нацепив на белого и чёрного драконей узорчатые уздечки, брат и сестра, болтая о чём-то своём, пошли с пастбища, ведя за собой сонных драконов-лошадей.

Вскоре пришли люди и за другими драконями. К ночи поляна была пуста.

***

Взмах. Ещё взмах. Крылья раздуваются на ветру, словно паруса. Взмах. Взмах. Ещё один. Он летел быстрее и быстрее, всё дальше и дальше. Взмах крыльев. Подул сильный ветер, который чуть не вывернул сустав крыла. Но он летит дальше. Взмах – и начался жуткий ливень. А он летит всё вперёд. И тут перед ним выросла чёрная туча. Он, не в силах остановится, влетает в неё. И продолжает свой путь. Но пелена заволокла весь обзор непроглядной тьмой. Она заглушала разум, слух, зрение, обоняние, интуицию. Она глушила крики, раздававшиеся везде и отовсюду. А ему нужно было отыскать их источник. Он не знал, почему. Зачем ему это? Но эти душераздирающие вопли не давали ему покоя. Он хотел спасти их!.. Но не мог. Тьма закрыла обзор. Он издал рёв отчаянья и заметался, словно пойманная птица. Но туча не пускала его на свободу, не пускала на помощь кричавшим. А они нуждались в нём. Они выкрикивали его имя. Оно было неразличимо для чужого слуха, а он слышал его. И рвался им на выручку. Но эта проклятая туча! Она держала его мёртвой хваткой. Он хотел крикнуть: «Я спасу вас! Я помогу вам!..». Но вместо этого крика из его груди вырвался лишь рёв. Первобытный, могучий, нечеловеческий рёв. Так ревёт раненный зверь, попавший в ловушку. Он попытался снова крикнуть, но ничего, кроме этого тоскливого рёва, он не мог издать. В его груди зародилось отчаянье. Оно усиливалось и усиливалось, пока наконец не стало таким сильным, что захотелось вытряхнуть его из груди. Он открыл пасть - не рот! – и попытался вытолкать из себя это чувство. Но ничего не происходило. Лишь в груди будто огонь загорелся. В глотке зарокотало, и из его огромного зева клубами повалил дым. Он разъедал внутренние стенки носоглотки. Его голова начала кружится, и он закрыл глаза. А когда открыл их, то понял, что это не его глаза. Это были чужие глаза. Он смотрели на этот мир иначе, чувствовали по-другому. Краски были намного ярче и сочнее, поэтому он закрыл глаза снова, а затем открыл. Ничего не изменилось. Он закрыл глаза, мотнул головой и опустил её. Когда он снова распахнул очи, то увидел мощные чешуйчатые лапы с раскалёнными когтями. А когда эта лапа скрючила свои костлявые пальцы, то он почувствовал, что это ОН сам шевелит этими пальцами. Он воздел голову к небесам и возопил. Когда он закрыл пасть, то почувствовал такое горе, которое никогда доселе не испытывал. Оно горячило грудною клетку, а огонь, который зажёгся в сердце, полыхал с невиданной силой. Эти новые ощущения настолько перевернули всё его нутро, что он почувствовал сильную тошноту. Зависнув в чёрной пелене, он снова раскрыл огромную пасть и попытался выгнать из себя этот огонь. И он разгорелся в груди с неистовой яростью. А затем произошёл его мощный горячий скачок, который обжёг глотку и вырвался из пасти снопом горячих искр. Из ушей и ноздрей повалил клубами дым. Он с трудом закрыл свой рот, но огонь в груди не унимался, и продолжал пылать в горле. Тогда он зарычал и, распахнув челюсти, выпустил ещё один крик отчаянья и боли с обжигающим огнём. Он выпускал один сноп пламени за другим и непрестанно кричал. И тут – о чудо! – тьма рассеялась! Он отыскал почти ничего не слышащими ушами источник криков и направил туда покрасневшие глаза. С могучим воплем он взмахнул крыльями и ринулся на север. Но тут в его груди зажглось ещё что-то, и начало трепыхаться около сердца. Он открыл пасть, и из его глотки вылетело что-то неопределённое, похожее на сердце, что пылало голубым пламенем. Оно зависло перед ним на мгновение, а затем растаяло в воздухе. Его глаза мягко зарылись, дыхание остановилось, и он, не окончив очередного взмаха, рухнул вниз, в чёрную бездну. Его горло обожгли последний сноп горячих искр и душераздирающий, звериный вопль.

Ральд вскочил на месте и хрипло крикнул. Его тело покрывал холодный пот, но от плеч исходил жар, а рубашка насквозь промокла. Пальцы сжимались и разжимались, этим походя на скрюченные когти хищных птиц. В груди словно горел огонь, вот-вот готовый вырваться на свободу. Он закрывал и открывал рот, при этом издавая хриплые рыки. Сам он бился в конвульсиях, а руки то и дело сводили судороги. Глаза стали неестественного жёлто-зелёного света, а зрачки сужались в тонкие нити, а затем расширялись чуть ли не на весь глаз. Мальчик чувствовал, что это не его глаза. Он озирался по сторонам, будто ожидая отовсюду опасности. Непрестанное сужение и расширение зрачков мешало сконцентрироваться. Мир в его глазах то становился огромным и сумрачным, то сужался в размеры меньше мышиной норки, но свет был настолько ярок, что даже тусклое свечение вызывало такую боль, как если бы в его глаза посветили сразу сотней лампад.

Вдруг резкий порыв ветра распахнул створки окна, раздувая занавески. Ветер ворвался в комнату, этим заставив мальчика посмотреть в другую сторону. Он метнулся по комнате к кровати Ральда и обдул его холодным воздухом. Ральд закрыл глаза, а когда открыл их, то почувствовал, что он больше не бьётся в конвульсиях, пальцы больше не сводит судорогой, его зрачки не меняют положение, а за спиной нет алых крыльев. Судорожно вздохнув, он скользнул с кровати и выскочил через окно на улицу. Там он рухнул прямо на землю и застыл, прислонившись к бревенчатой стене родного дома.

Это был сон. Только сон. Но какой…

***

Партха ворочался в своей кровати и не мог уснуть уже четыре с лишним часа.

Нет, конечно, он успел самую малость поспать. Он вернулся в свой старый дом около восьми часов вечера, и в девять уже лёг спать. Но в полночь его светло-карие глаза распахнулись и больше не закрывались. И вот, на дворе часа три ночи, а за окном тьма непроглядная. Светать начнёт около полвины седьмого, а выйти из дома по направлению к Большой поляне надо было где-то часов в пять утра.

Не в силах терпеть свою бессонницу, Партха решил дойти до кухни и захватить с собой на поиски дороги в Страну Драконов какой-нибудь еды. Пока он будет собираться, пройдёт это долгое время до выхода.

Натянув дорожную одежду, Партха тихо вышел из своей сравнительно небольшой комнаты. Тихо закрыв за собой дверь, он пошёл прямо по короткому коридору и через секунды две он был уже на кухне. В ней вкусно пахло свежеотжатым козьим сыром и каким-то травами, которые обожала тихая мать Партхи, Либья. Именно её цвет глаз достался сыну.

Партха подошёл к огромному рабочему кухонному столу, сделанном ещё его молодым отцом при помощи старшей сестры Партхи. Этот стол делался ещё тогда, когда старшая дочь семьи Гор была восьмилетней малышкой. Сейчас ей было девятнадцать, и она уже была замужней женщиной, поэтому покинула отеческий дом и любимого младшего, но замкнутого брата, который очень тяжело пережил уход сестры. Поскольку муж старшей сестры Партхи Ривини был из другого племени, то они и уехали туда, в чужую, но не враждебную Изумрудным Воинам деревню. С тех пор прошло почти полтора года, и брат с сестрой больше не виделись. А самая младшая, шестилетняя Агрине, была ещё слишком маленькой, и постоянно доставала брата странными вопросами, на которые ответа-то и не было. Например: «Пагтха, а Пагтха, почему у нас не два носа, а один?». Или: «Бгат, а это пгавда, что у тебя есть домашний кгыатый змеегад?» «Нет.» - отвечал Партха. А Агрине такая: «А мне мама сказауа, что у тебя их целая куча!» Но вся семья не могла ответить даже на четверть подобных вопросов.

Партха обыскал весь стол в поисках еды, и ничего не нашёл. Стол был чист, ни единого пятнышка на нём не было, какая тут завалявшаяся еда! Но вот в маминой кладовке для еды точно что-нибудь, да найдётся…

Твёрдым шагом Партха направился к высокому шкафу, встроенному в стену так, чтобы его двери были на одном уровне со стеной. За этими почти невидимыми дверями скрывалась малюсенькая комнатушка. Она была тесной – в ней бы с трудом поместились три человека, но зато еды она вмещала в себя очень много. В ней хранилась лишь та еда, которую съедали в течении трёх-четырёх дней, а для той пищи, что надо было сохранить надолго, был погреб – там было очень холодно.

Хлеб, например, всегда хранился в этой кладовой. Партха взял оттуда одну буханку, но потом понял, что одним хлебом они с друзьями не обойдутся, и ему придётся сходить в погреб за молоком. Он спустился туда через люк, что был в полу кухни, взял всё необходимое и снова вылез в жилое помещение.

Тут его взгляд упал на хитрое устройство из свечей, которое придумал ещё его прадед и назвал свечными часами. Такими домашними «часами» пользовались теперь все в деревне, и каждый ребёнок с раннего детства знал, как они работают. А Партхе это нужно было знать не то что хорошо, а лучше всех! Ведь это придумал его уже покойный прадед! Поэтому сыну семьи Гор было достаточно одного короткого взгляда, случайно упавшего на эти свечки, чтобы понять, что сейчас почти пять часов утра. Он заторопился и, прихватив по дороге кухонный нож, засобирался на улицу. Накинув длинный чёрный плащ без рукавов (но зато с капюшоном!) и переобувшись в дорожные сапоги из кожи, он покинул отчий дом.

Когда Партха вышел, на улице было черным черно. Он взял в руки фонарь, оставшийся здесь после его предыдущих похождений, и на ощупь добрался до драконюшни.

Там было ещё темнее, чем на улице, но его предусмотрительный отец всегда оставлял огниво и кремень для высекания огня. Партха знал местоположение этих двух камней как свои пять пальцев, поэтому через минуту в его руке пылал факел. Также он зажёг и фонарь, но оставил его у входа. Он двинулся вглубь, своими шагами переполошив кур, живших вместе с драконями. Дракони же отнеслись спокойно к приходу человека, поскольку к ним часто являлись люди посреди ночи или рано утром. Вставив факел в держатель, Партха зашёл через низкую дверь в маленькую комнату – оружейную. Но помимо оружия, там хранилась и упряжь драконей. Взяв там уздечку Алора и свои лук со стрелами, кинжал, и меч в ножнах, он вышел. Тихо надев на своего Алора узду, Партха вывел его на улицу, оседал и направил к дороге.

Юноша выехал на дорогу и уже хотел было отправится по дороге в деревню, пересечь её и выйти на путь, ведущий к Большой поляне. Но потом Партха передумал, поскольку по пути ему придётся проехать по Главной площади, а там уже наверняка есть люди. А встречи с кем-либо, кроме друзей, ему не хотелось. Поэтому он свернул налево, а, то есть к окраине деревни. Там он, проехав лес, попадёт на Большую поляну. Путь, правда, будет длиннее, но безопаснее. Но Партха долго не размышлял над такими подробностями, и погнал Алора по длинной улице, ведущей к окраине деревне. Только пыль летела клубами по дороге, а в утренних сумерках слышался звонкий цокот копыт, а на фоне синего неба, потихоньку расцветающего на востоке, то и дело мелькал силуэт драконя и наездника.

Вскоре Алор вывез хозяина к последнему дому этой улицы. Там Партха придержал драконя и обратил взгляд на восток. Там уже начинала появляться алая полоса, но лучей солнца ещё не было видно. На задерживаясь ни на минуту, Партха направил драконя в лес.

Они мчались по мрачному, сырому лесу. По бокам высились чёрные ели и сосны. У их корней голубым светом светились диковинные грибы. Их сияние придавало темноте леса пугающую таинственность. Вокруг цветов, которые издавали приторный, едкий аромат, вились светляки – последний раз в этом году. В траве лежали змеегады и охотились на мышей, но они тут же расползались прочь из-под копыт мощного драконя, стрелой проносившегося по высоким травам, погоняемый хозяином, который смотрел только прямо и мчался на встречу своей цели. От ветра, производимого развевающимися крыльями драконя, светляков сдувало с пней, а от глухого стука копыт о мягкую землю всякая мелкая ночная живность разбегалась в свои норы, а вместе с ними отступала и сама ночь. Она снимала свой тёмный покров с леса, уступая место яркому солнцу, которое медленно выкатывалось на небосвод в своей колеснице, окрашивая верхушки сосен и елей в золотой цвет. Это было сигналом Партхе, что пора прибавить ходу. Он слегка сжал ногами бока драконя и шепнул: «Вверх». И вместе с лучами солнца в небеса поднялся ярко-рыжий драконь, который сверкнул, словно огонёк в лучах восходящего солнца. Драконь направился на северо-запад, мерно махая крыльями.

Когда Алор поднимался вверх, у Партхи захватило дух. Это был его только третий полёт на драконе и первый при свете солнца, а, то есть при большей видимости, чем ночью. Но вскоре чувство страха исчезло, и заменилось радостью свободного полёта. Но Партха был таким человеком, которому безмятежная радость малознакома. Поэтому, когда драконь полетел прямо, у парня не осталось даже следа былой радости. Он мчался к своей цели – к Большой поляне. И чем быстрее он летел, тем быстрее солнце выходило из-за горизонта. Солнечные лучи рассеивались, подгоняя Алора, и он летел всё быстрее. Вскоре где-то внизу показалась Большая поляна. На ней ярким пятном высвечивался чёрный драконь, гарцующий вокруг белой дракобылы. Хозяев не было видно.

***

Близнецы Анатар пришли на место встречи первыми, ещё до того, как начало светать.

А всё из-за Амарта. Он так волновался из-за их похода, что почти не спал. Сначала он вытряс из своей древней, как мир, сумки всё барахло. Затем его приспичило пойти в библиотеку за книгами, и именно в деревенскую, а не в домашнюю, но Лута остановила его и сказала, что он пойдёт туда завтра. На это он согласился. Но всё время до сна Амарт носился по дому без остановки и доставал своими вопросами о драконах свою уставшую мать. В итоге, Олеадра рассвирепела и дала сыну крепкий подзатыльник с грозным криком: «Прекрати задавать глупые вопросы о существах, которые либо давным-давно исчезли, либо которых даже никогда не существовало! И вообще, уже ночь на дворе! Так что живо в кровать!» Амарт прекратил задавать эти глупые вопросы, но вот в кровать он даже и не думал идти. Ещё около часа он вертелся в комнате родителей и предлагал свои услуги отцу, которому нужно было подписать кучу бумаг с указами, приглашениями, договорами и всей прочею рутиной правителей. Уставший Арвейл с радостью сплавил сыну часть работы. Но сын не подписал и трёх бумаг, как ему уже наскучило это занятие. Благо, в комнату ворвалась Олеадра и прогнала Амарта из комнаты, напоследок крикнув сыну, что бы тот немедленно шёл спать. В этот раз Амарт послушал мать, но вот уснуть у него никак не получалось. Тогда стал рассматривать карту, доверенную ему на сохранение, увидел там древнее наречие и решил с ним разобраться; пошёл в семейную библиотеку, нашёл нужные книги и около часа сидел и расшифровывал все надписи, и, надо признать, у него это получалось. Потом грозные шаги его матери за дверью заставили его ласточкой перелететь в кровать и потушить свечи одним дуновением за секунду до того, как дверь его комнаты распахнулась и на пороге застыла Олеадра. Она стояла там одну минуту, а затем тихо закрыла дверь – Амарт выдохнул. Свечи были задуты, огня ему больше негде взять – значит, расшифровкой он уже не мог заняться, и тогда мальчик попытался уснуть, но сон не шёл. Через час он всё-таки погрузился в дремоту, а, то есть где-то в пол первого ночи. Но в пять часов утра он проснулся и сел на кровати. Затем глянув на свечные часы, он ужаснулся, поскольку ему показалось, что сейчас не пять часов утра, а шесть. Не удосуживаясь заправить кровать, Амарт вскочил, за минуту натянул дорожную одежду, и, схватив сумку с «Сокровищем дракона» и картой, штурмовал комнату сестры. Той пришлось тоже быстро вскочить и под приглушённые истеричные вопли брата, натягивать потёртую алую рубаху и штаны. Выйдя, Лута заявила брату, что, не умывшись, за порог дома не ступит. Амарту пришлось согласится. Но пока Лута занимается утренним туалетом, он решил подготовится к отъезду на Большую поляну. Поэтому Амарт побежал в драконюшню и начал запрягать драконей. Когда девочка вышла, брат уже минут десять сидел верхом на Куше, держа в руках поводья Ангры и уже успел заскучать. Но при появлении сестры он разом оживился и погнал драконей к порогу, где затолкал сестру на Ангру, а затем помчал по мрачной дороге, иногда останавливаясь чтобы подождать сонную Луту верхом на такой же сонной дракобыле. Через полчаса они подъезжали к Большой поляне. И Амарт был очень удивлён, что, во-первых, никого нет, а во-вторых, на небе было темным-темно, даже намёка на рассвет не было. Только тут сын вождя понял, что действительно поторопился. Лута, явно рассердившаяся на брата за такую спешку, сказала, что вздремнёт до рассвета, и, расстелив на земле под раскидистым деревом свой бурый плащ, уснула на нём. Амарт пристроился рядом с ней и начал ломать голову над картой. Так они просидели до самого прилёта Партхи, который не заметил их из-за дерева, по которым они сидели.

Партха направил Алора вниз, и его копыта глухо стукнули об землю. Этот звук заставил Амарта оторваться от изучения карты.

Ну, если по-честному, последние полчаса мальчик не изучал карту, а просто пялился на эти непонятные завиточки дорог и скал. Он, так сказать, спал с открытыми глазами.

Сын вождя поднял сонные глаза на вновь прибывшего и рассеянно улыбнулся, счастливым голосом пробормотав:

- Здравствуй, Партха. Рад тебя видеть… - и он снова уронил голову.

- Здравствуй, коль не шутишь. – ответил Партха на приветствие и, отогнав Алора к другим драконям, сел рядом с Амартом, который снова начал сверлить карту глазами. – Что делаешь? Дыру решил прожечь в карте?

- Ага, - усмехнулся сын вождя.

- Сколько здесь сидите?

- Где-то около часа.

- А чего это ты так рано приехал? Договаривались же на рассвете. Не спалось?

- Можно и так сказать. Я просто со временем намудрил, по свечным часам сверялся. А там чтобы определить точное время надо вымерять остаток свечи с точностью до дюйма.

- А вот и нет. Мне хватает одного короткого взгляда, чтобы понять время по этим часам. Всё предельно просто. Я ещё ни разу не ошибся.

- Ну так понятное дело! Твой предок-то изобрёл эти свечки-часики! Тебе положено знать их устройство как свои пять пальцев! А нам мучится!

- Учить устройство надо лучше. Пора двигаться! Пора созидать что-то новое!

- Ага, будто свечные часы более современные, чем солнечные.

Партха промолчал.

Ребята посидели чуть-чуть молча, и каждый думал о своём. Партха хмурился и смотрел в землю, а Амарт безжизненно смотрел на небо. Каждый думал над своими словами и словами друг друга.

Наконец Амарт, тяжело вздохнув, дотронулся до плеча Партхи и, не смотря на него промолвил:

- Знаешь, Партха, возможно, ты прав насчёт мысли о том, что нам пора двигаться. Я согласен с тобой. – Амарт повернул голову в сторону друга, который молча смотрел в землю. – Но для того, чтобы двинуться, племена Светлых Долин должны объединиться. По отдельности у человечества ничего не выйдет.

- Тогда уж надо сразу объединяться с драконами, если они существуют. – устало сказал Партха. - Так вероятность движения общества повышается.

- Нет. Сначала должны объединиться мы, люди. Драконы сами придут, когда настанет время. А время настанет только с объединением человечества.

- Но что если драконы – это очередная выдумка человека?

- Я так не думаю. Сам посуди, мы нашли карту в Страну Драконов. Мы нашли легенду о драконах – единственную легенду, в которой драконы играли ключевую роль! Люди до сих пор зовут Горы Каменного Дракона по их древнему имени! Это не простое совпадение, это сами драконы приглядывают за нами и направляют на верный путь! Я твёрдо уверен в том, что драконы существуют и они неустанно следят за нами. – Амарт замолк, собираясь с мыслями. - Да и не зря же есть пророчество о достойных.

- Его тоже могли выдумать, - возразил Партха.

Амарт покосился на него и презрительно фыркнул.

- Кто? Правительство? Зачем вождям рисковать людскими жизнями ради какой-то выдумки?

- Тогда народ.

- Если бы это были народные придумки, то на них бы не тратили драгоценный пергамент, такой редкий в те времена. Ты же знаешь людей, населяющих Светлые Долины – всё что им кажется ерундой, они тут же отбрасывают. Особенно люди из племени Каранго.

- Хорошо. Допустим, содержание этой легенды правдиво, и только из-за её правдивости и глубокого смысла она была записана. Но с чего ты взял, что эта история была записана в племени Изумрудных Воинов?

- Потому что всё, что было записано в племени, после издания прямиком попадает в главную библиотеку и не покидает её столетия! Эту рукопись могут не брать в руки годами! Где уж там перенос книг из одной библиотеки в другую.

- Ты не можешь говорить это на полных основаниях.

Амарт в негодовании фыркнул и отвернулся. Но через какое-то время он снова поглядел на Партху и более мирным тоном сказал:

- Слушай, я не понимаю, почему мы постоянно ссоримся! Неужели мы не можем жить мирно?

- Не знаю, - последовал ответ Партхи.

- Давай тогда договоримся, - заключил Амарт. – Мы постараемся не срывать наши чувства друг на друге. Если тебе чем-то не нравится эта затея, то ты можешь уйти, никто тебя не держит!

- Нет, уходить я точно не буду, - усмехнулся Партха. – Вы лучше на мои такие всплески эмоций не обращайте внимания. Это у меня так от редкого общения с людьми.

- Стараюсь сдерживать себя, как могу, - ответил Амарт, - и не обращать внимания на твои заскоки. Но и ты уж, если остаёшься в деле, следи за собой.

- Я пытаюсь! – немного раздражённым тоном скала Партха.

- Верю, - коротко кивнул Амарт.

- Привет, – раздался хриплый голос с другого конца поляны.

Мальчишки подняли головы и увидели Ральда, который только что отпустил Агнета к остальным драконям и уже направлялся к ним. Вид у него был изнурённый, глаза потеряли свою изумрудную броскость и под ними залегли чёрные круги. Лицо было неестественно белого цвета, и эта бледность оттеняла черноту под глазами и рыжий цвет волос. От Ральда не исходила та былая энергия, которая постоянно, как шлейф, волочилась за ним. Боевого задора тоже сегодня не ощущалось. Будто что-то сломалось внутри Ральда. Амарт и Партха ощутили, что с другом что-то не так. Даже Лута проснулась и во все глаза уставилась на Ральда.

Тарган подошёл к друзьям и, слабо улыбнувшись, растянулся на земле и почти неслышно сказал:

- Давно вы здесь? Как успехи?

- Да не так уж и давно, - улыбнулся Амарт. – Успехи так себе – сидим, отношения выясняем.

- Да я слышал. Краем уха уловил, как вы спорили по поводу того, где хранятся записанные легенды, и Партха сказал, что ты, Амарт, не можешь утверждать на полных основаниях, что где легенда была записана, там она и хранится. Я считаю, что Амарт гораздо больше знаком с укладом жизни вождей. И потому о на полных основаниях может говорить, что книга, написанная человеком из определённого племени, не покидает это племя во веки. Поскольку сейчас, когда большинство племён враждует меж собой, общих библиотек днём с огнём не сыскать.

- Наше племя не враждует ни с кем уже долгое время, - буркнул Партха. – Последний бой прошёл как раз тогда, когда Тарн I победил нашего главного врага.

- Но раньше-то мы всё время воевали, - еле слышно возразил Ральд, смотря на Партху через полуприкрытые веки, - и какие-нибудь разногласия да остались. Поэтому все растащили свои богатства по углам, запрятали их в подвалы и глядят, чтобы никто их сокровища-то не стащил. И это длится уже пять или шесть столетий, а, то есть, после распада союза людей и драконов. А книга-то эта писалась уже после описанных в ней событий! После смерти Терекарта люди поделились на разные племена, и то они меж собой дружат, то воюют. С тех пор ни одна книга не выносилась за границу никакого племени. А «Сокровище дракона» ещё и является ценным богатством для тех, кто хотел добраться до драконов. Поэтому она тем более не могла быть перенесена к нам или мы не могли бы переправить её в другую деревню.

- Ну, может быть. – согласился Партха.

- Но что стряслось с тобой, Ральд? – пробормотал Амарт, этим закрывая предыдущий разговор. - Ты в порядке? Такое ощущение, что ты всю ночь не спал.

Ральд, до этого смотревший в небо, не меняя выражения лица, посмотрел на друга нечеловеческим взглядом, что Амарт для себя отметил. Во взгляде читался страх, но так было только мгновение. Затем его взгляд стал смешанно смущённым и напуганным, а затем опустошённо-боязливым. Затем в них вспыхнул ужас, но так же резко опал, и глаза его вновь стали спокойными и усталыми.

- Так, уснуть не мог. Холодно было. Где там Атори? – спросил он, поднимаясь и взглядывая на дорогу, ведущую из деревни.

- А она опаздывает. – со значением сказала Лута, поглядывая на солнце. Больше никто не стал донимать Ральда расспросами

- Кто это тут опаздывает? – раздался резкий девичий голос неподалёку от них.

Перед лежащим Ральда стояла Атори и, приподняв правую бровь, смотрела на сидящих под кустом. Ребята не ожидали её прибытия, и поэтому слегка взволновались. Ральд же оставался спокоен. Он только немного повернул голову в сторону Атори и завис, смотря на девочку с низу вверх.

Атори подошла ещё на пару шагов и посмотрела на лежащего мальчика. Затем она подняла голову и посмотрела на Амарта.

- Что вы с ним сделали? – неожиданно спросила она.

- Ничего мы с ним не делали, - ответила Лута, вставая навстречу Атори. – А опаздывает у нас Атори! – сменив обиду на улыбку произнесла девочка.

В ответ Атори тоже улыбнулась и обняла Луту. Затем девочки обошли Ральда, который снова погрузился в дремоту, и сели на расстеленный на земле плащ Луты. Затем Атори промолвила, глядя на Амарта:

- Ну, теперь-то я пришла, и мы можем заняться тем, что задумали.

В ответ сын вождя кивнул и обратился к замершему Ральду:

- Ральд, ты в себя пришёл?

- Ага, - кивнул Ральд, но не встал.

Амарт взглянул на него. Ральд лежал на земле и смотрел в небо. По нему было видно, что он даже не может подняться с земли, но сын Арвейла не понимал, почему. И поведение друга его тревожило.

Порывшись в походной сумке, Амарт достал оттуда небольшой зелёный пузырёк с зельем. Вытащив из него пробку, он протянул его Ральду со словами:

- Выпей. Я взял для поддержки сил команды, пока мы будем искать дорогу в Страну Драконов, так как еды и воды у нас не ахти как много. Но тебе он сейчас нужнее.

Ральд взял пузырёк и залпом опрокинул в себя его содержимое. Через минуту встал, но всё же через силу. Затем он направился к Агнету, который терпеливо ждал хозяина. Остальные участники поиска тропы в тайную страну уже оседлали своих верных крылатых и ждали только Таргана.

Когда последний участник команды был на своём драконе, Амарт проговорил:

- По-моему, Страна Драконов лежит от нас ровно на север.

- А разве не на запад? – неуверенно спросил Партха. - Карта же лежит горизонтально.

- А это тебе о чём-нибудь говорит? – скептически спросил Амарт, указывая на карте на рисунок, показывающий, где какая сторона света. Буквы, означавшие север, восток, юг и запад, были написаны иначе, чем их сейчас писали в Светлых Долинах – видимо, на древнем наречии. – К тому же даже в «Сокровище дракона» сказано, что Страна Драконов лежит на севере.

- Откуда ты знаешь, что верно истолковал расположение сторон света? Это старое наречие.

- А я полночи сидел расшифровывал всё надписи.

Мальчик несколько раздражённо посмотрели друг на друга. Партха вздохнул и первым сказал:

- Напоминаю, мы обещали не ссориться.

- Гхм, да, - напряжённо согласился Амарт. – Как я уже сказал, карта указывает, что владения драконов лежат к северу от нас за Горами Каменного Дракона. А если судить по «Сокровищу дракона», в этих горах очень и очень опасно, поэтому дорога, которая соединяет Дракони Долины и Страну Драконов была надёжно защищена. И к счастью, эта дорога начинается у подножия гор в долине племени Каранго!

- Да ну! – охнула Атори. - Врёшь!

- Пусть голова моя с плеч падёт, если я вру! – воскликнул в ответ Амарт.

- Тогда верю. – согласилась девочка.

- Вот, сам посмотрите. – Амарт выставил вперёд карту. Ребята прищурились.

После минутного разглядывания карты Амарт спросил:

- Видите?

- Увидели бы, - раздражённо сказал Партха, - да только ты стоишь от нас за версту!

- Хорошо, сейчас подъеду поближе. – молвил Амарт и направил Кушу поближе к драконям друзей. – Теперь виднее?

- Да.

Теперь Партха, Ральд, Атори и Лута быстро разглядели место, где начинались скалы, промеж которых была обозначена дорога. Также они разглядели значки, смахивающие на буквы посередине небольшой долины, в которой значилось начало дороги. И Лута, знавшая древнее наречие людей Светлых Долин не хуже Амарта, подтвердила, что в переводе эта надпись означает «Земли Изумрудных Воинов». Такими же буковками на карте были выведены другие надписи, так как в те времена, когда людьми правил один правитель, его земли делились на земли Изумрудных Воинов, Янтарных Хранителей, Сапфировых Стражей, Рубиновых Карателей, Топазовых Всадников, Аметистовых Земледельцев, Малахитовых Охотников, Яшмовых Кузнецов, Гранатовых Рудокопов, Бирюзовых Мыслителей и Жемчужных Летописцев. Изначально племена назвали так в честь того, чем занимались жители каждой из долин, и своим делом обслуживали общее государство. Но потом к каждому добавилось название драгоценного камня – видимо, так правители племён решили «украсить» свои названия. Самое удивительное, что среди этих одиннадцати племён не было племени с названием самого дорогого камня – алмаза. В древних легендах рассказывалось, что раньше племён было двенадцать. На это указывало и священность числа двенадцать, и знающий это человек удивился бы, почему племён только одиннадцать. Но эти знания, если когда и существовали, то были утеряны, и никакой великий мудрец не смог бы объяснить, почему так получилось.

Амарт указал на карте место, где должна была быть долина Каранго, и сказал:

- Видите, тут на древнем наречии написано название нашего племени, тогда ещё именовавшегося просто «Воинами». И тут же начинается дорога.

- Значит, нам надо на север? – в радостном предвкушении спросил Ральд.

- Да!

Тут даже Партха посветлел. Тогда что уж там говорить про такие жизнерадостные личности как Ральд. Девочки тоже были возбуждены. Поэтому Амарт решил не мучить друзей ожиданием, тем более что времени у них было в обрез, и с криком «Вперёд!» сын вождя погнал своего драконя на север земель племени Каранго, навстречу Горам Каменного Дракона – благо, они были недалеко: деревня Каранго стояла в северной части земель вождя Арвейла, и в ясную погоду горы даже были видны из поселения. А Амарт с Ральдом знали эту часть долины как облупленную. Их путь лежал через просторные луга, затем переходил в хвойный лес, слева от которого, в нескольких километрах от него возвышались горы, за которыми таилась Запретная долина. Но если не сворачивать налево и скакать дальше, то через какое-то время через верхушки елей и сосен путник увидит возвышающиеся над головой серые горы – Горы Каменного Дракона. И эти великанские скалы являются самыми маленькими из всех горных вершин этой гряды. И где-то там, где лес вплотную соприкасается с горами, запрятано начало дороги в Страну Драконов. Таков был маршрут сыновей и дочерей племени Каранго. И им нужно было преодолеть его за максимально короткий срок. Однако дети не гнали нещадно драконей, понимая, что им нужно распределить силы на большой путь. Лишь через час они пересекли поля.

Амарт видел, как впереди замаячила зелёная стена леса, и лишь тогда разрешил себе пустить драконя вскачь. И вот они въехали в Северный лес. И чем дальше они ехали, тем деревья стояли всё ближе и ближе друг к другу, всё чаще и чаще, и уже дети придержали драконей.

Через полчаса Атори заметила в просвете меж деревьев что-то серое, огромное.

- Смотрите! – прокричала девочка, пытаясь перекричать шум от скачки. - Там! За лесом! Амарт! Лута! Над нами!

- Что там?! – спросила Лута.

- Да говорю же! Что-то серое! Огромное! Раза в два выше, чем самое высокое дерево земель Каранго!

- Да быть того не может! – крикнул Амарт, но ему тут же пришлось забрать свои слова обратно, так как Куша выбежал из леса на открытое пространство, вслед за ним выскочили и остальные дракони.

Над полянкой возвышалась огромная скала. Амарт изумлённо глядел на ней, а затем сказал:

- Атори, ты была права насчёт чего-то большого и серого за лесом. Прости.

Не дожидаясь ответа Атори, мальчик направился к скале и возбуждённо заговорил.

- Смотрите, ребята, какая это огромная скала! Я такую первый раз в жизни вижу! Таких скал у нас в долине нет и не было никогда! Эта громадина раза в три больше, чем та скала в Запретной долине! Это определённо начало Гор Каменного Дракона! И это служит веским доказательством, что мы на верном пути! Надо только продолжать поиски!

- Тогда куда нам дальше идти? – спросил Ральд.

Амарт спешился, сел на землю и, нахмурив брови, склонился над картой. Остальные сели рядом с ним и тоже уставились на карту. На поляне воцарилась напряжённая тишина. Наконец Атори ткнула пальцем в карту, в то место, где обозначалась небольшая полянка за лесом и впритык у скал, разделявших две больших территории.

- Смотрите, - сказала девочка, - мы сейчас находимся здесь.

- А дорога находится чуть западнее этого места. – сказал Партха. После его слов Ральд встал с колен, сосредоточенно оглядел поляну и примерно указал пальцем влево от себя:

- Значит, где-то в той стороне.

- Пошли? – неуверенно спросила Атори, глядя на Амарта.

Близнецы Анатар, единственные сидевшие на земле перед картой, встали. Амарт, когда поднимался с земли, подхватил карту, встал рядом с Ральдом, которые всё ещё не опустил руку и глядел на Амарта. Но Амарт даже не смотрел на него. Он изучал карту. Затем он поднял глаза в ту сторону, в которую указывал его друг и, поначалу неуверенно, но затем всё решительнее и решительнее, закивал головой:

- Д-да, нам в ту сторону.

- Уверен? – осторожно уточнила Лута.

- Я уверен, Лута.

- Хорошо. – согласилась девочка.

Вскоре все присутствующие на опушке вскочили на спины своих драконей и, проскакав несколько метров влево, упёрлись в стену из колючего и старого шиповника. После недолгих раздумий, он пришли к выводу, что эти кусты придётся брать не иначе, как штурмом. Амарт, шедший впереди, выхватил меч и стал рубить им кусты, а его драконя вела под уздцы Лута. В какой-то момент рука Амарта разрубила особенно толстую ветвь с самыми колючими и большими шипами, и дальше никаких кустов не было. Сын Арвейла увидел вполне себе обычный лес, правда с очень высокими деревьями и большим количеством странно пахнущей травы, которую Амарт доселе не встречал. Она заполняла почти всё пространство под деревьями. Об этом можно было догадаться только из-за запаха, так как в лесу не было видно ни зги, сколько ни вглядывайся, так как густой хвойный покров практически не пропускал свет через себя. Лишь иногда тонкие лучики пронизывали тьму в лесу, но света давали очень мало – разглядеть можно было лишь те небольшие участки пожухлой травы, на которую они падали.

Амарт заворожённо смотрел на то, что открылось у него перед глазами до тех пор, пока окрик Партхи не оторвал его от созерцания.

- Эй! – услышал он крик за своей спиной и тут же обернулся.

- Что случилось? – спросил Амарт.

- Ничего такого! – резко ответил Партха. - Просто ты завис и не даёшь проходу.

- А-а-а, ясно.

- Ну так давай, руби дальше!

- А тут больше нечего рубить, – пожал плечами Амарт, - дальше зарослей нет.

- А что там? – спросила Лута.

- Там тропа.

- Тропа?! – воскликнули все в один голос.

- Ну, она, правда, заросшая, но проходимая.

- Покажи!

- Да вот, смотрите. – Амарт аккуратно, чтобы не уколоться, раздвинул кусты и отошёл в сторону.

Ребята верхом на драконях высыпали на маленькое пространство и затихли, разглядывая пейзаж. Амарт подождал, пока его друзья свыкнутся с видом перед их глазами, а затем сказал:

- Ну, вот она, тропа.

- А ты уверен, что нам сюда? – уточнил Ральд.

- А куда ещё? Мы двигались чуть западнее северо-запада, туда, куда нас вела карта. Лута, посмотри, эта тропа обозначена на карте?

Лута, которая держала карту, быстренько открыла её и, сведя брови к переносице, забегала по карте глазами. Затем она посмотрела на брата и ответила:

- Да! На карте эта тропа есть.

- Будем надеяться, что эта тропа приведёт нас в нужное место.

Дети тронули драконей и выдвинулись вперёд. Тут и Амарт смог ехать верхом. Тропа была очень узкая, так как деревья росли вплотную к ней, так что путниками и их драконям порой приходилось нагибать головы, чтобы не задевать ветки головой. Вместо Амарта вереницу повёл Ральд, точно выискивая заросшую тропу в темноте.

Ральд обратил внимание, что всё время их пути, по бокам тропы, под деревьями, ему на глаза попадались небольшие золотисто-рыжие, чем-то похожие на гладиолус, но только с одним цветком на ножке, слабо пахнущие цветочки, именуемые в народе драконками, а их настоящее название давным-давно забыли, и даже самые древние старики Светлых Долин не могли назвать их настоящего имени.

Эти цветочки почти не встречались в землях людей, а если и попадались, то в северных землях. Особенно часто они встречались в землях племени Каранго. Но «часто» - это громко сказано. Чтобы увидеть их, нужно забраться настолько близко к горам, что не каждому это было под силу. Но иногда они росли и на открытых местностях, хотя больше любят темноту и влагу. А тут эти необычные цветы, похожие на голову дракона, росли по пять-восемь штук практически под каждым деревом возле тропы. В лесу, возможно, их было ещё больше, но Ральд не видел, так как там было очень темно. Но на фоне лучей солнца, которые попадали под покров леса, были видны силуэты драконьих головок. И если бы Ральд не понимал, что драконов уже полтысячелетия не наблюдалось в Светлых Долинах, то он возможно бы счёл эти цветочки за головы настоящих крылатых змеев. Но именно они, так настораживавшие его, служили ему доказательством, что он ведёт друзей верно.

Дракони шли небыстро. Тропа была узкая и жутко вихляла, поэтому наездник, осмелившийся пришпорить драконя в этом лесу, рисковал не вписаться в поворот и на полном скаку врезаться в дерево, что являлось малоприятной перспективой для наших юных искателей приключений.

Прошло уже двадцать минут, как дети племени Каранго ступили на лесную тропу. А она всё не кончалась и не кончалась, но, слава Создателю, тропа нигде не раздваивалась и вообще не делилась, а шла одной вихляющей ниточкой. И везде по бокам от тропы росли драконки, всем видом говоря, что их цель где-то близко. Но на такие мелочи обращал внимание только Ральд. Остальные же занимались совершенно другим делом.

- Ну скоро кончится эта тропа! – сердито воскликнула Атори через пять минут после начала их пути в лесу, и вся последующая дорога сопровождалась капризными замечаниями, которые девочка вставляла через каждую минуту. И если Партха, Амарт и Лута терпели это первые десять минут, то затем они начали сначала осторожными намёками, а затем и прямыми упрёками урезонивать подругу.

- Атори, - шипела Лута, так как не хотела отвлекать Ральда от неожиданных сюрпризов тропы и её поворотов, - мы всё понимаем и тоже очень устали, но пожалуйста, потерпи немного, я надеюсь мы скоро приедем.

- А если нет? – сразу же противилась Атори.

- Ну, - пожимала плечами дочка вождя, - тогда придётся тебе и нам терпеть подольше.

- Давайте хотя бы сделаем привал, что ли! – тут же начинала Атори заново своё нытьё.

- Атори! – оборачивался к ней Партха со страдальческим выражение лица. - Ты можешь помолчать? Я очень устал за эту пару дней, а тут ещё и ты заныла! Всё понимаем, но будь выносливей! Ты из племени Каранго, а в нашем племени все от мала до велика – воины! В твоих жилах течёт кровь наших предков, которые выносили походы в разы тяжелее, чем наш! А наш поход даже походом с трудом назвать-то можно! Так, детское любопытство. И также наш путь отнюдь не тяжёлый. Так что будь добра, пожалей своих предков, которые сейчас ворочаются в гробу, а также Ральда. Он уже все глаза просмотрел, следя за тем, чтобы все мы прошли очередной поворот без происшествий.

- Ха!

Вот примерно в каком духе прошла большая часть времени их пути.

Кто знает, чем бы кончилось нытьё Атори и укоризна в её сторону со стороны близнецов Анатар и Партхи, если бы они не наткнулись на огромную скалу, загораживавшую путь.

Лута и Партха уже оставили попытки успокоить Атори, и если Партха просто ехал мрачнее тучи, уставившись перед собой, изредка бросая короткие фразы по отношению к разбушевавшейся девочке, то Лута просто беспомощно хихикала, наблюдая за тем, как её брат не собрался сдавать фронты перед наступлением Атори. А именно Амарт продолжал успокаивать подругу сестры, хотя успокаивание теперь уже перешло на угрозы.

Тут очередною угрозу Амарта прервал громкий свист спереди. Он поднял голову и увидел Ральда, который приподнялся в седле смотрел на ругающихся. За ним находилась небольшая проплешина с охровой травой, над которой мрачной громадиной возвышалась серая скала. За ней виднелись другие скалы, которые вместе с этой составляли кольцо. А ещё дальше на север возвышались пики скал Гор Каменного Дракона.

Амарт часто заморгал и спросил:

- Мы что, на месте?

- Да! – ответил Ральд. – Всё терпение мне вынесли! – проворчал он уже тише.

Амарт мгновенно соскочил с Куши и со словами «Пропустите-пропустите!» принялся протискиваться между стеной деревьев и драконями друзей, которые не могли двинуться с места из-за узости тропы.

Еле протиснувшись он встал рядом с Агнетом руки в боки и скептически осмотрел скалу.

- Ну? – спросил он, обращаясь непонятно к кому. - Где дорога?

- Сейчас посмотрим, - пропыхтела Лута, протискиваясь вперёд.

Девочка подошла к брату и раскрыла карту. Минуты три близнецы Анатар разглядывали её, хмурясь и качая головами. В конце концов Амарт отпрянул:

- Ничего не понимаю! Мы шли единственным верным путём и вышли как раз к тому месту, где должна начинаться дорога! Но тут, если посмотреть, не то что нет дороги, тут даже нет намёка на тропинку!

Ральд слез с Агнета, подошёл к другу, положил руку ему на плечо и тихо так, печально, молвил:

- Амарт, ты же читал книгу. Ты должен помнить, что в истории драконы спрятали дорогу от глаз людских ради своей безопасности. Так на что мы надеялись, когда собирались найти этот путь? Это была лишь попытка, которая, увы, не увенчалась успехом. Полагаю, нам пора поворачивать назад.

Ральд отошёл от растерянного Амарта и направился к Агнету, тихо стоявшему в стороне, собираться в обратный путь. Лута последовала его примеру и тоже принялась со вздохом собираться.

- Пошли. – сказала она, не поднимая взгляда на Амарта. Ей было очень жалко его. Он так хотел найти Страну Драконов.

Остальные тоже со вздохами начали садиться на драконей. Они очень быстро собрались, остался только Амарт. Он всё ещё стоял, понуро опустив голову, посреди небольшой проплешины, на которой росли редкие красивые цветы под названием «девичьи слёзы». Слабый ветерок, с трудом попадавший сюда, шевелил кудри Амарта, пытаясь утешить. Но сыну вождя было не до ветерка. Печально вздохнув, он подошёл вынул из сумки золотой цилиндр – хранилище карты, - и положил туда старый пергамент. Затем он снова запер её на ключ, которые висел у него на шее, и вставил в глаз дракона, являющийся скважиной, изумруд, который также бережно хранил. Совершив все эти действия, он выпрямился и, напоследок поглядев на золото, лежавшее у него в руке, зашвырнул его в кусты на конце поляны. Цилиндр пролетел красивой золотой дугой и с громким треском упал в куст с бурыми клёнообразными листочками

Когда карта с упала в кусты, Амарт развернулся и направился к Куше, но краем взгляда он уцепился за выскочившего из тех зарослей, в которые упал цилиндр, крылатого змеегада. Он с громким писком хотел было метнуться на другую сторону поляны, но увидев удивлённые десять пар глаз людей и драконей, застыл, а затем уже с громким воем бросился обратно в кусты.

Надо сказать, крылатые змеегады очень пугливые создания. Они и очень похожи на гадюк, и разница была лишь в размерах, пернатых крыльях на спине и стальной, непробиваемой чешуе, которую хозяин менял каждый сезон. По размерам они могут быть от среднегабаритной змейки до мелкого удава, но вторые встречались реже. Также змеегады не имели ни капелюшечки яда. Конкретно этот змеегад был размером с крупную гадюку, а, то есть по сравнению со своими более крупными сородичами, средних размеров.

Змеегад пополз в кусты на высокой скорости, которую мог с лёгкостью достигать, и с громкими писками скрылся их виду. Дети и дракони только слышали, как он, вопя, шуршал стальным тельцем в осенних травах. И тут ушей ребят достиг другой звук, издаваемый от соприкосновений змеегада и поверхности, по которой он полз. Каждый услышал звук, который никак не ожидал услышать – трение стали о камень!

Не мигая, дети начали переглядываться друг с другом, осознавая произошедшее. А затем Амарт сорвался с места и с головой нырнул в те же самые заросли, в которые уполз змеегад. Одновременно с тем, как Амарт побежал к кустам, с драконей попрыгали все остальные и побежали за товарищем. Они подбежали к кустам в тот момент, когда сын вождя с веточками и листочками в волосах вынырнул оттуда со сосредоточенным выражением лица и с золотым цилиндром в руках. Бросив победный и суровый взгляд на друзей, которые оторопело уставились на Амарта, он выскочил из кустов прыжком, который сделал бы честь любому великому воину и, бросив друзьям лишь одну фразу, опять полез в кусты:

- Всё-таки дорогу ещё можно найти!

Долго не совещаясь, остальные под предводительством Луты помчались за сыном вождя и, вслушиваясь в треск веток, начали продираться за Амартом

Сильно долго идти детям не пришлось. Через пять метров Лута упёрлась в спину брата, который с видом победителя стоял прямо на выходе из своего самодельного «туннеля». Амарт отошёл и открыл зрелище, на которое он смотрел, сестре, и та застыла, раскрыв от удивления рот.

- Что там, что там? – постучал по спине Луту Ральд.

Девочка отошла, и теперь с разинутым ртом замер Ральд. Его вытолкнули Партха и Атори, но едва они выскочили из «туннеля», то их лица тоже исказились удивлением.

Когда все были на месте, Амарт довольно улыбнулся:

- Вот! А вы не верили! А оказывается надо было просто заглянуть за угол! А за этим углом и спряталась дорога в Страну Драконов!

И Амарт был абсолютно прав. За самой близкой скалой к проплешине, на которую детей вывела лесная тропа, скрывался ловко укрытый выступ – начало дороги в земли драконов.

Да, вот она, древний путь, соединявший страны двух братских народов, Дорога Дрём. И никого она не давала в обиду жутким обитателям гор, которые грозными серыми великанами возвышались по обеим сторонам от неё. Так было в стародавние времена. Что же было сейчас – неизвестно. Возможно, после Последней Битвы людей и драконов защита сломалась.

Дорога выглядела заброшенной, одинокой, несчастной. На ней валялись ветки, заброшенные сюда ураганными ветрами из долин за столетия. Местами громоздились обломки скал, упавших сюда во время обвалов. Но не это было самое, как бы сказать, пугающее и печальное. На скалах, стоявших совсем близко к дороге, были чётко обозначены глубокие царапины длинной в два человеческих роста. Это были следы от когтей разъярённых драконов, когда те гнали обратно разгромленные войска людей, прежде чем закрыть дорогу на века. Эти следы будоражили древнюю наследственную память предков, вызывая тоску и боль от утраты общения с драконами. На детей свалилась вся тяжесть древнего преступления людей. Они ощутили эту глубокую печаль, уходящую в века, которую излучали эта дорога и эти скалы. Пять или шесть столетий здесь не ступала ни человеческая нога, ни драконья лапа. И Дорогу было жалко так, как жалко старушку, покинутую детьми и внуками. Одинокая, никому не нужная, но такая старая, она ждала тех времён, когда она снова станет нужна и людям, и драконам. И теперь, когда нежданно-негаданно появились пятеро даже не людей – детей! – дорога наконец-таки получила надежду на скорое счастье.

Но пока что дети, разинув рты смотрели на дорогу, и не собирались никуда идти. Они стояли и молчали, дивясь такому открытию. Наконец Атори решил внести более или менее дельное предложение.

- Ребят, так мы, получается, отыскали дорогу в Страну Драконов. Так давайте разведаем, что ли!

- Амарт, - сказал Ральд после минутного обдумывания, - а ты что скажешь?

- В целом, я согласен с Атори. Да и мне бы самому хотелось столкнуться с такой… древностью.

- Пошли? – предложила Атори.

- Пошли! - выдохнул Амарт, но подошёл к кустам, из которых они вылезли.

- Ты куда? – спросила Лута. - Дорога в другой стороне!

- Мы что, по-твоему, без драконей пойдём? – удивился Амарт и свистнул.

Через несколько секунд раздался треск, и над кустами мелькнул чёрный круп Куши. За ним скакали ещё четверо драконей. Выскочив из туннеля, дракони покосились на дорогу, но быстро про неё забыли. Амарт подошёл к своему драконю, быстро залез на него и подошёл к началу дороги. Вскоре рядом с ним выстроились дракони друзей. Рядом с ним встали Агнет с Ральдом.

Амарт решительно оглядел дорогу, а затем посмотрел на друга. Тот тоже смотрел на него, а затем спросил:

- Вперёд?

- Вперёд!

Как только копыта драконей коснулись каменных плит дороги, все ощутили необычную, но сильную энергию, исходившую от неё. Она вошла в тела детей и драконей с первым вдохом, сделанным на этой дороге. Сначала она показалась непривычной, но постепенно дети свыклись с ней. Было чувство, что они нашли то, что так давно искали. Эта энергия дала им сил для продолжения пути как воспоминания о доме придают человеку сил идти к нему дальше.

Агнет осторожно ступил на дорогу. Затаив дыхание, Ральд следил за тем, как драконь под ним стаёт на путь в Страну Драконов. Наконец, они очутились на дороге. Остальные сразу же начали что-то изучать. Те, кто изучали внизу, спешились, а те, кто разглядывали скалы, остались в сёдлах. Ральд прислушался к себе. Внутри него всё было спокойно и даже спокойнее, чем прежде. Он выдохнул и вдохнул. Тут на него свалилось такое спокойствие, что он даже удивился. Вся людская суета сразу же показалась Ральду несущественной, бесполезной. Он ощутил силу, хранившуюся здесь веками. Все его ночные страхи, которые до сих пор не оставили его, отошли на второй план и даже временно забылись. С огромным спокойствием он смотрел на эти нависшие скалы. Он решил пройти ещё дальше, но прежде оповестил Амарта:

- Амарт! Я пройду подальше!

Амарт оглянулся. Ральд отвлёк его от изучения царапин на камне.

- Хорошо! – ответил Амарт. - Если что интересное заметишь – зови!

- Я далеко не пойду! Может, до поворота!

Успокоившись, что его не потеряют, Ральд шагом направил Агнета по дороге вверх. Через минуту он доверился драконю, отпустил поводья и принялся разглядывать окружающие его горы. Он так увлёкся этим занятием, что не заметил, как Агнет резко остановился и отшатнулся, практически отпрыгнул. Это действие вывело Ральда из состояния задумчивости. Он посмотрел назад и увидел, что уже давно зашёл за поворот. Он собрался разворачивать Агнета, но уцепился взглядом за то, что напугало драконя. Увидев это, Ральд резко побледнел, распахнул глаза и сжал поводья так, что пальцы на руках побелели. Перед ним на каменных плитах лежал чёрный круг, от которого поднимался дым. Этот круг быль настолько огромным, что в нём могли бы поместиться все они пятеро с драконями вместе взятыми, причём люди бы не сидели на драконях, и осталось бы место на то, чтобы вместить сюда ещё столько же драконей и людей.

Посмотрев на это чудо ещё с минуту, Ральд решительно развернул драконя и помчался обратно вниз. Оказывается, он уехал совсем недалеко – драконь завёз его за поворот совсем немного. На повороте Агнет сбавил обороты и с галопа перешёл на спешный шаг.

Подъехав к друзьям, Ральд спешился и, прислонившись к Агнету, закрыл глаза. После увиденного им выжженного круга в нём снова проснулось чувство страха и воспоминания о своём сне. Но в том месте, где было начало дороги, он чувствовал себя лучше. Немного придя в себя, Ральд направился к Амарту, который теперь перешёл к изучению драконки, которая каким-то чудом выросла средь камней.

Подойдя, Ральд открыл рот, чтобы рассказать другу о том, что видел, как вдруг Амарт, заметив Ральда, начал говорить первым.

- О, Ральд! – воскликнул он, отрываясь от изучения цветка. - Вот и ты! А то мы уже тебя хватились. Сказал, до поворота дойдёшь, смотрю – а тебя там и нету! Ну, решил, ты решил пройти подальше. Так и оказалось?

- Да. Амарт…

- Мы так и подумали! Поэтому я решил спокойно изучать дальше эти царапины в скале, как вдруг заметил вот этот вот необычный цветочек, такой редкий в наших краях. Я вижу его второй раз в жизни! Представляешь? А ты что-нибудь нашёл интересного?

- Да, нашёл. – наконец смог сказать своё Ральд. - Я нашёл нечто странное. – После этих слов вокруг Ральда собрались остальные и приготовились к продолжению. – Хотя, даже не я это нашёл. Когда мы с Агнетом поехали туда, по пути я задумался и не заметил, как Агнет увёз меня за поворот, хотя туда я ехать не намеревался. В какой-то момент он резко остановился и отпрыгнул. Я увидел, чему он так испугался, и это поразило меня. Передо мной лежал большой выжженный участок скалы, по форме напоминавший круг. Он был очень большим, но это не так важно! От этого выжженного участка поднимался дым!

- Постой, - насторожился Партха, - ты видел выжженный участок скалы, от которого поднимался дым?

- Да.

- Тебе не показалось? – уточнил Амарт.

- Нет. Я видел то, что сказал.

- Покажи! – взволнованно сказал Амарт. Девочки же только испуганно переглянулись. Затем все моментально попрыгали на драконей и под предводительством Ральда направились за поворот.

Как только дракони завернули за угол, дети резко натянули поводья и остановили скачку, поскольку они увидели там то самое выжженное пятно, от которого и вправду поднимался дым. Серый, практически чёрный дым, который не поднимается от обычных костров, даже от сильных. Дети решили подъехать поближе. Остановившись около чёрного круга, Амарт слез с Куши и наклонился, изучая пепел. Затем он сказал по отношению к друзьям:

- Ребята, цвет пепла необычный. Он имеет красноватый оттенок, что не наблюдалось у обычных пепелищ никогда.

- Но, видимо, у необычных наблюдался? – спросила Лута, жестикулируя руками.

Амарт посмотрел на сестру, а затем ответил:

- Не знаю. Может, и наблюдался.

Дети замолчали. Над тем местом дороги, где они стояли, сгустилось напряжённое молчание. Даже дракони это чувствовали и не смели шелохнуться. Где-то в небе злобно прокаркал ворон. Он каркал и каркал, паря над Горами Каменного Дракона далеко отсюда. Это был единственный шум, достигавший сейчас дороги. Но даже этот ворон не мог прервать тяжёлой умственной работы пятерых подростков.

Вдруг через каких-то пятнадцать метров раздался громкий треск. Дети повернули туда головы как раз в тот момент, когда с жутким грохотом от большой скалы отвалился огромный камень и, увлекая за собой град камней поменьше, свалился на дорогу.

После того, как камень окончил свой спуск с горы, ребята как по команде повернули головы в ту сторону, где стояла скала, а точнее чуть выше того места, где отвалился камень, и замерли. Даже дракони застыли и смотрели в ту же сторону, куда и их хозяева. Около пяти минут они настороженно наблюдали за скалой, но все пять минут там не проявлялось никаких подозрительных признаков. Вдруг Ральд молча воздел руку, вытянул указательные палец и указал выше скалы на пять или шесть метров. Посмотрев в ту сторону, куда он указывал, Амарт увидел две струйки дыма, поднимавшиеся из-за валуна, лежавшего на скале, которая была в разы больше той, от которой отвалился камень. Вдруг справа от валуна будто сталь сверкнула, Сверкнув, она замерла. Приглядевшись повнимательнее, Амарт понял, что это и вправду что-то стального цвета. Но слишком уже плавно и неестественно оно подёргивалось, да и конец меча оно не напоминало. Скорее уж наконечник стрелы на гибком древке. И тоже стальном, состоящим из подвижных пластин.

Тут на Амарт побледнел. Он вскочил с земли, этим напугав остальных, и шёпотом крикнул:

- По драконям! Скорее! – Приказ Амарта, отданный тихим криком, прозвучал в этой тишине пушечным выстрелом.

После своих слов сын вождя, спотыкаясь, побежал к своему драконю и, вскочив на него, погнал прочь с дороги. Остальные, услышав команду, сорвались с мест и повскакивали на ждущих в стороне драконей. Не отставая от Куши, Ангра, Агнет, Прихта и Алор помчались вниз, звонко цокая копытами.

Не сдерживая быстрого галопа Куши, Амарт съехал с дороги, которая вела Страну Драконов, направил его прямо в туннель, проделанный им в кустах и, выскочив из него, увлёк за собой драконей друзей на лесную тропу, которая уводила в хвойный лес.

***

В тот момент, когда Ральд зашёл за поворот дороги, вождь Равагорд Свирепый со своими советниками строил свои планы, склонившись над древней картой двух великих земель, разделённых опасными горами, в которых он со своим немногочисленным племенем с рождения жил в мрачных, небольших, с трудом обжитых усилиями его предков, домишках из глины и камней. Равагорд происходил из рода отщепенцев, которые объединились столетия назад и стали коварным горным племенем, грозой всех других горных племён, которые жили среди опасностей этих суровых гор и выживали только благодаря торговле между собой. Со своими налётчиками он частенько грабил караваны других племён отщепенцев, которые мирно шли по торговым путям – везли свой товар в другие поселения.

Сегодня Равагорд намеревался посетить главный торговый путь между двумя самыми крупными горными поселениями более мелких племён таких же отщепенцев – Врандой и Мовертом. Но даже эти деревушки были совсем небольшими по сравнению с деревнями в Светлых Долинах. Однако наведаться в земли Чистых Людей он даже и думать не смел. Единственная дорога, которая вела туда, это была Дорога Дрём, но в нынешние времена она являлась самым опасным путём, так как её магическая защита уже давно исчезла. Особой разницы не было – идти через горы или по Дороге. А в горах водились жуткие звери, снежные медведи, стаи горных волков, табуны диких драконей, и все был опасны для человеческой жизни. Но Дорога Дрём была ещё опасней. По ночам по ней бродили не только все из перечисленных тварей, на ней можно было встретить Светлых драконов, которые зачастили в небе над Дорогой. Также была большая вероятность того, что вблизи находилось гнездо Чёрного Дракона, а их советуется обходить за три версты, так как драконицы очень ревниво оберегают своих драконят.

- Дорога Дрём, Дорога снов, что тайну тайн хранит, - промурлыкал свою любимую походную песню вождь Равагорд, накручивая на палец чёрный длинный ус и продолжил рассуждения, - Значит, так, караван торговцев отправляется из Вранды через три дня утром. В Моверт везут хороший груз, если верить моим разведчикам: хлеб, зерно, горох, бараньи шкуры, коровье молоко, мясо, яйца. А из Моверта они увезут понятно, что – золото, руду, кость горных драконей, горючее, торф там или уголь. Что нам нужней? Главный советник!

- Я тут, ваша свирепость!

- Что у нас с едой? Сколько её? И насколько её хватит?

- Еды у нас почти нет, причём давно. Мы кормим наших подданных очень мало, и уже два месяца. Большую часть отдаём воинам. Женщины и дети, хоть и тоже едят, но почти в два раза меньше. Сейчас в хранилище из еды осталось лишь пара ларей с зерном и горохом. Куры, слава богам, живы, но яйца несут плохо. И коровам еды не хватает, молока не дают.

- Тэ-э-к… Понятно… А что у нас с полезными ископаемыми и горючим?

- У нас практически полная дровяная, но вот с золотом и рудой для изготовления оружия у нас совсем плохо.

- Всё понятно. – Равагорд глубоко вздохнул и отошёл к мутному окну. – Конечно, руда и золото превыше всего, но если мы сейчас не добудем еды, то никто не сможет работать в кузнях. Остатков еды на не хватит и до конца осени, а впереди зима. Поэтому мы нападём на караван на из пути в Моверт.

- Да, горная зима жестока, без неё мы не выживем! – согласился советник, стоявший рядом с дощечкой и писалом. – Итак, нападение на караван из Моверта…

Под дождём везде с мечами наголо шагали его воины, гремя доспехами. Нигде не было видно ни женщин, ни детей. Они сейчас сидели в своих домах и поедали скудный завтрак. Мрачные мысли одолевали вождя горного племени. И что, что он был вождём грабителей? Он был истинным отцом своим подданным, и он волновался за их будущее. Осознание того, что он – потомок отщепенцев, настраивало его против всего мира, и он хотел доказать всему свету, что другие люди зря прогнали их. Но сколько бы он не старался этого добиться, он порой даже не мог поднять дух своим людям. Но за что горные грабители любили вождя Равагорда, так это за его неугасаемую надежду на светлое будущее и постоянную борьбу с неприятностями, выпавшими на долю горных отщепенцев. Но если у остальных вождей была только надежда, то этот предводитель хоть как-то возвысил их над непроглядной нищетой. Он придумывал такие вещи, которые его предшественникам и не снились. Но даже в такой менее печальной обстановке он продвигал свой народ к цивилизации с великим трудом.

- Ты написал указ? – спросил Равагорд советника.

- Да, вождь. Осталось только вам подписать его.

- Давай сюда. – велел Равагорд. Советник услужливо протянул писало и глиняную дощечку.

Подписав указ, Равагорд устало облокотился на стол. Его советник отправился оглашать установленный план на ограбление, но он даже не успел выйти за дверь, как его снёс с ног главный дозорный.

Ворвавшийся мужчина влетел в открывающуюся дверь и, перепрыгнув через распластавшегося на полу советника, подошёл к удивлённому вождю. Не его руке сидел огромный чёрный ворон – верный друг вождя Равагорда и его воздушный смотритель Гор Каменного Дракона. Он своими глазками бусинками смотрел на хозяина, который стоял в стороне. Пока главный дозорный отдыхивался, ворон слетел с его руки и сел на плечо предводителя горцев.

Проследив за полётом птицы, Равагорд свирепо уставился на вновь прибывшего.

- В чём дело, главный дозорный?! – рыкнул он.

- Вождь! – начал главный дозорный. – Около получаса назад ваш ворон вернулся с облёта гор! Он полетел ко мне, когда я дежурил на дальней скале и сказал мне, что летал над Дорогой Дрём. На ней, в самом начале, в землях племени Каранго, он увидел огромный выжженный круг на скале, а рядом с ним пятерых детей и их драконей. У двоих из них, девчонки и парня, волосы чёрного цвета. Также с ними было ещё два мальчика и девочка. Девочка была с длинными, до пят косами, один из мальчиков имел каштановый оттенок волос, а второй каре-красный оттенок. И у большинства из них одежда отделана изумрудными, значит, они из племени Каранго. Ребятишки изучали то пятно и громко спорили. Вы представляете? Люди на Дороге Дрём! Да не какие-то там, а принадлежащие к племени Каранго!

- Так-так-так… - протянул вождь, выслушав дозорного и отошёл к окну. - Пятеро детей с драконями? Из племени Каранго? Если я не ошибаюсь, то именно в этих землях хранится карта, ведущая в Страну Драконов? Хм… Так что ж, в дорогу поскорей, в страну далёких снов… - снова пропел Равагорд, - Это выгодное дельце… Так! Главный советник!

- Я здесь! – моментально вскочил с пола главный советник.

- Отложить указ об ограблении каравана! Пишите новый!

- Слушаюсь!..

…Сторожевой караул возле дверей дома вождя Равагорда вздрогнул, когда двери резко распахнулись, и из них вышел вождь с огнём жадности в глазах и вороном на плече. За ним не так решительно вышел главный дозорный, а за ними засеменил советник.

Пройдя к центру площади перед своим домом, Равагорд взошёл на помост в её центре и обратился к своим воинам:

- Воины! Завтра на рассвете мы выступаем на Дорогу Дрём!

V. Первая схватка

- Слушай, а зачем нам вообще ходим на эти сборы, причём под руководством главного наставника? Неужели мы сами не можем в удобный нам день сходить и собрать эти грибы?

Так говорил Ральд Амарту, пока они вместе с Лутой, Атори и Партхой шли на Большую поляну. Там сейчас собирались все подростки племени, чтобы вместе с учителем Пеноратом идти за грибами. Ребята вернулись в деревню, когда был почти полдень, и тут же встретились с матерью Ральда, Зайрой. Именно она и сказала детям, что через полчаса все собираются на Большой поляне и удивилась, почему те забыли об этом, ведь каждый год в канун Равноденствия молодёжь ходила за по грибы. На это дело их вёл главный учитель племени. Юных Изумрудных Воинов тут же накрыло осознание, и те, оставив драконей у дома Амарта (а он был ближе всех), поспешили на Большую поляну. Как раз по пути к ней и шёл этот разговор.

- Мы ходим, потому что должны помочь родителям, - терпеливо объяснял Амарт Ральду. – Каждый набирает грибы для своей семьи, а ходим все вместе и под надсмотром учителей для того, чтобы мы не отлынивали и собрали как можно больше – впереди зима.

- Это даже как-то глупо, - фыркнула Атори. Она и Ральд меньше всего хотели заниматься сбором грибов. – Мы ж не дети! Можем и сами собрать, когда нужно.

- Вообще согласен, но нас никто не спрашивает, - развёл руками Амарт. – Даже нас с Лутой, пусть мы и дети вождя. Ничего, Ральд, это скоро закончится. И мы снова займёмся нашими делами.

- Ладно, понял, - вздохнул Ральд.

- Здравствуйте, дети, - вдруг раздался звучный мужской голос позади.

Подростки застыли, как вкопанные, а потом медленно развернулись.

- Здравствуйте, учитель Пенорат, - натянув улыбку, сказал за всех Амарт.

Действительно, это был Пенорат. Именно он был главным наставником племени, пусть и не по возрасту – лишь пару лет прошло, как учитель Городон уступил ему это место, а самого его повысили до звания мудреца. Однако никто из наших пятерых героев таким раскладом особо доволен не был, так как учитель Пенорат был суровым и грубым, в отличии от мягкого и мудрого Городона. Но именно этот жёсткий человек и стал тем, кто ответственен за образование молодого поколения. Изначально он, - как вы, читатель, помните, - был наставником по истории. Помимо этого, дети Каранго изучали боевое искусство на всех видах оружия, езду на драконях, травоведенье, письменность, счёт (то бишь арифметика), а также уклад законов Светлых Долин. Детей отдавали учителям в руки с десяти лет, но до этого родители сами должны были научить их хотя бы немного читать, а также знать основы выживания в лесу. Таким было базовое образование любого жителя Светлых Земель, длилось оно шесть лет, а потом юноши девушки становились совершеннолетними и могли выбирать дело, которым будут зарабатывать на хлеб. А ещё с этого возраста можно было заводить свою семью. Несколько иначе была устроена жизнь детей вождя: да, они вместе с остальными ходили на занятия, но их «ремесло» было немного иным, и ему отец обучал сына до самой своей смерти. Не так-то уж просто быть главой племени.

- И вам здравствуйте, дети, - улыбнулся светлобородый учитель. Он был в добром расположении духа. – Идёте на Большую поляну?

- Ага…

- И я туда же. Пойдёмте, что ж вы встали. – Дети не посмели ослушаться наставника, и они смирно пошли за ним. А он продолжал вести разговор: - Идём мы, как обычно, в Низину.

Низиной называли небольшой лиственный лес, где росло очень много грибов. Они были там всегда крупные и чистые.

- А почему всегда туда? Это же не единственные лес в долине. Неужели только там растут все хорошие грибы? – спросил Амарт. Он сказал это лишь ради поддержания разговора, чтобы не нарваться на гнев наставника.

- Да, есть ещё Северный Лес, но ты же знаешь, мой мальчик, как он опасен. Хотя, соглашусь, он весьма красив.

- Вы были в Северном Лесу? – удивился Амарт, а Ральд изумлённо выпучил глаза.

- Давным-давно, когда был совсем молодой. – сказал учитель и улыбнулся, словно вспомнил что-то. Но спустя пару секунд он сурово глянул на воспитанников. – Вы же слышали легенду о великом кладе, сокровище всех сокровищ, которые унесли за Горы Каменного Дракона крылатые ящеры – драконы?

Дети переглянулись. А затем Амарт ответил:

- Да, мы знаем это легенду.

- И вы знаете, что после этого драконы, крепко дружившие с людьми, вдруг ни с того ни с сего заперлись у себя в стране?

Дети, осуждающе поджав губы, снова переглянулись.

- Да, - снова ответил Амарт, - знаем

- Всё умных из себя строите, - усмехнулся наставник. – Ну да ладно, продолжу. Значит, если знаете о том, что драконы перестали общаться с людьми, то значит знаете и о том, что между Светлыми Долинами и Страной Драконов пролегала длинная и хорошая дорога, которую драконы уничтожили, этим разорвав все связи меж собой и нами. Во-о-от! И когда я был чуть старше вас, может, лет семнадцать-восемнадцать, я очень хотел найти эту дорогу, и в её поисках я тогда обшарил весь Северный Лес вдоль и поперёк, но так ничего и не нашёл, кроме необычных растений, в том числе и драконок. Чем дальше идёшь по нему на север, тем больше встречаешь этих цветочков. Так что вот, в том лесу я был и знаю всё про него.

- А почему вы перестали искать дорогу? – поинтересовалась Лута.

- Хех, девочка, в моей жизни случилось важное событие – моя свадьба. После я был занят семьёй, а когда выросли дети, то я уже не верил в такие пустяки, как великое сокровище драконов. Да и сейчас не верю. Поэтому и не ищу.

Дети с важным видом закивали. В ответ учитель одобряюще улыбнулся, но тут же подсобрался, нахмурился и сказал:

- Так, ребятки, а вот мы и на месте.

Наставник ускорил шаг, а дети нарочно убавили, и когда расстояние между ними и Пеноратом было достаточно приличное, они стали тихо обсуждать прошедший разговор.

- Нет, - качала головой Атори, - ну это надо же! Не знать о том, что драконы закрылись от людей, чтобы наказать их за преступление, совершённое ими!

- И дорогу они вовсе не уничтожали, - буркнула Лута, хмуро смотря в землю, - вон она, вполне себе здоровая пролегает через Горы Каменного Дракона, не уничтоженная. Мы даже ходили по ней.

- Вес лес он обшарил! – негодующе махал руками Амарт. - Вдоль и поперёк! И не нашёл ничего! А за шиповниковые заросли он заглянуть не додумался?

- Ужас! – вздыхал Ральд.

Но вот они вышли на Большую поляну, где Пенорат уже ходил и ругал учеников за то, что те слишком шумят. Подростки сидели на траве и действительно громко галдели.

- Идите сюда. – подозвал подошедших детей учитель. - Вон, садитесь.

- Мы последние? – уточнил Амарт.

- Нет, предпоследние. Всё, тихо.

Следуя приказу учителя, все пятеро сел на траву рядом с остальными учениками. Ближе всего к краю сидели Лута и Атори, за Атори – Партха, Амарт и Ральд. Амарт сидел между ними, Партха рядом с девочками, а Ральд с другой стороны, то есть справа от сына вождя и слева от одного из своих одноклассников, мальчика по имени Иромир, который очень уважал детей вождя и всех тех, на кого они обращали хоть малейшее внимание. Ну и, соответственно, он очень уважал Ральда.

Иромир был обычным четырнадцатилетним подростком, который также искал своё место в обществе. Но в классе он был уважаем за свой характер, который позволял ему шалить вместе с остальными мальчишками, но при этом, если их ловили с поличным во время очередного преступления, то именно он прикрывал своих товарищей. Он не был трусом, но и не был объявленным храбрецом. Они с Ральдом не общались, так как принадлежали к разным компаниям. Но при всём этом Иромир очень уважал Ральда, а Ральд в ответ никогда не трогал его, если остальные получали от него и Амарта за то, что каким-то образом компания, которой принадлежал Иромир, задевала, в основном, Амарта. А такие стычки между двумя командами случались часто, особенно когда они были помладше.

Ральд считал Иромира довольно добрым человеком, и вообще, хорошим. Его светлые, почти белые волосы и серо-голубые глаза придавали ему какой-то детскости и искренности. Он был тоненький-тоненький, почти прозрачный, носил всегда светлые рубашечки, и на его фоне даже доходяга-Ральд казался крепышом хлеще некуда. И ещё Иромир был робкий, никогда не лез на рожон, всегда беспокоился об окружающих. Ральду даже было жалко, что такой хороший человек, и попал под руководство Ринтера – противника Амарта. Иногда Ральду казалось, что в нём есть что-то общее со светловолосым мальчиком, но было кое-что, из-за чего любое сравнение Таргана с этим белобрысым парнишкой вызывало у Ральда злость и неприязнь: Иромир был слишком робким, и этого легко воспламеняющийся Ральд понять никак не мог. «Он мужик или не мужик?» – думал иногда рыжеволосый парнишка, и причины этим мыслям, по мнению вспыльчивого, прямолинейного и легко выводимого на конфликт Ральда, были.

Если и тому, и другому задать один и тот же вопрос, то Иромир, прежде чем дать ответ, должен узнать причину этого вопроса и, если причина окажется неприемлемой для него, то он будет долго вихлять, до тех пор, пока спрашивающий не сдастся. Ральд же, если вопрос простой, ответит правду, без каких-либо вихляний. Если вопрос с подвохом, то он ещё и опрокинет вопрошающего своим ответным вопросом, который приведёт человека в тупик. Но из-за своего вихляния Иромир имел некоторые преимущества над Ральдом, например, смекалистость. Нет, она была и у Ральда, но это была другая смекалка. Ральд хорошо ориентировался в таких ситуациях, когда надо быстро найти решение, а Иромир лучше подмечал мелочи и из них мог найти себе выгодное положение. Зато из-за своего непрямого характера Иромир менее храбр, чем Ральд. Иромира никогда бы не прельстила идея совершить перевал через самые опасные горы, какие только он знал, и попасть в страну огнедышащих существ, которые то ли желают тебе добра, то ли зла. А Ральду такая идея очень даже нравилась, и он первый бы записался на такое приключение. Так что, если бы Иромир никогда не разговаривал бы с ним, Ральд бы только обрадовался.

Однако, как мы помним, Иромир очень хотел подружиться с Амартом. Но тот с ним говорить опасался, значит нужно втираться доверие к его друзьям. А кто его ближайший друг? Правильно, сын рода Тарган. Поэтому сейчас, когда Ральд сидел рядом с ним, а Амарт и Партха спорили на тему того, что им нужно взять с собою поход, возможность исполнить его мечту наконец-таки подвернулась.

Иромир решил испытать удачу.

Наклонившись к Ральду (что не ускользнуло от внимания Таргана), Иромир шепнул:

- Слышь, Ральд, а зачем мы вообще все здесь собрались?

Ральд медленно повернул голову к Иромиру и смерил его долгим, испытующим взглядом. Он, откровенно, не понимал этого человека и не знал, о чём с ним говорить. Но интерес к этому одновременно похожему и непохожему на него мальчику перевесил. Он ответил:

- Ты что, не знаешь? Грибы собирать.

- А-а-а! Теперь всё ясно. А что ты думаешь по этому поводу?

- Я?! – громко спросил Ральд. О Создатель, какой же этот Иромир смешно! Тема разговора просто высосана из пальца! – Ну раз надо помочь родителям, а наставнику нас ещё больше загнобить, то ладно, потерплю. Всё равно не избегу никак.

- А. – Иромир замолчал. – А что ты собираешься делать на Новолуние? – эдак невзначай спросил он.

Немного помолчав, Ральд улыбнулся одним уголком рта (тем, который не видел Иромир) и ответил:

- Мы с Амартом, Партхой и девочками отправимся в поход.

- А… девочки – это кто? Я знаю много девочек.

- Девочки – это Лута и Атори. Таких знаешь?

- Ну, Лута это дочь вождя, а Атори – дочь вдовы Катур.

- Ты прям мудрец, - съязвил Ральд.

- А куда вы в поход пойдёт?

- Не знаю. Пока что Амарт умалчивает о цели похода.

- Так это сын вождя задумал это?

- Это задумал не сын вождя, а Амарт.

- Так это же один и тот же человек…

- Нет, не один. Сын вождя серьёзный и ответственный, и учится решать вопросы своего племени. А мальчишка Амарт беззаботно носится с безумными идеями, и одна сумасбродней другой.

- Что, правда?

- А то. Ты его просто не знаешь. Он тот ещё сорвиголова. Спокойно сидит на месте только лишь тогда, когда читает интересную легенду или изучает очередное чахлое растеньице.

- Он, как я понимаю, любит растения и травы?

- Не то слово! – хохотнул Ральд. Подростки помогали племени не только тем, что собирали грибы, но ещё летом они бродили по окрестностям и собирали лечебные травы. И Амарт всегда обожал это занятие, набирал больше всех, а когда ученики приносили «добычу» главной травнице деревне, бабушке Айкулу, помогал ей развесить и рассортировать травы. Заодно и сам узнавал всё о том, какое растение от какой болезни помогает.

- Слушай, а сколько ты знаешь Амарта?

- Мы знакомы с ним уже около семи или восьми лет.

- А как вы познакомились?

Ральд на мгновение задумался. Амарту не до него, а Иромир кажется, не такой уж и странный. Хотя зачем же он выспрашивает меня об Амарте? Уж не Ринтеру ли потом пересказать? Но затем всё же начал рассказ:

- В тот день моя мама отправилась к вождю Арвейлу, а точнее к его жене. Они в дружеских отношениях, потому что однажды, когда мама была маленькая, в нашу деревню приехал вождь племени Ваэрон со своей дочкой, Олеадрой. Они приехали к отцу нашего сегодняшнего вождя и жили у него в доме. Ну, дети обоих вождей познакомились, и Арвейл решил познакомить Олеадру со своими деревенскими друзьями, которыми являлась вся деревенская детвора. Он не был одиночкой, в отличии от своего сына. И его самыми близкими друзьями были брат и сестра из семьи Врад. Этими братом и сестрой были моя мама, Зайра, и её старший брат, мой дядя, Медара. И моя мама с Олеадрой подружились. Когда вождь, отец нашей Матушки, уезжал, столько слёз было. Но потом Арвейл успокоил свою подругу, сказав ей, что они с Олеадрой обручены. Так вот, вернёмся к истории. Моя мама решила посетить давнюю подругу, и почему-то она взяла меня с собой. Когда мы пришли, то мама с женой вождя удалились по своим делам – поболтать там, посмеяться, отдохнуть от детей или пообсуждать их. А я остался один. И я начал ходить по их дому и рассматривать его. Тут из-за лестницы, которая вела на чердак, выпрыгнул кто-то с меня размером, весь чёрный, страшный. Он прыгнул на меня и сильно толкнул, как потом выяснилось, не нарочно. Я упал от толчка и, не поднимаясь с пола, начал разглядывать этого человечка. Этот кто-то, увидев, что кого-то толкнул и причём не того, кого надо, отпрыгнул обратно, но затем подошёл, стёр рукой с лица сажу, который был почему-то измазан с ног до головы и, протянув руку, сказал: «Вставай. Извини, что толкнул. Это произошло нечаянно.» Я поднялся, схватив этого кого-то за руку. Встал и сказал: «Ничего. Я тоже ходил, ворон считал.» «Знаешь, - ответил этот кто-то, - даже если бы ты не считал ворон, то ничто всё равно не спасло бы тебя от меня. Пошли за мной, мне умыться надо.» Я пошёл за ним. Он привёл меня на улицу, к большому бочонку с водой, в который окунул голову, а затем смыл остатки сажи с лица. Затем он снова протянул мне руку и сказал: «Встретиться-то мы встретились, а вот нормально не познакомились. Меня зовут Амарт.» «А меня Ральд.» «Как ты тут оказался?» «Я пришёл со своей мамой.» «А кто твоя мама? Это такая женщина с тёмно-рыжими волосами?» «Да. А твоя мама – жена вождя? Ты сын вождя?» «Да. У меня ещё сестра есть, Луткой зовут. Мы с ней близнецы. А у тебя есть братья или сёстры?» «Нет. А Лутка очень похожа на тебя?» «Наверное. Кстати, я почему на тебя прыгнул! Я поджидал под лестницей сестру и подумал, что ты – это Лутка.» «А-а. А зачем ты пугаешь сестру?» «А чтоб знала, как капризничать по каждому самому пустяковому поводу! Слушай, давай вместе её напугаем? Тогда она точно прекратит свои выкрутасы!» «Ну ладно. Что нужно для того, чтобы напугать Лутку?» «Да так уж и много, – деловито ответил Амарт, - всего лишь измазаться в саже.» «Пошли! – загорелся я. - Где у вас сажа?» «Айда за мной!» - крикнул Амарт и, махнув рукой, помчался в дом, а я за ним. Он привёл меня на кухню, где у них стояла большая печь. Сначала мы измазали в саже меня, а затем Амарта. Потом я спросил: «Что дальше?» «Пошли за мной.» Амарт побежал по коридору из кухни, по пути рассказывая дальнейший план действий. «Сейчас мы спрячемся под лестницей. В скором времени она пойдёт на кухню – в тихую от мамы лопать яблоки. Тут-то мы её и подловим.» «Ясно.» Мы спрятались под лестницей. И вправду, очень скоро по коридору раздались крадущиеся шаги. Именно тогда я впервые увидел Луту. Она была на голову ниже меня, с чёрными и ещё короткими волнистыми волосами, как и у Амарт. Если бы мне не сказали, что Лута – девочка, то я бы подумал, что у вождя Арвейла два сына-близнеца.

- Правда?

- А то! Они были похожи как две капли воды. Сколько ни ищи – различий не найдёшь! За исключением одного. Если Амарт постоянно добродушно и широко улыбался, то Лута, в отличии от него, была всё время холодная и сдержанная. Именно так я различал их до тех пор, пока однажды мы с моей семьёй отправились на похороны моей троюродной бабушки, которая жила в землях племени Артарон. Мы уехали туда на месяц или полтора, так как наши тамошние родственники уговорили остаться, погостить. А когда мы вернулись, и я увидел близнецов Анатар, то понял, что теперь их различать будет ещё легче, так как Лута отрастила волосы чуть ниже лопаток и стала заплетать их в косу. Вот как мы познакомились.

- Ясно. Слушай, во время того, как ты рассказывал, у меня возник вопрос: Почему вы Луту называли Луткой?

- Амарт её так обозвал, а я подумал, что это её настоящее имя.

- А-а-а. Слушай, и ещё…

- Тсс-с! – шикнул Ральд на Иромира. - Вон, смотри, подошли оставшиеся ученики. Теперь молчим.

- Почему?

- Чувствую, тебе надоело жить. Среди пришедших – Ринтер! А ты, мне кажется, осведомлён о том, что наша несовершеннолетняя молодёжь разделилась на два враждующих лагеря. И мы с тобой принадлежим к разным лагерям! Ты признаёшь сына главного советника, как и всё большинство нашего поколения, а я и Партха – Амарта.

- Партха на стороне Амарта? – удивился Иромир. - А разве он не независим от кого-то и чего-то?

- Ну, может, раньше так и было, но затем его с нами связали важные дела.

- Какие?

- Э, брат, не могу сказать, не имею права. Прости. Не со зла. Не моя тайна.

- Ничего, я понимаю, я тоже должен молчать о некоторых вещах. А Атори тоже связанна с вашими делами?

- Она – лучшая подруга Луты, а Лута – сестра Амарта. Конечно Атори с нами.

Ральд и Иромир молча стали наблюдать за Ринтером и ещё тремя учениками, которые были его верными товарищами. Тут сын советника, высокий смуглый шатен, посмотрел в их сторону, хмуро окинул взглядом Ральда, а затем, увидев Иромира, поднял руку и сделал резкий жест, говоривший: «Иди сюда!». Иромир виновато посмотрел на Ральда, встал и направился к Ринтеру. Ральд понимающе глянул ему вслед, но Иромир уже не видел этого. Едва светловолосый парень отошёл, как Амарт, уже несколько минут назад окончивший спор с Партхой, повернулся к другу и сказал:

- Вы сейчас случайно не с Иромиром разговаривали?

- С ним.

- Ты же знаешь, что он дружит с Ринтером?

- Знаю.

- О чём говорили?

- Сначала он спросил, зачем мы здесь собрались, а затем как-то разговорились. Он спрашивал, что я буду делать на Новолуние. Ну, я ему и сказал, что мы впятером идём в поход. Он уточнил, с какими людьми мы идём. Ну, я ему всё и сказал. Навал спрашивать про тебя. Я рассказал про то, как мы познакомились. А затем Иромира Ринтер позвал.

Амарт взгляд Амарта стал напряжённым. Ральд увидел это и добавил:

- Куда мы идём в поход и зачем, я не сказал.

Сын вождя посмотрел на друга и улыбнулся. Ральд улыбнулся в ответ.

- В целом, - продолжил он, - Иромир неплохой человек. Разве что хитрец.

- Знаешь, Ральд, - сказал Амарт после короткой паузы, - меня беспокоит даже не то, что ты рассказал Иромиру про меня там или наш поход, а то, что он может рассказать это Ринтеру. И если у того хватит наглости, то тот может послать за нами своих дозорных. И тогда сам знаешь, чему и кому настанет конец.

- Ты прав. Я не подумал, прежде чем рассказывать всё. Прости…

- Ай, забудь. Уже ничего не изменишь. - Амарт улыбнулся и хлопнул товарища по плечу, и Ральд понял, что друг правда не в обиде.

- Итак, мои ученики и ученицы, отправляемся за грибами! – прогремел голос учителя Пенората, и Ральду с Амартом пришлось прервать разговор.

Кто радостно, а кто с постной миной, дети встали. Счастливей всех был учитель Пенорат. Он пошёл во главе воспитанников, мурлыкая себе под нос какую-то народную песенку. Он любил выходы на природу.

Лиственный лес в западной части земель Каранго находился чуть ниже, чем деревня или поля вокруг неё. Собственно, именно благодаря своему местоположению он и был назван Низиной, или же Низинным лесом. Местом же он был просто прекрасным: сначала человек попадал в берёзовую рощу, где белые с чёрными вкраплениями стволы деревьев заманивали его в свой хоровод, а свет, льющийся через зелёную, но местами уже желтеющую листву, разливал ощущение волшебства среди полян с высокой осокой. Но дальше лес темнел, берёзы сменялись сначала серебристыми стволами ольхи, а затем липами и дубами. И вот эти деревья были уже очень старыми, а их кроны настолько широко раскидывались, что казалось, словно ты идёшь не по лесу, а по дворцу, и деревья – это колонны, а их ветви – своды. И где-то там стоит трон Властителя Леса – древнего повелителя всех лесов. А Лешие – это его помощники; сторожа, которые следят за тем, чтобы ни один человек не проник в чертоги Властителя. А если и умудрялся попасть, то уже чтоб наверняка, чтоб не увидать больше белого света.

Амарт любил леса больше всего на свете, и всякий раз, как он оказывался в Низине или где-то ещё, то сразу же мечтал забрести в глубину. Он не боялся её. За все его почти пятнадцать лет он был в древесной чаще неисчислимое множество раз и в любое время года, встречался со всеми его жителями, но ни разу не пострадал и всегда выходил из леса там, где вошёл. Он и в Низине был, и видел этот лесной дворец. Но кто ж его отпустит туда сейчас, пока за ним следит наставник Пенорат?

- Дети! – начал учитель, как только вся компания вошла в рощу и остановилась на светлой полянке. – Итак, мы здесь, чтобы собрать грибы. Кузова или корзинки у всех с собой?

Со всех сторон подростки стали отвечать утвердительно, и только пятеро из них с досадой переглянулись друг с другом. Как вы понимаете, у Амарта, Ральда, Луты, Партхи и Атори ничего с собой не было – они просто не успели. Заметил это и Пенорат, когда заметил виноватый взгляд ребят, брошенный на него, и сурово нахмурился. «Выкручивайтесь как хотите» - говорил этот взгляд.

- Что ж, как я понял, у всех всё с собой, - произнёс Пенорат. – Тогда идите, и возвращайтесь с полными тарами. Далеко не уходить, передвигаться по несколько человек. И только попробуйте мне потеряться.

Дети покивали, и группками по два-три человека отправились в разные стороны леса. Наши герои тоже развернулись и пошли все вместе, но их окликнул наставник:

- Амарт! Лута! Ральд, Атори и Партха! – Дети повернулись к учителю. Он был недоволен. – Я не знаю, как вы готовились к ежегодному сбору грибов, но чтоб каждый принёс мне не меньше, чем остальные.

- Но нам же не в чем, - пробормотал Амарт.

- А если не в чем, то тогда чтоб к концу новолунных дней жду от вас в три раза больше грибов. От каждого! Это вам в наказание за то, что не подготовились.

Впечатав молодёжь грозным взглядом в землю, Пенорат сам пошёл в лес – ему тоже надо был набрать грибов.

- Вот тебе и сходили в поход, - вздохнул Ральд, а Лута даже шмыгнула носом.

- Мы всё успеем, ребят, - мрачно, но твёрдо заверил их Амарт. – И Дорогу Дрём исследуем, и грибов наберём.

- Неужели папа не может его приструнить? – вздохнула Лута. Дети уже брели в лес и думали, кто куда будет складывать грибы.

- На главного наставника племени даже у вождя нет управы, - отозвался Амарт.

Вскоре ребята дошли до какой-то поляны, где никого не было, и разбрелись по ней. Слава Создателю, у всех были с собой сумки, так что для начала решили складывать грибы туда. Партха, Лута и Атори вскоре ушли куда-то подальше, и на этой полянке остались только двое мальчишек.

- Тогда, значит, - говорил Ральд Амарту, - отнесём грибы домой и сразу в Северный лес?

В этот момент откуда-то из кустов появился Иромир. Он пристроился неподалёку от Амарта и Ральда, где те собирали подберёзовики.

- Думаю, да, - отозвался сын Арвейла. – Но сначала возьмём драконей.

- Ты прав. И… - Ральд хотел добавить что-то ещё, но тут он недовольно покосился на Иромира, который заметно приблизился к ним двоим. – И ещё надо не забыть собрать самые необходимые вещи. Приходим во всеоружии, так, на всякий случай. – На этих словах он снова покосился в сторону Иромира, который не сводил с них взгляда.

- Хорошо, - ещё тише заговорил Амарт. – А теперь давай помолчим.

- Почему?

Амарт поджал губы, поглядел на друга, а затем покосился на Иромира и совсем шёпотом сказал, утягивая Ральда подальше:

- Ты обратил внимание, что всё это время возле нас околачивается Иромир?

- Давным-давно обратил.

- Вот поэтому давай помолчим. А то он, не дай Создатель, подслушает.

***

Атори вышла из старенькой покосившейся избы старушки Айкулу – самой старой жительницы деревни Каранго и самой лучшей лекарки из всех лекарей и лекарок в поселении. Атори просила чего-нибудь успокоительного для своей мамы. А её ровесники занимались своими личными делами. Кто-то помогла родителям по хозяйству, кто-то ушёл гулять с друзьями, а кто-то завалился с книгой или уроками на кровать. Девочка не могла сказать с твёрдой уверенностью, что сейчас делают её товарищи по обучению. Но вот чем занялись её четверо друзей по возвращении домой, она точно знала. Они активно готовились к походу в Северный Лес. Когда она вернётся домой, то тоже примется за подготовку.

Немного поразмыслив, девочка сошла с ветхого крылечка и направилась через поле с ещё зелёной травой, достающей до колена, к северо-западной улице, которая делила Земляной конец ровно напополам.

Надо сказать, что в деревне Каранго были концы, где жили люди. Всего было четыре конца, распределённых по стихиям: Земляной, Огненный, Ветряной и Водяной. Концы разделяли улицы, которых тоже было четыре, и они тоже назывались в честь стихий: Огненная, Водяная, Ветряная и Земляная. Но помимо этих улиц, от Главной площади отходили улочки поменьше, и если главные улицы были направлены по сторонам света, то эти улицы делили концы ещё на промежуточные участки. Также вся деревня была унизана переулочками. Так была устроена деревня племени Каранго.

Было ещё светло, но солнце уже постепенно клонилось к западу. Длинные тени от деревьев падали на землю. Травы шелестели на легком ветру, принося со стороны деревни запах пекущегося в печах хлеба.

Атори любила этот запах. Он всегда говорил ей о детстве, о чудесных днях, проведённых на берегу реки Звенивушки. В те годы, до десяти лет, её единственным другом был Партха, с которым впоследствии общение сократилось из-за частых отлучек господина Гора и, соответственно его сына. Но память хранила все их шалости детства. Они оставались добрыми соседями, всегда готовые помочь друг другу. Да и девочка давно заметила, что во всей их компании Партха был по-настоящему добр только с ней. Нет, и Лута, и её брат, и Ральд, все любили её и хорошо относились к ней, но… Но почему-то именно к Партхе у неё было особенное отношение, а у него, кажется, к ней. Да, Лута стала для Атори лучшей подругой, но по сравнению с Партхой, которого она знала с рождения, общались они совсем мало. Юный Гор стал ей братом и защитником, чего ей так не хватало, как единственному ребёнку в семье. Атори всегда мечтала о брате или сестре, но, увы, её отец погиб от лап бурого медведя около семи лет назад. Её мама, госпожа Катур Радга, могла бы выти замуж ещё раз, но прошло уже семь лет, а она так и осталась вдовой – слишком уж любила она мужа.

Атори шла через поле, думая об их походе в Северный Лес. Туннель в зарослях шиповника они при выходе из него тщательно замаскировали. В голову лезли мысли о дороге, пролегающей среди скал Гор Каменного Дракона, а соответственно и о драконах. Девочке следовало бы бояться опасных существ, которые охраняли свою территорию от людского вторжения, но почему-то мысль о загадочных существах вызывала не страх, а только любопытство и интерес. Верилось, что драконы не причинят вреда им, безгрешным созданиям под названием «дети».

Такие мысли занимали голову Атори в тот момент, когда она подошла к дороге, ведущей в деревню. Мечтая, она завернула налево, как вдруг единственный взгляд, брошенный в сторону учебных изб, а точнее на самую первую, заставил её замедлить шаг. Дверь учебной избы учителя Пенората пронзительно скрипнула, и на её пороге появился Партха, держащий под мышкой какой-то свёрток из серой ткани и оглядывающийся в помещение через открытую дверь. Он явно отвечал на какие-то вопросы, но что он говорил и что у него спрашивали, различить было невозможно. Единственное, что Атори услышал, это громко сказанное: «Хорошо!». Затем Партха захлопнул дверь и, снисходительно улыбнувшись самому себе, сошёл с крыльца, глядя в землю. Но через мгновение он поднял голову и увидел Атори.

Партхе было нужно всего лишь пару секунд, чтобы понять, что передним стоит его соседка. Он тут же направился к ней решительным шагом. Остановившись в полуметре от девочки, он заговорил:

- Привет. Ты откуда?

- Привет. Я только что вышла от бабушки Айкулу.

- А зачем ты к ней ходила?

- Просила пучок покой-травы для мамы, а то она последнее время вся нервная. От любого шороха за сердце хватается. А ты что делал в учебной избе наставника Пенората?

- Он позвал меня за поручением, просил отнести учителю по бою на мечах эти деревянные тренировочные мечи, которые учитель Пенорат для него изготовил. - Партха указал на свёрток, который держал при себе.

- То есть ты сначала заглянешь на тренировочную площадку? – полюбопытствовала Атори.

- Ага. – кивнул Партха.

- С тобой можно?

- Тебе ж ещё собираться!

- Тебе тоже. Успеем мы всё сделать.

- Ну ладно, пошли.

Мальчик и девочка направились к деревне теперь уже вместе.

Вскоре оба оказались на тренировочной площадке. Наставник по бою на мечах был на месте и как раз принимал учеников. Остановившись около невысокого деревянного заборчика, ребята стал наблюдать за боем.

Учитель сражался с учеником, а на лавке, стоявшей рядом, сидело ещё двое ожидающих. Они тоже сосредоточенно наблюдали за боем. Одним из ожидающих был светленький мальчишка, знакомый Партхи. Тот был слишком уж робкий и осторожный, поэтому Партха никогда не обращал на него внимания, но в лицо знал. Но, кажется, именно с ним разговаривал Ральд перед выходом в Низину, пока они сидели на Большой поляне.

Второй был ровесником тому мальчишке, может чуть постарше. Но его как следует его Партха разглядеть не успел, так как его внимание привлёк тот ученик, который сражался с учителем. По голосу он узнал сына советника, Ринтера. Парень считал Амарта своим заклятым врагом, и периодически пытался побить его со своими товарищами или ещё как поиздеваться. Но Амарт никогда не отвечал сыну советника, никогда не мстил ему, и Партхе это не нравилось. Он считал, что Амарт боится, чего не должен был испытывать сын вождя. В конце концов, если с ним так будут обращаться его же ровесники, а он будет терпеть, станет ли он в будущем уважаемым вождём племени?

Однако куда больше юного Гора злил сам Ринтер. Вот уж кого следует бить и гонять. Он с детства был неприятным парнем, ябедой, подлизой, и просто бесчестным человеком. Если бы не был таким, стал ли запугивать всех, кто попадал под его влияние, или же насылать на Амарта десяток человек? И ведь Партха знал, что очень часто такое бывало, особенно года три назад. Знал, что мальчишки Ринтера били, а сам их «хозяин» смотрит и смеётся.

Вдруг Партха заметил, что второй дружок сына советника разглядывает их с Атори. Он издевательски ухмыльнулся Гору, и в его глазах загорелся нехороший огонёк. Он наклонился к тому робкому пареньку и что-то зашептал ему на ухо, не сводя глаз с Партхи. Затем он указал в их с Атори сторону, и второй посмотрел туда же сторону, но его лицо ничего не выражало. Затем он закивал, и оба замолкли, но первый продолжал сверлить Партху глазами. Партха сверлил его в ответ.

Но тут стук мечей стих, и раздался голос учителя:

- Партха! – На оклик Партха тут же повернул голову в сторону наставника. Тот стоял в центре площадки, удивлённо разведя руками и радостно смотрел на него. Ринтер уже находился возле лавочки, и они вдвоём с тем парнем о чём-то переговаривались. Третий сидел недвижно, оцепенело уставившись перед собой.

Партха снова перевёл взгляд на учителя. Наставник Акайрт был высок, плечист, грозен с виду, но в душе он был очень добр и весел, даже немножко наивен. Возможно, все рыжие люди веселы и доброжелательны, но только этот человек вызывал в Партхе то чувство, которое называется радость. От одного его вида хотелось улыбаться. Это был его самый любимый наставник из всех. Сам того не осознавая, Партха улыбался так, как последний раз улыбался только в далёком детстве.

- Атори, подожди здесь, - сказала спутнице мальчик и выбежал на тренировочную площадку. – Здравствуйте, наставник!

- А вот и ты! – снова воскликнул наставник. - Мой лучший ученик!

- Я принёс вам посылку от учителя Пенората, которую вы просили.

- А, старый друг! Только я не помню, чтобы я у него просил.

- Как же? А деревянные мечи для тренировок?

- Ах, точно! – хлопнул себя по лбу наставник. - Совсем забыл. Давай сюда.

Партха направился в сторону учителя, и тот пошёл навстречу. Взяв свёрток, наставник пошёл к лавке, на которой сидели ещё три ученика – Ринтер и два его товарища. Партха последовал за учителем.

Тот в это время положил свёрток на лавку и стал разворачивать. Развернув, он заохал и заахал.

- Ох, ну что за мечи! Ничуть не хуже настоящих! И даже лучше, потому что не могут никого убить, - заговорщицки сказал он, поворачиваясь к Партхе. - Хо-хо-хо! Хорошо! – потёрт он руки с предвкушением. - Будет теперь чем заниматься с учениками! Спасибо, Партха, что принёс. Как у тебя с боем на мечах?

- Хорошо, учитель, папа в лесу занимается со мной.

- Ну и славно. Ладно, беги, Партха, тебя уже заждались, - кивнул с улыбкой учитель на Атори. – Отнесу мечи в мою оружейную. А ты, Ринтер, свободен. Поработай над лёгкостью плеч. Следующая встреча после Новолуния. Иромир, ты следующий. Светленький робкий мальчишка кивнул.

- До свидания, учитель! – сказал Партха.

- Пока! – помахал Акайрт рукой. – Не забывай тренироваться! Ты лучший мечник из всех лучших, которых мне доводилось когда-либо учить. – Сказал, и удалился.

Партха проводил учителя взглядом, а затем развернулся и собрался уходить с площадки, и он даже отошёл на приличное расстояние, но его остановили.

- Эй, Партха.

Партха остановился и обернулся. На него смотрел Ринтер. Зеленоглазый, смуглый, с тёмно-каштановыми кудрями. Он был выше и шире в плечах чем Амарт. Конечно он возомнил себя круче сына вождя.

- Чего тебе? – спросил Гор сына советника. Ринтер и его друг, имени которого Партха не знал, смотрели с насмешкой, а тот, кого учитель назвал Иромиром, молчал и даже не смотрел в его сторону.

- Так ты теперь шастаешь в компании сына вождя?

- Это не твоё дело, - сквозь сжатые зубы проговорил Партха. Злость вскипела в нём с небывалой силой.

- Неужели тебе интересно водиться с такими неудачниками, как Амарт и Ральд? Да ещё и с девчонками?

Партха нахмурился: он не знал, как себя вести. Не в его привычках было связываться со всякими забияками. Но Ринтер понял его молчание по-своему и презрительно хмыкнул.

- А знаешь ли ты, - продолжил он затем, - почему я знаю всех тех, кто ходит с сыном вождя? Во-первых, вы все яркие и интересные личности, которые я очень хотел бы видеть среди своих друзей. – В его голосе звучала доля сожаления. - Я был бы не против дружить и с Амартом, если бы он был чуть менее высокомерен.

- Амарт не высокомерен. – отчеканил Партха, внутри удивляясь самому себе: он не сильно уважал Амарта, но всё равно встал на его защиту. Неужели он проникся доверием к сыну вождя?

- А во-вторых, - будто не слыша слов Партхи, говорил Ринтер, - вас меньше. А нас много. А большинство, как ты знаешь, всегда повелевает меньшинством. Сила превыше всего. Да, ты скажешь, что так люди себя не ведут, но мы произошли из природы, поэтому должны подчиняться законам природы. Я, надеюсь, ты это поймёшь.

Партха молча опустил взгляд. Он, как человек, проживший в лесу очень много лет, был согласен с Ринтером. Но он ничего ему не сказал.

- Но я не про это. – продолжил сын советника. - Я про то, что если вдруг между нами произойдёт стычка, то вы впятером очень легко можете проиграть. И я не могу обещать, что после вашего проигрыша вы останетесь такими, какими были.

- Ты на что намекаешь? – холодно спросил Гор.

- Ни на что! – с улыбкой поднял руки в примиряющем жесте сын советника. – Я просто беспокоюсь за вас, поэтому предупреждаю.

- Ага. Спасибо за беспокойство. – Партха развернулся и твёрдым шагом пошёл с площадки, не видя, как недобро улыбнулся Ринтер. Его трясло.

- Партха, что случилось? – шёпотом спросила его Атори, когда он сошёл с тренировочной площадки. – Я слышала, о чём вы говорили, но зачем он всё это сказал?

- Дурак он, этот Ринтер, - произнёс Партха и чуть ли не сплюнул, но присутствие Атори его остановило. – Нашёл, кого запугать.

- Ты думаешь, он нам угрожал?

- Да кто его разберёт, этого Ринтера. Гнилой он, гнилой человек. Хотя говорит правду: сила решает всё.

- Силе повинуются только глупые и трусливые люди, - покосилась на друга Атори.

- Силе повинуется любой, кто хочет выжить.

- Так живут звери в лесу, но не люди, Партха!

- Люди такие же дети природы.

- Ринтеру что ли удалось тебя запугать? – воскликнула Атори.

- Нет, конечно! – зло сказал мальчик.

На самом деле Партху напугал Ринтер, но он никогда бы в этом не признался Атори. Сын советника был прав, их больше. И они явно что-то затевают, что-то такое, из-за чего они могут пострадать. Но почему именно сейчас, когда они собрались в поход? А ведь эти дураки действительно могут что-то сделать, их же правда больше, и они сильнее.

- Не слушай, что говорит Ринтер, - упрямо сказала Атори. – Он глупый, он полагается только на грубую силу. Амарт умнее, он справится с ним.

- Да не справится он! – огрызнулся Партха.

- Не злись на меня, - сурово отозвалась Атори.

- Не справится, - тише и спокойней повторил Партха. – Ты не знаешь, что такое грубая сила. Если до сегодняшнего дня Амарт не справлялся с Ринтером, то и сегодня не справится. Он же всё время убегает от него!

- Не верю я, чтобы Амарт убегал.

- Это надо выяснять у него.

- Партха. если ты думаешь, что всё в мире решает грубая сила, то ты очень, очень неправ! И я знаю, что на самом деле ты так не считаешь. Иначе ты был бы с Ринтером. Поэтому я верю, что очень скоро ты всё поймёшь!

Остаток пути до дома друзья проделали в тишине. Но вскоре показалась знакомая улица и два дома, стоящих рядом друг с другом.

- Ладно, Партха, - проговорила Атори. – До встречи.

- До встречи.

Атори побежала к дальнему дому, а Партха направился к калитке первого дома, стоявшего справа. Пройдя по ухоженной тропке, он взошёл на крыльцо и кинул взгляд на соседний дом слева. Там на крыльцо взбежала Атори и, резко распахнув дверь, крикнула:

- Мам, я дома! – и тут же захлопнула дверь. В окне Партха увидел маму Атори, такую же русоволосую и сероглазую.

Партха какое-то время стоял на крыльце, смотря в сторону соседнего дома, а затем открыл дверь своего дома и вошёл. В прихожей лежала старая и большая походная сумка. Из кухни раздавался весёлый мужской голос, объяснявший что-то, а маленькая девочка, с которой разговаривал мужчина, искренне удивлялась простым и понятным объяснениям. Мама заливисто смеялась над их разговором. «Папа вернулся!» – радостно подумал Партха и направился на кухню, единственная комнату в доме, где горел огонь и где сейчас собралась вся семья.

***

Было чуть больше пяти часов вечера. Обычно люди в это время за переделы деревни носа не совали. Они отдыхали, гуляли по улицам, но только не мчались в поля. Небезопасно там было с наступлением темноты, а осенью она наступает обычно внезапно.

Лишь Большая поляна в этот вечер не пустовала. Как вы догадались, на ней сидели четверо подростков – Амарт, Атори, Партха и Ральд, а с ними и дракони. Те паслись неподалёку, а все четверо ждали опаздывающую Луту, проводя ожидание за мирными разговорами. Амарт лежал на животе и читал, Ральд сидел неподалёку и рылся в походной сумке, которую в кои-то веки взял из дома. Теперь он проверял, всё ли на месте. Атори откровенно скучала.

- Амарт, а почему Лута опаздывает? – спросила девочка. - Вы же должны были прийти вместе.

- Лута осталась помочь маме. Она должна прийти с минуты на минуту.

Ответив, Амарт снова уткнулся в «Сокровище дракона», которое прихватил с собой. Помимо этой, у него в сумке лежало ещё с пяток немаленьких книг. Среди них были и потрёпанный «Травник», который Амарт получил в подарок от отца на пятый день рождения, а ещё «Звездницу», которую мальчик взял из семейной библиотеки – книгу, содержащую в себе звёздную карту неба и обучающую ориентироваться по небесным светилам.

Ральду было скучно сидеть на одном месте, и он стал высматривать на дороге дочь вождя. Минут через пять он вдруг закричал:

- Скачет!

- Кто скачет? – обернулся на него Партха.

- Лута!

- А, уже вижу.

Со стороны деревни было видно приближающееся белое пятнышко. Все вскочили. Только Амарт сел и закрыл книгу. Через три или четыре минуты на дороге показалась Лута верхом на Ангре. Дракобыла мчалась так, словно за ними с хозяйкой гналась стая бешенных собак.

- И чего она так несётся? – удивился Ральд.

Вскоре на Большую поляну выехала белая дракобыла с девочкой на спине. Лута казалась какой-то испуганной. Вспарывая землю копытами и отчаянно храпя, Ангра остановилась и Лута спешилась. Она тут же кинулась к брату, который, убрав книгу в сумку, встал. Лута побежала к нему, тут же споткнулась и упала, но сразу же вскочила, правда, только для того, чтобы снова шлёпнуться ни землю. При этом она что-то нечленораздельно лепетала. Амарт подбежал к ней и поднял с земли.

- Лута, Лута, что случилось? Куда ты так несёшься? За тобой, что, кто-то гонится?

- Да! – выпалила Лута и утёрла землю с лица.

- Ты сейчас шутишь?

- Нет! За мной и вправду погоня!

- Кто? Кто это? – изумлённо спросил Амарт.

- Ринтер и его товарищи!

- Знал, что от него добра не дождёшься, - буркнул Партха, хватая с земли свою и Атори сумки.

- Сколько их? – продолжал расспросы Амарт.

- Человек двадцать, не меньше. Одни мальчишки.

- Чёрт, он взял всех, - пробормотал Амарт. – А далеко?

- Скакали сразу за мной. Выскочили, как черти из табакерки, не пойми откуда, и с гиканьем и ором «лови её!» погнались за мной. Еле оторвалась.

- Тысяча чертей! – процедил сквозь зубы Ральд.

- Так, ребята! – воскликнула Амарт, вскакивая и поднимая сестру. - Нас пятеро, а их двадцать! Мы не справимся! Так что, хватаем вещи и по драконям! Скачем в Северный Лес. Там укроемся. И так все уже здесь.

Амарт проводил сестру до Ангры, затем подхватил свою сумку и свистнул Кушу. Но тот издалека почуял чужих людей и драконей, поэтому ещё до зова хозяина поскакал к нему, зазывая за собой остальных драконей. Он в три могучих прыжка с подлётами добрался до Амарта и, ухватив его зубами за шкирку, как котёнка, помог забраться. Мальчик тихо шепнул ему на ухо: «В Северный Лес.» Куша тут же послушно сорвался с места и поскакал на север. За ним последовали остальные дракони.

Амарт чуть привстал в седле и оглянулся. Вдалеке маячили фигурки всадников и их драконей. Если ускорятся, то смогут их догнать.

- Ребята! – заорал Амарт. - Поднажмите!

Но тут, когда они уже перевалили через холм и начали спускаться по крутому спуску, дракобыла Атори, скакавшая позади остальных, споткнулась и завалилась на бок, придавив всем своим весом ногу девочке. Увидев, что стряслось с Атори, Партха затормозил Алора и кинулся помогать девочке. Амарт тоже остановился и посмотрел в сторону деревни.

Всадники Ринтера уже приближались к Большой поляне. У Атори серьёзная заминка.

- Партха! – окликнул его он. – Ну что там?

- Хуже, чем хотелось бы. – покачал головой он. – Прихта потянула ногу, и долго будет хромать.

- Надо её поднять! – крикнул Амарт.

- Не получится, - снова покачал головой Партха. – Прямо сейчас не получится. Сначала надо перевязать ногу.

- А-а, чёрт… - прошипел Амарт.

- У меня в сумке есть бинты, - продолжил тем временем Партха, доставая из сумки метровый рулон бинтов.

- Откуда у тебя? – спросила Лута.

- Всякий раз, как едем в лес, я беру – пригодится. Надо перевязать Прихте ногу… - Но тут Партха услышал свист и гиканье, и поднял голову. Вдалеке мчались всадники, в их руках сверкали мечи. Настоящие. Не деревянные.

- У них мечи, - проговорила Лута. Она плохо умела драться на мечах. Вот луком она владела превосходно, но не станет же она стрелять в своих соплеменников? Как вообще такое возможно, чтобы они, несовершеннолетние дети одного племени всерьёз стали драться?

- Так, - сказал Партха. У него в голове возникла идея. – Так, Лута, перевяжи ногу Прихте, а потом вместе с Атори выбирайтесь. Амарт, вы с Ральдом скачите и отвлеките хотя бы какую-то часть людей Ринтера.

- Ты что задумал? – спросила Лута, внимательно глядя на Партху. Он вдруг стал таким собранным, словно собрался сделать что-то очень ответственное.

- А я задержу этих ребят. – Он вынул из ножен свой меч. Его рукоять блистала сапфирами.

Последние поколения семьи Гор отличались умением мастерски владеть мечом. Но пока что недавно объявившиеся мечники не были известны во всех Светлых Долинах, однако же они обязательно когда-нибудь проявятся. Давно бы проявилось это умение, но семейство Гор по нескольким причинам старалось не выпячивать свой талант. Первой причиной являлось то, что хорошие мечники рождались только второе поколение. А второй причиной было то, что Лартан Гор с рождения жил с отцом-лесником в лесу, и лес так и остался его постоянным местом жительства. Редко-редко он приезжал в деревню. Только чтобы забрать сына или помочь жене с делами, а где-то и подсобить деревне. А его сын, Партха Гор, тоже с четырёх лет стал жить вместе с отцом в лесу. К десяти годам мальчика вернули в деревню, так как ему надо было идти учиться, но он всё равно каждое лето уходил к отцу. И лес сделал мальчишку нелюдимым и скромным. Он не выставлял напоказ своё умение, но постоянно оттачивал мастерство владения мечом либо на тренировочной площадке с учителем, либо в лесу с отцом. А поскольку общих занятий по сражениям у молодёжи пока не было,И никто, кроме друзей, в деревне не знал об умении семьи Гор.

И Партха таил бы этот свой талант до смерти, дай ему волю. Но сейчас был тот случай, когда утаивать своё мастерство просто нельзя, а вот хранение этой тайны до этого момента пошло на пользу.

- Точно, Акайрт говорил, что ты его лучший ученик! – воскликнула Атори.

- Ты примешь бой в одиночку? – ужаснулся Амарт.

- Да. Не бойтесь, и выполняйте то, что я сказал. Я неплохо дерусь.

- Партха, стой! – вцепившись в плечо приятеля, строго сказал сын Арвейла. – Положи оружие.

- Они на нас нападают! – с нарастающей яростью отозвался Партха.

- Не может Ринтер послать на нас своих товарищей с оружием наголо. Он просто пытается нас запугать!

- Ну так вот сейчас я напугаю их ещё больше. Никто не пострадает, я тебе обещаю.

Свист и победные вопли приближались. Амарт отпустил плечо приятеля и кивнул Ральду – оба они пошли делать то, что им сказал Гор.

Осмотрев фамильный меч, Партха вернул его в ножны. От одного взгляда на клинок с древними письменами в нём пробуждалась кровь его предка, Краула Меченосца. Краул являлся самым лучшим мечником за всю историю существования Светлых Долин, но, увы, и самым последним мечником в семье Гор. После него никто из Горов не владел мечом так мастерски, как мог это он. Краул Меченосец (так его прозвали) жил во времена Последней Войны Людей и Драконов, и являлся одним из самых ярых противников уничтожения драконов. Когда люди были разгромлены, а драконы заперлись в своей стране, то Краул Гор был настолько опечален этим, что начал искать новые пути в Страну Драконов. Он уходил на целые месяцы, а затем возвращался в ещё более понуром состоянии. В один из таких походов, который длился около полугода, его спутники вернулись без своего предводителя. На вопросы они отвечали, что в один из вечеров Краул отправился в лес за дровами. Он вернулся через три часа, к полуночи, когда люди уже набрали нужное количество сухих веток, без дров, но очень счастливый. На следующую ночь он таинственным образом исчез. Младший сын Краула, который участвовал в походах отца, утверждал, что среди той ночи он проснулся от громкого хруста веток. В тусклом свете костра он увидел, как его отец и старший брат встали и направились в сторону Гор Каменного Дракона. Юноша твердил, что слышал чьи-то нечеловеческие голоса, но язык был ему понятен. Юный Гор сказал, что о чём его отец и брат разговаривали с незнакомцем, он так и не понял, так как они разговаривали очень тихо. Парень слышал только обрывки фраз. Затем будто развернулись огромные перепончатые крылья и на фоне летнего светлого ночного неба он увидел, как в сторону скал летит что-то огромное, похожее на летучую ящерицу, а на её спине сидел его отец, Краул Гор и брат Нерлих Гор. Люди не поверили юному Гору, но в народе всё равно появились слухи о том, что Меченосца забрали к себе драконы. Людей, удостоенных такой чести, было немного, но таковые попадались.

Исчезнув, Краул оставил все свои вещи, в том числе и свой меч по прозвищу Сапфировый Дракон. Да, именно Сапфировый, не Изумрудный. Этот меч был изготовлен драконами, и никто не знал, почему они преподнесли меч с сапфирами Изумрудному Воину. Но, не смотря на отклонение от традиции племени Каранго украшать всё изумрудами, этот меч семья Гор хранила как зеницу ока и не показывала никому. Спрашивается, зачем хранить меч в семье, члены которой утратили умение владеть им? Раньше Горы отвечали, что ради потомков, вдруг они станут мечниками! Но люди только смеялись и отмахивались в ответ. Тогда фамильный меч стали держать в тайне. А если его кто и видел, то не догадывался, что это Сапфировый Дракон. Да, об этом мече многие знали в Светлых Долинах, но он считался утраченным. А то, что семья великого мечника сохранила этот клинок, никто не догадывался. Но Горы молчали и также молча хранили свой меч. Молчали и тогда, когда Лартан Гор оказался хорошим мечником, и молчали тогда, когда этим мечом завладел Партха. Но ни Партха, ни его отец, не пускали этот клинок в ход. Ни разу. Но Дракон терпеливо ждал своего часа.

И дождался.

Партха и Лута подошли к Атори, ожидая, когда Амарт и Ральд дадут сигнал. Они внимательно следили за притаившимися за кустами мальчиками на драконях. Наконец, когда их противники выехали за Большую поляну и поскакали в сторону троих своих сверстников и упавшей на Атори дракобылу, Амарт по-молодецки свистнул и их дракони, перемахнув через кусты, помчались на врага. Партха тут же вынул Сапфирового Дракона из ножен, и, подозвав Алора, пошёл на верхушку пологого холма, который начинался за Большой поляной в метрах ста от неё, и повернулся лицом к приближающимся всадникам. С другой стороны холма, за спиной Гора, Лута и Ангра принялись вытаскивать Атори из-под Прихты, одновременно поднимая дракобылу на ноги.

Партха следил, когда из подлеска выбегут чёрный и гнедой дракони с Амартом и Ральдом на спинах. Только он подумал об этом, как вдруг над хлипкими берёзками замелькали хищные морды драконей, и на открытую местность выскочили Агнет и Куша. «Войско» из двадцати человек Ринтера и сам Ринтер затормозили и уставились на вылетевших на драконях из леска Амарта и Ральда. Затем по знаку главного пятнадцать или чуть более человек от группы отделилось и поскакало за улепётывающими сыном вождя и его другом. «Неужто для поимки двоих Ринтеру требуется столько человек?», - удивлённо подумал Партха. Но он тут же сосредоточился на приближающихся к нему ещё пятерых людях. Он тут же мысленно возблагодарил своих друзей за то, что увели большую часть врагов и оставили ему всего пятерых. С учителем Акайртом они как раз недавно прошли тактику ведения боя на мечах с превосходящим числом противника, так что настало время испробовать её на практике. Эх, а ведь буквально в следующей лунной четверти наставник хотел начать проводить общие занятия по бою на мечах, где как раз бы все эти тактики они и отточили. Но Ринтер решил приблизить это событие.

Партха испытывал неведомое ему доселе волнение. Он впервые применял все свои знания в настоящем, пусть и бестолковом бою. Он держал рукоять Сапфирового Дракона не просто, чтобы посмотреть на него и потрогать, а чтобы сражаться им, но так, чтобы не пролить крови и только остановить противника. Возможно, этот бой будет не самым славным в его жизни, да и закончится он не как подобает настоящему, честному бою, так как после того как Атори выберется из-под Прихты, а Амарт и Ральд уведут людей Ринтера и вернутся, то они сразу же поскачут в Северный Лес. Поэтому Партхе придётся оставить бой и бежать с остальными.

А в это время противники приближались. В столь юном возрасте молодое поколение племени Каранго уже разделилось на два враждующих лагеря, и каждый член обеих сторон был готов стоять за своего друга и предводителя даже в одиночку. По крайней мере, так было в команде сына вождя. И теперь что-то так разозлило Ринтера, что он отправил своих друзей с мечами. Неужели они правда хотят убить их? Нет, этого не может быть! Партха хмурился и грыз губы от неверия.

Наконец, в пятнадцати шагах от него, все пятеро остановились и спешились. Все нападавшие были мальчиками, кроме одной девицы. Она, на вид, была здесь самой дерзкой и уверенной в себе. Кудрявые тёмно-каштановые волосы, заплетённые в замысловатую косу, ниспадали ниже пояса. Большие серо-зелёные глаза смотрели упрямо и дерзко, даже немного надменно. Они ясно выделялись на её смуглом лице. Светлое платье было отделано мехом и изумрудами, что выдавало в ней знатную девицу. Наверняка дочка какого-нибудь приближённого вождя, а таковых у Арвейла Анатара было немало – Партха в них не особо разбирался. Она, вынув из ножен меч, направилась к Партхе. Остальные последовали её примеру.

Остановившись в пяти шагах от Партхи, девица, выпрямившись, обратилась к нему:

- Кто ты?

- Партха. Из семьи Гор.

- Похоже, - усмехнулась девица, и её товарищи тоже засмеялись, - Горы возомнили себя великими мечниками? Да вы даже деревянный мечишко не удержите, куда вам до настоящих!

Партха молчал и лишь покрепче перехватил рукоять.

- А какой у него клинок! - наигранно удивилась она, поцокав языком. - Вся рукоять в сапфирах, с головой дракона. Где ж ты такой меч раздобыл? В нашем племени все оружия украшены изумрудами. А не сапфирами. Неужто украл его у наших добрых соседей, Сапфировых Стражей, у племени Соилэард?

- Наследство от отца.

- Ишь, какие выискались! Меч у него по наследству передаётся! Оружие передаётся по наследству только в семьях великих воинов! Например, в семье Краула Меченосца. Думаешь, ты потомок Краула Меченосца? А эта железяка, - насмешливо указала она мечом на Сапфирового Дракона, - по-твоему, сам Сапфировый Дракон?

- Неужели Ринтер правда приказал обнажить вам мечи не ради того, чтобы напугать? – в свою очередь спросил Партха. – Мы из одного племени. Имеем ли мы право обращать мечи против друг друга?

- Вы, - процедила девчонка, - друзья сына вождя, не из нашего племени.

- Однако, я не понимаю вашей неприязни к Амарту.

- Так приказал мой брат, Ринтер. Я его люблю, и потому я его слушаюсь. Мы все его любим. А за что он ненавидит Амарта, ни мы, ни тем более вы знать не обязаны.

Она первая кинулась к Партхе.

…Амарт и Ральд напролом неслись по подлеску, уводя за собой пятнадцать с лишним человек на драконях во главе с Ринтером включительно. Бежать драконям по этому молодому берёзовому леску было тяжело, так как почва под ногами была вся в кочках и непредсказуемых ямках. Каким-то чудом в тот день Куша с Агнетом не переломали себе тонкие ноги. Зато несколько наездников Ринтера выбыли из строя. Но всё равно силы были неравны. Безумно вопя от страха и азарта, оба мальчика этим погоняли своих драконей лучше кнута. Иногда они оборачивались, чтобы посмотреть на преследующих. И тут же начинали орать от какого-то дурацкого, но несомненно, счастья. Когда Амарт в очередной раз обернулся, то увидел холм, на котором сошлись в поединке два мечника. Одним из них был Партха.

- Ральд! – заорал он, пытаясь перекричать ветер, бивший в лицо. - Партха начал сражение!

- Один против пятерых?! – проорал в ответ Ральд.

- Нет! Пока что только с одним!

- А девочки?! Они сигнала не давали?!

- Сейчас посмотрю!

Но тут случилось нечто.

Куша, запнувшись ногой о муравейник, полетел вперёд мордой, перекувыркнулся, скинув с себя хозяина, и там затих. Амарт, падая с Куши, откатился влево и, сделав несколько кувырков, провалился в неглубокий, метра два в высоту, овраг, где и остался лежать. Ральд придержал Агнета и, как только драконь остановился, со всех ног помчался к оврагу. На его дне, сидел Амарт держась за голову. На лбу у него явно обозначилась здоровенная шишка. Но он был жив и в сознании… Ральд облегчённо выдохнул.

Но тут послышался топот множества ног. Ральд посмотрел на лево. И обомлел. На них двигались ребята Ринтера.

Они определённо не успеют спастись. Их настигнут и растерзают. «Вот и конец.» - подумал Ральд и закрыл глаза.

…Лута закончила перевязку почти сразу после того, как Амарт дал сигнал, и сразу же приступила ко второму пункту – вытащить Атори из-под дракобылы. Но Прихта попросту не могла встать – для этого ей надо было опереться на больную ногу, а этого делать было нельзя. Поэтому Лута то пыталась поднять дракобылу, то вытащить Атори, но ни то, ни другое, не получалось.

Устало шлёпнувшись на землю, девочка утёрла лоб ладонью.

- Нет, Атори, - пропыхтела она, - никак не получается!

- О, - тихо молвила Атори, смотря на вершину холма, где неподвижно застывший Партха беседовал с кудрявой смуглой шатенкой, - они уже здесь.

- Всего пятеро? – удивилась Лута, присмотревшись.

- К нам у Ринтера нет особых претензий. А вот к Амарту и Ральду… Неудивительно, что отправились отвлекать от нас этих придурков. Где они там?

Лута вскочила и посмотрела на подлесок, который располагался к северо-востоку от холма. Там стрелами мчались дракони.

- У них всё в порядке. – сказала она, вернувшись к Атори. - Ну что, продолжим?

- Давай, - вздохнула Атори, смотря на только что начавшийся поединок.

Наконец, девочка изловчилась перетянуть Прихту так, чтобы она легла на живот. Почти сразу высвободилась Атори, и вдвоём они подняли дракобылу на ноги.

Закончив с этим. Лута решила поглядеть, как там дела у Амарта с Ральдом.

Оказывается, это было как раз в тот момент, когда Куша очень неудачно запнулся. Лута, постепенно холодея от ужаса, наблюдала за тем, как чёрный драконь, опрокинувшись, замер, а её брат продолжает кувыркаться. Девочка проследила траекторию его кувырканий, и увидела, что путь Амарта лежит прямиком в овраг. Она заорала:

- Атори!

- Что?

- У Амарта проблема!

- Что случилось?

- Куша запнулся! Амарт свалился и теперь летит в овраг! Ринтер близко!

- Что ж ты сразу не сказала! – воскликнула Атори. - Прихта!

…Ральд видел, как приближаются всадники. И их вид не обещал ничего хорошего. Мысленно он приготовился к смерти, но не побежал, а встал перед ними. За ним Агнет поднимал Кушу (эти дракони порой так удивляли!). Но Ральд уже знал, что сегодня до Северного Леса они не доберутся.

А всадников во главе с Ринтером от него отделяли всего лишь каких-то десять шагов. Вдруг справа от него послышался шелест крыльев и его кто-то подхватил так неожиданно, что у него аж дух захватило. На ухо тут же заорали:

- А ну, залезай!

Ральд послушался, и полез на покрытую короткой шерстью спину драконя. Только после этого он открыл глаза и увидел всё картину в целости.

Где-то вдалеке Партха сражался с пятью людьми одновременно. Клинки так и мелькали. Снизу в небо взмывал белый драконь с Лутой и Амартом на спине. Поднялись в воздух и Агнет с Кушей. Вся кавалькада Ринтера замерла на месте, не имея возможности последовать за беглецами, только сыпля ругательствами в их адрес. А сам Ральд сидел на коричневой спине Прихты.

Поднявшись на безопасное расстояние, дракобыла замерла в воздухе, махая крыльями. Когда к ним поднялись Лута и Амарт, Ральд кинул взгляд на друга. Тот сидел за спиной у сестры, утирая кровь. Выглядел он вполне себе неплохо, если не считать грязь на одежде и лице и капелек крови. Но то, что он всё время моргал и не мог сфокусироваться ни на чём доказывало, что он сильно стукнулся. Но говорить, хоть и не совсем членораздельно, он мог.

- Забираем Партху, и в Северный Лес, - промямлил он.

…Партха и девица начали поединок.

Сыну семьи Гор очень нравился звук стали во время удара о чужой меч. Этот стальной, сильный звон наполнял его тем самым воинским хладнокровием, про которое говорил учитель Акайрт. Это было такое состояние, когда ты не убиваешь, а выполняешь свой долг. Его долгом на данный момент являлось защитить Луту и Атори, и при этом никого не лишить жизни.

Шатенка оказалась сильным противником. Она дралась на мечах очень хорошо, не хуже него самого. Но Партха был уже достаточно взрослым и сильным парнем, чтобы победить девочку, которая была младше его года на два. Хотя что уж говорить, для двенадцати лет она дралась достойно. Партха уже было думал, что не справится с ней, но тут один сильный удар мечом выбил из её рук клинок и тот воткнулся в землю. Сама девица упала туда же, ударившись о лезвие меча, и остриё оставило порез. За свою предводительницу вступились оставшиеся четверо подростков. Но эти четверо не дрались даже в половину так хорошо, как дралась зеленоглазая. Был там один парень, ровесник Партхе. Он был самый сильный из всех, и если бы он умел сражаться так же, как и девица, то Партхе пришлось бы несладко. А так Гор раскидывал их за считанные секунды. Но те снова лезли, больше лишая Партху сил именно своей настырностью.

Когда он раскидал их в разные стороны десятый раз, над головой раздался свист. Партха посмотрел наверх. Над ним нависло четыре драконя, у двоих из которых сёдла были пусты. На него смотрела Лута.

- Партха! Заканчивай! – Крикнула, и полетела на север, увлекая за собой ещё троих драконей.

Партха же, не дожидаясь, когда его четверо противников снова залезут на него, раскидал их, да с такой силой, что они отлетели ещё дальше, чем до этого. Свистнув Алора, мечник, владевший Сапфировым Драконом, вскочил на своего драконя и взлетел наверх под разочарованный вой неприятелей. Зеленоглазая девица вскочила и погрозила кулаком улетающему драконю, прокричав ему вслед какую-то угрозу.

***

Было шесть часов вечера. Ещё только смеркалось, но в хвойном лесу возле дороги в Страну Драконов была кромешная темень. Зато на опушке рядом с Дорогой было достаточно светло.

Вдруг в лесу послышался звонкий стук копыт, и через пару минут на поляну возле скалы, отгораживающей Дорогу, выскочила кавалькада из пяти драконей. Все дракони были запряжены, но спины двоих пустовали. Выбежав на поляну, взмыленный чёрный драконь без ездока на спине повалился наземь и остался лежать там, тяжело дыша. Рядом с ним прилёг гнедой драконь (тоже без наездника) и закрыл глаза. За последние полчаса эти два драконя не остановились ни разу. Сначала они скакали по кочкам в молодом берёзовом подлеске, удирая от преследователей и неся на себе двух мальчишек, затем они летели до Северного Леса с трудом махая крыльями. Но после прибытия на окраину дремучего Леса им пришлось на повышенных темпах проскакать весь лес, продраться сквозь узкий проход из шиповника, который пребольно царапал кожу, ну и на последки они в кромешной темноте преодолели вихляющую тропку в самой дремучей части Северного Леса. Не обошлось без врезания в деревья.

Остальные три драконя остановились чуть подальше, чем эти два. С самого крепкого из всех рыжего драконя слез парень и подбежал к двум тонконогим, изящным дракобылкам. На каждой из них сидело по два человека. Девочка на белой дракобыле одной рукой цеплялась за поводья, а второй придерживала брата-близнеца. Тот потерял сознание во время полёта, когда его вытащили из оврага, в который он упал во время скачки по подлеску. Парень с каштановыми кудрями подбежал к близнецам и подхватил черноволосого мальчишку как раз вовремя. Его сестра на долю секунды отвлеклась, а тот уже полетел с драконя. Подхватив бессознательного, парень уложил его на траву. К нему подбежал его друг, который соскочил с другой дракобылы, коричневой со светлой перламутровой гривой и хвостом. Её хозяйка, русоволосая и сероглазая девочка, отвела её к другим драконям – рыжему и белому. Рыжий самец пощипывал травку и не обращал ни малейшего внимания на красавицу цвета белого снега, которая тоже улеглась на землю и уснула. Коричневая дракобыла легла рядом с ней и тоже заснула.

В это время у хозяев кипела работа. Они быстро привели в чувство черноволосого. Он не очень ясными глазами оглядел друзей и спросил:

- Г-где мы?

- У Дороги. – спокойно ответил ему Партха.

Амарт тут же резко сел, напугав остальных.

- Что, уже?

- Представь.

- Куша здесь?

- Вон он, - указал пальцем в сторону неподвижных драконей Ральд. – Как только мы прискакали, они сразу же упали и лежат.

- Мне нужно к Куше, - прокряхтел Амарт, вставая.

Для недавно лежавшего без чувств человека, мальчик поднялся довольно быстро. Остановить его просто никто не успел. Поднявшись, Амарт шаткой походкой направился в сторону своего драконя. С каждым шагом он ступал всё уверенней и уверенней. Добравшись до своего крылатого, он рухнул рядом с ним и положил его полу-драконью, полу-лошадиную морду себе на колени. Драконь приоткрыл глаза и ласково фыркнул.

- Ох, Кушик-Кушик, - простонал Амарт и, обняв драконя за шею, уснул.

…Амарт проснулся через три часа.

Куша и Агнет уже были распряжены и паслись на заднем плане вместе с остальными драконями. Чёрный драконь уже, видимо, настолько пришёл в себя, что уже снова начал красоваться перед Ангрой, чем заслуживал недовольное фырканье Агнета.

На переднем же плане горел костерок. За ним возвышалось два крупных шалаша из можжевельника, которого здесь было полно. Возле костра сидели четверо подростков. Лута и Атори что-то рассказывали в ролях, а Ральд хохотал над их рассказом. Партха тоже слушал девочек, но не так внимательно. Рядом с ним лежала куча грибов, которую он вызвался очистить. Его меч лежал рядом.

Амарт приподнялся на локте, но тут же свалился. С него упал плащ, которым его накрыли. Голова гудела и пульсировала. Немного полежав, он всё-таки встал и кое-как дошёл до костра. Девочки и Ральд его не заметили, зато Партха обратил на него внимание.

- Как голова? – спросил он у Амарта. - Ральд сказал нам, что ты здорово стукнулся, когда упал в овраг. Говорил, кровь шла.

- Да? – испуганно усмехнулся Амарт. - А я и не помню.

- Бывает.

- Я помню только, как Куша споткнулся, и я, когда он падал, спрыгнул с него. А затем темнота. И боль. Помню, меня обо что-то било, а затем вдруг я провалился в невесомость. Дальше какие-то смутные тени, ощущения, звуки. Помню, как до Куши дошёл, уже здесь. И всё время болела голова.

- М-да. - мрачно усмехнулся Партха, а затем продолжил, уже более радостным тоном: - Ничего. Всё уже закончилось.

- А я вот думаю, что только началось.

- Ринтер нас здесь не найдёт, - возразил Партха.

- Я про Дорогу.

- А! Ну, да, это только началось.

Оба замолчали. Партха чистил грибы, а Амарт наблюдал за сестрой, Атори и Ральдом. Тут Партха снова заговорил:

- Твои вещи во втором слева шалаше.

- Хорошо. А о чём Лута рассказывает?

- Вроде бы они с Атори рассказывают Ральду какую-то историю, связанную с вами.

- С нами?

- С тобой и с Ральдом. Какая-то смешная история, во всей видимости, если Ральд хохочет, как безумный.

«Чего такого смешного могли про нас знать девочки?» - размышлял Амарт.

- О, - вдруг раздался возглас Ральда, - Амарт проснулся!

Все трое сразу же подсели к Амарту и Партхе.

- Ну, ты как? – спросила Атори.

- Нормально. Ральд, - шепнул Амарт другу, когда девочки о чём-то затрещали, - а чего такого про нас могли знать Лута и Атори?

- В смысле?

- Что они тебе рассказывали?

- А! – ухмыльнулся Ральд, - Они откуда-то прознали про наши с тобой попытки поменяться местами. И они, не поверишь, следили за нами в те дни!

- Серьёзно?

- Ага! Представь? Вот они мне и разыгрывали это, чтоб я посмотрел, как это со стороны выглядело! Помнишь, ты же мне давал уроки по жизни вождя, а я тебя учил, как не разгневать мою маму?

- Ну, помню.

- А Лута и Атори всё видели!

- Ну и ну… Лута! Атори!

- Чего? – спросила Лута.

- Поклянитесь, что когда мы вернёмся в деревню, вы никому не скажете о нашем с Ральдом плане местами поменяться!

- Так это было-то когда? Лет пять назад! И мы ни разу не сболтнули!

- Ну ладно.

Через полчаса дети уже ели жаренные на костре грибы. К этому времени Амарт уже совсем оклемался и развеселился. Он, на радостях-то, поведал о некоторых из их с Ральдом приключений. Какие-то заставили по земле кататься от хохота даже Партху, какие-то заставили задуматься, а какие-то и вовсе погрустнеть. Но Амарт их заверил, что это даже не одна восьмая всех их похождений, но остальные он обещал рассказать позже. В свою очередь, Атори рассказал им много интересного про сегодняшнюю скачку. Например, Партха победил не просто дочку богатого человека, а родную сестру Ринтера, Юлиту, самую лучшую юную мечницу племени Каранго. Все удивились, так как Юлита из местных подростков была самой младшей – ей было всего двенадцать. Атори сказала, что, возможно, ею заменили кого-то из их класса, например, Иромира, так как его не было среди напавших. Амарт тут же спросил, почему. Ральд ответил ему, что, наверное, он сболтнул о том, что он говорил с ними, а возможно, кто-то видел его, беседующего с Ральдом и Амартом. Ему пригрозили, ну он и выдал всё. Про поход, про состав команды и про всё остальное. Партха вспомнил, какой он был мрачный и тихий во время разговора с Ринтером. И при этом Ринтер уже знал обо всём и имел какой-то план. Когда они успели запугать Иромира?

Вдоволь наговорившись, ребята повалились спать. Первой заснула Атори, ещё в полдвенадцатого. За ней уши и остальные, правда, только к полуночи.

В пятнадцать минут первого на поляне воцарилась тишина и тьма поглотила пять шалашиков. Только свет костра одиноко светил во мгле.

VI. В путь

Утром следующего дня Лута проснулась от светившего между еловыми ветками солнца. Протерев глаза, она огляделась. Атори рядом уже не было, но снаружи раздавались голоса мальчишек. «Наверное, Атори уже проснулась.» - подумала девочка и решительно встала.

Выйдя наружу, Лута увидела брата, Ральда, Партху и Атори, которые сидели в некотором отдалении возле костра и о чём-то говорили. Подойдя ближе, она поняла, что ребята о чём-то спорили.

- Доброе утро! – крикнула им Лута, привлекая к себе внимание.

- О, Лута! – улыбнулся Амарт. – Садись, - похлопал он рядом с собой по расстеленному на земле плащу. - Мы тут один важный вопрос решаем. Как тебе такая мысль – отправиться в Горы Каменного Дракона по Дороге и найти Страну Драконов?

Лута от неожиданности аж поперхнулась куском хлеба, который взяла с расстеленного на земле платка.

- Постой, что? – переспросила она, кашляя.

- Тебе ничего не послышалось! Я и правда хочу узнать, что лежит за Горами Каменного Дракона. – ответил Амарт. – А ещё хочу найти сокровище.

- Ты рехнулся или притворяешься? – оторопело спросила девочка.

- Да нет, я полностью серьёзен! – улыбнулся Амарт, чем ещё больше заставил Луту сомневаться в том, что её брат действительно адекватен. – Ральд вот со мной согласен. Представь, если мы найдём золото, мы ж прославимся!

- А Партха с Атори что думают? И как далеко мы пойдём?

- Ну до Страны Драконов, и всего. Потом вернёмся, расскажем отцу, и всем племенем соберёмся в большой поход. Ты представь, это всё войдёт в историю! А нас пятерых запомнят, ведь мы вернём сокровище! Ну пойдёмте, а?

Лута поглядела на Атори. Та пожала плечами:

- Звучит вообще неплохо. Я за, но разве что боюсь немного.

- А я против, - подал голос Партха. – Мы же пропустим начало новой лунной четверти.

- Ой, невелика потеря, - отмахнулся Ральд. – Я готов не то что недалеко – хоть навечно уйти в Страну Драконов, лишь бы не видеть лица учителя Пенората!

- Так, трое против двух, - улыбнулся Амарт. – А те, кто против, могут остаться. Партха, Лута? – Мальчик и девочка переглянулись, но желания оставаться в долине не высказали. – Ура! Мы идём! Но для начала предлагаю пробраться в деревню, взять побольше еды, и лишь затем отправляться в путь.

- Только нас в деревню не пустят, - заметил Ральд. – Ринтер сейчас, поди, охотится на нас.

- Вот именно! – ещё более разгорячился Амарт. – Вот именно! Как раз мы пропадём на несколько дней, - а я уверен, что до Страны Драконов идти недолго, - все испугаются, будут допытываться, кто видел нас, выяснится что это был Ринтер, после чего все узнают, как он к нам относится, его накажут, а тут и мы вернёмся и заживём припеваючи! Так что идёмте, надо тайком пробраться в деревню!

- А ещё предупредить родителей! – добавила Лута.

- Этого нам нельзя делать ни за что на свете! – замахал руками Амарт. – Они же оставят нас дома, и тогда весь мой план летит к чертям.

- Амарт, по-моему, твоё решение слишком… неразумно. А вдруг какая-то беда приключится?

- Лута, а что нам делать в деревне, вот ты скажи? Вспомни, как вчера мы дрались с Ринтером! Да он же нам покоя не даст ни за что! Я не хочу туда возвращаться сейчас. Вот когда дойдём до Страны Драконов, вот тогда и можем вернуться. Потому что мы вернёмся ГЕРОЯМИ! И никто не посмеет нас тронуть.

Амарт рассуждал горячо и не хотел, чтобы с ним не соглашались. Отчасти Лута его понимала, к тому же сама она тоже не особо горела желанием снова увидеться с Ринтером.

- Ладно, - вздохнула она. – Что ты там про деревню говорил?

- Давайте мы с Партхой до его дома дойдём, у него много припасов, и я из своего что-нибудь захвачу, - предложила Атори. – Нас Ринтер меньше ненавидит, так что если заметит, то не нападёт. Наверное.

- Нет уж, идём все вместе, - сказал Амарт. – Отныне мы всё делаем вместе. По крайней мере, до тех пор, пока не вернёмся из нашего небольшого приключения.

- Отличная мысль! – обрадовался Ральд.

- Тогда действуем так: Партха берёт основной запас еды, да такой, чтобы дней на четыре-пять хватило. Сам решишь, что возьмёшь, ты в этом деле лучше нас разбираешься.

- Хорошо, я тогда ещё спальные мешки возьму.

- Хорошо. Ральд добудет для всех нас воды. Бери побольше! Вода в походах – самое необходимое.

- Думаешь, нам нигде родников не будет попадаться в горах? – задумался Ральд.

- Надеюсь, будут. Потому что нам ещё драконей поить. Так вот, насчёт драконей: мы с Лутой наберём овса.

- А я тогда возьму из дома тоже еды и для всех запасных тёплых вещей! У нас их много, - сказала Атори.

- Отлично! А после завтрака отправляемся в деревню.

До поселения ребята добрались к полудню, как раз когда все жители племени были на в поле на сборке урожая. Драконей наши герои оставили на Большой поляне, а сами стали пробираться в деревню.

На улицах не было ни души – лишь солнце, выглядывая из-за серых облаков, могло наблюдать, как пятеро подростков крадутся переулками к своим домам. Амарт и Лута отстали раньше всех, потому что их дом был самым ближним. Сын вождя знал, что наверняка его мама сейчас дома, именно поэтому туда они с сестрой заглядывать не собирались. Их задачей было набрать овса.

Тихо скрипнула дверь, впустившая близнецов внутрь драконюшни. Дракони вождя и Матушки ничуть не встревожились появлением детей своих хозяев. Они ласково обнюхал Амарта и Луту, ребята погладили их мягкие носы и прошли к ларю с овсом. Девочка притащила пять мешков и поставила их перед братом, который стоял с совком для черпания зёрен.

- А утащим? – с сомнением спросил Амарт.

- А я думала, возьмём по мешку на каждого драконя…

- Вообще они много едят, ты права, - задумался Амарт. – Давай три мешка возьмём, а?

- Ну ладно, греби! – кивнул Лута.

В это время Ральд, Партха и Атори крались дальше. Ральд жил в Ветряном конце на Ветряной улице, а Партха и Атори по другую сторону, в Водном конце. Ребята шли самым длинным окружным путём, чтобы не дай Бог наткнуться на слоняющихся по деревне ребят Ринтера. Но когда они были на самой крайней улочке Ветряного конца, то чуть не влипли в неприятности.

Ральд выглянул за угол дома – улица шла прямо, поворачивала налево, а там рукой было подать до дома Тарган: всего лишь пройти по двору соседей и перелезть через забор. Справа шелестел лес, роняя бурые листья на дорогу, но больше никого не было.

- Чисто, - сказал Ральд, и ребята побежали по дороге.

Но не успели они преодолеть расстояние в десять шагов, как и одного дома вышел какой-то парень. Тут же Ральд полете кубарем в траву возле какого-то дома – это его дёрнул Партха, идущий позади.

- Это один из тех, с кем я сражался, - прошептал он перепуганным друзьям. – Ральд, следи за ним. И тихо! Волей Создателя, пронесёт.

А тем временем парнишка подозрительно оглядывал улицу. Он явно успел заметить боковым зрением, как кто-то справа идёт, но когда он повернул туда голову, там никого уже не было. Он сошёл со двора и пристально поглядел в ту сторону, с которой к нему должны были подойти наши герои. Повисла напряжённая тишина, в которой Ральд молил богов, чтобы этот товарищ не пошёл в их сторону – им некуда было прятаться, они лежали за чужим домом. А если их здесь заметят хозяева?

Время показалось вечностью, прежде чем тот мальчик развернулся и пошёл в противоположную от ребят сторону. Ральд, Атори и Партха выдохнули с облегчением. Едва парнишка завернул за угол, как Тарган рванул на дорогу и помчался вперёд. За ним топотали друзья.

Перед поворотом они затормозили – вдалеке удалялась спина всё того же паренька, едва не сорвавшего их вылазку. Юные Изумрудные Воины прошмыгнули на другую сторону улицы, промчались по двору соседей к забору Ральдова двора. Перед этим пришлось продраться через заросли крапивы, выросшей под высокими яблонями соседей – Ральд и Амарт часто воровали у них яблоки.

Они перемахнули через забор, и тут Ральд сказал:

- Всё, бегите дальше. Удачи вам! – Партха и Атори кивнули, и пошли прямо – решили, как и сейчас срезать через дворы. А Тарган побежал сначала в дом за мешками для воды.

«О Создатель, пусть дома никого не будет, пожалуйста!» - взмолился он, влезая в окно своей комнаты – он всегда оставлял его открытым на случай, если придётся проникать в дом тайно.

Пройдя на цыпочках по полу и не обратив внимания на незаправленную кровать, он тихо приоткрыл дверь и вслушался в тишину дома, пытаясь различить какие-нибудь звуки.

Но Зайра и Катан Тарган были в поле и складывали свёклу в большие телеги, и не знали, что их сын пробрался в дом для осуществления своих планов.

Ральд же, поняв, что дома никого, пробрался на кухню и взял оттуда мешки для воды. Затем он снова через окно вылез во двор и подошёл к кадке с водой. Её каждое утро заполняла Зайра или же сам Ральд, набирая воду из реки Звенивушки. Мальчик заполнил десять мешков с водой – пять для них и пять для драконей – и едва не согнулся под их тяжестью.

«Так, дело сделано» - подумал он и тем же путём, что пришёл, зашагал в сторону Большой поляну.

В это время Партха и Атори тоже были в своих домах. Атори взяла для каждого по шерстяной рубашке – её мать вязала одежду и тем зарабатывала на жизнь, но были среди её работ такие, которое продавать нельзя было из-за брака. Их женщина хранила у себя в сундуке для собственного пользования. Ещё Атори прихватила из маминого хранилища одежды тёплых носков и платков.

Партха же в это время уже взял спальные мешки для всех, и теперь сгребал полки с едой. Ему отдали свои сумки Лута и Ральд, чтобы он сложил всё в них, и теперь в них лежала не ахти какая изысканная еда, но зато много и сытная: хлеб, мясо, овощи, яблоки, а ещё обязательно соль. Оба не были замечены – и вдова Катур, и все члены семьи Горы ушли на работы в поля.

Пятеро подростков договорились встретиться на Большой поляне, откуда уже все вместе поедут к Северному лесу. И когда солнце сошло со своего пика настолько, что тени стали плоскими и длинными, а в воздухе поплыл золотистый туман, до места встречи последними добрались Атори и Партха. Без происшествий они добрались до опушки у Дороги Дрём.

- Ну что, - обратился Амарт к друзьям, - солнце ещё не зашло. Поедем дальше?

- Поедем, - кивнул Ральд уверено.

- И всё-таки не стоит пропускать начало новой лунной четверти, - слабо возразила Лута.

- Выходные будут длиться ещё пять дней. Мы успеем вернуться, - твёрдо ответил Амарт.

- Ну ладно, - смирилась Лута. – Едем.

Ребята ехали по Дороге около часа. Но когда сумерки совсем поглотили горы, они наконец остановились, разожгли костёр и улеглись спать.

***

Тремя часами позднее, где-то в Горах Каменного Дракона, вождь отщепенцев Равагорд стоял на пороге крыльца свей хижины и, покуривая трубку, смотрел на ночное небо, усыпанное звёздами.

- М-да-а… - умиротворённо протянул он. - Красота-то какая…

Среди громоздких каменных хижин светились факелы в руках ходивших туда-сюда людей из ночного дозора. Стражники о чём-то тихо переговаривались, и иногда переходили на громкие споры, но грозный окрик главного стражника заставлял их умолкнуть.

Равагорд никогда не видел света в окнах хижин, так как в домах отщепенцев никогда не делали окон. Его мама, отец которой, а вместе с ним и его единственная дочь, был сослан из долины Равиноко – из племени Рубиновых Карателей, - за не слишком лестные отзывы о тогдашнем вожде, рассказывала о том, как выглядят деревянные избы. Но тогда не это интересовало маленького Равагорда. Его больше занимало то, как мама попала на закрытую ото всех людей Дорогу Дрём. Он ещё не понимал тогда, что те, кто жили в Горах Каменного Дракона, могли выходить в долину и забирать из неё людей. Так они и маму забрали. Но сейчас, когда Равагорд знал это, он сильно сожалел, что не узнал у уже давно умершей матери всё о деревенских добротных избах и маленьких окошках, из которых льётся уютный и гостеприимный свет.

Вот и сейчас, он смотрел на маленькие точки в тёмном небе и вспоминал маму. Её тёмно-карие глаза, которые достались сыну, также сияли. В звёздах Равагорд видел этот блеск, такой родной, близкий, но одновременно далёкий. Давно не было на этом свете матери, как и её сияющих глаз. А сын этой матери, хоть и взял её глаза, не считал, что они могут так же радостно блестеть. Он уже давно утратил умение радоваться жизни, которым обладала мама. Поэтому глаза его и не блестели.

Но, смотря на звёзды, Равагорд представлял, что это маленькие и далёкие окошки небесных домиков, в город из которых попадали умершие люди. А через одно из этих окошек на него смотрела мама, глаза которой блестели, когда радовался сын.

Равагорду верилось во все сказания о разных мирах, в которые попадали души умерших. Он хотел попасть в один из этих миров. И эта мысль привела его к тому, что он перестал бояться умереть. «Зачем бояться того, что в конце концов всё равно настанет?» – размышлял он. Именно поэтому в его любимой птицей являлся ворон – по легендам и сказаниям людей, проводник смерти.

К слову, вождь отщепенцев вышел на крыльцо не для того, чтобы любоваться звёздами, а чтобы как раз дождаться прилёта своего огромного чёрного ворона – Карамдора. Но в ожидании он залюбовался звёздами, и начисто забыл о том, что к нему скоро явятся.

Вдруг в ночной тишине совсем рядом раздалось хлопанье крыльев, и на какой-то миг скопления звёзд заслонил тёмный, под цвет неба, силуэт огромной птицы. Вождь Равагорд поднял руку без перчатки, и тут же в неё вцепились чёрные когти ворона.

- Кррррра! – каркнула чёрная птица.

Вождь поднял руку и осторожно провёл рукой по мягким чёрным перьям.

- Здравствуй, Карамдор, - тихо молвил Равагорд, - где летал, что видел?

- Кра-кра, крррра! На Дорррроге Дрём снова те пятерррро детишек! – прокряхтел ворон. Каким-то чудом этот ворон осмысливал человеческую речь и мог рассуждать, как человек.

- Опиши мне приметы этих детей.

- Двое, паррррррень и девчушка черрррноволосые и синеглазые, один мальчишка с ррррыжыми волосами и зелёными глазами, а дррругой такой хмурррый, с каштановыми кудррями и светло-карими глазами, он выше остальных. С ними ещё девчонка, с пепельно-ррррусыми волосами до пят и большими серрррыми глазами.

- А одежда?

- Как носят в племени Карррранго!

Равагорд обдумал всё, что сказал ворон. Затем он вернулся в дом, посадил птицу в клетку и дал ему кусок мяса. Потом он снова вышел на крыльцо и крикнул в ночную мглу:

- Главный советник!

- Уже бегу, вождь! – раздалось откуда-то их темноты. Через какое-то время возле крыльца, отдуваясь, стоял главный советник. Его род давно жил в этом племени отщепенцев, но его семья никогда не отличалась крепким телосложением. Именно поэтому его прапрадеду был дан сан главного советника, который передавался по наследству, раз уж в воины они не годились.

- Лаурт, тебе бы давно пора научиться бегать, как все люди. А то что это, бегаешь, как ходячий скелет! – проворчал вождь Равагорд, заходя в дом.

- Хорошо, ваша свирепость, - пристыжённо промямлил Лаурт.

- Ладно, забыли! – раздражённо отмахнулся рукой вождь. - Я тебя не для того звал.

- А что случилось?

- Помнишь, вчера утром обсуждали пятерых детишек, которые что-то забыли на Дороге?

- Помню, ваша…

- Они снова пришли. – перебил Равагорд советника, готовившегося произнести ещё одно восхваление его силы и жестокости.

- Правда?

- Ты что, вождю своему не веришь? – подозрительно сказал на него Равагорд, уперев руки в стол, на котором лежала древняя карта, которую он разглядывал.

- Нет-нет-нет, что вы, что вы…

- Поэтому слушай. Завтра утром мы отправимся на Дорогу Дрём и устроим засаду.

- Но, но вождь! – заикаясь начал главный советник, - До-дорога Дрём опа-опасна! Да и зачем нам эти малявки?

- Это дети из племени Каранго! – опять загремел Равагорд. - Захватив их, мы сможем воспользоваться картой, а также взять вождя Изумрудных в свои руки!

- Про вождя я всё понял, но вот карта-то нам зачем? Мы и так можем сами дойти! У Дороги нет развилок.

- Дурак! Разве ты не знаешь, что мы без карты в Страну Драконов не можем ступить даже носочком?! Драконы наложили чары! И эти чары так действуют, что задолго до прибытия в их земли у человека, который идёт в неё и не несёт при себе карты, в какой-то момент мозги поворачиваются набекрень и он идёт в обратную сторону, думая, что идёт в Страну! Эта карта не путеводитель, а зачарованный пропуск в страну этих огнедышащих ящериц!

- А-а-а… - протянул советник, делая вид, что понимает.

- Бэ-э-э! Ничего ты не понял. Поэтому просто иди и извести людей. Воинов отпусти к семьям, чтобы обо всём рассказали жёнам.

- Слушаюсь, вождь!

Когда дверь с шумом захлопнулась за вышедшим главным советником, вождь Равагорд начал устало массировать себе виски.

***

Шёл второй день путешествия по Дороге пятерых юных воинов из племени Каранго.

Был полдень, и вся компания, включая драконей, остановилась на привал.

Еды у Партхи было три сумки, но только на первый взгляд казалось, что это много. Партха собрал еды как раз дня на четыре, но запасы всё равно стремительно таяли. Амарт не знал в точности, сколько дней они проведут в горах, и сильно переживал по поводу того, что придётся голодать. А ещё и такие бессовестные люди, как Ральд, постоянно норовили стащить по-тихому лишний кусочек.

Поэтому приготовлением еды сейчас занялись Атори и Партха, самые честные и нерасточительные люди. Пока эти двое занимались готовкой, Амарт с сестрой и Ральдом отправились разведать, что там дальше.

Лута не хотела идти с мальчиками в целом, она хотела остаться с подругой, но Амарт, не слушая отказов, потащил её с собой. Теперь ребята шли далеко впереди, а дочка вождя нехотя тащилась в хвосте. Лута считала, что идти дальше не имеет никакого смысла. Для себя она выяснила, что единственную опасность здесь представляют только пропасти, уходящие далеко вниз и по правую сторону, и по левую. Девочка часто останавливалась возле обрывов и пинала в неё камешки.

Около одной пропасти девочка задержалась надолго. Её обида на брата, да и всех остальных в тот момент достигла своего пика, и она, чтобы хоть как-то ясно выразить свою злость (пускай и не Амарту), подошла к краю пропасти и начала толкать крупный камень, размером с голову драконя. Правда, камень никак не желал падать. Но и Лута не собиралась сдаваться.

Вдруг в какой-то момент камень неожиданно сдвинулся с места и с края пропасти полетел вниз, стукаясь о выступы ущелья и увлекая за собой град мелких камней. Он и Луту чуть за собой на утащил, но девочка вовремя отпрыгнула, и сразу же после этого подползла к краю пропасти и выглянула, наблюдая, как камень постепенно летит вниз. Прислушавшись, она различила всплеск воды где-то внизу.

Лута села и выдохнула. Вроде бы злость ушла. Она встала, отряхнула штаны, рубашку и ладони, и уже собралась было идти дальше, но тут раздался чей-то крик. Девочка вздрогнула и прислушалась. Крик, тонкий и пронзительный, но не человеческий, повторился. Но если это кричал не человек, то кто?

Девочка осмотрелась. Скалы вокруг неё были безмолвны, и ни малейшего намёка на движение в них не наблюдалось. Тогда она выглянула вниз, крик тут же повторился, и он явно раздался снизу. Переборов себя, Лута снова посмотрела в пропасть, вслушиваясь и всматриваясь. Тут она услышала какое-то шуршание внизу и повнимательней посмотрела на выступы скалы, уходившей вниз. Её глаза уловили какое-то машущее движение. Прищурив глаза, Лута наконец-то смогла различить что-то маленькое и коричневое на маленьком выступе, который был от неё метрах в десяти. Тут со стороны этого коричневого пятнышка раздался этот же крик, полный страха и отчаянья. «Возможно, это какая-нибудь птица! - осенило девочку. - Надо помочь.»

Долго не думая, Лута, держась за край скалы, начала спускаться. Она не боялась высоты и умела карабкаться даже с ношей, так как детство, проведённое с братом, который обожал в воинов древности, не прошло даром. Любимой игрой Амарта на тот период было подражание одному историческому событию – войне за Долину Деревьев, произошедшей почти сразу после войны с драконами. Тогда долина племени Каранго и долина соседнего племени с западной стороны были соединены, а разделял их большой лиственный лес, половина которого принадлежала Изумрудным Воинам, а другая половина – соседям. Но между вождями обоих племён вспыхнула нешуточная ссора, в исходе которой соседний вождь дал приказ завоевать земли Каранго. Но Изумрудные были Воинами, а их соседи принадлежали к Топазовым Всадникам. Они были очень хорошими воинами и лошадниками, практически равными людям племени Каранго. Но если Изумрудные Воины являлись больше пешими воинами, где каждый человек – единичный воин (у племени Каранго не было армии), то у племени Тоапкор была небольшое войско, но самым важным звеном была конница. И оба племени столкнулись на границе земель, в Долине Деревьев. Три года велась борьба за этот лес, пока однажды воинам Каранго не пришёл на ум один гениальный план. Они пропустили противника чуть-чуть вперёд, а сами засели на деревьях. Когда войско врага проходило мимо засады, Изумрудные перестреляли из луков почти всех людей, но остановились, потому что вождь Всадников сдался. Его, правда, выкупил из плена его же народ, но взамен на его жизнь им пришлось отдать свою половину Долины Деревьев. Племя Каранго отгородилось от соседей сразу же за Долиной длинной и высокой насыпью, а затем переименовали отвоёванный лес в Низину, где вам, читатель, уже довелось побывать вместе с нашими героями.

Эту историю Амарт просто обожал в детстве (да и сейчас тоже обожает), поэтому они с Лутой, Ральдом, Ринтером (они тогда ещё не были в ссоре), затем с его сестрой, когда она подросла, а уж после, когда ребята познакомились, играли в завоевание Низины Трав. И каждый раз роли всех детей менялись. Поэтому Лута умела лазать по деревьям, как кошка. А чем скалы хуже? Всё равно, что ветки, только пальцы нужны крепкие. Поэтому Лута без страха полезла вниз.

Около минуты её хватило, чтобы спуститься до выступа, на котором лежала коричневая птица. Приглядевшись, Лута ахнула. На выступе лежал настоящий маленький сокол.

- Что же ты тут делаешь? – спросила девочка саму себя. - Соколы неперелётные птицы… Хотя учитель Пенорат рассказывал нам, что некоторые виды улетают зимовать. Видимо, ты летел с родичами и отбился… Может ты тут живёшь? Соколы обитают в горах. Хотя нет, в таких горах только чудища всякие и водятся. Но почему же ты не улетаешь? Ладно, наверху посмотрим!

Лута потянулась к птице. Та испуганно отпрянула, но тут же устремилась вперёд, пытаясь клюнуть руку девочки.

- Ай! – воскликнула девочка, отдёргивая руку. - Не даёшься. Ну ладно, будем действовать жёстче…

Она снова вытянула руку и начала резко водить её из стороны в сторону, пытаясь отвлечь внимание сокола. В какой-то момент рука замерла, и птица чёрными испуганными глазами уставилась на неё, ожидая нападения. И рука напала. Но с другой стороны. Сокол не успел среагировать или даже понять, что случилось, а уже был в руках Луты. Он истошно закричал, пытаясь дотянуться крючковатым клювом до пальцев девочки, но она быстро сунула его в раскрытую сумку и полезла наверх, цепляясь за уступы.

Очутившись наверху, Лута первым делом открыла сумку. Сокол вывалился из неё и с грозными криками отбежал в сторону. Но не убежал, а остановился в нескольких метрах от девочки и посмотрел на неё. Лута тоже разглядывала его. Это была ещё не взрослая птица, а всего лишь подросший сокол, только вошедший в силу.

- И всё же, - нахмурилась Лута, - где твой дом? Соколы обитают в горах, наверное, где-то неподалёку твоё гнездо. Но где же твои родичи? – Она залезла в сумку и после недолгого поиска выудила оттуда остатки хлеба, которые припрятала на всякий случай. Отломив небольшую часть, она протянула этот кусок птице. – На, держи. Ты голодный, наверное.

И вправду, птица оказалась голодной. Сокол, увидев, что рука снова тянется к нему, отпрянул, но увидев, что в ней еда, подошёл поближе. А затем быстро схватил хлеб и отскочил. Недоверчиво поглядывая на Луту, он начал расправляться с добычей. Доев, он снова посмотрел на девочку требовательным взглядом и крикнул.

- Что, - улыбнулась Лута, - ещё хочешь?

Она отломила ещё и протянула. Сокол уже без дёрганий пошёл к куску, но в метре от неё остановился и снова крикнул, раскрыв для устрашения крылья. Но он тут же завалился набок, так и не раскрыв правое крыло.

- Так у тебя крыло повреждено… - прошептала девочка и протянула еду птице. Та уже встала и осторожно, но не так резко, взяла кусок хлеба. Расправившись и с ним, сокол снова посмотрел на девочку и уже сам подошёл к ней, требуя пищи. С последним небольшим куском хлеба Лута решила повременить отдавать его соколёнку и добиться того, чтобы он подошёл к ней. С крылом-то надо было что-то делать!

На этот раз птица была доверчивей. Девочка медленно притягивала к себе кусок хлеба, но так, чтобы сокол не мог взять его. Увлекшись погоней, тот не заметил, что стоит в полушаге от девочки. Как только птица расправилась с последней крохой хлеба, Лута схватила её и снова упрятала в сумку. Затем она встала и побежала догонять Амарта. Сокол какое-то время барахтался внутри, а затем перестал.

Но девочка не обращала внимания на шевеление на боку. Она бежала и кричала:

- Амарт! Ральд! Стойте! Амарт! Ральд! Погодите!

Но мальчишек всё не было и не было. Через минуты три впереди показалась огромная скала, которую Дорога огибала. «Может, Амарт там?», - подумала Лута, и побежала быстрее. Сокол в сумке затрепыхался и закричал

- Тише, тише, - шепнула девочка, смотря на сумку. - Амарт! – снова заорала она.

Тут за скалой послышался топот и из-за серой глыбы выскочили перепуганные Амарт и Ральд, и тут же затормозили, увидев, что Лута перед ними тоже остановилась.

- Что случилось, Лута? – спросил Амарт с ходу. - Ты так орала, что мы уже подумали, вдруг на тебя напали.

- Кто? – сказала девочка, недоверчиво подняв одну бровь. - Кто тут мог на меня напасть?

- Да кто угодно! – воскликнула Амарт. - Так что случилось?

- Ладно, никто на меня не нападал, - улыбнулась Лута, - но пострадавшие есть.

- Без нападения? – фыркнула Ральд.

- Не знаю. – пожала плечами девочка в ответ. - Может, на него и вправду кто-то напал.

- Так на кого? – допытывался Амарт.

- На него, - сказала девочка, доставая из сумки испуганную птицу.

Амарт охнул и потянул к соколу руку, но тут же отдёрнул, так как птица попыталась клюнуть его.

- Где ты его нашла? Ладно, неважно. Клади его обратно, идём на стоянку.

- То есть, - улыбнулась Лута, - мы берём его? Мы поможем?

- Да.

Очутившись на их временной стоянке, Лута первым делом направилась к Партхе, просить ещё хлеба.

Подойдя к парню, который поддерживал огонь в костре, одновременно беседуя с Атори, девочка сказала:

- Эй, Партха! – Партха обернулся. Атори тоже посмотрела на подругу и, приветливо улыбнувшись, помахала рукой.

- Привет, Лута, - сказал Партха, вставая, - сегодня вы что-то долго.

- Ну, извини, - смущённо улыбнулась девочка, - так вышло. Слушай, у тебя есть лишний кусок хлеба?

- А зачем тебе?

- Понимаешь, я… Ну… В общем… Вот.

Лута открыла сумку. Заглянув в неё, Партха увидел небольшую испуганную птицу, сокола, с удивлением покачал головой.

- Что там? – спросила Атори.

- Иди сюда, увидишь. – ответил Партха, не отрывая взгляда от коричневой птицы.

Атори подошла и, увидев сокола, тихо ахнула.

- А Амарт с Ральдом знают? – тут же спросила она.

- Взять сокола сюда как раз и предложил Амарт, - ответила Лута.

- А зачем?

- У него крыло правое повреждено.

- Но вот как его лечить будем? – задумался Партха.

- Я и буду лечить, - раздался голос Амарта – он подошёл к костру вместе с Ральдом. – Ну, мы с Лутой будем. Пойдём и осмотрим птицу, - бросил он сестре. Вместе они отошли чуть подальше и сели на землю.

За пять минут Амарт осмотрел сокола, после чего близнецы Анатар вернулись к котлу. Там Ральд и Атори пытались стащить у Партхи хлеб, но тот не давал им этого сделать. Как только Амарт и Лута оказались рядом, все тут же бросились к ним с расспросами.

- Ну, как сокол?

- Всё хуже, чем я полагал. – ответил Амарт после минутного задумчивого молчания. - Я думал, крыло вывихнуто, но оно сломано.

- Бедный он, - вздохнула Атори, - больно ему, наверное.

- Конечно больно. – сказал Амарт, а потом, усевшись у огня, добавил: - Кстати, это девочка.

- Девочка?! – воскликнула Лута.

- Ага.

- А что он… то есть она, делает в горах?

- Наверное, живёт здесь. Либо прилетела откуда-то с севера. Некоторые виды соколов осенью летят зимовать в тёплые края.

- А возраст у неё какой?

- Самое меньшее, ей полгода. Большее – месяцев девять.

- А она может быть старше?

- Нет. Она слишком маленькая и некрепкая для взрослой птицы. – Помолчав, Амарт позвал сестру: - Эй, Лута! Лови соколиху и идём ей крыло перевязывать.

- Это девочка? – спросила Лута и схватила птицу.

- Да. Не мешкай. Чем дольше мы болтаем, тем медленнее у неё заживёт крыло.

- А когда будем есть? – спросила Атори

- Ешьте без нас, - бросил Амарт, отходя с сестрой и птицей.

- Ну ладно.

Около получаса близнецы Анатар возились с крылом несчастной соколихи. Остальные, не отрываясь от еды, глазели на то, как Амарт держит крыло птицы прижатым к телу, а Лута в это время крепко заматывала его бинтами – ими снабдила Атори, у которой в сумке всегда они были (нужны ей были на уроках самообороны).

Покончив с перевязкой соколихи, Амарт отдал её сестре и вместе они подошли к уже поевшим друзьям. Сев около костра, Лута начала кормить птицу, которая наотрез отказывалась есть, а Партха неожиданно начал оспаривать решение взять соколиху с собой.

- Эта птаха, - указал он на птицу в руках Луты, обращаясь к Амарту, - у нас кучу еды съест. Нам самим не хватит!

- Ну-ну-ну, Партха, - начал успокаивать друга Амарт, - спокойно! Мы же спасаем живое существо, благородную птицу! Разве стоит целая жизнь какого-то лишнего куска хлеба? Посмотри на это с другой стороны! Если соколиха вылечится и не улетит от нас, то у нас будет верный друг. Научим её, например, охотиться!

- Но нас и так с драконями десять! А тут ещё и одиннадцатый! Дракони, вон, тощие ходят!

- У драконей овёс есть, - усмехнулся Ральд. – Нет, если ты за них переживаешь, давай им свои порции отдавать. Так они будут сыты и сильны, а мы пускай помрём от голода.

Партха кинул на Ральда уничтожающий взгляд.

- Что смотришь? Зачем неразумную птицу обвиняешь? Не её вина, что она попала в руки к тебе, жадине такому!

- Ребят, - сказал Лута, чувствуя, что мелкая, полушутливая ссора угрожает перерасти в серьёзный конфликт, - я её нашла, я за неё и отвечаю. И кормлю тоже. Ей надо-то немного, всего кусок хлеба, если есть.

- Вот видишь! – улыбнулся Ральд, не обращая на хмурый вид Партхи. - Лута разделит свою порцию с птахой! Да и мы, - подмигнул он Амарту и Атори, - будем её подкармливать.

- Партха, - заговорила Лута, - только давай её оставим. Она не будет сильно нам досаждать. Всю дорогу у меня в сумке просидит.

Партха смерил девочку скептическим взглядом, а затем нехотя кинул:

- Ладно.

- Ну и славно, - кивнул Амарт и зевнул.

- Ты что, - шутливо насторожился Ральд, - опять всю ночь еду охранял?

- Если её не охранять, то под утро она таинственным образом перекочует в твою и Атори сумки.

- Амарт, - лукаво взглянул на него Ральд, - а давай, если ты не высыпаешься, я тебя подменю?

- Если ты меня подменишь, то за ночь вся еда таинственным образом не просто перекочует в твою сумку, а попросту исчезнет. Так что нет, брат, не в этот раз.

Лута сразу прыснула, а Ральд с досадой развёл руками.

Вскоре вся кавалькада выехала, не забыв взять с собой соколиху. Иногда дракони уставали и их приходилось подгонять. Быстрее же всех уставал самый крупный на вид Алор. Но оно и понятно, ведь он тащил на себе целого наездника и три сумки, запас в которых, правда, стремительно таял. Да и после испуга он отошёл не так хорошо, как остальные. Иногда Партхе приходилось останавливаться и идти пешком, ведя под уздцы драконя. Тогда Амарт и Атори принимались шутить над ним. Амарт, нарочно пуская Кушу в лёгкую, гарцующую рысь, отъезжал до следующего поворота и оттуда, надрывая глотку, кричал: «Эй, Партха! Поторопись! Опаздываем на приём к царю Терекарту!» «Тогда уж к Мирану, он же в той стороне жил!» - раздавался смех Атори. «Давай скорей!» - кричал опять Амарт Партхе и уводил Кушу. Иногда, когда Амарт не замечал, что Партха опять отстал, то тот во всё горло кричал вслед друзьям, которые во весь опор скакали по Дороге: «Ребята!!! Алор опять тормозит!!!» «Давай-давай, догоняй!» - летело в ответ, и кто-нибудь весело смеялся. Иногда на его крики никто не отвечал, а, заехав за поворот он видел только сумку Луты, из которой торчала взъерошенная голова соколихи. А затем из расщелин по бокам со смехом выскакивали его друзья и их дракони. Поначалу Партха пугался и возмущался, но шутки в таком духе продолжались, и потихоньку парень к ним привык.

Вечером того же дня маленькой соколихе, уже немного привыкшей к людям, было дано имя.

Измотанный Партха дремал возле костра, а готовить еду Атори помогал Ральд, что было очень удивительно. А ещё страннее было то, что он ещё ни разу не сунул ни единой крохи в рот и просто добросовестно помешивал варево в котле.

В это время Лута и Амарт приучали птицу к людям и пытались играть с ней. Пока что Амарт приманивал её к себе кусочком хлеба. Птицу с момента её нахождения не кормили, поэтому она была голодна, но пока страх перед людьми пересиливал.

В какой-то момент Амарт обессиленно вздохнул и под хихиканья Луты погрозил соколихе хлебом, но вдруг он замер, подумал какое-то время, а затем, сосредоточенно нахмурившись, тихо воскликнул:

- О!

- Что «о»? – спросила Лута, а Ральд и Атори повернули в его сторону головы.

- Я придумал ей имя!

Тут уже даже Партха приоткрыл глаза.

- И какое? – спросил он.

- Лута, ты помнишь на древнем наречии Светлых Долин «северная»?

- Саирани. А это и вправду неплохое предложение, - задумалась Лута. - Хорошее имя.

- «Саирани» - это «северная»? – вдруг задумалась Атори.

- Да, а что?

- То есть, она, – указала девочка на птицу, сидевшую у Амарта, - прилетела с севера?

- Скорее всего. Говорю ж, некоторые виды соколов на зиму улетают в тёплые края.

- Если честно, - смущённо начала Атори, - я думала, что она живёт в этих горах.

- Мне поначалу тоже так казалось, - кивнул Амарт, - но потом я вспомнил, что давно читал про обитателей этих гор. И из хищных птиц здесь смогли выжить только гигантские горные орлы. А гигантские потому что они размером больше наших драконей и легко могут справиться с крупными животными.

- Здесь все какие-нибудь гиганты или мутанты? – сонно спросил Партха.

- В общем-то говоря, да, - улыбнулся Амарт. – Животные размером меньше наших драконей здесь попросту не могут выжить. Их поедают более крупные. Потому-то эта соколиха прилетела сюда с севера.

- А какая страна лежит севернее Светлых Долин? – вдруг насторожилась Атори.

- Э-э-э… - протянул Амарт, и тут его осенило: - Страна Драконов!

- Да ну! – выдохнула Лута от удивления. - Значит она – жительница Страны Драконов?

- Получается, да. – пожал плечами Амарт.

- Вот почему она так быстро привыкла к людям. – задумался Ральд. – Потому, что никогда их не видела. А как на старом наречии будет «чужестранка»?

- Яракара. – ответил Амарт.

- Амарт, погоди, - возразила Лута, - ты неправильно сказал. «Чужестранка» будет по-другому. «Яракара» - это «крылья души», или «крылатая душа», то есть в переводе на понятный язык – странница или странник. Ты же знаешь это.

- Но «крылатыми душами» называют странников или странствующих чужеземцев. Так и говорят: «Крылатая у него душа, как у птицы-сокола». Это значит, что не сидится ему на месте. А почему, как птица-сокол, так потому, что соколы могут провести всю жизнь в странствиях. Ещё потому и сравнивали наши предки души людей с соколами. А она – сокол. Значит, это не у неё крылатая душа, а она сама эта крылатая душа. Она и есть крылья души. Тем более что эта соколиха – чужестранка. Яракара – самое подходящее имя.

Язык народа Светлых Долин был очень древним, и потому много раз менялся. Но наречия прошлых лет все всё равно знали, ведь на них было написано много интересных книг. А ещё на них давались имена. Все пятеро подростков хорошо знали этот обычай, и даже нарекая прозвищем сокола, соответствовали ему.

- Тут не поспоришь, - заключила Атори после небольшого молчания.

- Давай она будет Яракарой, - сказал Ральд, умоляюще посмотрев на задумавшуюся Луту. - И имя красивое, и подходит ей.

- Хорошо! - махнула рукой девочка через пару секунд. - Что скрывать, мне самой это имя нравится. Так что, голубка, - начала она, смотря на соколиху и протягивая хлеб подозрительно уставившейся на неё птице, - ты отныне Яракара.

- Какая она голубка! – прыснул Ральд. – Такие, как она, этих голубок целиком едят!

Вся компания весело засмеялась, и даже Партха, практически спящий.