Забытая легенда. Воплощение сна.

Глава 1

**********************************************************

НАЧАЛО

**********************************************************

Конец обучения

Я слышала чьи-то частые шаги за моей спиной. Кто-то меня преследовал, но зачем? С каждым шагом движение становилось все менее реальным. Мой разум словно падал во тьму, но мои ноги не останавливались.

«Нельзя останавливаться!» – кричал каждый сантиметр моих чувств. Мне мерещилось, что если я прекращу движение, в миг покину этот мир.

Неожиданно мое равновесие подкосилось, и я упала на землю. Поднимаясь и готовясь продолжить марафон, я увидела перед собой красивое и большое озеро. Его поверхность блистала от света луны, от чего казалось, что она была усыпана бриллиантами.

Я не смогла свести с него глаз. Оно притягивало меня к себе. Мое отражение показалось в его глубине, но что-то в нем было не так, что-то изменилось. На меня, словно смотрел отдельный человек, во взгляде которого была печаль и тоска. Не знаю за что, но мне стало стыдно перед своей копией в воде.

- Мне жаль, – не зная почему, проговорила я.

Мой голос был ограничен в эмоциях, но старался быть как можно чувствительнее, делая вид, что все понимает и сожалеет.

Неожиданно в отражение, за той мной появились несколько теней. Ей положили руку на плечо, но я так же почувствовала чье-то касание. Однако позади меня никого не должно было быть. «Меня догнали?» – в панике забеспокоился мой разум.

Мое тело, не слушаясь меня, резко повернулось на 180 градусов, после чего произошел взрыв света и все исчезло.

***На утро***

Мои глаза раскрылись, и я быстро села на кровать, обливаясь холодным потом от ужаса. Вновь этот кошмар. Почему он такой реальный? Когда же это уже закончится?

В предвкушение нового дня, я решила не задерживаться в постели, как никак сегодня последний день в университете. Заберу документы и отмечу этот день с друзьями. Правда жаль, что родители не поздравят меня с этим событием. Мои руки потянулись к телефону, чтобы проверить время, но первым делом я заметила смс от матери: «Не смей сегодня нас опозорить».

«Хорошее доброе утро!» – подумала я. Следующим мне попался на глаза будильник. Проснулась раньше на 10 минут. Удивительно. Я отключила его и надев тапки, пошла в ванную.

Я быстро почистила зубы и умыла свое лицо, от чего освежилась. В зеркале передо мной предстало собственное отражение. Замученные серые глаза заглядывали прямо в душу, пугая даже меня. Их оттенок подчеркивали короткие до плеч русые волосы. На коже проступали мелкие изъяны наподобие прыщей или покраснений. Однако по своему опыту, могу сказать, что на следующий день их уже не будет.

Выйдя из уборной, я направилась на кухню, где я наскоро собрала свой завтрак. Поем в университете, заодно поделюсь с ребятами, они как раз планировали взять на всех нас кофе. Так что мое утро продолжится на резкой ноте.

Все принадлежности были закинуты в мой рюкзак. Мне осталось лишь одеться и проехаться на метро до моего места обучения. На себя я накинула первую футболку, которую я нашла. На ней была надпись: «Befree». Так же я нашла зеленые джинсы и быстро совместив две эти вещи, выскочила за дверь, не забывая запереть ее за собой. Остался лишь транспорт.

Метро находилось не далеко от здания где я жила, по этой причине дошла до него очень быстро. Поезд приехал, раздувая мои волосы во все стороны, но я не обратила на это внимание и зашла в вагон.

Свободных мест не было, и я встала ближе к стене опираясь на нее. Мое внимание перешло полностью в телефон. Мне уже во всю писали друзья. Спрашивали где я и просили поторопиться.

Прошло уже несколько станций и вот появилась моя. Не быстрым шагом я направилась прочь, переступая через ступени и обходя мимо проходящих людей. В итоге я вышла на улицу.

День стоял жаркий и безоблачный. Растения и деревья зеленели, даря неописуемую легкость душе.

- Лина, вот ты где! – позвал меня безликий голос подруги. – Мы тебя только и ждем.

Я лишь посмеялась и убрала телефон подальше. Меня встречали парень и девушка.

Мы с ними были знакомы с глубокого детства. Вечно яркая и бойкая блондинистая Кира с сияющими голубыми глазами, любящая следовать за модой и красотой, облачилась сегодня в серое худи и синие джинсы. Друг всегда был опрятен и скромен во внешности. Его очки прикрывали рыжие кудряшки, подчеркивая его зеленые глаза. Он был в клетчатой белой рубашке и деловых штанах. Чувствую сегодня над нами вдоволь посмеются. Каждый противоречил своему стилю.

- Вот твой кофе, – протягивая мне стаканчик с жидкостью, посмеялся Макс. – Надеюсь еще не остыл.

В мои ладони погрузилась цилиндрическая емкость. На удивление она была горячей и немного обжигала руки. Я попробовала напиток, и он оказался слишком горьким.

Заметя мое выражение лица, Кира поспешно передала мне сахар, извиняясь за свою забывчивость. Я насыпала в стакан два пакетика и теперь, перемешав все содержимое, пила напиток с наслаждением на губах.

- Мы немного повременили, – произнес свои мысли парень.

- Ну и пусть, зато позавтракать успеем. У тебя что-то с собой есть? – обратилась ко мне девушка, на что я удовлетворительно кивнула, допивая свой напиток. – Тогда пошли займем столик в столовке и поедим. Не думаю, что нам что-то скажут.

После недолгого разговора мы вошли в здание, где собирались провести несколько часов нашей жизни.

***Несколько часов спустя***

Где-то в 5 часов мы все зашли в пиццерию, чтобы обсудить планы на будущее и сегодняшний день. На выпускной я не пойду, не смотря на все угрозы родителей. Как бы я и так уже давно не завишу от них и потому сделать мне что-либо они не в состояние. Мы с ребятами и так всех предупредили, что будем отсутствовать на данном мероприятие. Бояться нам было нечего.

- Ну что? – начал Макс. – Нашли себе работу?

Кира с гордостью кивнула и затараторила про какой-то ресторан в торговом центре. Говорила, что критерии в нем очень строгие, но смогла попасть на работу официантки.

- Значит со скидкой обслуживать нас будешь, – смеясь над ее бурной и редкой реакцией, пошутила я.

Ее радость была не частым явлением, от чего тот день ее счастья был словно праздник.

- Везет, а мне еще не ответили, – жалобно пролепетал наш друг.

- Не переживай, тебя обязательно примут, – поддерживала я его.

Он долго молчал и кивал на мои слова, но после пары минут поинтересовался и о моем выборе профессии.

- Ближе к книгам и к обществу. Нужно же постепенно выходить из зоны комфорта, – медленно подводила я своих друзей к сути. – Персоналом в книжный магазин.

Так мы болтали друг с другом где-то около часа, пока парень не сменил тему резким вопросом:

- Слушайте, а не желаете ли вы увидеть просто волшебное место?

Мы посмотрели на Макса в удивление. Он редко предлагал нам выбраться куда-то из наших каменных стен, но также мы знали, что если он что-то говорит о том или ином, оценивая это на высший балл, то это того стоит.

Каждый из нас, не задумываясь, согласился на новое приключение. Друг назвал это сюрпризом и предупредил, что через час ждет нас у старого парка на окраине города и если кто-то из нас опоздает, то даст ему по ушам.

Под воздействием жуткого интереса, мы все поспешили по домам, чтобы переодеться и подготовиться к вечернему похолоданию. Что нас будет ждать во время нашей встречи еще остается загадкой.

Глава 2

Неожиданный поворот не туда

К вечеру погода изменилась не сильно, лишь температура упала на несколько градусов и поднялся ветер. Я накинула поверх всего ветровку. Этого мне было достаточно. Поэтому я быстро направилась к парку.

Как на зло я уже опаздывала на встречу, так и поезд долго не мог прийти на станцию. В общем проблемы навалились одна за другой.

***На встрече***

Опоздала я на 15 минут и уже готовилась к своему наказанию. Первым меня встретил омраченный взгляд Макса. Он точно дал понять, что опозданий не потерпит, но как всегда нашелся тот, кто его ослушался.

- Готовься, – насмехалась Кира, – получишь с полна!

- Ты почему на звонки не отвечала? – поинтересовался друг. – Мы за тебя переживать начали.

Вопрос застал меня врасплох, ведь ни одного звонка мне не поступало, что я и начала объяснять ребятам, ища свой телефон. Оказалось, что я забыла его дома, вот и не получала звуковых сигналов.

- Ладно, на первый раз прощаю, – сжалился Макс. – Не портить же из-за этого день. Пошли за мной.

Парень повел нас в глубь парка. В нем ничего не изменилось. Деревья, посаженные по периметру, каменные дорожки, фонари почти на каждом шагу и изредка появляющиеся маленькие водоемы. Отовсюду слышался стрекот кузнечиков, подчеркивающий наше одиночество.

Мы прошли все места, которые посещали раньше, даже наши любимые точки, но не остановились. Наша компания дошла до забора, отделяющего парк от леса. В него никто уже не ходил несколько лет, а через время его закрыли для любого посещения без объяснения причины. За ним не велось наблюдения ни разу, от чего никто не обращал на это внимания, как и мы. Однако сегодня наш друг подошел прямо к сооружению и начал перелезать через него. Мы очень перепугались от увиденного, но отступать не стали.

- Не отставайте, – скомандовали нам, перепрыгивая препятствие и убегая в глубь деревьев.

Мы не были физически подготовленными к таким трудностям, но через время усердия, каждая из нас­ перевалилась на другую сторону. Я немного ободрала свои ладони, от чего на тех появилось жжение. Кире повезло больше, она получила пару синяков на коленях. Одежда слегка испачкалась, но не критично. Особо жаловаться не было на что.

Вместе мы направились за другом, которого нашли на поляне, усыпанной цветами. Это место словно скрылось от людской суеты и сохранило свою неприкосновенность. Ни соринки, нет ни единого признака, что здесь когда- то кто-то бывал.

- Какая красота! – вздыхая от восхищения, пропела девушка.

Все вокруг словно подпевало ей, готовясь начать свою песнь, а я чувствовала себя как дома. Мой прежний мир рухнул, от природной красоты. Настолько это было прекрасно.

- Так и знал, что вам понравится. – посмеивался Макс.

- Как ты нашел это место? – изумилась я его избирательности.

- Прогуливался как-то и услышал чей-то скулеж, подумал зверь какой-то в беду попал, вот и перелез, а дальше думаю ты и сама догадываешься. ­

- Как зверь, нашел?

- Нет, никого не было.

Место было замечательно, но страх неизвестности меня догонял везде. Что скрывалось со всех сторон? Мы не знали, но очень хотели проверить.

Каждый пошел своей дорогой и обещался в случае чего, подать сигнал остальным. За одну минуту я еще больше пожалела, что оставила телефон дома. Вокруг темнота и ничего не видно, как бы никуда не упасть, а то не хотелось проехаться сегодня в отделение скорой помощи.

Мой путь прошел через густые кустарники, мешавшие мне пробраться дальше. Однако задержали меня не на долго. Уже через пару минут я вышла на часть леса, скрытую даже от неба широкими ветвями деревьев. Все что на ней было, это деревянное украшение, в виде пустых стволов, переплетающихся воедино. Они были обвиты шипами и цветами роз, словно аксессуар, сделанный искусным мастером.

«Ничего интересного», – подумала я, уже разворачиваясь и готовясь уходить, но неожиданно послышался тихий шепот, от которого я встала как вкопанная. Меня кто-то звал: «Лина». Кто бы это не был, он знал мое имя. Это звучало отчетливо, хотя, как я считала никого рядом не было. Откуда доносился этот голос?

Мой взгляд вновь зацепился за украшение. Мне казалось, что звук доносился из самой структуры, но сомнение было большим. Я начала приближаться к ней, и с каждым шагом громкость увеличивалась. Все вокруг меня словно исчезло. Я ничего не слышала и не видела. По телу пробегала мелкая дрожь, но холода и страха я не ощущала. Даже наоборот, мне казалось, что все что я делаю приведет меня к чему-то новому и важному.

Неожиданно случилось то, от чего я вздрогнула от испуга. Чья-то рука легла мне на плечо, и я быстро обернулась в панике, хорошо, что не взвизгнув. Иначе бы испугала людей.

- Ты чего такая запуганная? – удивился Макс от моей реакции.

- Нечего так подкрадываться!

- Ладно, ладно. Извини.

- Что это? – перепрыгивая через нас, спросила Кира. – Словно из сказки.

- Это точно, – подтвердила я, не отводя от нее глаз.

Я заметила, что все это заворожило не только меня. Теперь все смотрели на структуру и молча стояли без движений, пока Макс не прервал эту неловкость:

- Зачем ставить декорацию в такой глуши, куда даже никто не ходит?

- Может это сделали еще до закрытия? – предположила девушка, не скрывая своего интереса.

- Не похоже.

Друг приблизился к украшению, держась рукой за подбородок. Весь его вид был эталоном задумчивости. Никогда раньше не видела его таким. Меня вид парня пугал, а Киру не устраивал. Она решила разрядить обстановку и подкравшись к нему со спины, напугать. Ее шаги были мягкими, словно она летела. Ни шороха, ни треска.

Руки девушки поднялись над головой и позже резко опустились ему на плечи с громким: «Попался!» Макс от страха оступился и упал внутрь структуры. Прозвучало легкое жужжание, и он исчез.

Мы встали в ступор с раскрытыми ртами. Никто не произносил ни звука, слышалось лишь наше дыхание.

- Куда он пропал?! – завопила девушка, в ужасе отшатываясь от своего местоположения.

- Эта штука…

- Макс! – в осознание своей ошибки и не давая мне завершить предложение, она побежала за ним через декорацию и тоже пропала в ее центре.

Я осталась одна стоять на месте, застряв в нерешительности. Мне было страшно, но вдруг им понадобится моя помощь? Во мне боролись две личности: друг и трус. Однако победила первая.

Набрав побольше воздуха в грудь, я прыгнула в неизвестность. Переходя через арку, мне показалось, что мое тело преодолевает что-то, по плотности напоминающее воду. На той стороне меня ждали ребята, застывшие в недоумение и встречающие меня с искрой в глазах.

Глава 3

Новый мир

Мне было некомфортно от того, где мы оказались. Мы стояли в сосновом бору. На улице стояла глубокая ночь, вокруг пели ночные птицы и пахло смолой. С каждой стороны доносились чужеродные звуки, казалось, что кто-то вот-вот выпрыгнет и нападет на нас.

- Нам надо уходить, – дрожа всем телом, промолвила Кира, уже готовясь бежать обратно, но застыла в панике смотря по сторонам.

Я посмотрела назад в поисках того, что так напугало подругу. Это была все та же самая арка, но вместо алых роз на ней красовались темные увядавшие от прошедшего времени цветы. Со стороны и не скажешь, что это были розы.

- Что за… – не в силах найти объяснения случившемуся замолчал парень.

Наши голоса звучали тихо и испуганно. Все изменилось. Обстановка, не смотря на красоту, заставила впасть нас в шок.

- Надо рассказать кому-то об этом.

- Конечно, а потом загреметь в отделение и в психушку, – понимая, чем нам это грозит, запротестовала я. – Об этом никто не должен знать!

- Тогда скорее уходим отсюда, – взмолилась девушка, но мы остались без движений, все на том же месте. – Прошу.

Нуль реакции, лишь опустошенные взгляды. Неожиданно и случайно мне на глаза попалось что-то за плечом Макса. Эта вещь висела на ветке дерева, прижимая ее ближе к земле.

Я прошла мимо него, чуть не задев его плечо своим, но меня уже никто не мог остановить. Моя рука взяла сумку за ремешок и положила ее перед нами на землю. Она была покрыта кожей темного оттенка, а ее наполнение должно было быть очень интересным.

- Вдруг это кому-то принадлежит? – забеспокоилась Кира. – Давайте оставим ее здесь.

Однако было слишком поздно. Парень уже рыскал по ней в поиске чего-то, что прояснит нам ситуацию и перебирать вещи он продолжал до тех пор, пока резко не отдернул руку с шипением от боли. На его ладони виднелась царапина с покраснением по периметру. Я еще точно не знала, что в ней находится, но понимала, что вещи для самообороны присутствуют.

- Ну что там? – не выдерживала Кира.

- Что-то определенно острое.

Макс достал несколько предметов: три карты, альбом с пером, боевой хлыст, на эластичной части которого расположились наточенные шипы и лук для стрельбы, но без стрел, видимо кто-то успел ими воспользоваться до нас.

- Вы не понимаете, что это значит? – все так же пыталась вразумить нас девушка, не успокаиваясь не от одного доброго взгляда и дружеского прикосновения.

Смотреть на нее в таком состояние было до жути больно, но успокаивать ее не было смысла. Она лишь по новой начинала паниковать и погружаться в апатию.

- Здесь кто-то был, и они опасны!

- Ну не утрируй, – протестовал Макс.

- Я серьезно! Эти люди пользуются оружием и могут нам навредить.

В словах подруги был нерушимый толк. На это все и указывало. Однако наши отпечатки уже были на вещах, деваться было некуда. Мы сами себе вырыли яму и закопать ее уже не могли.

- Об этом надо было думать раньше…

Моя туманная речь напугала подругу еще больше чем все раннее перечисленное. Ее уже ничто не держало, страх разорвал все цепи, на которые та опиралась. Она побежала к арке, чтобы вернуться домой, и мы не успели ее удержать, но все мечты девушки разрушились и без нашего вмешательства.

Ее силуэт проносился через строение десятки раз, но безуспешно. Под конец тело Киры упало и застыло, словно статуя. Она истощилась как физически, так и морально. Мы бы сделали тоже самое, ведь увидев, что застряли неизвестно где, поддались панике, пожирающей нас изнутри. На нас напало то чувство, когда кровь леденеет в жилах, а ноги трясутся от страха.

- Мы застряли… – проговорил шепот девушки, который нельзя было сравнить даже с шелестом листвы.

Она будто сама не могла поверить в то, что видела. Ее разум был где-то далеко, пусть тело и оставалось у нас на виду.

Все мы молчали долгое время, но оставаться в бездействие бесконечно нельзя. Раз все разворачивалось в таком ключе, то что-то для самозащиты нам бы пригодилось. Нужно что-то тяжелое или острое. Однако не все подходило по данным критериям.

- Нам нельзя терять самообладание, – сама не веря, что успокаиваю кого-то сказала я Кире. – Вставай, прошу.

Я села неподалеку от девушки, протягивая к ней руки, чтобы помочь ей подняться, но та словно не замечала меня, тогда мне пришлось заставить ее встать насильно. Ноги подруги не опирались на землю, единственное что удерживало ее от падения это я. Мне пришлось довести ее до парня, где она вновь осела на землю.

- Мы застряли.

Макс сделал вид, что ничего не услышал и протянул ей лук.

- Бери, – скомандовал он, чувствуя на себе взгляд девушки. – Хочешь безопасности, бери.

Ее дрожащие руки приняли подачку, а глаза бегали по оружию. Металлическая форма стучала о его ногти. Резные цветы на ней были покрашены в синие оттенки и цвета. Вес «подарка» был немалый, ударь хорошенько и голову снесешь. Защита хорошая.

- Лин, – позвали меня, – ты возьмешь хлыст?

Я видела, что особо полезного больше не осталось. Лишь то, что мне предлагали. Обойтись без этого я вполне могла, ведь управляться с этим не умела, а он мог сообразить, как лучше поступать с доверенной ему вещью. К тому же оставить друга без средства самообороны, мне даже в голову не приходило.

За меня ребята заступались неоднократно. Мне хотелось ответить им добром, ведь они были единственными, кто обращался ко мне, как к родной. Даже собственная семья не смогла дать мне часть любви, которую подарили друзья. Они для меня были всем.

- Забирай, – отказалась я от его предложения, – лучше книгой отобьюсь.

С подозрением он протянул мне журнал и перо. Он был увесистым, но не на столько, чтобы заставить меня покачнуться. Однако руки дрогнули и не от массы, а от пронзившей их боли. Она распространялась по всему телу, словно ток. Под начало это было как легкое покалывание, но через несколько секунд в тело будто начали вонзаться острые штыки. Я закричала от боли и выронила все из своих рук. Кира и Макс видимо тоже почувствовали этот удар, и вскоре мы все повалились на землю без движений. Мне все еще казалось, что мои вопли не успокаиваются и, что где-то до сих пор звучат схожие звуки ребят.

«Куда же ты вновь лезешь?!» – услышала я через новые и еще большие волны страданий.

Глава 4

Начало приключения

Не могу точно сказать, что дальше произошло. Ничего не видя и ничего не слыша, сложно судить о происходящем. Однако, когда мои глаза открылись, я смотрела на звездное небо и луну. Мое тело лежало на спине, не двигаясь. Оно все еще ныло, но уже от тупой боли. Вокруг слышались песни ночных птиц и никаких признаков людей поблизости.

Я резко выпрямилась, садясь на землю, но в миг пожалела о своей спешке. Перед глазами все потемнело и замигали разные цвета. Мне захотелось вновь упасть назад, но удержавшись от очередной возможной ошибки, осталась на месте.

Приходя в себя, я вспомнила, что была не одна. Мой взгляд быстро побежал по местности, изменившейся за последнее время, в поисках остальных, но никого не нашел: «Нас что, похитили?» Поблизости не было ни одного прежнего ориентира. Лес поменялся, как и окружающие факторы. Вокруг не нашлось ни одно хвойное дерево, хотя раньше куда не глянь, везде были они. Характерный запах смолы тоже пропал, но зато отныне отовсюду слышались шорохи и другие звуки. Рядом лежала лишь сумка с альбомом и пером, и никакого оружия, а передо мной красовалась раскрытая карта – единственное, что осталось.

- Я одна… – сказал мой голос, наполняясь страхом и отчаянием. – Я одна! – вырвался из меня истерический смех, готовый разорвать мое горло.

Я не знала куда себя деть. Никаких источников связи, у меня не было даже телефона, а в голове не укладывалось происходящее.

Через минут пять моего бездействия в глаза ударил слабый свет. Его излучала бумага? Мои руки аккуратно с дрожью пододвинули ко мне карту. По ее поверхности бродили две точки и еще одна оставалась неизменна. Я провела ладонью по краске и ничего не случилось. Это взаправду происходило и не было моей галлюцинацией или чей-то шуткой. Магия? Мне в это не верилось. Но что тогда за перемещения, исчезновения? У меня не было другого ответа и предположений тоже.

Мои ноги подняли тело над землей и прошлись в раздумьях по кругу, приведя меня в изначальное местоположение. Отметка следом за мной не много перемещалась. Значит она привязана ко мне, словно в игре. По сути возможно, что оставшиеся два ориентира были моими друзьями.

Далеко же они ушли. За ними мне уже не угнаться, тем более без точных знаний о местности и виде карты. Однако понять, что недалеко есть ручей мне удалось. Мне нужно было взбодриться, так что забрав с собой вещи, я отправилась в путь, если так, можно сказать.

Плески воды я слышала с самого начала пробуждения, но не понимала откуда они доносятся. Теперь же представляя себе отрезок дороги, который мне необходимо пройти до цели, осознание пришло, само собой.

По телу пробегал дискомфорт, а глаза словно наполнились песком. Они чесались и жглись. «Промыть, нужно просто промыть», – повторяла я себе, ускоряя шаг. Тропинки не нашлось, от чего пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы не упасть вниз лицом. Мои ноги перешагивали через трухлявые пни и ветви. Листва лезла в лицо, но если мне не удастся пройти такой короткий путь, то дальний даже пытаться не стоит.

Однако не смотря на все мои подозрения, вскоре я уже сидела на коленях перед чистейшей водой. В мои ладони набралась холодная жидкость, которую они плеснули мне в лицо. Пальцы рук протерли мои глаза, после чего те раскрылись и взглянули на мое отражение.

От неожиданности я сдвинулась назад, упав на спину. На мне была другая одежда. Я начала быстро осматривать свое одеяние, полностью пробудившись ото сна. Нынешняя была более плотная и больше прилегала к телу, пусть и не до конца. Легкое, почти невесомое и тонкое подобие доспех, неподходящих для боя, а скорее используемых для виду, под которым была эластичная ткань, видимо, чтобы не повредить покровы кожи, были и кожаные штаны, часть которых спрятали в сапоги с легким подшерстком внутри. Все было темных, почти черных цветов. Как я сразу этого не заметила?

Моя одежда, в которой я пришла пропала. Ее украли? Но тогда бы вряд ли мне оставили другую. Скорее всего случившееся куда сложнее чем может показаться на первый взгляд.

Обратившись вновь к карте, я поняла, что просто теряю драгоценное время. Ребята продвинулись еще дальше и видимо ожидали каких-то действий от меня, собираясь встретится в более отдаленном месте. В любом случае вернуться назад не получится, только не без них. Оставалось лишь довериться их интуиции и идти вслед за ними. К тому же скоро должно было светать, а значит дорога станет куда легче.

***Несколько часов спустя***

После рассвета прошло много часов, но меня все еще клонило в сон, реакция была заторможена. Интересная, однако выдалась у нас ночь. На отдых у меня не было удачного момента, я и так уже отстала от остальных и на многие километры. Надо было как-то их нагнать, но смогу ли я сделать это в одиночку, тем более без средств самозащиты? С другой стороны, за относительно долгий отрезок времени, по пути мне никто не попался, за что моя благодарность судьбе возрастала с небывалой скоростью.

До появления солнца лес казался безопаснее. Мой костюм растворял меня во тьме, не позволяя потенциальным врагам заметить меня. Сейчас же ситуация переменилась. Вся моя дорога словно сопровождалась чужими шагами и дыханием. С каждой стороны доносился шорох, по крайней мере мне так чудилось.

Возможно кто-то скажет, что у меня развилась паранойя. Так считала даже я, но легче от этой мысли не становилось. Может от скуки мозг начал дорисовывать различные образы, что не получалось контролировать. Страшно ли мне было? Конечно. Однако повернуть назад уже было невозможно, кто бы меня не преследовал и что бы не ждало.

Со временем мне начал надоедать мой страх. В каждом дереве и кусте мне мерещилась угроза и гибель, но бороться с этим я не могла никак. Меня давно уже нарекли трусихой, с самого детства и на это повлияло мое окружение, готовое порвать друг друга в любой момент ради достижения цели.

Мои мысли ушли куда-то далеко, погрузились в отголоски прошлого. Оно представало передо мной серыми цветами, жуткими тенями и сожженными мостами. Последнее я уловила очень неожиданно и не поняла, откуда у меня взялось это чувство. Мимолетное, но не правдивое.

Вдруг резкий шорох заставил меня застыть на месте. Он выбил меня из моих раздумий и заставил ноги покрыться мелкой дрожью. Во мне заиграло множество чувств: страх, желание убежать, остолбенение и другие. Они слились в безуспешном бою, где проигрыш был обеспечен каждому.

Я двинулась на звук, понимая риски, но в надежде успокоить себя и доказать, что ничего опасного вокруг меня не происходит, не остановилась. В тот момент нить логики затерялась в гуще событий, произошедших в последнее время.

Шум бегал из стороны в сторону, пока не застыл в ближайших кустах. Полностью безоружной идти мне не хотелось, именно поэтому, найдя себе крепкую палку, я направилась к чьему-то убежищу. Мои руки начали раздвигать листву, периодически покрываясь мелкой дрожью, однако страх оказался бессмысленным.

В гуще зелени сидел небольшой белоснежный заяц. Его глаза бусинки направились на меня, выражая полное безразличие к моему присутствию. «Какой смелый», – усмехнувшись, подумала я, протянув к нему свою руку. Тот ее понюхал, не проявляя агрессии, от чего палка выпала из моих рук. Успокоение накрыло меня с головой. Я больше ничего не слышала и смотрела на милое существо, находившееся рядом со мной.

- Ты должно быть голодный, – заметила я, от чего зверек встрепенулся в надежде получить лакомства. – Прости, но у меня ничего с собой нет.

Заяц словно в обиде отвернулся от меня, над чем я искренне посмеялась. Однако веселье было недолгим.

Он обернулся на меня в последний раз и будто в ужасе, убежал куда-то в глубь. Мне уже было не до смеха. Я видела испуг в его глазах и как что-то в них мелькнуло, стоя за моей спиной. Обернусь, могу потерять жизнь, но разве что-то изменится, если останусь без движений?

«Нужно быстро развернуться и уйти», – приказывал мой разум, управляя моим телом. Так я и собиралась сделать, но только обернулась, никого не увидела.

Рукой протерев лоб, я привела свои мысли в порядок: «Видимо сегодняшняя ночь не прошла не замечено» – предположили отголоски сознания. Теперь мое существование отягощало буквально все. Плоть, в которой находилась моя жизнь, словно стала мне чужда. Ничто уже мне не подчинялось. Одежда, сумка, все стало весить будто тону. Температура тоже из благоприятной стала невыносимо завышенной. Похоже единственная, кто портила мое самочувствие, была сама я. «Нужно успокоиться и идти дальше», – заставив себя позабыть страх и отвести руку от лица, я готовилась шагнуть вновь в неизвестность, но почувствовала холод на шее, словно петлю гибели.

- И далеко ты собралась?

Глава 5

Неожиданная встреча

Мое дыхание замедлилось, а в кровь поступил адреналин. Никогда раньше я не была так близка к гибели. По моей коже пробежали мурашки.

- Имя! – со властью в тоне приказал мужской голос. – Дважды повторять не буду! Отвечай на вопрос!

С каждой секундой холодный металл все ближе подбирался к моему горлу. Оставлять без ответа человека, вооруженного каким-либо холодным орудием убийства, не хотелось, ведь плата за одну ошибку может быть через чур велика.

От страха все внутри меня онемело, справиться с чем было нелегко, но от этого зависело многое. Как минимум мое существование.

- Л-Лина, – дрожащим голосом проговорила я, но ответом мне стало лишь молчание.

Он словно злился, погружаясь в себя. Костяшки на его руках побелели от напряжения. Слова с его губ пронеслись словно ветер, также неясно и тихо, но одно слово мне удалось расслышать: «Подмога».

К чему мужчина это сказал, да еще с тоном полным призрения? Может меня с кем-то спутали, а может он ждал кого-то, с кем его встречу я прервала?

Мои движения оставались скованными и еще больше готовились исчезнуть навсегда, пока не появился новый звук:

- Опусти клинки, - неожиданно раздался еще один голос, - она нам не помеха.

Я чувствовала, как к новому лицу обратилось старое, молча наблюдая за чужими устами.

- Она не из гвардии отца.

-Ты уверен? – недоверчиво поинтересовался человек, на что получил удовлетворительный кивок.

В мое ухо с пренебрежением фыркнули, но приказ не выполнили.

- Ты слышал его, – заговорил женский голос. – Не заставляй меня тебе помогать.

«Да сколько вас здесь?!» – завопила я про себя, уже не зная, что делать. Мне хватало и одного недоброжелателя, теперь же их три и то не факт, что это все из них.

- И не собирался.

- Так оставь ее, – повторилась просьба. – У нас и так проблем по горло.

- И она, – видимо указывая на меня, заговорил прежний голос, – одна из них. Слишком многое может знать.

Раздался чей-то усталый хрип, в знак того, что кто-то уступает свою позицию товарищу.

- Ладно! – разразилась девушка. – Делай как знаешь, но следить за ней будешь ты!

Меня резко развернули, чтобы встретиться лицом к лицу. В глазах все завращалось и зарябило, уж слишком небрежно это сделали. Однако взгляд, ужасающий меня до глубины души, не дал мне полностью прийти в себя.

Три человека в полностью черных одеяниях. Накидка, маски – все, что я увидела, кроме вновь подобравшегося ко мне лезвия, острие которого было прямо около моей глотки.

- А, теперь слушай внимательно, – скомандовали мне как можно тише, чтобы все до последнего уловила только я, – попробуешь вытворить хоть одну глупость и тогда… – он сделал драматичную паузу посмотрев на клинок. – Думаю ты и сама понимаешь.

Моя голова слегка качнулась вперед в согласии, лишь бы от меня убрали металл. Но как это произошло, хватка возросла на руке, чуть ли не заставляя трещать мои кости.

- Отлично, – уже в спокойной манере разговора, словно ничего не произошло, выпрямился говорящий. Он был на голову выше меня, хотя низким мой рост не считали. Это привело меня в еще больший ужас. – Отправляемся и ты пойдешь рядом со мной. Не думай, что я тебе доверюсь, – вновь перейдя на шепот, усмехнулся он. – Мне бы не хотелось, чтобы из-за тебя кто-то пострадал.

Глава 6

Первое впечатление обманчиво

Меня вели как последнюю мерзавку и преступницу, периодически подгоняя толчком в спину, отзывавшимся нытьем в позвоночнике. Мне не было понятно зачем со мной так поступают, я ведь ничего плохого им не делала. Я даже не могла проверить, иду ли в ту сторону. Все вокруг будто смешалось в одно. Деревья, кусты – все стало однообразно. Единственное, что помогало мне разбираться в местности это пеньки и бугры, изредка появлявшиеся на нашем пути. Они явно были не игрой природы, а творением человеческого труда. Где-то даже виднелись протоптанные сапогами тропинки, но и они уже зарастали травой, что наводило на мысль, что здесь уже давно никто не ходил. Однако, также все могло указывать на то, что недалеко находился населенный пункт, но рисковать ради неточной информации я не собиралась. Мне уже дали понять, что меня ожидает при непослушание, к тому же вырваться из хватки парня у меня бы не вышло, ведь только я слегка увеличивала шаг, как его ладонь начинала смыкаться на мне с неописуемой силой.

- Стоять, – в очередном порыве неприязни скомандовали мне, придерживая рукой. – Развилка.

Я устремила свой взгляд прямо перед собой и заметила ветвление деревьев. Так и не скажешь, что это распутье, ведущее в две разные стороны, влияя на дорогу.

- Этого я не предвидела.

- То есть, хочешь сказать, что мы заблудились? – поинтересовался третий голос, немного повышая интонацию. – А мы даже ничего с собой в спешке не взяли.

Мой голос не имел здесь значения и все, что мне оставалось - это наблюдать. Смотреть на то, как они решают свою проблему, за обстановкой, чтобы в случае чего мне удалось вернуться обратно или каким-то образом сбежать. Однако все я запомнить не могла, так как была уже вымотана и замечала перемену дня на ночь.

Видимо ходили мы уже достаточно долго и перерыв должен был быть не скоро. Ноги уже болели, как и голова. Здесь бы пригодилась физическая подготовка, которой у меня не было. Но к моему счастью мне дали минуту отдыха.

- Подожди немного, – сжалились надо мной. – И помни о том, что я тебе говорил. Не делай глупостей.

Хватка спала с меня и люди пройдя мимо, приблизились к развилке, пока я, облокотившись на дерево, начала рыться в сумке. Как и раньше ничего из еды и прежнее барахло, пусть и красивое, но ничем не нужное мне, в данной ситуации. От безысходности я осела на землю, теряя всякую веру в чудо. Лишь карта сглаживала углы моего набора. Мои руки вновь раскрыли ее в надежде, что ребята где-то неподалеку и сумеют мне помочь, но то, что я увидела не являлось обнадеживающим.

Мы шли в том же направлении, но Кира и Макс были за десятками, а то и тысячами километрами отсюда. Не радовало и то, что спор присутствующих начал разгораться, а ведь только мгновение назад ничто его не предвещало.

- Если не хотел идти, то остался бы у себя, неженка! – вопила девушка.

- Ох, простите, извините, – театрально складывал руки в замок ее собеседник, – а у меня оказывается был выбор?!

И лишь один стоял молча, не вмешиваясь во всеобщий крик, чего от него я ожидала меньше всего.

Кажется, все они были вымотаны не меньше моего, я бы даже сказала, что они намучались и бродили по миру уже давно, но меня это касаться не должно. Единственная вещь, которая меня заботила – это моя жизнь и здоровье.

Я боялась, что скоро они вновь обратят внимание на меня и решат, что мое присутствие среди них лишнее и кто знает, что тогда они со мной сделают. Одна лишь мысль об этом заставляла меня передергиваться, ведь в порыве гнева, все совершают необдуманные действия.

Мои глаза опять уткнулись в карту, пытаясь отвлечь разум от непрошенных мыслей. Скорее всего здесь раньше и были две дороги, раз те были отмечены на бумаге, но, как и стоило ожидать, их забросили и со временем заросли. Однако люди об этом не знали и начинали все больше горячиться.

- Хватит! – разозлилась я. – Если хотите, хоть что-то решить, то работайте мозгами, а не криками! Если Вы пытаетесь попасть в деревню, лучше пойти по левой стороне, идя по другой Вы попадете на берег озера.

Воцарилась гробовая тишина. «Я что-то не так сказала?» – еще не догадываясь о том, что случилось, рождалась во мне мысль, но через пару секунд, меня будто током прошибло. Я на них накричала?

В ужасе мой нос больше не высовывался из-за листа, чтобы не соприкоснуться ни с кем взглядом, а голос затих, не подавая виду, что хоть когда-то раздавался.

***Неизвестный 1***

Неужели я так ее запугал, что она боится подать даже какой-либо звук? Разве мне этого хотелось? Нет конечно! Все чего я добивался это безопасность для дорогих мне людей и больше никогда не терять их.

Однако, к чему это привело? Передо мной сидит подросток, почти такой же, как и я. Он напуган и дрожит от любой ерунды.

Неподготовленная к долгому пути девушка, так еще и не знающая ничего о нашем мире. Какая жалость. С одной стороны, можно посочувствовать такой наивности, а с другой… Люди обязаны думать о том, что творят!

Обычно у меня это вызывало отвращение, но сейчас во мне разгорался лишь интерес. Но почему? Меня не должно это касаться, а настолько малая деталь не подарит ей моего доверия. Как бы мне этого не хотелось.

Все в ней так походило на ту, кого я бы так хотел вновь увидеть, однако… Она этого не захочет, от чего один ее вид был для меня болезненным.

- Так, куда нам нужно идти? – повернувшись к ней, как можно строже спросил я.

Лина лишь немного оторвалась от листа и тихо, почти себе под нос проговорила:

- Влево.

Я даже не выказал ни должного, никакого внимания и погнав товарищей по нужной дороге и не дав им ни слова вымолвить, вернулся к ней, чтобы вновь поставить ее под собственный надзор. Она смиренно и без лишних споров подготовилась к дальнейшему пути. Видимо переживала, что совершила смертельную ошибку, исправить которую можно было только молчанием.

- И откуда только такие как Вы беретесь?

***

Я слышала шаги. Одни отдалялись, а другие приближались. Надо мной начала смыкаться тень, а карта была быстро запрятана в глубь сумки. Во мне что-то говорило о том, что у меня могут ее легко отнять, даже без угрызения совести. Однако этого не произошло. Никто даже не требовал, чтобы я отдала им хоть какую-то вещь.

Мое тело поднялось над землей, уже предвкушая новые муки от пути, пока он не произнес свои слова:

- И откуда только такие как Вы беретесь? – слова ударили меня словно током, но сильнее меня выбила его хватка за мое предплечье.

Он сделал это через чур небрежно, от чего мог оставить на коже полосы синяков, чему я бы даже не удивилась. Думаю, он этого и добивался, но не уверена, что желал оторвать мне руку, пусть все к этому и вело.

Парень из-за всех сил поволочил меня за собой, не жалея ни себя, ни меня. Моих же возможностей не хватало для того, чтобы его остановить. Его физические способности были нечеловеческими, я даже не могу представить какими.

Все проносилось мимо меня, словно я была в машине. Насколько же он быстрый. Ничего нельзя было разглядеть. Или почти.

Я и не заметила, как направила свой взгляд в глубь леса сбоку от меня. Ничто не цепляло мое внимание, пока средь деревьев не появился темный силуэт. Чьи-то глаза впились в меня, каждая клетка моего тела чувствовала это и от этого по спине пробежали мурашки. Они горели белым цветом и были словно безжизненны. Это внушало еще больше ужаса в мое сердце. Почему я все еще вижу кого-то перед собой. Мы же до сих пор в движении и все с такой же скоростью, а он или лучше сказать оно, стоит без каких-либо действий. Не моргает, не ходит, даже словно не дышит. Хотя, возможно, последнее мне просто кажется из-за темных тонов, благодаря которым различить что-либо слишком сложно.

Чернота распространялась вокруг меня, словно готовясь поглотить мой разум и тело. Мне казалось, что из самой ее глубины кто-то следил за мной. Не знаю почему, но все во мне чувствовало, что там есть те, кто наблюдают за каждым моим вдохом, шагом, за всем. Скажи я кому-то об этом, меня бы посчитали сумасшедшей. Даже мне не до конца верилось, что это происходит со мной наяву. Я схожу с ума?

- Конечно нет, дорогая, – рассмеялся безликий голос над моей мыслью, – ты просто ощущаешь нас, заглядываешь нам в душу, а мы в твою.

Я не знала, как воспринимать услышанное, как угрозу или что? Зачем кому-то заглядывать в чужой мир, если это вообще возможно?

- Бедняжка, ты даже не помнишь нас? – со злой ноткой в тоне, ехидно спросило существо. – Не помнишь нашу давнюю игру? А хотя знаешь… Зачем тебе помнить то, как ты проиграла. Может, тогда стоить повторить? Да, точно!

В миг во тьме закружились огни белого, красного и желтого цвета, взявшиеся из ниоткуда. Они летали вокруг меня с бешеной скоростью, от чего начала кружиться голова. Все рябило бешено отзываясь в пульсе, пока в ушах не послышался обратный отсчет:

- Три… Два… Один… Ноль! – последняя цифра звенела и прыгала в голове, готовясь упасть на меня в любой момент. – Встретимся на той стороне, Лина!

Дальше все как в тумане. Мои веки закрыли глаза в надежде, что я проснусь в своей кровати и вновь увижу сообщения от друзей, где меня по-доброму обвиняют в непунктуальности. Однако передо мной предстал резкий склон и три человека в черном одеянии.

- Зря только очнулась, – уже позабыв о случившемся, прошептала я себе под нос так, чтобы, никто меня не услышал.

- Узнаешь это место? – спросил один из парней в их группе, смотря вдаль высоты, где виднелся конец возвышенности.

- Да, пройдем дальше и найдем поселение, – подтвердила девушка, – но сегодня до него дойти не удастся, уже темнеет.

На небе уже начала сиять луна и не согласиться с ней было сложно, однако почему мы не могли дойти до деревни, для меня было загадкой, на которую я отвечала лишь тем, что в такое время суток мы можем не заметить диких зверей, но разве что-то изменится останься мы на улице?

Мои мысли перебил голос удерживающего меня за руку:

- Все равно, забраться лучше сегодня, чтобы не терять лишнего времени. Лезем по очереди. Друг за другом.

Он говорил так, словно имел право кем-либо командовать. Голос не дрожал и был до жути серьезным, что вообще происходило в его голове? Мне бы хотелось это узнать, но способов я не находила и ко мне пришло смирение. Все же, зачем думать о том, что к завтрашнему дню может изменится по щелчку пальцев.

Первая пара быстро полезла по скалам, пробираясь к нужной точке. Они перескакивали с уступа на уступ, словно с самого детства занимались этим делом. Они не думали про падение или страх. Мне казалось, что их можно было сравнить с птицами, которых выпустили из клетки. Плащи развивались по воздуху, будто шлейф тайн. «Завидую им», – подумала я, понимая, что долгое время не почувствую такую же свободу и наблюдая за их движениями, как завороженная.

- Чего встала? – подталкивая меня плечом, проговорил парень. – Давай, лезь следом.

Я в гневе фыркнула на него и зацепилась за первый камень, проверяя его на устойчивость. «Вот это будет потеха!» – подметил мой разум, вспоминая про мою физическую подготовку, но мне сейчас было не до этого. Опасаясь малейшей осечки, мои ладони ощупывали каждый выступ. От чего моя скорость оставляла желать лучшего. Каждый рывок давался тяжело, в то время как парень опережал меня чуть ли не каждую минуту и ему приходилось дожидаться моего прихода. Пусть он и усмехался над моей аккуратностью, но хотя бы не тыкал в меня за это пальцем. Его губы приподнимались в улыбке каждый раз, как я добиралась до него.

- Чего смеешься? – усталым голосом произнесла я.

- Вот думаю, упадешь или нет?

- Вот бы ты упал, – в обиде сорвались первые пришедшие мне на ум слова. – Помогать не стану.

- Идентично, – будто упуская часть сказанного мной, согласился он и направился дальше.

Мне оставалось лишь следовать за ним и тяжело дышать. В горле словно загорелся костер, прожигая мои ткани, но останавливаться было уже поздно. Пусть в руках и образовалась слабость, однако страх поддергивал и заставлял меня двигаться. Каждая моя клетка ощущала, что тот за мной все наблюдает и наблюдает, но я сделала вид, что не замечаю его и, что мне все равно.

Так поначалу и было, пока мимо меня не пронеслось что-то, напоминающее ленту. Она быстро приближалась к земле и достигнув конечной точки, с глухим стуком ударилась о камни, разбросанные по почве.

- Что это… – но не успела я договорить, как раздался чужой крик.

- Змеи! – завопила девушка.

Она рванулась из-за всех сил, а за ней посыпались комочки травы и камни, мешая мне разобрать что-либо. Я оставалась без движений до тех пор, пока не переварила всю информацию и сход грязи не прошел. После этого во мне, будто открылось второе дыхание. Моя скорость передвижения увеличилась, но не на столько, чтобы догнать остальных. Мне лишь удалось быстрее добраться до конца склона. За что пришлось заплатить парой царапин на ладонях. Локти испачкались от земли, думаю несколько синяков на теле у меня тоже появилось.

- Давай руку, – протягивали мне руку помощи, в которой никто не нуждалась.

Я не желала их подачек или сочувствия. Они были мне полностью безразличны, пока меня не осенило, что змеи ни разу не попались мне на глаза, словно они отвлеклись на кого-то еще или кто-то переманил их на себя.

Мое внимание вновь устремилось на группу людей. Не хватало одного участника. Парень бы не стал задерживаться без причины, если учитывать, что он сам всех торопил.

Приподнявшись над обрывом и повернувшись назад на скалы, я увидела, как он быстро приближался к нам. Ленты следовали за ним по пятам, пытаясь застать его врасплох, но тот был куда проворней. «Это может сыграть с ним злую шутку», – заметила я, после чего, будто от проклятия камень под ним зашевелился и рухнул вниз.

***Неизвестный 1***

У меня не было особо много времени, чтобы продумывать каждый свой шаг. Однако, если решать между верной смертью и хотя бы минимальным шансом на выживание, я выберу второе.

Я не считал, что спешка приведет меня к ситуации между гибелью и жизнью, но так это и произошло. Мне требовалась пара секунд, чтобы осознать это, однако мое тело уже летело на встречу земле, пока за мной наблюдали ее глаза.

Они наполнились то ли ужасом, то ли сочувствием. Хотя единственное, что я ждал от нее это злорадство. У меня не было и мысли помогать ей, чего скрывать от нее никто бы не стал, но судьба видимо была на ее стороне, а на меня смотрела с призрением, раз решила лишить будущего, в обмен на чужое. Если бы я мог, то закричал бы от обиды, однако смысла в этом не было, а жаль.

Мой разум уже простился с жизнью и начал прокручивать все те годы моего существования, которых оказалось не так уж и много. Весь мир вокруг меня исчез, как вдруг послышалось четко слышное шуршание. На моем запястье появилась чья-то хватка и полет завершился.

Я вновь позволил себе увидеть белый свет, который перекрыла Лина. Она держала меня из-за всех сил, которых у нее было не так уж и много. Честно говоря, меня вообще удивило, как на такой скорости девушка смогла удержать мой вес. Однако сейчас главное лишь то, что у меня появилась надежда на спасение.

***

Все мои чувства отключились в один миг. Единственное, что я помню, это как мои ноги скользят по почве, чуть ли не спотыкаясь о камни. Однако, когда мой разум вернулся ко мне, мы оба висели на тонком волоске, которым являлась моя рука.

Она ныла от навалившегося на нее веса и осталась совершено беззащитна.

- Найди за что ухватиться, – говорила я, понимая, что вскоре мне не удастся его удержать, и он снова ринется вниз.

Голова парня завертелась из стороны в сторону, ища хоть что-то поблизости, что могло ему помочь, но ближайший спасательный выступ устроился над его головой, до куда он не мог самостоятельно дотянуться. Нужно было как-то подтянуть его к себе, но возникал тогда вопрос. Смогу ли я это сделать? «Попытка, не пытка!» – сказав это про себя для уверенности, я начала поднимать к себе парня, что было задачей не из легких, как и он сам.

Все мое внимание нацелилось на него, от чего резкая боль в руке, будто от укуса, застала меня врасплох, чуть ли не заставляя меня закричать и выпустить человека из рук.

Глава 7

Другая сторона

Боль была резкой и нестерпимой, словно кто-то пытался отрезать мне руку, попутно заставляя меня страдать. Однако, после нескольких секунд мое запястье обвили, словно веревкой, холодной и постоянно затягивающейся, за счет чего, как-то убирающей большую часть боли.

Когда первый приступ прошел, я с новой силой вцепилась в руку парня.

- Держись крепче, – проскрипел мой голос от напряжения, на что тот в согласие качнул головой и крепче схватился за меня.

Одна из ладоней, а точнее та, которая держалась за выступ, будто окаменела. Она потеряла всякую чувствительность, но плохо это или нет, сказать сложно, ведь от чего это произошло мне не известно.

Спустя пару попыток и рывков за последние две минуты, он смог зацепиться за уступ и полез дальше наверх, а я следом за ним, как неожиданно послышалось шипение. Обернувшись я поняла, что за нами, через норы направились ярко зеленые змеи. Они были словно усыпаны изумрудами и опалами. Глаза горели желтым и ярким цветом, навевая неприязнь и тошноту. Единственное, что мне оставалось, это бежать, попутно избегая столкновения с ядовитыми клыками.

Сил больше не оставалось, от чего я могла упасть в любой момент, но как только мне удалось добраться до конца пути, один из чешуйчатых монстров приготовился к последней атаке на мою ногу, однако не успел и врезался в каменистую почву. Меня вытянул спасенный, прижимая мое тело к себе и тяжело дыша.

Мой взгляд устремился к обрыву, в ожидании появления новой угрозы, но ничего не произошло. Все разделяли страх и опасения друг друга, от чего в воздухе повисло пугающее молчание, прервавшееся словами девушки:

- Терпеть не могу изумрудных гадюк! – удивительно спокойно произнесла их подруга. – Я и не думала, что сегодня они вернутся в гнездо.

Она отошла на шагов десять и резко развернулась на нас, будто приглашая в свой дом и тогда я поняла, что до сих пор сижу в руках парня. Выбравшись из его хватки, я отскочила от него куда подальше. Он промолчал тоже осознав, что застыл в неловком положение и одарил меня гневным взглядом.

Мы оба вспомнили, почему недолюбливали друг друга и вернулись к молчаливому противостоянию. Нас в нем различало лишь то, что я боялась его до дрожи, а он испытывал лишь ненависть. «Нужно было оставить его там!» – осознавала я, как бы упростилась моя жизнь без него, но в то же время, никогда бы себя не простила.

- Но должна была предусмотреть, – строго заметил парень. – и по твоей вине я чуть не умер!

- Не только ты! – подметил третий голос. – Почему ты видишь только свои жертвы? – уже тише продолжал он, но ответа не последовало и лишь частые шаги разгоняли тишину.

Тот, к кому обращались начал обустраивать свое спальное место, не одаривая своим вниманием никого из нас. Как он мог быть настолько спокойным?

- Закрыли тему. Ужинаем, ложимся и будь, что будет, – в его интонации читалась власть, задевающая не только меня. – Утром сразу отправимся в деревню.

Все уселись в круг, но я оставалась неподвижной. Перед глазами проносились недавние события, которые мой мозг не мог сопоставить с их реакцией. Почему мы остаемся здесь? Разве не лучше уйти от эпицентра куда подальше?

Меня не волновал сейчас мой вид, ведь я была в ступоре, пока меня не окликнула девушка, берущая мою руку в свою, усаживая напротив ненавистного мне человека, следящего за моими движениями. Реакция заторможенная, тело стало тяжелым. Все указывало на сильную усталость и удивление. Ночь без сна и весь день на стрессе не прошли для меня без последствий.

Единственное, что радовало это расстояние и люди, отделяющие меня от парня. Мы были в разных частях окружности, пусть и не так далеко, но мне хватало и этого.

Все уже доставали свою еду, из которой был только черствый хлеб и немного воды в фляге. Не густо, но видимо это все, что у них оставалось. На лишний рот пищи не было, однако не успели мне ее предложить, как находящийся передо мной разломил на два свой кусок и одну из частей протянул мне.

Он молчал и не собирался брать свое предложение назад, наоборот настаивал на своем. С одной стороны, не хотелось ему поддаваться, а с другой голод был сильнее меня. Я приняла подачку и начала медленно жевать. Ничто в горло мне не лезло, даже от вида хлеба меня мутило, но мне не было понятно почему. Может заболела?

В любом случае, поужинать мне удалось, несмотря на то, как я давилась, после чего мигом устроилась подальше ото всех и машинально начала погружаться в сон. Моя сумка заменила мне подушку. «Если повезет, то дождусь как они уснут и сбегу», – старалась я взбодриться и прогнать появившуюся на моих веках тяжесть, но план не сработал. Все, что мне оставалось это надеется, что пока я сплю никто ничего со мной не сделает.

Не знаю сколько времени прошло, но вскоре люди тоже начали ложиться и сопеть. Я это слышала сквозь полудрему и чувствовала, как холодный воздух обволакивал мое тело. Дальше была лишь тьма.

***Неизвестный 2***

Удивительно как она быстро уснула. Сегодняшний день выдался тяжелый для всех нас, тем более для нее. Моро обычно не так груб и жесток, но сегодня в его голове будто что-то щелкнуло. Чем Лина ему так не угодила?

Я повернул свою голову в ее сторону. Она ворочалась во сне, что-то бормоча вполголоса. Интересно, могла ли она служить отцу? Нет, у нее нет нашей эмблемы, значит она не от него.

А ведь тогда я это сказал лишь для того, чтобы друг никого не покалечил. Не хватало нам потом с его проблемами разбираться. Однако если не врать, то и девушку было жаль.

Я видел, как ее жизнь меняется также кардинально, как и моя. Мне хотелось поговорить об этом с кем-то, похожим на меня. Никого подобного долгое время не было рядом и вот из ниоткуда появилась она. Человек.

Ее тело перевернулось в мою сторону, а затем обратно. Видимо искала место поудобнее, да и потеплее. Ничего вроде необычного. Слегка приобняла сама себя руками, от чего одна из них стала мне видна без любых препятствий. Я готовился уже закрыть свои глаза и погрузиться во тьму, как вдруг на коже Лины что-то блеснуло.

Приглядевшись я заметил переливы оттенков зеленого. Это было схоже с красой драгоценного изумруда, но когда до меня дошло осознание всей опасности, мне стало это безразлично.

Мои ноги быстро и бесшумно подняли меня над землей, после чего поднесли к другу. Он мирно спал, ничего не подозревая, пока его сон не прервало мое возмущение.

***Моро***

Мой разум не успел еще прозреть, как до него начали пробираться через все мои ворчания. Все что мне стало ясно, как солнечный день, это то, что меня кто-то трясет. Веки с трудом открыли глаза.

- Что произошло? – сонно спросил мой голос, пока все мутнело передо мной.

- Что произошло?! Ты говорил, что будешь следить за ней! – сквозь шепот вопил парень.

Пусть физически я и был на земле, но мыслями где-то далеко отсюда. В ушах звенело и колотилось, однако разобрать что-либо мне удавалось.

- За кем? – заглядывая за его плечо, запинался я. – За ней?

Моя уверенность в том, что происходило давно уже погасла, но заметя спящую Лину, я начал улавливать ход его мыслей, скачущих словно табун лошадей и перебивающих друг друга.

- А, в чем собственно меня обвиняют?

- Ты же сам…

- Что вы шумите? – проснулась одна из девушек, явно недовольная образовавшейся шумихой.

Парень увидел ту, кто может встать на его сторону и совсем осмелел. Это было видно по тому, как он небрежно заставил встать меня на ноги.

- …ты обязался следить за ней! – все также не повышая голос, продолжал тот.

- И, что не так?

- Что происходит?

Меня драли словами как мелкого мальчишку. Непонимание, злость и обида. Все кружилось, словно вихрь в моей голове.

- Он не уследил за девчонкой, – ответили в миг подруге.

Глаза бедолаги округлились и обратились ко мне.

- Как так? – видя ее неподалеку от нас и принимая новую информацию, вопрошала она.

- Да он бред какой-то несет! Она здесь! Жива и здорова, – указывая на последнего, пока что мирного ко мне человека, который весь день боялся меня как огня, защищался я.

- Жива то жива, но не здорова!

Теперь все, что мне оставалось сделать, это встать в ступор. Мне не удавалось уловить суть. Его слова были будто гильотина, подготовленная для невиновного. Однако, кому какое дело? Никто не перепроверит информацию, для всех он уже враг народа.

- Ты стал эгоистом, Моро, видишь только свои хорошие стороны, оправдывая свои действия тем, что пытаешься нас защитить. От кого?

Мой взгляд ожесточился, но скрывал переживание и страх.

- Ты и без меня знаешь от кого.

- Не лги сам себе, ты боишься лишь своих представлений об угрозе, – началось его наступление. – Ты пытаешься отгородить себя и нас от чего-то, но от чего?

Мой рот безмолвно открывался и закрывался, не произнося ни звука. Я и вправду боялся, но не главного врага, а саму девушку. Ее призрение и гнев, вот чего опасалось все внутри меня, но главное, чего я избегал, это возможной привязанности. Она была копией той, которая меня никогда не простит и возможно даже не вспомнит. Для нее мое обличие – ночной кошмар. Мне не хотелось повторения истории, случившейся с нами.

- Ты скрываешь свой истинный лик души и прошлое ото всех и за это я тебя не виню, – тихо говорил друг, словно пародируя мой внутренний голос, еще имеющий при себе хоть малую долю логики и рассудка. – Никто не может осуждать другого за его слабости перед жизнью.

Не знаю почему, но глаза почти наполнились солью. «Что же со мной делает время, я становлюсь слишком мягким», – мое внимание полностью перешло на девушку, все также безмятежно спящую в стороне. Удивительно как она еще не проснулась от наших разговоров.

Все во мне сжалось от мысли, что я вновь сделал что-то не так.

- Что случилось? – смирившись с проигрышем, приблизился я к сути в очередной раз.

- Гадюки, – единственное, что он успел сказать, перед тем как я его перебил, но и этого мне хватило для осознания проблемы.

Действовать нужно было быстро, продумав каждый шаг, ведь неизвестно, сколько времени у нас оставалось в запасе.

- Кому-то придется пойти на разведку, иначе на рынке будет слишком много людей, не успеем.

- Так давайте я, – предложила свою кандидатуру все это время стоявшая в стороне подруга. – Мой подъем все равно раньше вашего, да и ложусь я поздно, так что сходить и сейчас могу.

- Поступай как считаешь нужным, но кто-то должен за ней присмотреть, вдруг плохо станет. А ты отправишься с ней.

Парень был не слишком рад такой новости, но подозревал такой исход, ведь знал свои земли лучше, чем кто-либо другой.

- Хорошо, но на этот раз будь к ней внимательней.

Мое бурчание и было ответом, не хотелось затягивать разговор в еще более яркую ветвь, тем более слушать советы, пусть и от друга, но не опытного в бою и планировке. Я сам знал, как лучше мне поступать. По крайней мере думал так. Однако не успел и слова вымолвить, как остался наедине с ней. Спящая девушка, навивавшая прошлое, единственная кто остался до утра.

Глава 8

Тихая деревушка

Утро настало так же неожиданно, как и мое путешествие. Пробуждение было не из самых приятных и сопровождалось чужими голосами, однако вставать я и без этого не захотела бы. Впервые за долгое время мне не снилось ничего, никаких снов, повторяющихся раз за разом и ничего из кошмаров, редко проскакивающих в разуме из-за трудностей дня. Все было идеально, но хорошее всегда заканчивается. Рано или поздно.

- Вставай, – теребил кто-то меня за плечо, призывая подготовиться к новому дню, – пора идти.

- Мне хоть когда-то дадут выспаться? – шепотом, чтобы никто не заметил мою жалобу, возмущалась я.

- Вопросы не к тому человеку.

Все во мне чувствовало, как собеседник закатил глаза, на то указывал и его тон.

Вчерашние события вспоминались уже с трудом, ведь заглушались болью в спине, из-за некомфортного сна и ноющей рукой. Моему гневу на себя не было придела. Какой здравомыслящий человек оставит что-то подобное без внимания? Ранее тошнота и слабость, а сегодня боли в теле. Обычно люди бы предприняли от этого хоть что-то. Выпили бы таблетку для улучшения самочувствия и сменили бы позу ночного времяпровождения, но у меня такой возможности не было.

Чувство безопасности ко мне пришло только когда присутствующие пропали из моего поля зрения, и я убедила себя в том, что рядом никого нет, а руки обхватили меня на ночь, имитируя объятия.

В любом случае, возвращаясь к сути, не думаю, что парень помнил о случившемся, тем более если это вылетело даже из моей головы. Единственное, что я осознавала так это то, как мне предстоит прожить новый день. Скука, страх, призрение.

- Вставай, отоспишься еще.

В этот раз мое тело, словно по приказу оторвалось от земли и поднялось на ноги. Начались мои потягивания. Теперь я понимала свою ошибку еще сильнее чем ранее. Кости чуть ли не хрустели от долгого отсутствия движения.

«Что с друзьями, что без. Всегда найдутся те, кто поднимет меня спозаранку, не дав полноценно выспаться», – промелькнуло в моем разуме, желая вырваться наружу.

- Отлично! Теперь все готовы?

Оставшиеся в стороне неохотно кивнули, молча смотря на приятеля и не давая ему повода для гордости. Однако если тот и заметил, то решил не подавать виду, не желая ввязываться в долгий разговор. Сегодня он вел себя никак вчера. Я бы даже сказала, что он был спокойней и открыто на меня не бросался, за что ему уже можно похлопать.

- Для новичков поясняю, – начал говорить мужской голос, приближаясь ко мне, – проспишь или не успеешь собраться, ждать тебя никто не будет, уйдем без тебя. Потеря не большая, не думаю, что кто-то расстроится.

Как же он вальяжно ходил вокруг меня, выговаривая каждую букву четче предыдущей. Можно было даже подумать, что он все утро готовился к своей поучающей речи.

- Больно надо.

Меня проигнорировали, но одарили испепеляющим взглядом. Иногда мне казалось, что если бы он мог, то скормил бы мое бездыханное тело кому-то. «Может со временем привыкнешь», – говорило, что-то в голове. Оно было словно чуждо мне, а голос отличался от того, что я слышала на протяжение всей жизни. В мой разум будто проник непрошенный гость, но я словно и не была против. Возможно мне просто хотелось услышать ни только свои мысли, но и кого-то еще. Того, кто не будет ни за меня и ни за них. Кого-то нейтрального.

В любом случае, сколько не оттягивай мы отправились к деревне. Дорога с каждым шагом становилась все более убранной, пусть и исчезала раз за разом на более долгий отрезок. Однако не думаю, что за это стоит кого-то винить. Скорее всего людям никто и не платил за труд. Данная работа была их собственной инициативой. На то указывало прекрасное состояние тех остатков, которые мы видели ранее. В некоторых частях отсутствовали даже кусты, ни то что деревья. Травы уж не виднелось тем более, а там, где она и была, походила на газон.

Так мы шли до небольшого, но резкого спуска, за которым виднелись очертания дыма и деревянных домов.

- Вот оно! – завопил со всей мочи один из парней, так и не контактирующий со мной, за что я держалась, как за последнюю ниточку.

Лишь он радовался увиденному, пока остальные хмуро молчали и смотрели вдаль. Они будто обошли бы жилой пункт стороной, если бы могли, но обратного пути уже не стало и те уверенным шагом начали приближаться к зданиям, но перед этим мой ненавистник намерено пихнул меня плечом, говоря этим движением идти дальше. Я последовала его приказу, а что мне оставалось?

По мере сокращения расстояния в нос ударил отчетливый запах свежей выпечки и жаренного мяса. Нотки пряности только увеличивали интерес к блюдам.

На улицах уже появлялись люди, спешащие куда-то далеко от своих домов, чуть ли не врезаясь в проезжающие мимо повозки с горшками, сеном и другими товарами. Было видно, что все вокруг кипело жизнью и силами к новому дню. Кто-то улыбался всем прохожим, другие молча уходили по своим делам, а третьи злились на весь мир, не в состояние сдержать свою ненависть. Ничего необычного.

Жилье сменялось лавками, мы попали на базар. Дорога становилась все уже, а торговцы чуть ли не дрались за место и клиентов. За этим было не то, что жутко наблюдать, даже отвратительно.

Каждый зазывал покупателей по-своему. Кто лестью и красотой, кто низкими ценами или словесной рекламой. Я бы так же не удивилась, если бы здесь промышляли грабежом, но судить о чем-то без доказательств не могла.

- Пошли, – позвал меня за собой мужской голос, – у нас есть одно дело.

Мне не дали даже ответить, как уже вели куда-то без моего ведома. Руки парня теперь не удерживали меня, а лишь наводя на путь и не касаясь кожи были наготове, если вдруг я попробую бежать. Его настрой и вправду изменился. Может пересмотрел свое поведение? Откуда мне было знать?

- Куда мы идем? – не удержавшись спросила я.

- В, оружейную лавку. Тебе нужна хоть какая-то защита, ведь мы не всегда будем рядом.

«Вы?! А, по-моему, с Вами мне гораздо опаснее, чем одной, без какого-либо щита!» – бушевал и разгорался во мне гнев, готовясь сжечь говорящего дотла. Разве он забыл, как хотел перерезать мне горло? Если так, то мне становится еще интереснее, что в его голове.

Видимо тот заметил мой настрой и решил не продолжать разговор, не желая вызвать открытую перепалку. Молчание продолжалось пока мы не подошли к деревянному зданию с синим навесом. На табличке у двери выгравировали: «Оружие и снаряжение для путешествий».

Передо мной широко раскрыли двери, предлагая войти первой. Парень не отступал от своего предложения до того момента, пока мои чувства не поддались жалости.

Внутри я не заметила окон, а помещение освещали лишь лампы, состоящие из свечей. Однако несмотря на это было ясно, что лавка совсем новая и доделать все детали еще не успели. Зато ассортимент был велик и интересен. Здесь были мечи, луки, стрелы, фляги и многое другое. Все из этого было ручной работы хорошего мастера. Почти на каждом изделие красовались узоры различного орнамента. За прилавком сидел приветливый мужчина с темными волосами и легкой бородкой. Глаза были веселые зеленого оттенка. Не знаю почему, но он выглядел счастливым не из-за того, что мы можем стать его покупателями, а будто из-за простоты душевной.

- Здравствуйте, – поприветствовал мой сопровождающий продавца, на что тот лишь молча кивнул, улыбаясь и сияя гостеприимством, – мы осмотримся.

Меня заинтересовало практически все, находящееся в здание и первое, что я решила рассмотреть, это стрелы. Ведь подумала, что лук без его основного составляющего, который мы дали Кире, сейчас равен по ценности обычной палке.

Честно говоря, я также надеялась, что подруга застрелит своим оружием одну небезызвестную для нас персону. Мысль об этом была мимолетной, но из-за нее стало не по себе. Никогда раньше ко мне в голову не приходило ничего подобного. За такие желания мне было даже стыдно. Сама ведь только вчера спасла ему жизнь, а теперь…

- Нравится? – настолько неожиданно спросили меня, что мое тело даже вздрогнуло.

Позади меня стоял наблюдательный и по какой-то причине удивленный продавец, а в моих руках уже была одна из стрел. Узоры на ней изображали капли дождя и лозу. Это придавало материалу рельеф и завораживающую форму.

- Очень, – искренне призналась я мужчине. – Прекрасная работа.

- Благодарю, все сделано лично мной, – кончики его губ поднялись еще выше, хотя казалось куда больше? Улыбка говорящего была уже куда лучезарней, чем у многих известных мне людей, что придавало разговору более приятные ноты.

- Да у вас талант!

- Может быть, но людям это не интересно, они сюда даже не заглядывают. Видите ли, престижа им не хватает.

Доброго человека всегда жаль и это давно было так, но почему именно сейчас мне дано ощутить это чувство на своей шкуре?

- А, что Вы планировали приобрести? Может я смогу чем-то Вам помочь?

- Не стоит, мы уже нашли, что искали, – возник в нашем разговоре, давно позабытый мной парень. – Лин, подойди, пожалуйста.

Я с недоверием подошла к зовущему, укрытому темным плащом и стоящему перед полкой с какими-то дисками. Он оживленно рассматривал ассортимент, предоставленный ему, перебирая каждый вариант.

- Ты, когда ни будь пользовалась оружием? – отрицательно закачав головой, я продолжила слушать его длительную речь. – Так и знал, но думаю с этим ты справишься.

Сказав такие слова, он взял с одной из полок то, что хотел предложить мне.

- Можете найти точно такую же, только из нержавеющей стали?

- Сейчас посмотрим.

Как продавец забрал оружие, в чем я сильно сомневалась, уж не походило это на что-то смертельное, то быстро перешел в другую комнату, являющуюся по всей видимости складом. Рассмотреть вещь я не успела, да и не думаю, что это имело смысл.

- Чакра, – словно поняв мое недоумение, начали объяснять мне. – На мой взгляд одно из самых простых в использование оружие. Главное меткость. Раскрути на указательном пальце и отправь в противника.

- А если я не меткая?

На меня взглянули, внимательно осматривая с ног до головы. Его глаза не были видны для меня, но я чувствовала, как за мной следят. От этого становилось жутко.

- Ничего, – уперто отвечали мне, – потренируешься, дело ясное. Хочешь жить, умей вертеться.

***Неизвестный 3***

Ребята ушли без нас, продолжая молча сверлить друг друга взглядом. Лина еще ни разу не выглядела добродушно рядом с Моро. Однако только стоило ему уйти из поля ее зрения, как та принимала свою лучшую сторону.

- Пошли? – прервал мои мысли Ник. – Пока они погружены в свои дела, мы успеем заглянуть к лекарше.

- Напомни, почему мы делаем все втайне от девчонки?

- Ты меня спрашиваешь? Это была инициатива Моро.

«Естественно, чья же еще?» – я не была удивлена, его планы всегда являлись туманными и засекреченными от кого бы то ни было. Иногда мне казалось, что он не доверяет никому, даже нам.

Как продавец нас встретила женщина, у которой уже виднелись седые волосы, а на носу красовались очки, обрамляющие ее серые глаза. Весь ее вид излучал строгость и сдержанность. К таким людям можно испытывать страх и почтение одновременно. Однако лавка совсем не сочеталась со своей хозяйкой, вызывала смех. Я бы даже назвала это строение киоском. Все пробирки с различными жидкостями расположились у всех на виду, без всякой защиты, словно так и говоря: «Возьми, никто и не заметит!» Смотреть на это было больно, но говорить об этом кому-либо я не собиралась. Не мое дело. Криво покрашенное дерево и совсем не завлекающая вывеска: «Яды и противоядия!» Таких построек за всю мою жизнь мне попадалось не мало.

- Здравствуйте, – поздоровались мы с дамой, но та промолчала и даже не подняла на нас взгляд, – у вас есть в наличие противоядие от яда изумрудной…

- У самих глаз нет?! Все перед вами! – грубо прервали парня.

- …гадюки? – от неприятной неожиданности тот на миг обомлел. – Хорошо, как скажите.

Я было хотела возразить такому хамству, но что-то одернуло меня от вступления в конфликт с пожилым человеком. Это будет на ее совести, ну а мое положение не позволяло мне вести себя подобным образом.

Все необходимое и вправду находилось у нас под носом, но найти именно ту колбу было трудно. Потертые бирки лишь больше заполняли наш взор мусором, будто крошка от хлеба попавшая в глаз. Букв почти не было видно, но когда мы нашли то, что нам нужно мы вздохнули с облегчением. Больше не надо ничего искать, только оплатить и мы свободны.

- Вы уже выбрали? – в своей грубой манере окликнули нас.

- Да, пожалуйста.

Ник поставил товар перед хозяйкой, ожидая провозглашение цены.

- Десять золотых.

Друг начал рыскать по карманам в поисках денег, но все его накопления словно пропали. Он заглянул в каждую часть плаща, но безуспешно. В нем разрасталась паника. Это я видела по его глазам полным шока. Мы не успели даже ничего сказать, как женщина проскрежетала: «Ходят тут нищие, лишь время людей тратят попусту!» – после чего убрала жидкость куда-то в глубь полок.

Нам ничего не оставалось кроме как уйти и не мешать ее продажам, однако очень хотелось доказать ей свою правоту, чтобы она пожалела за свои слова. Во мне горела ярость.

***

Для нас вынесли оружие и положили на стол для осмотра его целостности. По всей форме металла проходило изображение Терновника и перьев птиц. Все было выгравировано до малейших деталей. «Нелегкая работенка», – догадался мой разум об очевидном.

- Ну как вам? – с надеждой спросил мужчина.

- Недурно, – сказал сопровождающий меня человек, – я думаю стоит взять. За сколько продадите?

- Пять монет мне хватит за глаза.

Мне не верилось в эту удачу, ведь на самом деле такая работа стоила целое состояние. Цена удивила не только меня, но когда мы задались этим вопросом, нам ответили в тот же миг без доли юмора.

- Куда мне больше? Только недавно занялся рынком, а на еду и этого хватит. Семьи то нет.

Говорящий аккуратно упаковывал наше новое приобретение, пока на его лице появлялась радость и блаженство. Неужели он на столько гордился своей работой?

Мы долго наблюдали за процессом и уже отдали полную суму за товар, как вдруг в здание ворвались остальные безымянные приятели парня. Они были взбудоражены и накинулись на друга с объяснениями о случившемся. Все, что я могла разобрать это: «Пропали». О чем они говорили, уловить мне не удавалось.

- Вновь Аарон взялся за старое, – огорченно прошептал продавец, от чего получил мой недоуменный взгляд. – Он управляет чуть ли не всем городом, но конечно не официально. Его шайка уже давно собирает для него налоги с каждого на нашей бирже, ну а если не уплатить вовремя, то случится беде.

- Неужели он настолько важная птица?

- Да где уж там. Бывший уличный и озлобленный воришка. Малолетний преступник, но на глаза ему лучше не попадаться.

Он замолчал, словно ожидая от меня подтверждения в моей будущей внимательности. Видимо ему уже доводилось встречаться с ним с глазу на глаз и закончилось это совсем не хорошо.

- Поняла, – забирая покупку, кратко и почти без эмоций ответила я.

В упаковке находилось два диска и не смотря на размеры они были легкими. Холод от них ощущался даже через бумагу. Не знаю почему, но от этого мне стало спокойней. «Теперь у меня есть защита», – осознала я: «Вот, что сделает меня сильнее в чужих глазах!» Даже описать не могу, какие краски заиграли внутри меня. Лишь то, что по всему моему тело разлилось тепло многого стоило.

Дверь позади меня издала скрипучий, противный звук, после чего послышались частые и громкие шаги.

- Отойди, малявка! – сдвинув мое тело в сторону, злобно посмеялся очередной человек.

Моей речи не послышалось, ведь я пропустила издевку мимо ушей, но кое кого такое поведение очень задело, и он воспринял это на свой счет, будто сказанное адресовали ему.

- Следи за языком! – воспылал негодованием тот, кого я считала врагом, удивляя меня все более заметной переменой в своем поведение, однако его проигнорировали, начиная разговор с торговцем.

Поначалу причин для вмешательства не оказалось, невозможно было найти даже слабого намека. Да и слова незнакомца меня не задели, слишком уж заезженным мне показался его способ оскорбить мои чувства.

- Ну что, старик? Когда вернешь Аарону должок? – раздался голос с нотой торжества, словно кто-то достаточно долго мечтал об этом моменте. – Надеюсь ты не забыл о налоге.

- Конечно же нет, но…

- Что, но?!

- …у меня нет сейчас такой суммы.

- Как я и думал, – театрально вздохнул мужчина. – Ты не меняешься. Тогда как расплачиваться будешь?

- Я не…

- Тебе уже давно пора искать другой способ заработка, старик. Не думаю, что босс позволит тебе работать дальше, если ты не в состояние выплатить налог.

Он не давал бедолаге договорить, как начинал выговаривать ему всю желчь, поселившуюся в его голове еще до рождения. Мне это надоело быстрее чем ожидалось.

Машинально всучив парню бумагу с приобретениями и не дав никому ни сказать ни слова, я направилась к грубияну. Мои кулаки сжимались и разжимались, желая показать для чего мне даны. Во мне кипел гнев. Кем он себя возомнил?! Я уже оказалась за его спиной и успела рассмотреть его, но к сожалению, не лицо, чтобы знать кого собираюсь поставить на место. Короткая стрижка, можно было сказать, что у него вовсе отсутствовали волосы, грубая светлая кожа и костюм, смахивающий на деловой, но на нем уже виднелись потертости и зашитые заплатками дырки. Видимо одежда была достаточно старой.

- Извините за беспокойство, – заставила я обратить на себя внимание.

- И не собираюсь, чего надо?

Грубость из его уст так и лилась, но я все еще держала себя в руках, предвкушая тот самый момент мести. Его карие глаза отображали всю суть его темной как пепел души. Черты лица были кривые и противные на вид, раздутый от постоянных потасовок нос, вечно пыхтящий при дыхание, множество морщин, а также явные кровоподтеки.

- Я лишь хотела сказать, что Вы абсолютно правы. Мой рост и вправду оставляет желать лучшего, но в тоже время в этом есть свои плюсы, – натягивая фальшивую улыбку, шелестели мои губы, словно ветер.

- Правда? – надменно продолжал он. – И в чем же?

- Никто не видит во мне опасности…

Моя ладонь сжалась в грубой форме и со всей мощи прилетела ему в лоб. Он упал на пол с диким грохотом.

-…до поры, до времени.

Скажу честно, я даже подумать не могла, что удар придется настолько сильным, однако осталась довольна собой. Ложное радушие сменилось реальным ликованием. Передо мной не было всей картины, но по спине пробежали мурашки, от впившихся в нее взглядов. Все были шокированы моим поступком.

Из его носа проступила кровь, а мой взор упал на рабочую руку, чтобы появилась возможность отряхнуть ее от алой жидкости, после чего я заметила на своем запястье выросшие шипы зеленого цвета, напоминающие стекло. Панике поддаваться было нельзя, ведь это дало бы ему повод для удара. Поэтому моя рука начала разминать затекшее плечо, указывая оппоненту на его проигрыш.

- Сволочь! – завопил покалеченный. – Совсем нюх потеряла?! Ты хоть знаешь на кого руку подняла?!

- На пса некого Аарона. Уже поняла, – слегка наклонилась я к мужчине, – и да, мне все равно, кто ты или, кто он. Никто из вас мне не начальник, чтобы указывать, что и как делать. А теперь забирай свои фальшивые права и проваливай отсюда!

- Да как ты…

- Хочешь добавки?!

Слегка вздрогнув, он поднялся на ноги и пошел прочь из лавки, периодически оборачиваясь на нас в опаске и ожидание очередного нападения, однако этого не произошло, и он мирно скрылся из нашего поля зрения.

- Наглый трус, – добавил мой голос, когда от незнакомца не осталось и следа.

- Просто так это он не оставит, – огорченно предупредил меня продавец, – но думаю мне стоит отблагодарить вас. Подождите секунду.

Он скрылся на складе, но было слышно, как тот что-то искал. От двоих отделалась, но остались еще трое.

- Мы и не знали, что ты на такое способна, – обратилась ко мне девушка.

- А, я и не говорила, да и Вы не спрашивали. Зачем попусту забивать чужие головы ерундой?

Мне хотелось поблагодарить Макса при следующей встрече за его данный нам с Кирой совет: «Иногда необходимо применить силу, ведь иначе Вас и Ваши принципы закопает жестокость нашего мира». Несмотря на его хлипкое телосложение, он мог защитить себя и своих близких как никто другой. В драках он не участвовал и старался их избегать, но при необходимости принимал бой с удивительной стойкостью. Он всегда был опорой нашей группы.

- Не стоило доходить до крайностей, – укорили меня в неосторожности, – он ведь мог ответить тем же.

- Что-то мне подсказывает, что ты начинаешь за меня переживать, – с заметной издевкой я пыталась подколоть парня, чтобы у того больше не возникало желания взаимодействовать с такой личностью как я. По крайней мере сейчас, ведь настроения для споров или чего-либо еще у меня не находилось, однако это лишь вызвало у него усмешку.

- Нашел, – вернулся из комнаты с десятью стрелами в руках мужчина.

Он выложил все на стол перед нами, предлагая забрать эти припасы с собой, а отказаться от такой удачи никто не мог, однако и слова произнести не мог ни один из нас. Мы просто приняли подачку и оставили нашего нового знакомого в его раздумьях. Не думаю, что он был готов сейчас к какому-либо разговору, ведь после нашего ухода его кошмар скорее всего возобновится, надо придумать хотя бы путь отступления.

Дороги стали однообразны и пустынны, а в голове не укладывалось случившееся. Мой разум занялся наблюдением. Я смотрела как двое из компании посетили ларек, на вид, обшарпанный и разрушенный временем, но все еще действующий. Забрав товар и поговорив о чем-то с хозяйкой, они воротились довольные и объявили нам отличную новость:

- У лекарши есть сестра, которая может сдать нам дом на одну ночь. Мы уже обо всем договорились, осталось лишь заплатить.

Это стало последним, что я услышала, ведь дальше была будто пустота и боль, распространяющаяся от выростов на руке до внутренних органов. Может организм начал погружаться в некий сон, точно знать не могу, ведь сама не разбираюсь в этом. Однако все действия происходили будто на автомате, не в зависимости от меня.

Когда я вернулась из небытия, мы все уже стояли внутри жилья, выплачивая нужную суму для ночевки в нем. Черноволосая девушка с карими глазами пересчитывала монеты, протянутые ей, после чего довольная удалилась прочь.

- Вы ничего не забыли? – раздался голос, запомнившийся мне с самой первой минуты нашего знакомства, но лишь сейчас ставший для меня приятным. Он был как свет во тьме, подтверждающий, что я сейчас в порядке и нахожусь в реальности. Может, немного негатива - это не так уж и плохо?

«Не спеши с выводами», – шептал кто-то или что-то мне на ухо, хотя мои мысли не были сказаны губами, а все присутствующие находились передо мной.

- Конечно, – неуверенно протянули в ответ парню, передавая какую-то склянку из рук в руки.

- Спасибо, а сейчас, Лин, пожалуйста, останься, нам нужно поговорить с тобой наедине.

Последние, кого не включили в разговор, ушли, забирая с собой половину от всей безопасности. От этого я сжалась под напором внимания их друга, смотрящего на меня со всей серьезностью. Страх переполнял меня с ног до головы и мне казалось, что вот-вот все мое тело задрожит как осиновый лист.

- Ты не слишком устала? На ногах даже плохо стоишь, кажется, что еще секунда и упадешь.

Он словно начинал проявлять заботу, но к кому? Ко мне! Появлялось огромное количество не состыковок, напрягающих все больше и больше.

- Нет, со мной все хорошо, – отрицала я все предъявленное парнем, желая поскорее убежать от него куда подальше, однако все происходило полностью наоборот.

Шаги послышались резко и не успела я отреагировать, как передо мной остановилась высокая фигура. Она нависла как гигантская тень, навевающая кошмары и жуткие образы. Я и забыла на сколько злодей выше меня.

Его рука схватила мою больную, вызывая новую волну страданий. Он смотрел на нее не то что спокойно, но и сильно нервничать не стал. Возможно не желал меня пугать преждевременно. Расшатав один из выростов, он дождался моей реакции, которая была сугубо отрицательна. Я отдернулась от него, следя и не подпуская к себе.

- Закати рукав, – до сих пор командным тоном приказал парень, но заметя это и не видя ответных действий, сменил интонацию и подход, – пожалуйста, я хочу кое-что проверить,

Не знаю зачем, но я его послушала. Скорее всего чувствовала безнадежность ситуации и решила поскорее, при помощи уступка закрыть тему. Одежда с легкостью поддалась и за ней показалась кожа, покрытая будто стеклышками, переливающимися различными оттенками зеленого. Выглядело это очень завораживающе, но ничего хорошего не было.

- Видимо ты очень понравилась заразе. Гляди так скоро и сердце пронзит.

- Что?! – завопила в ужасе я, представляя себе всю картину происходящего. А вдруг и вправду это случится?

- Успокойся, – взяв мои плечи, начал уверять меня он, – все будет хорошо.

- Тебе откуда знать?!

Мне в руки протянули небольшой пузырек с мутно-голубой жидкостью. Что это было, наверняка я знать не могла, поэтому мои глаза пробежались по личности передо мной, выказывая свое подозрение. Откуда должна взяться уверенность, что это не яд, который добьет меня?

- Что это?

- Противоядие, оно поможет избавиться от этого, – указали мне на руку, заполняющуюся инородными телами, но это не завоевало моего предрасположения.

- И я должна тебе поверить на слово, когда твоего лица даже не видела?

На миг мне показалось, что его твердыня рухнула и скоро он сам потеряется в событиях происходящего. Внутри него боролись логика и самоуверенность, но выиграла наилучшая для меня сторона, а главное выгодная.

- Тебя беспокоит только этот факт или что-то еще?

- Как минимум твое поведение. С чего должно возникнуть доверие, если я вижу твою ненависть ко мне?

Он выровнялся в своей позе и отступил от меня на несколько шагов, позволяя вдохнуть полной грудью. Ладони задели капюшон, начиная постепенно снимать его с головы парня.

- Если тебя так смущает неизвестность, то пусть будет, по-твоему, – начал он, – надеюсь это тебя удовлетворит.

Были видны его колебания, будто под темной тканью скрывалось что-то жуткое и противное. Но я не считала себя человеком робкого десятка. Я не привыкла осуждать кого-либо за внешность, однако то что предстало передо мной, повергло меня в шок.

На меня смотрел парень приятной наружности. Бледная кожа, на которой виднелись более темные участки, почти незаходящие на лицо, местами черные, что все равно почти не выделялось на нем. Главным пунктом были глаза, будто чистый лед или волны на море, обрамленные все теми же отметинами, словно макияжем. Заостренные уши выглядывали из-за длинных, густых серебряных волос. Он выглядел до жути измученным, словно жизнь не просто его потрепала, а пыталась убить морально и физически. Однако это не то, что заставило мое сердце биться в бешенном темпе. Из его шевелюры торчали небольшие ветвящиеся рога, напоминающие серые, белые и других тусклых оттенков кристаллы. В одной точке они даже соприкасались, словно ветви деревьев. Могущественных и величественных.

- Я, Моро Ривера, – торжественно, будто произнося клятву и держа руку у сердца, выговаривал слова парень, – официально объявляю, что не имею ни одного злого умысла, касающегося Лины или кого-либо еще и желаю всем лишь добра. Теперь я тебя убедил?

Не смотря на деловой тон, все сказанное звучало как насмешка над моим страхом.

- Возможно…

- Впервые видишь эльфа? – весело, словно какую-то шутку спросил Моро.

- Возможно, – повторила я, не в силах подыскать нужных слов. Хотя было удивительно, что у меня вообще вышло сказать даже это, ведь язык стал ватным и заплетался на каждом слоге. Мне было жутко представить, как я выглядела в данный момент.

- Ты, будто загнанный в ловушку зверь, – прозвучал ответ на мои мысли. – Даже глаза говорят об этом. Однако надеюсь, что смогу исправить твое мнение обо мне и твой страх исчезнет, а первым шагом станет моя помощь.

Он вновь предложил мне жидкость, не собираясь отступать на этот раз. Меня лишили выбора. Единственное, что оставалось это проанализировать. Если бы парень желал мне смерти, то давно бы уже сделал все возможное для этого, однако его попытки завершились, после нашей первой встречи.

- Почему ты решил мне помочь?

-Услуга за услугу. Ты спасла мне жизнь, а я сохраню твою.

Возможно стоило довериться моменту, а дальше как судьба даст. В любом случае я решилась на риск и взяв в руки колбу, долго рассматривала содержимое. Лишь через пять минут я смогла залпом выпить все до капли. Вкус, как и ожидалось отвратный. Горечь прошлась по моему языку и горлу, прожигая внутренности, но в то же время, мое самочувствие стало легче, словно что-то поменялось. Жаль, что это чувство было мимолетным.

Перед глазами все поплыло, от чего закружилась голова. На тело накатилась слабость. Теперь чувствовались отголоски усталости, о которой мне говорил Ривера: «И как я раньше этого не замечала?» Мои ноги подкосились, предвещая падение, но это предотвратил парень, решивший придержать меня, пока мне не удастся твердо встать на землю.

- Что происходит? – пытаясь прийти в чувство, спросила я.

- Все хорошо, просто побочный эффект, на утро полностью пройдет.

Мои губы были сжаты и не произносили ни слово. Мне не удавалось найти ни одной опоры кроме говорящего, но просить его о помощи не позволяла гордость. Не смотря на это, он сам ее предложил и не дождавшись ответа, провел в одну из комнат дома и уложил меня на кровать.

- Отдохни. Надеюсь утром мы сможем еще поговорить, в более спокойной обстановке.

Забрав стеклянную емкость из моих рук, парень уже хотел уйти.

- Подожди, – неожиданно даже для себя взмолилась я, на что парень покорно остановился из жалости. – Спасибо, Моро.

- Услуга за услугу, – повторил тот в ответ. – До завтра, – мои глаза уже его не видели, но было ясно, что он улыбается.

«Жаль, что я не могу увидеть это», – промелькнуло в разуме, перед тем, как все упало в глубокий сон.

Глава 9

Новый старый друг

Когда я очнулась, то сразу обратила внимание на окружение, ранее мной не замеченное. Маленькая милая комнатка, в которой мне пришлось ночевать, имела атмосферу, оставшуюся глубоко в моем прошлом и заключившую в себе мое детство. Через полупрозрачные занавески пробивался тусклый свет, помогающий разглядеть стол, стоящий у кровати. На его поверхности лежала моя сумка и купленное вчера оружие. Стены вокруг были в светло-древесных тонах, что не было удивительным. Лишь пустая ткань на окнах была серого цвета, как и все на кровати.

С трудом встав с мягких простыней, я направилась к выходу из окружающих меня четырех стен. За дверью слышались разговоры, видимо остальные уже проснулись. «Надо хотя бы поздороваться», – моментально пришла идея в мой разум, от которой отказываться я не стала. Жест вежливости.

Петли затянули свою унылую песнь, после чего моему взору предстала перевернутое вверх дном помещение. Ковры были разбросаны к стенам и разрезаны. Камин не горел, но оттуда шел густой едкий дым. На полу валялись опрокинутые книжные шкафы, из которых выкинули все бумажные изделия, испачканные в чем-то алом и липком. Кровь!

Осознание пришло слишком резко, когда я пригляделась и заметила во тьме тела троих или пяти людей. У нескольких из спины или сердца торчали кинжалы, стрелы и мечи, у кого-то была разбита голова или сломана грудная клетка. Лица застыли в вопле ужаса и боли. Глаза закатились, но не полностью, от чего казалось, что все взгляды устремились на меня. Тела были полностью в красной жидкости, у двоих она лилась даже из-за рта. Раны были на каждом их сантиметре. Над всем этим ужасом стоя неподалеку наблюдал человек. Или нет?

Его глаза, горящие оттенком пролитого на поверхность дерева состава, мерцали гневом, злорадством и удовлетворением, пока не встретились со мной. На тени личности раздвинулась челюсть с заостренными краями на месте зубов. Надо мной смеялись? В воздухе раздался противный ритмичный звук, троящийся у меня в ушах. По крайней мере я так думала, пока из-за его спины не показались еще две персоны. Полностью идентичные, за исключением глаз. У одного они были желтые, а у второго синие и все они кряхтели, корежась от своих порывов.

На самом пике их эмоций вся комната изменилась. Каждая вещь в ней присутствовала, но шкаф уже стоял у стены и в нем по алфавиту расположилась вся нужная хозяевам информация, ковры лежали в ряд на досках под моими ногами, из окон лились утренние лучи солнца, а в камине горел завораживающий огонь.

- Вот ты где, – раздался радостный голос женщины, появившейся передо мной.

- Мама?

- Конечно, глупышка, а кто же еще?

Дама стояла ровно и выглядела как всегда грациозно. Каштановые пышные волосы спадали на ее плечи, прикрывая часть одежды, серые глаза впервые за столько лет показали радость. Темная рубашка и синие джинсы, единственное, что не волновало меня в ней.

- Я тоже здесь, – послышался голос отца, вошедшего в дом.

Смуглый мужчина со взором цвета чистых волн, русыми волосами и бородой. Белый смокинг с синим галстуком. Он выглядел свежее чем обычно, от чего на моем лице засияла улыбка.

- Что Вы здесь делаете и почему так выглядите? Что за праздник?

- Никакой, – начал мужчина, – мы просто хотели извиниться перед тобой.

- За что?

- За все те годы, которые мы не смогли сделать для тебя наилучшими, – объяснила мне Мать. – Мы не были хорошими родителями, но обещаю, когда мы вернемся домой все изменится.

- Правда? – сдерживая слезы от счастья, вопила я.

- Конечно, обещаю.

Мне протянули руку, предлагая шагнуть в счастливое будущее, на что я почти согласилась, как вдруг в глазах мелькнула бойня, за которой мне пришлось наблюдать пару секунд назад. «Это не правда! Это лишь сон! Сон!» – завопил кто-то, чуть ли ни мне в ухо.

- Нет! – отскочила я от людей, будто ошпаренная. – Вы фальшивка! Не они! Они бы никогда, так не поступили! – неожиданно для меня, мой голос начал ломаться от слез, быстро текших по лицу. Мне было больно от мысли, что они никогда меня так и не полюбят.

Я захлебывалась своим горем, пока картина вновь не поменялось, но теперь не было ни людей, ни комнаты, ни дома, ничего. Пустота. Лишь через минуту ко мне вышел полупрозрачный человек, на вид мужчина, но уверенной быть нельзя, ведь очертаний чего-либо замечено не было. Его тело начало уменьшаться и округляться, пока не стало маленьким бирюзовым огоньком во тьме.

- Вот мы и встретились, – раздалось со всех сторон от меня.

- Кто ты?!

- Тот, кто поможет тебе в пути и обязан охранять тебя до недалекого будущего.

- Почему я? – возник вопрос, произнесенный мной за считанные секунды.

- Таков указ, я и не думал, что смогу его выполнить, пока тебя не заметил один из этих монстров, а дальше слух о твоем появление разлетелся до всех нам подобных, по всем уголкам света.

- Та тень у развилки! Она меня заметила? – вспомнив почти аналогичный момент, уточнил мой разум.

- А, ты догадлива, думаю мы поладим. Но сейчас тебе нужно очнуться. Такие как она уже ищут тебя, чтобы оборвать твою жизнь. Даже этот кошмар их лап дело. Тебе необходимо вернуться в реальность.

- Подожди! Расскажи, что происходит, объясни мне! Что с остальными?! – в отчаяние закричала я от услышанного, но было уже поздно.

- Проснись, – тихо, словно шелест листвы на ветру произнес он.

Глава 10

Игральный клуб подлеца

Я очнулась в холодном поту, резко вскочив с кровати. Дыхание сбилось и стало неровным, пока сердце бешено колотилось в груди. Перед глазами все еще стояла кровавая картина, заставившая меня позабыть обо всем другом. Лицо было влажным от прошедших слез и все, что я могла это уверять себя, что это был лишь глупый кошмар.

Осмотревшись, я убедилась, что проснулась в комнате полностью идентичной спальне во сне. «Лишь бы не повторилось», – убирая соль с щек, молилась я всем своим существом.

Ноги опустились на пол, но даже пока я сидела, в них ощущалась дрожь. Страх пронизывал каждую клетку моего тела. Однако пересилив это чувство, я неуверенно направилась к двери. Руки с опаской взялись за металлическую ручку, будто она могла укусить меня за ладонь. В таком положение мне пришлось простоять какое-то время, пока мысли не успокоились, а шум сердцебиения в ушах не исчез.

Дверь с моей помощью отворилась, и я заглянула в следующее помещение. Все было тихо, но что-то не давало покоя. Глаза искали за что зацепиться, однако нашли только шкаф, наполненный книгами. Света для чтения было достаточно, как и любопытства с желанием позабыть об прошедшей ночи. Не знаю, как так произошло, что уже через миг я была погружена в мир совершенно новых историй, но это единственное, что отвлекло меня от случившегося.

За таким занятием мне было приятно проводить время. Я упивалась чужой фантазией до невозможности, пока меня не прервал чужой голос:

- Посмотрите-ка кто проснулся в такую рань, – усмехнулся появившийся, словно из неоткуда парень.

- Ты о себе?

- И обо мне в том числе, – не став спорить, согласился тот.

Когда моя голова повернулась в его сторону, он стоял, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Смотрел эльф на меня спокойно, ожидая продолжения диалога.

- Так, как спалось? – заметив мое молчание, спросил Моро.

- Не так уж и плохо… почти ничто не мешало, – утаив часть правды, ответила я. – А ты сам как?

- Неплохо.

Между нами образовалась несколько минутная тишина. Никто не знал, о чем говорить. По нашему мнению мы были слишком разные, но зачем тогда начинать разговор? Мне не хотелось чувствовать в себе неуверенность и неловкость, потому мне пришлось придумывать тему самой: «Надеюсь чтение ему интересно также, как и мне».

- Ты слышал о «Тайна раздора»? Автор Мерли К.

Наконец я смогла разжечь в нем внимание и готовность к следующей мысли.

- Да, конечно. В юности ознакомился.

- И как она тебе? Понравилась? – обрадовавшимся от удачи голосом, продолжала я.

- Неплоха, но жанр не для меня. Мне больше нравится легкая чтива…

Парень подошел и взял из моих рук бумажное изделие. Пролистав до двадцать первой главы он указал мне на заголовок.

-…но события этой главы того стоят. До какой части успела дочитать?

- Остановилась на десятой, но мне уже сюжет понравился, думаю однажды добавить в список изученных.

- Твой энтузиазм похвален. Жаль, что сегодня уже не успеешь.

- Значит в другой…

- Вспомнил, что хотел спросить у тебя. Рука прошла?

-…раз, – окончили мои уста прерванную речь. – Рука? Да вроде прошла.

- Отлично. Жить будешь, – с улыбкой, указывающей на юмор, заметил он.

На сей раз мне не удалось сдержать смех. Его пугающая серьезность и добрый юмор ломал все мое изначальное мнение о нем. В другой ситуации мы могли бы стать даже друзьями, но судьба не удостоила нас такой роскоши.

- Почему же ты делаешь из себя такого тирана в глазах других, если являешься вполне приятной личностью.

Глаза собеседника потускнели и потеряли былую выразительность. Стало ясно, что тема для него больная и он сам не желал никогда такого расклада. Все было решено за него.

- Это зависело не от меня, а от обстоятельств, – сгрустнулся говорящий, от своего плачевного положения. – Одна ошибка и все пошло крахом: репутация, друзья, семья – я потерял буквально все!

Повысив свой тон чуть ли не до крика, парень с хлопком закрыл предмет в своей руке и заставил меня передернуться от страха. Сколько боли и горя в нем сейчас таилось. Нельзя было и представить все то, что он пережил. По крайней мере я не могла этого сделать.

-Однако, что было, то прошло. Сейчас я здесь и у меня есть шанс все изменить, – сделав паузу, на меня обратили свой взгляд и добавили, – а начну я с тебя.

Прозвучавшие слова стали, как гром среди ясного неба, предвещавший дурные известия.

- В каком смысле «с меня»? – в не лучшем изумление испугалась я.

- Я хочу понять, что происходит в голове таких как ты, желаю вновь научиться видеть мир светлым, а не туманным и озлобленным на меня и мои ошибки, вернуть самого себя.

С одной стороны, его слова походили на истину, но с другой возникает вопрос: «Причем здесь я?» – что-то мне казалось, что мое присутствие лишнее в появившемся уравнение.

- Разве я могу помочь с чем-то подобным? Мы ведь даже почти не общались, чтобы ты судил о моих возможностях. Тем более в подобном плане.

Заметя смысл в моих речах, парень отвернулся и начал бормотать себе под нос:

- С тобой может и нет, но… – Моро замолчал в стараниях собраться с мыслями. – В любом случае, я верю, что ты не останешься в стороне и решишь мне помочь.

- Дешевая манипуляция, – заметил мой разум и заставил воспроизвести сомнения на свет, но собеседник вновь посмеялся, позволяя мне догадываться о возможной ошибке.

- Не манипуляция, а просьба. Так ты согласна? – все еще ожидая ответа, повторили мне.

- Попробую сделать все возможное.

Все походило на одну большую шутку. Существо, которое на внешний вид никогда бы не попросило о чем-то подобном, стоит передо мной, желая моей поддержки, и между нами, будто не было никаких разногласий: «Неужели можно так быстро поменять свое мнение?»

***Ник***

Очередное утро и мы выходим из своих комнат, соединяющихся длинным коридором. Парень со взъерошенными волосами спешил привести себя в порядок, несмотря на то, что чуть не сбил меня своей спешкой с ног.

- Прости, – шепотом не желая будить Моро, извинился Ник.

Наш хмурый товарищ в последнее время был слишком вспыльчив, да и ко сну он относился с особой бережностью. В эти часы его чувства словно погружались в иной мир, туда, где все, о чем были его мечты, если таковые вообще имеются, сбывались в считанные секунды. Но возможно я уже преувеличиваю.

Уже дойдя до двери, парень остановился, начиная к чему-то прислушиваться, после чего заставил меня встать рядом и жестом попросил о молчание. Его рука приоткрыла дверь, образуя небольшую щель, через которую мы увидели Моро и Лину, спокойно стоящих и разговаривающих друг с другом. Эльф был без всякой маскировки и очень оживленно вел диалог с девушкой, что не срасталось с его предыдущими действиями. Расслышать, о чем велась речь мы не могли, но выражения их лиц говорили сами за себя. Лишь пару раз, что-то их омрачило, но остальное время их освещали мягкие и сдержанные улыбки.

- Агата, ты видишь тоже, что и я? – с восторгом в голосе просмеялся друг, на что я только кивнула, оставаясь в безмолвном шоке.

«Либо меня обманывают глаза, либо я сплю!» – первое, что появилось в моих мыслях. Сколько я пропустила и когда?

- Это не может быть правдой…

- Кажется они закончили, самое время появиться, – накидывая на голову, так и не приведенную в порядок, капюшон.

Стараясь поспеть за ним, я скрыла все свои приметы за тканью и вошла в комнату. На нас сразу обратили внимание и приняли более строгий вид.

- Не заметили Вас, – недовольно пробурчал Моро.

***

- А чего это ты без масок? – спросила девушка, не выказывая свои эмоции и пугая меня тем.

- Захотел, а почему? Тебя не касается. Бери пример с него, лишних вопросов не задает.

С этим нельзя было поспорить, его друг молчал и только иногда переводил глаза с меня на эльфа и обратно. «Может, и он был подобием мифического существа?» – пыталась понять я, встречаясь с ним взглядом, но только начинала разглядывать его очертания, как тот отворачивал свою голову к говорящим.

- Как скажешь, – с недовольством приняв замечание, наигранно согласилась неизвестная, но и этого хватило для удовлетворения противника.

- Раз с этим мы завершили, то пора рассказать о планах на сегодняшний день, – убрав книгу в своих руках на одну из полок шкафа, тактично начал он. – Нам необходимо связаться с Аароном, только есть одна проблема. Тебя он явно без внимания не оставит и будет следить с самого первого момента Вашей личной встречи, – предупредили меня, намекая не делать новых глупостей.

- Благодарю, возьму на заметку.

За то, что произошло вчера я до сих пор не испытывала жалости и угрызение совести больше не посещало меня ни разу. Мужчина тогда получил за дело и ничто меня в этом не переубедит. Возможно что-то было перебором, но исправить что-либо я уже не могу.

- В любом случае каждому из нас придется терпеть его выходки, – вздохнул эльф, – а он их очень любит.

Моро вновь скрылся за своей мантией и осмотрев все в комнате в последний раз, направился к выходу.

- А завтрак сегодня будет? – впервые после момента своего появления подал признак присутствия мужской голос.

- Нет, Ник! – сделав акцент на имени парня, грубо отрезал…друг?

Я так до конца и не понимала, как он ко мне относится и как мне стоит вести себя с ним. Даже сейчас, что-то заставляло меня думать о том, что если из моих уст родится одно лишнее слово, то его ярость настигнет меня где угодно. Однако с другой стороны, благодаря этому мне теперь известно имя одного из его товарищей. Может он специально и ненавязчиво начал представлять мне свою команду? Пусть и под странным предлогом.

Ник вновь затих в недоумении от произошедшего. Простой вопрос привел к сложной и нелепой ситуации.

Больше рисковать никто не стал, но нельзя было не заметить, что меня начали избегать: «Что я успела пропустить?»

***Несколько минут спустя***

Мы уже шли по улице вдоль темных, однообразных зданий, готовясь к встрече с каким-то парнем, портящим всей деревне жизнь. Два человека шли немного позади меня и рядом идущего Моро.

- Так… Вроде тебя смущало, что мы почти не взаимодействуем?

- Возможно?..

- Тогда, может следует начать? – добрым тоном и приятным голосом предложили мне. – Например с интересов. Какие они у тебя?

Мне пришлось немного помолчать, так как я бралась за разные идеи, но чаще всего бросала их через пару недель. Однако была пара вещей, которая не могла меня отпустить и до сих пор. Чтение и рисование.

Мне нравился запах бумаги, чувствовать ее текстуру на пальцах было просто волшебно. Все это подпитывалось фантазией, позволявшей уйти мне от всех проблем и страхов. Да, это оно.

- Скорее всего книги и рисование, другие затеи потухали также быстро, как и зажигались, – неохотно призналась я собеседнику. – А тебе, что нравится?

Парень оценивающе посмотрел мне в глаза на столько, сколько нам позволял ход и вид действий. Мой взгляд стремился в землю. В любом случае наши хобби были полностью разными.

- Меня с детства приучали к мысли о важности физической подготовки, чуть ли не каждый день. Позже нагрузка все увеличивалась и увеличивалась. Пришлось подстраиваться, иначе бы сломался и сложился пополам, – звучало слишком грустно и не походило на идеальную причину к какому-нибудь счастливому продолжению. – Со временем почему-то мне стало это нравится. Может я стал чувствовать свое превосходство и начал упиваться им. Кто знает? Но факт остается фактом.

Время шло через чур медленно, по крайней мере мне так казалось. Все начало сливаться воедино, но также и вырабатывать свои краски от жизни. Трещины походили на изображения и творения искусства. Какие-то отображали молнии, а другие на копья с рукоятями в виде зигзагов. Люди только пробуждались ото сна и шли на работу, или на рынок для покупок и продаж. Дорога ветвилась и выделялась камнем, а на поверхности оставались следы от сапогов. Слышался топот окружающих и их медленная речь. Со временем тропа начала пропадать, и мы заходили в глухую местность, тихою до мурашек. Слышался лай псов и ничего больше. Ни птиц, ни людей, даже ветра словно не было, только собаки на цепях, желавшие запрыгнуть на нас и разорвать. Мы приближались.

- Значит и у меня будут такие тренировки? До боли в теле? – желая не всматриваться от страха в территорию и перестать слышать рычание животных, отвлеклась я.

- Нет, – немного задумавшись, с опозданием ответили мне, – тебе хватит и базовых знаний. Так что гонять тебя до такой степени я не собираюсь. Себе дороже, – тихо, почти шепотом добавил Моро.

«Уж поверь, это так и будет!» – раздался чужой голос. Говорил ни эльф, ни парень с девушкой, плетшиеся позади, а кто-то другой. Однако он показался мне каким-то знакомым. Другие его не слышали, только я.

- Чего ты резко замолчала? Я что-то не так сказал?

- Нет, просто послышалось что-то.

- Хорошо, – недоверчиво ответил парень, – в любом случае, мы пришли.

Подняв голову, я увидела одинокое темное здание, украшенное тканями с позолоченными краями и окнами, из которых виднелись силуэты людей через лучи света. Снаружи все выглядело богато, но жутко из-за холодных тонов. Что же находилось внутри?

Дверь скрипнула в негодование от того, что кто-то прервал ее покой. Меня ослепили огни от многочисленных свечей. Они стояли на каждом столе, которых было немало. В самом конце расположилась барная стойка, за которой рослый мужчина раздавал алкогольные и безалкогольные напитки, получая за это хорошие чаевые. Позади него закрепились огромные полки с расположившимися на них стаканами и бутылками. Чуть ли не у каждой опоры располагались бархатные кресла и диваны. У левой дальней стены при строительстве поставили камин, не используемый сейчас. Напротив, него положили алый ковер, напоминающий кровь, растекшуюся по полу.

В глазах вновь засияла отвратительная бойня. Мне стало на миг плохо, пока по шершавой поверхности не прошли ноги людей. Странно, на улице не было никого, но здесь человеческих душ на столько много, что даже лица невозможно разобрать или запомнить. Каждая компания играла в свою азартную игру, но в какую сказать не могу, так как в этом не разбираюсь.

- И где его искать? – недовольно поинтересовался Ник.

- Думаю где-то отдельно ото всей толпы. На мелкую приманку не попрет.

И на удивление парень оказался прав. Аарон спрятался вдали от братьев по разуму и сидел, окруженный кем-то, походившим на охранников. Одного из них я узнала. Это был тот мужчина, которому я совсем недавно чуть не сломала нос. Он тоже меня узнал, ведь быстро начал что-то шептать своему главе на ухо, на что тот с довольной ухмылкой на губах расправил руки на полукруглом и бархатном диване, показывая всем видом свое ожидание нас к огоньку.

- Приветствую, путники, – радостно и сладко пропел Аарон, – что привело Вас сюда?

- Здравствуйте, мы не будем долго тратить Ваше время… – ребята говорили, но их будто не слушали и лишь смотрели на меня.

Карие глаза пронизывали каждый мой сантиметр, а их прикрывали покачивавшиеся в такт его движениям кудри цвета блонд. Белоснежная кожа отсвечивала огни, придавая владельцу неживой вид. Признаюсь, он меня пугал также, как и его нездоровый интерес к моей персоне, который я могла объяснить лишь злобой за позор одного из его людей.

- Да-да, конечно, – даже не слушая группу, прервал наблюдавший. – Мне правда очень хочется Вам помочь, но сами понимаете. Выгода для меня куда желанней.

- На что Вы намекаете?

- Давайте сделаем так, мы сыграем. И если выиграете Вы, то мои услуги в вашем распоряжение.

- Пока что звучит неплохо, в чем подвох? – заметила девушка.

- Вовсе нет, – отнекивался игрок, – как никак победа и поражение имеют свою цену. Свою награду Вы знаете, а я бы не отказался от чего-то особенного, – на миг он замолчал, внушая мне беспокойство: «Что он задумал?» – Например ты, – направив на меня указательный палец, завершил он.

- Простите?

Все это время я молчала, но сейчас сохранять самообладание было почти невозможно. Он решил распоряжаться чужой судьбой или мне просто кажется?

- Ваша подруга решилась перейти черту самостоятельно. Доказательства? Одно стоит перед Вами, – он указал нам на искоса смотрящего на нас побитого.

«Если так, то я и тебе могу приукрасить лицо совершенно бесплатно!» – сжимая кулаки, я старалась не закричать. Все свои мысли мне приходилось держать в себе. Играть на мою жизнь?!

- Ну уж нет, – придерживая меня за плечо, резко отрезал Моро. – Перешла или нет, по своей воле или чей-то другой, нельзя решать что-либо за нее.

Его рука словно клешня сомкнулась и не желала меня отпускать, так как ее владелец опасался моих дальнейших действий. А я? Ну что я. Мои намерения были мне ясны изначально. Зайти, разобраться со всеми делами, выйти. Все! Больше ничего от нас не требовалось. Но видимо у судьбы другие планы.

- Правда? А я считаю это честный обмен, если я правильно уловил Ваш ход мыслей. Одна жизнь взамен на другую. При том Вы можете спасти обе.

Ребята встали в ступор, мотая головами друг на друга. Они начали сомневаться в своем выборе и это меня пугало. Вдруг они согласятся на эту сделку? И что мне тогда делать? Молить о пощаде? У этого парня явно что-то дурное на уме.

- Мы подумаем, – ответил Ник, боясь посмотреть на меня, но чувствуя мой взгляд, – наедине.

Меня насильно отвели в сторону, пока я вновь зацепилась глазами за игрока, уже предвкушавшего свою победу. Это злило до дрожи. Самодовольный нахал!

- Что думаете? – остановившись поодаль от толпы и заставив нас замереть, спросила девушка. – Согласимся?

- Не знаю, – признался эльф, – не нравится мне все это.

- Может, стоит рискнуть? Выбора-то у нас особо нет…

Меня прошибло от услышанного, почему они вообще рассматривают его предложение? С самого начала стало ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет, но видимо компания успела по какой-то причине впасть в отчаяние. Что же их заставляет идти на подобные риски? Я не знаю.

- Вы либо совсем бесстрашные, либо Вам нечего терять! – в образовавшемся хаосе, чуть ли не завопила я, стараясь обратить на себя внимание остальных. – Мне лично есть и рисковать этим ради неясно чего я не собираюсь!

Я ощущала их сочувствие, но и в то же время что-то во мне понимало, что они не отступят от своего и будут пытаться меня убедить, стараясь сглаживать любые углы.

- Пойми, нам тоже не хочется размениваться тобой и твоим будущем, – мягко убеждали меня, – но у нас нет иного выхода.

«Правда?» – с серьезным видом усмехнулась я про себя, не смотря на попытки Моро все мне объяснить. Однако, подумав, через несколько минут мной было принято решение дать им шанс. Мне уже раз спасали жизнь и поэтому небольшое, но доверие к ним появилось, а может уважение? Но также это могло произойти из-за моей врожденной наивности, присвоенной мне родителями на словах.

- Хорошо, – произнесли мои уста, – скажите мне хотя бы одну причину, из-за которой я передумаю.

На лице парня засияла улыбка надежды, отвлекавшая меня от моих подозрений. Он выглядел словно ребенок, которому пообещали подарок. Однако его радость в миг угасла, словно тот вспомнил что-то, что идет вразрез с данным предложением, и от чего единственный шанс будет упущен.

- Я не могу ничего сказать.

- Конечно, – с неприязнью в голосе проговорила я.

«Вы все же сами не знаете, за что идете к опасности в лапы», – повторил мой разум, в очередной раз убеждая меня отказаться, но меня в миг прервали.

- Подожди, – неожиданно начала девушка, – может это и прозвучит странно, но ты будешь в полной безопасности, не смотря на его условия.

Никто по началу не понял, о чем она говорит, им оставалось лишь ожидать продолжения, а мне слушать и решать, верить или нет.

- Он много раз обманывал людей, от чего живет в роскоши и не думаю, что один несчастный уговор его разорит. Выиграет или нет, но ты с ним не пойдешь. Это же не контракт, прописанный от и до на бумаге. Ему никто и не поверит.

В ее словах не отсутствовал смысл. Не пойман не вор, но все же что-то не давало мне покоя.

- А ведь верно подмечено! – воодушевился Ник, а за ним и эльф, но не желая доставлять мне не удобства, было решено оставить моему существу выбор.

- Но, Лин, все зависит от тебя. Твое согласие и игра начинается.

Мое молчание казалось вечностью. Логика боролась с уступчивостью, подкрепленной крепким на первый взгляд фактом. Не могло же быть все на столько просто.

- Ладно, – сдалась наконец я, все еще скептически смотря на всю ситуацию.

Мы объявили о своем решение противнику, его глаза отныне видели нас будто насквозь. Его чрезмерная радость, все больше внушала мне страх: «Чего ты лыбишься?»

- Замечательно! – восторгался Аарон. – Думаю мы можем начинать, но перед этим подпишите.

Нам протянули бумагу с договором, попутно постукивая пальцем по ее поверхности. Звук отражался эхом в моих ушах и все о чем я могла думать это о том, что мы накликали беду.

Девушка взяла записи в руки и внимательно прочитала их от начала до конца. Она уже поняла, что недооценила мошенника, но пути назад уже не было. Ее взгляд встретился с моим, желая понимания и прощения, после чего приговор был подписан. Никто не успел ее остановить. От этого в сердце кольнула обида: «Я же доверилась Вам!»

- Андайн! – пытался окликнуть ее Ник, но было слишком поздно.

- Все во благо.

Аарон был в диком восторге. Все его зубы сверкали словно алмазы, а глаза приобрели вид сумасшествия.

- Благодарю, – выговорил парень, смотря на меня и предвкушая свою победу, за которой следует приз, – но для наглядности и точности происходящего позвольте продемонстрировать.

Рука нахала поднялась и, описав в воздухе окружность, проявила золотую цепь на его запястье, звенья которой направились к моей ладони и замкнулись у ее основания.

- Мы ведь серьезна организация и все у нас должно быть по правилам.

Металл звенел в такт его речи и, ударяясь о стены здания и голоса толпы, с болью врезался мне в уши. Он отражал свет от свечей, заставляя его танцевать на стенах. Выглядело это впечатляюще, но вызывало у меня только ужас.

Как бы я не старалась отцепить от себя эту тягость, она лишь сильнее затягивалась на моей коже, позволяя проступить следу от напряжения.

- Успокойся – обратился ко мне парень, – тебе это все равно не поможет, ты сделаешь лишь хуже. Прими свою судьбу.

- Сними это с нее! – взбушевался Моро, яростно наступая на противника, на что тот призвал эльфа успокоиться.

- Вы сами на это согласились, да и мне нужно чем-то питаться.

- Что? – непонимающе прошептала девушка, обрекшая меня на растерзание.

Раздался тихий смешок, излучающий злобу и издевку.

- Неплохо же я выгляжу, верно?

- К чему здесь это? – не поняла вся компания.

- А Вы все никак не поймете, – вздохнул Аарон, изображая разочарование, – я питаюсь силой и душой своих подчиненных! – поражая нас в шок, выплюнул он. – Чем они краше, сильнее и преданней мне, тем больше моя сила. По-вашему, они хотели становиться моими рабами? Нет! Всех их я выиграл в честной игре.

- Если так, то зачем ты взял его? – указав на побитого, спросила Андайн.

Парень взглянул с призрением на рядом стоящего человека, заставив его спрятать лицо в тени. Он и вправду был не самым приятным на вид мужчиной, да и вся его сила лишь в словах, но зачем тогда он ему понадобился?

- С чего-то же надо было начинать, а он был идеальным кандидатом. Даже господин похвалил меня за мой выбор, – с каждым словом по мне прокатывалась новая волна дрожи. – Он позволил мне всегда быть молодым, взамен на что я только и должен, что питать его силу новыми душами и договорами. Для этого мне и нужны мои люди, чтобы питать и питаться. Кто же от такого откажется?! – возбужденно закончил он.

- Любой нормальный человек!

- Ну, все мы в какой-то мере психи. Но не будем больше затягивать, пора начинать игру.

Нам протянули колоду карт, чтобы мы ее перетасовали.

- Однако перед этим, я дам Вам выбор игры, главное, чтобы это было связанно с картами.

- Тогда… – начал было Ник, но его прервали.

- Нет, – отрезал Аарон. – Выбирать и играть будет она.

С каждой секундой мне становилось все хуже и хуже. «Я же не знаю ничего об этом!» – кричало все во мне.

- …что?

- Вы меня услышали. Так, что ты выберешь, дорогуша? – улыбнулся парень, ожидая услышать меня.

Я чувствовала, что если попробую что-то сказать, то голос сорвется и в миг исчезнет, а с этим я не смогу бороться.

- Может в дурака? – тихо предложила я, но понимала, что даже в нем мне не удастся выиграть, однако только он и пришел ко мне на ум.

Собеседник искренне рассмеялся, но принял предложение, начиная распределять мне и себе карты. Как на зло мне с ними не повезло, но возможно у противника они были еще хуже.

Мы сели за стол и пустились во все тяжкие. «Главное сосредоточиться», – пытаясь успокоить накаленные нервы, повторяла я себе, но все было бес толку. «Доверься делу случая и скидывай карты, остальное я сделаю за тебя», – прозвучал кто-то в моей голове. На удивление голос был знакомым, будто звучал он лишь пару часов назад и вел со мной недолгий, но четкий диалог.

- Пожалуй, мне стоит ходить первым, – спокойно как удав предложил Аарон и никто не стал с ним спорить.

Первый круг пошел, ко мне перешли две хорошие карты, но это меня совсем не радовало. Он словно читал меня, как открытую книгу, что приближало меня к поражению. На стол упала козырная карта. Валет. «Да что же такое?!» ­– я уже успела смириться со своим испорченным будущем, но то как легко это происходило, выводило меня из себя. Моя рука уже потянулась за картонным изделием, как вдруг в моей голове вновь прозвучал голос: «Присмотрись к своим позициям», – с каждым разом я все меньше верила в подлинность происходящего: «Я схожу с ума!» Однако, не смотря на сомнения, я опустила свои глаза на свои тузы и не смогла им поверить в полной мере. Почти каждая из них изменилась, а никто этого будто не заметил или ребята, стоящие за моей спиной, сделали вид, что все оставалось также, как и было. «Выбирай любую, пусть подавиться!» – с энтузиазмом призывал меня неизвестный, с чем я даже не стала бороться: «Пора поставить его на место!»

Что-то мне подсказывало, что игра отныне пойдет по другой линии. По моей. Теперь я веду.

Одно из моих новых приобретений ввязалось в бой, на что было одарено удивленным и ужасающим взглядом. Аарон был то ли в ярости, то ли в шоке, а может он испытывал обе данные эмоции. В любом случае по мне пробежала резкая волна удовольствия.

- Беру, – констатировал парень неожиданно для него образовавшийся факт, – но тебе лишь повезло.

«Конечно», – сдерживая смех, огрызнулась я. Правда только в своем воображение, ведь не могла выдать свою золотую жилу. Игра продолжалась и теперь мои карты пополнялись исключительно, чтобы не выдать себя. Однако пришло время, и я вышла из опасной зоны и ни кем-то, а победителем. Цепь, сковывающая меня, спала и вернулась к хозяину, словно верный пес, извиняющийся за беспорядок, образованный им.

- Это невозможно, – бросив на одного и своих людей полный ярости взгляд и накручивая золото на запястье, протестовал Аарон, – это не может быть правдой! Я… проиграл.

- Неужели в это на столько сложно поверить? – с нотой подозрения в голосе поинтересовался Моро.

Меня не волновала уверенность противника во мне. Как никак он ожидал лучших результатов лишь от себя, но эльф не успокаивался.

- Ты жульничал! – напрямик заявил тот, не став таить свои домыслы от остальных, однако парень решил больше не прикидываться дураком.

- Да, мы подтасовали колоду, но видимо упустили что-то из виду.

В его тоне читалась печаль, но это не обнуляло высвободившийся факт из его уст. Если бы не чудо, мне бы пришел конец.

- Я готов заплатить за это, но для начала объясни, как ты это сделала?

Молчание повисло тяжким грузом в воздухе: «Я сама смухлевала».

- Просто повезло, – воспроизвел мой голос слова подлеца.

Во мне затаились обида, боль и больше всего проявлялся стыд, от осознания, что я ничем не лучше него. Мы оба поступили коварно. «Не вини себя, он получил по заслугам», – повторял кто-то мне, но легче не становилось: «Встретимся у выхода. Я тебя жду». Последнее прошибло меня с ног до головы. Кто меня ждет?

- Уж поверь, ты заплатишь нам в любом случае, а кое кто еще нам задолжал объяснения, – друг был серьезен в своих намерениях и переводил свое внимание то на Аарона, то на Андайн, позволяя нам понять о ком он говорит.

- Сейчас его лучше не трогать, – предупредил меня Ник, с чем поспорить было нельзя.

Согласившись с выводом, я обратилась за помощью к своему информатору.

- Что случилось?

- Можешь, если понадобиться предупредить остальных, что я буду на улице? Мне нужно проветриться.

- Хорошо, – с пониманием отнеслись к моей просьбе и ответили желанием поддержать, – не думаю, что кто-то будет против. Главное не потеряйся там! – отшутился парень в конце, на что никто не обратил внимания, в том числе я, ведь уже направлялась к выходу игнорируя всех вокруг.

«Хочешь жить? Умей вертеться», – искал мой разум оправдание моему поступку: «Иначе было никак!» Шаг ускорялся, а в глазах темнело, будто я была на автопилоте. Мысли и эмоции полностью овладели мной до тех пор, пока я не оказалась на улице и мужской сиплый голос не вытащил меня из затмения.

- А вот и ты.

Мой взор поднялся на говорящего, не выражая ни страха, ни волнения от встречи. Единственное, что меня смущало, это тот факт, что передо мной стоял человек и в этом не было ни единого сомнения, но никаких примет на его лице словно не существовало. Оно будто расплывалось тем больше, чем дольше ты пытался его рассмотреть.

- Позвольте представиться. Маврикий, – протянув мне руку для знакомства, гордо выговорил мужчина.

***Моро***

- Это на моральную компенсацию, – оттолкнул одним пальцем Аарон небольшой, но плотно набитый монетами мешочек, пока я усаживался напротив него, готовя свой главный вопрос.

Лишь через некоторое время, пока мои глаза сверлили парня насквозь, слова в голове соединились воедино.

- Мы пришли не за деньгами, – твердо начался разговор, однако выручку было решено забрать, – нам нужна…

- Я знаю.

- … другая информация, – от удивления вновь воцарилась тишина.

- Вы не единственные, кто искал ответ на этот вопрос. Но скажу кратко. Я не хочу рисковать своей жизнью и статусом и Вам не советую. Если хотите, то идите в эту муть, хоть с головой утоните! – импульсивно шипел тот.

- Ближе к делу!

- Лес затмения. Больше я ничего не знаю.

Никто не получил удовлетворения от ответа, слишком мало мы получили, а лес был огромным. Видимо каждый застрял на этом этапе надолго, а со временем бросал свои попытки. «Гнев заполнял разум борцов», – размышлял я, пока оглядевшись, что-то не указало мне на разницу в атмосфере.

- Где Лина? – шепотом спросил мой голос у всей компании.

- Сказала, что подождет на улице…

Больше я не слушал, меня перестало волновать все в этом мире. Только собраться и покинуть гнусную деревню и к этому нас приближал свет свободы.

- Лина! – странным грузом отразился крик Ника в ушах, пока тревога не распространилась в каждом из нашей группы.

«Кто этот монстр?!» – чуть не взвыл от ужаса я.

Глава 11

Беда не приходит одна

Мои губы почти не разжимались, дав волю мужчине вести разговор, после неуверенного рукопожатия с моей стороны, однако это его не смутило.

- Давно же я не видел ничего подобного. Такая сила и тоска в одном флаконе, неподозревающем свою истинную суть.

Голос Маврикия отображал радость и гордость от верно сформулированной мысли и встречи со мной, но почему я не знала. Мои руки сложились на груди и с последней фразы, словно начали сжиматься, заставляя меня нуждаться в большем количестве воздуха.

- Это Вы говорили со мной? – на одном дыхание спросила я, ощущая неприятную дрожь.

Он посмотрел на меня и слегка наклонился, будто переживающий родитель над ребенком, и только сейчас до меня дошло, на сколько он превышает меня в росте. В размерах он превосходил даже Моро, хотя находясь рядом с ним, я думала, что еще выше человек быть не может, забыв, что в нашем мире может быть все.

- А ты мне не рада? Тебя что-то смущает? – он заменил свой тон на более тревожный и сочувствующий, пытаясь завладеть моим доверием.

- Нет, не мое дело осуждать людей за помощь. Я лишь хочу знать зачем Вам это.

- По-моему я уже объяснил все и очень давно. Это приказ и не в моих интересах противоречить ему, – полный решимости отчеканил тот, словно давно заученную фразу.

- И в чем состоит Ваша миссия дальше?

Глаза Маврикия засияли огнем, опасным и недовольным. Возможно каким-то образом я смогла задеть его за живое.

- Во-первых, ты не обязана обращаться ко мне на «Вы». Во-вторых, моя цель не позволить тебе умереть. Остальное я определю по ходу событий и по масштабу угрозы.

Он звучал вполне серьезно, чтобы я могла понять, что тот не шутит. Однако сомнения все еще брали свое.

- Думаю ты с кем-то меня перепутал. Я не тот человек, которому грозит какая-то опасность, – честно призналась я, решив не таить от собеседника правды.

- Серьезно? То есть это не тебе грозили перерезать горло твои спутники при первой Вашей встрече?

«Он и об этом знает?» – ужаснулось что-то во мне, заставляя отступить от говорящего на два шага назад и опустить руки по швам, сжимая свои ладони в кулаки.

- Да кто ты такой?!

- Кто бы знал, – взявшись за подбородок, начал он. – Все зависит от тебя. Может я друг, а может враг, решай сама. Но не смотря на это, я тот, кто всегда будет на твоей стороне, не в зависимости от твоих решений.

Все начинало походить на преследование, но говорить, как и думать об этом не хотелось, ведь я могла просто накрутить себя и вообразить то, чего нет на самом деле, а если это и было правдой, то ему бы не понравилось услышать истину из уст жертвы.

- Так кто я по-твоему? Друг или враг?

Перед ответом мне пришлось хорошо подумать, взвесив все за и против, но к точному решению прийти не вышло.

- Сейчас нельзя сказать точно. Я тебя даже не знаю, чтобы решать кем ты мне приходишься.

- Умная девочка! – рассмеявшись сказал мужчина.

- Лина! – неожиданно раздался позади меня знакомый голос, от которого собеседник поднял свой взор и заметно помрачнел, а я обернулась к людям навстречу.

Мое спасение казалось невозможным на столько, что у меня совсем вылетело из головы недавнее предательство девушки, заставляющее вновь усомниться в их надежности. Хотя на самом деле, данное происшествие походило больше на само собой разумеющееся, так как моя ошибка и привела к неприятности. В ней не был виноват никто: не Андайн, не Ник и не Моро. Лишь я. Мне нельзя было быть через чур доверчивой!

- Посмотрите-ка кто опомнился, – язвительно старался подколоть ребят Маврикий, но по большей части адресовал сказанное мне.

- А ну отойди от нее! – готовясь схватить мою руку и оттянуть от мужчины, поспешно наступал эльф, но не успел и меня спрятал за свою спину новый знакомый, придерживая ткань, облегающую запястье.

«Я разве твоя вещь, чтобы ты мешал мне делать то, что мне кажется необходимым и решать что-либо за меня?!» – хотелось возразить наглецу, но во мне вновь что-то щелкнуло: «Необходимым?»

- Ты меня не услышал?! – подойдя к нему чуть ли не в упор шипел Моро, смотря на него снизу-вверх, от чего чувствовал себя явно некомфортно.

- Я и не собирался слушать такую паршивую крысу, как ты.

Он вел себя через чур спокойно для человека, испытывающего оппонента на прочность. Тем более того, кто уже сиял желанием разорвать его в клочья. Однако на лице Маврикия красовалась злорадная улыбка.

- Как ты назвал Моро? – оскорбился Ник, желая преподать урок грубияну и вставая на сторону друга.

- Так, как и следовало и ничуть не жалею. Он вообще заслуживает более строгой расправы, так что лучше бы поблагодарил меня, за то, что я не приукрасил его смазливое личико.

С каждым разом яд проявлялся в его речи все больше и больше. Еще немного и мне казалось, что вся его злость скоро прожжет меня насквозь. Также меня преследовало еще одно чувство, но что оно означало было для меня тайной, единственное, что я понимала это страх, который заставляет волосы на моем теле вставать дыбом.

- Правда? Тогда при чем здесь она? – указывая на меня, вопрошала Андайн. – Один из способов расправы, о которой ты так яро говоришь?

Она хотела застать всех врасплох и одурачить противника, но только подписала себе приговор, не выполнив ни одну из выше поставленных задач.

- Ты правда так считаешь? – показав свой оскал, парировал мужчина. – Тебе ли осуждать меня за какие-либо решения? Как никак не я подписал Лину на игру где решалась ее судьба, а напротив спасал ее от надвигающейся беды, которую создала ты.

Пыл девушки поостыл, и та начала бесшумно открывать и закрывать рот, не в силах что-либо сказать. Неужели ее мучала вина? Можете назвать меня бездушной, но я надеялась на это.

- Это была не только ее вина!

- Юнец, дам тебе совет. Не знаешь, о чем говоришь? Так молчи, за умного сойдешь. И не защищай тех, кто этого не заслуживает. Они тебя утащат на дно.

«Звучит как сочувствие. Жаль, что на тебя им наплевать», – подумала я, выражая свое содействие в данном конфликте, но с другой стороны это была лишь насмешка над любыми попытками Маврикия.

- Не смейте решать за меня! Я Николас Харриет. Единственный из своего рода…

- Да замолчи ты! – заставил остановиться друга Моро, который явно был на грани срыва.

- Видишь? Они лишь тяжкий груз твоей жизни, – отмахиваясь рукой от остальных, продолжал мужчина.

- Тяжкий груз значит? – вступила я в дебаты, наконец поборов свой страх, но все же говоря так тихо, чтобы услышал меня лишь один.

- Не стоит тебе вмешиваться в такие дела.

Ведя диалог со мной, он менялся. Становился добрее, спокойнее, из его речи исчезала агрессия и ненависть, однако стоило ему вспомнить об остальных, как все выше перечисленное в миг испарялось.

- Как и не стоило вести дела с псами позорными!

- Успокойся! – огрызнулась я на вновь озверевшего Маврикия, на что тот посмотрел с широко раскрытыми и удивленными глазами, видимо, мой охолодевший тон произвел необходимое впечатление. – Чем ты лучше них, если бросаешься на людей с обвинениями?!

Его взгляд в последний раз встретился с Моро, блеснув опасным огнем, сдерживающимся будто невидимыми цепями, концы которых, судя по всему, находились в моих руках.

- Как пожелаешь, – поддался мне мужчина, начиная брать себя в руки.

Моро, хоть и не чувствовал своей победы, но довольно хмыкнул, складывая руки на груди и подразнивая тем самым своего противника. Все в нем говорило об его отношении к увиденному, однако не смотря на это тот благодарно мне улыбнулся, ведь и его силы к спору уже начинали иссякать.

Мне хотелось ответить ему тем же, но обида на себя и случившееся не прошла для меня бесследно. Сейчас я не могла натянуть на себя маску счастья и радости, да и не хотела. Кому нужен мой фальшь?

- Нам пора идти, – сильнее схватив мое запястье, сказал Маврикий, готовясь оставить всех в немом недоумение, – пошли!

Мое тело всеми силами старалось выбраться из мертвой хватки, но все было безуспешно. Вертись не вертись, сопротивляйся или нет, нужного итога не получишь, без помощи кого-то со стороны.

- Оставь Лину в покое, – ударив его по руке, от чего тот почувствовал боль и отпустил меня, приказал эльф, – она в праве сама решать, что ей делать.

Человек не на долго потупил свой взгляд от храбрости и самоуверенности парня, после чего, очнувшись, твердо с полной уверенностью был готов идти за нами.

- Пусть так, но куда бы не направилась она, за ней по пятам последую и я. И это решение окончательно, – будто стараясь переубедить, он признался компании. – И даже не думайте, что Вам удастся скрыться. Где бы Вы ни были, я всегда Вас найду.

Теперь любые домыслы отошли на второй план. Это точно один из видов преследования. При чем не слишком эффективный, ведь он сам только что признался в своем преступном намерение. На счастье, поддаваться панике никто не стал, не давая ему почувствовать их страх, то, чего он ждал. Мужчина был готов на все, лишь бы заполучить желаемое, но у ребят были другие планы.

- Правда? – начал Ник, спустя долгое время подавший голос, наполненный интересом и насмешкой. – Получается ты ее ручная зверушка, готовая бегать за хозяйкой и послушно вилять хвостиком? – намекая на меня, язвил он, однако это пропустили мимо ушей, пока те, кто был на стороне шутника глумились из-за выходки друга.

Маврикий только усмехнулся мимолетом, словно над давней историей, всплывшей в его голове, но все еще молчал. «По себе судят», – беззвучно, одними губами пролепетал он, что заметила лишь я и Андайн, вцепившаяся в свою одежду с невообразимой силой, держась из последних сил, чтобы не продолжить перебранку.

- Лучше держаться от него подальше! – шипя, словно змея, предупредила меня девушка, но все же держалась от меня на расстояние пары шагов, что было скорее моей инициативой. – Странный он какой-то. Мутный тип.

Каждый из нас был для людей странным и пугающим в своей мере, однако не стоит упускать из виду и то, что для кого-то он мог являться воплощением добра и справедливости, что не сильно нам могло сейчас помочь. В любом случае, судить о человеке по одежке не хотелось, ведь что у него в голове мы не можем узнать с одного взгляда. Возможно ему стоит дать один шанс. Как никак, наше численное количество превышало его и в случае опасности мы сможем с ним справиться.

Погрузившись в эти мысли я и не заметила, как меня схватили, чтобы все мы скрылись в ближайшем переулке, но от кого, мне знать было не дано.

- Что за… – не успела спохватиться я, как свет вокруг сменился на тень от крыш киосков и домов, а мой рот зажали ладонью, только бы я не произнесла ни слова и не выдала наше местоположение.

- Тише, – пугающе спокойно попросил меня тот, чьи руки были на моем лице, и чтобы узнать личность человека, мне пришлось постараться извернуться, пока мои глаза не встретились с крайне встревоженным взглядом Моро, устремленным куда-то вглубь толпы, проходящей недалеко от клуба Аарона. – Их еще не хватало.

Про кого именно шла речь, понят было невозможно. Множество компаний и незнакомцев – все было в новинку. Особенно для меня.

- Нужно уходить, – влился во всеобщий гул Ник. – Иначе нас рано или поздно заметят.

Моро, не собираясь отрицать очевидного, уверено готовился пуститься прочь вместе с остальными, забыв выпустить меня из своей хватки или специально не став этого делать, чтобы я не тормозила. Однако это не было по нраву Маврикию, который по новой вступил в наикротчайшую дискуссию, предварительно удержав его за плечо. Как только на его действия обратили внимание, тот ритмично начал цокать языком, напоминая доброго, но разочарованного от выходки своего подопечного учителя.

- Не так быстро, дружище, – делая любыми возможностями акцент на его руках, находящихся на мне. – Не откажи в услуге.

На его лице сияла лживая улыбка, выдающая его напряжение через любую темную завесу. Она то и ее пугающий вид заставил эльфа освободить меня от оков, пусть и с долгим сомнением.

- Не благодари.

***Генерал***

Никто из нас не думал, что наша дорога завернет в место подобное этому. Дом зла, лжи, страха, взяточничества и другой отвратительной мути. Шанс, что принц мог побывать здесь, почти равнялся нулю. Слишком уж большое скопление воров, убийц и другого различного сброда. Не самое безопасное место для наследника великого престола. Однако мы здесь и разыскиваем самого авторитетного вора. Мало кто понимал, почему его еще не отправили на встречу с правосудием, ведь слухи о нем как раз и помогли парню получить данный титул. Единственное, что приходило на ум, это выгода, но кому? Единственный кто мог о нем поручиться это верный помощник правителя.

Лоренс – скользкий тип, пугающий каждого своим хладнокровием и физической силой. Никто и не заметил, как из худощавого и запуганного мальчишки он стал воплощением строгости и в какой-то мере мудрости.

- Вот он где, – подтолкнул меня новобранец, присоединившийся к поискам, даже не подозревая во что он ввязался.

И вправду, в самом дальнем углу сидел рассвирепевший парень, готовый будто удушить всех вокруг. Зубы прикусывали нижнюю губу чуть ли не до крови, глаза в свою очередь налились агрессией и злобой. Однако, когда Аарон заметил нас, сразу изменился в лице и натянул фальшивую улыбку.

- Еще одни, – ели слышно процедил он сквозь зубы, но нам было не до этого.

- Какой-то ты недовольный сегодня, что, сделка сорвалась? – стараясь задеть его за живое, спросил мой голос.

Однако все пошло в точности наоборот. Он промолчал, смотря мне прямо в глаза, пока не пустился в атаку.

- А что же Вы так неожиданно нанести мне визит, дорогой генерал. Просто решили навестить старого друга, наподобие меня, или же Вы самостоятельно не справляетесь со своей работой?

Все мое тело напряглось. Я знала, что он не воспринимает девушек, как равных себе. Он видел в них импульсивных и слабых существ, но во мне теплилась надежда, что мой чин заставит его думать над словами.

- Так и думал, что девушка на такую важную роль не должна претендовать. Скорее всего тот, кто тебя выбрал на это место уже успел сто раз пожалеть о своем решение.

Это было последней каплей.

- Довольно!

Удар по столу и резкая боль в кулаке, все вело к моему срыву и возможному конфликту.

- Да я батрачила для достижения цели с утра до ночи, забывая про здоровье, прошла через все трудности и предательства, видела столько трупов на своем пути, и теперь ты будешь меня за что-либо осуждать?! Уж поверь, если понадобится, то я и тебя превращу в мертвеца, лишь бы ты заткнулся!

Воцарилось молчание. Тяжелая и долгая тишина, которую никто не решался прервать. Ни Аарон, ни новобранец.

- Нам нужен лишь ответ, – доставая из сумки и разворачивая свиток, заговорила я, – видел ли ты его?

С постера на него смотрел кудрявый рыжеволосый парен с легкими веснушками и карими глазами. Надпись на бумаге гласила: «Разыскивается. За любую информацию предоставим хорошее вознаграждение. Николас Харриет,» – дальше шло описание внешности, перечисленное раннее.

- Вознаграждение? – довольно пропел собеседник.

- Не отвлекайся. Видел или нет? – под моим строгим взглядом и тоном он вернулся в реальность, чем был очень озадачен.

- Нет, не доводилось…

- Замечательно! – готовясь уйти, добавила я.

- …однако, было здесь несколько подозрительных типов, – вновь заинтересовали нас, – может они как-то с этим связаны? Не думаю, что они успели уйти далеко.

- И куда же они направлялись?

- Лес затмения.

Этого хватало более чем для дальнейших поисков, но благодарить его никто не стал. Слишком уж он заигрался со своим величием и достал этим всех вокруг. Мне лишь хотелось поскорее оставить его в полном одиночестве.

- Подожди, – словно забыв о формальностях, перешел он на ты, ­– можешь взять с собой моих псов. Они учуют их след за считанные минуты. Удачной охоты.

***

Мы шли через различные дебри уже больше часа, силы иссякали, а всем словно было все равно. Видимо я была единственной, кто физически была почти на нуле. В такие моменты обычно у меня притуплялся разум, позволяя погрузиться в подобие сна, но сейчас этого не произошло, хотя это бы очень сильно мне помогло. Моей мечтой была только возможность, чтобы усталость исчезла из моего разума и тела.

- Аккуратней! – строго пригрозил мне Маврикий, ловящий меня и удерживающий от падения.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, что я обо что-то споткнулась и чуть не легла вниз лицом на землю. «Хорошо, что этого больше никто не заметил», – в смущение подумала я, посмотрев на мужчину, все так же следящего за положением моего тела.

- Спасибо! – резко отстранившись из-за неловкости, пролепетала я и продолжила путь за остальными.

- Смотри под ноги, а то в следующий раз могу не успеть.

Моя голова качнулась в безмолвном согласие. Сейчас судьба была на моей стороне, но это не значит, что так будет всегда и что рано или поздно я так не смогу разбить себе нос или навредить другим более изощренным способом. В этом собеседник был прав.

Поход мог продолжаться вечно, однако вскоре Моро остановился и назначил привал, что означало о возможности отдохнуть. По крайней мере я так думала. Возможно он и сам уже начал терять свои силы, что заставило меня добродушно улыбнуться, однако вскоре мне будет не до смеха.

Глава 12

Первая тренировка

- Не расслабляемся, – призывал нас эльф. – Примерно через полчаса или час мы вновь отправимся в дорогу!

Однако никто не стал его даже слушать. Каждый из нас улегся на мягкой зеленой траве и вдыхал лесной аромат. Это очень расслабляло, что злило Моро, позволяя Маврикию насмехаться над его стараниями, но парень на это лишь цокнул языком.

- А ты пойдешь со мной, – с трудом поднимая меня с земли, сказал он, от чего получил легкое негодование от меня и еще одного человека.

- Опять за старое? – готовясь встать и предупреждая оппонента, спросил мужчина.

- Успокойся, у нас есть не завершенные дела. Верно, Лина?

«Неужели он ожидает моего ответа? Чтобы я сейчас куда-то пошла?! Ну нет!» – вопила во мне лень, не желая выпускать меня из своих объятий, но под напором говорящего она будто убежала в страхе за свою жизнь.

- Да, верно, – прозвучал мой уставший голос.

Поверили нам или нет, я не знаю, но часть напряжения точно исчезла, после чего меня все же удалось увести куда-то подальше от глаз остальных. Видимо сейчас начнется мой первый урок.

Мы успели отойти достаточно далеко, чтобы перестать слышать и видеть кого-либо, лишь шаги сопровождали нас до самого конца и моя непрерывная дрожь. Я чувствовала, что чем-то задела Моро, а этого мне очень не хотелось. Пусть мы и старались наладить общение, но пропасть между нами сияла все также ярко.

- Почему ты сразу не могла ответить? – остановившись, неожиданно заговорил он. – Неужели это было так сложно?

В его голосе слышалась обида и печаль. Неужели это было так важно для него?

- Прости, я просто опешила, – начала я, понимая, что этого точно будет недостаточно для примирения и это оказалось правдой.

Меня проигнорировали, громко набрав воздух в легкие и вновь выпустив его. Однако мне стало предельно ясно, что скоро у него появится шанс отомстить.

***Несколько минут спустя***

- Во-первых, прими надежную позу, пусть ты и не подходишь близко к противнику, но ты должна быть готова, к чужим попыткам сбить тебя на землю, – курировали меня, меняя положение моих ног и рук, пока не взяли мое запястье в свою ладонь и не заставили смотреть себе в глаза, – так то лучше.

Ладонь обучающего была холодная, от чего на моей коже появлялись мурашки, а его глаза смотрели со строгостью и уверенностью в своих действиях.

- Подожди здесь, –отходя на несколько шагов и осматривая свою работу, наказывали мне. – Отлично.

Его взор забегал по местности в поисках чего-либо, пока не остановился на шишке, валявшейся неподалеку. Моро довольно что-то промычал и вскоре установил свою находку напротив меня, но на хорошем расстояние.

- Теперь можно приступить к основному, – возвращаясь к теме и передавая мне чакру, продолжил он. – Во-вторых, раскрути и брось в вон ту мишень, – указали на предмет, который он поставил в нескольких метрах от меня.

- Но ведь… – готовилась протестовать я, но мне не дали и слова сказать, как эльф отошел в сторону и ждал от меня первой попытки.

«Была не была», – проговорив про себя, я начала метиться в цель, но когда наступил самый важный шаг, мои глаза машинально закрылись. Конечно же я не попала.

Послышался разочарованный вздох и приближение парня.

- Прости, – только подняв веки, быстро затараторила я, боясь чужого гнева, но ничего подобного не произошло.

Мне вернули оружие и мягко посоветовали: «Постарайся не жмуриться при метание и тогда шансы на точное попадание увеличатся, а сейчас попробуй еще раз».

Я повторяла все действия, пока не выполняла задание, а как только это случалось, цель ставили еще дальше от меня. Руки начинали болеть, но это было лишь начало и если не сегодня, то в другой день меня вновь заставят тренироваться. Нельзя было останавливаться.

Все это время меня подбадривали и за каждый верный шаг хвалили. Не поддельно, а по-настоящему. Я уже успела запомнить позу, лучший угол броска. Я смогла это сделать, но мы остановились лишь, когда зашло солнце, а парень был удовлетворен моими успехами.

- На сегодня достаточно, – объявил он, после чего мое тело рухнуло на землю, а дыхание участилось не в силах восстановиться. – Ладно, отдыхай пока что.

Пусть я и не видела его лица, но по его голосу было слышно, что он смеется.

Вскоре Моро убрал металлические диски и, не задумываясь, лег рядом со мной.

- Ну, как тебе тренировка? – улыбаясь спросили меня, но в ответ услышали только невнятное бурчание. – Значит понравилась.

- Руки болят, – пожаловалась я, поборов свою усталость.

- Не беспокойся на счет этого. Скоро должно пройти, – уверяли меня. – Кстати, можно задать тебе вопрос?

Моя голова немного повернулась в его сторону, призывая продолжать.

- Неужели ты доверяешь этому Маврикию больше чем мне?

- Чего? – удивилась я, попытавшись встать, но вновь легла обратно, ведь сил больше не было. – С чего ты это взял?

- Ну как же? Ты не боишься его, ни разу перед ним не извинялась за пустяки, а передо мной постоянно. Да и после его появления ты постоянно держишься ближе к нему. Не уж то, я так тебя пугаю? Я так тебе неприятен?

Теперь настала моя очередь смеяться и получать недоуменные взгляды.

- Это полная чушь! – упиваясь своим порывом эмоций, начала я. – Может я и боюсь, но не самого тебя. Не нынешнего, а прошлого, того, кто встретил меня в первый день нашего знакомства. С того момента во мне может и зародилось опасение, но неприязнь? Нет!

- Тогда почему ты так спокойно относишься к его присутствию?

- Ну как же? Он не бросался на меня с клинками. Это самое основное, – конечно, это было произнесено больше в шутку, но смогло смутить собеседника.

Воцарилось молчание, сквозь которое моего уха коснулось робкое: «Прости».

- Ничего, что было, то пусть останется в прошлом.

Если честно, сейчас мне и самой было сложно поверить в свои слова. Я просто не хотела затягивать данный вопрос и потому пыталась солгать даже самой себе. Как о таком можно забыть?

- Просто будь с ним осторожна. Не доверяй ему так просто. Ладно?

Все стало походить на проявление заботы, но на это я не обратила внимания. Просто не хотела, ведь обида вновь заполонила мое сердце.

- Ладно.

Мы вдвоем расслабились, хоть и не сразу и только сейчас заметили, что «полчаса или час», немного затянулся.

- Видимо мы через чур увлеклись.

Глава 13

Разговор по душам

- Может стоит вернуться к остальным? Что думаешь? – предложила я один из дальнейших ходов событий. – Думаю они наверняка переживают.

«За тебя так точно», – уточнило что-то во мне. Однако мое предложение не приняли. Парень молча лежал, закрыв глаза, возможно он даже успел уснуть. По крайней мере все указывало на это. «Возможно мне тоже стоит немного поспать», – предположила я, позволяя себе погрузиться в темноту, не пугающую меня сейчас так как раньше, ведь теперь мне было ясно, что навредить мне никто не собирается, тем более в данный момент.

Я даже не заметила, как уже начала проигрывать дремоте. Легкий шум леса в ушах был словно колыбельная. Она успокаивала. Это было важнее всего. Возможно, мне бы даже повезло и у меня был хороший сон или же ничего, всяко лучше зацикленного кошмара с бегством. Но этого мы никогда не узнаем.

Что-то коснулось моего лица и начало щекотать нос до тех пор, пока не вызвало первый чих. Меня достиг запах цветов, от которого я старалась избавиться, проводя рукой по лицу, в попытках убрать посторонний предмет. Бес толку. Вскоре мне пришлось вновь открыть глаза. Надо мной нависал Моро, держащий небольшой сорванный цветок. Он был совсем неприметен, даже цвета особо никак не выделялись на огромном фоне разнообразия.

- Расслабься и наслаждайся тишиной, – улыбаясь, говорил эльф, – ведь, когда мы вернемся, нам будет не до этого.

Мой взгляд поднялся на небо, усыпанное звездами, а на губах расползлась радость и смех.

- Что ты делаешь?

- Пытаюсь отвлечь тебя от посторонних мыслей, – словно само себе разумеющееся ответили мне.

- Не думаешь, что это излишне?

Парень замирает, будто только сейчас осознал свои действия, однако не теряется и продолжает без ноты смущения.

- Вовсе нет, если у тебя хорошее настроение, то стоит поделиться им со всеми. Что же в этом такого?

- А у тебя оно хорошее?

Он отвернулся в сторону, видимо задумавшись над чем-то. В такой позе он выглядел очень красиво. Лунный свет покрывал его кожу и отражался от глаз, вызывая блики. Он словно сиял, покрывался тысячами звезд. Все его существо подражало ночному небу. Почему я считаю это прекрасным?

- Думаю да, – наконец произнес Моро. – Если честно, то в последние время я через чур нервный. За целый день меня выматывает все. Нытье Ника, его споры с Андайн, появление этого... Даже говорить о нем не хочу! – передернувшись, жаловался он. – И только под вечер я могу немного отдохнуть, и то не всегда.

Послышался тяжкий вздох. Мне правда было его жаль, но ведь мне тоже приходилось сейчас не очень-то легко.

- Скорее всего, ты меня понимаешь.

Меня пронзило с ног до головы.

- Почему?

- Ну как же? Тебе сейчас тяжело и физически и морально, – последнее он уже шептал, словно сожалея. – Только без обид, но ты совсем не подготовлена даже к простейшему походу. Я вообще не понимаю, почему ты решилась на это.

- Все произошло неожиданно. Я этого и не планировала, – признание вырвалось также неожиданно, как и честность эльфа.

Чужие глаза посмотрели в мои с неподдельным удивлением. Он не ожидал такого исхода событий.

- Как же так?

- Это сложно объяснить. Забудь. Все равно, не поверишь.

Он не забыл, но и не стал давить для получения ответа. Лишь прикрыл лицо рукой и тихо, совсем грустно посмеялся.

- Ты чего? – смутившись, поинтересовалось мое любопытство.

- Ничего. Отдыхай, а потом сходим на ручей. У нас вода закончилась.

- Ты мне об этом не говорил! – шутя протестовала я, из-за чего получила легкий тычок в лоб.

- Естественно, иначе бы ты ни за что не пошла со мной. Поленилась бы!

Сейчас я могу точно сказать, что если бы таких моментов нашего времяпровождения было больше, то мы бы стремительно смогли поладить и стать близкими друзьями. В этом моя уверенность была тверда как сталь.

На меня нахлынуло странное тепло и уют, и этому я была в какой-то мере рада. Может мне бы даже захотелось остаться в такой позе навечно.

Глава 14

Путь без происшествий

Наш перерыв уже успел закончиться, и мы отправились к реке. Карта находилась у парня, по его же просьбе, и он хорошо по ней ориентировался, пока я лениво перебирала ногами в стараниях не оступиться и не принять горизонтальное положение.

- Аккуратней, смотри не споткнись, – предупредили меня перед тем, как самостоятельно задеть корень дерева и упасть спиной на землю, от чего я не удержалась от тихого смеха.

Моро неуклюже приподнялся и всмотрелся в темноту, чтобы разглядеть мои глаза.

- Вообще-то это неприятно, – изображая обиду, промолвил он.

Я затихла, будто старалась скрыться от надвигающей угрозы, но на самом деле пыталась заметить во мраке его лицо, чтобы понять шутит он или говорит на полном серьезе. Это продолжалось до тех пор, пока эльф не прыснул мне в лицо заразительным смехом. «Конечно ему не было больно!» – впервые обрадовавшись своей доверчивости, поняла я. Иначе бы он дал мне об этом знать прямым и точным как стрела словом.

- Не волнуйся, со мной все в порядке, – протянув мне ладонь, чтобы я помогла другу встать, уверили меня. – Я не такой неженка.

Весь его вес пал мне на руку, от чего поднять его мне далось нелегко. Но сделав это, я начала усилено и часто дышать, признаки тренировки еще не успели пройти полностью.

- Я и не сомневалась.

- Не переживай, мы почти пришли, – уловив ноты сонливости, говорил эльф.

В какой-то мере это меня успокоило, но осознание того, что скоро нам предстоит еще и обратный путь не покидало меня до самого конца.

Глава 15

Река воспоминаний

Время шло своим чередом и вскоре нам показалась лазурная вода реки, которая существовала и развивалась будто в своей умиротворенной вселенной. Луна отражалась в ней, создавая новое небо в своих тонах и бликах. Это было потрясающе.

- Какая красота, – выдохнула я, не скрывая своего восхищения, однако в ответ услышала лишь тихий и искренний смешок.

Видимо мою реакцию не так уж хорошо оценили.

Послышался приятный звон от металлической фляги и ее открытия.

- Надеюсь, я могу поручить тебе это? – протянули мне сосуд, возлагая простую и ясную цель на мои плечи.

Жидкость заполняла все предоставленное ей пространство. Я чувствовала увеличивающийся вес, могла уловить журчание воды. От такого спокойствия можно было без зазрения совести погрузиться в мир грез, пока за моими действиями наблюдал эльф. Молчаливый до такой степени, что легко можно было и забыть, что он ждет меня где-то за моей спиной. Так и случилось.

Что он делал в этот момент, если взглянуть на происходящее с другой стороны? Читал старую, на первый взгляд неприглядную записку, которую возможно успел уже выучить наизусть, на что намекало его выражение лица. Однако все еще придавал этому некое великое значение, периодически поглядывая на меня, словно что-то сравнивая, но так ли это было?

В любом случае, вскоре поведение Моро было мной замечено, через череду моей забывчивости, и я решила подсмотреть, над чем же он так задумался. Мне пришлось идти чуть ли не на цыпочках, только для того, чтобы не потревожить его в ненужный момент. Взглянув на бумагу в его руках, я успела прочитать только первую строчку: «Иногда нам необходима поддержка», – после чего ее спрятали в дальний карман.

- Что ты творишь? – в явном недоумение поинтересовался парень.

Точного ответа у меня не было, что отразилось на моем лице, поэтому, все, что я смогла сделать, чтобы отвлечь его от надвигающегося конфликта – это отдать наполненную до краев флягу. Он с недоверием, подозревая, что часть информации с листка у меня уже есть, принял сосуд и плотно закрыл его крышкой.

- Это все, что нам было нужно. Можем уходить, – как-то сухо приняли мою работу.

Может мой поступок задел его за живое?

***По возвращению***

Когда мы вернулись, все уже спали крепким сном и судя по всему даже не стали ужинать. От одной этой мысли в моем желудке поднимался тяжелый ком, ведь за весь день у нас во рту не было ни крошки и видимо не будет до следующего утра.

- Слабаки, – с укоризной в тоне заметил Моро, следящий за тем как медленно вздымается и опускается грудная клетка одного из людей. – Даже дождаться нас не смогли.

- Не вини их, мы ведь и правда сильно задержались, – собираясь положить свою руку ему на плечо в успокоительном жесте, говорила я, но все же передумала и отдернула свою ладонь от него в последний момент, что не осталось без внимания. – Ты бы сделал так же.

- Не думаю.

Он небрежно бросил наполненный сосуд в сторону одного из деревьев, от чего раздался звук от удара. Я боялась, что от этого кто-нибудь проснется, но, на мое счастье, случившееся никто будто не заметил. Все все так же продолжали лежать на своих местах, не открывая глаз. Кто-то лежал на спине, широко раскинув руки, другой свернулся калачиком, а третий сидел, сложив руки на груди. Каждый принял удобную для себя позу.

- Ложись спать, ты сегодня хорошо потрудилась, – вновь обратился ко мне эльф, ища подходящее место, чтобы прилечь, – а завтра нас ожидает очередной не простой день. Лучше нам набраться сил за эту ночь.

Послушав его совета, я легла на землю недалеко от Маврикия, надеясь, что тот уже давно не слышал ничего происходящего. Однако через минуту моего бездействия послышался шепот: «А я ведь говорил, что нам лучше было уйти».

- Что? – в недоумение переспросила я, но мужчина уже вновь ничего не отвечал.

Что это могло значить?

Глава 16

Ночной разговор

Время шло и вскоре на меня начала влиять сонливость. Веки тяжелели, а разум затуманивался. Вскоре я могла увидеть новый или не совсем сон. Однако через какой-то срок меня начали трясти за плечо, пытаясь пробудить и отогнать от меня сладкие нотки усталости.

- Ты спишь? – раздался женский голос. – Лина.

- Чего? – невнятно ответил я, отображая все эмоции, бушующие в моей голове.

- Нам надо поговорить.

- Я слушаю, – стараясь отстраниться от диалога, мычала я, – не переживай, продолжай.

Однако собеседник был не приклонен и настаивал на своем.

- Нет, нам нужно серьезно поговорить.

В итоге девушка победила и заставила перевернуться меня на спину, чтобы приступить к делу. Но у меня до сих пор не было нужного настроя для этого. Обида на нее оставалась и еще какая. Решиться на столь подлый поступок, рискуя моим будущем.

- Я хотела обсудить произошедшее в деревне.

«А я спать!» – хотелось возразить всему во мне, но мне пришлось остановить свой поток мыслей. Слушать ее или нет? Выбора у меня уже не было. Никак отвлечься от этого было нельзя. Оставалось только слушать всю ее речь от начала и до самого конца.

- Мне правда очень стыдно за это, – начала она, – ты не заслужила ничего подобного к себе. Если бы я могла, то изменила бы это в сей же момент.

- Ага, – беспристрастно раздался мой голос.

Ее неожиданные признания никак меня не трогали. Для чего мне это знать, чтобы пожалеть человека, который чуть не угробил мое будущее?

Меня распирало от гнева, пока мне на руку не упал белый лепесток цветка. Он был совсем небольшой, но словно такой родной. Такой же одинокий как я чувствовала себя все эти годы, и как ощущаю себя сейчас без Киры и Макса. «Куда мы попали?» – в ужасе повторял мой разум один и тот же вопрос.

Моя голова поднялась, направляя взгляд на небо, виднеющееся сквозь листву. Яблоня. Вот откуда взялся этот лепесток. Видимо один плод так и не появится в этом мире и это отличало его от меня. Я увидела свет жизни, а он нет.

- У меня не оставалось выбора, ты могла отказаться и все тогда было бы потеряно. Все наши старания пошли бы ко дну.

- А мне какая разница?! – яростно прошипела я, стараясь никого не разбудить. – Я даже не хотела во всем этом участвовать! Откуда мне знать Ваши благие цели, если Вы сами отказываетесь все объяснить! Это уже Ваши проблемы, но не мои!

Никогда мне не было так приятно высказать кому-то все накопившиеся в моей голове мысли, вырывающиеся из меня каждый раз с новой силой. В свою очередь, их по пятам преследовали печаль и слезы, которым дать волю я никак не могла.

- Ты обо всем узнаешь, но нужно время! – старалась меня успокоить Андайн.

- Я устала слушать про эти завтраки!

В глазах говорящей сиял страх и соль. Единственное, что давало ей шанс быть не оставленной в пучине страданий и не увязнуть в ней еще больше от моих рук.

- Тебе нужно просто подождать.

- Чего? – уже спокойней спросил мой голос. – Когда Вы меня продадите ради одной несчастной монетки?

- Прошу, поверь мне, – молила девушка, по щекам которой начали появляться влажные дорожки.

Наступило молчание. «Зачем мне вновь рисковать?» – думала я, не в состояние прийти к логичному ответу. «Как минимум затем, что тебе еще предстоит пройти совсем не легкий путь вместе с ними», – единственная мысль, имеющая хоть какой-то смысл. Однако легче от этого не становилось.

Второй лепесток коснулся моей кожи, вновь успокаивая и отгоняя негатив.

- Я сужу не по словам, а по действиям.

- Так дай мне шанс. Прошу.

Оставалось лишь смириться. Никто не собирался давать ей вторую возможность проявить себя как честный человек. Она уже показала, на что готова пойти ради достижения своих целей, а это говорило о многом.

Мне не хотелось видеть продолжение нашего разговора, длившегося будто вечность. Так почему только сейчас, сквозь темноту ночи, я начала различать очертания ее лица.

- Ты без накидки? – не скрывая удивление, спросил мой голос.

-Да, – немного показав свою улыбку, ответили мне, – я думала, что если буду полностью честна, то ты сможешь понять искренность моих слов. Это же вроде помогло Моро?

Ее руки вытирали слезы, все еще текшие из глаз Андайн. «В каком-то смысле она права», – прокручивая полное знакомство с эльфом, признала я. Однако он самостоятельно каким-то образом изменил свое отношение ко мне и не сидел передо мной в слезах, умоляя о чем-либо.

- Это того не стоило, – принимая на себя вид полного безразличия, я вернулась в дискуссию, немного приврав в фактах. – Я тебя все равно плохо вижу.

- Подожди секунду.

Девушка будто воодушевилась, но от чего, понять было сложно. Через секунду произошла резкая вспышка света, от которой я на миг ослепла, и перед моим взглядом начали мелькать темные пятна, мешая воспринимать всю картину до тех пор, пока занавеса безызвестности не сошла с меня.

- Ты как? – заметя мой ступор, испугалась говорящая.

- В норме, только дай секунду.

Я потерла свои глаза, снимая напряжение и вновь обратила свой взор к Андайн и то, что я увидела привело меня в шок.

На меня смотрели серые глаза, не привлекавшие столько внимания, сколько вещь у нее на лбу. В его центре будто было углубление, из которого выглядывала антенна бледного, почти белого цвета, как и вся ее кожа, а на ее конце была будто лампочка, светящаяся в темноте желтым светом. Все это подчеркивали ее светлые волосы цвета блонд и круги под глазами. Она выглядела будто утопленница и походила определенными чертами на Моро, но без рогов. Может они родственники.

«Да что же это такое?! – в испуге подумала я. – Только к одному привыкну как другой появляется, кто доведет меня до паники!» Все мои мысли отразились на лице и не остались без внимания.

- А я то думала, ты не боишься подобного…

- Не боюсь, но шоку поддаюсь, – начала нести я какой-то бессвязный бред, готовясь проснуться, ведь все начинало походить на сон наяву.

«Это не может быть правдой. Ни Моро, ни Андайн. Таких существ никогда не было», – раньше я старалась заглушать подобные мысли, до конца не веря в иное, однако сейчас все мои попытки и надежды обращались в прах. А ведь казалось, только мы начали налаживать контакт, как сразу чередой неудач на моем пути встали предательства, обиды, гнев и другое. Неужели и это все было зря?

- Ты в порядке? Ты вся бледная…

Девушка не успела договорить даже предложение, как вдруг между нами пролетела точка.

- Третий, – робко констатировала я факты по счету.

Наше внимание переключилось на упавший предмет, который я тут же подняла.

- Зачем тебе это?

В ответ Андайн получила только тишину. «Может это знак? – рассуждало что-то во мне, все еще верующее в чудо, однако логическая сторона оказалась куда сильнее. – Полая ерунда какая-то».

Неожиданно, словно по заказу пролетел еще один лепесток. И того четыре.

«Подыграй ей в конце концов, а то из-за вас уснуть невозможно!» – раздался в моей голове голос Маврикия. «А ты тогда перестань возникать где не попадя! Из-за тебя думать здраво невозможно!» – в ответ колкостью на колкость ответила я. Все стихло. Вновь.

- А знаешь, давай кое что проверим, – поступило предложение для Андайн.

«Маврикий, слышишь меня? – не вслух повторял мой голос. – Мне нужна твоя помощь». «Ты же хотела, чтобы я оставил тебя в покое. Вот и разбирайся сама!» – раздалось мне. Вполне справедливо, хоть и обидно. Однако мой план начал расходиться по швам. Ладно, значит настало время импровизации.

- Давай! – все с большей надеждой согласилась девушка, ожидая чего-либо.

- Посмотри и скажи, что ты видишь в этом? – протягивая ей очередной лепесток, поинтересовалась я.

Девушка замолчала, ища смысл в том, что я говорю. Она вглядывалась в текстуру предмета, периодически гладила его поверхность, но раскрыть самого главного не могла. Думаю, будь я на ее месте, то тоже бы ничего не поняла.

- Это просто лепесток от цветка яблони.

От подобного ответа я не смогла сдержать искренней улыбки, а сонливость наконец отступила на какое-то время. По факту она сказала все правильно, но это было не то, что я ожидала.

- Что-то не так? – непонимающе спросила Андайн.

- Нет, – переходя уже на тихий смех, который укрепляло забавное выражение ее лица, – все верно, но я думала, что ты ответишь слегка более развернуто.

- Тогда, – будто специально сопровождая свои слова различными гримасами, продолжала девушка, – что же ты бы сказала на моем месте?

Мне пришлось задуматься, пусть ответ для себя я и знала уже давно. Однако нужно было уложить все в голове в верном порядке и не добавить чего-то лишнего. Скорее всего это у меня не вышло.

- Я бы сказала, что вижу признак плода, никогда не выросшего и не видящего будущее, – в шутку начала я, но как тогда считала имела долю смысла в словах.

Андайн хмыкнула и посмотрела на ветви дерева, находящиеся над нами.

- Как думаешь, а другие плоды, избежавшие подобной участи, уже поспели?

- Даже если и так, то думаю они кислые, но это не факт.

На миг мы забыли об основной проблеме и теме разговора, но через короткий срок времени осознание постучалось в нашу дверь.

Лицо девушки приняло менее уверенный вид, пока мои глаза смотрели на него. В этот момент я заметила изменение в освещение, созданном Андайн. Видимо оно зависело от ее эмоционального состояния. Когда ее одолевали негативные мысли, свет тускнел, в ином случае, он становился ярче. Даже не знаю, что было лучше.

- Так, что ты скажешь? Ты принимаешь мои извинения?

Если честно, я не знала принимать их или нет. Боль от обиды все еще была, но если верить моей догадке на счет ее антенны, то и говорящая чувствовала что-то подобное.

- Не знаю, – начала я, не таив правду, –давай дадим друг другу время, чтобы успокоиться, а потом решим все. Вместе. Когда и ты, и я будем готовы дать точный ответ. Это нам нужно, по крайней мере мне, – последнее уже было сказано шепотом.

Мы обе понимали, что большего нам не добиться. Мне нужно было отсрочить главный момент, а Андайн подобрать более весомые аргументы и добиться моего доверия.

***Минуту спустя***

Все вновь уснули и осталась лишь я, которая лежала на спине и не была готова погрузиться в свои мысли, собирающиеся воплотиться в кошмарах.

Моя ладонь, держащая лепестки, расположилась надо мной, но мой взгляд устремился куда-то сквозь нее. Меня словно парализовало, рука упала уже на живот, а я все еще смотрела куда-то вдаль, не чувствуя этого. Мой разум, будто назло, старался усыпить меня, а я сопротивлялась, с силой убирая ношу с моего тела.

Все было напрасно, ведь вскоре мои веки закрылись и отправили меня во тьму.

***Пока все спали***

Поднялся сильный ветер, сдувший с ветки последний, пятый лепесток, приземлившийся к своим собратьям и дополнивший всю из картину, но не попавший на свое законное место. Как вдруг они, словно по приказу, начали упорядочиваться и возрождаться, как цветок. Он ожил и был готов начать свою новую жизнь. Жаль, что никто этого так и не заметит, кроме одного человека.

- Скоро, очень скоро.

Глава 17

Сон и реальность

Я очнулась, когда восход начинал заканчиваться, а остальные все еще спали. Кругом тишина, даже лес будто еще не отошел ото сна. С одной стороны, это было приятно, но с другой, со временем начинало напрягать и пугать. Паника появилась словно из пустоты, но была на столько яркой, что меня начал пробирать холодный пот.

Я резко встала со своего места и осмотрела все вокруг. Послышался тихий и умиротворенный храп, проявившийся только сейчас. Может хоть я и прервала свое сновидение, но находилась где-то далеко. В другом мире. «Нужно просто успокоиться», – уверяла я себя, собираясь направиться вглубь чащи. Однако стоило пройти мне пару шагов, как мои ноги остановились не в силах возобновить движение.

- Обернись, – приказал злой и колючий шепот, готовый пронзить меня насквозь и отдающийся в ушах гулом ветра.

Меня будто коснулась тяжелая рука, когтистая и, по ощущениям, покрытая колючим мехом.

- Вспомни…

Мое тело резко повернулось на сто восемьдесят градусов, но никого рядом не было. Даже мои спутники и та поляна исчезли, а на их месте появилось озеро из моего сна. Оно все также сияло под лучами света и отражало окружающий мир, но я знала, что скрывается за подобной красотой: «Прошу, только не снова».

Мой рот безмолвно открывался и закрывался, глотая чистый холодный воздух. «Это неправильно! Это только сон, – думала я, когда за спиной уже начали слышаться чужие шаги, перерастающие в бег. – Я могу его контролировать!» В голову ударила тупая боль, а руки сжались на висках, в попытках унять пульсацию в них.

Я закрыла глаза с такой силой, что они начали слезиться, а бардак во мне устранился лишь через минуту, и только тогда я решилась посмотреть на новый мир, созданный моим разумом.

Пещера. Темная и пустая. От ее стен отражался скрежет когтей, что пугало еще больше чем тот, кто постоянно преследовал меня в лесу.

Я последовала за звуком и посмотрела в сторону, откуда он доносился. Из-за громадных камней сначала показалась огненная грива, а после передо мной предстал и весь зверь. Это был лев. Его шерсть была черной, словно угли, и также на ней появлялись, будто вены, красные полоски, напоминающие стекающую с него лаву.

- Кто ты? – дрожа и выказывая свой страх во взгляде, спросила я.

Голос ломался и все, чего я хотела это проснуться.

Так и случилось. Вспышка и что-то пробудило меня от этого кошмара.

***На утро***

Мое тело резко поднялось над землей, а рот начал залпами глотать потоки воздуха. Пот так же присутствовал. «Что это было?» – не осознав случившееся в полной мере, дивилась я.

- Доброе утречко, – прозвучал голос Маврикия, спокойный, как и всегда.

- Ты хоть иногда спишь? – немного раздраженно подметила я.

- Возможно, – смеялись надо мной и моим состоянием. – Кошмар приснился? Если хочешь, то можешь мне поведать о нем.

- Я…

- Не рассказывай ему! – будто прямо на ухо крикнули мне, и не знаю почему, но я послушалась.

- …не помню.

Взгляд мужчины излучал недоверие и подозрение, но настаивать на своем не стал. Он словно безмолвно говорил мне всем своим видом: «Я знаю, что ты лжешь». Это были не самые приятные мысли. Что-то было в нем такое, что заставляло задуматься.

Глава 18

Древняя легенда

Сон окончательно покинул нашу группу, а ему на смену пришло напряжение, не затронувшее меня и Маврикия. У нас была своя дилемма, о которой никто не знал. Не думаю, что она разрешилась бы в ближайшем будущем. Мужчина был уверен в том, что я что-то скрываю. На самом деле все так и было, но признавать это я не собиралась.

- Чего расселись? Вставайте и отправляемся.

Моро явно был не в духе, но от чего? Он точно знал то, о чем мы даже не подозревали, а может в неизвестности была только я. Эльф пока ждал, ходил из стороны в сторону, будто заведенный. Отсрочивать этот момент больше было нельзя.

***Какое-то время спустя***

Сегодня на всеобщее счастье никто еще ни с кем не спорил. Даже Маврикий ни на кого не скалился и не пытался задеть язвительным замечанием. Только вот, он ни на шаг от меня не отходил. Моей грубости он словно не помнил, но это было и к лучшему. Сложив руки на груди, он шел спокойнее каждого из нас, что нельзя было сказать про Ника.

- Ты чего? – приблизившись к парню и оторвавшись от надзора, спросила я у него. – Что-то не так?

- Нет, все нормально, – дрожащим голосом отвечал тот, пока движение все так же продолжалось.

Его руки сжимались и разжимались в неуверенных жестах. Его страх ощущался как ничто иное, и подтверждения ему не были нужны. Ник не знал куда ему деться. Все в нем желало спрятаться и убежать далеко-далеко, но куда, никто не знал.

- Просто, вдруг я что-то скажу не так? Меня же тогда…

Парень не осмелился продолжать, страшась, что его мысли превратятся в суровую реальность.

- Ничего тебе не сделают, – начал заверять его Маврикий, – у нас же такие хорошие защитники! – указывая на впереди идущих Андайн и Моро, решил мужчина вновь указать на свое первенство. – Просто загляденье!

Его проигнорировали, и парню легче не стало. С таким характером как у нашего сторожевого, нам мог прилететь бумеранг в любой момент, что усложняло любое продвижение. Видимо это чувствовал даже Ник.

- А куда мы все же идем? – не удержала я свое любопытство, ожидая ответа на выше поставленный вопрос.

Только сейчас все осознали, что забыли мне и Маврикию все объяснить, однако не смотря на это, второй этим даже не интересовался. Почему? Не знаю, и это вызывало определенные подозрения. Но в итоге меня одолевала неловкость от неожиданного молчания.

- Я тебе позже все расскажу, – сказал Моро, запоздав на минуту другую, но это было хоть чем-то обнадеживающим.

Однако, что же такое было у них на уме, что этого нельзя даже проговорить сейчас, пока мы еще не пришли на место нашего назначения?

- Зачем же себя так утруждать? – вновь подключилась противная мнению ребят сторона, ехидно улыбающаяся и готовая завязать новую дискуссию. – Может лучше я ей все расскажу?

Шаги не утихали, а лишь набирали скорость. За ребятами следовали по пятам все новые и новые замечания и укоры, пока под ногами шелестела трава, а в лицо светило яркое солнце, пробивающееся через листву деревьев, меняющихся чуть ли не каждую секунду.

- Довольно! – не выдержал наконец Моро, прикрикнув на агрессора.

Его глаза горели усталостью и гневом. Не удивительно, что эльф и Маврикий совсем не ладили.

В любом случае мужчина замолчал, но выглядел довольным из-за удавшейся попытки вывести кого-нибудь на эмоции. Мне же оставалось только смотреть на все, происходящее, со стороны.

***Несколько часов назад***

Прошло достаточно времени, и мы подошли к части материка, заполненной различными горами. У данной картины не было конца и края, что заставляло задуматься о ничтожности моего существования. Лесов все также было много. Они начинали напоминать заросшие джунгли, так же появлялись признаки каньонов по близости и различных природных структур, к которым не прикоснулась рука человека. Однако они будто прятались, подозревая в нас угрозу, и никто не мог переубедить саму природу. Темная листва, заросшие дороги, шумные ручьи. Для меня это было красотой неописуемой, однако за этим могла таиться опасность. Ядовитые змеи, растения, дикие животные, возможность «заблудиться в трех соснах». Даже три дерева, стоящие чуть поодаль друг от друга, создавали неописуемые препятствия.

Мой рот широко раскрывался и закрывался, не в силах воспроизвести ни слова. Я оставалась в полном оцепенение.

- Нравится? – спросил неожиданно появившись передо мной Моро.

От такого резкого поворота я вздрогнула, испугавшись его, но все же смогла дать честный ответ:

- Очень.

Эльф мягко улыбался, пока в моей груди с бешенной скоростью колотилось сердце, отдаваясь шумом в ушах. Парень решил продолжить диалог:

- Говорят, что когда-то эту землю желал разрушить огромный змей. Из-за чего никто уже и не вспомнит. Кто-то говорит, что его обманули люди, и он решил им отомстить, а другие говорят, что ранее проживавшие здесь племена решили не выполнять условия какой-то сделки. В любом случае гигант с шипами на спине, по размерам и форме напоминающими горы, начал свой план. И с того дня посеял хаос и страх в каждом народе поблизости. Земля начала раскалываться на две части, а его броня застревать в ее глубинах, оставляя за собой то, что ты сейчас видишь. Его прозвали Земляным разрушителем. Времени прошло много, а о его деяние помнят и до сих пор.

Все, что он наговорил, походило на краткий пересказ детской сказки. Мне не верилось, что это происходило на самом деле. Однако по всей видимости это являлось чем-то на подобие старой легенды и то не самой правдивой.

- Что за чушь ты мелишь? – возник Маврикий.

- Не чушь, а рассказы очевидцев.

- Идиот, – уже гораздо тише добавил мужчина.

Единственное, что меня радовало – это отсутствие ужасных последствий от подобных перепалок. Под этим я подразумеваю именно драки и использование физического насилия.

- Так, а куда мы все же направляемся? – не давая шансов никому продолжить бессмысленный спор, я включила в разговор новую тему.

Скрывать от меня что-либо никто не собирался и поэтому переход от одного к другому прошел успешно.

- Мы собираемся заручиться помощью у одного из самых тактичных полководцев, и по наиприятнейшему стечению обстоятельств он сейчас находится на вражеской территории. То есть здесь.

«Вражеская территория? – удивилась я. – Для кого? У кого с кем вражда?» Вопросов становилось все больше и больше, а ответов не было. Однако в выражение Моро явно читалась полная уверенность в моей осведомленности, и этот миф я уж было хотела развеять, но вдруг тот выбежал вперед группы и жестом призвал всех ко вниманию. Не успела.

- Слушайте, с этого момента говорить будем только мы с Андайн, – начал эльф, – ваша же цель – не выдать себя. Иначе, мы не можем сказать, что с вами случится. Никаких грубостей, пререканий и споров, что бы не случилось, соглашайтесь.

Все вроде бы понятно, но мне уже стало страшно, да и фраза, «не выдать себя», не радовала. За этой фразой скрывалось необходимое нам мастерство конспирации и наличие маскировки. Второе было лишь у Ника, а вот за его навыки говорить не могу, зато я знала свои. Они равнялись нулю. В то же самое время, мы почти ничего не знали о Маврикии. Это создавало свои проблемы, если не считать тот факт, что я до сих пор не смогла различить его лицо, как скорее всего и другие.

Мысли путались, пока эльф снимал с себя накидку и маску, показывая скрывавшееся одеяние под ними, что включало в себя что-то, отдаленно напоминающее защиту, находящуюся на мне, отличались лишь пару деталей, совсем не заметных на первый взгляд, не считая более светлых тонов. Мое одеяние словно было выжжено и покрыто слоем пепла и может какой-то алой жидкостью, въевшихся в сплав металла, а на его плечах покоились шипастые наплечники, так и кричавшие всем своим видом об угрозе исходящей от их владельца. Мне отдали всю маскировку, закрепляя на моей одежде все, входящее в нее.

- Постарайся не выделяться, хорошо?

В его голосе читалась строгость и переживание, от чего я не смогла огородиться от смущения, повезло, что никто не заметил изменения в моем лице. Мой ступор в миг исчез, пусть и не из-за лучшей причины, которой являлось удивление и легкий стыд. Спасибо за это парню, однако происходящее, лишь еще больше подтверждало всю серьезность ситуации.

- Если хочешь, то могу отдать тебе свою маскировку, – предложила Андайн наблюдавшему за всем и молчавшему все это время мужчине, от чего тот усмехнулся.

- Мне это не нужно, но мой тебе совет: «Выброси ты эту дурь!» Иначе, привлечешь к этим двоим лишнее внимание, – указывая на нас, заявил он, – а так можно сказать, что они ваши слуги, телохранители или вообще пленники. Настоящее разгулье для фантазии!

Предложение Маврикия приняли сугубо плохо, пусть в нем и была видна определенная логика.

- А у нас спросить не хочешь? – вмешался Ник, негодующий от услышанного, и его позицию я разделяла.

Тот даже носом не повел, тем более уж не удостоил парня ответом. Он смотрел прямо в глаза девушки, ожидая от нее действий. Это загоняло в нерушимое чувство страха и искреннего непонимания. Девушка ощутила это на своей шкуре. Пусть мы и не видели очертаний его лица, но каждый ощущал остроту злого взгляда, теряющегося в дымке его существования.

Андайн запрятала лишнюю ткань за ближайшими камнями, чтобы позже она могла забрать свои вещи. У нее осталась кожаная рубаха, зафиксированная на ее теле чем-то наподобие тонких лент на руках и так далее. Штаны, охотничьи ботинки. Все кроме креплений в темных и светлых песочных тонах.

- Как ты тогда пойдешь с нами?

- Спокойно и без проблем.

В тоне говорящего читалось безразличие. Он был полностью уверен в своих силах, а переубедить мужчину было невозможно. Моро даже не стал пытаться.

Эльф, сделав глубокий вдох, направился к подножию горы, а мы пошли следом за ним. Он нашел не глубокую пещеру и зашел в нее, почти сразу же достигнув стены. В ней не было ничего особенного. Заросшие камни, через которые просачивалась вода. Его рука коснулась их поверхности и застыла.

- Андайн, – позвал он, после чего девушка передала ему какую-то сферу, переливающуюся в лучах солнца всеми оттенками пламени.

Он пару минут вертел предмет в руках, заставляя отблески танцевать в странном ритме. Из его уст послышался неразборчивый шепот, после чего на его ладони, вокруг сферы, появился не большой огонек, который затушили через несколько секунд. Вдруг послышалось наизусть заученное четверостишье:

Огонь зажгись,

Дверь отворись.

Тайны за ней покажи,

Ничего от нас не утаи.

Все это время его пальцы касались стены, выводя неизвестные мне фигуры и символы, переходя с места на место. По началу ничего не происходило, но позже, за ними, словно хвостом, двигалась белая, излучающая свет линия. Послышался резкий грохот и скрежет. Парень отошел от ранее занятого им места. Нам открылся проход.

- Приготовьтесь, – сказала нам Андайн, призывая использовать маски и накидки.

Мы продвигались все дальше и дальше, готовясь встретиться с кем-то на той стороне. С тем, кто мог нам помочь или лишить нас всего, в том числе и жизни.

Я чувствовала, как вокруг поднималась температура, обжигая кожу через ткань. От возрастающей духоты становилось трудно дышать, перед глазами все плыло, а тоннель не заканчивался, но погружал нас в темноту. Самочувствие было ужаснейшим. Со лба начинал капать пот.

Мне казалось, что мои мучения уже никогда не закончатся, как вдруг впереди начало светлеть. Что-то излучало темно-оранжевый цвет, стараясь подарить коридору как можно больше освещения, но напрасно. Этого все равно не хватало.

По итогу мы попали будто в жерло вулкана. В самом центре расположился резервуар с лавой. «Вот почему здесь так жарко», – осознала в миг я.

- Что нам делать дальше? – спросил Ник, завидующий ребятам за то, что они не обременяли себя огромным количеством одежды, удушающей нас с ним сейчас.

- Ждать.

Сколько? Чего? Дать нам ответы на эти вопросы или конкретизировать сказанное ранее никто не удосужился. Все просто стояли и смотрели по сторонам в ожидание чего-либо.

Может нас никто и не ждал, что объясняло наше на столько долгое бездействие, но я ошибалась. Вскоре раскаленная вулканическая масса начала принимать новую форму. Она вытягивалась, расширялась, делилась и с течением времени начинала походить на тело человека.

Существо ступило на берег, истекая убийственной жидкостью. От его вида кровь вставала в жилах. Верхняя челюсть выпирала вперед, оголяя его клыки, состоящие из лавовых камней. Руки были большего размера чем само туловище и оканчивались костлявыми пальцами с острыми концами. Было видно, что в некоторых местах лава начала уже остывать, от чего некоторые части были темнее других. Однако, не смотря на все перечисленное, формирование появившегося монстра продолжалось, на что я смотрела широко открытыми глазами от удивления. Со временем можно было различить глаз с оранжевой, как огонь, радужкой, нос и другие людские черты. Половина лица была полностью сожжена и из-под него выглядывал череп с пустой глазницей. Камни составили увесистые огромные доспехи, словно въевшиеся в плоть и излучавшие едкий запах гари и переплавленного металла.

- Кто пришел? – спросил низкий мужской голос.

- Это я. Андайн, – начала девушка. – Вернулась с задания.

Незнакомец горько усмехнулся, сощурив глаз, и, скрепя своими зубами, сообщил:

- Прости, подруга, но твои люди ушли еще пару дней назад, забрав все раздобытые припасы. Мы выполнили свою часть договора, – помолчав пару секунд, нас наконец заметили. – А эти троя еще кто?

«Троя?!» – почти в унисон с моими мыслями удивилась Андайн.

Ее взгляд встретился со взором собеседника, не понимающего, что он такого сказал, что вызвал такую реакцию. От молчания его терпение угасало.

- Они, – резко продолжила она, указывая на меня и Ника, – наши помощники.

- Помощники? – недоверчиво уточнил тот.

Все уже поняли, что оправдание нужно было придумать заранее, но пути назад уже не было.

- Да, мы заказали у них услуги за определенную сумму и вот они здесь.

- Вот оно как значит, – посмеялся говорящий, вводя нас в неистовое счастье.

«Значит поверил», – промелькнуло в моей голове, успокаивая нарастающую панику.

- Тогда, кто это еще такой? – указали нам на Моро.

- Ну как же, – с наигранным укором, ответили ему, – мы с ним вместе уходили за припасами. Неужели Вы его не помните? Моро! Он приходил с нами к Вам.

- И где же тогда эти самые припасы?

- К сожалению, мы ничего не нашли. Дело в том…

Ее прервали, не дав договорить, и позвали всех нас за собой, медленно передвигаясь в глубь пещеры. Ничего не менялось, стены оставались все такими же, но вот температура становилась благоприятной, с плеч словно гора спадала.

- Жаль, что вы не успели вернуться до ухода ваших товарищей, однако случается всякое.

Руки ведущего оставались за его спиной, шатаясь в темп его шагов.

- Думаю многим будет интересно с вами пообщаться после столь долгой отлучки.

Жар полностью сменился прохладой, и наконец дал возможность нормально дышать. Так же это повлияло на внешний вид воина. Оттенки оранжево-красного от лавы сменялись на все более темные, как бы давая понять, что масса остывает, и что человек перед нами полностью состоит из этой материи.

Это завораживало и пугало одновременно. Я уже успела потерять нить разговора и не слушала дальнейший диалог. Не думаю, что в нем было хоть что-то интересное.

- Месье Илларион, – позвали сопровождающего нас мужчину, – у меня срочное сообщение!

- Прости, дорогая, но я сейчас занят.

С ним говорила девушка, с такой же плавленой темной кожей, видимо, из-за долгого времяпровождения в холоде, а так у нее кожа, скорее всего, цветом как вулканическая масса. Клыки же были куда меньше, чем у названного Иллариона, и скелет у нее не показывался. Она была облачена в ало-золотое платье, а на голове была золотая брошь с рубинами, изображающая колос пшеницы. Судя по всему, подошедшая являлась не самой бедной персоной.

«Отвлеклись!» – обрадовалась я, оборачиваясь к позади идущему Маврикию, готовясь задать давно интересующий меня вопрос, но стоило только раскрыть мне свой род за темной маской, как тот заговорил: «Потом». Он ничему не удивлялся, будто знал, что его, в отличие от меня, не видят. На это также наводили его слова: «Мне это не нужно». Он все понимал.

- Они их наняли? – удивилась новая персона, услышав то якобы почему я и Ник здесь. – А откуда у них деньги?

Об этом мы не подумали и тем самим загнали сами себя в тупик. «Нам конец!» – думал каждый из нас в панике, но за нас заступился встретивший нас мужчина.

- Я им дал, – строго отрезал он, – а теперь не мешай нам и дай пройти.

Мы уже стояли у выхода из коридора и нам оставалось лишь пройти мимо дамы, которая послушно освободила нам проход. Она еще долго смотрела нам вслед, а мы попали в просторный круглый мраморный зал со статуей в самом центре, изображающей огонь, обволакивающий сферу. Она напоминала обычный серый камень, позолоченный в редких местах и обвитый виноградной лозой. Вся структура была обесцвечена.

От данной комнаты отходило еще несколько проходов, отмеченных арками, над которыми изобразили лианы. Некоторые из стен были расписаны изображениями растений, зверей и огня. Языков пламени. Свет исходил лишь от огня, зажженного вокруг пьедестала. Соответственно мы мало чего видели.

- Пока что отдыхайте, а я скоро подойду, – улыбаясь, заявили нам, но что-то мне казалось не правильным, он чего-то хотел от нас.

Однако вскоре он скрылся из нашего виду. Мы остались одни, но я все помнила эту улыбку. От нее исходило презрение и сила.

- Теперь ты можешь мне объяснить? – выйдя из оцепенения, спросила я Маврикия.

Его глаза посмотрели в мои. В них читалась печаль, но от чего?

- Ты правда хочешь об этом поговорить?

- Да!

Он мельком указал на место подальше от остальных, желая обсудить все наедине. Мы оставили всех позади себя, уединяясь от посторонних ушей.

- Почему мы тебя видим, а они нет? – немедля, повторила я.

На меня смотрели оценивающе, не зная готова ли я услышать правду.

- Вообще, меня должна была видеть только ты…

- Что?

- …но я допустил оплошность. Я случайно задел их нервную систему, пока пытался связаться с тобой в первый раз и, не замечая утечку, продолжал распространяться на несколько разумов одновременно.

Мне в голову лезли разные мысли, но узнать правду мне уже не хотелось. Кто он такой?!

- Лин, я ментальный призрак.

- Я с тобой скоро с ума сойду, – взмолился мой голос.

Существует ли такой термин вообще? Если и да, то я о нем не слышала, но это не мешало мне бояться его возможностей и личности. Я закрывала лицо руками, пытаясь скрыться от него, но безрезультатно.

- В каком-то смысле. Я сам даровал себе этот титул, – успокаивающе продолжал тот. – Мое тело все еще живое, но душа может покидать его, в поисках чего-либо. Я что-то наподобие духа, имеющего постоянное пристанище. Мою оболочку. Я бы рассказал тебе еще что-нибудь о себе, но…

Мужчина не успел закончить, как меня испугало чье-то касание, заставившее меня вздрогнуть и отшатнуться в сторону, от подошедшего.

- Прошу прощения, – заговорил мужской голос, который частично я запомнила, – мне бы пригодилась Ваша помощь, в другом крыле.

Мой взгляд направился ему через плечо, где я увидела ребят, всячески намекающих мне, что отказываться никак нельзя.

- Не откажите мне в услуге, – завершил тот свою мысль.

- Конечно, – заикаясь согласилась я.

- Напыщенный павлин! – пытался оскорбить собеседника Маврикий, помнящий, что его никто больше не слышит и не видит.

Меня позвали за собой жестом руки, не сомневаясь в моем повиновнее и ведя в один из коридоров, пока в моем взгляде читалась мольба о помощи и страх. Собственные шаги казались шаткими, неуверенными и тяжелыми. Я шла будто на каторгу.

***Минуту спустя***

Мы пришли в следующий зал, облаченный в алые ковры, заставившие меня передернуться. В памяти всплыли отрывки из кошмара в деревне.

Картины на стенах изображали мужчин и женщин их вида. У каждого в руках было какое-то оружие. Алебарда, меч, копье, арбалет и многое другое. Так же все были одеты в доспехи. У кого-то они были уже побиты или поцарапаны, как и сами их владельцы. Все освещалось канделябрами под цвет тканей. Больше никаких особенностей не было. Минимализм.

Маврикий не пошел за мной из-за презрения к мужчине и понимания, что за остальными тоже нужен глаз да глаз. По крайней мере он так считал.

- В чем заключается моя работа? – спросила я, желая поскорее уйти из новой комнаты, ведь во мне начало подниматься чувство тошноты.

За этим могло последовать головокружение, чего я боялась больше всего. Мне оставалось молиться, чтобы организму не стало хуже.

На меня направили беспристрастный взгляд улыбка исчезла с его губ, брови нахмурились. Быть беде. Мне стало страшно.

- Ни в чем, – голос был ужасающе холодным и серьезным. – Мне просто хотелось поговорить лично с той, кто виноват во всем происходящем.

- Что?

- Не прикидывайся, человек, ответь, зачем вы сюда пришли? Чтобы в чем-то нам помочь? Не думай, что я поверю в это, лучше скажи правду и, возможно, я отпущу тебя с миром.

«Лжет», – поняла я, осознавая с кем говорю. Илларион был тем самым полководцем и не из безызвестных кровей. Это выдавало его походка, речь, манеры и то, как к нему обращались окружающие. Он бы не стал рисковать.

- Не удивлюсь, если эти рыбоголовые все специально подстроили, чтобы раскрыть людским отрепьям наше убежище.

Глаза собеседника загорались гневом, который невозможно потушить, он лишь сильнее проявлял себя. Мое нутро так и говорило, что мне нужно срочно бежать, а заблужусь я во всех тех поворотах, которые мы прошли, или нет, мне было без разницы, главное подальше от него.

Я уже была готова резко развернуться и пуститься на утек, но меня резко отдернули назад, схватив за капюшон. Он слетел, а мое горло зажали рукой, начиная удушать. В нос начал въедаться едкий дым, на коже проступил пот от разницы в температуре. Это было ужасно.

- Куда это ты собралась? Ты не ответила на мой вопрос! – остановили меня, грозясь своими когтями.

Острие одного из его пальцев, предупреждающе, коснулось сонной артерии на моей шее. Он водил им вверх и вниз, показывая свою готовность перерубить мне жизнь.

- Отвечай!

Я хрипела не в силах произнести ни слова. Мне было больно и страшно. Каждый шаг был взвешен на весах и одна роковая ошибка могла привести к концу.

- Ты меня сейчас задушишь! – без возможности кричать, взмолилась я.

Меня расслышали и ослабили хватку, чтобы получить ответ.

- Мне повторить вопрос?

- Я не понимаю, о чем ты говоришь! Мы пришли лишь за помощью! – с трудом осознавая, что говорю, продолжала я. – Отпусти меня!

Силы у Иллариона было полно. Это меня и пугало. В данное время он проявлял себя как непредсказуемый и опасный противник, тем более для того, кто новичок в боевых искусствах.

Хотя мои новые навыки нельзя назвать даже началом для высоких познаний. Метиться я примерно теперь могу, но только при условии, что объект не двигается, а в рукопашном сражении я и того полный нуль.

- За какой такой помощью? – спокойно подводил он. – Расскажи-ка с этого момента поподробней, а то знаешь шея-то у тебя совсем тонкая. Вдруг она случайно сломается.

Его слова были чистым шантажом, при чем очень действенным на меня. Он мог блефовать, а мог и не делать этого. Однако у меня не было точной информации.

- Я сама ничего не знаю, мне не говорили подробности!

Скорее всего он понимал, что врать мне смысла нет, да и страх брал свое, что слышалось в голосе. Дрожь в теле, словах, во всем выдавала меня. Как бы я не старалась ее унять.

- Даю последний шанс сказать мне правду, подумай хорошенько.

- Я уже все сказала.

Я уже начала брыкаться и царапаться, в попытках вырваться из его рук, но тот в ответ вновь сжал меня в своей хватке. Теперь в опасном положение оказалась не только опора моей головы, но и большая часть тела. Под угрозой оказались ребра и позвоночник.

- Ну все-все, успокойся, – неожиданно переключился в эмоциях мужчина. – Я уже все понял и получил, что хотел.

Я чувствовала, как по моим волосам провели кончиками пальцев, успокаивая и призывая к тишине, но получалось у Иллариона плохо.

Когтистая структура его ногтей ощущалась на коже головы, вызывая новые волны паники. Боль я не чувствовала, да и его угрозы сошли на нет.

- Ты рассказала мне все, что меня интересовало и все, что могла.

Он не останавливался в своем темпе, но не смотря на мягкость его прикосновений мне становилось лишь хуже.

С тяжестью на душе мне пришлось взять себя в руки.

- Почему я? – шепотом спросил мой голос.

Этот вопрос отображал все мои чувства к нашему вынужденному путешествию. Первая встреча с компанией, новые кошмары, предательство, нападки определенных лиц – все вызывало у меня данные слова. Почему именно мне пришлось столкнуться со всем этим?

- Ты самая безопасная цель, стоишь ото всех в сторонке, внимания к себе не привлекаешь, помалкиваешь и самое главное, по виду, ни с кем не вступишь в конфликт, как в словесный, так и в физический.

Для меня все специально разложили по полочкам и из этого я поняло: «Просто физически слабый объект, который не сможет никак себя защитить».

- Ты успокоилась?

Моя голова произвольно качнулась в согласие.

Меня отпустили и начали следить за дальнейшими действиями. Дыхание выравнивалось, но тело все еще было в оцепенение. Второй раз мне угрожали смертью. Дальше так дело идти не могло, ведь если еще пару раз случится подобное, то скорее всего я стану параноиком и стану бояться даже шороха листьев.

- В чем я виновата? – вспомнив начало разговора, словно в бреду, спросила я.

Мужчина подумал, готовясь к ответу и испытывая меня взглядом, в котором будто танцевали языки пламени.

- Хорошо, я отвечу, но при одном условии. Ты никому не скажешь о том, что здесь произошло.

Он говорил серьезно и не чуть меня не удивил.

- Я не желаю проблем с этими рыбами. Совсем недавно, скрипя зубами, уладили конфликт, и мне бы не хотелось дать новый повод для объявления войны. Кстати, а как твое имя?

И только сейчас он додумался узнать с кем говорит, узнать хотя бы что-то обо мне, но, к сожалению, не перед обвинениями.

- Лина.

- Понял, – повернувшись к портретам, ответил Илларион, – ну что же, пожалуй, стоит начать с простого вопроса. Разве ты не знаешь, в чем я тебя обвиняю?

- Нет.

- Ты вообще знаешь, что происходит между нами и людским родом?

- Нет.

- С какой же луны ты свалилась?

На этот раз я промолчала, ожидая собеседника, а он начал испытывать ко мне жалость, от которой уже не было никакого толка.

- Тогда я постараюсь тебе все разъяснить, – откашлявшись и видимо чувствуя свою ошибку, подвел к сути тот. – Несколько лет назад нашему материку объявили войну люди, почувствовав из-за чего-то свою силу и первенство. Кто внушил им эту ерунду, никто не знал, так еще и в добавок тогда у нас был огромный конфликт с чешуйчатыми, – вновь пытаясь кого-то оскорбить, выделил слово голосом мужчина. – В те годы много наших полегло, в том числе предыдущий полководец. Мирабель.

Он тяжело вздохнул, словно ему резко дали в пах.

- Сильная и честолюбивая девушка. Но сейчас не об этом. Нам резко пришлось прервать наступление, в котором мы могли с легкостью отомстить им за все, и работать сообща с остальными народами и друг с другом. Люди пробирались в наши земли и убивали невинных. Зверей, наших сородичей. Они однажды пытались убить верховных, но их вовремя остановили и изолировали от нас. Вскоре, после этого несчастного случая, госпожа верховная и ее супруг, перед его смертью в битве за наши границы, начали обдумывать план со своими новоизбранными, по скрытой причине, советниками, но на данный момент весь процесс приостановился. Некоторые считают, что кто-то замыслил заговор и убил одного из помощников высшей крови.

- Кто такие верховные? – без доли эмоций и не смотря на говорящего, поинтересовалась я.

Единственной причиной моего уточнения стало то, что где-то я уже слышала данное обозначение «верховные». Однако думаю, что я могла вычитать его в какой-нибудь книге.

- Верховные. Фамилия, взявшая на себя контроль над всеми расами, защищая их от внешних факторов. Они дали власть над одним из государств одной семье, проживающей в нем. Всего таких государств четыре. Они объединяются в одно целое. Междумирье. Больше сказать не могу, ведь даже мои познания во всей ситуации неполны.

Все, что я поняла из выше сказанного – это принцип работы. Одни представляют собой сюзеренов, а другие вассалов, как в странах Западной Европы в 8 – 9 веках.

- Слушай, я не до конца, конечно, уверен, но, если ты и вправду об этом почти ничего не знаешь, то мне стоит извиниться перед тобой.

Мне протянули руку, предлагая пожать ее в знак мира. Я протянула свою ладонь в ответ, хотя на это и повлиял больше страх его разозлить, но только она коснулась и расслабилась в его, как он повернул наши кисти так, чтобы моя оказалась тыльной стороной вверх.

Его кожа была теплой и шершавой. Он был в своих действиях осторожен, чтобы не вызвать нежелательную реакцию.

Дальше он встал на одно колено, словно присягая кому-то на верность, в данном случае мне. На его лице засияла мягкая уверенная улыбка, но на этот раз искренняя.

- Ты так похожа на нее.

- На кого? – заикаясь от нового приступа шока, не поняла я.

- На Мирабель, – пусть он и надел маску счастья, но было ясно, что он погружен в печаль. – Они убили ее, а я помогаю им собрать ресурсы на другой земле? Какая же жестокая бывает жизнь.

«Собрать ресурсы?» – повторил мой разум. Неужели к этому убийству была причастна и Андайн?

- Она была Вам дорога?

- Да. Она была всем для меня. Музой, опорой, смыслом жизни… Но теперь ее нет.

Разве я была похожа на нее? По описанию характера мы были совершенно разными людьми, тем более уж по внешности.

- Не знаю почему, но ты напоминаешь мне ее.

- Чем?

- Ты показалась мне такой же доброй, даже после моего выступления не ударила, хотя могла. Выслушала, согласилась помочь, пусть это и был ложный вызов.

Я не могла это слушать, мне становилось его жаль, но в тоже время я считала его не самым лучшим человеком.

- Ты просто ищешь ее в других, я совсем не похожа на нее, мы разные люди, существа, – может резко, но отрезала я, забирая руку. – Мне правда грустно слышать о твоей печальной судьбе, но это не отменяет того, что ты пытался меня убить.

Он все еще стоял как прежде и слушал как я его отчитываю. Почему мне совестно перед ним за это? Может мне стоит замолчать? Однако больше я так не могу, он заслужил это. Верно же?

- Возможно, в другой ситуации, в другой жизни мы бы могли быть друзьями…

В конце концов я развернулась и отправилась прочь. Меня грызла совесть и обида. Кого не возьми, я лишь информатор или пленник! Хотелось просто лечь и проснуться дома, словно все происходящее обычный сон. Зарыдать от радости, что все мною увиденное было лишь шуткой моего сонного разума!

Как я и говорила, мне было все равно заблужусь я или нет, но на мое счастье неожиданно появился Маврикий с криками:

- Вот ты где! Битый час тебя ищу!

- Что случилось?

- Долго объяснять! – натягивая на меня капюшон и забыв спросить, от чего он не на мне, тараторил тот. – Нужно бежать к остальным!

- Да что происходит?!

- Тебя хотят видеть на церемонии огня!

Глава 19

Церемония огня

Меня буквально вытянули в первый зал, где горячо спорили ребята с девушкой, пытавшейся что-то донести до Иллариона ранее. Однако сейчас его здесь не было, и она переключилась на нас, яро уверяя в своей правоте.

- Да чего Вы заладили?! Церемония да церемония! Единственное, что у Вас сейчас в голове! – противилась услышанному Андайн.

- Да как мне еще до вас донести?! – словно по новой говорила оппонентка. – Это очень важно, и ваша Лина должна нам помочь!

- Ничего она никому не должна!

По всей видимости Андайн помнила наш последний разговор и была готова на все, чтобы оправдать мои ожидания и получить мое доверие. Пусть и шаткое. Главное его вернуть.

- Так спросите у нее лично! Спросите, уговорите, заставьте! Мне наплевать!

- Приказы раздавать Вы горазды, а лично их выполнить не желаете? – подключилась я, указывая на мое присутствие.

Внимание товарищей переключилось на меня, но только один из них, будто почувствовав мое состояние, огорчился еще больше. Мне и вправду было сейчас тяжело, я желала поскорее уйти отсюда, игнорируя изначальные планы. «Не нужна нам их помощь! – в обиде вопил мой разум, поглощенный своими жалобами. – Так еще и командовать взялись!»

- Как твое имя? – сжав челюсти, прошипела она.

- Лина, – твердо ответила я, получив заинтересованный взгляд собеседницы, – и с каких пор я обязана что-то делать по одному вашему зову?

Мои шаги медленно приближали меня к девушке, уверенной в своей правоте, чтобы я могла посмотреть ей прямо в глаза, но из-за небольшой разницы в росте, мне пришлось задрать голову.

- Не рискуй, – пытался остановить меня Маврикий, – сдалось тебе это.

Однако мне нужно было найти того, кому я могу высказать все, что думаю, и позже не чувствовать себя виноватой. Она подходила для этого.

- Сейчас ты находишься на нашей территории и будь добра выполнять то, что от тебя требуют.

В голосе слышалось разочарование, словно ей надоело объяснять очевидные вещи, а мне было на это наплевать.

- А Вы мне кто? Я Вас не знаю и знать не желаю. Решили указывать как мне жить? Благодарю, но со своей жизнью я разберусь сама.

Девушка удивилась моему явному протесту, но продолжила слушать еще более заинтересовано.

- Если у Вас появились какие-то проблемы, то сами их и решайте, а нас не впутывайте! У самих дел по горло!

- Все успокойся, – оттаскивая меня от персоны, успокаивал Моро.

Право на спор вновь предоставили Андайн, а меня отгородил от происходящего парень.

- Что с тобой? – спросил он, не скрывая переживания, но я промолчала и отвернулась в сторону.

Как на зло оттуда появился Илларион и мне пришлось вернуть свою голову в изначальное положение. Это не осталось не замеченным.

- Что случилось? – поняв из-за кого у меня испортилось настроение, повторил Моро. – Ты в порядке?

Он хотел было осмотреть меня, но я отмахнулась, понимая, что у только появившегося мужчины и так могут быть проблемы. У нас могут появиться проблемы, тем более если у меня остались синяки на теле, которые кто-то мог увидеть. Эльф точно мог бы разозлиться. Мне этого было не нужно.

- Что здесь происходит? – строго спросил Илларион.

- Ваша помощница прицепилась к нам с какой-то ерундой!

- Это не ерунда! – протестовала говорящая и обратилась к высшему по званию. – Месье Илларион, позволите все объяснить?

- Говори, Клара.

- Сегодня, за несколько минут до прибытия посетителей, нам пришло сообщение от Огня, – данная информация заинтересовала новоприбывшего. – Он требовал церемонию огня, и ее должна пройти она.

Ее палец указал на меня, не скрывая ничего. Она была уверенна, что для меня это должно было стать великой честью.

- Я пыталась Вам об этом рассказать, но Вы не желали меня слушать.

Моро крепко сжал меня в своих руках, словно обнимая, но на самом деле закрывая от надвигающейся угрозы, которую я еще не осознавала. Одна ладонь закрыла мое лицо, а другая прижимала к нему, как бы говоря, что никуда меня не отпустит.

- Что происходит? – шепотом спросила я, не в силах выразить точных эмоций, ведь их не было.

- Ничего, – спокойно ответили мне. – Так расскажешь, что случилось?

Моя голова отрицательно закачалась из стороны в сторону. Мне казалось, что я даже перестала дышать.

На мое счастье парень не стал настаивать на своем, но вот Клара не останавливалась и в конечном итоге смогла убедить Иллариона.

- Значит выбора нет, – проговорил озабоченно мужчина.

- Выбор есть. Либо отпускаешь нас с миром, либо я подкрашу твое лицо! – понимая, что его не слышит никто кроме, противился Маврикий.

- А я тебе помогу, – недовольным шепотом согласился эльф.

Впервые за долгое время эти двое были согласны друг с другом. Что такого было в этой церемонии, что она заставила действовать вместе двух врагов?

- Кажется, вам нужна была моя помощь, верно? – задумав что-то, явно неиграющее нам на руку, вспомнил воин. – Тогда давайте так. Вы проходите церемонию, а я в свою очередь к вашим слугам. Такая сделка вам по нраву?

Илларион протянул нам ладонь для согласия, но никто не спешил ответить. На меня набросились многочисленные взгляды, от чего мне стало понятно, что все ожидают мой ответ. Страшно ли мне было? Да. Пусть теперь у меня была власть над своей дальнейшей судьбой, но это могло измениться в любой момент.

- Можно нам посоветоваться? – спросил Ник, решивший показаться из тени молчания.

- На здоровье.

Мы отошли в сторонку, чтобы все обсудить.

- Что такое церемония огня? – не унималась я, пока меня все еще держал Моро, но уже за плечо.

- Это их традиционный ритуал, не проводящийся много лет, – начала Андайн, – а если он и проводился, то был лишь копией для смеха. Маски ручной работы, наряды, фестиваль. Вот, что входило в него. Его придумали в честь создателя их рода. Огненного льва.

Меня словно током прошибло, когда она начала описывать зверя, о котором говорила. Все подходило под описание, как я считала, монстра из моего сна. Во мне проснулся интерес к возникшей задумке Клары. Я могла что-то узнать необходимое мне сейчас. Мне могли объяснить то, что значили мои кошмары.

- Говорят, что когда-то он вступил в связь с прекрасной девой, выращивающей цветы. С одной стороны, они были не совместимы, а с другой между ними возникла связь. Пусть он и сжигал все на своем путь, не желая того, а она дорожила всем, что имела и боялась потерять. Сад, дом, и многое другое, но в первую очередь сад. В итоге, девушка придумала новый вид растений, неподвластный огню, и расселила его по одной поляне, где они зажили счастливо вместе, а через года на ней воздвигли город их потомки. Они смогли найти решение для их общего счастья, не ограничивая друг друга. Однако это лишь легенда, подобных цветов никто никогда не видел, и никто не может подтвердить связь дамы и зверя. Существовали они или нет, для нас это великая тайна.

- Мы не знаем, как проходит истинная церемония, но известно, что после нее никто еще не возвращался живым, – заключил парень.

- Не соглашайся, – говорил мне на ухо эльф, но я его не слушала.

У меня появилась надежда на новые знания о самой себе. Я считала это моим спасением и уже не думала о последствиях.

- Довольно! – неожиданно появилась Клара. – Мы ждем ваш ответ.

На меня положили большой груз ответственности, надеясь на здравость моих мыслей. Однако я уже все решила для себя.

Я подошла к мужчине, наполнившись уверенностью, и пожала протянутую руку, оглашая свое согласие и вызвав неоднозначные эмоции у компании.

- Я готова.

***Несколько минут спустя***

Возможно я и совершила самую большую ошибку в своей жизни, но мой азарт был на столько велик, что мало кто, столкнувшийся с ним, смог бы сдержаться. По итогу, я уже стою в пустой пещере и за мной закрывается проход, погружая меня в кромешную тьму. Это может быть опасно, страшно, но также и полезно. Голоса людей уже исчезли, осталась только я со своими мыслями.

Сплошной мрак окружал мою плоть, заставляя вздрагивать от собственного дыхания. Мои глаза искали за что зацепиться, но терялись в темноте. Мне не было видно ни стен, ни ям, ничего.

Все, что мне оставалось, это идти на ощупь, цепляясь за каменную структуру, пока мой взгляд не заметил под ладонью легкое свечение, начинающее обжигать кожу. Я отдернула свою руку, начиная наблюдать за новым явлением. Оно набирало яркость, вытягивалось, преобразовывалось в буквы, а затем в слова.

Требует тот, чье имя Огонь,

Восставший из пепла,

Воротись ты домой.

Туда, где начало давно залегло,

Туда, где тоска уничтожила все.

«Любят же они стихи», – с доброй усмешкой заметила я, в то время как предложения уже исчезли, и световая лента направилась дальше в глубь.

Мои ноги понесли меня за ней, не отставая ни на секунду. Несколько раз я чуть не упала на холодную твердую поверхность, из-за малого диапазона моего видения.

Меня привели к маленькому узкому проходу, через который возможно было пройти при условии, что ты согнешься в три погибели, и конечно кому-то было нужно, что бы я прошла через него. Без, хотя бы какого-то освещения, найти туннель не получится. До этого я и не подозревала, что могла страдать клаустрофобией, но нарастающая паника в замкнутом пространстве говорила об обратном.

Становилось трудно дышать, но ничего сделать с этим было нельзя, я могла только поторопиться, чтобы выбраться и вскоре меня ослепило. Лента довела меня до своеобразной комнаты, освещенной необычными цветами, излучающими тепло, после чего взмыла в высь и скрылась у меня из виду. Они напоминали фиалки огненных и темных оттенков с ало красными прожилками. Словно в них текла лава или магма.

- Наконец-то ты пришла, – неожиданно раздался монотонный глубокий голос похожий на рык.

От страха я потеряла дар речи и не могла толком пошевелиться. Меня парализовало от шока.

- Прошу прощения за предоставленные неудобства. Мое имя Огонь, но мы уже знакомы.

Мое тело обошли со спины, отрезая единственный путь к отступлению. Шаги были тихи и сопровождались запахом пепла.

- Зачем я была нужна Вам? – уже замечая очертания хищника, спросила я.

Лев прошел чуть дальше от меня и лег среди цветов. Хвост вальяжно ходил из стороны в сторону, пока яркие глаза следили за моей реакцией. Словно мелкие огоньки, танцующие в четырех стенах.

- Я ждал тебя столько времени, и вот, момент настал. Хоть на что-то эти уродцы способны.

Я не понимала о ком он говорит, но подозревала, что это относилось к народу Иллариона. Это не сходилось с информацией, которую я получила ранее. Разве создатель может говорить так о своем творение?

- Уродцы? – переспросил мой голос, в явном негодование.

- Народ пепла. Так они себя называют, – начал мой необычный собеседник. – Живут близ вулканов, мешая мне спокойно существовать. Им ведь надо кому-то поклоняться, – последнее произнесли с особой неприязнью.

- Вам не нравится, что Вас почитают?

- Когда это делает такая мелюзга нет.

Огню видно пришлись не по нраву подобные расспросы, но остановиться я уже не могла.

- Разве они не Ваши потомки?

- Все верно, но для меня то, что я создал стало чистого рода разочарованием.

Он говорил правду, не скрывая ничего от меня. По какой-то причине льва наполняла гнев к своим последователям, но почему?

- Знаешь какого это, жить, поджигая все, что тебя коснется?

Я отрицательно закачала головой, внимая речам собеседника.

Пусть мне и было не спокойно на душе, но надежда на ответы держала меня на плаву. Я желала знать правду, понять, что со мной происходит. Это все, что мне было необходимо и если для этого нужно выслушать историю говорящего, то я на это готова.

- Ты наверняка уже слышала мою прекрасную легенду, только вот в реале не все так сказочно, – Огонь наполнился печалью, погружаясь в память о прошлом. – Как бы я ее не любил, она умерла от моих лап, а все эти, как ты выражаешься, потомки появились из ее пепла. Из моей боли утраты и ее останков. Они стали мне напоминанием о моей ошибке.

- Но они ведь в этом не виноваты, – протестовала я.

- Поверь, я это знаю, и я правда старался полюбить свой народ, но все оказалось бессмысленно. Только я вижу их, сразу вспоминаю ее и наполняюсь злостью, а ее не так уж и просто унять. Большая сила – большая ответственность. За разрушения нужно платить. Ты вскоре, и сама это поймешь.

Мне было больно слышать об этом, но и его можно было понять. Скорее всего он прошел многое со своей подругой, но для них все закончилось слишком рано. Для него это был большой удар. Все говорило об этом.

- Возможно, – соглашаюсь я, но во мне еще кипит неуверенность, – но почему тогда ты просто не уйдешь и не оставишь их в неведение на счет случившегося?

Вопрос позабавил льва, а его ответ не порадовал меня.

- Покину вулкан, умру от низкой для меня температуры. Однако есть и то, что помогает мне перемещаться между ними.

Получив мой недоуменный взгляд, тот продолжил:

- Это проходы под всеми этими залами. Они могут привести меня в любую часть любого континента, где есть вулкан. Но что мы все обо мне? Что тревожит тебя?

- Меня?

Мой голос дрожал, пока зверь встал со своего места и начал наматывать круги вокруг меня. Он и вправду хотел выслушать мои жалобы? С его стороны это было бы слишком мило, что вызывало подозрения.

- Да, тебя. Я же вижу, что что-то волнует твою душу, так расскажи мне что. Как никак я всегда не прочь выслушать кого-то, а то в полном одиночестве и с ума сойти можно. Лишь это и помогает оставаться в здравие.

Я долго сомневалась, но все же не могла больше молчать. Боль и обида были слишком сильны, чтобы скрывать их.

- Меня волнует лишь один вопрос, – спокойна говорила я перед тем как сорваться с цепи. – Почему меня считают то пленницей, то информатором, то монетой для обмена?! Нельзя просто относиться ко мне как к человеку, а не как к вещи?!

Жестикуляция говорила все за меня. Накопившееся негодование будто разрывало меня изнутри, выливаясь то ли в крик, то ли в мольбу о помощи.

- Неужели я не могу получить хотя бы малого понимания?

- Можешь, – успокаивал меня собеседник, – конечно можешь и уж поверь ты куда важнее чем ты сама можешь представить, тем более они.

В глазах начали накапливаться слезы, но я старалась их удержать, не смотря на то, что руки уже дрожали от горя. «Если это так, то почему мне так больно? От чего я так страдаю?» – хотела еще вымолвить я. Пусть проблемы и появлялись раньше в моей жизни с частой периодичностью, но с меньшей вероятностью они были масштабными. Однако за все время моего путешествия этот малый процент появлялся гораздо чаще чем больший.

- Давай я расскажу тебе одну историю.

Я чувствовала, что мне стараются помочь и потому уверенно кивнула.

- Она связана с моей хорошей знакомой, – мягко прозвучал монотонный голос. – Когда-то ее настигло видение, и ради наилучшего исхода событий, она решила пожертвовать собой и своими товарищами.

- Это как-то эгоистично, – заметила я, – решать за других их судьбу.

- Конечно, – согласился Огонь, – но они знали на что шли и доверяли своей подруге. Она ничего за них не решала, это было сугубо их решение.

Воцарилось молчание, а я тупо смотрела в стену, пока лев ходил из стороны в сторону. Почему-то мне было грустно слышать об этом, но почему?

- А что было дальше?

- Не знаю, – на меня смотрели удовлетворенно, будто увидели то, что желали, – ее история лишь начинается, но я уверен, что что бы не случилось и что бы она не выбрала в последний момент, ее конец будет счастливым.

Я желала спросить, что за «последний момент», но не успела.

Потолок неожиданно стал обваливаться мелкими камешками, а земля под нами задрожала.

- Что происходит? – в панике воскликнула я.

- Нападение! Люди нашли наше местоположение!

Меня прикрыли своей огромной тушей, чтобы ничто не упало мне на голову. Хотя я уже закрыла ее руками.

- Тебе надо торопиться! Но перед тем как ты уйдешь, – в перерыве между фразами прозвучал рык, и в лапу приземлилась та яркая лента, что привела меня сюда, – забери это, в будущем она тебе понадобится, а сейчас выведи ее отсюда!

Прозвучал приказ и свет помчался к выходу, а я за ним. Мне хотелось обернуться, спросить, что будет с ним. Убежит он или останется, чтобы помочь? Но меня подгоняли: «Не останавливайся! Беги, беги!» Видимо это приспособление было и его навигатором, ведь лишь для меня создавать его было глупо, а может он использовал его как освещение или тепло генератор во время переходов от одного вулкана к другому. Точно сказать нельзя, только сам создатель знал правду.

Мысли путались, обстоятельства не позволяли медлить. На меня в любой момент могли обрушиться камни. Вскоре показался выход, до которого пришлось добираться через проходы и различные коридоры. Он как раз начал открываться, и я ринулась из последних сил к нему, но неожиданно на меня упало чье-то тело, сбивая с ног своим весом, пока вокруг моего запястья, затаившись, обвивалась лента. Через короткий срок времени я уже и забыла о ней, отходя от шокового состояния.

Подняв взгляд, я встретилась с глазами цвета чистого льда. Моро. Он впился в меня руками, не веря, что я вернулась. Неужели он так переживал? Судя по его сбитой речи и частому дыханию, да. На то указывали и его искалеченные ладони, словно он бил ими по камням. Они были покрыты царапинами. Его вид пугал меня даже больше, чем шум от падающих мелких осколков. Вскоре мне пришлось прервать его монолог.

- Может слезешь с меня?

За нами двумя следили множество удивленных: Андайн, Николас, Маврикий и Илларион.

Нам помогли подняться, но никто так и не успел обрадоваться моему возвращению. Илларион судорожно начал выводит нас куда-то, как оказалось к запасному выходу. Я периодически слышала крики и лязг металла. Это было ужасно.

Только когда мы добрались до места, мужчина судорожно начал говорить:

- Вам нужно идти, проход проведет вас на улицу. Идите, я нужен своим людям.

Все уже продолжили побег, а меня остановили.

- Лина! Мне жаль, что наше знакомство прошло именно так, – быстро продолжал он, смотря мне прямо в глаза. – но я надеюсь, что выживу и встречу тебя вновь. Запомни, никто из нас не идеален, ты еще многого не знаешь! О Мирабель в том числе, вы гораздо ближе чем тебе может показаться. Запомни, все, что кажется ложью, может оказаться правдой и наоборот. Ищи истину! Надеюсь мы еще встретимся.

Глава 20

Явь или же ложь?

Время будто замедлилось, а мы все бежали сломя головы, пока шум не перестал отзываться в наших ушах. Только тогда мы все остановились и перевели дух.

- Как люди нашли нас? – паниковала Андайн, готовая разорваться от жуткого внутреннего диссонанса.

- Ты у меня спрашиваешь? – раздался в ответ голос Ника. – Я давно нахожусь с вами и знать о делах гвардии и отца ничего не могу. Нас могли найти только с помощью псов.

Парень был прав, и пришедшие люди могли использовать подобный метод, но кем он был, раз, по всей видимости, целью ворвавшихся были он и остальные?

Окутывал ли меня ужас? Конечно, ведь рядом с ними почти постоянно шел обратный отсчет. Каждый день мог стать последним, а слова Иллариона перед нашим уходом заставляли меня встрепенуться. «Ищи истину!» – крутилась фраза мужчины в голове, не давая покоя.

- Да что с вами не так?! – взвыла в шоковом состояние я, привлекая к себе внимание товарищей. – Почему с вами так сложно?!

Был в их глазах испуг от случившегося. Всем был нужен отдых и мне тоже. Успокоить меня не могли долгие тридцать минут, в течение которых я изливала из себя всю желчь. Вопросы, на которые мне могли дать ответ, но без возможности прервать мой монолог, оставались открытыми, позволяя появляться новым. Все могло продолжаться так и дальше если бы не неожиданный жест Моро.

Я запнулась на очередном вопросе, почувствовав, как руки эльфа обвились вокруг моего тела, прижимая меня к нему. На миг мое дыхание остановилось, а глаза округлились от удивления.

- Что ты…

- Я так за тебя переживал! – прервали меня, не в состояние остановить поток речей. – Если бы ты не вышла, если бы не успела, то я не знаю, что бы со мною было.

Казалось, что парень готов даже прослезиться, но от чего? В любом случае, мне стало невыносимо стыдно. Ярость отошла на второй план, остались лишь удивление и чувство вины. Я почти позабыла от чего начала свое ярое наступление.

- Пожалуйста не пугай меня больше, не…

Моро не договорил, будто побоялся за свои мысли и их восприятие другими. Вместо этого его хватка усилилась, лишая меня любой возможности вырваться из нее.

- Ты меня сейчас задушишь.

Услышав мою претензию, он немного отстранился, но ситуация лучше не стала. Появлялось такое чувство, словно парень считал меня единственной соломинкой, удерживающей его жизнь.

***Час спустя***

Спустя время мы отошли еще дальше от места событий и обустроили небольшой привал. Костер не разжигался из-за возможного внимания к дыму. Всем было нужно только отдохнуть. Адреналин в нашей крови уже рассеялся, но я все еще чувствовала в себе напряжение. Язык пришлось держать в узде, чтобы не наговорить лишнего. Маскировка была скинута с моих плеч, и мое тело почувствовало легкий ветерок, касающийся кожи. Моему примеру последовал и Ник. Это был первый раз, когда я увидела его лицо.

У него были кудрявые рыжие волосы, а на лице красовались легкие веснушки. Карие глаза смотрели будто в душу, завораживая меня своей красотой.

- Успокоилась? – поинтересовалась аккуратно Андайн, приготовившись к новой волне недовольства.

Я сидела на мягкой траве, ссутулившись на своем месте, глаза бегали от лица к лицу и периодически устремлялись в землю. Рядом сидел Моро, следящий за моими действиями. Остальные сидели напротив в нескольких метрах от нас и друг от друга. Девушка положила ногу на ногу, а Ник не мог сидеть спокойно на месте и постоянно менял свою позу. Маврикий пошел на разведку, ведь, что бы не случилось его не увидят.

- Нет, – без эмоционально, посмотрев исподлобья на Андайн, ответила я, – я ни капли не спокойна.

Ник тяжело вздохнул, словно винил себя в моем всплеске эмоций, но я не обратила на это внимания.

- Ты бы знала, что устроил Моро, когда началось нападение, а ты все никак не выходила! – пытался разрядить обстановку парень, заинтересовав меня и получив гневный взгляд эльфа.

- И что же?

- Он начал долбить кулаками о стену и, на все попытки его успокоить, отталкивал каждого, кто к нему подойдет.

Раздался искренний смех от двух людей из нашей компании. Однако я не знала, как реагировать. Информация не укладывалась в моей голове, но также, если это было правдой, то я очень благодарна за подобное беспокойство на счет моей жизни.

Я обратилась к нему, вглядевшись в его лицо. Кончики его ушей покраснели от смущения, он явно не хотел, чтобы я узнала о случившемся. «Спасибо», – тихо сказал мой голос, пока рука незаметно для остальных коснулась его ладони. Мне в ответ слегка кивнули головой и отвернулись от меня в другую сторону.

Заметя, что их тактика не увенчалась успехом, они решили поступить по-другому.

- Слушай, – начала девушка, ­– ты точно хочешь знать причину, по которой нас преследуют сами гвардейцы?

Моя голова уверенно качнулась, в подтверждение ее слов. Если вдруг я умру, то хочу знать из-за чего и ради чего.

- Хорошо, тогда я начну, – взглянув на Ника, ожидая его согласия, которое он дал. – Они разыскивают сбежавшего наследника. Ну, или как они считают, похищенного. Меня с ним свел мой авантюризм. Просто сами рассудите! Люди живут в достатке и не испытывают голода, в то время как мы обязаны выживать ища хоть маломальское пропитание! От чего я пробралась на рынок одного из городов, чтобы немного…

- Обокрасть, – перебил ее парень.

- …одолжить, – поправила его Андайн, – еду и другие припасы.

- И ради этого прошла столько дней, идея была шикарная. К тому же если учитывать, что тебя поймали, и кому пришлось тебя вызволять?

- Да-да, тебе пришлось заплатить за продукты, которые я взяла. Я все прекрасно помню.

- В любом случае твои действия были крайне не логичны! Они могли привести к ужасному исходу, и ты бы ничего не сделала, от усталости после долгого пути и долгого голода!

Было видно, что события прошлого очень его задевали, но одно у меня не складывалось с происходящим. Как связаны наследник какой-то там страны и Ник. Говорили об одном человеке и резко перескочили на другого. Все складывалось в полноценную картину при условии, что наш паренек и есть тот самый принц.

- Приспичило же мне поругаться с отцом именно в этот день и убежать в город!

- А тебя что-то не устраивает? Ты же вроде сам хотел помочь в заключение мира между нами и вами.

- Я и не отказываюсь от этого, просто…

- Что?

- …переживаю за людей Иллариона и своих.

Воцарилась убийственная тишина. Его было легко понять, ведь, по всей видимости, рискуют они из-за него, что он отлично понимал и от этого спрятала свое лицо в колени.

- Позже мы встретили Моро, при первой встрече с поисковым отрядом. Можно сказать, что он нас спас от них, после этого мы и стали разыскиваемыми преступниками, которым пришлось работать сообща.

- Они просто разыскивают Ника, – подытожил Моро.

«Повезло же мне познакомиться с королевской особой!» – саркастично заметила я про себя. Я ведь никогда не интересовалась кем они являются и тем самым загнала себя в тупик. Возможно чуть легче мне все же стало, теперь я понимала, что можно ожидать от этого путешествия.

- И за чем же вы отправились в такой путь? – поинтересовалась я.

- Артефакт, – кратко ответил эльф. – Его когда-то создал один из верных советников верховных, для всеобщей защиты.

- Однако неожиданно его разработка приостановилась, и вот, спустя такое время, оказалось, что он был утерян при набеге людских войск. Этот предмет разыскивают как они, так и мы. Некоторые в этом преуспели, поэтому мы и обратились к Аарону. Он имеет хорошие связи с одним человеком, работающим во дворце в данной сфере, – подтвердила девушка.

Замечательно, получается я подписалась на поиски какого-то предмета, сама того не подозревая. Ужас.

Разговор не мог более продолжаться, я слишком устала и узнала через чур много информации для одного дня, а впереди еще одна его часть.

- Вот вы где, – появился из-за густой листвы Маврикий. – Я все обошел, никого поблизости нет, но нам не стоит расслабляться и лучше…

Его голос заглушил ярый собачий вой, доносящийся со стороны откуда мы пришли.

- …продолжить путь.

Глава 21

Артефакт

Мое терпение подходило к концу и все это знали. Мои нервы были на грани срыва, от чего меня оставили в покое, в утешительном для моего состояния молчание. Все мои мысли были где-то далеко, а глаза смотрели в никуда. В голове был лишь один вопрос: «Как все до этого дошло?»

Меня пытался растормошить Маврикий, Андайн и даже Николас, с которым мы почти не общались. После этого я осталась в одиночестве. Голос в голове твердил одно и то же: «Как все до этого дошло?!» Он становился все более навязчивей, выводя меня из колеи.

Вдруг я почувствовала очередную тяжесть на своем плече, возвращающую меня одной ногой в реальность.

- Как все до этого дошло? – случайно вслух произнесла я.

- Ты же уже знаешь, как, – прозвучал знакомый голос, использующий спокойные тона, чтобы немного меня успокоить.

Мой взгляд обратился к лицу говорящего. Моро. Почему он мешает моему уединению? Зачем пытается мне помочь? Я хочу побыть в одиночестве. Однако его лицо отображало сочувствие и печаль. Это было единственным, что удерживало меня, от того, чтобы оттолкнуть его от себя.

- Мы можем поговорить?

Голова с тяжестью ровно держалась на моей шее, начиная потихоньку раскачиваться в отрицание, но парень был настойчивым.

- Устроим здесь временный лагерь, так он будет не далеко от леса и не в нем. Так будет безопасней. Вы займетесь его обустройством и сохранностью наших вещей, а мы с Линой отправимся на разведку.

Все согласились с его предложением, понимая, что он единственный кого я хотя бы выслушаю.

- Лин, оставь свою сумку здесь. Она ведь тяжелая, – собираясь помочь снять с меня мою ношу, проговорил Маврикий.

- Я сама разберусь, – грубо отчеканила я, отгоняя от себя мужчину. – Оставьте меня в покое.

Меня будто поглотил эмоциональный кризис. Ноги шагали сами по себе, ведя меня в лес. Я не желала ничего слышать от кого-либо.

***Моро***

- Присмотри за ней, – обратился ко мне Маврикий, который решился поладить со мной, но судя по всему только ради безопасности нашей подруги. – Не дай ей натворить глупостей.

Мы следили как она медленно, но верно отдалялась от нас, ничего не слыша и не видя. Она находилась в плачевном состояние.

- Сделаю все, что в моих силах.

***

Эльф нагнал меня в ближайшие минуты, не в силах начать неудобный разговор. Боялся ли он расстроить меня еще больше, или его останавливало что-то другое, факт остается фактом, мы шли молча. Нам было необходимо что-то, что сменит как минимум мое внимание от своих размышлений. Даст шанс аккуратно и безвредно вступить в контакт.

Вдруг, как по заказу, над нами пронеслась огромная тень с оглушительным ревом. Моя голова произвольно устремилась к небу пытаясь разглядеть хоть что-то, но промчавшееся нечто уже скрылось из виду.

- Что это было?

- Дракон, – ответил мне парень, – странно что он здесь пролетает. Территория-то не его.

Вновь стало тихо, мой взгляд снова устремился в землю и все, что я смогла выдавить это сжатое «ага». Моро не хотел больше терпеть мое молчание.

Только я сделала шаг, как меня схватили сзади за плечи и повернули к себе лицом. Мои глаза полные шока, но все еще смотрящие куда-то сквозь него, встретились с его.

- Хватит, – мягко, но уверенно сказал он, – сядь и мы поговорим.

- Не хочу, – беспристрастно ответили ему.

- Прошу, – уже умоляя, повторили мне, – сядь и мы спокойно поговорим.

Убрав его руки с моего тела, я подошла к старому дереву. Он боялся, что это мой твердый и уверенный отказ, но увидев, что я опустилась на его корень, выпирающий из земной поверхности, успокоился и пристроился рядом со мной.

- Говори уже. Чем быстрее начнешь, тем раньше закончишь.

До меня донесся очередной вздох, после чего началась речь парня.

- Знаешь, пусть я и не знаю, что ты сейчас испытываешь, но думаю, что за последнее время, с тобой произошло достаточно много непростых для восприятия событий. Новая информация иногда отягощает нашу жизнь, но это не повод сдаваться, а наоборот это знак, что нужно идти дальше. Уж поверь, об этом я знаю не понаслышке…

Дальше мой разум будто погрузился в туман. Я ничего не видела и не слышала боле. Глаза закрылись под тяжестью усталости. Для чего мне нужны все эти сочувствия? Все, чего я хочу, чтобы меня оставили в покое. Никаких тайн, опасностей, страхов.

Не знаю сколько я так просидела, но через какое-то время перед глазами стали появляться отдельные изображения. Первым был предмет, состоящий из золотого метала и изображающий тонкий диск с ветвями из того же составляющего, которые изображали, благодаря своим листьям и лепесткам, углубления под отдельные вещи, но какие было не ясно. Он так же был украшен драгоценными камнями. Вторым передо мной появилось молодое дерево, под которым спряталось данное изделие. Дальше шли лишь отдельные фрагменты, выделяющиеся различными цветами, кустами ягод на подобие крыжовника и так далее.

Мне становилось дурно от происходящего, и вскоре послышался чей-то зов: «Лина… Лина…» – тихо звучало где-то вдали.

- Лина! – резко встряхнув мое тело, завопил Моро, от чего мой взгляд и разум прояснились. – Ты как? – заметив мое пробуждение, с дрожью в голосе спросил эльф.

- Чего? – не поняла я.

- У тебя кровь из носа пошла.

Его рука потянулась к моему лицу, чтобы вытереть жидкость с моей кожи. Однако я его остановила, и сама провела пальцами по месту, где чувствовала влагу, после чего посмотрела на них, чтобы убедиться. На поверхности осталась алая дорожка, и поэтому меня охватил холодный ужас.

- Давай уберу, ты лишь сильнее ее размазала.

Я вновь хотела убрать его ладонь от себя, но он меня перехватил за запястье и начал вытирать грязь.

- Тебе плохо, может нам стоит вернуться?

- Нет.

На меня направили недоуменный взгляд, но не успели полноценно отреагировать, как я сорвалась с места и почти направилась в глубь чащи.

- Стой! – остановили меня, но не смогли продолжить.

- Нам нужно срочно идти! – меня проигнорировали от удивления, пока я продолжала. – Прошу, нам нужно кое что проверить!

- Ладно, – согласились со мной, – но если тебе станет плохо, то мы быстро возвращаемся к остальным.

Я яро согласилась и побежала дальше, что-то мне подсказывало, что мое видение произошло не просто так.

Так и оказалось, чем дольше я искала, чем дальше шла, тем быстрее находила сходства с увиденным, но измененные временем. Со стремительной скоростью подсказки оборвались, и я начала оглядываться и смотреть из стороны в сторону, ища еще одну зацепку, но осталась лишь одна. Дерево и изделие.

Эльф наблюдал за происходящим и начинал переживать за мое состояние.

- И что дальше? Ты уверена, что это того стоит?

Я не подала признаков заинтересованности и продолжила поиски.

- Мне нужна твоя помощь, – обратилась я к Моро, на что он отреагировал с надеждой. – Помоги осмотреть все деревья, у корней.

Пусть он и воспринял это за бред, но решил подыграть и начал осматривать каждое из стволов у земли. Он считал меня за сумасшедшую. Время с происходящего на изображение отличалось от нынешнего. Будто прошло много лет, а значит это место могло давно зарасти, а дерево вырасти в несколько раз.

Через пятнадцать минут моя уверенность начала рушиться, а я собираться обратно, как вдруг, что-то блеснула от лучей заходящего солнца. Мои руки начали судорожно рыться в траве, пока не коснулись холодного драгоценного металла.

- Ты что-то нашла? – в изумление произнес парень.

- Да, – в блаженстве отреагировал мой голос перед тем, как я протянула другу свою находку.

Эльф остолбенел и изобразил полное удивление и шок от вещи в моих руках.

- Не может быть. Как ты его нашла?

Мои глаза сузились почти до маленьких щелок. Что его так взволновало? Для меня это была лишь груда металла и драгоценных камней, которая привиделась мне по всей видимости в бреду.

- Это то, что мы искали!

- Правда? – не поверила я услышанному.

- Да, это просто чудо. Молодец! – похвалили меня, вызывая легкое смущение. – Но откуда ты о нем узнала?

Ответа на поставленный вопрос у меня не было. Если скажу правду, то меня посчитают психом, а если солгу, то могу потерять чужое доверие. Однако, к моему счастью, Моро оставил мои разъяснения на потом, что значило, что у меня есть время, чтобы придумать какую-то отговорку.

- Но об этом потом, а сейчас отдай же его мне скорее.

Металл буквально чуть не вырвали из моих рук, но резко остановились, уронив артефакт на землю. На его поверхности оказалась алая жидкость, текшая из раны парня на руке. Он был излишне неосторожен, а пластины, из которых состоял декор предмета, были очень точно заточены.

- Вот же, – шипя от боли, произнес тот.

Увечье нужно было промыть, чтобы избавиться от грязи в ней и мелких частиц. На наше счастье, эльф взял с собой флягу с водой, оставалось остановить кровотечение и приступить к обработке.

- Давай помогу, – поднявшись с колен, предложила я, схватив его ладонь.

Поток крови остановился и, одолжив у Моро сосуд с водой, я начала промывать место пореза, не смотря на его протесты и убеждения меня, что с ним все в порядке. Осталось раздобыть ткань для того, чтобы забинтовать руку парня. Для нее я раздвинула пластины своих доспех и оторвала кусок лоскута.

- Не стоит, – все еще сопротивлялся друг, но безуспешно, все уже было готово. – Спасибо.

- Давай вернемся обратно, – проговорила я, пряча артефакт в глубине своей сумке.

***Несколько минут спустя***

Мы уже подходили к лагерю, и никто из нас не подозревал о том, что увидим и услышим дальше.

До нашего слуха дошла чужая, неизвестная нам речь. Говорили, как девушки, так и мужчины. Что там происходит?

Эльф остановил меня и спрятался за деревом, прикрывая мое тело. Его голова высунулась из укрытия, стараясь подметить своими юркими глазами каждый момент и каждое лицо.

- У нас большие проблемы, – сообщили мне. – Не высовывайся, я со всем разберусь.

- Но, – хотела возразить я, однако не успела до того, как парень вышел из нашего укрытия, – ты ведь безоружен.

Друг вышел с поднятыми руками, и на него нацелилось каждое оружие и внимание людей. Я наблюдала за этим со стороны и понимала, что мирного финала не выйдет. Андайн связали, а Николаса окружили. Маврикий же исчез не предпринимая никаких действий. Он ведь может что-то сделать, но почему тогда не пользуется своим преимуществом и даже не появляется, куда он пропал?

- Господа, давайте все успокоимся и обсудим пути разрешения нашего конфликта.

- Смотрите-ка, паренек в себя поверил, – накинулся на него мужчина в словесном бою, – решил, что мы с монстрами якшаемся.

- Дорогуша, – начала поддакивать девушка с повязкой на глазу, – с подобными тебе у нас один разговор. Клинок в глотку и кулаки.

Не смотря на подтекст ее слов, она улыбалась от уха до уха, что выглядело так, будто она умалишенная, что и могло оказаться правдой.

- Думали, что похитите наследника и вам все сойдет с рук?!

- Но я…

- Молчать, – прервал один из гвардейцев Ника, – нам наплевать что и кого, нам главное выполнить указ и слушать какого-то юнца мы не собираемся.

Видимо все были согласны с ним, однако одна из дам, поле его речей, дала ему сильный подзатыльник.

- Довольно, убейте этих двоих, и мы возвращаемся в королевство, – указав на Андайн и Моро, приказала она, показывая свой авторитет перед остальными.

- Нет! – взмолился принц, за которым они пришли, пока те, не замечая его слов, уже замахивались клинком над шеей Андайн.

Та, кого я так мало знала, но считала целеустремленной, в миг стала для меня, в сравнение с воинами, малой букашкой, чья шея могла переломиться в любой момент. Однако палач начал издеваться над нашими нервами и делать фальшивые замашки смерти. Моро не мог сдвинуться со своего места, ведь тогда жизнь его подруги могла прерваться или его.

«Надо срочно найти!» – в панике подумала я, ища чакры в сумке. Руки судорожно рылись между вещами, пока не нащупали то, что мне требовалось.

- Вот оно, – прошептала мне же мой голос.

Встав в позу, которую мне советовал эльф я стала целиться. Мне не хотелось навредить людям, их было нужно как-то запугать. Может направить в дерево, находящееся перед убийцей? В любом случае, больше мы этого никогда не узнаем.

Резко, как молния, клинок устремился к девушке, а я и ахнуть не успела, как мое оружие полетело в их сторону и сбило мужчину. Насмерть. От его скрючившегося тела исходили скрипящие звуки умирающего существа, которое изливалось кровью. Его мучения продолжались не долго, через пять минут все стихло. Я убила человека.

Металл, грозящий убить Андайн, стал ее спасением. Извернувшись необычайным образом, с его помощью, она перерезала веревки на своих запястьях и схватила его принимая оборонительную тактику. Моро схватил чакру и начал наступление с ее помощью.

Я молчала, понимая, что натворила и, что выдала себя. Полное осознание пришло не сразу, а лишь, когда на меня набросилась девушка в блестящих доспехах. От неожиданности моя рука с ужасающим лезвием в ней поднялась для моей защиты, но от близкого расстояния между нами, я задела ее шею. Кровь хлынула рекой, немного попав мне на одежду и лицо. Второй упал замертво.

«Что я творю?! – вопило все во мне. – Я убийца!» Мои мысли скакали из стороны в сторону, а осознание приходило слишком сильно из-за адреналина.

Мое тело остолбенело и смогло прийти в себя только когда меня со всей силы потащили за собой. Однако мои глаза все еще смотрели на мои деяния.

- Бежим! – крикнули мне. – Это не на долго их замедлит!

- Что я натворила?

***Генерал***

Несколько трупов, замечательное проведение спецоперации. Должны были вернуться без потерь, а сейчас мы лишились уже опытных бойцов. Опытных, но вспыльчивых, что и сыграло с ними злую шутку. Теперь им так просто не отделаться. Это дело чести!

- Сержант! – прикрикнула я на молодого паренька, испугав его тем самым.

- Да, генерал Кэтрин!

- Дай команду собакам взять след, благодаря их нюху, эти гады будут у нас на виду!

От более старых воинов послышался ярый смех, который подтолкнул собак к ним присоединиться громким воем, разносящимся по лесу.

Глава 22

Обиды прошлого

Вскоре начался сильный холодный дождь, загнавший нас под навес пещеры, которую мы нашли на ближайшем расстояние от нас. Капли, ударяясь о землю, воспроизводили приятный, успокаивающий звук.

Мы сидели на замшелых от влаги камнях, без возможности позвать на помощь, чтобы нас защитили от напавших на нас людей, а даже если бы она и была, то все бы встали на сторону гвардейцев. У них пред нами авторитет.

Все молчали, вымотавшись после пережитого стресса. Мне же мерещилось, будто все мои руки были в крови, от которой их отмыть я никогда не смогу.

Передо мной лежали две чакры, на чьей поверхности все еще оставались алые дорожки. «Я же не хотела!» – вопил во мне разум, но повернуть время вспять уже не мог.

- Куда делся этот лицемер? – удивительно спокойно, как само себе разумеющееся, спросил эльф.

- Сбежал, как увидел людей, ничего нам не сказав! – чуть-ли не крича, ответила Андайн. – А ведь ему даже бояться было нечего!

- Нужно было догадаться, что рано или поздно, он нас предаст, – согласился Николас.

Мне было без разницы, о чем они сейчас говорят, однако их недовольство испытывала и я. Со временем нашего общения я начала доверять Маврикию, не смотря на его сложный характер. Однако он нас бросил на произвол судьбы, кому-то на радость, а мне на печаль. «Все же я и вправду через чур доверчива», – ругала я сама себя, осознавая прежнюю ошибку.

- А ты, что думаешь, Лин? – обратился ко мне Ник.

Мой взгляд немного потупился, смотря на свое оружие.

- Я убийца, – проигнорировав смысл вопроса, сказала я.

Все смотрели на меня так, словно услышали бред сумасшедшего и только Моро осознал, о чем я говорю, проследив куда устремился мой взгляд.

- Да не мучай ты себя, – пытался эльф успокоить меня. – Одним больше, одним меньше. Они уж точно побольше тебя людей убили.

Смысл в его словах прослеживался, но становилось ли мне легче? Конечно нет, они гвардейцы. У них работа такова, что приходиться рукоприкладствовать и лишать кого-то жизни, если того от них потребуют. Но я же обычный человек и для меня такое преступление непростительно.

- И если бы ты не решилась на этот поступок, то убили бы еще и Андайн, а того гляди и меня.

«Это не оправдание!» – хотелось мне возразить, но подумав я осознала, что горестней мне было бы, если умер кто-то из этих троих или Маврикий. С ними ведь я знакома достаточно долго.

- Ты прав, – не желая выплескивать на кого-либо поток моих мыслей, решила согласиться я.

- То-то же, не стоит из-за них так убиваться.

- А за что надо, так это за то, что мы утратили шанс найти артефакт! – злилась девушка, не зная еще о нашей находке.

- Я бы так не сказал.

Моро одарили недоуменном взглядом. Мы не успели еще сообщить им о произошедшем.

- Лин, доставай.

Я начала искать в сумке то, что от меня требовали, и вскоре лица всех озарились неподдельной радостью. Все их страхи рассеялись в миг.

- Дай посмотреть, пожалуйста, – протянув свои руки, чтобы осмотреть предмет, попросила подруга, в чем я ей не собиралась отказывать. – Вы просто наши спасители.

Ее лицо нужно увидеть самому, чтобы понять на сколько велико было ее счастье. Тем самым она удивила всех. Ее глаза осматривали каждую деталь, а пальцы проверяли рельеф и структуру. На ее лице читалось восхищение.

- Оно прекрасно.

- Но как будто бы бесполезно, – подметил Николас.

- Не говори так, – ударив его по-дружески по плечу, сказала девушка, – не порти момент.

Я молчала, все еще находясь в недоумение. Все радуются, а я темнее тучи, от чего меня преследовало неприятное совестное чувство. Казалось, что я нагоняю негатив на их страну чудес. Однако, как же я ошибалась, если бы знала, что со мной случится дальше, то даже мысли такой бы не допустила.

Из леса, в котором притаилось наше укрытие послышался хруст, разносящийся по всей пещере. Каждый из нас вздрогнул от неожиданности.

- Я проверю, – сказал Моро, направляясь к выходу.

С улицы двинулся сильный ветер, развивающий его волосы, придавая какой-то необычный вид его персоне. От порывов воздуха он сощурил глаза. Темнело быстрее из-за нависших над нами туч.

Вдруг что-то, из-за природных условий, вылетело у парня из кармана, но тот этого не заметил. Я уже видела этот предмет. Записка. Тогда мне не удалось прочитать ее полностью и сейчас я этого не планировала.

- Моро у тебя… – начала было я, но мой взгляд зацепился за подпись, от чего мои глаза начали судорожно читать содержание.

Иногда нам необходима поддержка,

Так прими ее от меня.

Ты решил не поведать секреты,

Что скрывались везде и всегда.

Доказал, что любая проблема

Решится через года,

Пусть и потребует много усилий,

Но помню теперь я всегда,

Где бы не находилась,

Я теперь не одна.

Приписка: «Спасибо, что помогаешь

мне осуществлять мечты и идеи

в реальность».

Лина Р.

Все было написано от руки. Каждая буква была выведена до идеала, а слог казался мне через чур знакомым. Подпись гласила, что это было создано моими руками. «Лина Роул», – полная подпись, но я всегда подписывала кратко, сокращая фамилию до одной буквы. Мне не верилось в происходящее, пока меня словно не оглушило.

***Несколько лет назад***

- Зачем мне это? – непонимающе смотрев на меня, спросил Моро.

- Ну как же? – передавая ему записку отвечала я. – Просто напоминание обо мне, если, когда-то мы прекратим наше общение.

Парен взглянул на меня с ужасом. В глазах читался немой страх и гнев.

- Не говори так! – разозлился друг. – С чего вдруг это должно произойти?

- Да не переживай ты, я же к слову сказала.

Мне хотелось смеяться от его реакции, но я решилась сдержаться.

Мы дружили и общались уже более двух лет, с тех пор как он перешел границу между нашими народами. Между смертью и жизнью. Между тьмой и светом. Между жнецами и друидами. Эльф сам выглядел, как тот, кто несет погибель, от чего спутать его с нами было невозможно. Мы же дарили миру надежду на выживание.

Из-за столь разных взглядов на существование, даже мне по началу не верилось, что мы сможем стать лучшими друзьями. Однако это и произошло. Спустя несколько месяцев нашего общения и проживания парня с нами, мы стали не разлей вода. Его отправили для обмена опытом. Правители его земель хотели знать, что происходит на территории низших. Так они называли остальные народы, не считая себя и нас. Им нужно было знать, когда они смогут нанести свой первый визит избранным, чтобы оставить свое послание.

Без зазрения совести я могла сказать, что была рада такому другу как он.

***Через несколько дней***

- Мы ведь тебе доверяли! – кричал наш правитель, срывая горло и не сводя глаз с парня перед ним.

- Как ты мог?! – подхватывали отвращение к предателю остальные, все кроме меня.

Мне не верилось, что он мог так с нами поступить. Тот, кого я считала своим лучшим другом, воспользовался моим доверием к нему и выкрал тайный свиток, взяв вдобавок несколько предсказаний на будущее, но там, на наше счастье, не было ничего важного. В смятение были все наши друзья.

«Убийство жизни», – так гласила надпись на бумаге. Проклятье, которое мы старались держать в узде оказалось в руках жнецов, благодаря Моро.

Он выглядел как дикий зверь, которого загнали в угол, но он все еще был готов драться.

- В чем я виноват?! – начал вопить он. – В преданности своему народу?! Единственная кто виноват, так это она! – его палец указал на меня, пока тот продолжал. – Про кого говорили, что может знать все наперед, что видит всех насквозь?! Почему же тогда ты не предвидела все обо мне?!

Все знали, что я могла увидеть что-то на счет этого, но он не знал, и потому, все приняли это за издевку надо мной, от чего взбесились еще сильнее.

- Я просто не хотела думать об этом, – спокойно, сдерживая слезы от предательства, проговорила я.

Как он мог так поступить с нами, со мной? А теперь винит меня в оплошности. Боль в душе была неописуема.

Мой голос не дрожал, а лицо не выражало никаких эмоций. Он даже не стал слушать меня и продолжал поливать грязью, не замолкая.

- Ты единственный, кто виноват в происходящем! – начала защищать меня Кира, а за ней был готов пуститься и Макс, но я жестом попросила их замолчать.

- Довольно! – в последний раз прокричал наш император. – С этого момента каждый жнец, который зайдет на нашу территорию, не в зависимости от возраста и статуса, будет убит!

Моро в последний раз посмотрел на меня. В его глазах стояло что-то необъяснимое, будто пелена. Неужели он испытывал на столько большую ненависть ко мне и к моему народу?

Я не могла больше держать с ним зрительный контакт и потому отвела свои глаза от его. Почему-то мне показалось, что он удивленно выдохнул, но проверять мне не хотелось.

Каждый, кто решил осудить эльфа, стоял на пригорке, бок о бок с правителями. Позади виднелся город, впереди граница, строго разделенная даже самой природой. Я была правой рукой его высочества, и потому, стояла ближе всех к нему, слыша все до вибрации в ушах. По другую руку стояла его супруга.

- Убирайся и больше никогда не возвращайся сюда! С этого момента, ты враг нашего народа, как и все ваши люди.

Парень направился на свои земли, не вымолвив больше ни слова. Это был последний раз, когда я его видела.

***

- Какого хрена эта вещь у тебя? – начиная прозревать, еще спокойно спросила я, но уже чувствуя нарастающий гнев.

Я вспомнила пусть и малость, но не понимала мои это воспоминания или нет. Однако оплошности быть не может. Это были мои настоящие дни прошлого, которые будто кто-то решил скрыть от меня. Уверенность росла с каждой секундой, пока записка находилась в моих руках.

Заметя во мне изменения, Ник и Андайн тихо в страхе отодвинулись в сторону, пока Моро только осознавал, что произошло.

- Ты чего? – надеясь еще успокоить меня, начал тот. – Это же просто бумажка, что в ней такого?

- Что в ней такого?! – не выдержала уже я, рывком поднявшись со своего места. – Ты и сам прекрасно знаешь!

Я надвигалась на него огромной тенью, готовясь испепелить его взглядом. Боль возвратилась с новой силой, будто из глубин моей души, подначивая меня на скандал.

- Я считала тебя другом, а ты предатель и даже сейчас подтвердил это!

Бумага превратилась в комок и врезалась в эльфа от точного броска. Он хотел что-то возразить, но я даже слушать не хотела.

На улице почти разразилась буря, будто даже погода была готова вступить в мой монолог, поддержав мои мысли. Сколько еще я хотела ему высказать, но понимала, что у меня не хватит воздуха в легких, ведь они уже горели, а глаза наполнялись слезами. Лицо исказилось в ужасной гримасе, скалясь.

Я решила уйти. Мое тело быстро пронеслось мимо него и направилось в глубь чащи, оставив друга, если его так можно назвать, в изумленном состояние.

- Подожди, там же дождь. – пыталась остановить меня Андайн.

- Ничего, переживу!

- Постой! – хотел пуститься за мной вдогонку эльф, но его перехватила, подбежавшая девушка. – Отпусти меня, сейчас же!

- Ей сейчас не до тебя, дай ей остыть, иначе, ты сделаешь только хуже.

Казалось, что только сейчас он понял происходящие и то, что его сравнения девушки былых дней и нынешних были не пустой тратой времени. Ему не показалось. Та, перед которой он был виноват только, что вновь отвернулась от него.

Ему оставалось лишь смириться и поднять клочок той подруги, по которой он так скучал. «Увижу ли я тебя такой как тогда вновь?» – думал он.

***Несколько минут спустя***

Я успела уже отойти на достаточное расстояние от пещеры и промокла насквозь. Тьма была такая, что хоть глаз выколи, но я продолжала идти. Слышались всплески от луж. «Неужели все это правда, или же очередная уловка? – думала я. – Нет, это не может быть ложью». Во мне все бурлило, готовясь вырваться в громком крике. По щекам уже потекли слезы, которых я не замечала.

Вскоре я остановилась, чтобы перевести дух, но ничего не выходило. Сердце колотилось с ужасающей скоростью. Неужели паническая атака? Надеюсь, что нет, однако вдруг послышался собачий лай и голоса людей. Они нас нашли. Я хотела убежать, направиться к остальным, предупредить, но только сделала шаг, тут же остановилась, покрываясь мелкой дрожью. Каждый звук казался убийственным. «Сердце?» – почувствовав, как что-то колется в груди, запаниковала я.

Обе мои руки схватились за больное место, но становилось лишь хуже. Что-то начинало давить на меня, не считая экипировки. Шаги приближались, а я была словно вкопанная. Все, чего я смогла добиться, заставило меня упасть на колени. В глазах мутнело, и я решила взглянуть на свои ладони. «Что это?!» – испугалось все во мне.

Ногти превратились в длинные когти, а кожа покрылась чем-то наподобие короткой шерсти, белоснежной и грубой. Слух обострился, и мне стало ясно, что псы меня уже учуяли и приближаются к моему укрытию. Однако изменения продолжались, и вскоре от бессилия я упала на четвереньки. Ноги и руки превратились в лапы, удлинившись и увеличив свои размеры. Боль резала все мое тело. От головы до пят. Всю мою кожу покрыл шерстяной покров. Губы расплылись в улыбке, похожей на оскал, дыхание перешла в тихое недовольное рычание.

Когда зверье уже подошло ко мне, их ожидал сюрприз. Вместо человека перед ними оказалось существо больше их в два раза, готовое разорвать их в клочья. Из моего горла вырвался злобный рокот, отпугнувший и заставивший заскулить собак. Они попятились и убежали за своими хозяевами.

- Чего с вами не так?! – пригрозил им неизвестный мужчина. – Чудовище что ли увидели?!

Знал бы он, на сколько прав.

***Моро***

На душе у всех была тревога, у меня в том числе. Рука сжалась в кулак, а в нем лежала записка, смятая в клочок бумаги. Может мне и стоило спросить и показать девушке все с самого начала, но разве результат бы отличался? Сомневаюсь.

- Что-то долго ее нет, – подметил Николас. – Может что-то случилось?

- Нет, – вздохнула Андайн, отвечая другу, – ей просто нужно отвлечься.

«Какой же я идиот», – прошептали мои губы. Я ведь знал, что для той, кого знал раньше это было не просто запиской, а частью ее души, которую она доверила мне. Замечал ноты разочарования в ее голосе, но просто решил отложить это на второй план.

- Кто-то что-нибудь слышал? – спросил Ник.

Все мы прислушались. И вправду, до нас доносился вой и чужие голоса.

- Неужели нас нашли? – забеспокоилась девушка.

- Нам срочно нужно уходить!

Никто даже спорить не стал, лишь забрал каждую нам принадлежащую вещь и направился к выходу.

- Нужно спрятаться где-то недалеко отсюда, чтобы дождаться Лину.

Я твердо кивнул, соглашаясь с предложением товарищей. Однако до этого нужно было сначала дойти, а сейчас спастись от подбирающейся опасности, но нас подловили.

- Вот они! – раздался резкий крик.

- Так ловите!

Мы ускорили шаг, перерастающий в бег, но и это нам не помогло. Через пару минут нас окружала свора собак, опасно скалясь и следя за нашими движениями, из их пастей вырывался лай. Мы попали в кольцо смерти.

- Трое, – заявил подходящий к нам мужчина, – одной девчонки не хватает. Генерал Кэтрин, что прикажете делать?

Появилась девушка, серьезная, но на вид молодая, сердито посмотревшая каждому из нас в глаза.

- Значит будем ждать! Рано или поздно она появится.

- Вы ошибаетесь, – резко начал отрицать я правду. – Она ушла и не собиралась возвращаться!

- Правда? – с усмешкой спросила она. – И почему же? Неужели поссорились?

Я отвел свой взгляд от ее, боясь неожиданного напора и того, что она будто читала мои мысли.

- Так я угадала! – обрадовалась генерал. – Но ты не переживай, вещи ее как я вижу у вас, да и вами она вроде дорожит, не смотря на мелкие вздоры, – издевались над нами. – Она придет. Никуда не денется.

Послышался очередной рык, но уже не от собак, а от чего-то из лесу, из его глубин. От звука кровь вставала в жилах даже у псов. Они притихли и начали периодически поскуливать. Неужели они знали, кто владелец этого голоса?

- Чего вы хвосты поджали, гады?! А ну…

- Тихо, – прервала его Кэтрин, прислушиваясь. – Кто-то идет, доставайте оружие.

Рев послышался второй раз, но уже откуда-то сверху и ближе, с деревьев.

- Что это за монстр?! – воскликнула Андайн, указывая на верхушки нескольких сосен.

Я взглянул на точку, куда указывала подруга и обомлел. Из темноты сияли два серых глаза, смотрящие на происходящее. Оскал у существа был чудовищный, как и его размеры, такой и голову без раздумий может отгрызть. С ветвей свисал тонкий хвост, покрытый белоснежной шерстью, на лапах хорошо выделялись когти, острые как кинжал. Два больших уха, а морды было не видно, поверх нее находился череп животного, который врос в кожу и был нужен как защита и от которого отходила небольшая и бесполезная костяная броня на теле.

- Не может быть, – ужаснулся я.

- Убить, – приказала девушка и по ее команде на существо направили луки со стрелами, остальные подготовили мечи.

- Нет! – выкрикнул я, но было уже поздно.

Удары посыпались на зверя, разгневанного от подобного поведения и накинувшегося на несколько людей, упавших под тяжестью чужого веса. Он остался невредимым. Клыки опасно сияли рядом с жертвами, но остановились, будто дразня их.

- Лина! – позвал я, попытавшись воздействовать на нее и отвлечь. – Постой!

- Что?

Голова девушки, в теле монстра, повернулась ко мне и накинулась на псов, отгоняя их подальше от нас.

- Чего застыли?! Фас!

Мало кто из собак послушал команду, а кто и выполнил был отброшен совершенно в другую сторону. Лина рычала, кусалась и скалилась на каждого, кто решался подходить слишком близко. Ее лапы сыпали град ударов, не давая никому ни шанса.

- Попал! – обрадовался кто-то из гвардейцев, как вдруг зверь залился визгом боли.

Из его плеча торчала стрела, а из раны лилась кровь. Это еще сильнее подстегивало идти до последнего. Когти девушки резко зацепили Кэтрин, раня ее в бок и лишая точки опоры. Она уже хотела вновь ринуться в драку, но я не позволил, схватив ощутимо ее за шерсть. Лина снова издала душераздирающий крик муки.

- Прости, – проговорил я ей почти на ухо, жалея о происходящем, – но сейчас будет еще больнее.

Моя рука быстро дотянулась до стрелы в ее плече и со всей силы дернул ее на себя, вырвав инородный предмет из тела зверя, хорошо, что форма наконечника позволяла так сделать. Гул поднялся над лесом с новой силой, а подруга забилась на одном месте, стараясь дотянуться до раны. «Отвлеклась», – успокоился я, понимая, что сейчас самое время уходить.

- Прошу, послушай меня, – обратились мои мольбы к Лине. – Нам нужно бежать, иначе убьют и тебя, и нас, а нам еще столько нужно обсудить.

Глаза полные гнева смотрели на меня и не выражали ничего хорошего.

- Пожалуйста.

***

Глава 23

Правдивая история

Мы бежали оставив нападавших позади. «…убьют и тебя, и нас», – крутились в голове слова Моро. И без него я прекрасно это знала! Однако и побег мог привести к подобному исходу, нам лишь повезло, что этого не произошло, а после ударов и собаки прекращали свою погоню, одна за другой.

Боль в плече не утихала, а лишь росла. Кровь пачкала шерсть, а, высыхая, сковывала кожу, создавая крайне неприятное ощущение, трескаясь от моих движений. Меня уже начинало одолевать бессилие и наконец мы все остановились, оставив леса далеко позади.

Я начала учащенно дышать, не в состояние сделать что-то боле. Лапы подкосились и мое тело рухнуло на землю, без возможности подняться.

- Лина, – позвал меня все такой же знакомый, но сейчас гадкий голос, на что я взглянула беспристрастным взглядом, – ты как?

Рука парня потянулась ко мне, а я небрежно подняла голову и клацнула зубами в сантиметре от его ладони. Конечно я не хотела ему навредить, а лишь отпугнуть, но он никак не сдавался. Его глаза выражали печаль и раскаяние.

- Это Лина? – выдохнула в искреннем удивление Андайн.

Я лениво кивнула, подтверждая ее мысль, не в силах что-либо изменить, все, что я могла, это лежать и вздыхать.

- Но как? – подхватил мысль Ник, пока я виновата мотала из стороны в сторону хвостом, ведь что бы я не попыталась сказать, сейчас меня не поймут.

- Я позже все вам объясню, – отрезал эльф, – а сейчас лучше помогите мне и идите, поищите что-нибудь для обработки ее раны.

Он вновь приблизился ко мне, и я попыталась его отогнать, но от резкого движения плечо пронзила боль, заставившая меня вернуться в изначальное положение.

Увидев мои страдания, ребята оставили все, что могло нам пригодиться и отправились на поиски, начиная перешептываться о случившемся. Мы остались с Моро вдвоем, но один не позволял другому приблизиться к себе.

Отвергнутый эльф решил дождаться момента, когда моя осторожность притупится, а сейчас занялся обыденными делами. Собрал хворост, разжег костер и начал терпеливо сидеть на месте, иногда поглядывая на меня. Это было верным решением.

Скоро мое внимание и вправду притупилось, глаза закрывались от изнеможения, а парень воспользовался этим и, тихо подкравшись ко мне, приступил к работе. Тогда я почувствовала, как рану защипало от новой холодной жидкости. Мое тело попыталось резко подняться, но вызвало лишь новую волну боли, и я снова повалилась на землю.

- Тихо-тихо, все хорошо, – положил мне свою руку на голову Моро, – потерпи немного.

Из моей пасти вырвался недовольный рык, но иных действий принято не было.

Парень начал смывать с моей шерсти и кожи засохшую и по новой выступившую кровь, пачкая свои пальцы в алой жидкости с помощью воды из фляжки. После этого взял маску и, промыв ее, начал пытаться остановить кровотечение.

- Была бы ты сейчас в своей форме, то было бы куда легче, – вздохнул тот. – Знаешь, мне очень хотелось перед тобой извиниться.

Я подняла свою голову, чтобы встретиться с Моро взглядом и увидеть, говорить он правду или ложь. Мне хотелось верить ему, но обида была слишком большой.

- Я видел, что знаю тебя, но списывал на невозможное совпадение, – истерично смеялся он, продолжая свою речь, – но вот, теперь все вскрылось, и я понимаю каким идиотом был.

Мои уши прижались к голове, стараясь заглушить его голос.

- Я понимаю, ты не хочешь меня ни слушать, ни видеть, но, прошу, дай мне шанс объясниться. Столько лет моей мечтой была только возможность все тебе рассказать, оправдаться в твоих глазах, но я не настаиваю на твоем прощение, просто выслушай меня и прими свое решение. Ты ведь знаешь не всю историю.

Я чувствовала его печаль и страдание, но боялась вновь довериться ему, однако, что мне сейчас терять, тем более если меня просят просто услышат момент из прошлого от чужого лица.

***Несколько лет назад***

***Моро***

Мне казалось дикостью встречаться втайне от кого-то с другим человеком, и никогда бы я не мог подумать, что когда-нибудь я стану заниматься подобным. Я уже стоял у границы и ожидал того, кого послали за мной.

- Ну здравствуй, брат, – поприветствовал меня пришедший, при чем достаточно сухо.

- Здравствуй, для чего меня вызывали?

Старший посмотрел на меня оценивающим взглядом и начал свою речь.

- Правитель желает, чтобы ты выкрал одну вещицу у этих дураков.

От услышанного меня словно током прошибло. Что это значит? Раве так можно поступать? Между нами и так напряженные отношения, а император желает, чтобы я что-то у них своровал.

- Нам нужен свиток «Убийство жизни» и еще немного информации на будущее, чем больше, тем лучше.

- Да что ты несешь?! – завопил я, ловя укоризненное выражение лица парня. – Вы совсем с ума сошли?!

Я мог продолжать и продолжать, но вдруг меня схватили за воротник и приблизили к себе, извергая ругательства.

- Ты правда на столько тупой или просто притворяешься?! Нам с самого начало было наплевать на мирный обмен! Мы послали тебя сюда только для разведки!

Мои глаза округлились от шока, и я лишь мог вымолвить:

- Ни за что!

Мой ответ сильно разозлил брата, и тогда он решил действовать радикально.

- Скажи, ты ведь дорожишь общением с Линой? – скалясь как зверь, спросил с усмешкой тот.

- Что? – опешил я. – Откуда ты знаешь?

- Неужели ты думал, что мы не следим за делами возможного врага? Чушь собачья! Но продолжим наш разговор. Если ты не сделаешь то, что я говорю, то пострадает кто-то из друидов.

Я понимал на кого он намекает, тем самым пытаясь обезоружить меня, и это у него вышло.

- Ну что? Каков твой ответ?

- Я… согласен…

- Вот и хорошо, – неожиданно заулыбавшись и отпустив меня, завершали наш разговор, отдаляясь от места встречи. – И да, если тебя раскроют, советую тебе не выдавать нас, а то вдруг кто-то наведает твою подружку, братишка.

Меня оставили в полном одиночестве и смятение. На что я подписался.

***Несколько дней спустя***

***Моро***

- Да как ты смеешь?! – закричал на меня император.

- Так и смею, Вы лишили меня всего, а не я вас!

Мы стояли в огромном зале, в окружение остальных жнецов. Свитки, оказавшиеся у нас по моей вине несколько недель назад, валялись на полу. Я их сам лично перед правителем кинул всем под ноги, чтобы их растоптали и уничтожили.

Все эти дни я видел в кошмарах, как от меня отвернулись те, кем я так дорожил. И вот наконец, весь негатив, накопившийся во мне, вылился в происходящее. Никто не заступался за меня. Ни друзья, ни семья. От этого стало ясно, что всем было наплевать на меня, пока меня поносил сам наш правитель. Жалкие трусы!

- Лучше бы вы все исчезли, сгорели!

- Довольно! Не хочешь быть частью нашего народа, нашей истории?! Так проваливай и больше не возвращайся!

Я слышал, как какой-то дальний голос через слезы выговорил: «Нет», – но мне было уже все равно, кто это был.

- Ну и пожалуйста! Чтоб вы провалились!

- Выведете его и оставьте в чем есть, чтобы никогда больше здесь не появлялся! Пусть помирает с голоду! Никто даже думать не должен, что бы ему помочь! Пусть отвечает за свои слова, и так будет с каждым, кто пойдет по его пути!

***

Моро замолчал и смотрел на все пустыми глазами, будто ждал от меня ответную реакцию, но я все еще переваривала услышанное. Получается на него давили обстоятельства. С его слов. Однако его тон и печаль во взгляде заставляли меня верить ему. Было видно, что он с горечью вспоминал события прошлого.

Моя голова вновь поднялась с земли и неуверенно прижалась к эльфу, на что тот был по началу в замешательстве, однако вскоре обхватил мою уставшую и холодную морду руками в своеобразном объятие. Мой хвост оживленно начал движение из стороны в сторону. Наконец на лице парня появилась улыбка, успокаивающая меня. Иначе мне казалось, что вскоре на его щеках появятся редкие горькие слезы.

Но к сожалению, счастье длилось не долго. Паника снова меня настигла с резкой неожиданностью. Как мне вернуться в свое обличие?! Меня даже никто не понимает в этом теле. Любое слово звучало как рык, и только я знала, что хотела донести до людей.

- Тихо, очнись, – пытался привести меня в чувства Моро, до сих пор разбираясь с моей раной, которая в любой момент могла подать признаки своего присутствия, – что тебя беспокоит?

Я резко начала дергаться на своем месте, будто стараясь сбросить с себя невидимую ношу, но на самом деле пыталась вернуться в свою человеческую форму. Примерить шкуру зверя получилось, но как ее снять я не помнила и не понимала. Что мне делать?

В любом случае, каким-то образом смысл моей тревоги был понят и принят.

- Все будет хорошо, мы со всем разберемся, вместе.

Неужели он и вправду верил, что это можно решить, не смотря на мои постоянные истерики? В таком случае можно было пожелать ему только сил и терпения.

- Вот и кровь уже остановилась, – заметил парень. – Отдохни пока что, а дальше будем действовать по ситуации.

Это был хороший совет, ведь меня клонило в сон, которому я не могла сопротивляться, и вскоре мое дыхание выровнялось, а тело приняло самою удобную для себя позу.

Не знаю, что такого Моро сделал, но усталость свалилась на меня, погружая с головой в туман, а может все это время меня на ногах держал адреналин, который медленно понижался в моей крови и сошел на нет, оставляя меня в полном бессилие. В любом случае, на той стороне меня уже ждала страна грез, беспросветно пугающая меня.

В ней меня ждало на сей раз белое пространство, в котором меня встретили Кира и Макс, снимающие какие-то маски, походящие на черепа одних и тех же животных. Их новая одежда походила на мою. Они улыбались и молча смотрели на меня, будто ожидая каких-то действий. Глаза были направлены на мое лицо. «Да что там такое?» – подумала я, дотрагиваясь до своей кожи. На сколько велик был мой шок, когда я почувствовала на себе все то же очертание черепа.

Я быстро начала стараться снять инородный предмет, но он будто прирос ко мне. Все было бесполезно.

Неожиданно передо мной материализовалась точная моя копия, однако более строгая и побитая. На ее лице сияла непонятная мне радость, пока та подходила все ближе и ближе к моему местоположению и не остановилась в упор. Ее рука потянулась к своеобразной маске на мне и мягко сняла ее без каких-либо усилий, что у меня не выходило.

Морда, похожая чем-то отдаленно на волчью, заняла свое место на лице клона, после чего он спокойно помахал мне рукой на прощание. Меня окутала тьма.

***Моро***

Только я отошел от Лины, как та уже уснула. Смотреть на нее в данном положение было забавно. Девушка хилого телосложения стала большим нестабильным зверем, пытающимся вернуться к форме человека. Сейчас же подруга, которая вроде простила меня или хотя бы поняла, спокойно лежала на мокрой от прошедшего дождя траве.

Температура окружающей среды понижалась, ведь постепенно наступал вечер, вскоре переходящий в ночь. Поднимался порывистый ветер, ощутимый даже Лине сквозь ее теплую шерстяную защиту.

Я взял плащ, опять же из своего гардероба, как и маску, и накрыл им ее тело. На миг показалось, что ей стало легче, и я сел рядом с ней, положив свою руку ей на спину. Мои глаза, ранее смотревшие на огонь, начали закрываться. Меня окутало легкое чувство спокойствия и даже может свободы, но вдруг под моей ладонью что-то зашевелилось. Мой взгляд обратился к девушке. «Неужели проснулась?» – подумал я, но нет.

Ее тело начало уменьшаться и лишаться своего белого покрова. Морда приняла человеческие черты, а лапы снова стали руками. Передо мной вновь лежала Лина в виде человека, чье дыхание наконец выровнялось, и, по всей видимости, кто уже видел третий сон.

Я спокойно усмехнулся и повернулся к костру, готовясь к очередной попытке уснуть, но на этот раз меня прервали ругательства Андайн и пассивная агрессия Николаса.

- Да с какого именно мы должны были идти за припасами? Ему надо, так пусть сам и идет, – гневалась Андайн.

- Я вот чего не пойму. Ты чего жалуешься? Не одной тебе сложно пришлось.

Они вышли из-за ближайших зарослей и сразу поймали мой суровый взгляд. Они не сразу заметили спящего человека, вымотавшегося за весь трудный день.

- Нашли что-нибудь? – спокойно уточнил я.

- Только если ягоды с яблоками, но не думаю, что они как-то помогут в нашей проблеме.

- А из трав что-нибудь?

- Ты же знаешь, мы в них не разбираемся, – отрезала девушка.

И в правду, я же знал об этом заранее. Однако, если подумать, то и не ожидал от них больших успехов, мне просто было нужно как-то их сплавить, чтобы поговорить с подругой наедине. Оставалось только посмеяться моей догадливости.

- Ты чего смеешься? – негодовал парень.

- Да так, оставляйте все что есть, что-нибудь придумаем.

***Генерал***

- Неужели мы опять их упустили?! – вопил мужчина, срываясь на собак.

Те от страха взвизгивали и поджимали хвосты и на все приказы вновь взять след ничего не делали.

- Да что с вами такое?!

- Угомонись, – не выдержала уже я, – если мы вновь столкнемся с тем зверем, то живыми вряд ли вернемся.

Даже собаки понимали мою правоту, и потому начали слушать меня со вниманием, как люди, так и они.

- Возвращаемся во дворец.

- С пустыми руками?!

- Почему же с пустыми, с информацией. Расскажем все, что видели, а там пусть уже решают сами.

Перечить мне никто не смел, лишь между солдатами послышался шепот, обсуждающий меня. Может Аарон был прав на мой счет? Нет. Неудачи бывают даже у самых опытных, но только самые лучшие способны их признать.

Мы ушли из лесу и направились восвояси. В следующий раз за ними придет кто-то другой, и тогда они уже не смогу уйти безнаказанно.

***

Глава 24

Граница

Вспомнить, что мне снилось было невозможно, только Кира и Макс всплывали в отголосках моего разума.

Меня начал приводить в чувства легкий толчок, повторяющийся раз за разом, пока я отмахивалась от кого-то, кого я не видела, но слышала тихим голосом в своей голове. «Лина… Лин…» – звали меня, но тщетно. Тогда был принят другой способ моего пробуждения.

Мои руки сковала чья-то крепкая хватка, после чего начала тянуть меня на себя, заставив принять сидячее положение. Это помогло мне не на долго открыть глаза, чтобы увидеть наглеца, посмевшего потревожить меня.

- Не спать, – говорили мне в попытках не дать вновь лечь на землю. – Пора вставать.

- Ты кто? – в полудреме спросила я, не до конца понимая, что происходит.

- Ты чего? – не выдержав, засмеялся Моро. – Это же я.

- Ты?

- Моро, – представился эльф.

- Моро, – повторил мой голос. – Доброе утро.

Мои руки протерли вновь слипшиеся глаза, после чего я огляделась вокруг. Андайн и Николас спали, а парень нет. Почему?

- Будешь яблоко? – протянули мне перекус, улыбаясь. – Прости, но это все, что у нас осталось.

Я приняла еду и проглотила первый кусок, он был сладкий с легкой кислинкой. То, что я люблю.

Костер был затушен, а на моих плечах покоился плащ. У меня было подозрение, что на меня его надел эльф. Произошедшее прошлым днем казалось для меня теперь мимолетным видением, но вопрос Моро изменил мое мнение.

- Ты как себя чувствуешь после метаморфозы? Ничего не болит?

В тот момент я готовилась сделать очередной укус, но удивление меня остановило.

- Метаморфозы? – переспросила я, думая, что мне показалось.

- Ты же помнишь, что было вчера?

Я немного замялась, но то, что со мной происходило не вычеркнуть из моей памяти. Получается это было суровой реальностью.

- Помню, – пока я говорила, мой взгляд упал на собственные руки, они были нормальными. – Как это получилось?

- Сам не знаю. Ты уснула, а потом вновь стала такой.

- Как же я этого не заметила или не почувствовала?

- Думаю, ты просто переутомилась.

Моя голова качнулась в полном согласии. Последние события полностью могли выбить меня из колеи. Все свалилось на меня в один день, заставив пошатнуться в своей уверенности. В этот список входила и острая боль, которая будто по приказу через несколько минут после моего пробуждения дала о себе знать. Она нарастала постепенно и по началу я даже ничего не чувствовала, но позже меня словно пронзил нож.

Я приподняла плащ над своим плечом. Часть доспех над ним была сломана, а под ним виднелась рана от стрелы. Это заметил и друг.

- Давай перевяжем, – предложил он, протягивая свои руки ко мне, – а то вчера было не понятно, как это сделать.

С меня сняли поломанный металл, оставляя на коже эластичную ткань, испорченную на месте повреждения. Послышался звук рвущегося полотна. Это Моро отделил подол накидки и начал перематывать кровавое место. Конечно, это не снизит моих страданий, но хотя бы мы сделаем почти все необходимое для первой помощи. Оборот за оборотом и алое месиво скрылось за всеми слоями ткани.

- Вот так то лучше, – подметил эльф, убирая кусок брони ко мне в сумку, – а это нам сейчас не понадобится. Не стоит рисковать и перегружать сейчас твое плечо.

К этому времени я уже полностью доела фрукт и мне предложили пару ягод клюквы. Она была кислая, но отказываться я не стала.

- Как мы дойдем до границы, так сразу и купим припасов для дальнейшего пути. Заодно полноценно поедим.

Мои глаза поднялись на парня, неловко сидящего рядом со мной.

- А для чего нам нужна граница?

- Нам необходимо передать артефакт верховным. Ты же не против в этом участвовать? – спросили меня.

- Передай мне пожалуйста карту.

Ожидая мой ответ, мне передали бумагу. На ней до сих пор было три метки. Одна из них моя, а две другие Макса и Киры. Они находились за огромным водным пространством от меня, не считая часть суши, которую мне необходимо еще пройти. Как они только туда добрались?

- Скажи, – начала я, – нам же нужно добраться до этого берега?

Мой палец провел примерный маршрут от нашего нынешнего местоположения до точки остановки ребят. Мне удовлетворенно кивнули.

- Тогда, я только за. Меня там друзья ждут, – призналась я, отведя свой взгляд.

- Друзья? – переспросил Моро, замявшись и вспоминая свои ошибки. – Хорошо, заодно и поговорим с ними, может и они смогут меня понять.

Было понятно, что его улыбка натянута. Он лишь старался не расстроить меня, ведь боялся потерять дружеский лад. Но я его понимала, если остальные тоже все вспомнили, то его могут ждать неприятности.

- Если вдруг что, то я за тебя вступлюсь, – старалась я успокоить эльфа всеми способами. – Думаю они тебя выслушают.

Мою ладонь накрыли две чужие. От этого становилось тепло, но также неловко.

- Ты даже не представляешь, как мне этого не хватало.

Может я и вправду не знаю, на сколько сильно он хотел услышать подобные слова поддержки, и как они были ему необходимы. Однако если ему это помогло, то я очень рада. Как никак я, в отличие от него, имела поддержку друзей, а он был обязан испытывать на себе обиду всего мира. Он постоянно боролся с натиском негатива.

Мне оставалось лишь посмеяться над глупым выражением лица друга, радостного и готового будто прыгать от счастья. Его улыбка заражала и дарила надежду на лучшее. И как только я могла его позабыть?

Послышались зевки просыпающихся и наши руки быстро рассоединились, придавая нам непринужденный вид.

- Вы уже не спите? – послышался сонный голос Ника.

- Да.

Моро явно был недоволен, что нас прервали и потому отвечал кратко и сухо.

- Тебе уже легче? – обратилась ко мне девушка.

- Можно сказать и так, – произнес мой мягкий сейчас голос, совсем не похожий на вчерашний.

- Вчера ты сама на себя не походила, тем более твоя… другая версия.

Моя голова наклонилась в безмолвном извинение, в надежде, что меня поймут.

- Кстати, вы нам задолжали не мало объяснений! – вспомнила воодушевленная Андайн.

- Садись есть, – подавая им яблоки, перебил ее эльф. – Остальное по дороге узнаете.

***На родине Николаса***

В тронном зале царила тишина. Ближе к стене стояло украшенное всевозможной резьбой и редкими металлами с камнями кресло, на стенах висели различные карты и дорогие лампы. Пол был укрыт красным бархатным ковром. Окна выходили на город, освещая столы и стулья, на которых стояли канделябры. В помещение также были картины и фрески ручной работы. На царственном и уважаемом месте восседал его высочество. Жена правителя уже долгое время лежала в недуге от долгих переживаний и бессонных ночей после пропажи сына.

- Ну что? Есть какие-то новости? – спросил он у своего вечного друга.

В ответ ему была лишь тишина.

- Ну что же ты молчишь, Лоренс?

Перед ним на коленях стоял не молодой блондин со рваным шрамом на пол лица. Один глаз был прикрыт и веко над ним не поднималось с давних времен, другой же смотрел будто в пустоту, повергая всех в шок своей голубизной, сравнимой с небом. На шее висел небольшой медальон с изображением четырех глаз. Два сверху и два снизу. Полностью белые. Одеяния мужчины были дорого вышиты золотыми нитями. Был он в алом жилете, на драгоценных пуговицах. Знатный человек.

- Есть, но не самые лучшие, – наконец подал он голос.

- Выкладывай.

- Наши мысли подтвердились, но опасность оказалась куда масштабней. Им помогает неизвестный зверь, разгромивший нашу гвардию и ранивший выше поставленного генерала. Какие Ваши дальнейшие указания?

Глубоко задумавшись, правитель спросил:

- Куда они направлялись?

- Лес затмения.

- Еще значит артефакт решили найти и использовать против нас.

Раздался горестный смех, разносящийся эхом по всему помещению.

- Какие Ваши дальнейшие указания? – повторил Лоренс.

- Я больше не могу ожидать мирного решения. Все требуют от меня твердых решений.

У мужчины загорелся азарт в глазах и его слух навострился.

- Похитителей убить, а зверя пустить на шкуру и что бы голова его красовалась в охотничьем зале.

- Будет выполнено.

Сказав это и согласившись с другом, Лоренс вышел из комнаты и пошел по коридору в свои покои, входя в них, громко хлопнув дверью. Посреди них расположился письменный стол со множеством книг и емкостью для чернил, если нужно подписать какие-то бумаги или записать что-то в ежедневник. Как раз в нем и затерялось любимое перо мужчины. С боку от рабочего места было окно, под которым расположилась кровать. Вокруг было много полок с очередными записями, но на одной из них стояло его сокровище. Сфера, свойством которой он хотел сейчас воспользоваться.

- Сириус, – взяв в руки предмет, позвал Лоренс, – ответь мне, здесь ли ты?

В сфере закружился туман, образуя чужую фигуру, которую ждал говорящий.

- Чего тебе? – безразлично спросил тот.

- Нам нужна твоя помощь.

- А мне что с того?

Вызвавший Сириуса зашагал по комнате, стараясь привлечь интерес наблюдающего за ним, но тому было все равно. Он зевал и демонстративно отводил взгляд, пока другой распинался перед ним.

- Если ты нам поможешь, то получишь часть неописуемой силы, даруемой артефактом. Тебя будут бояться и уважать.

- Так меня уже бояться и уважают, – прервал чужую речь Сириус.

Размеренный темп Лоренса сбивался из-за уверенности собеседника.

- И почему же вы сами справиться не можете? – в издевке спросила тень.

- Противник похитил наследника, и мы не можем из-за этого действовать опрометчиво. Так еще и монстр, по словам гвардейцев, взялся из ниоткуда и, по всей видимости, он нам с тобой знаком.

Сириус, только недавно желавший прервать диалог, навострил слух, оставляя свое недовольство на другой раз.

- Рассказывай, дорогой друг, – заулыбался он.

- Белый зверь, с длинным тонким хвостом и черепом на морде. Серые глаза горят ненавистью и гневом, пока когти готовятся порвать твою плоть.

Прозвучал неудовлетворенный смешок.

- И это все?

- Да.

- А у вас я посмотрю прям поэты.

- Не вини их, они от неизвестности совершили множество ошибок и были напуганы.

- Не оправдание, – выпалили заступнику.

- Я знаю, – согласился тот, – я опрошу еще нескольких людей и постараюсь узнать больше подробностей.

- А что требуется от меня?

Воцарилось молчание. Лоренс и сам не был уверен, что нужно делать в подобных ситуациях, но желал во всем участвовать, чтобы отомстить своему обидчику.

- Задержи их. Когда поймаем, лично убьем нарушителей.

- Как скажешь, – все ярче заулыбался Сириус, – ко мне как раз вернулся один из моих разведчиков.

- Отлично, конец связи.

***В неизвестно месте***

Сфера потухла, а позади Сириуса раздались шаги.

- Маврикий, – узнал тот, – скажи мне, далеко ушла наша цель?

- Не понимаю, о чем Вы, – замялся мужчина.

- Ну не ври, я про нашу общую подругу. Лину.

По лицу пришедшего пошел холодный пот, позабавивший собеседника. Сколько пришедший не пытался скрыть свою находку, все пошло крахом.

- Многие уже говорили о ее возвращение.

- И кто же?

- Начнем с моих помощников, встретивших ее на пути и затянувших с ней милую беседу, а также люди встретившие ее звериный гнев.

Говорящий был явно доволен собой, а слушавший был в молчаливой отчужденности, пока не понял смысл слов. После этого его лицо озарила гримаса ужаса.

- Звериный?

В его разуме царил хаос. «Этого не должно было произойти!» – восклицало все в нем.

- Да, и знаешь, – продолжил мужчина. – ее ведь хотят убить.

- Убить?! – воскликнул Маврикий, боясь даже представить мертвое тело девушки.

- Но не переживай, я не собираюсь плясать под чужую дудку, к тому же, девчонка может оказаться куда полезней для нас, – тянули слова, придавая неописуемую драматичность. – С сегодняшнего дня, я объявляю на нее охоту.

Маврикию ничего не оставалось кроме как подчиниться и передать указ главы с тяжестью на сердце.

***

- Вот значит, как! – восклицала после истории Андайн.

Мы шли медленно и размерено. Сумку нес Моро, не позволивший мне напрягаться после травмы, на что я периодически одаривала его непонимающим взглядом.

- Как все запутано, – согласился с подругой Ник.

- Это еще ничего, – отзывался эльф, – но об этом позже, мы дошли.

От его слов все посмотрели прямо перед собой и не смогли скрыть чистой и искренней радости. Мы на месте.

Глава 25

Подготовка

Нам открылся взор на базар, расположенный на берегу моря. Ларьки с тканевыми крышами разных цветов, улицы между ними, по которым бежали дети. Ориентировочные знаки на поворотах, повозки. Деревьев почти не было, по всей видимости, их вырубили люди, чтобы им было возможно жить на более просторной территории. Где-то виднелись шалаши, подтверждающие мою теорию. Видимо они были кочевниками.

- Еда! – завопила Андайн, готовясь побежать вниз по склону, но ее в миг остановили, схватив за руку.

- Подожди, – запротестовал Моро, – мы не можем пойти в таком виде.

Девушка осмотрела себя с ног до головы и понимающе кивнула.

- Где моя экипировка? – спросила она.

- Так ты же сама ее оставила у входа в укрытие, – немного помолчав, напомнил Ник.

Теперь все вставало на свои места, в том числе и как люди нашли проход, а затем начали штурм. Мы сами оставили им подсказку.

На лице Андайн отразилось разочарование.

- Не переживай, – подбодрил ее друг, – возьми мою.

- А если к тебе возникнут вопросы?

- Не возникнут, – грубо отрезал тот, – отец не имеет хороших отношений со здешним управлением, чтобы подать в розыск или запросить помощи.

Вопросы к парню отпали в ту же секунду, а эльф, глубоко вздохнув, передал мне сумку и надел свою маскировку, немного испорченную и использованную ранее для первой помощи.

- Давай обратно, – протянув свою ладонь, попросил Моро. – Я понесу.

Спорить с ним было бесполезно, я уже пыталась ранее и потому поняла, что это ни к чему не приведет. Он был уверен, что сейчас мне лишняя нагрузка мало того не поможет, так может еще и навредить, хотя по моему мнению, груз был совсем не велик.

Моро закинул ношу за плечо и дождался остальных. Девушка не была тороплива, и я даже бы сказала, что от нее исходило недовольство.

- Теперь можно идти?

Ей кивнули, провожая долгим взглядом ее новообразовавшееся веселье.

После спуска все резво отправились к ближайшему ларьку с едой, в том числе и я. Нас встретило разнообразие фруктов и овощей сбоку от выпечки, то являлось ингредиентами для финального продукта. Вскоре мы уже сидели недалеко от дороги и уплетали угощение.

У всех почти было одно и то же. Во рту хрустела золотистая корочка, под которой скрывалось мясо с капустой. Наконец за долгое время мы съели что-то кроме одних диких плодов и хлеба. Казалось будто все вкусовые рецепторы завопили от удовольствия.

- Как же это вкусно! – говорила девушка.

- Рады, что Вам у нас нравится, – улыбчиво произнес безликий голос, от которого мы все одновременно обернулись назад.

Перед нами стояла седая бабушка с горбом на спине. Ходила она с тростью, а в другой руке держала корзинку. Божий одуванчик. Улыбка добрая и светлая, глаза ласково прикрыты и смотрели через очки на цепочке. Внешность простая, но притягательная.

- Здравствуйте, – замявшись, промямлил испуганный Ник.

Дама ойкнула и извинилась.

- Совсем забыла поздороваться, – говорила он, уходя от нас, – правду говорят, что старость – не радость.

Она удалялась все дальше и дальше, и мы уже доедали свою еду, а я не могла вычеркнуть этот момент встречи. Что-то в нем было необычное, это понимали и остальные.

- И что мы будем делать дальше? – вопрошала Андайн.

- Для начала набрать еды, а то таким темпом мы в скелетов, ходячих превратимся, – рассуждал Моро. – Так же можно найти что-то для более благоприятного пути.

- То есть, нам придется разойтись?

Эльф неуверенно закивал и начал оглядываться по сторонам.

- Встретимся на этом же месте. Ориентиром будет вот этот знак.

Его рука указала на деревянное сооружение, с многочисленными указателями. Один указывал в сторону с надписью побережье, другой же был подписан как центр перелетов, там же были и другие, но рассматривать их я не стала. Думаю, запомнить будет не сложно.

***Несколько минут спустя***

Все разошлись по своим делам и обещались дать знать, если найдут что-то полезное. Однако я решила пойти в ту же сторону, в которую направилась и старушка.

Люди зазывали всех в свои лавки, чтобы покупатель посмотрел и отсыпал пару золотых за какой-то товар. Все сливалось в один общий гул, становящийся постепенно привычным для нас делом. От этого я на столько задумалась, что врезалась в неизвестного мне человека.

- Простите, – шипя от новой волны боли, извинилась я.

- Не беспокойся, дорогая, я сама виновата, что не смотрела куда шла, – послышался знакомый старческий голосок.

Я поднялась и быстро взглянула на даму. Она стояла на коленях и собирала разбросанные фрукты и овощи, выпавшие из корзины.

- Давайте я Вам помогу.

Мне улыбнулись и позволили встать рядом. Вскоре, благодаря совместной работе, все было собранно. В ее арсенале была морковь, груши, картошка и небольшая связка рыбы.

- Благодарю, – сказала пожилая леди, – некоторые мимо бы прошли, а ты помогла.

- Так, я же сама сбила Вас с ног.

На это человек промолчал, но протянула дальнейший вопрос:

- А куда вы держите путь?

- Сама толком не знаю, могу лишь сказать, что на другой берег, – призналась я.

- Это дальняя дорога, опасная, да и вам будет нужен способ передвижения.

Я не понимала, к чему мне об этом говорят, но продолжала слушать.

- А знаешь, давай-ка я вам подсоблю.

- Правда? – удивилась я. – И как же?

- Если вас не захотят пропускать, то напомни человеку на входе, что он должен кое что Грете. Ты поймешь, когда это должно прийти в силу.

Становилось все более странно. О чем она говорит?

- Простите, а куда не пропустят?

- Кажется я опаздываю, прошу прощения, что потратила Ваше время.

Мне хотелось ее остановить, но я не успела. Дама уже скрылась в толпе и найти ее было невозможно, а время и вправду поджимало. Мне почти пришлось нестись сломя голову и чуть ли не сбивая посторонних с пути, но когда я достигла места сбора, никого не было. «Зря торопилась!» – подумала я, как вдруг из-за угла вышел Ник, садясь рядом со мной.

- Нашла что-нибудь? – вздохнув, спросил он.

- Нет, да и не вглядывалась я в товары.

- Аналогично, – согласился друг. – Знаешь, не привык я к такому окружению.

- В каком смысле? – не сдержалась я.

- Просто, с детства меня окружало богатое общество, и я думал, что так везде, однако все разрушилось еще в первый день моего побега, – расстроено говорил тот. – Я увидел бедность, болезни и всякое такое.

- Ты разочарован?

- Скорее ошарашен, но думаю это мне на пользу. Хотя бы буду знать, что такое есть и с этим нужно бороться.

Я усмехнулась, слушая его речи. «Если бы все было так просто», – хотелось сказать мне, но пришлось промолчать.

- Тогда, желаю тебе удачи.

- Вы уже здесь? Отлично! – подходя к нам вместе с Андайн, подметил Моро. – Андайн собрала немного еды, чтобы мы смогли дойти до следующей нашей остановки.

- А ты? – поинтересовался парень.

- А я взял бинты, обезболивающее и обеззараживающее средство.

Услышав об обезболивающем, я встрепенулась, готовясь прыгать от своего счастья. Неужели мои мучения наконец закончатся, пусть и на определенный срок?

- Я знал, что тебя это заинтересует, – заулыбался эльф. – Если хочешь, то можешь сейчас его использовать.

Я хотела уже воспользоваться возможностью, но, задумавшись, поняла, что не знаю точного количества лекарства, да и плечо не так сильно сейчас болело, так как находилось в состояние покоя.

-Оставлю лучше на потом, – мягко отказалась я, на что тот лишь пожал плечами.

- Тогда пошли, нам как раз недалеко, – оповестили нас, направляя в центр перелетов, по ориентировочному знаку.

Мы пошли следом за эльфом, и он был прав. Через пятнадцать минут, мы уже стояли у ворот организации, в которую шли. За это время мы успели увидеть множество семейств и богатевшие с каждым шагом ларьки, как и их владельцев. Мимо нас проезжали простенькие, но приветливые тележки, набитые до краев яблоками, соломой и деревом. Палатки становились более украшенными и яркими. В общем говоря, чем ближе мы подходили к цели, тем люди были более обеспечены. На то указывали появляющиеся дорогие шелка, золотые нити и манеры контингента.

Нас ожидал охранник, явно недовольный тем, что его решили побеспокоить. Стена, отделявшая основной народ от чего-то скрытого за ней, состояла из грубого камня. За ней слышался шум и активная работа над чем-то, но никто не знал над чем.

- Прошу, покажите ваш пропуск, – властно сказали нам.

- Извините? – не понял никто из нас.

- Без пропуска я не могу вас пропустить.

- Но…

- Без «но», нет пропуска, уходите восвояси, – прервали Андайн.

Каждый из нас был возмущен подобным поведением, а Ник даже сказал:

- Пойдемте, найдем другой путь.

Я хотела было согласиться, но неожиданно вспомнила слова старушки. Может она имела ввиду это? Точно я знать не могла, однако для этого и стоило рискнуть. Мои шаги остановились и я повернула назад.

- Подождите, – обратилась я ко всем, – позвольте мне попробовать.

На мою попытку хотели махнуть рукой, ведь все были уверены, что смысла в ней не было. И по началу все на это и намекало.

- Без пропуска я вас не пропущу! – уже повышали на нас голос.

- Скажите, а Вы знакомы с Гретой?

Собеседник вдруг напрягся и в его глазах замелькал страх, давший надежду всей нашей компании.

- Зачем тебе эта информация?

- Она просила передать, что Вы ее что-то должны, – в моем голосе играла нота хитрости и серьезности, давшая свои плоды.

Теперь уверенность охранника рухнула до фундамента, как и его голос, начавший дрожать и срываться.

- Извиняюсь за свою грубость, проходите.

Перед нами открыли проход, позволяя пройти к цели. Скоро очень скоро.

Глава 26

Центр перелетов

Войдя на территорию центра, мы увидели множество кораблей и сараев для хранения каких-то приспособлений.

- Не то, – отрезал Ник. – Нужно пройти чуть дальше.

Большая часть земли была пуста или занималась шахтами и кузнецами. Из них доносился стук металла о камень и запах расплавленного железа. Рядом с данными постройками выставляли оружие и инструменты ручной работы. Людей на улицах почти не было, все работали и не собирались лодырничать.

Вскоре, вдали от основных предприятий, показался деревянный дом. До двери вели ступеньки, каркас был украшен резьбой, крыша покрашена в тусклый серый цвет. Из трубы выходил дым, значит человек живущий в здании сейчас у себя. Окна занавесили шторами темно-синего оттенка, через которые нельзя было различить ничего. Различные отдельные части здания выделялись цветами или лозой.

Неожиданно послышался громогласный рев, разрезающий воздух и заставляющий землю под нами дрожать. Животные в вольерах забеспокоились и начали бегать из стороны в сторону, да так напористо, что нескольким мужчинам пришлось их успокаивать, а другая их часть направилась на шум.

Мы от происходящего оторопели и остановились на середине дороги, мешая прохожим. В моей груди сердце забилось с бешенной скоростью, а к горлу подступил ком. Думаю, такая реакция была не только у меня. Однако часть пути уже пройдена и немалая. Это значило, что теперь поворачивать назад уже нельзя. Оставалось лишь, скрипя зубами, идти вперед до своей цели.

Мы постучали в дверь, но нам никто не ответил.

- Как же не вовремя! – проговорила Андайн, готовясь уже уходить, маня нас за собой.

- Видимо придется вернуться позже, – заметил Ник, соглашаясь с подругой.

- Почему же? – раздался женский голос. – Мы можем поговорить и сейчас.

Все мы почти разом повернулись к говорящей. Перед нами стояла старушка, с чьей подачкой мы смогли пройти на территорию центра, и кто встретила нас с самого начала, еще на базаре.

Она прошла мимо нас и, открыв дом, пригласила нас пройти внутрь.

- Что именно вас интересует в передвижение? Время или комфорт?

Первым на глаза попал большой круглый стол, рядом с которым стояло три стула, а на нем самом лежали стопки бумаг. Кровати нигде видно не было, значит здание использовалось лишь для работы. Около стен стояли гигантские седла, уздечки и что-то наподобие экзо скелета, напоминающего крылья. Освещение появлялось за счет свечей, стоявших в разных местах здания. На полках, на столе. Их одна за другой начала зажигать дама, ходившая из стороны в сторону, а позже села на главное место, занявшись бумагами.

- Так Вы здесь главная? – удивленно воскликнул Николас.

- Конечно, а что, удивляет, что твой отец яростно конкурирует с пожилым человеком? – улыбаясь, язвительно спросила она, откладывая трость.

Мне начало мерещиться, будто вся ее помощь заключалась в том, что она сможет поговорить с парнем лицом к лицу.

- Вы все знали? – поинтересовалась я, на что получила медленный кивок.

- А как же не знать? Его высочество поднял такую шумиху, что пытался даже скрытно развесить на моей территории плакаты о розыске, – со вздохом объясняли нам, – но, к счастью, мы успели предотвратить беду, иначе бы паника распространилась и среди нас.

- Послушайте…

- Хватит, – прервали друга, подняв свою руку, как знак замолчать, – мне все равно, почему Вы хотите пересечь границу, мое дело – бизнес. Я предоставлю Вам все, что нужно, но Вы должны быть уверены, что это того стоит. Главное не ввязывайте нас в свои дела.

- Стоит! – резко появился в разговоре Моро. – Мы можем спасти целую расу, – он хотел сказать что-то еще, но ему закрыла рот Андайн.

- Поэтому я и собираюсь предоставить вам свои услуги, – на всеобщее удивление, ответили нам. – Когда-то на эту роль я поставила себя, обещая соседям или, как сейчас говорят, врагам информирование о состояние конфликта на границе, но я уже стара, а проблемы все увеличиваются и увеличиваются. Так что, пусть эта ноша будет теперь на вас, раз вы считаете, что готовы.

- Да! – в унисон согласились мы.

Над нами по-доброму усмехнулись и переспросили:

- Что вам важно время или комфорт?

- Время, нам нужно оказаться на той стороне в кротчайший срок, – озвучила наши мысли Андайн.

Леди понимающе промычала и протянула нам бумагу.

- Распишитесь на этом документе и оставьте пятнадцать золотых, дальше мы все подготовим сами.

Многие из нас замялись, как и я.

- Разрешите прочитать договор? – спросила я, вспоминая ситуацию с Аароном.

Меня буквально приковали цепью к человеку! Этого кошмара я никогда не забуду.

Мне предоставили возможность проверить все самостоятельно. Мои глаза бегали по каждой строчке и вчитывались даже в самый мелкий шрифт. Ничего скрытого здесь не было. Простое подтверждение того, что нам дают все необходимые приспособления, а мы платим все сразу до копейки.

Моя рука взяла оставленное перо и поставила свою подпись. За мной последовали и все остальные. Деньги оказались в руках у старушки, и та попросила подойти нас через час.

Мы вновь оказались на свежем воздухе. Поднялся легкий прохладный ветерок и мое лицо обратилось к небу. Оно было ясное. Голубизна в вышине отражалась в глазах каждого. «Путешествие пройдет гладко!» – взбодрилась я.

- Чего застыла? – со смехом слегка толкнул меня в бок Моро.

Мой взор повернулся к нему.

- Наслаждаюсь моментом.

- И тем, что нас не обманули, – добавил эльф.

«Не спеши с выводами», – подумала я, не в состояние произнести подобные слова вслух, боясь расстроить друзей.

***Минуту спустя***

Все мои опасения оказались напрасными. Нас повели в сторону откуда доносился рев. На нас тут же обратили внимание наши перевозчики. Драконы.

У меня чуть ноги не подкосились от страха.

- Не переживай, все они дрессированы и не нападают на людей, – заверили меня, – когда вы окажетесь в небе, то сразу почувствуете важную доверительную связь между вами.

- А кто тогда из них так шумел? – спросил ошарашенный как и я Николас.

- У одного из наших ящеров появился на свет детеныш, и от этого он стал очень нервным и агрессивным. Пытался защитить от несуществующей угрозы. Пришлось на время их изолировать от остальных, чтобы не навредить ни им, ни людям.

На каждом из змеев были седла, уздечки, и экзо скелеты. Их накормили, напоили и привели в должный вид.

Нам помогли забраться на их спины и объяснили особенности управления. После чего мы были готовы к дальнему пути.

- На полет понадобится два дня, – на прощание предупредила нас старушка. – Когда вы прибудете на место, постарайтесь справиться со своей целью и не создать новых конфликтов.

- Уж поверьте, мы справимся, – подбодрила всех Андайн.

- Надеюсь, безопасного и приятного вам пути.

Секунда и мы уже в небе отдаляемся от берега, а под нами бескрайнее море. Во мне играли страх и восторг. Я лечу и не на чем-то или ком-то, а на огнедышащем звере! На драконе!

Глава 27

История создания артефакта

***Несколько лет назад***

***Неизвестный рассказчик***

Со дня моего последнего видения все были как на иголках. Каждый был готов внести свою лепту для процветания своей нации, но после того, как мне принесли необходимые металлы и другие материалы, я отказалась от посторонней помощи. Мне нужна была тишина и покой, чтобы я могла погрузиться в очередные изучения. Мне предстояло изучить самую сложную из техник. Создание артефактов. Она требует полной концентрации и осторожности, ведь если совершить хоть малейшую ошибку, то все может пойти кувырком.

В ее основе лежат специальные символы, различных форм. Они формируют силу и свойства предмета, однако для лучшего результата в записях советуется использовать драгоценности. Мне приходилось делать все в точности по указке из книг, привезенных мне из каждого уголка нашего материка и на это уходило много времени. Из-за этого паника среди народа возрастала. И как мне им объяснить, что сейчас никому не легко?

- Ты как? – обратилась ко мне впервые за долгое время моя верная подруга. – Много еще осталось?

Я молчу. Мне, нечего сказать. Каждое слово может быть, как знаком для надежды, так и нашего падения.

- Ну чего же ты молчишь?

Мое тело сидит статично, согнувшись над столом, рука протерла лоб и остановилась на переносице. Что мне ей ответить?

- И так постоянно! – сорвался неожиданно появившийся парень. – Мы не можем кормить всех завтраками! Все ждут ответов, в том числе и мы!

Я медленно повернула голову в сторону говорящих. Каждый из нас был в белой мантии до земли, края которой обозначала золотая вышивка. Ладони закрывались перчатками. Наше одеяние было необходимо, чтобы никто не видел наших лиц, так мы могли взаимодействовать и следить за народом в нашем истинном обличие. На лице друга отобразился гнев, а девушка смотрела с испугом и сочувствием. Их аппетит ухудшился. На их плечи упала тяжелая ноша. Постараться успокоить народ. Новоизбранные, советники, как только нас не называли. Однако титул не давал нам сто процентный шанс на удачу.

- Прошу, не сейчас, – пытались успокоить озлобленного человека.

- Ну уж нет! Я уже устал уверять всех, что все в порядке, и, что скоро мы все исправим!

- Пожалуйста.

- С меня хватит!

- По-твоему, тебе одному так не повезло?! – сорвалась я, резко отрываясь от работы и оборачиваясь к пришедшим. – Думаешь мне сейчас легко?!

В глазах людей отобразился ужас. Конечно, что они могли испытать еще? Перед ними стояла уставшая и исхудавшая девушка. Я не спала уже несколько дней, не ела и не пила. Никому не было известно, как с подобным рационом я еще стою на ногах, тем более живу. Под глазами образовались темные большие мешки, лицо исказилось от голода, и все, чего я хотела, было лишь выплакаться кому-нибудь.

- Я не могу спать, есть, я ничего не могу, – бормотал мой усталый голос, пока руки закрывали глаза, чтобы те не заслезились.

- Прости, я…

- Нет-нет, – прервала я говорящего, – ты прав, я делаю слишком мало для результата.

Каждый день, в комнате сгорало по десятки свечей, и с каждым разом число увеличивалось. Истощение меня скоро доконает.

- Нет, это не так, – пытались меня переубедить. – Я слишком погорячился.

- Дорогая, тебе нужен отдых.

Вновь молчание.

- Так считают и верховные. Ты не сможешь всем помочь, если упадешь в обморок от переутомления.

- Но…

- Хватит, – остановили меня, – давай я доведу тебя до постели, и ты наконец-то поспишь, а потом и поешь.

-…мне еще столько нужно записать.

Меня не слушали и насильно потащили на отдых, сколько я не пыталась всех переубедить. Тщетно. Вскоре меня уже положили на простыни и начали ждать, пока я полностью не усну, на что хватило и одной минуты, с того момента, когда моя голова коснулась подушек, мягких и столь приятных.

- Не переживай, ты продолжишь работу чуть позже.

- Мы никого к ней не подпустим, честное слово.

Я еще долго через сон несла несвязанный друг с другом бред, но, что это могло изменить? Ничего. Утром меня будет ждать обширный завтрак, и меня еще точно не пустят к незавершенному артефакту, пока я не поправлюсь должным образом. В лучшем случае мне позволят снова заняться делом через день.

***

Глава 28

Тени сгущаются

За все время нашего недолгого странствия уже наступила ночь. Тьма такая, что хоть глаза себе выколи. Ящеры же каким-то образом различали куда летят и не врезались в отвесные скалы по сторонам от нас. Вода под нами шумела, бившись о камни. Возможно поднималась буря, переждать которую нам придется в полете.

- Чего же так холодно? – стуча зубами, спросила Андайн.

Руки девушки обхватили ее тело, стараясь согреться.

- Не понимаю, о чем ты! – в приподнятом настроение, носясь из стороны в сторону, отвечал Николас.

Его перевозчик будто улавливал его настрой и подчинялся с полной верой ему. Крылья змея разрезали воздух, поднимая сильный холодный ветер. Мимо нас проносились светящиеся желтые глаза и заметная очертаниями чешуя серого цвета, что мы видели еще днем.

Они веселились с полной уверенностью в их безопасность, но нагнетающая обстановка не давала расслабиться никому, кроме парня. Из-за чего на его счастье послышался всеобщий усталый вздох.

- Два дня, – повторил в очередной раз Моро, – столько нам придется лететь. Я умру.

- С чего бы это? – поинтересовался мой сонный голос.

- Я не смогу уснуть в полете. Под конец дороги я буду убит.

Его тело упало на шею дракона, на что тот недовольно пробурчал что-то в ответ. Вес эльфа был немалый, от чего у зверя возникал дискомфорт. Однако и друга можно было понять, все из нас хотели спать, но также сильно мы боялись разбиться.

- А ты сама как? – обратился ко мне Моро. – Еще держишься?

- Ага…

- Найти бы где остановиться, – предложила Андайн, – чтобы переночевать.

У всех была заторможенная реакция и винить нас никто не мог. Время уже позднее, а срочность гнала нас вперед.

Резко для меня, будто галлюцинация, начало слышаться тяжелое дыхание позади. Оно словно проникало в каждую часть моего тела, даря мне озноб. Я бы и не придала этому особое внимание, если бы, когда мои глаза с тяжестью сомкнулись, не раздался зловещий хриплый шепот. Он прозвучал прямо над моим ухом, а слова я не забуду никогда: «Твои спокойные дни скоро закончатся, Лина!»

Мое тело дернулось и повернулось назад, но никого не было. Лишь шелест, словно от крыльев птицы и больше ничего. Однако меня начала преследовать легкая паранойя.

- Ты чего? – прозвучал голос уже успокоившегося Николаса.

- Думаю, просто показалось, – стараясь убедить в этом больше себя чем остальных, ответила я.

Все взглянули на меня с подозрением, но продолжать тему не стали. Вскоре ослабла не только моя внимательность, но и хватка за уздечку, а про инцидент я и вовсе позабыла. Казалось, будто я шатаюсь даже от слабого дуновения ветерка. Голова медленно наклонялась вперед, а за ней и тело. Еще минута и я вовсе могла уже попасть в страну грез и несбыточных мечт, как вдруг раздался крик:

- Лина, пригнись!

Меня буквально вырвали из беззащитного состояния, и я по команде вжалась в тело дракона, пусть тот и не был рад, такому раскладу.

Все, что я успела – это заметить краем своего глаза острые когти, пронесшиеся в сантиметре от моей головы с бешенной скоростью. Гляди и оторвать могли что-нибудь, но мне было не до этого. Среди нас рассеялась суматоха и звери задвигались в жутком хаотичном темпе. В подобном состояние они могли сбить друг друга, и тогда мы бы упали в воду под нами и скорее всего утонули бы.

Нам пришлось со всех оставшихся сил вцепиться в свои узды и потянуть их на себя, чтобы вернуть контроль над ситуацией.

От подобного пробуждения мое сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось, а руки задрожали. Моя ладонь поднялась, в попытках протереть лоб, но на коже почувствовалось прикосновение черствой шерсти. Я глянула на происходящее и ужаснулась. «Мне нельзя сейчас превращаться!» – вопил во мне разум, не в состояние что-либо изменить. Если это произойдет сейчас, то оставаться верхом на ящере у меня не выйдет. От подобной мысли страх завладевал мной еще быстрее.

- Берегитесь! – закричал Ник, после чего к нам с Моро почти подлетел нападавший.

Он не успел даже среагировать, как его материю, сливавшуюся с ночью спалил кошмарный жар от огня. Ящер парня, издав протяжный рык, изверг из себя пламя, ослепляя нас яркими цветами. От этого наши перевозчики вновь запаниковали. Нет, так долго это продолжаться не может.

«Прошу, прекратите!» – хотелось завопить мне, но слова застряли в самом горле, вызывая лишь не разборчивый хрип.

- Лина? – заметя мое поведение, позвал меня Моро. – Лина!

Он попытался подлететь ближе ко мне, развернувшись на несколько градусов, пока я даже не могла остановить буйство своего дракона. Он метался в невозможных направлениях, а мои возможности не позволяли его остановить. Тело дрожало, лишая меня любого шанса, восстановить все в норму.

- Тихо, дружочек! – схватив мою уздечку, проговорил он. – Тихо.

Словно по команде мой полет выровнялся, но не моральное состояние. Так же мне повезло, что змей не ринулся вниз.

- Что с тобой? – обратился ко мне эльф, получив желаемое.

Моя рука схватилась за одежду, под которой чувствовалась сильная пульсация.

- Все хорошо, успокойся, – продолжал он.

- Я-я

Голос дрожал, а результата как не было, так и нет. Вскоре взгляд Моро зацепился за мою руку.

- Это очень плохо.

Уши в конце заложило, ничего не было слышно. Только белый шум. Зато глаза все видели и еще не успели затуманиться. Отдаленно до меня долетали чужие фразы, слова, но в итоге они лишались и своего смысла, и тона.

Мои зрачки забегали, пытаясь остановиться на одном чьем-то лице, но все было тщетно. Однако, неожиданно для меня, они впились в неясную фигуру позади девушки, развернутой ко мне, она что-то кричала мне. Было видно, что в ней заиграло сочувствие и сопереживание, но вместо нее внимание привлекло черное нечто. Вроде это была птица, но перьев, кожи, плоти не замечалось. Только черная субстанция, окутывающая все ее кости, местами искаженные. Скорее всего каркас существа даже не являлся скелетом, но что это тогда?

Когти на лапах нападающего раскрылись и понеслись к девушке, готовясь разорвать ее мягкие ткани и наконец я смогла выдавить из себя бешенный крик:

- Позади!

Андайн вернула свое положение и увидела опасность, несшуюся навстречу ей. Она не успела даже ничего сказать, никто бы не успел. Вновь поджечь? Тогда мы можем навредить подруге. Не выйдет извернуться. Не хватит времени даже на размышление.

Глава 29

Спасение?

Только минуту назад все вздохнули с облегчением, что первой жертвой оказался не он, не замечая, что следующим может оказаться кто угодно. Теперь все мои эмоции прочувствовала Андайн. Я бы сказала, что она осознала все это в двойне.

Теперь под прицелом смерти была девушки, и что мне оставалось, как и всем остальным? «Смотреть на разворачивающуюся перед нами картину», – ответила бы судьба, а я бы спалила всех огнем правосудия, но у меня нет даже сил, чтобы сдвинуться с места. Каждое движение будто принадлежало больше не мне. Страх сковывал и управлял мной как марионеткой. Неужели вся моя сила и есть это чувство? Гнев, боль и все самое противное давало мне такую власть, как моя форма зверя? В ней я была безумна и безудержна, но разве это дар? Нет! Это лишь очередное проклятие. «Почему я настолько ничтожна?» – хотелось прорыдать сердцу во мне, что еще бьется и чувствует сострадание. Однако все, что можно сказать, было слова сожалений и извинений.

«Теперь ты видишь», – раздался все тот же хриплый шепот, что и в первый раз за наш полет. Вижу, но за что мне преподают подобный жестокий урок?

«Ну уж нет! Может я и не столь храбра, как Моро, Андайн или Макс, но я не могу позволить умереть тем, кто мне дорог!» – разрастаясь в груди, кричала уверенность. Все равно, что и как мне говорят. Главное, что я это понимала и принимала. Пусть я и не успею, но хотя бы попытаюсь!

В руке появилось дикое жжение. Вокруг нее будто обвилось тело змеи, сползающей за своей жертвой, и только когда мои глаза увидели мимо несшийся свет, за миг сокративший дистанцию между собой и чудовищем. Его материя обвила тело нападающего, заставляя его издать крик, наполненный страданием и болью. Птица нарушила свою траекторию и полетела совсем в другую сторону.

Лента! То, что преподнес мне Огонь, спасло Андайн жизнь, прожигая монстра на сквозь. Вскоре он рухнул вниз и потонул в воде, на что указывал громкий и точный плеск.

Взгляд каждого видел произошедшее, морщась от предсмертной гримасы, застывшей на морде гада, в том числе и то, на сколько сильно предмет, повергший нападавшего в поражение, освещал пространство. В нем мы увидели берег. Наше спасение!

- Это же…

Со всех сторон раздалось недовольное шипение. Видимо, мы сильно кого-то разозлили своими действиями, и нам собираются преподать горький урок.

- Все к суше! – завопил Ник.

Мы начали пикировать к земле под нами, даже не пытаясь выстоять против той толпы, что неслась за нашим существом, крича и гаркая нам вслед.

Каждый из нас сейчас думал только об одном, как бы долететь.

Глава 30

Укрытие

В лицо бил холодный ветер, пока мы мчались к единственному шансу на спасение. Под когтями драконов зашумел песок. Добрались, но ящеры не хотели идти вглубь чащи, и как бы мы не старались, они встали как вкопанные, лишь изредка топчась на одном месте. Их натура звала их в бой. Здесь мы никак их уже не остановим.

- Да фиг с вами! – сквозь зубы процедила Андайн, спрыгивая со спины летуна. – Быстрее!

Времени на размышление не было, главное спасти свою жизнь, а пока наши преследователи подбирались все ближе. Мы побежали со всех ног, надеясь, что оставшиеся бойцы их отвлекут, но все же несколько проскользнули.

Структура леса нам очень мешала. Из земли выглядывали корни, а деревья прятались в темноте, держа запутавшиеся между собой лианы и цветы. Изредка попадались валуны, которые нам приходилось оббегать. Таким образом мы постоянно петляли, ориентируясь только на шум от крыльев. Они были у нас на хвосте.

- Тупик! – завопил Николас.

- В рассыпную!

Я ничего не понимала. Где преграда? Куда бежать? Все происходило на автомате. Шаг, поворот и побег, неудавшийся из-за камня, о который я споткнулась.

Послышался бессердечный крик птицы, обозначающий мой проигрыш. Я зажмурила глаза, ожидая наихудшего исхода, как вдруг меня потянули за руку и прижали к стволу дерева. От удара о кору в плече раздалась резкая нестерпимая боль. Я чуть не закричала, но чужая рука закрыла мне рот, из-за чего послышался только жалостный стон, а из глаз полились редкие слезы.

- Тише, – раздался шепот, в котором я узнала голос Моро, – он рядом.

До моих ушей дошел глухой звук шагов. Монстр искал нас, смотря по сторонам. Глазницы были пусты, но в них сияли два белых огня, зловеще извиваясь в пространстве. Казалось, что это был ходячий труп.

Из его пасти вновь раздался хриплый рев, после чего он оторвался от земли и скрылся в густой листве над нами.

Парень вздохнул с облегчением. Пока что нам ничего больше не угрожало.

- Пронесло.

Его хватка ослабла и мое тело скатилось на землю не в силах двигаться. Рука держалась за рану, стараясь заглушить мои страдания, но ничего не выходило.

- Что случилось? – начал переживать эльф, задавая свой вопрос и присаживаясь рядом со мной.

- Плечо, – тихо ответила я, почти совпадая с шелестом ветра.

Парень судорожно снял с себя сумку и начал рыться в ней.

- Подожди немного.

Наконец-то он нашел, что искал. Его рука показалась с двумя склянками. В них казалось находились мази. Моро поставил их перед собой и размотал повязку на моей ране. Ее края подсохли, но весь вид до сих пор выглядел плачевно.

- Сейчас будет щипать, – предупредили меня, беря небольшое количество лекарства и нанося его по периметру моих поврежденных тканей. – Потерпи.

Моя голова откинулась назад, а из уст послышалось неприятное шипение. Это было просто невыносимо, а я даже ничего не могла сделать.

- Теперь должно стать полегче.

Пришло время второго крема и мне казалось, что по новой придется терпеть дискомфорт.

Однако на этот раз все было не так плохо. Субстанция охлаждала кожу, пока ее втирали в мое ранение. Это успокаивало и уменьшало ощущение боли.

Процедура вскоре закончилась, и все предметы скрылись в глубине сумки.

- Что это было? – чувствуя облегчение, спросила я.

- Первым было обеззараживающее средство, а вторым обезболивающее, – объяснили мне. – Ты хоть как? Тебе лучше?

В голосе друга играла тревога и надежда, а я лишь учащенно дышала в ответ, удовлетворенно кивая. С каждой минутой мне становилось все легче и легче.

- Скоро все пройдет, – успокаивающе говорил мой голос, пусть Моро и не был в том уверен.

- Хорошо.

Мое плечо вновь замотали в ткань, стараясь особо не беспокоить рану.

- Нужно дожить до утра. Днем они не смогут скрываться в тени так же хорошо, как ночью.

Его взгляд вновь зацепился за меня.

- Ты отдохни, поспи. Я разбужу тебя, если что-то случится.

«Да ты издеваешься», – подумала я. Самому сейчас нелегко, а думает все о других. Разве так можно убивать себя?

- Ну уж нет, – отказалась я. – Если хочешь, то сам и спи, а я лучше настороже буду.

- Но…

- Без «но», ты тоже вымотался и сам говорил, что хочешь отдохнуть, – перебил мой голос его, пока тело слегка приподнялось от опоры. – Мне все равно уже не уснуть.

Я сказала правду, ведь после произошедшего усталости не было ни в одном глазу. Мне хотелось контролировать ситуацию полностью самостоятельно. Как никак рано или поздно мне придется встретиться со своими проблемами лицом к лицу, без его помощи.

-…тебе же необходим отдых, – продолжил он. – Тогда, знаешь, как поступим, час сплю я, час ты. Так пойдет?

- То есть по сменам?

- Да

- Пойдет.

Глава 31

Ночь вдвоем

Тишина. Такое чувство, будто мир вокруг нас погиб. Только изредка шумел ветер. Моро ровно и медленно дышал, а его голова упала мне на здоровое плечо. Казалось, что он совершенно спокоен в подобном положение.

Из звуков вдруг раздался рев, видимо, драконы все еще пытались выжить в битве с напавшими на нас духами. Интересно, а кто же из них сейчас выигрывал?

- Лин, – позвал меня эльф, на что я только покачала головой, – ты еще не спишь?

Его голос был уставшим и выдавал его неполное пробуждение, ноты сна вызывали у меня легкую зависть. Мои глаза медленно открывались и закрывались, как же мне хотелось поменяться с ним местами.

- Не сплю, – прозвучал мой ответ.

- Что это был за звук?

- Я не уверена, скорее всего это наши летуны.

После почти каждого слова я зевала.

- Значит с берега.

Мне было крайне ясно, что тем самым он хотел сказать, что опасность далека от нас, однако, откуда мы могли знать наверняка, что они все еще там? Пусть звук и был далеким, но это не значило, что их местоположение не изменилось. Звери могли перемещаться даже сейчас, они же живые существа.

В любом случае, свои мысли я решила оставить при себе. Незачем наводить панику.

- Не устала?

- Нет.

Вновь все затихло, а Моро выровнялся и сел рядом со мной.

- Не спится? – поинтересовалась я.

- Можно и так сказать, – подтвердил друг, – кошмар какой-то был.

Я немного посмеялась над его словами.

- Но это же просто игра разума.

Продолжения темы не последовало. Может я сказала что-то лишнее? Узнать мне об этом не удалось. Меня опередил своим вопросом эльф.

- Может настала моя очередь сторожить?

Я отрицательно закачала головой, понимая, что смогу еще продержаться какое-то время.

- Просто, я и сам уже, кажется, не смогу заснуть.

- Тогда вместе посидим.

Мы не знали о чем нам говорить. Оставалось лишь смотреть в пустоту, созданную тьмой, периодически поглядывая по сторонам.

В воздухе витал холод и неуверенность. Моя кожа словно принадлежала не мне, по ней пробежали мурашки. Одной рукой я обняла себя за колени, чтобы сохранить тепло. Мне стало так уютно, что даже не хотелось никуда уходить. Так и осталась бы, если бы не Моро, взявший меня за ладонь. Мое тело от неожиданности вздрогнуло. Его рука была мягкой и аккуратной.

- Скажи, а чем ты планируешь заниматься после нашего приключения? – поинтересовался эльф.

Я немного помолчала, переваривая его слова, перед тем, как ответить.

- Вернусь с остальными домой и попробую разобраться со своими проблемами.

- Их у тебя много?

- Не то, что бы, но чувствую, после всего происходящего дел у меня прибавится.

Моро понимающе что-то промычал, смотря на меня уставшими глазами. От чего-то мне казалось, что они выражают мне свое сочувствие.

Вдруг мне на голову попала мелкая капля, я подняла свой взор к небу.

- Кажется дождь собирается.

Парень тоже обратился к облакам. Они уже закрывали луну и звезды.

- Возможно даже гроза, – добавил парень.

«Да за что?» – расстроилась я, проанализировав все обстоятельства, а они были самыми неподходящими для подобной погоды.

- Переживаешь? – вывели меня из ступора.

- С чего ты взял?

Он глянул на свою ладонь, держащую мою.

- Ты сильнее сжала мою руку.

Я мельком посмотрела на основную причину и попробовала отдернуться, но меня не отпустили.

- Т-ты чего? – забеспокоилась я, немного покраснев.

Хорошо, что ночью никто этого не заметил.

- Мне показалось, что тебе так спокойней, – начал он, – я ошибся?

«Вовсе нет», – хотелось выкрикнуть мне, но пришлось сдержать язык за зубами и молча расслабиться рядом с ним.

Послышался тихий смешок, и вновь последовала череда из дождинок. Их меньшинство попадало на нас. Холодная вода стекала по щекам, пока чужая рука не закрыла меня сумкой от данной напасти.

- Отдохни, когда все закончится, я тебя разбужу.

Я снова хотела отказаться, однако мне не дали выбора, укладывая меня на плечо.

Как бы мне не хотелось, но моя усталость сделала свое дело. На веки словно повесили тяжелые гири и вскоре они закрылись.

- Спокойной ночи, – прозвучал доброжелательный голос.

***Моро***

Мои глаза смотрели на Лину, мирно засыпающую рядом со мной. Ее дыхание выровнялось, пока кожа предмета закрывала нас от нарастающего дождя.

В подобном состояние она была полностью беззащитной, как и каждый из нас. Интересно, что ей будет сниться? Утром стоит у нее спросить.

Раздался далекий гром, от чего тело подруги зашевелилось, но вскоре остановилось и вновь застыло на одном месте.

- А я же говорил, что будет гроза.

Глава 32

Новое ненастье

***Несколько лет назад***

***Неизвестный рассказчик***

Прошло еще несколько дней, и я успела окрепнуть после сильного истощения. Однако ситуация не изменилась, я бы сказала, что она даже ухудшилась. Паника среди народа возросла, а артефакт так и не был готов. Это была моя четвертая попытка. Прошлые ничем увенчались.

Совсем недавно нам доложили, что люди решили прорваться через границу. Из-за этого наш правитель отправился на место стычки, чтобы отбить нападение. Новых новостей от него не поступало уже чуть больше недели. Его супруга очень переживает и старается занять себя любыми обязанностями, чтобы не думать о плохом.

Время поджимало, было необходимо что-нибудь предпринять. Однако ничего не приходило в голову. Единственным, что оставалось делать, было поддерживать поступление нам металлов.

«На этот раз все должно получиться!» – подбадривал меня мой внутренний голос, но на сегодня моя работа была закончена. Все, что мне оставалось это закрыть свой рабочий кабинет и идти спать, в ином случае за мной придет кто-то из товарищей и силком потащит отдыхать.

Послышался щелчок от закрытия больших каменных дверей, после чего я пошла по коридору, украшенному лозой и цветами. По стенам гуляла моя тень от ламп, все еще горящих в такой поздний час.

- Я тебя повсюду искал! – обратил на себя мое внимание парень. – Как все проходит? Ты заходила сегодня к Ее Высочеству?

Мое тело медленно повернулось к говорящему.

- Если все пойдет по плану, то вскоре я закончу и, нет, не заходила. А что?

Друг молча закивал, говоря тем самым, что так и думал.

- В последнее время она очень сильно устает и, потому, хотела тебя попросить, написать нашему правителю и узнать как обстоят его дела.

- Хорошо, я займусь этим.

Мы спокойно попрощались и разошлись по своим ложам. Я села на край кровати и достала из комода бумагу. Моя рука начала медленно выводить каждую букву.

Дорогой наш правитель,

Ваша супруга беспокоится за Вас и Ваше здоровье.

Мы все понимаем, что сейчас у всех много дел,

однако просим нас понять.

От Вас давно не было вестей, и, потому, я Вам пишу самостоятельно.

Прошу, дайте знать, если понадобится подмога.

С уважением **.

На следующее утро я отправила письмо, а через неделю нам ответили. Однако новости были куда хуже, чем мы могли представить. Его Высочество погиб из-за обильного кровотечения, после тяжелой битвы. Это был сильный удар по всем нам.

***

Глава 33

Воссоединение

Что-то приятно ощущалось теплом на моем лице, призывая к пробуждению. Стояла полная тишина в кромешной тьме, как вдруг раздался мягкий мужской голос.

- Лина, – тихо начал парень, – просыпайся.

Я заворочалась из стороны в сторону, противясь чужим словам.

- Тихо-тихо, – гладя меня по волосам, обращался ко мне человек, – пора вставать.

Мои глаза неуверенно открылись на встречу лучам солнца. Начался рассвет, но насколько давно? В меня впился его взгляд, освещенный улыбкой.

- Доброе утро.

Я незаметно кивнула в ответ, осматривая ситуация, и только через пару минут осознала, что лежу на плече у эльфа. Мое тело отпрянуло от друга, а взор выражал сильнейший шок.

Моро только поднес к своим губам палец, в жесте тишины.

- Нам пора уходить, – озвучили для меня факт. – Иначе они могут вернуться.

В ближайшее время он проверил, ничего ли мы не потеряли, и тогда мы отправились обратно к берегу.

Никто из нас ничего не говорил, ведь не знал о чем. Я была в ужасе от осознания того, что я уснула на парне, явно доставляя ему некий дискомфорт. Самое обидное, что я даже не помнила, как так вышло. Он же просто пытался сориентироваться на местности.

Лес стал гораздо яснее, но особых изменений не чувствовалось. Только темно-зеленые оттенки и выделяющиеся на их фоне цветы. По итогу у нас получились небольшие джунгли.

- Что тебе снилось? – неожиданно спросил меня Моро.

- Ничего, – ответила я. – Сплошное ничего.

Мы шли напрямик, сокращая наш путь, однако осознавая, что мы можем добраться не до совсем нужного места. Тогда придется выкручиваться и искать точку нашего заземления наугад, ведь никаких особых ориентиров не было замечено ранее. Придется блуждать по пляжу из стороны в сторону.

Вдруг, на мое удивление, эльф остановился посреди дороги, разворачиваясь ко мне.

- Шерсть исчезла, или нам ждать твоего превращения в любой момент? – шутливо продолжил друг, стараясь продолжить диалог.

Я судорожно проверила свои руки, вспомнив о прошедшем приступе паники. Ничего не было, от чего я вздохнула с облегчением.

- Исчезла.

Надо мной усмехнулись и продолжили свой размеренный шаг. Мне не было необходимости его догонять, ведь в каком-то смысле он подстраивал свою скорость под меня.

- А как нам разыскивать остальных?

Моро затруднился с ответом, немного помолчав.

- Будем надеяться, что они найдут дорогу назад.

- А если не найдут?

- Тогда сами пойдем на их поиски, но перед этим дадим им несколько часов.

***Несколько минут спустя***

Мы смогли найти наших летунов, но картина, представшая перед нами, заставила нас ужаснуться.

На песке красовалась лужа крови, впитывающаяся в нее с определенной периодичностью. Алый цвет впивался в наши глаза, а запах сгоревшей плоти застревал в носу. Один из ящеров пил неподалеку воду, на его боках красовались порванные раны, но он держался, двое других питались остатками своего погибшего собрата.

На наших лицах отразился жгучий страх, пока трапезничающие не могли поделить кусок мяса, сожженного с нескольких сторон. Подобное виднелось и на телах остальных наших помощниках. Во мраке они не могли различить кого жгут и бьют, от этого, возможно, большинство травм они получили друг от друга.

- Старуху это явно не обрадует, – заметил дрожащим голосом парень.

- Что не обрадует? – испугав нас до мурашек своим появлением, вклинилась между нами Андайн.

Ребята пришли крайне не вовремя. В это время с морд змеев стекала жидкость, приводящая всех сейчас в неописуемую панику. Ник встал в ступор, после чего по его телу пробежала частая мелкая дрожь.

- К-как это п-произошло?!

Я разделяла мнение Николаса. Драконы – это огромные огнедышащие ящерицы, способные летать. Разве их можно было так просто убить. Острые зубы, опасные когти – все, что у них было должно по идеи обеспечивать им моментальную победу. Однако сейчас перед нами лежал труп одного из них.

- Без разницы! – очнувшись первой, завопила подруга, неуверенно подбегая к своему зверю. – Если они могут убить такое существо, то нас и подавно! Нужно быстрее улетать!

В моем горле застыл ком, как и у Ника, смотрящего на своего новоизбранного друга. Они только недавно веселились вместе, а теперь он отошел в мир иной. Ему было больно, а я ощущала, как на коже вновь проступала жесткая шерсть.

- Этого не могло произойти, – шептал мой голос, отзываясь в ушах тихим свистом.

Ноги подкашивались, а руки тряслись, казалось, что вот-вот у меня должна начаться конвульсия. Однако моей ладони коснулась чья-то теплая успокаивающая хватка. Глаза метнулись на человека, пытающегося успокоить меня. Моро.

Один из его пальцев гладил мою кожу в понимающем жесте.

- Нам нужно идти, пока чудовища не вернулись, – пытался достучаться до меня он. – Все будет хорошо.

У нас все равно не было выбора. Пусть опасения вызывали теперь и наши перевозчики, но другого пути не было. Оставалось лишь оставит гнить тело умершего и отправляться в дальнейшую дорогу.

Я выскользнула от друга и незаметно забралась на спину своего дракона. Ник стал моей ношей, решив полететь на одном ящере со мой. Было решено ускорить наш полет до невозможности и добраться до материка пока не наступила ночь.

Главное не попасться этим монстрам вновь. Это было все, чего я желала. Однако что-то мне подсказывало, что кто-то наблюдает за нами. Я чувствовала это и от того поторопилась за остальными.

Глава 34

Теплая встреча

Мы уже летели полдня. Николас дышал мне в шею, вызывая неприятную дрожь. Он до сих пор был подавлен произошедшим, хотя тот практически не знал своего дракона. Скорее всего это было как обычное сочувствие погибшему. Его руки дрожали, держась за меня, на что со стороны смотрел Моро. Чем-то мне его взгляд напоминал недовольство, но что такого происходило, чтобы вызвать подобную реакцию?

В любом случае, мой разум занимала совершенно другая дума. Сегодня тот день, когда я скорее всего встречу Макса и Киру. Интересно, узнали ли они правду и приняли ли ее? Мне все еще было сложно осознать случившееся. Я успела побывать под опасностью встретиться со смертью от клинка и от яда змеи, встретиться с Огнем и узнать его историю, убить и ранить несколько людей, найти артефакт, а это ведь лишь часть пережитого мной.

Мои переживания отразились на лице самой суровой гримасой. Ветер трепал мои волосы, слышался шум от крыльев ящеров. Под нами о скалистые камни разбивались синие чистейшие волны. Я даже со своего расстояния чувствовала их холод. Земля, изредка выглядывавшая из воды, напоминала острые зубы хищного зверя. Над нами плыли облака.

Я чувствовала некую тревогу, не дававшую мне наслаждаться чистым пейзажем, без признака людской цивилизации. Она завладела мной полностью.

Поблизости слышался голос Андайн, но он сливался в сплошной шум в моих ушах. Что она говорила и кому? Я не знала.

- Слушай, – обратился ко мне Ник, привлекая к себе внимание, – ты не переживаешь?

Я удивленно хмыкнула в ответ человеку, вывившему меня из пучин собственных раздумий.

- Ты за все время не сказала ни слова, тебя что-то тревожит? – повторил парень.

- А разве я не могу молча подумать о чем-то своем? – с непринужденной интонацией спросила я.

Николас промолчал, но я чувствовала на себе его озадаченный взгляд. Он ждал.

- Да, – кратко проговорил мой голос, – мне немного боязно перед встречей с остальными.

- Почему?

Парень особо не понимал, о чем идет речь, однако старался помочь. С его стороны это было даже мило, но тогда придется все ему объяснить, хотя бы в сжатой форме.

- Просто… а помнят ли они, вспомнили ли? Если нет, то как мне им все объяснить, при этом не напугав? Даже я до сих пор в шоке от подобной информации!

Воцарилась тишина, а мне было все так же тяжко на душе.

- Они же твои друзья? – продолжил диалог друг.

- Ну, да.

- Тогда почему ты так из-за этого убиваешься? Вспомнили или нет, они поверят тебе, а если и нет, то не осудят. Вы просто продолжите жить своей обыденной жизнью. По крайней мере, если они и вправду твои настоящие друзья.

Моя голова машинально кивнула в согласие. Может он и был прав, но некоторые вещи практически невозможно изменить. В том числе был мой страх.

Говорил Ник складно, но не понимал размер проблемы по моим собственным меркам. Оставалось лишь надеяться, что все пройдет гладко.

Вдруг вдали начали проявляться очертания острова, огромного и красивого. Огромные деревья с зеленой листвой и песчаным берегом, на котором красовались большие камни. «Наше спасение!» – обрадовалась я, так как Драконы летели неровно и иногда снижали высоту, чуть ли не касаясь воды. Это происходило из-за их истощения и ран на их телах.

- Скоро снижаемся! – обращаясь ко всем, закричала Андайн.

- Наконец-то, – пробурчал Моро.

Спустя пару минут ящеры уже приземлились, кто на песок, кто на камни. Когти скользили по любой поверхности, создавая легкий шум в одном месте и противный в другом.

Мы аккуратно слезли со спин летунов и коснулись теплой поверхности, нагретой от солнца. Блики от него простирались по волнам. Прекрасный пейзаж.

Парни стали разминать затекшие конечности, а я устремила свое внимание в чащу леса. Никаких дорог, сплошные заросли.

Ящеры вскоре взмыли в небо и разлетелись кто куда.

- Удивительно, что мы не попали в шторм, – заговорила со мной девушка.

- Что?

- Гиблое место, раньше здесь стоял наш порт, но позже его полностью разрушил ураган, унеся с собой любые признаки существования здесь построек. Все они потонули в воде. Здесь всегда бушевала непогода.

- Тогда нам крупно повезло, – ответила я.

-Нет, – еле слышно воспротивилась подруга, – больше похоже на затишье перед бурей.

Смысл в ее словах был, но сейчас мне было не до этого. Я подошла к эльфу и попросила у него карту, мне ее дали без лишних вопросов.

Мой взгляд сразу зацепился за две точки, находящиеся в одном месте, я стояла не так уж далеко от них. «Мы скоро встретимся», – повторила я в своей голове.

- Моро, верни мне, пожалуйста, сумку.

Я уже собиралась уходить и не думала, что ребята захотят пойти со мной, поэтому лучше забрать все свои вещи и надеяться, что они справятся без карты. Однако парень не особо хотел выполнять подобную просьбу и от этого смотрел на меня выжидающе.

- Ты уже уходишь? – спросил тот, на что я однозначно кивнула. – Может тогда я пойду с тобой?

Мне и в голову не приходило, что он мог на подобное согласиться, но что сам предложит, тем более.

- А ты не против?

Это было весьма странно, но друг выказал особое желание к данному предложению, даже удивительно на мой взгляд.

- И про нас не забудьте! – влился в разговор Ник. – Раз начали все вместе, то и закончим так же.

В какой-то мере мне было очень приятно, ведь я чувствовала их теплое отношение друг к другу и ко мне. Это заставило меня искренне улыбнуться.

- Тогда за мной, – смеясь согласилась я.

Мы вошли в лес, сразу же чуть не упав из-за скопления корней деревьев. Их ветви сплетались в своеобразный узор, укрывая землю от лучей света, а если они и появлялись, то походили на звезды в ночном небе.

Проходить по подобной местности было крайне неудобно, здесь бы и помогла форма зверя, но, к сожалению, она мне не подвластна. В таком месте легко упустить что-то из виду или заблудиться. Однако все шли строго за мной, стараясь не отставать, а я следовала по карте. Кусты немного царапали руки и цеплялись за кожу. Это было крайне неприятно, но все же терпимо. Что-то мне подсказывало, что если бы за этой территорией следили должным образом, то она бы стала крайне ценным местом для туристов. В нос впивались запахи травы, цветов и древесины.

Неожиданно моя нога увязла в грязи. Мне повезло, что мои сапоги были достаточно высоки, чтобы не испачкать основную одежду. Однако, не смотря на это, я крепко застряла в субстанции. Мое тело наклонилось в попытке высвободить часть себя, что удалось ему не сразу, но когда это произошло, мой след постепенно, очень медленно и почти незаметно, стал заполняться землей. Вскоре недалеко от него я заметила отпечаток огромной лапы с огромными когтями, который почти скрылся во времени, но все же он был свежий. Что-то он мне напоминал, казалось, что тот, кто его оставил был где-то поблизости.

- Ребят, – резко выпрямившись, позвала я, собираясь предупредить о возможной опасности, но никого не было поблизости.

Они ушли без меня?!

***Моро***

Наш путь длился будто бы вечность. Мы все шли и шли. Без остановки. Со стороны могло показаться, что мы заблудились, но у нас был верный путеводитель. Лина. Она молчала всю дорогу, изредка сверяясь с картой. Удивительно, как она еще не упала, если периодически прекращала смотреть под ноги, что было вполне рискованно.

Если честно, то я переживал за подругу. Весь оставшийся полет она была очень задумчивой, а ее голова поникла. Я конечно рад, что Николас смог ее отвлечь, но с другой стороны, что-то мне не давало покоя и щемило с ужасающей силой. Даже сейчас что-то неизвестное не давало мне покоя.

На мгновение я остановился, прислушиваясь, и начал считать. Вот шаги первого человека, а за ними и второго, но нигде не было третьего. Я всмотрелся вдаль, вдруг она убежала чуть дальше? Ничего. Обернулся назад. Признаков ее присутствия нигде не было. Куда она делась?

- Ты чего остановился? – чуть не врезавшись мне в спину, поинтересовался друг.

- Лина пропала, – в ужасе, осознавая, что без нее и карты мы не выберемся, проговорил я.

- Что?!

Андайн каким-то образом услышала меня и впала в легкую панику.

- Нет, не могло этого произойти, – отрицала все девушка, успокаивая больше себя, чем нас. – Она просто ушла чуть дальше, не могла она оставить нас одних.

Мне не хотелось развенчивать ее надежды, но Лина бы не смогла двигаться быстрее нас на подобной территории. Это просто бред. В лучшем случае, так она прошла бы пару минут, если не одну, после чего, упала бы.

- Что это было? – резко повернулся к заросшему кустарнику, начинавшему напоминать стену из зелени, и спросил парень.

Можно было бы сказать, что ему померещилось, но на звук отреагировал каждый из нас. Значит это не галлюцинация.

Может это сама девушка, но тогда почему она не выходит к нам и не отвечает? Кто-то другой? Тогда кто?

- Кто Вы?! Выходите! – прокричал мой голос.

Тишина. Выбора не было, лучше самим проверить, не отделяясь от группы.

Я жестом попросил всем идти позади меня для общей безопасности. Каждого из нас начинал окутывать легкий ужас. Я сделал глубокий вдох и пробрался через растения, ступив после на поляну. Она была вполне себе тихой и спокойной, но вызывала по телу волну дрожи. Казалось будто из каждого угла, на нас смотрели чьи-то глаза. Однако нападать на нас никто не собирался, что давало каплю уверенности.

Ничего интересного здесь не было, однако мы могли заметить много грязи на траве и остальном земном покрове. Я приблизился к ней и увидел, что ее очертания походили на большие когтистые лапы. Мне напомнило это о Лине в форме зверя. У нее примерно так и выглядели формы конечностей.

- Это плохо, – тихо начал я, – нам срочно нужно уходить.

Я быстро повернулся к остальным и подтолкнул их обратно. На их лицах отразилось непонимание и тревога. «Что он такого увидел, что на столько переменился?» – думали они. Однако все было напрасно. Мы не успели, и одним прыжком нас отрезал от побега белый зверь, точно такой же как Лина, но с ярко-зелеными глазами, чуть лучшим телосложение и сглаженной мордой, в то время как у подруги она была заостренной. Из его пасти послышался яростный рык, после того как мой взгляд встретился с его. Казалось, что в его крови так и забурлило желание убить меня и всех, кто мне дорог. Угрозу в его виде не прогнали даже испачканные лапы, измазанные почти по локти.

Дороги назад больше не было.

***

Я бежала со всех сил, чуть ли не падая, спотыкаясь о камни и корни. Никаких посторонних звуков. Шагов, голосов – ничего не было. Куда они подевались?

Ветви цеплялись за одежду, волосы и кожу, пока я не остановилась, прислушиваясь. Раздался душераздирающий рев, по ощущениям сбоку от меня. Я затаилась и аккуратно раздвинула кусты, чтобы увидеть то или того, кто издал подобный крик.

Вот я и нашла свою компанию, но в невыгодном для нее положение. На них надвигался настоящий монстр, похожий отдаленно на меня. Неужели это мой соплеменник? Если так, то он бы мог мне помочь научиться контролировать себя в подобном положение, однако сейчас было не до этого. Не смотря на то, кем он является, у него нет права вредить кому бы то ни было, тем более моим друзьям, на лицах которых затаилась гримаса страха. От этого мной овладела резкая ярость, постепенно распространяясь по всему моему телу. Вновь началось мое преображение, но на этот раз я ему не противилась.

В миг существо оторвалось от земли, делая прыжок на своих жертв. Я же быстро выскользнула из укрытия и набросилась на зверя, повалив его на землю. Лапы прижимали его к почве, не давая и шанса пошевелиться, пока меня уже не сбили таким же образом.

В меня впились голубые глаза нового противника, пока его зубы клацали чуть ли не у моего уха. Можно ли было назвать происходящее дракой? Думаю, нет.

Отбросив напавшего от себя, я намеренно зацепила его бок когтями. На его коже появилась неглубокая царапина. Кровь пошла лишь немного. Мой удар даже не заметили. У каждого из нас двоих появился жуткий оскал, предупреждающий другого о готовности напасть, но вдруг попытки меня запугать прекратились. На лице существа появилось удивление, а глаза округлились.

- Лина? – раздался знакомый женский человеческий голос, что привело меня в шок, но не остальных.

Я присмотрелась. В чертах говорящей было что-то знакомое.

- Кира? – вдруг осознала я.

Во взгляде девушки промелькнула радость и надежда. То же самое произошло и с ее компаньоном, которого совсем недавно попытались отогнать от людей. «Они вспомнили!» – разгоралась во мне мысль, вызывая счастье. Тогда, получается, что второй присутствующий являлся Максом.

Мои глаза метнулись к другу, медленно подходящему к нам. Теперь-то я могла разглядеть его черты. Моя догадка оказалась верна. Что-то выдавало в нем парня, которого я знала с самого детства.

- Как же мне тебя не хватало, – бросаясь на меня и заключая в своеобразные объятия, выговорила Кира, дав остальным повод неожиданно ахнуть.

Подобным образом из меня выбили весь воздух.

Моро решил сделать к нам на встречу пару шагов, и Макс резко выскочил перед ним.

- Только попробуй! – прорычал сквозь зубы он, но что никто не понял.

Эльф остановился с поднятыми руками, выражая свое смирение. Это выглядело непривычно.

- Стой, – стараясь отвлечь внимание друга, проговорила я.

Так и произошло.

- Что?

- Он нам не враг, – выпутавшись из хватки Киры и закрывая троих своих новых знакомых, начала я. – Он много раз помогал мне в пути.

- Чего? – не поверили мне.

- Он не виноват.

- Ложь! – воспротивился парень.

- Так дай ему высказаться, а потом уже суди, – предложила я, – пожалуйста.

Пусть и было видно, что двум зверям эта идея пришлась не по душе, но они решили дать ей шанс на существование. Кира скептически фыркнула и пошла в глубь леса, оборачиваясь и маня нас.

- Пускай будет так.

Мы медленно направились за ней, не понимая куда нас ведут. Мне объяснили, что недалеко отсюда расположился их лагерь. Однако другие об этом узнать не могли, ведь для них сейчас наша речь была ничем большим кроме как рычанием. Они могли только довериться мне и надеяться на защиту в случае чего. Их походка была сжатой и напряженной. Каждому казалось, что вот-вот что-то должно произойти.

Проходила минута, вторая и вскоре мы оказались на месте. Единственное, что указывало на чье-то здесь проживание был костер, обрамленный камнями, и пара бревен, чтобы сидеть на них. Видимо спали они на земле. Поодаль лежало несколько яблок и рыб. Наш сегодняшний ужин по всей видимости.

- Напомни, пожалуйста, а, что это за ткань, свисающая с твоего плеча, – тыча когтем в растянувшуюся от моего преображения повязку, спросил Макс, но я лишь отмахнулась от него, не позволяя дотронуться до заживающей раны.

- Временная замена бинту.

Друг бросил на меня недоуменный взгляд, не понимая для чего это было нужно. Однако сейчас известная для нас троица дико устала, как и я. Они с опаской прошли мимо нас и легли в самой отдаленной части лагеря. Вскоре послышалось сопение и храп, а ведь еще не успело даже стемнеть.

- Трусы, – уверенно заявила Кира, на что получила мое осуждение.

Сами же их запугали, а теперь говорят, что они пугливы. Как так можно?

Мои глаза посмотрели в сторону ребят последний раз перед тем, как должно было произойти важное для меня событие. Иногда я задумывалась, а какого им находиться с постоянно тикающей бомбой, готовой взорваться в любой момент? Подобным риском была я. Сколько бы не пытался утаить мой разум, закрыть проход таким идеям, скрыть полностью он не мог. Я слаба в нынешнем состояние. Не физически, ментально. В гневе мной овладевало чудовище, не позволяя мне контролировать ситуацию, и кто знает, что мне придет в голову в таком положение.

Уши прижались к голове в символе сожаления. «Простите меня, за все», – хотелось сказать, но из горла вырвался лишь печальный вздох.

- Кир, – позвал мой голос, привлекая к себе внимание.

- Да?

- Как тебе удается контролировать себя в подобном виде?

Девушка с парнем замолчали, начиная рассуждающее переглядывание. Одна удобно устроилась на бревне, позволяя лапам свисать с него и касаться земли, второй сел напротив нее.

- Никак, – ответили мне, заводя в тупик, – мы не контролируем, мы направляем.

Конец мысли удивил меня еще больше, чем начало. Что это значило?

Скорее всего все недоумение отразилось на моем лице, от чего, словно по запросу, мне стали разъяснять:

- Вот представь себе машину, ты в ней являешься рулем. Без тебя агрегат столкнется с препятствием. Пусть не сразу, но это случится. Все, что ты делаешь в данном образе, является отражением твоих мыслей и чувств. Чем ты дольше их сдерживаешь, тем сильнее будет удар.

- И что мне делать в итоге?

- Осознать и принять свои желания, а не откладывать их в дальний ящик, – подытожила она. – Давай я тебе покажу.

Ее тело резво направилось ко мне, беря мои лапы в свои.

- Представь самый приятный и значимый момент из своей жизни.

Поднапрягшись мне пришел на ум один случай. Это был тот момент, когда я узнала, что эльф вовсе не предатель. Все в тот миг стало на столько просто и спокойно, что никто не мог испортить тот вечер.

- А теперь закрой глаза и представь это до самых мелочей, не упуская важных деталей.

Я так и сделала. Слух ловил отрывки фраз друзей, превращая их в ветер, пока до меня доходил лишь голос Моро, его рассказ. Передо мной появился огонек от костра, зеленый лес и все подобное.

Неожиданно по всем моим конечностям распространилось легкое тепло от самой груди.

- Открой глаза, – радостно приказала Кира.

Мной овладел ее настрой. Тело вновь приняло человеческое обличие. От шерсти не осталось и следа, как и от всего остального. Повязка слетела с моего плеча, так как она растянулась под конец дня полностью. С Кирой произошло все то же самое во внешности.

- Теперь-то ты поняла?

Если быть честной, то не до конца и по тому я не решилась ответить.

- Запомни, если хочешь стать зверем, то наполни себя решительностью и гневом, – начала девушка, – если же ты желаешь обратиться в человека, то вспомни то, что делает тебя им. Радость, надежда и так далее. Ясно?

- Да.

- Отлично! – встрял в разговор Макс. – Тогда приступим к общей тренировке!

Только не это!

Глава 35

Планы

***Несколько часов спустя***

Уже успело стемнеть, а наша тренировка только закончилась. За все это время я смогла пересказать им все свое путешествие, не упуская самой главной части про эльфа. Они узнали и про нашу тренировку, и про его историю.

- Ну, – все еще сомневаясь, начала подруга, – если смотреть с такой стороны, то он вполне себе полезен. Тем более, если его уроки продолжатся.

Она жарила для нас рыбу, оставив парочку для остальных и опираясь на одно колено. Ее взгляд следил, чтобы ни одна сторона не подгорела. Парень сидел рядом со мной, закинув голову и вытянув свои ноги вперед. Их одеяния в точности повторяли мое, за исключением потертостей и царапин. От пищи появился яркий приятный запах. Костер трещал, уничтожая хворост.

- Да, получается нам придется задержаться здесь, – расстроился Макс.

- Ага, – подтвердила Кира, – тем более, если мы пойдем с тобой, то придется вновь разделиться. Чем меньше народу, тем меньше подозрений, а у тебя и так большая компания.

Моя голова качнулась в согласии, пока одна из ладоней держалась за подбородок, представлять подобное было больно. Однако я придумала как смягчить подобный момент.

- А знаете что? – обратилась я к остальным, на что те одновременно повернулись в мою сторону. – Давайте поставим себе какую-то общую цель, которую мы выполним, когда вновь воссоединимся?

Остальные задумались.

- Какую?

Теперь в ступор впала я, но мысль была лишь одна. Еще с самого начала обучения в университете мы хотели снять общую квартиру или хотя бы соседние, так как это было гораздо безопасней.

В первый раз Кире крайне не повезло. Ей попалась одна комната в районе с крайне гнилым контингентом. Пару раз ее чуть не ограбили. Замок на двери был крайне хлипкий, а ремонт полное старье. Мы с другом ели как уговорили ее на время переехать к кому-то из нас, пока та не найдет жилье получше. Она переехала ко мне, отбив половину суммы, которую отдала владельцу. Так мы жили месяц, после чего разъехались. Нас часто навещал Макс и ночевал у нас же. На моем диване. Фильмы, игры, учеба и обсуждения. Все в те дни было в нашей власти.

- Снять общую просторную квартиру, – предложила я. – Как вернемся накопим и съедемся.

Это было очень полезно, ведь теперь мы знали, что мы были «детьми» не наших «родителей». Это объясняло отношение моих «матери» и «отца» ко мне. Лучше скрыться с их радаров и найти новую жизнь со смыслом.

- Мне нравится идея, я не хочу думать о том, что в любой момент ко мне могут нагрянуть те, кто оказались чужими мне людьми.

- Я тоже так считаю.

- Тогда решено, возвращаемся, меняем местожительства и обрываем все с ними связи, – додумала детали подруга.

Воцарилось молчание. Я поправила новый бинт на плече, который мы взяли из моей сумки. Сейчас моя рука вновь рылась в ней ища карту, но попались мне стрелы.

- Бери, – медленно доставая и передавая их Кире, сказала я.

Та спокойно приняла подачку.

- Спасибо, но мне это все же не понадобится, стрелять и целиться я не умею.

- Значит научимся, – остановил ее Макс. – Я конечно и сам не знаю всех тонкостей, но прицел тебе набьем.

Они хотели пойти вместе, чтобы знать наверняка, что ни с кем из них ничего не случится. За меня переживать было не за чем, у меня есть защита.

Послышался долгий зевок, после чего к нам подошел Моро. Видимо мы стали слишком громко обсуждать свои планы, что даже разбудили эльфа. Он молча сел рядом со мной, с другой стороны от парня, ожидая гневных возгласов.

- Передавай, – попросила его подруга, протягивая готовую рыбу.

Макс, я, Моро, а затем Кира. Все получили свою порцию.

- Вы даже ничего не скажете? – удивился пробужденный.

- Ага.

- Нам уже все рассказали.

Внимание Моро переключилось на меня. Как же стыдно. Однако он благодарно взял мою ладонь в свою. «Спасибо», – послышался его мягкий шепот.

- Давай не подлизывайся, – прервали его, – зови остальных на огонек и передай, что осталась только одна рыбешка. Опоздавшему придется есть яблоки.

Глава 36

Приветствие

Вчера мы молча доели припасы, а тот кому достались яблоки был Николас. Может он и был немного расстроен, но не подавал виду.

Сегодня же Макс и Кира уже пошли своей дорогой. Они решили отправиться и обогнуть город, ожидавший нас впереди, стороной. Это могло занять больше времени, но они уверили меня, что доберутся до точки сбора даже раньше нас.

- У тебя не друзья, а сторожевые псы! – когда мы остались только вчетвером, взвыла Андайн.

- Для кого как, – отвечал мой голос. – Но если узнать их получше, то и поладить на раз два можно.

- Ага.

Со временем заросли начали сменяться тропой, уходящей куда-то вдаль. Поначалу она проявлялась совсем немного, но со временем становилась все лучше.

- Меня больше интересует, когда мы уже дойдем, – жаловался парень.

- Потерпи немного осталось.

Подруга была права, вскоре нам открылся вид на простенькое, однако уютное поселение. В нем были как одноэтажные, так и двухэтажные здания. Между ними пролегла каменная дорожка. Все было в светло-голубых и мятных оттенках. Где-то виднелись знаки направления, указывающие где, что находится. Центральная площадь была заставлена всякими павильонами, а единственными растениями была виноградная лоза, зацепившаяся за различные стены.

- Вот мы и на месте, – порадовался Моро, но девушка задумалась.

- Так, а теперь вы двое, – обращаясь к нам с Николасом, начала подруга, – надевайте плащи. Людей у нас не слишком жалуют, а если кто-то увидит друида, то начнется переполох, чего нам не нужно.

Послушав ее, мы воспользовались нашими одеяниями, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

- А тебя, – перешла она к эльфу, – примут за одного из наших, так что оставайся как есть. Все равно для тебя ничего не осталось.

Мы спустились в город, где нас сразу встретила пара стражников, но завидев нашу подругу, они не стали даже подходить, а развернулись и ушли в другую сторону, что-то сумбурно обсуждая. Видимо, они хорошо ее знали и доверясь случаю, решили не проверять ее спутников.

По улицам ходило много людей, кто-то заходил в жилые дома, а другие шли за покупками. По лицам каждого можно было понять, как у кого прошел день. Вот мимо прошла женщина, пасмурная как туча перед грозой. А вот бегали и резвились дети, играя в мяч. Пусть это и было интересным занятием, но бесполезным. Одежда была чем-то похожа и выделяла небедный контингент.

- А куда мы идем? – спросила я Андайн, прерывая долгое молчание и все еще провожая долгим и заинтересованным взглядом прохожих.

- Ко мне домой, – оборачиваясь к нам с легкой улыбкой, отвечала та, – а где Ник?

На ее лице отразилась тревога, и мы начали искать его глазами где-то в толпе. А вот как раз и он. Смотрел на какую-то вывеску, выведенную красивым и ровным подчерком. «Библиотека», – гласила она. Окно над ней состояло из витражей, изображающих смену светил. Восход, закат, полдень, полночь. Остальное стекло было просто цветным. Однако над дверью висело еще одно изображение. Когтистые белые лапы, держащие окровавленный кинжал.

- Ты видишь то же, что и я? – спросил Моро.

- Символ союза, – шепотом, говорила я.

- Союза наших племен, – подтвердил он. – Откуда он вообще здесь? Его уже давно стерли из нашей истории.

Я помнила этот момент, после предательства парня. Друиды полностью разорвали связь со жрецами и уничтожили все признаки нашего прошлого сотрудничества. Это время назвали моментом распада.

- Красота, не так ли? – восторженно проскрипел чужой голос, прервавший нас.

Вместе мы осмотрели незнакомца с ног до головы. Это был высокий пожилой мужчина с козьей бородкой, волосы человека скрывала соломенная шляпа, как и глаза. Его внешний вид совершенно не подходил окружающей нас обстановке. Он походил на чужака даже больше чем мы. Темная поношенная одежда с потертостями в нескольких местах.

- Да, красота, – согласилась я, пугав тем самым эльфа, – а откуда здесь это? – обводя рукой символ, продолжала я. – Давно подобного не видела.

- Кажется я понял, что ты хочешь сделать, – расслабившись, шепотом обратился ко мне друг.

- Это? – удивился собеседник. – Это очень интересная история, – хотели начать нам рассказ.

Однако, вдруг над нами пролетела огромная крылатая тень, издавшая громкий резонирующий рык. «Дракон!» – осознал мой разум.

- Простите, видимо не в этот раз, а сейчас позвольте мне откланяться.

Мужчина побежал за прибывшим, чуть ли не сбивая других жителей. Мы еще долго смотрели на подобную картину, пока нас не потянула за собой встревоженная Андайн.

- Быстрее! Эти посланники всегда предвещают беду.

- Чего?

Она огорченно вздохнула.

- Скоро режим безопасности будет повышен.

***Спустя час***

Каждый из нас уже устал, а солнце жгло нас, как бешеное.

- Ну долго еще? – обращались к подруге уже сотый раз.

- Уже дошли, – осведомили нас, перед тем, как мы заметили двухэтажный поношенный временем домишко.

По его стенам расположилась лоза, неплохо сочетаясь с оттенком, в который они были покрашены. Здание находилось чуть поодаль от остальных.

Девушка уверенно подбежала к двери и постучала в нее пару раз, ожидая ответа. Послышались усталые шаги, перед тем как нам распахнули вход.

Нас встретила приятная женщина, которая увидев Андайн, прослезилась и закрыла рот рукой.

- Солнышко, – начала она, – ты вернулась!

Дочь заключили в крепкие объятия, не давая и шанса из них выбраться.

- Ты даже представить себе не можешь, как отец переживал, когда вернулись все кроме меня.

- Да-да, только отпусти, пожалуйста, ты меня сейчас задушишь.

- Прости, – извинились перед пришедшей и наконец обратили внимание на нас, – а кто это с тобой?

Нам улыбнулись, приветствуя, пока подруга оборачиваясь проговорила: «Нам нужна помощь».

На лице матери отобразился страх и потому она быстро приказала всем зайти внутрь.

Глава 37

Проблемы недопонимания

Внутри дом был вполне просторный. Кухня, гостиная и спальня на первом этаже и то, что нам еще не известно на втором. Все было в пастельных бежевых тонах. Лестница напротив главного входа, но многое описать и рассмотреть я не смогла, так как к нам подошел суровый статный мужчина.

- Что произошло? – серьезно спросил он.

- И тебе привет, Пап.

На подругу кинули жесткий оценивающий взгляд, пока та сложила свои руки на груди.

- Ну, чего ты так насторожилась? – приняв добрейший вид, продолжил ее отец. – Совсем шутки перестала понимать.

Счастье Андайн нужно было видеть, ведь описать его было невозможно.

Сразу было видно в кого пошла девушка. Он был короткостриженый блондином с голубыми глазами, со «звездой» во лбу и бледной кожей, пока его супруга была сероглазой с русыми длинными волосами. На теле старшего в прядях виднелась татуировка от уха до плеча, изображающая розы с шипами и капли крови.

- Представь нас своим спутникам что ли, дорогуша.

- Точно, – начала Андайн, – ребята, это мои родители Эмили и Карло, а это, – переводя тему на нас, продолжала она, – мои…

- Друзья! – вклинился в разговор Николас.

- …друзья. Да. Моро, Лина и Ник.

На нас смотрели с любопытством, ожидая каких-то действий.

- Может снимите плащи? Устали же скорее всего, – прямо нам сказала женщина.

Наши глаза начали бегать из стороны в сторону, ища укрытия, но все было напрасно. Таких мест не было. Оставалось лишь понадеяться на удачу.

- Не переживайте, им можно доверять, – уверяли нас, что привело всех в ступор.

Первым снял маскировку Ник, вызвав море реакций. Непонимание, осуждение, страх и так далее. Даже представить было страшно, что бы с ними случилось, если они увидели двух людей сразу.

- Получается ты тоже, – подытожила супруга.

Я слышала и чувствовала тяжелые шаги Карло, надвигающегося на меня, но Моро перекрыл ему путь.

- Н-не совсем, – оборонялась я.

- В каком смысле? – спорил подходящий. – Скрываешься за маской, а говоришь, что не из чужаков.

- Пап, хватит!

На теле вновь проступила шерсть от страха, и я могла только мечтать о хорошем конец данной сцены. На меня слишком давили и, поняв это, подруга отвлекла своих родителе на себя, начав что-то бурно им объяснять. Тогда мое дыхание выровнялось, но сердце все так же колотилось с сумасшедшей скоростью. Однако на долго удержать своих Андайн не смогла, и они вновь обратились ко мне. «Была, ни была!» – подумала я и влилась в диалог.

С меня слетел капюшон, скрывающий лицо. Избавиться от шерсти я не успела, и от того она стала достоянием общества, а уверенность Карло уменьшилась. Его глаза пробежали по моей внешности и Моро.

- Я не обратил внимания, – в страхе прошептал тот, вставая на одно колено, – простите меня за дерзость.

Что только что произошло? На мгновение взгляд эльфа так и говорил: «Бойся нас!» Однако после его действий он сменился на удивленный.

- Вы что-то о нас знаете?

- Простите, – повторил он, изумляя все больше и больше людей в комнате, – разрешите встать?

- Конечно, – почти одновременно ответили мы.

- Благодарю.

Собеседник встал и отряхнулся от пыли.

- Ответьте на наш вопрос!

- Да, знаю, и знают еще пара человек. В каждом селении есть малый круг людей, которым раскрыли эту тайну. Я вступил в него в полные двенадцать лет. Ваши народы всегда приходили к нам на выручку, даря бездольным кров, а в голодные годы всем пищу. Вы были для нас спасителями!

В его голосе был ребячий восторг и нота чего-то безумного, было страшно, что могло прийти ему на ум.

- Вы можете перевернуть ход войны! – горячился тот. – Отдать победу нам!

Ник начал переживать и поглядывать то на нас с Моро, то на Карло.

- Нет! – выкрикнул друг. – Они не станут!

Отец Андайн с призрением обратился всем своим видом к юному принцу.

- Правда? – со лживым сочувствием, продолжали перепалку с Николасом. – А с чего это вдруг ты решаешь за них?

Парень, который знал нас так долго, стал переживать, что мы встанем против его дома. Пытаясь его разрушить.

- Хватит! – воскликнули им. – Мы найдем другой выход, и никому не придется делать опрометчивых действий!

На нее почти не обратили внимания, но выказали свое удивление. Даже жена безумца встала на нашу сторону.

- Дорогой, не стоит недооценивать решения нашей Ан, я уверенна, что они знают, что делают. Правда? – обратились уже к нам, держа своего возлюбленного за плечо.

- Да!

- Ладно, – сдался Карло, – и вы хотите…

- Ночлег.

- …ночлег, – повторили за ней. – Хорошо. Идите тогда на верх. Вы наверняка очень устали.

Все так и поступили, спешив скрыться из виду старших. Двое из нас ушли по лестнице, а мне и эльфу преградили путь, хватая меня за плечо и вызывая волну боли, как от раны, так и от крепкой сжимающейся на моем теле руки.

- А вы все же подумайте над моим предложением, – улыбчиво предлагали нам.

Ладони дрожали от напряжения и боли, что не осталось не замеченным со стороны Моро, который оттолкнул мужчину от меня и, пропуская вперед, следил за каждым его движением. Взгляд парня оставался гневным и суровым.

- Психопат! – выплюнул, словно яд, Ник.

- Не говори так про моего Папу, – ища что-то в шкафу, парировала Андайн. –Наконец-то вы пришли, – заметя нас, сказала она, – как раз вовремя. Я и спальники нашла.

Нам передали реквизит, всего их было три. Чего уже хватало, ведь у девушки была кровать, зачем ей разделять нашу участь? Видимо это была комната подруги. Стены тоже бежевые, но на ней изобразили китов, волны и так далее. Посреди пола лежал мягкий ковер, а через круглое панорамное окно проникали лучи заходящего солнца, неужели уже начало темнеть? Часть комнаты отделялась от другой небольшим порожком. Главное о него не споткнуться.

В любом случае я слишком устала и, отнеся свой мешок ближе к окну, начала снимать железную часть доспехов и накидку, а после легла в него. След от руки Карло болел, но я старалась это игнорировать, сосредоточившись на разговоре ребят, мои глаза были закрыты.

- Можно мне лед? – поинтересовался эльф.

- Зачем тебе?

- Да я на лестнице обо что-то ударился ногой.

- Можно было быть и поаккуратней, – спускаясь к родителям, уколола его подруга.

Внизу послышались шаги и голоса, но все решили не комментировать здешнюю звукоизоляцию. Дальше все было словно в тумане. Меня одурманили грезы. Только через какое-то время послышалось как кто-то зовет меня.

- Лина, Лина, – безуспешно повторяли мое имя, после чего начали трясти мое расслабленное тело и с каждой секундой сильнее, пока я не проснулась, чтобы увидеть нахала, посмевшего меня будить.

- Чего вам от меня надо?

- Подожди секунду.

Кто-то отошел от меня на пару метров и вернулся. К тому моменту я уже открыла глаза и увидела Моро, протягивающего мне маленький мешочек со льдом.

- Приложи к плечу.

По коже прошел холодок, успокаивающий боль, оставшуюся после выходки Карло. Эльф сел рядом со мной и начал ждать. Он следил за погодой через окно. На улице было темно. Видимо я проспала остаток дня и часть ночи.

- Те ведь не собираешься помогать этому безумцу? – спросили меня. – Просто я не хочу идти против Ника, но если ты решишься на это, то я не буду тебе мешать.

- Еще чего, нашли себе помощника. Обойдется.

Во мне все еще играла обида на мужчину и страх к нему. Не хотелось прослыть умалишенной благодаря кому бы то ни было.

Мне улыбнулись, соглашаясь с подобной позицией.

- Завтра будет сложный день.

Конечно, город, континент – все новое. Если нас раскроют, то начнется суматоха. На это указывала, и реакция отца подруги. Для народа мы могли стать ценным оружием, чего никто не хотел. Так мы будем для людей бездушными воинами, работающими за незнамо какую плату, безжалостными убийцами. Нет, я никогда на такое не соглашусь.

От данных раздумий разболелась голова. Я передала мешок другу поблагодарив его за помощь, после чего вновь уснула, надеясь, что на утро все проблемы решатся сами собой.

***Одну ночь спустя***

Солнце светило в лицо, отображаясь на нем теплом. По всему дому распространился запах блинов, а из звуков слышалось только сопение спящих ребят, пока Эмили не ворвалась в комнату, заставляя всех вздрогнуть от неожиданности.

- Солнышко, просыпайся, – пропела она.

- Мам, ну дай еще пять минуток.

Послышался печальный вздох.

- Я бы с радостью, но мы с папой уже уходим и хотели бы, что бы ты нас проводила.

Андайн соскочила с кровати как угорелая, побежав вниз о лестнице, после чего послышалось закрытие двери и возвращение подруги.

- Подъем! – взбодрилась она. – У нас сегодня куча дел.

Все, нехотя, встали со своих мест. Ник лежал у шкафа, а Моро в нескольких метров от меня. Спальники были сложены и убраны куда подальше, и девушка выдворила парней из ее личного пространства.

Она руками начала рыться по новой в шкафу, достав оттуда расческу.

- Не поможешь? – обращались ко мне, передавая предмет.

- Конечно.

Фигура устроилась на кровати, ожидая утреннюю процедуру. Мои пальцы придерживали послушные локоны Андайн. Они были элегантны как волны морей и океана.

- Ты уж прости моих родителей, – прервали неловкое молчание, – они обычно так себя не ведут, правда.

Мой голос не появлялся, но я ей верила, пусть и не желала продолжения подобной темы.

- Если честно, то отец хотел, чтобы я тебя убедила помочь нам, – раздалось как гром средь белого дня, – но я не стану этого делать, ведь знаю, что вам и так сейчас нелегко.

- Тебе волосы заплетать? – прервала я ее, на что вежливо отказались.

- Теперь твоя очередь.

Мне улыбались, пока руки говорящей принялись за дело это расслабляло. От этого было очень приятно, как массаж головы. Будь я кошкой, то точно бы замурчала.

- Сначала немного поедим, а после сразу отравимся по делам. Думаю, я с Николасом пойдем на базар, а вы с Моро найдете нам транспорт.

Моя голова закивала в согласие, понимая, что вскоре все завершится, и я вернусь к себе, приму теплую ванну и обустроюсь на своей кровати под одеялом.

- Готово! – торжественно объявили мне, собрав давно болтающиеся волосы в хвост.

- Спасибо.

Мое тело встало с предыдущего места, после чего я снова надела на себя металлические пластины и забрала с собой плащ.

На кухне нас ожидал стол с четырьмя стульями. На завтрак у нас были блины, каждый из которых имел свой вкус. Шоколад, ваниль и другое. От этого трепетало все внутри, но трапеза закончилась так же быстро, как и сама еда. Настало время отправляться в путь.

Мы быстро распрощались на перекрестке. Нас предупредили, что если мы попадем в передрягу, то спасать нас не станут. Конечно, Андайн лгала, чтобы казаться суровей, и каждый это понимал, от чего мы с эльфом решили немного схитрить и пойти в библиотеку. Никак нам не давал покоя символ союза.

Дорогу к зданию мы нашли вполне себе быстро. Наши взоры заметили знакомы знаки, жилые дома и павильоны.

- Вот оно! – обрадовался Моро, после чего мы вошли во внутрь, взглянув на все ту же ровную вывеску с витражами.

Во всем пространстве виднелось множество шкафов, полностью набитых свитками и книгами. В центре расположилось цветущее древо, вокруг которого расположили скамейки. У дальней стены от входа стоял стол с лампой и пером работающего здесь человека.

Люди еще не посетили работягу, и от того тот стоял у одной из полок и перечитывал информацию с бумаги, задумчиво что-то мычав.

- Извините, – обращаясь к мужчине, подошли мы,

Библиотекарь казался знакомым. Козья бородка и пожилой вид, но по двум деталям судить было невозможно.

- Так я и знал, – начал он хриплым голосом, – любопытство – страшная сила, не так ли?

Я была права. Мы встречали его ранее, но лицо скрыли от нас за шляпой.

На сей раз его одеяние было богаче. Круглые очки на цепочке, подчеркивающие голубизну глаз, а на тело накинуто серая мантия. На голове находились короткие седые волосы, однако, не смотря на это, выглядел собеседник весьма молодо.

- Продолжим наш разговор. Добро пожаловать в нашу святыню науки, мое имя Лукас, – представились нам. – О вас я наслышан, тем более о тебе Лина.

Моро напрягся, готовясь к атаке, несостоявшейся на наше счастье.

- Вы же помните Иллариона? Он предупредил о вашем возможном прибытие.

Мы переглянулись, ведь не ожидали вновь услышать это имя спустя такое время. Это означало, что Лукас нам не враг или что?

- И что? Нам благодарить его за это? – немного озлобившись, саркастично поинтересовалась я.

- Как я вижу вы все еще в обиде на него.

- Верно, – резко раздался мой голос, насторожив друга.

- Простите, – обратился он к Лукасу, – мы на минутку, нам нужно кое что обговорить.

Нас проводили глазами, после чего вернулись к своим делам.

- Что это значит? – спросили меня. – Что случилось?

Я пыталась скрыться от взгляда друга и его, непонятного мне, сочувствия.

- Прости, – искренне молила я парня, стараясь взять себя в руки, – просто…

- Лин, – заметя мою запинку, позвали меня, пока мое тело начало трястись от гнева и обиды.

- …он мне столько зла сделал, что я его уже ненавижу?

Я немного прослезилась, вспоминая все подробности и сумбурно пересказывая их ошарашенному эльфу. Мне правда было стыдно выливать все на него, но сдержаться уже не могла. Однако от дальнейшего меня спасли руки, сомкнувшиеся на моем теле. Моро прижал меня к себе, стараясь успокоить.

- Все хорошо, это уже в прошлом, тише.

Меня гладили по спине, пока на моих щеках появился румянец против моей воли от смущения. «Он обнимает меня?» – удивился мой разум. Тело застыло от шока, а сознание на мгновение отключилось. Все, что я могла сделать – это кивнуть. «Что это за чувство?» – вопрошало все во мне.

- Надеюсь вы закончили? – прервали нас. – У нас еще много дел.

- Даже больше чем Вы думаете, – недовольно согласился друг.

Я выбралась из объятий парня и неловко отвернулась в сторону, прикрыв глаза ладонью.

- Все же, вы более спокойная личность, – подступив ближе ко мне, заметил мужчина. – Разрешите?

Мы отошли чуть поодаль от шкафа позади нас, пока Лукас довольно улыбался и начал что-то заинтересованно искать.

- Может вам помочь? – с издевкой поинтересовался Моро, стараясь задеть старика за живое.

- Что? – обернулся он, считывая каждый шаг оппонента. – Помощь? Нет, я не на столько уж и стар.

Его голос был спокойным, что раздражало моего спутника. Я словно наблюдала за словесной войной, оставаясь при этом в стороне. Одна сторона пылкая и резвая, а другая спокойная и наблюдательная. Они оба пытались разозлить друг друга и активно это проявляли, не замечая в процессе меня.

- Начнем, пожалуй, с этого, – протягивая мне свиток, предложили нам.

«Спасение народа», – гласила печатка на бумаге, позолоченная красками определенного цвета.

- Повторяю, у нас не так много времени! – беспокоился Моро.

- Не переживайте. Лишь это и мои наблюдения.

Он насмехался над противником и его спешкой, не скрывая того.

- А сейчас, если вы позволите, то мы продолжим. Читайте.

Мои руки развернули свиток и позволили глазам увидеть содержимое. Это были отчеты за несколько лет, с большими перерывами между ними. Десять, пятнадцать и даже двадцать лет. Во всех из них выделяли определенные имена, видимо, обозначающие важных персон.

Последняя запись состоялась шестнадцать лет назад, и в ней находилась лишь речь неких Агаты и Ли.

Пророчество о Горе

*

Настанет день, проснется тьма,

И мы отправимся тогда

В секрета древнего края.

Там нет свободы, солнца нет,

Лишь страха тихого обет.

Уйдем навечно может быть,

Но ты не вздумай нас забыть.

*

Увидеть нам уж не дано

Рассвет легенды все равно,

И просим вас мы лишь о том,

Чтоб нам вернули тихий дом,

Веселье, счастье и родных.

*

Простите нас за тихий писк,

За слабость взгляда наших искр.

Мы стали старше и мудрей,

Но видим лишь конец ночей.

Мы вскроем правду вам одним,

Бежать пора на край земли,

Скрывать себя от глаз людей,

Льстецу ты никогда не верь.

Я тупо уставилась в лист перед собой, не в состояние состыковать полученную информацию.

- И, что из этого мы должны понять? – прямо спросила я Лукаса.

- Читайте дальше отвечали нам.

После записи располагалась мелкая приписка: «Мы отдаем вам последнее, что являлось символом нашего угасающего спокойствия, ради которого в будущем свершится правосудие.»

- С этого дня они больше никогда не появлялись в нашей жизни, а вера наших земель в чудо начала угасать.

- Но почему вы решили, что они больше не вернутся? – дивился Моро явлению, равному глупости, заметной нам обоим. – Здесь есть записи с разницей в двадцать лет, а то и больше, почему сейчас?

На жнеца посмотрели взглядом полным призрения. Библиотекарю было крайне неприятно, что его историей пренебрегали.

- Их появление означало наше спасение, но с началом новой волны, никто не пришел на наш зов.

Они так верили в поддержку наших народов, что оставить их в беде казалось мне предательством.

- Хотя…

- Что еще?

- …ходят слухи, что несколько друидов примкнули на верность верховным, но исчезли без вести.

На меня нахлынуло напряжение. Не хотелось бы мне быть на их месте.

- Это все, что я могу вам рассказать, – забирая аккуратными движениями информацию и пряча его в глубинах книг, завершили нам.

Мы с сомнением поблагодарили мужчину и собирались уходить, когда Лукас решился нас проводить. Однако, только мы вышли за порог, как до нас долетели крики и шум толпы. Что случилось? Дать нам ответ не мог никто, но мы смотрели на разъяренную толпу.

С каждой секундой к нам подходили все ближе и ближе. Все лица людей были искажены искренним гневом. Среди них шел Ник, которого вели как преступника, не позволяя ступить ни шагу вправо, ни шагу влево. Его маскировка спала еще до поля нашего зрения.

Мне что-то подсказывало, что нужно бежать, но только моя нога отступила на сантиметр назад, как кто-то схватил меня смертельной хваткой. Я не могла двигаться, а крик застрял в горле тяжелым комом. Мое тело оторвали от земли.

- Что происходит?! –то ли от гнева, то ли от шока завопил Лукас.

- Открой дверь! – крикнули ему. – Приказ генерала!

Они сверлили друг друга глазами, в ожидании действий от оппонента. В конце концов библиотекарь сдался и предоставил им проход.

Только послышался скрип петель, как Ника и меня затолкнули в здание. С моей головы слетел капюшон, показывая мою человеческую натуру, но никто не был удивлен. Не уж то нас раскрыли, однако, как?

Мы смотрели как перед нами закрывают наш единственный выход. Ключ повернулся три раза с обратной стороны, запирая нас в помещение. Только тогда я опомнилась и, встав на ноги, подбежала к двери, дергая ее ручку, но безрезультатно. Весь мой вес перенесся на деревянную поверхность, а тело скатилось на пол. В ушах зашумело мое собственное дыхание и пульс. Последним, что до меня долетело, была заторможенная речь друга:

- Нас подставили.

***Лоренс***

Я не был самым терпеливым человеком, но и тратить время зря не любил. Одно компенсировало другое. Я ждал вестей от своего союзника, не спал день и ночь, придумывая речь, которая должна поднять боевой дух воинов. Это занимало все мои думы.

В один из таких же вечеров сфера вновь засияла, показывая тень, наблюдающую за мной.

- И долго ты собираешься бездействовать?! – спросил разъяренный Сириус. – Какой позор!

Наш флот плыл по волнам, рассекая моря. Сколько же времени пришлось спорить со старухой и по итогу, просто на просто выкинуть всех с корабля и занять место матросов. Звуки снаружи успокаивали и убаюкивали, однако это не значило, что они не были навязчивыми.

- А ты, как я посмотрю не в духе. Что нового, приятель?

Во тьме сверкнули зубы и засияли глаза, полные ярости и безысходности. Я понял, что новости для всех не обнадеживающие и готовился к худшему.

- Эти беглецы зашли слишком далеко! – рычал тот. – Ну, ничего, – резко переходя с крика на смех и пугая все мое существо, говорила тень, – я их уже задержал!

Я поднял и повернул свою голову к сфере, вздергивая одну из своих бровей в жесте полного удивления и ожидания.

- Что ты натворил?

- Значит такого ты обо мне мнения? – посмеявшись над самим собой, Сириус продолжил. – Эльфы не прощают предателей и чужаков, а за оскорбление реликвий мстят. Они все сделают за меня.

Я разделял мнение своего врага, ведь сам бы не пожалел никого, кто оскорбит кодекс чести, почитаемый мной. От этой мысли во мне появилось уважение к противнику, которое в миг угасло, когда моя рука коснулась шрама на лице. События тех дней преследовали меня в самых темных кошмарах. В тот день я чуть не лишился своего глаза.

- Делай, что считаешь нужным, главное задержи их.

- Конечно, – четко выговаривая каждую букву слова, словно пробуя их на вкус, отчеканил тот. – Не переживай, вся грязная работа будет выполнена.

В ту же секунду их связь прервалась.

***Сириус***

- Конечно-конечно, – разминая что-то в руках, повторял каждую минуту мой голос. – Мне это только в радость.

На стол с треском установилась каменная статуэтка, которую я так долго мучал и продолжал сверлить ее глазами. Темная комната навевала посетителям апатию и жуть. Мрачные потускневшие от времени портреты, разгромленный кабинет со свисающим над входной дверью флагом, на котором было изображение четырех глаз. Два сверху, два снизу. Они были выбелены до невозможности. Все так и говорило, что за каждым подданными следят и только двое смогли избежать подобной участи.

- Скоро, очень скоро.

***

Глава 38

Невиновные под подозрением

***Моро***

Я срочно начал искать Андайн в надежде, что она разъяснит мне хоть что-то. Несколько раз я уже обознался, от чего приходилось извиняться. Толпа даже не собиралась утихать, а лишь росла как в численности, так и в негодование.

Подруга стояла чуть поодаль от гневающихся, рядом со своим отцом, жарко спорящим с кем-то.

- Да не могли это сделать они! – говорил Карло.

- Почему ты так считаешь? – тактично пытались донести до собеседника его неправоту. – Они люди, наши враги. Никто кроме них не мог осквернить нашу историю, нашего героя.

- Где доказательства, кроме подобных?

- Сломать статуе руку, исцарапать ее лицо. Кто из наших мог решиться на подобное преступление?

Подруга молча мотала головой из стороны в сторону, периодически всхлипывая. По ее красным глазам можно было понять, что совсем недавно она рыдала навзрыд.

- Кто угодно, но точно не девчонка! Она была со мной почти с самого утра! – привлекая к себе и ко мне внимание, отрицал Лукас.

От неожиданности противник немного помолчал, потупившись куда-то сквозь нас, но из такого положения он быстро вышел, продолжав парировать.

- Дорогой друг, напомни-ка мне, кто из нас генерал, и давай порассуждаем логически. С одной стороны, только они могли это сделать, а с другой, ты говоришь, что это не так и тогда можешь оказаться с ними в сговоре. Угадай, какие теории ближе ко мне?

Библиотекарь, ошарашенной такой грубостью и обвинением, замолчал, перестав даже пытаться переубедить генерала. Он был только на своем, не желая уступать. Пусть и было приятно, что нам решили помочь, заступиться, но это было бесполезно.

- Но ты не можешь держать их там вечно!

- Верно, – согласились с Карло, – завтра утром их казнят.

От нас отвернулись, чтобы покинуть и вновь заняться своими делами, в том числе ему было необходимо подготовить все к приговору наших друзей.

- За что?! Они ничего не сделали! – завопил я, готовясь высказать еще больше негодяю, но меня перехватила Андайн, отвлекая мою злость.

- Пошли, мы здесь лишние.

***

- Может попробовать взломать замок? – рассуждал сам с собой Ник. – Нет, не вариант.

Парень ходил из стороны в сторону, громко топая по полу. Его лицо выражало тяжелую думу.

- Да чего взламывать, давай просто выбьем эту дверь! – разгневавшись, предложила я, собираясь уже встать со своего места и отправиться к цели.

- Нет!

Меня перехватили за руку, останавливая от серьезной ошибки.

- Ты хочешь, чтобы все убедились в нашей виновности?

- Виновности в чем?!

- Хотел бы я знать, – складывая руки на груди, вздохнул парень.

Я была разочарована. Живешь себе, никого не трогаешь, а потом тебя обвиняют в том, чего ты даже не знаешь! Впервые библиотека стала для меня тюрьмой, навевая мне чувство страха. Я чувствовала, что нахожусь в безвыходном положение. Было бы хорошо, если бы мы нашли ключ от нашей проблемы, хотя, даже если это случится, то где гарантия, что нас вновь не посадят в клетку?

На секунду ко мне пришла идея, а что если какие-нибудь подсказки будут в том самом свитке с пророчеством? Пусть звучит глупо, но другого выбора у меня не было.

Я быстро сорвалась с места и побежала в нужный отдел, пока мне кричали что-то вдогонку. Найти нужную полку не составило труда, однако необходимую запись пришлось разыскивать с особым усердием.

- Вот оно! – восторженно проговорила я, начиная читать каждую строчку снова и снова. – Не то и это. Все не то!

Разозлившись я бросила бумажное изделие на пол, от чего оно издало неприятный стук. Удивительно, как оно еще не порвалось в моих руках, после всех быстрых и неаккуратных махинаций. Однако суть не в этом. Из свернутой части свитка выпала записка.

- Ну зачем так с историей? – убирая вещь на место, бурчал Николас.

Я его не слушала и смотрела лишь на бумажку, изучая ее содержание.

Для будущих нас

Приветствую тех, кто читает мое письмо. Надеюсь никто не будет против, что я вторгаюсь в архивы, но это было необходимостью. У меня не так много времени, так что скажу кратко. Ключ от тайны находится в стене волн, в пасти акулы.

Ваш помощник и верный друг

- Помощник и верный друг, – словно пробуя слова на вкус, повторила я.

- Ты о чем?

Мои руки протянули ему находку, чтобы тот на нее взглянул.

- Волны и пасть акулы говоришь?

Друг посмотрел на дальнюю стену, единственную расписанную в здание.

- Думаю это подходит. Пошли.

Пусть он, как и я, не верил в правдивость подобной схемы спасения, но попытаться стоило. Мои пальцы провели по стене, ища неровность, так и произошло. В ее поверхности находилась трещина, в которой мы нащупали аккуратно сложенный листок. Его края были порваны из-за камня и восстановлению не подлежали. Однако хотя бы сама запись не повредилась.

Прощание

Мне сложно давалось красивое изречение своих мыслей, так что постараюсь записать все просто и как можно яснее выразить свои мысли.

Никогда раньше я не могла подумать, что увижу столь жуткое развитие событий, предотвращение которых ляжет на мои плечи.

Все это время я создавала артефакт и наконец смогла добиться нужного результата. В скором времени мы должны были привести наш план в действие, но люди все испортили. Ворвавшись к нам, они украли мое творение и собирались увести его на свою территорию.

Мы не смогли его вернуть, но нам удалось его спрятать. Надеюсь, что он попадет в нужные руки, иначе наши спасители, так и не придут к нам на помощь.

Если Вы все это время думали, что я главная героиня истории, то Вы правы только от части. Мне дано знать возможные исходы, от чего их менять, ведь только в наших руках наша судьба.

Я знаю, что когда читаю это, уже ничего не помню. Поэтому данное обращение относится ко мне.

Послушай, вспомни кто ты такая. Ты и я один человек. Ты это я в будущем, ты друид, ты Лина. Пророчество уже пошло в действие. Простите и прощайте.

Лина Р.

- Нет, – противилась я, – это не может быт правдой.

Записка выпала из моих рук, а я, сама того не замечая, осела на пол. Пазл не складывался. Разве это может быть правдой? Значит простую проблему решит не могу, а здесь придумала чуть ли не систему?

- Это ложь, – не успокаивалась я.

Неужели все мои сны, что-то большее чем игры разума?

- Лина, – как можно мягче позвал меня друг, но, увидев мой взгляд, отстранился.

Бумага лежала в паре метров от нас, заставляя меня чувствовать себя некомфортно.

- Это правда?

- Я не знаю, не помню, – взмолился мой голос.

Ник пытался мне помочь, но я сейчас ничего не могла, кроме как сесть, опираясь спиной о стену. Так проходила минута за минутой, секунда за секундой, пока кто-то из нас не набрался сил прервать молчание.

- Замечательно, – вздохнула я.

- Тебе легче?

Моя голова отрицательно поворачивалась из стороны в сторону, в ней чувствовалась пульсация и боль.

Тишина вновь накрыла нас с головой, как вдруг послышался скрип, а за ним тяжелые и быстрые шаги.

- Вот вы где! – заметя нас, злобно рассмеялся один из пришедших, а именно мужчина.

За ним следом шла девушка, выше него ростом и с мечом в ножнах. Она была полной его противоположностью.

Аккуратное и на вид хрупкое телосложение. Смуглая кожа, черные волосы и карие глаза. На ее голове виднелось два рога, как у оленя. Все в ней будто отображало саму природу. «Я запомню ее на всю жизнь!» – восхищенно подумала я. По сравнению со своим другом она было живее и печальнее. От чего? Я не знала, но в ней была и большая доля суровости.

- У нас для вас сюрприз, – ехидно пропел он, ставя перед нами миску с едой.

От нее исходил сказочный аромат. Мясо, рыба, рис, овощи – все выглядело очень вкусно, но в чем-то должен был быть подвох.

- Довольно с ними церемониться, – серьезно сказала та своему приятелю. – Сегодня вам стоит насладиться своим ужином, ведь завтра для вас не настанет.

Ее эмоции не отразились на лице, но что-то мне подсказывало, что эта мысль гложет ее.

Она замолчала, в отличие от своего спутника, не взявшего с собой даже оружия. По всей видимости он надеялся на поддержку и защиту со стороны. Весьма глупо с его стороны. Кто он такой, что его должны беречь как зеницу ока?

Он оскалил свою улыбку и начал речь:

- По всеобщему решению, завтра, в девять утра, вас казнят у всех на глазах.

Мы вздрогнули в ужасе. Какая казнь?

- Однако, – продолжили нам, – нам необходимо вас допросить.

Николас был в ярости, он не собирался с ними сотрудничать, в чем сразу же признался.

- Мы вам ничего не скажем!

И сколько бы его не шантажировали и так далее, он повторял одну и ту же фразу.

Девушка смотрела на него скептически и после установила зрительный контакт со мной. Я не могла пошевелиться.

- Ты вроде девушка не глупая, – заговорили со мной, – советую тебе научить твоего друга манерам, а иначе…

Ее палец прошелся поперек горла, не столько в угрозе, сколько в предупреждение: «Рано или поздно».

Моя голова качнулась в согласие, хотя я этого не заметила.

- Тогда дадим вам время и вернемся.

Нас оставили в полном одиночестве и через какое-то время мы приступили к трапезе. Я откусила первый кусок. Он был пряный и нежный. Красота. Кто бы это не приготовил, он мастер своего дела. Однако наелась я быстро и насладиться в полной мере едой не смогла. Все прокручивала наш приговор в голове.

- Видимо, настали наши последние часы жизни.

Мое мнение совпадало со словами парня. Однако я все никак не могла понять, как мы к этому пришли.

Почему именно сейчас? В разочарование я закрыла свои глаза, надеясь остаться во тьме своего разума, может хоть он даст нам какой-нибудь знак? Однако вскоре я увидела улицу за приделами библиотеки. Там стояло много народа, но они будто не видели меня, а вот Моро и Андайн. Это происходит сейчас? Девушка уводит эльфа от Карло, Лукаса и еще одного человека. Они выглядят встревоженными, хотелось бы мне с ними поговорить. Они бы точно сказали, что нам делать.

- Правда? – послышался женский голос. – Не думаю, что они бы смогли сделать хоть что-то в подобной ситуации. Тебе нужно рассчитывать только на себя. Прислушайся к миру, и он тебе ответит.

В миг все исчезло, только начал нарастать шум воды, но откуда он в библиотеке. Я потерла переносицу и открыла глаза. Звук доносился из-за рабочего стола Лукаса.

- Подожди-ка секунду, – попросила я парня, уходя, чтобы проверить, что за ней такого.

Перепрыгнув через стойку я чуть не упала в воду. «Запасной выход», – поняла я.

- Ник, иди сюда!

Он быстро подбежал ко мне и увидел причину моего восторга.

- Думаешь это выход?

Я кивнула, снимая плащ и железо со своего тела, чтобы плыть. Неизвестно какое расстояние нас ждет, оставалось надеться на нашу удачу.

- Это как-то опасно.

- А есть другие варианты?

Он промолчал, но я уже нырнула под воду.

Вокруг было темно и однообразно. Это была пещера полностью была заполнена водой, но должны же были быть зоны, где отсутствовала жидкость. Я двигалась все дальше и дальше, А вскоре мне стало не хватать воздуха. Мои руки искали свободное место, чтобы получить свою долю кислорода.

«Вот оно!» – обрадовалась я, поднимаясь над водой в маленькое пространство. Вдруг рядом со мной всплыл Николас, испугав меня своим появлением.

- Твою же! – воскликнула я от испуга.

- Успокойся, не шуми.

Мы жадно глотали воздух, пытаясь насытиться.

- Нужно продолжать путь, – сказал мой голос, перед тем как я вновь погрузилась под воду.

Подобными рывками мы шли где-то уже пять минут. Как вдруг перед нами появился маленький огонек.

- Нашла, – обрадовался знакомый голос, огибая нас вокруг.

«Андайн?» – хотела спросить я. Ее ноги заменились рыбьим хвостом. Получается она русалка? Если так, то преображение происходит только по ее воле.

- За мной, – схватив нас за руки и тянув за собой, проговорила она.

Вскоре мы вылезли из воды в просторной куполообразной пещере. Ник с помощью девушки, а я долгое время глубоко дышала, чтобы набраться сил.

- В жизни больше в воду не полезу.

Мне протянули руку.

- Ну, это мы еще посмотрим, – прозвучал добрый голос давнего друга.

Моро! Осмотрев человека перед собой и придя в себя, осознала я.

Мое тело покинуло чужеродную среду, а руки стали отжимать волосы, набравшие влагу.

- Рад, что вы вернулись целыми и невредимыми.

Моя голова повернулась на голос. Илларион, стоял передо мной, как и Карло, Лукас и та девушка навестившая нас с Николасом.

Заметя, что я пристально смотрю на нее, девушка элегантно и с улыбкой поклонилась.

- Прошу прощения за мою грубость, – начала та, – мое имя Эвелин, и я бы хотела выказать вам свое сожаление, по поводу произошедшего. Таинство обычно не допускает подобных ошибок, но, видимо, не сегодня.

«Таинство?» – не поняла я, но эльф мне объяснил, что это организация, в которой работает Карло.

- В любом случае, – начал оправдываться отец Андайн, – Эмили сейчас с этим разбирается. Вскоре обвинения с вас будут сняты.

Все с ним согласились, а я игнорировала неприятных мне персон.

- Но к сожалению, один из нас не смог присутствовать, он готовит собственную армию к войне.

Наша воссоединившаяся компания обомлела.

- К какой войне? – спросила подруга.

Все долго мялись перед ответом, но поняв, что мы не отступим, ответили и рассказали то, от чего в наших ушах еще долго звучало эхо.

- Люди решили возобновить ход войны.

Глава 39

Дурные вести

***Лоренс***

Мы почти доплыли до суши. Все, что я делаю вызывает у меня гордость. Мне не будет жаль ни за что.

Я готов к любому риску, лишь бы достигнуть цели. Скоро все случится.

- Ваше Высоко почтение! – позвал кто-то меня, отвлекая от записей. – Мы прибыли, все уже готовы выступать дальше.

Я собрал все вещи и поднялся со своего места, чтобы возглавить войско.

- Хорошо, очень хорошо.

Мы сошли с судна и нас сразу же встретил чужой недовольный возглас:

- Стой! Кто идет?

Это был юноша с крыльями за спиной, на голове были перья вместо рогов, кожа было словно снег. Он смотрел на нас с подозрением, не желая пропускать дальше.

- Твоя погибель! – засмеялся над ним весь человеческий полк.

Он видел опасность всей ситуации и от того затрубил в рог, на зов которого пришло полчище подобных ему. Видимо, их уже предупредили о нашем походе на их земли, и от того действия крылатых были размерены и аккуратны.

- За жизнь! – завопил кто-то из нашего отряда, что подхватили и остальные.

***

Нас вели через лес к кому-то, кто не хотел задерживаться здесь боле, а я боялась заговорить с Моро. Все, что сейчас происходило, было исключительно моей виной, из-за которой страдали все. Как бы все отреагировали узнай они правду? На чью-то реакцию мне было наплевать, а на чью-то оставалось рассчитывать.

Ник молчал надеясь на действия с моей стороны, но даже если бы этого не произошло, то он бы хранил эту тайну до самой могилы.

В ближайшее время нас встретило трое чешуйчатых существа. Вновь драконы, снова полеты. Мы же еще не отошли от прошлого подобного путешествия и вот все по новой.

- Забирайтесь и мы отправляемся, – приказала Эвелин, – мы и так заставили слишком долго ждать остальных.

Однако, кто еще мог нас ждать?

Из моей долгой задумчивости меня вывел Илларион.

- По всей видимости нам придется лететь вместе.

На его губах играла улыбка, как и всегда, но она, как и он сам, была мне противна.

- Мне все равно, – без эмоционально ответила я на это, забираясь на спину летуна.

Нас ожидал долгий путь.

Только ненавистный мне человек сел позади меня, как по приказу Карло все трое взмыли в небо, разрезая своими крыльями воздух. От этого слышался резкий свист, предвещающий встречу двух врагов.

***Лоренс***

Битва была тяжелой, тем более после долгого перерыва. Уже наступал рассвет, и все враги были повержены или по крайней мере большая их часть. Наши люди были побиты. У кого-то отсутствовало сколько-то зубов, кто был избит, кто изрезан. Без смертей тоже не обошлось, но всем было не до этого, нам предстоял еще не близкий путь.

Мне повезло больше всех. Всего лишь разбитая губа и нос, из которых текла кровь.

- Месье Лоренс, – окликнули меня. – Мы можем отправляться дальше. Оставшаяся часть войск нас нагонит, а нам не стоит терять времени. Позволите?

Моя голова уверенно качнулась в согласие.

- Отлично. Не расслабляемся идем дальше! – прикрикнули на остальных, от чего те зашагали вглубь континента чуть быстрее.

***

Мы приземлились перед горой, скалистой и большой. Ее верхушки будто доходили до самого небосклона. Нас повели в самую ее глубь. Оказалось, что это настоящие ходы. Коридоры, комнаты, факела и всякое такое. Растения на стенах почти полностью засохли. Только дотронешься, и они рассыплются в пыль. Массивные двери открывались и закрывались за нами, пока мы не дошли до тронного зала.

В нем нас ожидали Макс и Кира, которые заметя меня сразу поприветствовали с улыбками на лице. Они и вправду пришли раньше нас. Рядом стояла уставшая Грета, та, кто помог нам перебраться через границу. Она была мрачнее тучи. А как же иначе? Ужасающие подробности преследовали нас по пятам. Кто-то нашел труп в одном месте, то вообще несколько. Людская армия шла прямо к своей цели, игнорируя свои потери. Один информатор даже говорил, что их войска с последнего боя пополнились.

На троне восседала женщина с короной, держащейся за почти всю голову. Ее платье было до пола в темных оттенках. Волосы были черными как ночь, а глаза зеленые как трава. На руках были золотые браслеты в виде ящерок и ракушек.

- Наконец-то, – проговорила сидящая, – мы вас уже заждались.

Таинство встало перед ее видом на колени, пока мы молча стояли, взирая на нее.

Ее фигура поднялась и подошла ко мне чуть ли не в упор, протягивая свою руку. Я сразу поняла, что от меня требовали и, забрав сумку у Моро, удивленного происходящим, достала артефакт, передавая его ей.

Она вертела его из стороны в сторону, изучая каждый завиток.

- Думаешь сработает? – поинтересовались у меня.

- Должно, иначе все наши труды насмарку.

Все были ошарашены нашим разговором, пока я сжималась под чужими глазами. Правительница же улыбнулась и пригласила всех пройти за ней, остановившись у портрета своего умершего супруга.

- Думаю, пора вскрыть все наши карты, ни так ли?

Вся толпа впала в ступор. Все кроме нас с Кирой и Максом. Мы уже знали всю историю.

***Несколько лет назад***

***Лина Р.***

- Мы не можем поддаваться отчаянию, – пыталась утешить женщину Кира. – Ваш супруг не хотел бы видеть Вас такой.

Но Ее Высочество не успокаивалась, рыдая навзрыд. Она была в трауре. Столько лет они жили бок о бок, и все закончилось именно так.

- Лина, – обратились ко мне, пока я наблюдала за всем молча со стороны.

- Да, Ваше Высочество?

- Сколько времени понадобиться, чтобы выполнить наши планы?

Макс, как и подруга насторожились от подобной темы, но ответить необходимо было только мне.

- Создание артефакта почти завершено, но время на выполнение основной задачи неограниченно, все зависит от обстоятельств.

Пусть ответ не удовлетворил огорченную, но ни у кого у нас не было выбора. Если честно, то я уже даже жалела, что решилась помочь с письмом.

***

- Сложные же времена тогда были, – заметил Макс. – Вечные недовольства народа. Как вспомню, так передернет.

- Чего? – не выдержала Андайн, пока все остальные тактично молчали.

Моро же подхватил ее недоумение, но был очень зол, что от него скрыли такую важную вещь. Он мог представить себе, что угодно, но точно не это.

- То есть все это время, мы выполняли ваш план?! – в ярости завопил эльф. – Рисковали своими жизнями, и все ради этого?! Ты знала об этом?!

Я слышала и понимала, что последнее адресовали мне, но молчала, не оборачиваясь к другу. Такой реакции я и опасалась. Оставалось только дождаться, когда он успокоиться, однако этого не происходило, он только сильнее горячился.

- Почему ты не рассказала правду?!

- Я просто не помнила.

- Да?! И что же еще ты важного не помнишь?!

Его пытались остановить, но безуспешно.

- Как тебе вообще можно верить, если ты скрываешь на столько важные вещи?!

Последнее уже вывело из себя меня, он был первый кто предал нас, я же просто из-за отсутствия воспоминаний не могла рассказать многое. Каждый мог совершить ошибку. Каждый! И вдруг он начинает говорить со мной как со лжецом!

На моем лице отразилось легкое отвращения, а тело повернулось к собеседнику.

- Да что вы говорите! То есть, ты предал нас, и тебя простили, а я просто не помнила и стала виноватой?!

- Я уже все объяснил!

Все верно, но это произошло только потому, что ему позволили.

- Так давай, и я все объясню!

- Чтобы ты рассказала очередное «это было необходимо» ?! Нет, спасибо!

Безостановочно наступая, меня слегка толкнули в грудь, но и этого хватило, чтобы я чуть не упала. Хорошо, что меня подхватила Кира, а Макс отделил меня от соперника.

- Отошел.

Выражение лица Моро приняло полное удивление и ожидание каких-то действий от меня. Ничего не происходило.

- Ты не понял? – спросил у него друг. – Отошел от нее!

Эльф полностью разочаровался в происходящем и, отвернувшись ото всех выпалил:

- Отлично, пусть будет по-вашему!

Правительница тяжко вздохнула, пронаблюдав за спором, и обратилась к Грете:

- Уведи их в оружейную, – после чего обратилась к нам, – а вы идите за мной.

Глава 40

Будь осторожен со своими желаниями

***Лоренс***

Мы уже почти добрались до конечной цели, как вдруг сфера вновь засияла, и я отвлекся на нее.

- Сириус, – поприветствовал я тень мужчины.

- Как же вы догадливы, – ответили мне, – а я ведь связался с тобой не просто так.

- Как и всегда.

Мой тон не устроил говорящего, но тот решил на сей раз с этим смириться. Ведь с секунды на секунду, он получит то, что так яростно желал.

- Я решил, что тебе понадобится поддержка.

- Чья? – не понял я.

- Моего старого друга, –рассмеялись ему в ответ.

***

Я сидела на месте, со злобой точа свои чакры, пока в голове прокручивались слова «друга». Меня никто не отвлекал, ведь у всех были свои дела. Макс устанавливал под кратером артефакт, чтобы выполнить нашу задумку.

Мой взгляд случайно упал на него, от чего я уже пожалела. Мне стала противна моя работа, и теперь она вызывала у меня тошноту. Все это читалось в моем взгляде, который я вновь переключила на свое оружие.

- Проблемы в жизни случаются, – подходя ко мне, пыталась утешить меня правительница, – надо уметь их преодолевать.

Я промолчала, сдалось мне обсуждать произошедшее с кем-то.

- Вскоре должны прибыть войска, – начала она, заметя мое игнорирование фактов, но ее остановил неожиданный крик.

- Ваше Высочество! Все армии кроме гарпий прибыли. Победа будет за нами! Враг скоро прибудет.

Говорящий стоял в стойке, пока всем не скомандовали:

- За броню и оружие!

***Лоренс***

Я уже видел укрытие противника, ее переполняли расы, проживающие на этом континенте. За всей толпой не было видно и клочка земли, но все же нас было больше.

Битва обещала быть жаркой. Два мира друг против друга выступят на поле боя. Кто погибнет, а кто выживет?

- Время пришло!

***

Мы все вышли из укрытия, где и встретили остальных. Моро проигнорировал наше появление, как и я его присутствие. На каждом из нас были доспехи. Они закрывали тело, голову, локти и колени. На некоторых ее частях расположились ордена, а оружие было выточено и вычищено до блеска.

- Победа точно будет нашей, – сказала Эвелин.

Войска людей уже начали наступление. Они бежали из леса, окружая нас. Мирного решения сейчас быть не могло, но нужно было дождаться действия артефакта, и тогда все закончится.

Королева провозгласила начало бойни и все кинулись в атаку.

Послышался звон мечей и клинков, началась стрельба. Никто не жалел своих сил в борьбе за жизнь государства. Мы тоже не отступали от данной цели. Вместо нас все видели белых монстров, рвущих врагов на куски. Вот, что такое настоящий бой! Вот, что поможет мне отвлечься! Новые проблемы.

В мою пасть прорвался металлический привкус. Кому-то я вцепилась в руку, кому-то в ногу. Никто не мог избежать страшного рока. Во мне разгорелся азарт. Происходящее стало для меня игрой. Игра не на жизнь, а на смерть. Это повторялось раз за разом. Когти царапали железо, оглушая врага.

Меня били, пинали, но я была быстрее. Однако удача была не на нашей стороне. Наших полегло куда больше, и это мысль отрезвляла меня. Осознание своего ничтожества вернуло меня в реальность.

Однако вдруг послышались хлопанья крыльев над нами. «Гарпии!» – обрадовалась я, готовясь вернуться в бой.

Только я успела обрадоваться, как в челюсти появилась резкая пронзающая боль.

- Ну здравствуй, старая подруга!

Повернувшись на голос, я увидела, что передо мной стоит мужчина со рваным шрамом, пересекающим его глаз.

Его внешний вид внушал ужас. Чем-то он казался мне знакомым.

- Лоренс, – прозрела я, вспомнив вора и возвращаясь в человека. – Я то думала ты побоишься вернуться, после того, как выкрал мою работу.

- Мечтай, теперь я возглавляю орду!

От услышанного мой рот раскрылся в изумлении. Мужчина, готовый убить даже своего близкого для достижения цели, стал одним из самых почитаемых людей.

***Несколько лет назад***

Мы уже долгое время преследовали похитителей, не уступая им в проворности.

- Лоренс, торопись! Нас нагоняют, – услышали мы чей-то голос впереди нас.

Пора атаковать.

Мы в считанные минуты обогнали их, заставляя скакунов бросить людей на землю. У одного из них оказался артефакт. Его-то мы и отделили остальных.

- Верни то, что тебе не принадлежит, – прорычал Макс, запугивая человека перед собой.

Он попятился и начал искать пути отступления, которых у него не было, пока он не кинул мне в лицо рюкзак.

- Беги, Лоренс, не стой столбом! – закричали вору.

Мой слух уловил учащенные шаги, от чего мои лапы моментально двинулись за ним.

- Не сбежишь! – прижимая мужчину к земле, закричала я.

Артефакт упал куда-то в траву, когда выпал из рук похитителя. Погоня завершилась, а противник все так и был вжат в землю. Мой вес спадал с него постепенно, но и этого ему хватило, чтобы победить нас.

Стремительным движением руки, он как-то призвал три луча света, напоминающие молнии. Они пронзили наши тела, заставляя почувствовать волны боли.

- Зря вы нам мешаете, – отозвались безликие голоса, когда в конвульсиях моя лапа задела лицо человека.

Тот яростно закричал от боли и этого я не забуду никогда.

- Оставь ты его! – кричали где-то вдали.

- Нет, пустите меня!

***

- Ты отняла что-то у меня, а теперь настала моя очередь забрать что-нибудь у тебя. Глаз за глаз, зуб за зуб.

Он говорил крайне серьезно, но это был несчастный инцидент, в котором виноваты были мы оба. Не рань он меня, его лицо осталось бы прежним, но как это объяснить обезумевшему.

- А знаешь почему я здесь и распинаюсь перед тобой? – со злобой говорил тот, подходя ко мне впритык и хватая меня за подбородок. – Я тебя отвлекаю, – зашептали мне в самое ухо.

Я застыла в ужасе, пока на лице мужчины появлялась хищная улыбка. Он видел меня жертвой, загнанной в угол.

- Я знал, что для меня битва будет проигрышной. Все, чего я хотел, это мести вам. Монстрам! Кстати, а где же твой друг? – он задумался наигрывая на себя не знание. – Моро? Не так ли?

- Откуда ты…

Мой рот закрыли рукой, не давая мне договорить.

- Беги!

Послышался злобный смех, а мои лапы бежали так быстро, как только могли. Лишь бы поскорее найти эльфа. Мои глаза метались из стороны в сторону, пока он не попал в мое поле зрения.

Он был в полном порядке, но расслабилась я рано. В не поле его видимости появилась тень, замахивающаяся чем-то над головой друга. Таймер пошел.

Сегодня все случилось гораздо быстрее. Одним рывком я отбросила Моро с его места, но сама не успела. Удар пришелся по всему телу, развеивая зверя и возвращая на вид всем человека.

- Замени одну жертву на другую, – издевательски проговорил кто-то, впиваясь мне в голову, но знаете, что? Мне было уже все равно.

История повторилась.

- Что за…

Эльф хотел возмутиться, но заметил мое бездыханное тело. Он не видел кто это сотворил и мог лишь подбежать, чтобы проверить, что со мной. Серьезных открытых ран не было, однако сердцебиение прекратилось, дыхание и пульс исчезли. Меня больше не существовала в этом мире.

- Нет-нет-нет, – повторял он, – Лина!

В его голосе читалось отчаяние и боль, а из глаз хлынули слезы.

- Что произошло? – откликнулись на голос парня Макс, Кира и наша компания.

Они не сразу заметили мертвое тело, но когда это произошло, они поняли, что я скорее всего больше не очнусь. Никогда.

Кира боялась даже что-то сказать, но соленые дорожки, появлявшиеся на ее щеках, говорили все сами за себя. Одна из них ушла из этого мира, и кто знает, что ее ждет дальше.

Вскоре потерю заметили и Таинство. Все были в молчаливом шоке, как вдруг из кратера горы полился яркий свет, начинающий формировать фигуру.

- Это война не имеет смысла, – заговорила она.

Все обратили на нее внимание. Исключений не было.

- Вас просто используют, а вы будто бы и рады. Задайте себе вопрос: «Для чего все это?»

Глава 41

Победа и выбор

***Несколько минут спустя***

Мои глаза раскрылись, но не увидели ничего кроме тьмы.

- Где я? – не зная к кому обращаюсь, спросила я.

- Разве это имеет значение? –послышалось в ответ.

- Отдать жизнь за кровного врага? Похвально. Нашлось дитя с чистым сердцем.

Вокруг меня закружилось три огонька, произносящих мое имя. От этого начала болеть голова, и мои руки схватились за макушку, одновременно прикрывая глаза.

Вскоре они вернулись на свои места, освещая три фигуры. Огня я уже знала, слева от него стоял волк, а по центру ящер.

- Добро пожаловать, дорогой гость, –произнес один из них. – Мы те, кого считают прошлым, настоящим и будущем.

Освещение не позволяло рассмотреть многого и навевало страх.

- Я-я умерла?

- Нет, конечно нет, – запротестовали голоса. – Мы хотели лично встретиться с тобой. Это твой шанс получить любую привилегию.

Я задумалась, но ничего не приходило толком на ум.

- Я могу вернуться обратно?

- Что? – недопоняли меня.

- Я ничего кроме этого не хочу, мне еще нужно извиниться перед другом. Так что, простите и верните меня обратно.

На меня смотрели с изумлением. Я могла получить все, что захочу, но выбрала совершенно другое.

- Пусть будет, по-твоему.

Все вновь исчезло, но я услышала чей-то плачь.

***В то же время у остальных***

- Прости меня, прости! – захлебываясь, молил Моро. – Прошу вернись ко мне, вернись к нам, – его голос становился все тише и тише. – Молю, ты мне нужна.

Слова повторялись раз за разом, пока остальные молча смотрели в землю, выражая свою печаль и скорбь. Слезы текли из глаз парня рекой, пока одна из них не коснулась моего лица.

Я почувствовала ее тепло и то, как она стекала по моей щеке, от чего, часто моргая, мое взгляд прояснился и увидел всю картину происходящего.

- Моро? – в изумление позвал мой голос, на что тот отозвался. – Ты чего, плачешь?

Мой голос был тихим.

- Лина! – услышала я радостные крики друзей. – Живая!

Эльф в изумление молчал и смотрел на меня, как вдруг резко прижал меня к себе.

- Никогда больше так меня не пугай! Прошу тебя.

- Хорошо, – согласилась я, не имея желания вновь повторять свой опыт, – так, значит ты меня прости?

- Дурочка, – шепотом произнес друг. – Больше и не вспомню о споре, лишь не уходи.

Его слезы потекли по моей спине, а из рук так и не выпускали, словно боясь, что я куда-то исчезну. Я обняла его в ответ.

- Слушай, – тихо начала мой голос, – у меня же есть еще много тайн, о которых ты не знаешь.

- Мне все равно, – перебили меня, – главное, что ты рядом.

- Просто обещай дождаться, когда я тебе все расскажу.

Мне молча кивнули в ответ, когда послышались звуки перемирия и ухода противника с поля боя. Победа!

***Несколько дней спустя***

Через четыре дня мы были готовы возвращаться домой, чтобы проводить меня, Макса и Киру пришли почти все наши знакомые.

Конечно никакого духа не было. Он был плодом моего разума. Мы его создали в артефакте и заставили говорить нужные слова. А так это была обычная красивая железка.

Обман во имя спасения.

Спустя какое-то время мы уже летели навстречу большому городу, слыша прощания от ребят, пока они не скрылись у нас из виду.

- Возвращайтесь поскорей!

эпилог

Наконец портал заработал, и мы вернулись туда, откуда все началось. Была уже ночь. Что сыграло нам на руку, ведь если бы кто-то увидел нас в подобной одежде, появились проблемы.

Каждый из нас вернулся в свою квартиру, в том числе и я. Поворот и дверь открылось, но встретила меня не мирное и чистое жилое помещение, а полным разгром.

Я быстро схватила телефон, лежавший на полу. Стекло треснуло. У меня пропали пару вещей, ноутбук и часть фарфоровых изделий, а другая была полностью разбита.

Я позвонила Максу и Кире.

- Вы не поверите, у меня дома настоящий погром! – закричала я в трубку.

- У меня тоже!

- И у меня.

Немного обсудив у кого, что исчезло, мы решили утром отправиться в полицейский участок.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ