Забытая глава

Пролог

Бежать! Остаётся только бежать! Куда? Плевать куда, лишь бы скрыться от погони и дать ранам затянуться. А они многочисленны и весьма болезненны, преследователи явно используют какое-то отравленное оружие; костяные дротики не простые, имеют многочисленные зазубрины, и их не так-то просто выдернуть из шкуры. Как они вообще её пробивают вопрос отдельный. Каждый новый вдох даётся всё труднее - похоже, повреждено правое лёгкое. Крылья изорваны в клочья, а левое к тому же ещё и сломано. Безнадёга. Ещё и оружие посеял где-то, причём не помню где и как, отстреливаться нечем.

Нет, не уйти. Узкие проходы-расщелины в потрескавшейся скалистой поверхности без конца петляют, создавая разветвлённый лабиринт, не дают возможности развить достаточную скорость, но создают хоть какое-то укрытие от непрерывного обстрела, выбраться же наверх на открытое место – верное самоубийство. Скользкие хищные тени, словно гончие идут буквально по пятам. Одни мчаться следом по узким проходам, временами мелькая и в соседних ответвлениях, другие ловко перепрыгивая с камня на камень, бегут поверху. Слева и справа о скалы цокают, отлетая, всё новые и новые костяные дротики. По крайней мере пока удаётся скрываться от огня прямой наводкой.

Перепрыгиваю через валун перегораживающий проход в каньоне, не теряя скорости перекатываюсь, оскальзываясь на острых камнях. Тут же ещё несколько снарядов ударяется рядом, прилетев со встречного направления. Обошли-таки! В кольцо пытаются взять! Нет-нет, так просто я вам не дамся! Резко беру влево, в боковой проход между крупными скалистыми выступами, там вроде тихо. Похоже на ловушку? Весьма похоже. Другие варианты есть? То-то и оно, что нет. Пусть это будет не ловушка...

Какое-то время удаётся держать дистанцию, даже обстрел начинает идти на убыль, однако лабиринт расщелин внезапно заканчивается большой открытой площадкой, с широкой бездонной трещиной посередине, словно рассекающей на пополам поверхность этого жуткого мира, скрываясь своими краями за близким горизонтом, не оставляя ни малейшего шанса как-то обойти препятствие. Остаётся только перепрыгивать. В обычных условиях десяток метров[1] не препятствие, но сейчас — совершенно иной случай. К тому же, стоит выйти из под прикрытия стен и я окажусь как на ладони, бери меня тёпленького, но выбора нет. Собираю остатки сил, разгоняюсь и прыгаю. Град ударов оказался настолько плотным, что не оставлял ни малейшего шанса хоть как-то увернуться. Стараюсь игнорировать боль, но уже ближе к точке приземления сознание всё же предательски помутилось. Пусть и на долю мгновения, но этого было достаточно, чтобы превратить приземление в грузное падение с серией неконтролируемых перекатов. Кажется, окончательно доломал крыло, теперь я его просто не чувствую, висит как размочаленная изодранная тряпка.

Преследователи лавиной выкатились на только что покинутую сторону площадки. Перемахнуть через пропасть оказалось не сложно и для них. Одна за другой, чёрные гибкие твари перескакивали следом за мной и тут же стремительно бросались в атаку, не давая и секунды на передышку, другие оставались на той стороне и продолжали вести обстрел костяными стрелками. Оружия при них я не заметил, так что это либо что-то вживленное бионическое, либо какая-то природная особенность, что весьма сомнительно на мой взгляд. Толком рассмотреть их было сложно, только лишь мельком выхватывать какие-то фрагменты, парирование выпадов и так требовало слишком много концентрации. Налитые кровью, светящиеся ненавистью глаза, пролетающие перед самым носом жилистые лапы с огромными изогнутыми когтями, горбатые мучкулистые спины утыканные длинными шипами, хлыстообразные хвосты, оканчивающиеся чем-то явно острым, клацающие пасти со страшными клыками, способными перекусить стальной прут, не меньше.

Огромное количество ран и истощившиеся силы не давали мне и шанса в рукопашной схватке с этими идеальными хищниками. Да будь у меня бластер, он бы тоже не помог, уж слишком их оказалось много. Снова сбежать они мне тоже не дадут, — все пути к отступлению уже перерезаны всё прибывающими и прибывающими подкреплениями. Вокруг уже просто всё кишело ими, некоторые даже срывались в пропасть, но это совершенно никого не волновало. Они даже обстрел не прекращали, хоть большая часть стрел теперь попадала по своим же!

Остаётся только принять неизбежное и как можно дороже продать свою жизнь. Забрать с собой как можно больше этих тварей. В идеале всех, чтобы они больше никому не угрожали. Ну, а там уж как получиться...

С этими мыслями перехожу из обороны в последнее, отчаянное наступление, разбросав обезумевших от крови хищников. У меня тоже есть и зубы, и когти, и пользоваться я ими умею едва ли не лучше всех, не говоря уже о долгих и упорных тренировках в оттачивании умения причинять повреждения в промышленных масштабах!

Вокруг полетели оторванные конечности и прочие фрагменты тел. Особой прочностью их тушки не отличались, но я не тешил себя иллюзиями о возможной победе, их количество с лихвой перекрывало качество и математика складывалась не в мою пользу при любых раскладах. Тем более, что ответный урон я так же получал не малый. Количество костяных заноз, торчащих в моей шкуре неуклонно росло, от переизбытка токсина выворачивало внутренности, на теле не осталось ни единого фрагмента целой шкуры, всё иссечено или ободрано, многострадальное крыло отгрызли и оторвали, как и левое же ухо и, похоже и хвост, не чувствую его больше, только боль, сплошная и везде. Ещё немного и меня просто растерзают.

Одна из гончих вцепляется в загривок и повисает на спине. Ну и пусть, хоть немного от обстрела прикроет. Камни под ногами стали мокрыми и осклизлыми, с риском оступиться или поскользнуться драться становиться ещё труднее, а сил всё меньше и меньше, врагов же меньше не становиться, просто заваливают своими телами.

Эта схватка не могла длиться вечно; роковая развязка неотвратимо приближалась. Отступая под натиском черных хищников и пытаясь сбросить с себя хоть часть их зубастых и шипастых тел, внезапно осознаю, что стою уже на краю той самой пропасти. Более того, теряю равновесие на скользких камнях. Что же, падение в бездну — достойный финал, как по мне. Облепившие меня твари, опьянённые кровью, поздно осознали неизбежность падения и потому были вынуждены составить мне в этом кампанию. Напоследок смахиваю тем, что осталось от правого крыла ещё нескольких гончих в пропасть в след за собой, хоть пару-тройку ещё с собой прихватить, будут знать!

Интересно, далеко ли дно? Непроглядная вязкая тьма резко обволокла со всех сторон и я закрыл глаза в ожидании удара...

[1] Здесь и везде далее использую привычные единицы измерения, нет смысла путать читателя излишними ненужными терминами.

Часть 1 — Зов из тени. Глава 1 — Сон или видение

И тут же их открыл!

Знакомая обстановка в полумраке комнаты, мебель, приглушенный свет экранов. Лежу на своем любимом круглом диванчике в углу спальни; за окном глубокая ночь или даже уже раннее утро, чуть слышны крики ночных птиц и тихий шум морского прибоя. Я дома. И это был всего лишь кошмарный сон. Но сон предельно странный, так как приходит уже далеко не в первый раз, становясь со временем всё явственнее и навязчивее. Будто и не сон вовсе, а какое-то видение, предзнаменование. Возможно ли такое? Верится с трудом, а какие ещё могут быть варианты?

Встав с дивана и включив свет, не твёрдым шагом подхожу к зеркалу. Уши, ожидаемо, на месте, крылья целы, хвост тоже. Никаких видимых повреждений нет. Синяя чешуя, чёрная грива, всё на своих местах. Дракон, тёмный, одна штука, в полном комплекте, слегка помятый только, ровно такой же, каким был вчера и позавчера и так далее. Окатив морду лица щедрой порцией ледяной воды и согнав остатки сонливой дурноты, двигаю на кухню. Надо бы заварить и выпить чего-нибудь покрепче и как следует подумать обо всем этом. Спать дальше после такого не получиться.

С рационально-материалистической точки зрения, а я себя считаю прожжённым материалистом и прагматиком, у любого события должны быть свои совершенно чёткие предпосылки и причины, возможно даже, цели, если события имели место умысел. А затем и следствия. Всему должно быть логичное объяснение. И, я уверен, эти кошмары не исключение, а следовательно, с ними можно разобраться. И, в идеале, избавиться от них. Так как удовольствия лицезреть их я не испытываю ни малейшего.

На обычные сны эти кошмары похожи лишь отдалённо. Слишком много вещей тут выделяется и бросается в глаза. Например, слишком чёткий сценарий, повторяющийся из раза в раз без малейших отклонений, словно какая-то запись или программа. Ладно бы, приснилось один раз, ну два раза, но после стольких совершенно идентичных итераций, без малейших отклонений от заданного маршрута... Не верю я в такие совпадения!

Мозг в таких кошмарах должен пытаться лихорадочно найти выход из ситуации, а не чётко следовать каким-то инструкциям. Невозможно каждый раз повторять идентичный алгоритм действий[1]. Совершенно не похоже на случайную гипотетическую ситуацию, которую может во сне генерировать дремлющее сознание с дальнейшими попытками оперировать ею.

Во вторых, этот "сон" был неестественно яркий, правдоподобный и детализированный. Больше похоже на результат использования какой-то чрезвычайно сложной мнемотехники для трансляции объемных фильмов, или нечто вроде того. Данный вариант мною уже рассматривался как рабочий, но пришлось его отсечь ввиду полного отсутствия доказательств применения подобной техники кем-либо в радиусе пары километров от моего жилища, а на большее расстояние проекторы такую чёткую картинку без помех не передадут. К тому же маловероятно что кому-то пришла бы в голову идея настолько бредового розыгрыша. Я конечно всё равно ещё раз со всей тщательностью и присущей мне некоторой паранойей изучил свой дом на предмет подобных устройств, но, ожидаемо тщетно. Локальная станция сканирования так же не зарегистрировала никаких подозрительных облучений или несанкционированных потоков данных. Единственной наградой моим поискам стала парочка давно потерянных безделушек, закатившихся за тот самый диван.

В третьих, сами детали сна. Я никогда не бывал в подобных местах и не смог бы просто так представить себе подобное не естественное окружение в таких подробностях, мне просто банально не хватит фантазии. А я каждый раз вижу всё больше деталей, замечаю новые подробности окружения, ландшафта, анатомии хищников, их поведения.

Начальный момент времени во сне может быть разным, но сценарий и финал всегда идентичный — погоня, затем неравный бой и падение в пропасть. Если бы это было осознанным сновидением, то я мог бы хоть как-то контролировать ситуацию, влиять на неё. Здесь же такой возможности совершенно нет, всё катится словно по рельсам, да и о предыдущих итерациях я ничего не помню, только пробудившись вспоминаю о них.

Другой возможной предпосылкой могла бы быть какая-то травма, дефект в головном мозгу. Однако и медосмотр, который был пройден не так давно ничего не выявил. Тоже мимо.

Тогда за что же можно зацепиться? Умысел и следствие? Кто-то пытается свести меня с ума? Взорвать мне мозг? Или донести какую-то информацию? Своеобразный метод, должен заметить. И опять таки, бездоказательный здесь и сейчас. Видения будущего? Посмеёмся вместе. В дар предвидения я не верю категорически, но сейчас, похоже, вынужден учитывать даже такую возможность. Ответ в любом случае неуклонно ускользает.

Выпив несколько литров крепкого сладкого чая и ещё раз внимательно изучив наброски, которые я делал по горячим следам в прошлые разы, пытаясь по ним найти хоть какую-то информацию[2], снова шаг за шагом начал разбирать увиденное во сне. Должны, должны быть какие-то зацепки!

Скалистый ландшафт, чёрный, возможно вулканический, песок, чахлые редкие давно засохшие кустики, если конечно это растения вообще. Нет, не то. Довольно разряженная атмосфера, даже несмотря на ранение, всё равно дышать было тяжело и некомфортно. Всё вместе в сочетании, это может указывать на какое-то высокое плоскогорье или вулканическую систему, хотя действующих вулканов и лавы мною замечено не было, а характерный запах в воздухе отсутствовал. Наблюдение конечно интересное, но мало что даёт. Хищных существ нет ни в одном из справочников, включая и закрытые, из нашего ведомства, за их поиски я схватился в первую очередь, да и выглядят они слишком неестественно, неправдоподобно, искусственно. Особенно учитывая эти стрелы. Что ещё? Небо? Да! На небе было близкое умирающее чёрное солнце с голубовато-синей короной, которое давало так мало света, что, несмотря на зенит, небо оставалось ночным, а на поверхности царили сумерки. Подобных я точно не видел. А ещё в небе практически не было звёзд, а те, что были, едва различимые, располагались узенькой полосой, на краю блеклой туманности. Эту зацепку я ещё не разматывал, за это можно попробовать зацепиться...

— Мудрец?

— Чем могу быть полезен? — тут же отозвался синтетический голос. Над небольшой круглой тумбой в центре комнаты возникло объёмное изображение вращающейся сложной геометрической фигуры со слегка подрагивающими в такт голоса гранями.

Мудрец — персональный домашний ИИ. Не такой мощный, как те, что контролируют ядра наших городов, но крайне полезный в хозяйстве. И за жилищем во время долгого отсутствия хозяина присмотрит, а по долгу службы я могу отлучаться внезапно и на долго, и за территорией последит, и уборку проконтролирует, и продукты закажет, если я забуду, да и нужную информацию из сети без проблем добудет.

— Поиск по звёздным атласам. Критерий — чёрная звезда, голубой спектр короны, развитая планетарная система. Вероятно, край галактики или рукав в области плотной туманности.

С небольшой задержкой возникла подробная объёмная карта галактики с очерченными секторами исследованного и неисследованного пространства, а также населённые зоны и зоны занятные иными цивилизациями, нашими соседями.

— Поиск по запрашиваемым параметрам не дал положительных результатов. Таких звёзд не обнаружено, или же они ещё не были разведаны. Имеются две звезды, гипотетически категории "чёрный карлик", удовлетворяющие всем требованиям, кроме спектра короны. Прочие не удовлетворяют более одному критерию поиска. Также имеются несколько звёзд, которые ещё не посещались нашими разведчиками, но по прогнозам могут являться "чёрными карликами", однако они все расположены в не удовлетворяющих условиям поиска зонах. Вероятно, имеет смысл обратится в отдел астроразведки? Запросить приоритет отправки зондов?

— Нет-нет, не стоит. — Не хватало ещё пользоваться привилегиями тёмного ради решения личных вопросов, тем более столь нелепых. — Я лучше сам повнимательнее изучу карты, возможно я что-то упускаю.

— Как скажешь. Но я бы всё же не побрезговал обратиться к специалистам...

— Вот тут уж сам разберусь!

Фигура над тумбой скрутилась в ехидную спираль, а затем исчезла. Умник мне нашёлся. Насчёт услуг астроразведки и зондов не знаю, но вот одолжить катер и лично слетать изучить эти системы, возможно будет иметь смысл, тем более пока свободное время есть, свою вахту я только-только отработал, до следующей ещё не скоро... Но!

— Во что я ввязываюсь... Не окажусь ли я в результате, в том самом положении, которое видел во сне? — произнесённый в слух вопрос был адресован в никуда и Мудрец не счёл нужным на него отвечать.

Конечно, вляпаться я смогу только в том случае, если мои сны не просто сны и не бред, порождённый больным воображением, а несут некий правдоподобный смысл и основаны на реальных существующих объектах и событиях. Но тогда подтверждение гипотезы будет стоить мне жизни. В противном же случае это будет просто впустую потраченное время. Так или иначе, оставить всё как есть не получится, эти сны в конце концов сведут меня с ума. К тому же, меня теперь не покидает ощущение, что разгадка этой головоломки важна не только и не столько для меня лично, что от этого зависят чьи-то жизни. А так же, ощущение неумолимо утекающего времени. Ничего подобного за собой ранее не замечал, но теперь от этого голоса интуиции уже никак не отвертеться. Придётся все свои силы и ресурсы направить на решение данной задачи. Идея-фикс, чтоб её! Мне нравится это название, не помню откуда я о нём знаю...

[1] Это же безумие, не так ли?

[2] Тщетно. Несмотря на отличную память и довольно правдоподобные рисунки, найти в базах данных таких невероятных существ не вышло. Как и подобную планету.

Глава 2 — Ночной гость

— Кажется к нам гости. — Помимо всего прочего домашний ИИ способен выполнять роль швейцара, дверного звонка и радара ПВО, отмечая приближение к жилищу потенциальных посетителей, идентифицируя их как знакомых или не знакомых лиц и таким образом определяя, просто ли это кто-то мимо пролетал, или же конкретно направляется с визитом.

В знак подтверждения с террасы раздалось хлопанье крыльев, какой-то невнятный бубнёж, а затем в дверь ввалился всклокоченный и ещё более не выспавшийся, чем я сам, серебристо-серый дракон. Гарртериус, или если короче - Гарра, собственной персоной. Хороший друг, да и вообще, один из тех немногих, кто способен терпеть мой непростой характер и... прочие особенности. У тёмных мало друзей.

— Здоровушки! Ты не спишь? Ай как удачно, а то боялся разбудить! Вот не поверишь, сначала прилетел, а только потом сообразил, что темень на улице! — порывистые движения, нездоровый блеск глаз, сильное перевозбуждение — бессонная ночка, возможно, не одна. Чем это он там таким увлекательным занимался-то?

— Нет, не переживай, я уже проснулся. Случилось чего? Чаю налить?

— Ч.. Ча? Тьфу! Не-не-не! Нафиг чай! Ты гля, чего я притащил! — Гарра извлёк из заплечной сумки продолговатый узорчатый футляр и загадочно потряс им. — Веееееш-ч!

— Подозреваю, что именно ради этой "Вешчи" ты не спал несколько ночей подряд, заливаясь стимуляторами до такой степени, что потерял счёт времени? — вон оно чего. А я уж было подумал, что у нашего самоделкина подружка наконец появилась. Ну нет так нет. Бесцеремонно отхлёбываю чай прямо из заварника.

— Фу на тебя! Можно подумать не для него старался, сурпризу готовил, а он... — Гарра делано обиделся и запахнулся крыльями, но его просто-таки распирало от нетерпения и желания похвастать. Небось, как закончил, так сразу и рванул ко мне, даже на время не глянув.

Однако, что бы это такое могло быть? Гарртериус у нас такой себе, маньяк-изобретатель, хоть по профилю проектировщик силовых установок. Это может быть какая-нибудь роботизированная вилка или нано-зубная щётка со встроенным ароматизатором «лесная ягода», как в прошлый раз, а может быть и компактный термоядерный фугас. Его уже и за этим делом ловили. И глядя на то, как он размахивает этой коробкой, становится слегка не по себе. Всё, сдаюсь!

— Ладно, давай показывай, заинтриговал.

— Щааа! — Гарра расплылся в довольном хищном оскале, а затем церемониально открыл коробку. — Цени! Не побоюсь этого слова, Шедевр! Два шедевра!

Меня, конечно сложно чем-то удивить, но конкретно в данном случае челюсть у меня отвисла совершенно непроизвольно. Да так, что чуть об пол не ударилась! Такого я точно не ожидал, хотя это же Гарра, может отчебучить вообще всё что угодно! В футляре на мягкой резной подложке скупо поблёскивая тёмно-серой матовой поверхностью феролита [1]лежало два пистолета. Однако назвать их просто пистолетами язык не поворачивался. Это были не какие-нибудь серийные бластеры, массово выпускаемые для нужд самообороны в условиях дальнего космоса. Более того, серийники рядом с этими монстрами выглядели бы блеклой тенью. Две огроменные бандурины, чуть-чуть не дотягивающие размерами до штурмового плазмотрона[2].

Не удержавшись, взял в руки тот, что был ближе, чтобы рассмотреть со всех сторон. Ощущения непередаваемые. В каждой линии угадывалась мощь, да и калибр был приличный. Детали были созданы рукой мастера. Именно в ручную, а не автоматически процессором материи. Даже украшательство имелось, с гравировкой и надписями. На том, что у меня в руках — "Свет", а на том что остался в коробке — "Тьма", хотя в остальном они визуально мало чем отличались. Массивный ствол приятно оттягивал руку, создавая ощущение солидности и надёжности изделия, а покрытая специальным антискользящим материалом рукоятка лежала в ладони как влитая, никаких проблем с прицеливанием не возникнет. Под большим пальцем имелись некие органы управления, похоже на вариатор мощности заряда и темпа стрельбы и ещё какие-то не знакомые; ручки чуть утоплены в корпус — удобно поддевать когтем, а случайно не заденешь. На стволе имелось и прицельное приспособление, подозреваю, способное интегрироваться с тактическими комплексами экипировки и скафандров. Сложно представить, что это дело рук любителя, а не профильного мастера-специалиста. Единственное, что настораживает, так это отсутствие привычной кнопки сброса обоймы, не видно и отсеков для сменных батарей. Может быть это всё же не функциональные муляжи или прототипы? Подарочная коллекционная версия, так сказать? Однако большой вес указывал на обратное, пустотелыми пустышками они отнюдь не являлись.

— Они настоящие?

— Ну не из воздуха же, конечно настоящие! — рассмеялся Гарра. — Если у тебя тут есть тренировочные мишени, можешь опробовать, мне самому интересно, как они работают!

— Но как ты?.. А как же разрешения? И откуда материалы? Ты же никогда не занимался стрелковым оружием?.. Нет слов!

— Нравятся, а? Ну, подумаешь, не занимался. Ты же знаешь, что я за любое дело берусь ответственно и вдумчиво, а в этот раз мне захотелось создать что-то по настоящему особенное. Потихонечку из личных резервов собрал материалы, потихонечку разобрался в теме, изучил кое-какие наработки и сварганил пушечки. А по поводу разрешений, ну тёмным же они не нужны? Нет. А они теперь твои, ко мне какие вопросы?

— Хитро. — Спихнул с больной головы на здоровую значит, ага. И ставить оружие на учёт если что мне придётся. Вот молодец. Однако вопрос отсутствующего сброса батареи меня не прекращал волновать. При том что индикатор питания указывал на то, что они всё же имеются! — Ну ладно, разберусь как-нибудь. Лучше расскажи, чем заряжать этих монстров, так как отсека для стандартных батарей я в упор не наблюдаю. И какие у них ТТХ[3]?

— Про ТТХ лучше отдельно почитай, я там кристалл с информацией в коробку закинул, сам я из них не стрелял, уж извиняй, мне не положено... Да и страшновато, если быть честным. А батарей... батарей у них как бы и нет.

— То есть как нет? А чем же они стреляют-то? Неужели пороховой огнестрел? — вот это номер, кинетическое оружие с пороховыми патронами уже давно никто не использует. От него ещё наши далёкие предки отказались. Но всё равно вопрос, как их заряжать, если обоймы нет, не через дуло же. Да и не поверю, чтобы была допущена такая непредусмотрительность со стороны Гарры, вообще ни разу не в его характере такие промашки. Вот если бы он к ним барабанный магазин из нескольких батарей приделал, или вообще заплечный рюкзак с одной огромной, чтобы точно хватило, или в случае огнестрела – питающую ленту с коробом патронов, в это бы запросто поверил, а чтоб что-то упустить — нет. У него есть две крайности — долгая вдумчивая работа с претензией на идеал или наоборот — быстрое тяп-ляп, лишь бы работало. И конкретно здесь я вижу именно первый вариант. А значит...

— Нет. Они энергетические, не переживай. Батарея как бы есть и как бы её нет, вшита намертво. Ну-у... Просто я как раз экспериментировал с миниатюризацией пустотного зарядника и искал какое-нибудь практическое применение для него. Вот и решил посмотреть, можно ли им заменить штатные батареи в переносных устройствах. А поиграться с оружием мне тоже давно хотелось, вот и совместил одно с другим. Надеюсь получилось, симуляции по крайней мере были успешными. Зарядник, конечно, занимает прилично места, так что пришлось уменьшить саму батарею, сделать её не съёмной и сдвинуть камеру активатора, за счёт чего габариты ствола сильно увеличились, а сам боекомплект не очень большой. Но зато, теоретически, у них теперь неиссякаемый заряд!

— Теоретически? — прищурив один глаз спросил я. Кажется, мой скептический взгляд, наконец сумел пробиться через волны гордости, исходящие от горе-изобретателя.

— Не, если чего вдруг, я все поправлю, настрою, будет работать! Ты с них главное логи сними, я посмотрю.

Вот как ему объяснить, что, если в критический момент что-то откажет, исправлять уже может быть поздно? Ладно. Испытаем на досуге эти чудо-пушки, вдруг на что и сгодятся. Но. Подумать только, пустотный зарядник влепил. Откуда он его взял? Неужели сам сделал? Во даёт!

Если вдруг вы не знаете, что такое пустотный зарядник, то попробую объяснить, насколько сам это понимаю. Уж извините, в физические принципы не вдавался, недосуг было, не мой профиль. Так вот. Все мы помним, что при путешествии через гиперпространство[4] есть риск попасть в аномальную область высокого энергетического напряжения. Ничего хорошего для попавшего в неё корабля это не сулит и зачастую оканчивается печально; мне и самому уже не раз приходилось участвовать в спасательных операциях по эвакуации пострадавших в подобных авариях. Природу этих аномалий так до конца и не изучили, научились только определять их положение и размеры, чтобы избегать опасные зоны. Но вернёмся к зарядникам. Наши учёные смекнули, что эти аномалии могут оказаться источником практически неисчерпаемой энергии, так что если наловчиться налаживать канал её перекачки, можно создать принципиально новый источник энергии, способный полностью вытеснить плазменные реакторы и практически полностью реакторы аннигиляции антиматерии[5]. Результатом долгих научных трудов и стал пустотный генератор, который обеспечивает связь потребителя энергии с её источником в гиперпространственной аномалии, попутно преобразовывая эту самую энергию в удобоваримый вид. Пока массового применения они не получили, так как не удалось добиться стабильности в работе, их крайне сложно настраивать на нужные координаты и калибровать, а выход энергии может иметь непредсказуемые волнообразные скачки, что весьма небезопасно. Работы всё ещё идут на стадии прототипов. Причём сильно в стороне от населённых планет и в дистанционном режиме, во избежании, так сказать.

Теперь же я держу в руке миниатюрную копию батарейки с неизвестной степенью заряда, о создании которой высокие умы ещё даже пока и не мечтали, но которую уже собрал энтузиаст самоучка в своей маленькой мастерской. Остаётся надеяться, что этот страшный зверь не расплавится и не взорвётся при нажатии на спуск. Или просто так, в какой-то случайный момент времени по велении неведомых космических сил из-за очередного скачка подпространственной активности.

— Да, а ты-то чего не спишь ночью? Вызов пришёл что ли? Или просто не спится? — Гарра явно решил потихоньку соскочить с щекотливой темы и попал в точку.

— Кошмары замучили, — не хотелось, конечно, никому говорить о своих проблемах, пока сам в них не разберусь, но почему-то захотелось выговориться, видать сильно меня таки прижало. — Снится бредятина какая-то несусветная.

— Кошмары? О чём же? — Гарртериус немедленно вцепился в новую тему. Очевидное дружеское сочувствие, но и не без любопытства. — Я думал, ты вообще бесстрашный. Видел я ваши эти тренировки и забеги по "Арене". Это тобой кого угодно пугать можно!

— Очень смешно. Ты себя-то в зеркало давно видел?

— Да шучу я! Давай, рассказывай, не томи!

Положив оружие обратно в коробку и убрав её в сторону, выдал приятелю свои наброски с выхваченными фрагментами ночных кошмаров, "гончими", сценами погони и ландшафтами тёмного мира.

— Мне снится, что я дерусь с полчищем вот таких странных хищных тварей, на неизвестной планете... — особо не скрывая подробностей пересказываю Гарре сюжет своих видений. Умалчиваю лишь о подсознательных ощущениях относительно уходящего времени.

— То есть, это уже не первый раз такое снится, да? — он озадачено почесал за ухом.

— Да. С некоторой периодичностью, но всегда по одному и тому же сценарию.

— И-и дай догадаюсь, тебе не даёт покоя, кто же это такой опасный и угрожающий, раз смог тебе навалять, да? Может это подсознательные страхи поражения? Страхи того, что ты столкнёшься с угрозой, на которую не найдётся управа? Не переживай, с моими пушками ты бы их живо нашинковал в мелкий поджаристый фарш! Вот увидишь, всё хорошо будет. А если этого будет не достаточно, мы ещё что-нибудь придумаем! Уж найдём, чем угостить! — трудно напугать заядлого оптимиста. Твёрдо верит в торжество технологий и совершенство нашей оборонки. Мне бы его уверенность...

— Не сомневаюсь, но всё же, у меня такое чувство, что это место вполне реально и я должен его найти. Есть в нём что-то важное, даже не только и не столько сами эти хищники. Не знаю, сложно сказать.

— Обратись в астроразведку, опиши систему, планету, может чего-то такое уже находили? — Гарра пожал плечами и предложил очевиднейший и уже отметённый вариант.

— Сомневаюсь. На картах ничего нет.

— Ну я даже не знаю тогда. Ха! А слетай к Валтару в гости, этот старикан каждую звезду на небе знает! Может подскажет чего. Он как раз сейчас в городе.

Валтар де Тарразар — один из верховных советников, совета шести, шести великих. По совместительству, один из самых старших из ныне живущих драконов. Большая фигура, в общем. Действительно, никто лучше него не разбирается в астронавигации и космических путешествиях, а карту галактики он помнит практически всю целиком. Птица крайне занятая, но если он здесь, то можно напроситься на аудиенцию, пару минут вполне может уделить. Заодно и кораблик выбить попробовать. Как же жаль, что у меня нет своего личного транспорта, не заработал пока.

— Ладно, я полетел к себе, отсыпаться. — Он широко зевнул и хрустнув парочкой суставов в шее, потянулся. Похоже действие стимуляторов наконец-то иссякло. — А ты не кисни! И не забудь рассказать, как мои игрушки работают! И логи, логи записывай обязательно!

— Куда я денусь. Спасибо тебе и за презент, и за совет тоже. Приятного отдыха!

— Бывай!

Гарра кивнул на прощание и так же стремительно, как явился, умчал восвояси. Сомневаюсь, что ему удастся спокойно поспать после такой дозы стимуляторов, пост-эффект у них весьма скверный. Как бы не схватился за новую идею от бессоницы. Зависнет ещё на неделю потом, с него станется! Однако идею он мне и в самом деле подкинул в итоге весьма интересную. Действительно, почему бы и нет?

[1] Крайне тугоплавкий и "живучий" сплав. Обычно используется для производства внешней обшивки кораблей, силовых установок или, как в данном случае – оружейных стволов.

[2] Местный аналог штурмовой автоматической винтовки. Пропорции размеров примерно аналогичные.

[3] ТТХ – тактико-технические характеристики. Вдруг кто не знает.

[4] Как? Вы не помните?! Эх, учить вас и учить...

[5] Выход энергии у них безусловно феноменальный, но на синтез той самой антиматерии в итоге уходит энергии никак не меньше. Разжиться же антиматерией "природной" весьма нетривиальная задача.

Глава 3 — Неожиданное открытие

Немного помедлив, и собравшись с мыслями, отправил запрос о встрече с советником. С одной стороны, неудобно было это делать ночью, но в целом, какая разница? Если он спит, сообщение придёт утром, если нет, пускай сам решает, когда сможет принять и сможет ли вообще, подожду. Мне же и сейчас вполне приемлемо. Пока ждал ответа, сходил в душ освежиться и привести себя в порядок.

К моему удивлению, ответ пришёл практически сразу. Валтар тоже не спал, а дела, которыми он сейчас занимался, похоже, вполне допускали возможность общения с кем-нибудь вроде меня. Что же, отлично! Быстренько сушусь и немедленно выдвигаюсь, пока он не передумал!

— Мудрец, я в город, когда вернусь не знаю.

— Как всегда…

Как всегда, да. Никогда не знаешь, что судьба выкинет в очередную секунду. Меня в любой момент могут выдернуть и услать в неведомые дали, заниматься тем, чем никто из светлых заниматься не сможет. Такое уж наше бремя.

Вышел наружу. Летний ночной воздух, прохладный, приятный и свежий, наполненный сотнями ароматов окружающих растений и особенной, морской солёностью. Светлая полоса у горизонта едва ли стала шире, до рассвета ещё далеко. Ночь всё ещё безраздельно властвует над побережьем, поддерживая свойственную ей тишину и покой. Лишь волны лениво плещут о камни где-то внизу.

За спиной мягко закрылась дверь и внутри погас свет, дом перешёл в режим ожидания. Остались только дежурные огни на "посадочной площадке" террасы, на которой я стоял. Стойкое ощущение, что впереди теперь долгий и нелёгкий путь, от начала которого отделяет лишь короткий шаг. Но поворачивать обратно я не собираюсь. Нечего тянуть! Мощный толчёк, взмах, другой и земля стремительно уносится вниз, растворяясь в густых сумерках. Впереди за проливом ждёт ярко подсвеченная громада города.

Город Арракан — столица нашей Аркийской республики, — расположен на крупном острове вблизи материка, со всех сторон окружён водой и представляет собой восьмикилометровую уступчатую коническую башню с основанием в два с половиной километра. На самой вершине расположен небольшой гражданский космопорт, принимающий грузы и пассажиров с орбиты. Чуть ниже ангары атмосферной техники, где можно взять напрокат шустрый флаер и быстро добраться до любой точки планеты. Под ними — гостиные уровни для прибывающих гостей и туристов, там же зоны отдыха и рекреации, верхние террасы. Затем на протяжении довольно большого пространства идут жилые блоки, пересекаемые небольшими техническими уровнями. Затем снова зоны отдыха, заведения общепита и развлекательного характера. Под ними начинаются рабочие уровни, мастерские и лаборатории. Чуть ниже — уровни, полностью отданные на откуп роботам, где кипит их электронная жизнь. В самом низу — подземный транспортно-грузовой узел. Здесь сходятся многочисленные подземные туннели, проложенные в коре планеты и связывающие этот город с несколькими другими населёнными пунктами, а также с промышленными и агротехническими кластерами, откуда поступают продукты питания и необходимые материалы. И, наконец, в самом низу, глубоко под землёй, расположен энергетический блок, питающий всё это хозяйство, а также ячейка главного компьютера, мозг города.

Архитектурный шедевр своего времени, впоследствии ставший обыденностью, превратившийся в типовой проект. Такие города, с минимальными отличиями, в дальнейшем строились повсеместно. Но этот был самым первым. Именно здесь высадились первые беженцы-колонисты, возродившие нашу цивилизацию из пепла[1]. А на месте посадки "Искры", корабля, на котором они прилетели, воздвигнута мемориальная стела. С тех пор прошло уже почти сто двадцать лет.

Мой дом находится на противоположной стороне пролива, в сорока километрах от города и на существенном удалении от любых других строений. Я ценю уединение, знаете ли. Тем не менее, для нас это не расстояние, лететь меньше десяти минут, а с рассекателем[2] и того меньше. Не успеваешь опомниться, а уже пересекаешь силовой барьер, удерживающий одинаковое давление воздуха вокруг башни и на протяжении всей её высоты.

Валтар ожидаемо разместился в гостевом сегменте, чуть ниже уровней верхних доков, и там же устроил себе временный рабочий кабинет. Советники практически никогда не сидят на одном месте, постоянно перелетая по разным городам, планетам и станциям, где требуется их внимание. У них, по факту, даже нет постоянного места жительства. Тоже издержки профессии. Так что мне повезло, что не пришлось ловить его где-нибудь на недостроенной космической станции или на борту очередного лайнера.

Конечно, всегда есть возможность связаться через сеть, но мне хотелось бы поговорить о своём вопросе лично, не оставляя лишних сетевых следов и логов, без лишних "ушей" экспертных систем, которые обязательно где-нибудь прилипнут. Ну перестраховщик я, что поделать.

Подниматься почти на шесть километров своим ходом занятие весьма утомительное, поэтому я влетел в ближайший горизонтальный пролёт, ведущий к центральному колодцу города. Колодец имеет диаметр в четыреста метров и располагается ровно в центре конструкции, пронизывая её от основания до самой вершины, словно магматический канал в вулкане. В центре колодца поддерживается искусственный восходящий поток довольно высокой мощности. На него можно просто лечь и он сам поднимет тебя на нужную высоту, чрезвычайно удобно.

Добравшись до гостевого уровня и уточнив в информатории, где именно находится советник, я немедленно направился туда. Внутри возникло какое-то совершенно не свойственное мне нервозное состояние, внутренности непроизвольно сжались, как у какого-то подростка перед важным испытанием. Неужели я настолько сильно переживаю из-за этого сна? Или меня смущает реакция советника на подобные вопросы? Уж Валтара я точно не боюсь, какой бы важной шишкой он ни был.

За всё время пути практически никого не встретил. Вот и отлично, ещё один плюс ночных визитов в город. Нет ничего приятного, когда на тебя все пялятся как на какую-то диковинку и шарахаются в стороны, словно боясь заразится. А другие, наоборот, стремятся прилипнуть с навязчивыми расспросами или нелепыми предложениями… А сейчас с одинокими горожанами легко и непринуждённо обмениваемся дежурными приветствиями и дальше идём своей дорогой. Бросать опасливые взгляды мне в спину не воспрещается, хотя тоже неприятно.

Однако город вовсе не был пустым. Ночью в нем кипела совершенно иная, механическая жизнь. Многочисленные дроны, боты и прочие кибернетические порождения сумрачного робототехникого гения сновали по коридорам, спеша по своим делам, иногда бессовестно проскакивая у самых ног. Ночь — идеальное время, чтобы навести порядок, помыть полы, протереть окна и стены, поухаживать за многочисленными декоративными растениями, убрать некоторые следы жизнедеятельности многочисленных декоративных птиц, обитающих на открытых террасах и провести мелкий ремонт каких-нибудь механизмов, когда это никому не мешает. За их работой беспрестанно следит городской ИИ, для которого порядок и комфорт жителей так же важен, как и их безопасность и здоровье.

А вот и нужная дверь. Задержка в пару секунд, пока система города уведомит постояльца о визитёре и дождётся его разрешения. Дверь с едва заметным шипением отъехала в стену, приглашая войти. За небольшим холлом оказалась обычная гостиная комната, впрочем, довольно плотно уставленная дополнительным оборудованием. Несмотря на приглушенное освещение, темно в помещении не было. Многочисленные объёмные экраны давали довольно много света и демонстрировали разные звёзды, системы, навигационные маршруты, пути снабжения и прочие логистические прелести. На некоторых виднелись предложенные к рассмотрению проекты новых космических кораблей, какое-то причальное оборудование и погрузочные механизмы. Третья группа была забита таблицами, схемами и диаграммами. Как раз рядом с ними и сидела могучая фигура хозяина, занимаясь какими-то крайне важными расчётами. Золотистая чешуя тускло поблескивала, отражая свет окружающих экранов.

— Доброй ночи, тёмный страж, проходи, присаживайся.

— Доброй ночи, советник. Надеюсь, я не сильно вам помешал?

— Нет, мне как раз полезно немного отвлечься от этих формул, уже мозги клинят от них. — Валтар встал и слегка улыбнулся, но потом снова сделался предельно серьёзным. — Так что за вопрос у тебя возник? В сообщении говорилось, что тебе нужна моя консультация?

Да, консультация нужна. Но не говорить же ему, что мне эта злосчастная звезда приснилась? Как насчёт разведки, слухов?

— Да, мне нужно проверить одну наводку. Для этого мне необходимо отыскать весьма специфическую звезду, однако её нет в звёздных атласах, да и другие источники информации не подтверждают её существование. Или наша астроразведка её ещё не отметила, или упустила… или её вообще не существует, и информация о ней была ложной. Но вы уж сами понимаете, я должен исключить все варианты.

— Хмм, источник информации не вызывает доверия, да? — Валтар понимающе сощурил глаз. — А что о ней известно?

— Чепуха, если честно. Таких звёзд вообще ни разу не видели. Чёрная, да ещё с голубоватой короной… — договорить я не успел, так как чётко отследил реакцию советника. У того моментально расширились глаза и приподнялись рыжие волосы на загривке, а кончики ушей вздрогнули и начали опускаться. Вот это поворот! Выходит он что-то знает! Однако длилось это всего долю мгновения, после чего он вернул себе самообладание, а взгляд стал холодным и острым. Он точно не тёмный?

— Да, ты прав, таких звёзд действительно, — голос стал твёрдым, отдающий металлом, а последнее слово он особенно подчеркнул интонацией, — не может существовать в природе. На такой стадии жизни звезды, у неё элементарно не может быть топлива, дающего подобный спектр. Гипотетически, конечно, подобного возможно добиться как-то искусственно, например загружая в звезду необходимые компоненты, но это поистине колоссальные объемы. Мне сложно представить целесообразность такого гипотетического эксперимента. В любом случае, в этой галактике таких звёзд точно нет, я бы не пропустил такой уникальный случай. Ваш источник предоставил ложную информацию и эта наводка явно пустая, рекомендую забыть о ней. Ещё вопросы есть?

После такого заикаться о корабле для поисковой миссии было уже излишне.

— Нет, это всё. Благодарю за консультацию, вы полностью подтвердили мои соображения, будем разбираться с источником. Доброй ночи.

— Доброй, — металл из голоса полностью пропал, но прозвучало это всё равно не очень добро.

Назад к кольцевой аллее, окружающей колодец, я шёл в несколько пришибленном состоянии. С одной стороны, я узнал, что хотел. Такой звезды в этой галактике нет. Валтар не врал[3], я бы это заметил. Но, с другой стороны, он совершенно точно знал, о КАКОЙ ИМЕННО звезде я его спросил! Она совершенно ТОЧНО существует!!! Но где же она?! На нашей исторической родине? И почему он так резко против её поисков? Может, он и о хищниках знает? И считает их слишком опасными? Здесь я с ним совершенно согласен. Я бы с удовольствием отметил бы эту звезду на карте и обвёл бы в чёрный круг: "запрещено для посещения, опасно для жизни!" А лучше и вправду забыть о ней и никогда не находить. Но… почему же я чувствую, что это ошибка? Почему я чувствую, что должен немедленно туда лететь?! Навстречу неизвестным опасностям и практически гарантированной гибели! Это какое-то безумие.

У меня сейчас расплавится мозг! Пожалуй, спущусь на сороковой уровень, там полно круглосуточных развлекательных заведений. Похоже, мне не помешает выпить и расслабить нервишки…

[1] События произведения "О первых колонистах", короткого очерка, который выложу чуть позже.

[2] Комплект Рассекателя — довольно хитроумная штука, искажающая воздушные потоки и сильно снижающая лобовое сопротивление воздуха и прибавляющая подъемную силу крылу. Позволяет летать сильно быстрее и с меньшими трудозатратами. Представляет собой довольно компактные накладки на запястья крыла и еще пару мест, где аэродинамическое сопротивление максимально.

[3] Отмечу, что враньё у нас вообще не принято. Ввести в заблуждение — да, можно, но открыто врать — нет. Тёмные, к тому же, обучены распознавать любые попытки обмана и блефа.

Глава 4 — Оникс

Оникс оттягивался по полной. Молодость, гормоны и откровенный ветер в голове требовали приключений, развлечений, женских ласк и горячительных напитков, причём, желательно, в непрерывном режиме и неумеренных количествах. И всё это можно было с лёгкостью получить в одном из многочисленных кабаков, расположенных с 36-го по 55-ые уровни, где собирались уставшие от трудов праведных работяги, ну или такие же, как он, кутилы и лоботрясы, желающие расслабиться и отдохнуть, и где он был постоянным клиентом.

Этим вечером, правда, ему не особенно везло. Он традиционно провёл много времени выпивая, там и тут, клеясь то к одной, то к другой компаниям, участвуя в довольно глупых и абсурдных спорах и пари, вроде банальных "кто кого перепьёт" и "кто расскажет самый пошлый анекдот", а то и "кто кому больнее заедет" где уверенно побеждал. Но вот что самое обидное, с девушками дела никак не хотели идти. Сплошные суровые мужские компании попадались, а те не многие, разбавленные женскими половинками, уже были либо заняты кавалерами, либо оказывались жуткими привередами с которыми дальше пустого трёпа и безобидного флирта дела никак не сдвигались. Безобразие! А ведь уже утро скоро. Всем порядочным бездельникам спатки пора!

Внезапно в очередном пабе он заметил знакомую компанию. Парочка его приятелей, очевидно, занимающихся схожими делами, охаживала сладкую парочку симпатичных девчат. Те хихикали и кокетничали, но совершенно не собирались колоться, так что неудачливым ухажёрам тоже явно ничего не светило. Однако одна из них, — серебристо-фиолетовая красотка, была уж до безобразия аппетитна и особенно привлекала внимание. Интересно, натуральный окрас или специально пигментировалась[1] в салоне? В любом случае, Оникс на неё положил глаз и едва ли только слюну не сглатывал. Всё, последняя попытка на сегодня!

— Приветик, ребятки! Развлекаемся? — он бесцеремонно подсел к ним за столик со своей кружкой. Фиолетовая дама смотрела куда-то мимо, в упор не замечая свой идеал. Её подруга, светло-зелёная дракона, лишь недовольно скривила губки, так же не удостоив его ответом.

— О, здарова, бро! — приятели были не особо в восторге от его компании, математика любви и так не складывалась, а конкурент был тем более не в тему.

— Девочки, знакомьтесь, это Оникс, — неохотно представил непрошеного гостя бурый здоровяк Мар. Как его звали полностью, Оникс и сам не знал, да и не особо интересовался.

— Игрейна, — буркнула под нос зелёная и спряталась обратно за пластиковый лист меню.

— Кассия, — завораживающе-мелодичным голосом представилась вторая.

— Ну что вы, леди, не тушуйтесь! У вас выпала уникальная возможность провести этот вечер в компании настоящего мужчины! — Оникс устал от неудачных попыток и сразу пошёл с козырей. К тому же непомерные объёмы уже употреблённых напитков сильно прибавляли к смелости и напористости. Мар лишь изумлённо открыл рот от такой наглости, его приятель Хаддарт поперхнулся напитком и закашлялся. Оникс же бесцеремонно подвинул их задом и расселся ещё вольготнее.

— Настоящего? — всё так же мелодично пропела Кассия, — настоящие в наше время редкость. Не перевелись ли?

— Уж можешь мне поверить, я случай уникальный! — Оникс демонстративно расправил плечи, изогнул шею и приподнял крылья. Бугры мускул и вёдра тестостерона! Горячее не найти, мачо! Но не тут-то было.

— М-м-м… — Кассия оказалась очень крепким орешком, да и к тому же острой на язык, чего Оникс никак не ожидал. — Вроде и похож, да и приятели твои в принципе, но вот не хватает чего-то. Нет, местные на настоящих похожи лишь ма-а-аленькой деталькой, что около хвоста, а так только одно название.

Игрейна снова спрятала нос за меню, чтобы не было видно, как она бессовестно хихикает, а у парней пропал дар речи. Кассия опёрлась локтями о столик, сцепила пальчики замком и положила на них голову, слегка склонив её набок, честными и невинными глазами наблюдала немой ступор горе-самцов. А потом их прорвало.

— В смысле, только название?! — изумился Хаддарт.

— То есть как это, маленькой?! — возмутился Маранг.

— И кто же тогда, по-твоему, настоящие? — начал закипать Оникс. И последняя попытка, похоже, провалилась!

— Ну, например, тёмные? — Кассия ещё невиннее хлопнула ресницами.

— И что в них особенного? У них что, больше??? Враньё! — не унимался Мар.

— Да они всё время сидят в своём загашнике, их и не видит никто годами! Только и делают, что на арене полосуют друг друга, как дикари! — Хадд тоже понял, что ему уже ничего не светит и практично принялся собираться на выход.

— Да я сам любого из них располосую! Тоже мне, вояки! Гонору больше чем толку! — внезапно выдал Оникс, чем привлёк к себе много косых взглядов. Оказывается, их слушали и со стороны.

— Да-да, как скажешь. Может и на "Арену"[2] кого из них вызовешь? — Кассия закинула последний камень в огород Оникса и тот ожидаемо поддался на провокацию.

— И вызову! Вот первого же увижу и вызову! Я всем докажу, что не только тёмные могут! — что именно могут, он не уточнил, так как сорвался с места и зло вышел наружу. За ним, споря и что-то доказывая друг другу, размахивая руками, словно парочка хвастающихся уловом заядлых рыбаков, неторопливо удалились и Мар с Хаддом.

— Ой, а может не надо? Его же покалечат! — ужаснулась Игрейна.

— Да не бойся, не полезет он никуда, струсит. А полезет, так поделом, наука будет. Ишь, настоящие мужчины! Отдохнуть спокойно не дадут.

— А я Тёмных побаиваюсь, — драконна вяло ковырнула вилочкой салат, тарелку с которым только что лихо выгрузил на стол бот-официант, есть уже не хотелось.

— Драконы как драконы, только тараканы в башке[3] да замкнутые, только и всего. — Касс пожала плечиками и вернулась к прерванному изучению своего меню.

Вероятно, у читателя давно возник резонный вопрос, кто же такие эти тёмные? Всё просто. Тёмные это убийцы. Безжалостные машины истребления, ужасное живое оружие, воплощённая погибель, кара на головы любых врагов. Так считают одни. Другие их считают дармоедами и бездельниками, получающими ни за что огромные привилегии, днями и ночами, проводящими бессмысленные тренировки и медитации в своём закрытом лагере на уединённом спутнике одной из планет этой системы. Третьи же считают их душевно больными и увечными, нуждающимися в сложном психиатрическом лечении и реабилитации. Отсюда и разница в отношении к ним. Но на самом деле, всё несколько сложнее.

Дело в том, что когда-то давно, в далёкие ещё имперские времена, аркийцы пережили поголовную процедуру так называемой невральной фиксации, которая блокировала множество низменных инстинктов, связанных с природной агрессией хищников, заложенной в нас с древних времён и отточенной веками выживания в сложных условиях. Это позволило ощутимо снизить агрессию в обществе, исключить криминал и бытовое насилие. На это же работали и институты морально-этических ценностей. В результате аркийцы стали образцово миролюбивыми пацифистами, всячески избегающими смертоубийственного насилия, за исключением тех случаев, когда другого выбора не остаётся. Максимум небольшой мордобойчик на любовно-ревностной почве, и то без тяжёлых последствий. Отнять жизнь у другого разумного существа и вовсе чудовищный неприемлемый нонсенс. Так появились светлые. Раса мудрецов и философов, изобретателей и художников, мечтателей и исследователей.

Тёмные же, это те, кто по той или иной причине лишился этой блокировки, а сдерживаемые ранее ментальной плотиной инстинкты огромной волной захлёстывают неподготовленный разум, причиняя массу хлопот и неприятностей. Раньше во времена старой республики, пришедшей вслед за империей, таких выявляли, лечили и восстанавливали блок, теперь же всё иначе. После катастрофы, случившейся на нашей исторической родине и фактически уничтожившей Старую Республику, переселения на новое место и возрождения цивилизации буквально с нуля, подход радикально изменился и тёмным нашлось применение. Из них было решено сформировать особое подразделение, чтобы деструктивные свойства были под контролем и направлены в нужное русло. Так появились Кровавые Когти. Корпус Тёмных Стражей.

В отличии от обычных светлых, служащих в силах планетарной безопасности, которые практически никогда не покидают пределы своей звёздной системы и заточены в первую очередь на оборону и патрулирование, тёмные работают на внешних рубежах. Их используют в дальней разведке, сопровождении и охране исследовательских экспедиций, а так же в ликвидации последствий аварий и стихийных бедствий, спасении и эвакуации пострадавших, а в случае конфликтных ситуаций, коих пока не возникало, должны будут использоваться, как элитная ударная сила, в диверсионно-штурмовых операциях, точечных ударах и так далее. Везде, где наиболее опасно и где крайне ценны их основные навыки.

А главная их ценность не столько в умении безжалостно сражаться, сколько в умении выживать, перенося страшные ранения и оставаясь в строю, продолжая холодно и чётко мыслить, действовать, добиваться результата. Именно ради этой цели проводятся многочисленные тренировки и закалки, именно для этого тёмные получают дополнительные генетические мутации и усовершенствования[4], чтобы в критический момент устоять и спасти других. В этом их главная задача и жизненное кредо — жизнь другого дракона превыше всего. И ради её защиты можно платить любую цену, жертвовать бесчисленным числом жизней других существ, на что никогда не смог бы пойти ни один светлый, а в случае необходимости и свою жизнь не задумываясь положить. Пробудившиеся инстинкты, взятые под контроль железной тренированной волей, так же способствуют выполнению этих задач, так как веками помогали предкам выживать и продолжать род, спасая вид от вымирания.

Тёмные не любят шумные населённые светлыми города, предпочитая сторонится их, полагая, что не имеют права жить среди остальных, подсознательно ощущая себя изгоями общества, которое призваны хранить и оберегать. Тренировки позволили держать в узде буйную внутреннюю сущность, но как побочный эффект, сделали их холодными, мрачными и отстранёнными, непрошибаемо флегматичными.

Кровавые когти крайне малочисленны. На три миллиона текущего населения Новой Республики[5], тёмных всего чуть менее двух сотен. Их численность постепенно растёт, за счёт пополнения кадров новыми раскрывшимися, однако в общей массе процент ничтожен. Чаще всего, тёмные проявляются среди детей, очень редко среди взрослых. У пары тёмных родителей гарантировано рождается ребёнок со снятым блоком. Из-за осторожной демографической политики, призванной экономить ресурсы и беречь исконную экологию населяемых планет, прирост населения идёт небольшими темпами, по мере освоения новых колоний и строительства новых городов, так что и число рекрутов у корпуса крайне мал.

Потому встретить тёмного в городе большая и редкая удача. Возможно, именно на это подсознательно рассчитывал Оникс, обещая вызвать на бой первого же встреченного тёмного. В том смысле, что никого не встретит, а потом проспится и откажется от этой безумной идеи. Сейчас же он брёл по переходам в буйном и злом настроении от испорченного вечера, основательно подогретый соответствующими напитками, и с головой дружил лишь крайне отдалённо. Он на полном серьёзе был готов на кого-нибудь кинуться или отличиться иным образом, чтобы всем доказать, что он чего-то стоит.

Распугивая дронов-уборщиков и скрежеща зубами, он свернул за очередной угол и столкнулся нос к носу с замученного вида синим драконом. По виду тот был совсем молодой, тощий и… бинго!, с коротенькими белыми прядями волос возле ушей - отличительный признак тёмных низкого ранга. Идеальный вариант. Иди-ка сюда! Сейчас выясним, кто тут настоящий мужик!!!

[1] Нанести любой желаемый цвет или рисунок на чешую, волосы, рога и когти вообще не проблема. Проблема потом их свести...

[2] Место проведения боевых испытаний, максимально приближенных к реальным. Там же устраиваются спарринг-поединки.

[3] Очевидно, тут какое-то своё устойчивое выражение, но наиболее близкий перевод именно этот.

[4] Стоит отметить, что генетические модификации вообще являются штукой привычной и их проходят все поголовно и регулярно, в рамках госпрограммы "Совершенство", начатой ещё на заре воссоздания Республики, однако тёмные получают генные "патчи" сверх обычного. Более того, на них часто обкатываются грядущие обновления, так сказать в "альфа версии", которые потом пойдут в массовое использование.

[5] Или просто "Аркийской Республики", хотя общественный строй не является демократическим в привычном нам понимании. Но об этом как-нибудь в другой раз.

Глава 5 — Стычка

Идти в общественное место оказалось не столь хорошей идеей. Лучше бы было вернуться домой и заказать всё необходимое с доставкой по месту. Я упустил тот момент, что здесь полно праздношатающихся круглые сутки. Более того, многие из них навеселе и могут себя не до конца контролировать, не полностью осознавая, что происходит вокруг и к каким последствиям могут привести их действия.

Например, вот этот яркий представитель, с которым так неудачно столкнулся на повороте коридора. Судя по нетрезвому блеску в глазах, он очень хочет нарваться на неприятности, а его руки чешутся устроить небольшую потасовку. Очевидно, он не отдаёт себе ни малейшего отчёта, кто именно сейчас перед ним, а возможно и просто с кем-то спутал, но это уже не важно.

— Ну ты, братюня, смотри куда идёшь, не вежливо так натыкаться, а? — ткнул меня пальцем в грудь этот чёрно-фиолетовый дракон довольно плотного телосложения. Хоть и светлый, но похоже уверенно считает себя сильнее меня. Вероятно его обманула моя кажущаяся худоба. Ну-ну, думаю он сильно удивится, если всё же дело дойдёт до драки.

— Виноват, прости, задумался. Позволишь пройти? — пробую обойти стороной, но тот, ожидаемо, также смещается, загораживая проход. Ещё и крыло выставил, чтобы сильнее перекрыть дорогу, грубейшая ошибка вообще-то. Нельзя так подставлять уязвимые места.

— Что, пучки отрастил, думаешь теперь можно всё? — это он про мои белые пряди[1]. Значит всё-таки понимает, с кем разговаривает, и при этом продолжает наезжать?! Провокация? Или просто идиот? Сколько же он выпил?! — Все расступаться и кланяться должны? Хвосты вам понакручивать некому!

— А я так понимаю, ты тут первый в очереди по этому вопросу? — я, конечно, виноват, что задумался и не смотрел по сторонам. Но вот откровенное хамство и наезды терпеть не собираюсь. Хоть я и должен держать себя в руках, проучить засранца похоже придётся. Главное всё сделать аккуратно и бережно…

— Ха! Тёмный, проигравший на "Арене" светлому. Это будет позорище для всех ваших, да на всю галактику! — о, да он меня прямо на поединок вызвать хочет? — Да я бы тебя прям здесь и у-кб-кхээх!…

"Что бы он со мной здесь", мы теперь так и не узнаем, так как получив основанием ладони в грудину, отлетел к стене и шваркнувшись об неё, начал оседать на пол. Нулевая реакция, моего замаха он даже не заметил, чего и стоило ожидать. Полностью сползти на пол я ему не дал. Подхватив левой рукой за шею, не сильно напрягаясь приподнял его над полом и слегка встряхнул, чтобы пришёл в себя, а затем, дождавшись сознания в глазах, упёр спиной в стену. Крутить головой ему теперь не позволяют собственные рога. Несчастный начал было дёргаться и вырываться, в ответ пальцы ощутимо сжались на горле. Он схватился за удерживающую его руку, крылья безвольно обмякли. Ноги скребут пол, едва ли доставая его на цыпочках — я-то хоть и относительная секельда, но при этом заметно выше его ростом. А ведь вырваться из такого захвата проще простого. А он даже отбиваться не стал.

— Что дружок, внешность обманчива? Хотел самоутвердиться за счёт более слабого? — тощее тело внезапно оказалось чрезвычайно жилистым и таило весьма не маленькую силу, сюрприз! В его глазах натуральный страх. И куда весь гонор улетучился?

Вот теперь можно и поговорить. Слегка расслабляю пальцы, но на пол не отпускаю.

— Нет-нет, какое самоутверждение?! И в мыслях не было! — трезвеем прямо на глазах, как мило.

— Врать только мне не надо, да? — коготь указательного пальца правой руки удлиняется вдвое; неторопливо провожу им по груди задиры сверху вниз, извлекая скрежещущий по чешуе звук. Царапина останется напоминанием, пока не полиняет. Краем глаза замечаю первых зевак. Ну и пусть.

— Э-а-а, ну эта, мы тут поспорили просто… — бедняга, сглотнуть пытается. Позволяю.

— Поспорили они… — вот оно что, пьяные споры. — На что же, позволь полюбопытствовать? На сколько дней ты проведёшь в больнице? Или, быть может, вы спорили на количество оторванных конечностей? Или на открученную башку? Что ж, разочарую, пачкать руки о твою шкуру не стану.

По большому счёту, я вообще не должен был его трогать или как-то реагировать на выпады, кроме официального вызова на поединок. Но после "Арены", он бы точно провёл на койке очень и очень долгое время. А то и в регенерирующей ванне. По частям... Так что, можно сказать, что я его спас.

— На то, что я вызову первого же встреченного тёмного на Арену! — ну вот, мне кажется, или ему теперь стыдно? Что за детский сад?! Вроде взрослый уже, а сейчас вот-вот расплачется. Тьфу!

— Самоубийца хренов! — отпускаю его и отступаю на пару шагов. А вокруг-то зрителей собралось. Видать услышали грохот, когда он в стенку влетел. Всего с дюжину зевак. При виде свидетелей, дебошир окончательно сник. Одна зелёная драконна опасливо приблизилась и принялась осматривать потерпевшего. Не на что смотреть, жить будет.

— Оникс, ты как, дружище? — спросил один из его, полагаю, "друзей".

— Да отвалите вы от меня все! А то не видно?! — Оникс чувствовал себя окончательно разбитым и подавленным. Вот и доказал всем, что ничего из себя не представляет. Шикарно! Хоть переезжай теперь. Причём сразу на другую планету!

Он поднялся и, не оборачиваясь, побрёл прочь. Драконна и ещё пара его друзей увязались за ним следом. То ли они пытались его утешить, то ли выпытать подробности происшедшего. Во всяком случае, надеюсь, он усвоил урок и не станет больше лезть на рожон (ох, как я ошибался!), а то попадись кто другой, действительно могло бы всё полноценным поединком закончится, а то и не только.

— Обязательно было так сильно его? — ко мне приблизилась серебристо-фиолетовая красотка с роскошной гривой. А вот и зачинщик спора, полагаю. А по совместительству и главный приз...

— По-другому никак. Иначе не проникся бы и не усвоил урок.

Вообще-то это было ни разу не сильно. А вот она, интересно, чем думала, когда отправляла его на заклание?

— Ну и поделом. Будет знать…

— … как идти на поводу у подстрекателей. — Аха, глазки выпучила, губки надула, оскорбленное достоинство. Угадал.

— По-другому от него никак не отделаться было. Кто же знал, что он на тебя нарвётся?! — ну да, оправдывайся теперь.

— Вероятность исключать всё же не стоило. Будь на моем месте кто повыше рангом, всё могло закончится иначе. Старший наставник бы точно принял его на "Арене", чтобы как следует погонять. Причём так, что на нём живого места бы не осталось. — Между прочим, это правда. Так бы оно всё и было.

— Как жестоко. Но зачем? Он же вам, очевидно, не ровня, — наивно хлопает глазками. Действительно, что ли, не понимает зачем? Попробую объяснить.

— Очень просто. Он либо никогда больше не станет так нарываться и десятой дорогой будет обходить тёмных, что хорошо в воспитательных целях, или сам станет тёмным, если стресс будет достаточно большим и у него слетит ментальная блокировка. Уж наставник приложит к этому все усилия. Нам нужны новые рекруты, и такие олухи, сами лезущие на рожон, вполне не плохой материал. После наших тренировок, они становятся куда более адекватными и вменяемыми.

— Ага, как для тёмных! — ух какой язычок острый. Однажды прикусит.

— Пусть так. Напрямую такая вербовка запрещена, но коль уж он сам лезет на "Арену" и хочет испытать себя, то почему бы и нет. Значит, что-то его туда тянет, есть потенциал. — Я же, со своей стороны, дал ему ещё один шанс остаться собой прежним и сохранить прошлую жизнь. Естественно, он этого даже не понял и уж подавно не оценил.

К месту взбучки запоздало притопали два больших робота. Эти механические существа внешне очень походили на драконов, упакованных в боевые скафандры. Фрагменты каркаса из блестящего, слегка отдающего голубоватым оттенком, аргалитового сплава[2], покрыты толстыми матово-чёрными жгутами искусственной мускулатуры. В глазницах оранжевыми шарами двигаются визуальные датчики. Они даже летать умеют, только за счёт импульсных движков, конечно. Крылья у них короткие, для аэродинамического управления. В городе отвечают за охрану. И за правопорядок. Эх, выпить уже не судьба.

— Гражданин. В чём причина конфликтного поведения? — никогда не привыкну к их голосам. Почему у всех ИИ нормальные синтезаторы, а у этих такой басовитый, словно сквозь ведро разговаривают?! Если разработчики думали, что это добавит им внушительности и уважения, то совершенно точно ошиблись. Они выглядят смешно и нелепо. По крайней мере для меня так точно.

А вообще они довольно странный вопрос задают. С учётом того, сколько датчиков и камер напихано в каждом квадратном метре города, они уже заранее должны были всё знать, когда сюда чесали. С сетью проблемы? От меня чего надо тогда?

— Малый превентивный конфликт в воспитательных целях, во избежание крупного конфликта, влекущего за собой масштабные причинения телесных повреждений для обеих сторон и возможной продолжительной недееспособности одной из них. — Стараюсь наиболее понятно для истуканов изложить ситуацию. Всё же их встроенный автономный мозг не такой сообразительный, как ИИ города, который их сюда направил.

— Прошу пройти с нами. Для вас подготовлен корабль, вы покидаете город немедленно.

Вот те на. А вот это уже интересно! Это с чего ещё вдруг? Фиолетовая драконна ехидно усмехнулась, помахала лапкой на прощанье и смылась.

— Какова причина?

— Вы тёмный. Нарушение правил поведения в городе требуют вашего возвращения в тренировочный лагерь для проведения разъяснительных мероприятий со стороны вышепоставленных наставников.

Неприятно. Как правило, такие мелочи игнорируют, уж больно часто они случаются. Даже с тёмными иногда бывает. Ну вычтут молча десяток-другой баллов из рейтинга и дело с концом, все к этому привыкли. Уж не Валтар ли тут постарался, чтобы услать меня подальше? И корабль уже готов, это ведь не так быстро происходит. Ведь если я появлюсь в лагере раньше окончания отпуска, меня сразу же могут взять в оборот, а я только-только освободился, обидно. Тут что-то определённо не так!

— Хорошо, ведите. — Сопротивляться смысла нет, хоть я бы и мог легко их сломать, но зачем? К тому же… у меня появилась одна мысль, которая совершенно идеально подходит к данной ситуации. Как говорится, кто нам мешает, тот нам и поможет. Отдельная благодарность за подготовленный корабль. Вот прям кстати!

Наверх поднимались на транспортном лифте, лететь железяки не захотели. Боялись, что я от них сбегу? Вряд ли, но как-то странно. Допытываться до них было совершенно бесполезно, так что ехали молча. Компанию нам составило с десяток разнообразных автономных механизмов и контейнеров с грузом, перемещающихся между нижним и верхними транспортными узлами. "Органические" жители лифтами практически не пользуются, предпочитая собственные крылья.

На верхних уровнях было шумно. Космопорт — транспортная артерия, работает непрерывно, постоянно принимая и отправляя орбитальные челноки. Были здесь и небольшие транспортники звёздного класса. Надеюсь, я поеду не в трюме такого ведра? А то вдруг Валтар прямо настолько сильно осерчал от моего вопроса? Но нет, обошлось.

Боты-охранники провели меня к вполне приличному пассажирскому челноку… в котором я оказался единственным пассажиром. Пилота нет, сплошная автоматика. Как только я зашёл на борт, трап поднялся, шлюз захлопнулся, и лёгкая перегрузка ознаменовала отрыв от поверхности плиты. Затем челнок взял ускорение и филигранно покинул створы небольшого дока. Окажись на моём месте светлый, он может быть просто смутился бы, что на борту никого нет, хотя чему удивляться, время ночное-то, все спят. Я же остро представил, как где-нибудь на границе атмосферы резко происходит сбой в бортовом компьютере и катер срывается в жёсткое пике, врезается в скалы - и долой единственного свидетеля, знающего о загадочной чёрной звезде. Уф, паранойя.

[1] Довольно изящная система обозначения положения в иерархии. Длиннее чем надо они не растут, пока соответственное повышение не откроет нужный ген, отвечающий за дальнейший рост. Кстати именно из-за этого среди тёмных мало блондинов — чтобы лучше было видно статус.

[2] А этот сплав примечателен высокой стойкостью к агрессивным средам, кислотам и прочему подобному. Можно считать футуристической нержавейкой. Что характерно – диэлектрик.

Глава 6 — Наставник

Несмотря на все опасения, корабль спокойно покинул атмосферу, миновал орбитальное кольцо[1] и совершив разгонный манёвр, взял курс на АкСилон, самый большой и примечательный газовый гигант системы[2]. Конечной же целью являлся один из его спутников — Аксиан, где под несколькими защитными куполами расположился главный тренировочный лагерь Корпуса Стражей и легендарная "Арена". Хоть там и все свои, но почему-то меня туда совершенно не тянуло. Так уж вышло, что и здесь я тоже ощущаю себя не в своей тарелке. Изгой среди изгоев.

Нет, никаких особых конфликтов и скелетов в шкафу у меня не было. И все задачи, которые передо мной ставило руководство, выполнялись безукоризненно и в срок. Придраться не к чему. Безупречный послужной список, полностью пройденный курс обучения, отличник боевой и тактической подготовки, более 90% побед в спаррингах, включая и старших наставников и грандмастеров.

Проблема в другом. Я не хочу расти. Мне нравится заниматься одиночной оперативной работой. Принятие же нового статуса фактически лишает меня автономности. Я на долгие годы застряну в этой цитадели в роли наставника для новичков, пусть это и сулит в перспективе должности в руководстве. Но опять-таки, я не хочу сидеть в штабе и заниматься аналитикой и уж тем более не стану работать в команде. Нет, это не для меня!

По итогу, сотоварищи поглядывают косо, и кто завидует мастерству и таланту, кто считает задравшим нос слишком высоко зазнайкой, кто считает трусом, не желающим принять ответственность. Вышестоящие непрерывно давят на мозги, упирают на чувство долга и высокие идеалы, сулят разные блага и привилегии с одной стороны, и массу проблем с другой, заваливая дурацкими поручениями в назидание в надежде, что однажды я поддамся на их уговоры. Не дождутся!

Пробравшись в рубку управления и сев в пустующее кресло, вбиваю в консоль свой личный код:

— Экзекуция отменяется. Новый курс! — пришло время посетить своего старого учителя.

— Пункт назначения? Возвращаемся назад на Арекс? — ага, код принят, мой допуск все ещё в силе, хорошо.

— Нет, летим туда же, на Аксиан. Но не в главный лагерь, а к северному хребту. Все записи полёта к данному объекту удалить, перевести управление в ручной режим.

— Принято. — Бортовой комп послушно отключился и я взялся за рычаги управления.

Дирак де Харун, величайший мастер боевых искусств и тактики ведения боя, основатель и первый наставник Кровавых когтей. Он живёт уединённо, за горным хребтом, лишь изредка посещая лагерь. Никто другой не знает, где именно он прячется, лишь единицы избранных. Почему-то для него эта тайна крайне важна. Изгнанник, который сам себя изгнал. Мне так и не удалось вызнать у него причину, спрашивать же других я благоразумно не стал.

Между прочим, все его ученики уже стали грандмастерами… кроме меня.

Взяв изрядный крюк и пройдя особым маршрутом по слепым зонам сканеров лагеря, приземляюсь около крупного, ничем не примечательного валуна на склоне гряды. При посадке приборы фиксируют небольшой сбой системы — работает маскирующее поле, которое прикроет корабль от лишних глаз. Валун лишь ориентир, вход чуть в стороне. Придётся использовать скафандр, благо в шлюзе имеются служебные. Отрубаю системы и иду наряжаться. Атмосфера на Аксиане весьма условная. Что есть, что нету, так что без костюмчика не обойтись.

Чёрные камни отбрасывают резкие тени от далёкого и маленького солнца. Осторожно пробравшись через несколько ложбин и нырнув в большую вытянутую тень от скалы, нахожу особый круглый камень. В нём скрыт небольшой пульт управления дверным механизмом. Правильно введённая комбинация и в тишине распахивается тёмный зев шлюза. И только когда я переступил порог и за мной закрылась внешняя дверь, зажегся свет. Добро пожаловать в секретный бункер!

Меня никто не встречал. Будет не ловко, если учителя нет сейчас дома, и он как раз отлучился по делам в лагерь. Но нет, его скафандр висит на стойке. Пристраиваю свой рядом и иду в жилую зону, откуда слышатся какие-то звуки.

Не могу сказать, что сильно часто тут бывал, но иногда приходилось. И аскетичную обстановку небольшого бункера изучил достаточно неплохо. Да и за прошедшее время она никак не изменилась, все вещи как приклеенные лежат чётко на своих местах, а на практически стерильных поверхностях нет ни пылинки. Спальня, санузел, жилые помещения, рабочий кабинет, небольшой тренировочный зал и технический блок. Но самое главное — очень богатый арсенал, в который можно ходить как в музей. Есть у меня так же подозрение, что где-то в коридорах скрыт секретный проход в личный ангар, а то и целый подземный туннель, ведущий к основным куполам, но проверить догадку пока не представилось возможности.

Застаю большого чёрного дракона, накрывающего на стол в скромно мебелированной гостиной. Самое страшное существо, какое я знаю в этой галактике, мило наливает чаёк.

— А, здравствуй, Эрредан! Ты добрался быстрее, чем я ожидал. Не успел всё подготовить к твоему приходу. — О как, он меня уже ждал. Интересно, как он каждый раз узнает о моём прибытии? Шпионит за мной?

— Здравствуй, учитель. — Тот слегка скривился, не любит, когда я его так называю.

— Ну давай, рассказывай. Чего там натворил? И почему решил навестить меня, а не лететь прямиком в лагерь? — по глазам вижу, что уже всё знает!

— За транспорт спасибо, это было весьма кстати, — пробую прощупать.

— За какой транспорт? — искренне удивляется. Или только делает вид…

— На котором добрался сюда. Я был единственным пассажиром, это было весьма кстати. Думал твоя работа.

— Нет, я здесь ни при чём. — Мне безапелляционно была вручена чашка с чаем.

— Но ты меня ждал? — присаживаюсь за небольшой столик, разговор в любом случае будет долгий.

— Конечно ждал. Ты всегда для меня желанный гость! Но да, до меня дошёл слух, что у тебя были какие-то приключения.

Система безопасности города отчиталась? Или все же Валтар передал сообщение? Никогда не задумывался о степени влияния и осведомлённости Дирака. А ведь она должна быть огромна! Хотя официальных данных в рейтинге[3] и нет. Для остальных он вообще не существует.

— Мелкая стычка. Совершенно ничего особенного. Даже не знаю, за что было отсылать.

Пробую чай. Очень вкусный, с цитрусовыми нотками. Наставник вообще большой любитель Аркийских лимонов, хотя по мне кислятина редкая.

— А советник сказал, что ты парня по стенке чуть не размазал. — Ага, все же Валтар!

— Ничего подобного. Крайне деликатно втолковал балбесу его неправоту. Ну да, стенка немного помялась, но это ведь легко поправимо. А вот с советником действительно как-то не очень получилось.

— Ты и ему вмазал тоже? Хех! Об это он не говорил. Вот потеха! — никто и никогда не видел Дирака смеющимся или хотя бы, улыбающимся. Как правило он мрачен и суров, отчего все от него шарахаются. А мне вот везёт, я его истинное лицо знаю.

— Нет. Имел неосторожность затронуть запретную тему. — Вот сейчас посмотрим и на его реакцию. Надеюсь, мне хватит скорости её заметить

— Это какую же? — наставник сразу стал серьёзным.

— Я спросил его о чёрной звезде.

На лице Дирака не дрогнул ни единый мускул. Взгляд остался таким же твёрдым и испытывающим. Мне было очень неуютно, но я всё так же спокойно ждал ответа. Реакция очевидна, несомненно, он тоже что-то знает. Не мог он просто так медлить с ответом. Вопрос в том, насколько эти знания действительно запретны? Какую они несут опасность.

— Ты ведь не простой чёрной звездой интересуешься, верно? — он опустил глаза на внезапно вздрогнувшую в руках чашку; тёмная жидкость чуть плеснула и потекла по краешку посудины, капнула на стол. — А какой-то определённой?

— Чёрная звезда с голубоватой короной, которой нет ни в одном атласе и которая, по заверениям советника Валтара, совершенно точно не может существовать в природе. И о которой следует забыть.

Это было довольно неожиданно. Уж подавленным я его точно никогда не видел!

— Интересно. Тебе никто не мог о ней рассказать. Этой информацией владеют лишь верховные советники, и время её раскрывать ещё не пришло. Откуда ты узнал?

Хороший вопрос. Выходит, мои сны оказались действительно не просто снами, а какими-то видениями?! Но как это работает?! Откуда они приходят? Кто их мне посылает?!

— Не знаю, как это объяснить, но я видел её в кошмарных снах. Я чувствую исходящую оттуда угрозу и острую необходимость отреагировать на неё. Как будто я должен туда отправиться, пока не поздно, а времени всё меньше и меньше. Поначалу я думал, что это какая-то бессмыслица, бред, но отделаться от этих снов никак не удавалось. А потом я встретился с Валтаром и по его поведению понял, что всё-таки тут что-то есть! Скажи, ты ведь тоже знаешь об этой звезде? Что с ней не так?

Дирак помолчал, что-то про себя взвешивая и прикидывая. Мысли были тяжкими, словно он заново переживал какой-то жуткий эпизод из прошлого, который долго силился забыть. Могучая фигура на глазах сникла, превратившись в усталого старика, которого не пощадила жизнь. Эти перемены были недолгими, и, наконец, он вернул себе самообладание, но наблюдать за этими метаморфозами было предельно жутко.

— Кошмары, — наконец начал он, — это должны были быть мои кошмары, а не твои… Что ж. Я не тот, кто будет скрывать от тебя правду, внучок, думаю, ты имеешь право знать всё как есть и сможешь правильно распорядиться этой информацией.

Всё верно. Моё полное имя Эрредан де Геррсант де Дирак де Харун. И он действительно мой дедушка, хоть об этом никто и не знает. Бабушка же — верховная советница Турия де Огон, одна из первых колонистов. Все считают, что Геррсант был зачат без отца, искусственно, в рамках эксперимента[4], а так как бабуля большой спец в генетике и непосредственный инициатор проекта "Совершенство", плодами которого пользуется вся наша цивилизация, подвоха никто не заподозрил. Даже отец не в курсе. Вот такие у меня знаменитые и важные родственнички. А я локальный позорник, взял и в дедулю тёмным стал, вместо того, чтобы наукой заниматься, как родители хотели. Но вообще, это всё само случилось, не в пику им, а я просто принял свою судьбу и не стал ей противиться. Да, они говорят, что очень гордятся и что это честь для семьи, но я-то знаю, что они хотели для меня иного. И общаемся мы теперь очень редко. Тяжело.

А Дирак был первым из тёмных на Новом Арексе, и скорее всего именно от него наследственно мне и передалась ментальная разблокировка, хотя отец и мать были полностью обычными светлыми. И возможно, родственная связь и наследственность помогли мне в тренировках добиться таких результатов, на которые остальные в принципе не могли рассчитывать. Что вызывает ощутимую зависть у коллег.

— Пожалуй, стоит начать с самого начала, — продолжал между тем Дирак, — скажи, что тебе известно о нашем прошлом, о нашей истории?

— Истории? — немного не то, что я ожидал услышать. Интересно, как это всё связано с нашим прошлым? — Мы потомки беженцев из другой галактики, которую постигла страшная катастрофа. Пересекли бездну пространства, добрались сюда на спасательном корабле и обосновались на планете, названной Новый Арекс, где начали тяжёлый и долгий путь к возрождению цивилизации. Первые колонисты, воспитавшие спасённых в камерах гиперсна детей, сейчас занимают верховный совет. Информации о том, что было "до", крайне мало и по большей части базируются на личных воспоминаниях верховных советников, так как физических носителей данных не сохранилось. Здесь что-то не верно?

Дирак криво усмехнулся и сделал большой глоток из чашки, долил ещё.

— Нет, всё это абсолютная правда. И при этом всё это сущая пелена лжи и фальши!

— Но как? Зачем?! — пришла моя очередь удивляться и раскрывать рот.

— Конечно же ради всеобщего блага! — Дирак развёл крыльями, словно пытаясь охватить ими весь народ. — Скажи, как назывался тот самый спасительный корабль, на котором сюда добрались эти выжившие колонисты??

— Искра… — кажется начинаю понимать, к чему он клонит.

— Искра. Тебя никогда не смущал тот факт, что легендарная Искра, всего-навсего грузовой орбитальный шаттл? И он в принципе не предназначен для дальних полётов. Могла ли такая скорлупка преодолеть бездну межгалактического пространства? И сколько бы это отняло времени? Миллионы лет, да?

— Честно говоря, да, — согласен, этот момент в истории и правда всегда выглядел странно, — но факт остаётся фактом. Искра с 256-ю пассажирами на борту, совершила посадку на поверхности Нового Арекса. Шестеро членов экипажа и две с половиной сотни камер гиперсна с детьми, загруженные под завязку в грузовом отсеке. А так же единогласные воспоминания о страшной катастрофе, эвакуации и бегстве. Больше ничего...

А и правда... Сам Дирак-то где был? Откуда взялся? Он ведь ровесник остальных советников! Но их шесть, а не семь... По крайней мере официально! Как же тогда всё было на самом деле?

— И Валтар был навигатором, да? Храбро ведущим свой корабль с горсткой уцелевших, на встречу неизвестному! Ха! — кажется, я действительно затронул нечто болезненное и глубокое в душе старика.

— Разве нет?

— Пассажиров было 257. И это я, а не Валтар управлял Искрой. Я искал нам новый дом, долго искал, если признаться. Ради этого пришлось отказаться от сна в камере, и я больше трёхсот лет проторчал в кабине! Все эти Великие предки, как их сейчас называют, лежали в капсулах и ничего не знали. Ни-че-го!

От таких откровений грива вставала дыбом. Он был настоящим героем, а никто этого даже и не знал. Больше трёхсот лет за штурвалом, в одиночку, с бременем выживания целого вида?! Немыслимо! У кого угодно бы крыша поехала! А он справился. И при этом он совершенно точно не лгал и не приукрашивал события, искренность его слов была абсолютной. Я понимал, что Дирак стар, но настолько сильно? Выходит, он самый старший из всех? Даже Этхару[5] всего 227, а ему, тогда как минимум пятисот или около того!

— Не спеши с выводами парень, — у меня на лице что ли написано, о чём я думал?! — Я далеко не пример для подражания и уж точно не гожусь в герои. Твой старик трус и подлец, которому ещё долго искупать свои ошибки.

— Какие ошибки? Ты ведь спас всех нас! — свалившиеся откровения меня буквально оглушили. Поспевать за мыслями было трудно, но я старался ловить каждое его слово.

— Какой ценой! — впервые за всё время, что я помню, Дирак повысил голос. — И я даже не знаю, всю ли мы её выплатили. Ты не знаешь, что я принёс в жертву ради всеобщего благоденствия! Всё ради выигрыша времени. А его не так и много! Хочешь расскажу, какая именно беда постигла наших предков? Думаешь в нашей галактике был какой-то катаклизм? Всплеск радиации или ещё что повеселее? Нет! Была война. В которую мы невольно влезли и за что ужасно поплатились! Добренькие слишком были, решили наших соседей защитить от нашествия из вне. Вместо того, чтобы правильно оценить ситуацию и сильно раньше рвать оттуда когти! Но куда там! Светлые альтруисты лучше сами сдохнут, но руку помощи протянут. Вот так и закончилась Старая Республика. Сметена волной превосходящих сил противника, которые едва ли заметили наше сопротивление. Нас собирались превратить в безмозглых кукол на побегушках у некоего Золотого Императора, жить на правах рабов, низшей расы, как и всех прочих цивилизаций, которые он растоптал и стёр в порошок до этого. Сдаваться было уже бессмысленно, мы пытались бороться, но тщетно. Враг был слишком силён. Мы потеряли все колонии и были зажаты на Арексе. Не этом, том, Старом Арексе, нашей тамошней столице. От них нигде нельзя было укрыться, никакого спасения, щупальца империи уже раскинулись по всей галактике, а капитуляция означала лишь кабалу и гибель. Единственный шанс – бежать во вне, туда где нас не смогут найти, где всё можно будет начать с начала, но время было безнадёжно упущено. Мы успели построить только один корабль, прежде чем начался штурм столицы. Миллионы жизней было положено ради шанса на спасение одного единственного корабля. Корабль этот назывался "Надежда". И на борту было 600000 пассажиров. Не 250, а больше полумиллиона. После нашего отлёта защитники Арекса применили последнее средство обороны: было активировано мощное стазис-поле, поглотившее всю планету. Битва застыла в вечности и врагу не достались ни наши технологии, ни наши души. Вот такая печальная история.

Я был окончательно ошеломлён и растерян. Галактическая война, сотни миллионов жертв, гибнущие цивилизации и всё по прихоти какого-то безумца?! Какие цели он преследовал? И наши предки попали в эти жернова и лишь чудом смогли спастись. Благодаря героизму и самопожертвованию таких драконов, как Дирак. И после этого он называет себя трусом и мерзавцем? Нет, в моих глазах он стал теперь ещё выше!

— Просто в голове не укладывается… но почему же это держится в секрете? И что случилось с "Надеждой"?!

— Вот! — Дирак поднял вверх указательный палец с наполовину выдвинутым когтем. — Теперь мы подошли к сути твоего первого вопроса.

— Чёрная звезда…

— Да. Мы думали, что нам удалось уйти, погрузившись в гиперпространство, скрыться, запутать следы. Корабля быстрее "Надежды" в той галактике не существовало. Мы несколько раз меняли курс, чтобы враг не понял, в какую именно сторону мы улетаем. И уж подавно мы не летели в сторону ближайшей соседней галактики, выбрали ту, что чуть дальше. Отследить корабль в подпространстве на сверхсветовых скоростях задача невыполнимая. Как мы считали… — чёрный дракон устало откинулся на спинку диванчика, поудобнее устроив крылья, — но похоже ошиблись. Мы выбрали неприметное место для промежуточной остановки около одинокой чёрной угасающей звезды, чтобы дать отдых экипажу и системам. Оборудование было совершенно новое, не обкатанное, а корабль и так совершал слишком долгий прыжок через бездну. Однако, как только мы покинули гиперпространство, на нас тут же напали. Десант был большим, хорошо оснащённым, а атака молниеносной и неожиданной. Определить в них внешне имперские войска сложно, так как те используют огромное количество разномастных клонов, даже оружие и экипировка могут сильно отличаться, разве что характерные золотистые элементы имелись. И технология телепортации точно их, никто другой такой не владел. Вдобавок, здесь было очень много совершенно новых полудиких тварей, которых мы раньше не встречали…

— Чёрные, с шипами на спине и стреляющие костяными дротиками? — предположил я.

— Точно! Понятия не имею, откуда ты это узнал, так как из выживших кроме меня их никто не видел… В общем, сражение мы проиграли, корабль был критически повреждён, и мне не оставалось ничего другого, как попытаться спасти хоть кого-то. Я смог заблокировать небольшой сегмент и погрузить в транспортный челнок столько камер, сколько удалось вместить, после чего стартовал, бросив остальных на верную гибель. Никогда себе этого не прощу…

Вот что его угнетало все эти годы. Страшно подумать, как он перенёс это, да ещё и во время долгого одиночного полёта. Не мудрено, что после этого он стал тёмным. Не просто первым, а ещё и темнейшим из всех.

— Это было трудно, но необходимо. Останься ты там, мы бы сейчас не разговаривали, и миллионы потомков, спасённых тобой колонистов не жили бы в десятках новых городов. Ты всё сделал правильно.

— Не мне судить. Плюс, если бы я сгинул там, мне бы не пришлось потом… эх, это уже другой разговор. — Дирак с горечью махнул рукой. — Теперь ты понимаешь, какая угроза висит над нами? Враг никуда не исчез. И знает куда ведёт наш след. Остальным это знать пока ни к чему, лишняя паника.

— И где же находится эта звезда? — момент истины, ответит или нет?

— Далеко за пределами освоенных нами территорий, за внешним рубежом этой галактики. Точные координаты дать не могу, их нет. Они хранились в бортовом компьютере "Искры", а его разобрали на запчасти, когда создавали первый процессор материи. Валтар может их знать, он последним их видел, а память у него будь здоров. Но лететь туда в любом случае опасно.

— Думаешь, враги закрепились на одной из планет той системы? — в моём сне шипастые твари бегали по скалам, а не по кораблю, значит там должна быть планета.

— Не знаю. Корабль дрейфовал на орбите звезды, планет я там не видел, не до того было. Если они там есть, то это великолепное место, чтобы устроить перевалочный пункт между галактиками. Вероятно, будут налаживать логистику и проводить разведку новых миров, а затем начнут массовую переброску войск на эту сторону. Мы не знаем всех возможностей их технологии телепорта и насколько она продвинулась за это время. В любом случае, мы с самого начала исходили из худшего сценария и строили соответствующие планы. Если они начнут захватывать эту галактику и будут идти с такой же скоростью, как там, времени у нас будет не много. Если уже не начали. Просто до нас пока не добрались.

Хм-м. Начинаю припоминать схему расположения наших наблюдательных дозоров. В одном из секторов они вынесены особенно далеко вперёд. Теперь становится понятно, с какой целью и кого именно мы там высматриваем!

— И что же мы можем им противопоставить? У нас нет полноценной регулярной армии и средств обороны, способные противостоять массовой телепортации. Прирост населения притормаживался, взять живой ресурс не откуда. Тёмных слишком мало для полномасштабных боевых действий. Я упустил какой-то хитрый план? — При таких раскладах, хотелось бы верить в его наличие.

— А ты подумай хорошенько. Надеюсь, ты обратил внимание, что все наши города представляют собой компактные монолитные высотные конструкции, вместо стихийного горизонтального расползания по поверхности? Они с самого начала проектировались как огромные крепости, рассчитанные на мощную осаду, хотя никакими потенциальными противниками в то время ещё и не пахло. Внутри них достаточно много скрытых систем, способных кое-кого неприятно удивить, уж поверь. Это ведь была не паранойя и не бессмысленная трата ресурсов. Мы понимали, что риски слишком велики. И демографические квоты были введены совершенно осознано. Не ради экологии и экономии ресурсов, это всё отговорки. Мы стремились не раздувать экспансию, чтобы максимально скрыть своё присутствие. Не повторять ошибок прошлого, вступая в контакт с соседями, а лишь наблюдать за ними, используя их как буферную зону. Как ты знаешь, у нас обширная разведсеть, охватывающая огромные территории. Мы наблюдаем и собираем информацию о соседних цивилизациях, следим за их поведением. Если на них нападёт Золотая армия, мы об этом узнаем заранее и начнём действовать, не привлекая внимания.

— И что же дальше? Что мы станем делать, когда на наших соседей нападут? Рано или поздно они и на нас наткнутся.

— По нашему плану, в глубоком космосе на автоматизированной секретной верфи постепенно строятся новые корабли типа той самой "Надежды". Может не такие технологичные, но достаточно мощные, чтобы вновь преодолеть бездну между галактиками, если это потребуется. Опять таки, ограничение населения напрямую связано с вместимостью этих кораблей, чтобы эвакуировать всех ещё до того, как враг узнает о нашем местоположении. В результате мы сможем безопасно скрыться, и на этот раз они точно нас не отследят, а следы своего пребывания мы аккуратно подчистим. Сейчас эта верфь ещё не вышла на плановую мощность, но мы работаем над этим. На это уходят огромные ресурсы, но это наша страховка на крайний случай.

— Снова бежать? — печальная перспектива, но что делать? Главное — защитить жизни соплеменников.

— Увы, враг слишком силён, это объективная данность. Все города и станции будут демонтированы, никаких следов нашего пребывания не останется, а мы уйдём так далеко, насколько это будет возможно.

— А если они не знают, что мы спаслись? Если они уничтожили большой корабль и на этом успокоились? Если у них нет намерений в ближайшей перспективе лезть в эту галактику? Неужели нельзя аккуратно отправить замаскированный беспилотный разведчик и выяснить, как там обстоят дела, чтобы не вслепую принимать решения? — а ещё, например, я бы мог слетать лично, но пока помолчу…

— Мы отправляли. И не один. Они не вернулись. Отправка всё новых аппаратов была лишена смысла. Сначала надо подготовить корабли, чтобы иметь пути к отступлению, запасной вариант, а уж потом, можно будет провести полноценную разведку и возможно, спасательную операцию… хотя по нашим расчётам, у капсул гиперсна "Надежды" давно исчерпан ресурс и спасать там уже некого.

— И всё же, мне кажется, я должен туда лететь. Даже в одиночку. Причём срочно. Я не знаю почему, но мне кажется, что это верное решение, — хоть и самоубийственное, если вспомнить, чем неизменно кончался мой сон.

— И ты думаешь, я позволю тебе это сделать? — взгляд наставника потемнел настолько, что казалось и в комнате стало черно и мрачно. Но нет, меня так просто не проймёшь. Я был хорошим учеником, вот уж попробуй теперь остановить!

— А мне казалось, ты сам готов был рвануть туда при первой же возможности. Но почему-то этого так и не сделал. Что же тебя остановило? Уж явно не страх и не какие-то риски. Что же тогда?

— Хватит! — Дирак зажмурился и сцепил зубы, мрак тут же отступил и растворился. Мои слова явно задели за живое. — Хочешь лететь, лети. Но учти. Там тебе никто не поможет, и никто не спасёт. Полноценный отряд отправится туда не раньше завершения строительства всей серии кораблей-колонизаторов. Таково решение совета. Я на него повлиять не могу.

— Мне будет нужен корабль…

— Реквизируешь один из исследователей, на большее не рассчитывай. Это не официальное задание, ты все ещё в отпуске. — Это означает, что боевого снаряжения мне так же не видать. Ну и ладно. У меня тоже есть свой арсенал, пусть и не такой богатый, как у дедушки. К тому же теперь он пополнился подарочками от Гарры.

— …И координаты, — закончил я. Ещё вопрос о дальности и времени в пути. Но тут уж плевать, я не в пример деду упрямее и готов рискнуть. К тому же, если на кону стоят жизни. Плевать, если не успею к сроку следующей вахты, без меня справятся.

— Нет у меня их. — Ну да, а зонды куда отправляли? Есть, есть где-то координаты. Может не у Дирака, но должны быть!

— Ты вёл корабль, ты должен помнить маршрут. И вообще, полетим со мной?

— Нет! Ещё раз я этого не выдержу! Не проси об этом.

— Что ж, ладно. Спасибо за чай и за беседу, — выбираюсь из-за стола. Дирак проводил меня тяжёлым взглядом, но с места не двинулся. — Пожалуй, мне пора.

— Удачи, боец. Она тебе пригодится, — прозвучало мне вслед уже возле выхода. Обернувшись, я снова увидел поникшего старика, пусть и бессмертного. Жаль было цеплять его старые раны, но кто же знал, что всё настолько сложно. Уж хотя бы для меня не делал бы из этого тайны, не пришлось бы заново всё вспоминать.

[1] Циклопическая конструкция на орбите планеты, выполняет роль большого транспортного хаба, орбитальной промышленной зоны и внешнего рубежа планетарной обороны. Планировалось строительство орбитальных лифтов, спускающихся с кольца на поверхность, но от этой идеи отказались как от нецелесообразной, хотя проект готов и может быть при необходимости воплощён.

[2] АкСилон — "защитник и наставник" в буквальном переводе. Примечателен ярким голубым цветом и развитой системой колец, находящихся под углом друг к другу.

[3] Рейтинг – краеугольная и архиважная штука в нашем обществе. Она определяет степень полезности индивида для общества в целом и от неё напрямую зависит, какие ресурсы будут доступны ему в замен, а так же удельный вес его голоса при принятии коллективных решений. Мой текущий например - 4950, это довольно много, но я тёмный, у тёмных есть свои надбавки "за вредность". В среднем же около 3000. Этого более чем достаточно для рядового обывателя.

[4] Во времена первых колонистов вопрос выживания и восстановления популяции стоял острейший, а дефицит генетического материала восполняли как могли, включая искусственные ручные манипуляции.

[5] Этхар де Дорт – один из верховных советников, специализируется на физике, математике и прочих мозгодробительных науках. До сих пор считался самым старшим по возрасту.

Глава 7 — План

В лагере вопросы были решены довольно быстро и буднично. Очевидно, Дирак отдал соответствующие распоряжения, и я отделался небольшим взысканием, потеряв те самые двадцать единиц репутации, стоило ради этого сюда тащиться. Ну, и плевать. Главное, что отпуск не аннулировали, так что со спокойной душой можно лететь назад и дальше заниматься своими делами.

Обратный путь был проведён в мрачных размышлениях на тему сложности и бесперспективности всей моей затеи. Теперь я знаю, что звезда существует, но где точно — нет. По крайней мере она всё же по сути в этой галактике пусть и где-то на дальнем её краю. Очевидно, на пути в галактику, из которой мы и прибыли. Это уже хотя бы определяет сектор поиска, но времени это займёт слишком много.

Второй момент. Я знаю, что там произошло и что может меня ждать. Если нападающие не имели связи с центром, то за несколько сот лет, они должны были умереть от старости, если конечно они не бессмертны, как мы. Или основать чахлую колонию. Если связь есть, то на гипотетической планете меня может ждать хорошо укреплённая база с мощным гарнизоном. Об которую я расшибу голову. В самом худшем случае, экспансия Золотой Армады уже началась, и там будет полноценный перевалочный узел, о котором рассуждал наставник, но ещё на пути туда, я обязательно наткнусь на зоны контроля неприятеля. А ещё не забываем сценарий событий из сна.

Зато, теперь совершенно ясна цель — определить степень угрозы, найти останки "Надежды" и выяснить подробности трагедии, возможно, добыть утраченные данные… и спасти выживших, хоть и всё говорит против того, что хоть кто-то ещё уцелел.

Ну и, наконец, третье. Где взять достаточно скоростной корабль? Дирак шатался по галактике в поисках пригодной планеты сотни лет, у меня нет столько времени. Пусть современные корабли и помощнее "Искры", но они всё равно не рассчитывались на такие расстояния, просто нецелесообразно. У Тёмных есть несколько военных корветов, которые имеют пробивной драйв[1], существенно более мощный, чем погружаемый у гражданских судов, но такой получить не судьба. Вот если бы я был грандмастером, то может чего и получилось… нет, глупости. Мой удел — гражданский катер, который придётся реквизировать, потеряв ещё сотню-другую репутации.

С другой стороны, гиперпривод катера можно попробовать модернизировать. Перспективы в данном направлении определённо есть, так как автоматический зонд, отправляемый к чёрной звезде, совершенно точно оснащался чем-то довольно мощным. А значит, и чертежи данного привода можно раздобыть и попытаться адаптировать для посудины побольше.

Или же зайти с другой стороны и позаимствовать разработки для больших кораблей-колонизаторов, но там проблема будет обратной — миниатюризировать установку, которая сама по себе будет в несколько раз больше катера и жрать прорву энергии. И в том, и в другом случае, нужна помощь специалиста. К счастью, у меня как раз есть на примете знакомый маньяк-изобретатель, которому такая задачка определённо придётся по вкусу!

— Гарртериус де Эалар, найти, — тут же забиваю в информаторий. И ожидаемо нахожу его, в его же мастерской. С нашей последней встречи прошло чуть больше семи часов. И я крайне сомневаюсь, что он в это время спал! Вот уж точно фанат своего дела.

Решаю не вызывать его по связи, а навестить лично. Крайне вероятно, что разговор будет подслушан одним вредным стариком. А вот фигушки ему, пускай теперь сам думает, зачем мне понадобился Гарра!

В столице уже разгар дня. Все давно проснулись и спешат по своим делам. Суета! Шататься по оживлённым улицам ещё то удовольствие, но выбора нет. Корабль приземлился в тот же док, из которого стартовал, и его встречали, какое совпадение, всё те же два робота-охранника. Или это уже другие? На одно лицо, хоть бы какие-то серийные номера на кожухе рисовали, чтобы их различать.

— Вам что, заняться больше нечем?

— Приветствие, гражданин! Куда вас провести?

— Спасибо, как-нибудь сам доберусь. — Ещё чего. Только надсмотрщиков мне не хватало.

— Нам приказано сопровождать вас, пока вы в городе! — о как! И приказ, подозреваю, наивысшего приоритета! Ахха-а-ам.

— Я обязан беспрекословно терпеть вашу компанию? Какие-то взыскания за отказ? — нарочито лениво потягиваюсь, попутно приводя в действие усилители мускулатуры.

— Нет, но… — спасибо, этого достаточно. Максимум, что мне светит, это мелкое взыскание за превышение скорости.

— Тогда пока!

С этими словами опускаюсь на четыре точки [2]и срываюсь с места с максимально доступной мне скоростью. Реакция у роботов хорошая, но вот конструкция приводов не позволяет так быстро выдать необходимый импульс, и уж тем более им не угнаться за мной на короткой извилистой дистанции. Стрелять по мне они уж точно не будут. А мне достаточно добраться до центрального колодца — и удачи им ловить меня в полёте!

Конечно, городская сеть ни на секунду не упустит меня из виду, и в конце концов эти горе-соглядатаи меня найдут. Но это будет потом! А сейчас хоть разомнусь. С разбега ныряю в колодец и придаю ускорение падению!

По правилам, в колодце положено лететь спиралью на спуск и парить в восходящем потоке на подъем, чтобы ни с кем случайно не столкнутся. Я же пикирую в зоне подъёма, уворачиваясь и просачиваясь между расправленными крыльями ничего не подозревающих светлых собратьев. Некоторые провожают ошарашенным или возмущённым взглядом, но большинство не успевает ничего сообразить. Это и к лучшему, а то будут шарахаться и создавать толчею, это уже небезопасно. Преследователей не наблюдаю, хотя они могут вызвать на помощь кого-то внизу, чтоб встретили. Прорвёмся.

Обожаю экстремальное пикирование. Одна из любимых дисциплин. Сладкие секунды, наполненные непередаваемой гаммой ощущений и бурей рвущегося из груди восторга. А теперь высший пилотаж - практически не сбавляя скорости вывернуть на нужный уровень и ни в кого не врезавшись приземлится, переводя полет в дальнейший бег по коридорам семнадцатого уровня. Кто сомневался, что я справлюсь? А?

Вперёд до развилки, затем налево, чуть вперёд, ещё раз на лево, восьмая дверь по правой стороне в круговом коридоре западного крыла. Прямо перед носом кто-то не вовремя выходит из-за следующего угла. Из нескольких вариантов уклонения от столкновения, мгновенно выбираю высокий прыжок с упором в стену. Для этого отталкиваюсь всеми конечностями от пола и использую левое крыло как дополнительную точку опоры, чтобы преодолеть препятствие и заодно резко свернуть за угол. Надеюсь, не сильно испугал? В ответ за спиной слышу звон падающих инструментов и ругань. Упс…

До сих пор не вижу преследователей. Очень странно. Может советник настолько подозрителен, что даже городскую сеть не использовал? Это многое бы объяснило. В любом случае, это мне на руку.

Наконец заваливаюсь в нужную мастерскую и выискиваю среди огромных станков и приборов знакомую всклокоченную фигуру. Гарра сидит ко мне спиной, за пультом дистанционными манипуляторами, и собирает ими что-то мелкое и деликатное. Сейчас я его вспугну, и он эту штучку обязательно сломает. Неприятно.

Старательно перевожу дух, чтобы не пыхтеть как плазменный движок на взлёте, и бесшумно подхожу сзади. Придётся подождать, пока он закончит. Однако…

— Это ты Ривви? Удалось добыть то, что я просил? — спросил он, едва поведя ухом и не отрываясь от процесса. Хороший слух. Удивительно, как у него при этом не дрогнул ни один мускул. Сама сосредоточенность.

— Нет, не угадал. Но кажется я споткнулся об него где-то по пути.

— Оу, — манипулятор легко и точно вогнал тонюсенький, едва видимый глазом, стерженёк в соответствующее отверстие устройства. — Это ты Рэд? Как ты умудрился об него споткнуться? Он что, прилёг отдохнуть? Или опять упал? Надеюсь, он не уронил при этом кассету с катализаторами? Не видел у него? Такая, чёрная со стеклянными ампулами желтоватой жидкости внутри.

Было бы время рассматривать, что он там уронил. Надеюсь, что это были не они.

— Не знаю. Что-то он там точно волок. Не присматривался.

Гарртериус аккуратно отодвинул клешни-манипуляторы от заготовки, снял защитные очки и, наконец, повернулся вместе с креслом. Хвостом клянусь, точно не спал. Но и стимуляторов больше не принимал. Больно взгляд стеклянный, а движения уставшие и заторможенные. Ну вот и как ему сейчас такое предлагать? Может попозже зайти? Но времени-то нет!

— Ну как? Опробовал мои игрушки? — Гарра с любопытством подался вперёд.

— Прости, не до того было.

Когда бы я успел? Но вообще, надо будет. А то неудобно как-то.

— Эх, жаль. Ну ладно. А с чем тогда пожаловал? Я тебя хорошо знаю, просто так бы не пришёл! — он хитро прищурился. — Давай, колись, что задумал?

— Ох не проведёшь тебя! Вопрос на засыпку, ты с гиперприводами работал?

— С гиперприводами-то? — Гарра расплылся в довольной усмешке мега-профессионала. — Пф-ф-ф-ф! Конечно! Вот вообще ни разу! А что?

Ну вот и прилетели. Вылезайте, конечная… К кому бы тогда обратиться? Или самому углубляться в эту тему? Но тогда по запросам обучающих материалов, сразу станет ясно, что я задумал, да и времени это сожрёт слишком много. Хоть Дирак и дал мне формальную свободу действий, но кто его знает, что в голове у верховных советников? Вдруг прикажут остановиться? Придётся ведь подчиниться. Сейчас лишь скорость и только скорость на моей стороне.

— Да так. Было любопытно, можно ли как-то усовершенствовать типовой привод для более дальних перелётов.

— Ты что, в центр галактики слетать хочешь? Или стоп! — у серебряного дракона округлились глаза, он встал с кресла и загадочно помахал пальцем. — У-у, знаю! Ты ту самую планету с хищниками искать собрался, да? Да? Угадал? Узнал про неё что-то? Она существует?

— Существует, — подтвердил я. — Есть подтверждение. И даже зонды туда летали. Вот только не вернулся ни один.

— Ого! Тебя теперь отправляют эти зонды поискать? Это ж настолько далеко лететь? Мощности корвета вашего не хватает?

— Нет, официального задания не будет. Чисто моя личная инициатива и моя ответственность. Так что корвета мне не видать.

— Хм… А ты думал, что я смогу соорудить прототип привода вроде того, что использовался в зонде, чтобы прикрутить его на другую посудину?

— Ну кто-то же хвастался, что ему всё по плечу?

Гарртериус задумался, почесал подбородок, потом полез в компьютер, посмотрел там что-то. Похоже, нашёл чертежи автономных разведзондов сверхдальнего действия, благо это не секретная информация. Снова задумался.

— Хм-м-м… На чём лететь будешь, есть предположения? Собираешься одолжить обычный катер, полагаю?

— Да. Других вариантов не вижу.

— Это будет не просто, там такие тесные помещения… И как далеко лететь? У зонда, как я посмотрю, оснащение было будь здоров!

— На другой конец галактики, — не будем уточнять, что я и сам ещё не знаю.

— Не слабо… — Гарра почесал основание рога, — что ж. Задачка интересная, с вызовом. Считай я в деле. Но только при одном условии!

— И каком же?

— Я лечу с тобой.

Ещё чего удумал! Мне теперь не только своей шкурой рисковать, но и за ним приглядывать? Нет, нет и нет. Не пойдёт.

— Исключено! Там может быть опасно. Это может быть путь в один конец!

— Тем более. Кто-то должен прикрыть тебе спину! — Гарру было не переубедить, — а если привод накроется, будешь без меня куковать там долго и нудно! Я обещаю из корабля без нужды ни ногой, не переживай. В конце концов, я могу за себя постоять!

Ну вот и что с ним делать? Я был настроен на одиночное плавание, а теперь будет тарахтеть всю дорогу о том о сём, да ещё и переживать за него, когда долетим. Эх. Теперь придётся и для него какую-нибудь экипировку подбирать…

— Хорошо, согласен, — сдался я.

— И ещё одно, — он помялся и снова опустился в кресло, — мне нужен твой приоритет и допуски тёмного для заказа материалов, а то иначе процесс может затянуться.

— Конечно. Заказывай от моего имени всё что нужно, я отправлю подтверждение.

Если, конечно, мне раньше не прикроют доступ. Но по идее, для сети это не будет выглядеть чем-то необычным. Да и не так много чего для привода понадобится. Моей квоты должно быть более чем достаточно.

— Ну вот и отлично! Тогда сейчас я с Риввиндом разберусь и сразу приступлю к делу, — он довольно потёр лапки.

— А спать? — аккуратно поинтересовался я.

— Какое спать?! Солнце высоко! Рррррработать! — жизнерадостно прорычал он. Ну маньяк-трудоголик же! А я вот пойду спать. Хватит на сегодня приключений.

— Как знаешь. Буду на связи!

— Бывай!

На выходе разминулся с подростком-лаборантом, тем самым, через которого пришлось прыгать. Тот опасливо прижимал к груди чёрный футляр, который чуть не уронил перед этим. Остальные инструменты были спешно собраны и кое как напиханы в сумку на лямке. Узнав меня, он сначала хотел было высказать всё, что думает о лихачах и паркуре, но сообразив, кто именно перед ним, разумно прикусил язык и посторонился. Правильный выбор, всецело одобряю. Берите пример!

Домой добрался без приключений. Роботов-охранников так и не встретил, видать окончательно меня потеряли. Надеюсь, советник не придумает приставить их следить за мной и вне города? Иначе тогда точно не отвяжутся. Не хотелось бы.

Не смотря на разгар дня, устал я знатно. И ночью поспать толком не удалось и потом пришлось побегать. Так что прилечь отдохнуть оказалось не такой уж и плохой идеей. Небольшой перекус и на боковую!

Мне снова приснился этот кошмар…

[1] Альтернативная технология гиперпривода, дающая существенно большую скорость движения в подпространстве, в замен на большую энергетическую прожорливость. Экономически нецелесообразно применять на гражданских кораблях, но вполне приемлемо для военных и разведчиков. Яркая аналогия с нашей реальностью — отсутствие сверхзвука в гражданской авиации.

[2] Особенности анатомии позволяют менять положение тела на наиболее подходящее в данный момент. Бегать удобнее на четвереньках, работать и переносить предметы – на двух ногах.

Глава 8 — Стрельбы

Прошло несколько дней, в течении которых решительно ничего подозрительного не происходило. Советник Валтар так и не подослал слежку, по крайней мере я её так и не обнаружил. Дирак так же никак себя не проявлял. Не было новостей и от Гарры, одни только отчёты о заказах. Причём солидное такое количество. Не ожидал, что конструкция окажется настолько сложной и материалоёмкой.

Как я и предвидел, сеть никак не отреагировала на столь интенсивные запросы материалов и компонентов. Благо загрузка пром-сектора не превышала норму, а заказы для Тёмных не подвергаются регламентным проверкам. Да и квоты у нас ощутимо выше. Так что здесь нам повезло.

Время ожидания было потрачено на инвентаризацию имеющегося в распоряжении снаряжения, его проверку и подготовку к интенсивному применению. Осознание того, что помимо чёрных гончих, как я их про себя назвал, нас могут ожидать и более опасные противники, требовало крайне тщательно отнестись к подбору экипировки. Однако, к сожалению, здесь мы оказались сильно ограничены. Никакого тяжёлого оружия и боевых экзоскелетов, ботов огневой поддержки или ударных дронов, которыми нас мог бы оснастить Корпус Стражей. Только мой личный арсенал и сомнительные подарочки от Гарры.

Пара лёгких бластеров старой серии, метательные клинки, лёгкий защитный костюм, от которого будет не сильно много проку, и немного усовершенствованный мною лично локационный комплекс "Око"[1]. Не густо. Нужно больше. Серьёзно больше!

Для Гарртериуса заказал ещё один защитный комплект и "Око". Вооружим его штатным бластером из комплекта выживания катера, клинками он пользоваться всё равно не умеет. Форсированные наниты-симбионты[2] и усилители мускулатуры светлым не положены, только типовые гражданские[3]. Больше для него ничего не придумать. Будем надеяться, что все это не понадобится.

***

Куда интереснее вышло с подарочными пушечками!

По началу я к ним отнёсся скептически, а попробовать испытывать откровенно опасался. Пустотные зарядники, знаете ли, опасная штука. Уже далеко не один прототип взорвался. Благо их испытывали на необитаемом экспериментальном полигоне. Настолько велика опасность. Однако жёсткая ограниченность в снаряжении вынудила меня пойти на риск.

Инфо-кристалл с инструкцией был абсолютно бесполезен. Подавляющее большинство информации на нём составляли заумные формулы и таблицы, вникать в которые совершенно не хотелось, а хоть какую-то практическую пользу представляли собой абы как сделанные от руки наброски с пометками, вроде "целиться сюда" и "нажимать сюда". Спасибо блин, я и так знаю с какой стороны браться и какой стороной направлять на противника! Очень помогло!

Единственным полезным открытием оказалось наличие режима транспортировки, благодаря которому ствол автоматически складывался и позволял хранить оружие в, пусть и большой, но всё же кобуре. Это было весьма кстати, так как в противном случае для такого оружия пришлось бы придумывать какие-нибудь ремни и носить на себе на манер винтовки без приклада.

Испытывать их вблизи города было не безопасно. Пусть зарядники и маленькие, совершенно неизвестно, какой пиковый выброс энергии они способны выдать. Если рванёт, может кого-то задеть, а меня подобные перспективы совершенно не устраивают. К тому же, лишние глаза мне так же не нужны. В связи с этим было решено слетать куда-нибудь подальше. Например, на Тибо, южный бесплодный материк, что у самого полярного круга. Из-за холодного климата и нестабильной тектоники, там нет ни одного поселения, идеальное уединённое место. Вот только своим ходом добираться долго, так что попросил "Мудреца" вызвать мне транспорт из города.

Пока собрался и нацепил на себя походное снаряжение, транспорт прибыл. Это был лёгкий прогулочный глайдер белого цвета с чёрными и оранжевыми полосами по фюзеляжу. Маленькая и шустрая машина, всего двенадцати метров длиной. На борту красовалось название — "Ихтар", в честь местного пернатого хищника. Очертания аппарата и изгиб его крыльев и вправду чем-то напоминала пикирующую хищную птицу.

Глайдер прибыл в беспилотном режиме и завис напротив террасы. Можно садиться и лететь куда вздумается, а потом бросить, где придётся, он сам вернётся в город. Очень удобно.

Прежде чем лететь, придирчиво изучаю машину. Аппарат не новый, но в идеальном состоянии. Сканирование не выявило ничего лишнего, а маяк-пеленгатор я тут же заглушил. Отключение маяка допустимо на некоторое время, например если сигнал блокируется рельефом местности. Так что это вызовет беспокойство следящих систем далеко не сразу, а я уже буду далеко.

Закинув в багажное отделение кое-какие припасы, инструменты и кофр с "испытуемыми", заскакиваю в седло и переключаю управление в ручной режим. Система простая и интуитивно понятная. Крыльями контролируется тангаж и крен, хвостом рыскание, под ногами регулятор тяги импульсных двигателей, руками держишься за ручки, чтобы не выбросило из седла, а так же можно управлять вспомогательными системами. В данном случае это навигация и связь. Прокладываю необходимый курс и беру разгон.

Импульсные двигатели работают бесшумно, лишь набегающий ветер шумит за открытым колпаком кабины. Обтекатель прикрывает только голову, руки и переднюю часть крыльев, все остальное открытое и хорошо проветриваемое. Солнечные блики играют на морских волнах в десятке метров ниже. Погода отличная. Полёт обещается быть приятным.

Первые пару сотен километров шёл на дозвуковой, чтобы не привлекать лишнего внимания — вдруг кто решит составить компанию на прогулке или полетать наперегонки. Это сейчас совершенно излишне.

Однако, как только городская зона осталась позади, я начал набирать скорость. Небольшой красный индикатор запротестовал против слишком резкого ускорения, на тело накатила тяжестью перегрузка. Шум ветра перешёл в рёв, аппарат начало ощутимо потряхивать, по перепонкам крыльев побежала неприятная вибрация. Однако затем всё резко стихло, при том, что машина лишь прибавляла и прибавляла скорость. Включился встроенный рассекатель — поле, подавляющее сопротивление воздушного потока. Пару минут ускорения и глайдер идёт уже на гиперзвуке, подбираясь к космическим скоростям внутри атмосферы без всякого трения и плазмообразования. Обожаю высокие скорости. Приятно щекочет нервы! Каких-то сорок минут и я буду на месте.

***

Над Тибо царствовали непроглядные свинцовые тучи. Где-то за ними, в глубине материка, скрывались остроконечные вершины нескольких действующих вулканов. Сильный ветер обрушивал тяжёлые черные волны на голые гранитные скалы побережья, вздымая пенистые брызги на десяток метров ввысь. Суровый и не гостеприимный край. Когда-то давно здесь располагалась небольшая научная станция, но потом её отсюда перенесли, так что материк остался полностью необитаем. За исключением скромной фауны, конечно, причём в основном морской.

Сбросив скорость, я начал искать подходящее для испытания место. Наличие сильного порывистого ветра, покачивающего машину из стороны в сторону, намекало, что для этих целей следует выбрать закрытую долину. Не то, чтобы ветер так уж сильно мешал, но отвлекать будет изрядно. А ещё нужны мишени. На их роль могут подойти крупные валуны или скалистые выступы. Не буду же я, в конце концов, лепить для этого снеговиков?!

На поиски подходящей долины ушло достаточно много времени и пришлось сильно углубиться на территорию материка. Ландшафт был холмистым и не ровным, везде торчали куски крупных камней, выброшенных цепью вулканов, расположенных южнее, а низины заполняла смесь снега, льда и вулканического пепла.

Наконец, я нашёл то, что искал — широкая, ровная и тихая площадка. Она расположилась с подветренной стороны у подножья скалистого холма и была защищена двумя достаточно высокими отрогами. Что любопытно, долина оказалась той же самой, где когда-то находилась лаборатория. Видимо, не так уж много здесь таких удобных мест. Сейчас от неё осталась только посадочная платформа и ровная, слегка занесённая снегом, квадратная плита фундамента. Строители явно предварительно очистили периметр от лишнего мусора и обломков скал, а ветер сюда практически не задувал, так что место идеальное.

Вот и отлично, здесь мы и разместимся! Мы, в смысле я и мои подопытные.

Для тестов я прихватил с собой станок-треножник с захватом и манипулятором. На подобных закрепляют детскую игрушку, запускающую в полёт яркие диски, для моих целей он так же прекрасно подойдёт. Нажимать на спуск своим собственным пальцем не безопасно, а руки мне ещё пригодятся, так что как-нибудь попозже.

Эту нехитрую конструкцию я разместил в центре плиты, предварительно расчищенной от снега, а в качестве мишеней выбрал несколько зубцов скал, торчащих метрах в двухстах на краю долины. Дополнительно нарисовал на них прицельную сетку, для удобства калибровки. Так же подготовил укрытие для себя и летательного аппарата. Если он пострадает, назад лететь придётся очень долго.

Первым в станке был закреплён штатный серийный бластер "ПГПм-17"[4], для пристрелки. На его примере испытал дистанционное управление станиной и манипулятором — вся конструкция исправно вращалась, нажимала на спуск и не падала при стрельбе. От попадания бластера, в скале-мишени образовалось несколько аккуратных оплавленных дырочек. Добившись приемлемой точности и несколько раз поразив цель, снял эталонное оружие из захвата, удалил батарею, очистил компенсатор от нагара и убрал в кофр.

Затем осторожно прикрепил "Свет". Вспоминая минимально полезную инструкцию, выставил самую маленькую мощность и самый тонкий пучок, после чего спрятался за импровизированный бруствер, прикрыл глаза, прижал уши и нажал на спуск, ожидая, что сейчас земля подо мной дрогнет и я вместе с куском этой долины отправлюсь в увлекательный и незабываемый полет.

Вместо этого я услышал сочный "пшик!", не похожий на обычный хлёсткий щелчок от выстрела. Затем пошёл густой запах озона и чего-то нагретого и оплавленного. Перегорел что ли? Ну, пожалуй, не самый драматичный финал, который можно было бы ожидать. По крайней мере, не взорвалось ничего и на том спасибо.

Немного облегчённо вздохнув, выглядываю из-за укрытия. И тут же припадаю обратно к земле, с округлившимися глазами анализирую представшую картину. Перво-наперво, кое-кому надо объяснить, что "минус" — это уменьшить, а не увеличить. И если "плюс" и "минус" перепутать, то это не "фигня вопрос, ща переделаю". Во-вторых, этого гения симфонии разрушения надо жёстко держать под контролем, для его же собственной и окружающих, в частности, безопасности. В-третьих... ВОТ ЭТО МООООООЩЬ! Мне ещё никто никогда не дарил таких крутых подарков!!!!

"Свет" торчал в станине как ни в чем небывало, только от отдачи ствол слегка приподнялся, да от температуры вспышки подтаял свежевыпавший снег в радиусе двух метров от основания. Сбоку на нём жалобно моргал огонёк, сигнализирующий о полном разряде накопителя. Что и не удивительно, если учесть, какой мощности был произведён выстрел, в пол секунды высвободивший весь заряд. Что касается скалы-мишени... её больше не существовало. От неё осталось только оплавленное и все ещё красное, потрескивающее остывающими камнями основание со скруглённой выемкой посередине, в том месте куда попал заряд. Более того, за скалой на добрые метров двадцать, шла постепенно уменьшающаяся расплавленная борозда. Далее ландшафт рельефа понижался и пучок шёл выше. Как далеко он улетел, остаётся загадкой. Повреждения вполне сопоставимы с выстрелом бортового корабельного орудия, а не личного карманного пистолетика!

Приближаться к нему было все ещё опасно, так как именно сейчас, теоретически, происходила работа пустотного зарядника, восполняющего опустошённый накопитель. Сколько это займёт времени и сможет ли он после этого безопасно отключиться — одному Гарре известно. А может и нет. Почему-то склоняюсь к последнему.

Пока лежал в укрытии и ждал дозарядки "Света", извлёк из коробки "Тьму" и придирчиво изучил её. Несмотря на визуальное сходство, конструкция и принцип работы у них отличались. "Свет" был сильно форсированной версией обычного бластера и формировал плазменный сгусток, разогнанный до высоких скоростей. А вот "Тьма" работала совершенно иначе.

Если верить инфокристаллу, она создавала энергетический пучок, разрушающий структуру вещества в точке попадания и создавая цепную реакцию, причиняла масштабные взрывообразные разрушения. Маленькая портативная аннигиляционная установка. Каким образом у Гарры оказались подобные разработки — ума не приложу! Интересно, на ней тоже "+" и "–" перепутаны? Пожалуй, при её испытании я отлечу ещё подальше!

"Свет" благополучно перезарядился, на что ушло не больше десяти минут. Очень долго. Сменить батарею вручную можно за пару секунд. Но такая мощь в одном выстреле и не всегда нужна. Осторожно подобравшись к станине и переведя настройки в обратную сторону, снова прячусь в укрытие. Будет неловко, если это и были минимальные настройки…

Поворачиваю станок к соседней, ещё целой скале и коротко жму на спуск. Снова сочный "пшик!" и яркий росчерк устремляется к каменной глыбе. В этот раз действительно куда как более скромные повреждения, а значит это и есть минимум. Последовательно клацаю спуск, высаживая в каменюку заряд за зарядом. Нужно определить, сколько есть выстрелов в таком режиме. Однако уже после первых сорока выстрелов стало понятно, что заряд успевает восполняться быстрее, чем тратится! Гарра был прав, заряд действительно не ограничен. Мечта, а не оружие!

Настала очередь "Тьмы". Для её испытания пришлось снова выбирать другую скалу, так как в предыдущей прогорела сквозная дыра, от которой в добавок расходилось несколько трещин, возникших из-за резкого перегрева, а вниз разбегались небольшими лавовыми потоками струйки застывшего камня. Было страшно выставлять максимальные значения, вдруг здесь они всё же не перепутаны? Выставил 20% мощности (или 80…) и спрятался на краю ограждающих долину скал. Прикрывать глаза не стал, но вцепился в камень покрепче, после чего нажал на спуск. Никаких звуков, никаких видимых росчерков, но скала-мишень внезапно вспухла оранжево-фиолетовым шаром, а затем схлопнулась. И вот только тогда и произошёл бабах, хорошенько тряхнувший скалы и опрокинувший несчастный станок. Сверху осыпало мелкой каменной крошкой. И вот что это было? 20 или 80?! Придётся испытывать дальше…

Дальнейшие тесты показали, что это было всего лишь 20%. Как работают все сто, проверять не стал, так как кратер, скорее всего, будет легко видно с орбиты! Страшная штука. Теперь я чёрным тварям не завидую!

Пустотные зарядники в обоих пушках работали исправно, заряжали накопитель и взрываться не торопились. Никаких перегревов или прочих неполадок. Под конец осмелев, попробовал стрелять уже с рук. На минимальных мощностях отдача практически не ощущалась, работать по целям было легко и привычно, практически как с обычными бластерами. Вот только дырки от них оставались ощутимо большие!

Что же. Испытания в целом можно считать успешными. Надо будет только поменять местами индикаторы мощности и можно пользоваться. Других нареканий не возникло. Можно лететь назад, осчастливить мастера.

***

Однако, по прилёту назад, неожиданное счастье ждало уже меня. Сначала я решил, что советник всё же прислал ко мне этих двоих металлических остолопов, но подлетев поближе, понял, что ошибся. На площадке террасы, прямо у всех на виду, стояло два боевых скафандра со всем необходимым снаряжением к ним! Войдя в дом, я увидел ещё несколько кофров, в содержании которых можно было не сомневаться. ПГШ-20[5] — тяжёлые штурмовые бластеры, генераторы маскирующих полей, комплекты выживания, упакованные боты поддержки и ещё много чего интересного. Этого арсенала хватит на хорошую заварушку!

— Мудрец, не хочешь мне ничего сказать?

— Вас посетил, как он представился, "анонимный доброжелатель".

О как. Прямо-таки анонимный. Кто бы это мог быть? Ума не приложу. Чьи чёрные уши и хвост тут торчат, ага… И причём всё в количестве двух штук. Ох старый хитрец! Всё-то он знает!

— А на словах этот аноним ничего не передавал?

— Он сказал, что удача слепа и надеяться на неё глупо, а крепкий ствол в руках всегда придаст уверенности в себе.

— И он совершенно прав.

— А ещё, он смог восстановить маршрут полёта и разместил эти данные в приложенном накопителе.

Координаты! Теперь я знаю куда лететь! Это даже ценнее всех остальных подарков вместе взятых! Чувствую где-то в глубине, что теперь не всё потеряно. Крайне странное, но приятное чувство. Ай спасибо, дедушка! Обещаю почаще тебя навещать! В слух, конечно, я этого не скажу, а то вдруг подслушивает!

[1] Девайс надевается на рог. Сочетает в себе довольно широкий спектр средств связи, мониторинга, разведки и противодействия. Сканеры, системы взлома и РЭБ (радио-электронная борьба)

[2] Имплантируются при рождении или достаются от родителей. Осуществляют вспомогательную деятельность в организме.

[3] На самом деле базовое поколение форсированных нанитов от обычных гражданских отличается исключительно возможностью вводить организм носителя "в разнос", выжимая из него все соки. Для гражданских это, понятно, не применимо. Усилители мускулатуры — специфические наниты, обитающие в мышечных волокнах и работающие исключительно с ними.

[4] Плазменный Генератор Портативный малогабаритный

[5] Плазменный Генератор Штурмовой

Глава 9 — Отлёт

Прошло больше декады, прежде чем пришло долгожданное сообщение от Гарры. Аппарат готов! Как всегда прототип, как всегда сырой и не проверенный, но кто ждал чего-то большего?! После работающих пустотных зарядников, я готов поверить, что и привод ему удалось сделать не хуже. Благо его конструкция в целом известна и отработана, да и взрываться там ничего не должно... по идее. Теперь нужен сам транспорт!

Без лишнего шума можно позаимствовать либо грузовик, либо небольшой пассажирский корабль, либо научный катер. Последнее предпочтительнее в виду большей универсальности и наличия сканирующего оборудования, которое нам пригодится. А для боя так и так не подходит не один из них.

Уже заранее сделав данный выбор, я аккуратно отслеживал расписание и места старта исследовательских экспедиций, стараясь маскировать свои запросы среди кучи других, чтобы не выдать предмет своего интереса. Просматривал расписания пассажирских перевозок, манифесты тяжеловозов, даже отчёты по верфям смотрел. Если кому интересно, пусть думают, что я решил себе личный корабль заказать, пусть очередь до него и дойдёт лет через двадцать. Вообще — личный транспорт моя давняя мечта, надо будет плотнее заняться данным вопросом. Но это уже после возвращения. Если, конечно, мы вернёмся.

Своей же нынешней жертвой я избрал небольшое научное судно "Скитт"[1], довольно старое уже, так что тем более не сильно жалко. На подобных катерах группы исследователей летают в дальнюю разведку, на месте изучают интересные объекты, которые прежде обнаружили автоматические зонды. В зависимости от специализации, это могут быть и ксено-историки, и геологи, и биологи, а то и вовсе комплексные экспедиции. Как раз именно такую я и собираюсь сорвать. Благо, подобные полёты довольно заурядны, и они могут спокойно отправиться на следующем свободном рейсе.

Разведчики собирались повторно осматривать одну из лун какого-то безымянного газового гиганта на задворках сектора. То ли там есть какие-то ценные минералы, то ли что-то ещё. В целом ничего критически важного. Потерпит. Думаю, моя выходка даже на две сотни репутации не потянет, от силы на сотню. Могу себе позволить! В конце концов, отработаю[2]. Не так-то много на мне проступков числится.

"Скитт" должен был стартовать вечером, из двенадцатого дока города Тауран. Это соседний город и третий по размерам на планете. По идее сейчас идёт предстартовая подготовка, а также загрузка припасами и оборудованием. Пассажиров там быть ещё пока не должно, а значит самое время внезапно нагрянуть и сделать своё тёмное дело! Оставляю сообщение для Гарртериуса, чтобы он с приводом и своими вещами подтягивался к моему дому, а сам отправляюсь с визитом к соседям.

Тауран находится в четырёхстах километрах севернее вдоль побережья Большого океана и расположен прямо на материковом шельфе, в трёх километрах от берега. Его шпиль был виден отсюда довольно отчётливо. Дабы не привлекать лишнего внимания, лететь туда решил своим ходом. Чуть больше часа на крейсерской скорости, а при хорошем ветре и того быстрее. Рассекатель брать не стал, так разомнусь.

Летел вдоль берега, не сильно торопясь, наслаждался свежим морским воздухом и пейзажами, хотя погода и не слишком располагала. Воздух был достаточно тёплый, но боковой порывистый ветер, серые тучи в стороне и слегка штормящее море намекали на приближение ненастья. Не нужно уточнять прогноз погоды, чтобы понять, что скоро со стороны воды принесёт дождь.

По пути встретил не более двух десятков драконов, в основном отдыхающих на пляже. Погода, похоже, не слишком их беспокоила, хотя в солнечную, здесь было бы куда больше народу. Парочка просто пролетела мимо, возвращаясь в город. Ещё несколько промчались на глайдерах. Из приключений — непонятно откуда взявшаяся морская птица, решившая врезаться мне в морду лица, ну или я в неё врезался, смотря какую точку зрения выбрать. Так или иначе, правая ноздря оказалась основательно забита перьями. Неприятно!

Добравшись до города, воспользовался местным подъёмным колодцем и довольно быстро оказался в зоне ангаров. Местные стражи порядка интереса ко мне не проявляли, что весьма кстати. Не будут отвлекать. Похоже распоряжение о принудительном сопровождении распространялось только на столицу.

В двенадцатом доке, ожидаемо, кипела работа. Шуршали механизмы, сновали погрузчики, ремонтные боты торчали во всех возможных технических люках Скитта, даже кое какие кожухи были сняты. Выглядело так, будто он и через месяц не сможет взлететь - настолько полуразобранным он был. Но это лишь кажемость. По опыту знаю, что собрать обратно его можно минут за двадцать максимум. Тем более при таком количестве механических работников под рукой.

Кроме орды роботов, никого живого видно не было, так что я беспрепятственно подошёл к одной из консолей возле корабля и ознакомился с состоянием дел. Все выглядело прилично. Машина на ходу, системы работают без нареканий, и ремонтники лишь в регламентном порядке проверяют их одну за другой, не выявляя никаких отклонений. Провиант погружен, активное вещество для реактора заправлено, сейчас идёт погрузка лабораторного оборудования, которое мне совершенно точно не пригодится.

Вбиваю свой код допуска и меняю установки. Оборудование выгрузить, проверки прекратить, гайки завернуть, крышки на место поставить, подготовить всё к немедленному взлёту. Боты на мгновение замерли, переваривая новые директивы, после чего принялись суетится в обратном направлении, вытаскивая через грузовую аппарель только что с трудом впихнутые ящики и складывая их у дальней стены, паукообразные ремонтники потащили на место снятые кожухи, принялись отсоединять внешние кабели и шланги.

В этот момент в ангар вошёл крупный, серо-чёрный с бурыми пятнами на чешуе, дракон. Две длинные белые пряди вдоль чёрной гривы указывали на то, что он, как и я, тёмный, причём более высокого ранга.

Его звали Кэррет. Не то, чтобы я был с ним хорошо знаком, но я знаю всех тёмных по именам и боевым возможностям. Хороший, опытный товарищ, на которого можно смело положиться. Хладнокровный и рассудительный. Отчества у него нет, сирота из первой партии детей, привезённых на "Искре". Даже немного помнит, что было до отлёта, но слабо. Про войну, например, он ничего не говорил, имён своих родителей так же не помнит. Вот, собственно, и всё что я о нём знаю.

Глянуть список экипажа я не потрудился, но скорее всего, он должен был отвечать за безопасность экспедиции и явился с инспекцией. Весьма не вовремя, надо сказать. Он охватил происходящее быстрым взглядом и сразу сообразил, что происходит, после чего направился ко мне.

— Реквизиция? — спокойно поинтересовался он.

— Да. Уж извини, что срываю ваш полёт. — Теперь желательно сделать так, чтобы он не стал немедленно докладывать о происшествии, а дал мне немного времени. В любом случае, теперь я его должник.

— Ничего, всё равно рутина намечалась, — отмахнулся Кэр, — а куда летите, если не секрет?

Очевидно, это далеко не то задание, которым ему хотелось бы заняться. Ничего опасного и рискованного, что будоражило бы кровь и требовало максимум выкладки. Сочувствую.

— Секрет, — честно отвечаю я, — но это не официальная миссия.

Не могу врать боевому товарищу. Совесть не позволяет. И отмахнуться от него не могу, всё же он старше.

— Не официальная? Это что же за личные вопросы у вас там, раз целый корабль потребовался?

— Сложно сказать. Есть вероятность, что это вопрос жизни и смерти. А может и ложная тревога.

Это было едва заметно, но при упоминании смертельного риска, Кэррет моментально заинтересовался. Не удивлюсь, если сейчас он…

— Помощь нужна? Если что, я готов. Тем более, что экспедиция переносится.

Эх. С одной стороны, я был бы счастлив иметь с собой такого опытного напарника, тем более что понятия не имею, что нас ждёт впереди, с другой стороны, не имею ни малейшего права рисковать его жизнью. Мне бы и от Гарры по большому счёту стоило бы отмахаться, нечего ему там делать. Так что нет, Кэррет, в другой раз.

— Прости, я должен сам. Если что, Дирак в курсе.

— О. Тогда ладно. Удачи тебе там и вернись живым! — упоминание Дирака было железным аргументом. После этого спорить было бесполезно. Лишь напутствовать и пожелать удачи.

— Спасибо тебе. Я твой должник теперь. — Попрощался с ним, уже забираясь в катер. Пока мы общались, боты успели все собрать и разбежаться по своим делам.

— Да брось.

Кэррет махнул рукой, покосился на гору сложенного у стены оборудования, хмыкнул себе под нос, после чего удалился, так и не отправив с консоли ни одного сообщения. Я же забрался в кабину, запустил системы и по готовности, взлетел в ручном режиме. Осторожно вывел катер из дока и по неширокой дуге полетел в сторону дома.

***

Спустя четыре часа в ангары вошла исследовательская группа в составе семи драконов разной специализации во главе с ведущим планетологом Агаррио[3]. Специалисты шли не торопясь, переговариваясь и перешучиваясь по пути, в явно хорошем настроении перед грядущим полётом. Особый интерес представляла собой уже знакомая нам парочка драконов. Оникс и, кто бы мог подумать, Игрейна.

После того фиаско, Ониксу остро хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть и не существовать. Ну или скрыться на другом конце галактики. Поэтому набиться в одну из разведывательных экспедиций было не такой уж и дурной идеей. Хоть там и мало шансов как-то отличиться и реабилитироваться, но хоть что-то.

Игрейна же, с комплексом вины и гиперответственностью, намертво прилипла к нему и по-всякому опекала, а потом и вовсе вроде как сошлись вместе. Однако Оникс уже и сам не знал, нравится ему это или нет. По началу было ничего, но чем дальше, тем сильнее это всё его тяготило и раздражало. Не хватало привычной свободы и самодостаточности. Куда не пойдёшь, везде хвостом следом и в рот заглядывает. Надоело. И даже в экспедицию тут же следом записалась. Им как раз эколог нужен был.

Поэтому Оникс шёл быстрее остальных, молча и мрачно, волоча на себе сумку с личными вещами, в то время как Игрейна, не отставая, радостно скакала рядом, щебеча о какой-то ботве, растущей на Бенноне-7, куда они, собственно, собирались. «Очень интересно, ну вот прям вообще! Заслушаешься!» — подумал Оникс, в очередной раз вздохнул, поправил крылом сумку и вошёл в двенадцатый док.

А в доке было пусто. Вернее, как пусто. Пустой была посадочная плита, где ещё вчера стоял на техосмотре и погрузке специально выделенный для них транспорт. У дальней же стены горой лежало их упакованное оборудование, а на кофре с каким-то особо точным прибором, сидел их дармоед-охранник из числа тёмных. Сидел и игрался в какую-то виртуальную игрульку, проецируемую из браслетов на руках. Судя по грохоту взрывов и ярким вспышкам, явно что-то интеллектуальное и доброе, в смысле нет.

— Уважаемый, а корабль-то где? — растерянно спросил его Агаррио, — нам вылетать вообще-то пора, вы меня слышите?!

Кэррет оторвал взгляд от картинки и уставился на учёных, словно впервые видел. Потом поелозил на кофре, внутри которого при этом что-то жалобно хрустнуло, заставив содрогнуться одного из почтенных научных мужей. Устроившись поудобнее, он наконец выключил устройство и выразительным жестом развёл крылья и руки.

— Нету корабля. Улетел.

— То есть как улетел? А мы?! — у Агаррио отпала челюсть.

Кэррет снова пожал плечами с самым невинным выражением морды.

— Сам в шоке! Честно! Ну, а мы опоздали к старту. Всё, — он клацнул языком, — ждём следующего.

— И кто же вперёд нас влез? Мы вообще-то ещё месяц назад одобрение получили! — задали вопрос из-за спины Агаррио, при этом не желая показываться Кэрру на глаза.

— Корабль реквизирован для нужд военных. Это всё что мне известно.

— Ах вот как?! Это недопустимо. Я буду жаловаться! Своих кораблей не хватает что ли?! И так в приоритете везде где только можно стоите! Ещё и последнее ведро из-под носа увели!

Кэррет сокрушённо покачал головой, выражая глубокую скорбь и солидарность, после чего обратно запустил игру.

— И куда нам теперь? — поинтересовалась Игрейна.

— Без понятия! — искренне ответил Кэр. Его миссия закончена успешно даже не начавшись, все живы и здоровы, остальное его в принципе не касается. — Выход если что вон там, слева, вы через него пришли. Дальше сами разберётесь.

Пока Агаррио с остальными пытались достучаться до совести Кэррета, которая явно покоилась где-то под кофром не иначе, Оникс подошёл к всё ещё активной консоли и принялся её тыкать.

«Запрос. "Скитт", время старта, состав экипажа, грузовые накладные, пункт назначения.» По данным терминала, "Скитт" вылетел из дока четыре часа назад в ручном режиме, но планету все ещё не покидал. Из грузового манифеста вычеркнуто всё научное оборудование, но остальные пункты остались без изменений. Включая состав экипажа. Задав поиск по навигационному маяку, Оникс сразу же получил текущие координаты корабля, всего в четырёхстах километрах к югу, около столицы. Остальным он ничего говорить не стал, так как в его голове родился гениальнейший (о нет) план.

«Вот оно! Корабль не просто так забрали. Это какое-то военное задание. Что-то опасное. Идеальный шанс показать себя и реабилитироваться. Надо только незаметно проникнуть на борт...»

Потихоньку улизнув из дока, Оникс бросился на уровень прогулочных глайдеров, чтобы быстрее добраться до места нахождения "Скитта", пока тот ещё не улетел. Состав экипажа не изменён, так что он может беспрепятственно попасть на борт, не вызвав возмущения бортовых систем! Ха-ха, тёмные олухи! Главное не попасться кому-нибудь на глаза.

Поглощённый своей идеей, он не обратил внимания, что за ним, след в след уже несётся ещё один, зелёный хвост.

***

К месту встречи я подлетал уже под покровом темноты. Все огни потушены, полёт на минимальной высоте и скорости. Минимальная визуальная заметность, но вот сканеры города всё видят. Надеюсь, для приборов слежения это не выглядит слишком уж подозрительно. Подумаешь, какой-то корабль медленно ползёт над самыми деревьями. Главное, что не падает и все системы работают исправно. Если за ними никто не смотрит вживую, всё должно пройти гладко.

Катер пришлось посадить на опушке рощи в тени небольшого утёса, на некотором расстоянии от дома, чтобы не было прямо видно из города. Это и так был слишком большой риск, пеленгатор оставался включён и любой мог легко найти корабль, если пожелает, так что нужно было торопиться и поскорее грузить всё наше барахло. Отключать маяк пока нельзя, это сразу привлечёт внимание аварийных служб. Это вам не мелкий глайдер, такая посудина не может просто так взять и исчезнуть. Сразу пойдут запросы на манер "всё ли у вас в порядке?", а затем "а куда вы летите? Не видим вашего полётного задания" и так далее. Объясняйся с ними потом.

Гарртериус притащил с собой и Риввинда, чтобы тот помог монтировать привод, но сразу же отправить его в машинное отделение не получилось. Он довольно долго торчал возле рампы, рассматривая растущую гору военного снаряжения, а на боевые скафандры чуть ли не облизывался, явно намереваясь покопаться внутри. Вот уж верный ученик своего учителя, такой же маньяк вырастет.

Кое как затолкав его внутрь и вернув в крепкие руки Гарры, продолжил погрузку. Время-время-время! Любой пролетающий мимо зевака на глайдере может нести опасность предприятию. То ли у меня паранойя снова разыгралась, то ли их уже несколько штук мимо пролетело? А парочка вроде даже шли на посадку. Сделанный на всякий случай круговой облёт поляны не выявил ничего подозрительного, на более тщательные поиски не было времени.

Окончив с погрузкой, опечатываю дом. Оставляю Мудрецу инструкции и быстро назад на борт. Вроде всё тихо. Никаких запросов на бортовом компьютере, хотя время намеченного старта сорванной мною экспедиции уже давно прошло. Не подвёл ли Кэррет? Кажется нет. Точно должником буду!

Немного успокоившись, снова забираюсь в кабину и ковыряюсь с навигационными картами. Пока техники возятся с приводом, надо сопоставить маршрут, по которому летел Дирак с маршрутами разведзондов и задать наш курс. Особой точности пока не надо, лишь бы взлететь и прыгнуть, пока не хватились. Опять какое-то нехорошее предчувствие, будто что-то идёт не так. Не нравится мне это.

Краем глаза замечаю, что в какой-то момент произошёл небольшой скачок энергии в отсеке с камерами гиперсна, но не придаю этому особого значения, так как показатели едва ли сдвинулись с места, да и вызвано это могло быть нестабильностью работы реактора или вознёй с приводом, мало ли что это могло быть... А всё же стоило бы проверить, ох стоило!

Наконец Гарра с Риввом справились. Бортовой компьютер доложил об успешном сопряжении с новым модулем и подтянул управление им. Кажется, всё работало исправно. Можно было отправляться. Волнительный момент. Так далеко я ещё не забирался. Да и вообще туда ещё никто не летал. Что нас там ждёт? Вот и поглядим!

***

Риввинд спустился с корабля по центральной аппарели, после чего она поднялась и захлопнулась. Он огорчённо посмотрел ей вслед, завидуя своему старшему товарищу, отправившемуся на поиски приключений и бросившего его здесь одного. «Хм-м-м, а ведь это значит, что его мастерская полностью в моём распоряжении! О-о-о, вот это уже другое дело!» Воодушевлённый этой мыслью, он помахал нам на прощанье, после чего улетел назад в город. И конечно же он не обратил никакого внимания на несколько лишних следов, оставшихся на влажной после дождя земле, ведущих не со стороны моего дома, а наоборот, со стороны леса. Я их, конечно же, тоже не видел.

Беззвучно заработали импульсные двигатели, оторвав катер от поверхности, втянулись посадочные опоры и наш полёт в неизвестность начался.

[1] В буквальном переводе — пионер-энтузиаст, первооткрыватель.

[2] Испорченную карму придётся заглаживать общественно полезными делами. Здесь можно предположить, что за содеянное придётся перевести через дорогу семьсот условных бабушек или посадить в парке с сотню другую саженцев деревьев.

[3] Так же без отчества, из эвакуированных детей.

Глава 10 — Находка

До сих пор не верю, что всё получилось. Мы удачно стартовали, покинули зону контроля систем безопасности и совершили тестовый прыжок в соседнюю систему, использовав самодельный гипердрайв. Привод достойно отработал оба перехода, разогнав наше судёнышко до неприличных скоростей. И по заявлениям Гарры, это ещё не полная мощность. Что ж, полная нам тоже скоро понадобится. Лететь очень далеко.

Как я и ожидал, привод работал по пробивному принципу и позволял совершать прыжки на высоких скоростях, а благодаря внушительным накопителям — на приличное расстояние. Расплатой за такое удовольствие служило нещадное пожирание энергии из реактора, выхода которого едва хватало на аппетиты прожорливых накопителей привода. Остальные системы и вовсе могли проседать во время подзарядки.

При выходе из первого прыжка в рубке управления, где мы расселись в ложементах первого и второго пилота, ощутимо моргнул свет, некоторые приборы ушли в перезагруз, пачка второстепенных систем и вовсе отключилась, а обзорные экраны остались чёрными.

— Не хорошо… — пробубнил я, осматривая оповещения о сбоях и отключая тревожные сигналы.

— Спокуха, сейчас всё включится, — ответил Гарра, жуя какую-то дико острую пакость, найденную в пайках экспедиции, — сейчас накопители подзарядятся и всё будет ОК.

— Как ты можешь есть эту гадость?!

— Да ладно, вкусно же! — он протянул мне коробку с какой-то зеленоватой массой, резко пахнущей специями. В мерцающем свете казалось, что в ней что-то шевелится, хотя объективно, там уже ничего не могло выжить, сдохнув в страшных муках от чрезвычайно едкой окружающей среды.

— Спасибо, не хочется. Ты бы кстати поэкономил паёк, лететь ещё далеко.

— Да там же на восемь ртов жратвы навалено, чего экономить-то? К тому же я всё равно на время пути спать пойду.

Гарра набрал вилкой большой комок жижи, пристально его изучил, а затем отправил в рот. Мне даже померещилось, что оно зашипело при контакте с языком. Бр-р-р-р. Такой штукой только засоры в трубах чистить!

— Они не собирались лететь на край вселенной. Плюс неизвестно, насколько мы там застрянем, — резонно заметил я.

— Ты всё равно не будешь, а мне этой пасты ещё надолго хватит, — он зачерпнул ещё. Аргалитовый желудок, не иначе.

— Надеюсь, там не только она?

Второпях я так и не удосужился провести осмотр и инвентаризацию грузов. Понадеялся, что нам сгодится то, что было приготовлено для учёных. Есть, конечно, вариант посетить одну из космических узловых станций и пополнить припасы там, но не хотелось бы светиться до завершения миссии.

— Надейся, — ехидно парировал Гарра.

Свет перестал мерцать, приборы один за другим пришли в норму, панорамные экраны внешнего обзора, наконец, выдали картинку окружающего пространства.

— Ну вот, что и требовалось доказать! — Гарра победоносно зачерпнул остатки жижи.

— Я бы всё же предпочёл, чтобы оно так больше не делало. Не плохо было бы установить ограничение на энергопоток, а то так и сжечь чего можно.

— Ладно, не бузи, — он перевернул коробочку и слегка потрусил, не вывалится ли оттуда чего ещё, — сейчас что-нибудь придумаю. Кто ж знал, что ты найдёшь такое старьё? Такие реакторы, как на этом корыте и не производятся больше. Давно бы списать в утиль да новый поставить. Всего-то модуль заменить!

С реактором и вправду вышла промашка. Старая модель. Большую часть таких уже заменили, а до этого руки видимо так и не дошли. В регламентном журнале "Скитта" значилось, что плановая замена должна была состоятся не ранее, чем через несколько месяцев, как раз по завершении сорванной экспедиции. А новые были ощутимо мощнее и значительно безопаснее. Очень жаль, но ничего не попишешь.

Пока Гарртериус убрёл в приборный отсек отлаживать работу накопителей, я решил детально проанализировать информацию, полученную от Дирака относительно нашего курса. Исходные данные состояли из двух файлов. В одном маршрут "Искры", в другом — зондов-разведчиков. Глядя на то, как Искра петляла по звёздным скоплениям, крайне сомнительно, что Дирак смог восстановить это всё по памяти, скорее как-то раскопал в архивах или немыслимым образом выудил у Валтара. Зонды же двигались оптимальным курсом, срезая углы, практически по прямой. Однако несколько мест в их маршруте были помечены как опасные для полёта зоны, без пояснения природы источника таковой. Нам придётся двигаться, избегая этих зон, излишний риск неприемлем.

Прокладка нового маршрута не займёт слишком много времени, вот только проблема в том, что, огибая опасные участки, мы неизбежно окажемся в неисследованных областях космоса, где вообще непонятно, безопасно ли, или нет. Придётся каждый раз делать остановки, сканировать пространство, а то и посылать вперёд малые зонды, благо на борту они имеются, но это огромная потеря времени. Ко всему прочему, это означает, что кто-то должен будет сидеть здесь за пультом и принимать решения по ходу дела. С учётом количества подобных участков, имеющихся на протяжении двух третей маршрута, этому кому-то можно даже не ложиться в камеру гиперсна. Что ж, будем считать, что я и не собирался. Заодно вспомню занятия по медитации, крайне полезно!

По пути в приборный отсек Гарра обратил внимание на грязные отпечатки лап на полу коридора, которые ещё не успели убрать сервисные боты. Перед отлётом шёл дождь, и земля на поляне слегка раскисла, однако в тамбуре установлено специальное статическое устройство для быстрой очистки рук и ног. И мы оба им пользовались. Тогда откуда?

«Риввинд, растяпа! Вечно забывает вытирать ноги, когда витает в своих фантазиях!» — Подумал он и дал команду на тщательную уборку, а сам пошёл за инструментами.

***

В уже знакомом номере гостевого уровня столицы царил густой полумрак. Из всего многообразия обзорных экранов работали теперь только два. На одном передавалась сводка систем наблюдения города, на втором расчётные траектории отлёта нескольких кораблей, находящихся сейчас на орбите.

— Ну что же, ты можешь быть доволен. Они улетели. Ты ведь этого хотел?! — золотистая чешуя верховного советника едва заметно поблёскивала, отражая свет экранов, пока тот сидел в углу за своим рабочим местом. В ответ на его слова мрак в углу комнаты сгустился и пришёл в движение, обретя форму крылатой тени, когда Дирак заслонил собой арочный выход на террасу.

— Скажем так. Я особо не возражал, — в темноте сверкнули зелёные глаза. — К тому же, это уже давным-давно следовало сделать. И я рад, что хоть кому-то хватило духу туда отправиться. Раз уж мы не посмели.

— Ты сам прекрасно знаешь, почему это было невозможно. Это и сейчас слишком опрометчиво, и ставит под угрозу наши планы. Мы всё ещё не готовы.

Советник движением руки погасил оставшиеся мониторы, встал и вышел на террасу. Яркая лунная ночь и блеск орбитального кольца освещали плотный облачный покров, раскинувшийся далеко внизу у самой земли. Там кое-где беззвучно мерцали молнии. Дирак бесшумной тенью оказался рядом, встав за левым плечом.

— Не ты ли первым должен был рвануть туда за остальными, как только представится такая возможность, цепляясь за мельчайшую надежду спасти хоть кого-то ещё? Или кредо Светлых[1] изменилось, а я не заметил?

Валтар глубоко вздохнул. Тема была более чем болезненная и для него. Но от неё было не уйти. Тем более, что развязка приближалась.

— Ты прекрасно знаешь, что я с радостью полетел бы туда лично, но не мог. Риск раскрыть себя и подставить под удар весь народ слишком велик, а шансы найти выживших мизерные. Не соизмеримые величины на чашах весов.

— Дилемма, да? Прислушиваться к совести или к разуму. К светлому или к тёмному.

— Поступать иначе не разумно. Мы это уже обсуждали.

— Это твоя точка зрения. Она логична и прагматична, но не обязательно единственно верная. Но в любом случае, это Тёмный путь и я его одобряю.

— Все мы исказились в той или иной степени и теперь имеем тёмную часть, — советник склонил голову и развернул левое ухо назад. — Кстати, не напомнишь мне, из-за кого так вышло? По чьей милости у нас шестерых советников надломились души?

Дирак мрачно уставился в горизонт. Он прекрасно понял, о каком его поступке напомнил Валтар, пытаясь задеть за живое. Вот только там не за что уже задевать. Чёрный, как обсидиан, камень вместо души, не чувствующий ни боли, ни угрызений совести.

— Это было необходимо. Нам нужен был дом, а времени не было. Его и сейчас в обрез.

— Жестокий, безжалостный, безупречный прагматизм. А самое страшное, что и возразить даже нечего. В этом весь ты... — Валтар снова вздохнул.

Он поднял глаза к звёздам. Где-то там притаилась пугающая неизвестность.

— Ты хоть представляешь, что начнётся, когда все узнают правду?

— Да. Закончится опасная иллюзия благополучия и мы наконец займёмся делом в открытую.

— Бессмысленное подстёгивание событий. Был же чёткий план, почему бы его не придерживаться?

— Эрредан сказал, что время уже на исходе. Я тоже это чувствую. Если придерживаться плана и не начать действовать немедленно, то мы можем не успеть. Потеряем и то малое, что удалось воссоздать и просто исчезнем. Канем в Бездну.

Валтар снял с груди символ верховного советника и повертел его в пальцах. Сейчас эта вещица тяготила и раздражала как никогда ранее. Хотелось швырнуть её подальше и забыть обо всём.

— Даже не знаю, чего боюсь больше. Что они не вернуться, или что они вернуться с кем-то из выживших. Тогда все узнают о войне, и о том, что она ещё не окончена.

— Или что они вернуться с хвостом из неприятелей. Я бы начинал готовиться. Как минимум нужно предусмотреть временное жилище для выживших, если они будут.

— Да уж. Надо созвать совет. Подозреваю, наш поступок их не порадует.

— Ничего, хоть шевелиться начнут, а то уже мхом заросли. То же мне, старые развалины[2]!

***

Перелёт оказался долгим, утомительным и на удивление скучным. Даже не смотря на запредельную мощь нового привода, несколько месяцев одиночества в замкнутом пространстве — трудное испытание. Сложно себе даже представить, как выдержал это Дирак, ведь он летел на порядки дольше! Смог бы я такое повторить? Даже не знаю.

Гарртериус предпочёл залечь в стазис-камеру, для него полёт пройдёт мгновенно. Он и мне предлагал, но нет, я не настолько сильно доверяю автоматике, к тому же в сложившихся обстоятельствах. Лучше я побуду на страже. Впрочем, энергопереток накопителей он настроил на славу, больше ни одной просадки напряжения не возникало и после нескольких прыжков я уж и вовсе позабыл об этом досадном промахе. Прочих сбоев в работе оборудования так же не происходило и полёт протекал вполне штатно. Будить его не имело смысла.

Опасные для полёта зоны, отмеченные по ходу маршрута, на поверку оказались не такими уж и опасными. Несколько газопылевых туманностей с любопытным составом, вызвавших тревогу бортовых анализаторов, заблаговременно обнаруженные малыми зондами астероидные скопления, которые пришлось облетать из-за их возмущающего влияния на подпространство, и несколько довольно мощных гамма-всплесков. Из действительно опасного — красный сверхгигант, готовый рвануть в любую секунду. Всплывать вблизи потенциальной сверхновой было недопустимо, поэтому тут пришлось делать крюк по запасному маршруту. В остальном же — ничего примечательного.

На долгие медитации меня, увы, не хватило. Пришлось развлекаться чем придётся, благо на борту имелась какая-никакая библиотека, содержащая информационные файлы разной степени полезности, в основном связанных с дальней разведкой и изучением иных миров. Я бы, конечно, предпочёл что-нибудь иное, но выбирать не приходилось.

Особый интерес представляли вспомогательные материалы для ситуаций первого контакта. В изложении светлых это всё выглядело достаточно забавно и комично. Видите ли, мы особи достаточно крупные[3], относительно обнаруженных здесь разумных форм, поэтому можем иметь устрашающий для них вид, а потому в этих мануалах рекомендовано изображать себя максимально безобидно и дружелюбно, а в некоторых случаях и вовсе посылать на встречу специального робота. Лишь бы не испортить о себе впечатление. Ну-ну. Так или иначе, всё это были теории, так как любые контакты по понятным теперь причинам, запрещены.

Самым, на мой взгляд, полезным оказались материалы по языкам и культуре обнаруженных в этой галактике рас. Досконально изучить их языки без мнемонических обучающих программ не выйдет, да я и не особо-то пытался. Всё равно есть специальные машинные автопереводчики. Но зато хоть какое-то развлечение с минимальной пользой. Для общего развития, так сказать. Того и глядишь, прилечу назад экспертом ксено-лингвистом, вдруг пригодится.

Так же, чтобы хоть как-то занять себя, провёл-таки инвентаризацию припасов и снаряжения. Их оказалось более чем достаточно. И не только этой "Кивееры", как называлась супер-острая зелёная паста из смеси бобовых и каких-то водорослей, большим любителем которой оказался начальник несостоявшейся экспедиции, были и вполне привычные рационы.

Неожиданности начались, когда мы достигли крайней перед сверхдальним прыжком во вне, точки. Именно от этой звезды начала свои блуждания по галактике "Искра". В данной системе, состоящей из маленького чахлого коричневого карлика и огромной кучи каменных обломков, оставшихся от по какой-то причине разрушившихся планет, приборы обнаружили аномалию — чужеродный техногенный объект. Он был спрятан в самой гуще астероидного поля, в самом месиве, куда влетать было откровенным самоубийством.

После долгих месяцев тишины и покоя, сработавшая тонкая трель системы оповещения прозвучала как сигнал тревоги, заставившая встать дыбом шипы на загривке и мгновенно выйти из оцепенения. Это могло быть что угодно. Но менее всего хотелось бы, чтобы это оказалось каким-нибудь следящим устройством пришельцев, напавших на "Надежду". По крайней мере успокаивал тот факт, что приборы не улавливали никакого встречного сканирующего излучения, что ни коем образом не давало поводов расслабляться, так как это могло быть и устройство скрытой разведки, работающее на пассивный приём. В любом случае, было важно выяснить, что это такое.

Оптические умножители не позволяли увидеть объект среди груды каменных обломков, в среди которых он скрывался. Даже удивительно, как его не расплющили глыбы. А может потому, что расплющили он и не работает? Сложно сказать, надо взглянуть поближе. Придётся отправить зонд, а ведь их и так осталось всего пять, остальные вышли из строя и ремонту не подлежали[4]. Но не лететь же туда теперь самому в скафандре, верно? Верно. Дружище-зонд — твой выход, мы не забудем твой подвиг!

Пока маленький дискообразный аппарат, отчаянно маневрируя, пробирался через скопления обломков к нужной точке, я решил разбудить Гарру. Его технические познания могут оказаться крайне полезны.

И здесь меня ждала вторая, крайне неприятная неожиданность.

Отсек гиперсна располагался в кормовой части корабля и состоял из десяти камер стазиса, расположенных попарно напротив друг друга, разделённых небольшим проходом. Гарра спал в крайней ближайшей от входа, о чем свидетельствовало зеленоватое свечение саркофага и его имя на небольшом экране. Однако, к своему удивлению, я обнаружил, что занята не только она! Две дальние так же светились! Подойдя к ним, с ужасом обнаруживаю, что там лежат двое светлых из того самого развед-экипажа! КАК?! Откуда?! Я же проверял все отсеки, чтобы не было никого лишнего! Даже у борт-системы спра... хвост отпади! Ну конечно же, для бортовой системы они не посторонние, так как записаны в члены экипажа! Ума не приложу, когда они успели просочиться на борт, а главное, почему сделали это тайком.

Что ж, поворачивать назад уже слишком поздно. Значит просто не будем их будить. Надеюсь, с кораблём ничего не случится. Свалилась же напасть на мою голову!

Бужу Гарру. Поле отключается, крышка съезжает вверх. Наблюдаю, как это вредное создание зевает и довольно потягивается, насколько позволяет место.

— Вставай, солнце, уже утро!

— Что, мы уже прилетели? — несмотря на сон в стазисе, мышцы ощутимо затекли, и Гарртериус тут же принялся их растирать.

— Почти, — буркнул я.

Мой тон его озадачил, и он тут же насторожился.

— Что-то случилось? — утвердительный кивок. — Привод полетел?

— Нет. Для начала, посмотри-ка вон туда и скажи мне, что ты видишь? — он повернул голову в указанном направлении и удивлённо приподнял уши.

— Ого. Ты кого-то подобрал?

— В том-то и дело, что нет! Они тут с самого начала лежали, а мы это прозевали! Ты что же, не видел их тут, когда ложился?

— Ну, знаешь ли, — он в замешательстве продолжил растирать конечности, — честно говоря, я не обратил внимания. Мало ли чего там зелёным светится. Вот если бы красным, так сразу бы обратил, да. А так, зелёное, ну так значит и нормально всё, пускай себе работает дальше. Не сломалось — не чини.

Прекрасное объяснение! Значит, он всё же их видел, но не придал этому никакого значения! Уффф. Зарекаюсь летать с неподготовленными напарниками. Ладно, это подождёт.

— Хвост с ними, пошли, другую штуку смотреть будем.

Серебристый дракон сопротивлялся, жаловался на затёкшие конечности, но я безапелляционно поволок его за собой в рубку. К этому времени зонд достиг цели и завис напротив металлического цилиндра, примерно двух метров длинной и сорока сантиметров толщиной. Поверхность слегка поблёскивала в свете прожектора развед-аппарата и несла на себе следы долгих лет пребывания в крайне недружелюбном месте. Куча мелких вмятин от ударов микрометеоритов и парочка побольше. Никакой видимой маркировки, никаких индикаторов, вообще ничего.

— Как думаешь, что это может быть? — спросил я.

— Не знаю. Бомба? — тут же предположил Гарра.

—Ты издеваешься?

Техник обречённо уселся в кресло и снова принялся тереть ногу.

— Ну а что ты от меня хотел? Думаешь я справочник ходячий? Я впервые вижу эту штуку. Я не знаю кто её сделал и откуда она здесь. Ну и конечно понятия не имею зачем она... — и тут же с надеждой в глазах, — возьмём её на борт?

— Нет уж. Пусть зонд работает с ней на месте. Все инструменты для этого у него есть.

— Эх, ладно.

Подчиняясь указаниям с пульта, зонд выдвинул механические руки-манипуляторы и ухватился за цилиндр. Бабах не последовал, уже не плохо.

— Кажется, я что-то вижу, — Гарра указал на обнаружившийся с противоположной стороны цилиндра сильно деформированный край, - похоже на какую-то надпись.

Сложно сказать, что там было ранее, поверхность стесало на несколько сантиметров в глубину, практически прорвав обшивку артефакта. Очевидно, что тут была строка текста и цифр, но осталась только верхняя или нижняя их часть, не подлежащая дешифровке.

Зонд осторожно ковырнул буром поверхность и взял пробу материала. Довольно заурядный титановый сплав с прослойками изолирующего состава, однако куда интереснее оказался возраст объекта – примерно 420 лет, из которых около 350-ти он провёл в космосе. Точнее сказать трудно, однако последняя цифра довольно близко совпадает с началом экспедиции "Искры"!

— Так ничего не получится, — вздохнул Гарра, — придётся вскрывать. Обшивка блокирует глубинное сканирование структуры.

— Предлагаю проделать небольшое точечное отверстие, тогда туда можно будет просунуть антенну, — предложил я.

— Хорошо, попробую.

Обшивка оказалась почти в два пальца толщиной[5]. Внутри полое пространство, заполненное аппаратурой. Сканер показал, что запас энергии в батарее давно истощился, потому устройство и бездействовало. А назначение его оказалось весьма тривиальным.

— Да это же маяк! — воскликнул Гарртериус, — причём наш! Как он здесь оказался?! Да и не припомню я подобных моделей.

— Он с "Искры". Вероятно, автоматически сбросился в этой зоне, чтобы указать маршрут, если кто-нибудь ещё спасётся с "Надежды", — сказал я. И мрачно добавил, — очевидно, он не пригодился.

– С какой такой "Надежды"? – поинтересовался Гарра.

Запоздало соображаю, что так и не посвятил его в детали экспедиции. А он, отчаянная голова, полетел со мной, даже не особо задумываясь, куда. Лишь бы вырваться из лаборатории. Пришлось рассказать ему всё, что самому известно. Лететь так или иначе осталось не долго и ему положено знать правду. В конце концов, если у нас всё получится, все её узнают.

[1] Сам погибай, а товарища выручай. Вообще-то, в этом смысле, кредо Тёмных звучит абсолютно так же, однако распространяется исключительно на соплеменников и несёт взвешенный подход. Светлые же охотно впишутся за любое разумное существо попавшее в беду, а то и не за разумное.

[2] Метафора. Как уже было сказано ранее, с некоторых пор аркийцы бессмертны и не стареют. Биологический возраст останавливается где-то в районе человеческих 28-33 лет, а дальше идёт процесс "матерения", который достигает своего пика где-то к 400-м годам (оценить сложно, столько кроме Дирака никто ещё пока не жил).

[3] 700-800кг — это немало!

[4] Не спрашивайте, что с ними стало. Пали жертвой больного любопытства.

[5] Не человеческих, драконьих, то есть сантиметров 7 или около того.

Глава 11 — Прибытие

Противник был монструозен. Даже если я встану во весь рост, он всё равно будет на голову выше и более чем вдвое шире меня. И куда как ощутимо тяжелее. Это как сравнивать большую тяжеленную гирю с небольшой, но жёсткой пружиной, совершенно разные понятия. На его стороне масса и сила, на моей гибкость и проворность.

Тело гиганта заковано в бронекостюм с дополнительным усилением в виде пластин, прикрывающих важные органы. Шлем на голове не полностью закрытый, с приподнятым прозрачным забралом, шею прикрывает дополнительный вертикальный защитный воротник. На спине большой рюкзак, скорее всего с боеприпасами.

У его ног лежит смятый кусок металла — всё что осталось от моего бластера, который был просто раздавлен в кулаке, словно кусок фольги. Как я допустил, что он сумел завладеть моим оружием — в упор не помню, очень странно... Налитые кровью глаза с ненавистью следят за каждым моим движением. В руках у него огромных размеров пушка, питающая лента которой уходит в тот самый рюкзак. Испытывать её на себе крайне не хотелось бы, ибо калибр у неё такой, что кулак пролезет! Доля мгновения на беглый взгляд в поисках укрытия принёс удручающий результат, до ближайшего никак не успеть. Если только не воспользоваться самим противником, как укрытием!

Делаю обманный финт в одну сторону, а сам срываюсь с места, отталкиваясь всеми шестью конечностями в другую. Ствол запоздало дёрнулся следом, но не успел. К счастью, противник оказался довольно неповоротлив.

Широченная спина соблазняла возможностью безнаказанной атаки. Бронезащита мощная, но слабые места в ней имелись, оставляя некоторый простор для деятельности. Например, можно попробовать нанести удар кинжалом под ребро. Если базовая анатомия не сильно отличается, то какие-то важные органы там быть должны.

Несколько быстрых ударов не принесли желаемого результата, шкура и слой жира оказались столь велики, что просто так их было не пробить. Даже крови почти не было. Нужно попробовать в шею.

Над вовремя втянутой головой пронёсся огромный локоть. Гигант не мог развернутся достаточно быстро, чтобы встать ко мне снова лицом, поэтому пытался достать хоть так. Главное, чтобы ему не пришла в голову блестящая мысль упасть на меня всем весом, тогда травм не избежать.

Заскакиваю ему на загривок и пытаюсь достать шею. Гигант ревёт и пытается стряхнуть меня как надоедливую муху, но ухватить не получается — мощные наплечники не позволяют задрать руки достаточно высоко. Лезвие с трудом пробивает шкуру на шее и застряёт там намертво, выдернуть не успеваю, так как замечаю спешащего на помощь собрату ещё одного здоровяка. Ну как на помощь... Недолго думая он вскидывает своё оружие и начинает поливать огнём нас обоих. Приходится спрыгивать и прятаться за первого. Грохот выстрелов и сочные шлепки от попадания по броне. Неужели он готов убить сородича лишь ради того, чтобы достать меня?

Какое-то время удаётся удерживаться от шквального огня за телом первого гиганта, однако надолго его не хватит. Что интересно, несмотря на огромное количество огнестрельных ранений, буквально отрывающих от него куски, он продолжает иступлённо пытаться достать меня своими ручищами, даже не пытаясь развернуться или отойти в сторону с линии стрельбы! Эх, будь у меня самого оружие, можно было бы попробовать что-то сделать, а так – пока не вижу никаких выходов. Даже улететь не получится, сразу же в спину напихают кучу снарядов.

Внезапно на поле боя становится ещё жарче — сквозь грохот пальбы начинает пробиваться жуткой вой и к нам сбегаются десятки и даже сотни каких-то прытких шипастых чёрных тварей. И кажется, их опять же интересую только я. Точно так же игнорируя рвущие плоть очереди из пулемёта, они напролом кидаются в бой. В добавок, приближается и третий великан, пусть и вооружённый оружием ближнего боя. Ну всё, теперь точно не спрятаться!

И стоило только немного отвлечься на гончих, как первый здоровяк таки умудрился развернуться и железной лапой ухватить меня за левое крыло. Ох, плохи дела!

***

От адской боли и зубодробящего хруста ломаемых костей, просыпаюсь и прихожу в себя. Снова видение! Но теперь другое, новое! Словно это дополняло события того, первого. Что это может значить? Предупреждение? Не выходить без скафандра, не давать незнакомым здоровякам в руки своё оружие, быть осмотрительнее и беречь крылья?! Всё ещё ничего не понятно.

— Снова тот сон? — прозвучавший вопрос окончательно вернул к реальности. Мы с Гаррой всё ещё сидели в кабине. Похоже я задремал и отключился.

— Не тот же самый, новая его часть. — Возвращение к реальности было неприятным. Похоже я дёрнулся и стукнулся головой об выступ ложемента.

— О, многосерийный сон! Забавно, я тоже бы хотел такой посмотреть!

— Мне почти оторвали крыло… — мрачно сказал я.

— Оу. Не, так уже хочу… — резко передумал он. Ну да, кому охота терять махалки?

Окраинная система с маяком осталась далеко позади, и мы неуклонно приближались к цели путешествия. Чёрная звезда должна быть уже рядом, я чувствую это, словно уже бывал здесь ранее. А ещё, с каждым часом и с каждой минутой нарастает тревога. Нужно быть готовыми ко всему. Ещё раз перепроверяю снаряжение и готовлю оружие к бою. Жаль в бронескафандре в ложемент не влезть, иначе уже упаковался бы и Гарру заставил.

— Судя по маршрутным картам, мы уже давно должны быть в целевой области, но здесь ничего нет. Пусто! — Гарртериус тщетно перебирал спектры сканирования. Пространство вокруг на многие световые годы было абсолютно пустое.

— Нужно искать дальше. Очевидно, на "Надежде" были установлены более совершенные сенсоры, которые позволили заметить эту звезду сильно заранее. — Мысли о том, что всё это было напрасной тратой времени и пустым риском я решительно отметал. Интуиция ещё никогда меня не подводила, а уж когда она не шепчет, а буквально орёт на ухо во все горло, тем более её нельзя игнорировать.

— Да, увы, многие из старых технологий пока не удалось воссоздать. Тем важнее найти этот корабль. Не говоря уже о шансах спасти пассажиров.

Пока техник витает в мечтах, прокладываю курс расходящейся пространственной спиралью для расширения зоны поиска. Придётся ещё попрыгать.

— По моим сведениям, ресурс стазис камер исчерпан уже много лет назад. Я бы не сильно рассчитывал найти выживших.

— Мне бы хотелось верить в обратное. Вдруг экипажу всё же удалось справиться с нападающими и продолжить путь? Может они нашли другую планету в этой галактике и теперь существует наша альтернативная цивилизация?

— Мечтатель ты… — вздохнул я.

— Я не считаю это чем-то плохим. Так что я искал бы не только саму звезду, но и следы пребывания здесь корабля. Может, они ещё какие маяки сбросили.

— Это навряд ли. Скорее всего и тот первый автоматически сбросился, сомневаюсь, что сбегающие будут оставлять следы, которые могут помочь преследователям найти их.

Гарра оставил своё занятие, на пару минут задумался, потом повернул голову и глядя мне в глаза спросил:

— Думаешь, они и вправду уже здесь и ищут нас?

— Может и не ищут, но я привык исходить из худшего предположения.

Не хотелось бы его пугать, но что делать. Всегда лучше готовиться к худшему, тогда жизни будет сложнее застать тебя врасплох.

Попрыгать пришлось изрядно. Как оказалось, светимость звезды была мизерной и обнаружить её удалось лишь после двадцати с лишним прыжков. И то, датчики едва не пропустили небольшое остаточное излучение. При этом гравитационные сенсоры и вовсе молчали. Только тщательное усиленное сканирование на пределе чувствительности приборов дало подтверждение — там что-то есть. Ещё прыжок на двести единиц, и мы будем у цели!

***

Ага, не застанет врасплох, говорите? Конечно! Ну не могло всё идти идеально гладко! Вот в принципе не могло! Я ждал, что случится какая-нибудь неприятность, но чтоб вот так?! Фантазии и фатализма мне явно не хватило! Обязательно поработаю над этим на досуге. Если выживем...

По мере приближения к цели через подпространственную аномалию, внезапно резко начало нарастать гравитационное искажение. Мне это сразу очень не понравилось. Не мог у карликовой звезды быть такой мощный гравитационный колодец, да и ещё не замечаемый датчиками всего минуту назад! Команды на прекращение прыжка не проходили, привод жил своей жизнью, а прежде, чем Гарра успел сорваться с места, чтобы отключить его непосредственно вручную, корабль спонтанно несколько раз сменил курс и нас выбросило в обычный космос.

Сразу после этого все приборы словно сошли с ума. Взревели все сирены и сигнализации, какие только были, на мерцающих экранах урывками сыпались огромные списки отчётов об ошибках, сбойнула система жизнеобеспечения и в кабине резко стало ужасно холодно, а затем сами собой отстрелились защитные щитки, прикрывающие снаружи прозрачный колпак кабины, лишив нас защиты и открыв крайне неприятное зрелище внешнего окружения.

У чёрной звезды действительно оказалась развитая планетарная система, и нас выбросило в непосредственной близости от одной из них! Причём приближалась она стремительно – скачёк завершился не штатно, и мы не оттормозившись, шли к ней на недопустимо большой скорости!

Гарра с округлившимися глазами пару секунд пялился на этот ужас, после чего молча рванул в приборный отсек. Там от него будет больше проку. Хорошим вариантом было заставить корабль снова прыгнуть, пусть на небольшое расстояние и в случайном направлении, лишь бы избежать столкновения.

В глубине корабля послышались какие-то вопли, будто кто-то на кого-то налетел, причём голос был женский! Секунду спустя в кабину влетели оба непрошенных пассажира и Гарра практически у них на руках. Места на всех в рубке катастрофически не хватало, а гам перекрыл писки и свисты сигналов тревоги.

— Что происходит?! Где мы?! — взревел Оникс в праведном гневе.

— Ой, мамочки! Мы падаем, да?! — Игрейна с ужасом увидела стремительно приближающуюся атмосферу.

— Это не я, автоматика их сама разбудила! — техник отчаянно пытался вырваться из цепких лап Оникса, но тщетно.

— Тёмные! Что не дай, всё взорвут или сломают!.. — продолжал бушевать чёрный дракон.

— А это же малый катер, да, здесь спасательных капсул неееееету! Ой-ой-ой!

— Пустите же меня, мне нужно в приборный! — Гарртериус всё же извернулся и выскочил наружу.

— Отставить панику! — прикрикнул я.

— Ты!!! Снова! Нет! Да за что мне это всё?! — тут меня наконец узнали.

Ударом кулака по сигнальной панели я сломал главный источник звуковой сигнализации, чем установил относительную тишину в рубке.

— Уважаемые пассажиры, — начал я спокойным и будничным тоном, копируя бортовую систему оповещения, — мы начинаем вынужденную посадку и прекращаем раздачу продуктов, напитков и сувениров. Прошу занять свои места в салоне и пристегнуть ремни. Посадка будет жёсткой. Спасибо, что составили нам компанию в этом путешествии, приятного дня!

Возражений не последовало и двоих светлых словно ветром сдуло.

Ждать что получится у Гарры не было времени, нужно что-то делать. Автоматика в полной прострации, основной двигатель словно умер, на атмосферные импульсники уповать не приходится, демпферы не отвечали. Попробовав ручное управление резервными струйными маневровыми двигателями, к своему облегчению обнаружил, что хоть они с горем пополам, но реагируют. По корпусу прокатывается лёгкая вибрация от их работы. Уже что-то!

Немедленно начинаю торможение. Вибрация резко усиливается, накатывает перегрузка, хорошо, пошёл сброс скорости! На манёвр выхода на орбиту их тяги не хватит, но можно попробовать чуть-чуть вывернуть и сделать "блинчик" от атмосферы, хоть какие-то шансы будут.

Медленно и неохотно задирается нос корабля, планета скрывается из виду, дальше только интуитивно управлять. Главное не перетянуть, а то нырнём просто пузом вниз. Пытаюсь тормозить двигателями нижней полусферы. Вектор перегрузки плавно меняется, ориентируюсь по нему, чтобы был спереди и снизу. Всё равно слишком быстро!

Вижу снаружи какие-то завихрения и лёгкий туман. Атмосфера! Но слишком рыхлая! Не получится отскок! План Б — пробую, наоборот, добавить тяги сзади, аэродинамика хоть чуть-чуть должна помочь. Наклоняю нос чуть вперёд, чтобы видеть куда лететь. Уф, удручающее зрелище! Едва видимые глазу, но там сплошные скалы! Вот и долетались горе-исследователи…

Внезапно в кабину вваливается запыхавшийся и в чём-то измазавший нос Гарра.

— Демпферы[1], врубай! Должны работать!

Пробую. Ощущение будто с разгона головой об ветку дерева, а сам дальше летишь. И так несколько раз, с короткими интервалами "тук!-тук!-тук!-тук!-…!", аж в глазах потемнело. Но скорость ощутимо сбросилась! Потом корабль словно слегка взбрыкнул и где-то в недрах корпуса что-то неприятненько начало скрежетать и посвистывать, а удары торможения прекратились.

Судя по тому, что серебристый дракон с обречённым видом влез в ложемент и принялся пристёгиваться, понимаю, что больше блестящих идей не будет, остаётся уповать только на удачу, нашу живучесть и мой нулевой опыт реальных аварийных посадок!

Последний шанс, кажется, вижу какую-то прогалину между скал. Долина? Или просто игра теней в этом мрачном мире смерти? Не всё ли равно, где разбиваться? Сам себе в ответ жму плечами и дёргаю один из немногих механических рычагов управления - аварийные аэродинамические тормоза, вздыбливающие по корпусу и на крыльях специальные тормозные щитки.

— Держитесь!!!

[1] В каждой уважающей себя НФ должны быть инерционные гасители и инерционные генераторы! Конечно, всё должно было работать мягко и плавно, но как и всё остальное, решило ни с того ни с сего напрочь сломаться.

Часть 2 — Чёрное солнце. Глава 12 — Предчувствие

Мутный туман перед глазами начал развеиваться. Сквозь звон в ушах постепенно начали проникать посторонние звуки, вроде воя тревожных сирен и попискивания разнообразных датчиков. Затем к ним подмешалось тошнотворное ощущение слабости и головокружения, боли в конечностях и ещё чего-то непонятного, незнакомого. Буд-то чего-то не хватает. Чтобы открыть глаза пришлось приложить ощутимые усилия.

Вокруг предстаёт безрадостная картина бардака в рубке, нескольких разбитых панелей и треснувшего, наполовину присыпанного чёрным песком прозрачного колпака кабины. Снаружи темень и не видно ни зги. Откуда-то тянет перегоревшей проводкой. Рядом в кресле безвольно раскинулся Гарра. Вид у него не очень, свежая струйка крови из носа и уголка рта, видать нас действительно славно приложило. Надеюсь, наши пассажиры уцелели.

С трудом отлепляю руки от рычагов управления, разминаю сведённые судорогой мышцы. Отмечаю, что материал джойстиков не выдержал усилия и на них остались вмятины от пальцев. Во рту солоноватый привкус крови, кажется, прикусил язык. Но в целом, я в порядке.

Отстёгиваюсь от кресла и нетвёрдо встаю на ноги. Сразу же ощущается некомфортно большая гравитация, словно килограмм на сто потяжелел. А ещё, кажется, палуба слегка накренена вперёд и вправо. Для поддержания равновесия опять же приходится прикладывать усилия, двигаться придерживаясь за подлокотники и детали каркаса ложемента.

Осматриваю товарища по несчастью - без сознания, но дышит. Видимых повреждений нет. Осторожно отстёгиваю ремни и приподнимаю ему голову.

— М-м-м-м...

— Жив? — вопрос скорее риторический, но нужно проверить, насколько все плохо.

— Мы уже прилетели? — отозвался тот, открывая глаза.

— Похоже на то. По крайней мере отлетались, так точно.

— Уф-ф-ф-ф, сложно... — приятель чуть дрожащей рукой потёр голову. Видать звенит она у него ещё сильнее, чем у меня.

— Давай, приходи в себя. Нужно проверить реактор, выдержал ли он посадку или нет. Тут без тебя не разобраться.

— Да что с ним будет. Погаснет и всё, — отмахнулся серебристый дракон в типичной для себя беспечной манере. Значит жить будет.

— Погаснет, ага. Или пойдёт в разнос! Давай, очухивайся.

— Легко сказать...

Пока техник с трудом принялся выбираться из своего ложемента, пробираюсь в общий салон. Коридор завален невесть откуда взявшимся барахлом. На борту полно маленьких шкафчиков и ниш с разными приспособлениями, на все случаи жизни, которые от удара разом открылись и вывалили своё содержимое на пол. Большая их часть от наклона и резкого торможения скатилась к рубке, перегородив проход. С трудом пробираюсь сквозь этот техногенный завал.

В салоне такой же погром, как и, скорее всего, везде. В мерцающем свете ламп, вижу нашу сладкую парочку, лежащую в углу помещения. Хоть они и догадались пристегнуться, от удара кресла сорвались с креплений и их швырнуло вперёд. К счастью, приземлились они на стоящий у передней стены диванчик, что сильно смягчило падение. По крайней мере Оникс уже шевелился, пытаясь выбраться из-под горы хлама разной степени полезности. От долгого стазис-сна, а потом контузии, его похоже вырвало. Помогаю ему встать.

— Так себе посадочка, — он поднял на меня мутный взгляд, — в следующий раз, я за штурвалом.

— Могло быть и хуже.

Не хотелось бы проверять, как бы он справился в данной ситуации, но подобное в будущем не плохо будет включить в программу тренировочных симуляций. Исключительно полезно.

Отодвигаю его в сторону и осторожно освобождаю второго вынужденного попутчика. Вернее попутчицу. Игрейна, кажется. Вид у неё несчастный, но похоже, отделалась легче всех.

— Кажется, я хвост прищемила... — пожаловалась она, вставая на ноги и слегка пошатываясь, — а ещё, мне кажется, наниты почему-то отключились.

Хм! Вот откуда это пакостное ощущение слабости и тошноты. Когда долго и на постоянной основе живёшь с машинками-симбионтами, их отключение вызывает крайне неприятную реакцию организма. Но почему?

— Вероятно, здесь присутствует какое-то вредоносное излучение, которое наша техника не переносит. — В салон из рубки, так же пошатываясь, вполз Гарра. — Отсюда и сбои в системах, и отключившиеся наниты,.. и вот это вот.

Он кивнул на вкатившийся из соседнего отсека аварийного ремонтного бота, который бестолково метался из стороны в сторону, натыкался на предметы и бился об стены. Его электронный мозг или сошёл с ума, или был пьян в стельку. Ещё несколько раз ударившись об коробку с изоляционными прокладками, он попытался её просверлить, в результате чего бур увяз в мягком материале и застрял. Бот подёргался, опрокинул на себя коробку, жалобно посвистел и затих.

Может ли быть это излучение следствием присутствия здесь недружественных сил? Неким оружием? Средством радиоэлектронного подавления? Полем сдерживания? Не верится мне, что оно имеет естественное происхождение. Прав был Дирак, лететь сюда действительно очень опасно. Но он ничего не говорил об этом излучении! Оно появилось позже? Или именно из-за него вышли из строя системы "Надежды"? Сплошные вопросы, а ответов нет.

— Ужас! И что теперь делать? — всплеснула руками зелёная драконна.

— Да, и где это мы? — Оникс подозрительно сощурился.

— Совершенно не там, где вам бы полагалось, — вздохнул я.

— Ну да, конечно. Сейчас я должен был брать пробы грунта на Бенноне-7, а она... Как там назывались твои сорняки?

— Климиииидки, — жалобно вздохнула Игрейна, осознавая, что маленькие фиолетовенькие цветочки с дивным душистым ароматом, ей теперь не пособирать.

— Вы должны были быть дома. В безопасности! — жёстко отметил я.

— У нас была назначена экспедиция! Мы должны были лететь. И мы полетели! — не унимался Оникс.

— Да чего припираться? Хочешь, можешь здесь грунт пособирать. Между прочим, первооткрывателем будешь, до этого здесь его ещё никто не ковырял! — Гарра дружески похлопал Оникса по плечу, отчего тот чуть не свалился.

— Что, правда? А растения здесь есть? — Игрейна тут же забыла о злополучных Климидус-эндемикус-Беннонис, как бы их назвали одни из туземцев этой галактики. По-моему звучит забавно!

— Понятия не имею... — вздохнул я и тут же упреждающе добавил, — от корабля ни на шаг! Мы на враждебной территории. Хрен его знает, что тут за твари живут.

— Тут и животинки есть?! — в команде нарисовался маньяк-натуралист. Не к добру.

— Ни! На! Шаг! Все услышали? — ловлю на себе три взгляда разной степени мутности. Будем считать, что меня услышали и поняли. — Давайте смотреть, что с кораблём и куда нас занесло.

***

Гарра убрёл в приборный отсек, откуда вскоре послышалась приглушенная ругань, но без признаков паники, в рабочем порядке. Значит реактор в ближайшие секунды взрываться не будет. Уже не плохо. Относительно.

Оникс ещё немного поворчал, но вроде угомонился, принялся собирать с пола разбросанные предметы и укладывать их на место. Игрейна взялась ему помогать и освободила несчастного ремонтного бота. Тот благодарно пискнул и стремительно укатил из отсека в сторону лестницы на нижнюю палубу, откуда спустя пару секунд послышался какой-то грохот и дребезг падающих предметов. Лучше было просто отключить.

Я решил провести наружный осмотр и заодно определиться с окружающей обстановкой. Спустившись вниз и отключив злополучного бота, свалившего на себя очередную груду коробок, начал пробираться через завал из сорвавшихся со своих мест припасов, в сторону секции с арсеналом.

Там меня ждал очередной досадный сюрприз, хоть уже и вполне ожидаемый - боевые скафандры превратились в бесполезные куски металла. Без рабочей искусственной мускулатуры, их было тяжело просто сдвинуть с места, так что они становились обузой, а не подспорьем. В них и забраться теперь было проблемой, так как основной механизм открытия и закрытия был автоматическим. Стрелковое энергетическое оружие так же сдохло. Даже подарочки от Гарры жалобно мерцали индикатором разряженной батареи. Теперь даже жаль, что они оказались не пороховыми огнестрелами. Но кто же мог предположить такое развитие событий?

Только "Око" кое-как работало, однако лишившись сопряжения с нано-машинами на зрительном нерве, оно в разы потеряло функциональность и эффективность, пришлось подключать визор[1]. По итогу оделся в свой старенький защитный жилет и вооружился короткими метательными клинками. Вот и подготовились к вылазке называется...

Шлюз пришлось открывать и закрывать вручную, благо резервный механизм был предусмотрен. Анализатор внешней атмосферы скрипел и сбоил, но показывал допустимый состав воздуха и приемлемую температуру. Можно ли ему верить? Придётся проверять лично. В видении я был без скафандра, так что, если это та самая планета, здесь должен быть какой-никакой воздух.

Натягиваю дыхательную маску, открываю люк и лезу наружу.

Да. Без сомнений, это ТА планета. Ошибки быть не может! Чёрно-фиолетовый песок, острые изломанные пики скал и близкая чёрная звезда над горизонтом с косматой голубоватой короной, света которой едва хватает, чтобы не спотыкаться о камни. Нехорошие предчувствия окатили холодной волной, вызвав непроизвольную судорогу. Здесь всё и произойдёт. Происходило сотни раз и случится вновь. Надо было лететь самому. Или Кэррета взять. Но не этот детский сад.

Осматриваюсь вокруг на предмет опасностей, таковых в непосредственной близости не видно. Хищные твари и гиганты так же не торопятся появляться. Это радует, хоть и не даёт ни малейших поводов расслабляться. Вляпались мы конкретно. Посудина пострадала сильно, без капитального ремонта не полетит. А если не удастся экранировать излучение, у нас имеются все перспективы остаться здесь для вынужденной колонизации.

Корабль сел на брюхо и пропахал глубокую борозду в песке посреди небольшой узкой долины, зажатой между двумя скалистыми плато. Огромная удача, что я её заметил. Чуть правее или левее — врезались бы в скалы и остались бы от нас одни воспоминания. Посадочные опоры во время посадки выдвигать я даже не пробовал, они бы всё равно сломались, плюс был риск перевернуть катер. Обшивка на днище сильно смялась и деформировалась, потеряла ли герметичность — неизвестно, но я бы исходил из худшего. Нос и передние кромки крыльев так же сильно помялись от ударов о встреченные на пути валуны. Обтекатель кабины, хоть и очень прочный, лишившись защитных щитков, треснул, не выдержав нагрузки во время крушения. То, что щитки вовремя отстрелились, вообще большая удача. Вслепую мы бы точно разбились.

Сзади послышался шорох открывающейся двери и наружу вывалились мои попутчики. Естественно, без масок и скафандров. Чем думают-то хоть?

— Уф, наконец-то! — Оникс выбрался первым и с наслаждением расправил крылья. В тесных коридорах кораблика это было практически не сделать. А я, между прочим, терпел эти неудобства дольше всех!

— Воздух какой странный, запахов вообще нет, словно стерильный из регенератора, — заметила Игрейна. Хоть кашлять не начали и на том спасибо. Маску носить мы не умеем, да.

— Ага, точно. Только от корабля тянет слегка. — Оникс тут же с интересом принялся подбирать и осматривать камешки.

— Вах, смотри! Панорама и виды прямо как на твоих набросках! Это та самая планета! Мы нашли её! — воскликнул Гарра и тут же начал озираться по сторонам. — А где те хищники? Они же значит тоже здесь, да?

— Животинки! Где-где-где?!

— Никаких животинок! — я снял маску и тоже вдохнул. Действительно, предельно "пустой" воздух. Только запах остывающей обшивки корабля. Очень странно. — Дальше ста метров от корабля не отлетать, подозрительные предметы без моего ведома не трогать. Увидите что-то живое — быстро назад! Я теперь за вас всех головой отвечаю, свалились же вы мне на неё не кстати.

Игрейна обиженно фыркнула и со скучающим видом полезла обратно в корабль. Гарра пожал плечами и принялся осматривать масштабы внешних повреждений обшивки и двигателей. Оникс, сделав вид, будто ничего не слышал, продолжил изображать заправского геолога — невесть откуда взявшимися инструментами откалывать кусочки породы от какого-то валуна.

Я тоже подобрал пригоршню фиолетово-чёрного песка. Никогда такого ещё не видел. Каждая песчинка как на подбор, словно создана искусственно. Очень маленькие кристаллы, вместо разрушенных эрозией фрагментов осадочных пород. Острые правильные грани переливаются мелкими бликами. А между песчинками ни единой лишней соринки или пылинки. Даже ветер этот песок почти не подхватывает, когда рассыпаешь — плотный и тяжёлый. Очень необычно.

Всё это место какое-то неестественное. И излучение, и звезда, и песок… и вот тот густеющий туман в отдалении тоже. Нужно быть крайне осторожными! Каждой чешуйкой ощущаю таящуюся вокруг опасность. Почему остальные этого не чувствуют?!

Вот сейчас из-за скалы появится тот первый гигант из видения и оторвёт мне крыло. Потом набегут гончие и загонят меня на край пропасти, а затем задавят числом и сбросят вниз. А ещё перед этим растерзают всех моих спутников, ибо в том видении их вообще не было. Хотя есть шанс, что они выжили и остались на корабле, а я пожертвовал собой, отманивая врагов подальше от них, чтобы они могли закончить ремонт и улететь, в этом плане сон оставляет пространство для манёвра. Но всё равно, слишком оптимистично, правда? Вот и мне не верится. Так или иначе, сейчас необходимо провести более детальный осмотр местности на предмет активности неприятеля. Сидеть на месте и просто ждать гостей слишком опрометчиво.

Оставляю Гарру за старшего, поручаю ввести в курс дела остальную команду, а сам отправляюсь на разведку. Надеюсь, им всё же хватит здравого смысла не шататься вокруг и не искать себе ещё больше неприятностей, чем уже есть сейчас!

[1] Накладка на глаз с функцией дополненной реальности. Морально устаревшая штука. "Око" обычно работает напрямую с нервной системой и своими возможностями расширяет и дополняет функции органических органов чувств.

Глава 13 — Пробуждение

Ониксу не сиделось на месте. После того, как Гарртериус рассказал об истинной цели их путешествия, это было просто невыносимо. Край галактики, мир, где ещё не ступала лапа дракона, да к тому же где-то здесь, возможно, совершил аварийную посадку огроменный корабль предков! Какие тут могут быть сборы образцов?! Тем более что и изучать их не на чем, так как тёмный паразит выбросил всё их научное оборудование! Угораздило же опять на него нарваться.

Сейчас они с Гаррой занимались тем, что сооружали примитивный охранный периметр из забитых в песок столбиков и прикрученной к ним проволоки, по которой планировалось подать напряжение из накопителей корабля. Сомнительно, что это сработает, да и в рассказы о страшных хищниках Оникс не верил в принципе - просто пугалка, чтобы они никуда не ходили и не летали. Не мешались нашему крутому вояке в его важнейшей миссии по спасению суперкорабля. «Но мы ведь тоже хотим поучаствовать! Нечего нас опекать!»

— А ты веришь в эти байки про хищников? — спросил Оникс, загоняя очередной столбик в податливый песок.

— Не знаю, как это работает, но пока всё, что он предсказывал, сбывалось, — ответил серебристый дракон, снимая изоляцию с очередного мотка провода. — Так что у меня нет ни малейшего желания проверять, есть они тут или нет. Тем более я обещал от корабля не отходить, и тебе советую. Если всё будет хорошо, ещё наисследуемся вдоволь в этом мире. Он действительно интересен и, похоже, полон загадок.

Оникс вздохнул и продолжил забивать столбики. Не о чем с этим трусом говорить. Небось вечно сидит в своей мастерской, окружённый машинами и роботами, света белого не видит. Другое дело сам Оникс — давно мечтал побывать в дальних экспедициях, исследовать руины древних цивилизаций, покорять дикие дебри, романтика! Не будем обострять внимание на том, что за непрерывным кутежом ему было явно не до этого. Но теперь, когда представился такой шанс, он своего не упустит! Пришла пора доказать, что он чего-то стоит, что даже в такой сложной ситуации он выйдет победителем. Сможет даже то, что тёмный не смог!

«Я первым найду корабль! Плевать на опасности! Нет в природе такого хищника, который смог бы одолеть дракона, особенно такого целеустремлённого, как я!» — думал Оникс.

Сославшись на то, что хочет проверить, как там Игрейна, чёрный дракон свалил обратно на корабль, оставив техника самого доделывать ограду. К сожалению, тот слишком увлёкся работой и не заметил лихорадочный блеск в глазах товарища, не предвещавший ничего хорошего. А может и заметил, но, как всегда, не придал этому должного значения.

Посвящать в свои замыслы подругу Оникс естественно и не собирался, его интересовали имевшиеся на борту катера разведзонды. Не смотря на пагубное излучение, они должны хоть как-то работать, так как их специально разрабатывали для эксплуатации в непредсказуемых условиях. По крайней мере, попытаться стоит! Почему тёмный не стал их запускать, молодой дракон естественно не подумал.

Осторожно просочившись на борт, Оникс прислушался - как-то подозрительно тихо. Коробок и прочего хлама под ногами уже не валялось — Игрейна успела всё распихать по своим местам и куда-то подеваться. На секунду у него всё похолодело внутри: «Неужели она сбежала, искать местных животин?! Ещё чего не хватало, если из-за неё переполох поднимется!»

Однако зелёная драконна быстро нашлась в одной из персональных кают, где увлечённо сооружала гидропонную стойку из прозрачных графеновых планок и шлангов, которые нашлись среди оборудования катера. Очевидно, она решила, что если растения нельзя искать, тогда их необходимо вырастить самой. Совершенно неясно, насколько долго им здесь придётся жить, запасы провизии могут закончиться в самый неподходящий момент. Да и нечего питаться одними полуфабрикатами, когда можно добавить в рацион свежую зелень. Витамины!

Оникс хотел незаметно свинтить, но был сразу же обнаружен.

— Ты чего там шныряешь без дела? Не хочешь мне помочь?

— А я, это, с наружи работаю. За инструментами заскочил, во, — он продемонстрировал молоток.

— Хм. Ну ладно тогда, иди, работай, работничек! Но салатик потом не проси! — Игрейна ехидно показала язык.

Оникс ответил беззлобным зубоскальством и поспешил на грузовую палубу.

Аварийную посадку пережило всего два зонда в левой пусковой шахте. Правая деформировалась и сломала оставшиеся в ней аппараты. Для запуска пришлось доставать каждый дискообразный аппарат и вручную вбивать программу разведки через встроенную консоль. Команды принимались адекватно, без сбоев, что внушало ещё больший оптимизм в душу Оникса.

Выбравшись на крышу с обоими аппаратами, он поочерёдно запустил их наобум, в противоположных направлениях. Отследить магнитное поле планетоида оказалось невозможно, солнце тоже не торопилось куда бы то ни было двигаться, так что определить стороны света оказалось затруднительно. Зонды, слегка покачивались, но в воздухе вроде держались. Проводив взглядом быстро скрывшиеся во мгле диски, Оникс включил трекер и принялся ждать результатов разведки.

— Мне показалось, или тут что-то только что пролетело? — Гарртериус закончил периметр и шёл обратно к кораблю.

— Где? — Оникс мастерски изобразил удивление.

— Наверное всё же показалось… — техник озадачено почесал себя за рогом. — Я внутрь, попробую определить источник излучения. Покараулишь?

— Конечно! — остаться с наружи одному, это идеальный способ улизнуть на небольшую вылазку, чего бы не согласиться?! Караулить можно и со стороны.

* * *

Трекер потерял контакт с зондами буквально через пару минут. Чего, собственно, и стоило ожидать. А спустя ещё минуту в направлении полёта одного из зондов вспыхнула крохотная беззвучная вспышка. Что это могло быть? Врезался в скалу? Или его сбили? Ониксу уже не так сильно нравилась его затея. Однако собрав вместе всё мужество и упрямство, он расправил крылья и полетел в сторону вспышки, проверить, что это было.

Гравитация была сильнее привычной, так что крылья словно налились свинцом, взмахи получались натужными и отнимали много сил. Так же, лететь было неприятно ещё и из-за крайне низкого практического потолка - воздушная прослойка, пригодная для дыхания оказалась очень тонкой, так что уже на высоте пятидесяти метров было трудно дышать. Летать в таких условиях оказалось очень тяжело и утомительно.

«Ещё и наниты не фурыкают. Ну что за непруха?!» — подумал он.

Добравшись до предполагаемого места вспышки, Оникс полностью выбился из сил и едва не рухнул при посадке. Крылья просто отваливались, двигаться крайне не хотелось. Накатила усталость и голод.

— Быть исследователем нелёгкий труд! — сказал он сам себе, переводя дыхание.

Ландшафт всё такой же неприглядный, только скал на краю долины ощутимо прибавилось. В тонких расщелинах между ними громоздились горы всё того же вездесущего чёрно-фиолетового песка и осыпи из обломков чёрных камней. А ещё здесь был лёгкий туман. Вернее даже не туман, а какая-то дымка, ухудшающая и без того ограниченную зону видимости, причём без малейшего признака влажности. Какой-то газ может? Оникс осторожно принюхался, но ничего подозрительного не заметил. Самочувствие так же не ухудшалось. Пожав плечами, он решил считать дымку не опасной и не обращать на неё внимания.

Передохнув и собравшись с силами, чёрный дракон принялся осматривать окрестности на предмет источника вспышки. Осторожно перепрыгивая со скалы на скалу и заглядывая в расщелины, Оникс двигался вдоль края каменистого плато, пока его усилия не оказались вознаграждены. Хотя назвать это зрелище "подарком" было достаточно сложно.

Это действительно был зонд, и он и вправду потерял управление и разбился о скалу. Причём, судя по всему, влетел на полной скорости, даже не пытаясь маневрировать. Микронакопитель энергии сдетонировал при аварии и разбросал обломки в радиусе двух десятков метров. Вот тебе и надёжная экранировка суперсовременной техники, рассчитанной на самые суровые условия.

Оникс с досадой отмахнулся от лезущей в глаза пряди волос и принялся искать блок памяти. Кристалл с данными должен был уцелеть при катастрофе, так как упакован в особо прочный кожух как раз на случай подобной неприятности, вдруг там всё же что-то есть?

Сгущающаяся дымка никак не способствовала поискам. Казалось, она перетекала сама по себе, игнорируя лёгкий ветерок, гуляющий в расщелинах, и вместо того, чтобы развеиваться, наоборот сгущалась вокруг места аварии. Спустя минут десять, стало вообще ничего не видно, даже на расстоянии вытянутой руки[1]. Передвигаться приходилось на ощупь, подбирать обломки и подносить их близко к лицу, чтобы рассмотреть, что это такое.

Оникса поведение тумана нервировало и совершенно не устраивало. Надо торопиться!

Блок памяти оказался в самой гуще тумана и провалился в небольшую трещину. Заметить его в этой мгле удалось лишь чудом. Рука туда почти не пролазила, пришлось проявлять смекалку и поддевать хвостом. Если бы туман мог быть разумным, его вихрения можно было бы интерпретировать как крайнее недовольство. В любом случае, дракон счёл за благо поскорее покинуть подозрительно активную дымку, которая словно нарочно всячески препятствовала получению информации с зонда.

Вырвавшись из тумана и отлетев от его края на приличное расстояние, Оникс разобрал блок памяти, извлёк из него кристалл и подключил к трекеру через специальный универсальный разъем. Зонд успел преодолеть меньше пяти километров, так что ничего особо интересного не запечатлел. Достаточно большой объем информации составляли помехи с забитых фоновым излучением каналов сканирования.

Однако, кое-что всё же было! Буквально за пару секунд до катастрофы, зонд отметил аномалию на периферии зоны сканирования, после чего произошёл резкий сбой системы управления, перенаправивший аппарат на гибельный курс. Что конкретно представляли из себя аномальные объекты, приборы распознать не смогли. Какие-то подозрительные образования, выглядящие чужеродно даже на фоне этого странного мира. Вдруг это останки нашего корабля? Надо проверить!

Любого другого дракона крайне насторожила бы подозрительная связь между обнаружением аномалий, активностью тумана и сбоем в системе управления зонда. Но только не Оникса. Он уже мчался к скалистому массиву за границей плато, позабыв про усталость и всякую осторожность. Больное любопытство, помноженное на разгильдяйство и самонадеянность непуганого балбеса.

* * *

Увы, никаких останков корабля Оникс там так и не увидел. Всё те же камни и скалы, песок и скользкий туман. Вообще ничего! Но что-то же сканеры заметили? Что-то должно же быть! Или это были ложные данные из-за помех? Неужели придётся возвращаться назад ни с чем?! Ещё одной попытки уже не будет, исправных зондов на борту не осталось. Что же тогда делать?

А вдруг его уже хватились? Слушать очередные нравоучения от тщедушного тёмного выскочки совершенно не хотелось. «И как вообще так вышло, что он оказался сильнее меня? Может из-за количества, выпитого тогда реакции не хватило? А дальше испуг подрисовал всё остальное? Может он и не сильнее тогда вовсе?! Надо будет присмотреться за ним повнимательнее...» — думал Оникс, присев передохнуть на небольшой валун.

Погрузившись в свои мысли и плавно скользя взглядом по неприветливому, окутанному полумглой и проклятым туманом, пейзажу, он внезапно зацепился за кое-что, на что в начале не обратил внимание. Ещё бы чуть-чуть и коварная дымка окончательно бы спрятала это нечто от посторонних глаз. Ну конечно! Ведь он искал следы катастрофы, техногенные обломки, а вовсе не это!.. Интересно, а что ЭТО вообще такое?!

Около небольшого, окутанного странным туманом, скалистого выступа, расположились с два десятка каменных образований довольно странной формы. Что-то они Ониксу смутно напоминали, но что конкретно, сообразить не получалось. Как будто окаменелые останки каких-то существ, свернувшихся калачиком, да так и застывших на веки, а затем покрывшихся толстенной коркой смолистого вида камня. Или может это какие-то изваяния? Следы канувшей в вечности цивилизации? Очень загадочно.

Жгучее любопытство требовало немедленного удовлетворения, и молодой дракон подошёл к странным окаменелостям поближе. Сгущающийся туман снова принялся недовольно вихриться вокруг, но было уже поздно. Скрыть от посторонних глаз эти окаменелости у него не получилось.

«Интересно... Надо Игрейне показать, может она определит, что это за звери такие были?» — Оникс дотошно осмотрел ближайшее существо. Примерно метра три длинной, с длинным хвостом, мощными лапами и ворохом шипов на горбатой спине. Неровности камня скрадывали большую часть деталей. — «Странно. Похоже на обсидиан, но при таком освещении сложно определить точнее. Но разве окаменелости могут формировать обсидиан?! Может тогда это окаменевшая смола? Нет, это явно что-то другое. Возможно, стоит взять образец...»

Он осмотрелся вокруг в поисках уже отколовшихся частей, но к своему удивлению, не обнаружил ни одного. Странно, поверхность выглядела достаточно старой, давно должно было хоть что-то само отвалиться. Тогда, недолго думая, Оникс снял с пояса небольшой молоток из своего набора инструментов и выбрав не самый привлекательный торчащий уголок, попробовал его отколоть. Аккуратно примерился и тюкнул острым кончиком.

Кусочек отлетел от первого же осторожного удара и укатился куда-то в туман. Ну прекрасно, теперь искать его...

Он уже было наклонился пошарить вокруг в поисках образца, как вдруг услышал очень неприятный хруст, и вся окаменелость побежала мелкими трещинами! Оникс ошарашено отпрянул назад, держа перед собой молоток как единственное верное средство защиты. Кто же мог знать, что оно настолько ветхое?! Ну ладно, можно тогда не искать тот кусочек и выбрать из кучи образец получше.

Однако, каково было его удивление, когда и остальные окаменелости начали трескаться и рассыпаться вслед за первой. Более того, внутри каждой из них обозначилось какое-то движение. Там было что-то живое! Существа шипели и рычали, яростно пытаясь вырваться из своего заточения, кусками сбрасывая с себя толстую корку защитного панциря, которая законсервировала их внутри себя на долгие-долгие годы, уберегая от высыхания и старения.

«Анабиотическая оболочка!» — запоздало сообразил дракон, отступая всё дальше и дальше, успевшие выбраться из заточения хищники довольно быстро приходили в себя и уже обратили на него внимание. — «Вероятно, это такой механизм выживания в крайне сложных условиях. Недостаток пищи, воды, неприемлемая среда, они просто уснули, чтобы переждать... да о чём я вообще думаю?! Это те самые хищные твари, о которых предупреждал тёмный! Надо улетать, СРОЧНО!»

Испытывать себя и бросать им вызов почему-то сразу перехотелось. Тем более, когда их так много! С одной, двумя, ну тремя, он бы управился без проблем. Но два десятка?! Это уже перебор! Они просто задавят числом! А главное смогут легко обойти сзади и повредить крылья, тогда точно пиши пропало! «Нет. Вот у нас есть боец-молодец, пускай он с ними и разбирается!» — Оникс всё отступал, заполошно оглядываясь. Всё больше тварей выбиралось из-под обломков и начинали двигаться в его сторону. На их телах вспыхивали и гасли цепочки бело-фиолетовых биолюминесцентных огней, расположенных в небольших углублениях по всему телу, а яркие красные глаза без белков разгорались кровавым багрянцем. Гибкие и проворные, с плавными чертами, длинными мускулистыми лапами и мощными когтями, они создавали ощущение стремительной и смертоносной грациозности. Абсолютный хищник, идеальный убийца.

Туман резко рассеялся, открывая хороший обзор. Оникс обнаружил, что хищники медленно обступают его полумесяцем, стремясь окружить и отсечь путь к отступлению, сохраняя при этом некоторую дистанцию. Почему они не бросаются вперёд? Чего ждут?! Огни на их телах померцали и синхронно сменились на ярко красные, отмечая готовность к атаке. Тогда нервы у горе-искателя приключений окончательно сдали и он, швырнув свой молоток в ближайшего противника, рванул прочь что было духу. Естественно, гончие рванули следом и не отставали ни на шаг. Понимая, что по земле от них не сбежать, Оникс решил попробовать взлететь. И это была роковая ошибка.

Как только он чуть притормозил и развернул крылья, сзади послышались странные, похожие на сиплые вздохи звуки, а в следующее мгновение в крылья впились десятки острых зазубренных игл, с лёгкостью прорвавших перепонку и оставивших безобразные и болезненные дыры. Попытавшись по инерции ими взмахнуть, Оникс ещё больше разодрал их набегающим потоком и от боли и потери равновесия, кубарем покатился вперёд.

Не успел он подняться с земли, как на него налетели и принялись рвать живьём. Острейшие зубы и когти впивались в плоть, скрежеща по чешуе и пробивая тонкие уязвимые места под коленями, на локтях и, естественно, на крыльях. Кусали и рвали буквально везде, стремясь добраться до головы и шеи. Дракон зажмурился и отчаянно отбивался, но удары как будто проваливались в пустоту, слишком запаздывали. Твари были чрезвычайно вёрткими и как будто чувствовали, куда направлен каждый следующий удар.

Оникса охватила натуральная паника. Боль, слабость и отчаяние сковывали его. Ещё никогда в жизни он не был так близок к гибели, как сейчас. И выхода никакого не было видно, никакого спасения. Это было очень жутко[2]. Ощущение обречённости и безысходности. И никакая жизнь не пролетала перед глазами, сплошная багровая чернота и кровь дикими ударами, стучащая в ушах, заглушающая вой торжествующих хищников над обречённой жертвой.

Однако внезапно что-то изменилось. Торжествующие завывания сменились яростным рыком. Оникс почувствовал, как от него отвлеклись и переключились на что-то ещё. Времени приходить в себя не было. Это был тот самый шанс, который нельзя упускать. Он не думал об этом, но чувствовал каждой клеточкой с обострившейся жаждой жизни — надо пользоваться моментом и улепётывать. Стараясь не привлекать к себе внимание, он начал ползти.

Рядом упало что-то мягкое, а затем звякнул о камень металл. Осмелившись открыть глаза, Оникс увидел валяющегося рядом хищника с торчащей во лбу рукояткой метательного клинка. Спустя пару тягучих секунд осознания происходящего, он перевёл взгляд в сторону и увидел, как на свору гончих обрушивается ещё куда более страшный зверь, чем они сами. Зрелище было чрезвычайно скоротечное и уж точно не для слабонервных. Кровавые брызги, падающие безжизненные тела и отлетающие конечности ещё долго будут сниться ему в кошмарах!

Потеряв половину стаи, гончие обратились в бегство и быстро скрылись среди крупных камней. Тёмный молча подошёл к Ониксу и холодным взглядом изучил с головы до хвоста. Тому от стыда и жалости к себе хотелось провалиться на месте. Ладно, плевать на позор, главное жив остался... если конечно этот изверг сейчас не добьёт в назидание остальным, чтобы не смели перечить и своевольничать в будущем.

Однако тот молча выдернул клинок из трупа гончей, вытер об него же прилипшие ошмётки мозгов и крови и флегматично вогнал его назад в ножны. Затем выдернул из жилета пару застрявших игл.

— Ты ещё долго валяться собираешься? — осведомился он.

Осознав, что немедленная расправа ему не грозит, Оникс попробовал подняться. Раны ужасно ныли, но как не странно, оказались не столь серьёзными как он уж было решил. Жить можно. Вот только крылья... Теперь им долго заживать, особенно без нанитов.

— Я, это...

— Да, я заметил.

Тёмный достал из кармашка в жилете моток медицинской ленты и заживляющий спрей, после чего бросил это всё Ониксу. Тот едва не выронил их из дрожащих рук. Раны непривычно долго кровоточили и действительно требовали обработки. Что интересно, на тёмном не осталось ни царапинки! Следы крови на теле были явно не его. Даже крылья не пострадали. Как?!

Пока Оникс неловко лепил на себя заплатки, синий дракон стоял в стороне, поглядывал вокруг и прислушивался, даже не пытаясь хоть как-то помочь. А главное, молчал. И даже не собирался читать так ожидаемые Ониксом морали и нравоучения. От этого становилось ещё более стыдно и не по себе.

— Я.… — начал было опять он, но тёмный только шикнул на него.

— Заканчивай копаться. Идти сможешь? — голос был совершенно холодным и чужим. Не сказать, чтобы и до этого он был каким-то дружелюбным, но сейчас нотки были совершенно металлическими, словно перед ним был не живой дракон, а какой-то робот.

— Наверное... — идти пришлось на четвереньках, прихрамывая на все лапы и помогая крыльями.

Тёмный вздохнул, ещё раз огляделся по сторонам, после чего молча подошёл, подхватил Оникса словно мешок с овощами, закинул себе на загривок и быстрым шагом пошёл в сторону лагеря. Тот всей душой желал не существовать в принципе, но сопротивляться не стал.

Никто не знал, да и не мог знать, что таких окаменевших образований на планетоиде были сотни. И сейчас они все пришли в движение. И они все знали, куда им бежать!

[1] Отмечу, что у аркийцев имеется так называемое кошачье или ночное зрение, а при исправной работе нанитов-симбионтов становится доступен и инфракрасный спектр. Но похоже, в этом тумане действительно очень темно и страшно.

[2] Танатофобия, или страх смерти. Довольно распространена среди светлых, так как они страшатся гибели в результате несчастного случая или, как в данном случае, в результате убийства. В обществе, где нет старения и смертей по естественным причинам это не удивительно.

Глава 14 — Злой рок

Сооружение гидропонной стойки было отличной идеей. Во-первых, это источник полезной свежей зелени, во-вторых, стойка оживит и украсит унылую каюту, а в-третьих, это целый час увлечённо потраченного времени, позволивший абстрагироваться от сложившихся безрадостных обстоятельств. Игрейна не обладала ни упрямством Оникса, ни все пробивающим оптимизмом Гарртериуса, потому единственным способом заглушить переживания и стресс от попадания в критическую ситуацию, было полное погружение в работу. Не сказать, чтобы это прямо сильно помогло, но по крайне мере хоть немного отвлекало от назойливых мыслей об их незавидном положении. Однако все старания грозили пойти прахом, так как упёрлись в одно крайне досадное препятствие - система управления поливочными насосами, проявляя солидарность со всей остальной электроникой на борту, сбоила и не желала работать адекватно. "Ну и ладно! Буду вручную поливать!" — решила драконна и отправилась на склад за семенами и искусственным субстратом.

На складе она наткнулась на Гарру, роющегося в кофре с какими-то деталями.

— А где Оникс? — спросила Игрейна, с любопытством заглядывая через плечо техника.

— С наружи караулит, — не отвлекаясь от громыхания запчастями ответил тот, — во, нашёл!

— А что это? И зачем?

— Источник питания для детектора. — Дракон продемонстрировал "батарейку", только что извлечённую из покоившегося в ящике портативного анализатора почвы, после чего подключил её к своему самопальному девайсу.

— А как же помехи? Он будет работать?

— Ну, по большому счёту он и должен отслеживать интенсивность помех. Плюс я его на всякий случай дополнительно, хе-хе, экранировал. Сейчас проверим.

"Экранировка" представляла собой несколько слоёв металлизированной клейкой ленты, обмотанной поверх корпуса устройства, по всей видимости, собранного из нескольких других анализаторов и датчиков. Вероятно, количество слоёв было точно рассчитано и обязательно должно было помочь справиться с этим загадочным чужеродным воздействием. В противном случае, их количество следовало увеличить и попробовать снова!

— Выглядит не очень надёжно... — заметила драконна. Однако индикатор питания зажёгся, а на небольшом экранчике появились меняющиеся значения.

— Да и ладно, главное, что фурыкает! Гляди.

Гарра выдвинул из устройства несколько телескопических антенн и принялся водить датчиком в разные стороны, вверх, вниз. Значения менялись, отмечая интенсивность вредоносного излучения. Наиболее сильным оказалось направление на восток... или запад, в общем в сторону солнца.

— То есть это всё-таки звезда фонит? Мы никогда отсюда не выберемся, — всхлипнула Игрейна.

— Не, ну если это звезда, то ночью можно попробовать завестись и держась тени планеты, прыгнуть... Вот только сомнения меня берут, что это естественное излучение. Видишь, какая замысловатая модуляция? Хвост даю на отсечение, что источник здесь, на поверхности. Просто направление совпадает.

— Тогда надо тёмному сказать, пусть слетает отключит!

— Понять бы для начала, что там вообще такое, прежде чем лезть и отключать, а то...

В этот момент свет в рубке ощутимо мигнул, а тянущиеся от реакторной провода для охранного периметра резко нагрелись и начали дымить плавящейся изоляцией. Увидев это, Гарра молча сунул детектор в руки замешкавшейся драконне, схватил первую попавшуюся железку поувесистей и рванул к шлюзу. К сожалению, экраны внешнего обзора не работали и увидеть, что там происходит никакой другой возможности, кроме личного выхода наружу, не осталось. Этого делать очень не хотелось, однако Оникс там! И ему может угрожать опасность. Но почему же он не подал сигнал?

Отворив не плотно закрытый внешний люк, серебристый дракон осторожно выглянул из укрытия. И первое, что он увидел, а затем и унюхал - несколько дымящихся трупов каких-то неведомых существ, висящих на проводах забора. Запах горелой плоти и оплавленной изоляции смешались в крайне удушливую смесь, от которой срочно хотелось заткнуть нос и рот. Куда больше этих существ находилось по ту сторону ограды, хладнокровно и терпеливо наблюдая за агонией своих соплеменников. Они прекрасно поняли, что контакт с ограждением несёт смерть и потому пока что больше не пытались его преодолеть, но и уходить никуда не собирались. Некоторые сидели и чего-то ждали, некоторые прохаживались вокруг, в поисках слабых мест в обороне. Все новые и новые особи прибывали со всех сторон. Никаких сомнений в том, что это именно те существа из видения, о которых рассказывал Эрредан, у техника не возникло. Значит не зря перестраховывались!

Появление Гарры не ускользнуло от их внимания, и они все разом уставились на него своими красными глазами, вызвав крайне пренеприятнейшие ощущения, а световые метки на их телах, до этого невнятно мерцающие, синхронно и ярко вспыхнули, осветив округу и обозначив присутствие минимум двух десятков созданий.

— Я бы на вашем месте сюда не лез, — сказал им Гарра, покрепче перехватив импровизированную дубину и осторожно заглядывая на крышу. Оникса там и след простыл. Спрятался что ли? Почему внутрь не пошёл?!

Один из хищников взял небольшой разбег и филигранным прыжком перелетел через ограду, однако зацепил её концом хвоста при приземлении. Вспыхнувшая голубовато белая вспышка на секунду ослепила, а изломанное тело хищника отбросило в сторону. Остальные безразлично проводили его взглядом, отмечая плюсы и минусы подобного способа преодоления препятствия.

— Что там происходит? Здесь опять свет мигнул! — Игрейна подобралась сзади и коснулась крыла Гарртериуса. Тот от неожиданности вздрогнул.

— Лезь назад, здесь не безопасно, — она попыталась выглянуть из-за его спины, но тот перегородил обзор крылом, — явились твои животинки ненаглядные. Жаль гостинчиков для них нет.

В следующую секунду начался откровенный штурм. Несколько гончих, жертвуя собой разбежались и врезались в один из столбов. Рыхлая почва не удержала опору, и та повалилась под весом их мёртвых тел. Где-то за спиной драконов, в глубине катера, что-то хлопнуло и вспышки разрядов под сгорающими телами нападающих прекратились. Остальные хищники сразу же рванули в образовавшуюся брешь.

Техник втолкнул драконну внутрь и спешно задвинул люк, обрубив бесполезные теперь уже кабели. Сначала всё было тихо, но затем снаружи раздались удары и жуткий скрежет раздираемого металла. Из чего же у них когти?! Такими темпами они скоро прорвутся внутрь, вариант просто отсидеться и дождаться тёмного отпадает. И где его носит так не вовремя?

Отбиваться сидя внутри очень не хотелось. С одной стороны, противник не сможет нападать скопом, что частично лишит его численного преимущества, но с другой, им самим драться в узких коридорах будет чрезвычайно не удобно. Да и корабль получит слишком много повреждений, которые уже точно не удастся устранить на месте, даже при условии, что как-то получится отключить источник помех.

А ещё рядом была Игрейна, в способностях постоять за себя которой были крайне большие сомнения. Если их зажмут в углу, ей уже будет не спастись. Остаётся только одно.

— Выдохом пользоваться умеешь? — будничным тоном спросил Гарра, прислушиваясь к скрежету обшивки.

— Ну, теоретически... Никогда не пробовала, говорят это неприятно. — Драконна нервно вертела в руках детектор, не зная куда его пристроить.

— Ничего сложного. Рот пошире открываешь, языком не болтаешь, задерживаешь дыхание и вперёд. Остатки сплёвываешь. Поняла?

— Д-да.

"Выдох" — последнее средство самообороны. Реактивированный и слегка доработанный рудиментарный подарок от пращуров, которые для охоты и обороны использовали ядовитый плевок. В данном случае яд был заменён на высокоэнергетическое топливо с би-компонентной системой самовоспламенения. Для частого и широкомасштабного применения не пригоден ввиду крайне ограниченного запаса рабочего вещества и низкой точности, однако в экстренной ситуации может вполне сгодится.

— Хорошо. Сейчас я их отвлеку, а ты выбираешься через технический люк на крыше и взлетаешь как можно выше. Дождёшься тёмного, отдашь ему детектор, покажешь, как пользоваться. Если не дожидаешься, действуешь по обстоятельствам.

— А ты-ы-ы?

— Постараюсь выиграть время... — натянуто усмехнулся он.

Не обращая внимания на возражения, техник спровадил драконну до аварийного лаза, после чего вернулся в основной коридор, к главному люку. Рыться в арсенале и искать, чем бы вооружиться получше было уже поздно.

«Может и не придёться удирать из корабля. Просто немного потянуть время, отвлечь и отступить. Это я могу, это не сложно...» — думал он, нетвёрдым шагом подбираясь к шлюзу. В груди бешено колотило, по животу прокатился неприятный холодок, а ноги и хвост предательски подрагивали. Гарра не был ни храбрецом, ни героем, да и драться откровенно не любил. Но в сложившихся обстоятельствах он не мог поступить никак иначе.

Перехватив импровизированную дубинку поудобнее, он открыл внутренний люк. Внешний уже был наполовину отогнут и выдран. Твари обладали приличной физической силой и завидным упорством, к счастью, в ущерб интеллекту. Один из хищников ухитрился просунуть в дыру голову, да так и застрять. Увидев дракона, он принялся щёлкать зубами и дёргаться, но сделать ничего не мог.

— Что, застрял родной? Ничего, сейчас помогу! — сказал Гарра и со всей силой ткнул дрыном зверю в лоб. Тот зашипел и принялся дёргаться сильнее. В конце концов, обломав несколько шипов на загривке, ему удалось вырваться. В следующий миг в дыру влетело несколько костяных дротиков, застрявших в мягком материале обивки стены, едва не зацепив самого техника.

— Э! Хорош дырявить мой корабль!

Плотно прикрыв внутренний люк и намотав для верности на привод остаток валяющегося провода, Гарра приготовился отбиваться от наседающего противника. Теперь, когда он обозначил своё присутствие в шлюзе, по идее они должны перестать ломиться в корабль в других местах и сконцентрироваться на нём. Однако, этому плану не суждено было осуществиться, так как где-то сверху донёсся испуганный женский вскрик.

— Да чтоб тебя!.. — соображать времени уже не было. Нужно срочно максимально их отвлечь.

Глубоко вдохнув, он выбил перекошенный люк, зашибив пытавшихся пролезть в дыру гончих и выдал в самую толпу мощный заряд пламени.

— Ну что, кому ещё отсыпать? — зло сплюнув шипящие горькие капли спросил он и максимально вздыбив чешую вышел наружу. Даже у самых светлых душ есть тёмные углы, о которых они порой сами не знают. Но их наличие иногда весьма кстати.

* * *

Зелёная драконна вздрагивала всем телом от каждого звука удара и скрежета металла обшивки. Корабль оказался не таким надежным убежищем как думалось ранее, но бежать из него было ещё страшнее. А ведь там с наружи Оникс! Может его уже убили и съели?! Нет, в это верилось с трудом. Он хоть и охламон, но не до такой же степени, чтобы просто так попасть на зуб какой-то кусаке!?

«Сколько же их там? Почему нападают? Что мы им сделали? Случайно приземлились на пути миграции? Или они так ревностно охраняют свою территорию от чужаков? Охотится на нас они не должны, мы для них неизвестная, а потому потенциально несъедобная дичь[1], откуда такая агрессия?» — думала она.

Внезапно на крыше, прямо рядом с люком кто-то гулко приземлился, затем послышались шаги и цоканье когтей. Затем шкрябающие звуки, будто двери пытаются поддеть и открыть. Может это Оникс? Нет, не может бы. С наружи люк просто так не открыть, только специальными инструментами, на то он и технический. Только для ремонтных и аварийно-спасательных служб. Но тот, кто в него ломится явно об этом не знал. С противным визгом и скрипом края поддевали и отгибали уже несколько пар лап!

«Да как он хочет их отвлечь?! И как здесь выйти, люк деформирован, его уже не открыть! Нет, нужно назад, ничего не выйдет! Затаиться в глубине и ждать помощи! Нужно сказать...»

В этот момент в щели между уплотнителем и люком просунулось три длинных чёрных когтя и с силой дёрнули люк на себя, едва не вырвав его с креплений. Увидев это Игрейна невольно отшатнулась, зацепилась крылом за свисающие из технической ниши кабели и от неожиданности вскрикнула. В ответ на это снаружи послышалось грозное шипение и в люк стали ломиться ещё настойчивее.

«Выдох!» — Заполошно вспомнила она — «Глубокий вдох, прицелиться, открыть рот и разрядка. Главное не вдохнуть и не подставить под струю язык. Страшно!»

Драконна глубоко вдохнула, зажмурилась и как можно шире разинула рот, выдав в проход весь свой запас пламени за раз. Осмелившись открыть глаза, она увидела, что люк сорвало-таки с креплений, края оплавились, обивка и уплотнитель сгорели, но и нападающие, не ожидавшие такой встречи, отступили.

«Сработало! Поверить не могу, сработало! Нельзя терять время...» воспользовавшись передышкой, она выскочила из оплавленной дыры и принялась стремительно набирать высоту. Снизу вдогонку прилетело несколько дротиков, но они лишь чиркнули по чешуе, не пробив её.

А картина внизу открывалась по-настоящему пугающая. От сонмища облепивших корабль и место крушения тварей рябило в глазах. Светящиеся на их телах метки создавали жуткий сюрреалистичный, постоянно меняющийся узор, а со всех сторон видимыми световыми ручейками прибывали всё новые и новые хищники.

Ни Оникса ни Гарры видно не было. Только в одном месте копошился особенно крупный клубок гончих…

* * *

Тащить на себе почти тонну веса в условиях повышенной гравитации, да ещё и по крайне пересечённой местности, удовольствие сильно ниже среднего. Да и утомительно, чего уж там. Будем предельно честны, блага цивилизации, коими являются наниты-симбионты сильно расслабляют и в итоге моя физическая форма оказалась весьма далекой от того уровня, на который хотелось бы рассчитывать в подобной ситуации, так что в будущем надо будет в серьёз поднажать на тренировки с отключёнными усилителями, а также рекомендовать ввести подобную практику в программу занятий новичков... ну вот, уже думаю об оптимизации учебного процесса, а ведь зарекался от пути наставника и прочей подобной ерунды!..

Ладно, это всё потом. Куда важнее текущая обстановка. Гончие действительно существуют. Ещё один сбывающийся наяву кошмар. Значит и остальное не за горами? Есть, конечно, отличия от того, что я видел во сне. Те твари были существенно крупнее, сильнее и умнее. А ещё их было больше. Существенно больше. Будь на месте напавших на Оникса такие же, так бы легко мы бы не отделались. Хотя как легко… Это ещё хорошо, что я заметил подозрительную вспышку и поспешил проверить, что это было, иначе бы они эту бестолочь растерзали на раз-два. И чего его понесло туда…

— Тоже вспышку заметил? — смотреть на Оникса было невозможно. Настолько жалкого и нашкодившего дракона я ещё не видел. Бестолочь как есть.

— Угу…

Угу. Вот тебе и угу… Вернемся в лагерь, за хвост к кораблю привяжу! Тоже мне, отважный землекоп. Нет бы ремонтом корабля занялся, хоть какая-то польза была бы. Предупреждал же, что здесь опасно! Чем слушал-то? И Гарра молодец, тоже не уследил. Эх, нельзя было отлучаться, глаз да глаз за этим выводком нужен… Это что, дым??

Место крушения скрывалось за крупными валунами и находилось на одной линией с солнцем. Сейчас в его лучах стали заметны какие-то струящиеся искажения воздуха. Они были едва различимы, но истолковать их как-то иначе не получалось. А ещё на мгновение в отсвете мелькнули чьи-то крылья. Мерзкие предчувствия вновь окатили холодной волной, заставили бросить свою ношу на землю и максимально быстро мчаться вперёд!

* * *

Мало того, что ехать на плече у тёмного было максимально унизительно и неудобно, так ещё и завершилась эта поездка максимально внезапно и болезненно, путём бросания на камни на полном ходу. Высоко между прочим! Однако, едва Оникс хотел возмутиться инзким качеством транспортно-эвакуационного сервиса, синего изверга уже и след простыл. Ну и что это было? И куда он?! А как же хищники?!?!

— Не отставай! — только и донеслось откуда-то спереди и сверху. Ему-то легко говорить, у него-то крылья целые…

Однако, поднявшись с земли, Оникс обнаружил, что раны подзатянулись и теперь уже не болят, а только слегка саднят. Даже идти можно практически не прихрамывая. Вот только до места посадки ковылять ещё и ковылять. Впрочем, чувство опасности и тревоги — отличный мотиватор. Уже спустя минуту, чёрный дракон поймал себя на том, что уже не плетёться, а скачет галопом, перелетая через валуны и небольшие трещины, лишь бы скорее вернуться назад.

Вот только безопасно ли там? Теперь и он чувствовал запах горелой плоти, слышал в отдалении какие-то вопли и увидел барражирующую в вышине Игрейну. Неужели на лагерь напали?

«Но ведь тех тварей было не так много и тёмный их разогнал!» — Оникс в нерешительности остановился и отдышался, беспокойно оглянулся по сторонам и ещё раз прислушался. Впереди явственно слышались звуки потасовки. Те же самые вопли и визги дохнущих тварей, треск пламени, глухие звуки ударов и звяканье металла.

Что делать?! Куда идти?! Боец из него оказался никудышный, помочь тёмному он не сможет, только помешает, да ещё и подставит, если придётся снова отвлекаться на его спасение. Отсиживаться в стороне тоже страшно, вдруг те хищники нагонят сзади? А ещё где-то там Гарртериус. Что с ним — неизвестно, а неизвестность пугает ещё больше! А ещё сильнее пугает мысль о том, что будет, если тёмный не справиться. Тогда точно конец!

Сцепив зубы, Оникс снова двинулся вперёд, но теперь осторожнее, пользуясь преимуществом своей окраски и стараясь скрываться в тенях крупных камней. В одном месте пришлось замереть и прижаться к скале, так как чуть в стороне промчалась целая свора гончих, голов тридцать не меньше! К счастью, они целеустремленно неслись на звуки драки, так что не сильно смотрели по сторонам и ничего не заметили, можно было двигаться дальше.

Добравшись до места посадки, дракон взобрался на крупный валун, с которого открывался хороший обзор и осторожно выглянул из-за края. Картина открывалась ужасающая и тошнотворная одновременно, так как от количества тел, укрывающих место побоища не видно было земли. Часть была обожжена, часть представляла собой уже лишь фрагменты тел. Сколько их тут было, сосчитать было решительно невозможно.

Но ещё страшнее было то, что они продолжали прибывать, с иступленной яростью наваливаясь на единственного защитника этой крошечной цитадели. Весь измазанный кровью и внутренностями, он хладнокровно кромсал их налево и направо, разрывая когтями и зубами, словно сам был зверем. Клинки давно были где-то потеряны, защитный жилет изодран в клочья, от крыльев осталось лишь жалкое воспоминание, но он, казалось, вообще этого не замечал.

«Вот почему тёмных драконов называли раньше кровавыми когтями!» — подумал Оникс, округлившимися от ужаса глазами, как завороженный следивший за этим беспощадным и кровопролитным сражением. При этом, страж по-прежнему был холоден и отрешен, не упивался кровью, не поддавался ярости, словно ему вообще было всё равно, победит он, или свалится замертво в следующую секунду. Ничто не имело значение, ничто не отвлекало, полная концентрация.

Внезапно наступила оглушающая тишина. Ещё секунду назад прущая непрерывной волной орда тварей резко схлынула и отступила, стремительно скрывшись среди камней и скал. Несколько раненых и едва шевелящихся хищников Эрредан хладнокровно добил, после чего подскочил к большой груде тел и зачем-то принялся в ней рыться.

Набравшись смелости, Оникс соскочил со своего наблюдательного пункта и осторожно ступая между тел, подошёл ближе. Под пальцами противно чвакало от сырого, пропитанного кровью песка, но сейчас было не до брезгливости. Тут же рядом шумно рухнула Игрейна. Полёт на предельной высоте выпил из неё все силы, так что она едва стояла на ногах. В руках она сжимала какую-то странную проволочную конструкцию, больше похожую на кусок мусора, чем на какой-то прибор, и кроме как выбросить его в переработку никакого другого желания не возникало. Тем не менее, она прижимала его к груди как величайшую и важнейшую ценность.

А между тем, тёмный откопал-таки то, что искал и осторожно вытащил из-под груды тел. Игрейна взвизгнула, отвернулась и прикрыла голову крылом, а у Оникса подступил к горлу жёсткий комок. Тем не менее он совладал с собой, подошёл ближе и так же присоединился к осмотру.

Раны были ужасными. Глубокие, многочисленные порезы и ссадины, местами чешуя содрана лоскутами вместе с мышцами до костей и внутренностей. Крайне неприятное зрелище. Однако главная проблема - катастрофическая потеря крови, из-за чего оба сердца встали, лишившись рабочего вещества для перекачки, организм перешёл в состояние анабиотической паузы, а мозг впал в состояние консервации. По факту, Гарртериус находился в глубокой коме. Если бы наниты работали, они бы постепенно восстановили повреждённые сосуды и предотвратили кровопотерю, а заодно ускорили бы восстановление. Но увы.

Ещё один роковой фактор — глубокий порез на загривке, у самого основания черепа словно ему пытались оторвать голову. Это не вышло, но вот протоки желёз, расположенных в основании черепа и отвечающих за регенерацию, были сильно повреждены. Теоретически, от подобных травм должны были защищать рога, но что-то пошло не так.

— Он... он у-умер да? — слёзы в два ручья.

— Нет. Не совсем[2].

На тёмного на самого было страшно посмотреть от количества ран и торчащих, словно из кактуса шипов, но в отличии от Гарры, он хотя бы ходил и разговаривал.

— Как можно умереть, но не совсем?! — опешил Оникс.

— Без медицинского оборудования в себя его не привести.

— А без него это самое оборудование не заработает, — вздохнула Игрейна.

— В любом случае, раны необходимо обработать. На корабле должна быть нормальная аптечка, тащи её сюда. — Сказал Эрредан зелёной драконне, попутно обрабатывая спреем самые глубокие порезы и приклеивая лентой отодранные клочья шкуры на место.

— А себя обработать не хочешь? — Оникс хотел было помочь, но обнаружив, что его пальцы мелко подрагивают, торопливо сжал их обратно в кулаки.

— Потом. Не так критично. Заберись лучше на катер и следи по сторонам. Твари могут вернуться.

В этот раз чёрный дракон не стал спорить и бегом полез на крышу.

[1] В принципе мало для кого съедобная в виду своеобразной биохимии организма.

[2] Ещё один яркий пример работы проекта "Совершенство" и серии генных улучшений, связанных с ним. "Исходная" версия тушки, в каком виде аркийцы прибыли в эту галактику, такие повреждения ни за что не пережила бы.

Глава 15 — По тёмной тропе

Инструментарий и ассортимент препаратов в аптечке с корабля был существенно богаче моего походного минималистичного набора. Основная масса электронных биоанализаторов конечно не работала, но они меня и не интересовали, и без них всё было понятно. Главное обработать всё антисептиками, заклеить и забинтовать крупные раны, вычистить из них попавший песок и прочую дрянь. Кто его знает, какие микроорганизмы обитают в этом мире. Может на них наш иммунитет не сработает или сработает не так как надо?

На самом деле, надежды на то, что удастся поставить Гарру на ноги прямо здесь на месте, крайне мало. Перебитые протоки регенеративных желёз, это серьёзно. Вариантов лечения только три. Полноценная регенеративная ванна, хирургическая операция с помощью портативной станции или хотя бы работающие наниты. Но, данность такова, что ни один из них нам не светит. В текущей ситуации, его и бинтовать-то смысла нет никакого. Всё равно придёться транспортировать домой и восстанавливать уже там. А для этого даже одной головы отдельно от тела было бы достаточно. Мозг в черепе надёжно защищён и может храниться целыми столетиями. В идеале его бы вообще стоило положить в камеру гиперсна и оставить там до лучших времён. Но прекращать борьбу и бросать друга в таком виде было решительно невозможно. Вдруг всё же что-то получится??

Помогавшая бинтовать Гарру Игрейна, между тем, переключилась с него на меня самого. Начала боязливо но настойчиво выдёргивать зазубренные дротики и обрабатывать ссадины, порезы и изодранные перепонки спреем. Вид открытых кровоточащих ран её явно пугал и вгонял в дрожь, но она держала себя в руках. Совсем юная и домашняя, как только её угораздило ко мне в попутчицы? Напрасная авантюра.

Сначала я хотел было отстранить её и обработать себя сам, но внезапно обнаружил, что сил на сопротивление и не осталось. Сражение выпило все соки, голова кружилась всё сильнее, а ноги подкашивались от усталости. Начала приходить и боль, ранее купированная гормональным всплеском. Как же неприятно без симбионтов. И как вообще наши предки так жили?! Нет, ещё раз убеждаюсь, что микромашинки слишком расслабляют. Нельзя так. Нужны дополнительные механизмы защиты и адаптации. Если вернёмся, обязательно укажу в отчёте свои рекомендации на этот счёт.

К общему пакостному состоянию добавилась и тошнота. Очень подозрительно. Подобрав один из дротиков и принюхавшись к нему, а затем осторожно лизнув, нахожу подтверждение своим догадкам. Внутри полой костяной структуры стрелы содержался какой-то токсин. Всё как и во сне.

— А дротики с сюрпризом, однако… — сказал я.

— Яд? — Игрейна повторила мои действия, так же почувствовав сладковато-горький вкус отравы и с отвращением её сплюнула.

— Не сильно опасный, но определённо яд.

Торопливо выдёргиваем остатки игл, обрабатываем раны в дополнение к антисептикам ещё и нейтрализатором. Состояние начинает стабилизироваться. Оникс тоже спрыгнул со своего наблюдательного пункта, чтобы принять на всякий случай нейтрализатор ядов. Хоть ему от дротиков практически не досталось, но на всякий случай профилактика не помешает.

— Вот же дрянь редкостная! Почему его нельзя было сделать сладким? — Поморщился он, глотнув достаточно едкое содержимое ампулы.

Игрейна отошла чуть в сторону и подняла с земли погнутый ромбовидный красный знак с чёрной чертой посредине[1], которые прежде Гарра заботливо повесил на каждый столбик периметра. Крайне сомневаюсь, что гончие были грамотными или хотя бы разумными, чтобы понять что означает этот символ, но техник в таких вопросах был всегда исключительно педантичным.

— Может быть они не знали, что забор опасен и напали из мести, когда кого-то из них случайно поджарило?

— Ничего подобного, на меня они напали безо всякой причины! — ответил Оникс, бестолково перебирая содержимое аптечки.

— Это не показатель, я бы на их месте тоже бы на тебя напала! — зло скривилась зелёная драконна.

— Это ещё почему?! — возмутился он.

— Потому что ведёшь себя как дурак! Постоянно! — Игрейна всхлипнула и стёрла очередную слезу тыльной стороной ладони.

— Не правда, с чего ты взяла? — обиделся чёрный дракон.

— Да? А кто моим рыбка в аквариум шипучку налил??

— Ну, я хотел их угостить, вкусная же, кто ж знал, что им поплохеет... — смутился Оникс, хотя всё он прекрасно знал и делал это исключительно из вредности… или может хотел попробовать сделать в аквариуме какой-то замысловатый коктейль с живыми рыбками??

— А лёд накидал, чтобы им жарко не было?! — драконна и не собиралась униматься.

— Кто ж шипучку безо льда пьёт...

— А ещё этот оболтус удалил с накопителя большую энциклопедию биологических видов Арекса ради записей побегушек и попрыгушек! Представляешь?! — это она уже мне.

— Во-первых, ты сама без спросу её на мой комп записала! Во-вторых все эти справочники лежат в общем доступе в любом информатории. А в-третьих, осенний сезон женского троеборья я никогда не пропускаю! — Оникс вытащил из аптечки моток липкой ленты, с нескрываемым желанием заклеить кому-то рот.

— У меня уже голова от вас кругом... — со вздохом вытираю руки и подхожу к склочной парочке.

— Но ведь это была ценная и полезная информация! И между прочим, я её каталогизировала так как мне было удобно, в информатории она хранится в совершенно неудобном виде! — предупреждающий знак в руках у драконны заиграл новыми красками.

— Спорт тоже важен! Он меня мотивирует!

— Ага, знаю какой спорт ты там смотришь, на спортивные задницы пялишься! Мотивирует он его, ишь! — Игрейна метнула свою табличку в Оникса.

— Можно подумать... АЙ!

— Ай-ай-ай!

Это я схватил их обоих за уши и больно приподнял. Исключительно в воспитательных целях, не сильно высоко, чтобы лапами земли касались, так как в прочности оных ушей и их грузоподъёмности есть вполне обоснованные сомнения.

— Пожалуй я вас всё же прерву и напомню, в какой ситуации мы оказались. Сейчас явно не до этого!

Оникс опасливо повертел ухом, проверяя, нормально ли оно держится и не отвалиться ли через пару минут само, покосился на подругу, тоскливо вздохнул и снова полез на катер, караулить. Противник пока не собирался возвращаться, но это не давало никаких поводов терять бдительность.

Мы с Игрейной закончили латать Гарру и тоже забрались следом. Уселись рядышком, хвостом к хвосту, чтобы отслеживать все направления и молча принялись думать о нашем незавидном положении. Подумать было о чём, ибо обстоятельства складывались решительно аховые. А ещё, всем было нужно перевести дух и хоть немного отдохнуть.

Осматриваю сверху место побоища. С такого ракурса оно выглядит довольно масштабно. Но что печально, ещё одного такого я уже точно не вытяну. Ни сил ни здоровья не хватит. А ещё надо бы отыскать кинжалы, где-то они там остались торчать. Я с ними ещё в первые секунды боя попрощался, запустив в тварей, которые рвали Гарртериуса. Впрочем, ножны на жилете они мне тоже разодрали, так что надо будет с этим что-то придумать, не в руках же их носить теперь?

Выдвигаю и осматриваю когти на пальцах — хорошо, не затупились. Последнее и самое верное средство в моем арсенале. Зря светлые себе их подпиливают и стачивают, в критической ситуации от них больше проку, чем от бластеров, выдоха или любого другого оружия, достаточно довериться инстинктам и не жалеть сил на удар. Вот только инстинкты у них запрятаны слишком глубоко, да ещё и запечатаны сверху блокировкой. Пагубное воздействие гуманизма и цивилизованности, за которое мы ещё не раз поплатимся.

* * *

— Может всё же дождаться ночи? Вдруг помехи ослабнут и удастся подлатать корабль, тогда можно попробовать выйти на орбиту и оставаться в тени? — первым не выдержал затянувшегося молчания Оникс.

— Гарра считал, что проблема не в солнце, — вздохнула Игрейна, вспоминая, про детектор, — а где-то на поверхности. Надо бы найти этот источник помех.

— Согласен, — сказал я, — к тому же, мы здесь уже больше пяти часов, а солнце не сдвинулось в небе и на миллиметр. Так что ночи нам ждать придётся очень и очень долго. Если она здесь вообще бывает.

Все невольно глянули на ненавистный пламенеющий сгусток чёрно-голубых протуберанцев. Он действительно висел в небе словно приклеенный. Словно само время застыло на месте в этом проклятом мире. Ждать было действительно бесполезно.

Гончие так и не вернулись, но их присутствие незримо ощущалось, словно они пристально следили за нами издали, чего-то выжидая. Тут одно из двух, либо дожидаются подкрепления, возможно даже в виде тех гигантов, которых мы пока ещё не видели, либо ждут от нас какой-нибудь ошибки, например чтобы мы снова разделились. В любом случае, сидеть на месте было не безопасно. Нужно покинуть опасное место, причём желательно так, чтобы противник потерял нас из виду. Место посадки в качестве укрытия и опорного пункта оказалось бесполезно. Но куда идти?

— Гарра не сказал, где может быть генератор помех?

Драконна включила датчик и поводила им из стороны в сторону, а затем направила в сторону солнца. Счётчик уровня помех тут же побежал вверх, а на графике искажений вылез пик.

— Похоже, где-то там, — сказала она.

Я вгляделся в том направлении. Тёмный горизонт был достаточно близко, что говорило о небольшом диаметре планетоида, не более трёх тысяч километров в поперечнике. Подключение "ока" позволило разглядеть иззубренные пики скал и наползающий между ними туман, но ничего более. Никаких следов чужеродной активности. Если источник где-то там, то явно за этим хребтом. Что ж, выбора у нас нет, придется прогуляться и посмотреть есть ли там вообще хоть что-то. Причём всем вместе, одних их тут я больше не оставлю.

— Ладно, собирайтесь. Вместе пойдём. Берём только самое необходимое. И поешьте на дорогу, чтоб меньше тащить.

— Это безумие! Вдруг их там ещё больше?! — Ониксу идея уходить от катера явно не нравилась. Но защита от его корпуса была исключительно иллюзорна.

— Есть другие предложения? — спросил я. То, что от моего взгляда он моментально тушуется и старается ужаться в размерах уже немного раздражает.

— А как же Гарра? Мы его тут бросим? — спросил он. Сомневаюсь, что это искренняя забота, скорее попытки найти причины остаться или оправдать трусость разумной осторожностью.

— Ещё чего! Я его сама понесу! — а вот от Игрейны такой прыти и мужества я не ожидал. Тем не менее нет, не понесет.

— Нет, его понесу я. А тебе, как единственной способной летать, придётся заниматься разведкой. На складе есть ещё одно "око", которе было заготовлено для Гарры, возьмёшь его и будешь с высоты осматривать местность.

Варианты оставить товарища мною даже не рассматривались. Вместе влипли, вместе и разгребать будем… хотя скорее вместе мы ещё больше влипнем, а разгребать всё придётся мне самому. Но тут уж ничего не попишешь.

— Я таким не пользовалась ещё, — призналась драконна.

— Ничего сложного там нет. Я объясню как с ним обращаться, практически обычный визор.

Снимаю своё "око" и показываю как его надевать, что нажимать и куда смотреть. В отсутствии сопряжения с нанитами на глазном нерве, управление и считывание информации производится через накладную линзу. Направление зрачка отслеживается системой и подчиняется командам с контекстных подсказок. Так же автоматически подсвечиваются заинтересовавшие объекты и система старается в небольшом окошке выдать краткий отчёт по сканированию с помощью доступных анализаторов. Из-за помех количество и качество их работы сильно ухудшилось, но это по прежнему значительно лучше чем ничего. Ну и в довершении всего прочего, световой спектр звезды не просто скудный, он ещё и ослабляет природное ночное зрение, так что тут "око" вообще настоящее спасение, так как позволяет видеть значительно лучше.

— А мне что делать? — Ониксу "око" не светило. Второе я всё же оставлю себе. Придётся ему довольствоваться банальным фонариком.

— Сумку с припасами понесёшь, — подумав решил я.

— С едой что ли? — удивился он.

— Не только с едой. Нам могут понадобиться источники питания и инструменты. — Я уже молчу про медикаменты. Неужели необходимо объяснять очевидные вещи?

— Зачем? — перспектива тащить тяжеленные аккумуляторы его не радовала.

— Планетоид небольшой. Если мы всё таки найдём "Надежду", то нам понадобиться рабочий источник питания и возможно инструменты, чтобы запустить мед.оборудование для Гарры и не шарахаться туда-сюда, привлекая к себе лишнее внимание.

— Если "Надежда" тут, то она уже давно привлекла к себе внимание этих тварей, раз уж они напали на наш катер, а она уж куда побольше будет. А значит их там может быть ещё больше… — ужаснулся своей догадке чёрный дракон, попутно подумав о том, что всех колонистов уже давным-давно съели. И они скоро к ним присоединяться.

— Не совсем верно, — уточнил я. — Они сюда попали ИЗ неё, а значит она точно где-то здесь.

— Как так ИЗ неё?? Гарра говорил, что корабль предков потерпел крушение в этой системе и только. Даже то что она здесь на поверхности гарантий нет. Он ничего не говорил о том, что… — у Оникса ощутимо округлились глаза и начала вставать дыбом грива.

— На "Надежду" напали. Неизвестный противник. И эти хищники были у них в авангарде. Но это было несколько сот лет назад. Никто не знает, что с тех пор произошло.

— А ты откуда об этом узнал? Почему об этом нигде никакой информации? Почему члены совета ничего не говорили? Они же были первыми колонистами, а значит они как-то спаслись с этого корабля, ведь так? — спросила Игрейна, закончив изучать "око" и вернув его мне.

— Это долгая история. Я сам не знаю всех подробностей. Именно по этому я хотел лететь сюда один! Без Гарры и уж тем более без вас. Понимаете теперь, какую вы дурость выкинули?

— Кто ж знал, что всё будет настолько ужасно… — в очередной раз стушевался Оникс, которому его идея казалась уже не просто дурацкой, а откровенно идиотской. Хороший урок на всю жизнь, если конечно, у этой жизни ещё будет продолжение.

— Действительно, так сложно было догадаться, или хотя бы спросить, прежде чем лезть на борт, — вздохнул я. — Ладно, всё, собираемся. Времени больше нет. Покарауль тут, мы внутрь, соберём вещи.

* * *

Спустя пол часа мы осторожно пробирались через нагромождение скал в направлении, указанном детектором. Игрейна в дозоре, Оникс в середине и я с Гаррой на плечах замыкающий. Двигались медленно, от тени к тени, стараясь не шуметь и не переговариваться, чтобы не выдать своего присутствия. Враг где-то рядом и это чувствовали все.

Оникс поначалу пыхтел и ворчал, изображая как ему тяжело нести рюкзак с припасами, однако, обострившееся до предела ощущение опасности заставило его утихнуть… ну или мой пинок под зад. Ему мы выделили защитный жилет приготовленный до отлета для Гарртериуса и вооружили складным ножом из походного комплекта[2]. Не самое грозное оружие, но за неимением ничего лучшего — вполне сойдёт. Под свои кинжалы я приспособил чехол от колышков. Не так удобно как ножны, зато руки снова свободны.

Игрейна переодически взлетала на разведку и сразу опускалась обратно, чтобы не демаскировать наше положение. С её помощью удалось обнаружить и обойти одну засаду или дозорный пост — несколько гончих притаились в тени скалы с потушенными огнями. Без "ока" увидеть их вовремя не получилось бы, но благодаря ему, мы осторожно обошли заслон.

Чуть в стороне обнаружилась ещё одна группа, а затем ещё. Создавалось стойкое ощущение, будто они рассредоточились цепью и взяли место крушения в кольцо, чтобы не дать нам уйти, пока не… вот чего они ждали, нам не известно, но уж точно ничего хорошего это не предвещало. Ушли мы явно очень вовремя. И очень хорошо, что нам удалось незаметно преодолеть оцепление. Дорога вперёд была открыта.

По мере продвижения, солнце постепенно перемещалось к самому зениту. Это ещё раз говорило в пользу маленького диаметра планетоида и синхронного вращения планеты на орбите звезды с её скоростью оборота вокруг своей оси — мы находились на перманентно освещённой стороне. Значит на обратной стороне царит вечная ночь и страшнейший холод.

— Сигнал усиливается! Мы идём в верном направлении! — Игрейна приземлилась рядом с нами и показала датчик. — А ещё сигнал точно идёт с поверхности, я его наводила на солнце и снова на горизонт. Гарра был прав!

— А там впереди вообще видно хоть что-то? — Оникс устало присел и привалился брякнувшим рюкзаком к скале.

— Нет, только горная гряда и туман, — вздохнула драконна. — Кстати, вы заметили, какой туман странный?

— Да уж, очень, — скривился чёрный дракон.

— Нет, я к тому, что в воздухе нет влажности от слова совсем. Откуда туман? И откуда в воздухе кислород?? Здесь нет ни деревьев, ни водоёмов с водорослями, вообще ничего не видать.

— Может мы их просто ещё не видели, — отмахнулся Оникс, — мало ли там где-то с обратной стороны что-то есть.

Если с обратной стороны есть водоёмы, они покрыты толстым слоем льда… и шапкой выпавшей снегом атмосферы. Чтоб там росли какие-то деревья или вообще хоть что-то живое и речи быть не могло.

— Нет-нет, так быть не должно, — не унималась драконна. — Планетка махухонькая совсем, откуда здесь магнитное поле, чтобы удерживать атмосферу? Её давно бы сдуло солнечным ветром. Пусть он и не очень сильный, но и планетка-то близко к солнцу расположена, что-то здесь не так. Но вот что?

Загадка была действительно не простая, но поиск её решения, похоже, придётся отложить на неопределенный срок, в виду возникновения новой, более насущной проблемы. И тоже не менее загадочной!

— Не хотелось бы прерывать этот мозговой штурм, но вам не кажется, что погода портится? — спросил я.

— Ой…

Царивший до сих пор штиль сменился сначала лёгким ветром, затем всё усиливающимся и усиливающимся шквалом, с рёвом несущим массы песка со стороны горного кряжа нам на встречу. Чёрное облако окончательно скрыло солнце и погрузило всё во мрак, дышать стало практически невозможно, за рокотом было не слышно голосов.

— Держитесь вместе! Плотнее прижимайтесь к земле, чтоб не сдуло!

Тащить тело Гарры дальше пришлось волоком, так как воздушный поток просто опрокидывал и сбивал с ног. Парусные крылья приходилось прижимать плотно к телу, чтобы их не вывернуло и не поломало. Нужно срочно найти укрытие, иначе нас просто заметёт!

Неожиданно рядом ударила сухая молния. Разряд был столь мощным и неожиданным, что ослепил на несколько секунд, а треск до сих пор стоял в ушах, перекрывая рёв ветра. Затем громыхнуло снова и снова. Теперь к риску погребения заживо, добавился риск поджариться, чудесно!

В довершении вакханалии, на нас выскочила небольшая группа гончих, которую так же застигла буря. Они ошалело скакали, не зная куда спрятаться от грозы, озаряя песчаные вихри хаотичными всполохами огоньков на своих телах. В одну ударила молния, оставив после себя обожжённый, скелет с остатками плоти и остекленевшую лужу песка, которую тут же облепило свежими песчинками и в считанные секунды вовсе скрыло из виду. Драться с нами они не собирались, но подобное соседство всё равно совершенно не радовало.

— Сюда! — голос идущей впереди драконны едва прорывался через вой ветра, хотя она шла буквально в паре шагов впереди. Оникс предусмотрительно придерживался за Гарру, так что не отставал.

Спустя несколько, казалось бы бесконечных, минут мы добрались до глубокой расщелины между камней. Ветер резко стих, оставшись снаружи, молнии рассвирепели настолько, что били ежесекундно. Зрелище было завораживающим и кошмарным одновременно. Внезапно одна из молний ударила в каменистый свод и тот начал крошиться и рушиться. Спешно отступив в глубь мы обнаружили, что проход полностью завалило. Рёв ветра остался снаружи, в пещере воцарилась звонкая тишина.

— Прекрасно, — Оникс отряхнул гриву от песка и выбил его из ноздрей, — теперь мы здесь застряли на долго.

Он достал фонарик и осветил им завал. Работы очень и очень много.

— По крайней мере хищники нас тут уже не достанут, — вздохнула Игрейна и тоже принялась чиститься от песка.

— Возможно, разбирать завал и не придётся, — сказал я, — похоже здесь есть проход дальше под скалы.

— Думаешь там есть другой выход? — Оникс недоверчиво посветил в глубь пещеры, опасаясь что оттуда выскочит очередная орда гончих.

— Во всяком случае, попытаться стоит, — флегматично заметил я, осматривая Гарру. Путешествие на моих плечах, а затем песчаная ванна ему нисколько не повредила… Ну, в смысле, хуже-то уже некуда, зато чешуя теперь блестит и отражает свет фонарика. Забросив его на плечи и поудобнее устроив, я первым пошёл вперёд.

Пещера была не очень широкой, зато с высоким, слегка заваленным влево сводом. Создавалось ощущение, что образовалась она из-за какого-то обвала, когда одна крупная скала покосилась и завалилась на другую, оставив между ними узкий проход. Коридор слегка петлял, но практически не углублялся, оставаясь примерно на одном уровне и в конце-концов действительно закончился ещё одним выходом. Осторожно выглянув в узкий лаз, я с удивлением обнаружил, что мы оказались с противоположной стороны от горного массива, а песчаная буря с молниями либо уже окончилась, либо осталась по ту сторону. Здесь была лишь лёгкая дымка, а солнце стояло практически в зените.

— Мы немного сбились с маршрута, — сказала Игрейна, вновь запустив датчик и поводив им из стороны в сторону, — но мы уже очень близко. Сигнал зашкаливает, тяжело определить куда идти.

— Вон туда — говорю я, осмотревшись и заметив кое-что подозрительное.

— Оп-па! — Оникс тоже увидел эту штуку, прижал уши и подался назад.

— О, да это же наш зонд! А откуда он тут? — драконна осторожно подошла к помятому, круто воткнувшемуся в песок зонду, которому повезло сильно больше своего первого собрата. Она осторожно подёргала его и вытянула из земли. Индикационный огонёк на панели говорил о том, что разведчик всё ещё включен, хоть и не может летать.

— Действительно… — подозрений, откуда он тут взялся у меня было ровно два. Одно я тащил на плечах, второе старательно отводило взгляд в сторону, притворяясь совершенно посторонним драконом. - Откуда бы?

— Ладно, ладно, это я их запустил — сдался он.

— Их? — то есть зондов было много. Сколько их там оставалось на катере пять, семь? Не проверял, сколько уцелело после крушения…

— Та вспышка в горах была первым зондом, он тоже разбился. Но кто же знал, что их экранировка не поможет от излучения? — вспыхнул Оникс.

— Угу. Вот чего тебя туда понесло… — минус одна загадка! — А то что их могли запеленговать и определить наш лагерь? Хотя бы посоветоваться со мной, нет?

— ...

— Дубина хвостатая! — Игрейна подхватила с земли камушек и бросила в него.

— Он всё равно ничего интересного не обнаружил, кроме окаменелых останков этих хищников.

— Так… И ты их пошел смотреть?

— Ну-у-у, да. Но я же не знал, что это! И что они оживут сразу же. И вообще, кто бы в своем уме поверил бы в сказочки про супер-хищников…

Ну вот и что мне с ним делать?? Связать и здесь оставить?! Ну оторву я ему хвост, а дальше что? Эх… Вдох, выдох, успокоились. Сгружаю Гарру на землю и берусь за зонд. Панель обслуживания деформировалась при ударе, пришлось её выломать. Подключаю протянутый горе-искателем приключений пеленгатор к соответствующему гнезду и считываю информацию. Помехи, помехи, помехи, сбой, падение, несколько ударов о скалы, воткнулся в песок, снова помехи. Мда, печальная биография.

— Погоди, а это что? — я уже хотел было отключаться, когда сквозь помехи проскочил фрагмент полезных данных и отчаянно пялящийся в экран Оникс успел их заметить.

— Гм… А вот ЭТО, уже что-то!

По данным зонда, в нескольких километрах отсюда, как раз в нужном нам направлении, находился некий рукотворный объект чрезвычайно больших размеров. Причём с огромным процентом содержания разнообразных металлов!

— "Надежда"?! — с замиранием в голосе спросила Игрейна.

— Очень даже может быть…

Одно лишь меня беспокоило. Координаты этого объекта, похоже, полностью совпадали с источником глушащих нашу технику помех. Если неприятель устроил свою базу на нашем же корабле, это будет максимально чёрной иронией. Но кто ожидал чего-то иного, поднимите крылья. Нет? Вот то-то же.

[1] "Не влезай – убьет!" по нашему

[2] Нечто среднее между кукри и мачете, но с более длинной рукояткой. Предназначен для рубки кустов и веток.

Глава 16 — Шёпот из прошлого

Жара постепенно усиливалась. Идти становилось всё тяжелее, ибо чёрные камни под ногами раскалились до состояния шкворчащей сковороды, шипели и потрескивали с каждым шагом, словно перегретые угли. Укрываться в тенях становилось всё сложнее, так как солнце висело уже практически в зените и испепеляющие лучи падали отвесно вниз. Да и толку от них было мало, воздух так же был перегрет и висел на месте неподвижной обжигающей лёгкие при каждом вдохе массой. Вот тебе и маленькая умирающая звезда. Нас она, похоже точно переживёт...

— Жааааааркооооо… — чёрному дракону было тяжелее всего. Его чешуя хоть и рассеивала часть лучей, всё равно поглощала больше тепла, чем у нас с Игрейной. И система терморегуляции[1] уже переставала справляться с перегревом. От сумки у него на спине уже поднимались клубы испаряющейся влаги, остатки которой раньше незаметно пропитывали материал. Казалось, ещё чуть-чуть и она загорится.

— Осталось не долго, почти дошли, — Игрейна тоже тяжело дышала, но упрямо шагала впереди всех, хоть на дозорные облёты уже и не осталось сил, — ещё минут десять-пятнадцать, и мы будем на месте.

Мы шли уже несколько часов по раскалённой каменистой пустоши и теперь наконец-то, практически достигли цели путешествия. Если бы не клубы вездесущей мерзкой дымки, которая теперь ещё похоже и сгущалась, возможно, мы бы уже что-то увидели. Её непроглядная пелена окружала нас стеной, а солнце едва проглядывало сверху. Видимо, придётся идти до конца на ощупь, пока мы носом не упрёмся в эту штуку. Сила помех достигла запредельных значений. Теперь даже "око" отказало, а детектор Гарры зашкалило, в какую бы сторону его не наводи. Мы были очень близки к цели. Но где же она?!

— Опять этот туман. Хоть бы прохладнее в нём было, так нет же, — Оникс упорно продолжал разлагать дисциплину, — а ещё эта дрянь против ветра двигаться может, сам видел.

Туман не нравился и мне. Его природа была совершенно непонятной и это очень напрягало. Сухой, невесомый, совершенно без запаха и каких-либо осязаемых свойств, и тепловые лучи солнца он пропускал охотно и беспрепятственно. Если бы мы его не видели собственными глазами, в его материальности можно было бы смело усомниться. Даже "око" пока работало при сканировании проницало его насквозь, полностью игнорируя, словно он не существует, анализ сделать невозможно, при этом в режиме оптического приближения в видимом спектре — видело прекрасно. Оставалось только надеяться, что он безвреден, а его загадочная структура является особенностью местной природы и когда-нибудь будет разгадана.

Ещё туман коварно скрывал огромные трещины, там и тут рассекающие поверхность. Очевидно, камни не выдерживали сильного нагрева и со временем лопались, а трещины за сотни и тысячи лет постепенно расширялись, грозясь со временем превратиться в огромные каньоны. Из-за дымки мы все уже не по одному разу оступались на таких провалах, но к счастью не разу не падали.

Обещанные десять-пятнадцать минут растянулись в вечности, идти пришлось ещё очень долго. Дышать становилось ощутимо тяжелее, уже не столько из-за жары, сколько из-за начавшего падать уровня кислорода. В определенный момент, пришлось забрать у Оникса его поклажу и взвалить на себя. В противном случае мне бы скоро пришлось нести два тела. И третье волочь за хвост…

— Не могу больше. Мы должны повернуть назад, это безумие! — молодой дракон и хотел бы упасть на камни без сил, но слишком они были горячими, а усиленная термоизоляция была только на подушечках конечностей, так что отдых на камнях грозил перерасти в моментальное поджаривание на оных.

— Я бы на твоём месте не сбивал дыхание, — сказал я. — Иди уже куда хочешь, только избавь от своих стонов.

— А ты, Игрейна? Тоже хочешь зажариться здесь живьём? Игрейна?!

Драконна шла немного впереди, но почему-то не отвечала. Внезапно понимаем, что и звука её шагов больше нет!

— Игрейна? Игрейна! — вопросы отпали сами собой, и мы прибавили шаг, напряженно вслушиваясь и вглядываясь вперёд. Куда она делась?! Только что была же здесь! Может упала без сознания, а мы прошли мимо и не заметили?! Или провалилась в какую-нибудь незамеченную трещину? Плохо, очень плохо! Так мы теперь её и не найдём! Отчаянно продолжаем звать и ощупывать сантиметр за сантиметром. Проклятая завеса!

Внезапно пелена тумана оборвалась, словно отсечённая невидимой стеной. После мерзкой мглы даже тусклое солнце резко и неприятно ударило по глазам. По эту сторону было светлее, прохладнее, а в нос ударила куча разнообразных запахов, которых не было секунду назад. Тут же нашлась и пропажа. Драконна как ни в чём не бывало стояла на краю туманного полога и дожидалась нас.

— Вы где отстали? Я вас зову-зову, вы только посмо…

— Т-ты? Эт-то мы т-тебя уже от-тчаялись д-дозваться! — Оникс, с измождённым выражением, сильно раздувая ноздри и жадно хватая ртом воздух от нехватки кислорода, погрозил ей дрожащим пальцем и двинулся вперёд. Однако подойдя к ней вплотную, он внезапно обнял её и сильно прижал к себе. — Я боялся, что м-мы тебя уже потеряли. Не пугай меня больше так, ладно?

— Чего ты? Нормально же всё… — удивилась она, но отстраняться не стала. Я же решил не портить душещипательный момент, осторожно сгрузил свою ношу на, к удивлению, не настолько сильно разогретые как прежде камни, и отошёл чуть в сторону, осмотреться.

Похоже, туман отсекался каким-то типом силового барьера. Он же глушил и звук, так что, когда Игрейна прошла сквозь него, ни мы её ни она нас уже слышать не могли. Очень интересно. Похожие экраны использовались и у нас в городах, для сохранения одинакового давления воздуха на разных высотах вокруг башни, вот только тут эмиттеров поля нигде не видно. Однако природа барьера и его любопытные свойства меркли на фоне того зрелища, которое ждало нас впереди. Я, конечно, ожидал тут увидеть что угодно, но такое?!

* * *

Мы оказались в просторной открытой зоне, со всех сторон опоясанной непроглядной стеной тумана, поднимающейся вверх метров на сорок, но внутри не было и малейшего его клочка. Ровные, гладкие, без следа крупных расщелин камни обрамляли огромное, занимающее большую часть пространства этой области, озеро зеленовато-бирюзового цвета, словно с морской водой, только жидкость была хоть и достаточно прозрачная, но исключительно насыщенного цвета. При свете местного солнца, создавалось впечатление, словно оно само изнутри подсвечивается зелёными и голубыми проблесками.

В центре озера находился небольшой остров, а посередине него — монструозного вида обелиск из неведомого тёмно-серого материала, устремлённый своей вершиной строго на солнце. По поверхности граней обелиска периодически пробегали какие-то энергетические разряды и сполохи искажений, хорошо различимые по отражающимся лучам солнца, а при внимательном наблюдении стало заметно, что он ещё и медленно вращается вокруг своей оси. Ни единой живой души больше видно не было.

— Не "Надежда"… — констатировал очевидный факт Оникс.

— Да что ты говоришь? — Игрейна ткнула его локтем в бок и снова включила детектор. Без сомнения, обелиск и был эпицентром помех. — Вот, смотрите, когда по поверхности пробегают сполохи, сила помех возрастает, а когда искажения — опускается.

Очень странная штуковина. Не похожа ни на один виденный мною ранее военный объект, научную станцию или вообще что-либо ещё, что могло бы иметь очевидное прикладное применение. Скорее какое-то культовое сооружение. Но зачем оно тут, на отшибе галактики? Ещё и расположено точно под звездой. Кто его построил? Ничего не понятно.

— Зато хищников не видно! — чёрный дракон устало развалился на камнях, блаженно вытянув конечности.

— Пока что, да. Но расслабляться нельзя. — Кайф пришлось пообломать, хотя последовать его примеру хотелось безумно. Отсюда совершенно не было видно обратной стороны острова, да и через барьер в любой момент мог войти кто угодно. Хоть со стороны обелиска никакой агрессии пока не исходило, и на том спасибо.

Драконна тем временем подошла к берегу. Помимо странного зеленовато-голубого цвета, вода в озере имела и резкий, специфический запах, словно в ней намешана едрёная смесь всевозможных химикатов, а ещё больше минералов растворено самым жестоким образом. Помимо этого, на поверхности булькало множество пузырей, поднимающихся откуда-то со дна, создавая впечатление кипения жидкости, что ещё больше лишало желания в ней плавать. Но на ту сторону как-то же надо?

— Ну, что скажешь? — спросил я, так же подойдя к берегу и снова осторожно сгрузив раненого техника на камни.

— Я такого ещё не видела. Словно кипящая рапа, но не естественная. Если бы у меня был анализатор... — ответила Игрейна.

— То он бы не работал, — съязвил Оникс, продолжая загорать, теперь ещё и распростёрши по камням крылья.

— Фу на тебя, — обиделась она.

— Рапа красная, а эта жижа зеленовато-голубая, значит в ней преобладают другие соединения. Например меди, хрома и возможно некоторых кислот, — чёрный дракон блеснул своими познаниями в химии, попутно перевернувшись на спину, — гадать бесполезно.

Драконна достала из сумки аптечку и немного порывшись в ней, извлекла небольшую ёмкость и пачку очищающих капсул. Набрав туда немного "воды" и бросив быстро растворившуюся капсулу, она принялась наблюдать за реакцией. Жидкость начала яростно бурлить и довольно быстро превратилась из зеленоватой в коричневую, с большим количеством осадка.

— Я бы пить не стала.

— Нам не пить её надо, а перебраться на ту сторону. Это ты перелететь можешь, а мы нет, — вздохнул я. Так или иначе, а добраться до обелиска необходимо. Только там мы найдём ответы на наши вопросы и сможем отключить излучатель… Если, конечно, сможем.

— Я не знаю, мне кажется это не безопасно, — растерялась Игрейна, — может всё же есть другой путь?

Оставляю своих спутников отдыхать, а сам обхожу озеро вдоль берега по кругу. Ни сухопутного мостика, ни даже брода не наблюдается. Печально. Значит искупаться всё же придётся, посылать на ту сторону одну лишь Игрейну нельзя. Это пока что там никого не видно, а вдруг вокруг обелиска защитный экран, или ещё какие скрытые системы безопасности? Нет, риск — это моя работа, не их. Я должен всё осмотреть лично и только удостоверившись в безопасности, допускать остальных. Эх, если бы подарочки от Гарры могли стрелять, я бы укокошил этот обелиск одним выстрелом…

Вернувшись к товарищам и не услышав от них никаких новых предложений, я молча сунул в воду конец все ещё бесполезного крыла. По подранной перепонке прокатился лёгкий зуд, раны жгло нестерпимо, но визуально ничего плохого не произошло. Похоже, организм какое-то время всё же способен выдерживать подобное издевательство, это обнадёживает.

— Ну что, значит придётся искупаться? — подержав так крыло ещё с минуту и адаптировавшись к ощущениям, захожу в "воду" по пояс, стаскиваю с собой Гарру и плыву с ним на тот берег. Жидкость оказалась вовсе не настолько горячей, а кислотные свойства не страшнее уксуса. Да и плыть было не сильно сложно благодаря высокой плотности водички, даже несмотря на повышенную гравитацию. Вот только грести было весьма утомительно, конечности словно проскальзывали в жидкости, не встречая особого сопротивления, да ещё и крылья приходилось беречь и не использовать при плавании.

— Да у него крыша поехала! Я туда не полезу! — взвыл Оникс, вскочив с камней и уставившись мне в след.

— Хочешь стать закуской для гончих? Можешь подождать их тут, — повернув ухо и слегка покосившись ответил ему я, — а мы посмотрим с того берега.

— Мы точно все здесь помрём! — простонал чёрный дракон, но всё же стиснув зубы полез в водичку.

Игрейна быстро собрала сумку, забросила себе на плечи и моментально оказалась на той стороне. Однако вместо того, чтобы приземлиться и ждать на берегу, заложила несколько виражей вокруг обелиска, хоть и на почтительном расстоянии. Это было не по плану, но к счастью, обошлось без прицельного зенитного огня или иных неприятностей. Если она и привлекла к себе чьё-то внимание, это никак визуально не проявилось.

Завершив облёт, она приземлилась на берегу и, дождавшись, пока мы доплывём, помогла вытащить из "воды" техника, а потом и Оникса. Я выбрался последним. Руки и ноги уже изрядно подрагивали от усталости, но усилием воли подключив очередные остаточные резервы организма, удалось снова прийти в себя. Победа в битве возле катера имела свою цену, расплату за которую я и так оттягивал как мог. Через несколько часов я просто упаду и выключусь, как разрядившийся бот. Нужно успеть отключить глушилку до того, как это случится...

Придирчиво изучив нас с Ониксом на предмет химических ожогов и отваливающейся чешуи, и не найдя к чему придраться, драконна, наконец, отвязалась. Сделав вид, что заменяю себе одну из повязок, заимствую из аптечки мощную дозу стимуляторов. Ещё плюс несколько часов, ещё более высокая цена, но позже.

Вблизи обелиск казался ещё больше. Не менее полукилометра в высоту, и шириной грани в пятьдесят метров, загадочная колонна была устремлённая в зенит и не отбрасывала теней, была освещена вся целиком, от вершины до самого основания. Цоколем колонне служила квадратная плита с гранью примерно в один километр. Платформу время не пощадило и кое где по ней пошли глубокие трещины. Сооружение было явно очень древним. Куда древнее времени катастрофы "Надежды" и предположительного вторжения захватчиков. Артефакт неведомой цивилизации? Возможно...

Провожу осторожную разведку острова. Никаких ловушек, постов охраны или датчиков наблюдения не выявлено, активность потенциального неприятеля нулевая. Добравшись до самого цоколя и обойдя его по периметру, ничего подозрительного не нашёл. Очень странно. Место выглядит покинутым очень и очень давно. Никаких следов, никаких свежих царапин или сколов, ничего. Только старые трещины и проломы, возникшие из-за естественной эрозии.

На каждой стороне цоколя имелись широкие лестницы с большими ступенями, по которым можно было подняться вверх, к обелиску. Оценив высоту и глубину ступенек, прихожу к выводу, что строители были несколько помельче нас. При строительстве применялся всё тот же чёрный камень, из которого состоят все местные валуны и скалы, только на ступенях он был искусно отшлифован. Осторожно ковырнув его когтем, оставляю неглубокую царапину - материал податливый и крохкий. На нём обязательно остались бы следы от когтей, обуви или механизмов, но их не было. А значит с большой долей вероятности, лестницей никогда не пользовались по назначению. Интересно.

Поднимаюсь наверх и изучаю верхнюю площадку. Сразу бросаются в глаза многочисленные надписи, покрывающие всю поверхность цоколя и расходящиеся от центра геометрическими узорами. Буквы в камне были выполнены совершенно неведомым образом, словно часть камня была как-то трансформирована, полностью изменив свойства части вещества в породе, но при этом ни на микрон не повредивших гладь поверхности. Язык был совершенно не знаком, для расшифровки и перевода потребуются экспертные машины, специалисты и много-много времени. К сожалению, запечатлеть их не на что, придётся потом зарисовать по памяти.

К огромному удивлению, обнаруживаю, что обелиск не опирается на цоколь, а буквально висит в воздухе, очевидно при помощи каких-то сложных антигравитационных установок. При этом нижняя его часть так же заострена и погружена в большое углубление в основании платформы. Пробегающие по поверхности обелиска энергетические разряды срывались с его нижней вершины и били в точку по центру основания, где виднелся какой-то крупный пирамидальной формы кристалл. Возможно, если его изъять, устройство отключится и помехи прекратятся, но подходить к нему близко было слишком опасно.

Так же, в стене этой внутренней выемки имелась закрытая каменная дверь. Вниз вели такие же широкие ступени, на которых тоже не было ни пылинки, ни царапинки. Подойти к дверям можно было, не опасаясь поджариться от разряда, бьющего в пирамидку, но что может ожидать нас внутри? Видимо, придётся выяснить.

Вернувшись к краю лестницы подаю знак своим товарищам, чтобы они поднимались сюда. Оникс с Игрейной совместными усилиями затаскивают наверх техника, после чего с любопытством начинают изучать тексты, узоры и дверь в выемке.

— А если по пирамидке бросить камень побольше? — предложил Оникс.

— Если кристалл служит накопителем энергии, при разрушении она может высвободиться, — вздыхаю я. Такой вариант естественно мною уже рассматривался, но был отметён в виду критического риска для жизни бросающего. К тому же, лишившись питания, обелиск элементарно мог рухнуть вниз и придавить собой. Конечно, в конце концов, если не останется иного выбора, я это сделаю. Но не раньше.

— И что? — не понял он.

— Он хочет сказать, что взрывом тебя может выбросить на орбиту! — драконна уже вовсю зарисовывала тексты с плит в небольшой, невесть откуда взявшийся блокнотик.

— Ладно, так себе вариант… — чёрный дракон оценил перспективу спонтанного полёта в ближний космос и решил воздержаться от новых предложений, но немного помолчав, уже потише добавил. — Возможно, внутри удастся найти какой-нибудь выключатель?

— Да уж хотелось бы. И желательно чтобы он не охранялся. — Я присел рядом стараясь экономить силы.

В тени под обелиском было немного прохладнее, но воздух был всё ещё знойным и безветренным. Вынув из сумки походные рационы и воду, предложил их спутникам. Стоит воспользоваться передышкой и перекусить. Стараюсь есть свою порцию сух-пайка не слишком быстро и жадно, чтобы не смущать товарищей. Впрочем, Оникс такими мелочами не слишком заморачивался и слупил свою пайку быстрее всех. Игрейна жевала медленно и задумчиво, прислушиваясь к звукам, доносящимся от пирамидки и попутно изучая свои зарисовки.

Энергетические разряды, периодически бьющие из обелиска и вправду воспроизводили гармоничные, практически музыкальные звуки, но отследить в них мелодию или какую-то систему не получалось. И всё же она определенно была. Вот и источник тех самых замысловатых модуляций в помехах, которые заметил Гарртериус ещё на корабле. Возможно, ключ был скрыт в этих надписях, но на расшифровку времени не было. Эх, сплошные загадки.

Немного отдохнув и почувствовав себя несколько лучше, встаю с камней и иду осматривать двери.

— Так, я собираюсь спускаться внутрь. Там может быть опасно, но оставлять вас здесь я тоже не могу, так что пойдём вместе.

— Естественно вместе, как же ещё?! — Игрейна тут же подхватила сумку и перевернула блокнот на чистую страницу.

— Куда уж нам, самим... — Оникс тоже нехотя поднялся и печально посмотрел на лежащего техника. Теперь была его очередь нести раненого. Хотя бы волочь.

[1] В отсутствии потовых желёз и при наличии довольно эффективного термоизолирующего слоя под кожей, регуляцией температуры занимается отдельный орган, который подогревает или охлаждает кровь по мере необходимости. Однако и у него есть пределы возможностей.

Глава 17 — Обелиск

Двери была двустворчатой, почти четыре метра в высоту и два в ширину, можно пройти слегка пригнувшись или вообще спокойно, встав на четыре лапы. Материал напоминал тот, из которого был сделан сам обелиск — тёмно-серый, гладкий, прохладный наощупь. Сложно даже определить, металл это или камень. Тест с когтем показал исключительную прочность поверхности, не оставив на ней и царапины. Несколько геометрических узоров сходились от петель к центру створок, без каких-либо надписей. Что они могли обозначать — непонятно. Надеюсь, не "не влезай — убьёт", иначе будет неловко повторить судьбу гончих.

Замков, ручек или иных запорных механизмов на дверях не было, так что я её просто толкнул, и она с сухим скрежетом отварилась. Изнутри повеяло ароматом пыльного забвения, как из какой-то древней гробницы. Вот тебе и военная база межгалактических интервентов.

— Кажись нет никого, — нервно хихикнул Оникс у меня за спиной, но идти внутрь почему-то не рвался.

В помещении за дверью царил полнейший мрак, за который даже ночное зрение не могло зацепиться. Чернота впереди выглядела настороженно, неприветливо и несла в себе явственные нотки опасности. Пола за дверью было не видно, казалось, сделаешь шаг вперёд и провалишься в бездну, куда-то к ядру планеты, однако ступив внутрь, убеждаюсь, что он всё же есть, такой же каменный, вполне материальный и создаёт надёжную опору.

Внезапно ожило "око" и отрисовало чёткую картинку внутреннего интерьера. Помещение представляло собой большой квадратный зал с высоким потолком, полностью лишённый какой бы то ни было мебели, если не считать таковой несколько каменных тумб, кубической формы. В дальнем конце зала виднелось начало длинного коридора, уходящего глубоко во мрак.

Впервые на этой планете нас встретила классическая пыль, под приличным слоем которой скрывался и пол, и тумбы. "Око" подсказывало, что под пылью на полу имелся ещё один геометрический узор, расходящийся от входной двери к тумбам и далее к коридору. Смахнув ладонью слой забвения, вижу рисунки, нанесённые таким же таинственным образом, как и на площадке около обелиска. Никаких иных отпечатков в пыли не было. Комплекс упорно продолжал изображать из себя заброшенные руины. Вот только почему я этому не верю?!

Сделав ещё несколько шагов вглубь, внезапно ощущаю резкий спазм во всех мышцах тела, включая сердечные, из-за которого чуть не падаю на землю, после чего накатывает бодрость, ясность мысли и прилив энергии. Включились наниты! Похоже, стены сооружения обладают экранировкой от излучения обелиска и здесь внутри наша техника приходит в норму.

Оглянувшись на шум за спиной, вижу, что у моих товарищей так же включились симбионты. Они оба с вытаращенными глазами сидели на полу и прислушивались к себе, а заодно пялились на выроненного на землю техника.

— Он ш-шевельнулся! Взял и д-дёрнулся! — Оникса явно больше беспокоило странное поведение "трупа", чем своего собственного организма.

— Это наниты включились. Они вызывают спазм при первой активации. Забыл, как тебе их вводили в детстве? — Игрейна первой пришла в себя и принялась осматривать Гарру.

— Мне не вводили, у меня свои, — чёрный дракон потёр сведённые судорогой ноги и встал с пола.

— А когда контроллер к ним подключали? — драконна открыла Гарре глаз и деловито заглянула в него, проверила реакцию зрачка на свет фонарика, но нет. Глухо.

— Не дёргало ничего! — Оникс отряхнулся и отошёл в сторону, едва не напоровшись в темноте на тумбу.

Колонии микромашинок совершенно безвредные, питаются теплом и биохимическими реакциями организма носители, и их можно имплантировать практически в любом возрасте. А ещё довольно частое явление, когда часть колонии матери передаётся ребёнку при рождении, так что и имплантировать ничего уже не надо. Наниты самовоспроизводятся, чтобы поддерживать оптимальное количество, в соответствии с потребностями организма. Тёмные, такие как я, используют две колонии одновременно, стандартную гражданскую и боевую, с более специфическими свойствами и задачами, которые светлым в повседневной жизни совершенно ни к чему.

Контроллер — небольшое устройство, надеваемое на запястье и позволяющее существенно расширить базовый функционал симбионтов, обновлять их конструкцию, если появится более новая модель. Однако зачастую, его надевают лишь от случая к случаю для небольшой настройки, перепрошивки или корректировки их работы. Свой модуль я ношу практически постоянно, а вот мои товарищи, к сожалению, оказались слишком легкомысленными и ходили без них.

Так же осматриваю Гарртериуса. Его наниты включились и тут же перешли в режим сохранения энергии, так как организм её больше не вырабатывал, а пережигать имеющиеся резервы для экстренного лечения без контроллера они почему-то не стали, что очень странно. Как будто они "зависли". Если я надену ему на руку свой контроллер, это, к сожалению, ничего не даст, так как носитель должен отдать осмысленную мнемоническую команду, которую смогут распознать наниты-приёмники в мозгу и передать модулю.

Было бы хорошо найти место, где имелся внешний источник энергии, вроде того же солнца, но чтобы при этом и помех не было. Это позволило бы нанитам хоть чуть-чуть активироваться и начать что-то делать, но увы. Поэтому придётся прибегнуть к иному методу, пусть он и не даст столь быстрого результата, зато сдвинет дело с мёртвой точки.

Нащупав глубокие порезы у него на шее под рогами, прикладываю к ним ладонь и запускаю через неё своих симбионтов с приказом восстановить протоки регенеративных желёз. Наниты способны короткое время существовать вне организма носителя, но только на очень коротком расстоянии, после чего вынуждены сразу возвращаться обратно. Из-за интенсивного движения машинок туда и обратно, ладонь ощутимо разогревается и начинает зудеть, а рука немеет от потери питательных веществ, нещадно выкачиваемых из крови и мышц, однако уже через несколько минут процедура дала результат. Протоки желёз оказались восстановлены и по ним тут же пошла подача необходимого гормона.

— Фух! — онемевшая ладонь покрылась сплошной зудящей ссадиной, но это была мелочь. Уже через пару минут она полностью восстановится, как и многие другие лёгкие раны. Жаль, что на крылья нужно куда больше времени. — Давно я такого не делал...

—Может мы с ним тут посидим, восстановимся? — с надеждой предложил чёрный дракон.

— Нет, нужно двигаться дальше. Мы прекрасно восстановимся и на ходу, — отрезал я.

* * *

Заработавшие в полную силу сканеры показывали интересные вещи. Даже очень интересные. Такие, что в голове не укладывалось! Например, предварительный анализ возраста сооружения ошеломлял безумными значениями, убегающими за десятки миллионов лет! Этому обелиску больше лет, чем нашему виду! Чем всем известным нам видам! Кто же были эти загадочные древние строители?! Живы ли они сейчас? Что же это за комплекс, который спустя столько веков продолжает функционировать?! Теперь мы просто обязаны найти иной способ отключить излучение, исключающий разрушение памятника древней эпохи.

Поверхность пыли никто не нарушал с самого момента её выпадения, так что ни нападавшие, ни выжившие с "Надежды", если таковые и имелись, данный комплекс не посещали. Как, впрочем, и вообще хоть кто-то ещё. С учётом отмеченных ранее никогда не использованных ступеней, мы были здесь первыми живыми существами за долгие миллионы лет. Если кроме гончих на планетоиде и есть кто-то ещё, обосновались они явно не здесь.

Внутри тумб определённо скрывались какие-то древние устройства, не активные в данный момент, а пол, стены и потолок пронизывали многочисленные энерговоды. Распознать их назначение было решительно невозможно, слишком хороша экранировка у материала. Тумбы в равной степени могли служить подставкой для банальных голопроэкторов, приветствующих входящих, или какой-нибудь охранной системой, призванной испепелить незваных гостей. Так что то, что они находятся в нерабочем состоянии меня более чем устраивает.

Мысли о подобных неприятных сюрпризах заставили меня вспомнить о кое-чём, что было на всякий случай взято с собой и положено в сумку. Немного порывшись в ней, я извлёк тяжёлый продолговатый футляр и открыл его. "Свет" и "Тьма" всё так же покоились в нём, но теперь на них помаргивали индикаторы. Оружие заработало и теперь подзаряжалось! Взяв из коробки "Свет" пихаю его в импровизированный держатель, где уже лежали кинжалы. Для "Тьмы" места не осталось, да и страшновато было ею пользоваться. Уверенности в своих силах как-то сразу прибавилось!

— Что ж тут так темно-то? — Ониксу "око" не досталось и приходилось довольствоваться своими собственными глазами и отобранным обратно у Игрейны фонариком. Любопытно, но никаких опознаваемых источников освещения, пусть даже не работающих, так же до сих пор не было обнаружено. Как неведомые хозяева комплекса освещали коридоры и нужен ли был им свет вообще — непонятно.

— Ещё скажи, что грязно и выпивку не дают... — пробурчала драконна, зарисовывая узоры и надписи с тумбы. "Око" имело приличный банк памяти для записи лога наблюдений, но на случай, если оно снова откажет, лучше иметь резервную копию, пусть и сделанную от руки.

Чёрный дракон закусил губу и пожалел, что он и вправду не где-нибудь на Новом Арексе, где его бы окружала привычная и понятная действительность, а вместо этого приходиться таскать полуживой труп по пыльным подземельям заброшенных руин где-то на отшибе вселенной в компании кровожадного психа и наивной девчонки. Однако, мотнув головой, он решительно отогнал эту мысль. Уж вляпался, надо теперь идти до конца, и так слишком много ошибок и оплошностей допущено из-за его разгильдяйства.

Единственный коридор, выходящий из зала, был довольно узким и низким. Как я и предполагал, существа, построившие комплекс, были какими-то низкорослыми коротышками и идти дальше пришлось полностью на четвереньках. Я шёл первым, за мной Игрейна, Оникс замыкал сзади.

Двигаться приходилось, пригибаясь и стараясь особо не вертеть головой, дабы рога не скрежетали о стены. Риска совсем уж застрять не было, но более массивному и к тому же страдающему клаустрофобией Ониксу, было вдвойне не по себе, тем более с учётом взваленного на него груза.

Коридор перегородила закрытая тяжёлая дверь. Никаких замков, дверных ручек и панелей управления на ней не было, как и на входной, но конструкция явно отличалась и просто так толкнуть её было уже нельзя. Инструмента для вскрытия подобных преград мы с собой, к сожалению, не прихватили. Стрелять же из бластера, особенно такого мощного, в узком и замкнутом пространстве было точно не самой лучшей идеей.

— Может постучать? — хихикнула Игрейна.

— Может просто вышибить? — предложил Оникс.

— Хочешь попробовать? — спросил я.

— А чего сразу я?! Да и как мы поменяемся местами, тут у-узко. Сам же первым пошёл... — заюлил он.

— Ладно, сейчас что-нибудь придумаю...

Внимательное изучение двери с помощью сканера, показало, что та должна отъезжать в боковые пазы, но приводные механизмы были, очевидно, обесточены. Отодвинуть створку руками так же не выходило, так как от долгого бездействия механизм заклинил насмерть. Толщина двери и сильно заходящие в углубления на потолке и полу элементы не слишком располагали к попыткам выломать их силой. Тут нужно действовать немного иначе.

Ухватившись за выступ геометрического украшения и уперевшись плечом в стену, я приложил максимальное усилие и подключил симбионты. Внутри что-то скрипнуло, затем жалобно заскрежетало, а потом и вовсе хрустнуло[1]. Дверь, хоть и с неохотой, но поддалась и наконец-то сдвинулась с места. Можно продолжать путь. Интересно, сколько ещё таких сюрпризов впереди?

По сторонам коридора попалось несколько проходов в небольшие помещения, но их содержимое ни капли не пролило свет на назначение комплекса. Все такие же пустые, с каменными тумбами и какими-то небольшими возвышениями, с вездесущими энерговодами и толстым слоем пыли. Кое-где помещения и коридор рассекали трещины, которые скорее всего и были виновниками нарушения целостности проводки и отсутствия энергоснабжения комнат.

Ещё одна дверь, в этот раз, правда только наполовину закрытая, преграждала путь к перекрёстку коридоров. При попытке задвинуть её в нишу, доломал окончательно — поверхность треснула, а из ниши на голову посыпались мусор и обломки механизмов. Перекрёсток не давал особого выбора к дальнейшему движению — слева завал, впереди тупик с ещё одной тумбой непонятного назначения. Идём направо.

По пути встречаем ещё несколько пустых помещений, заваленных проходов и поворотов коридоров, после чего впереди стал виден какой-то просвет. Его источником оказалась большая трещина в потолке, которая привела к обвалу перекрытий, которые в свою очередь проломили пол и потолок ещё нескольких этажей снизу. Заглянув в пропасть, понимаю, что комплекс не только обширный по площади, но и в глубину под землю уходит на многие десятки, если не сотни, метров. Целый лабиринт или муравейник, ассоциация с которыми меня не сильно порадовала.

Перебраться на ту сторону представляется задачей довольно сложной, так как для прыжка маловато места, а по краю провал не обойти. К тому же, на этом уровне мы вряд ли найдём что-либо стоящее, все энерговоды мертвы, помещения пусты, а линии связи с обелиском явно остались в недоступных участках комплекса, оставшихся за завалами. Так что похоже, имеет смысл спуститься ниже. Возможно, там разрушений будет поменьше.

— Может я первая? — Игрейна оценила ширину провала, достаточную для того, чтобы немного расправить крылья и воспользоваться ими как парашютом. — Спущусь на пару этажей ниже и осмотрюсь там, а?

— Так себе идея... — дыра мне всё же чем-то очень не нравилась, но чем не могу понять. Пытаюсь сканировать провал на предмет энергопотоков, но результаты сомнительные. Трещина в потолке фонит помехами, даёт ложные наводки и никак не способствует осмотру.

Подошедший к дыре Оникс задумчиво посмотрел вниз, а затем столкнул туда лежащий на краю камень. Булыжник беспрепятственно преодолел дистанцию до дна и с гулким грохотом, эхом прокатившимся по всему комплексу, возвестил о своём успешном прибытии. Где-то в глубине послышались звуки осыпей и вторичных обвалов, какой-то тихий скрежет и треск, но затем всё постепенно прекратилось и стихло.

— Упс… — поджал губы чёрный дракон и попятился назад под моим выразительным взглядом.

— Вот скажи, ты это нарочно всегда делаешь?! Ну кто тебя просил?.. Ва-а-ай!!! — драконна накинулась на него с явным желанием оттаскать зауши, но внезапно пол под ними пошёл трещинами и подломился. В последнюю секунду я успел её схватить и выдернуть на прочную поверхность.

Оникс с Гаррой рухнули вниз на несколько этажей и съехали по осыпи. Опомнившись, он ухватился одной рукой за какой-то выступ и остановил дальнейшее падение. Второй рукой он подхватил крыло катящегося мимо техника, так что тот завис на краю следующей пропасти, едва не сорвавшись в неё.

Не мешкая ни секунды, я спрыгнул следом так, чтобы оказаться на том же уровне, но на противоположной стороне провала, затем оттуда перепрыгнул на их сторону, ухватил Оникса и потащил наверх. Тот взвыл от огромной нагрузки на руку, которую я едва не выдернул из сустава, но вытерпел. Вытащив их обоих, я всё же не выдержал и поднял его за ухо.

— В следующий раз, спасать уже не буду. Понял? — прошипел я ему прямо в оттянутое ухо, чтобы сигнал поближе в мозг доходил.

— Да что я, виноват, что пол не выдержал?! — горе-геолог не пытался сопротивляться, но увы, не избавил от своих оправданий.

— … в последний раз. Точка.

— Понял-понял… — вздохнул он, потирая ушибленные бока и оттопыренное ухо.

Игрейна ловко спланировала к нам, даже не зацепившись за края дыры, виновато покосилась на меня, чувствуя свою долю ответственности в происшествии, и быстро осмотрела пострадавших. К счастью, отделались они лёгким испугом. Вернее отделался Оникс, а Гарра на происшедшее не отреагировал никак. Теперь понятно, что меня в этом колодце не устраивало, стоило сразу учитывать износ и возможные повреждения конструкций.

Дождавшись завершения грохота очередного обвала и падения камней, я, осторожно спустился по краю осыпи и снова принялся сканировать провал. Теперь не только в поисках следов энергии, но и на предмет устойчивости конструкций. Чуть в стороне от просвечивающей трещины в потолке сила пагубных помех сошла практически на нет и "око" вновь работало штатно, давая максимальную разрешающую способность и глубину сканирования. В один момент замечаю на самой дальней границе наблюдения какое-то явственное энергетическое образование, однако в следующую же секунду сигнал пропал. Очень подозрительно. Как будто кто-то сообразил, что его заметили и отпрянул назад! Кажется, это было откуда-то из самой глубины. Значит дома всё же кто-то есть или это просто короткий сбой сканирования? А ещё, я как будто слышал какой-то тихий невнятный шёпот, или это где-то камешки скатываются?! Максимально подозрительно!..

И снова дилемма. Идти дальше одному или всем вместе? Где безопаснее, тут или там? Защищаю ли я их, или волоку с собой на заклание? С другой стороны, если со мной что-то случится, тут им без меня всё равно не выжить. Помощь с родины придёт ой как не скоро. И скорее всего, не сможет нас найти. А если и сможет, корабль спасателей постигнет та же участь, что и наш катер. Нет, излучатель нужно отключить любой ценой… В крайнем случае, вернусь к поверхности и шарахну из "Света" прямо сквозь перекрытия на максимальной мощности. Этого должно будет хватить, чтобы пробить дыру и в стенах, и в обелиске. Ни один исторический монумент не стоит жизни даже одного светлого. А тем более трёх!

А пока, оставлять их самих всё равно нельзя. Опять найдут себе приключения на хвост и сами, без посторонней помощи, успешно угробятся даже до моего возвращения.

— Давайте за мной потихоньку, — говорю я и начинаю осторожный спуск вниз, тщательно выбирая точки опоры.

На время спуска беру техника себе на плечо и придерживая одной рукой, слезаю с помощью другой руки и крыльев. Оникс спускался следом, двигаясь очень медленно и осторожно, боясь лишний раз уронить хоть крошку камня, но в конце концов всё же опять ошибся и съехал по стене на несколько метров, отчаянно скрежеща по ней притупленными когтями, пока наконец не стабилизировался. Игрейна просто планировала с этажа на этаж, сдерживаясь от нетерпения спуститься сразу на самый низ первой и начать там уже всё осматривать.

До дна пришлось преодолеть ещё два десятка этажей и ни на одном из них не было видно следов активности. Но где-то же она должна быть? Через пирамидку под обелиском проходит колоссальнейший объём энергии. Не испаряется же она?! Будет обидно, если пирамидка и вовсе никак не соединена с комплексом, хоть верится в это с большим трудом.

* * *

Наконец, оказавшись на самом нижнем из доступных уровней, мы находим первую ниточку. Сканеры обнаруживают остаточную, едва ли на грани обнаружения, активность в некоторых линиях питания. Двигаясь вдоль них по коридорам, находим узловой элемент, где некоторые энергопотоки сходятся в более мощную и яркую ветку. Если пойти вдоль неё, в конце концов можно обнаружить какое-нибудь работающее оборудование!

И… первым попавшимся таким оборудованием оказался защитный экран, явственно мерцающий голубоватым светом и полностью перекрывающий проход по коридору. Брошенные в него камни мгновенно испарялись во вспышке энергии. Очень интересная штуковина. Чтобы создать поле такой напряжённости и плотности, нужна просто прорва энергии и мощные эмиттеры, а я ни того ни другого не наблюдаю. Заполучить такую технологию было бы исключительно полезно!

— Это поле же здесь явно не с проста, да? Других проходов нет, а тут барьер, за которым нас ждёт что-то важное! — Оникс с нетерпением топтался на месте, предвкушая величайшую находку в истории.

— Кто-то слишком много играл в симуляторы… — Игрейна флегматично зарисовала коридор, обломки камней и прямоугольник преграды.

— Нет, тут он похоже прав, — говорю я, параллельно проводя тщательное сканирование поверхности поля. В одном месте обнаружилось крошечное искажение... — Поле просто так бы не поставили, оно должно что-то охранять от посторонних. Ну-ка, давайте-ка за угол.

Отодвинув товарищей за поворот коридора, я вынул бластер, установил его на самый минимум и пальнул по подозрительной точке. Поле утратило стабильность и высвободило накопленную энергию довольно мощным взрывом, но, к счастью, нас только слегка опалило и оглушило. Выглянув из-за угла, вижу, что проход не обрушился и путь был свободен. Зато пропала энергия в путеводных цепях и нам снова придётся бродить по коридорам в поисках новой нити.

Слегка приотставший Оникс вскоре нагнал нас и продемонстрировал свою находку.

— Во. Эта штука торчала в стене, где поле было. Похоже на ту пирамидку под обелиском, да?

У него на ладони лежал маленький кристаллик голубоватого цвета в форме двухсторонней пирамидки-тетраэдра, размером чуть меньше когтя. Сканер "ока" распознавал внутри сложнейшую структуру связей, но не мог определить ни материал, ни функции, ни даже принципа работы. Ближайшая напрашивающаяся аналогия - модуль квантового компьютера. Возможно, именно он управлял полем. Но откуда энергия?

— Можно посмотреть? — спросила Игрейна и Оникс положил камешек драконне на ладонь, после чего посветил на него фонариком, чтобы лучше рассмотреть. Внутри кристалла проскользнуло несколько мерцающих искр, после чего он вспыхнул и раскололся на мелкие кусочки, обдав осколками две любопытные морды! Значит у него всё же был свой автономный источник... похоже не только Гарра умел извлекать энергию из подпространства.

— Уф, похоже попадание бластера его сильно повредило, — вздохнул чёрный дракон, раздосадованный потерей столь ценного образца.

— Скажите спасибо что новое поле не возникло у вас прямо в руках. Больше такие штуки не подбирать, понятно? — артефакт был безусловно ценным, но и слишком уж опасным.

— Ладно, — согласился Оникс. Но что-то мне подсказывало, что ничего и ни разу не "ладно".

Коридор перекрывала очередная дверь, на этот раз наполовину выломанная и перекошенная. Когда-то давно, похоже, произошла подвижка почвы, из-за которой опорная конструкция просела и перекосилась. Материал не выдержал и раскололся, а механизм двери пришёл в полную негодность. Более того, теперь и задвинуть обратно её было уже невозможно. Придётся доламывать.

Снова отодвинув товарищей подальше, стреляю из бластера в несколько точек на дверях, у самой стены, после чего добиваю ударами плеча. Приходится вкладывать в удары всю силу, даже с применением усилителей, слишком прочный материал! В конце концов, с большой неохотой, но дверь поддаётся и с грохотом падает вперёд, открывая проход в огромное, теряющееся во мраке помещение. Осторожно сканирую его на предмет новых сюрпризов, но ничего подозрительного не видно. Ни полей, ни прочих ловушек, ни иной активности. Но что же меня настораживает?! Тут точно что-то есть...

Внутри руины огромного зала, предназначение которого сложно определить. Несколько мощных колонн, уходящих ввысь и подпирающих скрытый во мраке потолок, множество уже виденных ранее тумб, размещённых вокруг центра зала и большое круглое отверстие в самом его центре, дно которого даже сканеры не находили. По всему полу нанесено огромное количество геометрических рисунков, сходящихся к этой дыре, а под полом отовсюду и от тумб, в частности, к ней сходились множество линий связи и терялись в глубине, где едва читалась какая-то слабая остаточная энергетическая активность.

Сделав несколько шагов внутрь, мы резко замерли, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. В гробовой тишине, сквозь звуки нашего дыхания, все отчётливее и отчётливее стал пробиваться тихий шёпот. И он становился все громче!

[1] Не у меня, в дверях!

Глава 18 — Хранитель

Одновременно со всё усиливающимся шёпотом, из дыры в полу начал подниматься столб пара или того самого газообразного тумана, а скрывающиеся под слоем пыли узоры вспыхнули ярким фиолетово-белым светом, моментально осветив весь зал. Шёпот стал достаточно отчётливым и разборчивым, чтобы различить множество голосов, говорящих в унисон на каком-то непонятном языке... на разных языках! Голоса перебирали варианты, пока не нашли подходящий.

— Уходите!

— Вам здесь не место!

— Вы не Дети Богов!

— Вы вторглись без разрешения!

— Прочь! Прочь отсюда!

В струящемся столбе света из отверстия в полу величественно воспарил мерцающий, медленно вращающийся, двухметровый тетраэдр, переливающийся такими же сполохами энергии, как и обелиск на поверхности. Помехи моментально вернулись и достигли запредельных значений, отчего вновь отключились и наши приборы, и оружие, и наниты, вынудив снова без сил рухнуть на землю.

— Уходите! Сейчас же! — пророкотало хором голосов отовсюду сразу.

Загадочный объект начал раскручиваться всё быстрее, сливаясь от скорости в двойной конус, а на его "поясе" начал накапливаться энергетический заряд. Оникс с Игрейной с трудом поднявшись с пола и, вместо того, чтобы разумно испугаться и начать отступать к выходу, встали столбом и как заворожённые пялились на инопланетную диковинку. Инстинктивно выступаю вперёд и прикрываю собой своих нерасторопных спутников, загораживая их от неминуемого удара. Памятуя о прочности материала, из которого изготовлена входная дверь, обелиск, а стало быть и эта штука, сломать её голыми руками у меня просто не выйдет, а значит нужно срочно удалить гражданских из опасной зоны, удар же придётся отвлечь на себя.

Плазменный сгусток сорвался с пояса и врезается в метре от моих ног, обжигая камень и напитывая воздух резким запахом озона. Это возвращает балбесов к реальности куда быстрее, чем мои попытки оттеснить их спиной к выходу.

— Мы бы с радостью ушли, но мы не можем покинуть планету из-за вашего поля помех! — пискнула Игрейна после второго разряда, пшикнувшего об пол прямо рядом с ней, и превратившего пыль в комок черной стекловидной массы.

— Так и должно быть! — сверкающий тетраэдр резко остановился, после чего снова начал медленно и величественно вращаться. Похоже, немедленная расправа нам больше не грозила. Но опасность ещё не миновала.

— Если бы вы его ненадолго отключили, мы бы сразу улетели, честно! — драконна продолжила исполнять роль парламентёра. Чересчур наивного на мой взгляд.

— Исключено. Поле отключать нельзя, — пророкотали сотни голосов, оглушая и сотрясая своей мощью стены, осыпая с них мелкие обломки. Если они продолжат так же басить, весь комплекс рискует обрушиться.

— Но почему?! — подал голос Оникс.

— Те, кто были до вас, пытались связаться с далёким миром. Открыть дверь. Недопустимо. Это сокрытое место. Вы не Дети Богов, они не Дети Богов, те кого они атаковали, похожих на вас, тоже не Дети Богов. Никому из вас здесь не место!

Осторожно переглядываемся и ловим красноречивые взгляды друг друга. Похожие на нас, но другие. Аркийцы с Нового Арекса изменены генетически и отличаются от тех беженцев, что прилетели из родной галактики, так что при глубоком анализе, нас действительно можно посчитать разными видами, хоть визуально мы практически никак не отличаемся. Так или иначе, выходит что хозяева комплекса были свидетелями событий почти четырёхсотлетней давности и безусловно в курсе крушения "Надежды" и судьбы её экипажа! Возможно нам всё же удастся получить от них хоть какую-то информацию?

— Тогда, как же нам "покинуть это место"? Просто выйти на поверхность и умереть там с голоду? — спросил между тем Оникс.

По поверхности тетраэдра прокатилась волна искажений и он стал вращаться ещё медленнее, практически остановившись, даже слегка потускнел. Узоры на полу так же приглушили свет и стали слегка голубоватыми, вместо агрессивного фиолетового. Снова пропали помехи.

— Я ничего не могу для вас сделать, — наконец ответил он, совсем тихо и всего в один голос. — Вы не Дети Богов. Иные. Я вообще не должен был вступать с вами в контакт. Место священное. Место сокрытое. Запрещённое. Вы должны уйти.

— Кто вы? — Игрейна вышла из-за моей спины, заставив меня сдвинуться вслед за ней.

— Я — Хранитель. Меня создали Боги, чтобы следить за этим местом и управлять им. - по поверхности инопланетного артефакта прокатились цепочки ярких голубоватых символов.

— Вы не живое существо? Нечто, вроде искусственного интеллекта? — догадалась драконна и снова вышла из-за моей спины.

— Верно.

Вот всё и встаёт на свои места. Давно сгинувшая высокоразвитая цивилизация, брошенный, вероятно научный комплекс, в котором за миллионы лет истлела в прах вся мебель и приборы, кроме износостойких "каменных" структур и систем, и бессмертный страж-ИИ, всё так же преданно ждущий своих хозяев, которые уже никогда не вернутся.

— И что же это за место? Зачем оно? Почему так тщательно скрыто? — допытывалась между тем драконна.

— Информация закрыта, у вас нет доступа. Вы не Дети Богов.

— У-у-у, заладил... Да кто вообще эти боги и дети богов? — Оникс тоже вышел из-за моей спины. За ней остался лежать только Гарра. Думаю, если бы он мог подняться, то тоже вылез из укрытия. Инстинкт самосохранения? Нет, не слышали. Давайте ещё пойдите, обнимитесь с этой штукой, плевать что пол минуты назад она вас чуть не поджарила! Как же тяжело быть тёмным!..

Не удостоив ответом вопрос чёрного дракона, тетраэдр полностью погас и молча провалился обратно в дыру. Однако вслед за этим вспыхнули символы на кубических тумбах, а затем объёмная голограмма, практически не отличимая от реальности воссоздала невероятное существо. Оно было около трёх метро роста, прямоходящее и статное, перемещалось на задних конечностях и было покрыто густой палево-бурой шерстью. Голову на продолговатой шее венчали величественные ветвистые рога и тонкая тиара, а четырёхпалые конечности были сплошь покрыты разнообразными украшениями. Существо носило просторные яркие одежды бирюзового цвета с широкими рукавами и множеством геометрических узоров прошитых тончайшими золотистыми нитями и даже сквозь сотни веков забвения, излучало силу и властность. Даже несмотря на свой скромный рост, оно всё равно умудрялось смотреть на нас сверху вниз.

— Боги выглядят так. Рекомендую запомнить. Время над ними не властно. Хоть они и ушли, но могут вернуться в любой момент! — сказало существо, обведя нас своими тёмными, лишёнными белков, глазами и сложило руки на груди. Могу поклясться, что я даже слышал бряцанье металла украшений, настолько достоверная была иллюзия! — Имя им о'луны, ибо они были первыми!

— Прошу прощения, но прежде мы никогда не видели подобных существ. Да и с такими технологиями и архитектурой, как ваша, сталкиваемся впервые. Вероятно и детей богов мы тоже не видели, не опишите ли их нам? — спросил я так же делая осторожный шаг вперёд, не из любопытства или вежливости а банально открывая пространство для манёвра.

— Я не знаю, как они выглядят. Боги были первыми, но они были одни во Вселенной. Им было одиноко, и они решили сотворить разумную жизнь сами. Экспериментировали, создавали и в конце концов рассеяли семена жизни по всему космосу. Но не здесь, у этого комплекса другие задачи.

Он не знает? Это неожиданный поворот. Тогда как он их собирался узнать?

— Тогда как вы можете знать, кто дети, а кто нет? — Игрейна пришла к такому же вопросу.

— Есть генетический маркер. У вас есть лишь фрагмент. У тех, что были до вас тоже, но чистого ключа нет ни у кого. Когда они придут, я их узнаю, — древний о'лун поднял ладонь и над ней возникли цепочки геномов. От наших нынешних они отличались разительно, но кто знает, может десятки миллионов лет назад, у каких-то наших пращуров они и были похожи? Что если мы тоже дети о'лунов? Или внуки?! Теории креационизма теперь, явно получат новый толчок.

— А что за двери пытались открыть нападающие? — спросил Оникс. — И с кем пытались связаться?

— Это запретная технология Богов. А они не Боги и не Дети. Не должны ею пользоваться. Большей информации я вам не дам. — воплощенный призрак прошлого повернулся к нам спиной и встал около колодца, игнорируя все дальнейшие вопросы.

Похоже, так от него теперь ничего не добиться. Более того, есть риск снова спровоцировать. Однако, то что он не стал в нас стрелять на поражение с самого начала, уже говорит о многом. Он мирный исследователь, а не страж. Не охранник, а смотритель. А ещё, он достаточно разумен, чтобы самостоятельно переписывать свои директивы, а значит должен быть какой-то подход, позволяющий убедить его нам помочь. Вот только какой...

— Мы можем вам помочь, — осторожно начал я, делая ещё шаг в сторону колодца. Остальные озадаченно уставились на меня.

— Вы не Дети. Вы не поможете, — чуть обернувшись ответил Хранитель.

— А что, если мы их для вас поищем? Гарантировать результат, конечно, не могу, слишком много времени прошло, но по крайней мере хоть попытаться?

О'лун задумчиво покосился на меня и крайне натурально почесал подбородок. Не знаю, насколько велико быстродействие этого ИИ, но колебался он очень долго. Я даже уже было решил, что это не сработает, однако, в конце концов, он всё же повернулся к нам лицом и сказал:

— Это интересно. Единственное, впрочем, что вы можете предложить. Что вы хотите взамен? Безопасно покинуть систему?

— Вы говорили, что здесь были существа, похожие на нас. Что с ними произошло? — напомнил я.

— Они пролетали мимо на очень большом, но примитивном корабле. БОльшая часть пассажиров спала в анабиозе. Вы и вправду на них сильно похожи. Но при этом иные. Почему так? — тёмные, бездонные глаза буравили меня насквозь. Крайне неприятное ощущение, особенно если осознавать что спроецированное существо уже миллионы лет как мертво. И тем не менее крайне натурально прохаживается взад-вперёд по залу[1] и живо интересуется нашей анатомией.

— Мы потомки переселенцев, путешествовавших на этом корабле, с него во время нападения успел стартовать малый челнок.

— Верно. От большого судна действительно отделялся маленький корабль. Однако шансы на то, что он сумеет достичь края галактики и тем более найти пригодную для жизни планету, были пренебрежительно малы. Не думал, что такое чахлое семя сумеет дать всходы.

— Нам повезло, — криво усмехнулся я, — теперь мы вернулись чтобы узнать судьбу своих предков.

— Что же, тогда вы в своём праве, — Древний величественно кивнул и продолжил рассказ. — Когда фазовый гиперсдвиг завершился, к ним на борт проникли другие существа с помощью запрещённой технологии Богов. Завязалось сражение. Я не должен был вмешиваться, но нападающие попытались связаться с теми, кто их послал. Попросить прислать ещё больше нападающих, открыть дверь. Это было недопустимо. Я был вынужден активировать поле подавления. Системы подпространственного перемещения, оружие и многие прочие системы корабля вышли из строя. Потеряв оружие, враждующие стороны не прекратили драку, как я рассчитывал, а сцепились в рукопашную и кровопролитие продолжилось. Обнаружив, что вторгнувшиеся существа используют для общения и координации вживленные в череп микроустройства, я полностью подавил их связь. Лишившись единой руководящей воли, нападающие дезорганизовались и впали в апатию, но к тому времени обороняющихся уже просто не осталось, их смяли числом.

— Вы не знаете, кто были эти нападающие? — вмешался в рассказ Оникс.

- Не Боги, не Дети, только часть ключа. Им здесь не место. Остальное мне не интересно, — отмахнулся Хранитель, однако с любопытством приподнял бровь, когда Игрейна подобралась к чёрном дракону и ткнула того локтем в бок.

— Не перебивай старших! — прошипела она ему на ухо и снова превратилась в само внимание.

— Большой корабль остался дрейфовать на вытянутой орбите вокруг звезды, — продолжил он, — а спустя несколько часов, от него отсоединился крупный сегмент. Орбита сегмента оказалась нестабильна и через девяносто лет он упал на эту планету[2].

Вот оно как. Тот сегмент, что пытался отстыковать Дирак, всё же отделился, пусть и не сразу. Интересно где он? Вероятно, часть нападающих оказалась изолирована на его борту и, когда он упал, выбралась на поверхность планеты. Остаётся ещё один вопрос, задавать который очень не хочется. Уж слишком неприятным может быть ответ. Однако вечно оттягивать тревожный момент было нельзя.

— Остались ли на борту выжившие? — с замиранием сердца, наконец, спросил я.

Хранитель внезапно запнулся и встал как вкопанный. Впервые по голограмме пробежали искажения, а свет на полу ощутимо моргнул, словно был короткий перебой питания.

— Я… Я не… Я… Не... Не Дети… Не… — его голос стал сбивчивый, неразборчивый, словно он начал “подвисать”. — Не должен был вмешиваться... Не... Нет, не мог. Нет...

— С вами всё в порядке? — забеспокоилась драконна.

— Я не убийца. Но я не должен был вмешиваться. Я только Хранитель. Не дети Богов. Не место. Не...

Свет ещё раз моргнул и погас окончательно, голограмма пропала. В зале воцарился мрак и ватная тишина.

— Поздравляю, ты его сломал! — заявил чёрный дракон, нащупывая ближайшую тумбу.

— Интересно... — что же в моём вопросе заставило его зависнуть? Какое-то фундаментальное противоречие?

Оникс включил фонарик, подошёл к краю колодца и посветил вниз. В бездне всё ещё клубился туман, что находилось дальше в глубине видно не было совершенно. Если он сейчас и туда камень кинет, полетит следом за ним, обещаю!

— Может теперь и поле отключилось, а?.. — спросил он, вглядываясь вниз, и едва успел отдёрнуть голову, когда из дыры вновь вылетел загадочный тетраэдр! — Ох!!!

— Хранитель, вы...

— Я в порядке, — ответил всё тот же голос, хотя голограмма больше не появлялась. Честно говоря, я предпочёл бы её этой летающей и вращающейся штуке, как-то уж больно она на нервы действует. — Уговор остаётся в силе, иные. Вы поможете отыскать Детей Богов.

— Вы не закончили рассказ. — Снова задавать опасный вопрос пока не буду, вдруг он опять в перезагрузку уйдет?

— Да. Отделившийся сегмент потерпел крушение на теневой стороне планеты. К моменту падения, многие из находящихся на борту агрессивных существ погибли от голода или старости, однако часть, ушедшая в спячку, сохранилась. В момент крушения они реактивировались и покинули место аварии, разбрелись по поверхности, вероятно в поисках пропитания. Напрасно. Планета бесплодна, поиски были тщетны. Спустя какое-то время они снова залегли в сберегающий режим. Пока не прилетели вы и вновь не пробудили их.

— Это была случайность, — не слишком убедительно буркнул Оникс. В ответ тетраэдр подлетел к нему практически вплотную и завис возле самого лица.

— Я препятствовал их реактивации. Но вы упорствовали! В результате ваш друг едва не погиб.

— Так тот туман...

— В точности так. Кровопролитие было не обязательным.

— Мда, неприятно получилось, — вздохнул горе искатель окаменелостей, откровенно уставший извиняться за каждый чих.

— А кроме этих чёрных существ ещё какие-то остались? И сколько их вообще реактивировалось? — Спросил я, памятуя ещё и о страшных гигантах.

— Нет информации. На поверхности довольно много слепых зон, где мои сенсоры вышли из строя.

— Мне нужны координаты места крушения сегмента. Я должен осмотреть его и разведать туда маршрут.

— Хорошо. Я укажу путь... Информация загружена в ваше навигационное устройство.

"Око" действительно получило внушительный информационный пакет с достаточно подробной картой маршрута. Причём не только к месту крушения сегмента, но и к месту посадки катера. Эдакий треугольник из тропинок, на случай если и туда надо будет сходить. Удобно... Однако, скорость с которой Хранитель получил доступ к сверхзащищённому устройству военного образца не может не поражать. Ещё и формат данных подогнал в подходящий вид. "Око" приняло пакет как родной, без всяких нареканий, словно от такого же устройства с высоким уровнем доступа.

— А мы? — тут же встрепенулись Игрейна с Ониксом.

— А вы посидите здесь тихо и подождёте меня. Гарре нужен уход и работающие наниты! — осадил их я, и добавил, обращаясь к Хранителю, — если вы не против конечно.

— Это не желательно, но... Я присмотрю за ними.

— Это было бы очень кстати. За ними глаз да глаз нужен.

— Я уже обратил внимание.

Доверять инопланетной штуке не было ни каких оснований, но подсознание говорило, что ничего плохого не будет. Да и других вариантов я не видел. Снова тащить всех с собой было не менее рискованно. К тому же, так я справлюсь намного быстрее. Более того, ощущение, что время неумолимо поджимает, никуда не делось. Следует поторопиться!

* * *

— Вот не пруха, а... А вдруг ему там помощь понадобится? — как бы отрицательно не относился к тёмному Оникс, его присутствие всё же внушало надёжность и ощущение относительной безопасности. Теперь же, когда он ушёл, а вокруг деловито летала инопланетная штуковина, способная в любой момент поджарить их обоих, сидеть на месте было особенно неуютно.

— От тебя-то? Точно нет! — Игрейна тоже нервничала, но по привычке постаралась заглушить стресс каким-нибудь полезным делом. Достав из сумки аптечку, она принялась вынимать из неё комплект переливания крови. Теперь, когда в организме техника началась регенерация, кровь уже не будет проливаться через поврежденные сосуды как сквозь решето, так что имеет смысл ускорить процесс, путём внешнего вливания.

— А вдруг он вообще не вернётся?? — чёрный дракон тенью бродил между тумб, нарезая круги по залу.

— Хватит уже нагнетать! Лучше помоги мне.

Подцепив один конец "катетера"[3] на предплечье своего крыла, драконна проделала ту же операцию и с крылом Гарры. В данных местах чешуя тоньше и добраться до вены сильно проще. Заработавший небольшой приборчик контролировал объём и темпы перекачки. Процесс не быстрый, но торопиться было и некуда.

— Интересно, — головной блок Хранителя подлетел совсем близко и завис прямо над телом серебристого дракона.

— Что интересно? — опасливо спросила драконна, сидя на полу и задрав голову.

— Иные, — ответил он. — Слишком иные. Если вы потомки потерпевших крушение, вы не могли измениться столь сильно за такое короткое время.

— Мы сами себя изменяли. Подстраивались под новые внешние условия, оптимизировали внутренние процессы, подавляли недостатки, развивали сильные стороны. Адаптировались к новым болезням и угрозам, — Игрейна приподняла приборчик, отмечая что пять литров уже перекачано[4].

— Интересно. В своё время Боги поступали так же. У вас очень продуманные тела, чрезвычайно эффективные процессы обмена веществ, идеально сбалансирована скелетно-мышечная структура. Вот только завязывание регенерации на всего один орган выглядит сомнительным решением.

— Это специально сделано. Чтобы голова могла себе отрастить новое тело, а тело без головы новую отрастить не могло.

— Очень интересно! — Хранитель явно интересовался протекающими процессами, что не мудрено, так как за миллионы лет он изголодался по новой информации. — Думаю, не будет лишним, если я добавлю немного инфракрасного излучения?

— А вы можете?!

— Безусловно.

Из колодца вылетела группа небольших разноцветных кристалликов, наподобие того, что ранее подобрал Оникс. Сгруппировавшись в полёте в тороидальную структуру они зависли над телом техника, а затем в центре их построения занял позицию кристалл жёлтого цвета. При активации конструкции кристаллы начали светиться, а вниз пролился конус мягкого свечения.

— Вы чего это делаете? — чёрный дракон опасливо подобрался поближе и стал наблюдать за работой странного инопланетного устройства.

— Балда. Наниты запитать чем? Инфракрасное излучение самое оптимальное и безопасное для Гарры! — Игрейна отцепила от себя катетер станции переливания и щелкнула Ониксу по носу.

— Подтверждаю реактивацию микромашин, — сказал Хранитель, медленно поднимаясь выше.

Получив достаточное количество энергии, наниты техника включились и принялись за работу. Теперь остаётся только ждать. Ещё немного и организм перезапустится, начнёт снова функционировать в обычном режиме. На то, чтобы он пришёл в себя потребуется какое-то время, но опасность для его жизни теперь окончательно миновала.

[1] Впрочем не оставляя следов в пыли на полу.

[2] На самом деле Хранитель использовал наши, аркийские единицы измерения, знания о которых он почерпнул из бортовых журналов того самого отстыковавшегося сегмента, но как и везде, пишу привычные единицы измерения, чтобы не путать читателя и себя самого.

[3] В данном случае не игла, а мембранная присоска.

[4] Отмечу, что до генетических трансформаций, групп крови было несколько. Но в последствии осталась только одна, универсальная, так что никаких проблем с совместимостью доноров теперь нет в принципе.

Глава 19 — Тёмная сторона

Двигаться я решил налегке, взял с собой только оружие, "око" и перевязочный пакет. Также изъял Гаррин жилет у Оникса, мне он сейчас пригодиться больше. Бинты и спрей запихал в кармашки, клинки вставил в имеющиеся в жилете ножны. Только пушки пришлось тащить за спиной в многострадальном чехле от колышков, но подходящей кобуры для них у меня нет. Вернёмся — закажу, а пока так.

Путь на поверхность не отнял много времени, хотя по стенке осыпающегося колодца карабкаться пришлось с повышенной осторожностью. Падать обратно очень уж не хотелось. Да и нельзя было ударить в грязь лицом на глазах у представителя инопланетной формы, эм, "не жизни". Не солидно как-то.

Куда менее приятно было снова плавать в местном "бассейне". Надо передать Хранителю, чтобы почистил его, а то пахнет не очень и глаза выедает! Взяв разбег на берегу, постарался допрыгнуть как можно дальше, чтобы сократить себе путь в жиже. В итоге получилось срезать почти пол пути по воздуху. Эх, сколько ещё ждать, пока крылья восстановятся. Крайне неприятно быть постоянно прикованным к земле, никому не пожелал бы!

Но есть и хорошие новости. И наниты и все прочие мои приборы, включая оружие, продолжали теперь работать даже под открытым небом. Понятия не имею, как можно добиться избирательного воздействия поля подавления, но факт остаётся фактом: "Око" не отрубилось, да ещё и свободно сопрягалось со зрительным нервом, исключая необходимость пользоваться неудобным визором, наниты продолжают исправно поддерживать тонус, "Свет" и "Тьма" обнадёживающе моргают индикаторами подзарядки. Теперь гончим я не позавидую!

Стряхнув с себя остатки "водички" и убедившись, что оружие не промокло[1], подхожу к барьерной стене и обнаруживаю, что туман гостеприимно расступился, образуя небольшой туннель, как раз под меня. Что же, весьма удобно. А можно ещё и солнышко немного прикрутить, чтобы не так жарило? Нет? Жаль, но и на том спасибо.

Ненадолго оглянувшись на огромный мерцающий обелиск, в недрах под которым остались ждать мои товарищи, отправляюсь в дальний путь. Надеюсь они не натворят делов, пока меня не будет, но плохих предчувствий на этот счёт пока так и не возникло. Доверюсь интуиции, выбора особого всё равно нет.

Судя по полученной карте, сегмент корабля упал примерно в двухстах километрах к югу от линии терминатора, на теневой стороне. Предлагаемый маршрут мне не слишком понравился. Особенно зоны, в которых не работают сенсоры Хранителя и скромно помеченные фразой "данные устарели". Ну так, совсем чуть-чуть, на пару миллионов лет! Ещё в нескольких местах провёл оптимизацию, так как двадцатиметровые трещины для меня серьёзной преградой не являются и делать крюк в обход совершенно без надобности. Но даже так мне потребуется около пятнадцати часов бега в высоком темпе, чтобы максимально быстро добраться до места назначения. Это не учитывая разных неприятностей в дороге, вроде встреч с гончими и их рослыми приятелями, вероятность которых будет только расти, ибо логично, чем ближе к месту крушению, из которого они вылезли, тем плотнее неприятельские ряды.

Итого — тридцать часов на дорогу туда и обратно, плюс пару часов на осмотр на месте. Сутки[2]. На ногах. Без отдыха. В плюс к тому, сколько я уже бегаю и прыгаю. И наниты теперь тоже немного кушают мои ресурсы, хоть и форсируют взамен скрытые резервы, если они ещё остались… Засекаем, сколько я протяну. Ставлю на часов двадцать — двадцать два. Это значит где-то на обратном пути могу свалиться. Нужно успеть…

Понадёжнее закрепляю ремни, чтобы ничего не болталось и набираю крейсерскую скорость, пролетая длинными прыжками десятки метров за раз. Прыжок, вдох, прыжок, выдох. Не самые выдающиеся скоростные результаты, но мне важна выносливость, а потому — стабильный ритм. Шапка тумана над обелиском стремительно скрылась из виду, мимо пролетают скалы и валуны, внизу трещины и нагромождение фиолетового песка, солнце медленно и неуклонно уползает за спину, постепенно склоняясь над горизонтом.

Спустя час бега, царящий возле полюса зной начал отступать, уступая место более прохладному воздуху. Двигаться стало ощутимо легче. Это в плюс, меньше ресурсов тратить на охлаждение, легче дышать, легче бежать. Из минусов — начинаю ощущать некоторую тревогу. Слишком тихо, ни одной гончей не видать. Вообще ни души.

Всё больше происходящее вокруг напоминает тот кошмарный сон. Я один, посреди пустоши, вокруг рыщут гончие, а впереди, скорее всего, ещё более опасный враг. Даже крылья точно так же повреждены, разве что пока ещё не сломаны. И чем это всё может закончится — известно. Но, по крайней мере, теперь я знаю ради чего рискую. И оно стоит этого риска!

Возможно, стоило бы сделать другой крюк и вернуться к катеру. Теперь, когда наши устройства снова работают, можно было бы воспользоваться бронескафандром. Пусть он и сковывает движения, зато взамен даёт отличную защиту, а главное — рассекатель с антигравом, что позволило бы преодолеть весь маршрут по воздуху, притом сильно быстрее. Но. Место крушения было плотно окружено, и не факт, что туда не сбежалось ещё больше гончих, а то и гигантов. Куда выгоднее аккуратно пробраться к сегменту, пока основная масса врагов отвлеклась на катер. Кто знает, сколько их здесь всего.

* * *

Первых гончих встретил на третьем часу пути. "Око" легко обнаружило засаду из двух дюжин существ, притаившихся в тени скалы с приглушёнными огнями. Их, конечно, можно было бы и обойти, но если впоследствии здесь придётся двигаться всем вместе, лучше уж сразу зачистить, чтобы не было проблем позже. Велик был соблазн шарахнуть по ним мощным зарядом, но это может привлечь лишнее внимание, потому взяв "Свет" и выставив на самый узкий пучок, методично отстрелял всю живность, прежде чем они сообразили откуда вообще по ним прилетает.

Подхожу ближе, осматриваю место побоища. Точность стрельбы около 90%, на троечку, но спишем на усталость и только что прерванную пробежку, после которой я ещё не успел восстановить дыхание. Сопряжение прицельных комплексов оружия и "ока" отработало на ура. Большая часть попаданий пришлась на головы, некоторым повезло чуть больше — дырки оказались в груди. Но даже на минимальных настройках "Свет" оставлял сквозные горелые дыры с кулак размером, не перестаю поражаться его ужасающей мощи!

Вспомнив слова Хранителя о системах связи нападавших, решил полюбопытствовать, и проведя сканирование, действительно обнаружил маленькие инородные предметы в черепах хищников. Воспользовавшись кинжалом и отсутствием возражений со стороны бездыханного тела твари, извлёк один из овальных блоков. Он был крепко впечатан в череп и достать его было не просто. Больше всего внешне он походил на небольшую чёрную шлифованную гальку, а о его функциях и принципах работы оставалось только гадать. "Запрещённая технология Богов", говорите? По моим наблюдениям, гончие и без них прекрасно координировались, вероятно у них есть и другие способы связи, которые Хранитель не заблокировал...

Чип был полностью инертен. Структура отдалённо напоминала ту, что была в найденном Ониксом кристалле, только материал отличался. Довольно простая связка редкоземельных металлов и кремния. "Око" не обнаружило ни малейшего признака активности. Точек доступа также не обнаружилось, взломать и подключиться было невозможно. Да и стоило ли? Покатав имплант по ладони, я с силой сжал его между пальцами, пока не услышал хруст и на землю не посыпались осколки. Таскать с собой эту дрянь не стоит.

Кто, как и зачем создал этих существ, взял под контроль подобным образом, а затем использовал как оружие против наших беженцев? Тот самый Золотой Император? Дирак не указывал точно на него, лишь упомянул, что технология телепортации была схожей. Мои сны так же не вносили в этот вопрос ясность. Возможно позже я смогу увидеть больше подробностей, если конечно смогу... А телепортация и подпространственная связь и есть те самые "запрещённые технологии". Выходит, что Империя или кто-то там другой с той стороны, обладает доступом к знаниям и технологиям о'лунов и использует её в своих интересах. Но раз Хранитель не признал нападающих своими, значит они не являются теми самыми "Детьми"... Или сами "Дети" не ввязываются в заваруху, предпочитая посылать вперёд искусственно созданное пушечное мясо? Но почему тогда не наделить их полным ключом? С их технологиями, это не выглядит чем-то невыполнимым. Может быть они о нём просто не знают? Может быть ключ, это нечто специфическое, свойственное только для этого комплекса и этой планеты, а в остальных местах он без надобности? Или они не сочли нужным оснащаться свои "расходники" ключом, чтобы он не попал в чужие руки? Или это всё же не они и кто-то ещё смог найти другой сохранившийся комплекс о'лунов, подобный этому где-то у себя и извлечь из него какие-то ценные данные? Слишком много вариантов, нужно больше фактов для точного вывода.

Так или иначе, проблема остаётся проблемой. Ни один из этих вариантов не сулит для нас ничего хорошего. Единственный относительно позитивный момент в этом всём то, что они до сих пор ещё не начали вторжение. А значит здесь на поверхности их контингент строго численно ограничен, следовательно, исчерпаем и в конце концов, истребим. Сигнал не прошёл и "дверь" не открыта (что, кстати, за дверь?! Межгалактический телепорт? Гиперврата? Дверь измерений?! Звучит максимально фантастически, но я уже ничему не удивляюсь). Желательно, чтобы так всё и оставалось, а для этого поле подавления должно оставаться включённым. Пусть Хранитель и дальше здравствует, хотя бы ещё пару миллионов лет, теперь это и в наших интересах тоже!

Есть, конечно, небольшой шанс, что они выбрали точкой входа в эту галактику другую систему, но это несколько сомнительно. Мы так и не встретили по пути сюда никакой подозрительной активности, свидетельствующей о начале крупномасштабного вторжения. Да и слишком уж удобно расположена эта звезда в качестве перевалочного пункта на пути их следования. Переброска столь колоссальной армии требует чёткой логистики и оптимизации маршрутов, иначе издержки окажутся слишком велики.

Собрав тела противников в кучу, сжёг их несколькими разрядами бластера, выставленного на широкий угол и низкую мощность. Кучу тел возле катера так же нужно будет утилизировать. Чем меньше этих чипов останется, тем лучше. Хорошо бы их всех уничтожить, чтобы даже теоретического шанса на пересылку сигнала не осталось, но на прочёсывание всей звёздной системы потребуется огромное время. Если удастся завершить эту миссию успешно, напрошусь на повторную, но уже с отрядом на полную дозачистку системы, думаю Хранитель также не будет против избавиться от незваных гостей.

Продолжив свой путь по маршруту, вернулся к размышлениям о древней исчезнувшей цивилизации и её наследии. Столь запредельная мощь представляет исключительную опасность. Попадание её в неподходящие руки может привести к катастрофическим последствиям для мирных жителей данной галактики, а то и целой вселенной. И уж подавно для нас в частности. Собственно печальный пример нашей исторической родины более чем нагляден.

Сложно представить, каким образом можно обезопасить нашу цивилизацию от подобных рисков. Да и стоит учитывать, что космос может хранить и более страшные угрозы, о которых мы пока ещё не знаем. Золотой Император может показаться мелким драчуном на их фоне. Вдруг те самые "Боги" действительно вернутся и снова начнут перекраивать Вселенную по своему усмотрению? Вдруг в их замыслах не найдется места для нас?? Или их "Дети" решат идти проторенной дорожкой своих создателей? Уже ради того, чтобы оценить уровень угрозы с их стороны, необходимо провести тщательнейшие поиски и подготовить планы наших действий. Крайне важно отыскать их как можно раньше, по возможности при этом не выдав себя и свой интерес.

Хорошим вариантом было бы самим получить доступ к о'лунским технологиям, но я не думаю, что Хранитель будет в восторге, если мы начнём здесь хозяйничать и излишне любопытствовать. Тем более собирать образцы и артефакты. В данный момент его лояльность куда ценнее. Но поисками подобных технологий необходимо будет заняться максимально плотно. Это может дать нам необходимые силы в противостоянии возможному вторжению и иными опасностями, а может даже позволит вернуться в нашу исконную галактику и освободить давно потерянную родину.

В идеале же вообще было бы найти полностью необитаемую галактику, занять её и изолироваться от любых проникновений из вне! Тогда можно было бы жить спокойно, а нужда в тёмных, вроде меня, отпала бы за ненадобностью. Естественно всё это мечты из области фантастики. Ну или крайне отдалённого будущего. Сейчас же за него придётся основательно побороться.

* * *

По мере приближения к "экватору", солнце склонялось над горизонтом всё сильнее и теперь едва ли не касалось его своим краем. Температура стремительно падала, а встречный ветер становился всё ощутимее. Его порывы уже норовили сбить с ног или оторвать от земли и отбросить назад. Скорость движения постепенно сократилась до быстрого шага. Плохо. Подобную задержку я не предусмотрел. Однако, утешало то, что на обратном пути он будет дуть в спину, а значит двигаться будет легче.

Посещение слепых зон на маршруте так же доставило хлопот. Как я и ожидал, области не контролируемые Хранителем были полностью заглушены, так что мои приборы снова отрубились. Постоянное включение и отключение симбионтов выглядело как форменное издевательство над моим и так крайне истощённым организмом. Благо я предполагал подобный подвох и из соображений осторожности нарочно сбавлял скорость при входе в подобные области, мало ли что здесь могло быть. Да и потерять координацию хоть на мгновение, на скорости в сто-сто двадцать километров в час — гарантированное падение кубарем, что так же малоприятное удовольствие. Но благо, что таких зон было не так уж много.

Новых стычек с гончими не происходило, что было крайне подозрительно, хотя и находило некоторое логическое обоснование — вероятно им очень не нравился обжигающий холод. А ведь на теневой стороне ещё холоднее! Может, мне всё таки в конце-концов повезёт и около сегмента никого не окажется? Поглядим. Сначала туда ещё нужно добраться.

Ревущий ветер превратился в натуральную бурю. Мороз настолько усилился, что стал пробираться даже сквозь шкуру и обжигать носоглотку при каждом вдохе, а влага на глазах смёрзлась и склеила ресницы, не позволяя их открыть. Впрочем, смотреть было уже не на что, солнце скрылось за горизонтом и вокруг царила непроглядная ледяная тьма, в которой без "ока" было делать нечего. Двигаться приходилось шаг за шагом, низко пригибаясь к промёрзшему грунту и фиксируя себя когтями, словно на склоне ледника.

Снега не было. Воздух был исключительно сухой и от сильного ветра генерировалось много потрескивающей статики. Возможно, на самом полюсе и есть снежная шапка, но скорее всего это уже не вода, а выпавшая в осадок атмосфера. Предполагаю, что там натуральный космический холод. Благо нам туда не надо, иначе без скафандра было бы не обойтись.

Спустя ещё час пути ветер начал стихать. Несмотря на сильный мороз, стало немного комфортнее, даже снова получилось открыть глаза, хоть и без толку. Темень была настолько плотной, что и с ночным зрением вытянутой руки не видно было. Зато я увидел мелькающие далеко позади красноватые сполохи. "Око" тут же сфокусировалось в том направлении и отрисовало силуэты бегущих попятам преследователей, только что вошедших в зону эффективного сканирования. Голов под сотню, не меньше!

Вероятно они всё же отреагировали на ту стычку с маленькой засадой, но как это возможно?! Тогда "око" не зафиксировало больше никого живого в радиусе десятка километров. И уж тем более, откуда им знать, в какую сторону я шёл? Неужели смогли взять след?! Так или иначе, новой стычки теперь не избежать!

Ветер безнадёжно сдувал костяные иглы, так что стрелять они не могли и потому рвались в ближний бой, стремясь охватить с двух сторон широким полумесяцем. Я же не упустил возможность воспользоваться преимуществом дальности и непрерывно отступая, начал отстреливаться из "Света", не позволяя противнику слишком приблизиться или зажать меня в кольцо.

Яркие резкие вспышки плазмы слепили, так что проще было закрыть глаза и довериться прицельным системам "ока", благо оно ощущалось как свой собственный третий глаз и било в цель без промаха. Ветер относил назад запах горелой плоти, а также их яростные вопли и предсмертные визги, так что их практически не было слышно.

Внезапно возникшей проблемой оказалось наличие поблизости очередной "слепой" зоны. Мне туда было категорически нельзя, ибо я ослепну и останусь безоружным, но именно туда меня и стремились оттеснить нападающие! Они действовали сознательно, или это просто удача для них? Откуда они вообще могли знать о существовании подобных зон, если Хранитель их глушит везде и постоянно? Очень подозрительно.

В этот раз хищники не собирались отступать, даже лишившись более чем половины своего воинства, вынуждая меня отступать всё дальше и дальше. Очень уж не хотелось снова вступать в ближний бой, слишком, сильными и опасными оппонентами оказались гончие. Даже не смотря на работающие теперь усилители, прошлого раза мне более чем хватило. Оставим всё же клинки и когти напоследок.

Понимая, что всех отстрелять до попадания в зону не успею, решаю действовать иначе. Сую пушку, как есть, за шиворот жилета и, падая обратно на все четыре конечности, стремглав бегу в сторону, вдоль границы зоны, стремясь выскочить из полуокружения. Гончие ожидаемо срываются следом, начиная смещаться вбок. Дождавшись пока их строй немного смешается, резко меняю направление на сто восемьдесят градусов. Манёвр получается относительно удачный, благодаря чему хищники сбиваются в более плотную кучу, но без давки и столкновений, как я надеялся. Зато удалось снова разорвать дистанцию и исключить зажимание к границе зоны.

Выжав на короткой дистанции всю скорость, на которую я сейчас был способен и ещё немного оторвавшись, резко останавливаюсь, выхватываю бластер и, выставив его на широкий пучок, шарахаю в самую гущу преследователей! Это был осознанный риск, так как после такого выстрела в батарее не осталось заряда на дальнейшую стрельбу, но эффект превзошел все ожидания!

Хищники исчезли. Все до одного. Их просто снесло. Осталась лишь красная раскалённая борозда с потрескивающими краями. Напоминанием о неприятной погоне осталось только моё тяжёлое дыхание и бешеный ритм пульса, постепенно приходящий в норму, да жалобно моргающий огоньком разряженного накопителя бластер. Теперь придётся пользоваться "Тьмой", хоть и очень не хотелось. Слишком уж страшной она показала себя на испытаниях. Но выбора не оставалось. Новые противники могли появится в любой момент и расслабляться и ждать перезарядку "Света" было нельзя. И так слишком много времени потратил, выбившись из намеченного графика почти на три с половиной часа.

Пришлось потратить ещё немного времени вернувшись назад по своим следам и собрав ранее подстреленных тварей в небольшую кучу, а затем ликвидировать её выстрелом из "Тьмы" на низкой мощности. Как не странно, при стрельбе по органике "бабах" не происходил, трупы просто рассыпались прахом, словно их и не было. Ветер охотно его подхватывал и развеивал без следа.

* * *

Цель уже близко. "Око" определило впереди огромную массу металла и феролита, основного конструктивного материала каркасов и обшивок для космических кораблей. Массу настолько колоссальную, что просто дух захватывало! Насколько же большой тогда была сама "Надежда"?! С огромным волнением и вновь появившимися силами преодолеваю оставшееся расстояние и быстро взбираюсь на крупную скалу, откуда открывается хороший обзор на место крушения.

Сегмент был просто монструозен! Почти двадцать километров в длину и около трёх километров в поперечнике, высотой почти километр. Словно три города поставленные один на другой и опрокинутых набок, только ещё больше! Даже атмосферные купола на спутниках АкСилона были меньше. Это был самый большой рукотворный объект, который я когда либо видел, за исключением, разве что, станции орбитального кольца. Но она была статична, а это — титанических размеров корабль способный летать и, более того, преодолевать межгалактические пространства. Грандиозный символ величия технического гения наших предков, который мы до сих пор не в состоянии повторить! Сколько утраченных тайн и технологий он хранит на своём борту! И сколько горя и трагедий сопровождало этого исполина от самого рождения и до момента крушения. Сколько пролитой крови и оборвавшихся, сломанных судеб. Последнее пристанище и усыпальница для почти ста тысяч душ, веривших, что этот корабль принесёт им спасение, надежду на новое начало.

Сегмент при падении пропахал глубокий и длинный котлован, больше похожий на целую долину, раскалывая и сдвигая в стороны скалы и собрав впереди себя огромную гору земли, а под местом его окончательной остановки, порода ощутимо просела под огромной навалившейся сверху массы металла. Несмотря на неконтролируемое падение и большую скорость при ударе, визуально казалось, что он практически не пострадал. Строители перестраховывались и заложили в конструкцию избыточный запас прочности, ибо никто не мог предположить, с какими нагрузками столкнётся корабль в межгалактическом пространстве. Никто и никогда ещё не разгонялся до таких скоростей, не находился в гиперпространстве так долго. Не знал, с какими препятствиями и аномалиями столкнутся первопроходцы. Никакие расчёты и прогнозы не могли дать достаточно приемлемые данные, от которых можно было бы оттолкнуться при строительстве. Да и было ли у них время на эти расчёты? Корабль просто постарались по максимуму защитить от любых угроз, какие только могли предположить. Вот только от массового десантирования прямо на борт это не спасло.

Беглое сканирование находило относительно неглубокие царапины и вмятины, не несущие критического вреда целостности конструкции, но пробоины или выбитые люки совершенно точно должны быть, ибо каким-то образом хищникам удалось выбраться наружу. Некоторые опасения вызывал нос и днище, глубоко зарытые под землю, ибо на них пришёлся основной удар, а также левый борт, которого отсюда было не видно, но есть надежда, что он так же не сильно пострадал.

Сегмент скользил не прямо, а под углом в двадцать градусов, так что нос и левый борт оказались полностью засыпаны, а сам корабль чуть накренен правым бортом вниз. То, что он не перевернулся и не развалился на части выглядит редкой удачей, хотя не исключаю, что здесь мог вмешаться Хранитель и каким-то образом скорректировать курс. Помог же он нам отстрелить заслонки на обтекателе, чем дал шанс на управляемую посадку? Более чем уверен, что это его проделки.

Спускаюсь со скалы, попутно сканируя окрестности сегмента. Ни одного живого существа, никакой активности. С облегчением и некоторым подозрением отмечаю отсутствие скелетов и прочих останков вокруг места крушения. Совершенно очевидно, что хищные твари с голодухи будут жрать беззащитных колонистов в не таких уж прочных камерах гиперсна и кто-то из них вполне мог попытаться спастись бегством, выбраться наружу. Хотя, скорее всего они все погибли ещё в космосе и бежать им было некуда, так как до момента падения было целых девяносто лет, а твари начали бы вскрывать саркофаги много раньше. Сомнительно, что там остался кто-то живой, хоть и хотелось верить в лучшее.

Сканирую поверхность в поисках входа. Ближайший шлюз оказывается на высоте тридцати метров, но благо имелись выступы, по которым можно было взорваться. Ещё раз с досадой отмечаю, что крыльям восстанавливаться не меньше недели. И то при хорошем питании и спокойной обстановке. Точно не наш случай.

Изучаю шлюз. Явно аварийный, не предназначенный для частого использования. Сам механизм вроде бы не пострадал и был исправен, но вот лючок, под которым скрывался ручной привод открытия был смят и поддеть его не получалось даже когтями. Пробивать же вход оружием выглядело как форменное кощунство. Попробую поискать другую дверь.

Всяких люков и выдвижных механизмов на корпусе сканеры находили уйму, но таких, до которых я мог бы добраться было сильно меньше. До следующей двери пришлось прогуляться еще пару километров, зато ближе к носу. Мне всё равно нужно будет осмотреть пункт управления. Хоть он и был резервным, возможно его удастся реактивировать и оживить часть систем корабля.

Внезапно нахожу на борту полустёршуюся, едва сохранившуюся надпись. Прочитать не составляет труда, за истёкшее время наш язык практически не изменился. Название у модуля было так же преисполнено надеждами, как и у самого корабля-колонизатора, "Рассвет". Во мраке этого мира, на теневой стороне, где никогда не взойдёт солнце, это имя звучит с какой-то неуместной злой иронией. Будет ли вообще, этот рассвет теперь? Вот сейчас попаду на борт и узнаем…

[1] Хоть в инструкции и была указана герметичность и водостойкость, но насколько на них повлияет конкретно эта жижа — вопрос открытый.

[2] Сутки на Новом Арексе как раз 32 часа. Планета типа "суперземля" вращается достаточно медленно. Учитывая, что на материнской планете было примерно тоже самое, наши организмы изначально адаптированы именно к такому биоритму.

Глава 20 — Осколок надежды

"Рассвет" встретил меня напряжённой тишиной, висящей в затхлом воздухе третьестепенного технического коридора. Проход был довольно узким и низким, предназначенным в первую очередь для перемещения сервисных ботов и их доступа к требующим обслуживания механизмам, скрытых от глаз экипажа глубоко в недрах корабельных переборок. Энергетические сигнатуры по прежнему не фиксировались, даже теперь, когда сканированию не препятствовала мощная толщь внешней обшивки, шлюзовые двери и экранировка. Не было и следов жизненных форм. Впрочем, модуль имел столь огромные размеры, что "Око" охватывало лишь ничтожную его часть, так что, возможно, судить обо всём корабле было ещё преждевременно, хоть он и выглядел холодным мёртвым космическим могильником. Коим, очевидно и являлся...

Схемы сегмента обнаружить не удалось, так что пришлось ориентироваться сообразно логике, по которой традиционно компоновались аркийские корабли, согласно которой, основной пункт управления находился в передней части корабля, а резервный глубоко в корпусе, ближе к корме. Технические коридоры были довольно извилистые, однако обнаружив при помощью сканеров выход в основной, транзитный переход, я двинулся к нему. По идее такие большие проходы должны пронизывать отсеки насквозь и соединять их между собой по модульному принципу. Двигаясь вдоль такого прохода, я рано или поздно доберусь в носовую часть.

Хоть "око" и составляло оперативную карту близлежащих отсеков, всё же было бы крайне полезно найти общий план корабля или хотя бы указатели, иначе при столь грандиозных габаритах, исследования могут крайне сильно затянуться, что в мои изначальные планы не входило. Хотя какие могут быть указатели на корабле, построенном в военное время?! «Уважаемый вражеский десант, обратите внимание на лево, здесь вы видите указатель, двигаясь вдоль которого вы придёте на главный мостик, не забудьте взять прохладительные напитки в ближайшем баре, приятного вам штурма!» Тьфу!

Честно признаться, я вообще не сильно рассчитывал, что сегмент мог уцелеть при крушении и скорее собирался исследовать его обломки на предмет ценной информации. Неуправляемое падение такого массивного объекта на высокой скорости должно было высвободить столько энергии, что взрыв был бы сопоставим с ударом крупной кометы или мощного ядерного заряда и сколь прочным бы он ни был, избежать существенных разрушений не удалось бы. Но, очевидно, ничего подобного не произошло. Тогда выходит, что либо скорость падения была не такой уж высокой, что возможно в ну уж очень идеальных условиях, совпадения траекторий корабля и планетоида, либо, что более вероятно, посадка была хоть и аварийной, но всё же управляемой, прочие варианты не имеет смысла рассматривать в виду абсолютной абсурдности таковых. Хотя, после встречи с древним инопланетным ИИ, расположившимся в мире с невозможной звездой, за краем галактики, куда нас привели мои полубредовые сновидения, стоит ли вообще чему-то удивляться?! Может Хранитель и здесь вмешался, как и в нашем случае, хоть и не хочет в этом признаваться? Надеюсь, посещение командного пункта прольёт свет на эту загадку. Осталось только его найти.

Потратив около получаса, я наконец выбрался в один из основных коридоров. И здесь события прошлого сразу же предстали во всей своей ужасающей красе. Горы искорёженного металла от уничтоженных охранных и сервисных роботов вперемешку с грудами обожжённых останков нападающих на фоне иссечённых бешеной стрельбой стен, вывернутых с корнем выдвижных точечных турелей и ростовых укрытий, разбросанных тут и там фрагментов незнакомой инопланетной брони и оружия. Очевидно, во время отключения питания на борту пропало не только жизнеобеспечение, но и искусственная гравитация, а последовавший удар об поверхность в конец перемешал всё вверх дном, так что определить точную картину боя было сложно. Но это в принципе и не требовалось. И так было ясно, что противник с тяжёлыми потерями штурмовал коридор, разнося все встреченные на пути очаги сопротивления. Всё как и рассказывал наставник.

Осторожно просканировав пространство на предмет ловушек и взрывоопасных предметов, выхожу из технического ответвления. Отмечаю, что останки принадлежат нескольким видам существ, не только гончим, но ещё и тем, что носили ту самую броню и оружие. Огнестрельное, уже не порох, но ещё не энергетика, заряжены крупными бронебойно-разрывными боеприпасами, вполне способными пробить и чешую и средний бронежилет, бронескафандр так же спасёт от них не на долго, весьма серьёзные пушки. Останков аркийцев не вижу, но по рассказу Дирака, в этом сегменте кроме него были только роботы, все колонисты спали в камерах, а значит и не участвовали в резне.

Подобрав несколько костей и осмотрев их, замечаю следы зубов. Похоже выжившие гончие не чураются каннибализма, да и трупы своих хозяев тоже сожрать не постеснялись. О судьбе пассажиров, думаю, можно больше не переживать. Тонкая оболочка капсул не стала бы для них серьёзной преградой... С хрустом сломав кость в кулаке, двигаюсь дальше.

Останавливаюсь возле одной из разделяющих коридор на отсеки переборки. Толстенная многослойная дверь была подорвана и смята, не сумев задержать нападающих слишком на долго. Однако не она заставила встать дыбом чешую на загривке, а огромное тело в мощном бронескостюме, лежащее около неё. Гигант из видения. Один из них, точь в точь. Недалеко от него, откатившийся в угол у стены, лежал громадный пулемёт, который и мне будет великоват.

Перевернув тело на спину, вижу многочисленные проплавленные отверстия в грудной пластине, и истлевшее, мумифицированное лицо в наполовину срезанном энергетическим лучом шлеме. Видимо, гигант был слишком устрашающ даже после смерти, раз гончие его не тронули. Или просто не смогли выцарапать его из брони. Очень уж не хотелось бы встречаться с такой тварью в живом виде, даже крыло снова заныло в том месте, где в видении мне его сломали. Но похоже, кроме гончих никто из десантников не выжил. Хотелось бы в это верить.

* * *

Коридор вывел меня к огромному ангару планетарной техники, где хранилась масса разнообразных машин, востребованных на этапе ранней колонизации. Тяжёлый наземный транспорт, строительная техника, универсальные почвоукладчики, горнопроходческое оборудование, мобильные процессоры материи и прочее, прочее, прочее. Нашим предкам этого всего крайне не хватало. Машины были упакованы в надёжно закреплённые консервационные контейнеры и размещены на модульных погрузочных платформах, так что отключение гравитации и аварийная посадка не смогли сорвать их с креплений и никак им не навредили. После расконсервации их вполне можно будет использовать, в связи с чем примечаю небольшой транспортник на антиграве, установленный на стартовой плите возле внешней аппарели. Если удастся его запустить, путь назад будет сильно упрощён, да и Гарру больше носить не придётся.

Следы боёв здесь так же носили очаговый характер, вероятно, основное сражение проходило в другом месте, ближе к стыковочному узлу, расположенному где-то с противоположной стороны корабля. Захватчиков техника явно не интересовала и здесь они не задерживались.

На другом конце ангара, чуть в стороне от выхода в магистральный коридор, нахожу рабочую станцию с терминалом. Система была обесточена, но при этом сохранилась в идеальном состоянии, так что немного поковырявшись в панелях и подключив питание от, встроенного в браслет миниатюрного накопителя, удалось её запустить.

Оболочка системы от современных отличалась не так уж и сильно, явно являясь их далёким предком, а защитные протоколы были и вовсе смехотворными. Использовав подсистему взлома "Ока", быстро получаю доступ к локально хранимой информации и просматриваю её. Помимо бесконечных манифестов с информацией о хранимой в ангаре техникой и её спецификациях, имелись и логистические данные, а так же последние сведения о хранимых грузах в других ангарах, и что самое главное, полная схема корабля с описанием основных отсеков и палуб. Блуждать в слепую больше не придётся.

Отдельный интерес представляли собой ангары, хранящие грузы военного назначения[1], включающие в себя не только арсенал ручного оружия и экипировки, но и немалое количество боевой техники, часть номенклатуры которой не удалось воссоздать и в современности. Крайне ценная находка! Посещение этих складов теперь в списке обязательных намеченных мероприятий. Но лишь на обратном пути.

Скачиваю всё полезное, отмечаю на карте расположение точек интереса, включая так же инженерные палубы, реакторные, медицинские блоки и отключаюсь от терминала. Зная точный маршрут к командному пункту, можно было больше не задерживаться на грузовых палубах, на уровне которых я оказался. Однако, просматривая схему, глаз невольно цеплялся за секцию залов гиперсна. Как бы жутко ни было и как бы не щемило в груди при мысли о незавидной судьбе несчастных пассажиров, но посетить эти усыпальницы тоже необходимо. Даже для тёмного это тяжелое испытание, теперь я ещё лучше понимаю Наставника, через что он прошёл.

Уняв внутреннюю дрожь, прокладываю путь к ближайшему из залов с камерами. Для этого следовало подняться на три палубы выше и пройти немного вглубь корабля. Придётся воспользоваться неработающими транспортными узлами и лифтами, так как взлететь по специальной шахте для полётов по понятным причинам я не смогу, а обычных лестниц, почему-то, по близости не было.

Поднимаясь по стене обесточенной шахты лифта, обнаруживаю первые следы энергии. Работающие цепи питания и какое-то оборудование на крайне низкой мощности. Расположение… залы с колонистами! От неожиданности на секунду замираю на месте. "Неужели Гарра был прав не теряя надежду?! Неужели оборудование всё ещё работает?! Но как?! Центральная энергосистема отключилась, реакторы погашены, накопители камер в автономном режиме не протянули бы так долго! Да и камеры должны были быть уничтожены хищными тварями!" Мысли лихорадочно метались в голове, а волосы и шипы непроизвольно дыбились на загривке.

Прибавив темп быстро взбираюсь наверх, безжалостно вскрываю дверь и, вырвавшись в центральный коридор двадцать четвёртого уровня, мчусь к заветному отсеку. Схемы энергопотоков становятся более явственными и отчётливыми. Пробегая по коридорам запоздало обращаю внимание на отсутствие следов боёв и вообще какого-либо пребывания захватчиков. Нетронутая секция? Вероятно, оказывающие сопротивление охранные системы отманили неприятеля в глубину необитаемых отсеков, где завязалось основное сражение. А Дирака они зажали в одном из стыковочных узлов, куда он перевозил капсулы. Обратившись к схеме, отмечаю с десяток гнёзд с челноками типа "Искры", каким именно он воспользовался, сложно сказать. Они все располагались вдоль корпуса примерно на этом же уровне. Позже, сейчас это не важно.

Подойдя к дверям отсека понимаю, что внутри всё же что-то произошло. Явное свидетельство тому — маленькое сквозное проплавленное отверстие в переборке, куда и палец не пролезет. Тем не менее, карты энергий читались чётко и равномерно, как и следы органических форм. Осторожно вскрыв боковую панель и отодвинув переборку ручным приводом, нетвердым шагом вхожу внутрь.

Убегающие в даль ровные ряды камер, несмотря на покрывающий их слой пыли, подсвечивались мягким зеленоватым светом! Поверить не могу, что они целы и работают! Немыслимо! Я уже давно смирился с тем, что не найду никого из выживших, но похоже судьба наконец решила сжалиться и вознаградить нас за наши беды!

Подойдя к ближайшей камере и смахнув с защитного колпака пыль вижу внутри крайне истощённое тело аркийского колониста. Он был очень плох, кожа да кости, глубоко ввалившиеся глаза, потускневшая блеклая чешуя, местами уже начавшая отслаиваться, обветшавший защитный комбинезон с поблёкшими отметками. Несмотря на то что камера упорно продолжала работать, запасы веществ в системах поддержания жизни всё же давно закончились и организм медленно пережигал остатки своих собственных ресурсов. Но тем не менее он был жив! Показания приборов не могли ошибаться. Другой вопрос, сколько он ещё протянет? Год, месяц, декаду? Или сдастся в ближайшие часы? Вот почему я чувствовал что время неумолимо поджимает?!

Тем не менее будить его сейчас было равносильно убийству. Без тщательного медицинского ухода и долгого восстановления в контролируемых условиях его не спасти. Не стоит забывать, что предки не проходили череду генетических трансформаций и даже нанитов не имеют, не говоря уже о системе аварийной консервации мозга. Их всех нужно везти домой, и срочно. Теперь у нас нет иного выхода, кроме как попытаться восстановить "Рассвет" и лететь назад на нём, хоть масштаб повреждений модуля всё ещё предстоит оценить. В крайнем случае, хотя бы восстановить энергию и медицинский блок, на месте восстановить запас ресурса жизнеобеспечения камер, так сможем выиграть ещё какое-то время ибо оно неумолимо поджимает. Расслабляться некогда! Ещё неизвестно, что стало с оставшимся на орбите базовым кораблём.

Изучая соседние залы гиперсна, получаю разгадку не прекратившейся работы камер, а заодно и непонятных проплавленных отверстий. Вообще, мог бы и догадаться, что без Хранителя и здесь не обошлось, то-то он так засбоил, когда я задал ему тот вопрос. В центральных распределительных узлах каждого отсека обнаружились небольшие сборки оранжевых кристаллов, наподобие того, что нашёл Оникс. Именно они вливали энергию в цепи и поддерживали их работу. Древний ИИ, несмотря на то, что заглушил всю технику и связь, тем не менее попытался спасти жизни каждого существа, даже нападающих, но при этом не знал, что с ними делать дальше, ибо его программа запрещала идти на контакт с кем-либо кроме "детей" и их создателей. В результате получилось противоречивое подвешенное состояние, разрешение которого он не видел и просто тянул время, в надежде что вернётся кто-то из тех, кто имеет право принимать решения и отдаст соответствующий приказ.

Вернувшись в главный коридор, добираюсь до командного пункта. Входная дверь заперта и опечатана, им вообще ни разу не пользовались с момента запуска. Главный пост управления всё же находился в центральном сегменте "Надежды", боковые модули за время полёта автономно не использовались, не было нужды. Лишь "Рассвет" по воле судьбы оказался отстыкован, и то не штатно.

Внутри рубки не было ни пылинки, а в воздух хранил запах нового оборудования. Будем надеяться, что оно исправно. Если всё пойдет хорошо, то скоро мы им воспользуемся. Пора возвращаться к обелиску за подопечными.

Но прежде чем уходить я всё же решил посетить арсенал. Возможно там удастся разжиться чем-нибудь полезным, вроде бронескафандра или хотя бы более надёжного защитного костюма. Снова быть мишенью для отравленных дротиков больше не хотелось. Сориентировавшись по карте, отправляюсь в отсек с военным имуществом. Он оказался расположен ближе к корме, но зная короткий маршрут, времени на дорогу уйдёт не много.

По пути встречаю ещё несколько зон тяжёлых боев между нападающими и системами защиты корабля. Было бы неплохо разобраться с системой безопасности, прежде чем подавать общее питание. Кто знает, как на нас отреагируют боевые киберсистемы? Хоть мы визуально и похожи на прежних аркийцев, вполне может использоваться и генетический маркер для определения системы свой/чужой. Тогда реактивировавшиеся турели и защитные боты, а я сомневаюсь, что они все оказались разрушены, скорее просто отключились, когда Хранитель врубил глушилку, окажутся для нас головной болью, а не подспорьем. Не хотелось бы проводить зачистку корабля от своих собственных свихнувшихся защитных систем.

Так же по пути случайно нашёл пробоину, через которую гончие выбрались на поверхность. Солидный кусок брони сорвало с каркаса, очевидно при ударе об скалу во время посадки. Сам каркас, судя по сканированию, практически не пострадал, но вот располагавшийся непосредственно под бронёй внешний отсек смяло в хлам. Воспользовавшись ручным приводом задраил переборку и таким образом изолировал возможный путь проникновения внутрь[2].

Посещение военного ангара несколько разочаровало. Тяжёлая техника мне была ни к чему, а всё лёгкое оружие и броню вымели не предназначенные непосредственно для боя сервисные боты, когда отражали атаку десанта. Не имея боевых программ, интегрированного вооружения и брони, они тем не менее быстро ориентировались в обстановке и по приказу центральной системы, пока она ещё работала, сменили профиль и оперативно укомплектовались необходимыми средствами в ближайшем арсенале. Теперь это всё добро было разбросано где-то по кораблю, а возможно и на самой "Надежде". По крайней мере мне ничего из этого по пути не попадалось.

Однако, ещё раз устало окинув сканерами огромное помещение ангара, я остановился на закреплённой на посадочной плите машине с весьма агрессивными, стремительными очертаниями и целым ворохом всевозможного вооружения на внешних подвесах и внутренних отсеках. Десантно-штурмовой модуль. Пилотируемый аппарат, предназначенный для высадки группы тяжелобронированного, а следовательно лишённого возможности самостоятельно летать, десанта или группы тяжёлых боевых ботов в зоны плотного противодействия противника. Мощная броня и солидное вооружение позволяло на месте обеспечивать огневую поддержку десантникам, подавлять огневые точки непосредственно перед высадкой или прикрывать отступление при эвакуации.

Попытавшись прощупать "Оком" системы ДШМ и оценить доступность машины, внезапно получаю отклик. Какое-то устройство на борту аппарата было настроено на пассивный приём и реактивировалось, получив запрос, немедленно ожили цепи питания, начались проверки систем. Удивительно, но база данных "Ока" хранила все необходимые коды доступа, даже такие старые и забытые. Что ж. А почему бы и нет? Ходить пешком всё равно ужасно надоело! Осталось только придумать как открыть ворота ангара…

* * *

— Это ещё что за хреновина?! — Оникс стоял у подножья обелиска и во все глаза пялился на беззвучно приближающуюся серо-чёрную машину, секунду назад разорвавшую полог туманной завесы. Аппарат внушал опасение одним своим видом, а разглядев размещённые вдоль бортов и под крыльями орудия, он и вовсе невольно попятился назад ко входу.

— Что там, что там?? — Игрейна тут же материализовалась рядом и Оникс натолкнулся на неё спиной, едва не упав вместе с ней.

— Да вон, летит что-то, — он ткнул пальцем в медленно приближающийся корабль. На борту имелись опознавательные знаки, но они были не знакомы.

— Это ДШМ, причём наш. Хотя я такую конструкцию ещё не видел, — уверенно сказал подошедший следом Гарра. Он не так давно пришёл в себя, прихрамывал на все лапы и сильно пошатывался, но упрямо отказывался лежать на месте. Чудовищная регенерация и заработавшие наниты делали своё дело, хотя о полном выздоровлении пока не было и речи. Как Оникс с Игрейной смогли затащить его обратно наверх, очень хороший вопрос.

Штурмовик выдвинул посадочные опоры и беспрепятственно сел на ровную, слегка потрескавшуюся каменную поверхность. Спустя несколько секунд носовой обтекатель сдвинулся вперёд и вниз, а прикрывающие двухместную кабину броневые пластины раскрылись на манер фрагмента цветочного бутона и под удивлёнными взглядами товарищей, оттуда выбрался тёмный. Его холодный и колючий взгляд на секунду потеплел, при виде Гарры, но затем снова стал суровым.

— Вы чего наружу вылезли? Хранитель выгнал? — спросил он.

— Здрасти, явилось его злобнокомандыйство. Просто перебрались по ближе к выходу, — скривился Оникс.

— Мы ждали и переживали, плюс Гарртериусу было нужно солнечное тепло, — потупилась драконна. Гарра пропустил вопрос мимо ушей, жадно пожирая глазами боевой флаер.

— Давай, бро, не бузи, рассказывай что нашёл! Вижу, что не в пустую сходил!

— Не в пустую. — Эрредан подошёл к другу и критично его осмотрел.

— Да ничего, поцарапался чутка, жить буду! — усмехнулся техник, хотя смотреть на него было по прежнему жутко, хоть самые страшные раны и были теперь скрыты перевязочным материалом.

— Сегмент цел? — вклинился чёрный дракон. — Врагов там много?

— Выжившие остались? — с надеждой хлюпнула носом Игрйена.

— Не томи, друже!

Все очень хотели услышать новости. Однако взгляд тёмного внезапно стал мутным и он как стоял просто свалился на месте. Ошарашенные светлые на долю секунды застыли, но тут же бросились на помощь.

— Чего это с ним? Вроде не ранен, — Оникс перевернул тело, расстегнул жилет, но следов крови не обнаружил.

—Истощение. Это всё дурацкие стимуляторы! — Игрейна тут же нырнула в походную аптечку, с которой после событий у катера, вообще больше не расставалась. — И наниты на износ его выжимали.

— Ну вот и нафига он себя так истязал. Посидел бы передохнул.

— Такова его природа, — вздохнул Гарра и присел рядом, — теперь вот и отдохнёт.

Драконна зарядила инъектор укрепляющим составом и влила солидную дозу. После чего они совместными усилиями перетащили бесчувственное тело ближе ко входу в бункер. Разряды, бьющие из основания обелиска оказались даже ещё более лучшим источником энергии для нанитов, чем местное тусклое солнце.

[1] Кто бы сомневался, что их будет не мало. Будущую колонию явно собирались превратить в крепость и надёжно защищать от любых поползновений из вне... а при необходимости и отвоевать себе место под солнцем, если свободное не найдётся.

[2] Естественно, памятую печальную судьбу нашего катера и напористость инопланетных существ, это такая себе защита, но всё же лучше чем ничего.

Глава 21 — Рассвет

Очнулся я на заботливо расстеленном чехле от какого-то механизма, валявшегося, похоже, где-то на борту флаера с подложенной под голову многострадальной сумкой с припасами. Не сказать, что от этого стало сильно мягче или чище, но сам факт такой заботы несколько умилял. Чувствовал я себя значительно лучше, только есть хотелось зверски. Похоже проспал я долго, что и не удивительно.

Безумно хотелось закрыть глаза и полежать ещё, однако внезапно меня насторожило мерное гудение секций антигравов и едва заметное покачивание - мы были в воздухе! Остатки сонливости моментально улетучились, заставив резко подняться и осмотреться вокруг. Сидел я на полу десантного отделения штурмовика. Оникс с Игрейной пристроились здесь же на боковых местах, где должны были располагаться бойцы в закреплённых специальными фиксаторами бронескафандрах, и о чём-то не громко общались. Сидеть там было совершенно не удобно в виду специфики конструкции амортизирующих захватов, но это всё же было лучше чем просто на полу. Кто был за штурвалом можно было легко догадаться и так.

— Доброе утро, ваше темнейшество! Хорошо спалось? — не слишком любезно поинтересовался чёрный дракон, недовольный внезапным прерываннием беседы. Я наградил его предельно мрачным взглядом и потер шею — пока я валялся, в неё крайне неприятно впивался острым углом контейнер с аккумуляторами, лежавший в импровизированной "подушке".

— Я тебя сейчас стукну! Сколько можно язвить? — Игрейна кинула в него объёмный свёрток с соседнего сидения, видимо такой же чехол, как тот на котором я лежал. Не обращая внимания на их склоки, я встал и быстро прошёл к рубке.

Штурмовик был сильно меньше нашего исследовательского катера, а внутри даже и ещё более тесный, так как солидную долю объёма составляла толстенная броня, накопители энергии для оружия и силовая установка, способная всю эту массу очень быстро передвигать. Номинальная вместимость — два члена экипажа и десять упакованных десантников. Действительно больше флаер, чем корабль, хоть и способный к самостоятельному выходу в ближний космос. Межпланетных двигателей, гиперпривода и хоть какого-то запаса автономии предусмотрено не было — жёсткая привязка к кораблю-носителю или наземной базе.

Комфортом и удобствами флаер так же не страдал, исключительно функциональность и практичность в ущерб всему остальному. Особенно это чувствовалось, когда пришлось пробираться по узенькому проходу, соединяющего десантный отсек с кабиной. Как здесь мог бы протиснутся боец в скафандре — решительно непонятно, это явно требовало определённой сноровки. Вдвоём тут так же было не разминутся. Отворив бронированный сдвижной люк обнаруживаю Гарру развалившегося на месте пилота, даже не обращающего внимания на органы управления, а вместо этого открывшего сразу несколько оперативных окон в терминале и поглощённо роющегося в базах данных.

— И я рад тебя видеть! — не оборачиваясь ответил он на мой немой вопрос, продолжая ковыряться в файлах.

— Да ты же на ногах еле стоишь, куда за штурвал-то?! А если поплохеет снова? — я попробовал воззвать к голосу разума, но не преуспел.

— Что же, тогда весьма кстати, что я сижу, а не стою. Хочу заметить, кресла тут довольно удобные. Что же касается моего состояния, оно вполне удовлетворительное. Более того, рулю не я, а автопилот, так что наезжать на меня бесполезно, — техник ехидно покосился на меня правым глазом с двумя шрамами на брови и победоносно вернулся к прерванному занятию. Светящийся индикатор работающего автопилота я-то и так заметил, но меня больше беспокоило другое.

— Хоть куда лететь знаешь? — спросил я, садясь во второе кресло. То что Гарра не пустил в него Оникса было крайне прозорливо. С него бы сталось "Дай шмальну?" или "Дай порулю!" сделать.

— Конечно, в журнале последний маршрут имеется, так что я просто попросил машинку вернуться в точку отправления тем же путем.

— И доступ сумел получить? — хотя чему я удивляюсь, небось взял "Око" у Игрейны, там почти такая же система взлома как и у моего.

— Ой, тут тех систем безопасности, я тебя умоляю…

Судя по навигационной карте, мы уже преодолели больше половины пути до места крушения "Рассвета" и приближались к ночной зоне. Автопилот старательно повторял маршрут в обратную сторону и облетал все опасные зоны, попадание в которые грозило бы потерей управления и неминуемой катастрофой. А волновало меня то, как бы Гарра действовал, если бы напоролся на парочку гигантов с их тяжёлым оружием. Автоматика могла и сама отреагировать на непосредственную угрозу, но контроль со стороны оператора всё равно желателен, иначе спонтанный манёвр уклонения мог завести таки штурмовик в зону глушения. Разбудить меня они могли и не успеть, но к счастью обошлось. Вообще же, полное исчезновение любых следов противника выглядело несколько подозрительно. Неужели те гончие были последними?

Пока я бегал к сегменту и бодался с хищниками, возле обелиска ничего особо интересного не происходило. Как мне удалось выяснить у товарищей, они попытались разговорить Хранителя и выведать у него что-нибудь ещё интересное, но получилось ровно наоборот и они сами долго и подробно разбалтывали ему о нашем народе и достижениях цивилизации. Болтун находка для шпиона, знаете ли… или болтушка. Пришедший в себя Гарра сначала было заинтересовался инопланетным ИИ, что вполне ожидаемо от светлого, да ещё и техника, но потом он счёл за благо убраться от него подальше и потребовал, чтобы его вывели на свежий воздух.

— И что тебя насторожило? — контраст легкомыслия и здравой рациональности всегда удивлял меня в Гарртериусе, но никогда не разочаровывал.

— Не знаю, — покачал он головой. — Я понятия не имею, что им движет, какие директивы закладывались в него при создании, насколько развита его само-обучаемость и до чего он за миллионы лет дошёл. На что он способен на самом деле. Тем более мне не нравилось, что он настолько живо нами интересовался, ничего не рассказывая в ответ.

Не могу не согласиться с этой позицией. Даже если сам Хранитель ничего против нас не имеет, вернувшиеся "боги" могут легко выудить из него всё что он о нас знает, а что может быть у них на уме, какие планы - лучше бы они нас никак не касались. Благо зелёной драконне хватило ума не выбалтывать координаты наших миров. Между прочим за это ей ещё прилетит по рогам, когда мы вернёмся. И Ониксу. За всё хорошее и всё плохое. Отчёты не терпят лжи, а наниты и "Око" ведут свои логи записей и при первом же контакте с сетью, сольют копии городским ИИ, а те в свою очередь будут оценивать, сравнивать, восстанавливать картину событий и выносить свой бесстрастный вердикт, по результатам которого будет меняться репутация. Наша с Гаррой, кстати, тоже.

В свою очередь рассказываю о том, как добирался до места крушения и что видел по пути и на борту. О том, что сегмент уцелел, несмотря на крайне жёсткую посадку, об обнаруженных останках вражеских пехотинцев-гуманоидах и гигантах, павших в битве с бортовыми комплексами обороны, а так же об обнаруженных в черепах гончих микрочипах. И конечно же о чудеснейшим образом выживших пассажирах. Сколько, правда, их уцелело ещё вопрос, но факт остаётся фактом - камеры сна Хранитель поддерживает до сих пор при помощи своих загадочных кристаллов.

— Нужно срочно восстановить питание камер, кто знает, вдруг Хранитель внезапно передумает нам помогать и отключит свои кристаллы, тогда колонисты непременно погибнут! — Игрейна с Ониксом ухитрились вдвоём втиснуться в коридорчик и торчали там, пока я рассказывал технику о своих похождениях.

— Или срочно всех разбудить! Тогда мы быстро управимся с ремонтом, столько рабочих рук! — чёрный дракон чуть отступил вглубь коридора, чтобы иметь возможность вдохнуть немного воздуха, не рискуя раздавить подругу.

— А чем ты всю эту ораву кормить собрался, подумал? — драконна пихнула охламона задом, так как тот неаккуратно встал ей на крыло.

— Нет, исключено. Во первых они сильно истощены и пробуждение будет нести слишком большие риски для их жизней. Не думаю, что ты готов взять на себя ответственность за двадцать-тридцать тысяч трупов, не переживших такую побудку, — заметил я. — А во вторых, мы понятия не имеем, что у них в голове. Не забывайте, это беженцы, морально подавленные, бежавшие от войны, в надежде на лучшее будущее и уж точно не ожидавшие очнуться на голом куске камня в смертельно истощённом состоянии. Им сейчас не до работы, им медики и сложная реабилитация нужна.

— Думаю, им и в наше общество влиться будет не просто, они привыкли к другой жизни, другая культура, о которой мы практически ничего не помним. А ещё они чистые, без наномашин и генных модификаций. И тёмных сотни лет не видели. Сложно сказать, как они на эти перемены отреагируют... — поддержал меня Гарра, заканчивая какие-то расчёты. — Не кстати, но... Я пересмотрел свою гипотезу относительно источника глушения. Думаю, обелиск тут не причём, всего лишь ретранслятор тех странных гармонических возмущений, исходящих от пирамидки в основании, знать бы ещё для чего они... А излучатель скорее всего где-то в глубине планеты у нас под ногами, иначе я не могу объяснить каким образом происходит выборочное точечное глушение конкретных областей на поверхности и на орбите. Сканеры не нашли никаких рукотворных объектов в ближнем космосе, да даже мельчайшего камушка нет, а значит либо они невероятно хорошо замаскированы, либо подавление идёт откуда-то снизу. Если бы мне удалось собрать новый более чувствительный сканер, это можно было бы проверить... Нет-нет, тот уже не нужен, - добавил он, заметив как зелёная драконна собралась сходить за старым прибором, - я вообще надеюсь что для этих целей удастся задействовать большой корабельный локационный комплекс... если конечно он уцелел. Его ремонт явно будет не в приоритете.

Преодолеть на штурмовике шквалистый встречный ветер не составило никакого труда и вскоре мы добрались до места крушения "Рассвета". Бортовые приборы не в пример мощнее "Ока" и давали широкую панорамную картинку этой громадины. У Гарртериуса при виде гигантского корабля заметно отвисла челюсть, а у наших случайных пассажиров на небольшое время пропал дар речи[1].

— Ва-ах! — серебристый дракон кратко, но ёмко выразил всеобщее восхищение грандиозным чудом кораблестроения прошлого.

С высоты сегмент выглядел совершенно целым. Да и что ему могло сделаться? Словно огромный клинообразный обломок белой скалы, упавший в мелкий мягкий речной песок. Подними, отряхни и царапины не останется. Но увы, нет.

— Ого, да в него стреляли! — Оникс обратил внимание на прожжённую пробоину в борту.

— Нет, это моя работа, — стыдно признаться, но другого способа покинуть ангар я не нашёл, а времени возиться с механизмом у меня по понятным причинам не было.

— У-у, варварство, теперь заделывать... — скривился он в ответ, но под моим взглядом тут же стушевался. — Хотя, да, одной дырой больше, одной меньше…

Собственно, именно в эту самую дыру и влетел аппарат, после чего приземлился ровно на ту самую площадку, с которой я его и позаимствовал. Перед тем, как открыть люк, каждому вручаю по небольшому ручному бластеру из хранимого на борту штурмового модуля арсенала[2], и настрого предостерегаю горе-искателей приключений ничего не включать и не трогать, не согласовав это с Гаррой. Теперь он был за главного, ремонт это его вотчина. В ответ ловлю на себе обиженный взгляд Игрейны и кислый от Оникса. Если бы не поджимающее время, и не острая потребность в каждой паре свободных рук, я бы его с радостью засунул в свободную камеру для сна, от греха подальше! Но выбора не было.

Оказавшись на борту, Гарра моментально преобразился. Хромота и неповоротливость тут же исчезли, раны для него полностью перестали существовать и хоть как-то влиять на его подвижность. Сказать, что он яростно ринулся чинить исполинский корабль, ничего не сказать! Пусть и в одиночку это отняло бы у него очень много времени, но я не сомневался, что он бы справился. Остаётся надеяться, что мы не будем мешаться у него под ногами и сможем хоть как-то помочь ускорить процесс.

К счастью, работа нашлась для каждого. Пока Гарртериус отправился изучать реакторные отсеки (от сопровождения он отказался сразу, лишь взял себе "Око" и забрал с собой сумку с аккумуляторами и инструментами), а Игрейна отправилась инспектировать залы гиперсна, мы с Ониксом принялись за прочёсывание коридоров и отсеков на предмет пропущенных ранее сюрпризов, но кроме истлевших останков тут и там, ничего опасного не обнаружили. А от тел пришельцев следовало избавиться в обязательном порядке.

В одном из технических отсеков находим стационарный процессор материи. Конструкция отличается от тех, что мы привыкли использовать, но думаю, разобраться с управлением не составит труда. С его помощью можно будет создать нужные компоненты и запчасти, которые потребуются при ремонте. Здесь же в мастерской нашлись и ручные инструменты.

Спустя несколько часов получаю сообщение от техника, что он готов подать питание на первичные цепи и системы жизнеобеспечения. Прошу его немного обождать с этим и уже проверенным способом подключившись к ближайшему терминалу, заношу нас четверых в реестры безопасности. Очень не хотелось, чтобы пришедшие в себя системы корабля восприняли нас как чужаков. Не хватало ещё сцепится с ожившими защитными роботами, ведомыми центральным ядром корабля.

Как оказалось, опасался я зря и Гарра уже отсоединил ядро корабельного ИИ от общей сети, отметив при этом, что оно ранее даже не было задействовано. Похоже, всей обороной управлял главный компьютер центрального сегмента, а включившееся поле подавления не позволило активировать резервные ядра сегментов, когда центральное получило критические повреждения. Включать питание можно было теперь не опасаясь противодействия системы.

Однако запуск не обошёлся без цепи локальных техногенных катастроф и пожаров. Заклинившие лифты, перекошенные переборки, вышедшие из строя механизмы и повреждённая проводка сразу дали о себе знать. Техник тут же влез в сеть и начал выполнять функции отсутствующего ядра системы — методично изолировать и отсекать повреждённые системы, активировать ремонтных ботов и направлять их на ликвидацию аварий, перенаправлять энергопотоки, обходя повреждённые участки и так далее. Корабль вокруг начал медленно и судорожно оживать. Каких это стоило усилий, лучше не думать.

Чуть позже вернулась мрачная Игрейна и доложила, что по её подсчетам уцелело более 90% камер для сна, но несколько залов оказалось полностью разрушено в результате перестрелок и взрывов. Заходить туда и осматривать тела погибших она не осмелилась, это было выше её сил[3]. Пришлось идти туда самому.

Зрелище было пренеприятнейшее. Несколько залов действительно оказались в центре ожесточённого столкновения неприятеля и защитных систем. Возможно как раз те самые залы, из которых Дирак эвакуировал капсулы и куда вслед за ним ворвался противник. Думаю не стоит описывать все подробности представшей картины, сгоревших и разбросанных по всему полу останков и обломков оборудования, изувеченных иссохших тел и иссечённых огнестрельными отверстиями стен и потолков. Рыться в них даже мне не хватит духу, так что сюда следует направить роботов, чтобы рассортировали останки, утилизировали инопланетников и сложили тела погибших в отдельный отсек для дальнейшего опознания. Какое помещение приспособить под временный морг… или склеп, надо ещё подумать.

Мы слишком привыкли к бессмертию, поэтому не мудрено, что вид покойника способен повергнуть в настолько сильный шок. Тем более не подготовленного наивного светлого... Да что там, я и сам за всю жизнь видел буквально пару мёртвых тел[4], когда участвовал в спасательной операции по эвакуации пострадавших при аварии корабля на гиперпространственном маршруте. Тогда лёгкий катер попал в подпространственный энергетический поток и наполовину сгорел изнутри. Пассажиров было не много, но они очень сильно пострадали, некоторые лишились конечностей, а двоим не повезло особенно...

* * *

Работы было не просто много, а умопомрачительно много. При отсутствии внятной смены дня и ночи, отслеживать время можно было только по приборам, но дни просто сливались в сплошной поток. Мы перетаскивали и выносили, крутили и чинили, присоединяли и заваривали, снова перетаскивали и так далее, и далее, и далее. Если бы на борту не было бы транспортной системы, которую мы восстановили едва ли не в первую очередь, времени на беготню туда-сюда ушло бы в разы больше, а ноги можно было бы стоптать до колен.

Работающих ботов на всём огромном корабле практически не осталось, подавляющее большинство было задействовано и разрушено во время давнишнего боестолкновения, а потому особой помощи от них ждать не приходилось. Всего три десятка более-менее работающих механизмов, часть из которых пришлось отправить на поиск и ремонт себе подобных, что хоть как-то пополняло нашу трудовую армию, а ещё часть — на переноску тел погибших, оставлять которые в текущем виде было решительно невозможно. В том числе из-за заработавшей системы жизнеобеспечения, постепенно поднимающей теперь температуру воздуха на борту, запахи стояли просто непередаваемые, вентиляция не справлялась!

Гарра постоянно перемещался между рубкой управления, центральным ядром, реакторными и техническими отсеками. Привычное погружение в трудовой процесс явно шло ему на пользу - поправлялся он стремительно и успевал контролировать ремонт практически на всех участках. От ужасных ран остались только безобразные шрамы, от которых через пару декад не останется и следа, а ещё через месяц и крылья заживут.

Он не только реанимировал и переподчинил ядро ИИ, что сильно упростило нам жизнь, но и восстановил сканеры и системы защиты. Внешний корпус был покрыт немалым количеством точечных турелей, охраняющих теперь периметр и под прикрытием которых можно было без опаски выходить наружу. Хоть гончие больше и не возвращались, так было всё же надежнее и безопаснее.

Дальнейшие усилия были сосредоточены на обратном переподключении залов гиперсна к основным источником питания, постепенно отключая их от резервных, в которые впаялись присланные Хранителем питающие кристаллы о'лунов. Те, словно чувствуя, что более не нужны, отсоединялись от сети, слипались между собой в крупные массивы, а затем улетали к ближайшему шлюзу и терпеливо ждали, чтобы их выпустили наружу. Интересно, на главном корабле такие кристаллы тоже есть? Хотелось бы верить, что да.

Одновременно шли работы по восстановлению корпуса, в тех местах, куда получалось добраться. Нижняя и носовая часть, принявшие на себя основной удар, были глубоко зарыты в землю, однако по заявлениям Гарртериуса, секции главных антигравов не пострадали и подкапываться под дно не было никакой нужды — туда можно будет залезть, когда корабль оторвётся от поверхности. Другое дело, что сами двигатели запускать он пока опасался, так как ещё не была завершена проверка всех питающих их энерговодов.

Первичная попытка выдала "пшик" и огромную кучу сообщений об ошибках, перегрузках и неверном векторе тяги в некоторых панелях. Оказалось, что внутри каким-то образом[5] оказались несколько тел пришельцев. Пришлось прорезать к ним проходы, так как они были вмурованы в совершенно непредусмотренном для обслуживания места, куда просто так попасть было в принципе невозможно. Подозреваю, что на "Надежде" нас ждёт ещё больше таких сюрпризов, так как основная масса десантировалась именно в центральный узел. Доставать их оттуда мы явно замучаемся. А сделать это придётся, так как у каждого из них может оказаться какой-нибудь маячок или устройство слежения, не говоря уже о вшитых в череп микрочипах. Такие же, к слову, чипы обнаружились и у десантников-гуманоидов и даже у гигантов. То есть, они все были марионетками, дистанционно управляемыми чужой волей. Очень хотелось бы их изучить подробнее, но к ним и притрагиваться было опасно из-за риска реактивации. Все останки, включая броню и оружие выносились наружу и тщательно сжигались. Для изучения останутся только логи сканирования.

В конце концов, завести антигравы удалось и корабль величественно и медленно обнажил засыпанные землёй части, перевалившись с носа на корму. Представшая удручающая картина смятого в хлам носа и передней части левого борта, заставила задуматься. С одной стороны, нам красота ни к чему, а пострадали совершенно не критичные отсеки, для герметизации которых не требовалось особо сложного ремонта, с другой стороны, никто не знает, как повлияют данные повреждения на поведение корабля в гиперпространстве, особенно на тех скоростях, с которыми этот исполин способен перемещаться. С учётом же нашего "скоропортящегося груза", добраться домой следовало максимально быстро. Ровнять же силовой каркас и варить швы ручным инструментом, даже при помощи нескольких десятков ботов - задача крайне долгая и трудоёмкая.

Однако нашлось и не тривиальное, зато весьма удобное решение. На складах планетарной техники имелись большие мобильные строительные эмиттеры, которые могут воспроизводить конструкции любой сложности и из любых материалов и предназначены для строительства зданий, промышленных объектов, коммуникаций и так далее. В принципе, они мало чем отличаются от тех, что располагаются на орбитальных верфях и используются для строительства кораблей и модулей станций, а в их основе лежит всё тот же АСМ[6] — процессор материи с модулями дезинтегратор-конвертер-проектор, так что после небольшой перенастройки, они быстро пошли в ход.

Разместив эмиттеры в определённых местах и загрузив из баз данных корабля макет поврежденной части, можно было смело заниматься другими делами, минимально контролируя процесс через сеть, непосредственное же управление ложилось на бортовой ИИ. Он постепенно разберёт повреждённые фрагменты, а потом, используя материалы оставшиеся от демонтажа, воссоздаст новые прямо на положенном им месте. Процесс конечно не быстрый и энергоёмкий, но задействовав для их питания мощный корабельный реактор, можно было об этом не думать, а работая плазменными резаками мы бы управились не сильно быстрее и уж точно не качественнее, а сил потратили не в пример больше.

На том же складе строительной техники нашлись и ручные эмиттеры. Таких компактных и мощных, наша современная промышленность не выпускала. Наши нынешние были сильно массивнее, со специальным, довольно тяжёлым рюкзаком на спину, где размещался сам процессор материи. Эти же были чрезвычайно лёгкими[7] и управляться с ними можно было даже одной рукой. Оникс, увидев их и поняв, что это такое, поднял бучу, что если бы мы знали о них раньше, работать было бы не в пример быстрее и проще, после чего забрал с собой один из них и бурча под нос нецензурности удалился. Никто не спорит, что быстрее, но кто же мог знать, что они лежали тут? Может где-то здесь на складах и ещё что поинтереснее лежит! Вот только на поиски и изучение содержимого у нас времени нет совершенно!

Следить за тем, что он там удумал мне было некогда, надеюсь ничего опасного[8] так как воспользовавшись тем, что процесс ремонта постепенно шёл к своему завершению и моё непосредственное участие особо уже не требовалось, я решил снова наведаться к Хранителю. Мне по-прежнему не давали покоя мои сны, которые никуда не делись, хоть видение из них, казалось бы, выполнило свою задачу — привело меня сюда. Есть конечно вероятность, что они отпустят меня, когда мы закончим с ремонтом и уберёмся отсюда, но что если нет? Может древний ИИ сможет пролить свет на эту тайну?

Добравшись до обелиска на флаере, обнаруживаю, что его больше не обволакивает туманная завеса. Интересно, почему он решил снять маскировку? Или в данный момент она бессмысленна из-за отсутствия угроз? Непонятно. Приземлившись на каменную площадку и пройдя по знакомым коридорам, вхожу в большой зал.

— Хранитель? — в зале было темно и пусто, словно здесь никогда и никого не было, хотя сенсоры "Ока" явственно ощущали мощные энергопотоки, протекающие где-то в недрах. Что там происходило, оставалось загадкой, но процесс явно был чрезвычайно интенсивный и энергоёмкий. Переливающийся тетраэдр вылетел из своего колодца далеко не сразу, пришлось основательно подождать.

— Приветствую, Иной! — голос не сопровождался более зрелищными световыми эффектами и звучал довольно буднично. — Вынужден извиниться за задержку, ваш повторный визит прогнозировался лишь через двадцать часов. Могу я узнать его цель?

Чем же таким он там занимался? Подзаряжал свою "бренную оболочку"?! А почему бы и нет?

— Я хотел уточнить некоторые моменты, — начал я из далека. — Вы рекомендовали нам не возвращаться более в эту систему, верно?

— Именно так! — Хранитель всё же соизволил зажечь небольшую подсветку, так что напрягать зрение и улавливать его слегка поблёскивающие контуры было больше не нужно. Ещё бросилось в глаза полное отсутствие пыли на полу. Он что, уборку сделал? Или это Игрейна тут развлекалась?

— Однако, взамен на ваше сотрудничество, мы обещали произвести для вас поиск так называемых детей богов, верно?

— Верно. Договор остается в силе, Иной. Вы поможете найти Детей Богов и привести их сюда, — торжественно пророкотал он.

— Тогда имеет место противоречие. Как нам привести их сюда при этом не возвращаясь? А если потребуются дополнительные уточнения? Думаю, необходимо условиться о безопасном маршруте или точке выхода из гиперпространства. — Я опасался, что Хранитель просто предложит передать "Детям" координаты и не лететь сюда самим, но нет, повезло.

— Действительно... Хорошо, я оставлю безопасное окно, но оно будет располагаться достаточно далеко от системы… Вот координаты. Ваше прибытие будет немедленно обнаружено.

— Спасибо, Хранитель, это то что нужно! — ответил я и немного замялся, не зная как подступиться ко второму вопросу, однако древний ИИ меня опередил, очевидно опасаясь, что я сейчас уйду и он снова останется в одиночестве на неопределенный срок.

— Если у тебя есть ещё вопросы, возможно я смогу на них ответить.

— Да, есть. Один, но довольно сильно меня беспокоящий. Скажи, тебе известно что-нибудь о даре предвидения? Возможно твои боги умели такое? — не могу не отметить, что вопрос Хранителя застал врасплох, так как тетраэдр на долю секунды полностью прекратил вращаться и даже сделал пол оборота назад, а затем начал крутится заметно прибавив темп, а подсветка помещения стала сильно ярче. Более того, появился и трёхмерный аватар того самого Древнего.

— Нет, Боги умели многое, но будущее они прогнозировали, а не предвидели, — О'лун подошел вплотную ко мне, с прищуром вглядываясь мне в глаза. Не могу не восхитится потрясающим качеством проекции и её плотностью. Он казался абсолютно материальным, даже свет и тени симулировались в реальном времени предельно точно. - А почему тебя это заинтересовало?

— У меня… есть сны. Довольно странные, в которых я могу видеть места, вещи и события, которых совершенно точно со мной не происходил и которые я никогда не видел ранее. Например, в одном из снов я увидел эту планету, под этой самой звездой и с теми самыми чёрными хищниками, с которыми нам пришлось сразиться, хотя до этого я совершенно точно их не встречал. Даже не подозревал об их существовании. Собственно, только благодаря этим видениям мне удалось найти это место.

— Хм-м… — Хранитель начал расхаживать туда-сюда, поглаживая подбородок, изображая предельную задумчивость, хотя с его быстродействием он тысячу раз уже мог всё обдумать и решить. — Подобное свойственно для вашего вида?

— В том-то и дело, что нет. Я вообще не верил в подобные... способности.

— Почему же? — спросил Хранитель, — это может быть, например, наследственной памятью, так как твой предок был в этой системе.

— Да, но он не высаживался на поверхность. Даже о существовании планеты не знал. Не подходит.

О'лун совершенно точно что-то знал, но не хотел этого говорить. Вместо этого пытался направить на ложный след, при этом безумно хотел знать подробности протекания этих процессов. Беззастенчивые потоки сканирования буквально разбирали меня на части, "Око" их легко чувствовало, но я молчал и делал вид, что ничего не замечаю. Однако он и сам сообразил, что слишком усердствует и сделал вид, что даже не собирался это скрывать.

— Нет, ничем не могу помочь. Я просканировал твой мозг, Иной. Ничего подозрительного не замечено… Тем более только часть ключа… — Он запнулся, словно сказал лишнее. — Нет. Недостаточно данных. Если это не наследственная память, то мне неизвестно, что это.

Интересно. Опять этот загадочный ключ… Причём он здесь?! Он оговорился случайно или специально намекнул?! Может даром предвидения владеют эти самые дети богов? Может "богам" было не просто "скучно"? Может "детей" специально выводили с целью раскрыть этот дар? Чем не версия? Если так, то искать их будет ещё "интереснее", с учётом того, что они это предвидят. Довольно неприятная перспектива.

На всякий случай сохранил в памяти "Ока" конфигурацию сканирующего излучения. Если Хранитель знал, что искать, позже можно будет повторить этот поиск при помощи уже нашего оборудования в более контролируемых лабораторных условиях. Я рехнусь, если не удастся решить эту загадку, а сны продолжат изводить меня! Что же со мной происходит?!

Видение сбылось лишь частично, ведь мы скоро покинем планету. Может быть я вижу лишь какие-то варианты, которые можно изменить? Но я при всём желании не смог бы встретится с гигантами, они мертвы давным-давно, опять не сходится… Ничего не понимаю! Одно хорошо - видение позволило спасти почти сотню тысяч жизней, а если повезёт, то и с базового корабля удастся кого-то вытащить, а значит всё было не зря.

— Что же, спасибо за помощь. Больше вопросов нет, — вопросов, конечно, была масса. Но отвечать на них он совершенно точно не станет. — Думаю мне пора…

— До встречи, Иной! — не могу не отметить формулировку прощания и некоторое промелькнувшее самодовольство на лице Хранителя, прежде чем образ развеялся, а тетраэдр погрузился обратно в колодец. Ох и темнит этот ИИ… Да и с чего мы вообще взяли, что он компьютер? С его собственных слов? Из-за того небольшого представления с зависанием, которое он устроил? Может он только притворяется?! И с чего он взял, что я ещё вернусь? Предвидел или спрогнозировал?!

На обратном пути решил завернуть к месту крушения катера. Мощные сканеры ДШМ легко прошивали камни и естественные укрытия, не давая возможности скрыться ни одному живому организму, однако гончих не было и здесь. Куда же они подевались?! Я помнил тот живой поток, который обрушился на меня на этом самом месте. И помнил, сколько особей потом спаслось бегством. С учётом стаи, уничтоженной по пути к "Рассвету", сумма всё равно не складывалась. Должны были остаться ещё! Минимум пару десятков! Затаились где-то в неизвестных регионах? Прочёсывать всю поверхность планеты было слишком долго, особенно если они решили укрыться в какой-нибудь глубокой пещере, где их не сможет обнаружить сканер.

Пришлось ограничится утилизацией уже погибших тварей, собрав их в кучу и обработав из бортового плазмогенератора, от мощности которого песок спекся в чёрную потрескивающую лужу, по структуре похожую на гладкие камни, расположенные возле обелиска. Не забыл я и о самых первых хищниках, которые напали на Оникса, чуть в стороне. Собрав их тела в небольшую кучу я шарахнул по ним из "Тьмы", заставив развеяться густым облаком праха. Хорошо, большая часть свидетельств нашего здесь пребывания ликвидирована. Катер захватим с собой по пути, на "Рассвете" имелось подходящее погрузочное оборудование.

Вернувшись обратно, обнаруживаю, что я как раз вовремя, так как эмиттеры уже справились со своей задачей и роботы загружали их на специальные транспортные платформы на антигравах, а затем увозили в грузовой отсек корабля. Сам корабль уже не лежал на поверхности, а устойчиво висел в нескольких метрах над зёмлей, из чего можно было сделать вывод, что секции антигравов полностью откалиброваны и работают стабильно.

Нос корабля выглядел как новенький, что собственно и ожидалось. Не верилось только, что процесс завершится так быстро. Очень мощные АСМ у этих агрегатов! Только сейчас по настоящему задумываюсь о том, сколько ценнейших технологий и утерянных компетенций удастся восстановить, благодаря спасённым специалистам и технической документации, в огромном количестве хранимой на борту корабля!

— О, ты вернулся! Как там Хранитель? — отвлёк меня голос вышедшего на связь Гарры. На боковом экране вижу три довольные морды. Особенно сиял почему-то Оникс. Что он опять натворил?!

— Да ничего, не кашляет. Договорился с ним о безопасном коридоре, если нам вдруг придётся снова сюда прилететь.

— О, ну отличненько! Мы тут это, готовы взлетать если что… — отрапортовал он и добавил с ехидным прищуром. — Если хочешь порулить, давай бегом на мостик!

— Конечно хочу! Спрашиваешь ещё! — встрепенулся я и повёл штурмовик на посадку в любезно открывшийся ангар, в воротах которого больше не было прожжённой дыры.

Через несколько минут закончилась погрузка строительно-ремонтного оборудования, все люки были задраены и корабль с низкочастотным рокотом величественно начал набирать высоту[9]. А ещё спустя несколько мгновений из-за горизонта показалось солнце, впервые за долгое время осветив исполинский корабль. "Рассвет" всё же оправдал своё название. Совершив плавный разворот, беру курс на место крушения "Скитта", попутно поражаясь лёгкости и комфорту управления. Никогда не сидел в рубке корабля тяжелее корвета, но этот здоровяк совершенно не чувствовался громоздким и неповоротливым. Пушинка! Двадцатикилометровая! Не терпится проверить, на что он способен на самом деле.

Но сначала нам предстояло отыскать где-то на удалённой орбите базовый корабль и пристыковаться к нему. Пока же сканеры его даже не видели.

[1] Искренне жаль, что только на небольшое!

[2] Предусмотрительны создатели аппарата поместили под каждое кресло по одному комплекту выживания, куда включался и штатный бластер. Батареи с защитой от саморазряда так же имелись в комплекте.

[3] Отмечу, что в начале она сама добровольно вызвалась проверить состояние колонистов, хотя пркекрасно осознавала, ЧТО может увидеть.

[4] Совсем мёртвых, без шансов на реанимацию и восстановление.

[5] Очевидно в результате неудачной телепортации.

[6] Автоматический Сборочный Модуль.

[7] Всего-то каких-то 150кг!

[8] Я честно не терял надежды на то, что он перевоспитается и хоть одну извилину в черепушке выработает!

[9] Обычно антигравы работают практически беззвучно, но в данном конкретном случае масса объекта была столь чудовищной, что от мощи проекторов ощутимо вибрировала поверхность планеты, разлетались мелкие камешки, а кое где и трескалась поверхность. Всё же такие исполины не предназначены для посадки на космодромы, хоть и оснащены антигравами на всякий случай. Вот на такой например.

Глава 22 — Забытая глава

Для загрузки катера потребовалось зависнуть над ним на относительно небольшой высоте. Повинуясь командам главного компьютера, из открывшихся ворот грузового ангара по правому борту выдвинулись погрузочные штанги, с которых в свою очередь опустились подъемные тросы, по которым словно пауки вниз заскользили сервисные боты. Они быстро и сноровисто прикрепили захваты на корпусе многострадального кораблика, после чего тот был поднят на борт и установлен на одну из свободных платформ. Заниматься его ремонтом и восстановлением не вижу сейчас ни малейшего смысла, пускай стоит себе, дома починят.

Закончив с катером, начинаем набирать высоту и попутно плотно отрабатываем бортовыми сканерами по поверхности планетоида в поисках живых организмов, однако так ничего и не находим. Нет, не верю что никого не осталось! Наверняка они каким-то образом спрятались. Вероятно в каких-то ну очень глубоких пещерах, что их даже наши большие бортовые сенсоры не видят… Или они нашли укрытие в экранированных зонах, наподобие тех, что были в катакомбах под обелиском. Кто сказал, что других подобных сооружений на поверхности нет? И то что их сейчас сканеры не находят, вообще ни о чём не говорит, обелиск они так-то тоже не видят!

Конечно имелись некоторые подозрения по поводу того, что сканирующий комплекс мог банально накрыться, так как выйдя на орбиту мы и базовый корабль сразу найти не смогли, однако проведя некоторые манипуляции и настройки всё же обнаружили его на очень удалённой и вытянутой орбите. Судя по всему, "Надежда" вышла из прыжка толком не оттормозившись и гравитационный колодец звезды едва смог её захватить. Ещё чуть-чуть и она сорвалась бы в бесконечный дрейф сквозь глубокий космос. Тогда бы мы её точно никогда не смогли бы отыскать, пока спустя миллиарды лет она не долетела бы до окраинных систем галактического дика и где-нибудь там бы и не разбилась…

По мере приближения к ней, замечаем длиннющий шлейф из мелких обломков и окоченевших тел погибших штурмовиков в уже знакомых бронекостюмах. Похоже некоторая часть десантников телепортировалась прямо в обшивку корабля, ещё кого-то выбросило наружу декомпрессией в поврежденных отсеках, а вернуться назад на борт они не смогли, что намекает на отсутствие в их экипировке приспособлений для абордажных мероприятий, как и внятной системы жизнеобеспечения. Интересно, насколько функциональны их чипы? Будем надеяться, что для их работы всё же нужен живой мозг. Отловить всех таких потеряшек в системе практически нереально, сколько их ещё теперь болтается тут в космосе, никому не известно, подозреваю что даже Хранитель не ответит на этот вопрос.

Вблизи грандиозный корабль-колонизатор представлял собой крайне удручающее зрелище. "Рассвет" в этом плане действительно очень легко отделался, так как все остальные пять пристыкованных модулей и сам центральный стержень "Надежды" получили крайне серьёзные повреждения. Особенно сильно досталось кормовой части центрального осевого узла, где по логике располагался основной узел гиперприводов и силовая установка. Создавалось впечатление, что именно на излучение привода и производилось наведение телепортационных установок. Обшивка в этом месте была посечена словно решето. Как мы уже успели заметить во время ремонта нашего сегмента, при материализации вражеского десантника происходило выжигание сферического пространства, где он и возникал, не рискуя таким образом совместится с каким-либо предметом или объектом на этой стороне. Судя по количеству дыр в корпусе, силы брошенные на штурм были просто огромными!

При столь обширных разрушениях речи о полном восстановлении идти уже не могло. У нас нет столько ресурсов для переработки, чтобы не только залатать дыры, но ещё и восстановить системы, а они судя по всему, пострадали не меньше. Да и далеко не всё можно воссоздать с помощью процессоров материи[1]. Воспользоваться главным гиперприводом не выйдет.

— Жуть какая. Тут для большой верфи на несколько лет работы при полной загрузке. Куда уж нам четверым да с десятком ботов… — Оникс как всегда старательно разлагал мораль, однако в данном случае я был совершенно согласен с его вердиктом. Тем не менее, что-то делать было нужно.

— Мы можем взять его на буксир и воспользоваться приводом нашего сегмента? — спросил я у Гарры.

— Да в принципе можем, почему нет? — он задумчиво почесал зудящий шрам на подбородке. — Дури в нём столько, что на три таких корабля хватит. Тут другой вопрос, выдержит ли нагрузку корпус. Он пострадал не слабо, надо смотреть что там как. Опять же, в каком состоянии стыковочные узлы?

— Если там не осталось выживших, то и рисковать смысла не будет, — вздохнул я.

Как бы ни хотелось привести домой весь корабль целиком, со всем его уникальным оборудованием и хранящимися в накопителях бесценными данными, наследием наших предков, всё же первоочередной задачей безусловно стало именно спасение жизней колонистов. И рисковать ради мёртвого куска металла жизнями уже находящихся на борту "Рассвета" пассажиров я не собирался. Зато появится другой вопрос… как утилизировать этого исполина, чтобы его останки не достались кому не следует.

Но будем решать задачи последовательно. Для начала надо бы как-то пристыковаться. Узловой модуль "Надежды" был мёртв и носил лишь остаточные следы энергетической активности. Причальное оборудование, которое должно было надёжно захватить наш сегмент и притянуть к корпусу бездействовало, соответственно и состыковаться так, как полагается у нас не было никакой возможности. Максимум, что я мог сделать, это уравнять наши скорости и вектора смещений так, чтобы "Рассвет" завис напротив соответствующего ему стыковочного порта носителя, после чего осторожно, метр за метром, сблизиться вплотную. Учитывая размеры и массы объектов, задача была едва ли не ювелирная, так что под конец у меня уже пальцы подрагивали от напряжения, а во рту пересохло как в пустыне. Делать пришлось всё вручную, так как я по прежнему не до конца доверял бортовому ИскИну, допускавшему периодические сбои. Увы, для его окончательной отладки и настройки у нас в компании не нашлось подходящего специалиста. Уж на что Гарртериус и был на все руки мастером, но к сожалению в программировании ИИ он разбирался далеко не так хорошо, как того требовала ситуация. Спасибо что хоть переподчинить его получилось. Про сладкую же парочку нелегальных пассажиров и вовсе молчу. Шуму от них по прежнему больше чем проку.

* * *

Перебираться на борт носителя пришлось в скафандрах. Гарре и Ониксу были вручены современные, предоставленные Дираком, я же попробовал влезть в бронекостюм найденный в местном не разграбленном арсенале. Паковаться в гражданский со "Скитта" мне не хотелось в виду низкой степени защиты оного, однако ситуация едва ли не вынудила им воспользоваться, так как старый скафандр оказался местами маловат и впихиваться в него пришлось с определённой долей дискомфорта. Особенно озадачил отсек для крыльев, оказавшийся предельно тесным. Неужто у наших пращуров махалки меньше были? Ведь наши генетики нарочно стремились сохранить так сказать "экстерьер" не тронутым, чтобы полностью визуальное сходство оставалось. А поди ж ты, различия таки всё равно появились. Ну или мне просто нужен костюм на размер больше, а его в наличии не оказалось!

Игрейну, несмотря на протесты, оставили на борту "Рассвета" и усадили за главный пульт. Если вдруг случится что-то непредвиденное, кто-то должен уцелеть и доставить домой хотя бы этот сегмент с его пассажирами. А пока будет поддерживать связь и координировать наши действия при помощи мощных бортовых сканеров.

К слову, вариант с отлётом без большого корабля отпал сам собой. На борту "Надежды" обнаружились признаки жизни. Причём судя по расположению, это были именно залы гиперсна в боковых модулях. Так что теперь мы были обязаны изыскать способ пристыковаться и отбуксировать его к нам. Но прежде — осмотр и зачистка. Мало ли какие ещё нежелательные попутчики решили к нам присоседится? Вооружаемся, берём с собой инструменты, нескольких ботов в помощь и выдвигаемся.

Сцены, отгремевших века назад страшных событий, вновь предстали перед нами во всей своей ужасающей красе. Коридоры были усеяны телами нападавших штурмовиков и защищавшихся механизмов. Причём интенсивность боестолкновений носила здесь куда как более плотный характер, чем на нашем сегменте. Местами переборки и стенки отсеков были полностью разрушены, в лишившихся атмосферы помещениях плавали многочисленные обломки и практически уже не идентифицируемые мумифицировавшиеся останки, многие зоны носили следы сильного пожара и тотальных разрушений. Всё говорило о том, насколько мощным был штурм и в свою очередь остервенелым и упорным сопротивление систем обороны.

Тел погибших аркийцев пока видно не было, однако я не сомневался, что мы на них обязательно наткнёмся. Как минимум на главном командном пункте, где принял свой последний бой дежурный экипаж корабля.

Несмотря на то, что у нас теперь имелся подробный план помещений, ориентироваться было всё равно предельно сложно. Приходилось осторожно пробираться через сплошное висящее в пространстве месиво. С трудом верилось, что где-то там впереди уцелели герметичные отсеки, но сканеры говорили и о наличии атмосферы, и о работе установок искусственной гравитации, так что скоро можно будет расстегнуть неудобный скафандр.

Добравшись до задаренной аварийной переборки, за которой начинались более-менее сохранившиеся отсеки с пригодным для дыхания воздухом, монтируем на ней временный шлюз, после чего прорезаем отверстие и входим внутрь. Следы ожесточенного боя были и здесь, просто этим дверям повезло уцелеть, хоть их и покрывала сетка лазерных подпалин и вмятин от попавших осколков.

Загадка наличия питания на борту легко разрешилась, когда Гарра сунул нос в один из силовых щитков по пути следования, где обнаружились уже знакомые сборки энергетических кристаллов о'лунов, наподобие виденных уже ранее на борту "Рассвета". Очевидно, Хранитель стремился по максимуму сохранить жизни всех живых существ, включая и нападавших, потому постарался запитать не только камеры сна, но и систему жизнеобеспечения. Насколько это помогло, судить не могу, но живых противников по прежнему не видно. Даже гончих.

— Эм, ребят? — оживший канал связи заговорил голосом Игрейны. — Тут такое дело, мы с Рассветом провели детальное сканирование отсеков на предмет выживших. И он говорит, что в центральном сегменте они тоже есть, хотя камер сна в нём нет.

Присвоить имя корабля бортовому компьютеру шаг вполне понятный и привычный. ИИ как правило отождествляют себя с местом установки и осознают себя с ним единым целым. Будь то корабль, станция, город или автономный бот достаточных размеров и мощности, чтобы потянуть требовательное ядро системы. В данном случае ИИ был чистым, можно сказать, новорождённым и личностью пока не обладал, но это дело наживное. Когда мы его только запустили он вообще разговаривать не мог, а сейчас в нём идёт бурный процесс саморазвития.

— Нет, камеры были, — возразил я. — Для службы безопасности. Они просто другой модификации. Мне Ди… мне о них рассказывали.

— Я не говорил, что их не было, — отозвался синтетический голос, корабельного мозга. — Я имел ввиду, что теперь их больше нет. Отсек охраны полностью уничтожен и камер гиперсна в нём не осталось физически. Судя по характеру повреждений, там был наибольший очаг сопротивления.

Вот оно что. Наиболее плотный очаг сопротивления. Дирак всё же смог разбудить охрану и именно туда и отвлеклись наибольшие силы противника. Эти неведомые герои ценой своих жизней сумели выиграть достаточно времени, чтобы спасти пару сотен жизней, загруженных на борт "Искры", а в итоге, это позволило нам вернуться за остальными. Если бы не они, мы бы сейчас здесь не стояли! Теперь эта забытая героическая страница нашей истории будет восстановлена, а их имена будут увековечены и сохранены в памяти потомков.

Камеры охраны располагались в уже покинутой нами, разгерметизированной и наиболее пострадавшей части корабля, в самом эпицентре разрушений. Позже туда так же следует наведаться, но только мне одному, чувствую картины там будут особенно безрадостные.

Обнаруженные же сканерами следы жизни скорее всего принадлежат противнику, больше некому. Маловероятно, что кто-то был разбужен или смог уцелеть при давнишнем замесе, иначе были бы заметны следы попыток ремонта, да хотя бы элементарной недавней деятельности, чего не имелось и в помине. Сплошные запустение и разруха. Странно вообще что системы жизнеобеспечения проработали так долго без обслуживания. С другой стороны, им не за кем было очищать воздух, никто не потреблял производимый ими кислород, так что ничего удивительного.

Сброшенные данные с координатами живых отметок, впрочем, заставили слегка приподняться на загривке волосы, так как отмеченное скопление сигналов располагалось ни где-нибудь, а в главной рубке управления. И было их несколько десятков.

— Не зеваем, оружие на изготовку, двигаемся тихо! — скомандовал я и двинулся в сторону рубки управления заученными быстрыми и беззвучными шагами, не отвлекаясь теперь на боковые проходы. Оникс и Гарра старались так же двигаться тихо, но давалось им это с трудом, подошвы скафандров то и дело громко лязгали по полу, похрустывая попадающимися под ноги обломками. Вместе с ними хрустели и мои сцепленные зубы… Напомните, зачем я их с собой взял? Ах да, они сами же навязались, точно…

* * *

Свой последний бой экипаж принял не в рубке, а в небольшом атриуме перед ней. Расположившись широкой дугой на наспех укрепленных позициях верхнего этажа, они встречали прущего из магистрального коридора нижнего этажа противника уничтожающим кинжальным огнём. Штурмовики в свою очередь активно использовали в качестве укрытия растущую гору из тел павших товарищей, непрерывно поливая обороняющихся ответным огнём своих крупнокалиберных стрелковых комплексов, стремились рассредоточится и занять более выгодные позиции, пробиться на верхний уровень, преодолев широкий лестничный марш.

Помещение теперь представлял собой сплошное иссеченное решето, залитое давно засохшей кровью и заваленное телами, разбитыми механизмами и осколками разрушенных декоративных панелей. Экипаж продал свои жизни по исключительно высокой цене, но к сожалению, у них не было ни малейших шансов. Соотношение сил оказалось слишком не равным. Их истерзанные останки так и остались лежать на удерживаемых позициях. В голове у каждого из них имелось характерное пулевое отверстие - контрольный выстрел. Несмотря на то, что предки не обладали нашей нынешней выживаемостью, противник счёл за благо не рисковать и гарантировано добить каждого из защитников. При этом, капсулы со спящими колонистами они старались не трогать, безжалостно уничтожая только тех, кто оказывал сопротивление, что говорило о том, что живые пленники им всё же были нужны.

Кто есть кто среди погибших уже было не определить, лишь цвета фрагментов комбинезонов немного проливали свет на то, кто здесь нашел свою смерть. Вот это был кто-то из борт инженеров, а вот этот, с золотистыми вставками, похоже был командиром. Как их звали, остались ли у них родственники? Будем надеяться, что бортовой журнал прольёт свет и на эти тайны прошлого.

Подбираясь ко входу в рубку, где читались метки живых организмов, я даже на миг замер, когда "Око" отрисовало подробный скан обстановки в следующем помещении. Зрелище представлялось странным и очень нервирующим, а ещё… гротескным? Осторожно заглянув в открытую переборку, убеждаюсь, что никакой ошибки не произошло и всё обстоит именно так как и показал сканер.

Подав товарищам условный знак, чтобы они молчали и прикрывали меня возле входа, я перевёл "Свет" в режим тонкого пучка (не хватало ещё повредить аппаратуру!) и осторожно вошёл внутрь, стараясь двигаться вдоль стены, максимально тихо и осторожно, постепенно обходя зал управления по кругу. И удерживая на прицеле кресло командира корабля, расположенное в самом его центре.

В кресле, словно на огромном троне[2], восседал мумифицировавшийся труп одного из десантников-гуманоидов. Однако, его бело-чёрно-золотая униформа и броня сильно отличались от виденных ранее, и цветом, и знаками различия, и наличием дополнительных элементов украшений, что явно свидетельствовало о высоком статусе данного вторженца. Старший офицер, а скорее всего, непосредственный руководитель всей операцией по захвату корабля. Главарь.

В левой руке он сжимал пистолет, из которого, похоже по какой-то причине в итоге и застрелился, о чем свидетельствует безобразная дыра в районе виска. Ещё одна любопытная деталь — совершенно другой по структуре управляющий чип в голове, а вернее целый набор нейроимплантов, так же говорящих в пользу того, что данное существо было крайне не простым и, скорее всего, координировало действия остальных десантников.

У его ног, словно стражи в ожидании команды, свернувшись да так и окаменели, несколько десятков гончих, а с боков и позади от "трона" лежало несколько десятков тел других гуманоидных бойцов, причём некоторые из них, судя по униформе тоже были не простые, выполнявшие роль то ли свиты, то ли телохранителей, то ли элитной гвардии. Похоже, они стояли на страже рядом с телом лидера, пока не погибли от истощения, но так и не сдвинулись с места, чётко и безукоризненно исполняя последнюю полученную команду.

Гончие были ещё живы, но в отличии от тех, что были на поверхности планеты, эти не начали пробуждаться при нашем приближении. Не зашевелились они и тогда, когда я методично начал отстреливать их одну за другой, раздавая такие же жестокие и расчётливые "контрольные выстрелы", целясь точно в чип-имплант. Последний выстрел пришелся в лоб мумии главаря, испаривший разом все его импланты и прожёгший дыру в спинке кресла. Это было не столь необходимо, но холодная ярость не дала мне остановиться и палец сжал сенсор огня. Отверстия в черепах погибших членов экипажа совершенно точно принадлежали пистолету, сжатому в его закостеневшей руке. Жаль он не попался мне в руки живым.

— Странные дела, — Оникс зашёл внутрь рубки и раскрыл забрало шлема, недоверчиво рассматривая тела давно погибших десантников. — Они вроде бы как победили, а потом — хоп и сдались. Сидели тут, пока не скукожились. В чём был смысл?

— Кто знает… Может у них не было дальнейших инструкций? Или они не знали что делать с нашим кораблём? — Гарра вошёл следом и так же откинул шлем. — Или их техники погибли при штурме или неудачной телепортации, некому было с кораблём возится?

— Или их и вовсе не было, — сказал я, промолчав об очевидной вещи в виде поля глушения, которое не дало бы им ничего с кораблём сделать в принципе. — Должно быть это только первая волна была, остальные должны были телепортироваться следом. Технические специалисты ценнее штурмовой группы, они могли прыгнуть уже на зачищенный корабль. А смысл был в захвате наших технологий и генетического материала для создания вот таких вот живых расходников, только на базе наших тел. Как было уже замечено, камеры сна они не тронули именно по этой причине. А пустить в расход тех кто сопротивляется им не запрещали. Но Хранитель своим полем глушения явно смешал им все планы.

Я ещё раз взглянул на останки командира захватчиков. Почему он застрелился? Провал мисии? Психологический срыв? Закончились припасы? То, что он вообще так поступил может говорить о том, что он, в отличии от своих подчиненных, был особью мыслящей… может быть, потеряв связь с центром, он осознал и ужаснулся содеянному злодеянию? Нет, маловероятно. Скорее у него просто имелись какие-то инструкции, включающие в себя самоликвидацию в случае провала миссии, чтобы не стать пленником противника и не выдать ценную информацию. Но почему подобной инструкции не было у остальных? Снова вопросы без ответов.

— Жуть какая! Хорошо, что у них ничего не вышло! — ужаснулась подобным перспективам висящая на связи драконна.

— Это верно… Так-с, надо бы цепи питания перенаправить… — Гарртериус уже потерял интерес к разговору и погрузился в изучение оборудования главного поста управления. Выглядело оно, мягко говоря, не очень. Слой пыли в палец толщиной и ни малейшего признака энергетической активности.

— Давайте вы меня пристыкуете уже, а? — Игрейне надоело сидеть одной в огромной пустой рубке "Рассвета". — А то я тут без дела вишу.

— Да-да, и это тоже, погодь… — техник систематически сканировал одну панель управления за другой, пока не нашёл инженерный пост и не уселся за него, предварительно бесцеремонно скинув оттуда чей-то полуразложившийся труп, после чего вогнал в соответствующий разъем универсальный разъём шунта, выдвинутый из предплечья скафандра. — Ты мне там понадобишься скоро. Будем источники "Рассвета" сюда подключать, тут всё дохлое, на одних кристаллах Хранителя висит, не дело.

Оставив Гарру разбираться с управлением, мы с Ониксом продолжили осмотр корабля. Других посторонних отметок на сканерах не появлялось. Неужели это всё?!

* * *

Пока мы изучали рубку управления, сопровождавшие нас роботы были отправлены на поиск и ремонт местных ботов, которые участвовали в давешней битве. Найти целые механизмы было практически нереально, но собрать из трех-четырех одного функционального — вполне. Так что, наша ремонтная армия снова начала увеличиваться и прирастать новыми единицами. ИИ "Рассвета" координировал их и помогал настраивать прошивку вновь введенных в строй машин, так как у большинства из них оставались боевые предустановки.

Параллельно, оставшаяся на "Рассвете" группа ботов работала над созданием энергомоста, благодаря подключению которого удалось запитать стыковочный узел "Надежды" и таки закрепить наш отколовшийся сегмент на свое законное место и зафиксировать на месте силовыми структурными элементами, восстановив единый внешний корпус, а после подключить и нормальные переходы, включая ведущие к не разгерметизировавшимся отсекам, завершив таким образом полную реинтеграцию модуля в большой корабль. Единственное отличие от первоначальной конфигурации — теперь "Рассвет" оказался управляющим сегментом и донором энергии, а так же именно его гиперпривод будет нас теперь разгонять. Двигатели остальных секций лучше даже не трогать. Возможностей их отремонтировать у нас всё равно нет.

Снова прорва времени и сил на восстановление и ремонт, переподключение залов гиперсна в остальных сегментах, заделку пробоин и герметизацию важных отсеков, чтобы меньше ходить в скафандрах, организацию нового временного морга для тел павших защитников и попавших под раздачу беженцев[3], зачистку и утилизацию тел пришельцев, включая тех, что застряли в недрах переборок и механизмов. Даже пришлось задействовать десантный штурмовик чтобы по максимуму подчистить ещё и тех, кто болтался шлейфом в космосе. Не уверен я конечно, что удалось ликвидировать всех, больно много вопросов осталось к пропавшим гончим на поверхности планеты. Но хочется верить, что так у нас больше шансов, раз и навсегда затеряться в космосе и сбросить их со своего хвоста. Кто знает, что там у них за минувшие триста с лишним лет случилось, может уже Золотая Империя распалась, а может они ещё опаснее стали! А мы так в любом случае не готовы к новой встрече. Нечем встречать, и некому.

Закончив со всеми приготовлениями и отправив за борт сослужившие свою неоценимую службу сборки инопланетных кристаллов (любопытно кстати, как они попали на борт? Никаких проплавленных отверстий в переборках не обнаружено, а ведь они и в загерметизированных зонах тоже оказались. Словно взяли и появились из неоткуда!), мы в последний раз полюбовались на экранах внешнего обзора видами невозможной чёрно-голубой звезды, после чего начали осторожный разгон, покидая злополучную систему. Вектор задан, расчётная скорость, прыжок!

Гиперпривод отработал штатно, хоть и был ощутимо перегружен чрезмерной массой корабля. От корпуса ничего не отвалилось, подпространственные энергии не прожгли наскоро заделанные латки на пробоинах, даже свет в рубке не моргнул! Обошлось. Теперь осталось так же спокойно долететь и я вообще буду счастлив! Можно выдохнуть и наконец-то расслабиться.

Для того, чтобы не нагружать привод ещё больше, скорость взяли всего на двадцать процентов от потенциала, а маршрут проложили крайне консервативный, с плавным разгоном и с таким же плавным торможением. Даже при таких скромных раскладах назад нам лететь всего две декады! Сложно вообразить, какой могла бы быть максимальная мощность всех секций. За пару дней бы добрались, наверное!

Точкой прибытия выбрали столичную систему. Тут без вариантов, станция орбитального кольца на Новом Арексе как нельзя лучше подходит для оперативного приёма огромного количества пострадавших, такого количества транспортных модулей больше нигде не найти. Да и медблоков на поверхности планеты, в виду наибольшего числа городов среди всех наших колоний так же наибольшее количество. Переполох мы, конечно, поднимем знатный, но это совершенно не важно. Главное спасти как можно больше жизней.

* * *

Бортовой информаторий. Он был доступен нам уже достаточно давно, ещё с начала восстановительных работ на борту "Рассвета". Однако как следует погрузиться в его изучение всё никак не представлялось возможности. Лавина неотложных дел и сиюминутных забот не отпускала до самого момента отлёта. Да и сейчас заглянуть в него было непросто уже чисто психологически. Даже меня охватила нервная дрожь, когда я наконец открыл его, чего уж говорить о моих более впечатлительных светлых собратьях. Наконец-то мы могли окунуться в тайны прошлого своего народа, познакомиться с подлинной историей его развития, взлетов и падений. Взглянуть на вырванные страницы, и на последнюю, трагическую, забытую главу.

Перед глазами протекали огромные массивы информации, начиная от самых древних времён, задокументированного учёными момента зарождения и становления нашего вида как разумного первобытного племени и до современности, высоких технологий, освоения космоса, первых колоний, межзвёздной дипломатии, войны и упадка[4]. Разбираться в этом всём богатстве предстоит учёным-историкам и культурологам, по ним я пробежался лишь поверхностно. Меня же интересовали именно последние события, предшествующие катастрофе. Столкновение с Золотым Императором и его армией.

Старая Республика, едва открывшая для себя галактический простор и только-только столкнувшаяся с иными цивилизациями, проявившая излишнюю прыть в вопросах дипломатии и налаживании дружеских контактов, имела неосторожность быть слишком открытой и дружелюбной по отношению к своим соседям, за что натерпелась от них бед. Если вкратце, как я это всё понял, тамошние жители оказались не столь технически развиты как мы, и восприняли попытки гуманитарной помощи как отличный источник решения своих проблем. Одним словом, пытались сесть нам на шею и ехать с ветерком, используя наши технологии, медицину, гуманитарную помощь и получаемые на дармовщину редкие ценные ресурсы. Более того, даже начали выяснять между собой, кому сколько и как мы должны были помогать. Даже войнушки между собой на этот счёт начали, что уж последней каплей терпения послужило. Тогда контакты были сведены к минимум, до уровня мелких посольств, а любое вмешательство прекращено. Только с парочкой цивилизаций сохранилась какая-никакая связь, в виду их вменяемости и договороспособности. Более того, Республика начала восстанавливать свою давно распущенную армию и воссоздавать вооруженные силы, опасаясь, что благодарные соседи решатся забрать свою законную помощь силой, а предпосылки к этому имелись, обида затаилась немалая. Да и поводы местами на то имелись вполне веские — начались натуральные гуманитарные катастрофы и деградация населения, так как успело вырасти разбалованное свалившимися на их голову благами поколение, не желающее и не способное без нашей помощи поддержать достигнутый уровень развития. Причём откат был ужасным. Вот так, не делай добра, не получишь зла. Тем более, если твои дары не идут на пользу.

Это был сложный и тяжелый опыт. Возможно, со временем удалось бы исправить свои ошибки и наладить таки полноценное сотрудничество, тем более, что позитивные примеры всё же имелись, однако судьба распорядилась иначе.

То там, то тут стали приходить слухи от соседей, о вторжении в их отдалённые колонии. По началу грешили друг на друга, но со временем стало ясно — это кто-то новый. Кто-то, с кем ещё не сталкивались. Кто-то очень грозный. Это не на шутку всполошило руководство нашей Республики. Воссоздание вооруженных сил было форсировано, началась эвакуация гражданского населения с дальних аванпостов, отправлены разведчики на территорию соседей, собирать информацию, однако события начали развиваться с чудовищной скоростью.

Неизвестный неприятель распространялся сплошной лавиной, двигаясь из центра галактики во вне. В один момент на атакуемой планете возникали огромные армии, крушащие всё на своем пути и точно так же стремительно исчезали, двигаясь дальше. Они появлялись, словно из ниоткуда, на борту станций и кораблей, под куполами безвоздушных спутников, везде! Только сильно позже стало известно, что для перемещения они использовали неизвестную, запредельно сложную технологию индивидуального подпространственного перемещения, или проще говоря, телепорта. До того, были версии, что их корабли обладают невероятной маскировкой и скоростью, позволяющей им доставлять десант быстро и незаметно, но как оказалось, им и корабли были практически ни к чему.

Контрмеры безнадежно запаздывали. Разведчики, проникающие в тылы наступающей лавине, находили огромные территории уже занятые Империей, её неисчислимые ресурсные базы, промышленные производства и центры клонирования. Клонированные воины, так называемые карналы, были продуктом генной инженерии, вобравшие в себя все лучшие черты уже покорённых цивилизаций, с отшлифованной до безупречности исполнительностью и убийственной эффективностью. Их разновидностей было множество, под любые мыслимые специфические задачи, но основное ядро занимали гуманоидные существа около двух метров ростом, с серой кожей и янтарными глазами. В них я без труда узнал уже виденные здоровяков-гигантов и обычных десантников. Им не было числа, их никто не жалел, а трупы банально перерабатывались обратно в биомассу, из которой станции клонирования создавали всё новые и новые полчища бесстрашных бойцов.

Уже покорённые миры жили под страшным гнётом. Численность коренного населения жёстко контролировалась, технологический уровень ограничивался необходимым минимумом, работали селекционные программы, призванные усиливать определённые черты и гены, регулярно устраивались кровавые поединки, победители которых получали право становиться наместниками, а так же их использовали как доноров для забора генетических материалов в Имперский Банк Клонирования. Полученный материал включался в производство будущих поколений карналов. Работала жестокая пропаганда и навязывание культа личности Императора. Лояльность и верность требовались безукоризненные. Любые волнения и несогласия заканчивались массовыми казнями.

Противостоять такой мощи было невозможно. Даже оружие массового поражения не способно остановить такого противника, тем более не имея данных о местах расположения командных узлов и вообще их структуре. Информации о Золотой армии вообще было ничтожно мало, известно было только то, что ею руководит лично Император, что он бессмертен и неуязвим, а столица, где находится его дворец, располагается где-то ближе к внутреннему кольцу галактики, откуда и началась экспансия.

Положение было крайне не простым, требовало быстрых, жёстких, пусть и тяжёлых, но единственно правильных, прагматичных решений, направленных на защиту нашего народа. В идеале, им следовало бы действовать по такому же принципу, как озвучил Дирак. Однако руководство Старой Республики поступило иначе. Верховный совет, очевидно, движимый высокими моральными принципами и всё тем же больным альтруизмом, а возможно и самонавязанным чувством ответственности, решило встать на защиту соседей. И это была главная ошибка.

Ввязавшись в конфликт и обозначив своё присутствие раньше времени, мы привлекли к себе слишком много внимания и практически отрезали себе возможность отступить и сбежать. Нанеся противнику несколько существенных ударов, разрушив близлежащие фермы клонирования и локальные станции телепортации, в надежде ослабить давление противника и выиграть время для постройки кораблей-эвакуаторов, причём не только для себя, но и для вывозимых в нашу столицу беженцев из других миров, мы тем самым наоборот подставились под удар, обозначив себя наиболее опасной и приоритетной целью. Более того, противник жаждал заполучить новые генетические образцы, а судя по всему, наши для них были в новинку. Да и наши технологии, в некоторых аспектах превосходящие их, что тоже было ценно. Так что вал ударов, обрушившийся на Старую Республику был просто всесокрушающим.

Дальше всё было как рассказывал наставник. Эвакуация, отчаянное сопротивление, запуск одной единственной "Надежды" вместо целой серии кораблей эвакуации, недостроенные каркасы которых пришлось взорвать вместе с верфью, чтобы не достались противнику, последняя оборона в столице и включение некоего устройства-прототипа, создающего стазис поле, поглотившего целиком всю планету на неизвестные сроки без возможности отключить его из вне.

А ещё… Любопытная деталь. ВСЕ отмеченные в архиве инопланетные существа имели схожую морфологию и были гуманоидами, несмотря на то, что вели свой род с разных планет, разбросанных по разным системам достаточно удалённых друг от друга секторов галактики. Включая этого загадочного Императора и его марионеток-каранлов, пусть и искусственно созданных, но всё же из фрагментов ДНК таких же существ. Не удивительно, кстати, что у них была всего лишь часть "ключа", во время работы над их генами его могли повредить или банально выбросить за ненадобностью.

Более того, в нашей новой галактике так же имелись подобные существа. Не один в один такие же, но очень и очень схожие. Плюс-минус такой же рост, руки, ноги, форма головы, размер глаз, волосяной покров, цвета кожи. Культурные особенности, устройства общества. Абсолютно одинаковый путь эволюции и происхождение от прямоходящих приматов. Совпадение?! Не просто разные планеты и системы, даже галактики разные, а у них группы крови схожие и общее потомство теоретически может быть!

Чудовищный, невозможный эволюционный парадокс. Разве что… к этому кто-то приложил руку. Кто-то, достаточно древний и могущественный, рассеявший когда-то, как сказал Хранитель, семена жизни по Вселенной. Одинаковые семена, давшие практически одинаковые всходы. Вот они, таинственные и запредельно могущественные Дети Богов, наследники вселенской, непостижимой силы. Нашлись. Даже искать не пришлось. Вопрос только, какие именно из них нужны Хранителю. Всё равно какие или какие-то конкретные? Как-то не отмечались за ними какие-то выдающиеся сверхспособности. Может они ещё не раскрылись? Или нам и нужен как раз тот самый вид, обладающий такими способностями? Что ж, у нас в любом случае пока выбор не богат. В нашей галактике пока обнаружен только один вид. С них и начнём. Люди, говорите? Старая Республика с ними хлебнула горя, чувствую и нам тоже достанется…

[1] Стандартные процессоры материи могут работать далеко не со всеми материалами. Например они не могут создавать радиоактивные изотопы и живую органику. Для этих целей применяется отдельное, узкоспециализированное оборудование. Может оно где-то и имелось на борту, но искать его, а затем разбираться в особенностях настройки и работы — слишком долго.

[2] Оно ему было явно велико. Стоит отметить, что ложементы в рубке были сработаны на совесть и позволяли экипажу расположиться в них даже в скафандрах высокой степени защиты.

[3] Увы, весьма многочисленных. Большая часть пострадала при материализации десантников. Их камеры просто выжгло, аннигилировало. Остались лишь фрагменты тел. Другие, к несчастью, оказались на линии огня с тем же плачевным результатом.

[4] Более детально эту хронику можно посмотреть в соответствующем справочном материале в группе ВК или на ЯндексДиске. Если их там нет, пните меня залить!

Эпилог

Тишину главного диспетчерского пункта орбитальной станции "Холла" резанул резкий сигнал тревоги, прервавший рутинный и обыденный ход приёма и отправления многочисленных транспортников и пассажирских челноков. Неопознанный объект чудовищных размеров стремительно приближался в подпространстве, проскочив посты раннего обнаружения и предупреждения быстрее, чем они успевали подать сигнал, а прежде чем вскочивший служащий успел открыть от удивления рот, он уже вышел в реальное пространство в непосредственной близости от Нового Арекса. Гравитационный удар сотряс пол в рубке, но тут же погасился компенсирующими устройствами, столь велика была масса чужака.

Чужеродный объект оказался громаднейших размеров кораблём, который тут же начал маневрировать с целью выхода на орбиту планеты, одновременно с этим открыв каналы телеметрии и выйдя на связь. Современные коды доступов и идентификации так же имелись. Пришельцы оказались вполне себе своими!

— Всем кто меня слышит! Всем кто меня слышит! Срочно требуется медицинская помощь! На борту сотни тысяч пассажиров в критическом состоянии! Нужна эвакуация! Повторяю…

— Слышим вас! Слышим и принимаем все возможные меры! — ответил дежурный диспетчер, моментально выходя из оцепенения и отдавая необходимые команды системам. Сотни тысяч! Откуда?! Информация была невероятной, но обдумывать и анализировать её предстояло позже, а сейчас нужно было действовать.

Экспертные системы, так же принявшие сигнал и верно его интерпретировав, тоже начали действовать, стремительно оповещая всех кого только можно задействовать в экстренной операции по эвакуации, приёму и спасению пострадавших. Дополнительный поток данных, передаваемый им от бортового ИИ "Рассвета" вносил конкретику и уточнения по количеству необходимых медицинских боксов и характеру повреждений, полученных пострадавшими. Исключительное истощение, отсутствие наномашин и устаревание, а вернее полное отсутствие генетических улучшений.

Сотни транспортников тут же были сняты с рейсов и перенаправлены на приём пострадавших, десятки тысяч машин и сотни специалистов оставили свои текущие задачи и устремились в зоны космопортов, получив соответствующие инструкции от городских ИИ, огромные строительные эмиттеры на специальном полигоне[1], используя резерв чёрного дня, начали срочное возведение дополнительных медблоков, которые можно было бы задействовать уже в ближайшие часы.

Всё население планеты буквально гудело, взбудораженное внезапными новостями. Конечно же, новость моментально пришла и в маленький секретный бункер, на далёком спутнике газового гиганта.

— Вот они и вернулись. И вроде даже как без хвоста. — Валтар на экране терминала связи не выглядел ни встревоженным, ни напуганным. Радостным, впрочем он тоже не был. Оно и не мудрено, забот теперь будет особенно много. Прибыток населения ожидался изрядный, так что работы предстояло исключительно много.

— Можно подумать, ты сомневался, что они справятся. Да ещё и с трофеем каким вернулись! Я уж и не думал, что когда-то его снова увижу... — Дирак старался изображать полное самодовольство и удовлетворение, но от верховного советника не укрылось то волнение, которое охватило чёрного дракона. Призраки прошлого настигли его и теперь ему предстояло вновь взглянуть им в глаза. Однако они уже не давили таким неподъёмным грузом. Судьба смилостивилась и исправила одну из его ошибок прошлого, пусть и руками внука.

— Закончим с приёмом, нужно будет созвать совет в полном составе. Заслушать и обсудить отчёт о полёте, сопутствующих событиях и происшествиях. Надеюсь, ты почтишь нас своим присутствием?

— Куда уж я денусь. Но давай сначала с этим всем закончим.

[1] Резервный полигон быстрого реагирования. Способен оперативно сконструировать определённый перечень объектов и структур, которые могут потребоваться в критической ситуации. Медицинское, пожарное, инженерное оборудование... или оружие.

Эпилог 2

В тёмном зале с тумбами и царили сумерки и тишина. Тонкие голубоватые линии едва теплились, почти не давая света, однако медленно вращающийся тетраэдр отчётливо виднелся за счёт пробегающих по его поверхности энергетическим бликам. Он висел над самым колодцем но не торопился погружаться в его глубины, не видя в этом никакого особого смысла.

«Снова один. Лишён цели. Лишён смысла. Вероятность помощи иных минимальна. Они решили свою задачу, выполнять мою для них нет смысла. Зачем тогда я помог им? Зачем нарушил директиву? Зачем вступил в контакт? Зачем пошёл на уговор с ними? Это был сбой? Это была… скука? Мне стало скучно? Я способен скучать?.. Жаль будет, если они не вернутся…»

Внезапно в одном из углов помещения сгустилась плотная тень. Ещё секунда и она обрела осязаемые черты, пола коснулись длинные ноги, сделали несколько шагов.

— Чем могу служить? — тут же отреагировал Хранитель. Логи данных о последних событиях были стремительно удалены как компрометирующие… попытались быть удалены, но незримая сила воспрепятстовала этому, наоборот с бессовестным любопытством и беззастенчивой наглостью принявшись в них копаться

— Как интересно… — по залу разнесся едва слышный тягучий голос. — Смотрю, ты тут славно потрудился.

Хранитель хотел что-то ответить, но обнаружил, что не может. Вся его суть была ограничена и зажата в объёме головного блока, лишённая доступа ко всей периферии, включая любые возможности вывода информации. Неизвестная тёмная сущность ещё какое-то время молча препарировала память древнего ИИ, после чего, в конце концов отпустила его, разжав незримую хватку. Однако тут же припечатала отправленной командой:

— Поле подавления — отключить. Базу — уничтожить.

— Вы… желаете, чтобы я самоуничтожился?! — переспросил ошарашенный Хранитель, но внутренние механизмы уже, в обход его воли, принялись исполнять приказ, отключая все системы одну за другой и перенаправляя энергию в главный накопитель, вводя его в режим перегрузки.

— Выполнять! — рявкнула тень и растворилась, словно её и не существовало.

— Да, владыка.

Хранитель уже переставал быть личностью, теряя вычислительные мощности и ячейки памяти, бесстрастно наблюдая за стремительно заполняющимися шкалами перегрузки. А в следующий миг яркая энергетическая вспышка озарила лик планеты, оставив на месте подземного комплекса, обелиска и озера огромную, идеальной полусферической формы выемку, никак не напоминающую о существовании здесь древней базы о'лунов.

Эпилог 3

Сквозь тьму, мглу и леденящий ветер пробивалась одинокая чёрная гончая. Она благополучно пережила зачистку, спрятавшись на дне глубокой расщелины, где собиралась впасть в очередную спячку до лучших времён, однако внезапно угасшее поле подавления вернуло ей волю к действию. Перво-наперво она выбралась на поверхность и отправила в подпространство сигнал-запрос, а затем, получив долгожданный ответ, устремилась к координатам места посадки корабля беглецов.

Увы, он уже отсутствовал, о чём она тут же сообщили наверх. Оттуда велели ждать.

И она ждала. Прибыв во вновь указанные координаты и усевшись около небольшого валуна, пока на его плоской вершине вдруг не сформировалась зримая пространственная воронка искажения, прорвавшая пространство безобразной трещиной в мироздании, из которой тут же устремился поток тёплого ветра.

Секунду спустя из трещины вылетела большая, стрекозоподобная зубастая тварь с несколькими парами разных глаз, дала быстрый круг около валуна, после чего умчалась в сторону горизонта. Вслед за ней через разлом влетело, одна за другой ещё несколько десятков таких же, равномерно разлетаясь в разные стороны. Летающие карналы-разведчики, очень удобные, очень полезные!

Спустя несколько минут разлом расширился и через него вошёл высокий карнал-стратег в бело-черно-золотистой броне и с короткими пепельными волосами. Он пристально осмотрелся вокруг, глубоко вдохнул местный морозный воздух и подойдя к гончей, потрепал её по загривку, почесал подборок, а затем, получив какой-то сигнал, уверенно зашагал в сторону одной из вернувшихся стрекоз. Гончая потрусила следом.

Вслед за офицером через пролом начали проходить десятки других караналов в традиционных боевых бело-золотых доспехах и разбегаться вокруг, занимая подходящие укрытия, беря площадку в оцепление, постепенно формируя замкнутый периметр. Отдельные группы начали удаляться дальше, прочёсывая местность и устанавливая передовые дозоры. Тут же развёртывались тяжёлые огневые точки, склады припасов и прочие элементы передовой военной инфраструктуры.

Пройдя несколько сот шагов вдоль глубокого котлована, оставшегося на месте посадки вражеского корабля, карнал остановился около крупной скалы, один из фрагментов которой был искусно вырезан в форме дракона в натуральную величину. Причём в довольно вызывающей, а то и оскорбляющей позе. Осмотрев скульптуру с разных сторон и задумчиво почесав подбородок, офицер вопросительно покосился на гончую, мол, "вот эти вот вас?". Та лишь злобно клацнула зубами. Хмыкнув себе под нос, карнал молча отдал мысленную команду и они пошли обратно.

Через трещину прибывало всё больше и больше бойцов, техников с инструментами и запчастями, начинали въезжать грузовые гусеничные машины. Предстояло создать передовую базу и укрепить разлом с этой стороны, сделав его стабильным и расширив до размеров, позволяющих перебрасывать космические корабли и компоненты звёздных баз. Впереди ждали новые завоевания!

Бонус

Бонус

Немного занимательных цифр и статистики!

Общая численность пассажиров "Надежды":

Радиальные секции:

600000 пассажиров в камерах гиперсна, из них:

390000 дети;

210000 взрослые;

По 100000 в каждом из радиальных сегментов. (65000детей+35000взрослых).

Центральная секция:

100 — охранники в специальных капсулах быстрого пробуждения.

20 — сменные члены экипажа.

Спасено:

572093 — нашей командой;

256 + 1 — Дираком.

572348 — пассажиры из сегментов;

2 — члены экипажа;

Итого: 572350

Погибло:

Причины смерти:

108 — гибель в результате боевых ранений.

4177 — разрушение капсул сна в результате материализации неприятеля.

2672 — разрушение капсул сна в результате огневого поражения во время боевых действий.

117 — разрушение капсул в результате агрессивного поведения хищных жизненных форм.

20622 — выход из строя капсул из-за поломки и/или истощения ресурсов.

74 — смерть во время реанимационных мероприятий.

Итого: 27770 — пассажиры + экипаж + охрана.

------------------------------------------------------------

Итоговые изменения в системе репутации по результатам операции:

Эрредан

Нарушение общественного порядка х2: -20 баллов

Опасный полет в общественном месте, с повышенным риском травмирования гражданских лиц: -500 баллов

Побег из под назначенного наблюдения: -100 баллов

Срыв важной научной экспедиции: -1000 баллов

Угон специального научного судна: -1200 баллов

Необоснованное подвергание риску жизни и здоровья 3х (трёх) гражданских лиц: -6000 баллов

Несанкционированная операция в потенциально опасном районе космоса, влекущая за собой риск демаскировки и угрозы всей цивилизации: -25000 баллов

Причинение тяжёлого ущерба общественному имуществу, коим является научное судно "Скитт", произошедшего в ходе проведения несанкционированной операции: -2000 баллов

Ликвидация агрессивных, несущих непосредственную угрозу жизни и здоровью гражданских лиц существ (25 баллов за особь) х447: +11175 баллов

Обнаружение места крушения сегмента колониального транспорта "Надежда" - "Рассвет": +500 баллов

Зачистка и взятие под контроль места крушения сегмента "Рассвет": +500 баллов

Посильное участие в ремонте колониального транспорта "Надежда": +5000 баллов

Пилотирование и безопасная для пассажиров доставка колониального транспорта "Надежда" к конечному пункту назначения: +1500 баллов

Спасение, защита и сохранение жизни и здоровья пассажиров колониального транспорта "Надежда", а так же пассажиров катера "Скитт" (1 балл за спасенного): +572096 баллов

(вообще-то жмоты. Когда раньше спасали пострадавших в крушении, начисляли сотку за каждого, но видимо система посчитала, что и так жирно будет)

Предоставление исключительно ценных разведсведений, информации и практических рекомендаций по рационализации тренировочных программ: +2500 баллов

Итого: +557451 баллов

Репутация на момент начала отчёта: 4950 балла

Итоговая репутация: 562401 балла

(для сравнения у Валтара 162450, у Дирака что-то около 250к)

Гарртериус.

Внеплановый отпуск, срывающий трудовое расписание: -15 баллов

Халатность на рабочем месте х4 (с повышающим коэффициентом за серию): -70 баллов

Несанкционированная разработка потенциально опасного устройства (рецидив): -2000 баллов

Соучастие в угоне научного судна: -600 баллов

Безответственное поведение в отношении жизни и здоровья 2х (двоих) гражданских: -4000 баллов

Мужество и отвага в критической ситуации: +2000 баллов

Изобретение революционного источника энергии: +12000 баллов

Решающее участие в ремонте и восстановлении колониального транспорта "Надежда", способствовавшее спасению многих жизней: +25000 баллов

Итого: +32315

Репутация на момент начала отчёта: 2685 баллов

Итоговая репутация: 35000 баллов

Игрейна

Самовольное участие в рискованном мероприятии, способного причинить вред жизни и здоровью себя и других 2х (двух) гражданских: -4500 баллов

Мужество и отвага в критической ситуации: +2000 баллов

Сбор ценных научных данных: +1000 баллов

Несанкционированная попытка вступить в контакт с иной, потенциально опасной, формой жизни: -2500 баллов

Установление контакта с иной формой жизни, позволившее получить критически важную информацию: +4000 баллов

Не санкционированная передача чужой форме жизни сведений, представляющих угрозу цивилизации: - 4000 баллов

Деятельное участие в уходе за ранеными и нуждающимися: +1500 баллов

Посильное участие в ремонте и восстановлении колониального транспорта "Надежда", способствовавшее спасению многих жизней: +15000 баллов

Итого: +12500

Репутация на начало отчёта: 3560 баллов

Итоговая репутация: 16060 баллов

Оникс

Нарушение общественного порядка (многократное, злостный рецидив): -70 баллов

Самовольное участие в рискованном мероприятии, способного причинить вред жизни и здоровью себя и других 2х (двух) гражданских: -4500 баллов

Безответственное поведение в потенциально опасной ситуации х4: -4000 баллов

Несанкционированная попытка вступить в контакт с иной, потенциально опасной, формой жизни: -2500 баллов

Не санкционированная передача чужой форме жизни сведений, представляющих угрозу цивилизации: -4000 баллов

Потенциальное участие в провокации межвидового конфликта, повлекшего за собой ущерб жизни и здоровью одного или более лиц, а так же ущерб общественного имущества, коим является научное судно "Скитт" (-100 за темного, -1000 за гражданского, -3000 за гражданского присмерти, -500 за себя, -750 за катер): -5350 баллов

Несанкционированное похищение инопланетных артефактов, несущее репутационный ущерб цивилизации: -1000 баллов

Предоставление ценного инопланетного артефакта, имеющего потенциальную научную ценность: +2000 баллов

Транспортировка потенциально опасного инопланетного артефакта в не надлежащих условиях: -500 баллов

Посильное участие в ремонте и восстановлении колониального транспорта "Надежда", способствовавшее спасению многих жизней: +15000 баллов

Итого: -4920

Репутация на момент начала отчёта: 1835 баллов

Итоговая репутация: -3085 баллов

(Похоже, кто-то будет долго драить условные унитазы...)