Забытая эльфийка II. Пророчество

Пролог, Глава 1

1

Пролог

В воздухе витали остатки магии.

Да, я не обучалась магическому искусству, но моя сила была достаточно сильна, чтобы ощущать следы чужих действий.

Я настороженно оглядела гостиную. Мебель перевернута, декоративные подушки разбросаны по полу. Цветочные горшки разбиты, и земля рассыпалась, пачкая светлые циновки.

Что-то было не так. Очень сильно не так!

– Может полицию вызовем? – Ника нервно теребила ремешок сумки.

Верная подруга как раз привезла меня из больницы. А чуть ранее я возвратилась из другого мира. Приключения мои там были странными и породили массу вопросов. Я думала, что в родном доме мне предстоит сложный разговор с родителями: о моем происхождении, о магических силах, и почему это все скрывалось от меня столько лет.

Оказалось же, что дома неприятности пострашнее.

– Полицию? – в задумчивости я только и сумела, что повторить ее слова.

Действительно, что могут сделать две молодые, пусть и симпатичные, девушки со взломщиком. Путь смелые и сообразительные, но безоружные. Очаровать? Заболтать до смерти?

– Кэйтлин? Кто бы это ни был, они могут еще быть здесь, – шепотом предупредила подруга.

Она уже взяла себя в руки. Не даром же мы с ней прошли через столько приключений! Ника внимательным взглядом осматривала пространство за шторами и углы комнаты.

Я прислушалась. Никаких подозрительных звуков. Да и обычных тоже. Не работал телевизор, не играла музыка, не текла на кухне вода, и никто не стучал по клавишам клавиатуры.

В доме было поразительно тихо и как-то… Пусто…

– Давай осмотримся, – предложила Ника. – Только, чур, не разделяться, как в глупых ужастиках!

Я кивнула и схватила каминную кочергу, что валялась под ногами.

Ника одобрила маневр и подняла ножку от стула, который кто-то удачно разломал ранее.

Так немного вооружившись, мы обошли весь дом. Во всех комнатах одно и то же: разгром. Разбита посуда, разбросаны вещи, мебель сдвинута или перевернута.

Мы переходили из спальни в спальню, двигались осторожно, старались не шуметь и не выдать своего присутствия.

Сердце мое колотилось где-то в горле, ладони вспотели и скользили по резной рукоятке кочерги. Ника тоже выглядела не очень уверенно.

И почему мы не вызвали полицию?

Мне было страшно, на нас могли выскочить в любой момент. Но комнаты закончились, и никого не обнаружилось.

Ника прерывисто выдохнула и опустила деревяшку, которую все это время держала над головой.

– Похоже, они ушли.

Я кивнула. Но страх все не отступал. Он даже стал сильнее. Мое горло словно сжали чьи-то ледяные пальцы.

– Ты чего? – заметила мое состояние Ника.

Я лишь мотнула головой. Говорить не получалось.

– Давай вернемся в гостиную и еще раз осмотримся.

Ника бодро зашагала к лестнице и совершенно не таясь затопала по ступенькам.

Гостиная пострадала больше прочих помещений. Теперь это было понятно. По дому словно пронесся торнадо, а здесь он разгулялся сильнее всего.

– Будто кто-то промчался по дому, – размышляла Ника. – Кто-то огромный и сильный. Он убегал, или догонял… Ой!

– Да, – выдавила я. – А здесь догнал…

На самом деле гостиная выглядела так, словно там кто-то дрался. И как я сразу не сообразила?

– Это еще ничего не значит, – затараторила Ника. – Может твоих родителей не было дома.

– Отец на работе обычно в такое время. А вот мама…

У меня перехватило дыхание.

Мамы в доме не было. Я чувствовала это.

Мне вдруг стало так одиноко и холодно. Мне почудилось, что мама была далеко-далеко, даже не в этом мире.

Я вскинула голову и принюхалась. По-другому исследовать воздух я не умела.

– Что?

– Воздух. Он пахнет… Магией. Она здесь повсюду.

– Это магия земли? Тогда этому может найтись понятное объяснение, ведь ты унаследовала свои силы от мамы. Может, она…

– Нет. Это не похоже на мою магию. Это что-то неопределенное, словно несколько стихий сразу… А еще здесь недавно открывали портал.

1

Беда

– Стой! Ты куда? – неслось мне в спину.

Но я уже перескакивала через две ступеньки, мчалась в свою комнату.

Телефон был здесь, стоял тихонько на прикроватной тумбочке. Смартфон свой я потеряла где-то в дебрях Волшебного леса, так что придется воспользоваться этим раритетом.

Схватив трубку, я по памяти набрала мамин номер.

Гудки. Сердце замерло, и я даже перестала дышать.

Никто не отвечал.

Тихая мелодия доносилась откуда-то снизу. Но я продолжала сжимать трубку, не решаясь нажать «отбой». Я боялась, что вместе с гудками исчезнет и надежда на счастливую развязку.

Мелодия стала приближаться, она становилась четче и громче!

Я обернулась. Но в дверях стояла Ника.

– Вот, – протянула она мне с виноватым лицом. – Нашла под оборванной шторой в коридоре.

Я нажала кнопку с нарисованной миниатюрной красной трубкой. Мелодия обиженно смолкла. Пластиковый прямоугольник мигнул в последний раз и потух.

– Ее здесь нет, – прошептала я. – Глупо было надеяться. Нужно отправляться на ее поиски. Немедленно!

– А ты знаешь, куда? – скептически заломила бровь Ника, но тут же ее лицо удивленно вытянулось. – Ты думаешь она там… В Волшебном мире.

Я кивнула.

– Похоже, ее похитили.

Ника ахнула. На лице подруге пронеслась буря сменяющихся эмоций от неверия, до согласия и сострадания.

– Да, если она королевских кровей, и столько лет скрывалась, ее могли обнаружить.

Мои губы сжались сами собой. Я тряхнула копной непокорных темных волос, пытаясь прийти в себя. Именно сегодня локоны не желали слушаться, я кое-как стянула их в длинный хвост, но на лицо все равно падало несколько прядей.

– Это я виновата.

– Нет! Нет, что ты такое говоришь!

– Она спокойно жила на Земле столько лет, понимаешь? Там о ней все забыли. Никто не искал пропавшую наследную принцессу, дочь правителя эльфов магии земли. Возможно, ее даже считали погибшей.

А тут появилась я, наделала шуму. Наверняка слухи о моих злоключениях расползлись среди всех рас. И конечно тот, кому это было нужно, сделал выводы. Если по Волшебному миру бегает внучка правителя эльфов земли, то наверняка и матушка ее здравствует. Им осталось лишь выследить меня.

Это я привела злодеев к маме. Через столько лет!..

Глаза мои уже застилали слезы. Я была зла на себя за совершенную глупость. Не следовало связываться с огненным эльфом. Пусть бы сам искал источник силы. Наверняка он бы и без меня сумел возвратиться домой. Тогда и я бы не попала в Волшебный мир, не выдала мамин секрет и ничего этого не было.

– Нет-нет. Даже если тебя выследили, это совсем не твоя вина, что так вышло. Не вздумай себя корить.

Ника подошла ко мне крепко схватила за плечи и немного встряхнула.

Это плохо помогло. Лишь из глаз моих таки выплеснулись две слезинки и потекли по щекам.

– Прекрати реветь! – строго приказала Ника. – Это ведь ты прошла пешком через Волшебный лес, и это ты отыскала древний артефакт Лесного племени. А этого не сумел сделать никто за сотни лет, помнишь? А еще ты водила за нос самых лучших воинов огненных эльфов. Да и массу всего еще… Неужели то была другая девчонка, а не моя подруга Кэйтлин. Неужели то кто-то другой спас Долину Драконов от вечной мерзлоты?

Я прерывисто вздохнула, хлюпнула носом, но плакать больше не собиралась.

Ника точно была права в одном – у меня есть моя магия. Очень сильная, как говорили. Возможно, я не знаю ни одного заклинания не прочла ни одной книги, но в некоторых случаях получается компенсировать умения чистой силой.

Я решительно высвободилась из объятий Ники и вновь схватила телефон.

Глава 2

2

Вперед назад к волшебству

– Кому ты звонишь?

– Ты права! Я должна все исправить. Нужно лишь кое-что проверить…

На этот раз осветили всего через несколько гудков.

– Алло. Алло? Иза? Изольда, это ты? Кэйтлин? Да что происходит? И почему вы звоните со стационарного телефона? Алло! Я ничего не слышу…

В голосе отца все сильнее нарастала тревога, и я решилась ответить:

– Пап…

– Кэйтлин, – облегченно выдохнул он. – Что случилось? Что с мамой?

– Я не знаю, – автоматически ответила я, но тут же добавила. – Но я ее найду, слышишь, обязательно найду! Я все исправлю.

– Что? Что ты исправишь? Что произошло? – судя по звукам, отец уже бежал к машине.

– Я все знаю папа, – тихо произнесла я, и в трубке воцарилась тишина. – Все. И это я вас выдала. Но теперь я все исправлю.

Я бросила трубку на хрустнувший пластик подставки.

Пульс мой зашкаливал, дышала я так, словно только что взобралась на самую высокую лестницу. Кто знал, что разговор с отцом будет столь нелегким?

Дневной свет неожиданно стал раздражать. Я закрыла глаза и подумала о маме. Где она? Что с ней? Не причинили ли ей вреда нападавшие? В гостиной настоящий погром, но это и не удивительно. Мама бы ни за что не сдалась без боя. Я улыбнулась, но тут же погрустнела. Но ее забрали, а значит, она была либо без сознания, либо…

Нет-нет. С мамой наверняка все хорошо. Следов крови нигде видно не было. Да и убийство королевской особы – это очень серьезное преступление.

Сделав несколько глубоких вдохов, я открыла глаза. Запустив руку в карман, я достала кольцо. Украшение приветливо сверкнуло крупным камнем. Оно было готово выполнить свою работу в любой момент.

– Что это ты задумала? – Ника схватила меня за руки. Она не пыталась отобрать кольцо, но ее пальцы заслонили гипнотический блеск магического камня.

– Ясно что – отправлюсь в Волшебный мир и отыщу маму.

– Ты сама только что едва ноги унесла оттуда. Не думаешь, что это слишком опасно?

– Опасно, но у них моя мама. Неизвестно, что они задумали, что сделают с ней, и сколько у меня времени. Нужно спешить. И кроме всего, это все по моей вине.

– Может дождешься отца… – продолжать она даже не стала, столь яростно я замотала головой.

– Я просто не смогу посмотреть ему в глаза, понимаешь?

– Глупости это все! Ни в чем ты не виновата. А он сможет помочь!

– Чем это? Я точно помню, что он из простого рода. Значит, магией если и обладает, то силы его скромные. Еще за столько лет о нем тоже наверняка позабыли в Волшебном мире, а у меня отыщется парочка друзей. Да не абы каких, а влиятельных и магически подкованных!

Ника вздохнула. Мои аргументы были весомые.

– Хотя бы поговори с ним. Он же с ума сойдет, когда увидит это все.

– Н-нет. Не могу. Все, нужно спешить. Он будет здесь с минуты на минуту. И когда все узнает, наверняка не отпустит меня обратно.

– Боишься, – констатировала Ника. – Ты, значит, боишься поговорить собственным отцом, а меня тут одну бросаешь разбираться!

Я виновато глянула на подругу. Затем состроила «щенячьи глазки».

Ника расхохоталась.

– Он меня хоть в камень не превратит?

Глава 3

3

Возвращение в великий лес

В саду хлопнула калитка.

– Это папа. Мне нужно…

Ника махнула на меня рукой:

– Давай уже. Только обещай мне не…

Окончание ее фразы я не услышала. Надев на палец кольцо, я уже исчезла из комнаты.

Сильный удар по пятой точке выбил из меня воздух.

Я застонала, пытаясь прийти в себя.

Это ведь магия, сильная при том. Так почему же не сделать перемещения приятнее, приземления мягче? Или я просто не умею правильно пользоваться артефактами?

Я попыталась разлепить веки. Перед глазами летал рой сверкающих огоньков. Ударилась я неплохо.

Вновь зажмурившись, я потерла виски. Стало немного легче.

Вторая попытка осмотреться была удачнее.

Вокруг меня высились зеленые исполины, расстилался ковер высокой травы и щебетали невидимые птицы.

Я оказалась в Великом лесу! Как же было здорово сюда возвратиться. Я и не заметила, как соскучилась по величественным деревьям, мерцающим в полумраке кустарникам и дивной красоты цветам.

Я вздохнула полной грудью, и улыбка сама собою растянулась у меня на лице. Нигде прежде я не дышала таким чудесным воздухом.

Я могла бесконечно любоваться местной природой, но следовало спешить: понять, где я, отыскать помощь, и спасти маму.

Нужно попытаться организовать помощь. Найти единомышленников. Придется немало попутешествовать, прочесать страну за страной. Хорошо еще, что я в местной одежде. Удобные облегающие брюки и мягкая курточка, подаренные лесными хранителями, служили мне верой и правдой.

Мысли о произошедшем с мамой вновь вернули меня в печальное настроение.

Ничего, я так просто не сдамся! Вот сейчас встану, определюсь, куда идти…

Удивительно, но никаких усилий для этого мне прилагать не пришлось!

Я вдруг почувствовала, что мое тело само взмыло в воздух, приняло вертикальное положение, и после того мои ноги коснулись земли. Я посильнее уперлась ступнями в мягкую почву, стараясь не свалиться обратно в траву.

«Что же это было?» – я подняла взгляд.

Прямо передо мной стоял невысокого роста мужчина. Он был широк в плечах, с нечесаной клочковатой бородой и кривоватыми черными зубами, что выглядывали, когда тот улыбался.

Похоже, это он приподнял меня за шиворот и поставил на ноги.

Вспомнив, что нахожусь в Волшебном мире, я сообразила, что передо мною гном.

Была у меня уже одна встреча с представителями данного вида. Не очень приятная, скажу честно. Тогда несколько воинственных коротышек были посланы, чтобы убить меня. Благо со мной была Ника, и мы сумели спастись.

Сейчас я была одна. Но и гном тоже не выказывал признаков агрессии. Он упер огромный боевой топор в землю и опирался сейчас на его рукоять, как на посох. Значит, нападать не собирался.

Кроме того, гном так довольно улыбался, словно кот, что объелся рыбки и разлегся отдохнуть на солнышке.

Может, все и обойдется еще?

– Доброго дня! – вежливо поздоровалась я. Хорошо хоть знание местного языка у меня осталось с прошлого путешествия.

Улыбка гнома стала еще шире.

– Еще и чудный голосок! – пробасил он и довольно причмокнул губами.

– Э-э-э? Извините, что вы имеете ввиду?

– Да то, что мне попался такой дивный цветочек сегодня! Миленькое личико, прелестная фигурка, да еще и голосок… Будешь мне песни вечерами петь.

– А?

– Не знаешь? Так не беда, я выучу тебя. О! Я знаю столько военных, трапезных и… Куда?!

К этому моменту я почувствовала, что дело то с душком. И это не только аромат немытого десятилетиями гнома. Коротышка явно имел на меня планы. И моего согласия ему не требовалось.

Поэтому, согласно кивая и продолжая мило улыбаться, все это время я медленно пятилась к кустам. Я уже коснулась лилового резного листа спиной и планировала рвануть в чащу, когда гном раскусил мою затею.

– Стой!

Несмотря на грузную фигуру и очевидное брюшко, гном оказался проворным малым. Он подскочил ко мне за секунду, схватил огромными лапищами и закинул себе на плече. Твердая кость (или там был доспех?) с размаху припечаталась к моему мягкому животу. И вот уже второй раз за день из меня вышибло дух.

Я висела вниз головой и задыхалась. Я не могла бы даже пискнуть, не то чтобы кричать или позвать на помощь.

– Мое имя Болтобумс, – провозгласил гном.

Как звали меня его явно не интересовало. Он довольно хохотнул, положил свою лапищу на мое мягкое место и по-хозяйски потискал.

– Малость костлявая, но зато мордашка миленькая! – довольно заключил он.

Меня же переполняло возмущение подобными словами и поведением. Это я-то костлявая? Между прочим, фигура не хуже, чем у топ-модели! Я готова была высказать это вслух, но твердокаменное плечо, что впивалось в живот, все еще не позволяло нормально вздохнуть.

Болтобумс вернулся на пару шагов, подхватил оброненный топор одной рукой, вторую же оставил лежать на моей… Гм… Спине.

Осмотревшись, не забыл ли чего, гном зашагал в одном ему ведомом направлении.

Меня подбрасывало и болтало из стороны в сторону. Ноги мои непроизвольно колотили гнома по спине, но он не обращал внимания. Голова моя висела вниз, отчего кровь прилила к лицу, да еще начало сильно мутить. Способствовал этому и стойкий мужской «аромат», что исходил от гнома. Хорошо, что я не завтракала, а то бы еще и сапоги похитителю запачкала бы.

От этой мысли стало грустно. Я возвратилась в Волшебный мир, чтобы разыскать и спасти маму, а вместо этого сама похищена. Причем в первые же минуты своего похода. Эх! Что же дальше?

А дальше мы пришли.

К моему облегчению Болтобумс остановился, скинул меня с плеча на локоть и ловко поставил на ноги. Я покачнулась и рухнула мешком на землю.

Гном весело загоготал.

– Ничего, сейчас отдохнешь. Мы уже дома.

– Дома? – сипло переспросила я.

Голос зазвучал тихо, а мне тут же захотелось закашляться.

– Конечно, дорогая! Где мой дом, там твой дом. Отныне я буду делить с тобой крышу, пищу и постель. Именно так живут супруги.

Я икнула. Говорить, что-либо сил не осталось. От удивления я лишь немо открывала и закрывала рот.

– Эк, как рада-радехонька! Аж язык проглотила, – Болтобумс довольно хрюкнул и направился к груде дров, что находилась правее от входа в нору. Похоже, гномье жилище располагалось под землей. А наружу выходил округлый проем.

Заметила я это все мельком. Пока Болтобумс отвлекся, я уже реализовала план «сбежавшая невеста». То есть усердно работала коленями и локтями, отползая на четвереньках к ближайшим зарослям. Встать на ноги у меня сейчас бы никак не вышло, меня все еще мутило, и я боялась грохнуться обратно.

– Куда-а-а?!

Меня перехватили за многострадальный живот, приподняли, встряхнули несколько раз, словно нашкодившего котенка весом сорок килограмм.

– Ты зачем убегаешь? А?

Он повертел меня и так, и эдак, пока я продолжала без сил болтаться вниз головой. Когда не получил ответа, тряхнул сильнее, на что я лишь квакнула.

– Ну ладно, ладно.

Меня посадили обратно в траву, и я принялась хватать воздух ртом.

– Придется тебя запирать какое-то время, пока не привыкнешь. От мужа убегать не пристало! Слышь меня!

Он едва уловимо повысил голос, но угроза ощущалась весьма явно.

Я усердно закивала и сделала ангельское личико. Нужно заслужить доверие новоиспеченного мужа. Пока он доволен находкой и в хорошем расположении духа, но стоит мне разозлить его… На одну ладонь посадит, другой прихлопнет, и мокрого места от меня не останется. Хоть ростом он и не вышел, но силен, как бык.

Вот вам и Волшебный мир! А правит всем грубая сила, хоть я наверняка и умнее.

– Эй, послушай. Ты не можешь так просто взять меня в жены!

Голос мой звучал сипло и спотыкался на некоторых буквах, но я старалась выглядеть уверенно.

– Это еще почему? – он вытянул губы трубочкой, сложил бантиком, словно ребенок-переросток. Кривлялся или нет, было непонятно.

– Перед тобой эльфийка из королевского рода, и величайший маг земли!

– Правда, чтоль?

Казалось гном смутился, удивился, и где-то в глубине его глаз даже промелькнул испуг. Но он тут же качнул лохматой головой.

– Не-е-е! Не может быть.

Он выпрямился, приосанился, поправил лохмотья, что служили ему одеждой. Затем запустил толстые, как сардельки пальцы в бороду, что-то там поискал. А сам исподтишка разглядывал меня.

– Не, – вынес окончательный вердикт Болтобумс. – Гербов на одежде никаких не вижу. Ушки у тебя кажись обычные.

– Это маскировка, – быстро выпалила я, а сама задумалась, нужно было выучить то злосчастное заклинание маскировки. А то чтобы проявить или скрыть истинную форму ушек, мне приходилось просить помощи у более опытного мага.

– Эльфы заносчивые, как… Да и без свиты не путешествуют. Человек ты, – вынес Болтобумс окончательный вердикт и, похоже, сам в это полностью уверовал.

Хорошо, что я была в той же одежде, в которой возвратилась в прошлый раз из Волшебного мира. Не успела переодеться дома. А то гном бы решал, что я еще и блаженная.

Больше он не опасался ни на миг. Подошел, сгреб меня в охапку и потащил в свое жилище. Оставалось лишь надеяться, что не на супружеское ложе.

Круглое отверстие в невысоком холме, что стоял на светлой полянке, служило входом в широкий лаз. Через пару метров тот раздваивался. Гном без колебаний свернул налево. Затем еще и еще раз. Он топал вперед, довольно напевая себе под нос торжественную песенку. Никак военный марш!

Я честно пыталась запоминать дорогу. Но сбилась уже на третьем повороте. Да и темно вокруг было, хоть глаз выколи.

Что ж я за маг земли такой!

– Посиди пока здесь, – меня бережно опустили. – Подумай. Тебе у меня хорошо будет. Обижать не стану. Кормить хорошо буду. Об чем еще девке мечтать?

Болтобумс завозился в дальнем углу. Что-то чиркнуло, и тьму озарил крохотный язычок оранжевого пламени.

– Я на задание. Обещают заплатить неплохо. По пути, может подстрелю дичь какую. Будет тебе на чем показать свое мастерство кулинарное.

Болтобумс развернулся ко мне спиной и зашагал обратно. Правда, через пару метров завозился в темной нише, выкатил оттуда огромный камень и, последний раз улыбнувшись мне кривыми зубами, закрыл выход.

– Нет! – позорно взвизгнула я. Совсем не поведение достойной эльфийки. Но меня замуровали в подземной пещере. Без воды, еды и возможности выбраться. А если моего «благоверного» прирежут на его «задании», кто меня выпустит?

– Эй! Э-э-эй! Ты! Болто-как-там-тебя! Выпусти меня немедленно отсюда. Э-э-эй!

Я кричала и кричала, но меня если и слышали, то не обращали никакого внимания.

От криков я охрипла и запыхалась. Наверняка он уже ушел. Что ж придется ждать.

Моя тюрьма представляла собой земляной карман. Потолок был округлый, стены со следами кирки и лопаты. Его даже никак не укрепляли. А значит, земля могла обвалиться в любой момент, похоронив меня заживо.

Я поежилась. Как же бесславно закончился мой спасательный поход, даже не успев начаться.

Под ногами лежал какой-то тюк. Я попинала его. Похоже, на мешок с соломой. Вот и вся роскошь покоев молодой невесты.

– Господин назначил меня любимой женой! – звук собственного голоса должен был приободрить, но прозвучал уж больно жалко.

Я уселась на «матрас» с протяжным вздохом.

Пламя одинокой свечи горело ровно. Никаких сквозняков, а значит – и тайных ходов. Я совсем огорчилась.

– У меня хотя бы есть свет, и я не связана. А еще – жива.

Несмотря на все приключившееся, я была в относительной безопасности. А вот в каких условиях находилась мама, я была не в курсе. Возможно ее заперли в клетке с дикими животными. Или она ранена и лежит на холодном каменном полу, истекая кровью. А может она больна, ей необходимо противоядие, и счет идет на минуты.

Вот только спасти дочь правителя эльфов земли некому. В этом мире ее и искать то никто не станет. Для местных Изольда пропала много десятилетий назад. О ней все позабыли давным-давно, никто и предположить не может, что бедной эльфийке нужна помощь.

Я – единственный человек, на кого мама может рассчитывать. И вот, сама угодила в западню, да еще как глупо.

Я стукнула кулачком о ближайшую стену. С нее струйкой побежала сухая земля.

В носу заскреблись тоненькие коготки.

В мои планы вовсе не входило рыдать в подземелье. Но сейчас ничего другого не оставалось, и я звонко всхлипнула.

А что, может, не такая уж плохая идея – стать женой гнома?

Мысль дурацкая, но должна же я как-то себя подбодрить!

Вот останусь здесь насовсем. Буду прилежной супругой. Стану похлебку Болтобумсу варить из летучих мышей. Их в подземельях должно водиться предостаточно.

Я задрала голову и глянула на потолок. Тот был невысокий, поэтому даже скудного освещения одинокого огонька хватало, чтобы осмотреть свод. Сухой, землистый, и никакой живности.

Я сокрушенно вздохнула. Ну вот, в первый же день оставлю муженька голодным. Ладно, попытаюсь отработать в иной сфере. Что еще должна делать жена? Стирать, убирать, обеспечивать семейный уют.

Никогда прежде я не задумывалась о замужестве. Молода я еще для этого. Не нагулялась? Или не до того было? Учеба отнимала много времени. У подружек, конечно, случались романы. Зачастую «вечная любовь» заканчивалась вместе с семестром, а в следующем начиналась новая – не менее «бесконечная».

Мне же пока никто из ребят не приглянулся. Они все казались какими-то обыденными, что ли. Теперь-то я знала, что принадлежала к эльфийскому роду. Может поэтому я подсознательно не обращала внимания на парней с Земли.

Стало неприятно от такой мысли. Все здесь говорили, что эльфы заносчивы, высокомерны. Но я ведь не такая. Для меня ничего не значат местные древние предрассудки. Вот и мама моя выбрала себе мужа не из благородных. Даже отказалась от дворцовой жизни, и вполне счастлива!

Я поерзала на соломенном мешке, пытаясь устроиться поудобнее. В мягкое место постоянно что-то кололо, а от земляного пола тянуло холодом.

Да уж. Не о таком брачном ложе я могла мечтать. Но тут же возникла иная мысль: а о каком? Если не миляга-гном косматый, с каменными мышцами, косая сажень в плече и ростом метр в прыжке, то кто? Кого бы я согласилась назвать мужем?

Я задумалась. На ум приходило классическое: умный, смелый, красивый. Но это все безликие характеристики. А конкретные личности…

Перед мысленным взором всплыло красивое благородное лицо, обрамленное длинными прямыми волосами, что были белее снега. Насмешливый прищур взгляда. Да, он никогда не упускал момента съязвить. А я, находясь рядом с ним, чувствовала себя неуклюжей дурнушкой. Конечно, он ведь настоящий огненный эльф. Благородный, и манерам его учили с детства. Он с младенчества впитал высокомерие и надменность.

Но нужно было быть честной, с Кланки я провела много времени, мы путешествовали по Великому лесу, затем пережили уйму опасных приключений. Он никогда не откровенничал со мной, но мне казалось, я неплохо узнала эльфа. За броней из гордыни скрывался благородный и смелый мужчина. Он неоднократно выручал меня. Хотя и не был обязан. Никогда не давая повода задуматься о своем отношении ко мне, Кланки играючи спасал меня то от чудовища, то он иной напасти. Делал это невзначай, чтобы я даже не подумала чего. Но я все-равно была благодарна.

Он даже оказался втянут в заговор против меня, сильно ранен, но не упрекнул после этого ни разу. Да и во взгляде я не заметила затаенной злости.

Красивый, благородный, несомненно, смелый. Вспомнив подтянутую фигуру эльфа с широкими плечами и узкой талией, я вновь поразилась, как он умудрялся сражать чудовищ в разы превосходящих его размерами.

А еще Кланки, наверняка, богатый! Ведь он из королевской семьи. Двор Золотой Саламандры, как-никак! Отличная кандидатура в мужья.

Я мотнула головой и прижала ладони к лицу. Щеки мои пылали. Странно было думать о Кланки, как о кандидате в женихи. И хоть в гномьей норе я была в одиночестве, отчего-то покраснела.

Все, нужно прекращать думать о глупостях. В конце концов, я явилась в этот мир, чтобы спасти маму, а не мужа искать!

– Мама, где же ты? – воззвала я к потолку, но ответа, естественно не последовало.

Успокаивало лишь то, что в этом мире я не ощущала щемящей пустоты в сердце. Может, это была ложная надежда, но мне казалось, мама здесь.

Нет! Нужно что-то делать. Я вскочила на ноги и принялась метаться взад-вперед по земляной комнатушке.

– МУМР! – вспомнила я. Конечно, кто же еще может мне помочь, если не древний магический дух? Мифициус Унгарто Мрино Рбэк! Вот только захочет ли? Попытаться стоило, и я продолжила звать. – МУМРик! Ну, пожалуйста. Я знаю, ты меня слышишь. Помоги. В последний разочек.

Древний не проявлялся. Он был своенравным существом. Обладал сильнейшей магией, но взгляд на жизнь имел причудливый. В прошлый раз он с любопытством наблюдал за нашим с Кланки путешествием, но выручать не спешил. Спас он меня, лишь когда у меня не оставалось иного выхода.

Стоп! Может, МУМР не отзывается, потому что думает, я сумею справиться самостоятельно? А почему бы и нет. У меня ведь тоже есть магия. Пусть я не очень хорошо умею ею пользоваться…

А еще у меня были магические артефакты. Кольцо для перемещения между мирами, благодаря которому я и попала сюда. И мамин амулет!

Я провела пальцами у основания шеи. Медальон был там. Шнурок не порвался, и я не потеряла фамильную реликвию.

Металл, казалось, был теплый на ощупь. Я водила пальцами по рисунку. Даже не глядя, я помнила, что там нарисовано: треугольник с горизонтальной чертой, которая отсекала нижний угол. Теперь я знала, что это символ магии земли – моей родовой магии.

– Ну что прощай Болтобумс, – усмехнулась я. – Хорошую жену нужно не только суметь отыскать, но еще и не проворонить!

Я зажала в кулаке медальон и крепко зажмурила глаза. Не знаю точно, как он работает, но в прошлый раз попасть на Землю с его помощью у меня не вышло, но переместиться на приличное расстояние удалось.

Что ж сейчас этого будет вполне достаточно. Главное – убраться подальше от дома несостоявшегося муженька. Ведь как только он обнаружит побег новобрачной, тут же бросится обыскивать прилегающие заросли.

Я подумала, что было бы неплохо оказаться на расстоянии нескольких десятков километров от моей темницы. Более тщательно свои желания сформулировать мне не удалось. В следующий миг я уже находилась в невесомости.

Глава 4

4

Старые знакомые

Я порядком испугалась. Амулет мог закинуть меня куда угодно, а падать я не любила. Я распахнула глаза, стараясь понять, куда же меня занесло. Но не успела ничего понять, как плюхнулась во что-то мокрое и обжигающе-холодное.

Инстинктивно я замолотила руками и ногами, делая попытки плыть. Но вскоре сообразила, что в этом вовсе нет необходимости.

Я восседала посередине лесного ручья. Был он шириной в несколько метров, но глубина достигала не больше полуметра. Стремительный поток несся, огибая меня, но у него никак не хватило бы сил увлечь меня за собой. Вода была прозрачная и я даже разглядела несколько вертких рыбок, проплывших мимо меня.

Дно было усыпано гладкими камнями. Некоторые размером были с мамины декоративные подушки. Вода конечно немного смягчила падение, но я все же приложилась о некоторые камешки левым боком. Боль тут же притуплял холод воды, но ощущения сложно было назвать приятными.

Я в Волшебном мире всего ничего, а уже успела приложиться пятой точкой дважды. Так спасать маму отправлюсь вся в синяках.

Ворча себе под нос, я поднялась. Сделала пару шагов и тут же рухнула в воду. Валун, что попался под ногу был гладкий и скользкий. Ноге просто не на чем было устоять.

Я грустно поглядела на берег. До него метра полтора, но пока я их преодолею, шлепнусь раз пять. Так я отобью себе все части тела.

Но выбираться на сушу было необходимо. У меня уже зубы выбивали чечетку, а пальцы ног свела судорога.

Не придумав ничего умнее, я стала на четвереньки и поползла. Так и опора была на четыре точки, и падать было ниже. Несколько раз я все же нырнула лицом в реку. Вода оказалась вкусной, но на этом преимущества заканчивались.

Теперь еще и мокрые пряди свисали на лицо, закрывая обзор и то и дело норовя залезть то в рот, то в глаза.

Выбравшись на берег, я рухнула прямо на траву. Только от того, что исчез ледяной поток, стало немного теплее, но не на долго. Мокрая одежда сама по себе принялась забирать тепло моего тела. Пальцев рук я даже не чувствовала. Попыталась приказать им сжаться в кулак, но те лишь торчали кривыми веточками.

Меня уже серьезно трусило, и нужно было с этим что-то решать. Не то сбежавшая гномья невеста рисковала почить с миром от воспаления легких.

Собрав все силы в кулак, я встала и принялась прыгать на месте, интенсивно размахивая руками и притопывая ногами. Мокрая одежда весила гораздо больше, чем прежде и создавала дополнительную нагрузку. Хорошо для согрева, и не очень приятно для избитых неудачными приземлениями мышц.

Дикий визг застал меня прыгающую на одной ноге. Не знаю, кто это кричал, но в звуке том было столько страха и отчаяния, что я не удержалась на месте. Даже не думая о сохранности собственной шкурки, я бросилась в кусты. Ведь именно они заслоняли собой кричавшего.

Одна, посреди Дикого леса, без оружия и не умеющая пользоваться собственной магией, я даже не подумала испугаться. Уж не знаю, то был приступ глупости или бесконтрольной храбрости. Но я неслась на вопли, не обращая внимания на листья, что хлестали меня по лицу.

Вывалившись на небольшую прогалину, я едва сумела остановиться и чуть не налетела на ствол поваленного дерева.

Источник отчаянного визга находился именно на нем. То было существо величиной чуть больше теннисного мяча. Покрыто оно было то ли взъерошенными перьями, то ли клочковатой шерстью неопределенного серого цвета.

– Желтоглазик! – выдохнула я.

С похожими существами я встречалась в прошлое свое путешествие. Были они милые и безобидные. А прозвала я их так за ярко-желтые зрачки. Они были обрамлены сиреневой радужкой, а сами даже немного светились в полумраке.

Но вот глазки моего нового знакомца были крепко зажмурены от страха. Клювик же напротив широко распахнут и низвергал полный ужаса крик.

– Эй! Ты чего? Да погоди ты кричать. Объясни…

Я сделала шаг навстречу желтоглазику с желанием успокоить малыша. Но тут заметила источник его страхов.

Она располагалась на противоположном конце бревна. Серо-зеленая, пятнистого окраса. Именно поэтому я сразу и не заметила опасности. Ее гибкое тело почти сливалось с окружающим пейзажем.

Змея опиралась на несколько широких колец. Глова же ее приподнялась чуть выше. Наверняка она уже готовилась к решающему броску, когда появилась я.

Уж не знаю, что это была за разновидность ползучего, но она была в разы крупнее удава, виденного мной однажды в зоопарке. Желтоглазик был ей на один зуб. Хотя, вспоминая удава, наверное, она просто готовилась заглотить желтоглазика целиком, а после переваривать пару дней.

Теперь же пресмыкающееся переключило свое внимание на меня.

Что ж реакция моя здесь была такой же, как и у прежней жертвы. Мне хотелось открыть рот и истошно завизжать. Остановил меня, как ни странно, страх. Он парализовал все мои мускулы, и я лишь безмолвно взирала в два черных глянцевых глаза.

Меня ей было не проглотить, но ведь укусить она могла запросто. А противоядия мне здесь вовек не отыскать. Да и если она не ядовитая, то задушит, как земной удава. Вон тело какое, сплошные мышцы.

Не добавила любви к змеям и моя прошлая встреча с одним из их представителей в Диком лесу. Правда, тот змей размерами превышал взрослого мужчину. Как только Кланки удалось его одолеть, до сих пор оставалось для меня загадкой. Но я наверняка не сумею сразить и меньшую особь.

Змея не шевелилась. Наверняка, тоже размышляла, представляю ли я опасность.

Вот гном меня всерьез отказался воспринимать. Но ведь в прошлый мой визит в этот мир многие живые существа ощущали мощь эльфийской, пусть и беспомощной в моих руках, магии и признавали мое превосходство.

Я же сейчас находилась в Великом лесу, а здесь каждое животное – загадка. Вдруг змея более разумна, чем простое пресмыкающееся? Вдруг, она чует мою магию, но не предполагает, что я не умею ею пользоваться?

Струйка пота сбежала по моей спине от напряжения. И это несмотря на то, что еще минуту назад меня трясло от холода.

Я даже не попыталась блефовать, единственное на что меня хватило, это на прошение:

– Оставьте его. Пожалуйста.

Отчего-то я просила пощадить лишь желтоглазика. А что же касательно моей собственной бренной души? Или я настолько наглая, что о себе не беспокоюсь?

Уж не знаю, что там подумала змея, но она решила не связываться сразу с двумя жертвами. Может, решила, что многовато для нее, а нужно соблюдать диету. А может, пробовала уже людей, и знает, что на вкус они жестковаты.

Но когда я моргнула в очередной раз, ствол дерева был пуст, не считая несчастного желтоглазика. Он больше не кричал, напротив, сжался в комочек и старался не производить лишнего шороха.

– Эй, малыш, не бойся. Все позади, – уговаривала я, продолжая оглядываться. Вдруг подлая змеюка пряталась где-нибудь в ямке, а как только я оставлю малыша, слопает его. – Нет ее. Уползла. Не бойся. Ты можешь бежать к своей семье.

Я помнила, что желтоглазики всегда держались не то стайкой, не то стадом. Я так и не сообразила, птицы они или животные.

Пытаясь приободрить малыша, я осторожно погладила его по спинке. Он оказался мягким и очень приятным на ощупь, несмотря на серый невзрачный окрас. Я еще раз провела пальцами по шерстке. Это удивительным образом успокаивало меня саму, и я даже улыбнулась.

Зверушка тут же пришла в себя, встряхнулась, вытянулась в полный рост страусового яйца и, наконец, открыла глазки.

– У-и-и! – не удержалась я от умильного возгласа. Как же были прелестны эти фиолетово-желтые глазки: круглые, блестящие и такие невинные.

Мне тут же захотелось прижать малыша к себе и потискать. Я протянула руки и попыталась взять желтоглазика.

– У! – воскликнуло существо, словно от резкой боли.

Я тут же отдернула руку, а зверек поглядел на меня с таким укором, что мне тут же сделалось стыдно. Надо же, такая большая, а малышей обижаю. Стоп! Но почему ему больно?

Я присела на краешек бревна, наклонилась и заглянула под пушистое пузико. Оказалось, желтоглазик был не совсем шаром (ну, или вытянутым яйцом). Ножки-лапки у него все же имелись. И сейчас одна из них застряла в щели дерева, на котором тот восседал.

– Ой! Так ты застрял?

– Угу, – обреченно подтвердил птенчик. Я разглядела у него небольшой клювик, и стала склоняться к мнению, что он все же птица. – Сейчас. Я попробую тебя освободить. Я постараюсь не сделать тебе больно, но только ты сам не дергайся? Хорошо?

– Угу.

Так. Он меня понимает? Значит он более или менее разумен, а вовсе не животное.

Пока я размышляла, желтоглазик беспомощно, но с возникшей надеждой взирал на меня. И как я только понимала это все по одному лишь взгляду?

Я протянула руки и приподняла перышки. Затем обхватила пальцами тоненькую птичью лапку и медленно потянула в сторону, где щель была заметно шире. Желтоглазик тихо пискнул, но сдержался. Он доверял мне, понимал, что сейчас нужно потерпеть. Миг, и я освободила лапку. Когда он не сопротивлялся, сделать это было просто.

Почувствовав свободу, желтоглазик подпрыгнул на месте от восторга. Он едва не свалился с бревна, но удержался. Затем взвизгнул пару раз и принялся бегать вокруг меня, то забираясь на плечо, то скатываясь по спине.

Он был так счастлив, что остался жив, да еще освобожден.

– Угу! Угу! – пищал малыш. Он так заразительно чирикал, что и я спустя минуту весело хохотала с ним вместе.

– Да ты же эмпат! – вспомнила я объяснения Кланки.

Воспоминание об эльфе навеяли на меня сразу такую гору эмоций, что даже желтоглазик ошалел и перестал веселиться.

В компании огненного эльфа путешествовать было хоть и сложно, но безопасно. Он всегда приходил на выручку, пусть и подтрунивал исподтишка. Но в глубине души он тоже считал меня своим другом, я уверена.

Оказавшись же с Диким лесом один на один, я уже трижды угодила в неприятности: попала в жены к гному, едва выбралась из крохотного ручья, и чуть не была укушена ядовитой змеей.

А что же будет, встреться мне на пути опасность посерьезнее? Внезапно стало ужасно грустно, и до слез жаль себя.

Я сгребла в охапку Угусика и зарылась лицом в его лохматые перышки. На удивление, от него пахло земляникой и свежим ветром, а не мокрой курицей, как я сперва предположила.

Угусик обиженно фыркнул.

Конечно, он же чувствовал мои эмоции! А это почти то же самое, что мысли читать. Даже не зная языка, он все понимал.

– Не обижайся! Зато я имя тебе придумала – Угусик. Тебе нравится?

Птичка вновь приободрилась и подтвердила:

– Угу.

Подумать только, ведь он и чувства той змеюки знал. Значит, он наперед ощущал ее желание слопать его и уверенность, что тот в ближайшие секунды станет ужином. Какой кошмар! Понятно, отчего он так вопил. Но не следовало мне еще больше расстраивать малыша, и я поскорее отогнала страшные мысли.

– Что ж. Все закончилось удачно. Теперь можешь возвращаться к своим друзьям.

На меня тут же накатила волна грусти и безысходности. Сделалось так одиноко и тоскливо, что хоть волком вой.

– Тебя бросили?

Но Угусик запрыгал на месте и возмущенно нахохлился.

– Ты потерялся, – сообразила я.

Произойти могло что угодно. Он отстал в погоне за красивой бабочкой, или кто-то напал на стаю, и малыши бросились в рассыпную спасаясь. Возможно даже они пытались освободить его, но с их лапками это безуспешно.

– Бедный малыш. Что же делать, – вслух рассуждала я. Но в следующий момент Угусик посмотрел на меня своими огромными желто-фиолетовыми глазами.

Казалось в них была целая вселенная. Зрачки мерцали, а радужка переливалась. Мне показалось, что птенчик гипнотизировал меня. Но мне уже было все равно.

– Кончено, можно чтобы ты пошел со мной.

Глава 5

5

Чудище лесное

А ведь Волшебный лес полон опасностей посерьезнее змеи, от которой мне удалось выручить Угусика. Она даже была на удивление мелковата. Хотя при желании наверняка и меня бы отравила, и желтоглазика слопала.

Я перешагивала через сухие ветки, обходила густые заросли и всячески делала вид, что знаю, что делаю. Угусик восседал у меня на плече, ловко вцепившись лапками в одежду. Сперва я испугалась, что у него там когти, и что моей нежной коже достанется. Но обошлось. Птенчик был аккуратен и ехал себе тихонечко.

Похоже, он был счастлив, что отыскал такого большого и сильного покровителя. Вот только он не знал, что я такая же беспомощная перед лицом местной живности, как и он.

Вот выпрыгнет сейчас из-за дерева огромный монстр с кучей лап, острыми когтями и саблезубыми клыками. Что я с ним делать буду? Скажу: «Подожди-подожди. Я сейчас сконцентрируюсь, призову магию земли. Может, сотворю под тобою каменный столб, чтобы ты улетел на нем к макушкам деревьев и не сумел достать меня. Вот только подождать нужно. Сколько? Да, чуточку. За пол часика, думаю, справлюсь».

И зачем я только об этом думала? Шла бы себе спокойненько, любовалась красотами Дикого леса. Ведь скучала по нему. И даже несколько раз мечтала сюда вернуться. Вот, возвратилась, наслаждайся! Не-е-е. Иду и о чудищах задумалась.

А плохим мыслям, как известно, свойственно материализоваться.

Я даже не заметила, откуда он появился. Он был настолько быстр, что мои глаза не уловили никакого движения. Или он и правда попросту возник из воздуха. Здесь то это привычное дело. И таким никого не удивишь. Кроме меня.

Вот только что впереди столбами стояли широченные стволы тысячелетних деревьев, а тут раз – и дорогу мне преграждает некто мохнатый и зубастый. Точь-в-точь, как в моих кошмарах минутной давности.

Чудище было метров пять ростом, и чем-то отдаленно напоминало медведя, что я видела в зоопарке еще в детстве. Свалявшаяся, дурно пахнущая коричневая шерсть, голова с вытянутой мордой. На этом сходство заканчивалось. Парных конечностей у него было куда больше, чем у мишки. На двоих тот стоял, две свисали вдоль туловища, а еще две он приподнял и нацелил на меня. Наверняка, схватить хочет!

И слопать! Точно слопать! Вон и с клыков слюна уже капает. И четыре глазика кровью налились в предвкушении. Может, он даже предполагает сперва поиграть с жертвой, а уж после закусить?

Заметив опасность, я вновь сумела лишь остолбенеть от ужаса. Может, в прошлой жизни я была кроликом дрожащим?

Я глядела зверю прямо в глаза и не шевелилась. О бегстве нечего было и думать. Даже если увалень на кривых лапах бегал медленно, у него была какая-то магия. Возник же он передо мной, как лист перед травой!

Да и стояла я слишком близко сейчас. Ему достаточно лишь чуть дальше протянуть лапу, и острые когти вонзятся в мою нежную плоть.

Я почувствовала, что в глазах темнеет. В ногах появилась какая-то неконтролируемая слабость.

Вот уж точно неподходящий момент для обморока!

Я покачнулась и непроизвольно сделала шаг назад. Только лишь, чтобы удержаться на ногах. Но чудище лесное решило иначе.

Губы его задрожали, пасть приоткрылась сильнее, выпуская наружу раскатистый рык. Я больше не шевелилась, но он все распалялся. Теперь каждый его вдох представлял собою сиплое рычание. Губы вывернулись и полностью обнажили пожелтевшие клыки.

Лучше бы я в обморок упала, и не видела этого всего.

В следующий момент чудище решило действовать. Зверь резко бросился вперед, я взвизгнула и крепко зажмурилась.