Заблудшая в Зимнем лесу: Сказки знахарки

Пролог.

– Господин Анкэль, это же... – маленькая фея Хоши опустилась на плечо своего господина и прикрыла рот руками, готовая вот-вот заплакать.

Они смотрели на обугленные деревья, разрушенные дома и тела погибших жителей. Всюду царил ужасный запах гнили и гари. Дракон уничтожил практически все. Земля здесь теперь была непригодна для жизни.

Скверна, которой был заражен дракон, распространилась по всей территории разрушенного города.

– Останки даже не похоронят... – всхлипнула фея. – Если бы мы узнали раньше!

Мужчина взглянул краем глаза на неё. Голубоватые крылья были опущены и больше не светились. Маленькое тельце поддрагивало от всхлипов. Мужчина поднял руку и пальцем погладил её по головке.

Да. Если бы они узнали раньше, они смогли бы остановить дракона с наименьшими потерями для местных жителей. Новость о нападении пришла слишком поздно, когда уже ничего нельзя было сделать.

– Мы не сможем повернуть время назад, – произнес мужчина. – Но, мы можем хотя бы помолиться для упокоения их душ... Нам пора, солдаты сейчас начнут зачистку.

Пространство вокруг исказилось, и, вместо пепелища, они стояли в холле особняка, где их уже ждали.

Мужчина со светло-каштановыми волосами спускался по лестнице. Взгляд усталых синих глаз был обращен к Верховному магу.

– Наконец-то ты здесь, Анкэль, – произнес он. – Следуй за мной.

– Сильвестр? – маг удивился, но последовал за старым другом. – Где Витолд?

Он ничего не ответил. Но по выражению лица ясно читалось: «Молчи».

«Что же произошло?» – подумал Анкэль.

В особняке царила гнетущая атмосфера. Их шаги эхом разносились по пустым коридорам. И чем ближе они подходили к покоям герцога, тем больше Анкэля одолевали тревога и беспокойство.

Внезапно, у самой двери, мужчина услышал запах гнили. Такой же как на пепелище, но намного слабее.

«Скверна!» – тут же сообразил Анкэль и ускорил шаг.

Он раскрыл двери и прошел сквозь просторный кабинет, за которым находилась спальня герцога. Запах гнили усиливался и когда мужчина открыл дверь, он увидел то, чего так боялся.

– Витолд...

На просторной кровати лежал его друг. Некогда храбрый и сильный герцог Витолд Лунарис, избранный самим Богом огня, сейчас был полностью обессиленным. Его тело полностью было обмотано почерневшими от скверны бинтами. Именно от него исходил этот запах. Герцог гнил заживо.

С трудом открыв левуй глаз, что все ещё был цел, Витолд взглянул на Верховного мага и попытался улыбнуться.

– Ты все таки пришел, другой мой, – голос был хриплым, но все ещё бодрым. – Я уж думал, мы не увидимся.

– Что произошло? – Анкэль не мог поверить своим глазам. – Как тебя могла поразить скверна?!

– Хах! Я был не осторожен. Этот дракон был намного сильнее тех, с которыми сражались пятьсот лет назад, – было видно, как ему трудно говорить, но Витолд пытался казаться таким же веселым как и всегда. – Подумать только, Великий Владыка Севера погиб от лап какой-то сумасшедшей ящерицы.

– Витолд, это вовсе не смешно! – сердито ответил Сильвестр. Он так и остался стоять в дверях, опершись о косяк.

– Я понимаю... – мужчина смолк и отвел взгляд. Там, куда он смотрел, в углу комнаты стоял мольберт, прикрытый тканью.

– Видимо это и есть мое наказание... – он вернул своё внимание к друзьям. – Следующим главой севера скорей всего станет герцог Базилевский. У меня есть к вам большая просьба, как к самым близким мне людям. На столе лежат письма, отправьте их адресатам.

– Когда ты только успел их написать? – удивился Анкэль, глядя на стол, где лежала внушительная стопка писем.

– Ну, часов пять назад, я был полон сил... Моя воля сильна как никогда, раз уж я до сих пор в своем уме, – усмехнулся мужчина и продолжил: – есть ещё кое-что. Помните слухи о том, что у меня появился наследник? Это правда. В прошлом году у меня родился сын – Константин.

– Что? Когда...

– Тише, Сильвестр. Дай ему договорить.

– Спасибо, Анкэль, – Витолд продолжил. – Константин – мой официальный наследник...

– Где сейчас мальчик?

– В восточном крыле, с ним сейчас няня. Его мать умерла при родах, – Витолд вздохнул. – Анкэль, прошу, позаботься о нем.

– Погоди, Витолд, я... – Анкэль хотел отказаться, но отчаянная мольба друга остановила его.

– Я знаю, ты не берешь учеников. Я не прошу учить его. Я хочу чтобы до совершеннолетия ты был его опекуном.

– Почему именно я?

– Все в письме... Все мои опасения и инструкции – я все описал, – Витолд закрыл глаза, его дыхание участилось. – Анкэль, прошу...

– Хорошо, я позабочусь о ребенке, – Анкэль покорно склонил голову.

Он шагнул ближе к кровати и положил руку на грудь Витолда.

– Не приближайся... Заразишься...

– Сейчас скверна для нас не опасна, – Анкэль прикрыл глаза. От его ладони по всему телу Витолда растекся белый свет – Пусть Витария облегчит твою боль и сопроводит душу к Богу Тьмы.

– С твоим благословением и умирать не так страшно, – усмехнулся Витолд. – Спасибо, что пришли. Мы столько всего пережили вместе... Об остальном позаботится Валентайн, Сильв, пусти его.

Сильвестр открыл дверь и в комнату тут же вошел светловолосый юноша, держа в руках небольшую шкатулку.

Он подошел к кровати и поставил шкатулку на стол с письмами рядом с ней. Валентайн взял письма и передал их Анкэлю.

– Господин Верховный маг, профессор, прошу вас покинуть спальню моего господина, – несмотря на безразличное выражение лица, в глазах юноши блестели слезы. – Я должен провести ритуал, пока тело и разум господина полностью не отравлены скверной.

– Сильв, для тебя тоже есть письмо, обязательно прочитай его сразу, как вернешься в академию. И выполни то, что я прошу там.

– Хорошо, – недовольно фыркнул Сильвестр.

– Ты не меняешься... – герцог вновь попытался улыбнуться. – Ещё раз спасибо, за то что пришли, я был рад вас видеть, друзья. Прощайте.

– Прощай, – Анкэль нехотя отвернулся и вышел вслед за Сильвестром из комнаты. Дверь за ними закрылась. Сердце мужчины сжалось от осознания того, что сейчас он потеряет ещё одного близкого человека. Пусть маг и знал, что рано или поздно это произойдет, но легче е у от этого не становилось.

Его взгляд упал на первое в стопке письмо.

– Сильвестр, это тебе, – Анкэль протянул конверт другу. Тот сразу забрал его и спрятал в карман плаща.

– Этот идиот... Оставил нам столько разгребать, – Сильвестр, казалось, был раздражен. – Ладно, пошли проверим, что там за ребенок.

Быстрым шагом он пошел в сторону восточного крыла особняка. Анкэль усмехнулся и сложил остальные письма в сумку.

– Прошло так много времени, а их отношения так и не изменились, – прошептала Хоши, все это время сидящая на плече Анкэля. – Вы действительно возьмете опеку над мальчиком?

– Я многим обязан Витолду, поэтому да, – кивнул маг. – Отправляйся домой и сообщи Томасу и Иванне, что я прибуду с ребенком. Объясни им ситуацию, пусть все подготовят.

– Хорошо! – фея тут же исчезла.

Не теряя времени, Анкэль пошел следом за Сильвестром.

«Медленно, но верно мы двигаемся к катастрофе...»

Глава 1. Девочка из леса

Если бы кто-то сказал Аннабель, что ночью в Зимнем лесу она встретит маленькую черноволосую девочку в простом легком платьице, ещё и без обуви, она бы посмеялась. А если бы ей ещё и сказали, что эта девочка станет её головной болью на ближайшую неделю и доставит ей столько хлопот, что и не снилось, то она бы точно не пошла в лес. И неважно, что заканчиваются запасы звездных грибов. Зато нервы целее.

Уже как полчаса Аннабель пыталась выяснить, кто эта девочка, откуда и как она попала в лес. И все безрезультатно. На любой заданный вопрос, девочка недоуменно раскрывала свои большие синие глаза, и отвечала : «я не знаю» или «я не понимаю»

В добавок ко всему, масло в огонь подбавлял старый ворон наставницы, внезапно вернувшийся спустя несколько лет отсутствия. Черноклюв громко кричал на всю хижину что-то о «благословении Богини Луны».

– Оставь девчонку! Оставь девчонку! – верещал ворон, от чего у Аннабель уже начала болеть голова. – Удача! Удача!

– Издеваешься?! А на что я ее содержать буду?! Может твои перья в деньги превращаются?!

– У старухи денег хватало! Хватало!

– А у меня на себя не хватает! Налоги с тех пор повысились, знаешь ли!

Недолгий спор девушки с птицей внезапно прервал довольно громкий звук урчания. И исходил он от живота девочки.

– Что это было? – малышка удивленно посмотрела на свой живот.

– Это значит, что ты хочешь есть, – вздохнула Аннабель. – Сейчас.

Девушка достала из мешочка на столе кусочек хлеба и отдала девочке. Та с непониманием посмотрела на знахарку.

– Это едят. Вот так, смотри, – Аннабель достала ещё один кусочек и съела его. Девочка повторила за ней и улыбнулась.

– А что это? – спросила она прежде чем засунуть остатки в рот.

– Хлеб.

– Хлеб. Хлеб вкусный, – произнесла девочка, когда все прожевала. – Мне нравится хлеб.

Смотря на девочку, Аннабель невольно вспомнила, как сама впервые попробовала обычный хлеб. Её реакция была совсем другой, и она пару дней ходила голодная из-за своего упрямства.

– Кар! Оставь девчонку! Луна принесет удачу! – опять прокричал ворон.

«Да какая удача может быть от Богини Луны?» – подумала Аннабель. Люди всегда связывали Селену со злом и бедствиями. Но наставница девушки относилась к богине совсем по другому.

– Ладно, я оставлю её пожить здесь немного, – сдалась знахарка. – Но только пока не растает весь снег. Потом – отправишься в приют для детей. Если конечно, не объявятся твои родители. Понятно?

Девочка кивнула и продолжила свое занятие – рассматривание хижины знахарки.

«Ей нужна одежда... Вот только у меня точно нет одежды для пятилетних. Похоже придется ушивать мою старую» – думая над этим, Аннабель краем глаза наблюдала за девочкой, но затем её взгляд привлек ворон. Он покружил над головой девушки, а затем приземлился в углу комнаты, где расположилась огромная куча вещей. Черноклюв начал копаться в ней, ища что-то.

«Да, надо бы уже разобрать этот бардак... Пять лет уже собираюсь сделать это, – девушка положила голову на стол. – Хотя с другой стороны, это барахло никому не мешает.»

– Кар! – неожиданный, громкий крик ворона заставил вздрогнуть как девочку, так и Аннабель.

Девушка взглянула на птицу и увидела как напол падает небольшой мешок, наполненный чем-то.

– Смотри! Смотри! – ворон прыгнул на мешок и начал показывать на него клювом. – Что там? Смотри!

– Хорошо-хорошо! – Аннабель все таки встала с лавки и подошла к мешку, махнув рукой на птицу, чтобы та улетела. Девушка развязала веревку и заглянула в мешок. – Это одежда! Причем как раз на тебя! Хотя возможно, что она будет великовата.

Аннабель повернулась к девочке и показала ей платье. На лице девушки заиграла веселая улыбка. Она вспомнила, что в детстве очень любила наряжать кукол, и маленькая гостья напоминала одну из них. Девушка тут же схватила мешок и подскочила к девочке.

– Давай-ка примерим все это!

Сама девочка с интересом и любопытством разглядывала все то, что доставалось из мешка, попутно спрашивая, что это и зачем оно. Аннабель, занявшаяся любимым делом, не выглядела раздраженной и с охотой отвечала на вопросы девочки, заодно показывая и объясняя как нужно надевать на себя тот или иной элемент одежды.

Пара рубашек, пара сарафанов: один праздничный, другой для повседневной носки, полушубок и кафтан, перчатки, штаны, валенки... Удивительно, но вся одежда идеально подошла девочке по размеру. Аннабель испытала с одной стороны облегчение: не нужно будет ничего подшивать. Но с другой стороны ей это показалось странным.

– Неужели у наставницы, когда-то был ребенок? – произнесла вслух девушка. – Черноклюв?

Она взглянула на ворона, но тот отрицательно покачал клювом.

– Тогда откуда у нее эта одежда? М? – взгляд девушки упал на рукава рубашки девочки. – Это же символы весны.

Края рукавов были украшены синими веточками с цветами. Тут Аннабель обратила внимание на то, что почти вся одежда была в синих тонах. Девушка вспомнила одну важную вещь, которая, как ей раньше казалось, никогда не пригодилась бы. Одежда детей до семи лет всегда украшалась желтой или красной вышивкой. На рукавах и воротниках всегда вышивали символы времени года, когда родился ребенок. В семь лет происходит пробуждение магии, тогда цвет вышивки меняется в соответствии с цветом стихии. Кроме того, цвет ткани, из которой шили одежду тоже меняли, и кроме символов времени года, добавлялись символы одного из Богов Создателей.

Вспомнив об этом, Аннабель взглянула на нижнюю часть сарафана девочки. Сама ткань была синей и на ней белыми нитками были вышиты семена одуванчиков.

– Символ Бога Воздуха...

«Это одежда ребенка, пробудившего магию воздуха... Но мы на севере! Здесь все поголовно маги огня! – Аннабель начала перебирать и осматривать все вещи, что они примерили. – Девочка, носившая это раньше, родилась весной и была магом воздуха... Она ещё и так рано пробудилась!»

– Бог Воздуха хороший, – внезапно сказала девочка.

Аннабель отвлеклась от рассматривания одежды и вопросительно взглянула девочку.

– Что?

– Бог Воздуха хороший, – повторила девочка и добавила: – Твоя богиня тоже хорошая. Остальные злые.

Девочка показывала на цветы, вышитые на душегрейке у знахарки. Символы Богини Земли.

– Погоди, кто остальные? Остальные боги? – Аннабель недоуменно смотрела на девочку. Та кивнула ей. – Остальные боги злые? Почему?

– Они не хотели, чтобы я появилась... – внезапно девочка начала засыпать. Она слегка качнулась и чуть было не упала на пол. Аннабель успела вовремя ее поймать.

– Эй! Ты чего это?! – знахарка сперва испугалась, но поняв, что та всего лишь уснула, немного успокоилась.

Она подняла девочку и отнесла на свою кровать. Затем знахарка села за стол и сначала взглянула на ворона, на вещи, потом на кровать, где спала маленькая гостья.

– Остается схватится за голову... Что вообще здесь происходит?!

Глава 2. Неприятные новости

На северных териториях империи зима длилась долго и была самой холодной. Снег мог лежать вплоть до середины мая. Но жителей таких герцогств, как Лунарис, Барс и Дракония это совершенно не пугало, и все благодаря дару Северного Дракона.

В древние времена, когда создания Тьмы без преград разгуливали по миру, а люди, беззащитные против них, еще не обладали магией, последний Дракон, даровал народу Севера крепкие тела и свое пламя. Так появились маги огня – сильные духом и телом, с белоснежными волосами и алыми, словно горящее пламя, глазами люди.

Свой дар Северяне использовали для защиты от чудищ, сохраняли тепло в своих домах, готовили пищу. Им были нестрашны даже самые холодные зимы.

Каждый раз, когда Аннабель приходилось в холодное время года выходить на улицу, она вспоминала эту историю и завидовала остальным жителям деревни. Сама девушка была родом с Центра, поэтому и дара Дракона она и не имела, не то что магии Огня. Ее стихией в первую очередь была Земля, которая в свою очередь в нынешнее время очень даже была ценна на Севере, ну а дальше шли Воздух и Вода, о которых, по некоторым причинам, никто из жителей Снежного Бора не знал.

Идя по деревне, Аннабель корила себя, ведь она могла с легкостью использовать магический камень, чтобы переместиться к дому старосты вместе с девчонкой. Почему же она не воспользовалась им? Камень уже был старым, и девушка точно не знала на сколько перемещений его еще хватит. На новый же камень не просто не было денег, его негде было купить. Так что девушкам пришлось тащиться пешком через всю деревню.

Пусть и шла вторая неделя марта, но на улице стоял лютый мороз, а сугробы в высоту были почти со взрослого человека. Идти было тяжело, а любоваться видами деревни было некогда.

– Большой дом! – удивилась Инга, когда они наконец зашли во двор дома старосты. – Больше чем твой.

– Ну это же дом старосты, тем более у него большая семья, – ответила знахарка поднимаясь на крыльцо. – Не стой, поднимайся шустрее. Нас уже ждут.

Девочка кивнула и забралась на крыльцо к знахарке. Аннабель взяла веник, что стоял рядом с дверью и отряхнула валенки, сначала свои, затем и у Инги.

– А это зачем?

– Чтобы снега не занести в дом хозяевам, – пояснила девушка. – Снег в доме растает и будут лужи на полу.

– Понятно.

– Заходи, – Аннабель открыла дверь и пропустила девочку, затем последовала за ней.

Они прошли сени, а затем через следующую дверь оказались в большой теплой комнате. Инга застыла от удивления. Комната сильно отличалась от того, что девочка видела в доме знахарки. Посреди комнаты стояла большая белая печь, от нее и исходило тепло. Свет шел из окон, не завешанных тканью, как в доме Аннабель, в комнате было очень светло. На деревянном полу лежали разноцветные вязанные половики. Нигде не было разбросанных вещей. Из шкафчиков ничего не вываливалось, на полочках все аккуратно расставлено. Рядом с печью стоял большой стол, под ним длинные лавки.

Как только девушки вошли, из-за печи выглянула женщина лет пятидесяти. Одета она была в яркий красный сарафан с золотым узором солнца на подоле. Голова была прикрыта белым платком. Взглянув на Аннабель она широко улыбнулась и развела руками.

– Гляньте, кто пришел! – она подошла к знахарке и обняла ее. – Анютка, как же давно тебя не видела!

– Да всего три месяца не виделись, тетя Ксюша, – девушка обняла в ответ женщину. – Дядя Миша ушел?

– Да, срочное дело в деревне. Должен скоро вернуться, – Ксения опустила голову и взглянула на Ингу. – А это, та девочка?

Аннабель кивнула и подтолкнула девочку вперед к женщине.

– Пока назвала ее Ингой, пока не вспомнит свое имя.

– Ну здравствуй, Инга, – Ксения присела перед ней и взяла за руки. – Не бойся. Давай раздевайся и проходи. Вы должно быть замерзли, угощу вас чаем, пока ждем Мишу.

Затем хозяйка ушла накрывать на стол.

– Кто это? – шёпотом спросила Инга, когда знахарка наклонилась, чтобы снять с нее шарф.

– Тетя Ксюша, она жена старосты, хозяйка этого дома, – ответила девушка. – Они очень хорошие, так что не бойся их.

– Хорошо, – Инга кивнула.

Раздевшись, гостьи прошли в комнату и сели за стол. Жена старосты налила им чай и поставила тарелку с пирожками.

– Пирожки с вареньем, очень вкусные, – взгляд Ксении остановился на волосах девочки. – Ого, черные волосы?

– Сама удивлена была, когда увидела, – ответила Аннабель. – Вы прежде не встречали черноволосых?

– Я видела людей самой разной внешности, но черноволосых – никогда, – хозяйка призадумалась. – У меня у самой темные волосы, но они каштановые.

Ксения приподняла платок, показав темные пряди. Зеленые глаза Аннабель расширились от удивления. Девушка подскочила с лавки и приблизилась к хозяйке.

– Что?! Так вы не северянка?!

– Лишь на половину, – женщина прищурила красные глаза. – Мой отец был путешественником из Солнцеграда.

– Это разве рядом с Алым заливом? Так далеко... – знахарка присела на место.

– Точно сказать не могу, я никогда не была там, да и отца не видела, о? – женщина повернулась к двери. – Вот и они.

Гостьи тоже посмотрели в сторону выхода. Дверь открылась и на пороге показался высокий, крепкий мужчина в меховой шапке и тулупе.

– Немного задержался! Какой-то паразит выпустил на волю Большерога. Пришлось немного попотеть, чтобы его загнать на место, – повесив одежду, мужчина сел за стол и потер руки. – Ванька с малышней пошел искать безобразника. Ну об этот потом, перейдем к делу.

– Дядя Миша, знакомьтесь, это Инга, та самая девочка, о которой я вам писала, – Аннабель положила руки на плечи Инги и тихо шепнула ей на ухо. – Поздоровайся.

– З-здравствуйте, – заикаясь произнесла девочка, немного напуганная крупным видом мужчины.

– Здравствуй. Можешь звать меня просто дядя Миша, – староста погладил девочку по голове. – Волосы и правда чернее ночи. За свою жизнь многих людей повидал, но черноволосых не видел. Новостей о пропаже ребенка тоже не было.

– Понятно, – Аннабель решила перевести тему. – Что насчёт Дня Терры?

Мужчина подпер подбородок кулаком, прикрыл глаза и тяжело вздохнул, что сулило не очень приятные новости.

– В этом году, тебе придется провести ритуал одной.

– Погодите, что?! – девушка не поверила услышанному. – То есть, как это одна?

– Знахарь из Березок сбежал к графу, променял свободу на деньги, так сказать, – начал объяснение староста. – Старику Савве стало еще хуже. При всем желании он не сможет присутствовать.

– А внук еще мал для ритуала... Может запросить магов у графа? Хотя бы попытаться?

– Уже пробовали, – послышался с порога юношеский голос. – Этот жирный урод не хочет ничего делать для своих людей.

К столу подошел беловолосый паренек и сел напротив Аннабель.

– Только и знает как жрать, да над людьми издеваться. Чтоб он там подавился и задохнулся.

– Ваня! Так нельзя! – Ксения тут же шлепнула юношу по спине.

– Что Ваня?! Как он нас проклинает, так ничего, а как я слово скажу, так все! – Иван ударил по столу кулаком. – Лучше скажите, что Анка делать теперь будет.

Все устремили свои взгляды на девушку. Аннабель с хватилась за голову. Прямо сейчас ее поставили в безысходное положение. Ритуал Возрождения, который должна она была провести, требовал большое количество магической силы.

– Прошлый год показал, что трех магов недостаточно для этого ритуала. Я едва ли дотягиваю до третьей ступени, моих собственных сил просто нехватит чтобы снабдить всю эту часть графства.

– Савва передал, чтобы ты как можно скорее отправилась к нему, – Михаил похлопал по плечу девушку. – Он хочет дать тебе новый камень для телепортации и еще какой-то артефакт. Он хочет найти мага земли среди жителей наших деревень, при помощи него.

– Найти мага земли среди северных простолюдинов? Ха! Как же! – Иван засмеялся.

– Ваня! – Ксения строго посмотрела на него.

– Что? Старик ничего умнее придумать не мог? Походи, посмотри по империи – магов земли почти нет, а те кто есть – слабаки. А тут на Севере ищи их. Здесь же сплошь все маги огня!

– У кого-нибудь да пробудится земля, – ответил Михаил. – Мы с детства учимся использовать лишь один элемент, потому что нас некому научить остальному, что имеем.

– Дело даже не в этом, ваше пламя сильнее, чем пламя того же огненного мага с юга или с запада, оно просто подавляет остальные стихии и дает им проснуться, – знахарка вспомнила уроки своей наставницы. – Даже если я найду подходящего человека, не факт, что мы сможем пробудить его способности за два месяца.

– Возможно, Савва знает какой-то способ, чтобы ускорить все это. Он также сказал, что ждет тебя в любое время.

После слов Ксении, в комнате повисло молчание.

– Ну раз уж мы как-то разобрались с ритуалом... Что с девчонкой делать будем? Она не лопнет? – Иван напомнил всем об Инге, которая похоже давно оставила все попытки понять, о чем же говорят взрослые вокруг нее, и просто уплетала кажется восьмой по счету пирог. Когда на нее обратили внимание, малышка посмотрела на Аннабель.

– Пусть ест, жалко что ли? – хозяйка долила Инге еще чаю. – Посмотри какая тонюсенькая, поди голодом морили ребенка.

– Говоришь, нашла ее в Проклятом лесу? – Иван нахмурился. – Как бы не притащила ты к нам нечесть какую-нибудь.

– Кабы была нечисть, уже бы что-то сотворила, скорей всего ребенок какого-то дворянина, – покачал головой Михаил. – Они любят детьми раскидываться. Особенно незаконными.

– А разве не от младенцев стараются избавиться? Девчонка-то большая довольно, чтоб ее выкидывать на улицу.

– Может о ней недавно узнали? – предположила Ксения. – Помните, лет пять назад у соседнего графа сын объявился? Горничная забеременела и сбежала. А мальчонка, когда вырос, узнал кто его отец и явился к нему за деньгами.

– История только грустно закончилась, от него избавились, – Иван кивнул в сторону Инги. – Вот и от нее тоже избавиться хотели. Мы не знаем, кто ее родители и откуда она, но думаю, лучше не рисковать. В случае чего, нам спасибо не скажут за ее спасение.

– Тогда зачем стирать память? Если ее все равно собирались убить, то и память стирать незачем.

– Возможно, предположили, что девочка встретит здесь людей и ее приютят? – Михаил пригладил бороду. – А чтобы она ничего лишнего не сболтнула, стерли память.

– Ага, причем напрочь, – вздохнула девушка. – Она даже на горшок сходить не могла. Я думала, чокнусь за неделю!

– Ладно тебе, Аннют, – хозяйка рассмеялась, но затем серьезно добавила: – Я прошу тебя, не отдавай ее в приют. Пусть остается у тебя, если надо мы поможем, чем сможем.

– Мама! Ты с ума сошла?!

– Тетя Ксюша!

Молодые люди ошарашено взглянули на женщину.

– Я согласен, – Михаил взял девочку на руки и вытер ей щеки и губы платком. – Хозяйка приюта продаст ее богачам при первой возможности, а потом, кто знает как ее судьба сложится. Пусть растет под нашим присмотром.

– Редкая внешность да? – Иван усмехнулся. – Так хозяйка прознает и сама сюда явится.

– Не явится, старуха пусть и ушла, а боятся ее до сих пор, – ответил староста. – Ни граф, ни дура эта за пять лет сюда никого не послали к Аньке.

– Это конечно хорошо, но я не справлюсь. Столько всего навалилось, а тут на тебе, ребенок, – девушка точно была против. – Что я с ней делать буду?

– Учить? Будет помощница, кто знает, может может она магию земли через пару лет пробудит?

– Тоже мне помощница, – Аннабель недовольно поджала губы.

Михаил переглянулся с женой. Та кивнула ему.

– Эта одежда ведь от старухи досталась? – спросил староста, показав на сарафан девочки.

Аннабель кивнула.

– Знаешь, – начала Ксения. – За три года до того, как ты оказалась в нашей деревне, твоя наставница пришла к матери Миши и принесла много ткани синих и зеленых цветов. Из нее она попросила сшить одежду. Из синей ткани наряды для маленькой девочки, из зеленой для девушки постарше. Праздничные, повседневные, ритуальные наряды были сшиты по ее просьбе. Так же было и с обувью, и с шубками, платками, варежками. А когда ее спросили, для чего все это? Она сказала, что мы все скоро узнаем.

– А через три года, в один из зимних дней, – продолжил Михаил. – В деревне появилась рыжая зеленоглазая девчушка. Ей то и достались зеленые сарафаны, сшитые моей матерью. Этот, кстати, тоже мамка шила.

Девушка удивленно взглянула свою одежду, сарафан девочки, а затем и на дядю Мишу.

– Хотите сказать, наставница знала обо мне еще за три года до нашей встречи?

– Значит и про Ингу знала, – ответила Ксения. – Инга еще маленькая, о магии говорить еще рано. Но она точно знала, что девочка будет магом воздуха.

– Кстати, Савва сказал, что хочет видеть и девочку, – вдруг вспомнил староста.

– Вы рассказали ему о ней?

– Нет, он сам узнал. Это ваши знахарские штучки все.

– Понятно, – Аннабель грустно посмотрела на Ингу. Идея оставить ее у себя девушке очень не нравилась. Знахарка глубоко задумалась.

«Да у вас же все на лицах написано! «Наставница же тебя не оставила, а могла!» Так и давят на жалость!»

Внезапно Аннабель ударилась головой об стол и прикрылась руками.

«С другой стороны... Если с девчонкой что-то случится в этом приюте, меня же совесть замучает! Да и не спроста наставница просила сшить столько одежды и для Инги. Может это не простая случайность, что мы встретились?»

Остальные присутствующие удивленно смотрели на знахарку. Та резко поднялась и серьезно взглянула на всех.

«Наставница забрала меня не просто так, я стала ее заменой в деревне, когда она ушла. Может с девчонкой все не так просто?»

– Хорошо, Инга останется со мной, – решительно произнесла девушка. – Послезавтра отправимся к дедушке Савве, а затем начнем поиски тех, кто владеет магией земли.

– И как это все будет проходить?

– Пока не знаю, сначала нужно расспросить дедушку Савву что да как, а дальше посмотрим. Но проверять будем всех, от семи лет и старше, – девушка вышла из-за стола. – У меня есть просьба.

– Да? – Михаил довольно улыбнулся.

– Может ли Инга побыть у вас до завтрвашего вечера?

– Конечно, пусть остается, – ответила Ксения, не дав мужу открыть рот, тот согласно кивнул. – Но в чем дело?

– Я хочу помолиться Терре, но для этого мне нужно будет сходить в Зимний лес, – пояснила девушка. – Я пробуду там всю ночь и вернусь завтра к вечеру. Просто одну дома я ее оставит не могу.

– Совсем рехнулась? – Иван тоже встал из-за стола. – Там опасно! Да вообще в любом лесу ночью зимой опасно! Я пойду с тобой!

– Во-первых, сейчас весна, – знахарка выставила вперед указательный палец. – Во-вторых, не нужно геройствовать, я знахарь и хранитель этой деревни, ни духи, ни звери меня не тронут, а вот на тебя как раз таки и нападут. В-третьих, я буду не одна, а с Черноклювом, и ты Ваня будешь там сильно мешать.

– Хм! Ну флаг тебе в руки! Только вот богиня тебя вряд ли услышит, так что молиться бесполезно, проводника то нет! – Иван обиженно отвернулся.

– Попытаться стоит, – девушка обратилась к Михаилу: – Позже принесу ее некоторые вещи. Могу я сейчас оставить ее с вами тогда?

– Иди, собирайся, – ответил староста, смотря с беспокойством. – Но будь осторожна.

Девушка позвала к себе Ингу.

– Я отправляюсь на очень важное дело, поэтому ты сегодня спать будешь у дяди Миши и тети Ксюши, понятно? – малышка кивнула ей в ответ. – Я вернусь завтра вечером и заберу тебя. А сейчас принесу твои вещи. Хорошо?

– Хорошо, – ответила девочка. – А что мне тут делать?

– Ну, я думаю, ты найдешь себе занятие, – Аннабель повернулась к Ивану. – А где двойняшки?

– Прийти должны, – буркнул парень.

– Сходика за ними, обедать пора, – попросила Ксения.

Вздохнув, юноша оделся и вышел из дома, на поиски младших брата и сестры. Аннабель тоже не стала задерживаться. Отказавшись от обеда, девушка попрощалась и пошла домой. В запасе времени у нее было много, но знахарке предстояло еще найти молитву и выучить ее.

Сейчас, она даже немного позавидовала знахарю из Березок.

«Если мне предложат гору денег, смогу ли я оставить деревню на произвол судьбы, как он?»

Глава 3. В гостях у дяди Миши

Семья старосты Снежного Бора была большой и дружной. За тридцать с небольшим лет в браке у Ксении и Михаила на свет появилось пятеро детей: четыре сыночка и лапочка-дочка, как любил говорить сам староста.

На лицо все были похожи, порой старших братьев даже путали, но характер у каждого был свой.

Старший сын Арсений готовился взять на себя обязанности своего отца как следующий староста деревни. Он был силен, умен и имел очень хорошую репутацию среди жителей не только Бора, но в соседних деревнях. Арсений был единственным из своих братьев, кто женился.

Второй сын Тарас был настоящим смутьяном. Парень ни дня не мог провести без каких-либо ссор или драк. Он постоянно наводил суету в деревне, создавая проблемы отцу и старшему брату. В конце-концов, когда парень неожиданно заявил о своем решении стать путешественником, никто останавливать его не стал. Родители вообще стали беспокоиться об этом, считая, что через пару дней он передумает и увлечется чем-нибудь еще. Вот только к их удивлению (и к облегчению всех жителей деревни) Тарас собрал свои вещи и покинул отчий дом. Уже три года он путешествует по империи, отправляет родным письма и сувениры. Михаил очень злился первое время на сына, но потом смирился и вроде бы даже не беспокоился о нем. По крайней мере внешне он этого никогда не показывал.

Иван с детства был тем еще озорником. На выдумки он был горазд, умен да хорош собой. Легко со всеми общий язык находил. Детвора его любила, а влюбленные девчонки проходу не давали. Только сам он ни на одну из них не заглядывался.

– Рано мне о женитьбе думать, – говорил он родителям. – Нагуляться на воле хочу!

Бунтарем как Тарас он не был. Многие решения отца ему не нравились, но и открыто он свое недовольство не проявлял. Но не в этот раз.

Идея оставить Ингу в деревне казалась ему безрассудной. Связь девочки с Зимним лесом, ее потеря памяти – для Ивана все это было крайне подозрительным.

Ваня считал, что Аннабель слишком добрая и глупенькая, чтобы оставить в лесу ребенка, каким бы странным он ни был. Его бы мать без сомнений поступила бы также.

Парень был абсолютно уверен, что если бы он был там, то точно бы образумил девушку.

Когда Иван позвал двойняшек и вернулся в дом, знахарки уже не было, а Инга осталась в их доме.

Юноше это не нравилось. Он попробовал поговорить с отцом, но тот лишь отмахнулся от него.

– Не говори глупостей, Ванька, – вздохнул мужчина. – Она бы не смогла вступить на территорию деревни. Ее бы просто отбросило, будь она нечистью.

– А, понятно, а ту змеюку щит пропустил...

– Та змеюка напала на вас, когда вы вышли за пределы щита, – Михаил не дал договорить сыну. – Не ставь под сомнение магию старухи. Она сильнее, чем ты думаешь.

– Старухи пять лет как нет, а ты все за ее юбкой прячешься!

– Не смей так говорить! Она потратила почти все свои силы, чтобы хоть как-то восстановить земли после дракона десять лет назад! – староста повысил голос на сына. – Смогли бы знахари проводить ритуал возрождения каждый год, если бы не она? Старуха может и померла где-то там в глуши, но сила и дух ее остались с нами! Да если бы не она, вас бы вместе с Анькой тогда...

– Ладно, я понял! – отмахнулся Иван, понимая, что сейчас последует перечисление всех заслуг старой знахарки. – Больше слова плохого о бабке не скажу! Доволен? И все же, девчонка подозрительная.

– У нее глаза как у старухи, кто знает может она с ней связана? – улыбнулась Ксения. – Давайте закроем эту тему и дождемся, пока Аня не поговорит с Саввой. А сейчас время обедать. Двойняшки где?

– Идут, – ответил Иван, а услышав топот из сеней, добавил: – Вспомни солнце.

Дверь резко распахнулась и в дом, чуть не падая, завалилось двое детей. Краснощекие, все в снегу, а самое главное чем-то очень довольные. Это были самые младшие члены семьи старосты – двойняшки Мира и Макар.

– Мы нашли того, кто выпустил Большерога! – радостно крикнул Макар. – Это...

– Эй! Мы вместе хотели сказать! – Мира ударила брата по голове.

– Это был Петька, сын тетки Васи, – вслед за детьми в дом вошел Арсений с женой. – Он загородку повалил задом, случайно.

– Эй! Сенька! Это мы хотели рассказать! – двойняшки повернулись к старшему брату и замахали на него кулаками. – Вечно ты все нам портишь!

– Да ладно вам, не обижайтесь, – хихикнула жена Арсения, Елена.

– Так! Молодеж, а ну не стоим на пороге! Раздеваемся, моем руки и за стол! – громко скомандовала Ксения. – У нас гость между прочим.

Все четверо посмотрели в сторону стола, за которым сидела Инга. Девочка с интересом разглядывала новые лица, они же в свою очередь удивлённо уставились на нее.

– Это та девочка из леса? – спросил Макар.

– А! У нее и правда волосы черные! Как из печки! – заголосила Мира.

– Мирослава! Нельзя так, – Арсений потрепал девочку по волосам. – А то обидится еще.

– А чего обижаться-то? Правда ведь! Ванька тоже черный был, когда в печи прятался! – вспомнил Макар. – Ее Анька точно в лесу нашла, а не в печи?

– Вот-вот! – закивала его сестра.

– Да в лесу ее нашли, хватит орать уже, – проворчал Иван. – Давайте обедать уже!

– И правда, давайте, садитесь скорее, – согласилась Ксения.

Вся семья последовала к обеденному столу. Елена помогла свекрови все накрыть. Пока взрослые обсуждали нынешнее положение дел и решение знахарки, двойняшки, не теряя времени, сразу же уселись рядом с Ингой и стали расспрашивать девочку о ее волосах, откуда она, как оказалась в Зимнем лесу и тому подобное. На все вопросы Инга отвечала не знаю, поэтому Макар решил сменить тему и поговорить о знахарке и ее доме.

– Аня правда лягушек ест? Ты их тоже ела?

– А слизней тебе давали, чтоб память вернуть?

– Мы хлеб ели и лепешки, – покачала головой Инга. – А кто такие слизней и лягушек?

– Ты что, их не видела никогда? – дети удивились такому ответу. Казалось бы это то, что знают все.

– Может и видела, просто не помню, – ответила девочка. – Я даже имя свое не помню. Аннабель сказала, что мне память стерли. У меня в голове пу-сто-та.

– Мне Ванька сказал, что у меня тоже в голове пустота, но я все помню, это как так? – Мира посмотрела на брата.

– Ума у тебя нет, потому что ты девчонка, – Макар показал сестре язык. – Бе!

– Это у тебя ума нет! – погрозила девочка кулаком. – Папка сказал, что я самая умная и самая любимая дочь.

– Так ты одна у него дочь, все остальные сыновья, – ответил Арсений.

– А дочек любят больше! Вот так вот! – Мира задрала к верху нос.

– А я вообще-то младше, на целых пять минут! – не уступал Макар. – А младших любят еще больше!

Двойняшки так и продолжили бы препираться, если бы Ксения не остановила их, огрев каждого деревянной ложкой по лбу.

– Ешьте молча, оба! – затем она посмотрела на Ингу и ласково обратилась к ней. – Будешь суп? Очень вкусный, на вот пору ложек, попробовать.

– Куда ей? Она только штук десять пирогов умяла, а то и больше, – пробурчал Иван, севший подальше от семьи.

– А тебе жалко! Я ей совсем немного положила. Одними булками сыт не будешь, – женщина поставила перед девочкой небольшую тарелку, куда налила совсем немного супа, и дала ей ложку. – Кушай солнышко.

– Ха! Солнышко! Скорей чертила какая-нибудь! – Ваня отвернулся от них.

– А Ванька чего какой? Обидели что ли? – улыбнулась Елена.

– Невеста его с собой в лес не взяла, вот и дуется, – пошутил Михаил.

– Кха! – от услышанного парень подавился и закашлялся. – Что?! Ка-какая еще невеста?! Анька?! Я... Она... Это вообще... Да ну вас! В сугроб!

Густо покраснев, Иван попытался как-то объясниться, но вместо этого демонстративно отвернулся.

– Да ладно тебе братец, – Арсений подвинулся к нему и похлопал брата по спине. – А то мы не знаем, как ты на нее смотришь. Ты бы лучше замуж ее уже позвал бы, а то опередит тебя кто-нибудь.

– Да кому она сдалась, дура, – пробубнил парень.

– Прекрати, – Ксения подсела к сыну. – Я понимаю, ты беспокоишься, но это не повод обзываться. Тем более ты уже взрослый.

Слово «взрослый» женщина произнесла громче остальной фразы, выделяя его.

– Продолжишь в том же духе, и никакая женитьба тебе с ней не светит.

Парень промолчал. Остальные тоже смолкли. Тишину нарушила Инга, неожиданным вопросом.

– Что такое женитьба?

Шесть удивленных пар глаз устремилось в сторону девочки.

– Ну, как бы тебе объяснить? – задумалась хозяйка. – Смотри, когда юноша и девушка друг друга сильно любят, то они создают семью, они становятся мужем и женой. Это и называется женитьбой. Вот Арсений посватался к Елене и они по-же-ни-лись. И мы с Мишей тоже.

– И Аннабель с Ваней тоже?

– Если Анечка будет согласна, понятно?

– Немного, – ответила Инга.

– Кстати об Ане, вот и она бежит, – сказал Михаил, глядя в окно.

И действительно, вскоре в дом вошла знахарка с двумя узелками. Инга спрыгнула со скамьи и подбежала к ней. Девушка присела на колени, чтобы быть с Ингой на одном уровне и вручила ей один узелок.

– Там твоя кукла, чистая одежда на смену, на всякий случай, и перо Черноклюва, – Аннабель взяла девочку за руки. – Я вернусь завтра вечером.

По правде говоря девушка боялась оставлять Ингу в доме старосты. И нет, дело не в том, что она им не доверяет, проблема заключалась в самой Инге. Однажды знахарка уже пробовала оставить ее на пару часов с Черноклювом, чтобы разобраться с делами в деревне, в итоге эта попытка закончилась истерикой девочки.

«Она сильно привязалась ко мне, а ведь прошла всего неделя... Боюсь представить, что будет, если я попытаюсь ее отдать в приют» – подумала девушка, чувствуя, как Инга крепко сжала ее руки.

– Я бы с радостью взяла тебя с собой, но мне придется находится в лесу всю ночь.

– В том лесу, где мы встретились?

– Да, там, где мы встретились. Семья дяди Миши о тебе позаботится, – девушка кивнула в сторону хозяев дома. – А с Макаром и Мирой будет очень весело. Даже не заметишь, как время пролетит.

– Время летает? Это как? – удивилась Инга.

– Так говорят просто, – засмеялась знахарка. – Если не будешь реветь и кричать, если спокойно меня отпустишь и останешься ночевать здесь сегодня, то я возьму тебя в путешествие в соседнюю деревню, при помощи магии.

– Магия? – синие глаза девочки будто засияли от одно упоминания этого слова. По лицу расползлась радостная улыбка. – Хорошо! Я буду ждать тебя здесь!

– Вот и славно, – Аннабель кивнула.

– А мы можем тебя проводить? До окраины деревни? – двойняшки подскочили со своих мест и встали за Ингой. – Пожалуйста!

– Я не уверена...

– Маменька! Папенька! Можно? – Мира с самым жалостливым лицом сложила руки в молящем жесте и повернулась к родителям.

– Пусть идут, заодно погуляют, – ответил Михаил. – Покажут Инге деревню. До этого дня она ведь сидела дома?

– Да, – девушка перевела взгляд на детей. – Только до окраины. А потом вы пойдете гулять по деревне.

– Ура!

Дети быстро оделись. Двойняшки выскочили на улицу вперед Аннабель. Складывалось ощущение, что их держали взаперти долгое время.

– Вы двое! Не торопитесь так!

Шли они недолго, минут пятнадцать. Брат с сестрой на перебой рассказывали знахарке, что происходило за все время, что они не виделись. Та внимательно слушала и улыбалась. Вот они дошли до больших ворот в деревню. Дальше Аннабель должна была идти одна.

– Все, на этом мы с вами прощаемся, до завтра, – произнесла девушка. – Дальше вам нельзя.

– А это не опасно? С тобой же ничего не случится? – дети обеспокоенно смотрели на лес, что виднелся за частоколом.

– Ни лес, ни его обитатели меня не тронут, все будет хорошо. Не надо зря думать о плохом, – девушка улыбнулась. – У меня к вам двоим большая и важная просьба.

– Слушаем внимательно!

– Инга еще маленькая, по сравнению с вами. Прошу будьте с ней аккуратны и присматривайте за ней, чтобы никто не обидел. Хорошо?

Двойняшки, услышав слова девушки, тут же встали ближе к Инге и взяли ее за руки с двух сторон.

– Хорошо, мы все поняли, – ответил Макар.

– Будем заботиться об Инге как о младшей сестренке! – добавила Мира.

– Большое вам спасибо, – поблагодарила девушка и взглянула на Ингу. – Я скоро вернусь, жди меня.

– Угу, – малышка кивнула и крепко сжала ладони двойняшек.

Наконец Аннабель вышла за ворота, оглянувшись она помахала детям рукой и продолжила свой путь в мрачный, заснеженный лес, куда обычный человек никогда не сунется в одиночку.

Глава 4. Знакомство с деревней

Проводив знахарку двойняшки решили не терять время даром и потащили новую знакомую в другой конец деревни на Ведьмину гору – небольшой холм, на котором расположился дом знахарки. Один из его склонов местные давно (еще вовремена предыдущей знахарки) облюбовали как место для катания на санках. Кстати о последних двойняшки вспомнили только на подходе к горе, тогда по исходу небольшой, но справедливой битвы (на самом же деле это была игра в «Камень, птица и вода»* просто двойняшки немного любят драматизировать), опозоренный и в добавок получивший щелбан Макар побежал за санками домой. Пока его не было, девочки, успевшие дойти до горы, оказались в окружении других детей. Всех интересовала маленькая синеглазая гостья.

Мира представила Ингу как ученицу знахарки, но некоторые ребята восприняли в штыки эту новость.

– Да быть не может! – восьмилетний Васютка с подозрением смотрел на Ингу. – Она же мелкая совсем! В ученики брать можно только с семи лет, как пробуждается магия! Не может быть она ее ученицей!

Самого его в ученики год как не берут, после одного неприятного случая. «Повзрослей» говорили ему мастера.

– Да что ты говоришь! Умный самый?! – возмутилась Мира. – Говорю вам, ученица она ее! У нее жить будет и учиться!

– Да чего спорить-то? Ученица-неученица... Какая сейчас разница? – вмешался кто-то из старших ребят. – Ты лучше скажи, откуда она взялась? Глаза не наши.

– Так знамо где! В лесу подобрали, – ответил рядом стоящий старик. – Анка неделю назад девчонку на спине тащила ночью, сам видел.

– А что это ты ночью на улице делал? А? – к группе детей приблизились две женщины, посмотреть, что происходит.

– Да чай к бабке Агафье захаживал, – засмеялась одна из них. – На старости лет-то

– От она! Варька! Больно у вас с Машкой носы длинные, – проворчал старик. – Может я воздухом подышать вышел? И увидел все! Подкидыш девка, что сама Анка.

– Видать тоже из этого... высшего, благородного общества, – скривилась Марья

– Ты вспомни, как Анька нос задирала, – засмеялась Варвара и противным голосом заговорила: – «Мой отец герцог! Вы даже моего взгляда не достойны! Грязь!» А сама потом этим же носом в грязь и улетела!

Обе женщины громко засмеялись. Затем Варвара подошла и наклонилась к Инге.

– А ты чья у нас дочь, подкидыш? Чай самого императора? – сказав это она засмеялась снова.

Девочка нахмурилась. Ей не нравились эти двое и то, что они говорят. Ей не нравились дети, что подхватили и тоже начали смеяться.

Странное чувство, словно когтями, заскребло в груди.

– Я не подкидыш! Меня зовут Инга! – громко и четко произнесла девочка. Но на ее слова снова поднялся хохот.

«То, что я сейчас чувствую... это злость...» – подумала девочка.

– Эй! А ну хватит! – Макар и Мира загородили девочку. – Хочешь поржать, сходи к нашему старшему братцу, тут же тебе сена в рот натолкает!

– Ах вы! Да я вашему папке все расскажу! – Марья уперлась руками в бока. – Вот вам головомойку устроит!

– А мы скажем, что вы Ингу обижаете! – Мира улыбнулась. – И вы не только от нашего папки получите, а еще и от Аньки.

Сплетницы тут же смолкли. Дети тоже. Недовольно смерив взглядом брата и сестру, Варвара развернулась и, взяв подруку подругу, поспешила уйти. Ребятня же вернулась к играм, но при этом все косо поглядывали на Ингу. Девочка заметила их взгляды и дернула рукав Миру.

– Пойдем отсюда... – шепнула девочка.

Двойняшки переглянулись и кивнули. Макар хитро улыбнулся и подхватил Ингу на руки. Та выпучила глаза, ничего не понимая.

– На санках можно и без горки кататься! – весело произнес мальчик, усадив Ингу на колени сестре. Мира уже успела сесть на санки. Марк схватил веревку и побежав, легко утягивая за собой девочек. – Поехали!

– Ура! – заголосила Мира.

Катались правда они недолго. Макар запнулся об свою ногу и кубарем слетел с небольшого пригорка, а за ним полетели и девчонки. Оказавшись в сугробе, они все трое посмотрели друг на друга. Брат с сестрой засмеялись. Инна тоже заулыбалась. Неожиданно в лицо ей прилетел небольшой ком снега. Девочка недоуменно посмотрела на Миру, которая кинула его.

– Не зевай! – крикнула девочка. Но тут же в нее саму прилетела снежок от брата. – Ах ты так?! Ну держись, Макар!

– Инга! Закидываем ее! – весело крикнул Макар.

Девочка сидела в снегу, все еще непонимающе смотря на брата и сестру. Она несовсем понимала смысл этой игры, не знала ее названия, но сейчас она не злилась. Совершенно другое чувство поселилось в груди, заставляя девочку улыбаться. Она еще не знала как его описать, но оно было приятным и теплым.

«Это и есть весело? Мне нравится веселиться!» – малышка встала, взяла небольшую горсть снега и кинула ее в близнецов, присоединившись к их игре.

Так они бегали, пока солнце не стало садится. Ребята поспешили домой. На крыльце их уже ждал дядя Миша. Увидев детей он засмеялся, и как Инга заметила, смеялся он не так как те женщины. Наоборот, он смеялся по-доброму.

– Это что за снеговики к нам пожаловали?! Давайте, я вам помогу отряхнуться, а то мамка за порог не пустит!

Наконец они зашли в дом. Дядя Миша взял у ребят насквозь промокшие варежки и положил сушить. Пока Ксения со снохой готовили ужин. Мирослава показывала Инге дом.

– Вот тут комната братца Арсения и Лены, – сказала Мира, когда они забрались на второй этаж. – Тут живут Макар и Ваня. А в этой я!

Мира открыла дверь и махнула рукой, зажигая лампу. Комната девочки была небольшой, под окном стоял большой сундук, а над ним, на окне висели плотные желтые занавески, на них тоже были вышиты узоры. У одной стены стояла большая кровать. У другой на против, стоял стол с зеркалом, а на самой стене висели полки с книгами.

– Ты читать умеешь? – спросила Инга, подойдя ближе, разглядывая цветные корешки.

– В деревне все умеют читать, у каждого в доме хотя бы две-три книжки есть, – ответила девочка. – А у меня их вон сколько! Братик Тарас присылает, почти все со сказками. Есть еще со всякими картами, про нашу страну и про другие, но я их еще не смотрела, их Макар утащил к себе в комнату.

Мира подошла к кровати и достала из под подушки толстую и слегка потрепанную на вид книгу. На обложке книги были нарисованы луна и солнце.

– А это моя самая любимая! Она в нашей семье из поколения в поколение передается! – девочка открыла книгу. – Представляешь, у старых книг со временем страницы желтеют и ломаются, а этой много лет, а странички как новые! Только обложечка чуть-чуть потрепалась.

Инга подошла, чтобы посмотреть. Страницы и правда были целыми и чистыми.

– Это тоже книжка со сказками?

– Да! Тут много много сказок! Даже про нашу деревню есть... И про девочку Ингу! – внезапно вспомнила Мира. – Сегодня ты будешь спать в моей комнате. Хочешь почитаю перед сном?

– Давай, – Инга улыбнулась, а Мира. положив книгу на кровать, обняла девочку. – Что ты делаешь?

– Обнимаю тебя, – ответила Мира.

– Зачем это? – услышав этот вопрос, Мира отстранилась.

– Тебя никогда не обнимали?

– Я не помню... – Инга опустила голову. – Зачем нужны объятия?

– Ох, – Мира опять обняла девочку. – Иногда, чтобы успокоить, когда тебе плохо или грустно, а иногда просто так!

– А почему ты меня обнимаешь?

– Просто так, мне просто захотелось тебя обнять, – девочка сжала Ингу крепче. – А вообще, папа говорит, что детей нужно обнимать много и часто!

– Понятно.

– Пойдем, ужинать, –Мира наконец отстранилась, взяла девочку за руку и повела ее вниз.

Вся семья уже садилась за стол, дядя Миша рассказывал что-то Арсению и Макару, а те смеялись. Ксения и Елена тоже что-то обсуждали. Мира и Инга сели поближе к дяде Мише, чтобы послушать его рассказ. И только один Иван сидел, угрюмо поглядывая в темное окно.

Елена обеспокоенно взглянула на Ивана и что-то шепнула свекрови. Та, нахмурившись, кивнула. Когда Михаил закончил свой рассказ, он встретился глазами с женой. Та указала взглядом на сына. Мужчина кивнул.

Глядя на Ваню, они сразу сообразили, что тот задумал.

Женщина встала из-за стола и со словами удалилась на второй этаж.

Когда семья поужинала, Ксения и Елена начали убирать посуду. Михаил принялся им помогать. Когда они закончили, женщина отправила сноху спать, а сама с мужем затаилась за печкой погасив свет. Наконец со второго этажа послышались тихие шаги. По лестнице спускался Иван. Он подошёл к двери, прихватив тулуп и валенки. Юноша снял металлический крючок и толкнул дверь, но та к его удивлению не поддалась. Он приложил больше силы, но бесполезно.

– Далеко собрался? – зажглась одна из ламп, и Иван увидел родителей.

– Твоих рук дело? – прошипел парень, глядя на мать.

– Ты как с матерью разговариваешь! – строго произнёс Михаил.

– Все двери и окна в доме запечатаны до утра, – Ксения подошла к сыну. – Тебя предупреждали, не суй свой нос куда не следует!

– Она одна в том проклятом лесу! А если...

– Аня – знахарка, – перебил сына Михаил. – Не смей в ней сомневаться! Ее лес не тронет, а если ты сунешься – разгеваешь духов!

– А если она сбежала? – Иван опустил голову и сжал кулак. Затем снова посмотрел отцу в глаза. – По деревне слух пошел, что Анька уйти собирается, раз ученицу нашла.

– О чем это ты? – родители удивлённо переглянулись.

– Мелкие сказали, что Инга ученица Аньки, – пояснил юноша. – Там Машка с Варькой были, вот они и понесли по деревне, мол, раз ученицу нашла, значит скоро сбежит, как и старуха.

– Вот оно что... – Ксения покачала головой. – Аня так не поступит. Не слушай их. Завтра вечером она вернется.

– И старуха не сбежала, – Михаил положил руку на плечо сыну. – Ушла она в Зимний лес, потому что ее время пришло. Я сам ее провожал, она позволила.

– Понял... – юноша отложил вещи на место. – Только вот... Вы видать за десять лет забыли об этом, но Аня аристократка. Кто знает, когда она захочет к своим вернуться.

Сказав это, Иван пошел к лестнице. Но мать его окликнула.

– Вань, мы тоже боимся этого, но мы не смеем ее удерживать здесь, если это произойдет...

____________________________

*Аналог игры «Камень, ножницы, бумага» (птица — сжатые в щепотку пальцы, вода аналогична бумаге). Птица пьёт воду, вода топит камень, камень убивает птицу.