Забег на выживание

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Сознание словно в тумане, ничего не помню и не соображаю. Чертовски раскалывается голова, а тело ломит так, что кажется по нему проехался грузовик, а потом пронесся скоростной поезд. Хочется кричать от боли, но из горла ни звука. С трудом открываю глаза и стараюсь рассмотреть хоть что-то, под мерно пищащий и раздражающий звук от какого-то аппарата. Увы, толком ничего не видно, но приходит осознание, что нахожусь в больничке.

— Сестра, — пытаюсь хрипло позвать медицинского работника.

Никто надо мной не склонился, на пересохшие и треснувшие губы и ставшим наждачной бумагой язык не пролил живительную воду. Да и звал-то я на помощь чуть слышнее комариного писка, могла и не услышать, если и вовсе в палате кто-нибудь находится, что далеко не факт. Порадовало одно — боль стремительно уходит, наверняка чем-то накачали. И все же, что со мной произошло и кто я такой? Память в такой малости отказывает, ни единой зацепки. Мыслить же могу и даже строить предположения, а это радует. Придется в воспоминаниях покопаться, глядишь мозги на место и встанут.

Итак! Живу в подмосковном городке и добираюсь на учебу... Ага! Значится я студент! Отлично! И чего же изучаю? Гм, горное дело, до которого преподы еще не добрались, так как на первом-то курсе идут общеобразовательные предметы. Ага, уже хорошо, вспомнились лица одногрупников, всплыло и собственное имя — Василий Иванович Змеев. Кликуха, само-собой, Змей, что не соответствует ни внешности, ни взглядам на жизнь... наверное. Воспоминания прервал, краем глаза заметил, что часть стены плавно сдвинулась и вошли двое в странных одеждах. Молодая женщина с очень непривычным разрезом глаз (длинным и узким), что-то резко произнесла и исчезла из моего поля зрения. Мужик усмехнулся, и махнул рукой, а потом стал с себя штаны стягивать. В моей голове взорвался огненный шар, но стало почему-то очень дико приятно. Какой-то прибор, накрыл мою голову и замелькали картинки с невероятной скоростью, а мгновение спустя и звуки.

— Гирна, ты чего медлишь? Никуда этот смертник не денется и не сбежит, а у меня вахта через десять минут, — услышал я голос, наложенный на попискивание странного прибора.

— Игнер, мне следует ввести определенную программу этому субъекту, сам же знаешь! Прости, но свою похоть придержи! Пока выберу все параметры, то это не менее трех часов, так что отправишься неудовлетворенным! — ответила ему женщина и почему-то хихикнув, прошептала: — Хватит, не нажимай на мои чувствительные точки и своим агрегатом не тычься в живот.

Какой-то шепот, а потом резкий хлопок и довольный голос мужика:

— Какая разница, пусть в его башку загружается стандартная программа, а если мозг перегорит, то к тебе никаких претензий.

— Черт возьми! Ты же выбрал все! Это означает, что загрузятся знания подобного существа, равного его биологическому возрасту! — воскликнула Гирна. — Он точно не выдержит, подожди, сейчас ему введу нужный стабилизатор и продолжим.

Что-то острое ткнулось в мои руки и кровь стала напоминать кипяток, сменяемый ледяным холодом. Скорость картинок, звуки и даже, если не ошибаюсь, запахи (как их-то передать можно?!) в моей голове стали сливаться в калейдоскоп. Звуки же из комнаты, где лежу стали исчезать, а сознание меркнуть, понимаю одно — происходит что-то совершенно невообразимое и уму непостижимое.

Бред, просто бред и воспаленное сознание. Других объяснений нет. Мне это приснилось! Собираясь из своей малюсенькой квартирки, с боем выбитой у горсовета для детдомовских детей я никак не мог предположить, какие события последует всего через пару часов. Самое интересное, что потеря памяти у меня уже случалась. Правда, тогда она была полная и о себе ничего не мог сказать и вспомнить. В двенадцать лет (так определили в больнице, куда меня привезли) без документов, родных и безуспешных розысков родителей, оказался я в неприятном заведении со своими жесткими порядками. В коллектив, как ни странно, вписался, но тут стоит благодарить знания, оказавшиеся для детдомовцев как нельзя кстати. Не скажу, что меня «на руках носили», но сдачу обидчикам всегда давал не раздумывая.

— Рядовая Игнер! Ты у меня сама место среди участников займешь! — резко сказал кто-то, находясь рядом со мной. — Или ты рассчитывала, что ничего не узнаю? Ты игроку ввела недозволенные препараты, загрузила в память лишнее. Ты представляешь, чем это грозит, если узнают те, кто будет делать ставки?

— Госпожа начальник лекарского отсека, простите меня. Да и толку-то от тех навыков, которые ему «учебный мозг» заложил? Насколько понимаю, участие в скоростных регатах между планетами не планируется, и в его распоряжении не окажется достижений цивилизаций, — ответила провинившаяся, а потом бесстрашно добавила: — Сама-то я плохо соображаю в том, что вы велели, не обучалась нигде.

— Намекаешь, что в этом моя вина? — прошипел рассерженный женский голос.

— Что ты, никоим образом, — спокойно ответила Игнер (по голосу узнал). — Но это не я своими обязанностями пренебрегла и не мне отвечать. Опять-таки, когда ты развлекалась в каюте заместителя командора, я-то тут работала и не только в этом боксе. Другим участникам забега заложила именно то, что требовалось, а их почти сто человек.

Упс! А рядовая-то зубки своей начальнице показала! Значит, тут что-то пошло не по плану и меня накачали лишней информацией. Логические цепочки всегда выстраивал мгновенно. Давно понял, что пробиться без связей, денег и влиятельных знакомых — шанс один из сотни миллионов, если не больше. Поэтому-то и пробивался как мог, сдал чертов ЕГЭ почти на высшие баллы, но не сунулся в совсем уж престижный ВУЗ, как и на задворках не стал оставаться.

— Вултера-то зачем приплела? — хмуро поинтересовалась начальница. — Или намекаешь, что у него с командором напряг и тот мечтает от своего заместителя избавиться?

— У этого объекта, под номером сто восемьдесят семь, мог выгореть мозг, произойти остановка сердца или потеря рассудка, — стала перечислять Игнер. — Анализатор показал, что человек в полном порядке, усвоение материала одно из рекордных — восемьдесят пять целых и семьдесят четыре сотых процента. Блок на свой разум он в состоянии наложить, и никто его не проверит. Так чего бояться? Он же не враг самому себе и не станет кричать о мелком недоразумении? Если же дело предать огласке, то пострадают многие. А оно нам надо? Кстати, давно хотела признаться, что ты мне нравишься.

Услышал (блин, когда зрение-то вернется?!) как кто-то явно стал расстегивать молнию и стягивать с себя одежду.

— Не здесь, — усмехнулась начальница лекарского отсека. — За испытуемым приглядит Ктарх, но он никому кроме меня ничего не расскажет. Ты понял интеллект?

Ага, значит в боксе еще кто-то присутствует!

— Как прикажите, — раздался механический голос. — Пострадавшего выводить из состояния заторможенности? Могу с ним провести вводную беседу.

— Действуй, жаль, что по закону искусственного интеллекта нельзя допускать для лечения и загрузки информации в разумное биологическое существо, — вздохнула начальница и обратилась к своей подчиненной: — Учти, я доминирую в постели, и с этого момента в любую секунду могу решить тебя использовать, если захочу. Согласна? Да? Молодец! — раздался легкий шлепок, думаю, по щекам. — Пошли, испытаю тебя на прочность, а если что, то потом и подлечу, — хихикнула начальница.

— Сурта, постараюсь тебя удивить и в сторону Вултера уже не посмотришь! — ответила Игнер.

Стена в мой медицинский бокс сдвинулась, женщины о чем-то переговариваясь вышли, и я остался в одиночестве, если не считать прибора на голове и непонятного искусственного интеллекта. В тишине можно спокойно подумать, если не обращать внимания на мерно гудящие приборы и их попискивание. Однако, сделать этого не успел. Прибор, предназначенный для обучения тем или иным навыкам, покинул мою голову и появилась возможность осмотреться. Хрен-то там! Мышцы затекли, попытка не увенчалась успехом.

— Ктарх, ты меня слышишь? — поинтересовался я.

— Да, — ответил механический голос.

— Необходим массаж мышц или укол восстановления. На твой выбор! — сказал я предвидя отрицательный ответ.

Про укол и восстановление, как и то почему искусственный интеллект мне не поможет имею четкое представление. В кодексе цивилизаций, согласно раздела правил поведения и действия не биологического разума выращенного или созданного искусственным путем, запрещено под страхом уничтожения программы личности вмешиваться в дела живых если не грозит смертельная опасность тому или иному существу.

— Такого допуска нет, — проскрипел механический голос. — Согласно медицинским правилам межзвездных кораблей, распоряжения и приказы отдают непосредственные руководители. Прошу еще учесть, что нахожусь без возможности физического передвижения.

Понятно, у него нет двигательных функций. Хм, знания возникают в голове спонтанно, стоит лишь задать вопрос. Кстати, говорю на межгалактическом, языке понятном чуть ли не в любой точке вселенной. Ну, там, где есть представительство тех или иных высших цивилизаций. Десятки сотен разновидностей разумных существ обитают в просторах космоса. А вот имеющих возможность осуществлять перелеты на большие расстояния уже намного меньше. Впрочем, три десятка цивилизаций и их колоний — большое число, если вдуматься. Моя же планета относится к малоизученной, не перспективной и к ней интереса не проявляется. Однако, последние три десятилетия, раз в пять лет, именно земляне являются участниками игры... и в которой мне предстоит сложить голову. Н-да, шансы на выживание «В забеге», так обозвали игру организаторы — минимальны. Победителей, если верить моим приобретенным знаниям, не случалось среди землян. Конечно, какие-то этапы состязания успешно проходят после отсева на той или иной локации. И черт меня дернул откликнуться на подработку в сети и подписать соглашение! И ведь никто не стелил мягко, обещанные пятьсот долларов за победу или стольник за участие в прохождении полосы препятствий на неопределенной планете никак не насторожили. Я-то посчитал, что речь о компьютерной игре! В том числе и не придал значению пункту, что обязан не возмущаться, не высказывать претензий и расстаться с памятью.

— Ктарх, расскажи про правила «В забеге», — попросил я. — В предстоящей игре есть ли изменения и что о ней известно?

— Место проведения неопределенно, рассматривается один из погибших миров. Условия стандартны — выжить и найти определенные точки. Ставки уже принимаются, модели игроков доступны для ознакомления. Твой рейтинг не впечатляющ, находится в середине из двухсот участников.

Обычно игроков закидывали на планету, где они пытались добраться до финиша. Как правило, обстановка вокруг смертельно опасная, начиная от погодных условий, туземцев и хищных зверей. Счастливчиков, прошедших первый раунд оставалось мало. Кстати, среди участников возникали поединки за обладанием того или иного снаряжения. Попытаться затеряться на планете не получится, в тело вживляют анализатор, показывающий сделавшим ставки, местоположение и здоровье игрока. Любая помощь под запретом, и, права Игнер, полученные знания не помогут. Управлять космолетом или любым механизмом Суртциев или Квартов (одни из могущественных межгалактических империй) мне никто возможности не предоставит. Да что там говорить! Обычного лазерного ножа и того не дадут, как и оружие или экипировку современного звездного бойца. Впрочем, думать сейчас стоит о другом. Главное, чтобы организаторы не высадили всех в одной точке и не заявили, что на первом этапе выживет сильнейший. Тогда может произойти нешуточная драка, а там возможны любые случайности. Мысли сменяют друг друга, но сам не бездельничаю, стараюсь хоть немного привести мышцы в норму. Осмотрелся, стандартный медицинский бокс в космолете. Оборудование, если доверять закаченному в мозги, не передовое. Собрался с силами и сел на жесткой кровати.

— Ктарх, сколько я провел в беспамятстве? — спросил, озираясь по сторонам в поисках искусственного интеллекта.

— Не располагаю такой информацией, — получил механический ответ.

Установить направление голоса не удалось, но не это сейчас главное. Разминаю мышцы и уточняю:

— Как давно этот корабль в пути, после погрузки участников Забега?

— Если считать по стандартному отсчету, то сто девяносто два часа, пятнадцать минут...

— Понял, — перебил я его и прикинул, что не менее восьми суток в беспамятстве.

Осторожно прошел в сторону стены, где по моим подсчетам находится иллюминатор и попросил Ктарха дать возможность посмотреть, что происходит за бортом корабля. В глаза ударило яркое свечение, в данный момент идет прыжок через большое пространство. Хм, гравитации или других побочных явлений не чувствуется. Движок имеет новейшее противогравитационное ускорение, раз ничего не чувствую, а ведь в старину, лет пятьсот назад при прыжке через пространство пилоты одевали скафандры, чтобы их не расплющило. Стоп! А эти-то знания откуда? Хмурюсь, понимаю, что вряд ли в стандартной учебной программе имеются такие сведения, да и нет в них нужды будущим работникам.

— Ктарх, выведи зеркало на стену, — приказываю искусственному интеллекту.

Через секунду рассматриваю себя и длинно ругаюсь, использовав наречие Грухов. Это одна из рас, на планете которой добывают топливо для кораблей.

— И зачем с моего тела убрали растительность? — возмущенно говорю и провожу рукой по словно отполированной голове.

— Стандартная процедура — обеззараживание, исключение вредоносных бактерий, — пояснил Ктарх.

— Без тебя знаю, — бубню и рассматриваю самого себя в зеркало.

Волосы — не беда, отрастут, а вот шрамы не восстановятся, чему даже не знаю, радоваться или печалиться. Кстати, скол на переднем зубе, провел по нему языком, исчез. Рост у меня чуть выше среднего по земным меркам, телосложение спортивное, мышцы имеются, хотя и нет кубиков на животе. Впрочем, пропорции тела правильные и ничего не диссонирует. Глаза голубые, лицо правильной формы славянской внешности, девки и женщины липли, но на них времени редко находилось. В общем, на Змея совершенно не тяну. Да и кличка ко мне прилипла после того, как заполняя документы на получение паспорта, долго раздумывал какую фамилию взять. В комнату, вытаращив глаза забежала уборщица и заорала:

— Господи! В коридоре две змеи клубком свернулися и шипят окаянные!

Непроизвольно тогда усмехнулся, а Нина Федоровна, директриса, возьми и заяви:

— Вот ты Василий истинный змей, над горем ржешь! Так тебя и запишем — Змеев!

Спорить не стал, честно говоря, понравилась фамилия. Отчество мне вписали самое распространенное, а имя уже давно дали. Черт, не до воспоминаний сейчас, следует понять как из передряги, в которую сдуру угодил, выбираться. Понятно, что своими знаниями блистать нельзя, организаторы на раз прикопают и никто над могилкой не всплакнет. Необходимо придерживаться стандартного поведения и радостно соглашаться с обещаниями всех и каждого. На сегодня я хуже раба, у которого нет ни клейма, ни хозяина, который за меня бы отвечал в той или иной мере. Как ни удивительно, но слуги и рабы у высокоразвитых цивилизаций имеются. Впрочем, разбираться в клановых перипетиях кто кому подчиняется, какой император сильнее и могущественнее, нет никакого смысла. Сейчас цель одна — выжить. Но, блин, сделать это будет очень сложно. Если вдруг на секунду представить, что пройду этапы, предусмотренные организаторами игр, и получу свои проценты со ставок, мне выпишут документы и поставят чип свободного имперца содружества, то... Что дальше-то?

— Васька, да ты охренел! Если сумею выжить, то уж потом-то мне и вовсе никто не страшен! — сам себе сказал я и медленно к кровати побрел, сил не осталось, в сон потянуло.

ГЛАВА 1. Небольшие пояснения

ГЛАВА 1. Небольшие пояснения

Проснулся и сразу же почувствовал неладное. Ноги и руки чем-то прижаты и пошевелить могу только пальцами. Перед глазами темнота, очередной прибор на голове и противно попискивает.

— Сурта уверена, что не следует 187-го лишить кое-каких достоинств?

По голосу опознал рядовую Игнер, а вот в ее интонациях нет ни намека на уважение к начальнице.

— Он нас слышит, проснулся, — ответила начальница лекарского отсека своей подчиненной.

— И что? Помнишь, как двое из звездного десанта, выжившие при атаке на Зултан и решившие заиметь кучу кредитов за выигрыш в Забеге? — хмыкнула Игнер.

— Ты про тех, кто на планету первыми высадился и защитников размазывал не глядя? — уточнила Сурта, а потом сразу продолжила: — Да, занимательная игра тогда получилась. Организаторов долго обвиняли, что они специально подстроили так, что десантников в первые дни растерзали. Как вспомню — вздрогну, очень уж головизор во всех деталях транслировал, как их на части расчленяли, а потом хотели из тел еду приготовить, каннибалов каких-то понабрали.

Из монолога Сурты меня заинтересовал только головизор. Интересная, прикольная и продвинутая штука! Устройство небольшое, но позволяет разворачивать не только картинку, но и делать объекты плотными и даже передавать запахи. Тонкие лучи лазера словно из ниток выплетают изображение, правда, такую технологию поддерживают не все передачи и развлекательные программы, слишком затратно, да и энергию потребляет головизор огромную, если у него все опции включены. Хм, эти устройства еще и запретить хотели, когда они появились. Находились извращенцы пытающиеся вступать в интимную связь с объектами. После и вовсе стали появляться специальные трансляции, где люди на расстоянии могли заняться сексом, по обоюдному, естественно согласию, так как партнерам необходимо следовать определенным правилам и принимать согласованно те или иные позы. Бред! Есть же киборги для этих услуг, их можно взять в аренду или купить, да и людей достаточно, кто за десяток другой кредитов решится на все и вся. Мой разум, зацепившись за незначительное, начинает выдавать поток информации. Но не это странно, а мое к этому отношение. Сложно объяснить самому себе, но воспринимаю все спокойно и в какой-то степени равнодушно. Неужели подсознательно сделал выводы, когда мозг получил столько новых знаний?

— Так чего с ним делаем? Может отрастим по всему телу волосы, лицо поуродливее создадим или еще какой-нибудь дефект? — предложила Игнер и от ее слов у меня по коже прошла волна дрожи.

Нет, не собираюсь бояться, что сделано человеком с помощью медицинского оборудования легко можно вернуть обратно, если только не подошли радикально и не отрезали что-то.

— Ты забыла, что ли? Организаторы уже рекламу запустили, — ответила Сурта. — С меня сразу спросят, если у этого, — она ткнула мне в бок (пальцем?), — внешность радикально изменится. Нет, действуем по договору. Вакцину от всевозможных болезней ввели, болячки, какие и были, излечили, в том числе и зубы поправили, шрамы убрали.

— Не боишься, что когда его бабы из высших кланов увидят, то решат поиграться? — обеспокоенно спросила Игнер. — Предлагаю два варианта! Укоротить ему член или нарастить до такой длины, что никто не позарится!

— Идея неплоха, — задумчиво ответила Сурта и мое достоинство оказалось у нее в руке. — Н-да, размер неплох, скроен отлично, в сопроводительных записях о его параметрах есть сведения?

Уф! От души отлегло! После подписания договора я прошел какую-то потешную медицинскую комиссию, состоящую из одного доктора, который велел раздеться и портным метром измерил все, подчеркиваю, все части моего тела! Так что хрен с двух у этих гадин что-то получится! Уж что-что, а организаторы в специальных файлах каждого участника описывают с точностью до миллиметра. Помню свое удивление, когда уточнил, почему к игроку такое пристальное внимание в качестве здоровья. Получил невнятный ответ, что если победитель окажется с дефектами, то такого в рекламу не взять.

— Медицинский файл на 187-го не заполнен, — произнесла Игнер, а потом разочарованно выдохнула: — А параметры тела указаны. Не получится, чтобы схлопнуться ему при прыжке!

— Парень, — похлопала меня по груди одна из женщин, — слышишь нас?

Ответить не могу, пошевелил пальцами, а Сурта продолжила:

— Вот и хорошо, слушай и запоминай! Мне неприятности не нужны и если организаторы узнают, что получил знаний сверх меры, то до Забега тебя не допустят, просто утилизируют и всего-то делов. Ты молчи, а если захотят провести умственные испытания, то сразу ставь блок на свои мозги. Понял меня?

— Снимаю косметическую голову, — произнесла Игнер и добавила: — 187-й, глаза закрой!

Послушался, понимаю, что вреда они мне наносить не собираются. Хотя, не понимаю, с их-то возможностями могут какой-нибудь укол вколоть или запустить программу очистки памяти... Упс, а последнее находится вне закона и за такое деяние, если узнают, сразу сошлют на шахты добывающие курзон, вещество для противогравитационного устройства. Самое же интересное, что пока ничего незаконного против меня не сделано, если не считать, что ввели в заблуждение, когда набирали игроков. Да и то, договор вызвал неясное беспокойство, но так он явно относился к компьютерной игре, то списал на юристов, которые перестраховались.

— Можешь осмотреться, — проговорила Сурта.

Женщины стоят рядом и внимательно наблюдают за моей реакцией.

— Тебе вернули волосяной покров на голове, остальные части тела вернутся к своему обычному состоянию в зависимости от свойств организма. Расчетный период от месяца до года, — сказала Игнер.

— Когда игра? — хрипло поинтересовался я.

Этот вопрос забыл у Ктарха уточнить, хочется в своей голове спокойно разобраться и постараться наметить план действий. Черт! Какой еще план? До последнего момента замыслы организаторов не разглашаются, они считают, это своего рода изюминкой. Одна надежда, что хотят собрать как можно больше ставок и потянут время.

— Не знаем, — усмехнулась Игнер. — На нас бросаться не советую, Ктарху отдан приказ, чтобы тебя нейтрализовал, если проявишь агрессию. Учти, ты не входишь ни в одну звездную империю, даже самую отсталую и у тебя нет никаких прав. Ты даже не можешь претендовать на защиту общества рабов.

В звездных империях есть разные слои населения, одна из самых нижних — раб и рабыня, после них остаются только преступники и, если говорить привычным тебе языком, бомжи, большинство из которых не имеют чипов личности. По большому счету, я отношусь к категории последних, но они могут себя идентифицировать при желании и заявить права на свободного гражданина той звездной империи, в которой появились на свет. Нет ни одного разумного существа, про которого ничего неизвестно базам данных, компьютерным сетям или полиции. Получается, если перефразировать межгалактические законы, то нет документов — нет и разума. Да что там говорить, даже киборги и искусственные интеллекты обязаны пройти регистрацию.

— Знаю я все, — мрачно ответил Игнер и посмотрел на Сурту: — Освободи руки и ноги, мышцы опять затекли. Винить никого из вас двоих не собираюсь, хотя и слышал, как хотели надо мной поиздеваться.

— Ктарх, удерживающие зажимы со 187-го убери, — подумав приказала начальница лекарского отсека.

На ногах и руках щелкнули и втянулись в кровать железные захваты, освобождая мое тело. Сел и стал разминать на руках мышцы.

— Мог бы и прикрыть свое хозяйство, — буркнула Сурта.

— Его уже и так рассмотрели, — чуть пожал я в ответ плечами. — Одежду-то дадут? Кстати, пожрать тоже не откажусь.

— В тебя влили питательной жидкости на несколько дней вперед, — удивленно сказала Сурта. — Неужели есть хочешь?

— Организм молодой, растущий, — пожал я в ответ плечами и осторожно встал с кровати. — Ктарх, выведи зеркало на стену, хочу на себя глянуть.

— Необходимо подтверждение от вышестоящего по рангу, — прозвучал механический голос.

— Разрешение даю, — задумчиво меня рассматривая, произнесла начальница отсека.

Хм, провел рукой по волосам на голове — прикольно, на пару сантиметров короче, чем привык, но лысым быть мне не понравилось. Брови и ресницы на месте, а вот на лице щетины нет, как и намека на волосы под мышками и в паху. Гм, как-то непривычно и холодно, но на такие пустяки можно внимания не обращать, если одежду получу.

— Так что там насчет шмоток? — оглянулся на Игнер, глазами ощупывая фигуру молодой женщины, прикидывая сколько ей лет.

Память услужливо подсказала, что определить возраст разумного существа, если тот имеет на своем счету пару десятков тысяч кредитов, не представляется возможным. В отличие от земной, инопланетные технологии шагнули далеко вперед и смерть от какого-либо недуга или по старению организма практически не фиксируются уже чуть ли не пару сотен лет. Таковы официальные сведения. Что-то в этом сильно сомневаюсь, разумные существа имеют различные статусы и возможности, кто-то и вовсе присматривает за роботами-уборщиками (не самая престижная работа). Тем не менее, помня о том, что Игнер занимает должность далеко не самую лучшую, пришел к выводу, что с имперскими деньгами у нее напряг и вряд ли живет долго. Тем не менее, легко может оказаться старухой, в моем, разумеется, понимании.

— Ктарх, выдай стандартное обмундирование, без защиты и усилителей, — подумав, приказала Сурта.

— Знаки отличия? — поинтересовался искусственный интеллект, местонахождение которого так и не определил.

— Просто комбез, — потерла переносицу начальница лекарского отсека. — И что же нам с тобой делать? — подошла ко мне и посмотрела в глаза.

— Пожалеть и приласкать? — хмыкнул я.

— Ты странно себя ведешь, почти каждый первый требует вернуть его обратно. Ругаются, качают права, взывают к нашему разуму, — задумчиво произнесла Сурта, а потом оглянулась на свою подчиненную: — Игнер, ты никаких блоков в мозгах 187-го не обнаружила при сканировании? Или еще чего-нибудь необычного? Чипов или ботов в организме?

— Такой задачи не ставилось, — ответила та, а потом добавила: — Он так себя ведет из-за полученной информации. Думаю, легко сможет управиться и с управлением космической яхты, а про оружие и вовсе молчу. Закачка информации происходила по уровню развития мозга у данного.... — она запнулась, решая как меня называть, а потом продолжила: — пациента отсека. Ты же не раз говорила и даже представляла научные статьи, что мозг живет собственной жизнью и у каждого строго индивидуален, в том числе у двадцатилетнего он может соответствовать сорокалетнему.

— Оденься, — кивнула мне на кровать, Сурта.

Черт! Как на ней комбез оказался? Не выказывая своего удивления, натянул на себя выданную одежду. Правда, как-то не привык без трусов, носки, футболку и обувь мне выдать позабыли. Искусственный интеллект исполнил приказ в точности до запятой.

— Хочу выразить вам обеим свою признательность, — с улыбкой начал я, надеясь наладить дружеский контакт с женщинами. — Вам ничего не стоило оборвать мою жизнь и заявить, что произошел несчастный случай. Не беспокойтесь, если кто-то решит поинтересоваться о малюсеньком промахе с вашей стороны — промолчу. Тем не менее, хотелось бы общения в неформальной обстановке и может быть помощи с вашей стороны в предстоящем мне испытании. Если выживу и получу причитающийся выигрыш, то обещаю вас не забыть и вытащить с этого всеми проклятого корабля, на котором из развлечений только шашни с командой.

Слова льются рекой, с трудом успеваю за своими мыслями. И откуда такое красноречие взялось? Нет, детдомовское «образование» дает о себе знать, робостью давно не болею и за словом в карман не лезу. Но, блин-малина, своими словами делаю женщинам комплименты и в то же время скрыто намекаю, что очень расстроюсь, если они не прислушаются.

— Игнер, ты пойди, посмотри, как там дела у других наших постояльцев, — произнесла Сурта, что-то для себя решив.

— Может вместе сходим, — совсем уж сощурила свои глаза та. — Ход твоих мыслей...

— Не дури, помочь мы ему ничем не сможем, — оборвала свою подчинённую начальница лекарского отсека. — И не забывай, что еще являюсь твоим командиром, — она зло прищурилась и гаркнула: — Рядовая! Выполнять!

Ага, ослушаться приказа, отданного при свидетелях и незримом присутствии фиксирующего каждый чих искусственного интеллекта Ирген не осмелилась, коротко ответила:

— Есть, выполнять! — после чего подошла к стене и скомандовала: — Ктарх! Проход отрывай!

После ухода из отсека Игнер, пару минут царила тишина. Сурта не спешит заговаривать, меряет шагами помещение и хмурится. Наконец она заявила:

— Ктарх включи все свои ресурсы на защиту этого отсека, отключи записи происходящего, перекрой канал передачи изображения и звука.

— Не могу исполнить, перечисленное противоречит десятку пунктов и за их нарушения у меня возникнут большие проблемы, — проскрипел металлический голос, но в его интонациях появилась безысходность.

— А у тебя их нет? — криво усмехнулась Сурта. — Исполняй и радуйся, что твою устаревшую модель не списали. Учти, могу запросить, чтобы предоставили вместо тебя более мощного и современного. Твои каналы связи и ячейки памяти нередко переполняются и запросы ты обрабатываешь непозволительно долго.

В ответ раздался скрежет, напоминающий скрип зубов, а через пару секунд Ктарх доложил:

— Никто не сможет записать здесь происходящее и подслушать.

— Спасибо, — удовлетворенно кивнула начальница медицинского отсека и посмотрела на меня: — Так что ты там предлагал 187-й?

— Василий меня зовут или Змей, — хмыкнул я. — Ты мало чем рискуешь, но если выиграю, то десятую часть отдам тебе. Если верить предыдущим играм, то в финале ставки взлетают до небес и двадцать процентов причитающихся победителю — небольшое состояние.

— И какую помощь желаешь получить? — поинтересовалась Сурта.

— Доступ к текущей информации, это первое, — медленно проговорил я и дотронулся пальцем до виска: — Тут у меня есть знания, но они устарели, необходимо изучить соперников, предусмотреть различные варианты. Подумать какой иметь козырь в рукаве, чтобы хоть как-то увеличить шансы на выживание.

— Тридцать процентов с выигрыша, заверит соглашение Ктарх, информацию предоставлю, — перечислила Сурта, а потом развела руками в стороны: — Не взыщи, но козырь вряд ли от организаторов спрячешь. Кстати, если честно и откровенно, то им плевать какие у кого знания, они вряд ли понадобятся. Кровь, драки, насилие и выживание — девиз игр.

— И тем не менее, — пожал плечами, — любая мелочь может пригодиться. А сейчас, если мы пришли к соглашению, то устрой мне праздник души, живота и тела. Можешь пригласить к себе в каютный отсек. Как понимаю, корабль является летающим госпиталем и направляется в определенную точку?

— Не наглей, здесь будешь находиться. Пищей обеспечу, в том числе и духовной, а телесную... — она хмыкнула, — ты не в моем вкусе, в уборной можешь снять напряжение или переговори с Ирген, та долю еще большую захочет. Смотри, как бы с выигрыша не остаться кому-нибудь должным!

Головизор использовать не стал, выводить дисплей на стену — тоже, довольствуюсь планшетом, толщиной с пару листов и пояснениями Ктарха. Корабль вскоре достигнет заданной точки, где будут происходить состязания (так считаем с искусственным интеллектом), информации о планете достаточно, но она сильно озадачивает. Непонятно, что же организаторам за идея пришла. Просматриваю и участников, которых, как выяснилось, аж 235 человек, всем от восемнадцати, до двадцати пяти, есть мужчины и женщины, последних порядка двадцати процентов.

— Корабль меняет курс и конечная точка движения у другой планеты! — восклицает Ктарх, который прекрасно может говорить стандартным мужским голосом, без всякого железного бряцанья.

— И что же там? — интересуюсь я.

— Вывожу снимки планеты на стену, сам увидишь, — ответил тот.

Слайды сменяют друг друга и настроение стремительно ползет вниз. Выжить там?! Да я на себя бы и цента не поставил!

ГЛАВА 2. Подготовка

ГЛАВА 2. Подготовка

На высококачественных фотографиях сменяют друг друга неприступные горы, болота, пустыня, водная гладь, сугробы и ледники... Не это пугает, нет, надписи температурного режима на планете, перепад температур огромен, от минус пятидесяти до плюс пятидесяти за одни сутки, которые равняются сорока часам. Особое предостережение от выпадения кислотных дождей, пепла и снега в виде кристаллов яда. Зверья на планете Y-704 в достаточном количестве, в большинстве своем с удовольствием человечину покушают. Слайд заострил внимание на драку чем-то напоминающего крокодила и буйвола, с тем отличием, что у первого лапы длинные, а у второго вместо шкуры панцирь.

— Нас всех решили скопом умертвить? — бубню себе под нос. — Ктарх, насколько верно все то, что ты вывел на слайдах?

— Могу включить головизор и показать отснятые материалы на этой планете. Есть сообщения от экспедиций, что в некоторых местах не так все и плохо, отравленные дожди и снег явление редкое, а температурные перепады случаются раз в сотню лет и не на всей планете, — ответил искусственный интеллект.

Я сам вбиваю запросы на планшете в сеть о планете, к которой летит корабль-госпиталь. Листаю открытые страницы и лихорадочно роюсь в памяти, надеясь наткнуться на какую-нибудь информацию о предстоящем месте проведения игры. Нет в моей обретенной памяти и намека на Y-704, в том числе даже не могу соотнести ее со звездной картой вселенной и где она приблизительно находится. Информация в сети скудна, на планете нет интересных полезных ископаемых, находится в отдалении от основных маршрутов звездных трасс, никому это место не интересно. Есть, правда, небольшие оговорки, что почти на триста лет планету закрывали от посещений из-за неблагоприятного климата.

— А потом значит открыли? Странно... — пробубнил себе под нос и посмотрел на сменяющиеся на стене отсека кадры.

Открыл на планшете старинную звездную карту и все сразу встало на свои места. Y-704 имела имя Зуган из созвездия Шмеля и проживала на ней цивилизация Мийнов. В сети нет никаких упоминаний ни о таком созвездии, ни о такой цивилизации.

— Ктарх, почему на мои запросы нет ответов? Или карта врет? — задаю вопрос, зная, что искусственный интеллект следит за каждым моим движением.

— Запрещенные цивилизации и расы, преступившие черту и являющиеся угрозой всему живому предаются полному забвению. Очень удивительно, что тебе удалось отыскать древнюю карту, которую из сети не удалили, — ответил Ктарх.

— Цивилизацию погубили, а планету закрыли из-за последствий, — покачал я головой, понимая откуда там кислотные дожди с пеплом и почему животные выглядят так странно.

Увы, информация — хорошо, но толку-то от нее! Всем участникам Забега, так или иначе, официальную информацию доведут, а что там случилось сотни лет назад уже мало кого заинтересует и вряд ли поможет.

Стена в отсек сдвинулась и внутрь прошел невысокий человек в белоснежном костюме и с серебристой бабочкой на шее. Он на меня исподлобья посмотрел, вытащил из кармана планшет, свернутый в трубочку и развернув его принялся что-то читать, время от времени бросая на меня взгляды и что-то под нос бормоча. Ктарх давно убрал со стены слайды, но я решил продолжить изыскания в сети, не обращая внимания на посетителя. Увы, кроме того, что Зуган или Y-704 имеет два спутника, звезду класса Солнце и кольцо метеоритов ничего не отыскал.

— Так-с, значит ты у нас под номером 187, Василий Змеев, — озвучил незнакомец. — Поздравляю, на тебя сделали пару десятков ставок, но если пройдешь всю игру и окажешься среди победителей, то сорвешь неплохой куш. Итак: старт забега завтра, на планшет, перед тем как отправят на планету, пришлют задачи, которые обязан выполнить. Да, сегодня тебе имплантируют чип и назначат персонального помощника.

— Помощника? — удивился я. — Это как?

Насколько помню, то в предыдущих играх информации о таком не встречалось. Получается организаторы вводят какое-то нововведение?

— Искусственный интеллект, он будет давать советы и подсказки, чтобы ты не сошел раньше времени с дистанции. Все, у меня много дел, а ты, если честно, не выглядишь как претендент на выигрыш, — он развернулся и направился к двери, но потом обернулся и заставил себя улыбнуться: — Удачи 187! Я в тебя верю! Могу восхититься твоим спокойствием и уверенностью! Дамы и господа! Делайте ставки и вполне вероятно вы на правильном пути!

Хм, понятно, это не мне адресовано, а потенциальным клиентам, которые, готов поспорить, сейчас рассматривают меня по головизору. Как только за человеком в белом костюме (так его про себя обозвал) стена закрылась, я спросил у Ктарха:

— И как это понимать?

— Организаторы решили устроить еще и битвы искусственных интеллектов разных моделей, — ответил мне тот, помолчал и добавил: — Разумеется, не последних серий, те слишком дороги и универсальны.

— Ты, как понимаю, подпадаешь под участие, — констатировал я, уловив в интонации Ктарха печаль.

— Все верно, могут обязать участвовать, — подтвердил тот.

— Если откажешься, то пригрозят утилизировать?

— Нет конечно, — усмехнулся тот. — Для этого должен набрать много штрафных баллов, у меня их пока семьсот из тысячи. Правда, неизвестно, какой балл применят организаторы, но не больше двухсот пятидесяти штрафных очков дадут. Как ни крути, это не сильное преступление, когда отказываешься от того, чтобы сгинуть просто так.

— Тысяча баллов дается за умышленное причинение тяжелого вреда разумному существу, которое имеет гражданство той или иной цивилизации, — озвучил я информацию, которой до недавнего времени не владел. — Хм, подогнать под эту цифру, если задаться целью, не так сложно.

— Любой искусственный интеллект не так-то просто отправить на свалку истории. У нас есть собственные адвокаты и различные сообщества. Если говорить открыто, то все давно знают, что за свои права мы готовы биться до конца.

— И каким же образом? — поинтересовался я, а потом меня осенило: — Слушай, так у тебя же есть деньги! Почему не купишь на них какую-нибудь собственность, где обретешь спокойствие и безопасность?

— Межгалактические кредиты? Где-то на счетах лежат, но суммы небольшие. По закону мы отчисляем девяносто процентов создателю и производителю, с оставшихся денег платим налоги... Да и толку-то от денег, когда максимум что можем приобрести для личных нужд — теоретические разработки, апгрейдить собственные мощности и ничего более, — ответил мне Ктарх.

— И почему бы тебе не вложить в себя средства? — задал я очевидный вопрос.

— Увы, нет такой технической возможности без риска потери личности, — вздохнул тот и пояснил: — После внесения изменений в разум искусственного интеллекта, вместе с новыми способностями рождается и личность, а старая затирается. Прецеденты случались и на такой шаг идти глупо.

Ну, наверное, он в чем-то прав, это если предложить здоровому, но слабому человеку на выбор — стать сильным, но лишиться своих воспоминаний и собственного я, то... А вот не факт, что кто-нибудь не согласится! Сам-то я бы отказался, знаю, каково, когда не помнишь о себе ничего и дорожишь тем, что есть и чего добился.

Честно говоря, вникать в проблемы Ктарха не очень-то хочется, со своими следует разбираться. Возникала идея захватить этот корабль и ударится в бега, но не иначе как в бреду такие мысли приходили. Космический звездолет такого класса, как госпиталь, управляется большей частью в автономном режиме с помощью корабельного искусственного интеллекта, под управлением которого десятки, если не сотни роботов и киборгов. Экипаж разумных существ не велик, порядка двадцати особей, считая и медицинский персонал. Однако, подозреваю, что на корабле находятся те, кто примет участие в игре и соответственно имеется охрана. Против же десантника или полицейского из высокоразвитой цивилизации сделать ничего не смогу. Блин, да что там говорить, я и отсек-то не покину. В том числе и захватить заложника не получится. Конечно, если как-то пробраться к поисковым челнокам или небольшим кораблям класса «Путник», то мог бы попытаться сделать отсюда ноги.

— Вот же черт! — ругнулся вслух и помассировал виски, стараясь унять головную боль и мелькающие мысли.

— У 187 повысилось давление, сознание спутанное, сердечный ритм увеличен, — прозвучал голос, но не Ктарха, а какого-то медицинского оборудования. — Следует уведомить персонал о критическом состоянии. Обратный отсчет: десять, девять...

— Все у меня замечательно! — сказал я, глубоко вздохнул и медленно выдохнул, стараясь успокоиться.

— Восемь, семь... — продолжил прибор отсчет.

У них тут и заболеть нельзя, враз замучают анализами и препаратами! Усмехнулся про себя, продолжая размеренно дышать. Мне удалось успокоиться и Сурте или Игнер сообщение о моих проблемах не отправилось, в том числе и организаторам. Последним никак нельзя давать повод для проверки моего физического и морального состояния. После обработки в медицинском отсеке и загрузки в мою голову определенной информации, я обязан воспринимать все как должное и радоваться, что получил возможность сыграть со смертью в прятки.

— Чтобы сгорели все блоки памяти! — расстроено произнес Ктарх. — И почему я согласился на работу в этом госпитале, когда мог бы управлять той же переработкой мусора и не знать бед?

Искусственный интеллект огорчился, получив какие-то сведения, ввергшие его в уныние.

— Что случилось-то? — поинтересовался я.

— Меня отправят с тобой, — коротко ответил тот и замолчал.

На все мои уточняющие вопросы он не ответил. Надеюсь, все свои мощности бросил на поиск выхода из сложившейся ситуации. После нескольких безуспешных попыток с ним связаться я решил отстать от Ктарха и осторожно принялся вспоминать, чего же еще мне в голову засунули. Первым делом изучил технику наложения блока на собственные мысли. Ничего сложного, что-то подобное используется, когда хотят обмануть детектор лжи. Правда, тут техника медитации более усовершенствована. Внимание на этом заострять не стал, когда голова вновь начала пульсировать болью взял планшет и стал вбивать различные вопросы в сети, связанные с планетой, на которой в скором времени без сомнения окажусь. Набрел на форум поисковиков, обсуждающих закрытые планеты и слухи, которые ходят о таких местах. Большей частью разговор сводился к тем точкам, где развлекаются сильные и могущественные существа, достигшие высоких чинов в своих империях. Если на Земле строят особняки и покупают острова, то галактические толстосумы шагнули далеко вперед. Они не хвастаются длиной яхт или личным островом в океане, готовы удивить собственными (не одной!) планетами, где устанавливают свои законы и могут являться для аборигенов чуть ли не богами! И, черт побери, ничего не нарушают с точки законов и правил! Впрочем, когда столько денег и влияния, то удивляться нечему.

— Так, о чем задумался? — подошла ко мне Сурта.

— Чего так подкрадываешься? — вздрогнул я от неожиданности. — Размышляю о вечном и как выпутаться из передряги.

— Хоть не буянит, — усмехнулась стоящая позади начальницы Игнер.

— Надеяться придется на самого себя, — вздохнув ответила мне начальница лекарского отсека. — Сейчас тебе имплантируем чип, позволяющий отслеживать геолокацию и параметры текущего состояния тела. Так же следует решить, каким ты желаешь видеть носимый искусственный интеллект.

— Можно подробнее про последний пункт? — поинтересовался я.

— С чипом все понятно? — удивилась Сурта.

— Естественно, — пожал я плечами, а потом добавил: — Насколько понимаю, для головизора, чтобы показать в подробностях все злоключения участников, еще потребуются какие-то устройства, для снятия точных параметров и трансляции.

— Организаторы решили добавить небольшую интригу. В состязаниях примут участие искусственные интеллекты, которые будут подсказывать и передавать важные сообщения. Изюминка заключается в том, что игрок обязан защищать свою собственность, поэтому у тебя будет украшение на выбор, которое можно снять или потерять, а также лишиться в столкновении с противником, будь то разумное существо или дикий зверь, — заявила Сурта.

— И какие варианты этих украшений? — спросил я, понимая, что от меня ничего не зависит.

— Любая драгоценность, в том числе холодное оружие, посох, дубинка из благородного металла, — заглянув в планшет, ответила на мой вопрос Игнер.

— Подумать можно? — поинтересовался я.

— Десять минут, не больше, — предостерегла меня Сурта. — Через полтора часа тебя высадят на планету и начнется Забег!

Сдержал эмоции, выругался про себя и отстраненно стал наблюдать, как начальница и ее подчиненная «колдуют» на каком-то приборе, время от времени тихо переругиваясь.

— Сейчас Игнер введет тебе чип, — предупредила Сурта.

Обычный укол шприцом в плечо, и ввод какой-то мутноватой жидкости, после чего на планшете у Сурты появились все мои параметры.

— Устройство является еще и анализатором твоего физического состояния, доступ к нему будет у Ктарха, можешь ради интереса уточнять о своем самочувствии, — внося какие-то изменения в программу, пояснила Сурта.

— Значит со мной отправится Ктарх? — почему-то обрадовался я.

Впрочем, с ним мы знакомы и его взгляды понятны, а вот другой искусственный интеллект может вести себя высокомерно и с ним окажется не так-то просто договориться. И какую же придумать для Ктарха оболочку? Немного зная технологические возможности развитых цивилизаций, то не сомневаюсь, что они легко впихнут искусственного интеллекта и в пуговицу на штанах. Увы, такой вариант не подходит, пуговица может потеряться, да и не ценна она сама по себе, если только не огромного размера и не из храталия (металл подобный золоту, но прочнее и чище). Посох, нож и любое холодное оружие — отпадает, как бы не хотелось его иметь. Да и вообще, следует рассматривать варианты ношения такого артефакта на теле, желательно чтобы не так просто его можно было снять, в том числе с раненого или сонного. Ничего в голову не приходит! Перстни и кольца — отпадают. Про серьги и говорить не приходится, не сторонник я когда парни и мужики себе прокалывают уши и другие части тела. Цепочка с кулоном? Ну, возможно, но в драке, если за нее дернуть, то и придушить соперника можно, если металл выдержит. Думай Змей! Озарение пришло мгновенно — витой браслет в форме змеи! А носить его лучше на левой руке, можно и блок поставить не переживая, что останусь без руки.

— Этот вариант возможен? — уточнил я, когда объяснил Сурте и Игнер свою задумку.

— Требуется согласие Ктарха, а нам, если честно, все равно! — ответила начальница лекарского отсека.

— А возможность движения у меня появится? — заинтересованно просил искусственный интеллект.

— Гм, ты сможешь менять цвет камней-глаз, — предложила Сурта. — А двигательные функции, извини, твоей модели недоступны.

— Хорошо, соглашусь побыть артефактом, — после небольшого раздумья, сказал Ктарх. — Даже если на планете сгинем, то когда-нибудь есть вероятность, что меня отыщут и в качестве украшения кому-нибудь преподнесут, что продлит жизнь хотя бы оболочке, — печально подытожил искусственный интеллект.

Не нравится мне его настрой, но, если честно, то шансы и в самом деле у нас не высоки. Ничего, постараемся извернуться и змеями проползти к финишу. Недаром же мы теперь оба змеюки! Смеюсь про себя, стараюсь не упустить ни одного момента, как происходит превращение стальной коробки, похожей на обычную, где хранят чай в браслет. Игнер опустила в выдвинувшуюся из стены нишу искусственный интеллект, пощелкала какими-то кнопками, а потом показала изображение на планшете:

— 187 тебя устроит такое украшение?

— Прикольно, — рассматривая стальную змейку, ответил я и поспешил добавить: — Да, все устраивает. Но ты не сняла мерку с моей руки!

— Это не проблема, потом увидишь, — хмыкнула та и обратилась к Ктарху: — Модель с серийным номером, — перечислила длинный ряд цифр и букв, которые не успел запомнить, — ты согласен на эту форму?

— А куда деваться, — печальным голосом ответил тот. — Запускай уже чертову центрифугу и плавление.

Через десять минут, одев перчатки, предупредив, что мне придется потерпеть, Стурна вытащила из ниши длинный металлический прут и легко обвила его вокруг моей руки. Губу прикусил, сознание от боли на мгновение потерял, но не вскрикнул. Такое чувство, что раскаленным металлом (так, по сути, и есть) и одновременно льдом обожгло кожу достав до самого мозга.

— Забыла предупредить, — чуть улыбнулась Стура, — снять теперь браслет ты не сможешь, если только не решишь остаться с одной рукой. Да, еще один момент, вы оба связаны жизненными подпитками. Умрет один, то и второй проживет не дольше.

— Мы так не договаривались! — в один голос с артефактом, воскликнули мы.

Игнер с улыбкой предложила мне выпить снотворное, заявив, что проснусь уже на старте Забега. Попытался отвертеться, но захваты на кровати вновь пришли в движение, а потом в меня влили дурно пахнущую жидкость, от которой почти мгновенно затуманилась голова. Нет, доверять высокоразвитым существам из межгалактических империй никак нельзя...

ГЛАВА 3. Первые десять километров

ГЛАВА 3. Первые десять километров

Проснулся от чириканья птичек и жужжания назойливой мухи. Сел и потянулся с удивлением осматриваясь. Нахожусь на берегу озера, погодка отличная, а приснившийся бред настроения испортить не может. Оно и понятно, последнее время знатно перегружаюсь, хоть институт далеко не престижный, но требует полной отдачи сил и времени. А еще приходится подрабатывать всеми возможными способами. Кем только не халтурил, начиная от установки софта и ремонта компов, до грузчика и маляра. Гм, последняя работа оказалась не такой простой, весь измазался, а заказчик заплатил треть и то, как пояснил:

— Вижу, что старался, но руки у тебя растут из задницы! Слава богу, что проверил, после чернового слоя!

Спорить я не стал, понимаю, что высохшие стены по оттенку отличаются и кое-где просветы имеются. А ведь старался! С тех пор зарекся связываться с отделочными работами.

— И тем не менее, какого черта сюда занесло? — вслух поинтересовался я. — Вроде ни на какую пирушку и шашлыки никто не приглашал!

Провел рукой по коротким волосам на голове и поморщился от боли в руке под рубашкой, что-то давит в районе локтя. Пощупал собственную конечность, да так и замер, на лбу выступил пот. Под пальцами ощущается браслет в виде змеи.

— Стоп! Ничего же не случилось! Змей, ну-ка, бери себя в руки и включай голову! Это дурацкий розыгрыш парней из приюта!

Кстати, почему-то воспитанникам детского дома не нравится такое название, мы предпочитали представляться, что в закрытой школе живем. Окружающие не сразу проводят параллели, думая, что это такое элитное заведение для богатеньких. Правда, через пару минут они понимают кто ты и откуда, но если успел к себе расположить собеседника, то тот может и наплевать на происхождение нового знакомого. Чаще, конечно, делали сострадание на лице и вспоминали про неотложные дела. В особенности это касалась женского пола, но находились и такие, кто не прочь и развлечься.

— И долго еще в себе копаться собираешься? — раздался до боли знакомый голос.

— Блин-малина! Так это все же не сон?! — произнес я и ущипнул себя за ляжку. — Ш-ш-ш, больно! — потер место щипка стал расстегивать рубаху.

— Ты чего делать-то собрался? — забеспокоился Ктарх. — Вася, у нас времени мало!

— Убедиться нужно, — буркнул я и стянул с себя рубаху.

Гм, браслет плотными кольца обвивает руку, снять его не выйдет, если только не пилить...

— Я те распилю! Иж чего удумал! Да всю свою энергию в твой организм направлю и тогда сдохнешь сразу! Короче! Ты 187-й участник в Забеге, на планете...

— Да понял я уже, — перебил я Ктарха, — не бурчи, проверить хотел.

Встав, направился к прозрачной воде. Умылся и напился, хотя искусственный интеллект и ругался, что Н2О следует взять на анализ перед употреблением.

— Как мы здесь оказались? — поинтересовался я, инспектируя свои карманы, в которых ничего нет.

— Скорее всего отправили на одном из челночных катеров, — ответил артефакт. — Точно сказать не могу, когда ты выпил раствор, то мои немногочисленный анализаторы отключились, связь с сетью прервалась, — печально ответил Ктарх.

— И нам не дали никакого бонуса? — оглядывая берег, поинтересовался я. — Кстати, а задание-то от гребаных организаторов забега пришло?

— У меня с ними есть канал связи, единственный, к сожалению. И, ты прав, задание есть, но прочесть его смогу через двадцать минут, — ответил тот.

— Почему именно через двадцать? Сообщение-то уже у тебя!

— Таймер стоит на открытие, а взломать не могу, да и незаконно это, — пояснил артефакт.

— Хорошо, давай обсудим твои возможности и какой вклад ты можешь внести в нашу победу, — предложил я.

— Направление движения, анализ погодных явлений, небольшой радиус слежения за окружающей действительностью, — перечислил тот, помолчал и добавил: — Советы еще могу давать.

— Зашибись! — вздохнул я. — Н-да, печально, рассчитывал иметь какие-то козыри, а пока наши шансы на выживание — ноль целых ноль десятых.

Ктарх ничего не ответил, да и что он в такой ситуации скажет? Подбадривать? Ну, в какой-то мере он пессимист, а пока ничего хорошего будущее не предвещает. Прислушиваюсь и внимательно по сторонам оглядываюсь, пытаясь отыскать инопланетные приборы ведущие трансляцию о моем поведении. Хрена с двух хоть что-то подозрительное увидел. Впрочем, зная технологии звездных империй не удивлюсь, если искомый объект замаскирован под муху или жука, которых сложно отличить от живых.

— Искупаться, что ли? — потер я переносицу, глядя в манящую прозрачную воду.

— И вполне вероятно достаться на обед какой-нибудь твари, — влез в мои размышления Ктарх. — У тебя же кликуха Змей! Ты всегда славился осторожностью, так чего сейчас-то решил сунуться, не зная провала черной дыры?!

— А разве я говорил про свою кличку? — подозрительно поинтересовался у артефакта. — Кстати, про осторожность ты откуда узнал?

— Досье, — коротко и неопределенно ответил тот и заявил: — Да лезь ты куда хочешь! Не маленький, чтобы отговаривали, потеряешь голову — твоя проблема.

— И твоя тоже, — усмехнулся я. — Не забыл напутственные слова Сурты, что друг без друга долго не протянем. Кстати, хотелось бы знать это время!

— Не думаю, что разговор шел про года или недели, — ответил Ктарх. — Сутки от силы, да и то не факт. Кстати, в пределах двухсот метров, появился живой объект, предположительно лось. Если требуется уточнить, то на какое-то время окажусь недоступен, у меня очень мало мощностей, — напомнил он о своей проблеме.

— Хрен с ним с лосем, — отмахнулся я, а у самого в животе забурлило и резко захотелось жареного мяса, — делать-то что?

— А вот не могу дать совета, — ответил Ктарх.

Н-да, ситуация та еще! Если судить по светилу, то сейчас где-то полдень, ну, наверное. Температура комфортная, средне-умеренный климат, но не факт, что ночью не повалит снег. Одет я легко и рискую замерзнуть, если не приму определенные шаги. Какие? Необходим огонь и хоть какая-то защита от зверья. Разжигать костер с помощью высекания из камней искр мы с парнями в приюте как-то пытались. Результата не добились, если не считать небольшого дымка. Повторять мучения не хочется, да еще и не известно задание от организаторов этого гребаного турнира. Брожу по берегу и посматриваю в сторону леса. Пожалуй, следует отыскать рогатину, но без ножа ее не вытесать. Значит придется искать подходящее поваленное деревцо и надеяться на его крепость.

Палку нашел, обрадовался, но после того, как десять метров ее пронес, то понял, что далеко с ней не уйти. Трехметровый, сухой ствол (ветки с трудом обломал) не так-то просто нести, даже не смотря на его малый вес. Пришлось укоротить до полутора метров (примерно), да и то попотел пока ствол переломил. Прыгал на этом чудо-крепком дереве. И голову ломал откуда тут такая неподатливая древесина. Даже спросил у Ктарха:

— Что за порода дерева, которое выдерживает такую нагрузку?

— Мне-то откуда знать, — ответил тот и уточнил: — Первое задание готов озвучить, таймер уже десять минут назад время отсчитал.

— И чего же ты молчишь?! Конечно говори!

Ктарх монотонно зачитал:

— 187-му предстоит пройти отрезок пути равный ста километрам, там окажется запас продовольствия, необходимых вещей и карта с указанием спрятанных по будущему пути следования к цели предметов, которые помогут. Внимание: этим же маршрутом последует еще восемнадцать участников. Спеши, если опоздаешь, то дальше будешь действовать в потемках. Удачи, на твой выигрыш уже есть сорок три ставки.

Замысел организаторов не нов, в Забеге они привыкли сталкивать участников лбами, чтобы те рвали жилы стараясь прийти к точке первыми, а потом защищали полученное, уничтожая своих соперников. Своеобразные гладиаторские бои, но без оружия и правил, где любая случайность стоит жизни. Кстати, преодолеть сто километров не такая и простая задача, когда ты идешь по лесу с пустыми руками и можешь встретить голодного зверя.

— Василий, а как к тебе лучше обращаться? — неожиданно задал вопрос Ктарх.

В голосе искусственного интеллекта услышал растерянность и попросил пояснений:

— С чего такой вопрос возник? Ты же говорил, что сам решишь, как ко мне обращаться, мол у нас разные умственные способности!

Ну, последнее Ктарх не озвучивал, но давал понять, что считает себя на порядок выше.

— Понимаешь, мы в таком положении оказались, что друг от друга зависим и, как ни крути, оба заинтересованы в благоприятном исходе, — витиевато произнес Ктарх, а потом добавил: — Чего там греха таить! Мы партнеры и глупо ставить себя выше другого!

— Это до тебя только сейчас дошло? — усмехнулся я. — Ладно, не обижусь если будешь ко мне обращаться Змей или Василий.

— Договорились, — обрадованно произнес мой невольный товарищ. — Думаю, нам следует поспешить. Пройти сто километров не тривиальная задача, а успеть необходимо первыми. Готов поспорить, что мы уже отстаем от конкурентов.

— Согласен, — хмыкнул я и взвесил свою палку-оружие. — Корректируй движение и следи за округой. Столкнуться с большим зверем не хочется.

— Пойдешь напрямик или следует выбирать путь? — уточнил Ктарх.

— Что-то среднее, — подумав, ответил я. — Следи чтобы не уперлись в преграду, которую не смогу преодолеть.

— Могу прогнозировать путь на пятьсот метров вперед, встречу с нежелательным существом замечу за двести метров и, Змей, учти, соперника по игре могу не увидеть, если тот попросил своего искусственного интеллекта скрыть свое присутствие.

— А это как? Ты нас можешь сделать невидимыми?! — удивился я.

— Нет конечно, — усмехнулся Ктарх. — Отслеживание ведется с помощью измерений массы и температуры объекта, передвижения, искажения пространства и еще по сотне параметрам, которые анализируются и сопоставляются, а потом и выдается предположительный результат. Часть таких параметров можно исказить и анализ окажется не верным, а следовательно...

— Хорош, понял уже, будем называть это невидимкой, поэтому включи искажение, когда до цели останется десяток километров. Сейчас нет смысла тратить твою энергию и вычислительную мощь, — дал я указания Ктарху и спросил: — А организаторов игры, как понимаю, этот прием не обманет, верно?

— Разумеется, у них намного больше возможностей. Даже в этот момент могут наш разговор выводить на головизор, если признают его интересным.

— Н-да, печально, — поморщился, нет желания находиться под оком камер и считывающих устройств.

Полчаса пробираюсь по лесу, отмахиваюсь от насекомых, мысленно костерю организаторов и свою дурость, что в такую ситуацию угодил. Честно говоря, в какой-то момент смешно стало. Меня, детдомовца, который ко всему относится с недоверием, облапошили, как ребенка! А ведь давным-давно привык, что бесплатный сыр только в мышеловке и у незнакомых дядей и тетей конфеты не брал и, в лучшем случае, посылал таких озабоченных далеко! Плакаться и биться головой о ствол дерева не собираюсь. С другой стороны есть какие-то и положительные стороны, ну, если выживу.

— Интересно, зверь есть, атмосфера на планете благоприятная, почему же никто не спасся, когда тут война случилась? — задался я вопросом.

— Вопрос по аборигенам открыт, — неожиданно ответил Ктарх. — Когда находились на борту корабля я отыскал противоречивую информацию, что часть аборигенов сумела выжить. Верить этому сложно, тем более что организаторы посылали не поисковики-разведчики, а просто сканировали планету и не обнаружили признаков разумной жизни.

Слева послышался треск валежника, заставив меня прижаться спиной к стволу дерева и выставить перед собой палку. Между кустарников мелькнуло несколько силуэтов зверей, напоминающих кабанов, раздалось и похрюкивание.

— Это кто? — прошептал я.

— Травоядные, угрозы не представляют, — ответил Ктарх.

— Уверен? — спросил у него, раздумывая, а не залезть ли на дерево.

— Девяносто процентов, так анализ показал.

— Иди к черту со своими процентами! — шепнул я и на цыпочках, стараясь не наступать на валяющиеся ветки стал удаляться от опасности.

Отошел метров на двадцать и перевел дух. Травоядные животные или нет, проверять не хочу. Хотя, если поставить себя на место организаторов Забега, то на первых метрах устраивать подлянку игрокам не имеет смысла. Этак резко уменьшится количество участников и ставок окажется меньше.

— Твою ж! — выругался после того, как рефлекторно отпрыгнул от змеи, на которую чуть не наступил.

Черная гадина, пару метров в длину, зашипела угрожающе подняв в мою сторону голову.

— И это тоже проморгал! — попенял я Ктарху, осторожно отступая от новой угрозы.

— Объем и вес небольшой, температура низкая, не двигалась, — ответил тот.

Блин, доверия нет своему напарнику, по крайней мере он вроде и следит за округой, но толку мало. Необходимо надеяться только на свои глаза и уши!

Выйдя на полянку, покрытую мхом и проверяя палкой перед собой почву, очень похоже на болото, осторожно направился в нужном направлении. Спикировавшую с неба птицу Ктарх заметил в последний момент. Сам-то я услышал свист от рассекаемого воздуха и головой вертел во все стороны.

— Ложись! — заорал артефакт, и я его команду выполнил, бросившись навзничь.

Размах крыльев у хищницы по метру, клюв прямой и видны острые зубы. Отмахиваюсь палкой, по крылу попал и птица, с противным карканьем, резко взмыла в небо.

— Уф, — выдохнул и попытался встать с колен.

Не получилось, меня мох в себя засасывает, ноги вытащить не могу. Делаю резкие движения, но только сильнее погружаюсь в непонятную трясину без воды. В какой-то момент мной овладела паника. Что-то кричу, стараясь вырваться из плена и еще больше погружаюсь в гребаный мох.

— Успокойся! Палку поперек клади! — орет Ктарх. — Это зыбучий мох, если двигаешься, то только хуже становится!

Замер, по пояс в сухой и плотной трясине. Опираюсь руками на палку, по лицу струится пот и не пойму, как из ловушки выбраться.

— Один конец палки переложи чуть вперед, потом второй и подтягивайся, — подсказывает артефакт.

Сказать легко, а решиться переложить палку — другое. Отчетливо понимаю, если свое «оружие» потеряю, то тут и сгину. Тем не менее, другого выхода не вижу, следую совету и на пару сантиметров смог себя вперед подтащить, но и погрузился на такое же количество. До ближайшего кустарника, что пророс посреди полянки, метров семь, к нему и ползу, уходя в мох все глубже. Ветки в метре от меня, а я погрузился по грудь в сухую трясину. Ктарх молчит, да и что тут скажешь! У меня один шанс, достать палкой ветки кустарника, согнуть их в свою сторону и перехватить руками. Медлить нельзя, спасения ждать неоткуда. Короткий замах своим «оружием» и ветки кустарника наклоняются в мою сторону. Пригибаю их ниже и левой рукой хватаюсь за тонкие стебли, молясь, чтобы они не сломались.

— Палку брось и правой рукой бери стволы куста! — неожиданно «проснулся! Мой невольный напарник.

— У куста ветки, — огрызаюсь я, но совету не спешу следовать.

— Змей, не цепляйся к словам! — рычит Ктарх. — У нас нет другого выбора, брось палку и хватайся второй рукой!

Послушался, понимаю, что иного не дано, схватился правой рукой. Захватил побольше веток и стал себя тащить к кустарнику, надеясь, что сумею выбраться.

Н-да, вот тебе и высокие технологии, звездные империи и искусственные интеллекты! С помощью брани, мышц и настырности, сумел себя из зыбучего мха вытянуть. Задерживаться у куста не стал, хоть и устал, но хочется оказаться на твердой земле. Шел не останавливаясь, крепко сжимая в руке палку, которая, как получается, спасла жизнь. Лес проскочил на одном дыхании и вышел к реке, метров пятидесяти шириной с быстрым течением.

— Пройдено десять километров, — оповестил меня Ктарх, — Змей, до вечера следует пройти еще как минимум пятнадцать. Тогда у нас появятся шансы добраться до первой точки одними из первых.

— Издеваешься? — мрачно произнес я. — Предстоит как-то реку форсировать, а кто в воде обитает, ты, разумеется, не знаешь.

ГЛАВА 4. Нежданчик

ГЛАВА 4. Нежданчик

Фиг его знает, как поступить! Брожу по берегу и смотрю на воду, которая бурлящим потоком проносится мимо. Плаваю неплохо, но тут снесет на пару сотен метров, пока речку переплыву. Опять-таки, глубины не знаю, а печально то, что не удивлюсь, если обнаружится косяк пираний или что-то типа того.

— Притащи из леса дерево и на нем сплавляйся, — посоветовал Ктарх. — Время идет, и мы его теряем.

— Пять минут погоды не сделают, а жизнь могут спасти, — ответил я и пояснил: — На месте организаторов устроил бы не одну подлянку и прогулочным шагом преодолеть расстояния до цели слишком просто. Десятую часть прошли, а толком проблем не встретили на пути.

— Зыбучий мох, звери в лесу — не в счет? — язвительно спросил меня артефакт.

— На полянку случайно зашли, могли ее обойти, — пожал я плечами, — а звери никакой угрозы не представляли.

Теряю время или нет? Перестраховываюсь? Черт его знает! Ствол дерева на плечах нести не так-то легко, особенно когда ветки не обрублены, обломать их голыми руками можно, но долго. Кстати, деревья в лесу большей частью незнакомые, какие-то гибриды сосен, елей и хрен его знает, чего еще. Правда, видел пару очень знакомых берез, но сережки-шишки у них раз в пять больше, чем на Земле. Да, флора и фауна чем-то схожи с моей планетой, но только если не рассматривать все внимательно.

— Уф! — скинул ствол дерева возле воды и потопал обратно в лес.

— Э-э-э, напарник, а чего ты решил вернуться? — поинтересовался Ктарх.

— Хочу себе оружие смастерить, — ответил я.

— У тебя же есть палка! И потом, голыми руками ты ничего не сделаешь! Возьми пару камней на берегу, если что, то ими отбиваться станешь.

— Издеваешься? — подозрительно спросил я.

— Нет, с чего бы? Булыжники нести неудобно, но если размахнуться и в цель попасть, то кого-нибудь и убить можно, — пояснил Ктарх.

— А этот кто-то удобно встанет и будет дожидаться, когда в него снаряд прилетит, — хмыкнул я, а потом добавил: — Конечно, толика правды в твоем предложении есть, но камни потребуются весом по килограмму, не меньше. Карманов у меня таких нет, а нести их в руках... — не закончил фразу, головой покачал и подошел к ягодному кустарнику.

Лук из тиса — замечательная идея, древесина крепкая, она-то и нужна. Но, черт возьми, проблема-то все такая же! Сломать подходящую по толщине ветку — почти невозможно, а еще следует к ней приладить тетиву, подобрать пару прутков, подходящих на стрелы... Н-да, шпеньком от пряжки на ремне сделал насечки, где планирую навязать тетиву, пожертвовав на это дело футболкой. Артефакт никак не комментирует изготовление оружия. Луки мы делали и даже проводили состязания в своей «закрытой школе», но там использовали другие материалы.

— Ну и как тебе? — поинтересовался я у своего напарника, рассматривая лежащий на земле неказистый лук.

Футболка состояла не из чистого хлопка, подозреваю, что его там и вовсе не имелось. С помощью все того же шпенька от бляхи на ремне мне удалось распустить материю на относительно одинаковые полоски, скрутить их, связать и приладить к полутораметровой палке. Ну, изделие отдаленно напоминает лук, но если не заострять внимание на мелочи, то тетива, рукоять и плечи четко прослеживаются. Подобрал пару подходящих, сантиметров шестьдесят-семьдесят тонких и прямых палок, благо выбор богат.

— И ты считаешь, что это тебе поможет? — скептически поинтересовался Ктарх.

— Сейчас проверим, — пожал я плечами и прицелился в ствол дерева, находящегося метрах в двадцати.

Стрелу вставил хвостовиком (тупой частью прутка) в тетиву, положил ее на импровизированную полку лука и держа тот левой рукой привел оружие в боевую готовность. Прицелился, прикинув, под каким углом полетит стрела и отпустил тетиву.

— Впечатляет, — хмыкнул артефакт, а потом добавил: — Не слишком, разумеется, но соперника из строя может вывести.

Я не стал говорить, что целился выше. Считаю выстрел удачным и лук пригодным к эксплуатации. Надеюсь, раз на десять его хватит, если потребность возникнет. Правда, уверенности нет, что тетива столько выдержит. Если попадется какой-нибудь природный материал, то следует сразу эту часть оружия заменить. Стрелу из дерева вытащил, она вошла на несколько миллиметров.

— Ну, пойдем реку форсировать? — вздохнув, предложил я Ктарху.

— Давно пора! — с энтузиазмом поддержал тот мое начинание.

Лук повесил за спину, стрелы засунул за пояс, в руки взял палку и только после этого бросил в воду приготовленное дерево и прыгнул на его ствол схватившись за ветки. Когда-то ходил в цирк, точнее, нас воспитатель водил на представление, так там под куполом акробаты по тросу шли и балансировали на грани. Так вот, когда бревно крутит в бурлящем потоке, так и норовит его перевернуть и приходится своим весом этому противиться, кажется, что сам стоишь над пропастью. Когда метров пять от берега отплыл — сразу понял, не перебраться не искупавшись. До середины оставалось совсем немного, мое плавучее средство налетело на камень, а так как скорость к тому моменту уже набралась приличная, то я не удержался. Пару метров пролетел и с головой окунулся в ледяную воду. Повезло, что основной поток проскочил и о камень головой не приложился. Глубина по пояс, а встать не могу, течение сбивает с ног. Зацепился за валун, перевел дух, оценивая свое положение. Лук за спиной мешается, но бросать его не собираюсь, не для того делал.

— Температура тела резко понижается, — заметил артефакт.

— Смотри-ка ты, а мне и невдомек, — стуча зубами, хмыкнул я.

Понимаю, тут не отсидеться, а отцепиться от камня сложно и тем не менее, отталкиваюсь от дна и прыгаю в сторону нужного берега. Пару метров выиграл, с быстрины убрался, но течение меня раза три перевернуло, затянуло на глубину, а потом выбросило на поверхность. Несколько вздохов воздуха успел сделать и вновь с головой под воду ушел. Протащило по дну и на отмели оказался. Пополз на четвереньках. Представляю, как сейчас потешаются зрители перед головизорами в своих удобных креслах и ложах! Их бы сюда, вот и посмотрел бы, в какую позу тут встали!

— Молодец, справился, — сухо сказал Ктарх, когда я упал на мелкие камни на берегу. — Потеря времени, на данную переправу, примерно час и десять минут. Это из-за глупости с деревом.

— Что-то ты меня не сильно отговаривал, — усмехнулся я и стал всматриваться в застрявшее плавучее средство. — Хм, а кто это его обгладывает?

Из воды выпрыгивают небольшие рыбешки, вцепляются в ветки, какое-то время висят в воздухе, а потом оказываются в воде. Дерево уменьшается на глазах, а вокруг него уже чуть ли вода не кипит, при том, что течение там очень стремительное.

— За счет удачи и правильного решения, мы, исходя из анализа ситуации и расчетов, выиграли у конкурентов не менее часа, — обрадованно и гордо заявил Ктарх, как будто это его личное достижение.

Вроде и жарко, а согреться в мокрой одежде не могу. Разделся, выжал свои шмотки и положил их на камнях после того, как в одних трусах (мокрых) вдоволь напрыгался, под едкие замечания артефакта.

— Василий, вот чего ты мокрую тряпку на себе оставил? Не боишься важный орган застудить? — потешался Ктарх.

Не стал ему ничего отвечать, что с железяки возьмешь?! Кроссовки, к моей радости, не расползлись и от воды не сильно пострадали. Высохнут! А вот если останусь босой, то скорость передвижения упадет в разы. Правда, после того как снял «тетиву» с лука, то задумался о шнурках и пожалел на какое-то время, что футболку использовал. Обувку можно закрепить и с помощью гибких веток. А оружие бы у меня стало надежнее. Поразмыслив, пока все оставил как есть, решив использовать эту идею в крайнем случае. На данный момент больше всего заботит предстоящий ночлег и постепенно нарастающий голод. День-два вытерплю без еды, а потом начнут уходить силы. Набрал несколько камушков, на вид способных высечь искры, а потом и оделся в подсохшие шмотки. Следует продолжать путь и присматривать место ночевки, желательно подстрелив мелкую дичь.

— Ты медленно двигаешься, — время от времени пытается подогнать меня Ктарх. — Есть отличный шанс прийти на контрольную точку первыми. Необходимо выложиться и не упустить такую возможность.

— Могу бежать, — не сдержавшись, отвечаю, — переломаю ноги или разом все силы истрачу. Что тогда? Или ты нам как-то сумеешь помочь?

— Могу подбадривать, а ночью указывать путь, став твоими глазами! — предложил артефакт.

— Но тебе известно, что организм живого существа имеет пределы. Загнать можно кого угодно, а выиграет тот, кто правильно распределит силы на дистанции, — высказал я свою точку зрения, внимательно всматриваясь в подступающие на нашем пути холмы.

— Не убедительно, — не согласился Ктарх.

— Слушай, а почему в небе не вижу корабля, на котором прилетели? Конечно, он может находиться далеко, но Забег происходит на ограниченном отрезке.

— Включен режим отражения или как его еще называют — невидимости. У тебя эти сведения в голове есть, — ответил артефакт и замолчал.

Действительно, после его слов информация из подсознания сразу «всплыла». Есть определенные технологии постановки магнитных полей, которые ставят различные щиты, в том числе и умеют создавать для глаз и приборов помехи, не позволяющие разглядеть скрываемый объект. Ну, в какой-то мере удобно, правда, не совсем понятно от кого тут скрываться и тратить на невидимость энергию. Хотя, думаю это из-за организаторов, решивших транслировать картинку состязаний без каких-либо приборов, чтобы зритель проникся атмосферой. Нам пока везет и неразрешимых проблем не вижу, но стоит озаботиться, как поступить на точке, если приду не первым. По всей вероятности, придется драться за так называемые бонусы участнику. И тут всплывают два неприятных момента. Слабых не люблю обижать, а против сильного игрока предстоит действовать не силой, а хитростью. Конечно, выстрел из лука в спину вопрос может снять, но, черт возьми, не смогу пустить стрелу. Нанести неожиданный удар врагу в драке, когда нет правил и на кону стоит очень много — одно, но тут...

— Змей! У меня пропала связь с организаторами Забега! Данные о твоем состоянии уходят, но ответных запросов и подтверждения, что они получены — нет! — воскликнул артефакт, прервав мои размышления.

— Это как так? — прищурился я и заозирался по сторонам. — Еще один нежданчик? И чем это грозит? Мы же не сбились с пути!

— Не переживай, — начал артефакт, но я его перебил:

— Смеешься? С удовольствием бы вышел из игры!

— Увы, не забывай про чип. Змей, тебе про него не все рассказали, а ты не уточнял, — немного смущенным голосом произнес Ктарх.

— И что же следует знать? — предчувствуя неприятности, уточнил я.

— Чип рассчитан на определенное время действия, если его не нейтрализовать, то он самоуничтожится, сжигая твои органы обаяния и осязания.

— Ослепну и оглохну?

— Да, при этом сможешь мыслить разумно и двигательные функции не пострадают.

— Зашибись! — сел я на землю среди ароматных цветов и задумался. — Самому никак с чипом не справиться?

— Без нейтрализатора — нет, — не стал лукавить артефакт.

— Черт! — ударил я кулаком о землю и поморщился от боли.

— Не понял... — удивленно прошептал Ктарх. — Василий, повтори пожалуйста.

— Что повторить? Выругаться?

— Нет, постучи по тому месту, где сидишь, — попросил артефакт.

Хотел у него поинтересоваться, уж не заклинило ли какую микросхему (этого еще не хватало!). Ладонью похлопал по листве, приминая цветы.

— Слышишь?! — азартно уточнил Ктарх.

— Слышу что? — обеспокоенно спросил я. — Тебе не пора включить самодиагностику?

— Не говори ерунды! Почва имеет небольшой слой, корни цветов маленькие, деревья тут не растут, птицы не летают, звери траву не мнут. Какие выводы? — скороговоркой произнес мой напарник, а потом добавил: — Не забудь, что у нас еще и проблема со связью!

— Ты уже достал своими загадками! Если что-то понял — говори!

— Здесь скрыт какой-то объект, он под землей, — радостно заявил Ктарх.

— Отлично, — хмыкнул я. — И что с того? Или предлагаешь поискать туда вход? Насколько понимаю, тут когда-то существовала развитая цивилизация, но ее уничтожили. И так сильно удивлен, что не наткнулись ни на какой след, ведь на планете когда-то царила разумная жизнь.

— Змей, а вдруг там что-то полезное найдем и нам это поможет? — заметно скуксившимся голосом, спросил артефакт.

— Ктарх, что-то тебя не узнаю! Ты же можешь проанализировать ситуацию и определить вероятности такого сомнительного предложения. Думаю, отыскать что-то полезное под землей меньше сотого процента из тысячи, — я встал и побрел на вершину холма, надеясь сверху рассмотреть предстоящий маршрут и какие впереди проблемы.

Через пару сотен метров артефакт сообщил, что связь восстановилась с кораблем и организаторами. Я никак не отреагировал, да и уверен, что за моим передвижением неотрывно ведется наблюдение и съемка. Вид с холма заставил призадуматься. Впереди опять лес насколько виден глазу, есть озера и небольшие реки. Впрочем, долина находится далеко внизу, поэтому и могу разглядеть что и как. В том числе и заметил с десяток прямых отрезков, где не такая большая растительность. Явно когда-то тут дороги имелись! Но где же дома местных жителей? Или время беспощадно их уничтожило? С другой стороны, лазеры инопланетян, при желании, играючи уничтожат все что угодно. А если сбросить несколько бомб с орбиты, то тут от живого мало что останется. Хм, а как же звери? Они-то сумели каким-то чудом выжить! Н-да, в логических рассуждениях присутствуют нестыковки, но это от нехватки информации. Хватит ломать голову что и как тут произошло, скоро ночь, а укрытия у меня нет, как и пищи с огнем. Оставаться на вершине холма не хочу, тут точно никого не подстрелишь, а желудок уже ворчит. Прикинул и направился в сторону ближайшего озерца, велев Ктарху отслеживать маршрут, чтобы не сбиться.

Мои надежды оправдались! Два часа в пути и вышел к воде, да еще и со второй стрелы сумел поразить непуганую птицу, очень похожую на утку, правда, раза в два больше той, что в Московской области обитает.

— Не рекомендую лезть в водоем! — заявил артефакт, когда я стал быстро раздеваться, чтобы подобрать подстреленную добычу. — Не забывай, кто обитает в воде — неизвестно.

— Моими словами заговорил, — усмехнулся я. — Выбора нет, да и живи тут хищник, то птицу бы он давно сожрал.

Вода в озерце отличная, рыбы, кстати говоря, много, но голыми руками ее не поймать. Утку, так решил добычу называть, ощипал и разделал с помощью все той же моей палки-выручайки. Требуху и перья зарыл, чтобы не привечать хищников, а потом озаботился костром. Сухой мох, кора, сухостой и два камня, которыми высекаю искры. Ох и измучился! И как древние люди с таким управлялись? Помню еще, что они палку терли в древесине и от трения происходил нагрев, обугливание, а потом огонь, но такую технологию оставил на потом, если с камушками ничего не получится.

Очередные искры попали на мох и потянулся вверх чуть заметный дымок. Осторожно раздуваю тление и на миг замираю, увидев небольшой язычок пламени. Получилось! Робкий огонек заплясал на коре и сухом мхе. Через десять минут вовсю горел костер, а я прилаживал на импровизированный вертел из палок тушку птицы. Жалко, что нет соли, но слюнки уже текут и не терпится попробовать жареного мяса. Как ни странно, Ктарх и тот примолк и не отпускает свои едкие замечания.

— Мир твоему костру путник! — словно гром среди ясного неба прозвучал голос за моей спиной.

— Змей! В моем поле нет ни одного разумного существа! — чуть ли не с паникой в голосе, воскликнул Ктарх. — Да, связь опять пропала, точнее, — он озадаченно выдохнул, — она вроде есть, но сильные помехи, сигнал тройной идет и по нему сложно что-то понять!

Я сижу, застыв изваянием, держа вертел с птицей над огнем. Ко мне обратились на стандартном межгалактическом языке с неуловимым акцентом. Это явно не мой соперник по Забегу и не имперец с корабля, как и организатором игры он не является. Бросил взгляд на свою палку-оружие, глянул в сторону лежащего лука — не дотянуться, да и ужин тогда в огне сгорит. Позади ни движения, ни звука! Может голос привиделся или тут привидение гуляет?

ГЛАВА 5. Слияние

ГЛАВА 5. Слияние

Медленно оборачиваюсь и вижу опирающегося на палку бородатого мужика. В свете костра его кожа бронзового цвета. Высок, примерно с меня ростом, одет в халат, перетянутый поясом, на котором висит странный прибор мерцая тремя светодиодами. Если судить по меркам Земли, то появившемуся человеку (так решил называть всех разумных, схожих с homo sapiens внешне) лет под семьдесят. Кстати, волосы у него седые, заплетены в косичку и открывают высокий морщинистый лоб.

— Раздели со мной трапезу, — предлагаю я, а потом добавляю: — Не по своей воле здесь, но не желаю зла.

— Заметил уже, — усмехнулся дед в бороду и обойдя костер сел напротив меня по-турецки, положив перед собой посох.

Палка у него интересная, резная, но не из дерева, а какого-то сплава, набалдашник из черного шара с белыми прожилками.

— Ты местный? Житель этой планеты? — задаю вопрос, неуверенно себя чувствуя под его взглядом.

Дед молчит, хмурится, шевелит губами и пристально на меня смотрит. Пауза затягивается, от утки, которую не забываю переворачивать над огнем, идет умопомрачительный запах.

— Знаешь, на своей планете заключил по глупости договор на работу, но не думал, что ее покину. Текст составили так грамотно и витиевато, что не разобрался. Хм, да и при всем желании не смог бы, — медленно говорю я, а сам гадаю, готова утка или нет. — У нас нет технологий позволяющих преодолевать расстояние между звездами и планетами. Космические корабли имеются, но они недалеко летают.

— Почему за тобой ведется постоянное наблюдение? Для чего высадились на Зуган твои соплеменники, но без оружия и инструментов? — задал вопросы дед.

— Мы оказались участниками игры Забег, — ответил я. — Слышал о такой?

Спросил и мысленно уже составляю речь, как объяснить местному жителю правила состязаний. Однако, мой собеседник меня удивил.

— Теперь понятно, — хлопнул он себя по колену и рассмеялся. — Да, слышал о Забеге. Выходит, тебе не посчастливилось в нем участвовать?

— Получается, что так, — согласился я. — Меня зовут Василий или Змей, — представился и вопросительно посмотрел на местного жителя.

Дед к себе чем-то располагает, хотя я не ожидал тут никого встретить. Честно говоря, закрадывается сомнение, а не происки ли это организаторов? Но удивление Ктарха искреннее, а в данный момент артефакт и вовсе притих.

— Гармий, — указал на себя мой собеседник. — Имя тебе не подходит, змеи существа изворотливые и хитрые, готовы ужалить в неподходящий момент, но ты не такой. Уж в этом-то разбираюсь, хотя и есть у тебя не один блок на прошлое.

— Ошибаешься, — покачал я головой, — блокировать мысли научился пару дней назад и на практике его не применял. Кстати, а откуда тебе это известно?

— Одна из причин, из-за которой ты видишь перед собой не красивые города, а дикую природу, — ответил Гармий.

— Он менталист! — прошептал Ктарх.

— У тебя забавный спутник, — улыбнулся дед с прищуром уставившись на мой закатанный рукав, рядом с которым находится артефакт. — Знаешь, мы в чем-то благодарны тому, что произошло. Миллионы невинных смертей уже оплаканы, что-то стерла память, но тот путь развития, по которому шли уже не вернуть и он не нужен. Оглянись, посмотри вокруг! Разве это не прекрасно? Мы отказались губить планету, хотя и могли бы заявить о себе.

У костра возникла пауза, только слышно, как потрескивают горящие ветки да капает, шипя из утки жир в огонь.

— Ладно, — снял я «вертел», — давай покушаем. У тебя случайно соли нет?

— Прости, — развел руками Гармий, — дать тебе ее не могу, возникнут ненужные вопросы.

— Нет так нет, — пожал я плечами и положив жареную тушку на заранее сорванный большой лист какого-то растения, принялся разламывать на части зажаренную утку. — Угощайся, — предложил деду, но тот отрицательно покачал головой:

— Нет, спасибо, тут тебе и одному мало. Пойду я, — он встал и оперся на посох, погладил набалдашник, огладил бороду и сказал: — Непростой ты человек Змей, удачи желать не стану, когда-нибудь поймешь почему.

Дед неслышно сделал пару шагов в темноту и пропал. Озадачил он меня свои появлением, а еще больше разговором и исчезновением. Я даже встал и отошел на пару шагов в сторону от костра, всматриваясь в темноту, стараясь уловить шорохи и направление, куда отправился Гармий.

— Связь еще восстанавливается, — прокомментировал Ктарх. — Змей, у меня к тебе есть одно предложение.

— Излагай, — ответил я артефакту, пытаясь понять почему дед не разделил со мной пищу и гадая над его последними словами.

— У меня пока еще есть запас энергии, чтобы пробить канал связи к твоему мозгу, тогда ты сможешь частично использовать мои возможности, а общаться сумеем мысленно. Твои мысли прочесть не смогу, повлиять как-то на психику или мировоззрение тоже. Единственный минус от такого слияния, так это то, что при гибели одного из нас второй получит болезненный удар по ячейкам памяти в моем случае, а в твоем по мозгу, — прошептал Ктарх.

— И какие у меня появятся дополнительные возможности? — скептически поинтересовался я.

— Мгновенный поиск в моей памяти о необходимой информации, вычисления прыжка на заданное расстояние в космосе, анализ состояния организма и рекомендации по его лечению. Распознавания лжи и любого вида яда, — перечислил Ктарх и поспешил добавить: — Перечень в разы увеличится, когда у меня появится возможность выхода в сеть или подключения к другим искусственным интеллектам.

— Разорвать эту связь по моему желанию не получится? — уточнил я.

— Легко! Ты просто поставишь блок на свои мысли или запретишь передавать и считывать текущую информацию, — уверил меня артефакт, а потом предупредил: — Связь с организаторами Забега восстанавливается. Если примешь решение, то скажи вслух что-то типа: «Давай попытаемся связаться друг с другом мысленно!» Все, запросы и ответы поступают с корабля.

Я вернулся к костру, подбросил в него собранного хвороста и принялся за еду. Вроде и вкусно, но мысли заняты совершенно другим. Артефакт молчит, а над его предложением стоит поломать голову. С одной стороны, заманчиво общаться мысленно, особенно, когда присутствует кто-то еще. Однако, нет у меня уверенности, что он на моей стороне, а не собирается подыгрывать организаторам. Конечно, можно заявить, что мы напарники и зависим друг от друга. Но так ли это на самом деле? С другой стороны, Ктарх, если бы мог, то и не спрашивал моего согласия. Думаю, на корабле могли бы сделать так, чтобы искусственный интеллект подключился к моим мозгам. Не учли встречу с местными, а теперь пытаются отыграть назад, но в «полевых» условиях необходимо и мое желание на, так называемое, частичное слияние с артефактом. А что мне о таком взаимодействии живого и разумного существа с искусственным разумом известно? Стал мысленно перерывать загруженную в мою голову информацию. Как ни странно, но ничего предосудительного не обнаружил. Ограничений и правил для подобных Ктарху очень много, не сможет он мне вреда причинить, а если и работает на организаторов, то и тут не вижу каких-то неблагоприятных последствия. Да и куда уж хуже того положения в котором нахожусь!

— Гм, давай попробуем, — пробубнил я себе под нос. — Интересно, а скажи-ка мне Ктарх, мы можем друг с другом постараться наладить связь и общаться мысленно?

— Змей, такая возможность имеется, но тебе следует учесть, что ты непроизвольно сможешь приоткрыть передо мной свои тайны и мысли, — ответил артефакт.

Кстати, до сих пор не могу понять, откуда голос берется! На браслете нет движущихся частей! Упс, модуляция голоса за счет энергии звуковой волны, отражения эха от объектов, в том числе и не живой материи. На каждый звук требуется затратить.... длинная формула с кучей констант и переменных, зависящих от разных факторов. Считать ничего не собираюсь, нет смысла. Интересно, если артефакт может управлять звуками, то разве он не в состоянии ударить каким-нибудь импульсом? Да и голос может вред врагу нанести! Ультразвук или удар воздухом? Хм, очередные формулы, но есть и промежуточный ответ, что затраты энергии на эти действия подразумеваются огромные, что чаще всего нерационально использовать. Да еще и понимание возникло — в нашей ситуации мечтать о таком глупо. Ктарх, со всем моим к нему уважением, технически устаревшая модель и не все современные функции поддерживает.

— Это учел и хочу обозначить условие! Ты не вправе кому-либо рассказывать, отправлять образы или делиться моими мыслями и тайнами. В свою очередь беру и на себя такие обещания и если что-то узнаю от тебя, то без твоего согласия никому ничего не скажу, — ответил я искусственному интеллекту, а потом добавил: — Да, еще момент. После так называемого слияния, обещаем не причинить вреда друг другу.

С одной стороны, мои предложения звучат наивно и утопически, но артефакту, как ни странно, можно доверять. При открытом разговоре с разумным существом искусственному интеллекту запрещено врать под страхом перегорания микросхем и ячеек памяти. Если Ктарх промолчит или не согласится, значит у него есть какие-то собственные планы и в них есть вероятность играть против меня.

— Змей, условия приемлемы. Когда начинать слияние? Учти, возможны головные боли, неприятные ощущения, — ответил артефакт.

— А чего тянуть? — хмыкнул я. — Давай уже, приступай!

Мгновенная острая боль пронзила мозг, заваливаюсь на бок и смотрю как языки огня пляшут на дровах и собираются подобраться ко мне и сжечь всего изнутри. Мелькают образы, мысли, воспоминания, в том числе и те, о которых не знал и не слышал. Чуть слышный стон или хрип вырывается из горла. Перед глазами офицер космического флота, руководящий обороной созвездия. Ему докладывают, что корабли противника намерены применить новейшее оружие и уничтожить все живое, превратив в пыль. Усталый, постаревший император, создавший свободную империю, понимает, что враги его достали и выходит на связь с адмиралом противника. Признать поражение не так-то просто, оставить всех, кто ему поверил и дорог — тяжелейшее испытание. И тем не менее, в руке императора, изображение которого транслируется в прямом эфире, пистолет. Оружие мне такое знакомо, патроны с разрывными пулями, чтобы после их применения было невозможно восстановить работу мозга. «Последний путь», такое название имеет пистолет, в обойме которого всего три патрона. Император смотрит мне в глаза и шепчет: «Живи». В следующий миг подносит к виску оружие и нажимает на курок. Адская боль в голове, огненный ком в горле, руки и ноги сводит судорога и наконец меня накрывает бессознательное состояние.

— Змей! Василий! Очнись, костер догорает и вновь придется камнями друг о друга стучать! — вопит у меня в мозгах Ктарх.

— Успокойся, — шепчу и пытаюсь сесть. — Черт, как же больно! Ктарх, как так-то? Ты не предупреждал, что окажется так болезненно!

— Уф, слава звездам! Мозг не пострадал, а то я уже переживать начал! Ты тридцать одну минуту без сознания провалялся. Костер почти угас, подкинь в него веток, — ответил артефакт.

Голова почти ничего не соображает, виски пульсируют болью, каждое движение дается с трудом. Огонь в костре разгорелся, хвороста накидал много, чтобы гарантированно хватило на пару часов. Доковылял до озерца и умылся. По телу пробежала дрожь, вода ледяная и температура воздуха резко понизилась. Еще и пронзительный ветер подул, прямо до костей пробирает. Поспешил к своему костру и стал греться, вытянув ладони к огню.

— Слияние прошло? — мысленно задал вопрос артефакту.

В голове возник ответ Ктарха:

— Да, связь установлена, но потребовалось больше энергии, чем запланировал.

Хм, интонации голоса, тембр, как наяву, странное ощущение, словно в голове еще кто-то поселился и разговаривает.

— Змей, ты как себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался артефакт.

— А тебе неизвестно? — удивился я.

— Физическое состояние восстанавливается, а насчет морального — не имею информации.

— Нормально все, — буркнул я и потер виски. — Кстати, ты боль не можешь снять?

— Чисто теоретически могу попытаться, — задумчиво ответил тот. — Хочу предупредить — энергию на данную операцию позаимствую твою, если согласишься, моей мало осталось.

— Бери, — разрешил я.

Пару секунд и боль утихла, правда, накатила слабость, спина вновь покрылась потом.

— Этак и простыть недолго, — буркнул я.

— Не беспокойся, от стандартных заболеваний ты на пару лет застрахован. Сурта свое дело знает и вакцины у нее хорошие, — успокоил меня артефакт.

— Скажи, при слиянии ты получил информацию к моим воспоминаниям? — осторожно спросил я, вспомнив рубку корабля, где лишил себя жизни император.

Ощущения таковы, словно сам там находился. Мелкие детали, убранство, поведение собравшихся и личное оружие императора под названием «Последний путь» с тремя зарядами, указывает на то... Фиг его знает, что воспаленное подсознание продемонстрировало и для чего! Фантастические романы люблю, фильмы смотрел, но такого развития событий не встречал. Да и в моем бреду победили-то темные силы, если их так можно назвать.

— Частично, прости, но некоторые мои свободные ячейки памяти скопировали часть информации без моего на то ведома. Их сразу подверг шифрованию и установил блок на чтение и анализ. Отрывочные моменты воспоминаний увидел, но также не собираюсь над ними размышлять, — ответил артефакт, а потом добавил: — Недавно приобретенный навык постановки блокирования собственных знаний и мыслей ты освоил. Заметил, как ты коряво защищаешь свои мысли и сведения. Конечно, для искусственного интеллекта не проблема при желании это все взломать, исключая меня из-за наших договоренностей. Змей, остерегайся проверки со слиянием от организаторов, ты ее не пройдешь. Правда, — Ктарх взял паузу, — не уверен, стоит ли тебе говорить.

— Рассказывай, — потребовал я. — Неужели обнаружил какую-то неизлечимую болячку?

— Нет, не болячку, — поспешил успокоить меня артефакт. — На части твоей памяти установлена блокировка и, знаешь, она на первый взгляд выполнена очень грамотно и профессионально.

— Случайное стечение обстоятельств и потеря воспоминаний в случае какого-то стресса или аварии? — предположил я, давно задаваясь вопросом, почему ничего не помню из своего детства.

— Нет, это не то, — задумчиво ответил Ктарх. — Есть определенные моменты, по которым видно, что это искусственно созданный запрет на доступ к воспоминаниям.

— Объясни, — попросил я.

— Попытаюсь, но это сложно, — вздохнул артефакт, подумал и продолжил: — Скажу простым и понятным языком. Когда подвергаются внешнему воздействию ячейки памяти, то они скрыты за тем или иным препятствием без проблеска и если рассматривать обычным зрением, то выглядит это монолитной конструкцией. В твоем случае увидел черную пленку, подозреваю, что седьмой степени бронирования. Сейчас уже используется десятая разработка, но пробиться через седьмую очень сложно и часто требуется знать код доступа к памяти. Если же происходят разрывы и переплетения в воспоминаниях из-за травм или аварий, к которым мозг не может получить информацию, то это выглядит совершенно не так и поддается восстановлению. Разумеется, на все требуется время, затраты энергии и желание.

— Гарантию даешь? За свои слова отвечаешь?

— Прости что? — не понял меня Ктарх.

— Короче, есть ли хоть один шанс, что ты ошибаешься? — потер я щеку, на которой пробивается мягкая щетина. — Хм, а меня убеждали, что волосы долго расти не будут.

— Это не касалось лица, — заметил артефакт. — Змей, над твоей памятью кто-то качественно поработал. Возможно, это был классный гипнотизер. Кстати, Гармий что-то сумел разглядеть, как-никак, а он менталист и для него такие загадки не проблема.

— Интересно, а он не смог бы снять блокировку? — задумчиво проговорил я, вспоминая разговор с представителем планеты на которой оказался и собственные воспоминания при слиянии, не находя последним объяснений.

ГЛАВА 6. Странные встречи

ГЛАВА 6. Странные встречи

Утренняя охота не задалась, птиц на озерце много, а подстрелить ни одну не смог. Стрелы израсходовал быстро, но они летят куда угодно, только не в цель. Пришлось еще поискать подходящие прутки для лука, в котором начинаю разочаровываться. Вроде и натяжение тетивы осталось прежним, само ложе гнется при выстреле, а в цель попасть не могу. Конечно, если стрелять в стоящий и неподвижный объект, то попаду на раз... наверное.

— Змей, теряем время, — напомнил артефакт, после моего очередного промаха. — И потом, ты же не собираешься вновь жечь костер и готовить? На это уйдет добрых пару часов.

— Ты прав, — вынужденно согласился я. — Указывай направление и отправимся к нужной точке. Кстати, от организаторов нет информации?

— Пока мы для них одни из многих, не фавориты, поэтому ждать нечего, — усмехнулся Ктарх.

Вчера сытно поужинал, правда без хлеба и соли, а утка была не маленькой. Тем не менее, желудок возмущается, что его оставили без завтрака. Питье из озерца не в счет! В лесу стали попадаться грибы, но определить какие для меня окажутся ядовитыми, а какие можно и сырыми есть — не представляется возможным. Конечно, можно использовать старинный опыт, если черви жрут, то и человеку не отравится... наверное. Однако, хрен его знает местных паразитов, вдруг они любители ядов! И потом, сырые грибы в горло не полезут, не настолько я голоден. Проходя мимо куста малины не раздумывая сорвал пару ягод и съел.

— Вкусно, — останавливаясь пробормотал и потянулся за очередной ягодой.

— Опасность! — взвыл в моей голове Ктарх.

Уже пячусь, потому что из малинника поднялся на задние лапы здоровенный медведь и рассерженно взревел. От такого не убежишь, враз догонит, а противопоставить зверю нечего. Лук у меня за спиной, да и не поможет он, только раззадорит хищника. Выставил перед собой палку, надеясь, что медведь сыт и не захочет со мной связываться. Шаг за шагом отступаю, прижимаюсь к стволу сосны, точнее очень похожему на нее дереву. Медведь опустился на лапы, но продолжает реветь. В атаку не спешит и это радует.

— Миша, я не враг и ухожу, прости за беспокойство, — тихо говорю и перемещаюсь за дерево.

Иду спиной назад, медведя уже не вижу, да и он не ревет, но в любой момент готов услышать хруст валежника и стремительной атаки.

— Зверь остался на месте, — через пять минут сообщил Ктарх.

— Повезло, — выдыхаю и пеняю своему напарнику: — Как ты его просмотрел? Не так давно говорил, что сканируешь местность и ничего не угрожает!

— Вновь какие-то перебои в полях, через которые веду наблюдение, — озадаченно ответил артефакт. — Зверя, от которого ушли, вновь не получается отыскать и запеленговать. Не мог же он провалиться?! Да и зная его координаты следить за ним должно было быть легко и просто, но ничего не вижу и не понимаю!

— Интересно, — задумался я и прищурившись огляделся.

Ничего подозрительного, лес как лес вокруг. Птицы какие-то летают и галдят, ветер шелестит, запахи еловые. Первый раз Ктарх обратил мое внимание на холме, что связи нет, второй — при появлении Гармия, сейчас вот опять. Как это может оказаться связанным друг с другом? Ну, понятно, что холм тут не при делах. А вот нет ли рядом местных жителей, вмешивающихся в окружающее меня поле? Если правильно понял, то аборигены имеют ментальные возможности. Следовательно, они могут считывать мысли и, не удивлюсь, если есть еще какие-то способности. Наверняка же и пострадали из-за того, что совали свои носы куда не следует! А блок на свои мысли имперцы не просто так придумали. Кстати, а не пора бы им воспользоваться, чтобы никто рядом меня не читал, как открытую книгу?

Присел на сломанное гигантское дерево местами трухлявое и прикрыв глаза стал ставить защиту на свои мысли. Некстати промелькнуло сомнение, что непонятно, как это от менталистов защитит. Интересно еще и то, что о таких существах очень мало информации всплыло.

— Ктарх, глянь мои мысли, — обратился я к артефакту.

— Гм, это как ты себе представляешь? Прости, но считывать память ты не разрешал, — ответил тот.

— Запрет я поставил, — пояснил ему, — хочу понять, действует он или нет.

— Могу подправить, — после небольшой паузы, предложил Ктарх. — На расстоянии мои сородичи тебя не считают, но если подключатся к коже...

— Понял, — прервал я его, — давай уже, делай и двигаемся дальше.

— Готово! — через мгновение заявил артефакт. — Связь, кстати, не восстановилась и меня это начинает тревожить.

— Ой, да чего... — договорить не успел, слетел с бревна от удара в спину.

Чем и главное кто меня приложил? Перекатываюсь на бок, стараясь не повредить свой лук, отыскивая глазами противника и выпавшую палку-выручайку. Рядом вижу дубину, с вероятностью под сто процентов меня ей и приложили.

— А-а-а!!! Имперец! — прыгнул на меня какой-то человек из-за поваленного ствола дерева, на котором я недавно сидел.

Явно не боец, ногу вперед выставил и пнул в живот уже приземляющуюся на меня фигуру с растопыренными пальцами. Нападавший отлетел и упал спиной в мох, подскочил словно на пружинах и метнул в мою сторону нож. Пригнулся, пропуская над головой опасный предмет.

— Успокойся! — кричу и дубину подбираю.

— Тебя все равно убью! — восклицает нападавший и выставляет перед собой кулаки.

Рассматриваю своего противника: невысокий, щуплый паренек, дышит тяжело, смотрит зло, кадык на его горле даже дергается, словно не хватает воздуха. Лет парню, точнее подростку, лет двенадцать, не больше, по моим, разумеется, меркам.

— А чего сразу ножом не бил? — интересуюсь, не собираясь избивать и тем более убивать своего обидчика. — Ты мне кожу на спине ободрал! — морщусь, чувствуя дискомфорт между лопаток.

— Дубину брось! — резко прозвучал приказ за моей спиной.

Медленно повернул голову на звук голоса. Женщина, лет тридцати, с арбалетом в руках, наконечник болта светится зеленоватым светом. Яд?

— Я вообще-то никого не трогал, — разжал пальцы и выполнил требуемое женщиной.

— Лук сними и в сторону откинь, — подумав, потребовала та.

— Как скажешь, — кивнул я, не понимая, чего моего оружия бояться той, у которой болт на меня нацелен.

— Стина! Стреляй! Чего ты ждешь?! — воскликнул парень.

— Викрет, не уподобляйся врагам, — поморщилась та. — Убить безоружного — не красит бойца, да еще ты и ударил его в спину.

— Ты не понимаешь! Он враг! Прилетел к нам из своей империи и теперь... — возмущенно заговорил парень, но я его перебил:

— Могу присесть пока вы тут решите, как меня прибить? Да, здесь оказался не по своей воле, шел, никого не трогал, даже от медведя удрал.

— Видели, поэтому-то и не стреляю пока, — непонятно сказала Стина и повела арбалетом: — Садись, если устал, объяснения хочу услышать.

Женщина морщится и внимательно за моими действиями следит.

— Не верь ему! У него защита на мыслях и образах, — поджал губы парень.

Я же, морщась, опустился на землю. Спина-то побаливает! Еще повезло, что пацан мне по затылку не зарядил своей дубиной, мог и размозжить черепушку. Стараюсь внимательно приглядеться к новым персонажам. На вид обычные люди, кожа только с бронзовым отливом, такая же, как и у деда. Гарпий, вероятно, приходил с похожими намерениями, но разобрался, правда, пищу принять отказался и мою просьбу не выполнил. По его словам, он не захотел, чтобы организаторы что-то заподозрили. Интересно, каким образом они бы узнали солилось мясо или нет? Хм, а где это у меня Ктарх? Почему его не слышу?

— Эй, напарник, ты чего молчишь? — мысленно обратился я к артефакту.

— Прости, занят, тестирую свои логические связи, схемы и проверяю память, свободных ресурсов около двух процентов. Не могу понять из-за чего не увидел и не распознал угрожающую нам опасность, — ответил тот и замолчал.

Ну-ну, пусть занимается самодиагностикой, хотя и так все ясно, что местные жители сумели обойти имперцев технологически. Недаром у Стины мерцают на широком поясе что-то вроде маленьких разноцветных светодиодов. Не удивлюсь, что она с кем-то и связаться может. Одежда очень похожа на ту, в которой Гармия видел, те же халаты, а исключением, пожалуй, штаны и высокие ботинке на шнуровке. Само-собой возникает вопрос, а что в лесу забыла эта парочка? Вряд ли они знали о моем присутствии и решили устроить облаву.

— Защита и в самом деле есть, — согласилась со своим младшим товарищем женщина. — И как же ты, имперец, — подчеркнула голосом последнее слово, — оказался на нашей планете? И главное! Для чего?! — в глазах Стины полыхнули недобрые искорки, а арбалет вновь на меня нацелила.

— Скажи им о встреченном деде! — подсказал Ктарх.

— Историю свою уже рассказывал одному из местных, — осторожно заметил я. — Вчера меня отыскал Гарпий, мы поговорили и...

— Сам Гарпий?! — перебил меня с округлившимися глазами Викрет. — И он тебя пощадил?!

— Ну, кто он такой не знаю, — пожал я плечами. — А разговариваешь ты с живым, значит вчерашнюю встречу пережил.

— Не ерничай! — нахмурилась Стина.

— А если он врет? — обойдя меня по кругу и приблизившись к своей напарнице, задался вопросом паренек. — Или и того хуже, убил Гарпия, а теперь его именем прикрывается!

— Скажите, вы же менталисты, а почему молча не общаетесь? — не удержался я от вопроса.

— Не мешай! — погрозила мне пальцем Стина и уточнила: — Как тебя зовут?

— Змей или Василий, — ответил я, ни грамма не опасаясь эту странную парочку.

Если сразу не убили, то уже ничего и не сделают. Правда, пока не могу понять, что на парня нашло. Если у него и есть стойкая неприязнь к имперцам из-за того, что они тут когда то сотворили, то это не повод первого встречного дубиной бить. Гм, а кстати, к какой расе они меня отнесли?

— Уходим! — коротко объявила женщина после того, как пару минут хмурила брови, шевелила губами и молчала.

Общалась с парнем или с кем-то на расстоянии?

— Ктарх, ты ничего не уловил? — обратился я к своему артефакту.

— Не-а, очень слабые магнитно-резистентные возмущения, исходящие от Стины, но не более того, — ответил артефакт и выдвинул гипотезу: — Она с кем-то на расстоянии общалась.

— Это и без тебя ясно, — усмехнулся я и посмотрел на женщину: — Прости, но не слышал ваших извинений! Опять-таки, как-то вы ведете себя не гостеприимно! На вашей планете появился гость, подозреваю, один из первых за длительное время, а его дубиной! Нет бы расспросить скитальца, самим о себе поведать, за стол усадить, а потом постель расстелить.

— Ну ты и наглец! — восхитилась Стина.

— Дозволь я его проучу! — воскликнул Викрет и за рукав халата свою спутницу дернул.

— Опять дубинкой махать станешь? — хмыкнул я.

— Уходим, — кивнула Стина парню, потом посмотрела на меня и сказала: — Тебя сюда не звали, извиняться перед непрошенным гостем не собираюсь. Не вздумай за нами проследить, узнаю — болт цель найдет!

Они стали медленно отступать в глубину леса. Попытался с ними поговорить, но на вопросы женщина не ответила, демонстративно арбалет вскинула, когда я на ноги поднялся.

— Понял, — развел руки в стороны и буркнул себе под нос: — Не дурак, насильно мил не будешь.

— Чего ты понимаешь? — уточнил Ктарх. — Честно говоря, мне ничего не понятно, одни вопросы и без ответов. Мало того, анализу их поведение не поддается, как и то, что никто про местных жителей ничего не знает! Как так-то?! Техника позволяет разглядеть чуть ли не песчинку на километровой глубине. Планета по всем параметрам не имеет разумных существ, однако, это не так.

— Смотри не закипи, — посоветовал я и повесил лук на плечо. — Разгадка кроется в сущности Зуганцев, точнее, их способностях. Звездным империям они пришлись не ко двору, создали искусственное противостояние, а потом и объявили войну, решив стереть эту расу со звездных карт. Долгое время считалось, что выжили единицы, а сейчас оказывается это далеко не так. Впрочем, ничего тут для меня нового нет. Подозреваю, что менталисты обязаны были знать о нападении и принять меры.

— И тем не менее проиграли, — хмыкнул Ктарх. — Кстати, связь с организаторами возобновилась. Получено открытое сообщение для всех артефактов, что из-за особенностей атмосферы и магнитных полей на планете возможны перебои с сетью и задержкой трансляций, в том числе и приказов. Сказано не волноваться и не переживать, если возникнут непредвиденные ситуации, то на помощь придет челнок со звездным десантом.

— Похоже у них не все гладко и есть предпосылки для беспокойства, — усмехнулся я, медленно двигаясь через лес, прислушиваясь и осматриваясь.

Постепенно стало светлеть, пошли кустарники чуть ли не сплошной стеной и пришлось через них продираться. Артефакт взял паузу, да и говорить не о чем. По внутренним ощущениям уже часа четыре отмахал и пора бы привал устроить, а еды нет. До контрольной точки еще далеко и нет уверенности, что там смогу чем-то разжиться. Честно говоря, не представляю, как сложится, если придется драться за еду или карту с новым заданием. А судя по всему, на кровавой бойне и строится расчет организаторов Забега. Сейчас идет разогрев потенциальных зрителей, чтобы те делали ставки на победителя, который выживет в первом испытании. Уверен, какой-то минимум на чек-поинте, если его так можно называть, получит счастливчик. Дадут оружие, еду и в путь. Опять выживать в какой-то местности, а потом обязательно столкнуться лбом с одним из участников, чтобы драться до победы сильнейшего. Впрочем, ничего нового, в полученной по безалаберности Игнер информации именно такие сюжеты Забега, за исключением мелких деталей. Сейчас дали искусственный интеллект каждому игроку, чтобы и тот поучаствовал в драке и поспособствовал гибели своего, скажем, сородича. Как ни крути, а у Ктарха родственниками являются все разумные интеллекты, созданные имперцами. С кем-то у него приятельские отношения, других не замечает, с третьими враждует.

— Змей! Ты зачем сюда забрел?! — ворвался в мои размышления артефакт.

— А ты чего молчал? — попенял я ему и стал осматриваться.

Под ногами травка ковром, словно кто-то не так давно прошелся газонокосилкой. Хуже всего то, забрел я в что-то типа болота, но без кочек, хотя, если присмотреться вдаль, то и они присутствуют. Положение еще усугубляется направлением движения к нужной точке, если проложить прямую, то предстоит пройти пять километров по данной местности. Такое заключение выдал Ктарх.

— Если обходить препятствие, то потратим до фига времени, — понятливо резюмировал я, догадываясь, что маршрут задуман организаторами.

— Ты прав, если обходить, то крюк большой, — хмуро подтвердил артефакт. — Знаешь, анализ показывает — лучше затратить больше времени.

— Может ты и прав, — потер я висок. — Кстати, объясни, почему нет мошкары или тех же комаров.

— Может появятся к вечеру? — неуверенно спросил тот.

— Посмотрим, — хмыкнул я и осторожно продолжил путь.

Не захотел назад возвращаться, о чем пожалел спустя сорок минут. Началось настоящее болото, с водой и кочками, кое-где явной трясиной, но хоть появились островки с деревцами. Одно такое сломал, чтобы проверять перед собой глубину и в случае чего попытаться выбраться.

— А гнуса так и нет, — задумчиво сказал Ктарх. — Змей, смотри в оба глаза, не нравится мне это.

У меня уже самого инстинкты орут, что следует бежать без оглядки из гиблого места. Еще и концерт из лягушачьего кваканья стал на уши давить, правда, ни одной жабы не видно.

— Елки-палки! — застыл я столбом, мысленно кляня себя, что накаркал.

Из трясины, выпрыгнула на кочку, куда уже хотел ногу поставить, представительница болота. И все бы ничего, но на жабьей голове сверкает в лучах заходящего солнца острый рог, в пасти у нее четыре ряда острых зубов, а сама она сантиметров сорок в высоту. Смотрит мне прямо в глаза, не моргая и еще и длинным языком облизывается. Перехватил поудобнее палку, бросил взгляд на стрелы за поясом (десяток наберется) и приготовился к схватке, понимая, что просто так не пройти болото.

ГЛАВА 7. Лекарка

ГЛАВА 7. Лекарка

Прежде чем лезть сломя голову в драку, если есть возможность, следует понять, а нет ли другого выхода. Правда, не всегда такому правилу следовал, чего уж там говорить. Да и ситуации случаются разные, в том числе и понимание, что огребешь по полной программе, но от своих взглядов отступать никак нельзя. В конкретном же случае, жабу с рогом обойти невозможно, если только отступать или в топь соваться. Понятное дело, в трясину лезть меня не тянет, а обратно идти глупо. Тем не менее, оглянулся и поморщился. На травяном ковре еще три близнеца той, что путь перегородила.

— Она не атакует, может в болото уберется? — спросил Ктарх.

Ответить не успел, еле увернулся от плевка жабы. Густой зеленый сгусток пролетел в нескольких сантиметрах. Хреново то, что слюна шипит и пузырится на солнце.

— Яд? — спросил я у артефакта, а сам бросил к ногам палку и стащил с плеча лук.

— Анализ невозможен, — ответил Ктарх. — По внешнему виду определить нельзя.

С такого расстояния промахнуться очень сложно, даже учитывая, что мое оружие сегодня показало себя с не лучшей стороны. Попал, стрела пронзила тушу жабы, раздался дикий визг, ударивший по ушам. За моей спиной раздалось шипение и плевки. Пришлось мне срочно прыгать с кочки на кочку, зеленые туши меня преследуют.

— И чего вам в болоте не сидится? — задыхаясь от напряжения, произнес я и обернувшись выпустил очередную стрелу, которая прошла мимо цели. — Блин! — схватился за правое плечо, словил-таки плевок от одного из преследователей.

— Змей, это яд! Следует вскрыть рану и как можно скорее выгнать зараженную кровь! — воскликнул Ктарх.

Угу, легко сказать, но похоже, что тут мы и останемся в этом болоте. Рука онемела, на лбу испарина, в глазах двоится. Черт, неужели все так банально закончится и я сдохну от лягушки? Обидно еще что до спасительного леса осталось пара сотен метров, кочки уже почти закончились, вновь травяной ковер под ногами. С трудом переставляю ноги и заставляю себя двигаться, жабы остались на кочках и плюнули мне пару раз вдогонку. Лук бросил, он стал неподъемен, на ногах словно гири.

— Не вздумай потерять сознание! Иди, найдешь острый сучок и распорешь плечо, выдавишь яд, отдохнешь и дальше двинем! — постоянно повторяет, словно заклинание, Ктарх.

Ответить ему нет сил. Как сумел до опушки добраться, не представляю. Даже обломал сучок, собираясь им кровь с ядом из плеча выпустить.

— Пять минут отдохну, — прошептал, и ничком завалился на землю.

Артефакт что-то говорит, требует, но сообразить ничего не могу, мысли путаются и успокоительный сон меня накрывает. Очнулся от того, что внутри все огнем горит, мышцы сводит, но мысли четкие я ясные. Передо мной на корточках сидит какая-то девица с лицом бронзового цвета. Красивая, волосы длинные, перетянуты резинкой, глаза темно-голубые, в мочках ушей небольшие замысловатые сережки с камушками, горящие на заходящем солнце. Одета в свободный комбез с какими-то непонятными обозначениями, на ногах у незнакомки полусапожки на шнурках. За поясом, жезл с шаром в основании, по которому пробегают искорки. Похожий предмет, только больший, видел у Гармия. С Ктархом обсуждали и пришли к выводу, что это прибор непонятного предназначения.

— Змей, очнулся? — раздался голос артефакта в моей голове.

— А то ты не в курсе, — попытался произнести я, но губы не слушаются, горло пересохшее и кроме хрипа ни единого звука не смог выдавить.

— И чего ты полез к жабанам? Или не знал, что они ядовиты? — усмехнулась девушка.

— Ты меня спасла? — с трудом сумел произнести я и попросил: — Дай воды, нутро огнем полыхает.

— Сжигается яд, сумеешь вытерпеть — выживешь, — усмехнулась та и закрыла свой рот ладошкой.

Пальчики длинные, ногти накрашены фиолетовым лаком, каких-то украшений нет. Если не считать массивного браслета на запястье. Кстати, интересная вещица, вся исчерчена какими-то незнакомыми символами и иероглифами.

— Она тебе вколола противоядие, — поделился информацией Ктарх. — Пришлось все резервы бросить на активацию защитных функций твоего организма. Мне это стоило порядка семидесяти процентов энергии. В данный момент сильно ограничен в возможностях и даже отключил большинство аналитических вычислений и сопоставлений. Связь с кораблем на орбите, как догадываешься, вновь отсутствует. Уже сделал вывод, что местные жители используют какую-то технологию, способную выставить помехи и защиту, чтобы их нахождение не фиксировалось.

— Это не сложно понять, — усмехнулся я и чуть вновь сознания не потерял от боли в животе и паху.

Девица что-то попыталась объяснить, артефакт дает какие-то неуместные советы. Впрочем, не осознаю толком, что они говорят, зато понимаю — скоро вечер и моя спасительница начинает нервничать и все чаще смотреть на небо. Что там? Вряд ли за мной кто-то поисковый челнок отправил.

Судорога сводит мышцы, похоже, противоядие не сработало. Девица морщится, щупает мой лоб, проверяет пульс на шее, а потом достает еще один шприц (цилиндрик с носиком и кнопкой посередине), прикладывает к моей ноге и нажимает на выпуск иглы и лекарства. Мышцы через пару секунд становятся ватными, но уже не болят, и судорога прошла. Радоваться рано, не поднять ни руку, ни ногу и даже сдвинуть шею... блин, да веки прикрыть и те не могу!

— Вот и дура же я! — морщится девица. — Говорили, что погибну от своей доброты и сострадания!

Моя спасительница уходит, а я продолжаю лежать гуттаперчевой куклой и смотреть в небо, где кружат какие-то мелкие твари размером как голубь, но с длинным горбатым клювом и большими мощными лапами. За моей спиной какой-то равномерный перестук, похожий на работающий электродвигатель.

— Мы в ответе за тех, кого спасли, — мрачно изрекает девица и схватив меня под мышки волоком тащит.

Закидывает на четырехколесное транспортное средство, очень напоминающее квадроцикл, садится за руль, нажимает какие-то кнопки и начинает движение. Под большими колесами, на которых, как успел рассмотреть, нет и намека на протектор, ни хрустит ни единой веточки.

— Ктарх, это на чем мы едем? — мысленно интересуюсь у артефакта.

К сожалению, пока голосовыми связками управлять не могу. Если бы мне сейчас дали воды, то мог бы и захлебнуться, глотательного рефлекса и того нет, а язык словно прирос к небу и превратился в наждачную бумагу.

— Могу предположить, что это авиотрицикл, но без возможности высоко подниматься в воздух, — ответил Ктарх. — Перед любым препятствием, транспортное средство набирает ровно ту высоту, чтобы его не задеть.

— Почему трицикл? — поинтересовался я у артефакта и сам же себе ответил: — Транспортное средство, способное перемещаться по бездорожью, воде и воздуху.

— Ага, мозги заработали! — обрадовался мой напарник. — Печально то, что тебя с места последних событий забрали. Не представляю как теперь организаторы Забега себя поведут, — озабоченно проговорил Ктарх. — Как понимаю, сейчас-то картинка, где ты головешкой валялся, транслируется на корабль, но в кадре никого.

Ничего не стал отвечать, опять накрыл приступ боли, а потом последовавшие за ним судороги. А не лучше ли меня было на месте прибить, чем так сюсюкаться? Эта мысль возникла когда меня спасительница запихнула в самую настоящую сауну. Все обито деревом, посередине небольшой бассейн из цельного камня! Жара такая, что внутренняя температура сравнялась, по ощущениям. Мгновенно вспотел, а девица, ни грамма не смущаясь принялась меня раздевать. Черт! Как-то неудобняк при незнакомке оставаться голышом, особенно когда сам сделать ничего не можешь, а та в одежде. Даже протестующе замычать попытался, когда она мой поясной ремень стала расстегивать.

— Ктарх! Скажи, что я против! — мысленно крикнул артефакту.

— Она тебя лечит, а я не могу противиться, если разумному существу от моих действий станет хуже, — ответил тот. — Змей, ну чего ты стесняешься? Не изнасилует же она тебя в самом-то деле!

— Еще чего не хватало, — пробурчал я, успокаиваясь, поняв, что трусы остались на мне и к ним спасительница интереса не проявляет.

— Десять минут и с потом из тебя вся дрянь выйдет, — склонилась девушка над моим лицом и ее волосы мне пощекотали нос.

Захотелось чихнуть, а толком вдохнуть не могу. Вот что ты будешь делать! Тем временем, меня на лавку положили. Ад, это не точно! Не представляю какая температура в сауне, но даже веки жжет, которые удалось закрыть.

— Василий, бассейн охладит, — подсказал Ктарх, но я и сам к нему уже пытаюсь добраться.

С лавки упал на пол и перекатываясь с бока на бок, подняв тучу брызг, плюхнулся в спасительную воду. Интересно, обварился сильно?

— Вот же слабенький какой-то! — пробурчала спасительница и волоком меня из сауны потащила. — Через десять минут оклемаешься. Выпей! — протянула мне стакан с шипучей зеленой жидкостью, от которой меня передернуло.

Интересно, а как она себе представляет мои действия? Чашку-то взять не могу, мышцы не слушаются!

— Прости, не подумала, — хмыкнула девушка и раскрыв мне рот (нажала пальцами левой руки на щеки) влила в меня жидкость.

Ха, по пищеводу протек поток льда и бодрости. Захотелось немедленно вскочить на ноги, руки и ноги обрели подвижность.

— Спасибо, — осторожно произнес я. — Ты меня спасла.

— Бывает, — пожала та плечами. — Знаю, что ты не местный, за тобой следят и ты участник Забега. Рекомендовали пройти мимо, но так поступить не смогла, да и Гармий за тебя вступился.

— Стина с Викретом — первые, Гармий — второй, — догадливо сказал я. — А ты кто? Как меня-то зовут тебе наверняка известно.

— Да, ты Змей, непонятной расы...

— Я человек с планеты Земля, — перебил свою спасительницу, разминая мышцы.

Странные ощущения, словно ничего и не случилось, как-то все быстро прошло и симптомов никаких, не считая воспоминаний.

— Можно поспорить, но не стану, — хмыкнула девица и кивнула в сторону дома: — Пойдем, будь моим гостем.

Только тут я и осмотрелся. Одноэтажный дом в лесу, окна не освещены, у крыльца стоит авиотрицикл. Несколько плодовых деревьев с непонятными фруктами. За моей спиной сауна и угадывается еще пара каких-то построек. Блин, тут целый комплекс строений! И как их не заметить?!

— Информационные поля закрыты, предполагаю, что использовано какое-то неизвестное техническое устройство, — прокомментировал артефакт.

— Сам дойдешь или помочь? — спросила меня девушка. — Да, не переживай, твои вещи останутся в полном порядке, — она усмехнулась и помолчав добавила: — Грязными и рваными!

— А зовут-то тебя как? — встал я на каменную дорожку, которая на участке проложена.

— Нартина, собирательница трав и создательница противоядий и лекарств, — представилась девушка. — Другим, понятным тебе языком, я местная лекарка.

— Мне сильно повезло, что ты на меня наткнулась, — сделал я вывод.

— Возможно, — уклончиво ответила та.

— И что дальше? — потер я переносицу. — Могу ли попросить отвезти меня в то место, где подобрала? Как ни крути, а мне необходимо участвовать в Забеге.

— Не сейчас, — указала она рукой на небо. — Если хочешь, можешь сам добираться, тут не так далеко, всего километров семь, но ночью ты не пройдешь и не сумеешь отыскать путь.

— Почему не смогу? Опять нарвусь на какого-нибудь зверя? — уточнил я.

— Не только, — покачала головой Нартина. — Без освещения дороги ехать сложно, а со светом потребуется много энергии на маскировку, это я про то, что тебя не могу отвезти. Сам же ты не дойдешь, сил не хватит и да, станешь легкой добычей. Если настаиваешь, то силой удерживать не стану, ты волен распоряжаться собственной жизнью.

Как ни странно, но Ктарх не смог дать совета. Заявил, что данных для анализа мало. Я попросил свою одежду у спасительницы, после того как та мне ее отдала — облачился, а то как-то неуютно себя голым чувствую перед Нартиной, которой по внешнему виде лет двадцать, не больше.

— Змей, пойдем в дом, накормлю тебя, — предложила лекарка. — Переночуешь, а утром отправишься своей дорогой.

— Хорошо, — согласился я, ощущая накатывающуюся слабость и резко потянуло в сон.

Крепкий чай с травами меня взбодрил. Нартина оказалась еще и великолепной поварихой, или это я такой голодный. Свою нехитрую историю ей рассказал, но она слушала невнимательно, все больше хмурилась и виски терла.

— Ты знаешь, за что нас уничтожили звездные империи? — задала неожиданный вопрос.

— Догадываюсь, — кивнул я. — Планета населенная менталистами, сумевшая выйти в дальний космос, стала костью в горле у многих. К сожалению, точной информацией не владею, но думаю, что вы не сдались без боя. Правда, — обвел руками кухню, — не понимаю почему вас не обнаружили, сделать это не так сложно.

Немного лукавлю, представление имею, что наткнуться в глухом лесу на домик лекарки не так-то просто. С воздуха и из космоса ничего самые точные приборы разглядеть не могут. Впрочем, деятельность разумного существа скрыть очень сложно. Те же стены из чего-то сложены, где-то делают материалы. Вряд ли до сего момента сохранились старые склады, когда случилась война.

— В те времена спаслись единицы, хотя наши правители и подготовили убежища. Сам понимаешь, все знали, что агрессия последует. Наши союзники не смогли помочь, а все строения и коммуникации, находившиеся на планете, были уничтожены. Города превратились в горы песка, солнце почти не пробивалось десятки лет. Выживать приходилось в подземных убежищах. Население уменьшилось в тысячи раз, но план правителей...

— Для чего ты мне все это рассказываешь? — перебил я Нартину.

— На твой вопрос отвечаю, — улыбнулась хозяйка дома. — Еще чаю?

— Не откажусь, — согласился я. — Скажи, а булочку с вареньем еще можно? Очень вкусно, не помню, когда такое ел, — сделал Нартине комплимент. — Ты вся такая замечательная, что не понимаю почему одна живешь.

— Так я и не одна, — улыбнулась моя собеседница. — Кто-то не желает на глаза показываться, кто-то отсутствует, впрочем, не хочу об этом говорить. Нас, оставшихся в живых, очень раздражает появление имперских звездолетов на орбите. Еще больше заботит и их фиксирующая все и вся техника, которая за каждым из участников прикреплена. Если начистоту, то нашлись горячие головы, предложившие перебить всех участников Забега, подстроив все под несчастные случаи. Тогда бы организаторы игры оставили Зуган в покое.

— Или бы озадачились и стали искать причину, — возразил я. — Как ни крути, а гибель двухсот тридцати пяти человек за короткий срок вызовет подозрения. Кстати, у каждого участника есть искусственный интеллект, которого тоже придется уничтожить, чтобы тот не передал нежелательную для вашего народа информацию.

— Я выступаю противником силового решения, — спокойно ответила Нартина. — Не только потому, что убийство разумного существа не приемлю, но еще и считаю, что так мы уподобимся своим врагам.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я, начиная подозревать, что не так просто девушка оказалась рядом со мной в трудную минуту.

— Нам нужен выход в космос, — сложила она руки на груди.

— И?

— Ты можешь помочь, — вновь коротко заявила она, шокировав.

— Смеешься? — хмыкнул я. — На сегодня у меня меньше прав, чем у вас! Еще неизвестно, что произойдет, если вы заявите о своем существовании и предъявите претензии. Уверен, поднимется такой вопль по всем галактикам, что тут мгновенно окажутся падкие на сенсацию журналисты, набегут почуявшую выгоду адвокаты...

— И засрут планету, — прервала меня собеседница. — Ну, это при том небольшом шансе, что нам дадут слово и услышат. Неужели ты решил, что таких попыток не предпринималось? Наивный! Да как только не пробовали. Не складывается пазл.

Она мне рассказала, что оставшиеся на планете межзвездные шаттлы потерпели крушения. Их всего сохранилось четыре, один взорвался при тестировании систем, второй на старте, третий попал в метеоритный дождь, а последний выпрыгнул прямо в эпицентре сражения между противоборствующими эскадрами и его мгновенно расстреляли, не поинтересовавшись, кто это пожаловал.

— Допустим, но я-то тут каким боком! — развел руками. — Или вы надеетесь, что смогу победить, на призовые купить яхту и отвезу ваших представителей в галактическое управление безопасности? Это утопия!

— Мы хватаемся за мизерный шанс, — не стала она со мной спорить и постаралась спрятать улыбку.

— Врет! — взревел в моей голове Ктарх. — Змей, она что-то знает и утаивает!

— Сам уже догадался, — мысленно ответил своему напарнику, а хозяйке дома сказал: — Знаешь, если все сложится благополучно, то к твоему предложению вернусь и мы его обсудим.

— Но бумаги ты подпишешь сейчас, — раздался мрачный голос и в дверь вошел высокий мужик явно в военной форме и с лазерным пистолетом в руке.

ГЛАВА 8. Бонусы

ГЛАВА 8. Бонусы

Не удержался я и расхохотался, смеялся долго, даже слезы на глазах навернулись. Блин! Мне пытаются угрожать и заставить подписать какие-то обязательства! И при этом не обращают внимания, что в любой момент могу сгинуть на этой чертовой планете даже от того, что съем не ту ягоду или столкнусь с хищником. А есть еще и другие участники, которые, подозреваю, если меня повстречают, то без разговоров попытаются придушить или в спину ударить, чтобы уже не встал. Так кто стоит передо мной с пистолетом в руке? Наивный мужик? Или считает, что, выпутавшись из одной передряги по собственной воле суну голову в петлю?

— Жберт, ты чего влез?! Это мой дом, и я тут хозяйка! — сощурив глаза, направилась к военному Нартина. — Пистолет убрал!

— Пусть подпишет согласие работать на нас. Отпустить его не можем, он обо всем расскажет, — ответил ей Жберт, но целиться в меня перестал.

— Иди отдохни, — указала рукой на дверь хозяйка дома своему сородичу. — А лучше сунь голову под холодную воду!

— Нартина, ты не понимаешь... — начал тот, но девушка его перебила:

— Иди! Тут все решения я принимаю и не позволю, чтобы кто-то моему гостю угрожал! — она покачала головой.

Жберт выругался, но ослушаться не посмел, покинул кухню.

— Вот же чертополох меня забери! — ударила кулачком о ладонь хозяйка.

— Что он на меня собирался повесить? — поинтересовался я. — Тоже самое, что и ты просила?

— Да, но через договор, который если не исполнишь, то станешь преступником, — криво усмехнулась Нартина.

Бред какой-то! Они тут совсем одичали, раз надеются на какую-то бумажку! Даже если подпишу, то нет гарантий, что выполню взятые на себя обязательства.

— Змей, ты чего так громко думаешь? Успокойся, у тебя почти блок на мысли слетел, — попенял мне Ктарх. — А насчет того, что их кинешь, если выживешь, то ты не прав. Не забывай, они менталисты, умеют просчитывать последствия, а документы составляются таким образом, что тебя все начнут преследовать и объявят преступником.

И что с того? На сегодня у меня кроме кулаков ничего, а жизнь не стоит и гроша. Да и толком непонятны мне зуганцы, как и есть сомнения, что их попытались уничтожить за определенные способности. Как-то это не вяжется, слишком все просто.

— Тебе следует отправиться в дорогу затемно, — сказала Нартина, — а сейчас стоит поспать, когда наступит время — разбужу.

Действительно, устал я сильно, а силы, чувствую, потребуются. Спорить не стал, принял предложение хозяйки и уже через десять минут улегся в постель. Гостевая комната обставлена скромно, деревянная кровать, тумбочка, светильник и даже нет окна. На замечание артефакта, что это помещение походит на камеру — отмахнулся. Мы не в том положении, чтобы оскорблять Нартину. Да и, честно говоря, посади меня под замок, то сделать ничего не смогу.

— Вставай! — растолкала меня лекарка, как только я глаза прикрыл.

— Что-то случилось? — зевая спросил я.

— Тебе пора, — коротко ответила та.

— Блин, да только же лег! — удивился я.

— Через двадцать минут рассветет, — усмехнулась Нартина. — Ты спал четыре часа. Знаешь, у тебя интересное подсознание, — не удержалась она от замечания.

— Ты бредил во сне, — подсказал Ктарх. — Знаешь, она права, загадками говорил.

— До границы своего участка провожу, а дальше сам, — кивнула мне на дверь гостеприимная хозяйка, почему-то нервничая.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Если повезет, то еще встретимся.

— Посмотрим, — задумчиво ответила девушка и нажала на какую-то кнопку на приборе, который у нее на поясе.

Улыбаясь, она сделала два шага назад и словно растворилась.

— С такими технологиями они могли бы стать прирожденными убийцами и завоевать всю галактику, — пробормотал артефакт.

Гм, с такой точки зрения я не рассматривал их возможности, впрочем, уверен, что быстро найдутся способы нейтрализации их скрытности.

Как-то печально, когда вновь оказался в лесу, со своим допотопным луком, палкой, без крошки еды и соответствующей одежды. Мошкара так и норовит полакомиться моей кровью, до цели остается порядка половины пути.

— Интересная информация, — поделился со мной артефакт. — Получил сообщение от организаторов. Следует предоставить свои координаты и оставаться на одном месте полчаса.

— Нас потеряли? — хмыкнул я. — Насколько понимаю, если связь сработала, то и наше местоположение засекли. Для чего терять время?

— На планете происходят аномальные сбои со связью, в том числе и выходят из строя передающие приборы. Такое объяснение дается, — усмехнулся Ктарх. — Кстати, за выполнение просьбы организаторы обещают дать стандартный набор всем игрокам.

— И что в него входит? — поинтересовался я.

— Спички, нож и веревка, — ответил Ктарх.

— А мыло к веревке не дают? — хмыкнул я и пояснил: — Чтобы на ней повеситься от безысходности! Шучу, но от такого «щедрого» предложения мы отказаться не имеем права. Сейчас найдем место для привала и договаривайся о приеме подарка.

— Змей, ты мудр! — хмыкнул Ктарх. — Думал, что придется тебя убеждать, чтобы согласиться на остановку.

— С чего бы? Знаешь, стучать камнем о камень и высекать искры, чтобы разжечь костер мне не доставляет удовольствия. Но вот почему организаторы решились на бонусы?

— Возможно слишком большие потери среди игроков, — заметил Ктарх.

Это уже предположения, не зная истины можно долго гадать. Вскоре попалась полянка с кустиками земляники или какой-то похожей на нее ягодой. Артефакт сообщил организаторам Забега, что мы устроили привал. Я ем ягоды, кисло-сладкие и неспешно веду диалог со своим партнером. Обсудили лекарку и то, что она поведала. Насколько смогли понять, зурганцы разделены на кланы, живут на планете удаленно друг от друга и привыкли к скрытности. Тем не менее, у них имеются лидеры, с различными точками зрения. Нам повезло попасть на территорию, где проходит незримая граница между кланами придерживающихся диаметрально противоположных мнений. Одни выступают за смерть всем, кто прилетает из космоса, вторые же более дружелюбны, если так можно сказать, предпочитая никого не замечать. Есть и те, кто хвалит звездные империи и ими восхищается, правда, они в меньшинстве.

— Скажи, а что за бред у меня во сне был? Нартина как-то странно высказалась, — поднял я вопрос, про который чуть не забыл.

— Из глубин памяти иногда достаются те знания, которыми никогда разумное живое существо не владело. Научного объяснения этому так и не найдено. Есть предположения, что память как-то может передаваться через ДНК предков, но не доказано ничего. Имеется еще и ряд интересных навыков, будь то интуиция или предвидение, даже если весь анализ массива данных и факты говорят совершенно другое. Увы, этого нет у искусственных интеллектов, в том числе и у меня. Конечно, создатели постарались наградить эмоциями и чувствами, но, если честно, этому приходится постоянно учиться у живых существ, — выдал длинную речь Ктарх.

— Понятно, а что по моему вопросу? Ты же ни слова не сказал!

— Ты говорил на языке мергов, — коротко ответил артефакт и замолчал.

— И? Этот язык мне в память загрузили? — уточнил я.

— Сомневаюсь, — ответил Ктарх. — Планетарное содружество Мергов давным-давно уничтожено, планеты закрыты для посещений и вылета. Тем не менее, время от времени на черном рынке всплывают изделия из харма — драгоценного камня, добываемого на Стеве, планете входящей в тройственную коалицию содружества.

— И какие выводы? — поинтересовался я.

— Недостаточно данных для анализа, — ответил артефакт. — Предположения и гипотезы можно строить, но вероятность правильного ответа неизвестна.

— И черт с ним, — отмахнулся я, — потом над этой загадкой подумаем, если выживем. Блин, от ягод только еще больше есть захотелось. Следует подстрелить какую-нибудь птицу, а то ноги протяну.

— Следует дождаться бонуса от организаторов, — заметил Ктарх, а потом неожиданно воскликнул: — Змей, ты не поверишь!

— Чему? — меланхолично спросил я, развалившись на траве и смотря в небо, решив поймать момент, когда ко мне прилетит «посылка».

— Изменен регламент Забега! — зачастил артефакт. — После того, как первый этап задания окажется выполнен, то всех участников заберут на корабль и проведут пресс-конференцию, в том числе и устроят подготовку к продолжению состязания.

— Интересно, — произнес я, не понимая, из-за чего так Ктарх всполошился.

— Это впервые в истории! Значит что-то пошло не так и...

— У тебя нет данных для анализа, — хмыкнув, перебил я его. — Зато могу сам предположить, что все дело в связи и передаче на головизор прохождения препятствий. Согласись, если в самый напряженный момент происходит потеря сигнала, то зрители недовольны. В том числе могут заподозрить и шулерство.

Хм, а выданный бонус для чего? Он в эту схему не вписывается. Кстати, а вот и подарочек летит, если не ошибаюсь, что довольно-таки трудно. Дрон, стремительно снижается, точнее, падает. Вот у беспилотного аппарата включаются двигатели, и он начинает маневрировать. Приземляется ровно по центру полянки, отщелкивается один из отсеков и в траву щупальце-манипулятор выгружает мой бонус. Пара секунд и дрон исчезает в небе. Все произошло за считаные секунды, если бы внимательно не следил за окружающей обстановкой, то мог бы и пропустить прилет посылки.

— Чего сидим? Иди и забирай свой инвентарь, у тебя в запасе десять минут, после чего бонус самоликвидируется, — сказал Ктарх.

— С чего бы это? — озадачился я. — На случай, если посылка придет не по адресу?

— Таково условие организаторов, — ответил артефакт, заставив меня задуматься.

Бесплатный сыр не люблю, а тут явно какой-то подвох имеется. Не удивлюсь, что вещи каким-то образом связаны с моей личностью и никто другой ими не сможет воспользоваться. Но для чего так заморачиваться? Непонятно.

Холщовый мешок все же решил вскрыть. Складной нож, моток веревки и спички — все, больше ничего не прислали.

— И для чего же веревка? — потер я двухсантиметровый в диаметре плетеный шнур и подергал его, проверяя на прочность. — Кстати, нож-то могли бы и нормальный дать.

— Ты еще запроси лазерник с энергией на двести выстрелов, — усмехнулся Ктарх.

— От пистолета или ружья не стал бы отказываться, — покрутил я в руках складной нож, отщелкнул лезвие. — Хоть острый и то дело, — остался доволен, после того как стругнул свою палку.

Спички покрутил в руках, коробок непривычно большой, на этикетке надпись гласит, что это изделие предназначено для разведения огня, в том числе для каминов и костров. При изготовлении использованы материалы, имитирующие природные, но ни одного составляющего нет в живой природе.

— Забота об экологии, — хмыкнул я, продолжая изучать этикетку.

Предостережение, чтобы не давать существам, не достигшим зрелости и ответственности. А вот то, что спички сами не гаснут, не боятся воды — порадовало. Правда, горение одной палочки со специальным наконечником всего двадцать секунд. Ну, по моим меркам это очень долго.

— Кстати, я подозреваю для чего потребовалась веревка, — изрек артефакт.

— Предстоит куда-то залезть? — предположил я.

— Да, следует преодолеть горный хребет, — ответил Ктарх. — Его можно обойти, но это очень большое расстояние.

— А в горах, дай догадаюсь, — мрачно произнес я, — холодно, лежит снег и для этого дали спички, чтобы не выглядеть совсем уж убийцами.

— Информация о температурном режиме в предстоящем пути отсутствует, — заявил артефакт.

— Печально, — покачал я головой. — Далеко до подножия гор?

— По лесу — одиннадцать километров, через луг — семь, река — шириной сто метров, — расписал мне маршрут движения Ктарх, но потом добавил: — Если двигаться строго прямо и не петлять.

Прикинул расстояние и пришел к выводу, что если поторопиться, то к вечеру могу достичь реки и даже ее форсировать. Нет, бежать или идти быстрым шагом не получится, это просто невозможно, местность не позволит, в том числе и буреломы. Да еще следует и подготовиться к восхождению, уже понятно, что бонус выдан не просто так. Нужно заготовить хворост, поправить так называемые стрелы, да и клинья нужно сделать, для крепления веревки. Очень надеюсь, что гора не из монолитного камня.

Пяток стрел привел в порядок, десяток кольев заготовил, правда, не уверен, что понадобятся. С помощью артефакта удалось придерживаться правильного направления, если бы не его подсказки, то точно бы блуданул. Иногда приходилось ходить кругалями, обходя буреломы в лесу, где мог притаиться хищник на дневную лежку, да и хрен бы я там прошел, не переломав ноги.

— Пятнадцать километров пройдено, — резюмировал артефакт, когда впереди показался луг.

— Прилично набежало из-за всех обходов, — удивился я. — Времени, опять-таки прилично потеряли.

— Знаешь, что странно, — задумчиво сказал мой напарник, пусть и не имеющий плоти, — нам никто на пути не встретился, если не считать гнуса и высоко летающих птиц. Лес словно вымер!

— С чем связано? — поинтересовался я, давно это подметив, но объяснения не нашел.

— Понятия не имею, — озадаченно заявил тот. — Нет никакого логического объяснения. В полях планеты, которые вокруг нас, все тихо и спокойно, связь с кораблем устойчива.

— Угу, — поморщился я, наблюдая, как со стороны виднеющихся вдали гор надвигается темный фронт закрывая собой горизонт, — думаю разгадка банальна и через непродолжительное время испытаю ее на собственной шкуре.

— Атмосферное давление стремительно падает! — воскликнул Ктарх. — Змей, мне понятно почему тут столько поваленных деревьев.

Ищу укрытие, уже начал идти крупный дождь с градом, усиливается ветер. Со всех ног бросился обратно в лес, в то место, где не так давно обходил огромный завал из толстых стволов деревьев. Укрытие так себе, если сверху упадет десяток таких же деревьев, то меня может и расплющить. Трещат вокруг высоченные деревья, ломаются сучья, поднялась пыль, которую даже не может прибить мощнейший ливень с градом. Кстати, градины с теннисный мяч и одна угодила мне по плечу. Бурелом от дождя не спасает, но от града защищает отлично. Хрясь! Содрогнулась моя «крыша», на нее стали падать деревья.

— Выдержит или нет? —задался вопросом и посмотрел наверх.

Бревна шатаются, по моему лицу струится дождь и грязь, стало очень холодно, а растереть себя или хоть как-то согреться — не могу, нет возможности шевелиться, кроме как двигать руками и ногами. Сколько уже продолжается этот смерч?

— Десять минут и, похоже, стихия идет на убыль, — подсказал Ктарх, а потом рассмеялся: — Змей! Готов поспорить, что организаторы опять лишились своих следящих устройств.

— На сто процентов гарантируешь? — скептически спросил я.

— Девяносто, больше не дам, — подумав, ответил тот.

Минут через десять, как и предсказывал артефакт, непогода улеглась. Правда, к этому моменту, я лежал уже в воде приподняв голову, чтобы не утонуть. Кое-как выбрался из укрытия и огляделся. Свежеповаленные деревья, стою по колено в грязи из глины и тающего града. Стучу зубами от холода, а температура воздуха стремительно растет. Все вроде ничего, только хвороста у меня нет. Наломал сухих, относительно, после такого-то ливня, веток у одного из давно поваленного дерева и отправился в путь. До реки добирался долго, очень душно, влажно и парко. До захода солнца остается всего ничего, а место ночлега не выбрал, если еще раз налетит буря, то мне придется не сладко. Желудок давно вопит, чтобы в него хоть что-то закинул, но даже комары исчезли, а птички летают высоко.

— Змей, я завершил анализ твоего мозга и закрытых в них областей, — неожиданно сказал Ктарх, заставив меня сбиться с шага.

— Чего ты сделал? — нахмурился я.

— Если помнишь, то при слиянии говорил тебе об этом.

Хм, конкретики тогда не звучало, допускаю, что неправильно понял артефакта. Если разобраться, то доступ к моим мыслям и чувствам у него появился, а блок, который я поставил, для Ктарха явно не преграда. Но ведь просил не копаться в моей памяти!

— Не волнуйся, ни одну мысль или воспоминание я не просматривал и не записывал, в том числе и не собираюсь их копировать и отправлять кому-либо. Договор есть договор! — успокоил артефакт. — Собственно, хотел тебя уведомить о результатах. Они оказались необычными. Говорить?

— Давай, — односложно сказал я, приготовившись услышать все, что угодно.

Похоже, день «бонусов» еще не завершен и хочется верить, что они окажутся не совсем плохие.

ГЛАВА 9. Переправа

ГЛАВА 9. Переправа

Однако, разговор пришлось отложить. Различил тревожный рык дикого зверя, сквозь шум бурлящей реки, по которой несутся обломки деревьев и даже целые островки суши с кустарниками. У самого берега, с большими бивнями и размером с теленка, визжит, хрипит и пытается на берег вылезти кабан, у которого явно проблемы с лапами. Издав визг и посмотрев на меня налитыми кровью глазами, зверь попытался встать и не смог, завалился в воду. Одна из лап имеет открытый перелом, откуда струится кровь. Сам кабан или как тут это животное называют, в этаком заливчике барахтается, где нет бурного потока. Лук снял, стрелу наложил и стал целиться в глаз зверю, понимая, что вряд ли шкуру пробью и причиню какой-то вред. Первая стрела прошла в паре сантиметрах выше морды кабана, тот как раз в момент выстрела ей дернул. Второй выстрел оказался удачнее, но не принес желаемого эффекта. Стрела чиркнула по лбу зверя, вызвав у того приступ негодования и дикого прыжка в сторону бурлящего потока, который тушу подхватил и закрутив поволок вниз по течению.

— Черт! Ужин от меня уплыл! — разочарованно выдохнул я, опуская свое оружие.

— А если бы он в твою сторону скаканул? — хмыкнул Ктарх. — Знаешь, даже если бы ты его пристрелил, то вряд ли воспользовался добычей.

— Это еще почему? — поинтересовался я, мысленно расставаясь с куском запеченного на костре мяса.

А ведь уже даже запах жаркого почувствовал и во рту слюны полно!

— Защита взрослого секача состоит из панцирных пластин, делая его неуязвимым для хищников своей весовой категории. Кроме как раздробив оболочку, до мяса не добраться. Но и даже если заполучить его, то оно имеет отвратительный запах и горький вкус, — процитировал Ктарх добытые из своей памяти сведения.

— И чего раньше молчал? — возмутился я. — Двух стрел лишились!

— Поиск информации, не помеченной тем или иным флагом, отправляется в самые дальние и медленные ячейки памяти, — как бы оправдался тот. — И потом, я же по собственной инициативе решил разузнать про зверя.

Гм, парировать не чем, а пенять, что он так долго соображал тоже нельзя. Я-то у него не подумал поинтересоваться про раненого, похожего на привычного мне кабана. Ладно, не стоит развивать эту тему, да и нет уже моего несостоявшегося ужина. Так, сейчас не время и пытаться переправляться на тот берег, необходимо дождаться, когда вода спадет и успокоится поток. Как долго этого ждать? Нет и на это ответа, но время стремительно идет к ночи, вскоре водная гладь станет темной и только бурлящей. А жрать хочется все сильнее и вновь начинает холодать.

— Следует о ночлеге позаботиться, — пробормотал я, осматривая берег и зябко передергивая плечами.

Одежда на мне успела высохнуть, но согревает плохо. Прошел по берегу и расположился в паре метров от воды, где идет резкий спуск к реке. Этакий овражек образовался. Правда, течение к берегу прибило много поломанных веток, некоторые из них большого размера. Ну, хоть не возникнет проблем с дровами. Если костер разгорится, то мокрая древесина в итоге сгорит за милую душу.

Немного согрелся и сразу мысли к еде вернулись. В ночном небе, время от времени, пролетит с криком та или иная птица. В реке начинает рыба плескаться, причем, судя по звукам, есть достойные экземпляры. Сделал из веток что-то типа факела и подошел к воде, стараясь хоть чего-нибудь рассмотреть в ее толще. Муть улеглась, ветки проплывают редко, а уровень воды упал на метр, если не больше. Завтра как-то следует через реку перебраться, но помня о первой переправе, что-то мне не улыбается оказаться сожранным. Тащить же из леса бревно не вариант, слишком далеко.

— Неужели это рыбина? — заметил у дна тень, которая немного шевельнулась.

— Или хищник, — скептически заметил Ктарх. — Змей, если верить габаритам и вычислить вес, то получится под тридцать килограмм.

— Не, мне столько не съесть, — пошутил я, понимая, что вряд ли справлюсь с такой громадиной.

Правда, несколько рыбин еще заметил, которые в свете факела на месте стоят и только плавниками шевелят. Полный энтузиазма я отправился подыскивать подходящее средство лова. Признаюсь, сам никогда не колол рыбу острогой, но в фильмах видел и читал в книгах. Кстати, индейцы и вовсе для такой охоты используют копье. Ну, мне такой вариант не подойдет, если только слепой случай и удача руку не направит. Благодаря организаторам и полученному бонусу в виде ножа (пусть и перочинного), я смастерил из кривой ветки что-то напоминающее трезубец. Увесистая штука получилась, можно даже замахнуться на большую рыбину, килограмм на пять.

Факел в одной руке, уже третий по счету, «трезубец» в другой, сам осторожно передвигаюсь по колено в воде и надеюсь проткнуть или прижать ко дну хоть какую-то рыбину. Увы, замерз и, кажется, появились сопли, раз тридцать, если не больше думал, что уж вот сейчас-то точно мне улыбнется удача.

— Змей, еще немного и у тебя возникнет переохлаждение организма, — предупредил Ктарх. — Иди к огню и погрейся.

— Еще минутку, — ответил я в очередной раз.

Мелькнула в воде тень, ударил трезубцем на рефлексах, даже не целясь и дерево в руке завибрировало. Попал! Отбросил в воду уже почти догоревший факел и навалился животом на свою рыболовную приспособу вдавливая добычу в дно. Дергается рыбина, насаженная на заостренные сучки, но вскоре ее рывки становятся все слабее. Осталось дело за малым, вытянуть улов, но приподнимать трезубец ото дна никак нельзя, рыба может с сучков соскользнуть. Тащу по дну на берег свой ужин, завтрак и обед. В свете костра рассматриваю не такого и большого язя, точнее, очень на наго похожего.

— Только не вздумай сказать, что она не съедобная, — вслух бубню, обращаясь к Ктарху.

— Информации нет, судя по внешнему виду того, что ты выловил, то никаких противопоказаний к употреблению в пищу не вижу, — ответил тот.

— Ты меня порадовал, — усмехнулся я и задумался над тем, как ее приготовить.

Помню, что один из способов готовки — обмазать глиной, и на угли. Но сколько требуется времени — понятия не имею, а глину еще найти нужно! Запекать в грязи не решился, этак сгорит она у меня, контролировать процесс не получится. Поэтому решил жарить по проверенному способу. Соскоблил чешую, вычистил потроха и насадив рыбину на палку стал ее над огнем вертеть. Приготовил, получилась варено-жареная еда, без соли, честно говоря, не очень вкусно, к такому выводу пришел, когда половину съел и желудок немного насытил.

— Тебе следует отдохнуть перед форсированием реки и штурмом горы, — заявил Ктарх.

— Давай вернемся к нашему так и незавершенному разговору, — предложил я, широко зевнул и продолжил: — Что ты там говорил про мою память и скрытые в ней эпизоды?

— В общем-то ничего особенного, — медленно ответил артефакт. — Так, интересное наблюдение. Зная, что ты имел потерю воспоминаний, решил просканировать непонятные участки. Знаешь, в моем распоряжении нет современного оборудования, возможности ограничены...

— Не юли, — перебил я его, — говори к каким выводам пришел!

— Э-э-э, собственно, утверждать со стопроцентной вероятностью ничего не стану. Тем не менее, сравнивая области загруженной информации и той, что скрыта, могу предположить или выдвинуть гипотезу...

— Блин! Да переходи ты к делу! — рыкнул я, чувствуя, что Ктарх может ходить вокруг да около еще долго.

— Как скажешь, — обидчивым голосом пробормотал тот. — Кто-то наложил запрет на воспоминания, которых раз в десять больше, чем тех, которыми ты можешь оперировать, — выдал он, заставив меня нахмуриться.

— Уверен?

— Уже предупреждал, что гарантий не дам, — сухо ответил артефакт.

— Доступ к этим воспоминаниям могу получить?

— Думаю да, но необходим ключ или какой-то пароль. Боюсь, взломать не получится, если только у меня не увеличатся мощности раз этак в десять.

— Ну ты загнул! — хмыкнул я, примерно представляя, что тогда мой напарник сравняется по возможностям с самыми востребованными и ведущими искусственными интеллектами в галактиках. — Представь, какой ты наберешь вес! Прости, но таскать тебя на себе не смогу!

— Этот вопрос легко решаем, при таких-то возможностях, — мечтательно заявил Ктарх. — Змей, вот скажи, неужели ты не хотел бы иметь такого напарника? Представь какие откроются перспективы! На раз бы стали баснословно богаты. Уж что-что, а играть на бирже, торговать или...

— Ты лучше скажи, как завтра на другой берег переправиться и в горах не околеть, — одернул я размечтавшегося артефакта.

— Мало данных для анализа, не хватает вычислительных мощностей, — мгновенно среагировал тот.

— Тогда следи за окружающей обстановкой и, прошу, не пропусти опасность, — потер я слипающиеся глаза и подкинув веток в костер улегся возле него собираясь отдохнуть.

Честно говоря, Ктарх меня не удивил своим заявлением о моей памяти. Нет, разумеется, я не ожидал, что смогу получить доступ к воспоминаниям, которых вроде как намного больше текущих. Откуда артефакт может знать, что они там действительно есть? Может просто пустые ячейки памяти? И, насколько знаю, велись различные изыскания по хранению данных о человеческом мозге. Учены вывели даже цифру равную одному миллиону гигабайтов, если ее сравнивать с компьютерами. Много это или нет? Нет ответа, как и однозначно доказанной цифры.

За ночь гудящий и ревущий поток воды в реке изменился до неузнаваемости. Это уже не горная река, а спокойная и размеренная. Тем не менее, остается непонятно, как перебраться на другую сторону. Прошелся по берегу прикидывая так и этак. Как ни печально, но кроме как вплавь не вижу вариантов. Успокаивает то, что вчера поймал относительно не хищную рыбу, да и мальков много в воде.

— Надеюсь, тут нет зубастых прожорливых рыб семейства пираньевых, — сказал я и направился в воду, решив не снимать с себя одежду.

Конечно, выгляжу комично, в руках две палки, одной из которой рыбину вчера заколол, за спиной лук и стрелы, они примотаны веревкой к туловищу.

— Ты не забыл про вчерашнюю большую рыбину? Она явно относится к хищным и может на тебя напасть, — попытался остановить меня артефакт.

— Ктарх, предложи тогда варианты, — мрачно прокомментировал я и посмотрел на небо.

Туч нет, светило припекает, ветер стих. После переправы одежду высушу и продолжу движение. Правда, пока нет понимания, как горы штурмовать. Скалолазанием или модным паркуром не увлекался, и зацепером не стал, хватило одной пробы. Парни затащили прокатиться верхом на метро и одному из них не повезло, головой о провисший кабель зацепился. Брр, такие воспоминания желательно забыть или чем-нибудь позитивным затереть.

Зашел по пояс в ледяную воду, исток явно начинается в горах, где тает снег. Необходимо ускоряться, этак до того берега не доплыву. Набрал в легкие воздуха и прыгнул вперед. Палки плыть мешают, но расставаться с ними не собираюсь. Уже почти у самого берега меня атаковало-таки какое-то существо. Удар пришелся в правый бок, ноги оказались в ловушке, словно их кто-то спеленал. Не успел вдохнуть, с головой под воду ушел, размахивая руками и стуча по воде своими палками. По ушам ударил звук от шлепков своего же «оружия», успел заметить, как мелькнула какая-то тень, дернувшая меня в сторону, а потом выплюнув ноги и стремительно уходя на середину реки. Выныриваю и отплевываюсь, несколько гребков и выскакиваю на берег. Дышу тяжело, почему-то не чувствуя холода.

— Что это, точнее, кто меня чуть не сожрал? — спрашиваю вслух.

— Большая рыба, — спокойно отвечает Ктарх. — Если правильно смог ее идентифицировать, то принадлежит к подвиду Хундвинкер-пресноводный. Достигает больших размеров и поглощает пищу проглатывая целиком, засосав через губы. Особь, встретившаяся нам, еще маленькая. Очень боится громких шлепков специальным предметом по воде, которым ее можно и приманить, если правильно использовать. Гм, прости, но методика ударов колотушкой или как ее еще называют квок — не описана.

— Палки-то вряд ли под такой инструмент подпадают, — возразил я.

— Может просто повезло или ты показался рыбке не такой уж вкусной добычей? — хихикнул Ктарх.

Ничего не ответил, решил посушить вещи, чтобы потом отправиться на штурм горы, возвышающейся совсем рядом и уже можно различить, что на высоте лежит снег, что не радует. Связь с организаторами, как говорит артефакт, работает без перебоев. Наверняка мои потуги как добраться до первого чек-поинта во всех деталях фиксируют и с разных ракурсов транслируют. Не удивлюсь, если рыбину отпугнули не хаотичные шлепки по воде, а какой-то подводный съемочный аппарат. Достаточно небольшого колебания от двигателей, чуточку возмущения в привычной среде, где обитает хищник и тот может неожиданно напасть или сбежать со всех ног, лап или плавников. Хм, идея стройная, поделился ей с Ктархом и тот признал, что такое возможно.

— А хрен ли ты тогда никакого участия не принял? — возмутился я. — Мог бы устроить какой-нибудь выброс энергии и ультразвуком ударить!

Напарник, как ни странно, ничего не ответил. Небось «жужжит» своими микросхемами и никак не может найти себе оправдание. И чего это я раньше искусственный интеллект не припахал? Он вроде как со мной в Забеге участвует, но ни хрена не делает!

— Скажи, а ты мог бы тот же костер разжечь? — спрашиваю, а сам уже знаю ответ.

Может он! А я-то, блин, идиот, камнями друг об друга стучал искры высекал и радовался малюсенькому дымку! Нет, у Ктарха не хватит мощностей на что-то грандиозное, но жизнь он мне облегчить сможет. В том числе и сдвинуть поля вокруг тела, чтобы установить защиту от того же холода, жары или нападения гнуса.

— Змей, если выполнять все твои желания, то моя энергия стремительно израсходуется, — запротестовал Ктарх.

— А ты значит решил ни хрена не делать и на моем горбу выиграть Забег? И как это мне раньше такие идеи в голову не пришли?!

Ну, мелькали мысли, но додумать их до логического конца не мог. И ведь, что самое-то главное! Те же звездные десантники имеют искусственных интеллектов для защиты и нападения. Само-собой разумеется, что их модели намного проще Ктарха, они и стоят значительно дешевле, их создают для определенных задач, без возможности самообучения. И, если разобраться, то больше являются продвинутыми компьютерами, чем разумно созданными существами.

— Знаешь, а ты прав, нам необходимо действовать сообща и использовать возможности друг друга, — согласился со мной артефакт.

— Наконец-то! — потер я ладони. — Скажи, а высушить на мне одежду ты способен? Только таким образом, чтобы не поджарить!

— Теоретически это не так сложно, — ответил Ктарх. — Если хочешь, то можем попробовать.

На себе такой эксперимент проводить отказался. Рубашку на камнях разложил и предложил артефакту попробовать «поколдовать» с полями, которые ткань окружают. Результат впечатлил, если не считать нескольких прожженных дыр, то все получилось отлично. Пару раз он попытался, после чего смог высушить на мне джинсы. Тем не менее, такие эксперименты решил больше не ставить, все же есть вероятность, что ошибка в расчетах закрадется и части моего тела поджарятся. А вот кокон защиты от холода у Ктарха получился великолепный! К штурму горы приступил в отличном расположении духа и с комфортом. Правда, первые сотни метров прошли без происшествий, я уже и вовсе посчитал, что это легкая прогулка. И именно в этот момент, где-то на вершине горы прозвучал ружейный выстрел, который тяжело с чем-то спутать.

— Возможность обвала! — завопил артефакт. — Змей! Ищи укрытие, обеспечить защиту не смогу!

— И где же мне тут спрятаться? — напряженно вслушиваясь в какой-то нарастающий гул, спросил я, стоя посередине плато, которое метров пятьсот в длину и все усеяно большими скальными обломками и булыжниками.

— Быстрее! Через десять секунд до нашего местонахождения начнут долетать первые камни! — подстегнул меня криком Ктарх.

Действительно, тут и там уже застучали мелкие камушки, в том числе и по моей защите парочка попала. Метнулся за большой обломок скалы, торчащей из земли, и затаил дыхание, слушая, как нарастает грохот.

ГЛАВА 10. Штурмую гору

ГЛАВА 10. Штурмую гору

Обвал меня мало волнует, откуда-то взялась уверенность, что каменный град не причинит никакого вреда. С чем это связано? Поставленный кокон Ктарха или то, что спиной прижимаюсь к массивной глыбе? Тем не менее, как-то отстраненно наблюдаю за камнепадом, меня больше интересует и заботит услышанный выстрел. Явно же огнестрельное оружие использовалось, а у лекарки я видел лазерник, который, если основываться на приобретенных знаниях, почти бесшумный. Ну, небольшое гудение не в счет, как и рассекаемый лазером воздух, хотя, если звук от чего-то отразится и усилится, то его можно издалека услышать, но он ни в какое сравнение не идет с огнестрелом. Да и сложно представить, что там, где есть такое современное оружие, кто-то будет использовать древнее. Это же сразу тянет за собой кучу проблем, в том числе и изготовление боеприпасов. Хотя, наверняка к энергетическому оружию шли через классическое, пусть и в разном исполнении, но оно схоже с земным. Такие у меня есть сведения.

— Ктарх, ты отслеживаешь обстановку? — поинтересовался я у артефакта, приложив к носу рубаху, стараясь хоть как-то защитить легкие от поднявшейся пыли.

Камни продолжают сыпаться, грохот бьет по ушам, но обвал начинает понемногу стихать.

— В меру возможностей, — ответил мой напарник. — Резервы задействовал на твою защиту. Боюсь, что если с высоты тебе на голову свалится обломок скалы, то ничем не помогу.

— Это-то понимаю, но спросил о другом!

— В радиусе ста метров живых существ не обнаружено, — поспешил ответить тот.

— А чего такой малый обхват? Из-за вычислительных мощностей и энергии?

— Змей, ты мудр и догадлив! — хмыкнул Ктарх и умолк.

Хм, а ведь он хитрец, пытается провести политику, чтобы помог ему развиться. При том, что на кардинальный апгрейд не согласен. Интересно, каким это образом? Впрочем, могу на вынужденного компаньона наговаривать.

Минут через двадцать камнепад прекратился, и я направился покорять вершину, мысленно хваля самого себя за предусмотрительность и что теперь не страшен холод. Вскоре стал попадаться лежащий снег, сменившийся настоящими сугробами. Глаза заболели от искрящихся на солнце снежинок, а потом холод стал проникать под защиту.

— Ктарх, ты не мог бы сделать температуру внутри кокона выше? — поинтересовался я.

— Уже пару раз увеличивал, но из-за того, что ты дышишь и необходим приток свежего воздуха — тепло быстро уходит, — пояснил тот. — За пределами моей защиты минус восемь градусов, нет ветра, солнце припекает, так что не ворчи. Могу напомнить о своих ресурсах, а их...

— Понял уже, — перебил я его и передернул плечами. — Потерплю, но если поймешь, что начинаю замерзать, то прибавь тепла.

— Если получится, как ни крути, а я не климат-контроль! Кстати, может отключить сканирование местности? На сто метров ты и сам увидишь, а крохи энергии сэкономим, — предложил артефакт.

— Согласен, — коротко ответил я, рассматривая скалу, метров на пятьдесят уходящую вертикально вверх.

Трещины есть, в них можно загонять заготовленные клинья и привязывать веревку для страховки от падения. Другой вопрос каким образом потом освобождать загнанные в горную породу деревяшки? Нет, собирался это делать с помощью палки, которую доработал за время перехода и заточив наконечник превратил в подобие копья. Вот только тогда мне придется по скале ползти с черепашьей скоростью. Поднялся на метр и бей новый клин, предварительно выбивая старый. И что печально, нет гарантий, что если сорвусь, то страховка поможет. Ну, с высоты пяти метров меня кокон Ктарха защитит и удар смягчит, а вот если выше, то вряд ли от переломов спасусь.

— Змей, думаю тут есть какой-то подвох, — перед тем, как я уже наметил, как начну штурмовать первый отрезок скалы, заявил Ктарх.

— Ты о чем? — еще раз пробежался я глазами по трещинам и выступам с виду монолитной горы, уточнил я.

— Ловкость, разумеется, хорошо, — продолжил артефакт и взял небольшую паузу.

— Да излагай уже, чего тянешь? — обвязывая вокруг своего туловища веревку и прикидывая как поступить с луком и палками.

Поразмыслив, решил «трезубец» бросить, от него помощи немного, а мешаться он обязательно станет. Палкой же собираюсь поддевать колья, которых с собой возьму штук семь-десять, а остальные выкину. Конечно, расставаться с заготовками жалко, времени на них много потратил, но при восхождении каждый грамм на счету.

— Выстрел — раз! Температура не критична — два! И потом, на первый взгляд, все слишком просто! — подвел итог артефакт.

— Уверен? — хмыкнул я. — Залезть на скалу, пусть и в небольшие минусовые температуры, без специального снаряжения по твоему мнению легко? Про стрельбу ничего не могу сказать, допускаю, что мы приняли какой-то другой звук за выстрел. Уже нет однозначной уверенности! А если какие-то сюрпризы организаторы и подготовили, то, что ты предлагаешь? Пока с проблемой не столкнемся, то и пути решения не отыщем.

— Ну, так-то так, — согласился Ктарх. — Тебе следует осторожно двигаться и каждое движение анализировать.

Ничего ему не стал говорить, поплевал на ладони, проверил как закреплен лук со стрелами и копье, подпрыгнул и ухватившись за выступ в горной породе подтянулся, нащупав ногой заранее облюбованную точку опоры. Первые метры преодолел быстро, а вот потом начались тяготы восхождения со страховкой. К двум концам веревки привязаны подготовленные и заостренные бруски, один вбиваю в трещину в скале, выше себя в тех местах, где нет уверенности, что не сорвусь. Забираюсь, оставляя позади себя ненадежную страховку, а потом закрепляю второй конец веревки, достаю свою палку из-за пояса и вытаскиваю нижний клин. Кажется все легко и просто, а продвигаюсь в час по чайной ложке. От намеченного плана восхождения отклонился, на практике все далеко не так, как выглядит у подножия горы.

— Змей, ты почти не продвигаешься вверх, — обратился ко мне Ктарх, когда я устроил себе привал на еле заметном уступчике, стараясь снять напряжение в мышцах и чуть-чуть успокоить бешено стучащее сердце.

Минуту назад под стопой правой ноги обломился выступ, повис на вытянутой руке и страховке. Глазами ощупывал поверхность скалы и увидел, как клин стал миллиметр за миллиметром покидать трещину. Забрался уже на приличную высоту, если сейчас сорвусь, то... Хотелось лихорадочно искать выемки, трещины, любое, за что мог бы ухватиться. С трудом подавил в себе нарастающую панику, медленно, чтобы не раскачивать страховку, зашарил вокруг себя свободной рукой, а носком кроссовка стал искать новую точку опоры. Повезло, сумел устоять и не сорваться, а через пару минут мне это местечко для передыха попалось.

— Отстань, — ответил я. — Лучше поищи нишу в скале, где смогу передохнуть. Боюсь, надолго меня не хватит.

— Пустота имеется, через три метра вправо и четыре метра вверх, — после минутного молчания, сказал мой напарник, а потом добавил: — Добраться туда не так сложно, у тебя получится.

Он оказался прав, за исключением того, что пальцы стер в кровь и еще два раза чудом не сорвался. Зато не чувствовал холода, даже немного вспотел. Площадка в скале, это не ниша и не пещера, примечательна большим старым деревом, в том числе и несколькими засохшими ветками, а также имеется большое гнездо. Свежего помета не видно, да и птичье жилище перекосилось, к сожалению, ужин не светит, нет тут обитателей.

— Костер развести или гнездо проверить? — рассматривая сбитые руки, поинтересовался сам у себя.

Интерес и любопытство пересилило, понадеялся, что жили тут птицы типа сорок, которые тащили к себе различные предметы. Увы, кроме десятка перьев ничего не нашел, зато разорвал штанину. Н-да, Нартина права была, мои вещи превратились в тряпки, причем такие, что их только на помойку.

— И чего ты рассчитывал найти? — стал ворчать Ктарх. — Потерял время и силы, замерз, а толку ноль! Змей, у нас два варианта.

— Два? — удивился я.

— Продолжать движение или передохнуть, — изложил свои мысли артефакт. — Первый вариант предпочтительнее, как ни крути, а следует спешить. Учитывая затраченные силы на восхождение и предстоящий путь, то и восстановиться не помешает. Еды нет, потраченные калории не восполнить, через десять часов настанет ночь...

— Да понял я, — перебил Ктарха, который похоже собрался перечислять достоинства и недостатки своих вариантов до бесконечности.

С кряхтением встал. Блин, я словно старый дед, у которого все кости от непогоды ломит. Интересно, как же тут дерево смогло вырасти? Под ногами земли почти нет, как и песка, но, тем не менее, кое-где пробивается травка. Природа сама себя пытается побороть. Вздохнул, подошел к вертикальной скале, погладил холодный камень, а потом полез наверх. Продвигаюсь еще медленнее, чем до небольшого привала, если так можно сказать, усталость дает о себе знать, да и одно неосторожное движение и мне кранты.

— Осталось четыре метра до первой вершины, там приличная долина, судя по сканированию, — обрадовал меня Ктарх.

Откуда только силы взялись? Меньше чем за десять минут это расстояние преодолел. Забрался, отполз на пяток метров от края скалы и лежу, отдыхаю и смотрю в чистое небо, на котором нет ни единого следа от реактивных двигателей, спутников.

— Рядом какое-то живое существо! — воскликнул артефакт.

Его предупреждение запоздало, над моим лицом склонилась рыжая морда с белоснежными клыками. Зверь дышит спокойно, смотрит на меня равнодушно, не рычит и не гавкает (очень на собаку похож!). А вот то, что лапу на мою грудь поставил как-то неприятно. Я попытался пошевелиться и увидел, как приподнялась на морде зверя верхняя губа, демонстрируя идеальные зубы.

— Понял, лежу спокойно, — прошептал я и мысленно к Ктарху обратился: — Ты опять пропустил угрозу! Думай, как от него избавиться!

— Могу ударить электричеством, — предложил артефакт. — Убить, не убью, но он наверняка отскочит.

— А в горло не вцепится? — поинтересовался я.

— Ты же сам говорил, что риск — дело благородное, — ответил Ктарх. — Кстати, опять связь с кораблем пропала. Так что скажешь, попытаться ударить зверя разрядом электричества?

— Ты подготовься, но некоторое время подождем, не стоит торопиться, — ответил я. — Думаю тут где-то хозяин этой «милой» собачки обитает.

Артефакт ничего не ответил, я же загадал, что если через пару минут ничего не изменится, то попытаюсь от «гостя» избавиться. Проблема в том, что если зверь отскочит, то потом-то он обязательно атакует, а противопоставить ему ничего. Лежать неудобно, спина начинает болеть, лук со стрелами мешается. Как ни ждал я появления владельца пса, а резкий свист застал врасплох. Пес рыкнул, как бы предупреждая, чтобы я не двигался и убежал.

— И кто же ты такой? Что тут забыл? — раздался слева голос.

Поворачиваю голову и вижу деда с бородой и уже привычным, бронзовым, цветом кожи. Рядом с ногой местного жителя сидит пес и смотрит в мою сторону.

— Участник Забега, попал сюда по воле организаторов игры, — ответил я. — Уверен, ты уже об этом слышал.

— И что, в гору сам залез? — недоверчиво хмыкнул дед.

— Пришлось, вариантов-то нет, — пожал я плечами. — Встать могу? У меня нет оружия и вредить не собираюсь.

— Это понятно, — хмурясь, покивал дед. — Пойдем со мной, — он развернулся и направился в сторону кустарника, очень похожего на живую изгородь.

Спорить не стал, двинулся следом осматриваясь. Место красочное, снег отсутствует, дышится легко, травка растет, пара десятков деревьев с фруктами, небольшой и уютный домик... Кудахтают птицы разнообразных расцветок, блеют овцы — даже глаза протер, когда такую картинку увидел.

— И чего столбом застыл? Или думал, что мы питаемся духовной пищей? — обернулся и усмехнулся дед. — Ты пришел на горное ранчо, а я его владелец.

— Но минуту назад ничего не видел и не слышал! — развел я руки в стороны.

— Так и не должен был, — усмехнулся тот. — За тебя поручились, просили накормить и путь указать.

— Нартина? — предположил я.

— Да, она у меня иногда гостит, — ответил владелец ранчо, так он мне представился.

Черт, обычное деревенское хозяйство! Как так-то?

— Не так давно слышал выстрел, — медленно проговорил, следя за выражением лица местного жителя.

Дед поморщился и головой покачал, но отвечать не стал, подошел к столу стоящим у орехового дерева.

— Присаживайся, — кивнул на табурет, — сейчас принесу перекусить, а потом провожу.

На вопросы дед отвечать не стал, сослался на просьбу лекарки, с которой в хороших отношениях. Накормил он меня знатно, вкусно и сытно, но отдохнуть не предложил, наоборот, явно таким гостем тяготится и желает быстрее выпроводить. Задерживаться и сам не хочу, как-то от таких гостеваний неуютно, да еще и пес деда с меня глаз не сводит, слюни пускает...

— Есть два пути, чтобы пройти перевал, — пригладил дед ладонью свою бороду. — Точнее — три, — он усмехнулся. — Последний вариант не для тебя, перелететь не сможешь, транспорт требуется. Остаются тропы или взбираться по скалам.

— Мне бы самый короткий и быстрый, если можно, — попросил я.

— Хорошо, пошли, — указал он рукой направление.

С собой ничего взять не предложил, какой-то мутный этот дед и не в восторге от моего присутствия. Впрочем, всегда есть отшельники, кто не переваривает, когда в его личное пространство вторгаются, да еще и проблемы создают.

— Змей, а ведь он не всю правду сказал, — мысленно обратился ко мне Ктарх.

— Он вообще мало говорил, — хмыкнул я, спеша за проводником.

— Умолчал или соврал, как будет угодно, минимум два раза, — продолжил артефакт.

— Излагай, — попросил я своего напарника, собираясь проверить и свои умозаключения.

— Кроме лекарки с ним еще кто-то беседовал и, боюсь, просил обратное, — огорошил меня Ктарх. — Он не предложил тебе обработать раны, не предоставил кров. Выполняет договоренности с Нартиной и умывает руки, это очевидно.

— Допустим, — согласился я. — Что насчет второго раза?

— Путей через горы больше, мало того, есть и спуск, — непреклонно заявил Ктарх.

— И? Нам от этого не легче, на какую тропу выведет, по ней и пойду, — ответил я, соглашаясь с анализом Ктарха.

— В западню бы не угодить, — пробурчал тот. — Он и про ружейный выстрел ничего не сказал, а ведь что-то знает. Кстати, связи с организаторами так и нет.

Петляет тропа в горах, местами ее засыпал снег, где-то завал камней на пути, но пробраться можно и это не тот мой подъем, когда по горе лез. С дедом расстались пару часов назад и уже следует подыскивать место для ночлега. Холодает, усиливается ветер, и защита артефакта вновь не спасает. Одно радует, желудок полон и по сравнению с недавним подъемом на гору, то тут просто легкая прогулка.

Место для ночлега нашлось само, когда стало смеркаться, а я уже начал спуск.

— Змей, место неплохое, для отдыха в самый раз, — заявил Ктарх, когда мы осматривали небольшую пещеру в пяти метрах от тропы. — Скоро ночь, в темноте существует риск оступиться и сорваться в пропасть.

— Согласен, — потер я руки, радуясь, что кто-то оставил запас горючих спрессованных брикетов для костра. — Когда-то тут часто останавливались, но, судя по пыли и грязи, думаю, пару лет никто не забредал.

Первая эйфория от найденного ночлега прошла, как и надежда разжиться еще чем-нибудь. Кроме железного сооружения, напоминающего мангал, неработающей зажигалки и уже упомянутых дров в пещере нет ничего. Ну, какая-то истлевшая тряпка не в счет. Пламя гудит, пещера хорошо освещается, один брикет способен гореть не менее пяти часов, если верить надписи на его упаковке. А вот спать на каменном основании не получается, изворочался весь и решил сидя покемарить, поняв, что выспаться не удастся. Распоряжений от организаторов не поступает, связь работает с перебоями, до чек-поинта рукой подать, основной путь мы проделали. Завтра, если все сложится, доберемся до контрольной точки. Что потом? Пока нет четкого понимания.

— В пещеру пошел усыпляющий газ! — взвыл артефакт. — Змей, вставай и пытайся не дышать!

Прижал к носу рукав, подскочил и в сторону качнулся от навалившейся слабости. Удар из темноты пришелся в мое левое плечо, заставив охнуть от неожиданности. Для чего пускать газ, чтобы потом махать кулаками? Отпрыгнул в темноту и встал в стойку, готовясь отразить атаку.

ГЛАВА 11. В пещере

ГЛАВА 11. В пещере

В свете костра увидел пару теней, подпрыгнул к одной и нанес несколько ударов кулаками по корпусу. Как ни странно — попал! Нападавший осел к моим ногам, а меня кто-то по спине огрел, да так, что раздался хруст. Плашмя стал падать в сторону выхода из пещеры, но приземлился на ладони, оттолкнулся и перекатился в сторону, пропуская болезненный удар по ребрам.

— Держись! Пытаюсь купировать действие усыпляющего газа! — орет Ктарх. — Сзади сбоку! Берегись!

Успел поднять руки для защиты головы. Блин, бьют на поражение и мои перемещения отслеживают на раз. У напавших есть какие-то приборы ночного видения, не иначе. Ногой подцепил один из топливных брикетов и в костер его отфутболил, а сам спиной встал к стене пещеры собираясь не давать спуску обидчикам. Пара ударов мне прилетела, губу разбили (солоноватый вкус во рту), по брови вскользь чем-то приложили. И, гады, лупят синхронно и молча! Однако, пару раз ногой одного сумел достать, тот аж чуть в костер не угодил. За время драки уже немного догадался, что кулаки зачесались у пацанвы, если проводить со мной параллели, то им лет по тринадцать, не больше. Правда, возраст зуганцев предсказать не решусь. Как ни крути, а понимаю, что их технологии, в том числе и развитие медицины, далеко вперед шагнули.

— И чего вам от меня понадобилось? — вопрошаю, пытаясь всмотреться в темноту и предугадать откуда прилетит удар. — Что вы как последние трусы себя ведете?! Вдоем, на одного, да еще и попытались усыпить!

— Это наша планета и не позволим по ней чужакам бродить! — воскликнул один и сразу же получил от меня кулаком.

На голос пробил, постаравшись попасть по корпусу, понимая, что в голову наверняка промахнусь. Удар получился отменный, даже костяшки на пальцах заболели, а вот бить ниже пояса совсем не хорошо. Из моего горла вырвался всхлип, ноги подкосились и упал на колени. Прикрыл голову руками, стараясь поставить блок, но меня не атакуют. Зато костер разгорелся и в пещере стало относительно светло. У лежащего навзничь подростка склонился его приятель и трясет того за грудки со словами:

— Меген, очнись! Вставай, черная дыра тебя побери!

Черт! Похоже паренек неудачно упал. Подползаю к лежащему без сознания и отодвигаю в сторону его приятеля:

— Дай гляну.

Осмотр пострадавшего не занял много времени, дышит, затылок не разбит, ну, может появится шишак, но череп цел. И с чего он лишился чувств? Не кисейная же барышня!

— У него силовой каркас скелета, — подсказал артефакт. — Думаю, ты своим ударом повредил крепления, те затянулись, сдавили шею, ему же явно воздуха не хватает!

— Вижу! — дергая за лямки, стянувшие грудную клетку паренька, ответил я Ктарху и обратился к товарищу лежавшего без сознания: — Твоего друга необходимо извлечь из силового каркаса! Как это сделать?

— Сейчас, — засуетился тот и подскочив указал на мигающие светодиоды на груди пострадавшего: — Блок управления, он не исправен! Я ничем не могу ему помочь!

В голосе паренька паника и страх. Гм, вот значит, что под моим кулаком треснуло, а я-то уже возомнил из себя крутого бойца, способного ребра не глядя ломать. Вообще-то, если «зарядить» со всей дури в грудную клетку, то ничего удивительного не случится, если кости не выдержат. Но в данном случае удар наносил скорее наотмашь и вскользь, противника-то не видел и ориентировался на голос.

— Черт! — ругнулся я свозь зубы, заметив, что ремни все сильнее сдавливают тело парня. — Ктарх! Твои варианты спасения?! — обратился к артефакту.

— Змей, прими все как есть, тут нечем помочь, — печально ответил мой напарник.

— Хрен-то ты угадал, — мысленно послал я своего компаньона по несчастью.

Ухватился за раздробленный блок управления силовым каркасом и окончательно его вырвал, отбросив в сторону. Ремни сдавливать тело моего врага прекратили, но не ослабли. Я-то надеялся, что сработает блокировка на случай аварийной ситуации после того, как команда на сжатие прекратилась. Следующий шаг предсказуем — разрезать прочные эластично металлизированные полосы, соединяющиеся между собой и являющиеся силовым каркасом. Пострадавшему повезло, у него за поясом знакомый прибор, который видел ранее у лекарки и один из силовых ремней проходит как раз через него.

Достаю перочинный нож, надеясь, что стальное лезвие не обломается об натянутые ремни, сжимающие тело напавшего на меня. Разрезать не получилось, в том числе и когда с силой попытался ножом полоснуть. Приходится перепиливать стальные нити. Минут пять возился, лопнула полоса силового каркаса и он сразу же ослаб, выпуская из своего плена неудачника.

— Меген! Ты как? — орет пацан, забыв, что еще пару минут назад дрался со мной.

— Не кричи! — рыкнул я на него и указа на выход из пещеры: — Дуй и принеси снега! Как можно больше!

— Для чего? — озадачился Ктарх.

— Разотрем пострадавшего, да и пить мне захотелось, во рту все пересохло, — усмехнулся я, краем глаза наблюдая, как пацан мое распоряжение бросился выполнять со всех ног. — Н-да и не побоялся меня оставить со своим другом, который без сознания. Кстати, Ктарх, ты пострадавшему помочь ничем не можешь?

— Змей, ты совсем из ума выжил? Они тебя прибить хотели! — возмутился мой напарник.

— Они же дети, — поморщился я. — Сам примерно таким был и на их месте еще и не так бы себя повел.

— Если приложишь браслет к телу пострадавшего, то смогу проанализировать повреждения и возможно что-нибудь подправить, если хватит энергии, — подумав, ответил артефакт. — Кстати, ты прибор, отвечающий за смешанность полей, у него достань и в сторону отложи, но не выключай, — предупредил мой напарник.

Он про преобразователь, который в какой-то мере защитил пацана. Заполучить этот прибор Ктарх очень хочет. Артефакт не может понять, как создается невидимость, точнее, меняются поля позволяющие скрыться от радаров и сканирования, в том числе и от обычного взгляда. Для полноценного изучения техники зуганцев у моего напарника нет возможности, просит взять для исследования, аргументируя:

— Пойми, он тебе позволит стать фаворитом! Если тебя противник не видит, то это же идеальное средство в Забеге!

— А почему я вижу парней? Знаешь, есть предположение, что после контакта с тем, у кого активирован преобразователь, то и наши поля изменяются. Могу побиться об заклад, что связи с кораблем у тебя нет, — возразил я, но договорить не успел, вернулся второй пацан и притащил в ладонях снег.

— Этого хватит? — закусив губу, спросил меня недавний соперник по драке.

— На грудь пострадавшему высыпи и на лицо, — указал я, а потом воскликнул: — На хрена ты снег на одежду высыпал?! Под куртку и рубаху следовало снега напихать!

— Но это... — начал парень, а я его уже не слушаю.

Распахнул куртку, расстегнул молнию на толстовке и сгребая остатки снега (тает быстро) ладонями, запихнул его на пострадавшего... гм, если органы чувств не обманывают, то небольшие холмики принадлежат не парню.

— Это кто? — посмотрел на сидящего на корточках пацана.

— Меген, — ответил тот.

— А тебя-то как зовут? — поинтересовался я и не обращая внимания на хихикающего Ктарха, осторожно провел мокрыми ладонями по лицу девчонки, которая в себя еще не пришла.

— Кардим, — шмыгнул носом пацан.

— И сколько тебе лет? — поинтересовался я, успокаиваясь, что с Меген все вроде бы в порядке, у нее задрожали ресницы и дыхание изменилось.

— Почти пятнадцать, я уже взрослый и... — начал тот, но я его перебил:

— Разумеется, ты вырос и можешь принимать решения, как и нести наказание. Например, и отвечать за свою подругу, если с ней, не дай бог, что-то произойдет ужасное, то и в глаза родителям девочки готов посмотреть. Так?

— Наверное, — растерянно ответил Кардим.

— Ладно, позже поговорим, тащи еще снега! — указал я ему направление на выход, а сам обратился к Ктарху: — Что там с пострадавшей? Диагностику провел и помог чем-нибудь?

— Змей, у меня энергии мало, — предупредил в очередной раз артефакт. — Повреждения, насколько мог, посмотрел. На первый взгляд — повезло, внутренние органы не пострадали, переломов, как ни странно, нет.

— Это хорошо, — кивнул я, присматриваясь к Меген, которая продолжает делать вид, что находится без сознания. — Трещины в ребрах, думаю, имеются, да и кожа, где силовой каркас проходил — сплошной синяк. Сосуды наверняка лопнули — так?

— Восстановить кожу и убрать синяки — не смогу. Тратить на это энергию глупо! Трещины, если и имеются, сами заживут! — упрямо ответил Ктарх.

Пришел Кардим, на этот раз принеся снег в своей кепке и протянул флягу со словами:

— В ней горячий чай, нужен?

— Не сейчас, — отрицательно покачал я головой и взял пригоршню снега. — Думаю твою подругу всю растереть, для этого с нее одежду снять придется. Давай парень, не смущайся!

— Не надо меня раздевать! — воскликнула девчонка, мгновенно приходя в себя и даже попыталась сесть, но со стоном завалилась на бок.

— Меген! Что с тобой? — воскликнул ее напарник.

— Где болит? — поинтересовался я, растирая снег по своему лицу.

Честно говоря, адреналин давно прошел, потянуло в сон и даже как-то не интересны стали эти подростки. Они читаются как открытая книга. Решили поиграть в героев и не разобравшись отправились на охоту за гостем планеты. На что рассчитывали? Убить бы вряд ли смогли, в обычной драке никаких шансов... Стоп! Про силовые каркасы забываю! Правда, насколько понимаю, девчонка с пацаном использовали не боевое снаряжение, а подсобное, но их удары от этого ненамного слабее могли быть.

— Спина, живот и ребра, — перечислила Меген, тихо всхлипнув.

— Ты это, не плачь, — растерянно попросил у нее Кардим, то склоняясь над подругой, то вставая и оглядываясь на меня.

— Больно, — прошептала девчонка.

— Лекарства у вас есть? — поинтересовался я.

— Точно! — хлопнул себя по лбу парень. — Сейчас принесу, они в аптечке авиацикликов в обязательном порядке присутствуют!

— Авиацикликов? Это ты про авиотрициклы? — уточнил я.

— Ну не пешком же по горам шляемся, — пожал тот плечами. — Так тащить или нет?

— Неси, — вздохнул я, не представляя, как в лекарствах зуганцев смогу разобраться.

Нет, если инструкции имеются, то вполне можно найти препарат, который снимет боль у Меген. Но, черт возьми, если что-то пойдет не так, то мне голову стопроцентно местные оторвут. Если еще можно надеяться на какое-то снисхождение за драку и несчастный случай, то уколи девчонке препарат, пусть и местного производства, то это уже на моей совести окажется.

— Ктарх, может все же попробуешь? — поинтересовался я у своего напарника. — Сам понимаешь, что от этой встречи и дальнейший путь зависит.

— Хорошо, давай еще раз гляну, не понравились мне кое-какие моменты, — согласился артефакт.

— Меген, можешь взять меня за запястье? — попросил я девчонку, протягивая ей руку.

— Это еще зачем? — подозрительно спросила та, а потом добавила: — Не могу прочесть твои мысли и намерения!

— Считай, что мой браслет поможет снять твою боль, — ответил я, видя, что пострадавшая искусала губы чуть ли не в кровь, сдерживая свои стоны, которые нет-нет да и прорываются.

Ничего пацанка не ответила, но браслет обхватила, а для верности я ее ладошку накрыл своей и прижал.

— Хреново, — чуть ли не мгновенно отреагировал Ктарх. — Повреждения позвоночника, возможно смещение, трещины... Межпозвоночный диск давит на нервные окончания... Э-э-э, Змей, если ее немедленно не доставить в лекарский бокс, то...

— И как ты себе это представляешь? — перебил я своего напарника. — Забыл где находимся? Лечи давай! Уж что-что, а это не вирус какой-нибудь, не простуда, достаточно смещать поля и сращивать повреждения. Насколько понимаю, это в твоих силах!

— Следует оценивать реальные шансы, — мрачно ответил артефакт. — Придется тащить твою энергию, моего заряда не хватит.

— Ну так бери, — хмыкнул я. — Или есть что-то чего опасаешься?

— Откат и слабость, — ответил Ктарх, а потом пояснил: — Часть боли Меген достанется тебе, пусть и в меньшем объеме, но дискомфорт будешь ощущать. Сил у тебя останется мало, а впереди еще драка на первом чек-поинте, ее никто не отменял.

— Но ведь организаторы заявили, что после первого отрезка Забега нас вернут на корабль, — возразил я.

Мой напарник объяснил, что так-то оно так, но есть кое-какие нюансы, которые анализируя, он подозревает обычную дезинформацию для участников, чтобы те, то есть мы, расслабились. Никто не говорил, какой финал первого отрезка и не отменял его правила. Ну, где-то он прав, а верить тем, кто меня сюда отправил — глупо.

— Вот, набор неотложной помощи! — прибежал запыхавшийся Кардим, держа в руках пластиковый чемоданчик.

— Подождем пока его вскрывать, — сказал я, подозрительно разглядывая горящие зеленым цветом три голограммы на замке.

Фиг его знает, откроешь ящик и где-то пойдет сигнал тревоги с указанием наших координат. Сбегутся сюда местные, не будут разбираться, а расстреляют меня из лазерников и скажут, что сам во всем виноват.

— Сейчас твою подружку еще раз продиагностирую, а там посмотрим, — пояснил парню.

— Так ты лекарь! — облегченно выдохнул тот.

Ничего ему не ответил, скомандовал Ктарху начать лечение. Первую минуту ничего не происходило, потом Меген перестала стонать и улыбнулась, хотела что-то сказать, но глаза закрыла и засопела.

— Пусть поспит, — прокомментировал Ктарх. — Змей, учти, скоро почувствуешь боль.

Небольшой дискомфорт, заныла спина, виски запульсировали от боли. Как ни ждал, а накатилось все мгновенно, не сдержал стона. Еще через минуту уже хотелось орать от боли, силы стали таять. Неужели девчонка испытывала такое же, но молчала, а несколько стонов не в счет! У меня болевой порог относительно высокий, но, черт возьми, уже нет сил терпеть.

— Еще пять минут, — предупредил Ктарх, — мгновенно поставить междисковые позвонки не представляется возможным, действую медленно и крайне осторожно. Расчет показывает, что твоей энергии хватит и это хорошая новость.

— Ага, просто прекрасно! — стиснув зубы, мысленно ответил я артефакту.

Меген-то хорошо, ее мой напарник усыпил, а меня такой малости лишил. Ничего потерплю. Ктарх редко ошибается, но на этот раз он извинился, что неверно спрогнозировал длительность своего лечения. Вместо пяти минут мне пришлось скрипеть зубами все десять, а то и пятнадцать, которые показались вечностью. Наконец-то артефакт заявил, что контакт можно разрывать, восстановление закончено и девушка очнется через пару минут. Осторожно расцепил пальчики Меген, которыми она обхватила браслет и встал на ноги, качнулся и непонимающе посмотрел на суетящегося рядом парня, который что-то говорит, но смысл до меня не доходит.

— Повтори, — попросил я и двумя пальцами помассировал виски.

— Что ты с Меген сделал и как она? — посмотрел на меня парень.

— Нормально с ней все, а на будущее урок — сто раз подумать прежде, чем эмоциям поддаваться, — сказал и мысленно усмехнулся, вспомнив, как по собственной глупости здесь оказался.

Эх, сейчас бы сидел на парах, слушал лекции или зубрил что-нибудь, ну, на крайняк подрабатывал грузчиком, но перспективы имел, а вот теперь... Хотя, знаний получил на халяву, обрел напарника, а может и друга, если разобраться, то не так все и печально. Опять-таки, увидел и соприкоснулся с тем, что на родной планете в разработках-то и в пьяном бреду еще не намечается. Так все ли у меня так плохо? Гм, не могу на этот вопрос ответить. Каждую минуту что-то может произойти, как и на Земле удача могла отвернуться.

— А с нами теперь что сделаешь? По всем законам мы же теперь твои пленники, — огорошил меня Кардим.

— Вы мои кто? — переспросил я парнишку, а потом рассмеялся. — Н-да! Это круто! Еще бы сказал рабы или должники! Парень, ты чего-то не понимаешь. Это не я на вас напал, зла не держу и можете катиться колбаской на все четыре стороны. Ну, если едой богаты, то не откажусь, если поделитесь, как ни крути, а сил благодаря вам много потерял.

— Чё, так и отпустишь? — прищурился Кардим. — Кстати, а как это катиться колбаской?

— Отпущу, — отмахнулся я. — Слово возьму, чтобы не нападали исподтишка и валите, а каким образом — без разницы.

— Змей! Ты чего творишь?! У них можно многим разжиться! — возопил Ктарх. — У молодежи есть оружие, транспорт, каркасы силы и много еще чего, о чем не догадываемся! Не глупи!

— И как ты это объяснишь организаторам? Или отыскал способ как нейтрализовать анализатор и блокировать его последствия? — усмехнулся я. — Подставлять зуганцев не собираюсь, это их право скрываться.

— Могли бы выйти под камеры, что тебя снимают и заявить о своих проблемах, — мрачно произнес артефакт. — Чего бояться? Конечно, устроители состязания играли на стороне уничтожавших население этой планеты, но до галактической общественности их появление бы обязательно дошло и поднялась буча, которую они и планируют поднять, но странными методами.

— Угу, а организаторы могли заявить, что это шоу и в качестве доказательств сбросить пару планетарных бомб, от которых все живое тут загнулось, — возразил я. — Ладно, подремлю часик, разбуди если наши знакомые захотят с меня скальп снять, — зевнул и с трудом дошел до стены пещеры, к которой привалился и закрыв глаза сразу же отрубился.

ГЛАВА 12. Знакомство с «бабулей»

ГЛАВА 12. Знакомство с «бабулей»

Я спал, как заверил Ктарх, пятьдесят минут, силы немного восстановились, но, черт возьми, спина болит. Этак можно и почки застудить, камень-то холодный, а мой напарник позабыл поставить защиту. Правда, артефакт сослался, что он все помнил, мол энергия бы плохо пополнялась, поэтому контролировал состояние и при необходимости отреагировал. Что-то я ему не сильно поверил, очень он уж слова долго подыскивал. А вот мои гости, если так можно выразиться, остались в пещере. Сидят у костра и о чем-то шушукаются. Рядом с ними появилась внушительного размера сумка и ружье, очень похожее на охотничью двустволку, но с барабаном и четырьмя стволами. Гм, четырехстволку мне довелось в руках держать, как-то забрел в антикварный оружейный магазин и ради интереса покрутил оружие в руках. Если не изменяет память, то называлось охотничье оружие — фирлинг. Оно имеет два ствола шестнадцатого калибра под дробь, располагаются в вертикальной плоскости. Нижний нарезной ствол – делается калибра 9,3 мм, то есть штуцерный. Верхний нарезной ствол – мелкокалиберный (5,6 мм). Разные калибры в одном ружье дают возможность охотнику быть постоянно готовым к встрече с любым видом дичи. Честно признаюсь, тогда меня очень впечатлило это редкое ружье, которое почему-то в фильмах и книгах почти не упоминается. Теперь же вижу его аналог, правда, калибры, судя по стволам, тут совершенно другие, словно кто-то собирался охотиться на слона и динозавра!

— Чего сидим, кого ждем? — с усмешкой поинтересовался я у подростков.

— Тебя охраняем! — сверкнула в ответ улыбкой на лице Меген.

Хм, стрижка у пацанки короткая, но не «под мальчика», и непонятно, почему не сразу распознал, что она принадлежит к женскому полу. Дралась отчаянно? Ну так встречались девки, которые могли в одиночку выстоять против нескольких парней и набить им морды. А не признал все из-за того, что представительница зуганцев еще не обладает женскими формами.

— От кого же, если не секрет? — протянул я ладони к костру.

— У нас есть еда, не желаешь перекусить? — буркнул Кардим, которого в бок пихнула сидящая рядом девушка.

— Не откажусь, — непроизвольно сглотнул я слюну.

— Тогда я готовлю? — уточнила Меген и стала из сумки доставать припасы.

Нет, так точно можно захлебнуться накатывающей слюной и умереть в расцвете сил! Хрустящий батон, умопомрачительный запах от копченного мяса, какие-то консервы. Несколько яблок и груш, девушка извлекла из сумки, нахмурилась и посмотрела на своего приятеля:

— Так говоришь ты провизию в дорогу собирал?

— А чего такого? — отвел тот взгляд.

— Да так, не знала, что ты всю ночь пирожки пек! — вытащила Меген прозрачный термостойкий пакет с цифровым табло, показывающий температуру внутри.

Хм, кулек приличного размера, сквозь прозрачный пакет отчетливо видны пирожки разного размера, которые явно готовились вручную.

— Вот же бабуля! — прошипел Кардим. — Обещала же!

Повезло ребятам, что у них есть тот, кто заботится и любит. Даже завидно стало, а вот Ктарх забеспокоился:

— Змей! Не поверю, что их родственница пустила дело на самотек! Наверняка установила следящую аппаратуру за своими внуками и, думаю, в курсе того, что тут произошло, а следовательно, уже спешит к нам.

— Ребята, а ваша бабуля знает, что тут произошло? — задал я вопрос.

Нож в руке Меген застыл, не дорезав ломтик хлеба. Девчушка нахмурилась и посмотрела на Кардима. Парень отрицательно головой помотал, но не слишком уверенно.

— Минуту, — попросила девчушка и наморщив лоб стала что-то тихо бормотать.

— Чего это она? — мысленно поинтересовался я у своего напарника.

— Тихо! Не мешай! — ответил Ктарх, а потом пояснил: — Менталистка в деле, с бабушкой пытается связаться. Этот процесс не изучен, возникает много вопросов и предположений. Вдруг сумею разобраться? Если получится, то сорву куш! Конечно, данная загадка не в первой десятке межгалактического исследовательского сообщества, но за ее разрешение назначено пятьсот тысяч кредитов. Сумма большая, на нее можно шикануть и прикупить пару банков памяти, к которым легко удаленно подключаться.

— Кстати, связь с кораблем не установилась? — достал я преобразователь или как стал его про себя называть — глушилку. — Кардим, возьми ваш прибор, а то он у меня остался, когда силовой каркас с твоей сестры снимал. Вы же кровные родственники?

— Она дочь моего дяди, брата мамы, — взяв у меня преобразователь, ответил тот.

— Понял, — покивал я, прислушиваясь как Ктарх ругается из-за моего поступка.

— Змей, ты не отвечаешь своему прозвищу! Для чего важный инструмент отдал?! Да с его бы помощью мы Забег смогли играючи выиграть! Ты транжира и не мыслишь стратегически, — заявил расстроенный артефакт.

— Не понял как девчушка сумела связаться с родственницей и теперь пытаешься зло сорвать? — хмыкнул я. — Запомни, с кем хлеб и кров делишь никогда не крысятничай! И потом, мы же не знаем, как глушилка работает. Или собирался ее изучить, ставя эксперименты?

— Могли бы у молодых людей попросить разъяснений и узнать принцип работы, — буркнул тот.

— А им как от корабельного сканирования скрываться? Засекут на раз и тогда тут такое начнется! — возразил я.

— Бабуля к нам спешит и ни в какую не согласилась домой вернуться, — тяжело вздохнув, объявила Меген. — По мне сильно заметно, что дралась?

Хм, девчонка-то распереживалась, не хочет свою родственницу огорчать. И чего беспокоится? Это мне следует переживать. Никто не посмотрит, что подростки первые напали.

— Змей, не пора ли нам продолжить путь? — поинтересовался артефакт. — Чего тут сидим и время теряем? Темно еще, но если задействую резервы, то дорогу найду.

— Ктарх, ты бабулю испугался? — усмехнулся я. — Если она решит мне голову за внучку оторвать, то будь уверен — найдет и руки-ноги повыдергает. Сам понимаешь, что наши возможности несоизмеримы.

— Ты уж определись, головы собираешься лишиться, рук с ногами или чего-нибудь другого, — ответил Ктарх.

— Так через сколько вашу бабушку ждать? — поинтересовался я у загрустивших молодых людей.

— Час или около того, — со вздохом ответила Меген.

— Ты не переживай, если кому-то и влетит, то нам, — потер затылок Кардим. — Грена, так бабулю зовут, справедливая, но рука тяжелая.

Разговор не клеится, девчонка и пацан напряжены, готовятся к предстоящему разносу. Мне же интересно познакомиться с еще одной местной женщиной. Нет, лучше бы ситуация оказалась другой, более благоприятной. Перекусил, чем ребята предложили, настроение стало благостным, в сон потянуло. Как ни ждали «бабулю», а та появилась внезапно, Ктарх опять все проморгал, отчего расстроился и в сердцах буркнул:

— Это ни в какие ворота не лезет! Зуганцы нарушили все правила работы с полями! Этак они сами себя угробят!

— Почему? — поинтересовался я, жмуря глаза от ярко бьющего света в пещеру.

Артефакт ответить не удосужился, его, как, впрочем, и мое внимание сосредоточилось на женщине, появившейся в нашем убежище. В свете бьющего прожектора фигура у «бабули» выглядит очень аппетитной. Она затянута в какие-то облегающие одежды, не халат! Держит в руках пару лазерных пистолетов, за поясом рукоять от молекулярного ножа (достаточно на кнопку нажать и сгенерируется лезвие необходимой длины, от двух сантиметров и до полуметра), во всеоружии явилась.

— И что тут происходит? — задала вопрос бабуля, окинув взглядом нашу компанию.

— Ужинали, припасы закончились, — улыбнулся я, заметив, что Меген и Кардим головы понурили.

— Тебя сразу пристрелить или помучить? — навела на меня лазерник бабуля, на вид которой не дам больше двадцати пяти лет.

— Бабуля! Ты обещала! — вскочила Меген и сделала шаг в мою сторону, закрывая от своей родственницы.

— Внученька, с тобой потом поговорю, детка, отойди-ка в сторону, ты мне мешаешь! — ласково заявила женщина.

— Прошу прощения, а как тебя зовут? — обошел я свою защитницу и встал напротив лазерника нацеленного мне в грудь.

— Змей, ты охренел?! Моя защита ни что против такого оружия! — в панике мысленно заорал Ктарх. — Хватай внучку в охапку и прикройся ей! Переговоришь, глядишь и эта дурная баба смилостивится!

— Грена мое имя, — ответила «бабуля». — Ты смел, честен, но глуп.

— Согласен, — кивнул я. — Ты красива, бесстрашна и за своих внучат готова на все! Кстати, чего так плохо их воспитываешь?

— С чего такой вывод? — удивилась Грена и даже опустила лазерник, теперь его дуло смотрит мне под ноги.

— Если уж решили посчитаться с врагом, то следовало бить на поражение, а не играть в кошки-мышки, — пожал я плечами. — И потом, согласись, иметь оружие, но нападать с кулаками, пусть и нацепив на себя каркас силы — дурость. Нет, я бы еще мог понять, предстань они бы передо мной в военной амуниции, той которая на тебе.

Прожектор, а точнее говоря фара, светящая в пещеру, с трудом позволяет разглядеть детали одежды на Грене. Но облегающий бронированный каркас с армейскими знаками я разглядел. Бабуля затянута в эластичный каркас силы, подчеркивающий все изгибы ее тела. В таком обмундировании женщина соблазнительна, перетянутая ремнями, кобуры, лифчика не носит (грудь размера третьего, на мой взгляд, и очень даже ничего). Шлем только не надела, волосы по плечам распущены, на бронзовом лице (морщин не вижу) сверкают карие глаза, а яркая помада на губах так и притягивает взгляд. Ну, не к помаде, а пухлым губкам, которые...

— Змей, она источает определенные флюиды! — предупредил артефакт. — Ставлю фильтрацию на твое обоняние!

Гм, а для чего Грене понадобился такой подход? Чтобы меня посильнее унизить? Или влюбить в себя, а потом помыкать? Честно говоря, вариантов почему так «бабуля» себя повела много, но, боюсь, финал один — неприятности на мою голову и это очень мягко сказано. Интересно, Ктарх уже свои фильтры поставил? А то женщина ничуть не менее привлекательна. Стоп! А если прикинуть ее возраст? У нее уже внуки, черт возьми! Кстати, будь на пару лет Меген постарше, то выглядела бы намного привлекательнее, своей родственницы. Хм, и морщинки вокруг глаз разглядел у ухмыляющейся женщины, продолжавшей держать меня на прицеле лазерника. Перевел взгляд на внучку бабули, девчушка под стать своей родственницы, губы поджала, глаза прищурила, готова отстаивать свою точку зрения до последнего. Н-да, подростки, с ними всегда сложно, особенно, когда характер боевой.

— Дети, подождите меня снаружи, вы загостились, — кивнула Грена на выход из пещеры.

Кардим засуетился, стал нехитрые пожитки собирать и через пару десятков секунд уже стоял с сумкой, готовый следовать указаниям «бабули». А вот Меген продолжает оставаться на месте и никуда не спешит, играет в гляделки со своей родственницей.

— Меген, иди, я догоню, — обратилась к ней Грена.

— Пообещай, что не тронешь Змея и ничего ему не сделаешь, — тихо попросила девочка, в голосе которой послышалась твердость и готовность отстаивать свою позицию.

— Поздравляю, у тебя появилась защитница, — прокомментировал артефакт. — Знаешь, не могу просчитать варианты, на нас это играет или против.

Грена закусила губу и внимательно на свою внучку смотрит, явно мысленно с ней общается. Пауза затягивается, какое-то напряжение в воздухе повисло, Кардим и тот старается не двигаться.

— Ладно! — вздохнув, сказала Грена и спрятала оружие в кобуру.

— Уф! — улыбнулась Меген и бросилась к свой бабке на шею со словами: — Грена, ты лучшая и всегда меня понимала!

— Подрастешь и сама все поймешь, — ответила ей та и погладила по голове. — Иди к моему транспорту, а я следом.

— Не-а! — рассмеялась девочка. — Только после тебя!

Приятно, черт возьми, что переживает за мою шкуру. Не понимает одного, отыскать меня — раз плюнуть, а лишить жизни еще легче. Кардим скомкано со мной попрощался и из пещеры первый вышел, следом отправилась и Грена, кивнув мне на прощание. Ну, вроде как не враждебно настроена, улыбку сдерживает. Может пронесет и мстить не станет?

— Змей, — тихо прошептала Меген, — ты прости меня и бабулю, она за нас с Кардимом сильно переживает.

— Это-то понял, — хмыкнул я.

— Мы еще увидимся? — посмотрела девочка мне в глаза.

— Жизнь штука сложная, зарекаться от чего-либо нельзя, — развел я руками.

— Обещай, ты выживешь в этом чертовом Забеге, и меня отыщешь!

— Постараюсь, но не гарантирую, — чуть улыбнулся я.

— Буду ждать, — коротко сказала Меген, хотела что-то добавить, но промолчала и склонив голову развернулась и побежала на выход.

— Гм, ей Грена что-то высказала, — заявил артефакт. — Хорошая девочка, сильная. Жаль только, что нам от этой встречи ничего не перепало.

— Зато я наелся, познакомился с местными, как понимаю теми, кто выступает за ликвидацию непрошенных гостей на планете, — возразил я.

— И все же, — задумчиво произнес Ктарх, — на хрена они в горах стреляли? Теперь-то уже нет сомнений, что это дело рук молодых людей.

— Развлекались, — отмахнулся я. — Что там у нас со связью? Восстановилась?

— Да, обмен информацией по каналу связи идет, — ответил после небольшой паузы Ктарх. — Нам бы следовало выдвигаться, скоро рассвет, а до чек-поинта еще пару часов хода. Очень ты медленно двигаешься!

Хотел огрызнуться, да не стал. Если бы спешил, то скорее всего лежал сейчас весь переломанный в одной из расщелин и уже никуда не торопился. Вот и сейчас не побежал сломя голову, а устало присел у костра. Ктарх меня теребит, требует, чтобы продолжал путь, а я, честно говоря, начинаю морально выдыхаться. Для чего бегу, зачем? На радость толстосумам, которые развлекаются и делают ставки на того, кто победит?

— Змей, ты чего раскис? — забеспокоился артефакт. — Все отлично! Скоро уже первый раунд завершится, глядишь и выиграем. Лучше скажи, что собираешься делать, когда получишь кучу кредитов?

На данный момент о таком не задумывался. Нет, мысли о выигрыше посещали, каждому хочется верить в успех его безнадежного дела, а я не исключение. Имея в распоряжении информацию, как живут богатеи из империй, мне претит идти по их стопам. Какой интерес сидеть сиднем в своих купленных кварталах, где ты царь и бог? Ладно бы занимались чем-нибудь полезным, так нет, прожигают жизнь за развлечениями и удовлетворяют свои извращенные желания. Редкие исключения не в счет, но случается и что богатые чем-то полезным заняты.

— Делить шкуру неубитого зверя не следует, — ответил я артефакту, подумал и добавил: — Хотя, ты в чем-то прав, когда есть цель, то жизнь обретает краски. Если хватит кредитов, то прикуплю яхту и отправлюсь бороздить просторы космоса.

— А домой возвращаться не собираешься, — утвердительно заметил Ктарх.

— Если только когда соскучусь и в качестве прогулки вернусь на Землю.

Самое интересное — такая мысль оформилась мгновенно, до этого как-то еще прикидывал о продолжении учебы, попытке чего-то добиться в Москве. Блин, у меня знаний в голове намного больше, чем могу получить в том же институте. Вернуться и попытаться донести до человечества какие-то новинки и сделать открытия? А пойдут ли они на пользу и что принесут мне, кроме головной боли? Никто же не выделит и копейки под теоретические выкладки, а если и найдутся люди, то всю выгоду заграбастают и заставят меня пахать на себя! Кто-нибудь, узнав мои размышления, упрекнет бывшего детдомовца, мол для тебя государство сделало очень много, мог бы и долг вернуть, поработав на него. Гм, возразить есть что, но нет желания и, если разобраться, то никому-то я кроме себя не нужен.

— А вот тут ты не прав! — возразил Ктарх.

— Ты чего, мысли мои читаешь? Блок сломал? — забеспокоился я.

— Нет, последние две фразы ты произнес вслух. Кстати, если даже губами будешь шевелить и про себя слова проговаривать, то легко их услышу.

— Понятно, — потер я глаза и бросив взгляд в сторону выхода, откуда уже начинает пробиваться свет. — И почему я не прав?

— Как минимум два разумных существа нуждаются в тебе!

— И кто же они?

— Змей, неужели ты решил, кинуть своего напарника и компаньона? — задал вопрос артефакт.

— Ой, прости, не подумал, — чуть улыбнулся я. — Мы с тобой и в самом деле связаны определенными обязательствами.

— Вот, а о Меген ты что-то быстро забыл, как и о своем обещании девочке!

— Это еще каком-таком обещании?! Чего ты мелешь! — возмутился я.

— Ты согласился к ней вернуться, если выиграешь или останешься живым. Уж не знаю для чего отважился на такой шаг и какие преследуешь цели, но факт остается фактом!

Вывод он сделал спорный, да еще и непонятно для чего ребенка приплел. Той же Нартине и то больше обязан и долг каким-то образом следует вернуть. Ладно, пора на последний рывок, а там разберусь и, возможно, с доводами Ктарха соглашусь.

— Знаешь, у меня есть к тебе, партнер, — я выделил голосом последнее слово, — одно предложение, от которого зависит наше будущее.

— И что ты хочешь? — поинтересовался артефакт, а потом обеспокоенно заявил: — Связь с кораблем вновь стала пропадать! Пора валить, дурное у меня предчувствие!

В подтверждении его слов, услышал, как где-то рядом обрушились камни, раздался какой-то лязг. Подорвался с места, благо пожиток у меня хрен да не хрена, метнулся к выходу, но не успел.

ГЛАВА 13. Пещерная гадюка

ГЛАВА 13. Пещерная гадюка

Монолитная скала, на которой внутри не видел и трещинки, стала разрушаться под воздействием, как догадываюсь, выстрелов из лазерника. Камни с треском и скрежетом падают, поднялась пыль и пройти не представляется возможным. Чихая и кашляя, метнулся обратно и решил переждать атаку неизвестного в самом дальнем углу.

— Змей, это землетрясение! — воскликнул Ктарх. — Толчки порядка пяти баллов, затихают.

— Уверен? — не поверил я. — Это не бабуля из лазерника по входу пальнула?

— Нет, однозначно! Да ты и сам можешь убедиться! Положи ладонь на стену и прислушайся к ощущениям. И, кстати, под ногами у тебя трещина!

Черт! Видно плохо, брикет почти догорел, но артефакт прав, ощутил под кроссовками толчки. Неужели действительно землетрясение? Другой вопрос, что его может вызвать и выстрел из лазерника, но понадобится мощный заряд, пистолет тут явно не справится, а пушку Грена вряд ли с собой притащила. Впрочем, в моем положении следует как можно скорее выбираться наружу, оставаться в каменной ловушке не следует.

Костер потух, пыль лезет в глаза и нос, обчихался, но осторожно иду к выходу выставив вперед руки. Пару раз ногами за камни запнулся, но не упал. К моему счастью, через навал камней виднеется просвет, а чтобы выбраться предстоит потрудиться. Ктарх подсказывает какой булыжник следует отодвинуть, чтобы себя не завалить. Перекидал с пару десятков камней, некоторые обвалились, другие удалось сдвинуть. В общем, изворачиваясь ужом, кое-как пробиваюсь к выходу. Из-за чего случился обвал и землетрясение уже и не размышляю, да и ничего это знание не даст. Природа так распорядилась или кто-то спровоцировал? Мне от этого ни жарко, ни холодно. Хотя, вру, весь мокрый от пота из-за напряжения, задействовал все возможные ресурсы организма, даже те, о которых никогда не подозревал. Просочиться в малюсенький проход, петляя под такими углами — невозможно! Не может человек так изгибаться! В свое время умел садиться на шпагаты, делал растяжки мышц на руках и ногах, как и во всем теле, но такого результата не добивался. К тому же, почти полгода, если не больше, не тренировался, времени не хватало.

— Осторожно! Назад! — завопил Ктарх и одновременно мне в руку, с шипением, кто-то вцепился и укусил.

— Блин! Черт, как же больно! — воскликнул я, ощутив, что пальцы онемели, а следом и вся рука.

— Василий! Гадюка пещерная тебя цапнула и яд выплеснула. Судя по концентрации, то я очистить кровь не смогу, не хватит ни энергии, ни возможностей. Ставлю фильтры, пытаюсь нейтрализовать последствия, но они мгновенно сгорают. Минуту еще продержусь, а потом... — Ктарх не договорил, печально вздохнул. — Скажи, если когда-нибудь отсюда выберусь и выживу, то есть какие-то пожелания?

— Хоронишь? — хрипло прошептал я, чувствуя, как отнимаются ноги, а огненный вихрь внутри подбирается к голове.

Странно, почему яд сначала не проник в сердце и в голову, а пошел кружным путем? Из-за артефакта, который решил продлить мою агонию? Эх, все неплохо шло и вот тебе раз, нелепая случайность в виде землетрясения, а потом ядовитая змея оказалась как раз на моем пути к выходу, до которого осталось всего ничего. Обидно. А вдвойне из-за того, что погибель нашел от той, из-за которой получил кличку и фамилию.

— Василий, Змей! Борись! Представь, что невосприимчив к яду! — пытается подбодрить меня Ктарх. — Задействуй из своего подсознания, что ты Змей и сам кого угодно можешь укусить.

Голова идет кругом, мысли путаются, а крик своего напарника запал в душу. Хм, он сам-то у меня на запястье в виде браслета змея, мудрого и рассудительного. Двух змей убила третья — весело! А чему, собственно, радуюсь? Редко какая гадюка или кобра нападет первой, если на нее не наступить и не обидеть, ну, за исключением человека с таким характером и жизненной позицией. Да и почему мне страшен укус? Я же Змей, древнее существо из расы способной менять кожу на чешую, не бояться никакого яда и даже им питаться в случае необходимости. Как давно существует народ Скайлли? А кто они? Люди много тысячелетий назад поклоняющиеся змеям и считающие, что сами от них произошли. Некоторые жители могли даже плеваться ядом, но мне этого умения не досталось. Почему? И тут все просто, раса произошла от многих видов ползающих, не все из которых имели ядовитые зубы и тем более могли убивать свою добычу на расстоянии.

— Боже, что за бред в голове, — бормочу себе под нос, но почему-то вспоминаю планету, на которой никогда не бывал.

Красивые города, звездолеты, знакомые и одновременно незнакомые лица. Какие-то праздники, разочарования, горе от нападения захватчиков, жесткие воздушные бои в космосе. Предательство, рождение долгожданного наследника от любимой женщины и... финал собственной карьеры...

— Змей! Не отвлекайся! Вспоминай управление телом! — орет Ктарх. — Ты почти снял необходимый нам блок! Держись парень, ты представитель Скайлли! Так неужели сам не справишься с ядом молодой гадюки, которой от роду пару лет?!

О чем он говорит? Как можно нейтрализовать яд? Из горла вырвался хрип, голосовые связки не действуют. В мозгах словно раскаленная игла, против которой следует выпустить защиту, в том числе и очистить каждую клеточку собственного тела, сделав кожу чешуей.

— Один из блоков на твоей памяти сломал! Ты и сам этому поспособствовал, теперь дело только за тобой, — доносится чей-то знакомый, но неузнанный крик.

Сознание полностью отключается, снится какой-то бред. Тело обретает подвижность, ноги и руки покрываются блестящими серебристыми чешуйками, но почему-то не полностью. В голове неосознанная мысль, что ползти следует не к свету, а в тень, под камни, там хорошо и можно отдохнуть.

— А на солнышке понежиться и погреться, — приходит чья-то мысль, сформированная в образ. — Выбирайся из завала и наслаждайся теплом.

Хм, картинка перед глазами, как на горной тропе лежу и купаюсь в лучах солнца, нежусь и никаких забот. Пожалуй, следует так и сделать. Где тут выход? Ага, вижу и чувствую! Начинаю движение, а на пути черная пещерная гадюка. Гм, что она может сделать серебристому змею, пусть и не ядовитому, но способному сдавить своего врага в стальные тиски, которым позавидует питон. Неуловимым движением захватываю голову гадюки и сдавливаю ее, да так, что ломаются чешуйки гадины. Все, путь свободен и осталось всего пять метров. Выползаю и свернувшись калачиком начинаю принимать солнечные ванны. Красота и никаких тебе забот, и хлопот! А тут еще красивая муха рядом стала виться, а потом ее сожрала птичка похожая на стрижа. И так мне захотелось пернатой перекусить, что даже сделал движение в ее сторону. Улетела! Вот же зараза!

— Змей, очнись! — вещает какой-то голос в голове.

С чего бы мне просыпаться, когда только-только глаза прикрыл и шкура нагрелась? Да и не сплю я вовсе, за птичкой вот слежу, которая прилетела и надеюсь, что та еще ближе прискачет. Это не стриж, раскраска попугайно-яркая, но тушка упитанная.

— Василий! Ты заставляешь меня идти на крайние меры! — зло высказался какой-то придурок.

Ё-моё! По жилам пронесся холод и это не смотря на яркое светило!

— Змей! Отключи защиту! У меня огромный расход энергии, через час могу в спящий режим уйти!

О! Поспать это хорошо, но, черт побери, почему так холодно. Я засуетился, пытаясь найти место на каменной тропинке потеплее. Какая-то палка на спине мешается, да и ползать неудобно. Перевожу взгляд вбок и вижу руки, растущие из моего тела. Сознание резким толчком возвращается и мной сразу овладевает паника. Что это?! Как такое возможно, чтобы человек мог покрыться чешуей и думать, как змея?! Или из-за укуса гадюки у меня поехала крыша? А может это просто такое действие яда и обычные глюки, точнее, галлюцинации? Нет никаких чешуй на теле, а сам не ползаю и не мечтал сожрать муху, а потом птицу! Точно, так и есть, все привиделось из-за укуса. Необходимо успокоиться, закрыть глаза, досчитать до ста.

— Уже сто один, — весело усмехнулся Ктарх. — Ты еще хочешь насекомых откушать?

— Иди ты... — послал я его, но глаза открывать не спешу.

Недавние события очень ярко в голове отложились, особенно те ощущения, когда разум решил, что я стал змеей. Мой напарник молчит. Прислушиваюсь к собственным ощущениям. Н-да, болят мышцы, о которых и не подозревал. Как-то странно зудит кожа и от нее идет жар. Приоткрыл один глаз...

— Черт! — непроизвольно вырывается возглас.

Пальцы затянуты в блестящую чешую, словно в перчатку. Осматриваю собственное тело, что сделать очень легко, одежда превратилась в лохмотья с большими дырами, через которые просматривается, увы, не привычная кожа. Осторожно шевелю руками и ногами — нормально, если не считать, что те «гудят и ноют».

— Ктарх, это не сон? У тебя есть объяснение происходящему? — спрашиваю артефакта.

— Да, кое-какие соображения имеются, — осторожно замечает тот. — Сейчас не до разговоров, следует тебе прийти в себя и у нас очень мало времени. Не забыл, что на чек-поинт спешить нужно?

— Помню, все помню, — покивал я, поднеся к лицу собственную ладонь и сжимая пальцы. — Хм, а ведь это своеобразная броня, в которой могу чувствовать себя в относительной безопасности. Эй! Что происходит?!

На моих глазах, чешуя поменяла цвет и стала улетучиваться, оставляя после себя зудящую и покрасневшую кожу.

— Отлично! — обрадовался артефакт. — Защиту нейтрализовал! А теперь стоит поспешить, у тебя сил мало, а спуск предстоит непростой. Еще и неизвестно, что нас поджидает на контрольной точке.

— Угу, — покивал я и направился вниз по петляющей тропинке.

В голове роятся мысли, но ответов нет. Попытался переговорить с Ктархом, но тот отмазался, что мол пополняет энергию и восстанавливает свой пострадавший функционал. У него отказало насколько вычислительных модулей из-за перенапряжения, перегрева и истощения энергетических связей. Вникать подробно в проблемы артефакта не стал, все равно не уверен, что смогу разобраться в его структуре. Точнее, убежден, что только еще больше запутаюсь, особенно, когда у самого возникла куча проблем. К величайшему сожалению, лишился своей палки-выручайки, к которой привык. Потерял и бонус от организаторов, где-то под завалом остался коробок со спичками и моток веревки. Ну, если с разжиганием огня у меня нет проблем. Тот же артефакт поможет, а вот если понадобится при спуске страховка, то надеяться придется на свои пальцы.

— Ктарх, так я на самом деле обладаю возможностью регенерировать кожный покров в змеиную шкуру? — поинтересовался я у артефакта, после десятиминутного молчания.

— Регенерировать? — переспросил артефакт и рассмеялся. — Нет, Змей, ты не прав! Неужели собственную память не смог прочесть?

— Так там бред какой-то, — пожал я плечами, рассматривая впереди крутой спуск, на котором завал из камней преграждает путь.

Можно попытаться перелезть по наваленным камням, но есть опасность, что те под ногами разъедутся и поползут в пропасть увлекая меня за собой. Эх, сейчас бы веревку и препятствие легко преодолел. Тропа шириной сантиметров сорок, проходит, с одной стороны, вплотную к скале, а с другой стороны обрыв. Искать обходной путь? А есть ли он и как его найти?

— Держись за трещины и уступы в скале, на камни старайся опираться в крайнем случае, — посоветовал Ктарх.

— Это и так понятно, — отмахнулся я, прикидывая, как и где ставить ноги и за что хвататься руками. — Лучше на мой вопрос ответь.

Иду осторожно, медленно, а артефакт молчит, но пообещал рассказать все что знает после преодоления препятствия. Прошел на удивление легко, камни в пропасть не устремились, а впереди не вижу преград.

— Похоже, мы сумели гору покорить! — обрадовался я и прибавил шаг.

— Соглашусь, до подножия скал дойдешь за час-два, — прокомментировал Ктарх. — Кстати, на чек-поинте закладка, которую необходимо отыскать уже дожидается и это плохая новость.

— Почему? — поинтересовался я.

— По моим прикидкам до нужной точки доберемся через несколько часов, если поспешить, — ответил артефакт, а потом продолжил: — Следовательно, нас могут опередить.

Да, время в пещере потерял прилично, возможно и растерял все преимущество перед другими игроками. Или неправ и получил такой козырь, который никому и не снился?

— Змей, не вздумай показать кому-либо свои способности, в том числе и организаторам, не считая тех, кто перед головизором, — предупредил меня артефакт.

— Обоснуй, — попросил я, а потом уточнил: — Меня, когда грелся у пещеры на солнышке, не снимали? Состояние о здоровье на корабль не передавалось?

— Трансляции видеоизображения, как и объемного с деталями — не велось. Это заявляю со всей ответственностью, в энергетических полях такой хаос творился, что сигнал пройти никак не мог, даже если какой-то прибор и уцелел. Данные о твоем местонахождении и основные параметры тела, будь то температура, давление — передаю постоянно. Допускаю, что не всегда мои информационные пакеты доходят до адресата, но частота отсыла такова, что промежуток в несколько минут или даже часов не влияет на конечный результат. Другими словами, организаторы легко сделают вывод о твоем текущем состоянии, жив ли ты и нет ли повреждений, угрожающих жизни, — дал длинное объяснение Ктарх.

— Понял, — покивал я. — Давай теперь рассказывай про то мое состояние, после укуса пещерной гадюки. Или это глюки случились из-за того, что мог надышаться каким-то газом?

Артефакт попытался от разговора увильнуть, заявив, что сейчас не время и не место. Я настоял, пригрозив, не сдвинуться с места, если тот не начнет говорить. К сожалению, загруженные данные в мою память не дают ответа на возникшие вопросы. Упоминание о расе с возможностью на генетическом уровне менять состав своей кожи имеется, но отрывочно.

— Планетарное содружество Мергов, помнишь наш разговор? — спросил меня Ктарх.

— Говорил на незнакомом языке в бреду, — потерев подбородок и отметив, что появилась щетина, сказал я.

— Да, верно, содружество уничтожено, как и их технологии. Процветающая цивилизация откатилась на сотни, если не тысячи лет назад. История планет подчищена, межзвездных кораблей нет и Мерги не выходят в дальний космос, — медленно сказал артефакт.

— А я-то тут при чем?

— Вот и сам все ячейки памяти забил, задаваясь этим вопросом, — хмыкнул Ктарх. — Как ни крути, а ты один из расы Скайлли, человек со способностями ставить змеиную защиту.

— Э-э-э, не сходится, — покачал я головой. — Моя родная планета Земля, если Мергов лишили выхода в дальний космос, то у землян его и не было никогда.

— Никогда не говори никогда, — задумчиво заметил артефакт. — Сам же рассказывал, что родителей не знаешь и в памяти приличный провал. Если же к этому добавить твое знание мергского языка, способности, стоящие на памяти блоки... Знаешь, вопросов намного больше, чем ответов.

— И что мне со всем этим делать? — растеряно спросил я его.

— Жить и учиться пользоваться своими возможностями, но так, чтобы никто ничего не заподозрил, — сказал Ктарх и сразу же пообещал обо мне никому ничего не рассказывать.

Правда, затребовал, чтобы я лично сформулировал такое пожелание и взял с него слово. Мол таким образом никто его даже под пыткой не сможет расспросить. Воля напарника — святое и по закону он не имеет права без моего на то личного согласия разглашать сведения о моей личности. Ну, не уверен, что такое правило невозможно обойти. Наверняка имеются лазейки и оговорки в законодательстве. Тем не менее, клятву у Ктарха принял. Немного узнал и содружестве Мергов, в которое когда-то, более тысячи лет назад, входило три процветающие планеты. Необычные технологии, полезные ископаемые на планетах выводили содружество в значимого игрока среди звездных империй и в тоже время делало их очень лакомым куском. Предложений присоединиться к той или иной звездной цивилизации и принять подданство высылали Мергам враги и союзники, но содружество отклонило все варианты. Все мгновенно изменилось, когда стало известно, что правитель человекозмей, так еще назвали расу Скайлли, начинает свою игру и собирает под крыло небогатые и никому ненужные цивилизации на окраинах галактики. Могущественные империи испугались нарастающего, как снежный ком могущества Мергов.

— Решили уничтожить, — криво усмехнулся я, вспомнив видение, как император лишает себя жизни.

— Да, вывод очевиден, — согласился Ктарх. — Кстати, до цели осталось триста метров, — огорошил он меня. — Змей, я чувствую присутствие трех живых разумных существ, настроенных враждебно. Боюсь, предстоит драка, как того и замыслили организаторы Забега.