За закрытыми дверьми

Глава 1

Звяк. Молот взлетел над наковальней. Звяк. Чёрные пряди волос лезли девушке в глаза, а со лба стекал пот. Но она не останавливалась, зная как важно впечатлить наставника. Звяк. Глухие удары раздавались по кузне и били скорее по нервам, чем по ушам. В небольшом помещении в доме царил хаос и, в то же время порядок. Каждый инструмент, который небрежно был брошен на стол или полку, имел своё место. Вместе с ударами раздавалось ритмичное уханье мехов и треск горящих углей в горне. Девушка, сжав челюсти, старалась игнорировать звуки и сосредоточиться на работе.

— Кристина! – резкий мужской возглас заставил девушку подпрыгнуть. Из прохода, нахмурив брови, к ней уже мчался дядя, - Я эту окалину издалека вижу, а ты и во время работы внимания не обращаешь. Видишь? Вдавила в металл, – щеткой он принялся счищать корку, после чего стало видно небольшую выемку на куске материала. Потупив взгляд, девушка сказала:

— Прости.

Ответом ей послужил разочарованный вздох. Мужчина взял клещами заготовку с наковальни и положил на край верстака. Высматривать повреждения сразу было бесполезно из-за яркого свечения нагретого железа, стоило подождать минимум полчаса. Если окалина оставила трещину в клинке можно считать, что всё испорчено. Не успевшую начаться, тираду дяди прервал скрип входной двери:

— Мистер Рид! Крис! – громко топая, голос направился в сторону кузни. – Дома кто-нибудь?

Гаррет Рид вышел навстречу, а вслед за ним вяло шагала Кристина. Посреди оружейной лавки стоял Маркус и держал банку с вареньем. С ним девушка была знакома с детства. Сразу после того как из приюта ее забрал жить родной дядя, она подружилась с этим соседским мальчиком. Первая их встреча прошла не очень удачно, зато по сей день они вспоминают историю знакомства с улыбкой.

— Вам тут мама просила передать, – сказал он, протягивая банку

— Маркус, ты как раз к обеду. Идём, поешь с нами, – мужчина проводил всех на второй этаж своего дома.

Жизнь в столице для многих жителей была дорогая. Те, кто не имел хорошего заработка, переезжали в маленькие города, где продукты питания стоили меньше. Но у дяди безупречная репутация кузнеца, дело процветало, поэтому проблем с пропитанием не возникало. На обед он подал ароматное рагу.

После плотного обеда парень спросил Крис:

— Сегодня идем?

— Никуда она не пойдёт, - вмешался Гаррет. – Инструменты сами себя не почистят, а ещё незаконченный клинок ожидает. Кстати, об этом…

Дядя поспешил в кузню и стал рассматривать заготовку. Хмурый взгляд и покачивание головой свидетельствовали о неудаче. Снова.

— Вот тут трещина пошла…у самого основания…

Маркус прервал дядино бормотание:

— Опять вы её нагружаете, мистер Рид. Она старается изо всех сил, чтобы вам угодить, но не создана наша красавица для этой работы. Отпустите её поупражняться лучше, а я вам сам завтра все инструменты до блеска начищу.

— А для чего она создана? Мечом размахивать? Я ведь только для ее блага этому обучаю.

Девушка вздохнула. Кузнечное дело не приносило Крис никакого удовольствия, но она очень старалась, ведь дядя правда старался дать ей всё самое лучшее, насколько у него получалось. Научил её всему, что сам знал, и старался обеспечить её работой на будущее. Ведь, как он сам говорил, не получится кормить их двоих всю жизнь, и однажды Крис придется взять управление лавкой на себя и выхаживать немощного старика.

Но до этого же ещё так далеко. Дядя взрослый, жизнью пышущий, мужчина. Крепкие мускулы, здоровые зубы, ещё не поздно жену найти. Уж как-то совсем не похож на старика и с работой вполне без помощи племянницы справляется. А Крис с детства полюбила фехтование. По мере взросления для неё не нашлось ничего более увлекательного, чем «размахивать мечом». Она даже думала податься в охрану к каким-нибудь аристократам, в столице таких немало, правда опыта не хватало. Единственным её оппонентом был Маркус. Он то и научил девушку основам и практиковался с ней несколько лет.

— Эх, что же мне с тобой делать? — бросив несостоявшийся клинок в печь, Гаррет взглянул на молодежь. – Ладно, но чтобы после заката на пороге стояла, не собираюсь тебя в потёмках потом разыскивать.

— Спасибо! – мужчины не успели глазом моргнуть, как след девушки простыл.

С чувством поглощающего азарта девушка кружила с мечом в руках по полю, которое находилось недалеко от города. В это же время, сидя на земле, Маркус полировал своё оружие вот уже двадцать минут. Глаза смотрели в одну точку, наверняка о чем-то задумался.

— Ты так в нём дыру протрёшь, - парень поднял глаза и увидел над собой Кристину, приподнявшую одну бровь. – Решил до вечера отсидеться, чтобы избежать своего поражения? Я сегодня полна сил, так что берегись.

— Ничего подобного! Просто отложил твоё сегодняшнее поражение, — он сделал акцент на слове «твоё»

— Это мы сейчас проверим, поднимайся.

Друзья встали друг напротив друга на небольшое расстояние, приняли боевые позиции. И начали. Звяк. Удар за ударом. Звяк. В отличие от звонких звуков в кузне, звучание столкновения клинков приносило Крис удовольствие. Адреналин в крови, напряжение в мышцах, всё это – лишь раззадоривало. Звяк. Но, кажется, сегодня удача была не на её стороне. Точнее солнце. Оно слепило светлые глаза девушки, из-за чего оружие соперника чуть несколько раз не прилетело ей в лицо. Сменив позицию для собственного удобства, девушка завела разговор:

— Гаррет снова днями и ночами говорит о том, что мне не место с оружием.

— Он всё ещё надеется, что ты передумаешь?

— Он надеется, что я однажды пойму, насколько кузница прекрасна.

Маркус усмехнулся и сделал выпад. Крис отбила его удар, но на этот раз чуть не потеряла равновесие.

— А ты? – спросил парень

— Я прекрасно понимаю, насколько прекрасна возможность не провести всю жизнь в дыму и копоти.

— Раз уж ты заговорила об этом - скоро будет отбор в королевскую гвардию. Отец слышал от одного из гвардейцев. Набирают новых людей.

Ответа на выпад Маркуса не последовало. Девушка растерянно уставилась в пустоту, что дало возможность другу выбить меч из рук и приставить свой к её горлу.

— И сегодня мы празднуем твоё поражение.

— Когда? – спросила Крис

— Что когда?

— Когда отбор?

— Через несколько недель. Точную дату объявят позже.

У Кристины мир закружился перед глазами. Вот она – возможность. Она собрала всю свою решимость и взглянула прямо Маркусу в глаза:

— Я буду участвовать.

Глава 2

— Нет!

— Что значит «нет»?

— Нет, ты не будешь участвовать, — парень бросил меч на землю и скрестил руки на груди. – Крис, тот отбор – не развлечение. Наша обычная тренировка не идёт ни в какое сравнение с взрослыми подготовленными людьми, которые туда явятся.

Маркус опустился на траву. Кристина села рядом и стала смотреть на заходящее за горизонт солнце. Сезон сменялся на летний, поэтому закат наступал с каждым днём всё позже. Пара минут тишины и парень продолжил спокойно:

— Я понимаю, что ты хочешь доказать, что способна. Но рыцарская служба – это не просто махать мечом до тех пор, пока тебя не похвалят.

— Я знаю, - ответила Крис

— Но ты всё равно туда пойдёшь? – прозвучало это скорее как утверждение, чем вопрос.

С детства девчонка, которая лезла на деревья без ведома взрослых и воровала ягоды у соседей, не изменилась. Не раз парню приходилось спасать её из передряг, а самому потом дома отхватывать как соучастнику. Кристину же наказания мало сдерживали. Только со временем она стала делать заведомо опасные вещи реже, дабы избежать появления у дяди седых волос. Годы сблизили друзей. Они знали друг о друге практически всё и мирились, с иногда раздражающими чертами. Так Маркусу пришлось свыкнуться с боевым характером подруги.

— Всё равно пойду, — ответила Крис

— Тогда позволь мне тебя готовить. Не хочу, чтобы ты ударила там носом в грязь.

— Договорились! – девушка резво поднялась и принялась поднимать брошенное оружие с земли.

Встречал Гаррет, неведомо чем, окрылённую племянницу. За суетой пока прибирались в кузнице, готовили ужин, не успели толком поговорить. Только когда сели за стол дядя заговорил:

— Ты больно очень весёлая. Вижу хорошо тренировка прошла. Рассказывай, как дела?

Девушка собиралась с силами, чтобы сообщить новость. Прекрасно осознавала, что ему всё это не понравится. Но не говорить тоже нельзя.

— В королевскую гвардию требуются люди. Я буду участвовать в отборе.

Дядя выронил ложку из руки, глаза его округлились.

— Нет! Ни за что! – он поднялся со своего места и принялся ходить кругами в маленькой комнате. – Ты неопытна. А если тебя возьмут? Что с тобой случится? Это тебе не игра. Там тебя никто щадить не будет.

— Вы с Маркусом сговорились что ли? – Крис перевела взгляд на недоеденный ужин, аппетит пропал. – Я уже всё решила. Ты ничем не сможешь мне помешать.

— Хочешь, чтобы с тобой было также как с отцом?!

Оба замерли глядя друг другу в глаза. В комнате стало тише, как бывает после слов, которые нельзя забрать назад. В голове Крис плохо сохранились какие-либо события с раннего детства. Изредка фрагменты вспыхивали яркими пятнами в памяти. Лишь один человек не желал оттуда уходить.

Отец, ещё до рождения дочери, грезил о становлении главнокомандующим дворцовой армии могучего государства Астерваль. Он ушёл служить совсем мальчишкой. Оставил семью и брата, пообещав золотые горы, когда добьется успеха. Несколько лет и повышений спустя, обещание тот сдержал. Семья зажила хорошо, а брат открыл кузницу и стал развивать своё ремесло. Во время одной из прогулок по лесу отец встретил свою будущую жену. Он называл тот день самым лучшим. Гаррету с восторгом рассказывал как хорошо, что именно тогда он взял отгул.

Много времени ждать не пришлось, как счастливая пара сыграла свадьбу, а через пару лет родилась маленькая, непоседливая девочка. Четыре года прошли спокойно. Правда, скучали все сильно по кормильцу семейства, но когда тот получал увольнительные, устраивали целый праздник. Рассказы отца о юношеских годах в гвардии, когда впервые смог повалить оппонента или о первом полете на драконе крепко сидели в голове. Быть похожей на героя, которым она его знала, стало целью.

Он умер во время заключения. Официальные обвинения: измена короне. Подробности не сообщили. Мать, потерявшая мужа, больше не была такой как прежде. Сначала она бегала, пытаясь выяснить правду. Не мог честный человек как он совершить подобное. Душевные страдания отнимали всё больше жизненных сил. Спустя месяцы денег на нормальное проживание не оставалось. Семья отца продолжала помогать несчастной, но та будто перестала замечать всё вокруг себя, даже любимую дочь. Болезнь пришла внезапно и унесла её жизнь. Дядя рассказывал, что она даже не пыталась бороться. Только бормотала что-то в лихорадке с улыбкой на лице и шептала имя мужа.

Теперь никому ненужную девочку отправили в приют, где она провела два года. А после, дядя забрал к себе и стал воспитывать как родную дочь.

— После всего, ты всё еще хочешь туда? – дядя вздохнул. – Зачем?

— Я не хочу, чтобы это повторилось с кем-то, – Кристина поднялась со стула. Она хотела, чтобы всё было проще: чтобы плохие поступки получали наказание, чтобы правда была сразу видна. Но в жизни всё почему-то размазывалось: чужие обвинения становились громче фактов, а чистосердечность делала человека легкой мишенью. – Папу мне всё равно не вернуть. И маму тоже. Но я не хочу быть свидетелем ещё одной несправедливой судьбы. Если я однажды окажусь рядом с тем, с кем поступают также, я хочу хотя бы попытаться что-то изменить. Даже если это будет всего одно слово. Даже если меня никто не попросит.

Гаррет в молчании смотрел на племянницу. На лице отразилась целая гамма чувств. Он открыл было рот, чтобы что-то возразить, но не смог. Просто вышел из комнаты, оставив девушку со своими мыслями наедине.

***

Вода в протекавшем ручье приятно охлаждала мозоли. Крис опустила руки глубже и на мгновение закрыла глаза, стараясь поймать долю облегчения. Маркус стоял неподалёку как всегда собранный и требовательный. Уже две недели он не щадил девушку, усиливая нагрузку с каждым днём. Кристина сжала пальцы в кулак, ощущая, как холодная вода стягивает кожу и унимает боль. Хотелось спросить, когда это закончится, но она знала ответ заранее. До отбора осталась неделя.

— Время вышло. Бери вот эти три бревна и вперёд, двести шагов.

Девушка удивленно моргнула:

— Вчера же было два

— Вчера ты была на день дальше от отбора. Крис, я никогда не служил в рыцарях, при дворе тем более. Что тебя ожидает мне неизвестно, поэтому я стараюсь подготовить тебя ко всему, что возможно. Выносливость будет необходима.

— Готовишь меня как на войну, — та нахмурилась, но сама всё прекрасно понимала. Наработка ударов, силовые упражнения, бесконечные поединки, всё это – незаменимый набор навыков для будущего гвардейца.

Кристина встала и медленно поплелась к своему истязателю. Присела, подцепила первое бревно, прижала к плечу, второе легло накрест, третье упрямо соскользнуло, но девушка поймала его, удерживая на локте. Маркус не подошел помочь. И вчера не подошел.

Совсем меня не жалеет, — промелькнуло в голове, но сдаваться так просто она не собиралась.

Крис сделала первый шаг и стала считать про себя. Десять. Двадцать. На тридцатом шаге дыхание стало прерывистым, словно грудь стянуло ремнём. Она споткнулась и впилась пальцами в бревно, что ногти стали белеть. Пятьдесят.

— Спину держи, — сухо напомнил друг.

Она выпрямилась, но стало только хуже. Напряжение пронзило лопатки словно ножом. На языке вертелся едкий комментарий, но тратить остатки сил было нельзя, иначе и ста шагов не дойдёт.

На девяностом шаге руки начали дрожать. На сотом – брёвна будто стали ещё тяжелее. Последние двадцать шагов она уже не слышала ручья – только стук крови в ушах и собственное дыхание. Когда с заданием было покончено, руки ощущались чужими. Крис грузно села на траву, попыталась выровнять дыхание.

— Десять минут. Потом – удары. Закончим сегодня раньше, иначе домой придётся тебя нести.

Кристина взглянула вверх на облака. В голове шёл отсчёт времени. Всего семь дней.

***

Утро отбора началось с жуткого волнения. Кристина затянула ремень на брюках, собираясь с духом перед самым важным днём в жизни. Вместе с Маркусом и дядей она подошла к закрытой арене королевского дворца. Друг ободряюще улыбнулся и потрепал девушку по голове. В этот жест он вкладывал надежду, что их старания окупятся. Дядя лишь угрюмо кивнул, демонстрируя недовольство затеей, но не прийти он всё же не мог. Крис внесла своё имя в список участников и прошла внутрь.

На арене собралось несколько десятков претендентов. Наверняка кто-то даже приехал из других городов в столицу, дабы проявить себя. Пока сам командир гвардии громко оглашал правила, Крис посматривала на соперников. Подавляющее число было мужчины среднего возраста, но были и девушки в очень хорошей форме. Принять участие решили даже молодые мальчишки. В углу, сторонясь других, стоял мужчина с подбитым глазом. Каким-то образом сюда затесался настоящий разбойник из трущоб. Кристина удивилась подобному разнообразию. Неужели отбор может проходить буквально кто угодно?

Испытания начались сразу. Кандидатов начали гонять на выносливость: заставили преодолевать тяжёлую полосу препятствий, карабкаться по канату под самый купол. Последним испытанием стало самое важное – поединок.

Противник Кристине достался не самый приятный. Высокий мужчина орудовал больше своими мускулами, чем клинком. Целью битвы было не как можно быстрее прибить оппонента, а показать свои умения и силу тем людям в доспехах, что пристально наблюдали за каждым участником. Но мужчина так и норовил проколоть девушке бок затупленным клинком. Крис только и оставалось, что беспомощно отражать удары, не имея возможности пойти в наступление.

Хотелось ругаться всеми бранными словами. Так те зрители у стены, точно её не заметят. Нужно придумать что-то срочно. Нападки всё продолжались, но теперь в голове зародилась идея. Кристина чуть замедлилась, лениво выставив руку вперёд – будто зевнула в защите. Нужно было лишь притвориться, словно показываешь уязвимую сторону. Он клюнул: короткий укол в предплечье, но её клинок уже ждал. Лёгкий отвод, и тут же ответный удар под ребро. Хитрость сыграла на руку. Мужчина не успел разогнуться, как меч вылетел из его пальцев. Девушка приставила оружие к горлу, знаменуя свою победу. Злость затмила ему глаза. Медленным шагом он стал направляться в сторону девушки, ища отмщения.

— Эй, — один из рыцарей, которые стояли у стены, крикнул на мужчину. Грозный вид и рука на рукояти меча, ясно дали понять, что драк здесь не потерпят. Угроза в лице мужчины миновала, отойдя на дальнее расстояние.

Больше сталкиваться с ним взглядом она не решилась и стала наблюдать за другими сражениями. Не все в качестве оружия выбирали меч. Кому-то по душе пришлись тупые ножи, которые покоились на стойке рядом с другим затупленным оружием. Обеспечили безопасность как могли. В другом конце арены худощавый парень противостоял крепким мышцам блондинки. Девушка явно выигрывала, но юноша сдаваться не планировал. Крис перевела взгляд на других. Почти в каждой паре, которая ещё не закончила свой бой, было заметно превосходство одного соперника над другим. Но победа ещё не гарантировала прохождение отбора. «Даже проигравший может попасть в состав новобранцев, если продемонстрирует хорошие навыки» - сказали перед началом испытаний.

К вечеру вымотанных кандидатов отправили по домам, объявив, что результаты будут известны только на следующий день.

Утром на площади перед двором воцарилась напряженная тишина. Имена прошедших отбор зачитывали медленно. Назвали несколько крепких парней и девушек, а имя Крис не звучало так долго, что сердце было готово упасть. Не могло оказаться так, что три недели беспрерывной подготовки закончились ничем. Она задержала дыхание и продолжила ждать.

Почти в самый последний момент выкрикнули и её имя. Радость сменилась тревогой после объявления, что на сборы и прощания с родными есть ровно час, после чего всех новобранцев забирают во дворец на постоянную службу.

Дома дядя был мрачнее тучи. В гнетущей тишине Кристина не решалась завести разговор и только аккуратно паковала сумку. Краем глаза заметила шевеление – это Гаррет стал помогать собираться. Приносил и аккуратно клал на кровать всё то, что она в спешке могла позабыть. Стало тоскливо. Человек, который посвятил ей более десятка лет собственной жизни, теперь был вынужден вот так отпустить. Скоро ей пойдёт третий десяток, но теперь без его постоянного присутствия в жизни племянницы. Последние недели они общались сухо. Кроме бытовых вопросов, ничего больше дядя не спрашивал. А Кристина просто не могла проглотить комок гордости, чтобы поговорить и убедить в своих намерениях.

И вот сейчас они оба в молчании собирают её вещи. Теперь столько упущенных моментов, которые можно было провести вместе, столько бессмысленных споров, оставляют на душе царапины. Нет, она этого не хотела. Не хотела прощаться вот так, скомкано. Нужно поговорить и примириться.

— Гаррет, — начала Крис, но дядя мягко поднял руку, останавливая её.

— Мне невыносимо тяжело отпускать тебя, и мне совершенно не нравится тот путь, который ты для себя выбрала, — Кристина опустила глаза в пол, предвкушая нотации, но дядя заговорил иначе. В глазах больше не было холодности, а только глубокая нежность. – Но я уважаю твой выбор, ведь люблю тебя больше жизни. Ты выросла, и я больше не могу указывать, что тебе делать - только направлять и советовать. Запомни: что бы ни случилось, двери этого дома всегда будут открыты для тебя.

Стена из обид мгновенно рухнула. Кристина крепко обняла дядю, уткнувшись в его плечо. Вся тяжесть последних недель растворилась, оставив после себя лишь благодарность и покой.

Кристина в сопровождении друга и Гаррета, дошла до замковых ворот. Стража проверяла списки, прежде чем впустить новобранцев. Девушка обернулась и обняла по очереди двух самых важных для неё людей. Выслушала напутственные речи, стерпела три раза трёпку по голове от Маркуса и пообещала прийти домой, как только появиться возможность взять отгул. Затем развернулась и шагнула вперёд. Через секунду массивные кованые двери с глухим грохотом захлопнулись за её спиной, навсегда отрезая от прежней жизни.