За Пригоршню Проблем

Здравый смысл в сделку не входил

В самом центре континента Эксул, более известного как «континент Дракона», стоял замок, что был чернее самой ночи. Принадлежал он ее Величеству Королеве Гримм Салем, что в милости своей позволяла подчиненным наслаждаться его уютом. И ныне комната совещаний того замка, полнилась хорошей новостью, что не предвещало человечеству добра:

— Раз уж нам стало известно местоположение Девы Осени, то я немедленно выдвинусь на захват ее сил! — пусть Синдер и пыталась скрыть свое воодушевление за маской серьезности, но все же оно пробивалось наружу.

Подобная инициативность подчиненной, не могла, не забавлять Салем, прекрасно знавшую, истинну скрывавшуюся за поведением Синдер. Изогнув губы в покровительной ухмылке, ее Темнейшество, застыла безучастной статуей самой себе. Не столько для того чтобы подумать над ответом — он был итак очевиднее некуда, но лишь испытывая терпение подчиненных, заставляя их нервно отсчитывать прошедшие секунды.

— Разумеется я могла бы поручить это задание тебе, — наконец разрушила воцарившуюся тишину Салем, едва скрывая иронию в собственном голосе, — решись я положиться на удачу. Ведь без крупного везения тебе, в текущем положении Деву не победить, — безжалостно добавила она, не считаясь с чувствами Синдер, — так что поимкой Осени, займется Уотс, притащив ее тебе прямо-таки на блюдечке. Есть возражения? — смерив обоих названных призывным взглядом «уточнила» Салем.

— Ни единого. Миссия будет выполнена безукоризненно, — первым отозвался Уотс, даже не пытаясь скрыть надменности адресованной Синдер.

— У меня нет возражений, — пробормотала сама девушка. Понятное дело возражения у нее были, хотя вернее было бы сказать что только возражения у нее сейчас и были, но все же понимая свое место она вынуждена была сдаться.

— Тогда у меня будет для тебя особое задание, -опять же выждав нужную паузу добавила Салем.

На этот раз без капли насмешки — сбивая спесь уже с возгордившегося Уотса. Поддержание баланса среди подчиненных, было залогом продуктивности. И служило неплохим развлечением, пускай порой из-за узколобости некоторых начинало утомлять.

— Но для начала закончи подготовку прикрытия для Академии, — мимоходом поторопив, закончила раздавать указания та, — приступайте.

— Слушаюсь…

— Да, моя Королева…

Почти в унисон ответили Уотс и Синдер, незамедлительно покидая свои места за общим столом, приводя в движение шестеренки истории. И если девушке для исполнения приказа, требовалось для начала, покинуть Континент Дракона, то вот Артур был лишен подобных забот, до поры до времени.

Прямо на ходу достав свиток, он в пару нажатий оказался на нужном сайте, размещая собственную заявку. Фотография Эмбер, последнее зафиксированное местоположение, четкое указание обязательно брать живьем, и разумеется превосходящая все мыслимые и немыслимые пределы награда за исполнение — вот собственно все что от него потребовалось, дабы натравить на девушку бесчисленные орды падких до наживы наемников.

Обычно данный сайт, когда в ход шли сумы такого калибра проводил внутреннее расследование, дабы удостоверится в легитимности заказа. Даже для проверенных пользователей, коим и являлся Уотс, уже ни раз и не два, воспользовавшись услугами местного контингента. Но это вызвало бы неоправданно бессмысленную задержку, которая принесла бы Артуру лишь лишнее раздражение. А потому он внес сто процентов предоплаты вперед.

Полюбовавшись тут же высветишимся в топе, собственным заказом, мужчина убрал свиток обратно в карман. Теперь, все что ему оставалось — лишь ждать. С подобной меткой на головой, будь она хоть трижды девой, долго ей не прожить.

Нет, фактически, пусть спасения у нее был. И весьма очевидный — попросить убежище в Биконе. Туда, даже самые отчаянные из наемников, едва ли согласятся сунуться. В другой ситуации это могло бы стать проблемой, но их сторону, вариант со сбором всех важных вражеских единиц в одном месте — более чем устраивал. Если и вовсе не был предпочтительным.

Хотя лично Уотс сомневался что до этого дойдет. В первую очередь потому, что если бы Бикон рассматривался в подобном ключе — он бы давно сделал свой ход, не позволяя Деве бродить где ей вздумается в одиночестве.

Вариант ловушки нельзя было отметать — но за спинами наемников Артур никак не рисковал. Да и слишком уж нелепо это выглядело для ловушки. Куда уж больше это походило на то, что Бикон, просто напросто… отказался от нее. Решив убрать чужими руками, заодно получив четкий маркер, начала действий сил Салем в Вейле. Жестоко, несколько расточительно, но в тоже время достаточно эффективно.

Отчасти Артуру было даже интересно: если его догадка окажется верна — то чем же Эмбер заслужила подобное отношение?

***

— Ну вот ты и добился желаемого! Надеюсь ты… рад этому! — тяжело дыша, сквозь жжение в легких вызванное чудовищной усталостью, что есть сил крикнул Меркури.

Вот только Маркус, которому и были адресованы его слова не ответил. Потому что уже был мертв. Или говоря конкретнее — убит самим Меркури. Вполне себе закономерный исход, для человека что хотел сделать сына сильнее, не считаясь с его собственными желаниями.

С трудом выпрямившись, Меркури раскинул руки и прикрыл глаза отдавая себя на волю попутному теплому ветерку. Вот только сколько бы он так не стоял, желаемое так и оставалось желаемым. Обещание Маркуса, о том что стоит Меркури стать сильнее него и проявление вернется… по итогу осталось лишь пустым трепом.

— Лживый кусок дерьма! — не сдержавшись из всех оставшихся сил он пнул труп отца.

Потратив на эту вспышку злости последние силы, Меркури отклонившись назад позволил измученному телу упасть на землю. Конечности, отходя от боя наливалось свинцом. Кровоточащие места соединения плоти и протезов жгло огнем. Одним словом, кроме как хреновым его состояние было не назвать.

И все же Меркури от всей души рассмеялся провожая глазами, дым исходящий от горящего дома. Ведь в конечном итоге имело значение лишь то, что он стал свободным.

Ноги, проявление, дом — он заплатил чудовищную цену и все же, если бы силы за пределами его понимания по собственной милости, отправили его в прошлое — Меркури без раздумий, поступил так же во второй раз. Возможность собственноручно убить принесшего в его жизнь столько страданий Маркуса более чем стоила того.

Улыбнувшись собственным мыслям, он с усилием повернул голову, так чтобы бездыханное тело оказался в поле зрения:

— Сдох таким же каким и жил. Жалким и никому ненужным, — хмыкнул Меркури, после чего не отводя взгляд с усилием, рывком поднялся на ноги.

Время отдыха еще не пришло. Свобода ничего не значила без возможности ее удержать. За свою карьеру Маркус нажил себе достаточно врагов, которых от мести не остановит даже его смерть — они просто выплеснут все накопившееся на Меркури, просто за то, что ему не посчастливилось разделить с ним одну кровь. И плевать им будет, на то что главное жертвой этого ублюдка был он сам.

В этом свете беспокоится надо было уже не только за свободу, а банально за жизнь. И чтобы иметь шансы отбиться и победить, Меркури нужны были деньги. Много денег, за очень короткий промежуток времени, если говорить по существу.

И было что-то до боли ироничное в том, что заказ ради которого его насильно протезировали, ведь Меркури «был недостаточно силен», идеально подходил для этого. С тем количество льен, заявленным отцом, он мог бы в целом не беспокоится о своем будущем.

Слегка пошатываясь Меркури, снова подошел к трупу Маркуса, но на этот раз его интересовал исключительно запрятанный поглубже свиток. Специализированная модель — тот с честью пережил сражение, оставшись неповрежденным. Пароль Маркус и не скрывал, просто не считая сына достаточно способным чтобы отобрать свиток…

Упомянутый заказ не пришлось долго искать, из-за чудовищной награды он все также продолжал занимать первую строчку по приоритету.

«Ну, пора узнать, ради чего меня все же искалечили» — со злой усмешкой, Меркури нажал на заказ, чтобы узнать подробности, раз уж Маркус не посчитал нужным их раскрывать.

— Эмбер значит… — протянул он, разглядывая фото цели, на автомате подмечая странности заявки.

Для кого-то обозначенного как «брать живьем» да еще и за такую-то цену, она была слишком безыивестна. Обычно то такие заказы поступают на наследников/глав разнообразных корпораций, и во время подготовки краем то уха он слышал об самых «дорогих» из них, и готов был спорить что ее имя не звучало. Принимая что память ему не изменяла — оставался вариант с тем, что онная Эмбер, была достаточно сильной охотницей чтобы за нее были готовы так раскошелится. Да только… и в их «списочке» Мерк, не припоминал упоминания о ней.

По всему выходило, что придется браться за дело придется фактически вслепую, уже по ходу продумывая тактику. Приятного конечно мало, но…

«Своих денег стоит» — сам себе кивнул Меркури, не способный отвести взгляд от количества нулей награды.

Да и последнее место где ее видели, по совпадению находилось относительно близко к дому Меркури: всего-то два-три дня хода. Успеет прибыть, и расспросить местных о ее дальнейшем пути, еще до основной волны наемников, что ринуться делать так же.

Правда по сугубо тривиальным биологическим причинам, придется сделать небольшой крюк, в первую очередь заглянув в ближайшую к нему деревеньку, где они иногда брали продукты. Меркури помнилось что там была удобная таверна, что решит сразу вопрос пищи и отдыха. Ведь как бы не хотелось разобраться со всем побыстрее, многого в текущем состоянии он не навоюет. Усталость валила с ног, а желудок бастовал сворачиваясь в трубочку — ну и не мудрено, последний то раз он ел часов за шесть до операции, а уж сколько прошло с того времени.

Правда тут поверх всего вставал еще и финансовый вопрос. Сейф оставшийся в горящем доме, вытащить проблем не было, но Меркури знал что он бутафорский. Все свои сбережения Маркус хранил в другом месте, и явно уже не сможет рассказать где именно. Оставляя Меркури с той суммой, что собиралась по карманам обоих. На первое время, если экономить ее хватит пусть и впритык, но вот если выполнение заказа затянется — начнуться трудности.

Впрочем Меркури предпочитал не зацикливаться на этом, в любом то случае всегда можно будет воспользоваться пожитками менее удачливых «коллег». На том и порешив, он бросил последний взгляд в сторону пылающего дома, и отвернувшись потопал к деревне.

По пути он забирал чуть левее нужного, чтобы пересечься с небольшой речушкой. Она позволила ему не только вдоволь промочить сухое горло, но и отмыть большую часть грязи с тела. Заодно и бинты кое-как постирать. Подобная остановка так же засчитывалась за передышку, да и с учетом что шел он в обычном темпе, экономя силы, к самой деревне он вышел посвежевшим. До полного отдыха, еще как до Атласа пешком, но по крайней мере ему больше не грозило вырубится в моменте.

На день ворота открывались, да и стоявшим там стражам из местных Меркури более-менее был знаком, так что внутрь его пропустили без каких либо вопросов. Даже не уточняя, а что это за не до конца вымытые бордовые пятна. Сориентировавшись по памяти он безотлагательно направился прямиком к таверне, еще на подходе отмечая что сегодня там было довольно людно. А значит, если не повезет то придется спать на улице…

Впрочем стоило ему переступить порог здания, оглядевшись чтобы оценить число посетителей, как проблема сна резко отошла на второй план. Потому как за барной стойкой, беззаботно ожидая своего заказа, сидела никто иная — а Эмбер, собственной персоной.

От подобного совпадения, Меркури, даже при всей своей выучке ненадолго потерял дар речи, впрочем достаточно быстро приходя в себя, да еще и умудрившись упрятать шок, глубоко под маску равнодушия. Для посетителей он выглядел как человек, что просто осматривается в поисках свободного столика, а вот их намерения ему были ясны как день.

Выходила абсурдная ситуация, ведь таверне из посетителей не было никого, кроме цели и наемников пришедших по ее душу. В другой ситуации это может быть и улыбнуло Меркури, но уж больно не вовремя все произошло. Настолько, что вероятно наиболее оптимальным выходом на данный момент было бы просто развернуться и уйти.

На то были две ключевые причины.

Первая: судя по виду набившихся в таверну наемников, бойне рано или поздно быть. И с теми крохами ауры, которые ему удалось восстановить за время пути — Меркури в ней делать было нечего. Случайный рикошет — и все его планы на будущее можно будет хоронить вместе с ним же самим.

Ну и вторая: опять же глядя на вид местного контингента… переживать о том что они сумеют добиться успеха в выполнении заказа забрав себе награду, было по меньшей мере глупо.

«Бездари несчастные» — лучшая и наиболее точная характеристика, которую Меркури мог дать после первичного взгляда. И едва ли это был тот самый случай когда не стоило судить о книге по обертке. Так, что можно было не вмешиваться, а спокойно пронаблюдать с улицы, как их всех перебьют, заодно закупившись едой в другом месте. А потом спокойно по свежим следам последовать за Эмбер.

И вот уже фактически приняв решение развернуться, Меркури вынужден был резко пересмотреть свои выводы. Ведь Эмбер наконец принесли еду.

Не то чтобы в этом было что-то удивительное — все же они находились в таверне, и девушка как раз ради еды сюда и зашла. Странности выражались во взглядах которыми наемники эту самую еду провожали. Меркури не потребовалось какого-то эфемерного чутья, чтобы моментально сложить два и два, разгадав туз, припасенный в рукаве у его «коллег». Вынуждая поднять их оценку сразу на несколько пунктов.

Они все еще оставались бездарями — с этим увы, так просто ничего не сделать, разница оказалась в том, что они прекрасно понимали что ими являются. А потому даже не думали вступать в прямую конфронтацию с целью, в равных условиях. Вместо этого просто и незатейливо подкупили повара, чтобы тот накачал еду снотворным/ядом. Аура конечно защищала, но не являлась панацеей, стремительными темпами уходя в процессе. Что последующая заварушка, если бы Эмбер на половине трапезы осознала неладное, должна была ускорить.

Меркури вынужден был признать, что при прочих равных это довольно неплохой план. Особенно если они раскошелились на особый вид анестезии — смешанный с растительным прахом, специально разработанный для охотников. Легально получить его «налево» было почти невозможно, но на черном рынке, пусть и за приличную цену можно было найти и не такое.

Однако несмотря на все вышесказанное, на всю его похвалу их смекалке, было одно ну просто таки огромное «но», которое и объясняло почему при всей видимой идеальности подобного плана, эффективность использования находилась под огромным вопросом. Этим самым «но» являлось, что-то что лучше всего описывалось понятием «охотничья чуйка». Из-за обостренных чувств, даже без знания конкретного запаха яда, охотники более чем спокойно отличали, если им в еду что-то примешать.

Более опытные просто по запаху, менее с одного-двух укусов. Для сравнения, если предполагать что аура Эмбер хотя бы в желтой зоне, то чтобы все сработало, как задумали наемники, она должна была съесть ну хотя бы половину блюда, и то не факт, что этого бы хватило.

И, что удивительно, это был даже не главный прокол горе-нападавших. Эмбер даже без дегустации могла понять, что что-то здесь не так банально, посмотрев на то как сильно нервничали окружающие. И если их неумение держать себя в руках, еще как-то да компенсировалось тем что девушка сидела к ним спиной, и не видела ничего (хотя большинство охотников чуют жажду крови, даже без прямой видимости. То вот повар, так же исполнивший роль официанта, был буквально перед ней, чуть ли не обливаясь потом от нервозности.

Правда несмотря на все, очевидные подсказки, девушка… никак не реагировала, спокойно взяв вилку с ножом в руки, прицениваясь с какого бы кусочка котлеты начать.

«Она просто играется с ними» — пришел к очевидному с его перспективы, выводу Меркури, который все еще не определился оставаться на месте, или валить из таверны. Благо наемники были слишком заняты Эмбер, чтобы заметить одиноко стоящего паренька.

И как только эта мысль посетила его голову, как девушка без каких либо видимых сомнений отправила кусок себе в рот. А за ним как ни в чем не бывало и второй… а потом третий… да еще и запив тоже гарантировано отравленным соком…

«Твою же мать» — только и мог что пробормотать Меркури, глядя как мысленно нарисованная им картина действий рушиться с прямо-таки издевательски громким треском. Такими темпами, план который мог сработать только на бумаге… оказался бы реализован, и плакала его награда. Не собираясь так просто мириться с поражением, Меркури, принял единственно верное решение:

— Не ешь! Оно отравленное! — через весь зал закричал он, тем самым разрушая транс, наемников что неотрывно следили за трапезой Эмбер.

Сама же девушка, буквально подпрыгнула на стуле, и только после этого обернулась, с абсолютно искренним удивлением. Она выглядела так, что если бы буквально любой из наемников, смог сдержаться, и просто сказать ей: «Нет оно не отравленное, продолжай кушать» — Эмбер бы действительно это сделала.

Благо, они оказались не настолько хладнокровны, и посчитав что их раскрыли перешли ко второй стадии плана, нестройно достав оружие, наставляя его на девушку, и что более важно — на самого Меркури. Аура в красной зоне, напомнила ему, что промедление будет стоит жизни, а потому в первые же моменты боя, он метнулся к свободному столку к которому все это время и шел, подбив его край переворачивая. Импровизированное укрытие пришлось как раз кстати, когда воздух загудел от выстрелов. Отчетливый треск древесины свидетельствовал о том, что Меркури буквально прошёл по грани.

И столь же быстро как бойня началась… она и закончилась:

— Пригнись! — насколько он мог судить по направлению взгляда, это предупреждение адресовано именно ему.

А значит вышло очень удобное недопонимание. Увы даже подумать о потенциальной выгоде, Меркури не успел, так как убедившись что ее «союзник» последовал совету, Эмбер просто напросто махнула рукой. При это движении ее глаза загорелись, неестественным потусторонним светом. И стена метели двинулась на невезучих нападавших с чудовищной скоростью.

Наемники даже закричать не успели, как их поглотил ледянной ветер, не просто впечатав в переднюю стену таверны — а с жутким треском разрушив ее, проносясь дальше. Уже на улице он в одно мгновение застыл ледяной глыбой, в которую были вмороженны все нападавшие.

— Упс, немного перестаралась, — смущенно улыбнувшись поведала виновница, не выглядя ни капли уставшей после подобной демонстрации силы.

«Я… действительно был недостаточно силен для этого» — в момент шока, Меркури непроизвольно вернулся к словам отца, переосмысливая их на текущий лад, — «Я… все еще недостаточно силен» — суровое осознание пришло следом.

Перед собой он видел уже не цель заказа, но стену. Непреодолимую стену, сражение с которой просто невозможно. Именно об этом ему кричали развившиеся за годы тренировок инстинкты. Ведь до сегодняшнего дня, такой же стеной выступал его отец.

Но стоило ему лишь моргнуть и это чудовищное ощущение исчезло. И причиной тому была сама «стена», что украдкой обернувшись, и убедившись что никто, кроме Меркури не видит… пару раз потыкала вилкой в остатки картошки. Потом поднесла тарелку к лицу и принюхалась, и лишь после этого с тяжелым вздохом, отставила явство обратно на стойку.

— А ведь я не наелась… — с отчетливо различимой обидой в голосе протянула она, и повернувшись к выбитой стене, еще тише добавила, — да и он опять будет ругаться.

Меркури определенно стоило отложить в памяти существование, какого-то «он» связанного с Эмбер, так как это может стать критически важной информацией для плана. Но слишком уж он был поражен несоотвествию поведения и могущества девушки.

Снаружи раздались крики, да и загудела сирена — появившаяся посреди деревеньки ледяная глыба очевидно не осталась незамеченной. При этом глаза Эмбер забегали, и она начала грызть ногти, после чего похлопав себя по щекам, кивнула сама себе, и только после этого наконец сорвалась с места. Пробегая мимо Меркури, она схватила его за руку утягивая вслед за собой, словно это было само собой разумеющиеся.

Даже если бы он хотел сопротивляться — то хватка девушки была слишком сильна для его текущих сил, а потому ему только и оставалась пытаться не зарыться в землю, поддерживая темп бегущей девушки. Сосредоточенный только на этом, Меркури обнаружил появление нового действующего лица, только когда Эмбер прямо на ходу, сложила руки в извиняющемся жесте, наконец выпустив его.

— Прости Трой, я не хотела, но они сами полезли, да еще и еду мне отравили представляешь! — затараторила она.

При всем при этом извинялась Эмбер… перед конем. Не фавном-конем, или кем-то по кличке Конь. А перед самым настоящим конем, который своей мордой умудрялся выдавать такой уровень недовольства, что Меркури, от удивления, захотел тоже извиниться. Ну на всякий случай.

Все еще с недовольным видом Трой вздохнул, как бы принимая оправдания, и наконец перевел свой взгляд на Меркури, чисто по человечески вопросительно подняв бровь:

— Он предупредил меня об отраве и помог в бою! — вперед него объяснилась Эмбер, с таким количеством гордости и благодарности, которое Меркури не ощущал… за всю свою жизнь.

Дальнейший доклад Трою прервали, приближающиеся крики:

— Это они!

— Они!

Это было удивительно, но несмотря на свое подавляющие превосходство в боевой мощи, перед обычными то гражданскими, Эмбер выглядела визуально… ну не напуганной конечно, но встревоженной уж точно. И вышла их этой ситуации она крайне прозаично. Она решила сбежать, тут же взобравшись на, Троя, что самым натуральным образом закатил глаза. Еще и тут же подала руку Меркури.

Которую он, с секундной задержкой принял, позволяя втянуть себя в седло. Трой не чувствовался радостным от наличия лишнего груза, но смолчав, развернулся направляясь прочь из деревни.

И таким образом выходило, что попытка Меркури собрать информацию, чтобы по итогу фактически похитить Эмбер… привела к тому что девушка сама похитила его, при этом преследуя сугубо благие намерения.

Правду говорят — превратности Судьбы, понятный ей одной. И Меркури еще только предстояло осознать, как к этому относиться.

Три извилины. На троих.

— Фух, наконец-то оторвались! — вздохнула Эмбер, вытерев тыльной стороной ладони несуществующий пот со лба.

При всем этом, облегчения в ее голосе было столько, что несведущему человеку могло бы показаться что за ними гналось как минимум половина армии Атласа. В реальности же, вся «погоня» состояла в том что им пару раз крикнули в спину на выходе из деревни. И насколько мог судить Меркури, даже эти выкрики скорее были недоумевающими чем угрожающими.

Или другими словами с десяток минут галопа, были ну вот прям совсем лишними. Причем Трой, вероятнее всего, понимал это как никто другой, но из чистой мелочности, вызванной поведением хозяйки, щадить их задницы не собирался. Итогом чего стало, то что в первый же раз как Меркури вообще сел на лошадь, его признали сопутствующим ущербом, отбив все что было можно и нельзя.

Оставалось благодарить те крохи ауры, хотя бы за то что Меркури после такой поездочки вообще мог находится в вертикальном положении. А не согнувшись пополам причитать о мнительности отдельных лошадей. Исключительно про себя, разумеется, потому как по всему выходило что показанное не было максимумом Троя. И это, то с учетом двух всадников и поклажи.

«У монстра и лошадь под стать» — отстраненно промелькнула в его разуме мысль, пока Эмер ловко спускалась с седла. Она и сейчас подала руку на помочь, но уже на этот раз, он своими силами спрыгнул, радуясь обретению твердой поверхности под ногами.

Остановились они на самом краю дороге, где уже фактически начинался луг впритык к которому примыкал лес. Нетронутая руками человека трава, едва слышно шелестела, подчиняясь порывам налетающего ветра. Солнечный диск медленно клонился к закату, по мере сил делясь теплом. Сероватые тучи медленно плыли по небу, немой массовкой создавая, чудесную идиллию. Идиллию в которой тайному, предстояло стать ясным.

Судьба не собиралась помогать бесконечно оттягивать полноценное знакомство, сохраняя статус-кво. И Меркури прекрасно это понимал. Удача создала благоприятные для него обстоятельства, и теперь лишь от него зависело сможет ли он реализовать «подарок». Но это не означало, что он собирался брать инициативу в назревшем разговоре на себя, сосредоточившись вместо этого на анализе Эмбер, и подборе оптимальных слов.

Сама же девушка, что характерно, тоже не спешила. Уже было набрав в легкие воздуха, она колеблясь отвела глаза. Все дошло до того, что аж Трою пришлось вмешиваться в это застоявшееся молчание, подтолкнув хозяйку как метафорически так и физически: изогнув шею, он уперся носом ей в спину.

На автомате шагнув чтобы удержать равновесие, Эмбер, вздохнув наконец выдавила из себя:

— Так… получается это тебя Бикон отправил ко мне навстречу, да? — она пыталась скрыть раздражение в голосе. Действительно пыталась. Но даже, для Меркури, который знал ее всего ничего, оно ощущалось столь чужеродным в ее тоне, что моментально бросалось в глаза.

«Интересный выбор первого вопроса» — не мог не отметить про себя он. Приняв его за другого человека, Эмбер и представляться сочла лишним, закономерно предположив что ему и так все было известно.

В связи же девушки с Академией ничего удивительного для Меркури не было: все же это оставалось одним из немногих объяснений, как настолько могущественному охотнику удавалось оставаться «в тени». Но вот уже само ее отношение к подобной «связи», было… по меньшей мере достойно внимания, граничя с откровенно странным.

Возможно в причинах стоявших за ним, и крылась та самая брешь, которую Меркури мог бы использовать чтобы достичь своих целей. Впрочем, для этого ему требовалось выудить побольше информации, что даже с учетом показанной Эмбер… доброжелательности, было делом непростым и не быстрым.

Да еще и крайне рисковым. Во многих смыслах. Неспроста же «не сближаться с целью» было в списке неписаных правил наемника. Впрочем, часто оно «писалось» со звездочкой, а то и вовсе «карандашом».

— Нет, — искренне ответил Меркури, покачав головой, — я никак не связан с Биконом. И в целом наткнулся на тебя в той таверне совершенно случайно.

С учетом доступной ему информации это был оптимальный ответ. Риск, выдачи себя как раз за сопровождение из Академии, был слишком велик: чтобы ложь вскрылась даже не надо было пересекаться с настоящим сопровождающим, достаточно было бы одного звонка. Следить за тем чтобы Эмбер его не сделала, попутно избегая лишнего внимания, звучало как слишком много головной боли, со слишком маленькими перспективами.

И тот факт что девушка буквально на глазах просияла, лишь подтверждал что Меркури сделал правильные выводы. Впрочем все было не настолько просто: на смену раздражению, к ней пришла подозрительность, тут же высказанная в форме вопроса:

— А откуда ты тогда узнал что еда отравлена?! — и видимо для пущей серьезности Эмбер даже не удержалась и ткнула пальцем ему в грудь. Пусть и выглядело это не как естественное движение, а подражание когда-то увиденному.

— Потому что, это было весьма очевидно по тем взглядам которые, собравшиеся там… бандиты, — в моменте он не стал уточнять что они были наемниками, чтобы не выдать, что знал больше чем показывал, — это было весьма очевидно, — в остальном Меркури снова сказал абсолютную правду.

— Весьма очевидно…? — переспросила она стушевавшись отводя глаза.

— Да, у них в глазах буквально это читалось, — кивнул он.

— И вот допустим… — протянула девушка, — я бы заметила если бы просто осмотрелась по сторонам, а не витала в облаках? — как-то слишком уж конкретно задала вопрос Эмбер.

— Да? — честно говоря Меркури не ожидал что она продолжит допытываться, так что уже был не настолько уверен, что говорить правду было правильным выбором.

Стоило ему дать свой ответ, тихо заржал Трой, за время беседы успевший сместиться так чтобы стоять сбоку от них. Повернув морду к Эмбер, он выдал настолько издевательское выражение морды, что девушку даже стало немного жаль.

— Ну подумаешь, один раз случилось… с кем не бывает? — отступив на пару шагов назад под взглядом коня, она покраснев принялась играть с волосами.

Трой поднял бровь, топнув копытом по земле.

— В этом месяце один… — чуть тише дополнила свой слова девушка, покраснев еще сильнее.

Не опуская бровь, конь выразительно топнул еще раз.

— Ну хорошо… на этой неделе… — практически шепотом, пробормотала Эмбер, отвернувшись. При этом даже так было видно что она каким-то образом умудрилась покраснеть еще сильнее — алым пылали уже даже ее уши.

К слову… это был понедельник.

Меркури, что со стороны наблюдал за подобным… подобным (у него не находилось даже слов чтобы описать происходящее), хотел было бы вступится за девушку. Но было очень сложно подобрать нужные слова, чтобы случайно не обидеть ее еще сильнее.

К его счастью, Трой удовлетворившись признанием, фыркнул и развернувшись побрел к приглянувшейся полянке, по прибытию принявшись неторопливо пощипывать траву.

— Кхм, — нарочито громко прокашлялся Меркури, — так о чем мы собственно говорили до этого? — следовало вернуть разговор к началу, иначе он так ничего полезного узнать и не сможет, если подобный… цирк продолжиться.

— Мы говорили да! — как только предоставилась возможность увести разговор с ее позора, Эмбер моментально вцепилась в нее, повернувшись и быстрым шагом сократив разделяющее их расстояние. Судя по всему девушка, решила что поступок Меркури продиктован джентельменством, а потому взгляд полнился благодарностью, — так, вот… не из Бикона, это же точно? — чисто на всякий случай переспросила она.

— Да, я никак не связан с Академией, — покорно кивнул он, краем глаза фиксируя реакцию девушки.

Теперь, когда русло разговора никуда не свернуло, наконец чувства Эмбер, сфокусировались вокруг интересующей его темы. И, во многом потому что она даже не думала их скрывать, читались те на раз.

Девушка испытала неподдельное облегчение, что тут же переросло в радость, с самой капелькой злорадства, направленной, по всей видимости как раз на Академию. Если до этого, еще были сомнения в том как она относилась к Бикону, то теперь они все отпали.

Ну, почти отпали: червячок паранойи, все так же ограждал Меркури, от того чтобы полностью доверять увиденному. То, что было перед ним, вполне могло оказаться лишь маской…

Хоть и, говоря по правде, он понятия не имел, зачем ей могло потребоваться создавать себе именно такую «маску». Вопрос: «Чего, вообще она могла бы, даже теоретически, добиться продолжая свою ложь?», также оставался без ответа. Но даже с учетом этого, Меркури оставался глух, к той части его разума, что упорно продолжала, шептать, что мысль о маске абсурдна, и вообще человека искреннее Эмбер он за свою жизнь еще не встречал.

— В таком случае, — теперь уже она прокашлялась, попытавшись придать себе как можно более серьезный вид. Выходило своеобразно, так как радостное выражение лица никуда пропадать не спешило, — с моей стороны было очень невежливо, не представиться… и выходит… что вроде бы как… ну чисто технически я похитила тебя приняв за другого человека, — потупив взгляд, свела она указательные пальцы перед грудью, — мнеоченьжаль! — на одном дыхании выдала она.

— Тебе не за что извиняться, в конце-концов, это я выбрал принять твое предложение, — пожал плечами Меркури, скрывая какой удачей было, то что оно подвернулось, — я в любом случае просто шатался по округе без цели, так что текущее положение дел меня полностью устраивает.

— А… в таком случае все отлично! — приняла его объяснения Эмбер, тут же переключившись, разве что осторожно уточнив, — а, чего шатался? — причем в ее тоне не было ожидаемого Меркури подозрения, а лишь искренний интерес.

— Место которое я мог бы назвать домом, перестало существовать, вот я и решил, вместо того чтобы отстраивать его с нуля попутешествовать, какое-то время, — по мере того как слова покидали его рот, Меркури все отчетливее понимал, что звучит слишком уж спокойно для описанной ситуации. Несмотря ни на что, изобразить привязанность оказалось для него все же непосильной задачей.

Благо, Эмбер, либо не обратила внимание на эту деталь, либо не считала ее подозрительной, так как стоило ему закончить, покровительски положила, руку ему на плечо, произнеся:

— Как человек, что был ровно в такой же ситуации, ответственно тебе заявляю — тебе настолько понравиться жить путешествиями, что «какое-то время» превратиться во всю жизнь, — мечтательно протянула она, глядя прямо ему в глаза.

«Крайне сомневаюсь, что была прям уж таки «в ровно такой же ситуации», но я учту» — мысленно хмыкнул Меркури. И вот так ценной разглашения информации о себе, он добыл еще один кусочек пазла под названием Эмбер. Если, продолжать в том же темпе, то совсем скоро покажется полная картина и разработать контрмеры, окажется плевым делом.

— Там видно будет, — неопределенно, тем временем ответил он.

— Ну, а раз уж наши пути так удачно пересеклись, то как более опытный путешественник, я просто обязана передать тебе все свои премудрости, прежде чем отпустить в сольное плаванье! — торжественно заключила она, с пышущим через край энтузиазмом, — и начать, надо, наверное с того чтобы наконец представиться!

«Да, неужели. И года не прошло» — вслух он подобное говорить разумеется не стал.

Убрав руку с плеча, девушка протянула ее для рукопожатия:

— Меня зовут Эмбер. Просто Эмбер. Приятно познакомиться!

Отсутствие фамилии в уточнении к заказу, могло быть и простой нехваткой информации. Но подобное прямое уточнение, значило лишь то что стоявшая перед ним девушка, либо ее не имела… либо отринула. Очередной кусочек пазла занял свое место… заодно подработав зеркалом.

— Меркури, — протянув в ответ руку, произнес он, — тоже просто Меркури. Тоже приятно познакомится, — конечно не фамилия делает человека… но, теперь, когда его фактически ткнули в этот факт, Меркури, четко осознал, что не собирается и мгновения более разделять ту с Маркусом.

«Вероятно мне стоит поблагодарить тебя…» — и все же перед тем как он всерьез задумался, над тем чтобы произнести это вслух… живот Эмбер громко заурчал разрушая всю атмосферу.

— Ну, вот как раз в качестве первого урока, я научу тебя премудростям готовки в дикой природе! — смущенно, выкрутилась девушка, тут же развернувшись… закономерно разрывая рукопожатие.

Найдя взглядом Троя и кивнув ему, Эмбер решительным шагом направилась к лесу, вынуждая Меркури идти следом. Не успела в его голове даже проскочить мысль о том, что: «Ну не будем же мы заниматься собирательством ягод…» как девушка, с гордым видом, подняла ближайшую упавшую ветку, уже давно засохшую, развеивая его подозрения. Все же они пришли просто за дровами, все было не так плохо… не косилась бы еще Эмбер в сторону мха с явно недобрыми намерениями, так вообще было бы замечательно.

Девушка не напрягала его с просьбами о помощи, но спустя примерно минуту Меркури сам присоединился к сбору. Потому, что с темпом выбранным Эмбер, костер они развели бы лишь к вечеру. Вероятно вечеру завтрашнего дня. Конечно, кто понял жизнь — тот не спешит, но всему же должен был быть разумный предел.

— Ну вроде бы хватит! — критично осмотрев обе стопки хвороста (стопка Меркури была примерно втрое больше), кивнула девушка. Без предупреждения сгрузив свою часть ему, она принялась стаскивать камни, к более-менее лишенному травы участку, соорудив из них круг, — ложи!

Меркури дважды повторять не пришлось, и потому спустя минуту хворост уже был аккуратно уложен образовав подходящий для костра каркас. Две особо крепкие палки были воткнуты по бокам, готовясь принять на себя вес готовимого. Но, с подобным «дополнением» Меркури, как оказалось, поспешил.

Эмбер, забрав их обедо-ужин с поклажи Троя, вернулась торжественно балансируя в руках шестерку клубней картошки и рулон фольги. С точки зрения Меркури, консервы и суповые наборы, кратно выигрывали в соотношении объем-питательная ценность, но благоразумно он придержал мысли при себе.

Положив ношу на траву, Эмбер, лишь щелкнув пальцами зажгла костер. Ее глаза снова на мгновение «сверкнули», а значит, только что, девушка мимоходом, открыла еще одну грань своих сил. Фактически к этому моменту показав контроль трех из четырех основных стихий. Зависть неприятно кольнула душу Меркури, от чего он непроизвольно отвел взгляд.

«Плевать… единственное что имеет значение — кто останется на ногах последним» — мысленно вздохнул он.

За время его терзаний, то-есть фактически за секунду, Эмбер уже успела беззаботно усесться прямо на траву. И теперь протянув руки к костру, прикрыв глаза, просто напросто… грелась.

Было как-то странно продолжать стоять в такой-то ситуации, так что Меркури последовав ее примеру уселся напротив, с той лишь разницей, что предпочел откинуться назад опираясь на руки.

Он ожидал, что в подобной то ситуации, Эмбер не применет возможностью втянуть его в разговор. В какой-то мере, Меркури даже рассчитывал на это: расслабившись девушка могла выдать еще какой-то кусок информации о себе. Но по итогу, все вышло совершенно иначе. Эмбер даже не думала нарушать момент, вовсю наслаждаясь тихим потрескиванием костра.

«Как там говорят: привычка — вторая натура» — отрешенно бросил Меркури, со стороны наблюдая за девушкой. И правда, ведь, вероятно Эмбер давно привыкла к одиночеству (вынося Троя за скобки разумеется), и даже при наличии собеседника в этот раз, не стала изменять себе.

Скорее всего, если диалог инициирует сам Меркури, то нарисованный его воображением образ «болтушки» воплотиться в жизнь. Открыв рот, чтобы невзначай, спросить: «А сколько лет ты уже так живешь?» — идеальный наводящий вопрос, что не взывал бы подозрений, Меркури по итогу просто вздохнул.

Убрав руки он полноценно разлегся на траве, глядя сквозь кроны деревьев на темнеющее небо. Ведь попытки выведать нужную информацию, требовали от него полной сосредоточенности, чтобы не ляпнуть чего лишнего… а за день он порядком подустал. Лучше было бы потратить это время на отдых, чтобы уже потом — с новыми силами взяться за дело. Именно так…

С подобными мыслями он тоже прикрыл глаза, да так и умудрился пропустить не только момент когда, костер наконец потух, но и когда Эмбер успела закопать в оставшихся после него углях картошку. И лишь приглушенный возглас: «Готово!» вернул его в чувство. Моргнув, отмечая что за это время солнце как раз успело скрыться за горизонтом, Меркури рывком сел на земле, как раз когда девушка по всей видимости уже готовилась идти его «будить».

— Соль, увы закончилась, но и без нее тоже очень даже вкусно! — протягивая ему уже лишенную фольги картошину, кивнула Эмбер, — и вообще соль это яд, так что если как и я хочешь добраться до старости в добром здравии, от нее надо отказываться, вот!

— Я учту это, — с легкой улыбкой принял Меркури горячий клубень из ее рук, прекрасно понимая что таким как он, нет смысла задумываться о какой-то гипотетической «старости».

Ровно как не было смысла об этом задумываться и у Эмбер… просто она об этом еще не знала. И не узнает пока не станет слишком поздно.

— А вот и твоя доля, — протянула девушка картошку, как раз подошедшему на шум разговора Трою. Тот устало посмотрел на получившееся блюдо, явно будучи далеко от восторга, после чего перевел взгляд на Меркури. Сверху-вниз, осмотрев его, конь демонстративно махнул на него мордой, и развернувшись отошел от них продолжив щипать траву.

— Хе, с тобой поделились, — расплывшись в улыбке, уточнила Эмбер, отдав одну из предназначавшихся Трою картошек, Меркури, вторую же оставив себе.

— Я крайне польщен, — индифферентно бросил в ответ он, все же не став отказываться.

«Дожились… меня пожалел конь» — Меркури и в голову не могло прийти, что подобное когда-то произойдет. Во многом потому что даже сама мысль звучала бредово.

Дальнейшая трапеза проходила молча. Ну если разумеется не считать издаваемые Эмбер звуки, которые вероятно, выражали как сильно ей понравилось приготовленное (и то что на горячую еду стоит дуть, перед тем как засовывать ее в рот), но со стороны звучало, как стая потревоженных чаек.

— Ну вот теперь совсем другое дело! — похлопав себя по животу, заявила Эмбер, тут же зевнув. А потом еще раз. И еще раз. Да и глаза девушки прямо-таки начали «слипаться». Посчитав что сражение с сонливостью все равно уже проиграно, она улеглась на землю заложив руки за голову, — ну получается, спокойно ночи, — беззастенчиво заявила она, кое как подавив еще один зевок.

— Видимо снотворное наконец начало действовать, — осторожно подметил Меркури, внутренне сокрушаясь. Идеальная возможность захватить Эмбер, перечеркивалась его собственным, далеко не идеальным состоянием. У него, не было ни ауры, ни ресурсов, чтобы завершить заказ, не нарвавшись на ответку от девушки.

Впрочем сокрушался он не долго. Да, этот раз он упустил, но всегда будет следующий, вероятно еще более подходящий. Ведь терпение — благодетель наемника.

В конце-концов, войдя в доверие, Меркури и сам мог скормить Эмбер снотворное, не полагаясь на чужую дозировку. И говоря об этом — ситуация, как раз располагала к прояснению ключевой, для такого плана, детали:

— Удивительно что, ты умудрилась без задней мысли съесть так много его, — продолжил Меркури. Ему даже не приходилось изображать удивление, — ты, действительно не почувствовала снотворное в еде?

— Если бы почувствовала… не стала бы есть… ты меня вообще за кого принимаешь… — сонно «возмутилась» было Эмбер, но продолжить уже не смогла так, как дрема наконец ее сразила.

Впрочем сказала она достаточно, чтобы шестеренки в голове Меркури пришли в движение. С вероятностью процентов так в девяносто пять, слова Эмбер были просто пустыми оправданиями, и она действительно просто ничего не почувствовала. Но вот если принять сказанное на веру…. положиться на те оставшиеся пять процентов, то вырисовывался альтернативный вариант развития событий. Даже целых два.

Снотворное совсем без вкуса, существовало, просто находилось далеко за пределами досягаемости, того сброда, что заседал в таверне. Возможно им просто повезло раздобыть его… а возможно везение тут было непричем…

Отдавшись размышлениям, Меркури на автомате повернул голову, в сторону злополучной деревеньки, что восседая на возвышенности озаряла небо, светом немногочисленных фонарей. Что по итогу и спасло ему жизнь. Ведь среди всех этих источников света, возник и еще один. Но лишь на мгновение.

«Снайпер?!» — тут же спохватился Меркури, впрочем не сразу поверив в собственные же выводы, ведь, — «Но на такой дистанции… еще и ночью…».

Но, чтобы там не подсказывала логика, тело предпочло подчиняться инстинктам, дернувшись в сторону с линии стрельбы. И оказалось право, учитывая что в ближайшем дереве за ним, появилось дополнительное «дупло». Меркури умудрился избежать смерти, на жалкие сантиметры, что в общей цепочке событий, указывало на то, что дела хуже некуда.

Между их позицией и деревней, было восемь с лишним километров. Между выстрелом и попаданием прошло примерно семь секунд. И все же десяток сантиметров вправо, и Меркури бы лишился головы.

А это могло значить лишь одно — в охоту на Эмбер, наконец включился кто-то действительно опасный. И конкуренты ему были совсем без надобности.

Мелькнула очередная вспышка, запуская невидимый семисекундный таймер. Односторонняя снайперская дуэль началась.

Дальше чем могло бы быть. Ближе чем хотелось бы.

Безыдейно изображать мишень, Меркури было не по статусу, так что следующая же пуля, рассекавшая тьму на чудовищной скорости, стала его «подопытным кроликом». Игнорируя доводы инстинкта самосохранения, он нарочито не двигался с места до самой последней секунды. Так получилось бы измерить, спасла его в прошлый раз удача, или же навыки безымянного снайпера, все же были не столь отточены, как Меркури опасался.

Ответом его «тесту» стала полоса вырванной кожи на щеке. Уклонялся Меркури как положено, в полной мере пользуясь силой, даруемой протезами для моментального ускорения, и все же в этот раз от смерти его отделяли даже не сантиметры, а миллиметры. И пускай остатков ауры должно было хватить, для блокирования выстрела, но лишь одного единственного. А потому Меркури, подавляя привычки не позволил ей появится, сохраняя в качестве последнего козыря.

Которым, вполне вероятно пришлось бы воспользоваться очень скоро, так как противник, не горел желанием дать ему передохнуть, с уже привычной вспышкой выстрелив еще раз.

И семь секунд, требуемых пуле чтобы преодолеть разделявшую их дистанцию, были фактически единственным моментом передышки «на подумать».

А подумать было о чем, и первым же и в тоже время, наиболее важным предметом размышлений, было план дальнейших действий.

Лучшим, и наиболее очевидным вариантом было: ноги в руки и сваливать как можно дальше из вражеских охотничьих угодий. В идеале на Трое с Эмбер в охапку. И все было в нем замечательно, за исключением двух «но», которые уже даже не говорили, что это будет ошибкой, а буквально кричали.

И под «но» номер один, крылось странное, и весьма нелогичное поведение стрелка. Насколько бы он не был уверен в своих силах, первый выстрел должен был полететь не в Меркури, а в Троя, чтобы с гарантией отрезать наиболее явный путь отступления.

Да, на пике сил, и даже на сложной местности он, да и любой охотник, смог бы обогнать коня, даже неся на себе дополнительного человека. Но в том-то и дело, что Меркури был далеко не на пике сил, и снайпер, наблюдавший за их позициями, мог пропустить этот факт, только будучи совсем некомпетентным. Что, согласитесь, в случае если речь шла про человека в принципе способного вести огонь на таких дистанциях, да еще и подготовившего столь продуманный двухступенчатый план, было несколько неправдоподобно.

Даже если от своей крутости, их противник «словил звезду» и все же рискнул, то первый же промах поставил бы его на место, нарисовав на Трое мишень. И все же этого не случилось и вот уже третий, метил аккурат по позициями Меркури. На этот раз в качестве эксперимента он, тут же укрылся за деревом. Пускай оно было не таким и толстым, но уж на излете бы пулю то поймало, сработав надежным щитом.

Понимал это не только Меркури, но и его противник, а потому вильнув пуля, скользнула влево высекая искры по находящемуся неподалеку камню. Рикошет вышел до того идеальным, что она даже не задела дерево, вместо этого наискосок пробив плечо Меркури.

— Меткий… скотина, — пробормотал себе под нос он, кое как зажимая рану. Пострадавшей рукой он уже почти не мог пользоваться, но кровотечение для такой-то раны, оказалось на удивление умеренным. В том плане, что без надлежащей перевязки, срок отправки в беспамятство исчислялся десятками минут, а не секундами.

На мгновение даже мелькнула мысль о том, что надо было тратить ауру — ведь без рабочих конечностей он всё равно не повоюет, — но она была отметена как несвоевременная. А вот уже следующая заслуживала рассмотрения:

«И снова не по Трою…» — на третий раз это уже точно стало закономерностью, подтверждающей подозрения Меркури.

Причина по которой враг не спешил отрезать пути отступления, заключалась банально в том, что это была ловушка. Предвидя бегство, он заранее сделал «что-то» и был более чем не против, если Меркури ухватится за «просчёт», похоронив последние шансы на победу. В этом и заключалось первое — логическое «но», упомянутое им.

Второе же было куда менее… адекватным, но гораздо более личным — оно касалось Маркуса. Вот он был при малейшей неучтенной ситуации, валил без оглядки, чтобы потом подготовленным попробовать еще раз. Типа, даже в их битве, поняв, что переборщил с усилением сына, он попытался сбежать — пусть и безуспешно.

Без вопросов, для наемника поведение более чем правильное и эффективное. Но это просто коробило Меркури на фоне всех этих разговоров о силе и месте в жизни. О да, это же так сильно, бежать как крыса поджав хвост от прямой битвы, чтобы потом подкараулить человека после тяжелого сражения и объявить это очередным доказательством «правильности» собственной идеологии.

Не стоит понимать это превратно — вовсе не значит, что Меркури претила сама мысль о побеге. Это было даже близко не так и, если встанет вопрос жизни и смерти, он даже не задумается перед тем, как отбросить свою принципиальность, сбежав так чтобы пятки сверкали (буквально).

Но до того, если будет шанс на победу, он, насмехаясь над «идеологией» Маркуса будет сражаться. И поведение снайпера, было четким индикатором того, что такой шанс как раз был.

Он дождался пока, они не отъедут на абсурдное для прямого боя расстояние. Вместо того чтобы начать обстрел на расстоянии двух-трёх тысяч, обеспечив себе достаточное поле для маневра без необходимости делать поправку на семь гребанных секунд. И даже так, он дождался пока снотворное подействует и Эмбер окажется выведена из боя. Если бы снайпер изначально убил Троя, то это можно было бы объяснить тем, что он, просто боялся их побега.

Но вот совмещая все ранее изложенные факты, становилось очевидно, что боялся тот именно что сил Эмбер. Даже на расстоянии восьми километров — с почти гарантированно заранее заготовленными ловушками на пути отхода.

«А вот я к такому чудовищу подобрался на расстояние вытянутой руки — и ничего» — хмыкнул Меркури готовясь уклонятся от очередной пули.

С учётом рикошетов, только очень широкие деревья могли гарантированно служить укрытием, но таких увы в ближайшем окружении не наблюдалось. А потому Меркури не стал повторно рисковать, выскочив из-за укрытия, как бы это парадоксально не звучало. С прямой то видимостью, в таком случае было всяко полегче.

Отсчитав положенные шесть секунд, он уклонился на половине седьмой, взбежав по дереву и оттолкнувшись от него, запутывая стрелка. Увы, он был не единственным «запутывальщиком», так как вместо седьмой секунды… пуля прилетела на восьмой, аккурат в бочину только приземлившемуся Меркури. «Видимо, стрелок специально отклонил её вверх в полёте, тем самым создав задержку за счёт дополнительного трения о воздух.

«Умно… ничего не скажешь…» — только и мог выдохнуть Меркури, оставшейся целой рукой зажимая рану. Из-за того, что он дернулся в последний момент, добычей пыли оказалось лишь «мясо», а не «органы». Так что, пускай рана и выглядела ужасно, она всё же не была критической. А учитывая, что поймать Меркури на подобный трюк снайпер мог только раз, в целом размен был более-менее выгодным.

На этот раз выстрел последовал с небольшой задержкой, давая Меркури лишнее время на размышления, которые вернулись к теме страха снайпера перед Эмбер. Кусок того, на что девушка была способна, Мерк видел собственными глазами. И, пускай увиденное более чем впечатляло, он всё же с трудом мог себе представить, что ко всему прочему она могла бы вести бой на столь огромных дистанциях хотя бы сколько-то эффективно.

А значит, снайпер боялся не прямой контратаки. В таком случае оставались варианты с повышенной мобильностью, которые позволили бы Эмбер преодолеть разделявшее их с врагом расстояние и убить его на своих условиях. Или она могла помешать наведению, делая снайпера эффективно беспомощным.

И лично Меркури склонялся именно ко второму варианту. Ведь какой бы трюк или проявление тот ни использовал для наведения, судя по результатам, ему было очень далеко до идеала. А значит, стороннее вмешательство ёё уровня, будет для него критическим. Если он прав, то осталось лишь разгадать секрет и, возможно, пусть и не с такой лёгкостью как Эмбер, сам Меркури тоже сможет «обезвредить» врага.

Ну правда, учитывая, насколько разнообразными могли быть проявления, было явно проще сказать, чем сделать. Но все же пара идеейу него была. Правда они были одна рискованнее другой, но:

«Куда уж деваться?» — фыркнул тот, абстрагируясь от боли и закрывая глаза. Все равно, по такой темноте от них было не то, чтобы много пользы. Вместо этого Меркури полностью сосредоточился, замерев на месте. Все его тело напряглось, став подобным натянутой струне.

В этот раз он не собирался уворачиваться, вместо этого, когда свист достиг своего пика, Меркури идеально исполнил диагональный удар ногой, чтобы отбить пулю. Это стало возможным лишь благодаря сверхъестественной точности снайпера, что нацелился ровно в центр его лба.

И за ним же осталось последнее слово, так как пуля, ударившись о его протез, не отбилась как должна была, а срикошетила, мазнув по лицу. Оставляя после себя кровоточащую царапину от челюсти до лба, через глаз. Как таковой он не пострадал, но из-за текущей крови, был ослеплен…

Благо, Меркури успел увидеть нужное. Высеченные искры, дали достаточно света, чтобы на такой дистанции, ему удалось заметить тончайшую нить, что тянулась за пулей, оторвавшись аккурат в момент рикошета.

Если память его не обманывала, то эта самая нить, была ничем иным, как оптоволоконным кабелем, как раз и позволяющим без малейших задержек корректировать путь пули. Не самое удобное оружие с точки зрения практичности, учитывая как, наверняка, приходилось мучаться с созданием подходящих патронов, но об эффективности спорить не приходилось.

«Теперь понятно, чего ты боялся Эмбер» — тот же ледяной шторм, показанный ей в таверне, делал все потуги снайпера бессмысленными. Не просто сдувая пули, а еще и обрывая оптоволокно на безопасной дистанции, делая уклонения тривиальной задачей.

И в целом то, добиться такого же эффекта было бы несложно… не потрать Меркури весь запасенный в протезах прах на сражение с отцом. Без этого, же использовать полученную информацию было все еще возможно, но куда как геморнее.

Впрочем, это было лучше, чем ничего, особенно учитывая, что враг и не собирался прекращать атаковать. Подкинув ногой палку с земли, и поудобнее ее перехватив, Меркури опять же обратился к звуку, и в пиковый момент что есть сил метнул ту по дуге вперед. Тут же сделав шаг в сторону.

Как он и планировал, палка успешно перебила оптоволокно, ну, а лишенная доводки пуля безвредно пролетела, мимо врезавшись в дерево за ним.

— Похоже это был твой единственный трюк, — надменно бросил Меркури, с чистой совестью показав темноте средний палец.

Просто чтобы отвести душу, так как по всему выходило так, что камеры, которые могли бы это уловить, находились в самих пулях, а значит до выстрела снайпер его «послание» и не разглядел бы. А стрелять он как раз и не спешил, видимо сокрушаясь от того, что его «секрет» разгадали.

Что правда, это не делало того прям уж настолько менее опасным. Поигравшись с траекторией, снайпер, мог бы найти управу на выходку Меркури запуская цикл, контрмер на контрмеры.

К худу или добру, тот выбрал иной подход. Чем невольно подтвердил, что подначивание Меркури он все же видел… причем собственными глазами. Ведь следующий выстрел, выдала уже не вспышка, а звук. И за мгновение до того, бедро Меркури оказалось пробито.

Вынужденно припав на одно колено, он все же сумел развернуться, встретившись лицом к лицу с новым действующим лицом:

— Тц, второй… — раздражено цыкнул он, чем неосознанно вызвал недовольство человека напротив:

— И только я хотел похвалить тебя, за то что ты заметил оптоволокно как ты выдаешь подобное, — его глаза были скрыты за прибором ночного зрения, но по тону становилось очевидно, что тот их закатил, — вот «второй» о котором ты так недальновидно заикнулся, — коверкая его слова мужчина полез в карман, достав оттуда, что-то напоминавшее пульт.

Учитывая контекст разговора, сложить два и два оказалось несложно, правда ответ от этого менее удивительным не становился:

— Только не говори, что…

— Вижу, ты хоть теперь догадался, — язвительно хмыкнул тот, — удаленно управляемая турель. Немного убивает сам смысл оптоволокна если так подумать, — словно предвидя замечание Меркури уточнил тот, — зато позволяет удаленно взорвать, тех кто все же заметив его, устремляется к «моим» позициям, абсолютно уверенные, что разгадали мой единственный трюк, — с иронией ввернул его же слова тот.

— Тебе просто нравится слушать свой собственный голос не так ли? — сплюнув саркастично уточнил Меркури.

— А мне вообще все в себе нравится, — пожал плечами тот, не попавшись на провокацию.

— Даже привычка тратить время? Или есть какая-то другая причина почему имея такую возможность ты не выстрелил мне в голову? — с намеком фыркнул тот, чтобы укрепить в сознании врага мысль, об отсутствии хоть какой-либо возможности защититься.

— Конечно есть, — зло бросил мужчина, — ведь так я бы не увидел, как твое лицо исказиться от отчаянья, когда узнаешь, что тебя загнал в угол, не обладающий аурой обычный человек, — процитировал кого-то он, судя, по интонации.

— Охотник на охотников, — на автомате вырвалось у Меркури.

— Так, ты все же слышал обо мне, — хмыкнул тот, — небось от Маркуса, да?

— Не думал, что встречу его дружка так быстро, — не скрывая раздражения бросил Меркури, впрочем, не отрицая очевидное.

Вся информация о сфере наемников к нему действительно шла через Маркуса. И тот факт, что, описывая мусор, что стоял перед ним, он упоминал только взрывчатку в качестве основного оружия, был достойной причиной вернуться и плюнуть ему на труп.

— Я бы не назвал нас друзьями, — ностальгически бросил тот, — скорее солнце погаснет, чем я назову кого-то с открытой аурой своим другом, но… пожалуй среди них, я презираю его меньше всех. Во многом потому, что я уверен — отбирая проявления он чувствовал то же удовольствие что чувствую я, отбирая жизнь очередного обладателя ауры! — расплывшись в улыбке воскликнул он.

Сказать, что он задел нерв Меркури подобным высказыванием было очевидным преуменьшением.

— Я убью тебя, — только и произнес он. Не угроза, не обещание, простая констатация факта, в которую было вложено все презрение Меркури.

— Ха, — даже с легким удивлением хмыкнул тот, — похоже он и тебя проявления лишил? — на несколько секунд он задумался после чего покачав головой выдал, — пожалуй за то, что он по итогу даже родного сына не пощадил, я готов признать его другом.

— Просто закрой уже рот! — пускай злость во вскрике была настоящая, но в первую очередь Меркури продолжал тянуть время намеренно подставляясь под словесные выпады этого поехавшего.

— Ох да-да, прости, это же такая потеря, — издевательски затянул он, — как же ты сможешь обойтись без проявления, я даже себе не представляю… — картинно замолчав, тот куда жестче продолжил, — а нет, погоди — представляю. У меня то его вообще никогда не было, как и ауры… и ничего, живу как-то. И миллионы людей тоже как-то живут… и не побоюсь этого слова — процветают! А вот такие ничтожества как вы, стоит ауре закончится, оказываетесь абсолютно бесполезны, забавно не так ли? — продолжал глумится тот.

Наконец, краем глаза Меркури заметил движение, чисто методом исключения определив, кому оно принадлежит. Реальная возможность переломить ход боя замаячила на горизонте. Чтобы не упустить подобный шанс, он тут же разгоряченно воскликнув, чтобы сосредоточить все внимание на себе:

— Больно ты был бы полезен, без своего оружия! — тело повинуясь его воле приготовилось к рывку, скрывая это под намеренно неловкими попытками остановить кровотечение.

— Какая удобная отговорка, — купившись на его аргумент, продолжал злорадствовать враг, — но, видишь ли, для меня оружие это просто инструмент. Я могу спокойно сменить его в зависимости от ситуации… или простыми словами, я за него не держусь. Чего нельзя сказать об охотниках и их, аурах с проявлениями. Без них они буквально превращаются в амеб, хотя изначально считай ничего не сделали для их получения. Тут уже у любого нормального человека, сам по себе возникает вопрос, раз без них они ни на что не способны, то достойны ли они обладать ними вообще. Разве не так? — ему очевидно был не столько интересен ответ Меркури, сколько возможность извратить его слова заходя на очередной круг бессмысленного спора. И все же это была подходящая возможность:

— Возможно, ты и прав, — после небольшой задержки начал он, — возможно охотники без ауры, ни на что не годны, — мужчина явно был удивлен что с ним так просто согласились, но все же не стал перебивать, — и без проявления, я если честно чувствую себя как кусок дерьма… но все же есть в которой ты ошибаешься, даже если все остальное верно.

— Да? И какая же? — тот даже подался ближе с интересом, впрочем, продолжая держать Меркури на мушке.

— У меня… еще не закончилась аура, — на выдохе бросил Меркури, и тут же события завертелись.

Трой, что каким-то образом умудрился незамеченным подобраться к врагу достаточно близко, раскусил сжимаемый в зубах флаер тем самым зажигая его и размахнувшись что есть сил швырнул тот во врага. Даже без ПНВ, обилие огня и дыма, перед лицом ослепили бы его, а так поверх еще добавился жуткий пересвет.

Потеряв возможность оценивать обстановку он без раздумий спустил курок одновременно с тем, как Меркури рванул вперед. Пуля, предназначавшаяся его голове, безвредно разбилась об ауру, остальные же и вовсе не попали, пройдя слишком высоко. Из-за ранений, всех его сил хватило только на то, чтобы сбить мужчину с ног и откатиться в сторону.

Боясь продолжения атаки, тот, так же откатился, прежде чем одним движением подняться на ноги заодно срывая ПНВ на всякий случай:

— И это все на что тебя хватило посте столь пафосного представления?! — ликующе воскликнул мужчина, глядя на то, как у Меркури не осталось сил даже подняться на ноги, — я ожидал большего от отродья Маркуса! Будет последнее слово?! — наставив пистолет на скорчившегося на земле подростка, язвительно хмыкнул тот.

— Два… — с ухмылкой прошептал Меркури.

— Что? Два?! — на автомате недоуменно переспросил мужчина.

— Один… — сорвалось с его губ, и он наконец показал отнятый в суматохе контролер турели.

Хоть как-то отреагировать Охотник на Охотников уже не успел, ведь пуля, выпущенная с его собственного оружия, лопнула его голову словно переспелый арбуз. Обезглавленное тело еще секунду постояло словно не понимая, что произошло, после чего пошатнувшись повалилось навзничь.

— Готов поспорить, ты был бы совсем не против иметь ауру в этом моменте, — хрипло бросил Меркури, перевернувшись на спину.

Сыгравший ключевую роль во всей битве контроллер выпал из ослабевшей руки. Повезло что удалось заманить мужчину ровно на линию, где ранее стоял сам Меркури, чтобы воспользоваться прошлой траекторией выстрела. А то из всего многообразия кнопок, ему было понятно назначение только той, что красовалась подписью «огонь».

Неоправданно рисковый план, к которому пришлось прибегнуть из-за того, что его загнали в угол. И даже с учетом того, что он сработал, лавры за победу, по сути, принадлежали вовсе не Меркури:

«А теперь конь мне еще и жизнь спас…» — говоря на чистоту, после того как адреналин битвы схлынул у него уже даже удивляться не осталось сил.

Онный конь, тем временем продолжал доказывать свою полезность, потому как присев рядом с ним, Трой мордой указал на одной из отделений на поклаже.

Переборов собственный организм, Меркури, кое как сел, последовав совету. В указанном месте обнаружилась аптечка, что пришлась, мягко говоря, к месту:

— Я начинаю догадываться, как твоя хозяйка вообще прожила, так долго будучи… — иронично начал он, но покачав головой не стал заканчивать, вместо этого сосредоточившись на самооказании первой помощи.

Повезло что попавшая в бедро пуля прошла насквозь, так что по итогу он мог просто без излишеств залить раны перекисью, кое как перевязав их бинтами, помогая единственной рабочей руке зубами. Все это время Трой внимательно наблюдал за ним, и удостоверившись что теперь парню не грозить опасность тупо истечь кровью, осторожно кивнул сначала на продолжавшую мирно посапывать Эмбер, а потом на свою спину. После чего обвел место прошедшей битвы взглядом, громко вздохнув.

На удивление его оказалось довольно легко понять… и стараясь не вдумываться в тот факт, что именно конь оказался лучшим собеседником, которого Меркури имел за всю свою жизнь, он коротко кивнул:

— Да, я тоже думаю пора сваливать отсюда, — ухватившись за гриву Троя, и позволив тому перенести себя к хозяйке, Меркури с трудом удерживая равновесие склонился над Эмбер, — то, что мне приходится тебя спасать уже во второй раз, это самый настоящий сюр, — искренне бросил он, перед тем как кое как затащить девушку на коня, и влезть в седло следом.

Трой, убедившись, что оба его седока не спешат падать, максимально аккуратно поднялся на ноги, да так и потопал прочь от злополучного леса. Утомленный напряженный днем, убаюкиваемый размеренным покачиванием, Меркури недолго смог сопротивляться накатывающей дреме. И вот уже оба всадника, спали используя друг друга как опоры.

Пробуждение обещало быть очень интересным.

Разбор Полетов

Утро Меркури началось не с кофе. Вместо него был отвар непонятных трав, видимо, исполняющий обязанности чая. Кружку с которым, прямо по пробуждению, без малейшего пояснения, вручила хмурая Эмбер. Вернее — очень хмурая Эмбер. Разница с тем как она вела себя ранее, была подобна разнице между небом и землей.

«Что-то мне не нравится к чему все идет…» — промелькнула в его, все еще сонной голове закономерная мысль. На автомате приняв кружку и отхлебнув пышущей паром жидкости, Меркури непроизвольно скривился, а остатки дремы бросились прочь из разума, перепуганные чудовищным вкусом. Чтобы Эмбер туда не намешала, отвар вышел ядренее большинства алкогольных напитков, что ему довелось попробовать. И тот факт, что сама девушка совершенно спокойно пила его — беспокоил, пожалуй, даже больше выражения ее лица.

Сходу начинать разговор Эмбер не стала, видимо дожидаясь пока он окончательно придет в себя и допьет «чай». Подобную отсрочку, Меркури, предпочел потратить для инспекции своего тела, на вопрос повреждений. Рука, которой досталось меньше всего, уже почти восстановилась, вернув себе подвижность — ну, а дискомфорт при сгибании можно было и потерпеть. Раны на лице уже успели схватиться корочкой, так что о них можно было вообще не переживать. Две полосы шрамов, что остануться после полного заживления, лишь добавят ему шарма.

На этом хорошие новости и заканчивались. Бок обещал заживать долго, а до того момента Меркури лучше было поворачиваться всем корпусом. Простреленное бедро ныло, отчетливо сигнализируя, что бег ему пока заказан.

«Хуже, чем хотелось бы. Лучше, чем могло бы быть» — мысленно подвел оценку Меркури и вернув взгляд на Эмбер продолжил мысль, — «Хотя не то, чтобы будет разница если я попал в опалу».

Уловив его взгляд, девушка вздохнула и, видимо посчитав что момент настал, начала:

— Итак…как ты себя чувствуешь? — первым же делом поинтересовалась она. Забота, вложенная в этот вопрос, пробивалась даже сквозь общий хмурый тон.

— Более-менее. Жить буду, — пространно ответил Меркури, пожав плечами. Внешне он представлял образец беззаботности, когда в реальности сидел как на иголках, наблюдая за малейшими изменениями в мимике Эмбер. Чтобы не произошло до его пробуждения, готовится следовало к худшему.

— Хорошо… хорошо, — немного успокоившись пробормотала девушка. А затем без перехода уткнулась лбом в землю, — мне так жаль, что это с тобой произошло! Прости меня пожалуйста! — гнусаво, из-за подступающих слез, принялась извиняться она.

Как оказалось, вся хмурость, так и витающая вокруг Эмбер до этого, на нее же и была направлена.

«Стоило догадаться…» — украдкой облегченно вздохнул Меркури. Судя по всему, его истинные намерения так и не были раскрыты:

— Все в порядке, — поспешил он успокоить совсем разошедшуюся девушку, — ты же не знала, что все так обернется, так что и вины твоей тут нет, — «просто противник попался чересчур подготовленный», уже про себя добавил Меркури.

— Незнание — *хнык* — не освобождает от ответственности! — важно заявила Эмбер, правда, никуда так и не девшаяся гнусавость, несколько, портила эффект. Наконец выпрямившись, она, глядя прямо ему в лицо продолжила, — и если бы я не утянула тебя за собой — ты бы сейчас был в полном порядке!

— Случилось и случилось, чего уже переживать — только, что и мог пробормотать он, пораженный напором девушки. Чем, видимо, создал неправильное представление:

— Чтобы ты не пережил — это не повод настолько легкомысленно относится к этой ситуации! — с удвоенной серьезностью налетела на него Эмбер, — ты чуть не погиб и я в этом полностью виновата! И теперь, я просто обязана отплатить тебе… И не допустить, чтобы это повторилось!

Сколь бы заманчивыми не был пункт про «отплатить», разум Меркури проигнорировал его, вместо этого уцепившись за последнее предложение Эмбер.

— В каком плане «не повторилось»? — чересчур резко переспросил он.

Пару секунд девушка молча разглядывала его, прямо-таки натягивая нервы, после чего вздохнув, пробормотала:

— Я… действительно хотела показать тебе все прелести свободной жизни на природе и обучить всему что знала сама… Но, теперь об этом не может быть и речи. Прости, что подвела и с этим… но наши пути расходятся. Я не могу продолжать рисковать тобой, таская за собой! — на одном дыхании решительно заявила Эмбер. И снова уткнулась лбом в землю, подчеркивая, насколько ей жаль, что так произошло.

«Нет, ну только не это…» — раздраженно бросил в мыслях Меркури, судорожно подбирая слова, чтобы переубедить девушку. На этом этапе, было уже физически больно даже думать о том, что награда за ее голову отойдет кому-то другому, тем более по столь нелепой причине, как забота о его — Меркури жизни.

— Путешествие с тобой более чем стоит подобного риска, — как можно естественнее улыбнулся он подмигнув.

— Прекрати, — тут же осадила его Эмбер, — это уже не шутки! Я не прощу себя если, ты еще раз пострадаешь из-за меня! — как-то даже слишком остро отреагировала она. Вот только и Меркури, не собирался сдаваться:

— А я не прощу себя, если что-то, что я мог предотвратить, случиться с тобой, когда мы разойдемся! — такие слова больше бы подошли давнему другу, чем человеку, встреченному чуть более дня назад. Но все же могли сработать.

— Чтобы со мной не случилось после — это уже не твоя забота! — отрезала Эмбер, — Да и я более чем могу о себе позаботиться!

— Я видел как «ты можешь о себе позаботится» — язвительный тон так и рвался наружу, но лишь помешал бы добиться нужного. Так что с усилием Меркури превратил его в «успокаивающе-обличительный».

— Да, я провалилась! — даже излишне самокритично признала Эмбер, — но, теперь зная на что готовы пойти враги, это больше не повторится! А если и повториться — то это тем более повод отвадить тебя подальше! Если кому и становится жертвой моей глупости — так только мне самой! — Трой на фоне, тактически не стал уточнять. Даже более во взглядах, бросаемых им на Меркури, сквозило тоже желание «уберечь» что и у его хозяйки.

«Как же тяжело с хорошими с людьми… и конями» — с каждым разом подавить желание закатить глаза становилось все сложнее. Переводя взгляд между Троем и Эмбер, Меркури прибег к последнему аргументу:

— Но что мне тогда делать? — опустив глаза пробормотал он.

Это был грязный ход, нацеленный на сердобольность и жалость девушки. В другой ситуации он предпочел бы не доходить до такого — слишком уж мерзкая тактика. Но выхода не осталось — все, что он мог сказать, не раскрывая своих истинных намерений не сработало бы, упершись в уже высказанные Эмбер аргументы:

— Мне действительно некуда идти… да и что делать дальше я не знаю. Встреча с тобой… твои слова — я считал, что это судьба так подсуетилась, подсобив с путем. Но… теперь… — как можно депрессивнее тянул он, вкладывая в слова намек: «Мне нечего терять».

Однако, несмотря на довольно убедительную актерскую игру, его слова не смогли повлиять на решение Эмбер. Ведь, оказалось, что девушка все заранее продумала:

— На этот счёт можешь не переживать, — уверенно, но с нотками извинений покачала головой она, — я думала о твоем положении… и у меня есть решение. Человек из Бикона — тот, за кого я приняла тебя изначально, скоро должен прибыть. Он попытается забрать в Академию меня… а заберет тебя. С моей рекомендацией проблем не должно возникнуть. Сражаться ты умеешь, работать в команде… ну фактически тоже, — обернувшись на Троя кивнула Эмбер, — варианта идеальнее и не придумаешь!

«Будь это действительно настолько «идеальный» вариант ты бы так лицо не кривила» — мысленно пробурчал Меркури. Предвзятость девушки к Академии, проистекающая из чего-то произошедшего в ее прошлом, никуда не делать — но тем хуже была ее готовность отбросить ее ради «блага» Меркури.

— Но… — на автомате вскинулся было он… да тут и прикусил язык. Ведь ни один нормальный вариант, почему «но» в таких условиях, не лез в голову.

Хуже того — какая-то часть Меркури, была даже согласна принять предложение. В конце-то-концов: награда за Эмбер изначально не была самоцелью, но то, что он мог приобрести за эту награду. Безопасность, комфорт, свободное будущее — в первую очередь речь шла о них. И, если сесть и задуматься, то Бикон в общем-то покрывал их все, в чем-то даже превосходя вариант с наградой.

Как бы сильно другие наемники не хотели бы через Меркури «расплатиться» за сделанное Маркусом, никто из них не был настолько отчаянным чтобы полезть аж в Академию. Так что минимум на четыре года, безопасность ему была бы обеспечена. А четыре года, это так-то срок немалый: и обиды успеют подостыть оставив только самых-самых целеустремленных, и лишнее время на тренировки. Да и команда, сумей Меркури с ними поладить станет неплохим подспорьем.

Комфорт, был вещью весьма субъективной. Да и после жизни с Маркусом, в целом что угодно будет считаться комфортным. Тем более что едва ли столь элитная Академия как Бикон разочарует в этом плане.

Будущее… тут все было еще банальнее. Отучившись положенное Меркури получит лицензию Охотника, а вместе с ней доступ к куче легальных заказов. По тому что он слышал — платили за них порой не хуже, чем за те к которым его готовил Маркус. Да, приходилось бы следовать установленным процедурам и «не перегибать», но все эти неудобства сполна компенсировались возможностью не париться о вмешательстве других охотников и стороны закона. Тот же Маркус, на заре своей карьеры как раз такими и перебивался, оттачивая навыки и лишь после этого перешел на путь наемника.

По сути, сам Меркури не рассматривал вариант поступления в Академию изначально из-за того, что был уверен, что его развернут. Он бы и сам себя развернул, честно говоря. Без документов, записей об прошлых местах обучения, зато с крайне говорящей фамилией и протезами, установленными в обход всех норм и запретов. Вывод о том, что он просто собирался под личиной студента подобраться к цели заказа, напрашивался просто-таки сам собой. И все это решалось рекомендацией Эмбер… да.

По всему выходило, что желаемое Меркури были готовы предоставить, чуть ли не на блюдечке с голубой каемочкой. Все что от него требовалось — просто согласиться на предложение девушки. Дождаться нужного человечка, возможно рассказать, что случилось после того, как Эмбер заснула, послушно кивнуть и отправиться на встречу новой жизни. Спокойно насладиться четырьмя годами студенческой жизни и выйти в люди как сертифицированный Охотник, которого с одной мразью связывает только фамилия. А то и вовсе под шумок оформления новых документов сменить и ее.

Логичный, эффективный, безопасный… и правда «идеальнее» варианта и не придумаешь. Оставался лишь один, крайне, простой вопрос: «Почему несмотря на все это… Меркури все еще не дал своего согласия?».

И все было бы куда как лучше, если бы Меркури не знал на него ответа. Но увы… то был до ужаса очевиден, придя еще в самом начале размышлений:

«Потому что я такой же гандон, как и мой отец» — опустив голову и сжав до побелевших костяшек руки, что вероятно Эмбер неправильно поняла как обиду, буквально сплюнул он.

Ждать четыре года, когда желаемого можно было достичь в течении месяца? Полагаться на чужое снисхождение, вместо того чтобы просто забрать нужное? Прогнуться под правила, вместо того чтобы действовать как сам того желаешь?

«Даже, блядь, не смешно!» — резко тряхнул тот головой. Это был истинный крик его души. Сама его сущность, восстала, в худшем из проявлений иронии принимая точку зрения что вдалбливал в него отец…

Как бы не бежал он от этого осознания, как бы его, буквально, не выворачивало от таких мыслей… это все еще не меняло сути. Той самой сути, в которой Меркури считал, что был слишком силен для таких подачек. Что имел право сократить путь, потому что больше не был слабаком, о которого можно вытирать ноги.

Даже с того света хватка Маркуса и не думала его отпускать, выбирая путь Меркури за него самого.

Эмбер видя, что он притих и ушел в себя, посчитала разговор окончательно законченным и пошла готовится к встрече посланника из Бикона. Поднявшись на ноги, она развернулась, чтобы уйти, но, прежде чем смогла бы сделать и шаг, Меркури схватил ее за руку. Игнорируя пульсирующую боль в бедре, он выпрямился.

«Да пошло оно все!» — глядя прямо девушке в глаза, с в кои-то веки искренней улыбкой Меркури, наглым образом заявил:

— Но если я поступлю в Бикон, то как мне охотиться за твоей головой? — Маркус никогда бы не позволил эмоциям взять вверх, сделав что-то настолько глупое. И именно поэтому Меркури так поступил, проводя четкую линию между ними. В этот раз на самом деле.

Эмбер даже не сразу поняла, что именно он сказал, удивленно хлопая глазами. Когда же смысл наконец дошел до нее, девушка, неправильно его расшифровала:

— Чего бы ты не придумал, чтобы остаться со мной — я не изменю своего решения, — покачала она головой, явно посчитав что Меркури пытается ложью заставить ее передумать.

Подчеркивая свои слова, девушка потянула руку, чтобы вырваться из хватки Меркури. В ответ же он лишь шагнул вперед, в упор к девушке. Их лица разделяли жалкие сантиметры. Не ожидав от него такой прыти, Эмбер непроизвольно попыталась отшатнуться, но рука Меркури удержала ее на месте. Свободной же, он достал трофейный свиток не глядя открывая нужную вкладку:

— Это я тоже придумал? — фактически тычя Эмбер в лицо заказом о ее поимке, иронично уточнил он.

Кое-как сфокусировав взгляд на свитке, девушка сумела прочесть написанное, заодно побледнев в процессе. С видимым усилием она заставила себя оторвать взгляд от собственного ценника, переводя его обратно на продолжавшегося ухмыляться Меркури. В ее глазах не было ожидаемого им гнева — лишь сплошное непонимание:

— Что… это такое? — едва слышно пробормотала Эмбер.

— Самый выгодный заказ, который я видел за всю свою жизнь, — искренне ответил он, — так что представь, что я испытал, когда в буквально первой же таверне, которую я посетил после того, как узнал о нем — встретил тебя. Как это вообще можно назвать кроме как судьбой?! — рассмеявшись Меркури продолжил, — так мало того, ты еще и оказалась достаточно… наивной, чтобы действительно создать проблемы. И вот учитывая все это, ты действительно думаешь, что я соглашусь на поступление в Бикон? — с намеком уточнил он.

— Но ты спас мне жизнь… — опустив глаза невпопад заметила девушка.

— Конечно же спас, — фыркнул Меркури, — не в моих интересах делиться добычей! — намеренно последнее слово, он расплылся в улыбке, когда Эмбер вздрогнула, — дошло наконец? Если оставить тебя без присмотра — то уже спустя неделю случайный фрик, разберется с тобой, прикарманив себе мою награду!

Наконец высказавшись Меркури, выдохнул, подняв глаза к небу. Девушка в его хватке молчала не двигаясь. Да и вообще по ощущениям она даже дышала через раз, с трудом принимая ее откровения. Очевидно, что прямо сейчас её грыз один конкретный вопрос. И не прошло и десяти секунд, как разрушая наступившую тишину, Эмбер его наконец озвучила:

— Но тогда почему… почему ты мне все это рассказал?! — опустив глаза обратно Меркури убедился в своих догадках: в ее взгляде все так же не было ничего кроме непонимания. Отпустив ее руку, он сделал шаг назад и заложив ладони за затылок, произнес:

— Да в этом не было никакого смысла, — покачал головой Меркури, — оптимальным выходом было бы, как раз согласиться, а потом свалить от представителя Бикона. Выследить тебя по новой, было бы не так уж и сложно, так что только и оставалось бы дождаться пока ты по новой встрянешь и закончить начатое, получив заслуженную награду. Теперь же, узнав правду, ты скорее всего убьешь меня. И даже если мне удастся свалить — то не в одном куске. А в таком состоянии много не повоюешь, так что и награды мне не видать, — теперь, когда не было необходимости просчитывать каждую реплику, слова лились водопадом.

— Так почему?! — уже настойчивее повторила Эмбер. На этот раз она переняла инициативу сделав шаг вперед.

— Потому что тогда мой отец победит, — прямо ответил Меркури, — и все, чему он меня подвергал все эти годы окажется «правильной подготовкой». Все что я потерял — необходимой жертвой. Все что он вбивал в меня — неоспоримой истиной. А я лучше сдохну чем позволю этому случиться! — закончив свой спич, он снова разорвал расстояние отскочив назад.

Эмбер выглядела потерянной. Ее рот открывался в немой попытке сказать хоть что-то. Увы, время разговор уже прошло и в своей бесконечной милости Меркури, собирался донести до нее это, самым прямым из возможных способов.

Пригнувшись, он рванул с места отточенным движением описав прямо на лето, эталонный диагональный удар ногой, подпорченный лишь раной в бедре. Уж к подобному девушка не смогла остаться безучастной приняв его атаку на предплечье. Не останавливаясь Меркури, вписал коленом второй ноги ей по ребрам. И опять же атака с легкостью была перехвачена Эмбер. Не удосужившись, даже приземлится на землю, он направил кулак левой руки прямо в незащищенную челюсть девушки. Наконец добившись того, что ее глаза сверкнули. Сокрушительный поток ветра, отбросил его в землю, протаскивая на десяток метров.

Перекатившись, Меркури поднялся на ноги, совершенно игнорируя открывшиеся раны. Приготовившись к следующему раунду, он сделал паузу для того, чтобы расставить все точки над «i»:

— Полумерами ты со мной не справишься! — это была откровенная ложь. Эмбер была на пике сил, в то время как Меркури даже не успел восстановится как ввязался в третью драку насмерть подряд. Но кроме как солгав он не смог бы донести свою точку зрения, — так что, прекращая летать в облаках и сражайся уже, блядь, нормально если действительно хочешь выжить!

Его выкрик совпал, с рывком. Он не пытался финтить, атакуя лоб-в-лоб. Выбросив ногу с накопленным опытом, в попытке сломать Эмбер ребра, Меркури оказался по пояс заморожен во льду с очередной вспышкой глаз девушки. Сложив руки, он обрушил их на свою «темницу» пустив по той трещину. Протезы доделали начатое окончательно освободив его. Разлетевшийся повсюду лед, послужил подходящим отвлечением, позволив провести удар с разворота прямо в челюсть Эмбер.

И снова порыв ветра протащил Меркури по земле.

И снова он поднялся на ноги:

— Прекращай играться. Прекращай считать себя недосягаемой и потому способной на милосердие. Именно из-за этого тебя подловили в прошлый раз. Относись к каждой битве так как она последняя! Относись ко всему словно каждый встреченный человек собирается тебя убить! Потому что, вероятнее всего так, блядь, и есть!

И снова Меркури рванул вперед. В яростной попытке совершить хоть один хороший поступок за всю свою жизнь, вбив в одну дуру хоть немного здравого смысла. Если Эмбер выживет… если она продолжит свое путешествие — это будет лучший из возможных плевок в лицо идеологии Маркуса и ему подобных. Пусть и ценой жизни Меркури. Все равно, учитывая как много в нем оказалось от отца на самом деле — та ничего не стоила.

«Мы должны были оба умереть вчера» — теперь он четко убедился в этом. Но судьба позволила ему выжить. Судьба свела его с Эмбер. Судьба дала ему шанс поступить правильно и: «Я о таком и мечтать не имел права».

Эмбер действовала мягко. Можно даже сказать нежно. Но даже так ее атаки оставались атаками, а аура едва ли успела полноценно восстановиться со вчера из-за ран. Так что не было ничего удивительного в том, что с очередным порывом ветра она треснула перестав его защищать.

Прикусив губу, Меркури в очередной… в последний раз поднялся на ноги, игнорируя исполнившиеся жалостью глаза Эмбер:

— Нет никакого смысла продолжать все это! — она уже даже не просила — она умоляла. И все же он был непреклонен:

— Смысла не будет если я отступлю, — сплюнув кровь на землю, Меркури бросился вперед.

Ледяная стена загородила ему путь, но не останавливаясь он взобрался по ней пользуясь силой протезов. Оказавшись в пятерке метров над Эмбер Меркури, изогнулся в воздухе, крутанувшись, вкладывая все остатки сил в последний удар.

Вот только девушка даже не смотрела в его сторону. Сталь протезов грозилась проломить ей череп, а Эмбер лишь задумчиво опустила голову. Наконец словно придя к какому-то выводу, она подняла взгляд, что тут же сверкнул. И тут же поток ветра подхватил Меркури, но не для того, чтобы отбросить в сторону — нет, он мягко опустил того прямо перед девушкой:

— Если ты не понимаешь, то я повторю еще раз! — с раздражением бросил Меркури готовя очередную атаку. Вот только шепот Эмбер вынудил его застыть на месте:

— Нет… я понимаю. Ты прав, — с улыбкой согласилась она, — мне действительно долго не выжить если я останусь такой, какая есть. А в таком случае… пусть награда достанется тебе.

— А? — только и смог выдавить он, едва осознавая сказанное.

— Ты победил.

Выбор Без Выбора

— Это определенно не та реакция, которую я ожидал, — массируя глаза протянул Меркури, — и определенно не та — на которую рассчитывал.

Последнее что ему сейчас надо было — это добровольный отказ Эмбер от жизни. Ведь, при всех вводных, довести до самоубийство свой шанс на искупление — это уровень мразотства о котором даже Маркус, мог бы только мечтать…

— А почему нет? — пожав плечами улыбнулась девушка, — уверена, ты сумеешь распорядится деньгами как следует, — с непробиваемым позитивом она ткнула Меркури пальцем в грудь, — Только чур, хотя бы четверть закинь на благотворительность — тогда у меня вот вообще сожалений не останется!

— Никто никуда ничего закидывать не собирается, — покачал головой он, решительно глядя Эмбер в глаза, — потому что никакой награды ни мне ни кому бы то ни было еще не достанется, — в лоб такое говорить конечно было немного нагло, но и ходить вокруг-да-около смысла не было.

Увы его «ультиматум» был встречен лишь легким смешком, что был призван скрыть принятие в глазах Эмбер:

— Ты же сам только распинался, что уже через неделю от меня только льены в руках случайного наемника и останутся, — не переставая улыбаться заявила она, добавив ехидства в тон.

— Я распинался о том, что неплохо было бы изменить свой подход к жизни именно чтобы такого не случилось, — в тон ей ответил Меркури, вот только словам его недоставало силы, на фоне решительности девушки.

Вместо продолжения спора, Эмбер лишь легонько покачала головой и без лишних предисловий плюхнулась прямо на траву, там же где и стояла. После чего похлопала рядом с собой, приглашая несколько удивленного подобным Меркури. Стоило ему занять предложение место, как девушка бесцеремонно, положила руку на открывшуюся во время их «драки» рану в боку парня, и с блеснувшими глазами приморозила ее. Аналогичная судьба постигла и дыру в бедре.

Никак не комментируя процесс, Меркури коротко кивнул:

— Спасибо, — когда та закончила, а приятная прохлада принялась распространяться по телу.

Вероятно, Эмбер просто хотела потянуть время перед своими следующими словами, раздумывая, а следовало ли их вообще произносить. А может она просто только сейчас спохватилась насчет его ран. Как бы то ни было, кровотечение было остановлено, а сама девушка, полюбовавшись на творение рук своих, беззаботно откинулась на спину, глядя на проплывающие мимо облака.

— Изменить свой подход к жизни, да… — спокойным… слишком спокойным для нее тоном, протянула Эмбер, после чего задумчиво добавила, — мне часто… предлагали подобное. Особенно одна конкретная личность и недели прожить не может без того чтобы предложить что-то подобное, да Трой? — повысив голос, с легкой иронией бросила она.

— Пффф… — пасшийся невдалеке конь, самым натуральным образом фыркнул в ответ на подобные обвинения. Но все же, за внешней безучастностью отчетливо была различима забота, беспокойство… и принятие.

«Похоже ты уже знаешь, к чему она ведет?» — это был самый что ни на есть риторический вопрос, и все же прочтя его во взгляде Меркури, Трой посчитал правильным кивнуть. Пригнув шею… слишком уж низко… что подходило скорее извинениями.

— Говоря на чистоту, — продолжала тем временем Эмбер, — порой я думала о том, чтобы перестать артачиться и последовать этому совету. Наверняка жить стало бы намного проще, — с тоской пробормотала она, — но…

Так и не закончив предложение девушка, вцепилась взглядом в клин пролетавших мимо птиц. Столь простое, даже привычное зрелище — явно интересовало ее больше, чем серьезный разговор…

— Но? — втянутый в атмосферу, Меркури переспросил лишь только тогда, когда птицы превратились в едва различимую точку на горизонте.

— Но в таком случае она… они победят, — вздохнув наконец бросила Эмбер.

И вот так брошенная в запале фраза вернулась к Меркури, совершенно выбивая из колеи. Судя по тихому смешку, именно этого девушка и добивалась. Впрочем, ее выражение было лишено и намека на издевку, взамен полнившись сочувствием. И отчасти смущением:

— Крутая фраза. Мне очень понравилось… как ты ее произнес, вот и захотелось повторить, — отведя глаза, словно оправдываясь пробормотала она, — вышло всяко лучше, чем если бы я сама придумывала как подвести к этой невероятно нелепой истории, которую я зову прошлым, — самоуничижительно фыркнула девушка, но тут же спохватившись добавила, замахав руками, — но, ты не подумай неправильно — то что она подходит под мою историю, вовсе не означает что наши ситуации похожи и твоя столь же нелепа как моя, — сбивчиво уточнила Эмбер.

— Да… как раз таки нет, — хмыкнул Меркури, — кроме как нелепой мою жизнь и не назвать. Как минимум в этом наши истории похожи.

«А может не только в этом…» —задумчиво протянул он.

И ведь верно — его ситуация, для их мира была далеко не уникальной. Маркус не первый и далеко не последний, кто поехал крышей на почве силы, перенося свое видение на ребенка.

«Мог бы и сам догадаться… признаки то были на…» — закончить мысль ему не позволила сама Эмбер что, вернувшись к ехидному тону, покачала головой:

— Боюсь, что ты полом не вышел для «похожести», — заявила она.

Пускай сказано это было как бы в шутку, сложно было преуменьшить суть, скрывающуюся за ними. Преступление на сексуальной почве, как они официально назывались — были той гранью, за которую даже Маркус не стал заходить, в попытках сломать Меркури. Так что теперь, он действительно не имел право сравнивать их, учитывая, что в таком случае довелось пережить Эмбер.

— Прости… я слишком многое себе позволил, — тут же искренне извинился Меркури, готовый к тому, что на этом разговор и закончится.

И на пару секунд девушка действительно замолчала… но благо, лишь потому что до нее наконец дошло как ее слова могли бы поняты несведущим человеком. Резко сев, она ухватила Меркури за плечи развернув к себе, и чуть ли не прокричала:

— Э… отбой! Стоять! Это не то, что я имела ввиду! — при всем этом она не переставала его качать туда-сюда, словно в попытках физически вытрясти недопонимание.

Так как от подобной тряски у него уже начинала болеть голова, то Меркури пришлось аккуратно ухватиться за запястья девушки, отодвинув ее. Когда же успокоившись Эмбер, вернулась на свое место, он наконец смог уточнить:

— А что… ты тогда имела ввиду? — следовало отметить, что облегчение в его тоне было более чем искренним.

— Ну меня за разглашение подобной информации по головке не погладят, — спустя небольшую паузу, убедившись, что недопонимание точно разрешено, протянула девушка. Тут же у нее на лице появилась хулигански ухмыльнулась она, — тем лучше. Ну, короче слушай. Вот все вот это, — под этим она имела ввиду сформировавшийся вслед за вспыхнувшими глазами, сгусток пламени безвредно висевший над ее ладонью, — называется Силами Девы… как понятно из названия, унаследовать их ты при всем желании не мог, — отвернувшись в сторону, она шепотом добавила, — Если конечно я о тебе чего-то не знаю… — прежде чем повернуться обратно, и затушив огонек, обвиняюще ткнуть пальцем в Меркури, — и вот об этом я говорила, а не о той жути о которой подумал ты!

Упрек, за которым скрывалось беспокойство он успешно проигнорировал, зацепившись за весьма необычную формулировку:

— В каком смысле «унаследовать»? — прямо спросил Меркури, сдерживая воображение во избежание повторения ситуации.

— В прямом, — пожала плечами Эмбер, — раньше они принадлежали другой женщине, потом перешли ко мне, а скоро окажуться в руках у той, кто стоит за заказом, — совершенно равнодушно добавила она.

— Не окажутся, — предотвращая наступление неловкой паузы, покачал головой Меркури, — ну… если ты конечно сама не хочешь от них отказаться…

— Хочу! — без увиливания громко заявила девушка, — ты даже не представляешь, как же сильно я хотела бы избавиться от этих сил! — одним из косвенных признаков, по которым он мог хоть немного понять масштаб ее желания, были сжатые до побелевших костяшек кулаки.

— Но все не так просто, как хотелось бы… — сделав выводы вместо нее продолжил Меркури.

— Да, нет все даже слишком просто, — криво улыбнувшись фыркнула Эмбер, — чтобы передать силы Девы, надо просто представить в голове образ девушки до тридцати лет и… — словно цитируя по памяти пояснила она, лишь в конце сделав паузу, покачав головой, — у-ме-ре-ть, — с неестественной издевкой по слогам протянула девушка. Впрочем, следующее же ее предложение, дало необходимый контекст: — и в тот же миг они перейдут к ней, вне зависимости от ее желания.

— Вот как… — только что и мог вымолвить он.

— Ага, — хмыкнула Эмбер, — но, это я тут кривлю нос, а так-то спор на эти силы Девы, очень большой. Даже слишком большой, учитывая, что некоторые получив их, так и не сумели разобраться… зачем.

— Кем она была тебе? — чересчур личный вопрос, но похоже как раз его девушка и ждала убеждаясь, что Меркури готов слушать и дальше.

— По документам — матерью, — взгляд Эмбер расфокусировался, свидетельствуя о том, что вместо луга, на котором они сидели, она видела картины прошлого, — по факту… ну пусть будет наставником. Очень строгим наставником. Который «ради ее собственного блага» подвергал девочку…

Одномоментно история лишилась имен. Способ Эмбер показать, что, чтобы не произошло тогда — к ней это больше не имеет отношения. А вот было ли это правдой…

— Которой едва исполнилось пять лет. Которая находилась на седьмом небе от счастья, от того — что ее наконец забрали из приюта, изнуряющим тренировкам. После которых эта девочка даже спать не могла из-за агонии, в которой пребывало все ее тело. Но, «мама» же знает лучше. Она делает все чтобы подготовить девочку к «ужасам мира». Ведь если даже такую сильную «маму» смогли критически ранить — то у девочки не будет и шанса в ее текущем состоянии.

По мере рассказа ее голос все затухал и затухал по итогу снизойдя до простого шепота. Опомнившись Эмбер что, есть сил тряхнула головой, а для гарантии еще и похлопала себя по щекам, прежде чем бодро продолжить с видом что это ее точно не волнует:

— Да и унаследовать легендарные силы Девы, могли только сильные духом и телом. А девочка очень хотела стать такой — ведь, тогда она могла бы помогать миру так же, как «мама». И вот годы шли и шли. Девочка тренировалась и тренировалась. Агония никуда не делась… в отличии от желания пойти по стопам «мамы», но не то чтобы мнение девочки имело значения. И вот когда ее посчитали готовой… состоялся последний урок. Простой, но эффективный: та кому поручены силы Девы, обязана жить по одному принципу: убей или будешь убит, — одинокая слеза прочертила щеку Эмбер, — вот я ее и убила, — и вот лишь сейчас в истории появилось злополучное «я», — и знаешь, что во всем этом самое нелепое?

— Что? — втянутый в разговор на автомате спросил Меркури.

— То, что умирая, на вопрос: ” Почему ты выбрала меня» — она ответила: ” Ты была первой по спискам детдома»! — попыталась было улыбнуться девушка, но из-за нахлынувших вслед за воспоминаниями эмоций, улыбка — вышла неестественной и перекошенной. Заметив, как это выглядело со стороны в отражении глаз Меркури, Эмбер судорожно отвернулась и прижала колени к лицу.

«Действительно нелепо…» — отстраненно пробормотал Меркури. Пока все его мысли метались вокруг очевидных параллелей между их с Эмбер жизнями.

Если смотреть чисто по верхам, то выходила настоящая, мать его, притча: Меркури поддался гневу, пошел против отца с желанием убить чего бы это не стоило и в итоге ничего не получил. В то время как Эмбер, следовала указаниям матери до самого конца и за свою прилежность была вознаграждена Силами Девы.

Вот только эта «притча» сыпалась стоило копнуть лишь немного глубже — где становилось очевидно, что единственное что Эмбер, как, впрочем, и Меркури, получила лишь… сломанное детство. Сломанное чужими амбициями и страхами.

Их истории были до абсурдного похожи. Обоим не повезло попасть в ужасную семью. Оба выступили против своих мучителей. Оба были готовы умереть.

И все же было одно кардинальное различие, проводящие между ними черту. Ведь при всем этом Эмбер (которой по факту досталось даже больше, ведь по крайней мере, мишень нарисованная Маркусом на спине Меркури не имела столько нулей), все ещё могла оплакивать свою «мать».

«Насколько же ты действительно сильна?» — немой вопрос застыл в его глазах, неотрывно следящих за спиной Эмбер. Судорожно спускавшейся и поднимающейся в такт всхлипам, которые она безуспешно пыталась скрыть. Чтобы простить «мать», чтобы не озлобиться на мир… надо быть по-настоящему сильным.

Такой слабак как Меркури мог о таком и не мечтать. Да и, откровенно говоря, не хотел. Ведь пока всей силы Эмбер не хватило бы чтобы ее спасти — слабости Меркури должно было более чем достаточно.

«Хотя подход надо изменить» — ведь о том насколько он промахнулся с прошлым, можно было слагать легенды.

— Я вот кое-что так и не понял, — разрушая воцарившейся молчание, протянул Меркури.

— Ммм? — промывала девушка, шустро вытирая слезы перед тем как повернуться.

— А как Бикон со всем этим связан, а то я пока не вижу причин твоего недоверия к Академии? — тут он лукавил. Все же сложить картину по косвенным данным было более чем реально, но, чтобы подвести к желаемому пришлось вынудить Эмбер сказать все самой.

— Моя «мать», — вздохнув начала девушка, — действовала с одобрения директора Озпина. И спустя пару дней как я ее похоронила он появился. Посочувствовал моей утрате и… заявил, что поможет мне выполнить свой долг.

— Догадываюсь что было дальше, — присвистнул Меркури, представляя эту картину.

— Я сказала ему, где видела такой «долг», послала куда подальше, заявив, что отныне буду жить так как сама посчитаю нужным, — перечислила Эмбер. При этом злость, пришедшая от воспоминаний, помогла ей прийти в себя.

«Ещё легко отделался» — это было лишь ещё одно подтверждение доброты Эмбер, потому что, положа руку на сердце, на ее месте Меркури бы сделал все возможное чтобы академии потребовался новый директор.

— Ну теперь все стало на свои места, — притворно кивнул Меркури, — кроме того, почему вот при всем этом, ты все ещё настаивала на моем поступлении в Бикон. Как это понимать, Эмбер? — приподняв бровь поинтересовался он. Сморгнув, она широко раскрыла глаза, но все же совладав с эмоциями сказала:

— Чтобы я о нем не думала — в академии безопасно, — пристыженно, но решительно парировала она, — это лучший вариант…

— Был лучшим, — не согласился, но и не стал в открытую перечить он, чем сбил девушку с толку.

— Что значит…. «был»? — сконфуженно переспросила она.

— Вне контекста он действительно был лучшим, — кивнув принялся пояснять Меркури, — но мы же не просто так последние двадцать минут распинались, не так ли? — подмигнул он, — со всей полученной информацией есть выход и получше.

— Да?! И какой же? — Эмбер уже полностью оправившись, заодно напомнив себе ради чего двигается дальше, была готова с новыми силами броситься в спор. Впрочем, попутно она, «совершенно незаметно» положила руку ему на колено, чтобы сразу же остановить его если Меркури пожелает возобновить драку.

— Перед тем как я расскажу о нем, — покачал головой он, — думают будет логично, определить, чего мы вообще хотим, — прищурившись Эмбер медленно кивнула, приглашая продолжать, — итак, ты хочешь, чтобы я оставался в безопасности, так?

— Да. Это сейчас главный приоритет, — без запинки ответила девушка.

— А я хочу, чтобы ты выжила, — в тон ей ответил Меркури и торжественно огласил, — но ведь, если так посмотреть: каждое из них можно свести к: «Я хочу остановить того, кто разместил заказ».

— Я догадываюсь к чему ты ведешь, — моментально спохватилась Эмбер, — вот только, как раз «вместе работая над одной целью», твоя жизнь все так же будет в опасности из-за меня. Так что даже не думай об этом, — решительно отрезала она.

— Ну значит не судьба, — пожав плечами «сдался» Меркури и откровенно наслаждаясь тем, как выражение лица девушки полниться подозрением, добавил — видимо придется разбираться с ним в одиночку.

— Даже не мечтай! — вскинулась была Эмбер, но перед тем, как она начала бы свой спич, Меркури ее перебил:

— А кто мне запретит? — язвительно фыркнул он, — раньше я-то не хотел покидать тебя, потому что боялся, что за это время кто-то другой получит награду вместо меня. Но теперь то мне не нужна никакая награда — только твое выживание. А что обеспечит это лучше, чем смерть заказчика? — с вызовом посмотрел Меркури девушке в глаза.

— Я… я тебе не позволю! — выдерживая его взгляд не собиралась отступать она.

— И как скажи мне на милость? — он даже не пытался скрыть ехидство, — отправишь меня в Бикон как хотела? — притворно задумался Меркури, — так я сбегу минут через десять и отправлюсь за своей целью! О… — «осенило» его, — я понял — ты меня убьешь! А нет… погоди, если бы ты могла это сделать проблема бы изначально не возникла!

— Ты… ты! — просто не находила себе слов Эмбер. Вздохнув, она с суровым видом приблизилась к нему, переместив руку с колена на шею, — убить тебя я не могу… а вот выбыть всю эту дурь из твоей башки… — с явно угрозой протянула она.

— Бей сколько хочешь, — даже не двинувшись, громко рассмеялся Меркури, — но это не помешает мне добиться желаемого.

— При помощи шантажа! — обвинительно воскликнула она, забавно надув щеки.

— А в войне, как и в любви все средства хороши! — переиначив общеизвестную поговорку фыркнул он и театрально прикрыв глаза, вернулся к ключевому вопросу, — так что, Эмбер, что скажешь — мы занимаемся этим делом вместе или поодиночке?!

Ответа что-то долговато не было, да и давление на шею исчезло, так что аж начало закрадываться подозрение, что Эмбер под шумок успела свалить. Мысль бредовая, так как в таком случае Меркури бы осуществил свою угрозу и пошел бы лично разбираться…

Чтобы разобраться в ситуации пришлось поступиться пафосом и все-таки открыть глаза. Увиденное превзошло его ожидания, но более чем вписывалось в портрет Эмбер — она пошла жаловаться Трою. На него.

— Ну ты то хоть придумай что ему сказать! — само построение фразы, вместе со знанием кому она была адресована делали ее легендарной.

Конь выслушал свою хозяйку. Повернулся к Меркури. Внимательно смерил его взглядом с головы до пят. После чего аккуратно подцепил руку Эмбер за рукав и поднял ее как бы для рукопожатия. Не ожидавшая такой подставы девушка даже не сразу стала вырываться, зато поняв на что тот намекает, взъелась с новой силой:

— И ты туда же?! — такого предательства она явно не ожидала, а потому разочарования в ее голосе хватило бы на троих. Заодно отскочив метра на три от коня во избежание.

Трой не моргнув и глазом выдержал ее возмущение, после чего чисто по-человечески вздохнув, постучал копытом по земле и мордой указал на Эмбер.

— Сам… сам такой! И вообще… — что «вообще» Меркури узнавать не собирался, перебив девушку:

— Я все еще жду ответа на свой вопрос! — теперь, когда наиболее компетентный из их группы также был на его стороне можно было окончательно обнаглеть. Поднявшись с земли, он под осуждающим взглядом Эмбер подошел к Трою, встав бок о бок. Чтобы уже вдвоем напирать на девушку.

— У меня просто слов нет! — подобный союз окончательно добил ее веру в возможность переспорить, но даже понимая это просто так отступать она не собиралась, решив, что раз переубедить их не удастся — сразу перейти к оскорблениями, — вы действительно с головой не дружите раз зашли так далеко! Еще главное и ухмыляются стоят! Идиоты! Суицидники! Кобели!

«Ну вот последнее явно предназначалось явно не мне» — фыркнул Меркури. И возможно, но об этом никто не узнает, Троя посетила та же мысль.

— Это все конечно замечательно, — поспешил вмешаться он, пока спор не зашел на третий круг, — но не похоже ни на один из предложенных вариантов.

Разогнавшаяся было Эмбер, встретившись с его непробиваемой решительностью, прямо в моменте подавилась словами, осознав, что дальше тянуть уже не выйдет. Вздохнув, она возвела глаза к небесам, отсчитала про себя до десяти заодно прикидывая к чему их авантюра может и привести, и тихо-тихо, наконец пробормотала:

— Вместе…

— Я тебя не слышу!

— Мы разберемся с заказчиком вместе! Все?! Доволен?! — взорвалась Эмбер.

— Теперь да, — ведь только теперь камень, зародившийся еще при первой встрече с девушкой, упал с души. Искренне улыбнувшись, Меркури в своей манере поблагодарил Эмбер, — ты не пожалеешь.

— Я уже жалею, — увы та его энтузиазма разделять не спешила. Замолчав на пару секунд, она, смерив его взглядом хищно улыбнулась, — и поверь мне — я сделаю все что в моих силах чтобы ты… — она перевела взгляд на Троя, — чтобы вы тоже пожалели о своей наглости!

Не то чтобы подобная угроза могла поколебать их решимость, но чисто на всякий случай они синхронно сделали шаг назад. Напрочь позабыв что хищникам нельзя показывать слабость.

Безбилетники

Свою угрозу Эмбер, все же, привела в исполнение — это была плохая новость. Хорошая же состояла в том, что более бесхитростного человека чем она, было невозможно сыскать на всем белом свете. Так что в качестве «мести» девушка минут десять гоняла Троя с Меркури по поляне закидывая, созданными силой Девы, снежками. Да и слово «гоняла» тут используется скорее в иронической манере, учитывая, что выбранный ей темп больше подходил детям, чем ауроюзерам (сказывалось беспокойство о ранах Меркури).

Отведя душу, Эмбер сменила гнев на милость, даже предложив Меркури помощь с очищением от попаданий по спине (Трой несмотря на то, что являлся более удобной мишенью, умудрился выйти сухим из воды).

— Ну раз ты успокоилась, то можем перейти к составлению плана, — струсив остатки снега, вернул разговор к тому месту, где они остановились Меркури, — пара мыслей у меня есть, но хотелось бы и тебя послушать, — по-джентельменски предоставил даме право первой высказаться он. Не в последнюю очередь, чтобы убедится, насколько она будет полезной в мозговом штурме. Меркури на многое не надеялся, но даже так Эмбер умудрилась его удивить:

— Если мы одолеем достаточно наемников, то они поймут, что мы им не по зубам и отстанут! — предложила она. С абсолютно серьезным выражением лица, так еще и покачав головой, явно гордясь своей идеей.

И ироничнее всего то, что это… в теории могло сработать. Если в процессе выполнения, становилось очевидно, что награда не соответствует сложности заказа, то его могли снять. После чего начиналось муторное разбирательство по поводу того, намеренно ли заказчик продешевил или просто не рассчитал исходом, которому могло стать внесение в черный список, снятие заказа с уплатой штрафа или поднятие суммы награды.

Если они смогут успешно продолжать отбиваться от наемников, то процедура переоценки может быть запущена достаточно раз, чтобы банально превысить платежеспособность заказчика. В плюсы подобной стратегии через «обанкрочивание», было отсутствие необходимости поисков и поездок — наемники бы сами их находили, как следствие можно было обеспечить себе территориальное преимущество.

К минусам же относилась постоянная напряженность в ожидании сражения на пару с необходимостью перебить где-то половину всего поголовья наемников Ремнанта.

Не невыполнимо, но очень долго и муторно. А учитывая топов наемничьего ремесла еще и опасно. Меркури предпочел бы с ними вообще не сталкиваться, от греха подальше, а следовательно вариант Эмбер его устраивал лишь в роли резервного. О чем он поспешил просветить девушку:

— Наемники создают слишком много переменных. Можем погореть если только и будем, что реагировать на их нападки. Так что оставим это в качестве плана «Б», — покачал головой Меркури, — Еще идеи будут?

— Можем притвориться что ты меня поймал и сдал заказчику, — спустя пару секунд размышлений выдала следующий вариант Эмбер. Это уже больше походило на его собственные мысли, но было даже менее реально чем первый план из-за упущенных девушкой нюансов:

— Не прокатит, — тут же покачал Меркури головой, — это слишком ожидаемая ловушка, так что место «доставки», указанное в заказе — не более чем перевалочный пункт. Только убедившись, что все в порядке тебя переправят дальше по цепочке. Можно попытаться их обмануть, — хотя после пары подобных инцидентов в прошлом это проходило по разряду фантастики, — но это слишком рискованно.

— И что ты предлагаешь, в таком случае? — вняв его аргументам спросила девушка.

— Мы не будем пытаться сразу нацеливаться на заказчика, напав как раз на этот перевалочный пункт, потенциально получив ниточку что и приведет нас к цели. Мудрить с притворной сдачей тебя нет смысла — эффект неожиданности не настолько важен, как свобода маневра при простой атаке, — как есть вывалил все Меркури.

Грубоватый подход, но достаточно результативный. «Гордость наемника», не позволяющая даже под страхом смерти сдать своего нанимателя, существовала только в фильмах, так что если правильно прижать (благоразумно он не стал упоминать о пытках при Эмбер), то они выдадут все что нужно. А потом как Меркури и сказал — останется лишь воспользоваться полученной информацией до того, как об утечке станет известно верхушке сайта и/или заказчику.

— Но, ведь атака в лоб… это же еще более ожидаемо, нет? — сбитая с толку переспросила Эмбер.

— Да, — кивнул Меркури, еще больше сбивая девушку с толку.

— Но если они будут готовы к ней, то твой план…

— В том то и дело, — фыркнул он, — «если» — выделил Меркури ключевое слово, — они будут готовы. Но они не будут, — покачав головой бросил тот, — я тебе гарантирую.

— А? — только и смогла выдавить из себя девушка, окончательно запутавшись, — почему ты так уверен?

— Ну смотри, — приступил Меркури к пояснениям, — в заказе ничего не указано насчет твоих сил. Притом, что, учитывая его специфику, можно быть уверенным что заказчик обязан о них знать. Наталкивает на определенные мысли не так ли?

— Да… — неуверенно кивнув протянула Эмбер, — но ведь, он мог бы поделиться этой информацией хотя бы с теми, кто будет охранять место передачи… меня.

— Не мог, если не хотел навлечь на себя избыточные подозрения, — перебил ее Меркури, тут же принявшись объяснять, что имел ввиду, — засветись ты раньше — другой вопрос. Но суть в том, что для мира наемников ты призрак, — в таких заявлениях приходилось полагаться на информированность Маркуса, но учитывая каким ссыклом тот был, в целом можно было не сомневаться в их достоверности, — призрак, сумма вознаграждения за которого, да еще и с припиской «брать живьем» уже сами по себе вызывают вопросы. А если к ним прибавиться еще и описание твоих сил — то мысли о подставе у представителей сайта поползут только так, даже на фоне потенциально огромных комиссионных.

Смотреть со стороны за тем, как шестеренки в голове Эмбер начинают вращаться было по-настоящему уморительно. Судя по тому, что девушка принялась с силой растирать виски, бесследно это не прошло. По итогу мотнув головой, она решительно хлопнула в ладоши, решив без излишеств просто засыпать его уточняющими вопросами, чтобы расставить все по местам:

— Мы собираемся напасть на перевалочный пункт, потому что они недостаточно готовы?

— Да.

— Они недостаточно готовы, потому что заказчик, кем бы он ни был, побоялся раскрывать всю доступную ему информацию о моих силах?

— Именно.

— А не сделал он этого — потому что боялся, что его начнут подозревать в подставе?

— Ну еще, потому что был риск что рабочие сольют информацию налево и такие подозрения возникнут уже у наемников, — уточнил Меркури, — но да, все именно так как ты сказала. По крайней мере насколько я могу судить из имеющейся у нас информации. Ну так, что: принимаем или у тебя есть еще вопросы?

— Вопросов у меня еще целая куча, — честно призналась Эмбер, — но, у тебя в любом случае больше опыта во всем этом, — неопределенно махнула она рукой, — да и звучит вроде складно — так что хорошо, принимаем! — подняла большой палец девушка.

— Ну значит вперед в Вейл, — сверившись с указанным в заказе адресом бросил Меркури.

— А с другой, стороны может есть еще варианты? — стоило названию города прозвучать как риторика Эмбер тут же изменилась, а выражение лица наполнилось мольбой.

Слишком погрузившись в продумывание плана, он потратил лишних пару секунд на то, чтобы, понять в чем дело.

— Озпин, да? — отстраненно протянул Меркури, и дождавшись резкого кивка, продолжили, — угум, этот может и вмешаться… — ну, если исходить из услышанного ранее.

— Не может, а вмешается, — хмуро буркнула девушка, — он столько лет завлекал меня в город не для того, чтобы упустить настолько удобную возможность. Приставит своих наблюдателей и сделает все возможное и невозможное чтобы удержать меня в Вейле, а еще лучше прямо в Биконе, — даже не пытаясь скрывать неприязнь сплюнула она.

Без контекста звучало не так уж и плохо, но они уже разобрались что идеальный и желанный варианты совпадать не спешили. Так что Меркури даже не стал иронизировать, кивнув в ответ:

— Думаю, мы сможем избежать его внимания даже посетив Вейл. Просто придется пробираться тайком и действовать быстро, — вслух рассуждал он, — пять… а лучше даже три часа на все про все — чтобы, даже наследив, Озпин тупо не поспел за темпом. Прибыли — получили информацию — свалили до обнаружения, — огласил Меркури последовательность.

— Но ведь такая спешка… — извиняющиеся начала было Эмбер. На что он лишь махнул рукой перебив ее:

— Ничего страшного — я изначально не планировал задерживаться надолго в городе. Вейл это тот еще рассадник наемников, так что у нас и так набралось бы достаточно преследователей, реши мы расслабиться. Озпин же… ну одним больше — одним меньше, — пожал плечами Меркури, успокаивая девушку.

Пару секунд просто глядя ему в глаза Эмбер, наконец успокоившись вздохнула, только и сказав:

— Спасибо, — неестественно смотревшаяся на ее лице кротость не продлилась долго и вот девушка, уже вернувшись к своему привычному поведения решительно воскликнула, — ну лады, все решили! Что теперь?!

Урчащий желудок, как и в первый день знакомства ответил за всех. Так что волей-неволей пришлось делать еще один перерыв на покушать, а то как-то несолидно было воевать одновременно с наемниками и желанием заморить червячка. Продовольственная сумка Троя похудела еще на парочку картошин, а неудачно попавшийся под руку куст, на свою беду, оказался достаточно сухим чтобы пострадать за общее дело. На этот раз трапеза проходила не совсем в тишине, но и очень уж содержательным их разговор было не назвать:

— Ну вроде бы сюда, сюда, а потом туда! — это Эмбер так сопровождала рисование жердочкой на земле сначала приблизительной карты местности, а потом и направления до ближайшего поселения с железнодорожными путями.

Ведь Меркури пусть и жил, относительно недалеко, в поселениях ориентировался довольно слабо — изучая не всю карту в целом, а лишь необходимые для тренировок, через которые его прогонял Маркус участки. А уж где там проходили ЖД-пути мог и вовсе только прикидывать, все свою жизнь прокотавшись (-летавшись) на буллхедах, когда им требовалось добраться до города. Что кстати само по себе было редчайшим явлением.

Свиток слабо помогал без понимания, где относительно карты они находились, так что приходилось полагаться на чувство направления Эмбер, всматриваясь в ее возню. Лишь для того, чтобы подошедший Трой, копытом прочертил, судя по восклицанию: «А… точно!» от Эмбер, нужное направление. Где-то на градусов сорок отличавшееся указанного девушкой.

Вопрос как девушка ориентировалась до этого, даже не успев сформироваться получил свой ответ.

Доев, Меркури сбил лед, проверив в каком состоянии раны, убедившись, что за это время ситуация стало получше. А значит можно было (почти) без опаски влезать вслед за Эмбер в седло.

И без каких-либо препятствий они добрались до нужной деревни. Ведь право дело — считать нестройную толпу селян (видимо игравших роль ополчения) было бы стыдно. Насколько Меркури мог судить, это было не стихийно вспыхнувшее желание поиграть в наемников, но еще одна контрмера, подготовленная Охотником на Охотников. Наплел с три короба местным, выставив Эмбер в нелицеприятном свете или же просто сыграл на жадности людей, рассказав им о награде — в любом случае своего он добился.

Тридцать или около-того людей, с хмурым видом ждали их и жаждали их смерти. Даже не подозревая что в оригинальном плане, им отводилась роль пушечного мяса. Страховка, призванная потянуть время на случай, если бы вчера они с Эмбер предпочли добираться до деревни, а не перекусывать под открытым небом. Без снотворного циркулирующего по организму девушки и основного зачинщика, что «пораскинув мозгами» медленно гнил меж деревьев, угрозу они представляли разве что для Троя, и то вряд ли.

Бандиты из таверны хотя бы могли похвастаться нормальным оружием, тогда как эти индивиды… ну кто в лес, кто по дрова собрались. Причем думая так, Меркури даже не прям уж сильно импровизировал — у некоторых на поясе виднелись самые настоящие топоры. А так как Эмбер, пусть и была во многом обделена «особенности», но на «доску» все же не тянула, так что их начинания была обречены на провал с самого начала.

Они даже удобненько выстроились по краям дороге, как можно тщательнее подражая подсмотренным где-то засадам. Стволы орудия, вероятно заставшего если не Великую Войну, то Революцию Фавнов так точно хищно смотрели на Эмбер, за своих хозяев говоря: «мирного решения не будет». Чисто для приличия в Меркури тоже целились, но куда меньше человек — да и те все равно смотрели только на девушку.

Вероятно, в их мировосприятии это должно было смотреться достаточно грозно чтобы цель — читай Эмбер, решив, что сражение с превосходящим врагом все равно бессмысленно прямо на месте сдалась, позволив себя спаковать. Так что почти полное равнодушие перемежающиеся с легким интересом (Меркури интересовало сможет ли вообще оружие выстрелить не взорвавшись, Эмбер — будет ли уместно безвременно «одолжить» один из топориков, нападавших так как ее собственный приказал долго жить, Троя — как эти идиоты вообще дожили до своих лет), демонстрируемое их компанией несколько выбивало из колеи.

Спустя минуту неловкого молчания, в которой обе стороны ничего не предпринимали, тупо глядя друг-на-друга, наконец от группы нападавших отделился «Главный» тоном, в котором так и чувствовалось влияние хмеля заявив:

— Вы окружены! Сдавайтесь и мы вас не тронем! — его поддержал гул голосов, в которых вот так совпадение хмеля чувствовалось не меньше.

— Ну видимо выхода нет — придется сдаваться, — давя желание засмеяться, как можно более ровным тоном кивнул Меркури.

— Как же все резко подурели с этой наградой, — не став ломать комедию фыркнула Эмбер.

Она даже спешиваться на стала, просто прямо в седле ловко свесилась чтобы коснуться земли рукой. От места касания во все стороны распространилась ледяная поверхность, сделав исключение лишь для тропы перед ними. Следом по краям дороги из образованного «катка» ринулись стены, эффективно ограждая их от нападавших. И в качестве финального штриха — повинуясь воле Эмбер по ним прошелся порыв ветра.

Несложно было догадаться как сочетаются скользкая поверхность, боковой ветер и, итак, кое-как державшиеся на ногах из-за выпивки люди. Мат и крики боли проигравших гравитации людей звучали по обе стороны ледяного туннеля, наполняя сердце Меркури весельем от одной мысли как это выглядело со стороны. Правда он ждал что при падении хоть один сдуру то выстрелит, но видимо оружие/патроны по итогу подвели.

И вот таким эффективным, а главное забавным образом очередная пачка позарившихся на жизнь Эмбер были обезврежены. В любой другой ситуации Меркури не преминул бы возможностью, добить тех, кого пожалела девушка, взяв бремя, которого она стремилась избежать на себя. Слишком уж многие принимали милосердие за слабость и пощадив их — потом проблем не оберешься. Но вот конкретно эти… индивиды не требовали таких предосторожностей. Да и едва ли хоть кто-то из них, протрезвев решит продолжить начатое. Их идиотизм был тем, что сохранил им жизнь. С другой стороны, без него они бы в принципе в такую ситуацию не попали так что 1:1.

После этого они наконец достигла нужного поселения и по настоянию Меркури, сразу же пошли на вокзал. Трой с Эмбер остались снаружи, так что право разговора так же досталось ему:

— Скажите, а когда там следующий поезд к Вакуо? — уточнил он у уставшей продавщицы. На что получил полностью лишенный каких-либо эмоций ответ:

— В шесть вечера.

— Ага, спасибо, — кивнув Меркури тут же развернувшись и потопав на улицу.

Разумеется, он не собирался ехать ни в какое Вакуо. Уточнив это только чтобы сбить с хвоста наемников и представителей Бикона, которые даже без расспроса окружающих, по ледяному пейзажу поймут, что Эмбер здесь была. Правда это отсеет лишь самую отсталую их часть, но — лучше, чем ничего.

Действительно интересовавший его состав в свою очередь прибывал уже через полчаса. О чем Меркури и сообщил, с намеком что, если им надо закупится чем-то перед отъездом — делать это нужно было в темпе. Но как оказалось, для Эмбер его слова прозвучали как: «Торгуйся по пять минут за каждую картошину». Но справедливости ради, стоило признать, что провизия им и правда обошлась очень дешево, хотя Меркури ни на секунду не покидало ощущение неправильности самого факта торга в деревне жители которой, буквально, недавно на полном серьезе (по крайней мере с их стороны) пытались их убить. Тут скорее подошел бы грабеж… но понятное дело у него язык не повернулся предложить подобное глядя на то с каким упоением Эмбер (на опыте) доказывала очередной торговке, что эти яблоки уж точно не были привезены с юга.

Из-за этого же упоения, эти самые яблоки — оказавшиеся их перекусом, пришлось хомячить уже на ходу, ведь нужный поезд как раз прибыл на перрон. Для плана видеть их не должны были, так что пришлось, не доходя до него, засесть у стены:

— Он же транспортный, да? — аккуратно выглядывая из укрытия, подметила девушка.

— Обычный приходит позже и на него будет труднее протащить Троя, — неотрывно глядя за выгрузкой ящиков из вагона тихо ответил Меркури.

— Эхх, не надо нам скрываться, можно было бы просто купить билеты для животного, — мечтательно протянула Эмбер.

— Ты же понимаешь, — он повернулся к ней лицом, подняв бровь — что для этого потребуется куча документов на Троя? У тебя они есть? Нет, знаешь вопрос даже не в этом, — Меркури покачал головой, решив раз появилась такая возможность кое-что прояснить, — у тебя хотя бы на себя документы есть?

— А зачем Трою куча документов для поездки? — полностью проигнорировав последний его вопрос, переглядываясь с Конем полюбопытствовала девушка.

— Прививки… — на автомате начал объяснять Меркури, слишком занятый высматриванием возможности, как она как раз появилась, — все пошли!

Подавая пример, он выскочил из-за их «укрытий» и по стенке добрался до опустевших ящиков, пока рабочие отошли подальше от перевозимого праха на перекур. Понимая, что сейчас не время для вопросов, Трой и Эмбер доверившись бросились следом за ним и… ну долго ли коротко, но одна большая коробка и две поменьше начали свой путь к вагону.

Благодаря невероятному уровню охраны погрузочной зоны, на пути у них встало лишь ориентирование в условиях околонулевой видимости. Эмбер умудрилась сделать навернуть три круга прежде, чем наконец попала в вагон, зато Трой, о котором он переживал больше всего, без каких-либо проблем зашел в него, даже вперед самого Меркури.

В абсолютной темноте коробок, молча они дождались окончания погрузки, позволив себе вылезти только выждав пять минут от начала движения поезда.

— Это оказалось намного проще чем я себе представляла, — покачав головой поделилась с ним своими мыслями девушка, вылезая из ящика.

— Поверь мне, так обычно со всем и бывает, — только и пожал Меркури плечами. Покинув свое убежище, он принялся шарить по стоявшим рядом контейнерам, пользуясь возможностью восполнить прах.

— Но разве, поставки не должны охраняться? Если все так легко будет украсть… — при этом она с явным дискомфортом смотрела на его воровство. Видимо это превышало лимит преступлений, на которые она сама была готова закрыть глаза.

— Ну во-первых — все здесь застраховано, то, что по итогу они ничего не теряют. А во-вторых… ну так они и охраняются, — отстраненно бросил он.

— Да? Кем? — тут же полюбопытствовала та с легкой ноткой паники.

— Им, — не отрываясь Меркури указал за спину Эмбер, где как раз подымалась обнаружившая вторжение паукообразная махина охранного робота.

И в следующее мгновение последние достижение Атласской робототехники помогло обнаружить целых три занимательных факта. Первый — Эмбер, по всей видимости являлась арахнофобом. Второй — она умела ко всему прочему еще и создавать молнии. И наконец третий — первые два просто отвратительно сочетались.

Принявший на себя всю ярость десятков миллионов вольт автоматон, где встал там и сел, не подавая больше никаких признаков жизни, что в свою очередь значило:

— Ну все, теперь нам точно никто не помешает, — хмыкнул Меркури, тщетно пытавшийся все это время найти водный прах, среди этой кучи коробок.

— Если ты знал о его существовании мог бы и предупредить, — насупившись буркнула Эмбер, примостившись в уголке.

— Угрозы он не нес, так что я решил не портить сюрприз, — беззлобно съязвил он.

— Я бы спокойно обошлась без таких сюрпризов, — обиженно фыркнул девушка, — и вообще любых сюрпризов…

И словно только ожидая ее слов, раздался звук, словно что-то приземлилось на крышу вагона.

Не сговариваясь, они с Троем осуждающе смерили Эмбер взглядом:

— Накаркала.

Попутчики

— Это наемники нас нашли? — приглушенным тоном, поинтересовалась Эмбер. Неотрывно следя за потолком вагона и прислушиваясь к исходящим звукам, она приготовилась к очередному бою.

— Не исключено… — пробормотал Меркури признавая подобную возможность. Однако червячок сомнения продолжал грызть его мысли.

Чтобы проследовать за ними на поезд, надо было в первую очередь знать, что они на него забрались. О навыках скрытности из отряда он иллюзий не питал, так что любой из наемников с положительным айкью мог спокойно их срисовать при погрузке да. Однако в таком случае было сподручнее либо сразу там же и напасть — если позволяли силы, либо тихо сесть в другой вагон, выжидая момент для атаки.

А уж никак не десантироваться на поезд спустя десяток минут пути.

Такой вариант был возможен если действовало два разных отряда и тот, что срисовал посадку просто передал информацию дальше и уже те напали в дороге. Вот только подобный уровень подготовки, как бы должен подразумевать отсутствие базовой же ошибки в виде шума, который может предупредить или даже спугнуть жертву.

Не говоря уже о том, что окажись Меркури на месте этого теоретического второго отряда — ни за что не полез бы драться прямо на поезд. Слишком мало места для маневра, куча лишних глаз как в виде экипажа, так и защитных дронов. А ко всей куче цели было достаточно вырваться вперёд и расцепить вагоны чтобы свести попытку в ничто.

Учитывая все вышеперечисленное — он бы вероятнее всего пустил бы поезд с рельс. И цель пострадает при аварии что упростит не захват, и проделать это можно было на заранее подготовленном участке пути обеспечив себе какое-никакое преимущество. Да действовать пришлось бы в крайне сжатые сроки — но где-то час со всеми остановками до Вейла бы набрался. На закопать с десяток мин хватило бы.

А даже если не хватило бы, то сражаться на открытой местности после крушения всяко было лучше, чем то, что сейчас исполняли неизвестные.

— Но не факт, — поделился по итогу Меркури своими подозрениями, — возможно нападают именно что на поезд, даже не имея понятия о нашем существовании.

— А… значит, возможно, это просто воры, — оглядев контейнеры с прахом вокруг, Эмбер покивав признала, что в его словах было зерно истины.

— Было бы неплохо если это воры, — у представителей этой «профессии», зачастую, было неплохо развито чувство опасности.

А значит во избежание лишних проблем они либо вовсе не стали бы лезть, либо попытались договорится. С их то перспективы Меркури и Эмбер чуть ли не за тем же проникли на поезд. А значит всем будет выгоднее просто закрыть друг на друга глаза, не создавая лишнего шума.

Так что воры были едва ли не идеальным вариантом — и уж точно они были намного лучше другой «группы» отличавшейся любовью к нападкам на грузовой транспорт.

«Размечтался» — видимо подумалось вселенной, так как обсуждаемые последнюю минуту «личности» наконец соизволили почтить вагон своим присутствием справившись с «непреодолимой» преградой в виде двери. Подтверждая все его опасения.

«Ну видимо нам теперь суждено каждый раз вытягивать короткие соломинки» — с лёгкой долей иронии, и совсем не лёгкой долей раздражения мысленно вздохнул Меркури.

Двоица белоклыковцев, а никем иным индивиды: парень и девушка в сигнатурных масках быть не могли (вернее могли — но тогда речь уже шла о подставной ограблении, что в разрезе было даже хуже), были весьма удивлены, обнаружив уработанного дроида-паука в компании двух человек и одного коня.

Подозрение дёрнуло Меркури обернуться, и он вынужден был себя же поправить — просто «двух» человек. Потому как Трой, умудрился за все это время бесшумно спрятаться обратно в коробку, да так что и следа его пребывания в вагоне видно не было.

Сторона БК без разговоров подняла оружие тщательно осматривая противников, но, к счастью, все же не стала сразу бездумно атаковать. А значит возможность диалога ещё сохранялась.

Несмотря на то, что в обычное время Меркури, придерживался бы стандартной стратегии армии — а именно с террористами переговоры не вел, сейчас нельзя было рубить с плеча.

Судя по виду Эмбер, не особо понимала кем были их визави — что в целом и не мудрено, учитывая, что до деревень информация доходила с задержкой и в обрывчатом виде. Так что, подав знак помалкивать Меркури взял разговор на себя:

— Поездов в мире достаточно, так что найдите себе другой и там делайте что хотите, — кто-то мог бы сказать, что это было не особо дипломатичное заявление, а скорее даже — едва прикрытая угроза, однако он считал, что в самый раз. С этими лишний раз нельзя было прогибаться — поставишь палец — откусят руку, и все такое.

— Не тебе указывать что нам делать, — явно не поняв намека, с нажимом произнес белоклыковец мужского пола.

— Я не указываю, — подметил Меркури, разводя руками, — я рекомендую. Очень настоятельно, по-дружески, рекомендую. Да и по секрету вам скажу — этот поезд несчастливый, — о чем он убедился на собственном примере, — так что пока чего не случилось — вам бы лучше его покинуть.

— Лучше бы именно вам его покинуть, — включилась в разговор девушка из БК. И от Меркури не укрылось недовольство пробежавшие по фигуре ее напарника, после подобного, вроде бы как не ироничного предложения.

— Щас, — фыркнул Меркури, — вы хоть знаете через сколько будет следующий поезд до Вейла, чтобы такое предлагать? А мы вообще-то спешим. Да и имейте совесть — мы сюда вообще-то первые вломились! Так что кышь давайте, творите свое террористические дела в другом месте, — в третий — последний раз, уже прямо высказался он, стараясь не замечать, как округлились глаза Эмбер при упоминании того, кем являлись эти дебилы в масках.

— Белый Клык — не террористы! — ну нет, чтобы наконец прислушаться к голосу разума в своей голове и свалить подобру-поздорову — девушка начала спорить, защищая свою «организацию».

— А кто тогда? — закатив глаза все же решил поинтересоваться Меркури.

— Мы борцы за Равенство! — с жаром продекламировала та, видимо реально веря в собственные слова.

— Если я соглашусь с этим, вы свалите? — особо ни на что не надеясь попытался в очередной раз не довести до драки он.

— Мы никуда не уйдем пока не закончим начатое, — сказал, как отрезал мужчина и для придания своим словам веса, наставил на Меркури свой меч.

— Например что? — примерно понимая, что тот задумал все равно уточнил он. Пусть сам и объяснит свою мотивацию Эмбер — это будет куда сподручнее чем пересказ от Меркури, после которого могли остаться сомнения в том, что он сгустил краски.

— Убить всех присутствующих людей! — пафосно заявил тот, не подведя его ожиданий.

— Что?! — воскликнула… напарница белоклыковца, создавая удивительную ситуацию, оказавшись единственной демонстрировавшей удивление, ведь Эмбер еще два предложения назад поняла, что дело пахнет огненным прахом.

«Как вы вообще в таком случае готовились к миссии?» — закономерный вопрос пронесся в голове Меркури, но вслух он сказал кое-что другое:

— Это так в твоем понимании выглядит борьба за равенство?! — обращаясь конкретно к девушке, чтобы еще сильнее выбить ту из колеи хмыкнул Меркури, после чего покачав головой добавил, — впрочем, что я еще должен был ожидать от тех самых двадцати трех процентах населения, которое совершаю пятьдесят один процент преступлений!

— Меркури! — подобная расистская ремарка, сработала даже слишком хорошо, так как Эмбер явно посчитала ее перебором, возмущенно повернувшись к нему, заодно раскрыв имя.

В свою очередь Белоклыковцев прямо отчетливо передернуло, но по разным причинам. Да и судя по тому, что видел Меркури, они скорее были настроены не ему лицо бить, а между собой разобраться. Ну девушка была настроена, а парня уже не спрашивали.

— Чисто для справки, — протянул он, — я не расист. Я ненавижу все расы одинаково, потому что как показывает практика, гандоны есть и среди тех, и среди тех, — и если уж быть до конца честным — то пока что среди людей, их было больше. Правда тут играла роль большая выборка…

— Он прав, — внезапно поддержала его девушка из БК, — и мы не должны опускаться до их уровня, превращая изначальный смысл организации в потакание желанию мстить!

— Мои действия и отражают изначальный смысл организации, — холодно отрезал парень, — ведь если бы Равенства можно было добиться простыми словами, Новый Клык никогда бы не появился! Если ты не способна замарать руки… то не мешай мне! — кончик его клинка так и курсировал в воздухе, выцеливая то Меркури то Эмбер.

— Я тебе не позволю! — подкрепляя свои слова она вышла вперед, бесстрашно повернувшись к вроде бы как врагу спиной, — мы вступали не для этого!

— Ты вступала не для этого! Я сразу знал, что когда-то этот день придет, — ткнув ей пальцем в грудь парировал тот, хотя, к его чести, хотя бы сохраняя видимость готовности к бою.

— Это немного неловко, — наклонившись к его уху прошептала Эмбер, со смешанными чувствами наблюдая за разворачивающейся на их глазах ссоре.

— А я думал девушкам нравятся драмы? — так же шепотом уточнил Меркури. В моменте он понял, что конкретно так проебался, но не успел прикусить язык.

— Может кому-то и нравятся, — пожала та плечами, — но я их ненавижу… — с горечью бросила Эмбер, опуская ненадолго улыбку. Та, впрочем, быстро вернулась к следующему же предложению, — вот то ли дело комедии!

— Ну комедии так комедии, — пускай его ни в чем и не обвиняли, но следовало загладить вину. Тем более что он прекрасно знал, как это сделать. Прокашлявшись, Меркури, совершенно ровным тоном произнес, — мы Вам не мешаем? А то у вас сексуального напряжения больше чем в порнухе, честное слово.

К его удивлению подобное замечание, вызвало даже более активную реакцию намеренная попытка провокации ранее:

— Что ты только что сказал? — как-то слишком уж резко переспросил недо-убивец.

— Когда будете трахаться, займите пожалуйста другой вагон, а то это будет пиздец как неловко, — не стесняясь в выражениях прямо заявил он, уже не настолько уверенный в выбранной стратегии, но решивший все же довести все до логического конца.

— Мы не… — то, что они начали оправдываться, в контексте было даже хуже, чем если бы они, разозлившись наконец порешали свои недомолвки и напали. Типо серьезно всему есть время и место…

— Понятное дело что это просто была затравка шутки, — и конкретно в этой шутке, видимо была на удивление малая доля шутки. Это уточнение вызвало у двоицы явно заметное облегчение, смешанное с чем-то что, Меркури для сохранности своей психики решил не интерпретировать.

Атмосфера, следуя за настроением его комментариев изменилась на более легкую. Даже мистер «радикально настроенный» соизволил так опустить наконец меч, и чтобы случайно не задеть подругу, и потому что как-то уже после всего прозвучавшего и его собственной реакции начинать бой было бы немного нелепо. Ну… для него:

— А вот и панчлайн, — под нос себе, хмыкнул Меркури, посчитав момент подходящим. Ведь в бою — оно как в большой семье, хлебалом не щелкают.

Рванув с места, он оттолкнулся от обшивки павшего дрона, добавляя вращением к силе удара. Девушка из БК, что лишь повернулась обратно к напарнику дабы «закрепить эффект» обсуждения, совершенно не успела среагировать на прилетевшее в висок колено.

Подобная атака сбила ее с места отправив в стенку вагона, от которой та из-за набранной в полете скорость еще и отскочила, дезориентированной куклой растянувшись на полу. Меркури с занесенной ногой же оказался прямо напротив напарника той, что захваченный чувствами вперил взгляд в пострадавшую подругу. Отвлекаться на эмоции в бою — непозволительная роскошь, но, к его чести, стоит заметить, что при любом раскладе исход дальнейших секунд никак не поменялся: Меркури для атаки было достаточно распрямить ногу, тогда как тому нужно было замахнуться мечом.

Стальная ступня протеза прилетела аккурат в маску белоклыковца. Из-за ауры и ограниченности вложенной в удар силы, особого ущерба тому это не нанесло. Чего уже нельзя было сказать о так удачно вовремя перезаряженных механизмах подачи праха. Произошедший в упор к лицу взрыв откинул бедолагу назад, впечатав в дверь, на которой от такого грубого отношения даже осталась вмятина. Меркури тоже досталось так что даже пришлось тушить взрывную волну колесом назад.

Как только три из его конечностей оказались на металлическом полу вагона — он немедля продолжил атаку, развивая успех. Колено, целившееся в солнечное сплетение парня из БК, все же было перехвачено рукой, однако никуда не девшаяся сила еще сильнее вдавила того в дверь, увеличивая вмятину. Тут же Меркури пришлось отскакивать назад, уклоняясь от диагонального взмаха клинка.

Рассчитав место приземления, он оказался аккурат перед только-только поднявшейся на ноги девушке пусть и спиной к ней. Не тратя времени на разворот, он тупо «лягнул» ее целясь в колено. По сопротивлению после удара, и приглушенному крику, поняв, что попал, Меркури, провернулся на носке, добавляя коленом в оказавшийся как раз на уровне висок. На этот раз прямого удара не вышло — выставив руки девушка приняла основной ущерб на них, но все ему удалось снова отбросить ее в стену.

Как раз вовремя: герой-любовник, отлипнув от двери, выпадом попытался достать до сердца Меркури. Увы его предпочтения лежали в другой плоскости, так что подобный порыв остался безответным, и клинок, разминувшись с его грудью на миллиметры, оказался зажат локтем Меркури. Среагировали они одновременно, и что кулак белоклыковца добрался до его челюсти, так и зеркальная ответка прошла.

А вот дальше действия различались — фавн решил повторить успех, отводя кулак для атаки, в то время как Меркури не убирая руку перехватил того за горло. Приняв очередной хук на ауру, он сделал под шаг вперед, снова активируя подачу праха. Так и не разделившись они оба были подброшены взрывом и вот тут высокий рост противника сработал тому в минус — весь импульс на себя приняла его макушка, что явно не добавило ему удовольствия.

Ну и чтобы не расслаблялся Меркури, пользуясь моментом еще и добавил, вбив обе ноги тому в грудь, в который раз отправляя в полет. К этому моменту несчастной из БК наконец надоело изображать из себя грушу для битья, и она перешла к контратаке.

Лента с ее оружия, ловко обмоталась вокруг ноги Меркури и дернув того на себя. Она не стала атаковать, а просто раскрутив воспользовалась центробежной силой чтобы метнуть его в своего напарника. Который как раз был готов к подобной «подаче»: даже не отлипнув от стены он вернул клинок в ножны, с явно недобрыми намерениями.

У Меркури было два варианта, продолжать полет и налететь прямо на удар или изменить траекторию протезами влетев в стену. На выбор отводились доли мгновений, все же вагон был далеко не настолько просторный как хотелось бы. По здравому размышлению он выбрал второй, опустив ногу и активируя подачу праха. Взрыв подкинул его вверх, позволяя всем телом «затормозить» об потолок, впившись в тот окутанными аурой пальцами.

Затормозить то он сумел — оставив после себя десять небольших бороздок на металле, однако все это Меркури проделал лишь для того, чтобы узнать, что в изначальном решении — не было правильных вариантов.

Оказалось, что белоклывец не был ограничен просто длинной меча, а вполне себе способен на дальнобойные атаки в виде аурных лезвий, одно из которых с гулом неслось прямо в Меркури. Так и не отцепившаяся лента, поддерживаемая гравитацией, дернули его вниз до того, как он успел бы оттолкнуться от потолка чтобы уйти от удара.

Только что использованный механизм подачи огненного праха был на перезарядке неспособный чем-либо помочь. Его близнец во втором протезе и вовсе был пуст — Меркури так и не успел найти водный прах которым хотел его запретить. По всему выходило что избежать удара не выйдет, что спокойно могло откинуть его ауру в красную зону.

Вернее было сказать, что уверенность не вышло бы в одном куске. Для любого другого человека подобный вариант был даже хуже, однако в этом плане Меркури был исключением. Изогнувшись так чтобы аурное лезвие проходило как раз по линии присоединения протезов, за мгновение до самой атаки он вжал по едва заметным кнопкам на каждом из них. Функция «снятия» изначально была нужна для более удобного обслуживания, но сейчас она обещала переломить ход сражения.

И… чисто фактически это и случилось, пускай и совсем не так как он себе представлял. Ведь все это время они так-то сражались не два на одного, а два на два.

Будучи миролюбивым по природе человеком, Эмбер откровенно растерялась, когда Меркури навязал бой, в казавшейся уже разрешенной миром ситуации. А от того колебалась стоит ли вмешиваться — чтобы случайно не усугубить ситуацию своей поспешной реакцией.

Да и он сам не видел смысла в ее помощи — мусор из Белого Клыка он рассматривал сугубо как разминку перед прибытием в Вейл. Вот только вид того, как ее товарищу «отрубили ноги» внес коррективы в поведение Эмбер, переполнив чашу терпения.

Подхваченный ветерком Меркури на пару с протезами завис в воздухе, одновременно с чем половина вагона под ним оказалась скована льдом. Нерадивые белоклыковцы, застыли в его толще статуями самим себе, постепенно осознавая, как сильно вляпались.

— Готов спорить, кое-кто сейчас жалеет о том, что не принял мое предложение, — под нос себе язвительно пробормотал он, пока подхваченный воздушными потоками мягко транспортировался прямо к ногам Эмбер, — спасибо конечно, но я тебя уверяю — у меня все было под контролем, — только коснувшись пола заявил он, глядя снизу вверх на переживающую девушку.

— Не похоже… — обеспокоенно глядя на его «ноги» пробормотала она.

О наличие протезов Эмбер не могла не знать — мало того, что в поездке они сидели достаточно близко чтобы иногда сталкиваться ногами — где не заметить «излишнюю твердость» оных было проблематично. Да и вероятное всего придя в себя после снотворного, она первым же делом проверила состояние валяющегося в отключке Меркури, одна из рано которого так уж получилось находилась крайне близко к месту соединения. Она просто не считала необходимым уточнять как это вышло, мысленно сделав выводы из заявлений Меркури.

Потому как, что-то ему подсказывало, что считай она что господа из БК лишили его настоящих ног — и они бы разделили судьбу дроида-паука.

Чтобы унять ее беспокойство, Меркури ловко подключил протезы обратно с отчетливо слышимым щелчком, тут же рывком поднимаясь на ноги:

— А вот так похоже? — улыбнулся он. Правда улыбка быстро увяла, когда штанины не желая нарушать законы физики, по месту среза упали вниз. Оставляя его в очень провокационно выглядящих шортах.

Эмбер, перед лицом которой развивалось сие действо, откашлялась маскируя смех и тут же отвернулась, чтобы он не видел, как она давит лыбу.

— Штаны за сорок льен испортили твари, — проворчал он, вздыхая, — ладно, охотники и не в таком тряпье на полном серьезе ходят — в Вейле никто и бровью не поведет, пока не купим замену.

— А зачем замена… тебе идет, — откровенно наслаждаясь ситуацией, так и не повернувшись к нему предложила Эмбер. Ее плечи так и ходили ходуном, выступая маркером того, что в неравном сражении против смеха она терпела сокрушительное поражение.

— Ладно посмеялись и хватит, — бросил Меркури, — можешь частично разморозить этих двух гавриков? Чисто чтобы голова надо льдом торчала?

— Могу, — в моменте посерьезнев кивнула девушка, — но зачем?

— Добить, — слегка поколебавшись, все же в открытую бросил он.

— Но…но в этом же нет нужды, — переводя взгляд между ними и Меркури, попыталась поспорить Эмбер, — они уже обездвижены, так что по прибытии в Вейл их спокойно заключат под стражу, а потом и в тюрьму…

— Я не сомневаюсь, что так и будет, — кивнул он, — вот только ты даже и представить себе не можешь насколько тюрьмы Вейла дырявые, — из неудачно попавшихся наемников, там редко кто задерживался дольше месяца, — эти двое, — кивнул Меркури себе за спину, — обладают Аурой и особым оружием — а значит далеко не рядовой мусор. Если сами не сбегут — за ними придут. И попав на свободу, как думаешь они что они сделают?

— Поймут, что мы не в их лиге и не станут лезть? — без особой уверенности опустив глаза произнесла она.

— Ты действительно в это веришь? — ответом на столь риторический вопрос стал сошедший с голов парочки лед, — отвернись. Я быстро покончу с этим.

Ведь он был здесь именно ради того, чтобы ей не пришлось марать руки. Особенно о каких-то жалких террористов. Некому было услышать их крики о помощи, и некому было внять их мольбам. В течении минуты все было конечно.

Поезд, равнодушный к происходящему на его борту продолжал свой ход.

Солидная Встреча

Умом Эмбер, конечно, понимала, что он сделал то, что должен был, однако не могла так просто отбросить бушевавшие в душе эмоции. Сев прямо на пол вагона, она поджала колени к груди обхватив их руками. Опустошенный взгляд из полуопущенных век лишь дополнял картину. Было очевидно, что в таком состоянии ни о какой беседе — будь то: простой треп ни о чем, дружеская перепалка или даже серьезное обсуждение дальнейших планов не могло идти и речи. А потому Меркури не навязывался, молча проводя диагностику протезов, перезарядив их прахом.

Лишь раз он нарушил молчание. Сразу же после убийства: дабы попросить у Эмбер убрать лед — чтобы Меркури мог избавиться от трупов выкинув их по ходу движения поезда. Ответом на такую просьбу стал, сложный в своей простоте вопрос:

— Что с ними будет, если их найдут в таком… состоянии, — за тоской в ее голосе едва различимо мелькала надежда.

— Если найдут… — ненадолго задумался Меркури, прикидывая какой должна быть процедура, — установят личности, если смогут…

— А потом?! — слишком уж резко отреагировала Эмбер, неосознанно даже перебив его посреди ответа.

— Установят остались ли у них родственники. Если да — сообщат им о произошедшем, — равнодушно продолжил Меркури.

— И позволят похоронить?! — это должен был быть риторический вопрос, учитывая, что ответ на него сам собой логически проистекал из всего выше сказанного. Однако в тоне Эмбер читалось неподдельное беспокойство, символизировавшее что-либо в таком состоянии, она не способна была на составление даже простейших логических цепочек… или что Меркури считал очевидным вовсе не было таковым.

И всмотревшись в выражение лица девушки, медля с ответом он начал склоняться ко второму варианту. Что лишь укреплялся в его разуме по мере размышлений. Ведь и правда город и крупные поселения работали по своим правилам — к которым Меркури и привык. Мир, в котором до недавнего времени жила Эмбер — был миром проселочных дорог и нетронутой рукой человека земли, на пару с деревнями, порой даже не отмеченными на картах. Более честный и прямолинейный мир, а от того по-своему даже более жестокий чем его погрязший в интригах и лжи собрат.

Слишком опасный для живых, чтобы позволить им беспокоится о мертвых. Тысячи поглощенных землей трупов, о которых не осталось даже записи не дадут ему об этом соврать. Искавшие лучше жизни, бежавшие от чего-то… или кого-то очень часто даже не имея тех, кто будет скорбеть по ним. Описание слишком похожее на Эмбер, чтобы быть совпадением.

Учитывая все что Меркури знал о ней, вывод о том, что девушка даже на кенотаф не рассчитывала просился сам собой. А от того и понятно ее отношение к павшим, пусть те и были врагами.

На границе сознания даже проскользнула шальная мысль о судьбе Охотника на Охотников. Могла ли Эмбер придя в себя, все же оказать ему последнюю услугу или это уже перебор? Вслух, однако Меркури, спрашивать об этом не стал, дав наконец так ожидаемый ответ:

— Позволят. А если родных не найдется займуться этим сами. Кремируют, да и оставят прах в специально отведенной части кладбища, — предвещая дальнейший вопрос, сразу же пояснил он… слегка покривив душой. Все сказанное им было лишь идеальным вариантом развития событий, возможном только если все задействованные работники будут действовать по протоколу. Ведь как это обычно и бывает — мир Меркури, был лучше во многом лишь на бумаге. Однако у него не нашлось сил рассказать об этом. Не после того, как Эмбер буквально просияла от подобного известия:

— Это хорошо, — облегченно выдохнула она, успокаиваясь, — тогда пусть так и остаются — это будет правильно, — непробиваемая уверенность с которой невозможно было спорить сквозила в ее тоне.

А потому Меркури и пытаться не стал, принимая риски что несло с собой столь скорое нахождение трупов. Шанс что информация утечет куда не надо близился к ста процентам, едва ли нивелируя преимущество полученное непосредственно от убийства. Впрочем, пока об смерти этих двоих станет известно Белому Клыку на пару с тем фактом что Эмбер и Меркури были в этом замешаны пройдет какое-то время. Которого должно быть вполне достаточно чтобы убраться подальше от местной ячейки. А дальше — будь-что-будет: пара лишних головорезов, движимых желанием отомстить особо погоды не сделают. Не говоря уже о том, что душевное состояние девушки было всяко важнее, переживаний о возможных угрозах.

— Хорошо, — кивнул он, пускай, как и было сказано его мнение уже ничего не решало. Впрочем, даже осознавая это Эмбер была рада его согласию, пусть даже эта радость и была смешана с виной:

-. Спасибо тебе, — прикрыв глаза пробормотала девушка, — и… Прости за мой эгоизм. Я знаю, что так лишь доставлю проблем, но не могу… не хочу поступать иначе, — самоуничижительно улыбнулась она, запрокинув голову, назад не встречаясь с Меркури взглядом, — ведь… мы их убили — нам и держать ответственность. Даже если все что мы можем это дать возможность создать место, где их будут помнить и вспоминать…

— Я понимаю. Ничего страшного, — ободряюще кивнул он, стараясь успокоить девушку. Тщательно при этом скрывая, то, что и самому Меркури — его мыслям так же не помешало бы успокоиться. Ведь даже не говоря о использованном Эмбер со всей серьезностью «мы» — когда виноват был он один, так ещё и…

«Держать, ответственность да?» — Меркури было интересно что по этому поводу думает медленно разлагающийся, если конечно им не решили полакомиться дикие звери, Маркус.

А точно ли его отец заслужил подобное «посмертие»?

С точки зрения Меркури — на все сто процентов да.

А мнение других его и не волновало… до этого самого момента. Пусть слова Эмбер и были недостаточно сильны чтобы считаться заставляющим переосмыслить жизнь откровением… Но их было более чем достаточно, чтобы один весьма неудобный вопрос был задан. Звучал он крайне просто: «Нашёлся бы кто-то способный скорбеть по такой гниде как Маркус?»

Если Меркури и правда хотел измениться — то нельзя было просто отмахнуться заявив, что ему было «Наплевать». Но следовало, признать, как бы сильно ему этого и не хотелось бы… что да, такие люди все же были. Ведь Маркус воплощал в себе главное правило наемника: платят — делаешь. А среди заказов порой встречались и разделяемые с охотниками обороны деревень. Для жителей которых, его отец — тщательно выполнявший работу (следя за репутацией) был самым что ни на есть героем. Героем, по которому можно скорбеть, отплатив за свое спасение возложив цветы на могилу.

Хотелось бы Меркури знать, стали ли бы их волновать набранные Маркусом за жизнь грехи, если конкретно они видели его только с лучшей стороны? Увы, чтобы получить ответ на свой вопрос, пришлось бы сделать слишком большой крюк — непозволительная роскошь, когда дело касалось простого любопытства. Да и мысли о чужих ему людях, по сути, были лишь хождением вокруг да около. Ведь был куда как более значимый человек, что мог бы окропить слезами могилу Маркуса. А именно… мама Меркури.

Сам он вообще ничего о матери не помнил, а отец редко о ней говорил. Настолько редко что ему не было известно, ни ее имя, ни то, как она выглядит, ни даже в каком Королевстве живет. С шансом в три процента, Меркури даже мог ошибаться насчет ее расы — настолько все было запущено.

И несмотря на все это — он знал, что она жива. По крайней мере была жива на момент прошлого года — когда Маркус в последний раз посещал ее. Не могилу: иначе он бы так и сказал — его отец был не из тех людей что стали бы щадить психику Меркури скрывая подобное.

А вот он сам был для нее мертв. Маркус по пьяни проговорился, что она считала будто Меркури умер в младенчестве. Причем по ее собственной вине. И всем будет лучше если так и продолжится. Больше вытянуть в тот раз из него ничего не вышло… а больше Маркус так не напивался.

Даже в свои последние моменты он не пытался купить себе жизнь обещаниями рассказать о всем, а Меркури и… и не подумал спросить о матери. Слишком уж он был поглощен желанием убить Маркуса, чтобы в его разуме нашлось место еще хоть чему-то.

«На чью бы сторону ты встала?» — обращаясь в пустоту прошептал он. Не то чтобы его так уж сильно интересовало мнение… фактически совершенно неизвестного человека… Но все же только получив ответ на этот вопрос он мог бы ответить на другой. А именно:

«Достойна ли она, того, чтобы уважить ее право на скорбь?» — не самый уместный вопрос. Отдающий мерзким признаком эгоцентризма, но все же — лучший из компромиссов, на которые был готов Меркури. Ведь, как и ожидалось — он был не настолько хорошим человеком как Эмбер, чтобы добровольно возлагать на себя эту ответственность.

— Ты заставляешь меня думать о странных вещах, — после небольшой паузы, наконец пробормотал он, покачав головой.

— Что? — успевшая уйти в себя девушка встрепенулась переспрашивая, — что ты имеешь ввиду?

— Было бы… — начав было рассказывать, что в действительности было у него на душе, Меркури тут же прикусил язык. Дело не в том, что Эмбер не стала его слушать… просто не должна была. Не просто же так говорят не сваливать с больной головы на здоровую. Хотя тут скорее с больной — на больную. А потому он резко поправил себя, переводя разговор в иное русло, — …были бы эти двое, — кивнул Меркури на труппы, — так любезны чтобы взять ответственность за нас?

— Я буду верить, что — да, — коротко вздохнула она, после чего повернулась к нему глядя прямо в глаза, — но даже если, нет… разве это имеет значения? — с легкой долей разочарования прошептала девушка.

Видимо Эмбер посчитала что подобным вопросом, он хочет вернуться к вопросу целесообразности сохранности трупов. И здраво рассудив, Меркури не стал ее разубеждать на этот счет:

— Да ты права — это не имеет значения, — отвернувшись первым пробормотал он. Статус-кво оказался сохранен на этот раз. И вот так они и очутились в текущем состоянии, молча дожидаясь пока поезд наконец доставит их в Вейл.

Словно в награду за преодоленные трудности, остаток пути до города прошел без происшествий. Состав несколько раз останавливался в поселениях по пути, дабы выгрузить прах, но их вагон оставался нетронутым. Даже выгнутая дверь, о которой так беспокоился Меркури, не попалась никому на глаза.

Приближение города он приметил через перегородку, тут же оповестив об этом Эмбер:

— Пора, — короткая фраза разорвала застоявшуюся атмосферу. Дернувшись, словно от удара, девушка подняла голову и потратив пару секунд на то, чтобы прийти в себя, кивнула:

— Хорошо, — встав с пола, Эмбер отряхнулась и вздохнув, натянула на лицо свою привычную улыбку, лишь отдав скорбным взглядом последние почести убитым Белоклыковцам, — я готова!

Идеально выждав момент вслед за заявлением хозяйки, словно из воздуха, а на самом деле — из-под коробок, появился Трой. Оказавшись не в меру понимающим и тактичным, все это время он предпочитал не вмешиваться, позволяя человекам самим разобраться с собственными переживаниями.

Впрочем, от Меркури не укрылась благодарность, мелькнувшая во взгляде коня, предназначенная ему. Что лишь подтверждала, что Трой, не просто все слышал, но еще и понимал. Вероятно даже больше, чем каждый из них, или даже оба вместе взятые. Ровно, как и значила — ошибись Меркури в выборе слов и пара копыт не упустила бы возможность выбить из него дурь.

«Будь у меня такой… попутчик, как бы изменилась моя жизнь?» — внезапно возник в его голове абсурдный вопрос, во время наблюдения за тем, как Трой «совершенно случайно» мазнул крупом по ладони Эмбер. Нетвердая рука, ощутив привычную поддержку сжалась с привычной силой и решительностью.

Тряхнув головой чтобы смахнуть всякую чушь, Меркури подошел к аварийному рычагу. Обычно стенка вагона открывалась в ответ на команду с пульта, расположенного в кабине или пункте приема/передачи, однако на случай форс-мажоров по одному такому располагалось внутри и снаружи вагона.

Как только поезд достаточно замедлился, Меркури локтем сломал защитное стекло и потянул за рычаг. Боковая стенка медленно поползла внутрь, и когда зазор стал достаточно большим, а вокруг стали мелькать другие вагоны — он, махнув остальным, рванул наружу подавая пример.

Не самый скрытный метод — однако из-за наличия трупов в вагоне, выбраться так как забрались — после остановки, в коробках не представлялось возможным. Будь тут только они с Эмбер, он бы воспользовался брезентом дабы по максимуму прикрыться от глаз возможных свидетелей. Однако Трой делал подобный вид маскировки, мягко говоря, бессмысленным — вряд ли в Вейле было достаточно коней, чтобы его можно было выдать за кого-то другого.

Эмбер легко последовала за ним, удерживая сбрую Троя, что так же без особых усилий грациозно перескочил на перрон, словно всю жизнь тренировался прыгать с поездов на ходу.

Пользуясь стоящими составами как прикрытием, они бросились в противоположную от места прибытия их поезда сторону. А убедившись, что вокруг не было посторонних глаз, Меркури указал на следующую платформу:

— Туда, — от цели их отделяла лишь одна колея, так что можно было не беспокоится о том, что Трой не сможет перебраться. И верно конь, получив установку, с места взвился в воздух, по итогу самым первым перебравшись дальше.

Подобное они проделали еще несколько раз пока наконец не добрались до платформ отведенных под прибытие пассажирских поездов. Один из таких как раз стоял на перрон, только приступив к посадке. Толпа пассажиров, спешивших на рейс и пришедших подбодрить их провожавших, была не такой уж и густой, однако все же подходила для прикрытия.

Ну в том плане, что те, конечно, были удивлены… коню на вокзале, но собственные заботы перевешивали любопытство. А чтоб думал машинист в главном вагоне о троице, проскочившей перед его глазами — так и останется загадкой, ведь он оказался достаточно разумным чтобы не поднимать шум выбегая на перрон. Видимо сказывалось сосуществование в одном городе с охотниками и студентами, за которых их вероятно и приняли. Учитывая, что властвовавшему над теми Директору, они хотели попадаться в последнюю очередь — выходило крайне иронично.

При посторонних особо было не поговорить, а потому Меркури просто молча вел группу прочь из вокзала, внешне стараясь сделать для окружающих вид что все совершенно под контролем. Так они бы и выбрались в город, приступив к следующей части плана… однако у Судьбы-затейницы были совершенно иные планы. И вот среди толпы обычных обывателей Меркури заметил знакомое лицо… а что хуже — мужчина, в которого врезался их взгляд также их заметил. Вернее, заметил Эмбер, прищурившись словно, не веря до конца что ему улыбнулась удача. Стоило ему перевести взгляд на Троя, как все сомнения пропали с его лица:

— Надо же, а я как раз собирался ехать на твои поиски, — сухой грубый голос, полнился иронией. Достав из кармана билет, мужчина, разжал пальцы позволив ветру унести его прочь, — видимо это мне уже не понадобиться.

Он говорил тихо, но вкрадчиво, а от того гул снующей толпы не смог заглушить его слов. Отличительно чертой мужчины была россыпь чешуек над скулами, свидетельствовавшие о его принадлежности к расе фавнов или если говорить конкретнее — змеям. Повязка на глазу вкупе с перечерчивающими кусок лба шрамами служили свидетельством тому, что жизнь не была к нему милосердна. Полное соответствие известным ему приметам — а значит даже малейшая надежда на то, что перед ними был всего лишь подражатель тут же увяла.

Видимо «узнавание» отчетливо отражалось на лице Меркури, потому как мужчина заявил:

— Видимо ты меня знаешь, — в его тоне появились нотки интереса, — но даже не способен вымолвить мое имя. Впрочем, — мужчина хмыкнул, — именно шок и должен быть реакцией при встрече лицом к лицу с человеком… что продал мир.

— Что это… значит? — обращалась ошарашенная подобным заявлением Эмбер, к самому «продавцу». Однако вперед него ответил Меркури, наконец взявший себя благодаря подобным заявлениям. Вернее — их абсурдности.

— Он назвал кота «Мир» и продал его, чисто ради того, чтобы при возможности вот так выпендриваться. А кличут его Змей — потому что Оригинальность его второе имя, — ровным тоном выдал он, на корню пресекая попытки создания величественного образа.

— Эмм… — сконфуженно протянула девушка, явно не понимая, как реагировать в ответ на подобное заявление.

— Немалая часть наемников — это бывшие охотники, — шепотом поделился он, — а среди них поголовно все с придурью. Этот еще ничего, — в каком-то смысле попытался оправдать мужчину Меркури, все так же не сводя с него глаз, — сейчас важнее другое, — обращаясь напрямую к Змею, он повысил голос, — я думал ты умер. Один. Давным-давно, — такой была общепринятая версия касательно наемника, что так любил травить свои нелепые байки.

— Всего-то девять лет прошло, — с улыбкой покачал тот головой, — в масштабах истории это буквально «вчера», а не «давным-давно». И как видишь я не умер… просто ненадолго стал невидимым для мира, — пространно высказался тот.

— Чтобы как раз сейчас решить появиться обратно, — раздраженно сплюнул Меркури.

— Ничего личного, мне просто нужны деньги на постройку… одной вещи. А заказ на Вас, мисс, невероятно выгоден. Так что не ненавидьте меня. Ненависть, знаете, делает человека уродливым. Внутренне и внешне, согласны?

— Более чем, — кивнул Меркури. Да и было бы лицемерно с его стороны не согласиться, учитывая, что совсем недавно его мотивация была совершенно такой же.

— Но разве вы не можете заработать нужные деньги другим способом? Помогая другим — например охотясь на грим или преступников? — Эмбер не пыталась вразумить или пристыдить мужчину. Она просто искренне хотела понять, что им движет, — да это будет медленнее, но…

— Но я буду делать то, что «правильно», не так ли? — закончил Змей за нее, — но видишь лишь, делать «правильно» — это прерогатива героев, — обвел он их многозначительным взглядом, — а я не герой. Никогда им не был — и никогда не стану. Я просто старый убийца, привлеченный запахом денег, — ставя точку в этом непродолжительном разговоре, мужчина резко выхватил пистолет. Но направил его не на них, а в воздух, несколько раз выстрелив.

Этого оказалось достаточно чтобы всполошить толпу, посеяв панику в душах непричастных ко всему людей. Спасая свои жизни, они ринулись прочь — кто забился в вагон, надеясь на крепость его обшивки, кто прыгнул в колею вверяя той свою жизнь, остальные лишь побежали прочь из вокзала.

Змей не стал пользоваться устроенным хаосом. Он вовсе не двигался до того момента пока площадка не была расчищена от людей, снижая шанс появления случайных жертв. Даже Троя — фактическую часть группы «цели» Змей лишь проводил взглядом никак не помешав отступить из боя. Что-то подсказывало Меркури, что развернись и рвани со всех ног отсюда — и пуля в спину ему бы не прилетела.

Впрочем, очевидно, что он не собирался даже проверять, встав плечом к плечу с Эмбер. Фавн, стоявший перед ними, был угрозой даже для девы. Ведь не смотря на, то, что за ним закрепилась слава нелепого шутника, это не отменяло его чудовищной результативности: лишь один провал числился в его биографии — тот же что и привел к предполагаемой «смерти».

А что хуже всего — за девять лет, подробная информация о его стиле боя истлела, уступив место байкам что и стали его определять. Максимум, о чем знал Меркури — это то что Змей, был опасен в ближнем бою, однако была ли в этом заслуга проявления или же чистых навыков мужчины оставалось только догадываться.

— Ну посмотрим, повлияли ли девять лет простоя на тебя… — пробормотал он себе под нос, и кивнув Эмбер, крикнул, — давай!

Дважды девушке повторять не пришлось. Используя излюбленную тактику с заморозкой противника, блеснув глазами она отправила в сторону мужчины все расширяющуюся стену льда. Змей не стал уклонятся, подарив надежду на то что бой сейчас же и закончиться, а следом Меркури обнаружил что переместился далеко за спину Эмбер. А на пути ледяной стены, буквально возник вагон, что секунду назад мирно почивал на путях.

Оказавшись в замешательстве, Эмбер вынуждена была прервать атаку чтобы не задать. В то время как Змей, ловко взобравшись по стенке вагона, оттолкнулся с крыши прыгнув, в полете выстрелив несколько раз в Меркури.

Точность и уверенность сквозящие в движениях пожилого наемника, не оставляли никаких сомнений — текущие сражение, не будет идти ни в какое сравнение с теми, что им уже удалось пережить.

Искатели Рая

Со свистом прорезав воздух, выпущенные Змеем пули, были отбиты вовремя подставленным протезом. Не позволяя более безнаказанно вести огонь, Эмбер сверкнув глазами отправила навстречу наемнику штормовой порыв. Расчет девушки был прост — если тот, опять подставит что-то под удар вместо себя, от налетевшего ветра то пострадает куда меньше, чем от того же льда. Подобный подход мгновенно себя оправдал, ведь равнодушно глядевший на приближающуюся стену воздуха, мужчина резко отвел руку, сжимающую пистолет назад… и в следующий момент атака Эмбер прилетела в оказавшегося на месте Змея, Меркури безвредно подбросив его в воздух.

Сам же наемник, оказавшись позади девушки, не теряя времени, тут же нажал на спуск. Первая пуля врезалась в висок только начавшей разворачиваться девушки, разлетевшись от столкновения с аурой, еще две последовавшие за ней и вовсе были остановлены возникшей перед Эмбер ледяной стеной.

Не желая просто изображать гордую птицу, Меркури развернулся в воздухе, активируя огненный прах. Взрыв толкнул его к земле, аккурат в направлении Змея. Крутанувшись, добавляя к набранной инерции еще и центробежную силу, он нацелился на голову мужчины. За мгновение до удара, произошла очередная смена.

Жертвой его протеза стало лишь невинное полотно перрона, получившее от подобного столкновения новый кратер, брызнув во все стороны кусками асфальта. Змей, в свою очередь оказавшийся прям над Меркури, воспользовался его головой как платформой и оттолкнувшись, перепрыгнул воздвигнутую стену, опять же отводя руку назад.

Эмбер ждала его, совмещая предыдущие тактики. Ринувшийся к своей цели ледяной ветер, изморозью осел на днище вагона, оказавшегося прямо над девушкой. Лишь на мгновение он позабыл о гравитации, но отмерев тут же устремился к земле грозясь раздавить ее своим весом.

Люди внутри даже не успели закричать, когда со вспышкой глаз, их земли поднялись ледяные колонны принимая на себя всю нагрузку. Не остановившись на этом лед, оплел весь вагон, заключая его в белый кокон, заодно пустив «корни» во все стороны у земли. Сама же Эмбер охваченная потоками воздуха, ринулась назад, покорно приняв на ауру выпущенные пули, облетая созданную ей же преграду дабы оказаться бок о бок с как раз закончившим извлекать из асфальта протез напарником.

— Поняла? — тихо бросил Меркури, неотрывно глядя за пространство вокруг ледяной стены.

— Вроде как, — в тон ему кивнула Эмбер, эффективно занимаясь тем же самым.

Столь содержательный обмен репликами, относился к проявлению все не спешившего снова бросаться в атаку Змея. Уже после первого применения у Меркури возникло несколько догадок, о том, как оно могло функционировать, лишь подтвердившихся по мере боя.

В общем плане выходило что-то строилось на концепции поворота и могло быть представлено в виде своеобразной шестерни. Змей выбирал чем являлись «зубцы», угол поворота, а также «ось» так и сумев избежать каждой их атаки.

— Но не расслабляемся — он все еще может хранить козырь в рукаве, — тут же шепотом предупредил Меркури, опираясь на факт того, что Змей слишком уж просто распрощался с эффектом неожиданности, что могло предоставить подобное проявление.

Вполне возможно он как раз и рассчитывает, что цель, осознав механизм работы и попривыкнув к его проявлению, расслабиться позволив застигнуть себя врасплох. Обе показанные слабости — необходимость видеть объекты для того, чтобы их поменять, ровно, как и то, что они должны быть на одной линии, могли как раз играть на это, предоставляя замечательную возможность противникам Змея, построить заведомо проигрышный план полагаясь на ошибочные данные.

— Что будем делать, тогда? — снова кивнув приняла его предупреждение Эмбер.

Заставляя непроизвольно думать о том, что им очень повезло с противником — перед лицом столь серьезного врага о спорах не могло идти и речи. Во чтобы не верил каждый из них — это могло подождать до момента когда со Змеем будет покончено, иначе — покончено будет уже с ними.

-. Ну раз уж наш визави не спешит брать инициативу в свои руки, — отбросив шепот, но впрочем и не крича — как раз так чтобы его смогли услышать, только намеренно слушая пробормотал Меркури, попутно заведя руку за спину, — то и мы не будем! Нам то можно не переживать об смерти от старости! — язвительно говорил он одно, но пальцами указывал вовсе не на атаку. Особых знаков они себе не заготовили, а в то, что Эмбер изучала язык жестов Меркури не верил, так что приходилось импровизировать надеясь, что его не поймут превратно.

Указав сначала вправо, он позже перевел большой палец на себя, а указательный на землю, после чего разжал кулак полностью, и махнул ладонью.

Глядя на его махинации, девушка, сузила глаза и после пары секунд, просияв создала на руке небольшой ветерочек, кивнув на него с видом: «Все верно?».

Вернув ей кивок, Меркури вздохнул и приготовился к рывку, опустившись как спринтер на все четыре конечности. Сбоку от него, Эмбер сделала тоже самое, ко всему прочему еще и сверкнув глазами.

— Начали! — стоило выкрику сорваться с его уста, как заработали механизмы подачи праха, со взрывом подталкивая его вперед. Врезавшийся в спину ветер, также внес свою лепту. С места разогнавшись до полусотни километров, Меркури едва успел распрямится, выставляя вперед ногу, со всем набранным импульсом влетая в ледяную стену. Не выдержав подобного отношения, та разлетелась поблескивающими кусками во всю сторону, обнажая тот факт, что увы, шальная надежда закончить все прямо сейчас не оправдалась.

Да, как Меркури и предполагал мужчина за время, возникшей в сражении паузы, подобрался настолько близко насколько мог без обнаружения — прямо к стене. Однако, дальше в его расчетах произошла накладка.

Змей, не стоял за стеной — нет, он, лежа на спине развалился у ее основания, вероятно как раз на случай прямой атаки. Часть ледяных осколков безвредно чиркнули по ауре мужчины, не заставив его и бровью единственного глаза повести — попытка дезориентации треснула подобно стене, которую планировалось для этого использовать.

Более того ствол прижимаемого к груди Змеем пистолета смотрел аккурат в лицо пролетавшего мимо Меркури:

— Заставил ты меня подождать, хех, — нашел время подразнить его наемник, спуская курок.

Однако в последний момент он изменил цель, а потому пули ринулись на встречу как раз подоспевшей Эмбер. Следуя импровизированному плану, она рванула сразу же за Меркури заходя с правой стороны. В идеальном мире девушка подоспела в момент полной дезориентации Змея и воспользовавшись этим превратила бы очередного врага в ледышку.

Впрочем, Меркури и не верил, что подобного хватит дабы закончить бой. И с этими мыслями активировался второй механизм подачи праха. Таки сумев обнаружить в вагоне водный прах Меркури видел момент идеальным для его использования.

Пули только разбились об ауру Эмбер, как струи воды, под высоким давлением вырвались из протеза, выставленного вперёд сработав как самый что ни на есть гидравлический тормоз. С остановкой полета, подача праха не прекратилась и вот уже струя толкала его обратно. Отклонив тело назад Меркури, исполнил филигранное обратное свльто, едва не задев головой примороженный в воздухе вагон, готовый обрушиться со всей набранной инерцией на голову продолжавшего вести огонь из положения лёжа Змея.

Мужчина приближение подобного «снаряда» пропустить не смог бы при всем желании, а потому как от него и ожидалось, вскочил на ноги, применив свое проявление. Под удар была подставлена Эмбер. Из-за смены в последний момент она только и успела что подставить руку принимая ущерб на нее и пригнувшись чтобы распределить импульс.

Игнорируя боль, она тут же перехватила ногу Меркури самым натуральным образом обрушив напарника на развернувшегося врага. За время замаха из-под пальцев девушки, удерживавших его ногу, ринулись струйки льда, сплетая их конечности вместе. Меркури тут же понял, чего она пыталась добиться и Змей не желая подставляться под удар радушно предоставил им возможность проверить теорию Эмбер.

И учитывая, что их обоих поменяло местами с мужчиной — она оказалась права. Выбор целей для проявления оказался не настолько тонким как того наверняка хотелось бы Змею. Впрочем, будь оно иначе он бы просто сдвигал оружие и броню целей делай тех куда менее опасными.

Остановить замах Эмбер уже не успевала, а значит Меркури была гарантирована встреча с асфальтом. Однако встретившись с девушкой глазами и найдя в них согласие, он поступил несколько иначе. Подача праха на сжимаемой ей ноге активировалась и прозвучал взрыв. Разрывая связавший из лёд, он раскидал из в стороны: Меркури спинной влетел в вагон, слегка помыв тот, а вот Эмбер… она, отлетела аккурат в спину Змею — все же расстояние между ними не доходило даже до метра — успев выставить локоть. Довернувшись, она убила тот в бок мужчине передавая накопленный импульс, отправив того в красочный, но недолгий полет, окончившийся столкновением лица наемника с поддерживающей вагон ледяной колонной, отлетев от нее на землю. Ознаменовав тем самым первый чистый удар с их стороны.

На этом Эмбер останавливаться не собиралась и с жутким хрустом ледяные колоны переносились, повинуясь ее воле. Многострадальный вагон все ещё скованный белым коконом, устремился вниз грозясь раздавить Змея, словно мстя за все что тот вынудил его пережить.

Очевидно, наемник успел оклематься от прошедшей атаки и перевернутся на спину используя свое проявление. Поменявшись местами с приближавшимся вагоном, он, оказавшись в воздухе использовал смену ещё раз заняв место Меркури. Так как он все ещё «лежал», то при смене получилось так что его ноги упираются в стенку вагона. Чем он тут же воспользовался, оттолкнувшись от нее и подлетев к Эмбер.

Пистолет был отброшен по пути, уступив место сверкнувшему в ладони ножу.

Девушка уже приготовилась показывать старому наемнику, насколько это была хорошая идея сражаться в ближнем бою с Девой, да и Меркури с вершины кокона рванул наперерез.

И момент которого тот так опасался наконец наступил. Потому как Змей все-таки придержал в запасе туз. Ведь оказалось, что для его проявления не требовалось прямой видимости — отражения было достаточно. Увы расплачиваться за подобное откровение пришлось своей шкурой.

Неистово вращаясь нож, пущенный Змеем в полет, просвистел было бы над плечом Эмбер, как тут же был заменен отразившимся в нем вагоном. Стальная конструкция тут же принялась давить несчастную и лишь собственной реакции, и силам Девы, что взрастили ледяные колоны в поддержку Эмбер, была обязана спасению.

Удар Меркури старый наемник принял на скрещенные руки опустившись на колено. Но не от силы, вложенной в удар, а ради того, чтобы тот занял положенное место. Ведь запущенный нож после смены не потерял своей прыти, едва перехваченный Меркури до того, как влететь ему в глотку.

Отвлекшись на который, он утратил инициативу, чем не преминул воспользоваться Змей, провернув тот же финт что и Эмбер раннее. Только быстрее, отчего Меркури и не успел воспользоваться протезами, когда, перехватив за ногу его впечатали лбом в асфальт. Благо хотя бы нож удалось откинуть вовремя так что он не напоролся на него всей массой.

Выпустив протез Меркури из рук, Змей применил проявление меняя того местами с отброшенным ранее пистолетом. Не поворачиваясь, он выстрелил в только выбравшуюся из-под вагона Эмбер, прерывая не рывок в зародыше.

Выпустив пистолет из рук, мужчина произвел ещё одну смену, схватив за шею резко оказавшегося в воздухе, только начавшего подыматься Меркури. Не дав среагировать Змей развернувшись бросил того прямо в Эмбер.

Раскрывшая чтобы поймать напарника руки девушка поменялась местами с лежавшим на земле ножом, получив прямой удар в солнечное сплетение. Пусть аура и сработала как следует защитив хозяйку, но приятных ощущений это не добавляло.

Тут же Змей поменял себя местами с только затормозившим свой полет протезами об землю Меркури, отчего Эмбер остановила свою контратаку.

Ногой подкинув валявшийся нож и перехватив его в воздухе Змей провокационно поманил их свободной рукой. Сделав кристально очевидным в чью пользу, складывался бой…

По крайней мере так могло показаться на первый взгляд. В реальности же дела обстояли немного иначе. Переполненное событиями сражение так-то длилось меньше двух минут. Пускай за это время Меркури и Эмбер, действительно удалось нанести всего один чистый удар, пропустив с десяток в ответ, выходила весьма парадоксальная ситуация — ауры всех сражавшихся были примерно на одном уровне. Ведь Змей мог доминировать над ними обеими только при непрерывном использовании проявления что должно было конкретно так ее тратить. Так что несмотря на то, что со стороны победитель уже считай, что был очевиден, по факту в сражении сохранялся абсолютный паритет.

Если все так и продолжиться, то шансы на победу обоих сторон окажутся равными… ну может быть с небольшим перевесом в пользу мужчины из-за повышенного контроля над территорией.

Причем действительно небольшим — один удачный удар и ситуация склонилась бы в их сторону… и в этой неопределенности и крылась главная проблема. Если они так и продолжат идти «ноздря в ноздрю» то даже сумев вырвать победу они останутся без ауры и сил. Преподнеся себя на блюдечке с голубой каёмочкой следующему же наемнику. Который, кстати, не заставит себя долго ждать, когда новости о том, что Эмбер была на вокзале, разлетятся по городу.

Это не дикая местность, где можно сбежать и затаится, зализывая раны — это мразотный город, в котором вход в единственное безопасное место им был заказан.

Все это понимал Меркури и очевидно, что Змей тоже все понимал. А потому никуда не спешил, методично действуя в выгодном ему темпе. Ожидая пока спешка погубит их.

«До чего же мерзкий противник» — хмыкнув сплюнул Меркури. Мысль что была вечно шла бок о бок с профессионалами своего дела. Своеобразная эпитафия для их желания закончить эту битву как можно скорее с минимумом потраченной ауры.

Как же хорошо, что ее описание и содержало часть необходимую для того, чтобы претворить это в жизнь.

Змей без всяких «но» являлся профи и этим фактом Меркури и собирался воспользоваться. Вернее — ему не оставили другого выбора.

Пока очертания плана только начали формироваться в его голове, он выступил вперёд, заслоняя Эмбер собой. Подобный жест был встречен Змеем с пониманием и даже каким-то одобрением — вероятно он решил, что выбранная им стратегия крутилась вокруг того, чтобы сосредоточить весь ущерб на себе. Ни став не подтверждать, не опровергать его догадку Меркури лишь тихо бросил, не оборачиваясь:

— Будь готова, — расплывчатая формулировка, но увы большего он дать не мог. И потому, что враг бы услышал, и потому, что сам еще не до конца знал к чему конкретно та должна была готовиться.

Эмбер, впрочем, этого оказалось достаточно. Мягко коснувшись его руки своей, она безмолвно подтвердила, что, чтобы он там не придумал она постарается подстроиться. Что было так в ее характере…

На сим возникшая в битве пауза подошла к концу. Они со Змеем рванули вперёд одновременно.

Занесённые для удара колено врезалось в бок ставшей целью замены Эмбер. Не успела та опомниться как вернулась на изначальную позицию, а в подбородок Меркури влетел апперкот использовавшего в качестве зеркала ножа Змея. Замахнувшись вписать кулак в висок мужчины, он в последний момент развернулся чтобы тут же рвануть к Эмбер с которой тот должен был бы поменяться, однако лишь получил пинок промеж хребта, от прочитавшего его замысел мужчины.

Отброшенный к Эмбер он принял кулак наконец поменявшегося с ней Змея на скрещенные руки, однако попытка контратаки снова провалилась из-за очередной смены.

Отпрыгнув от девушки, что все это время следуя его просьбе ждала момента и не атаковала дабы не создавать ещё больший риск дружеского огня, Меркури использовал прах в протезах чтобы резко изменить направление движения. Теперь он летел прямо на Эмбер, прямо-таки нарываясь на смену. Змей его не разочаровал: поменяв их местами, дабы полет Меркури не прерывался, он обменялся местами с девушкой, чиркнув по его спине ножом.

Аура выдержала. Подача праха активировалась, тугие водные струи выстрелили в землю, толкая назад и разворачивая.

Полученный импульс перешёл в горизонтальный удар, от которого Змей, просто уклонился присев, не использовав проявления. Резко расправившись, он воткнул нож в открывшуюся спину Меркури. Аура защитила.

Нога наконец коснулась земли дав опору. Всем телом дернувшись, он изменил направление замаха, пытаясь достать мужчину. Очередная смена: его удар разорвал воздух, локоть Змея был вбит прямо в бочину толкая вперёд. Ещё одно использование проявления, и вот потеряв равновесие Меркури летит прямо на взмах ножом…

И возможность который он так ждал наконец настала, ведь Змей допустил ошибку. Которую, вот так уж случилось — не мог не допустить. Ведь он был профессионалом. Из того их вида особенностью которых является то, что они никогда и не при каких условиях не недооценивают противника. Мудрый, логичный подход, что в прошлом ни раз и не два должен был спасти мужчине жизнь, в этот раз станет причиной его конца.

Они оба понимали, что Меркури видел удар. Они оба понимали, что он успеет уклониться. Или просто принять на ауру. Ведь кто в своем уме позволит врагу перерезать сонную артерии в середине боя?

Ответом Змея было: никто.

Ответ Меркури выглядел как длинная рана, из которой тут же брызнула алая кровь. Не став уворачиваться, он намеренно опустил ауру позволив удару пройти. Все ради того, чтобы застать Змея врасплох. И пусть это запускало сорокасекундный таймер, по истечении которого Меркури бы умер… это не имело значения. Ведь он был не один. И пускай шокированная и явно готовая после битвы ему многое высказать за подобные методы, Эмбер не подвела. Выплеснувшаяся кровь мгновенно заледенела.

Меркури протянул руку чтобы схватить Змея. Он тут же применил свое проявление чтобы сбежать.

Однако они перенеслись оба, отчего его усилия оказались тщетными, и стальная хватка сомкнулась на запястье мужчины. Без возможности нормально воспользоваться проявлением он оказывался на территории Меркури, у которого того вообще не было. Очевидно, у кого было преимущество.

— А вы неплохи, — быстро оценив в каком положении очутился, искренне похвалил их Змей. Ведь в конце то концов, кому как не ему было знать, настолько тяжело было сдюжить с его проявлением.

Брось все силы Меркури на то, чтобы просто схватить мужчину — и остался бы в дураках, спасовав перед непрерывными сменами.

Попытайся Эмбер просто соединить их льдом и так же потерпела поражение перед реакцией наемника.

И только когда в уравнение появилась кровь, которая позволяла просто заморозить ту, не создавая лёд с нуля, когда Змей был застигнут врасплох тем, что все пошло лучше, чем он ожидал — только тогда удалось его подловить.

Оба механизма подачи праха заработали одновременно дабы закрепить полученный успех. Огненный прах смешался с водным накрыв их облаком пара. Теперь в зоне видимости Змея был только крепко сжимавший его за руку Меркури. Что не собирался тратить время на расшаркивания.

Дальнейшее уже нельзя было назвать боем в обычном понимании. Никакой техники, никаких финтов — сверхближний бой был не для этого. Просто праздник грубой силы, где они выбивали из друг друга дерьмо выясняя кто свалиться первым. И вот тут возраст Змея конкретно так играл против него. Удар за ударом, ауры каждого уменьшались пока наконец с хрустом треснувших ребер не был определен проигравший.

Кашляя кровью Змей, завалился оземь, более не способный давать отпор. И вот только сейчас и сам порядком избитый Меркури решился наконец отпустить его руку.

Глядя на занесенную подобно гильотине ногу над своей головой, пожилой наемник лишь улыбнулся:

— Тебе нет нужды марать об такого как я руки, молодой человек. Прощай… и не потеряй свой рай, — стоило финальному напутствию прозвучать, как из-за рта Змея пошла пена. Раскусив яд, он ушел на своих условиях: умерев, как и подобает профи.

Тяжело дыша, медленно Меркури опустил ногу, не став уродовать труп. Толика уважения, которую он способен был продемонстрировать.

— Все… все конечно, — крикнул он и среагировав на его слова налетел ветер, унесший весь пар прочь.

Эмбер тут же бросилась к нему осматривая раны и наращивая лёд, что закрывал рану на шее:

— Ты в порядке? — едва взглянув на труп, с беспокойством поинтересовалась она. Сверх того, ее тон был переполнен самобичеванием, что нужно было сразу же пересечь:

— Лучше, чем планировал, — честно признал Меркури, — и только благодаря тому, что ты меня послушала. Спасибо…

— Но… — вскинулось было поспорить девушка, едва ли довольная таким «лучше», как ее прервал Меркури.

— Да и у нас все равно нет времени на беспокойство, скоро сюда толпами повалят наемники так что пора сматываться, — Трой непонятно откуда взявшийся прямо рядом с ними кивнул, соглашаясь с его словами.

Признавая правоту Меркури, Эмбер лишь кивнула, тяжело вздохнув:

— Хорошо. Но это был последний раз, когда ты оставил себе роль приманки! — пристально глядя ему в глаза заключила девушка.

— Ничего не могу обещать, — с лёгкой улыбкой покачал он головой, и не тратя больше времени на разговор двинулся в путь, частично опираясь об шедшего рядом Толя.

Эмбер едва ли была удовлетворена подобным ответом, однако понимая риски, последовала за ними. По одному не выражению было понятно, что спор не закончен.

Лёд, окружавший вагоны медленно таял, пока они проходили, мимо позволяя гражданским втянутым в драку наконец сбежать.

Стоило ему дойти до края перрона, что-то дёрнуло Меркури обернуться:

«Ну и жучара, старый!» — тела вроде как мертвого Змея уже не было на месте. Это грозило нежилыми проблемами, так как второй раз их гамбит не сработал бы… однако Меркури лишь покачал головой. В отличии от Маркуса, Змей не походил на тех, кто будет атаковать второй раз. Все же он профи.

Тем временем, никем не замеченная картонная коробка медленно удалялась с поля боя.

Нить

Стоило им наконец покинуть злополучный вокзал и пользуясь ещё не схлынувшей паникой, чтобы без лишних глаз добраться до ближайшего более-менее приличного переулка, как адреналин в крови начал идти на спад. Что обнажило, в целом логичную и даже ожидаемую, но от этого не становившуюся приятнее проблему:

«Я перестарался…» — смешивая раздражение и самобичевание пробормотал Меркури. Тело ныло, выражая явный протест против активных… да и, впрочем, любых действий, которые не предполагали отдых. Ему вторила голова, так и норовившая пойти кругом — очевидное последствие недооценённой им кровопотери. Да и будь у ауры похожая опция «пожаловаться» на перебор владельца — она явно бы не стала молчать.

И мало ему было всех этих радостей, так ещё и приходилось мириться с фактом что Эмбер прекрасно все понимала.

Осмотрев окрестности и убедившись, что злобные супостаты пока что оставили из в покое, она решительно заступила путь:

— Тебе надо отдохнуть! — чтобы подчеркнуть серьезность своих слов девушка не нашла ничего лучше, чем ткнуть ему пальцем в грудь.

— Определенно надо, — не стал отрицать очевидное Меркури, учитывая, что даже простая остановка принесла облегчение. Увы как бы ему не хотелось, даже просто постоять времени не было. А потому стряхнув руку Эмбер он покачал головой, — но пока без вариантов.

— Пока опасности нет — наемникам надо ещё найти нас в Вейле! Идеальный момент передохнуть для тебя. И в случае чего, я буду на стрёме так что… — не сдавалась девушка, заваливая его аргументами. Логика в ее словах прослеживалась, вот только из-за недостатка информации та заведомо строилась на ложных выводах.

— Сейчас опасность несут не наемники, — вклиниваясь в ее спич поспешил уточнить Меркури. Чем быстрее он сможет донести до нее информацию, тем меньше потом придется жалеть об утраченном времени.

— Да плевать на того Озпина! — сделав собственные выводы из его слов вспылила Эмбер, — не заставляя себя мучаться только из-за моего эгоизма! Пусть находит нас, плевать — главное, чтобы ты отдохнул! — от того с какой лёгкостью девушка была готова отказаться от своей… неприязни ради другого человека, у Меркури на мгновение защемило в груди.

Часть его души, что завидовала подобной решительность тут же вскинулась, стремясь задеть девушку язвительным ответом. Просто чтобы почувствовать себя лучше. Однако мотнув головой, Меркури смог удержать так и рвавшиеся наружу нелестные слова, сосредоточившись вместо этого на объяснениях:

— Озпин к моей спешке тоже непричем, — удостоившись недоумевающего взгляда, он наконец перешёл к сути, — торговец информацией — вот наша цель.

— А. А? — многозначительно протянула Эмбер.

— Поезд, на который собирался сесть Змей — он останавливается достаточно далеко от указанного в заказе места, где тебя видели в последний раз. А значил информация о наших художествах в тех поселениях уже просочилась. Ну вернее была продана — с такой-то наградой иначе быть не могло. И вот купивший ее торгаш, сейчас занимается перепродажей отдавая нас на съедение наемникам. А раз уж он влез в это дело — то можно не сомневаться так просто от «золотой жилы» тот не откажется. А в Вейле у него достаточно глаз, чтобы надеяться на фору больше, чем час. Так что прежде, чем его «деятельность» помешает нашим планам надо нанести дружеский визит…

— Ты собираешься убить его, — не вопрос, но констатация факта. По поводу которой Эмбер, судя по проявившимся на лице эмоциям относилась неоднозначно.

— Нет, все будет даже хуже, — по хорошему подробности, о которых он собирался поведать стоило придержать от девушки. Слишком уж они были далеки от мира, в котором она жила… Вот только реши Меркури утаить что-то и появлялся совсем не нужный риск что рано или поздно оно всплывет. И последствия подобного… могли быть критическими. А потому прямо глядя Эмбер в глаза он продолжил, — я собираюсь его пытать, чтобы получить информацию о складе куда тебя нужно было доставить и только после этого убить.

Опешив от подобных откровений Эмбер, непроизвольно отступила назад. Потеряв дар речи, она только и могла что смотреть на Меркури в попытках разобраться шутил он так или же говорил на полном серьёзе. И чем дольше девушка всматривались, тем отчётливее понимала, что шуткой тут и не пахло. Наконец слабым голосом Эмбер сумела пробормотать:

— Тебе не надо заходить так далеко… — понимая, что Меркури делает это не по своей прихоти, но ради спасения их обоих она не могла приказывать.

Только просить, взвешивая выживание и мораль. Коря себя за то что позволила и позволяет ему марать руки за них обоих. Недостаточно решительная чтобы разделить грехи, даруемые этим бременем.

А потому она просто просила — единственное что Эмбер могла делать чтобы не дать Меркури достигнуть точки невозврата на этом пути.

Отчего в его глазах, ее печальное лицо вызывало благоговение. Ведь оно отражало душу столь прекрасную, что такому как Меркури не должно было быть позволено даже смотреть на нее. Так как его собственная душа… все полнилась и полнилась уродством. Никаких сожалений, никакой скорби, никакой ответственности — Меркури уже оправдал все свои поступки, тем, что действовал ради Эмбер.

Но в ее глазах он все ещё выглядел мучеником, которого она хотела спасти… оградить от того, что считала избыточным злом. А потому Меркури не мог ее послушать:

«Если ты действительно хотела, чтобы я остановился, тебе не следовало давать мне так много причин продолжать идти по этому пути» — слова что мелькая в его разуме, никогда не коснулись бы уст Меркури. Замененные куда более тривиальными, а от того не так беспокоящими Эмбер:

— Ну если бы дело было только информации — то да, можно было бы просто договориться, — эта была наглая ложь. Однако Меркури и бровью не поведя выдал ее глядя прямо в лицо девушке, — но видишь ли, помимо нее индивид которому мы собираемся нанести визит так же торгует наркотиками, — кусок правды так необходимый для ещё одной лжи, — и так уж получилось что когда мне ставили этих красавцев, — постучал он по протезам, — в качестве анастезии использовалось именно кое что полученное от него. Так что, — с широкой улыбкой, за которой нельзя было понять, что вся история была придумана всего мгновение назад Меркури выдал, — это личное! Пусть гнида помучается так же, как я во время отходняка!

Хорошая, эгоистичная причина. Достаточно давящая на жалость чтобы Эмбер, просто своим согласием почувствовала, что разделяет ответственность перестав накручивать себя лишними переживаниями. А ко всему прочему ещё и оправданная с моральной и законной точки зрения — шутка ли жалеть наркоторговца!

— Тогда… — уже решительнее начала она. Стрелка морального компаса угодила в подходящий сектор, — не переусердствуй… — и вот был рожден компромисс жалости и справедливости. Решение Меркури оказалось верным.

— Я прекращу, как только он заговорит. Никакой бессмысленной жестокости, — «соглашаясь» кивнул Меркури в ответ, — на том и порешили. А теперь действительно пора в путь — не хотелось бы прийти к моменту, когда там как раз соберутся привлеченные веточкой о поставках новой инфы наемники, — фыркнул он.

— Да уж… — отведя глаза издала нервный смешок Эмбер. Она даже не стала интересоваться что именно подразумевалось под «там» полностью доверившись Меркури наконец повернувшись пропуская его дальше.

И как только он двинулся вперёд, указывая дорогу, Трой, что до того молча слушал из разговор мотнул крупом сбрасывая с себя руку Меркури. Очевидный в свое посыле жест.

«Я не хотел лгать. Но пока иначе нельзя» — одними губами прошептал он, убедившись, что Трой видел.

В ответ получив лишь усталый, до ужаса похожий на человеческий, вздох. После же конь мотнул мордой указывая на седло.

— Тут не так далеко осталось. Лишний отдых только настрой собьёт, — покачав головой отказался от предложения Меркури.

Дальнейший путь вплоть до самого клуба, где и засел искомый торговец информацией прошел в тишине. Остановившись за один поворот до того Меркури, решил попытать удачу. Все же с Эмбер достаточно просто знать о факте пыток, а вот видеть их собственными глазами вовсе не обязательно:

— Вы оставайтесь здесь, а я…

— Исключено, — не то, чтобы он не ожил что Эмбер будет против, однако все же думал, что ему дадут договорить, — ты еле на ногах держишься и все ещё думаешь о том, чтобы разобраться в одиночку?!

— На индивидов внутри и такого меня хватит, — иронично отмахнулся он.

— Даже если это правда мы оба идём, — уступив в прошлом споре в этот раз девушка собиралась стоять насмерть.

— А за Троем кто приглядит? — за подобное стрелочнество названный как бы невзначай поднял копыто проверив удобно ли сидит подкова.

— А зачем за ним приглядывать? — по контексту диалога это должно было быть остроумной шуточной ответкой. Однако судя по тону Эмбер в данной шутке, даже доли шутки не было, и она действительно целиком доверяла Трою в этом плане. Что в целом немудрено…

Осознавая свой прокол, Меркури примирительно подняв руки, свернул разговор соглашаясь:

— Вдвоем так вдвоем. Даже лучше — быстрее управимся, — та вещь, в которой можно было и уступить. Избыточно, конечно, учитывая, что ему доводилось слышать о Джуниоре — а так в основном именовали человека, к которому они шли, но ладно уж.

Маркус пару раз пользовался его услугами… правда отзывался о таком сотрудничестве не особо лестно. Увы принцип «минус на минус» тут не работал, и заслужил упрёки от его отца Джуниор, не тем, что был излишне «хорошим» для своего то статуса, а от того, что был: «слишком заносчивым для такого ничтожества». Другими словами, Маркус даже не рассматривал его за угрозу, так с чего же победивший того Меркури должен был?

По итогу Трой остался дожидаться их там же за поворотом, а Меркури и не отстававшая от него ни на шаг Эмбер двинулись к клубу. На дворе стоял день — несколько неподходящее время для посещения оного, однако охранник на входе не стал задавать лишних вопросов пропустив пару внутрь. Насколько мог судить Меркури — узнавание на его лице не мелькнуло, а значит либо Джуниор не успел предупредить своих людей, либо не посчитал нужным рассудив, что напрямик к нему они бы не пошли. А может просто покерфейс охранника был до того хорош, и они добровольно шагнули в расставленную ловушку.

Как бы то ни было, уж сам то владыка этого места, что-то заполнявший за барной стойкой, когда они зашли, не мог их не знать. Однако все же сделал равнодушный вид лишь скользнув взглядом.

Решив подыграть ему Меркури, выдал заготовленную как раз на такой случай реплику прдходя к бару:

— Слышал здесь можно достать информацию, — многозначительно протянул он, маскируясь под «клиента».

— Смотря какую, — спокойно встретил его намек Джуниор, все же оторвавшись от своих дел и теперь уделяя все внимание гостям.

На этих словах Меркури медленно полез за свитком, открывая страницу контакта Эмбер. И протягивая его мужчине тут же поинтересовался:

— Что и за какую цену ты можешь сказать о заказчике, — понизив голос, даже несмотря на то, что клуб был практически пуст заговорщически поинтересовался он.

Когда Джуниор, продолжая ломать комедию потянулся, чтобы взять свиток с умным видом разглядывая написанное, Меркури перехватил его руку и одним движением дёрнул, перекидывая через барную стойку и впечатав в пол. Чтобы закрепить результат он ещё и поставил ногу на шею мужчине, принявшись выкручивать удерживаемую конечность, вынуждая ауру спасать нерадивого владельца.

Люди как раз на случай подобных Меркури — особенно наглых посетителей в клубе, разумеется, были и отрабатывая свой хлеб, среагировали мгновенно перестав шептаться в уголке. Оказавшись близняшками, они одновременно рванули с четким намерением убить. Синхронностью их движений, ровно, как и беспрекословностью можно было восхититься… однако все остальное подкачало.

Меркури даже не пытался защититься от метивших ему в шею когтей и каблуков, ведь блеснувшие глаза Эмбер, символизировали о том, что кому-то сейчас будет плохо.

Воздушный поток подхватил два, не успевших среагировать тела вбив их в потолок. Лишь только Гравитация взяла свое уже нисходящий поток принял эстафету вдавливая их в пол. И на добивочку, лежащих близняшек сковало льдом.

Наблюдая что случилось с его охранной Джуниор, перестал вырываться, прямо-таки загоревшись желанием сотрудничать. Ну, а остальные, вероятно даже не обладавшие аурой сотрудники, на подобной ноте и вовсе предпочли притвориться ветошью.

И вот так битва закончилась… даже и не успев начаться.

«В описание Маркуса укладывается… но как-то даже с перебором» — из-за того, что все прошло слишком уж легко Меркури так и не мог отделаться от мыслей о подставе. А потому продолжал быть на чеку, а Эмбер следовала его примеру.

— Я ничего не знаю о том, кто разместил подобный заказ, — Джуниор тем временем решив не утруждать захватчиков переспрашиванием, заговорил сам, пытаясь отделаться малой кровью.

— Допустим я могу в это поверить, — с небольшой задержкой кивнул Меркури. Он изначально не надеялся настолько сократить маршрут поиска информации, — но вот, что насчёт здания, указанного для первичной доставки цели? Что можешь о нем сказать?

— Заброшенно. Никто рядом не шастает — лишних свидетелей не будет…

— Это было и так очевидно, — прерывая попытку потянуть время и увести разговор в сторону общими словами перебил его Меркури, — чьё оно? Под кем ходит?

— Ничье. Простая заброшка. Одна из многих, — без колебаний ответил Джуниор, не двинув и мускулом на лице.

— Ложь, — отрезал он, продолжив выкручивать мужчине руку. Каким бы тот не был искусным лжецом — это не имело значения когда сказана была откровенная чушь, — в этом городе все «чьё-то», так что сэкономит всем нам время и назови уже имя.

— Если оно кому-то и принадлежит, то я не знаю кому, — терпя боль продолжил гнуть свою линию тот.

Подобный верностью можно было бы даже восхититься… но только если забыть, как именно она зарабатывалась в кругах таких как Джуниор. Единственная причина по которой, даже прижатый к полу без шанса на побег, он продолжал бы морочить Меркури голову заключалась в том, что он все ещё боялся хозяина обсуждаемого здания больше, чем их. Это уже само по себе было наводкой… но недостаточной — шутка ли тратить время на перебор могущественных личностей в Вейле:

— Ну если ты действительно ничего не знаешь, то я буду пытать тебя просто ради удовольствия от процесса, — с милой улыбкой кивнул он, наклоняясь над Джуниором. Краем глаза Меркури заметил, как вильнул взгляд Эмбер вслед за подобным заявлением. Мысленно хмыкнув, он притворно задумавшись пробормотал, — Начнем пожалуй с того что подождём тебе яй…

— Нео, сейчас! — посчитав что, увлекшись угрозами они потеряли бдительность взревел Джуниор. Так мало того, он ещё и опустился до того, чтобы использовать имя — прямо-таки вынуждая спасительницу именно убить Меркури с Эмбер, а не просто отогнать — для сохранности тайны.

Оное он, кстати, уже слышал, однако вместо погружения в дебри памяти Меркури приготовился к бой моментально развернувшись.

И…и…и… ничего так и не случилось. Названная Нео, даже показаться не соизволила, бросив «союзников» на произвол двоицы. Случившееся было до того нелепо что Меркури даже заподозрил что Джуниор блефовал чтобы отвлечь внимание, однако глядя на выражение отчаянья, развивавшееся по его лицу, отбросил этот вариант.

— Я все расскажу! — поняв, что план спасения накрылся, тут же затараторил мужчина.

— Да? — не скрывая иронию фыркнул Меркури, — а мне кажется ты, итак, уже сказал достаточно…

По всему выходило, что под упомянутой «Нео», подразумевалась Неополитан — спутница небезызвестного Романа Торчвика. Сама она, конечно, предпочитала оставаться в тени, однако Те, кому надо и в данном контексте под этим подразумевался Маркус, все прекрасно знали. Многое об их сотрудничестве тот правда не говорил, ограничившись сухой характеристикой: «Шуты местечковые» и заявлением что они ему не противники. Что в купе с тем, что они принимали за правду то, что Нео действительно была в клубе все это время, вело к выводам что она/они относились к той категории бойцов что строят свою стратегию от проявления — легчайшая добыча для умевшего их воровать Маркуса.

Дополнив мысленный портрет, Меркури все же продолжил разговор:

— Нужное нам здание под Торчвиком? — решил он лишний раз подтвердить свои догадки.

— Да. И надсмотр за передачей… — он покосился на Эмбер, прежде чем нервно продолжить, — цели тоже должны были доверить ему!

— Только где ж его теперь искать, — не сдержав раздражения вздохнул Меркури. Нео уж точно оповестит его об подобном форс-мажоре, а значит на месте доставки из в лучшем случае будет ждать ловушка, а в худшем и вовсе ничего. Только названная ниточка, фактически оборвалась прямо перед его глазами.

— Я покажу, где он может скрываться! — тут же нашелся Джуниор, с потрохами сдавая того, раз уж спасение не пришло.

— Ты покажешь, где его теперь точно не будет, — зло бросил Меркури, понимая, что прямо в эту минуту все схроны и конспиративные квартиры, о которых было известно бармену как раз пустели.

— Как только он высунется я Вас тут же оповещу! — продолжал торговаться мужчина.

— Вот только он не высунется пока привлеченные весточкой о том что Эмбер здесь наемники не разберутся с нами, — в очередной раз не дал себя обмануть Меркури, продолжая судорожно соображать что делать дальше.

Пока что дальше первого пункта размышления не продвинулись. Состоял тот кстати в том, чтобы кончать ставшего бесполезным Джуниора, и рвать отсюда когти пока не стало жарко.

И это был как раз тот случай, когда мысли не расходились с делами.

Нога, удерживавшая шею мужчины, поднялась позволяя тому свободно вздохнуть… но лишь для того, чтобы с силой опустится ему на голову вызывая срабатывание ауры.

— Стой! — к его удивлению, этот вскрик пришел не от убираемого, а от одной из замороженных близняшек, что до текущего момента предпочитали хранить молчание, — ты не знаешь, что тебя ждёт если ты убьешь его, — прозвучала неприкрытая угроза.

Заинтригованный Меркури даже убрал ногу с головы Джуниора и подойдя к говорившей присел рядом:

— Ну-ка, ну-ка просвети же меня — чем мне может грозить убийство мелкой крысы?

— По твою голову придут Пауки, — глядя прямо ему в глаза выплюнула девушка.

— Так секунду, — перебирая в памяти названия поднял руку Меркури, — Пауки как мафиозная банда Мистраля? Эти Пауки?

— Именно, — насколько позволял лёд кивнула она.

— Допустим они работают с ним. Допустим Пауки будут недовольны его смертью и захотят отомстить посягнувшему на их работника. Но ты серьезно утверждаешь, что ради него они вышлют отряд в другое королевство?! Не смеши меня, — фыркнул Меркури. На своей территории они могли бы это организовать, но переться в Вейл было слишком уж рисково.

Видя, что угроза была проигнорирована, говорившая решила добавить:

— Ради нас отправят!

— А «вас» это кого? — язвительно уточнил он, впрочем, быстро поперхнувшись своими словами.

— Фамилия Малахит тебе о чем-то говорит? — с подобным козырем инициатива в разговоре перешла к близняшкам, — так что позволь представиться — Мелани и Милтия Малахит к твоим услугам. Не однофамильцы уж поверь!

— Бред, — мотнул он головой, — что бы вы тогда забыли в…

— А это уже не имеет значения, — наглую перебили его, — единственное что должно тебя сейчас волновать это возможные последствия. За вами, итак, куча народа гоняется, точно хочешь прибавлять ещё людей к их числу?!

— Как мне знать, что вы не врете насчёт фамилии? — вопросом на вопрос ответил Меркури.

— А похоже, что мы лжем? Тогда действуй и посмотрим к чему это приведет! — в два голоса фыркнули они.

Люди, которые способны так убедительно солгать в таком состоянии, явно бы не задержались в каком-то клубе, так что хотелось ему или нет, пришлось принять сказанное за правду. Из-за чего ситуация стала намного запутаннее…

Эмбер просто слушавшая разговор до этого момента прошептала:

— Что будем делать? — и таким образом решение было оставлено за Меркури.

В воцарившейся тишине взгляды всех присутствующих неотрывно следили за его лицом. Наконец, вздохнув он поднялся на ноги и хлопнув в ладоши бросил:

— Ну так это же совсем другое дело!

— Хорошо, что ты понял это, а теперь отпусти нас…

— Отпустить? — перебил одну из близняшек Меркури, — с чего бы я должен вам отпускать. Я убью Вас…

«И тогда, если вы реально дочки главы, то Пауки землю носом рыть будут, но докопаются до правды. Всей правды. Вплоть до того, кто дал заказ, что привет к вашей смерти. А то мало ли вдруг это связано» — мысленно добавил он, глядя в расширяющийся от ужаса глаза. Не факт, что у них, конечно, получится узнать заказчика, но шансов у крупной банды, было явно побольше чем у Меркури с Эмбер — с их то преступной информационной сетью. А потом они дружно наедаются к мамаше этих дур и мило попросят поделится информацией. Найти ее будет куда проще чем скрывавшихся где-то в Вейле Романа с Нео.

На том и порешив Меркури кивнул сам себе, переходя от слов к делу. Разве что бросив перед этим:

— Они уж точно не заслужили твоей жалости, — и клуб наполнился криками.

Дилемма Дикобраза

— И…и что теперь? — с беспокойством в тоне, спросила Эмбер, стоило им только покинуть злополучный бар.

— Теперь ждём, — отозвался Меркури, заодно пользуясь случаем поведать девушке чего он добивался, — новости о произошедшем скоро дойдут до Пауков, и те займутся сбором информации вместо нас. Потом останется лишь только навестить и забрать.

— Убив всех, кто помешает в процессе? — едва слышно задала она следующий, во многом риторический вопрос, подняв взгляд к небесам.

— Наверняка, — решил все же ответить он, не пытаясь юлить, — они не из тех, с кем можно договориться, — хмыкнув Меркури добавил, — особенно учитывая случившееся.

— И правда… — обесцвечено протянула девушка. Будто бы одернув себя, она резко повернула к Меркури голову, продолжив тоном более похожим на тот, что привыкла использовать. Впрочем, нотки беспокойства не смотря на все не старания их скрыть так никуда и не делись, — и сколько нам надо… подождать?

— Меньше, чем ты могла бы подумать. Два-три дня будет вполне достаточно учитывая калибр задействованных лиц. Может даже меньше, — мысленно прикинув кивнул он, — да и то большая часть будет потрачена на перелёт…

— Пару часиков для отдыха тогда тем более можно выкроить, — не упустив возможность вернулась она к недавнему спору.

— Я думал в полете отдохнуть… — не задумываясь бросил Меркури. Пару секунд девушка просто молча сверила его взглядом после чего, отчего то вспылив почти прокричала:

— А почему бы просто не сделать это сейчас?! — до кучи ухватив его за плечо разворачивая к себе.

— Можно и сейчас, — понимая, что прокололся тут же согласился он.

Все же Меркури в моменте просто исходил из расчета экономии денег: билеты им и так, и так пришлось бы покупать, а вот без гостиницы, в которую его потащат под предлогом нормального отдыха можно было и обойтись.

Вопрос безопасности мог склонить чашу в его пользу при споре… однако, для аргумента он какое-то время не подходил. Со смертью Джуниора образовался вакуум власти на поприще торговцев информации. Пока те между собой передерутся за право занять эту нишу, пока смасштабируют каналы сбыта, шанс что наемники их найдут в городе значительно снижался. Вынося за скобки Озпина с его собственной информационной сетью, не высовываясь особо они могли бы спокойно те же два-три дня без всяких проблем «гостить» в Вейле. Другое дело что в этом не было особого смысла и так они бы только потеряли время… но от восьми часов сна все же не убудет.

— Ты согласен? — на автомате повторила Эмбер, словно уже убедила себя в том, что спора не избежать, а потом по первой, даже не поверив в то, что Меркури уступит, — оу… это хорошо… Да хорошо! Так и поступим! — натужно рассмеявшись воскликнула она. Рука на плече Меркури судорожно разжалась и даже была одернута. Глаза девушки забегали, словно не понимая куда смотреть, и чтобы скрыть это она решительно вырвалась вперёд, встав в авангарде группы.

«Мне жаль, что так вышло» — глядя в спину девушке, только и мог что покачать головой Меркури. Прекрасно осознавая, что именно его действия привели к ее текущему психологическому состоянию он только и мог что извиняться. Да и то — мысленно, ведь стоило этим словам лишь сорваться с его уст, как Эмбер бы загналась еще сильнее.

Он должен был нести грехи за них двоих, но раз за разом, девушка продолжала взваливать их на себя, не считаясь с его мнением. Да так и должны поступать хорошие люди… но долго ли она так протянет? Сколько еще она сможет расплачиваться за спасение их жизней частичками души — за обоих, ведь понятное дело в этом плане Меркури давно был «банкротом» если можно было, так сказать.

Но какую бы боль ей это не доставляло… Меркури не собирался останавливаться. Потому что среди всей той кучи что мог назвать убеждениями лишь это без каких-либо «но» расценивалось как «правильное». А в таком случае он должен был взять ответственность и хоть как-то помочь ей… даже если понятия не имел как.

Мысль начать диалог с заезженного до невозможности «С тобой все нормально?», чтобы получить отправную точку, тут же была отброшена.

«Мне ли говорить о нормальности…» — самоуничижительно фыркнул он, понимая, что вероятно в ответ услышит лишь: «А с тобой?» — и едва ли ответ устроит их обоих.

Он мог извиниться. Не за то, что довел ее до такого состояния — по уже озвученным причинам, но за убийства. Возможно его раскаянье облегчило бы душу Эмбер… чувствую бы он конечно это самое раскаяние. С его точки зрения, все сделанное было правильным и допустимым, а значит попытавшись извиниться пришлось бы лгать. В прошлый раз сработало, и Эмбер купилась на его слова, но сейчас, едва ли подобное прокатило, скорее напротив усугубив ситуацию.

Пустые обещания — проходили по той же категории, а потому Меркури даже не стал думать в их сторону.

Так и не придя к подходящему выбору, плюнув на все он решил хотя бы разрушить эту липкую пелену молчания, окружающую их:

— Слушай Эмбер… — стоило ее имени прозвучать как девушка отчетливо вздрогнула всем телом. После она наоборот одеревенела и лишь сделав тяжелый вздох, повернула голову:

— Да-да? — теперь настала его очередь деревенеть, теряя дар речи. Все те переживания, отчетливо заметные всего минуту назад, испарились с ее лица, словно просто привидевшись Меркури. Те же перемены претерпел и тон, и по всему впечатление было такое словно перед ним стояла Эмбер в своем обычном жизнерадостном состоянии без всяких «но».

«Тебе не стоит заходить так далеко ради меня» — и опять же скажи он это вслух и эффект был диаметрально противоположный. А потому придав нейтральное выражение своему голосу он произнес:

— А… а где Трой? -, сводя разговор на совершенно нейтральную тему.

К счастью, сказанул он не совсем невпопад, ведь на месте, где они видели его в прошлый раз коня действительно, не оказалось. Учитывая сбежавшую Нео это наталкивало на определенные, не особо радужные мысли… Эмбер, однако не проявляла ни капли беспокойства и раз уж сейчас ее эмоции должны были предназначаться Трою, то Меркури подозревал что это было искренне.

— Думаю, скоро вернется, — оглядевшись по сторонам, пожала плечами девушка, — он иногда любит отходить «по делам» но надолго не задерживается, — дополнительно прояснила она.

И подтверждая правдивость ее слов, из-за поворота как раз появился Трой. Заметив, что его уже ожидают он слегка прибавил скорости, и не доходя до них метров пять, замер размахнувшись мордой, что-то швырнув в Меркури.

На автомате он поймал брошенное, и взглянув посмотреть, что же это такое было к немалому своему и совершенно отсутствующему у Эмбер удивлению обнаружил, что кинули в него ключами, какие обычно выдают в средней руки гостиницах.

— Просто… как?! — ему казалось, что он уже привык к выходкам Троя, однако оказалось, что казалось — ведь увиденное буквально-таки не могло уложиться в его голове. Ведь ну… в каком, спрашивается мире, конь каким бы ни было образом вообще способен провернуть такое?!

Ответом ему стала лишь поднятая бровь от Троя, дополнявшая снисходительный вид, и брошенное на пару с пожиманием плеч:

— Он неплохо обращается с деньгами, — от Эмбер.

— Мне действительно стоит перестать этому удивляться, — под нос себе пробормотал Меркури, — ну ладно, если уж так все получилось, то получается… веди, — принимая реальность обречено вздохнул он, украдкой глядя на девушку.

Маска была просто идеальна. Созданная чтобы не вызывать у него беспокойства она не пропускала наружу ни каплю из тех эмоций что Эмбер демонстрировала, сжимая его плечо. Влезть было бы оскорблением ее решительности… но он был готов пойти на этом понимая какой может быть альтернатива. Вот только ему было не суждено.

Проворно развернувшись на месте, Трой дождался пока они поравняются прежде, чем отправится в путь. У поворота, он словно случайно оттеснил Меркури крупом слегка назад и частично повернув голову, так чтобы было видно один глаз. Моргнув, он оттеснил его еще сильнее.

Недвусмысленный посыл — «Отступи» так и повис в воздухе. Не как угроза или предупреждение, но совет, к которому Меркури мог только подчиниться. В отличии от него — увязшего в жалких метаниях, Трой, проведя куда больше времени с Эмбер, явно знал что делать.

Как ему и было сказано он оставил попытки завязать разговор. Ровно так же и Эмбер не спешила разрушать тишину. Все так же удерживая естественное выражение лица и положение тела, она следовала за Троем даже не глядя по сторонам.

По итогу конь привел их к несколько пошарпанным дверям двухэтажного здания, над которыми гордо светилась надпись «оТель» и без излишеств мордой толкнул их проходя внутрь.

Мужчина на ресепшене было вскинулся, однако на его лице тотчас промелькнуло узнавание на пару с выражением, что сторонний наблюдатель мог интерпретировать как «Все-таки мне это не почудилось». Осев на месте, он кое как пробормотал, подозрительно косясь на них:

— Вам на второй этаж, — видимо он не был до конца уверен, что конь смог бы донести эту информацию.

Не успела разум Меркури даже посетить мысль о лишнем свидетеле, как Трой уже совсем не мягко врезался в него крупом толкнув об дверной косяк. Его проницательность поражала даже больше, чем тот факт, что он лично снял комнату.

— Что случилось?! — выйдя из транса, удивилась подобному поступку своего компаньона Эмбер.

— Да так… не обращай внимания, — под цепким взглядом Троя отмахнулся Меркури. Едва ли подобный ответ удовлетворил любопытство девушки, однако конь проигнорировал ее вопросительный взгляд, и ему самому оставалось лишь последовать его примеру. Трой первым ступил на лестницу, поднимаясь на указанный этаж.

Сверившись с ключом, оказалось, что нужная им дверь была первой же по левую руку. За ней обнаружился небольшой, но в меру уютный номер… с одной единственной кроватью по центру. Многозначительное ржание эхом отдалось в пустом коридоре. Реакция работника стала более-менее понятной. Ровно, как и намерения Троя:

— Мы же по очереди спать будем, так? — словив взгляд коня и ожидаемо увидев в нем призыв подыграть внес свою лепту Меркури.

— Ну да, — с удивлением от того, что он вообще спросил что-то настолько очевидное отозвалась Эмбер.

— Как бы это объяснить мужику на ресепшене… — притворно сокрушаясь почесал он в затылке.

— Зачем? Что в этом такого важного? Есть какая-то проблем? — в недоумении уточнила она, все ещё не догоняя к чему Меркури вел.

— Ага, — придав своему лицу абсолютно серьезное выражение кивнул он, — представь какие слухи пойдут. Особенно учитывая, что номер снимал вообще конь, — стоило его словам прозвучать, как в комнате воцарилась гробовая тишина.

Первые пару секунд Эмбер все так же не понимала смысл сказанного, зато после с тихим: «Ой-ё» осознание наконец догнало девушку. Смущение от нарисованных воображением картин слегка тронув щеки красным, отвлекло от внутренних переживаний, и маска «нормальности» сменилась ее обычным лицом.

Ну, а обнаружив облегчение в глазах спутников по этому поводу, Эмбер и не стала натягивать ее обратно лишь слегка грустно рассмеявшись:

— Получается… хорошо, что мы уже скоро улетаем, — шутливо бросила она, отсмеявшись. После тряхнув головой девушка решительно первой зашла в комнату и плюхнулась в один из стульев. Поерзав устраиваясь по удобнее, она вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза:

— Падай давай, я подежурю первой, — услышав в ее тоне беспокойство Меркури расслабился. Окончательно подтвердилось что махинации Троя оторвали ее от попыток держать все в себе.

Сам «виновник», видя внимание Меркури лишь коротко кивнул, проходя вперёд. Одному в коридоре торчать было как-то не с руки, а потому он так же зашёл внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Часика через четыре разбудишь, поменяемся, — прошествовав напрямую к кровати, после недолгих размышлений Меркури лег прямо так поверх одеяла не раздеваясь. Мал риск или нет — надо было бы готовым к атаке в любой момент, не тратя драгоценные секунды на переодевание.

— Заметано! — подняла она большой палец, — ну, тогда спи давай. Кто знает когда еще выдастся такая возможность, — с этими словами она отвела взгляд глядя на небо через ближайшее окошко.

И пока девушка смотрела в сторону, Меркури сквозь полуприкрытые веки смотрел на Эмбер. Решительность и беспокойство сплелись на ее лице в столь причудливо завораживающее выражение, что даже не хотелось тратить время на сон упуская такую картину. Но это могло помешать выполнению возложенного на него долга, а потому Меркури отвернулся, ложась на бок. И всё же одного осознания того, что Эмбер находилась с ним в одной комнате хватало чтобы наполнить его невиданным ранее ощущением. Не сразу он понял, чем оно являлась, осознав же мог лишь мысленно хмыкнул:

«Иронично. Раньше за мной не охотились наемники всех мастей и мафиози, но о том, чтобы засыпать, чувствуя безопасность, можно было даже и не мечтать» — и с этой мыслью его сознание наконец провалилось во мрак.

***

Лишь спустя неполный час Эмбер наконец нашла в себе силы оторвать взгляд от неторопливо проплывающих по небу тучках. Одним своим видом они наполняли девушку спокойствием возвращая в те беззаботные времена, когда она могла, спокойно развалившись на траве без всяких мыслей просто смотреть за их полётом.

Конечно, даже тогда она понимала, что такие времена не продляться вечно — сила, скрытая внутри нее, не позволит — но все же не спешила отводить взгляд. Просто наслаждаясь мгновением, потакая тому, что звала убеждениями.

А потому и сейчас, когда ее прошлой жизни пришел конец, Эмбер только и могла что смотреть в окно, не понимая как должна была поступить. Ибо:

— Я делаю все только хуже… — горькие слова сорвались не уст. Столь тихо, что лишь едва громче мыслей: ведь желая выговориться — она не хотела, чтобы ее услышали. В особенности Эмбер не хотела, чтобы ее слышал Меркури, которому эти слова по факту и предназначались.

Дремлющий на единственной кровати, он выглядел до того мирно, словно событий сегодняшнего дня не было вовсе. Пройдя столько всего, Меркури решил безоговорочно довериться Эмбер, а потому то и мог показывать такое выражение лица.

— Вот только я не заслуживаю твоего доверия… — с трудом найдя силы, протолкнула она слова по горлу.

Не попытка принизить себя или бессмысленное нытье — но факт. Главным подтверждением, которому была белая линия едва зажившей раны на шее парня. Рискнув, он отдал свою жизнь в руки Эмбер… вот только будь она действительно достойна этого до этого никогда бы не дошло.

— Если бы я была достойна — ты бы вообще не пострадал, — опустив голову прошептала Эмбер, — нет… тебе бы вообще не пришлось сражаться… и убивать.

Объективная истина, которую Меркури, в любом ином случае придерживающийся логики презрел. В его глазах Эмбер была достойна, а потому кровь на его руках будет становиться все гуще и гуще.

Сколько ему ещё потребуется убить чтобы они смогли достичь цели?

Сколько он ещё был готов убить во имя нее?

Десятки? Сотни? Тысячи?

То, что должно было быть безумной гиперболой предстало перед Эмбер словно наяву. Огромная гора трупов на вершине которой стоял Меркури. Без капли сожаления, улыбающийся глядевшей на него с подножья девушке. Готовый убить ещё столько же, лишь бы она могла жить.

От вида представленной картины грудь девушки сдавило от боли. Потому что совсем недавно — в клубе у него было именно такое же выражение лица.

— Почему… почему ты готов зайти так далеко ради меня? — с трудом сделав вздох, взмолилась она об ответе. Все так же не повышая тона — ведь не готова была его услышать.

И все же, игнорируя её чаянья, тот был дан:

«Потому что ты хороший человек» — эхом раздался в ее голове голос Меркури. Хотя сам он продолжал мирно спать… Эмбер ни капли не сомневалась, что услышь он вопрос — так и ответил бы. Ведь до этого он сделал и сказал достаточно для однозначного вывода.

«Ты хороший человек» — и все ради этого хорошего человека Меркури был готов на все. Чтобы Эмбер не сказала, как бы не поступила — он не отвернется от нее, только из-за того, что она… хороший человек.

Не доверие, не любовь, а самое настоящее помешательство. Так схожее с тем, что испытывала ее приемная мать… С той лишь разницей что она была готова пойти на все чтобы защитить силы Девы, а Меркури — чтобы защитить саму Эмбер.

И если все так и продолжиться объединять их будет ещё и то, что они погибли из-за одного и того же человека.

— Погибли из-за меня, — захваченная отчаяньем от мысли о самой возможности повторения трагедии закрыла она лицо руками.

Больше всего на свете Эмбер хотела не допустить этого… однако… а что вообще она могла для этого сделать?

— Может мне сбежать и спрятаться? — глухо предложила она. Лишь для того, чтобы с самоуничижительным смешком возразить самой себе, — нет… он намного умнее меня — найдет и все продолжиться…

— Попросить прекратить? — теперь смешок и вовсе полнился отвращением. К самой себе понятное дело, — прекратить бороться за свою и мою жизни. Ага, так он и послушает столь нелепую просьбу!

— Умереть? — тут же перед ее глазами всплыли кадры как Эмбер уже предлагала такой вариант. В груди защемило ещё сильнее, — да… это его не остановит. Скорее наоборот…

Отсекая вариант за вариантом, она по итогу оказалась перед тем единственным что мог сработать. С него Эмбер вообще должна была начинать, но смалодушничав отложила в качестве последнего средства.

Ведь все было так просто: связаться с Озпином и поступить под защиту Бикона. И все — проблема решена, там враги их не достанут. А значит Меркури не придется никого больше убивать ради неё.

На столике рядом с ней как раз стоял телефон. Все что и требовалось это набрать, заученный против ее воли номер и рассказать о случившемся. К моменту, когда Меркури проснется — все уже будет конечно. Проще некуда.

Но несмотря ни на что… ее руки отказывались двигаться. И неприязнь к Озпину не имела к этому никакого отношения, ведь была ничем по сравнению с тем, что…

Меркури ей доверился. Потому и только потому смог спокойно заснуть. Позвонив сейчас в Бикон, Эмбер бы передала это доверие. И что хуже всего он не стал бы её винить, записав все на свой счёт.

Но разве это имеет значение если Меркури будет жить?! Если ради этого придется предать его доверие, то так тому и быть!

Доверие человека, что всем своим поведением так и кричал что раньше и не подумал кому-то довериться…

Доверие человека, что скорее бы умер, чем поступил бы так с Эмбер…

Доверие человека, для которого она не была просто дополнением к Деве Осени…

— Я не могу… я просто не могу! — прозвучал обречённый вердикт, вместе с которым из глаз девушки хлынули слезы.

Ради неё он был готов убить и умереть. Ради него она не смогла просто протянуть руку.

А тучи все так же продолжали неторопливо плыть по небу отбрасывая на землю тень. Подобно ним, Трой, видевший страдания хозяйки только и мог что безмолвно взирать. Ведь есть вещи, через которые человек должен пройти сам. Иначе будущего ему было не видать.