За пределами обычной дороги

Глава 1 Неожиданное предложение

Утро началось совершенно обычно.

Именно поэтому Данил Романов сначала даже не понял, что этот день станет началом самого необычного путешествия в его жизни.

За окном моросил мелкий дождь. Он не стучал по стеклу, а словно лениво проводил по нему тонкими пальцами, оставляя после себя извилистые дорожки. Небо было серым, двор — мокрым, а деревья покачивались от прохладного ветра.

Данил лежал на кровати и смотрел в потолок.

— Ещё пять минут, — пробормотал он.

Он знал, что пять минут никогда не бывают пятью минутами.

Обычно они каким-то загадочным образом превращались в пятнадцать.

А иногда — в двадцать.

На этот раз произошло именно это.

— Данил!

Он вздрогнул.

— Я встал!

— Ты это говоришь уже второй раз!

— Значит, я почти встал!

Из кухни донёсся тяжёлый вздох.

Данил наконец сел на кровати, провёл рукой по растрёпанным волосам и посмотрел на часы.

— Ой.

Он вскочил.

Через семь минут он уже стоял в коридоре, пытаясь одновременно натянуть куртку, найти второй ботинок и запихнуть в рюкзак тетрадь, которую вчера оставил на столе.

Второй ботинок нашёлся под стулом.

Тетрадь — под книгой.

А вот расчёску он так и не нашёл.

— Ладно, — решил Данил, глядя на своё отражение. — Переживут.

Он схватил рюкзак и выбежал из дома.

Дождь почти закончился.

Воздух пах мокрым асфальтом и листьями. Где-то вдалеке проехал автобус, шины прошуршали по дороге, а над крышами домов медленно светлело небо.

Данил ускорил шаг.

Он не любил опаздывать.

Точнее, не любил, когда ему напоминали, что он опоздал.

Разница была существенной.

До школы оставалось несколько кварталов, когда из-за угла неожиданно вылетел человек.

Данил едва успел отскочить.

— Эй!

— Данил!

— Егор?!

Перед ним стоял Егор Левин.

Капюшон его куртки был натянут почти на глаза, рюкзак висел на одном плече, а в руке он держал булочку.

— Ты чего здесь? — спросил Данил.

— Бегу.

— Я вижу.

— Опаздываю.

— Это тоже вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Данил покачал головой.

— Не знаю.

Егор откусил булочку.

— Вот и я не знаю.

Они пошли вместе.

Через минуту Егор вдруг сказал:

— Кстати, у меня для тебя новость.

— Плохая?

— Не знаю.

— Тогда почему ты называешь её новостью?

— Потому что «не знаю» — это не очень хорошее название.

Данил посмотрел на друга.

— Что случилось?

Егор пожал плечами.

— Вчера мой дядя приехал.

— И?

— И сегодня он хочет с нами поговорить.

— С нами?

— С тобой тоже.

Данил остановился.

— Со мной?

— Да.

— Зачем?

— Вот это я и не знаю.

— А ты не спросил?

— Спросил.

— И?

— Он сказал: «Узнаешь».

Данил помолчал.

— Очень полезный ответ.

— Я тоже так подумал.

Они снова пошли.

— А твой дядя вообще кто? — спросил Данил.

— Я же рассказывал.

— Возможно.

— Он путешественник.

— Это профессия?

— Не знаю.

— Тогда кто он?

Егор пожал плечами.

— Дядя Виктор.

— Очень содержательно.

— Он много где был.

— Где?

— Везде.

— Это невозможно.

— Вот поэтому я и сказал «много где».

Данил усмехнулся.

Он знал Виктора Андреевича только по рассказам. Егор несколько раз упоминал своего дядю, который постоянно куда-то уезжал, привозил странные вещи, рассказывал о местах, которых не было в обычных туристических справочниках, и почему-то никогда не фотографировал себя.

Данил считал, что Егор немного преувеличивает.

Теперь ему стало интересно.

— А когда поговорим?

— После школы.

— Только мы?

— Думаю, нет.

— Кто ещё?

— Мирон. Соня. Лада. Тимофей.

Данил нахмурился.

— Зачем ему столько людей?

— Не знаю.

— Ты сегодня подозрительно часто говоришь «не знаю».

— Потому что мой дядя подозрительно часто говорит «узнаешь».

После уроков шестеро ребят собрались у старого сквера недалеко от школы.

Мирон Ветров сидел на лавочке и листал книгу.

Соня Белова стояла рядом с деревом, скрестив руки на груди.

Лада Орлова рассматривала небольшую карту на телефоне.

Тимофей Громов пинал носком ботинка маленький камешек.

Егор пришёл последним.

— Где Данил? — спросила Соня.

— Идёт.

— Он всегда идёт.

— В этот раз он действительно идёт.

— Какая разница?

— Большая.

— Почему?

Егор задумался.

— Не знаю.

Тимофей поднял голову.

— Если ты ещё раз скажешь «не знаю», я тебя этим камнем стукну.

Егор посмотрел на камень.

— Он маленький.

— Я могу найти большой.

— Тогда молчу.

Данил появился через несколько минут.

— Всем привет.

— Наконец-то, — сказала Соня.

— Я вообще-то пришёл вовремя.

— Ты опоздал на четыре минуты.

— Это не опоздание.

Мирон закрыл книгу.

— Если встреча назначена на четыре часа, а ты пришёл в четыре часа четыре минуты, технически это опоздание.

Данил посмотрел на него.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

В этот момент с дороги донёсся звук автомобиля.

К обочине подъехал тёмный старый внедорожник.

Машина остановилась.

Дверь открылась.

Из неё вышел мужчина лет сорока с небольшим.

Высокий, загорелый, в тёмной куртке и дорожных ботинках. На плече у него висела потёртая сумка. Волосы были немного растрёпаны, а лицо выглядело так, будто он несколько часов провёл в дороге.

Он оглядел ребят.

Улыбнулся.

— Значит, это и есть ваша знаменитая команда?

— Какая ещё команда? — спросил Тимофей.

— Пока никакая.

Мужчина подошёл ближе.

— Виктор Андреевич.

Егор махнул рукой.

— Мы знакомы.

— Это хорошо.

Виктор посмотрел на каждого.

— Данил?

— Да.

— Егор, разумеется.

— Разумеется.

— Мирон.

Мирон кивнул.

— Соня.

— Здравствуйте.

— Лада.

— Здравствуйте.

— Тимофей.

— Добрый день.

Виктор улыбнулся.

— Отлично. Все на месте.

Данил заметил одну странность.

У Виктора на запястье были часы.

Но стрелки на них не двигались.

Он посмотрел ещё раз.

Часы показывали 17:42.

Данил достал телефон.

17:58.

Он нахмурился.

Виктор заметил его взгляд.

— Не обращай внимания.

— Почему они не идут?

— Потому что сломались.

— А зачем вы их носите?

— Привычка.

Ответ показался Данилу странным, но он ничего не сказал.

Виктор достал из кармана небольшой металлический предмет.

Он был похож на старый компас.

Но стрелка внутри вращалась слишком медленно.

То вправо.

То влево.

Потом остановилась.

Прямо на Даниле.

Тот невольно сделал шаг назад.

— Что это? — спросила Лада.

— Компас.

— Он показывает на север?

Виктор усмехнулся.

— Было бы слишком просто.

— Тогда на что?

— На дорогу.

Соня нахмурилась.

— Какую?

Виктор посмотрел на неё.

— Вот об этом мы сегодня и поговорим.

Он убрал компас.

— Поедем ко мне.

— Прямо сейчас? — спросил Тимофей.

— Если у вас есть дела поважнее, можем перенести.

Все переглянулись.

— Нет, — сказал Егор. — Поехали.

Дом Виктора находился на окраине города.

Он выглядел старым, но ухоженным.

Небольшой двухэтажный дом с широким крыльцом, деревянными ставнями и садом, в котором росли яблони.

Когда ребята вошли внутрь, Данил сразу понял, что Егор не преувеличивал.

Дом был забит странными вещами.

На стенах висели карты.

Между ними находились фотографии гор, пустынь, лесов и каких-то совершенно незнакомых городов.

На полках стояли камни необычной формы, старые книги, маленькие статуэтки и предметы, назначение которых невозможно было определить.

В углу лежал деревянный ящик с металлическими уголками.

На крышке было вырезано изображение дороги.

— Вы действительно путешествуете? — спросила Соня.

— Иногда.

— Где были?

— В разных местах.

— Это мы уже слышали.

Виктор улыбнулся.

— Тогда вы пришли по адресу.

Он открыл дверь в большую комнату.

Там стоял длинный стол.

На нём была разложена карта.

Но это была не обычная карта.

На ней не было названий стран.

Не было границ.

Не было привычных дорог.

Вместо этого по огромному листу бумаги тянулись десятки тонких линий, пересекающихся в самых разных местах.

Некоторые дороги заканчивались прямо посреди белого пространства.

Другие начинались без видимой причины.

— Это что? — спросил Данил.

— Карта.

— Понятно, что карта.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Данил усмехнулся.

— Хорошо. Какая?

Виктор посмотрел на карту.

— Карта дорог.

Мирон подошёл ближе.

— Но здесь нет названий.

— Они не нужны.

— Почему?

— Потому что карта показывает не места.

Ребята замолчали.

— А что она показывает? — спросила Лада.

Виктор положил ладонь на край стола.

— Возможности.

Тимофей нахмурился.

— Это как?

— Иногда человек стоит на дороге и думает, что у него есть только один путь.

— А на самом деле?

— На самом деле дорог гораздо больше.

Данил внимательно посмотрел на карту.

Одна линия начиналась возле большого чёрного круга.

От неё отходили семь маленьких ответвлений.

И одно из них было отмечено золотой краской.

— А эта куда ведёт?

Виктор посмотрел туда.

Его улыбка исчезла.

— Пока не знаю.

Егор удивлённо посмотрел на дядю.

— Ты же всегда знаешь.

— Не всегда.

— А говорил…

— Я много чего говорил.

Соня подошла ближе.

— Так зачем вы нас позвали?

Виктор некоторое время молчал.

Потом достал из сумки небольшой свёрток.

Развернул ткань.

Внутри лежал металлический жетон.

Круглый, размером с монету.

На одной стороне был изображён компас.

На другой — семь маленьких звёзд.

— Я собираюсь отправиться в путешествие.

Егор улыбнулся.

— Ну и?

— И мне нужны попутчики.

Наступила тишина.

Тимофей первым нарушил её:

— В смысле?

— В прямом.

— Куда?

— Туда, куда ведёт эта дорога.

Виктор указал на золотую линию.

— А куда она ведёт?

— Не знаю.

— Прекрасно, — сказал Тимофей. — Уже начинаю понимать план.

Егор засмеялся.

— А сколько это займёт?

— Не знаю.

— А где будем жить?

— По-разному.

— Что будем есть?

— То, что найдём.

Тимофей перестал улыбаться.

— Я передумал.

Лада засмеялась.

Но Виктор продолжил:

— Я не собираюсь заставлять вас идти. Вы можете отказаться.

Он посмотрел на каждого.

— Но если согласитесь, увидите места, о существовании которых большинство людей даже не подозревает.

Мирон внимательно изучал карту.

— Это опасно?

— Иногда.

— Насколько?

Виктор немного подумал.

— Настолько, насколько опасна любая настоящая дорога.

— Это не ответ.

— Это единственный честный ответ.

Данил молчал.

Он смотрел на карту.

Золотая линия почему-то не давала ему покоя.

Она начиналась совсем рядом с городом.

А потом уходила далеко на восток.

Через лес.

Через горы.

Через какое-то место, которое на карте было обозначено только маленьким кругом.

В конце линия исчезала за краем листа.

— А что там? — спросил Данил.

Виктор посмотрел на него.

— За краем?

— Да.

— Вот это мы и собираемся выяснить.

Они говорили почти час.

Виктор объяснял правила путешествия.

Никаких бессмысленных подвигов.

Никто не уходит один.

Если кто-то говорит, что ему страшно, остальные не смеются.

Если возникает проблема — решают её вместе.

Если дорога кажется неправильной — останавливаются.

И самое главное:

— Мы не спешим, — сказал Виктор. — Путешествие — это не соревнование.

— А что тогда? — спросила Лада.

Виктор улыбнулся.

— Способ увидеть то, чего раньше не замечал.

Когда разговор закончился, ребята вышли на крыльцо.

Небо уже очистилось от туч.

На западе догорал закат.

— Ну? — спросил Егор.

— Ну что? — ответил Данил.

— Ты идёшь?

Данил посмотрел на дом.

На окна.

На карту, которую он видел несколько минут назад.

Потом на дорогу перед собой.

— Да.

— Точно?

— Точно.

— Я тоже.

Соня вздохнула.

— Если вы пойдёте, я тоже.

Мирон пожал плечами.

— Иначе вы всё испортите без меня.

Лада улыбнулась.

— Значит, я с вами.

Тимофей посмотрел на всех.

— Я всё ещё считаю это плохой идеей.

— Но пойдёшь? — спросил Егор.

Тимофей вздохнул.

— Конечно.

Егор довольно хлопнул его по плечу.

— Вот и всё.

— Только если мы погибнем от голода, виноват будешь ты.

— Почему я?

— Потому что ты первым согласился.

— Логика железная.

Данил рассмеялся.

В этот момент Виктор вышел на крыльцо.

В руках он держал семь небольших металлических жетонов.

Он раздал их каждому.

— Возьмите.

Данил повертел жетон в пальцах.

— Что это?

— Пропуск.

— Куда?

Виктор улыбнулся.

— В дорогу.

Данил перевернул жетон.

На обратной стороне была выгравирована одна фраза:

«Не каждая дорога ведёт туда, куда ты думаешь».

— Красиво, — сказал Мирон.

— Иногда красиво, — ответил Виктор, — а иногда очень неприятно.

Он посмотрел на часы.

Стрелки по-прежнему показывали 17:42.

Теперь Данил заметил ещё одну странность.

Часы снова начали идти.

Но шли они назад.

18:01.

18:00.

17:59.

17:58.

Данил моргнул.

Стрелки продолжали двигаться в обратную сторону.

— Виктор Андреевич…

— Да?

— Ваши часы…

Виктор посмотрел на них.

— А.

Он быстро снял часы и положил их в карман.

— Иногда они шалят.

— Часы не должны шалить, — заметил Мирон.

— Эти должны.

Данил хотел спросить ещё что-то.

Но передумал.

Почему-то ему показалось, что вопросов сегодня и так достаточно.

На следующий день они должны были встретиться рано утром.

У каждого был список вещей.

Одежда.

Вода.

Еда.

Фонарик.

Аптечка.

Зарядное устройство.

Блокнот.

И несколько вещей, которые Виктор рекомендовал взять каждому.

— А зачем мне верёвка? — спросил Тимофей по телефону.

— Потому что верёвка иногда полезна.

— А зачем компас?

— Потому что мы путешествуем.

— А зачем свисток?

— Чтобы подавать сигнал.

— А зачем три пары носков?

— Потому что две пары могут промокнуть.

— А зачем…

— Тимофей, просто собери рюкзак.

— Ладно.

Данил закончил разговор и посмотрел на свой рюкзак.

Он никогда не думал, что будет собираться в настоящее путешествие.

Не в поездку на несколько дней.

Не на экскурсию.

А в путь, у которого пока даже не было понятного конца.

Он подошёл к окну.

Город выглядел совершенно обычным.

Дома.

Машины.

Дороги.

Люди.

Ничего необычного.

И всё же теперь Данил смотрел на него иначе.

Он впервые подумал:

А сколько дорог существует рядом с нами, которых мы просто не замечаем?

На столе лежал металлический жетон.

Он взял его.

На мгновение показалось, что маленький компас на поверхности едва заметно блеснул.

Данил улыбнулся.

— Ну что ж…

Он положил жетон обратно.

— Посмотрим.

За окном снова пошёл дождь.

Но на этот раз Данил не расстроился.

Завтра начиналось путешествие.

И он ещё не знал, что первая дорога окажется совсем не такой, какой они её представляли.

Потому что утром Виктор приведёт их не к вокзалу.

Не к автобусу.

Не к аэропорту.

А к старой дороге за городом, которой, согласно всем обычным картам, вообще не должно было существовать.

Глава 2 Компания собирается в путь

Утро началось раньше обычного.

Данил проснулся ещё до будильника и несколько секунд просто лежал, глядя в потолок.

Сначала он не понимал, почему проснулся.

Потом вспомнил.

Путешествие.

Он резко сел на кровати.

— Вот теперь точно не опоздаю.

На стуле возле кровати стоял рюкзак. Данил собрал его ещё вечером, но перед сном несколько раз проверял содержимое, потому что постоянно казалось, будто он что-нибудь забыл.

Футболка.

Свитер.

Куртка.

Запасные носки.

Бутылка воды.

Фонарик.

Блокнот.

Ручки.

Аптечка, которую дала ему мама.

Зарядное устройство.

Небольшой пакет с едой.

Верёвка.

Компас.

И металлический жетон, который дал Виктор.

Данил достал его из кармана рюкзака.

С одной стороны был изображён небольшой компас.

С другой — семь звёзд.

Он повертел жетон между пальцами.

Вчера всё казалось немного странным.

Сегодня — ещё страннее.

Потому что теперь путешествие становилось настоящим.

Данил положил жетон обратно и застегнул рюкзак.

На кухне уже горел свет.

— Проснулся? — спросили из-за стола.

— Да.

— Сам?

— Сам.

— Это историческое событие.

Данил усмехнулся.

— Очень смешно.

Он сел завтракать.

— Ты точно всё взял?

— Да.

— Документы?

— Да.

— Телефон?

— Да.

— Зарядку?

— Да.

— Деньги?

— Да.

— Тёплую одежду?

— Да.

Данил на секунду задумался.

— Наверное.

— Что значит «наверное»?

— Значит, что я не уверен.

Через несколько секунд рюкзак снова оказался открыт.

Проверка началась заново.

К девяти часам утра возле дома Виктора собрались все.

Первым пришёл Егор.

Он появился с огромным рюкзаком, который выглядел так, будто собирался переехать в другой город.

— Что ты туда положил? — спросил Данил.

— Всё необходимое.

— Например?

Егор начал загибать пальцы.

— Одежда.

— Хорошо.

— Еда.

— Хорошо.

— Фонарик.

— Хорошо.

— Книга.

— Зачем?

— Вдруг будет скучно.

Данил посмотрел на его рюкзак.

— А что ещё?

— Шахматы.

— Ты серьёзно?

— Вполне.

— Мы собираемся идти неизвестно куда, а ты взял шахматы.

— Именно.

Егор снял рюкзак и поставил его на землю.

Тот тяжело стукнулся.

— Ты точно не взял кирпичи?

— Нет.

— Проверь.

Егор расстегнул рюкзак.

Сверху действительно лежала книга.

За ней — одежда.

Потом шахматная доска.

Потом ещё одна книга.

Потом банка печенья.

— Ладно, — сказал Данил. — Пожалуй, всё нормально.

— Я же говорил.

Через несколько минут появилась Соня.

У неё был небольшой аккуратный рюкзак.

— Привет.

— Привет, — ответил Данил.

— Все здесь?

— Пока нет.

— Кто отсутствует?

— Мирон, Лада и Тимофей.

— Тимофей опять опаздывает?

— Скорее всего.

— Почему я не удивлена?

Егор посмотрел на часы.

— Девять часов пять минут.

— Встреча в девять.

— Значит, он уже опоздал.

— На пять минут, — заметил Данил.

— Для Тимофея это достижение.

В этот момент из-за угла послышался голос:

— Я всё слышал!

Тимофей появился с огромным пакетом в руках.

— Что это? — спросил Егор.

— Еда.

— Сколько?

— Достаточно.

— Насколько достаточно?

Тимофей поставил пакет на землю.

— Если мы заблудимся, хватит примерно на три дня.

Егор широко открыл глаза.

— Ты взял столько еды?

— А ты хотел питаться воздухом?

— Нет.

— Тогда не задавай глупых вопросов.

Соня посмотрела на пакет.

— Ты всё это понесёшь?

Тимофей задумался.

— Теперь уже да.

— Отлично.

Через минуту пришли Лада и Мирон.

Лада выглядела совершенно спокойно, будто они собирались не в неизвестное путешествие, а на обычную прогулку.

Мирон нёс рюкзак и ту самую книгу, которую читал вчера.

— Ты взял книгу? — спросил Данил.

— Да.

— Зачем?

— Я не уверен, что мы будем постоянно разговаривать.

Егор посмотрел на него.

— После сегодняшнего дня я начинаю подозревать, что только я отношусь к этому путешествию правильно.

— Как именно? — спросила Лада.

— Я подготовился.

— Ты взял шахматы.

— Вот именно.

Соня засмеялась.

— Всё. Мы готовы.

Дверь дома открылась.

На крыльцо вышел Виктор.

Сегодня он выглядел совсем иначе.

На нём была тёмная куртка, удобные брюки и высокий рюкзак. Через плечо висела сумка. В одной руке он держал свернутую карту, а в другой — металлическую флягу.

Он оглядел компанию.

— Все пришли?

— Все, — ответил Данил.

Виктор кивнул.

— Хорошо.

Он посмотрел на часы.

На этот раз они показывали правильное время.

10:03.

Данил заметил это, но ничего не сказал.

— Перед тем как мы отправимся, — сказал Виктор, — я хочу ещё раз кое-что объяснить.

Ребята притихли.

— Это не экскурсия.

Никто не ответил.

— И не игра.

Виктор посмотрел на каждого.

— Дорога может оказаться длиннее, чем мы предполагаем. Некоторые места будут незнакомыми. Возможно, нам придётся изменить маршрут. Возможно, мы столкнёмся с тем, чего не ожидали.

Тимофей поднял руку.

— А можно вопрос?

— Конечно.

— А мы вообще знаем, куда идём?

Виктор улыбнулся.

— Да.

Тимофей облегчённо вздохнул.

— Уже хорошо.

— До первой развилки.

— Что?

— После неё будем смотреть.

Егор тихо сказал Данилу:

— Я начинаю скучать по школе.

Данил рассмеялся.

Виктор развернул карту.

— Сейчас мы находимся здесь.

Он показал точку.

— Дальше идём на восток.

— А старая дорога? — спросил Данил.

— Начинается примерно через час пешком.

— Почему мы не можем подъехать к ней на машине?

— Потому что дорога для машины не подходит.

— Почему?

— Узкая.

— Насколько?

— Настолько, что две машины там не разъедутся.

— А одна?

— Теоретически сможет.

— Тогда почему не поехать?

Виктор посмотрел на Данила.

— Потому что после определённого места машина не заведётся.

— Почему?

— Не знаю.

Егор поднял брови.

— Опять это слово.

Виктор усмехнулся.

— Привыкай.

Он свернул карту.

— Идём.

Первые сорок минут ничего необычного не происходило.

Они шли по знакомой дороге.

Мимо домов.

Мимо небольших магазинов.

Мимо автобусной остановки.

Потом дома стали встречаться всё реже.

Асфальт сменился гравием.

Гравий — грунтовой дорогой.

Через некоторое время исчезли и фонари.

Город остался позади.

— А долго ещё? — спросил Тимофей.

— Около двадцати минут.

— Ты говорил это десять минут назад.

— Значит, осталось десять.

— Это не так работает.

— Почему?

— Потому что ты говорил «около двадцати минут» десять минут назад.

— Значит, осталось около десяти.

Мирон тихо сказал:

— Математически он прав.

Тимофей посмотрел на него.

— Не поддерживай его.

Лада засмеялась.

Дорога постепенно поднималась.

Справа появился лес.

Слева — широкое поле.

Впереди виднелась невысокая каменная ограда.

За ней начиналась совсем другая дорога.

Старая.

Узкая.

Почти заросшая травой.

Данил остановился.

— Это она?

Виктор кивнул.

— Да.

Все подошли ближе.

На первый взгляд дорога казалась совершенно обычной.

Две колеи.

Между ними трава.

По краям — кусты.

Но через несколько метров она исчезала в лесу.

— И что в ней особенного? — спросила Соня.

Виктор не ответил.

Он достал свой металлический компас.

Стрелка внутри сразу повернулась.

Не на север.

На дорогу.

— Теперь начнётся настоящее путешествие.

Первые несколько сотен метров они прошли молча.

Лес был густым.

Солнечный свет пробивался между ветвями тонкими полосами.

Под ногами хрустели ветки.

Где-то далеко кричала птица.

Данил несколько раз оглядывался.

Город уже нельзя было увидеть.

— Странно, — сказал он.

— Что? — спросила Лада.

— Мы вроде прошли не так много, а город уже исчез.

Виктор услышал.

— В этом лесу расстояния иногда ощущаются иначе.

— В каком смысле?

— В прямом.

— Это снова загадочный ответ.

— Я не стараюсь быть загадочным.

Егор тихо сказал:

— У вас это получается естественно.

Виктор рассмеялся.

Через некоторое время дорога стала ещё уже.

Теперь между деревьями с трудом проходили два человека рядом.

— И как здесь должна была проехать машина? — спросил Тимофей.

— Никак.

— Но ты сказал…

— Теоретически.

— Я понял.

Они прошли ещё несколько минут.

И тут произошло первое странное событие.

Впереди дорога разделилась.

Одна часть продолжала идти прямо.

Вторая уходила вправо.

Третья — влево.

Все остановились.

— На карте была одна дорога, — сказал Мирон.

Виктор достал карту.

Посмотрел.

Потом посмотрел на развилку.

Снова на карту.

— Действительно.

— И что теперь? — спросила Соня.

Виктор не отвечал.

Он достал компас.

Стрелка закрутилась.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Потом остановилась.

Она показывала прямо.

— Идём прямо.

Тимофей посмотрел на две боковые дороги.

— А если они тоже куда-нибудь ведут?

— Ведут.

— Тогда почему мы идём прямо?

— Потому что нам туда.

— Откуда знаешь?

Виктор улыбнулся.

— Не знаю.

Егор рассмеялся.

— Всё, теперь я точно привык.

Они пошли дальше.

Через полчаса лес начал редеть.

Впереди показалось открытое пространство.

Ребята ускорили шаг.

И вдруг Данил увидел то, чего совершенно не ожидал.

На горизонте стоял огромный каменный мост.

Он тянулся через широкую долину.

Мост выглядел древним.

Высокие арки поддерживали каменные пролёты.

На некоторых местах рос мох.

Но самое удивительное было не это.

За мостом находился город.

Он был огромным.

Высокие башни поднимались над деревьями.

На крышах блестели металлические шпили.

В воздухе летали небольшие светящиеся точки.

— Это что? — прошептала Лада.

Виктор улыбнулся.

— Первый пункт нашего путешествия.

— Но…

Данил не мог подобрать слова.

Он посмотрел на карту.

На ней этого города не было.

— Почему его нет?

Виктор посмотрел на него.

— Потому что обычные карты его не показывают.

— А как он называется?

— Семи Мостов.

Тимофей посмотрел на огромный мост.

— Почему Семи, если я вижу только один?

Виктор указал вперёд.

— Потому что ты пока видишь только первый.

Они вошли в город ближе к вечеру.

У ворот стояли две высокие каменные башни.

Между ними находилась арка.

Никаких охранников не было.

Но рядом с аркой висел небольшой колокол.

Когда ребята прошли под воротами, колокол сам собой тихо звякнул.

Тимофей остановился.

— Я ничего не трогал.

— Никто и не говорит, что трогал, — ответила Соня.

— Просто предупреждаю.

Город оказался ещё удивительнее, чем выглядел издалека.

Улицы были вымощены светлым камнем.

По краям стояли фонари, внутри которых плавали маленькие голубоватые огоньки.

Люди выглядели совершенно по-разному.

Кто-то был одет почти обычно.

Кто-то носил длинные плащи.

Кто-то шёл с корзинами.

А рядом с одним магазином стояло существо, похожее одновременно на большую птицу и маленького человека.

Егор замер.

— Ты это тоже видишь?

— Да, — ответил Данил.

— Хорошо.

— Почему хорошо?

— Я боялся, что у меня начались галлюцинации.

Существо посмотрело на них.

Чихнуло.

И ушло.

— Нормально, — сказал Егор.

— Что именно?

— Ничего.

На центральной площади стоял огромный фонтан.

В центре него возвышалась статуя человека с посохом.

Но вместо воды из фонтана поднимались маленькие серебристые шарики.

Они взлетали вверх, а потом медленно опускались обратно.

— Красиво, — сказала Лада.

Мирон достал блокнот.

— Интересно, какой здесь принцип…

Соня посмотрела на него.

— Только не начинай изучать фонтан.

— Почему?

— Потому что мы только приехали.

— Именно поэтому интересно.

Виктор повёл их дальше.

— Нам нужно найти гостиницу.

— Здесь есть гостиницы? — спросил Тимофей.

— Конечно.

— Хорошие?

— Достаточно.

— Что значит «достаточно»?

— Кровати есть.

— А еда?

— Есть.

— Тогда пойдёт.

Они свернули на другую улицу.

Через несколько минут перед ними появился небольшой двухэтажный дом с вывеской:

«У Поворота»

Над дверью висел деревянный знак в форме дороги.

Виктор открыл дверь.

Внутри было тепло.

За стойкой сидела женщина с седыми волосами.

Она подняла взгляд.

— Виктор.

— Добрый вечер, Марина.

— Давно тебя не было.

— Да.

Она посмотрела на ребят.

— А это кто?

— Мои попутчики.

Женщина внимательно оглядела компанию.

— Много попутчиков.

— В этот раз так.

— Понятно.

Она достала семь ключей.

— Комнаты наверху.

Тимофей удивился.

— Семь?

— Да.

— А вас?

— Я сплю в машине.

— В машине?

Виктор улыбнулся.

— Шучу.

Тимофей облегчённо вздохнул.

— Хорошо.

Вечером они собрались за большим столом в столовой гостиницы.

Перед ними стояли тарелки с горячей едой.

Егор сразу оживился.

— Я официально объявляю эту гостиницу лучшим местом нашего путешествия.

— Мы здесь только первый вечер, — заметил Мирон.

— Тем более.

Тимофей кивнул.

— Еда хорошая.

Лада посмотрела в окно.

На улице уже темнело.

— Как думаете, что будет завтра?

— Дорога, — ответил Виктор.

— Это понятно.

— Тогда не знаю.

Егор поднял кружку.

— За неизвестность.

Все засмеялись.

Данил посмотрел на Виктора.

— А куда мы пойдём утром?

Виктор достал карту.

— Через город проходит семь больших дорог.

Он разложил её на столе.

— Нам нужна шестая.

— Почему шестая?

— Потому что первая ведёт к северным горам.

— Вторая?

— К озёрам.

— Третья?

— К старым шахтам.

— Четвёртая?

— К долине.

— Пятая?

— К морю.

— А седьмая?

Виктор посмотрел на Данила.

— Ею мы пойдём позже.

— А шестая?

— Через лес.

Тимофей вздохнул.

— Почему всегда лес?

— Потому что лесы обычно стоят там, где им удобно.

— Очень логично.

Данил снова посмотрел на карту.

Шесть дорог были обозначены чётко.

А седьмая почти исчезала на краю карты.

Он хотел спросить, куда она ведёт.

Но Виктор уже свернул карту.

— Завтра узнаем.

Ночью Данил долго не мог уснуть.

За окном светили фонари.

Где-то далеко звенел колокол.

По улице кто-то прошёл.

Потом стало тихо.

Данил повернулся на бок.

Ему почему-то казалось, что путешествие уже началось.

Не завтра.

Не сегодня утром.

А ещё вчера, когда Виктор разложил карту на столе.

Он достал металлический жетон.

Семь звёзд.

Данил поднёс его к свету.

И заметил то, чего раньше не видел.

На самом краю жетона была тонкая надпись.

Он приблизился.

Буквы были маленькими, но разобрать их удалось:

«Каждый путь начинается с первого шага».

Данил улыбнулся.

— Красиво.

Он положил жетон на столик.

И только тогда заметил, что одна из семи звёзд светится.

Совсем слабо.

Но светилась.

Данил протёр глаза.

Звезда погасла.

— Показалось.

Он лёг обратно.

За окном снова звякнул колокол.

На этот раз — семь раз.

Данил закрыл глаза.

Утром их ждала шестая дорога.

А за ней — новый мир, о существовании которого ещё вчера никто из них даже не подозревал.

И никто из семерых пока не знал, что к концу следующего дня они окажутся там, где обычные правила дороги перестанут работать.

Глава 3 Первая дорога

На следующее утро Данил проснулся от звука колокола.

Один удар.

Пауза.

Второй.

Потом третий.

Он открыл глаза и некоторое время лежал неподвижно, пытаясь понять, где находится.

Потолок был незнакомым.

Стены тоже.

За окном виднелись крыши Семи Мостов.

Только тогда Данил вспомнил вчерашний день.

Путешествие.

Город.

Виктор.

Шесть дорог.

И седьмая, о которой дядя Егора почему-то не хотел рассказывать.

Данил посмотрел на часы.

— Рано.

Он уже собирался снова лечь, когда в коридоре раздался громкий голос:

— ВСЕ ВСТАЛИ!

Данил сел.

— Егор...

Снаружи послышалось:

— Я сказал всем!

Дверь соседней комнаты открылась.

— Я уже встал! — ответил Мирон.

— Тогда разбуди остальных!

— Зачем?

— Потому что мы опаздываем!

— Куда?

— В путешествие!

Данил не выдержал и рассмеялся.

Через десять минут все уже собрались внизу.

Тимофей выглядел так, будто хотел снова лечь спать.

Лада держала в руках кружку горячего чая.

Соня проверяла рюкзак.

Мирон что-то записывал в блокнот.

Егор стоял посреди комнаты и выглядел совершенно бодрым.

— Ну что? — спросил он. — Готовы?

— Нет, — ответил Тимофей.

— Отлично.

— Почему «отлично»?

— Значит, всё идёт по плану.

Виктор появился из соседней комнаты.

— Завтракали?

Все посмотрели на него.

— Да, — ответила Лада.

— Хорошо. Сегодня будет длинный день.

Тимофей тихо сказал:

— Я почему-то боялся именно этого.

Виктор улыбнулся.

— Тогда идём.

Шестая дорога начиналась на восточной окраине города.

До неё пришлось идти почти час.

В отличие от остальных улиц, здесь людей становилось всё меньше.

Сначала исчезли магазины.

Потом дома.

Потом фонари.

Вскоре осталась только широкая каменная дорога, уходившая между холмами.

На перекрёстке стоял указатель.

На нём было шесть стрелок.

Север.

Юг.

Запад.

Восток.

Горы.

Лес.

Но Виктор остановился перед шестой стрелкой.

На ней было написано:

«В сторону перевала».

— Это и есть наша дорога? — спросил Данил.

— Да.

— А почему она шестая?

Виктор посмотрел на него.

— Потому что на карте она шестая.

— А кто решает, какая дорога первая?

— Тот, кто составляет карту.

Мирон задумался.

— Значит, номер условный.

— Именно.

Тимофей кивнул.

— Хоть что-то здесь условное.

Они пошли.

Первые несколько километров дорога была совершенно обычной.

Камни под ногами.

Невысокие холмы.

Редкие деревья.

Ветер.

Но постепенно окружающий мир начал меняться.

Деревья стали выше.

Трава — гуще.

Воздух — прохладнее.

А впереди появились огромные скалы.

— Мы поднимаемся? — спросила Лада.

— Да.

— Куда?

— К перевалу.

— А за ним?

Виктор улыбнулся.

— За ним начинается другая сторона.

— Какая?

— Увидишь.

Егор посмотрел на Данила.

— Он специально так отвечает.

— Мне тоже кажется.

Виктор услышал.

— Я всё слышу.

— Мы знаем, — сказал Егор.

Через несколько часов ходьбы компания остановилась возле ручья.

Вода была необычно прозрачной.

На дне лежали серебристые камни.

Тимофей присел.

— Можно набрать?

— Можно, — ответил Виктор.

Все наполнили бутылки.

Данил заметил, что в воде что-то блеснуло.

Он наклонился.

На дне лежал маленький металлический предмет.

— Виктор Андреевич.

— Что?

— Посмотрите.

Виктор подошёл.

Данил достал находку из воды.

Это была небольшая круглая пластинка.

На ней был изображён тот же символ, что и на их жетонах.

Компас.

И семь звёзд.

Виктор несколько секунд молчал.

Потом сказал:

— Положи обратно.

— Почему?

— Потому что это не наше.

Данил положил пластинку на камень.

— А что это?

— Старый дорожный знак.

Мирон заинтересовался.

— Но почему он лежит в воде?

— Река могла его сюда принести.

— А если нет?

Виктор посмотрел на него.

— Тогда мы узнаем позже.

Мирон хотел что-то сказать, но передумал.

Егор закинул рюкзак на плечо.

— Я предлагаю идти дальше, пока у нас есть свет.

Все согласились.

К вечеру дорога стала значительно круче.

Теперь приходилось подниматься по каменным ступеням.

Они были настолько старыми, что некоторые почти исчезли под землёй.

— Кто это построил? — спросила Соня.

— Люди.

— Когда?

— Очень давно.

— Насколько давно?

— Настолько, что никто точно не знает.

— Это начинает надоедать.

Виктор улыбнулся.

— Привыкай к этому миру.

Солнце опускалось за горы.

Небо стало золотым.

Вдалеке появились первые снежные вершины.

Данил остановился.

Он никогда не видел таких гор.

Они казались огромными.

Белые вершины уходили в облака.

Между ними тянулись узкие ущелья.

А где-то далеко, почти у самого горизонта, парили небольшие острова.

Данил подумал, что ему показалось.

Он протёр глаза.

Острова остались.

— Виктор Андреевич...

— Да?

— Там что-то летает?

Виктор посмотрел в небо.

— Острова.

— Острова?

— Да.

— Они летают?

— Как видишь.

Егор подошёл.

— Я думал, что после города меня уже ничем не удивить.

— И как?

— Ошибался.

Тимофей посмотрел вверх.

— А там кто-нибудь живёт?

— Иногда.

— На летающих островах?

— Да.

— И как они туда попадают?

Виктор пожал плечами.

— По-разному.

— Конечно.

На закате они нашли небольшую площадку возле скалы.

Виктор решил остановиться.

— Здесь переночуем.

— Здесь? — спросил Тимофей.

— Здесь.

Тимофей огляделся.

Вокруг были только камни, трава и горы.

— А гостиница?

— Сегодня без гостиницы.

— Я так и знал.

Ребята поставили рюкзаки.

Виктор показал место, где можно было безопасно устроиться.

Они разложили спальники.

Развели небольшой костёр.

Вечером стало холодно.

Но вид вокруг был невероятным.

Когда солнце окончательно исчезло, на небе появились звёзды.

Не десятки.

Не сотни.

Тысячи.

Данил никогда не видел столько.

А потом произошло ещё кое-что.

Одна из звёзд сорвалась с неба.

Она медленно пролетела над горами.

Но не упала.

Она остановилась.

И превратилась в маленький светящийся шар.

Шар полетел к земле.

Все замолчали.

Он опустился неподалёку.

И погас.

Тимофей смотрел на место, где он исчез.

— Это нормально?

Виктор пожал плечами.

— Здесь — да.

— Я начинаю скучать по обычному миру.

Егор засмеялся.

— Поздно.

После ужина они сидели у костра.

Егор достал шахматы.

— Кто со мной?

— Ты серьёзно? — спросила Соня.

— Конечно.

— Мы сидим посреди гор.

— Именно поэтому.

Мирон неожиданно согласился.

— Давай.

Егор улыбнулся.

— Наконец-то достойный соперник.

Они начали играть.

Лада разговаривала с Виктором.

Тимофей пытался приготовить чай.

Данил сидел немного в стороне.

Он смотрел на горы.

И вдруг услышал звук.

Тихий.

Будто кто-то провёл металлическим предметом по камню.

Данил повернулся.

Никого.

Он встал.

Сделал несколько шагов.

Звук повторился.

Теперь он шёл из-за скалы.

Данил подошёл ближе.

За камнем находился небольшой проход.

Он заглянул внутрь.

Там было темно.

— Данил!

Он обернулся.

Виктор стоял у костра.

— Не отходи далеко.

— Я только посмотреть.

— Всё равно не уходи один.

Данил вернулся.

— Там проход.

Виктор посмотрел на скалу.

— Завтра посмотрим.

— Почему не сейчас?

— Потому что сейчас ночь.

— Но там кто-то есть?

Виктор внимательно посмотрел на Данила.

— Не знаю.

Данил улыбнулся.

— Вы специально это говорите?

— Нет.

— А кажется, что специально.

Виктор рассмеялся.

Ночью Данил проснулся.

Вокруг было тихо.

Костёр почти погас.

Остальные спали.

Он посмотрел вверх.

Небо было чистым.

Но среди звёзд двигались светящиеся точки.

Они летели группами.

Сначала одна.

Потом две.

Потом десятки.

Данил тихо вышел из спальника.

Он не собирался уходить далеко.

Просто хотел посмотреть.

Одна светящаяся точка приблизилась.

Она оказалась маленьким существом.

Похожим на птицу.

Но полностью состоящим из света.

Существо зависло над Данилом.

Он замер.

Оно наклонило голову.

Потом сделало круг.

И полетело к скале.

Данил пошёл за ним.

— Подожди...

Существо исчезло за камнем.

Данил подошёл ближе.

В проходе было темно.

Он сделал шаг.

И услышал голос:

— Не сюда.

Данил резко остановился.

Голос был совсем рядом.

Он отступил.

Из темноты вышел маленький светящийся зверёк.

Он напоминал лису.

Только вместо шерсти у него был мягкий серебристый свет.

Зверёк посмотрел на Данила.

Потом развернулся и убежал.

Данил не успел ничего сказать.

Через несколько секунд из-за спины раздался голос Виктора:

— Я же просил не уходить одному.

Данил обернулся.

— Я...

Виктор посмотрел на проход.

— Ты его видел?

— Кого?

— Лунную лису.

— Это так называется?

— Да.

— Она настоящая?

Виктор улыбнулся.

— Здесь многое настоящее.

Данил снова посмотрел в темноту.

— Она сказала мне «не сюда».

Виктор перестал улыбаться.

— Правда?

— Да.

Несколько секунд они молчали.

Потом Виктор сказал:

— Тогда послушай её.

— Почему?

— Потому что лунные лисы редко ошибаются.

Они вернулись к лагерю.

Данил лёг обратно.

Но уснуть получилось не сразу.

Он думал о лунной лисе.

О странной дороге.

О городе.

О горах.

О летающих островах.

И о том, насколько огромным оказался мир за пределами привычных улиц.

Утром они продолжили путь.

Дорога вывела их к перевалу.

На вершине стояли три каменных столба.

Каждый был покрыт древними символами.

Между ними висела деревянная табличка:

«Обычная дорога заканчивается здесь».

Егор прочитал вслух.

— Ну вот.

Тимофей подошёл ближе.

— Что?

— Похоже, дальше начинается необычная.

Виктор улыбнулся.

— Именно.

За перевалом открывалась огромная долина.

Внизу виднелась река.

Далеко впереди стоял лес.

А за лесом возвышалась цепь гор.

Но между ними проходила дорога.

Узкая.

Светлая.

Она тянулась далеко вдаль.

Данил почувствовал странное волнение.

Вчера они только вышли из города.

А сегодня перед ними уже открывался целый новый мир.

— Готовы? — спросил Виктор.

— Нет, — ответил Тимофей.

— Тогда всё правильно.

Они сделали первый шаг вниз.

Дорога продолжалась.

И теперь уже никто из них не хотел возвращаться.

Потому что впереди их ждали места, которых не было в обычных путеводителях, люди, которых невозможно было встретить в их прежней жизни, и приключения, после которых они уже никогда не смогут считать мир маленьким и знакомым.

Данил обернулся.

За спиной остался перевал.

Перед ним лежала дорога.

Он улыбнулся.

— Ну что ж.

Егор хлопнул его по плечу.

— Идём?

— Идём.

Семеро путешественников продолжили путь.

А далеко впереди, за лесом, уже виднелись первые крыши неизвестного города.

Глава 4 Город на семи мостах

К вечеру дорога вывела путешественников из леса.

За последними деревьями начиналась широкая равнина, а дальше, насколько хватало глаз, раскинулся город.

Сначала Данил подумал, что ему показалось.

Он остановился посреди дороги и несколько секунд просто смотрел вперёд.

— Ну? — спросил Егор, стоявший рядом. — Чего завис?

— Ты тоже это видишь?

— Если ты про город, то да. Если про летающего слона на крыше — нет.

Данил прищурился.

— Какого ещё слона?

— Никакого. Я просто проверял, насколько ты сегодня внимательный.

— Очень смешно.

Егор усмехнулся.

— Значит, город настоящий.

Позади них к дороге подошли остальные.

Виктор Андреевич снял с плеча рюкзак и поставил его на землю.

— Вот и он.

— Это Семи Мостов? — спросила Соня.

— Он самый.

Перед ними действительно лежал огромный город.

Он был совсем не похож на те города, которые путешественники привыкли видеть раньше.

Высокие башни поднимались над крышами домов. Между зданиями проходили широкие улицы, а над некоторыми улицами тянулись мосты. Но больше всего поражало другое.

Через город протекала река.

Не одна.

Сразу семь рек пересекали город с разных сторон.

И каждая имела свой мост.

— Семь рек? — удивился Мирон.

Виктор Андреевич покачал головой.

— Нет. Река одна.

— Тогда почему их семь?

— Потому что в городе она разделяется на семь рукавов.

Тимофей посмотрел на город.

— И для каждого рукава построили мост?

— Именно.

— А почему город назвали Семи Мостов, а не Семь Рек?

— Потому что мосты здесь важнее рек.

— В каком смысле?

Виктор Андреевич улыбнулся.

— Сам увидишь.

Тимофей пожал плечами.

— Ненавижу, когда взрослые отвечают загадками.

— А я ненавижу, когда взрослые слишком много объясняют, — заметил Егор.

— Тогда вы идеально подходите друг другу, — сказала Лада.

Егор рассмеялся.

Данил снова посмотрел на город.

Солнце уже опускалось за горы, и его последние лучи отражались в окнах башен. На крышах зажигались первые фонари.

Издалека город казался почти сказочным.

Но теперь, когда они стояли перед ним, Данил вдруг заметил кое-что ещё.

Дорога, по которой они пришли, продолжалась прямо к городским воротам.

Однако возле ворот стояли два огромных каменных столба.

На каждом был вырезан символ компаса и семь маленьких звёзд.

Тот самый знак.

Данил машинально коснулся металлического жетона в кармане.

Он ничего не сказал.

Виктор Андреевич тоже не стал обращать на знак особого внимания.

— Заходим, — сказал он. — Нам нужно найти место для ночлега.

Они двинулись к воротам.

Чем ближе они подходили, тем больше становилось людей на дороге.

Кто-то ехал на телеге, запряжённой двумя большими серыми животными с короткими рогами.

Кто-то шёл пешком.

Несколько торговцев катили тележки с фруктами.

У ворот стояли стражники в тёмно-зелёных плащах.

Один из них поднял руку.

— Стойте.

Все остановились.

Стражник внимательно посмотрел на Виктора Андреевича.

— Путешественники?

— Да.

— Откуда?

— С восточной дороги.

Стражник удивлённо поднял брови.

— С восточной?

— Да.

— Тогда вам повезло.

— Почему?

— Она сегодня утром закрылась.

Виктор Андреевич усмехнулся.

— Значит, мы успели.

Стражник посмотрел на группу.

— Все вместе?

— Все.

— Надолго?

— Пока не знаем.

— Тогда добро пожаловать в Семи Мостов.

Он отступил в сторону.

— Только постарайтесь не заблудиться.

— Насколько это сложно? — спросил Егор.

Стражник посмотрел на него совершенно серьёзно.

— В первый раз?

— Да.

— Тогда очень.

Егор сглотнул.

— Отлично.

Стражник улыбнулся.

— Шучу.

Он помолчал.

— Наверное.

Егор посмотрел на Данила.

— Мне уже нравится этот город.

Сразу за воротами начиналась широкая площадь.

Посреди неё стоял фонтан.

Но вода в нём двигалась странно.

Она поднималась вверх тонкими струями, зависала в воздухе, а потом превращалась в маленькие светящиеся капли.

Дети бегали вокруг фонтана и пытались поймать их ладонями.

— Это что? — спросила Лада.

— Обычный городской фонтан, — ответил Виктор Андреевич.

— Обычный?

— Для этого города — да.

Егор подошёл ближе.

Одна светящаяся капля зависла прямо перед его носом.

Он осторожно протянул палец.

Капля коснулась кожи и тут же исчезла.

— Холодная.

— Не трогай всё подряд, — сказала Соня.

— Я не трогаю всё подряд.

— Ты уже трогал.

— Только интересное.

Тимофей фыркнул.

— Тогда не трогай меня.

— Ты неинтересный.

— Сейчас проверим.

— Хватит, — вмешалась Лада.

Они пошли дальше.

Город становился всё оживлённее.

По улицам двигались люди в самых разных одеждах. Некоторые несли корзины, другие разговаривали на незнакомых языках.

На одном перекрёстке Данил увидел небольшую лавку, над которой висела вывеска:

«ЧАСЫ, КОТОРЫЕ НИКОГДА НЕ ОПАЗДЫВАЮТ»

Егор остановился.

— Мне туда.

— Зачем?

— Узнать, как они работают.

— Нам нужно найти гостиницу.

— Это займёт минуту.

— Ты говорил то же самое возле фонтана.

— Там было две минуты.

Мирон посмотрел на вывеску.

— Судя по названию, часы действительно могут быть интересными.

— Вот! — обрадовался Егор. — Мирон меня понимает.

— Я не сказал, что нам стоит заходить.

— Но ты сказал, что они интересные.

— Это разные вещи.

Егор тяжело вздохнул.

— С вами невозможно путешествовать.

— С тобой невозможно путешествовать, — ответила Соня.

Они продолжили путь.

Через несколько минут впереди показалась река.

Данил услышал шум воды.

Они вышли на огромную площадь, откуда начинался первый мост.

Теперь стало понятно, почему город получил своё название.

Мост был гигантским.

Его каменные арки поднимались высоко над водой.

По обе стороны стояли фонари, а вдоль перил торговцы продавали еду, украшения и разные необычные вещи.

На одном столике Данил увидел маленькие деревянные фигурки.

На другом — разноцветные камни.

А возле третьего стояли стеклянные бутылочки, внутри которых плавали крошечные светящиеся облака.

— Не останавливаемся, — предупредил Виктор Андреевич.

Егор уже остановился.

— А можно?

— Нет.

— Я ещё ничего не спросил.

— Поэтому и ответил заранее.

Егор нехотя пошёл дальше.

Они пересекли мост.

На другой стороне улица резко повернула направо.

— Нам сюда, — сказал Виктор Андреевич.

— Ты знаешь, куда идёшь? — спросил Тимофей.

— Конечно.

— А карту ты почему не достаёшь?

— Потому что карта здесь бесполезна.

Все остановились.

— Что? — спросил Данил.

Виктор Андреевич посмотрел на него.

— В Семи Мостов улицы иногда меняются.

— Меняются?

— Иногда.

— Как это возможно?

— Очень просто.

— Улицы сами двигаются?

— Нет.

— Тогда что меняется?

Виктор Андреевич улыбнулся.

— Ты скоро поймёшь.

Егор поднял руку.

— У меня есть предложение.

— Какое?

— Давайте найдём гостиницу до того, как город решит переставить нас местами.

Через десять минут они свернули на небольшую улицу.

Здесь было гораздо тише.

Высокие дома остались позади.

Впереди появились невысокие здания с деревянными балконами.

На одном из них висела большая вывеска:

«У ПОВОРОТА»

— Это она? — спросила Лада.

— Она, — ответил Виктор Андреевич.

Дверь открылась.

На пороге появилась женщина лет сорока пяти с тёмными волосами, собранными в пучок.

Она посмотрела на путешественников.

— Виктор Андреевич?

— Марина Сергеевна.

— Не ожидала вас сегодня.

— Я тоже.

Она рассмеялась.

— Заходите.

Путешественники вошли.

Внутри гостиница оказалась намного больше, чем выглядела снаружи.

На первом этаже располагался большой зал с деревянными столами.

У дальней стены горел камин.

На полках стояли книги, чашки, старые карты и различные странные предметы.

— Красиво, — сказала Лада.

— И тепло, — добавил Тимофей.

Егор посмотрел на столы.

— А еда есть?

Марина Сергеевна улыбнулась.

— Конечно.

— Тогда я точно остаюсь.

Соня покачала головой.

— Мы и так остаёмся.

— Вот видишь, как всё удачно совпало.

Марина Сергеевна рассмеялась.

— Комнаты приготовлю через несколько минут. Пока садитесь.

Все расположились за большим столом.

Через некоторое время перед ними появились тарелки с горячим супом, хлебом, овощами и пирогом.

Егор посмотрел на еду так, словно не видел её несколько дней.

— Я начинаю понимать, почему путешествия считаются полезными.

— Почему?

— Потому что после них еда вкуснее.

Тимофей взял кусок хлеба.

— Ты голодный всего пару часов.

— Это были очень тяжёлые часы.

Данил рассмеялся.

После ужина Марина Сергеевна принесла ключи.

— Вот ваши комнаты.

Она разложила ключи на столе.

— Виктор Андреевич, вам наверх, комната семь.

— Хорошо.

— Данил и Егор — комната восемь.

Егор поднял глаза.

— Мы вместе?

— Если вы не против.

— Я не против.

Данил посмотрел на него.

— А я?

— Ты тоже не против.

— Я ещё ничего не сказал.

— Но я уже знаю.

Соня усмехнулась.

— Комната девять для меня и Лады.

— Мирон и Тимофей — десятая.

Тимофей взял ключ.

— Отлично.

Марина Сергеевна вдруг посмотрела на всех.

— Только одна просьба.

— Какая? — спросил Мирон.

— После полуночи не выходите на улицу.

В зале на несколько секунд стало тихо.

Данил посмотрел на Виктора Андреевича.

Тот спокойно продолжал пить чай.

— Почему? — спросила Соня.

Марина Сергеевна пожала плечами.

— Потому что ночью здесь легко заблудиться.

— Но вы говорили, что улицы иногда меняются, — напомнил Мирон.

— Днём это почти незаметно.

— А ночью?

Марина Сергеевна посмотрела в сторону окна.

— Ночью город выглядит иначе.

Егор перестал улыбаться.

— Насколько иначе?

— Настолько, что можно выйти из одной улицы, а вернуться уже в совершенно другую.

Тимофей нахмурился.

— Это невозможно.

— Для обычного города — да.

Марина Сергеевна собрала пустые тарелки.

— Но вы не переживайте. Если будете соблюдать простые правила, всё будет хорошо.

— Какие правила? — спросил Данил.

Она загнула палец.

— Не уходить далеко от гостиницы после полуночи.

Второй палец.

— Не переходить мосты ночью.

Третий.

— Если услышите звон колокольчиков, не идите на звук.

Егор посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что это значит, что город меняется.

Она улыбнулась.

— А теперь отдыхайте.

Марина Сергеевна ушла.

Несколько секунд никто не говорил.

Потом Егор прошептал:

— Мне кажется, она специально делает это страшно.

— Конечно, — сказал Тимофей.

— А если нет?

— Тогда тоже не будем ходить ночью.

Виктор Андреевич поставил чашку.

— Правильно.

Данил посмотрел на него.

— А ты уже был здесь ночью?

— Был.

— И что произошло?

Виктор Андреевич задумался.

— Ничего страшного.

— Правда?

— Правда.

— Тогда почему нельзя переходить мосты?

— Потому что можно выйти совсем не там, где рассчитывал.

— И куда можно попасть?

— Куда угодно.

Егор поднял брови.

— Это не очень успокаивает.

— Поэтому я и советую не проверять.

Ночью Данил долго не мог уснуть.

За окном светились фонари.

Иногда по улице проходили люди.

Где-то далеко звучала музыка.

Егор уже спал и тихо похрапывал.

Данил повернулся на другой бок.

Он вспомнил слова Марии Сергеевны.

Не переходить мосты.

Не идти на звон колокольчиков.

Данил посмотрел на окно.

На улице было спокойно.

Он закрыл глаза.

Через несколько минут услышал звук.

Тихий.

Едва различимый.

Дзинь.

Данил открыл глаза.

Дзинь.

Он сел на кровати.

Егор продолжал спать.

Дзинь.

Данил подошёл к окну.

На улице никого не было.

Но на другом конце улицы что-то двигалось.

Белое.

Маленькое.

Он сразу узнал силуэт.

Лунная лиса.

Она стояла под фонарём и смотрела прямо на окно.

Данил замер.

Лиса развернулась и пошла прочь.

Данил уже хотел открыть окно.

Но остановился.

Он вспомнил предупреждение.

Не выходить ночью.

Лиса исчезла за углом.

Данил ещё некоторое время стоял у окна.

Потом вернулся в кровать.

— Правильно, — пробормотал он сам себе. — Завтра.

Он лёг и закрыл глаза.

На этот раз сон пришёл быстро.

Утром город выглядел совершенно иначе.

Солнечный свет заливал улицы.

Люди спешили по своим делам.

На площади торговцы раскладывали товары.

Где-то неподалёку звонил колокол.

Но теперь этот звук был совершенно обычным.

Путешественники собрались внизу.

Марина Сергеевна поставила на стол завтрак.

— Хорошо спали?

— Да, — ответил Мирон.

— Отлично.

Егор поднял руку.

— Я спал прекрасно.

Соня посмотрела на него.

— Ты храпел.

— Это часть прекрасного сна.

Тимофей усмехнулся.

— Невозможно.

Виктор Андреевич разложил на столе карту.

— Сегодня нам нужно найти шестую дорогу.

Данил посмотрел на карту.

— Она проходит через город?

— Да.

— А потом?

— Потом лес.

— И дальше?

— Горный перевал.

Егор тяжело вздохнул.

— Я надеялся, что после города будет ещё один город.

— Почему?

— Там хотя бы еда.

Лада рассмеялась.

— В лесу тоже может быть еда.

— Надеюсь, она не пытается нас съесть.

Виктор Андреевич свернул карту.

— Собирайтесь.

Через полчаса они снова вышли на улицу.

Город уже проснулся.

Они пересекли второй мост.

Потом третий.

Затем четвёртый.

С каждым мостом город становился всё необычнее.

На пятом они увидели огромные деревья, растущие прямо из воды.

На шестом — маленькие лодки, которые двигались против течения без гребцов.

А перед седьмым мостом дорога разделилась.

Виктор Андреевич остановился.

— Нам сюда.

Он указал на узкую улицу.

— Почему?

— Шестая дорога начинается за городом.

— А почему мы тогда идём не прямо? — спросил Тимофей.

— Потому что прямо будет седьмая.

— А что в ней?

— Она ведёт на север.

— А шестая?

Виктор Андреевич посмотрел вперёд.

— На восток.

Они свернули.

Через несколько минут город начал постепенно заканчиваться.

Высокие здания остались позади.

Впереди показались последние дома.

А за ними снова начиналась дорога.

Обычная на первый взгляд.

Камни.

Земля.

Небольшие участки травы.

Но через несколько десятков метров дорога стала шире.

И на ней появился указатель.

На деревянной табличке было написано:

ШЕСТАЯ ДОРОГА

Ниже стрелка указывала вперёд.

Данил остановился.

Он достал металлический жетон.

Семь звёзд на его поверхности чуть блеснули в солнечном свете.

— Ну что, — сказал Егор, закидывая рюкзак на плечо, — опять отправляемся неизвестно куда?

Данил улыбнулся.

— Похоже на то.

Виктор Андреевич пошёл первым.

За ним — остальные.

Город Семи Мостов остался позади.

Но Данил ещё долго оглядывался.

С вершины последнего моста было видно почти весь город.

Семь рек.

Семь мостов.

Высокие башни.

Сотни крыш.

И множество дорог, разбегающихся во все стороны.

Данил вдруг понял одну простую вещь.

Они прошли через город всего за один день.

Но этого оказалось достаточно, чтобы понять:

обычная дорога закончилась ещё раньше.

Теперь впереди была совсем другая жизнь.

Егор хлопнул его по плечу.

— Ты чего отстал?

— Иду.

Данил ещё раз посмотрел на город.

Потом развернулся и побежал догонять остальных.

Впереди их ждали лес, горы, новые дороги и места, которых не было ни на одной обычной карте.

А значит, путешествие только начиналось.

Глава 5 Ночёвка в странной гостинице

Шестая дорога начиналась сразу за городом.

Первые несколько километров она была почти обычной. По обе стороны росла высокая трава, иногда попадались небольшие деревья, а впереди постепенно становились заметнее горы.

Путешественники шли молча.

После долгого перехода через город всем хотелось немного отдохнуть.

Первым нарушил тишину Егор.

— А сколько нам ещё идти?

Виктор Андреевич даже не обернулся.

— Около двух часов.

— А если быстрее?

— Полтора.

— А если очень быстро?

— Час пятнадцать минут.

Егор задумался.

— А если мы вообще не пойдём?

Виктор Андреевич остановился.

— Тогда никогда не узнаем, что находится дальше.

— Хороший аргумент.

— Идём?

— Идём.

Данил засмеялся.

— Ты каждый раз спрашиваешь одно и то же.

— Я надеюсь однажды услышать другой ответ.

Соня покачала головой.

— И всё равно продолжаешь спрашивать.

— Это называется настойчивость.

— Это называется лень.

— Каждый имеет право на своё мнение.

— Даже ты?

— Особенно я.

Мирон шёл немного впереди.

— Смотрите.

Он указал на дорогу.

Вдалеке виднелся небольшой каменный столб.

Рядом с ним стояла деревянная табличка.

Когда путешественники подошли ближе, на ней оказалось написано:

«До гостиницы — 6 километров»

Егор посмотрел на табличку.

— Наконец-то хорошие новости.

— Там гостиница, — сказала Лада.

— Именно.

— А почему ты решил, что там будет еда?

Егор задумался.

— Потому что гостиницы обычно существуют не просто так.

Тимофей фыркнул.

— Некоторые существуют для того, чтобы в них спать.

— И есть.

— Не обязательно.

— Тогда это плохая гостиница.

Они продолжили идти.

Через некоторое время дорога начала подниматься.

Слева появились высокие скалы.

Справа рос густой лес.

Солнце постепенно опускалось ниже.

— Может, остановимся? — спросила Лада.

Виктор Андреевич посмотрел на небо.

— До гостиницы осталось немного.

— Насколько немного?

— Около километра.

— Тогда идём.

Через двадцать минут за поворотом показалось здание.

Оно стояло прямо посреди дороги.

Данил сначала подумал, что это большой дом.

Но чем ближе они подходили, тем необычнее он выглядел.

Три этажа.

Круглая башня сбоку.

Неровная крыша.

Множество окон.

А над входом висела вывеска:

«ГОСТИНИЦА „ПОСЛЕДНИЙ ПОВОРОТ“»

Егор посмотрел на название.

— Почему последний?

— Надеюсь, не потому, что после неё дороги больше нет, — сказал Тимофей.

— Не говори такое перед ужином.

Они вошли.

Внутри гостиница оказалась ещё страннее.

Первое, что заметил Данил, — лестница.

Она начиналась возле стойки, поднималась на второй этаж, потом внезапно поворачивала в сторону и исчезала в стене.

— Это нормально? — спросил Данил.

Виктор Андреевич посмотрел на лестницу.

— Здесь — да.

— А куда она ведёт?

— На второй этаж.

— Но она же исчезает в стене.

— Там дверь.

Данил подошёл ближе.

Действительно, в стене была небольшая дверь.

— А почему её не видно отсюда?

— Потому что гостиница старается экономить место.

Егор подошёл к лестнице.

— А она точно безопасная?

Виктор Андреевич пожал плечами.

— В основном.

— Что значит «в основном»?

— Иногда одна ступень скрипит.

— Только скрипит?

— Обычно.

Егор отошёл.

— Я буду спать на первом этаже.

За стойкой стоял невысокий мужчина с густыми усами.

Он посмотрел на путешественников и улыбнулся.

— Добрый вечер.

— Добрый, — ответил Виктор Андреевич.

— Номера нужны?

— Да.

— Сколько?

— Семь человек.

Мужчина задумался.

— Есть три комнаты.

— Подойдёт.

— Только есть одна проблема.

Все посмотрели на него.

— Какая?

— Комнаты иногда меняются местами.

Наступила тишина.

Егор медленно повернулся к Данилу.

— Мне кажется, мы попали именно туда, куда надо.

— Почему?

— Потому что нормальная гостиница была бы слишком скучной.

Хозяин гостиницы усмехнулся.

— Не переживайте. Днём комнаты почти не двигаются.

— А ночью? — спросила Соня.

— Ночью бывает по-разному.

Тимофей вздохнул.

— Почему во всех этих местах всё бывает «по-разному»?

Хозяин пожал плечами.

— Так интереснее.

Он положил перед Виктором Андреевичем три ключа.

— Номера два, четыре и семь.

Виктор Андреевич взял ключи.

— Надеюсь, они не поменяются местами до того, как мы туда дойдём.

— Не должны.

— А если поменяются?

— Тогда ищите таблички.

— А если таблички тоже поменяются?

Хозяин гостиницы улыбнулся.

— Тогда спрашивайте у лестницы.

Егор медленно повернулся к лестнице.

— Она разговаривает?

— Нет.

— Тогда как она нам поможет?

— Никак.

Хозяин рассмеялся.

— Я просто шучу.

— Вы все здесь так шутите? — спросил Егор.

— Только с путешественниками.

Комната номер два находилась на первом этаже.

В ней стояли две кровати, небольшой стол и шкаф.

Егор положил рюкзак на кровать.

— Я здесь.

— Почему?

— Потому что эта кровать ближе к двери.

— И что?

— В случае опасности я первым убегу.

Данил посмотрел на него.

— А если опасность будет у двери?

Егор задумался.

— Тогда ты первый будешь защищать меня.

— Спасибо.

— Не за что.

Они рассмеялись.

Через несколько минут все снова собрались внизу.

Хозяин гостиницы приготовил ужин.

На столе стояли суп, хлеб, запечённые овощи и огромная тарелка с пирогом.

Егор посмотрел на пирог.

— Вот теперь я точно уверен, что гостиница хорошая.

— Ты судишь о месте по еде? — спросил Мирон.

— Конечно.

— А если еда вкусная, но место опасное?

— Тогда это опасное, но хорошее место.

Тимофей покачал головой.

— Логика отсутствует.

— Зато настроение есть.

Все начали ужинать.

За окном уже темнело.

Ветер усилился.

Дождь застучал по стеклу.

Данил посмотрел наружу.

— Похоже, сегодня лучше никуда не выходить.

— Конечно, — сказал Виктор Андреевич. — Мы и не собирались.

В этот момент сверху послышался громкий стук.

Все замолчали.

Тук.

Тук.

Тук.

Егор поднял голову.

— Это что?

Хозяин гостиницы спокойно продолжил есть.

— Ничего особенного.

Снова:

Тук.

Тук.

Тук.

— А точно ничего?

— Скорее всего.

— Что значит «скорее всего»?

— Может, мебель передвигается.

Тимофей нахмурился.

— Сама?

— Иногда.

Егор положил ложку.

— Я передумал. Мне не нравится эта гостиница.

Лада улыбнулась.

— Но пирог тебе нравится.

Егор посмотрел на пирог.

— Это сложный вопрос.

Через минуту сверху раздался ещё один звук.

На этот раз послышался скрип.

Потом шаги.

Кто-то прошёл по коридору.

Данил посмотрел на Виктора Андреевича.

Тот спокойно сидел за столом.

— Не обращайте внимания.

— Там кто-то есть?

— Наверное.

— Кто?

— Постоялец.

— Но разве там сейчас кто-то живёт?

— Может быть.

Егор тихо сказал:

— Мне кажется, этот мужчина специально отвечает так, чтобы мы ничего не понимали.

Хозяин услышал.

— Возможно.

— Вот!

Все рассмеялись.

После ужина путешественники поднялись наверх.

Коридор оказался длинным.

На стенах висели картины.

На одной был изображён лес.

На другой — город.

На третьей — огромный мост.

Данил остановился возле картины с мостом.

— Странно.

— Что? — спросил Мирон.

— Этот мост похож на один из тех, что мы видели в Семи Мостов.

Мирон посмотрел внимательнее.

— Действительно.

На картине стоял человек.

В руке он держал маленький металлический предмет.

Данил нахмурился.

— Похож на наш жетон.

— Может быть, просто совпадение.

— Наверное.

Данил ещё несколько секунд смотрел на картину, затем пошёл дальше.

Он не стал придавать этому большого значения.

Всё-таки это был огромный мир.

Неудивительно, что разные вещи могли выглядеть похожими.

В конце коридора находились три двери.

На первой было написано:

2

На второй:

4

На третьей:

7

— Повезло, — сказал Виктор Андреевич. — Пока всё на месте.

Егор посмотрел на него.

— Пока?

— Да.

— Я не хочу слышать это слово.

Ночью Данил проснулся от странного ощущения.

В комнате было тихо.

Егор спал.

Дождь всё ещё шёл.

Данил посмотрел на часы.

Почти два часа ночи.

Он уже собирался снова заснуть, когда услышал:

Скрип.

Он сел на кровати.

Скрип повторился.

Но теперь звук шёл не из коридора.

А будто из самой комнаты.

Данил посмотрел на шкаф.

Шкаф стоял неподвижно.

Стол тоже.

Кровать не двигалась.

Но пол слегка вибрировал.

Данил осторожно поставил ногу на пол.

Вибрация прекратилась.

— Наверное, показалось, — прошептал он.

Он снова лёг.

Через несколько секунд кровать слегка качнулась.

Данил резко открыл глаза.

— Что за...

Кровать действительно двигалась.

Очень медленно.

Она словно ехала по полу.

Данил схватился за край.

— Егор.

Егор не проснулся.

— Егор!

Тот сонно открыл глаза.

— Что?

— Кровать движется.

— Что?

— Смотри.

Егор приподнялся.

Кровать остановилась.

— Не движется.

— Только что двигалась.

— Ты спишь.

— Я не сплю.

— Тогда это очень странный сон.

Егор снова лёг.

— Спокойной ночи.

— Подожди!

Через несколько секунд он уже заснул.

Данил покачал головой.

— Вот это способность.

Он снова лёг.

На этот раз кровать больше не двигалась.

Утром Данил первым делом посмотрел на дверь.

На ней была табличка:

№ 2

Он выдохнул.

— Хорошо.

Егор проснулся.

— Что хорошо?

— Ничего.

— Тогда почему ты разговариваешь с дверью?

— Не разговариваю.

— Только что разговаривал.

— Я проверял номер.

Егор сел.

— А если номер изменился?

Данил посмотрел на него.

— Тогда будем искать гостиницу.

— Мы уже в гостинице.

— Значит, будем искать гостиницу внутри гостиницы.

Егор задумался.

— Это звучит интересно.

Они спустились вниз.

Остальные уже завтракали.

Виктор Андреевич разложил карту.

— Сегодня нужно выйти пораньше.

— Почему? — спросил Данил.

— Погода улучшилась.

За окном действительно светило солнце.

Дождя не осталось и следа.

— И куда идём? — спросила Соня.

— По шестой дороге.

— Далеко?

— До следующей остановки около пяти часов.

Егор замер с куском хлеба в руке.

— Пять часов?

— Примерно.

— А гостиница будет?

— Не знаю.

Егор посмотрел на хозяина.

— А у вас случайно нет гостиницы через пять часов?

Хозяин улыбнулся.

— Возможно.

— А где?

— Если бы я знал, где она будет, я бы давно туда переехал.

Егор медленно положил хлеб.

— Хорошо.

После завтрака они собрали вещи.

Когда Данил спустился вниз, произошло нечто неожиданное.

Он увидел две двери.

Одна вела наружу.

А вторая...

— Что это?

На месте, где вчера была стена, теперь появилась дверь.

Над ней висела табличка:

«ВЫХОД»

Данил посмотрел на Виктора Андреевича.

— Это здесь вчера было?

— Нет.

— А сегодня?

— Сегодня есть.

Егор подошёл ближе.

— Может, это и есть выход.

— У нас уже есть выход, — сказала Соня.

— Два выхода лучше одного.

— А если один из них ведёт не туда?

Егор остановился.

— Тогда выбираем первый.

Виктор Андреевич открыл обычную дверь.

За ней была улица.

— Вот наш выход.

Егор кивнул.

— Логично.

Они вышли.

Через несколько секунд Данил услышал за спиной щелчок.

Он обернулся.

Вторая дверь исчезла.

На её месте снова была обычная стена.

— Вы это видели?

Все обернулись.

— Что? — спросил Тимофей.

Данил указал на стену.

— Там была дверь.

Егор посмотрел на него.

— Была.

— И исчезла.

Мирон задумался.

— Значит, хозяин не шутил.

Виктор Андреевич поправил рюкзак.

— В некоторых местах лучше не пытаться объяснить каждую странность.

— Почему?

— Потому что тогда путешествие превращается в урок.

Егор улыбнулся.

— Хорошо сказано.

Они пошли по дороге.

Гостиница осталась позади.

Данил оглянулся.

Здание выглядело совершенно обычным.

Никаких движущихся комнат.

Никаких исчезающих дверей.

Только вывеска:

«ПОСЛЕДНИЙ ПОВОРОТ»

Он улыбнулся.

— Интересное место.

— Согласен, — сказал Мирон.

— Я бы ещё раз там остановился, — добавил Егор.

Тимофей удивлённо посмотрел на него.

— После всего этого?

— Конечно.

— Почему?

Егор показал на рюкзак.

— Потому что я забыл там половину пирога.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Лада рассмеялась.

Даже Виктор Андреевич не смог сдержать улыбку.

Дорога уходила вперёд, к лесу.

Горы становились всё ближе.

Путешественники снова шли одной группой.

Они ещё не знали, что совсем скоро обычный лес встретит их совсем необычным образом.

А пока впереди была только дорога.

Длинная.

Солнечная.

И ведущая туда, где начинался следующий этап их путешествия.

Глава 6 Лес говорящих деревьев

После гостиницы «Последний поворот» дорога несколько часов шла между холмами.

Сначала путешественники ещё видели за спиной город Семи Мостов, но вскоре его башни скрылись за поворотами.

Потом исчезли и последние дома.

Осталась только дорога.

Справа поднимались невысокие горы, слева простирались зелёные поля.

Впереди темнела широкая полоса леса.

Данил посмотрел на него.

Лес казался огромным.

Деревья стояли так плотно, что за первым рядом почти ничего нельзя было разглядеть.

— Это он? — спросил Данил.

Виктор Андреевич кивнул.

— Он.

— Лес говорящих деревьев?

— Да.

Егор остановился.

— Подождите.

Все посмотрели на него.

— Что?

— Вы сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Егор посмотрел на лес.

Потом на Виктора Андреевича.

Потом снова на лес.

— Деревья разговаривают?

— Некоторые.

— А что они говорят?

— По-разному.

— Например?

Виктор Андреевич пожал плечами.

— Иногда про погоду.

Егор задумался.

— Дерево обсуждает погоду?

— А почему нет?

— Потому что оно дерево.

Соня посмотрела на него.

— Очень глубокое наблюдение.

— Спасибо.

— Это была не похвала.

— Я всё равно принимаю.

Лада улыбнулась.

— А они добрые?

Виктор Андреевич немного подумал.

— Большинство.

— А остальные?

— С ними лучше не спорить.

Тимофей поправил рюкзак.

— Почему?

— Потому что деревья умеют запоминать.

— Что именно?

— Кто их обидел.

Егор нахмурился.

— То есть если я скажу дереву что-нибудь неприятное, оно запомнит?

— Да.

— А если извинюсь?

— Может простить.

— А если убегу?

Виктор Андреевич посмотрел на него.

— Не советую.

— Почему?

— Корни.

Егор посмотрел на землю.

— Ясно.

Данил усмехнулся.

— Испугался?

— Я не испугался.

— Конечно.

— Я просто уважаю растения.

— Очень разумно, — сказала Лада.

Они подошли к краю леса.

Там стоял старый деревянный указатель.

На нём было написано:

«В ЛЕСУ НЕ КРИЧАТЬ. НЕ ЛОМАТЬ ВЕТКИ. НЕ РУГАТЬСЯ С ДЕРЕВЬЯМИ. НЕ ПЫТАТЬСЯ УЗНАТЬ, КОТОРОЕ ИЗ НИХ ГЛАВНОЕ.»

Егор прочитал надпись дважды.

— Последнее правило особенно подозрительное.

— Почему?

— Потому что если написано «не спрашивай», значит, кто-то точно спрашивал.

Мирон кивнул.

— Логично.

Тимофей вздохнул.

— Только не начинайте.

Виктор Андреевич пошёл первым.

— Не отстаём.

Все двинулись за ним.

В лесу сразу стало тише.

Снаружи было слышно пение птиц, ветер и шелест травы.

Но стоило им пройти несколько десятков метров между деревьями, как звуки словно приглушились.

Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны.

Дорога стала узкой.

Корни выступали из земли.

Иногда приходилось переступать через них.

— Осторожно, — сказал Виктор Андреевич.

Данил посмотрел вниз.

Перед ним лежал толстый корень.

Он переступил через него.

В этот момент позади раздался голос:

— Эй!

Все остановились.

Егор медленно повернулся.

— Это кто?

Никого.

Только деревья.

— Я слышал голос, — сказал Данил.

— Я тоже, — ответил Мирон.

Соня посмотрела вокруг.

— Может, кто-то за деревом?

— Эй!

Теперь голос прозвучал отчётливо.

Егор поднял голову.

— Вы слышали?

— Да, — ответил Тимофей.

— И он был справа.

Все посмотрели направо.

Там росло огромное дерево с толстыми ветвями.

На стволе была небольшая трещина.

Данил подошёл ближе.

— Это вы?

— А кто же ещё?

Голос действительно исходил от дерева.

Егор открыл рот.

Закрыл.

Снова открыл.

— Дерево...

— Именно.

— Вы разговариваете.

— Иногда.

— А почему?

Дерево помолчало.

— Потому что могу.

Егор задумался.

— Сильный аргумент.

Дерево издало звук, похожий на тихий скрип.

— Вы путешественники?

— Да, — ответил Виктор Андреевич.

— Куда идёте?

— На восток.

— По шестой дороге?

— Да.

— Тогда вам нужен старый путь.

Виктор Андреевич посмотрел на него.

— Мы знаем.

— Нет, не знаете.

— Почему?

— Потому что старый путь начинается не здесь.

Все переглянулись.

Данил спросил:

— А где он?

Дерево медленно пошевелило ветвями.

Одна из них указала налево.

— Там.

Все посмотрели в указанную сторону.

Там была только густая чаща.

— Там нет дороги, — сказал Тимофей.

— Есть.

— Я её не вижу.

— Потому что ты смотришь глазами.

Тимофей нахмурился.

— А чем ещё смотреть?

Дерево ответило:

— Вниманием.

Егор тихо сказал:

— Кажется, дерево умнее нас.

Соня посмотрела на него.

— Кажется?

— Хорошо. Точно.

Данил сделал несколько шагов в сторону.

Сначала он ничего не увидел.

Потом заметил между кустами небольшую полоску земли.

— Вот.

Мирон подошёл.

— Действительно.

Там проходила едва заметная тропа.

— Спасибо, — сказал Виктор Андреевич дереву.

— Не за что.

Данил улыбнулся.

— А как вас зовут?

Дерево молчало несколько секунд.

— У меня нет имени.

— Совсем?

— Когда-то было.

— Какое?

— Длинное.

Егор подошёл ближе.

— А можно его услышать?

— Нет.

— Почему?

— Потому что оно длинное.

Егор задумался.

— Это опять логично.

Дерево зашелестело листьями.

— Идите.

Путешественники двинулись дальше.

Тропа оказалась гораздо удобнее дороги.

Она шла между деревьями и постепенно углублялась в лес.

Через несколько минут Егор заметил ещё одно дерево.

Оно было совсем небольшим.

На его стволе росло несколько веток, похожих на руки.

— Добрый день, — сказал Егор.

Дерево молчало.

Егор подождал.

— Вы разговариваете?

Молчание.

— А почему первое разговаривало?

Молчание.

— Вы поссорились?

Дерево слегка качнулось.

— Нет.

Егор вздрогнул.

— А!

— Что?

— Ничего.

— Тогда чего ты кричишь?

— Я не кричал.

— Кричал.

— Немного.

— Зачем?

— Не ожидал ответа.

Дерево пошевелило ветками.

— Ты странный.

Егор улыбнулся.

— Спасибо.

— Это не похвала.

— Я уже слышал.

Соня закрыла лицо рукой.

— Он никогда не изменится.

— Надеюсь, — ответил Егор.

Данил рассмеялся.

Через час путешественники остановились возле небольшой поляны.

Виктор Андреевич предложил сделать привал.

Все сняли рюкзаки.

Лада достала воду.

Мирон проверил карту.

Тимофей сел на большой камень.

Егор лёг на траву.

— Я устал.

— Мы прошли только половину пути, — сказал Тимофей.

Егор поднял голову.

— Зачем ты мне это сказал?

— Чтобы ты знал.

— Теперь я устал ещё сильнее.

Соня рассмеялась.

Данил сел возле дерева.

Он посмотрел вверх.

Кроны почти полностью закрывали небо.

— Интересно, — сказал он.

— Что? — спросил Мирон.

— Как они понимают, что нужно говорить?

— Наверное, никак.

— В смысле?

— Возможно, они всегда могут говорить, просто обычно не хотят.

Данил посмотрел на ближайшее дерево.

— А если спросить?

Он осторожно произнёс:

— Вы слышите нас?

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом сверху раздался голос:

— Слышим.

Данил вздрогнул.

— Я не видел вас.

— Мы не обязаны быть видимыми.

— А где вы?

— Везде.

Данил посмотрел вокруг.

— Это вы говорите?

— Да.

— Но где именно?

— Ты слишком много хочешь знать.

Данил улыбнулся.

— Извините.

— Ничего.

Виктор Андреевич посмотрел на него.

— Что оно сказало?

— Что мы слишком много хотим знать.

— Разумное замечание.

Егор поднялся.

— А я хочу знать другое.

— Что?

— Можно ли есть плоды с деревьев?

Все замолчали.

Виктор Андреевич посмотрел на деревья.

— Лучше не надо.

Егор опустил руки.

— Даже если попросить разрешения?

— Тогда можно.

— Серьёзно?

Виктор Андреевич кивнул.

— В этом лесу ничего нельзя брать без разрешения.

Егор подошёл к ближайшему дереву.

На нём висели небольшие красные плоды.

— Уважаемое дерево.

— Что?

Егор замер.

— Можно взять один?

— Один.

Егор сорвал плод.

— Спасибо.

— Не благодари.

Егор посмотрел на Виктора Андреевича.

— А можно второй?

— Нет.

— Почему?

— Ты уже спросил.

— Но вдруг мнение изменилось?

— Не изменилось.

Егор съел плод.

Его лицо сразу изменилось.

— Ого.

— Что? — спросил Данил.

— Вкусный.

Он посмотрел на дерево.

— А можно третий?

— Нет.

— Понял.

Через секунду Егор тихо спросил:

— А если я попрошу очень вежливо?

— Нет.

— Ладно.

Дерево зашелестело листьями.

Казалось, оно смеётся.

После привала путешественники снова пошли вперёд.

Лес становился гуще.

Тропа иногда исчезала, а потом появлялась снова.

Иногда деревья сами указывали направление ветвями.

— Налево, — говорил один ствол.

— Направо, — советовал другой.

— Прямо, — говорил третий.

— Назад, — неожиданно произносил четвёртый.

Путешественники остановились.

— Кому верить? — спросила Соня.

— Мне, — ответил Виктор Андреевич.

— А если деревья говорят другое?

— Тогда доверяем мне.

Егор поднял палец.

— А если ты ошибёшься?

— Тогда признаю ошибку.

— Хороший ответ.

Они пошли прямо.

Через несколько минут впереди показалось большое дерево.

Оно было настолько широким, что пятеро человек не смогли бы обхватить его руками.

На стволе были вырезаны многочисленные линии.

Некоторые старые.

Другие совсем свежие.

Данил подошёл ближе.

— Что это?

— Следы времени, — ответило дерево.

— Кто их оставил?

— Мы.

— Зачем?

— Чтобы помнить.

Данил провёл пальцами по коре.

— А сколько вам лет?

— Много.

— Насколько?

— Больше, чем тебе.

Егор вмешался:

— А больше, чем Виктору Андреевичу?

Дерево ответило:

— Намного.

Виктор Андреевич усмехнулся.

— Я не обижаюсь.

— А можно узнать, сколько?

— Нет.

— Почему?

— Потому что возраст — это не самое важное.

Мирон кивнул.

— Согласен.

Дерево зашелестело.

— Вы ищете путь к восточным горам.

— Да, — ответил Виктор Андреевич.

— Тогда не бойтесь идти дальше.

— Мы не боимся.

— Это хорошо.

Дерево замолчало.

Путешественники сделали несколько шагов.

Потом услышали:

— Но берегитесь дождя.

Все остановились.

Егор повернулся.

— Какого дождя?

Ответа не было.

— Эй!

Тишина.

— Ну вот.

Соня посмотрела на него.

— Что?

— Дерево ушло.

— Деревья не уходят.

— А это ушло.

— Оно просто перестало говорить.

— Это почти одно и то же.

Через два часа начался дождь.

Сначала упали несколько капель.

Потом ещё.

Через минуту небо потемнело.

Виктор Андреевич поднял голову.

— Придётся найти укрытие.

— В лесу? — спросил Тимофей.

— Да.

— Где?

Виктор Андреевич огляделся.

— Ищем большую корону дерева.

Они пошли дальше.

Дождь усилился.

Сквозь ветви начали падать тяжёлые капли.

Егор натянул капюшон.

— Почему мы не взяли плащи?

— Потому что утром было солнце.

— Я предлагаю никогда больше не доверять солнцу.

— Оно здесь ни при чём, — сказала Соня.

— А кто виноват?

— Погода.

— Тогда предлагаю поговорить с ней.

В этот момент впереди раздался громкий голос:

— Не ходите туда!

Все остановились.

Голос шёл справа.

— Куда? — спросил Данил.

— Туда!

Ветви одного дерева указали на тропу слева.

— Там сухо.

Виктор Андреевич повёл всех туда.

Через несколько метров они оказались под огромной кроной.

Листья были настолько плотными, что дождь почти не попадал вниз.

— Отлично, — сказал Тимофей.

Егор сел на корень.

— Я официально люблю этот лес.

— Пять минут назад ты хотел уйти.

— Я человек перемен.

Соня рассмеялась.

Дождь продолжался около получаса.

Путешественники отдыхали.

Лада достала хлеб.

Мирон проверил карту.

Данил смотрел на деревья.

Ему всё больше казалось, что лес живёт своей собственной жизнью.

Деревья не просто стояли.

Они разговаривали друг с другом.

Иногда смеялись.

Иногда спорили.

Иногда молчали.

И всё это происходило вокруг путешественников.

Через некоторое время дождь закончился.

Солнце снова показалось между облаками.

— Пора идти, — сказал Виктор Андреевич.

Все поднялись.

Но едва они сделали несколько шагов, как раздался громкий треск.

Огромная ветка упала прямо на дорогу.

Все остановились.

Егор посмотрел на неё.

— Она специально?

Из дерева раздался голос:

— Да.

— Зачем?

— Чтобы вы не пошли туда.

— Куда?

— Дальше по этой дороге.

Виктор Андреевич нахмурился.

— Почему?

— Там сейчас опасно.

— Что произошло?

— Поток воды смыл мост.

Путешественники переглянулись.

— Какой мост? — спросил Мирон.

— Через ручей.

Виктор Андреевич достал карту.

— Здесь ручей обозначен.

— Теперь он стал рекой.

Егор посмотрел на небо.

— После одного дождя?

— В горах вода быстро приходит.

Виктор Андреевич кивнул.

— Тогда ищем обход.

Дерево подняло ветку и указало на узкую тропу.

— Там.

— Спасибо, — сказал Виктор Андреевич.

— Не благодарите.

— Почему?

— Просто идите.

Обход оказался сложнее основной дороги.

Тропа поднималась вверх.

Иногда приходилось идти почти по камням.

Один раз Егор поскользнулся и едва не упал.

Тимофей схватил его за рюкзак.

— Держу.

— Спасибо.

— Потом будешь должен.

— Что?

— Пирог.

— Какой?

— Тот, который ты забыл в гостинице.

Егор посмотрел на него.

— Ты всё ещё помнишь?

— Конечно.

— Хорошо. Я должен тебе пирог.

Данил рассмеялся.

Через некоторое время они услышали шум воды.

Тропа вывела их к небольшому ущелью.

Внизу действительно текла бурная река.

Старого моста не было.

От него остались только несколько деревянных обломков.

— Если бы мы пошли прямо, — сказал Мирон, — пришлось бы возвращаться.

Виктор Андреевич кивнул.

— Поэтому иногда полезно слушать деревья.

Егор посмотрел назад.

— Никогда бы не подумал, что скажу это.

— Что?

— Спасибо деревьям.

Из леса донёсся тихий шелест.

Словно кто-то ответил:

— Пожалуйста.

Егор замер.

— Вы слышали?

— Да, — сказала Лада.

— Они нас слышат.

— Конечно.

— Это немного странно.

— Ты уже разговаривал с ними.

— Да.

— Тогда что изменилось?

Егор задумался.

— Ничего.

К вечеру лес начал редеть.

Деревья становились ниже.

Света становилось больше.

Впереди показалась широкая поляна.

За ней начиналась открытая местность.

Виктор Андреевич остановился.

— Мы почти вышли.

Данил оглянулся.

Он вдруг почувствовал странное сожаление.

Несмотря на все странности, ему понравился этот лес.

Он подошёл к ближайшему дереву.

— До свидания.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом дерево тихо зашелестело.

— Возвращайся.

Данил улыбнулся.

— Обязательно.

— И друзей приводи.

— Хорошо.

Егор подошёл рядом.

— А мне тоже можно вернуться?

— Тебе — особенно.

— Почему?

Дерево зашелестело ещё сильнее.

Данил рассмеялся.

— Кажется, ты им понравился.

— Конечно.

Соня подошла к ним.

— Или они просто хотят, чтобы ты ушёл подальше.

— Очень обидно.

Тимофей похлопал Егора по плечу.

— Не переживай.

— Спасибо.

— Я тоже думаю, что второе.

— Вот за что я вас люблю.

Все рассмеялись.

Они вышли на поляну.

Позади остался лес.

Впереди простиралась дорога.

А далеко впереди уже виднелись первые серые вершины гор.

Виктор Андреевич посмотрел на них.

— Завтра начнётся подъём.

Егор тяжело вздохнул.

— Конечно.

— Что?

— Ничего.

Он посмотрел на горы.

— Просто интересно, почему следующая часть путешествия не может быть на ровной дороге?

Мирон улыбнулся.

— Потому что тогда это была бы не наша дорога.

Данил посмотрел вперёд.

Он уже знал, что впереди будут новые места.

Новые люди.

Новые испытания.

И, скорее всего, ещё много вещей, которые невозможно объяснить.

Но теперь у них была команда.

А значит, дорога казалась не такой длинной.

Путешественники разбили лагерь на краю поляны.

Когда солнце скрылось за горами, Данил ещё раз посмотрел назад.

Лес стоял тихо.

Огромный.

Зелёный.

Живой.

И где-то далеко среди деревьев кто-то негромко сказал:

— До встречи.

Данил улыбнулся.

— До встречи.

Он лёг возле костра.

Завтра их ждали горы.

А сегодня можно было просто отдыхать.

Глава 7 Неприятности на старой дороге

Утро после ночёвки у леса выдалось необычайно ясным.

Небо было чистым, почти без облаков. Над вершинами гор медленно поднималось солнце, окрашивая их в золотистый цвет.

Данил проснулся от того, что кто-то громко спорил возле костра.

— Я говорю тебе, что это была моя кружка!

— А я говорю, что она стояла рядом с моим рюкзаком!

— Потому что ты её туда поставил!

— Не ставил!

Данил выглянул из-под одеяла.

Егор и Тимофей стояли возле костра и смотрели друг на друга.

В руках у Егора была металлическая кружка.

— Что происходит? — спросил Данил.

Егор повернулся.

— Тимофей украл мою кружку.

— Я её не крал.

— Тогда почему она у тебя?

— Потому что ты оставил её возле моего рюкзака.

— А почему возле твоего?

— Не знаю.

— Значит, ты украл!

Тимофей тяжело вздохнул.

— Возьми свою кружку.

Он протянул её Егору.

Егор посмотрел на кружку.

Потом на Тимофея.

— Спасибо.

— Не за что.

— А почему она была у тебя?

— Я же объяснил.

— Хорошо.

Егор отошёл.

Тимофей покачал головой.

Данил рассмеялся.

— Вы с утра уже успели поссориться?

— Мы не ссорились, — ответил Егор. — Мы выясняли правду.

— И кто оказался прав?

Егор посмотрел на кружку.

— Я.

Тимофей сразу сказал:

— Нет.

— Хорошо, — вздохнул Егор. — Тогда оба.

Лада рассмеялась.

— Завтра нужно спрятать все кружки.

— Отличная идея, — сказал Мирон.

Виктор Андреевич тем временем складывал карту.

— Завтра не будет. Сегодня мы должны пройти старую дорогу до подножия перевала.

Данил посмотрел на горы.

— Сколько идти?

— Если всё пойдёт хорошо, около шести часов.

Егор замер.

— А если плохо?

Виктор Андреевич спокойно ответил:

— Дольше.

Егор вздохнул.

— Я так и думал.

Через полчаса лагерь был собран.

Путешественники вышли на старую дорогу.

Она совсем не походила на ту широкую дорогу, по которой они шли раньше.

Камни лежали неровно.

Некоторые участки почти полностью заросли травой.

По краям дороги росли кусты.

Иногда встречались старые каменные столбы.

На каждом были вырезаны небольшие знаки.

— Кто построил эту дорогу? — спросил Данил.

— Люди, — ответил Виктор Андреевич.

— Давно?

— Очень давно.

— И почему её перестали использовать?

— Появилась новая дорога.

Егор посмотрел на камни.

— А эта осталась?

— Да.

— Просто так?

— Дороги иногда остаются после тех, кто ими пользовался.

Данил задумался.

Ему почему-то понравилась эта мысль.

Старая дорога была похожа на след.

Когда-то по ней шли другие люди.

Кто-то спешил домой.

Кто-то отправлялся в путешествие.

Кто-то, возможно, впервые увидел эти горы.

А теперь по ней шли они.

Первые часы прошли спокойно.

Дорога постепенно поднималась.

Лес остался далеко позади.

Теперь вокруг были только камни, трава и невысокие кусты.

Ветер становился холоднее.

— Посмотрите, — сказала Лада.

Она указала на склон.

На противоположной стороне горы двигалось что-то большое.

Данил прищурился.

— Это животное?

Мирон посмотрел внимательнее.

— Похоже.

Через несколько секунд существо исчезло за камнями.

Егор пожал плечами.

— Главное, чтобы оно не решило познакомиться.

— Почему?

— Потому что я ещё не готов.

— А если оно дружелюбное?

— Тогда можно.

Тимофей усмехнулся.

— А как ты определишь?

— Если принесёт еду.

— Логично.

Через некоторое время они дошли до первого старого указателя.

На нём было написано:

«ПРЯМО — К ПЕРЕВАЛУ»

Ниже была ещё одна надпись:

«ЕСЛИ ДОРОГА ИСЧЕЗЛА — ИЩИТЕ ЕЁ НИЖЕ.»

— Что это значит? — спросила Соня.

Виктор Андреевич посмотрел на дорогу.

— Сейчас узнаем.

Через пять минут они поняли.

Дорога действительно исчезла.

Прямо перед ними был широкий участок земли, где вместо дороги находился склон.

— Отлично, — сказал Егор.

— Что именно?

— Наконец-то инструкция пригодилась.

Виктор Андреевич спустился немного ниже.

Там среди травы действительно виднелись старые камни.

— Вот она.

Путешественники последовали за ним.

Но вскоре возникла новая проблема.

Дорогу перегородил огромный каменный обвал.

Несколько больших валунов лежали прямо на пути.

Некоторые были размером с дом.

— Это не обойти? — спросила Лада.

Виктор Андреевич посмотрел вправо.

Там был крутой склон.

Слева — узкий проход между камнями.

— Попробуем слева.

Они подошли ближе.

Проход оказался очень узким.

Сначала прошёл Мирон.

Потом Соня.

За ними Лада.

Данил осторожно протиснулся следом.

А вот Егор застрял.

— Я не прохожу.

— Повернись боком, — подсказал Тимофей.

Егор повернулся.

— Теперь?

— Ещё немного.

— Так?

— Ещё.

— А теперь?

— Ты почти прошёл.

Егор сделал шаг.

Рюкзак зацепился за камень.

— Всё.

— Что?

— Мой рюкзак не хочет идти.

Тимофей рассмеялся.

— Сними его.

— Хорошая идея.

Егор снял рюкзак.

Но оказалось, что проход слишком узкий даже для него.

— Тогда я останусь здесь.

— Не останешься.

— Почему?

— Потому что мы тебя вытащим.

Тимофей и Данил осторожно помогли ему пройти.

Через минуту Егор наконец оказался по другую сторону.

Он поднял руки.

— Свобода!

— Тише, — сказала Соня.

— Почему?

Сверху посыпались маленькие камни.

Все замерли.

Один камешек упал прямо рядом с Егором.

— Понял.

Он сразу замолчал.

Виктор Андреевич посмотрел вверх.

— Нужно двигаться дальше.

Через некоторое время дорога вывела их к небольшой площадке.

Посреди неё стояла старая каменная башня.

От неё остались только стены и половина крыши.

— Что это? — спросил Данил.

— Старая сторожевая башня.

— Здесь раньше кто-то жил?

— Да.

— Зачем?

— Следили за дорогой.

Егор заглянул внутрь.

— А сейчас кто-то следит?

— Нет.

— Тогда я проверю.

Он сделал шаг внутрь.

— Не надо, — сказала Соня.

— Почему?

— Потому что Виктор Андреевич только что сказал, что здесь никто не живёт.

— Именно поэтому и интересно.

Егор заглянул внутрь.

— Тут пусто.

— Отлично, — сказал Тимофей. — Выходим.

Егор уже собирался выйти, когда сверху раздался громкий хлопок.

Егор подпрыгнул.

— Что это?!

С потолка посыпалась пыль.

Данил посмотрел вверх.

На балке сидела небольшая птица.

Она снова хлопнула крыльями.

Егор посмотрел на неё.

— Это ты?

Птица наклонила голову.

— Неожиданно.

Мирон улыбнулся.

— Кажется, она тебя напугала.

— Меня?

— Да.

— Нет.

— Мы видели.

— Я просто не ожидал.

Птица вылетела из башни.

Егор проводил её взглядом.

— Наглая.

Они сделали небольшой привал возле башни.

Виктор Андреевич достал карту.

— Дальше дорога разделяется.

На карте были две линии.

Одна шла через долину.

Вторая поднималась по склону.

— Какая наша? — спросил Данил.

— Вторая.

— Почему?

— Она короче.

Егор посмотрел на склон.

— Конечно.

— Что?

— Самая короткая дорога всегда самая трудная.

— Не всегда.

— В нашем путешествии — всегда.

Соня посмотрела на него.

— Тогда тебе не нравится короткая дорога?

— Я предпочитаю длинную, если она заканчивается пирогом.

Тимофей засмеялся.

Подъём начался после полудня.

Сначала склон был пологим.

Но чем выше они поднимались, тем круче становилась тропа.

Ветер дул прямо в лицо.

Данилу приходилось придерживать капюшон.

Лада шла рядом с Соней.

Мирон внимательно смотрел под ноги.

Тимофей помогал Егору, когда тот слишком сильно отставал.

— Почему ты всё время идёшь последним? — спросил Тимофей.

— Я наблюдаю за дорогой.

— Что именно?

— Чтобы она не убежала.

— Очень смешно.

— Спасибо.

Через некоторое время впереди показался деревянный мост.

Он соединял две части склона.

Но мост выглядел старым.

Доски были потемневшими.

Верёвочные перила местами провисали.

Виктор Андреевич подошёл первым.

Он проверил несколько досок.

— Переходить можно.

— Точно? — спросил Егор.

— Да.

— А если мост сломается?

— Не должен.

— А если должен?

— Тогда я бы не разрешил переходить.

Егор задумался.

— Хорошо.

Первым прошёл Виктор Андреевич.

Потом Мирон.

За ним Соня и Лада.

Данил пошёл следующим.

Мост слегка заскрипел.

Но выдержал.

Егор ступил на первую доску.

Скрип.

Он остановился.

— Я передумал.

Тимофей стоял позади.

— Иди.

— Она скрипит.

— Мосты иногда скрипят.

— А если он не хочет?

— Мост?

— Да.

— Мост не умеет хотеть.

— Откуда ты знаешь?

Тимофей посмотрел на него.

— Потому что это мост.

Егор сделал ещё шаг.

Потом ещё.

Когда он оказался посередине, ветер резко усилился.

Мост качнулся.

Егор схватился за верёвку.

— Всё нормально! — крикнул он.

— Никто не спрашивал! — крикнула Соня.

— Я просто сообщаю!

— Тогда сообщай тише!

Егор осторожно продолжил идти.

Наконец он оказался на другой стороне.

— Видите? — сказал он. — Ничего страшного.

Тимофей подошёл к нему.

— А руки почему трясутся?

Егор посмотрел на руки.

— От ветра.

— Конечно.

После моста дорога снова стала ровнее.

Но теперь появились тёмные облака.

Виктор Андреевич посмотрел вверх.

— Нам нужно успеть до укрытия.

— Дождь? — спросил Данил.

— Возможно.

Первые капли упали через десять минут.

Потом начался настоящий ливень.

Путешественники ускорились.

Но старая дорога быстро превратилась в грязную тропу.

Камни стали скользкими.

Вода потекла прямо по дороге.

— Вперёд! — сказал Виктор Андреевич.

Вдалеке показалась пещера.

— Туда!

Все побежали.

Через несколько минут они оказались внутри.

Дождь остался снаружи.

— Повезло, — сказал Мирон.

Виктор Андреевич оглядел пещеру.

— Здесь переночуем.

Егор снял мокрый рюкзак.

— Я согласен.

Лада села на камень.

— Хорошо, что мы успели.

Соня посмотрела наружу.

— Дождь сильный.

Данил подошёл ко входу.

За пределами пещеры вода стекала по склону.

Ветер гудел между камнями.

— Завтра будет трудно, — сказал Виктор Андреевич.

— Почему?

Он указал на дорогу.

Теперь она почти полностью скрылась под водой.

— Нам придётся искать другой путь.

Егор вздохнул.

— Конечно.

Он посмотрел на остальных.

— А можно я задам один вопрос?

— Какой?

— У нас вообще бывает нормальный день?

Все замолчали.

Потом Тимофей сказал:

— Иногда.

— Когда?

— Когда ты спишь.

Егор посмотрел на него.

— Обидно.

Данил рассмеялся.

Дождь закончился поздно вечером.

Небо очистилось.

Вдали появились звёзды.

Путешественники развели небольшой костёр возле входа в пещеру.

Ужин был простым, но после долгого дня казался особенно вкусным.

Мирон достал карту.

— Завтра нужно найти путь выше.

Виктор Андреевич кивнул.

— Да.

— А потом?

— Перевал.

Данил посмотрел на тёмные горы.

— Значит, мы уже близко.

— К следующему этапу, — сказал Виктор Андреевич.

Егор подбросил ветку в костёр.

— Знаете, что я понял?

— Что? — спросила Лада.

— Путешествия — это когда ты утром выходишь на дорогу, а вечером оказываешься в пещере.

Соня улыбнулась.

— Очень точное определение.

— Спасибо.

Тимофей посмотрел на него.

— А ещё путешествия — это когда ты каждый день говоришь, что устал, но всё равно идёшь дальше.

Егор немного помолчал.

— Вот это уже действительно похоже на правду.

Данил посмотрел на друзей.

Они устали.

Некоторые промокли.

У кого-то болели ноги.

Но никто не жаловался по-настоящему.

Все понимали, что завтра снова придётся идти.

И именно это было самым удивительным.

Никто не заставлял их продолжать.

Они сами решили идти дальше.

Потому что теперь дорога была общей.

Виктор Андреевич посмотрел на часы.

— Пора спать.

Все начали устраиваться на ночлег.

Данил ещё некоторое время сидел возле огня.

Перед ним лежала старая дорога.

В темноте её почти не было видно.

Но где-то впереди она продолжалась.

За горами.

За перевалом.

За местами, о которых они пока даже не знали.

Данил улыбнулся.

Завтра будет новый день.

А значит, будет и новая дорога.

Он поднялся и пошёл в пещеру.

Костёр постепенно погас.

Ночь накрыла горы.

А старая дорога продолжала ждать своих путешественников.

Глава 8 Долина, где всё вверх ногами

Утро началось с того, что с потолка пещеры упала маленькая капля воды прямо на нос Егора.

Он резко открыл глаза.

— Кто меня разбудил?

Никто не ответил.

Егор поднял голову и посмотрел вверх.

Потолок был совершенно обычным: серый камень, несколько трещин, свисающие тонкие корни.

— Очень смешно, — пробормотал он. — Кто-то специально бросил в меня воду.

— Это была капля, — заметил Мирон.

— Я знаю.

— Тогда почему ты говоришь «кто-то»?

Егор задумался.

— Потому что обвинять каплю как-то неудобно.

Тимофей, лежавший неподалёку, фыркнул.

— Вставай уже.

— Я встал.

— Ты сидишь.

— Значит, почти встал.

Данил проснулся от их разговора и некоторое время просто слушал.

После вчерашнего перехода по старой дороге все были уставшими. Каменная пещера оказалась не самым удобным местом для ночёвки, но зато здесь не было ветра, а дождь, начавшийся вечером, быстро превратился в настоящий ливень.

Виктор Андреевич уже стоял у выхода.

— Проснулись?

— Почти, — ответил Егор.

— Тогда самое время собираться.

Соня выглянула наружу.

— Дождь закончился?

— Почти.

— А почему тогда вода всё ещё льётся?

— Потому что горы не успели высохнуть.

Лада подошла к выходу и посмотрела на долину.

— Там туман.

Данил встал рядом.

Внизу, между горами, действительно лежало огромное беловатое облако тумана. Оно медленно двигалось по долине, словно кто-то разливал молоко между каменными склонами.

— Нам туда? — спросил Данил.

Виктор Андреевич кивнул.

— Да.

Тимофей недовольно посмотрел вниз.

— А нельзя было выбрать дорогу попроще?

— Можно.

— И?

— Но мы бы не попали туда, куда нужно.

— А куда нам нужно?

Виктор Андреевич улыбнулся.

— Вперёд.

Тимофей вздохнул.

— Ненавижу ответы путешественников.

— Потому что они обычно правильные?

— Потому что на них невозможно спорить.

Все быстро собрали вещи.

Через несколько минут они вышли из пещеры и начали спуск.

Старая дорога вела вниз по склону, а затем исчезала среди камней. После дождя земля стала скользкой.

— Осторожнее, — предупредил Виктор Андреевич. — Здесь камни могут уходить из-под ног.

Егор тут же поскользнулся.

— Я контролирую ситуацию!

Он попытался удержать равновесие, сделал два шага в сторону и сел прямо на мокрый камень.

— Контролируешь? — спросила Соня.

— Конечно.

— Очень уверенно.

— Я просто проверял, насколько скользкая дорога.

Тимофей протянул ему руку.

— Проверил?

— Да.

— И?

— Очень.

Егор поднялся.

Спуск продолжался почти час.

Постепенно туман становился всё гуще.

Сначала он был лёгким и прозрачным.

Потом скрыл дальние деревья.

Потом дорогу.

Через несколько минут Данил видел только людей, шедших рядом.

— Виктор Андреевич, — позвал он.

— Я здесь.

— Вы уверены, что дорога правильная?

— Уверен.

— А откуда вы её видите?

— Никак.

Данил остановился.

— Что?

Виктор Андреевич рассмеялся.

— Иногда дорогу необязательно видеть, чтобы знать, куда идти.

Егор поднял руку.

— У меня предложение.

— Какое?

— Давайте всё-таки будем видеть дорогу.

— Отличное предложение, — сказал Мирон. — Но как?

— Не знаю. Я отвечаю только за идеи.

Через некоторое время туман начал рассеиваться.

И тогда они увидели долину.

Данил сначала решил, что ему показалось.

Он моргнул.

Потом ещё раз.

Но ничего не изменилось.

— Ребята…

— Что? — спросила Лада.

— Посмотрите.

Все подняли головы.

Перед ними простиралась широкая долина.

Но с ней было что-то совершенно не так.

Деревья росли вверх ногами.

Их стволы начинались не от земли, а словно выходили из нижней стороны огромных каменных уступов. Ветки свисали вниз, а листья касались земли.

Кое-где трава росла на стенах.

Камни зависали в воздухе.

Небольшие ручьи текли не вниз, а вверх, поднимаясь по склонам и исчезая в облаках.

А далеко впереди виднелись дома.

Только стояли они тоже неправильно.

Некоторые были перевёрнуты крышами вниз.

Некоторые держались на огромных каменных столбах.

А один дом вообще висел в воздухе.

Егор долго молчал.

Наконец сказал:

— Я передумал.

— О чём? — спросил Мирон.

— Насчёт обычной дороги.

— И что теперь?

— Теперь я официально считаю эту дорогу ненормальной.

Тимофей посмотрел на Виктора Андреевича.

— Вы знали?

— Конечно.

— И не предупредили?

— Если бы предупредил, вы бы повернули назад.

Соня скрестила руки.

— А мы могли?

— Уже нет.

— Почему?

Виктор Андреевич указал назад.

Позади них туман полностью закрыл дорогу.

— Потому что теперь обратная дорога появится только после того, как мы перейдём долину.

Егор посмотрел на туман.

— Очень гостеприимное место.

— Это не место гостеприимное, — сказал Мирон. — Это физика здесь другая.

— Мне от этого не легче.

Они начали спускаться в долину.

Первое странное явление обнаружилось почти сразу.

Данил поставил ногу на землю и вдруг почувствовал, что его тело стало легче.

Он сделал шаг.

И вместо обычного шага почти подпрыгнул.

— Эй!

Данил взлетел вверх примерно на метр и мягко опустился.

— Что это было?

Лада попробовала сделать шаг.

Тоже подпрыгнула.

— Здесь гравитация меняется, — сказал Мирон.

— Я заметил, — ответил Егор.

Он подпрыгнул.

Потом ещё раз.

На третий раз поднялся почти на два метра.

— Смотрите!

— Егор! — крикнула Соня.

— Что?

— Не прыгай так высоко!

— Почему?

Егор посмотрел вниз.

Понял.

Он находился метрах в четырёх над землёй.

— А-а.

Он попытался опуститься.

Не получилось.

— Ребята?

— Что?

— Я немного завис.

Тимофей закрыл глаза.

— Конечно.

— Помогите!

Виктор Андреевич спокойно снял с рюкзака верёвку.

— Обвяжите её вокруг дерева.

— Которого?

— Любого.

Егор посмотрел на ближайшее дерево.

Оно росло вверх ногами.

— А можно нормальное?

— Здесь нет нормальных.

Через несколько минут Егора удалось спустить.

Он приземлился на траву и сразу заявил:

— Всё. Я больше не прыгаю.

— Хорошо, — сказала Соня.

Егор сделал шаг.

Подпрыгнул.

— Это не считается.

Они продолжили путь.

Вскоре стало понятно, что долина действительно меняла привычные законы.

На одном участке тяжёлые камни почти не весили ничего.

На другом лёгкие листья падали на землю так быстро, будто были сделаны из металла.

Ручей, текущий вверх по склону, оказался ещё страннее.

Данил подошёл к воде.

— Как это вообще работает?

Мирон присел рядом.

— Не знаю.

— Ты же обычно знаешь.

— Обычно.

— А сейчас?

— Сейчас я очень занят тем, что ничего не понимаю.

Егор зачерпнул воду ладонями.

— Она холодная.

— Не пей, — предупредил Виктор Андреевич.

— Почему?

— Потому что вода в этой долине иногда возвращается обратно.

Егор замер.

— Что значит «обратно»?

— Например, ты выпьешь воду.

— Да.

— А через несколько минут она может выйти обратно из твоего желудка и полететь вверх.

Все замолчали.

Егор медленно вылил воду обратно в ручей.

— Передумал.

Через долину они шли несколько часов.

Вскоре появилась первая дорога.

Она выглядела совершенно обычной.

— Наконец-то, — сказал Тимофей.

— Не спеши радоваться, — предупредила Соня.

Тимофей поставил ногу на дорогу.

И вдруг дорога оказалась стеной.

Он едва удержался.

— Так.

Он посмотрел вниз.

Потом вперёд.

Потом снова вниз.

— Мы что, теперь идём по стене?

Данил подошёл ближе.

Действительно.

Каменная поверхность, которую они принимали за дорогу, уходила вверх почти вертикально.

— Похоже на то.

— Тогда почему она называется дорогой?

— Потому что по ней можно идти.

— Это очень слабый аргумент.

Виктор Андреевич внимательно осмотрел участок.

— Здесь нужно идти медленно.

— По стене?

— Да.

Егор посмотрел на него.

— Вы когда-нибудь говорили что-нибудь, после чего мне становилось спокойнее?

— Иногда.

— Когда?

— Не помню.

Они начали подниматься.

Оказалось, что поверхность действительно позволяла идти почти вертикально.

Ноги не скользили.

Каждый шаг будто слегка притягивал человека к камню.

Данил двигался осторожно.

Слева была огромная пустота.

Справа — каменная стена.

Внизу становились видны маленькие деревья, ручьи и камни.

— Только не смотрите вниз, — сказала Лада.

— Почему? — спросил Егор.

— Потому что страшно.

Егор тут же посмотрел вниз.

— Да.

Пауза.

— Очень.

Соня покачала головой.

— Ты иногда сам создаёшь себе проблемы.

— Зато не скучно.

Через некоторое время дорога снова стала горизонтальной.

Перед ними возник мост.

Но он шёл не через реку.

Он соединял два склона, расположенных высоко над долиной.

Мост был деревянным и очень старым.

Виктор Андреевич проверил несколько досок.

— Пройдём по одному.

Тимофей посмотрел на мост.

— А можно его обойти?

— Можно.

— Где?

— Внизу.

Тимофей посмотрел вниз.

— Тогда идём по мосту.

Первой пошла Соня.

За ней Лада и Мирон.

Данил ступил на мост.

Доска под ногой слегка прогнулась.

— Нормально, — сказал Виктор Андреевич.

Данил сделал ещё шаг.

Потом ещё.

Посередине мост начал покачиваться.

Егор замер.

— Я не двигаюсь.

— И правильно, — сказал Тимофей.

— Но мост двигается сам.

— Тогда тем более не двигайся.

Ветер усилился.

Мост заскрипел.

Данил крепче взялся за верёвочные перила.

В этот момент с противоположной стороны донёсся странный звук.

Что-то похожее на громкое чихание.

Все остановились.

Из-за камня показалась небольшая круглая голова.

Существо было размером с большую собаку, покрыто короткой серой шерстью и имело два длинных уха.

Оно посмотрело на людей.

Чихнуло.

И исчезло.

Егор моргнул.

— Вы тоже это видели?

— Да, — ответила Лада.

— Хорошо.

— Почему хорошо?

— А то я бы решил, что устал.

Существо снова выглянуло.

На этот раз оно подошло ближе.

— Не бойтесь, — сказал Виктор Андреевич.

Егор тихо спросил:

— А оно нас не съест?

— Нет.

— Откуда знаете?

— Потому что это каменный прыгун.

— И?

— Они питаются травой.

Егор облегчённо выдохнул.

— Хорошо.

Каменный прыгун подошёл к мосту.

Потом легко перепрыгнул на другую сторону.

Егор посмотрел на него.

— Я тоже так могу.

— Не надо, — одновременно сказали Соня и Тимофей.

Существо ещё раз чихнуло и убежало.

Когда вся группа перебралась через мост, они продолжили путь.

К вечеру впереди показались дома.

На этот раз они стояли правильно.

Их крыши были сверху.

Двери — сбоку.

Окна — там, где им и полагалось быть.

— Наконец-то нормальный город, — сказал Егор.

Но стоило им подойти ближе, как выяснилось, что и здесь всё не так просто.

По улицам ходили жители долины.

Кто-то был похож на человека.

Кто-то напоминал небольшого зверя.

Кто-то был высоким и тонким, словно сделанным из веток.

А один маленький толстый мужчина катил перед собой тележку, которая ехала не по земле, а на высоте примерно полуметра.

— Добро пожаловать в Перевёрнутую долину, — сказал он.

Данил улыбнулся.

— Здесь всегда так?

Житель посмотрел на него.

— Только по вторникам.

Все замолчали.

— А сегодня?

— Среда.

Егор облегчённо улыбнулся.

— Отлично.

Житель рассмеялся.

— Шучу. Здесь всегда так.

— Я так и понял, — быстро ответил Егор.

Соня посмотрела на него.

— Ты не понял.

— Я понял после того, как понял, что не понял.

Виктор Андреевич договорился с жителем о месте для ночёвки.

Группа остановилась в небольшом доме у края города.

Хозяйка дала им тёплую еду и предупредила:

— Не выходите ночью без необходимости.

— Почему? — спросил Данил.

— Потому что ночью долина переворачивается ещё сильнее.

Егор замер с ложкой в руке.

— В смысле?

— Некоторые дороги становятся потолками. Некоторые потолки становятся дорогами.

Тимофей медленно поставил чашку.

— Прекрасно.

— А утром всё возвращается?

— Обычно.

— А если нет?

Хозяйка улыбнулась.

— Тогда завтра будет интересный день.

Егор посмотрел на остальных.

— Мне кажется, мы слишком часто слышим слово «интересный».

Данил рассмеялся.

За окном медленно темнело.

Горы становились чёрными.

В небе появились первые звёзды.

А где-то далеко, за перевёрнутыми деревьями и каменными склонами, начиналась дорога, которая должна была вывести их из долины.

Виктор Андреевич разложил карту.

— Завтра утром отправляемся дальше.

— Куда? — спросил Данил.

Он указал на линию, уходящую к северу.

— К месту, где начинается настоящий горный перевал.

Егор посмотрел на карту.

— А там хотя бы земля будет снизу?

Виктор Андреевич подумал.

— Скорее всего.

— Отлично.

— Но обещать не буду.

Егор вздохнул.

— Тогда спать я буду в обуви.

— Почему?

— Чтобы утром сразу быть готовым.

Все засмеялись.

Данил подошёл к окну.

Вдали, среди тёмных гор, мерцала длинная цепочка огней.

Дорога продолжалась.

И завтра им предстояло идти по ней дальше.

Но никто из них пока не знал, что следующий день принесёт встречу, после которой их путешествие станет ещё необычнее.

Глава 9 Встреча с необычным попутчиком

На следующее утро Данил проснулся раньше всех.

За окном было светло.

Первые лучи солнца пробивались между горами и окрашивали верхушки перевёрнутых деревьев золотистым светом.

Данил тихо поднялся, оделся и вышел на улицу.

Он ожидал увидеть вчерашнюю долину такой же странной, как вечером.

Но ночью всё изменилось.

Некоторые камни действительно висели в воздухе.

Несколько деревьев теперь росли боком.

А одна небольшая тропинка проходила прямо по стене дома.

Данил постоял несколько секунд.

— Даже спрашивать не буду.

— И правильно.

Он обернулся.

Позади стоял Виктор Андреевич.

— Доброе утро.

— Доброе.

— Вы давно здесь?

— Минут десять.

— И как?

— Спокойно.

Данил посмотрел на стену.

— Я бы не назвал это спокойным.

— Привыкай.

Через несколько минут проснулись остальные.

Егор вышел последним, сонно потирая глаза.

— Я хочу домой.

— Мы ещё даже не ушли, — заметил Мирон.

— Вот именно.

Тимофей бросил ему рюкзак.

— Лови.

Егор поймал.

— Спасибо.

— Не благодари.

— А что это?

— Твой рюкзак.

Егор посмотрел на него.

— Почему он такой тяжёлый?

— Потому что ты вчера положил туда половину кухни.

— Я собирался быть готовым к любым обстоятельствам.

— Зачем тебе три кружки?

Егор задумался.

— Одна может потеряться.

— А две?

— Тоже.

Тимофей тяжело вздохнул.

Сборы заняли около получаса.

Хозяйка дома дала им с собой хлеб, яблоки и несколько маленьких пирожков.

— Дорога до перевала займёт почти весь день, — сказала она.

— Спасибо, — ответила Лада.

— И ещё.

Женщина посмотрела на Виктора Андреевича.

— На дороге сейчас много ветра.

— Мы справимся.

— Я не об этом.

Она посмотрела на Данила.

— Если встретите кого-нибудь, кто идёт в ту же сторону, не отказывайтесь от компании.

Егор поднял брови.

— Почему?

— Потому что в горах вдвоём идти легче, чем одному.

Она улыбнулась и вернулась в дом.

Данил посмотрел на Виктора Андреевича.

— Это было странно?

— Нет.

— Вы так спокойно говорите.

— Потому что она права.

Группа вышла из города.

Дорога шла вдоль большого склона.

Слева поднималась гора.

Справа открывался вид на долину.

Постепенно странности исчезали.

Земля снова оказалась внизу.

Деревья росли вверх.

Вода текла вниз.

Камни лежали там, где их оставили.

Егор даже остановился.

— Наконец-то!

— Что? — спросила Соня.

— Мир снова работает нормально.

Мирон усмехнулся.

— Не привыкай.

— Почему?

— Потому что мы идём в горы.

Через час дорога стала уже.

Через два часа появились большие камни.

Через три — первые участки снега.

— Здесь он не должен лежать, — сказал Тимофей.

Виктор Андреевич посмотрел на склон.

— В горах может.

— Даже летом?

— Особенно в горах.

Егор потрогал снег.

— Холодный.

— Конечно.

— Я почему-то надеялся на тёплый.

Соня закатила глаза.

Они двигались дальше.

К полудню начался сильный ветер.

Группе пришлось идти медленнее.

Данил поправил рюкзак и посмотрел вперёд.

Вдалеке на дороге кто-то стоял.

— Там человек.

Все остановились.

Фигура была слишком далеко, чтобы разглядеть лицо.

— Может, путешественник, — предположила Лада.

— Или местный житель, — сказал Мирон.

Виктор Андреевич внимательно посмотрел вперёд.

— Подойдём ближе.

Они продолжили идти.

Через несколько минут незнакомец стал виден лучше.

Это был мальчик примерно их возраста.

На нём была тёмная куртка, большой шарф и потрёпанный рюкзак.

Он сидел на камне и пытался завязать шнурок.

Увидев группу, он поднял голову.

— Привет.

— Привет, — ответил Данил.

Егор посмотрел на его обувь.

— Ты давно здесь?

— Часа два.

— А чего сидишь?

— Шнурок порвался.

Егор посмотрел на его ботинок.

— И что, два часа завязываешь?

Незнакомец пожал плечами.

— Нет. Первые полтора часа я пытался найти второй конец.

Егор рассмеялся.

— Ты мне нравишься.

— Это хорошо.

Мальчик наконец поднялся.

— Меня зовут Ратмир.

Данил представился.

Затем остальные.

Ратмир внимательно посмотрел на их группу.

— Вы тоже идёте к перевалу?

— Да, — ответил Виктор Андреевич.

— Тогда можно с вами?

Виктор Андреевич посмотрел на него.

— Ты один?

— Да.

— Откуда идёшь?

Ратмир указал назад.

— Из города.

— Почему один?

— Потому что остальные ушли раньше.

— А ты?

— Я задержался.

Егор тихо сказал:

— Из-за шнурка?

— Из-за шнурка.

Все снова засмеялись.

Ратмир оказался удивительно спокойным.

Он не пытался казаться смелым и не рассказывал невероятных историй.

Просто шёл рядом и время от времени поправлял рюкзак.

Через некоторое время Данил спросил:

— Ты давно путешествуешь?

— Не очень.

— А куда направляешься?

— На север.

— Зачем?

Ратмир пожал плечами.

— Хочу увидеть места, о которых мне рассказывали.

— Какие?

— Горные озёра. Большие водопады. Город фонарей.

Егор оживился.

— Мы туда тоже собираемся!

— Правда?

— Да.

— Тогда, может, пойдём вместе?

Данил посмотрел на остальных.

Соня пожала плечами.

— Я не против.

Лада улыбнулась.

— Я тоже.

Мирон сказал:

— Чем больше людей, тем проще распределять вещи.

Тимофей недовольно посмотрел на него.

— Ты только что предложил взять его рюкзак?

— Нет.

— Хорошо.

Виктор Андреевич кивнул.

— Идём вместе.

Так у их компании появился новый попутчик.

Первые несколько часов всё было спокойно.

Ратмир быстро освоился.

Оказалось, что он неплохо ориентируется в горах.

Он замечал небольшие тропинки, видел следы животных и мог определить, где земля под снегом твёрдая, а где лучше не ступать.

Мирон это оценил.

— Где ты научился?

— Дома.

— У вас там горы?

— Есть.

— И ты часто ходил?

— Иногда.

Егор посмотрел на него.

— А чему-нибудь необычному ты научился?

Ратмир задумался.

— Умею отличать съедобные ягоды от несъедобных.

Егор кивнул.

— Это полезно.

— А ещё могу спать почти в любом месте.

— Это уже талант.

— И могу очень долго молчать.

Егор посмотрел на него.

— Тогда ты точно нужен нашей компании.

Ратмир засмеялся.

К вечеру ветер усилился.

Они решили остановиться возле большого каменного выступа.

Виктор Андреевич предложил не ставить палатки на открытом месте.

— Здесь ночью будет холодно.

Все устроились под скалой.

Данил помог собрать сухие ветки.

Тимофей развёл небольшой костёр.

Егор достал из рюкзака еду.

— У меня есть пирожки.

— Откуда? — спросил Тимофей.

— Из той гостиницы.

— Мы получили их утром.

— Я знаю.

— Тогда почему ты говоришь «у меня»?

Егор улыбнулся.

— Потому что сейчас они у меня.

Соня забрала у него пакет.

— Теперь они у всех.

— Это несправедливо.

— Это называется дружба.

Егор вздохнул.

— Ладно.

Ратмир сидел возле огня и смотрел на остальных.

— Вы давно вместе?

Данил подумал.

— Не очень.

— А уже кажется, что давно.

— Почему?

— Вы спорите как люди, которые знают друг друга много лет.

Егор поднял палец.

— Это важный признак.

— Какой?

— Если друзья могут спорить из-за кружки и через пять минут спокойно разговаривать, значит, всё хорошо.

Тимофей посмотрел на него.

— Ты опять про кружку?

— Это серьёзная тема.

Ратмир улыбнулся.

После ужина все немного поговорили.

Виктор Андреевич рассказал о следующем участке дороги.

— Завтра начнётся подъём.

— Сильно крутой? — спросил Данил.

— Достаточно.

— А дальше?

— Потом будет перевал.

— А после перевала?

— Другая сторона гор.

— И что там?

Виктор Андреевич посмотрел на карту.

— Большая долина.

Егор поднял голову.

— Только не перевёрнутая.

— Обычная.

— Отлично.

Ратмир добавил:

— Там есть дорога к северному лесу.

Мирон посмотрел на него.

— Откуда знаешь?

— Я был там.

— Недавно?

— Прошлой осенью.

— И что там?

— Красиво.

— Опасно?

Ратмир немного подумал.

— Иногда.

— Это не ответ.

— Тогда да.

Все засмеялись.

Ночью Данил долго не мог заснуть.

Он смотрел на звёзды.

После всех мест, которые они успели увидеть, обычное небо уже не казалось таким обычным.

Рядом спали друзья.

Егор время от времени что-то бормотал во сне.

Тимофей тихо сопел.

Мирон лежал неподвижно.

Соня и Лада разговаривали вполголоса.

Ратмир сидел у края стоянки.

Данил подошёл к нему.

— Не спится?

— Пока нет.

— Почему?

— Привыкаю к новой компании.

— Тебе нравится?

Ратмир посмотрел на костёр.

— Да.

— Тогда всё хорошо.

Они немного помолчали.

— Данил.

— Что?

— А зачем вы идёте туда?

— Куда?

— В то место, о котором говорил Виктор Андреевич.

Данил улыбнулся.

— Если честно, сначала я сам не знал.

— А теперь?

Он посмотрел на друзей.

— Теперь хочу узнать, чем всё закончится.

Ратмир кивнул.

— Понимаю.

— А ты?

— Я просто хочу увидеть мир.

— Хорошая причина.

— Да.

Утром они продолжили путь.

Гора становилась всё круче.

Иногда приходилось держаться за выступы.

Иногда дорога исчезала под снегом.

Ратмир шёл впереди вместе с Виктором Андреевичем.

В одном месте он остановился.

— Не туда.

Виктор Андреевич посмотрел на него.

— Почему?

Ратмир показал на снег.

— Следы.

Данил подошёл ближе.

На снегу действительно были отпечатки.

— Животное?

— Большое, — ответил Ратмир.

Егор присел.

— Насколько большое?

— Больше волка.

— Отлично.

— Но меньше медведя.

— Ещё лучше.

Тимофей посмотрел на него.

— Ты чего боишься?

— Ничего.

— Тогда чего нервничаешь?

— Я не нервничаю.

Егор посмотрел на следы.

— Просто выражаю уважение к неизвестному животному.

Они пошли по другой тропе.

Через час следы исчезли.

К полудню перед ними выросла высокая каменная стена.

В ней была узкая арка.

Виктор Андреевич остановился.

— Вот он.

— Что? — спросил Данил.

— Вход на перевал.

Все посмотрели вперёд.

За аркой начиналась дорога, уходившая между двумя огромными скалами.

Сверху виднелось голубое небо.

А ещё дальше — горы.

Очень высокие.

Очень далёкие.

И удивительно красивые.

Егор снял рюкзак.

— Давайте пять минут постоим.

— Почему? — спросила Соня.

— Чтобы полюбоваться.

— Ты же хотел быстрее пройти.

— Я передумал.

Данил улыбнулся.

Они остановились.

Несколько минут никто не говорил.

Перед ними лежал огромный мир.

Леса.

Горы.

Реки.

Облака.

Далёкие дороги.

И где-то там, за всем этим, находилось место, ради которого они вообще отправились в путь.

Ратмир стоял рядом.

— Красиво, — сказал он.

— Очень, — ответил Данил.

Виктор Андреевич поправил ремень рюкзака.

— Отдохнули?

Егор вздохнул.

— Почти.

— Тогда идём.

Они вошли под каменную арку.

За спиной осталась долина.

Впереди начинался настоящий горный перевал.

И теперь их было уже восемь.

Восемь путешественников, которым предстояло пройти ещё очень много дорог.

Но никто из них пока не знал, что уже совсем скоро на их пути появится существо, которого они совершенно не ожидали встретить.

И это знакомство изменит их представление о том, кого в этом мире можно считать другом.

Глава 10 Через горный перевал

Каменная арка осталась позади.

Дорога между скалами становилась всё уже, а ветер — всё сильнее.

Данил шёл почти в самом центре группы. Слева поднималась отвесная стена, справа открывался глубокий обрыв, за которым начиналась огромная горная долина.

Виктор Андреевич шёл впереди.

Ратмир держался рядом с ним и время от времени показывал на участки дороги, где снег скрывал камни.

— Здесь осторожнее.

— Хорошо, — ответил Виктор Андреевич.

Егор шёл последним.

— А почему всегда самые опасные места оказываются в конце?

— Потому что ты идёшь последним, — сказала Соня.

— Это не ответ.

— Зато правильный.

Егор посмотрел на Тимофея.

— Ты же меня понимаешь?

— Нет.

— Отлично. Очень дружная компания.

Через некоторое время дорога резко пошла вверх.

Подъём был настолько крутым, что идти стало трудно.

Данил несколько раз останавливался, чтобы перевести дыхание.

Лада протянула ему флягу.

— Попей.

— Спасибо.

— Только немного.

— Почему?

— Потому что впереди ещё далеко.

Данил сделал несколько глотков.

— Сколько?

Ратмир посмотрел наверх.

— До вершины?

— Да.

— Примерно три часа.

Егор, услышав это, сел прямо на камень.

— Я остаюсь здесь.

— Вставай, — сказал Тимофей.

— Нет.

— Вставай.

— Я решил стать горным жителем.

— Поднимайся.

— Почему?

— Потому что через пять минут здесь будет снег.

Егор посмотрел на небо.

— Откуда ты знаешь?

— Облака.

Егор посмотрел на облака.

— Ненавижу, когда ты прав.

Они продолжили подъём.

Снег действительно пошёл через несколько минут.

Сначала редкими хлопьями.

Потом гуще.

Ветер становился всё сильнее.

Виктор Андреевич остановил группу.

— Дальше идём плотнее.

— Что значит «плотнее»? — спросил Егор.

— Не разбегаться.

— Я и не собирался.

— Хорошо.

— Я вообще люблю идти в группе.

Соня посмотрела на него.

— Особенно когда группа идёт первой?

— Именно.

Дорога постепенно исчезала под снегом.

Ратмир шёл впереди и проверял землю палкой.

— Здесь можно.

— Здесь тоже.

— А вот здесь нет.

Он остановился.

Перед ними лежал участок снега, который выглядел совершенно обычным.

Виктор Андреевич бросил туда небольшой камень.

Камень провалился.

— Пустота, — сказал он.

Данил подошёл ближе.

— Под снегом пещера?

— Скорее всего.

— Значит, если наступить…

— Провалишься.

Егор мгновенно сделал шаг назад.

— Тогда я официально люблю Ратмира.

— Почему?

— Потому что он спас мои ноги.

Ратмир усмехнулся.

Они обошли опасное место.

Через час ветер немного стих.

Перед ними показался узкий каменный мост.

Он был естественным — две скалы соединялись между собой выступом.

Внизу клубились облака.

Данил остановился.

— Мы действительно пойдём по этому?

— Да, — ответил Виктор Андреевич.

Егор посмотрел вниз.

— Я сейчас понимаю, почему этот мир не пользуется нормальными дорогами.

— Почему?

— Потому что здесь никто не умеет строить мосты.

Тимофей первым ступил на каменный выступ.

— Идём.

Данил пошёл за ним.

Камень был сухим и довольно широким.

Но ветер бил сбоку.

Лада шла осторожно.

Соня держалась рядом.

Мирон вдруг остановился.

— Смотрите.

На другой стороне моста стояли небольшие каменные столбы.

На каждом был вырезан знак.

Компас.

И семь звёзд.

Тот же символ, который они уже видели раньше.

Данил посмотрел на Виктора Андреевича.

— Опять он.

Виктор Андреевич спокойно ответил:

— Старый знак дороги.

— Он здесь везде.

— Потому что раньше этот маршрут был главным.

Мирон внимательно рассмотрел столб.

— Значит, здесь давно ходили путешественники.

— Конечно.

— И мы идём по их дороге?

— Да.

Егор вздохнул.

— А они тоже попадали в перевёрнутую долину?

— Некоторые.

— И как?

— Судя по старым записям, выживали.

— Очень обнадёживает.

На другой стороне моста дорога снова пошла вверх.

Через полчаса снег прекратился.

Облака рассеялись.

И вдруг перед ними открылось нечто невероятное.

Горный перевал был совсем близко.

Две гигантские вершины расходились в стороны, образуя широкое седло.

А за ним…

Данил остановился.

Перед ними лежал огромный мир.

Зелёные долины.

Леса.

Серебристые реки.

Далёкие города.

Озёра.

И в небе — острова.

Но теперь они были гораздо ближе.

Некоторые висели совсем низко над землёй.

На одном даже рос лес.

— Вот это да, — прошептала Лада.

Егор снял шапку.

— Ладно.

— Что?

— Теперь я признаю.

— Что?

— Путешествие стоило того.

Данил улыбнулся.

Все несколько минут просто смотрели вперёд.

Затем Виктор Андреевич сказал:

— Мы почти на вершине.

Они пошли дальше.

Последние сотни метров оказались самыми трудными.

Ноги устали.

Рюкзаки казались тяжелее.

Но наконец дорога вывела их на вершину.

На камне стоял старый указатель:

ПЕРЕВАЛ СЕВЕРНОГО ВЕТРА.

Ниже была вырезана стрелка.

Она указывала вниз.

Туда, где начиналась новая дорога.

Данил посмотрел на остальных.

— Мы прошли.

— Пока только перевал, — напомнил Мирон.

— Но всё равно.

Егор сел на камень.

— Я предлагаю объявить привал.

— Десять минут, — сказал Виктор Андреевич.

— Двадцать.

— Десять.

— Пятнадцать.

— Десять.

— Двенадцать.

— Десять.

— Согласен.

Все рассмеялись.

Они достали еду.

Лада разделила пирожки.

Тимофей налил чай.

Ратмир смотрел на противоположные горы.

— Видите ту вершину?

— Да, — ответил Данил.

— За ней начинается дорога к северной долине.

— А что там?

— Лес.

— Обычный?

Ратмир задумался.

— Не совсем.

Егор замер.

— Почему?

— Там иногда можно встретить драконов.

Наступила тишина.

Егор медленно поставил чашку.

— Что?

— Драконов.

— Настоящих?

— Настоящих.

— Больших?

— Бывают разные.

— Огнедышащих?

Ратмир пожал плечами.

— Некоторые.

Егор посмотрел на Данила.

— Мы идём туда?

Данил улыбнулся.

— Конечно.

— Я почему-то знал.

Виктор Андреевич поднялся.

— Отдохнули?

— Да, — ответил Данил.

— Тогда пора.

Группа начала спуск.

Дорога уходила вниз, навстречу зелёной долине.

И где-то там, за очередным поворотом, их действительно ждало знакомство с драконом.

Только никто ещё не знал, что встреча окажется совсем не такой, какой её представлял Егор.

Глава 11 Дракон, который не хотел драться

Спуск с перевала оказался значительно легче подъёма.

Снега становилось всё меньше.

Камни сменялись травой.

Потом появились первые кусты.

Ещё ниже начинались деревья.

Данил несколько раз оборачивался.

Перевал уже казался далёким.

Егор шёл рядом с Ратмиром.

— Ты действительно видел драконов?

— Да.

— И они тебя не съели?

— Нет.

— А почему?

— Потому что я их не раздражал.

Егор задумался.

— Хорошая стратегия.

— Очень.

— А если дракон тебя раздражает?

— Тогда лучше уйти.

— Логично.

Через некоторое время дорога вошла в лес.

Деревья здесь были высокими и густыми.

Но лес казался спокойным.

Птицы пели.

Где-то журчал ручей.

Солнечный свет пробивался сквозь листья.

— Красиво, — сказала Лада.

— Да, — согласился Данил.

Они прошли ещё несколько сотен метров.

И услышали громкий звук.

Не крик.

Не рёв.

Скорее…

Чихание.

Громовое чихание.

Земля под ногами слегка дрогнула.

Все остановились.

Егор медленно посмотрел на Виктора Андреевича.

— Это был…

— Да.

— Дракон?

— Возможно.

В кустах впереди что-то зашевелилось.

Листья разлетелись.

Из-за деревьев показалась большая голова.

Дракон.

Настоящий.

Он был огромным, но не настолько, как представлял себе Егор.

Его чешуя была тёмно-серой с серебристыми полосами.

На голове торчали два небольших рога.

Крылья были сложены.

А глаза…

Глаза выглядели очень уставшими.

Дракон посмотрел на людей.

Люди посмотрели на дракона.

Несколько секунд никто не двигался.

Потом дракон снова чихнул.

Егор вздрогнул.

— Он нас сейчас съест?

Дракон посмотрел на Егора.

Егор замолчал.

Затем дракон сел.

И опустил голову на землю.

— Он что, устал? — спросила Лада.

Ратмир кивнул.

— Похоже.

Виктор Андреевич сделал шаг вперёд.

Дракон медленно поднял голову.

Но не напал.

— Мы не хотим тебе мешать, — спокойно сказал Виктор Андреевич.

Дракон издал тихий звук.

— Что он сказал? — спросил Егор.

— Не знаю.

— А я подумал, что вы знаете язык драконов.

— Нет.

Дракон снова чихнул.

На этот раз из его ноздрей вылетел небольшой клуб дыма.

Егор отступил.

— Всё.

— Что? — спросила Соня.

— Он точно огнедышащий.

Дракон посмотрел на него.

Егор поднял руки.

— Я ничего плохого не сказал.

Данил заметил, что дракон пытается поднять левое крыло.

Но не может.

Он осторожно приблизился.

— У него что-то с крылом.

Виктор Андреевич кивнул.

— Похоже.

Данил посмотрел на дракона.

— Можно посмотреть?

Дракон не двигался.

Данил сделал ещё шаг.

Тимофей схватил его за рукав.

— Ты уверен?

— Нет.

— Хорошо.

— Но надо помочь.

Виктор Андреевич подошёл ближе.

На крыле действительно застряла длинная ветка.

Она не была глубоко повреждена, но мешала дракону двигать крылом.

— Ничего серьёзного, — сказал Виктор Андреевич.

— Можно убрать? — спросил Данил.

— Осторожно.

Данил подошёл.

Дракон внимательно следил за ним.

Данил протянул руку.

Дракон слегка отодвинулся.

— Всё хорошо.

Ещё шаг.

Данил коснулся ветки.

Дракон вздрогнул.

— Спокойно.

Он медленно вытащил ветку.

Дракон расправил крыло.

Раздался громкий хлопок воздуха.

Егор пригнулся.

— Он взлетает!

Но дракон не взлетел.

Он просто несколько раз пошевелил крылом.

Потом поднялся.

Данил отступил.

Дракон посмотрел на него.

И вдруг коснулся его плеча кончиком морды.

Данил улыбнулся.

— Кажется, спасибо.

— Или он проверяет, вкусный ли ты, — сказал Егор.

Дракон повернул голову.

Егор замолчал.

— Я пошутил.

Дракон снова чихнул.

Егор посмотрел на Данила.

— Он точно меня понял.

Все рассмеялись.

Дракон неожиданно лёг на траву.

Лада подошла ближе.

— Он совсем не похож на страшного.

— Может, он просто устал, — сказал Мирон.

Ратмир внимательно посмотрел на дракона.

— У него что-то ещё.

— Что?

— Посмотрите на лапу.

На передней лапе была небольшая повязка.

— Он ранен? — спросила Соня.

— Похоже.

Виктор Андреевич осмотрел лапу.

— Старое повреждение. Уже заживает.

Дракон поднял лапу.

Затем посмотрел на дорогу.

— Он хочет идти? — спросил Данил.

Ратмир кивнул.

— Может быть.

Дракон медленно поднялся.

Он сделал несколько шагов.

Потом остановился и посмотрел назад.

— Кажется, зовёт нас, — сказал Данил.

Егор нахмурился.

— Мы теперь ходим за драконами?

— Только сегодня, — ответила Соня.

Дракон повёл их к небольшой поляне.

На поляне стояло дерево с необычными плодами.

Они были крупными и золотистыми.

Дракон подошёл к дереву и осторожно сбил один плод хвостом.

Плод упал перед людьми.

Егор поднял его.

— Это можно есть?

Дракон кивнул.

Все удивлённо посмотрели друг на друга.

— Он действительно понимает, что мы говорим? — спросил Мирон.

— Не знаю, — ответил Виктор Андреевич.

Егор понюхал плод.

— Пахнет яблоком.

— Тогда попробуй.

— Почему я?

— Потому что ты первый взял.

Егор посмотрел на всех.

— Дружба иногда бывает жестокой.

Он откусил кусочек.

Пожевал.

— Вкусно.

Все попробовали.

Плод оказался сладким и сочным.

Дракон наблюдал за ними.

— Как его зовут? — спросила Лада.

Ратмир пожал плечами.

— Может, у него есть имя.

Егор посмотрел на дракона.

— Давайте назовём его.

— Нет, — сразу сказал Тимофей.

— Почему?

— Потому что мы не знаем, останется ли он с нами.

Дракон вдруг сел рядом с Егором.

Егор посмотрел на него.

— Ну…

Он осторожно погладил его по шее.

— Теперь, кажется, останется.

Тимофей покачал головой.

— Не может быть.

Дракон издал довольный звук.

— Вот видишь! — сказал Егор.

Виктор Андреевич улыбнулся.

— Не привязывайтесь слишком быстро.

— Почему?

— Потому что драконы сами выбирают, с кем им идти.

Данил посмотрел на огромного зверя.

— А этот выбрал?

Виктор Андреевич посмотрел на дракона.

— Похоже.

Дракон встал и пошёл рядом с группой.

Он был настолько большим, что иногда его голова оказывалась выше деревьев.

Но вёл себя совершенно спокойно.

Через час путешествия он начал отставать.

Данил остановился.

Дракон остановился тоже.

— Устал?

Дракон кивнул.

Егор рассмеялся.

— Вот это мне нравится. Наконец-то кто-то в этой компании честно говорит, что устал.

Тимофей посмотрел на него.

— Ты каждый час это говоришь.

— Поэтому я профессионал.

Они устроили короткий привал.

Дракон лёг возле деревьев.

Через несколько минут уснул.

Его дыхание было таким громким, что листья рядом слегка двигались.

Ратмир посмотрел на него.

— Я никогда не видел такого.

— Чего?

— Чтобы дракон доверял людям.

Данил улыбнулся.

— Может, потому что мы не пытались с ним драться.

Егор поднял палец.

— Это важное правило.

— Какое?

— Если перед тобой дракон, сначала попробуй познакомиться.

— Хорошее правило, — сказала Лада.

Через некоторое время дракон проснулся.

Он поднялся.

Посмотрел на группу.

Потом расправил крылья.

Ветер ударил по деревьям.

Данил прикрыл лицо рукой.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

Он сделал круг над лесом.

Все смотрели вверх.

Через несколько секунд дракон снова опустился.

Но теперь он держал в лапах небольшой мешок.

Он бросил его рядом с Егором.

Егор открыл.

Внутри лежали маленькие зелёные ягоды.

— Это что?

Ратмир улыбнулся.

— Подарок.

— От дракона?

Дракон кивнул.

Егор посмотрел на ягоды.

Потом на дракона.

— Спасибо.

Дракон тихо фыркнул.

Группа продолжила путь.

Дракон шёл рядом ещё несколько километров.

Потом впереди показался перекрёсток.

Дракон остановился.

Он посмотрел на одну дорогу.

Потом на другую.

Виктор Андреевич сказал:

— Похоже, ему пора.

Данил почувствовал лёгную грусть.

— Он не пойдёт дальше?

Дракон покачал головой.

Затем наклонился и коснулся мордой плеча Данила.

Потом подошёл к Егору.

Тот обнял его за шею.

— Возвращайся.

Дракон посмотрел на остальных.

После этого расправил крылья.

Один взмах.

Второй.

И огромный серый дракон поднялся над лесом.

Через несколько секунд он превратился в маленькую точку.

А потом исчез за горой.

Данил долго смотрел ему вслед.

— Жалко, что он ушёл.

Виктор Андреевич улыбнулся.

— Хорошие встречи не обязательно должны длиться долго.

Ратмир добавил:

— Иногда достаточно просто встретиться.

Группа двинулась дальше.

Дорога впереди вела к большому городу.

На горизонте уже были видны первые башни.

А вечером они должны были попасть туда, где каждый год зажигают тысячи фонарей.

Глава 12 Праздник в городе фонарей

Город появился на горизонте ещё утром.

Сначала путешественники увидели только высокие башни.

Потом стены.

Потом десятки мостов.

А ближе к полудню стали заметны сотни разноцветных фонарей.

Они висели над улицами, на крышах домов, возле окон и даже над рекой.

— Мы приехали? — спросил Егор.

— Почти, — ответил Виктор Андреевич.

— Тогда почему фонари уже видны?

— Потому что город большой.

Через час они подошли к воротам.

Над ними висела деревянная табличка:

ГОРОД ФОНАРЕЙ.

Под названием была нарисована маленькая звезда.

— Сегодня праздник, — сказал Ратмир.

— Откуда знаешь?

— В городе все фонари зажигают вечером.

— И что за праздник?

— День Дальних Дорог.

Егор улыбнулся.

— Подходит нам.

На улицах было много людей.

Кто-то продавал сладости.

Кто-то играл на музыкальных инструментах.

Кто-то запускал маленькие бумажные фонари.

Дети бегали между палатками.

На площади выступали музыканты.

— Здесь всегда столько людей? — спросила Лада.

— Только во время праздника, — ответил Ратмир.

Данил смотрел по сторонам.

После гор и леса город казался невероятно ярким.

На одном перекрёстке они увидели огромную башню.

На вершине горел один большой фонарь.

— Что это? — спросил Данил.

— Главный фонарь города.

— Его зажигают первым?

— Да.

Виктор Андреевич остановился.

— Нам нужно найти место для ночёвки.

Егор сразу поднял руку.

— Я знаю!

— Что?

— Вон там гостиница.

На вывеске было написано:

«У СЕМИ ОГНЕЙ».

Внутри было шумно.

Хозяин гостиницы сообщил, что свободных комнат почти нет.

— Праздник.

— Нам хватит двух комнат, — сказал Виктор Андреевич.

— Две есть.

Егор облегчённо выдохнул.

— А сколько стоит?

Хозяин назвал цену.

Егор посмотрел на Виктора Андреевича.

— Я передумал. Можно спать на улице.

— Нет, — ответил Виктор Андреевич.

Комнаты оказались небольшими, но удобными.

После того как они оставили вещи, все снова вышли на улицу.

Праздник уже начинался.

На площади стояла огромная деревянная сцена.

Музыканты играли весёлую мелодию.

Рядом продавали пирожки, фрукты, сладости и горячий чай.

Егор исчез на несколько минут.

Когда вернулся, в руках у него было сразу несколько пакетов.

Соня посмотрела на него.

— Что это?

— Еда.

— Мы только что поели.

— Я знаю.

— Тогда зачем?

— Праздник.

Тимофей взял один пакет.

— Что здесь?

— Печенье.

— Почему оно светится?

Все замолчали.

Печенье действительно слегка светилось.

Лада рассмеялась.

— Здесь даже еда необычная.

Егор откусил кусочек.

— Нормальное.

— И?

— Очень вкусное.

Через несколько минут все ели светящееся печенье.

Когда начало темнеть, люди стали собираться на площади.

Музыка стихла.

Город погрузился в ожидание.

На главной башне погас большой фонарь.

Все вокруг стало почти тёмным.

Затем прозвучал звон колокола.

Один раз.

Второй.

Третий.

На вершине башни вспыхнул огонь.

Толпа зааплодировала.

Следом один за другим стали зажигаться фонари на улицах.

Сначала ближайшие.

Потом дальние.

Через несколько минут весь город сиял.

Жёлтые.

Синие.

Зелёные.

Красные.

Белые.

Фонари отражались в воде.

Некоторые поднимались в воздух.

Данил смотрел на них и не мог отвести взгляд.

— Красиво.

— Очень, — сказала Лада.

Егор стоял рядом.

— Знаете…

— Что?

— Ради такого стоило идти через перевёрнутую долину.

Тимофей кивнул.

— Согласен.

Музыка снова заиграла.

На площади начались танцы.

Егор попытался повторить движения.

Получилось настолько смешно, что Соня начала смеяться.

— Ты вообще умеешь?

— Конечно.

— Тогда почему ты делаешь наоборот?

— Это мой стиль.

Ратмир тоже присоединился.

Даже Тимофей через некоторое время перестал стоять в стороне.

Данил смеялся вместе со всеми.

В тот вечер они почти забыли о дороге.

О горах.

О рюкзаках.

О долгом пути.

О том, что завтра снова нужно будет идти.

Они просто были вместе.

Позже на площади началось соревнование.

Участникам нужно было пронести маленький фонарь через несколько препятствий.

— Давайте участвовать, — предложил Егор.

— Зачем? — спросил Мирон.

— Весело.

— Мы устали.

— Поэтому особенно весело.

В итоге решили участвовать Данил, Егор, Соня и Ратмир.

Им выдали маленькие фонари.

Первое препятствие было простым — нужно было пройти между шестами.

Второе — перебраться через невысокую стену.

Третье — пройти по деревянной дорожке.

Егор шёл первым.

— Легко.

Он сделал шаг.

Фонарь качнулся.

— Осторожно! — крикнула Соня.

— Я осторожен!

Ещё шаг.

Фонарь качнулся сильнее.

Егор остановился.

— Он меня не слушается.

— Потому что ты его трясёшь, — сказал Ратмир.

— Не трясу.

— Трясёшь.

— Хорошо.

Егор пошёл медленнее.

На этот раз получилось.

Данил шёл рядом.

Они дошли до стены.

Соня перелезла первой.

Ратмир помог Данилу.

Егор попытался забраться сам.

— Я справлюсь!

Он забрался на стену.

Посидел секунду.

Потом спросил:

— А как спускаться?

Все засмеялись.

После соревнования они получили маленькие бумажные фонари.

— Их можно запускать? — спросил Данил.

Организатор кивнул.

— Конечно.

Все вышли на берег реки.

Каждый зажёг свой фонарь.

Данил посмотрел на огонёк.

Он подумал о доме.

О дороге.

О друзьях.

О том, сколько всего уже произошло.

Рядом стоял Егор.

— О чём думаешь?

— О том, что мы далеко ушли.

— Да.

— И ещё далеко идти.

— Тоже да.

— Но мне нравится.

Егор улыбнулся.

— Мне тоже.

Они отпустили фонари.

Огоньки поднялись в небо.

Десятки.

Сотни.

Тысячи.

Ночное небо стало похоже на огромное поле звёзд.

Лада тихо сказала:

— Как будто земля решила стать небом.

Данил улыбнулся.

Виктор Андреевич стоял чуть дальше и наблюдал за ними.

Рядом был Мирон.

— Завтра утром уходим? — спросил Мирон.

— Да.

— Куда?

— В северную долину.

— А потом?

— К следующему переходу.

Мирон посмотрел на друзей.

— Путешествие становится всё длиннее.

— Так и должно быть.

Поздно вечером они вернулись в гостиницу.

Все устали.

Егор лёг на кровать и сразу заявил:

— Я больше никуда не иду.

Тимофей усмехнулся.

— До утра.

— Что?

— Утром первым спросишь, когда выходим.

Егор подумал.

— Возможно.

Данил лёг и посмотрел в окно.

В городе всё ещё горели фонари.

Некоторые медленно плыли по небу.

Некоторые отражались в реке.

Дорога продолжалась.

Но завтра их ждало нечто гораздо сложнее.

Не гора.

Не лес.

Не перевёрнутая долина.

Им предстояло впервые столкнуться с настоящей усталостью, когда даже самые простые шаги начинают казаться трудными.

И это станет их самым тяжёлым днём с начала путешествия.

Глава 13 Самый трудный день

Утро после праздника оказалось совсем не праздничным.

Данил проснулся от звука дождя.

Капли стучали по окну.

Он сел на кровати и посмотрел наружу.

Город был серым.

Фонари всё ещё висели над улицами, но теперь казались бледными.

Егор спал.

Очень крепко.

Данил подошёл к нему.

— Егор.

Никакой реакции.

— Егор.

Тишина.

— Вставай.

— Нет.

— Мы уходим.

— Нет.

— Завтрак.

Егор открыл один глаз.

— Где?

— Внизу.

— Уже иду.

Через пять минут он был за столом.

— Почему дождь?

— Потому что облака, — сказал Мирон.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

После завтрака Виктор Андреевич сообщил:

— Сегодня сложный переход.

Егор перестал жевать.

— Насколько?

— Около двадцати километров.

Егор медленно положил ложку.

— Это шутка?

— Нет.

— А можно автобус?

— Нет.

— Телега?

— Нет.

— Дракон?

— Он улетел.

— Жаль.

Данил улыбнулся.

— Справимся.

Они вышли из города.

Дождь усилился.

Первые километры дались легко.

Дорога была ровной.

Но постепенно она стала подниматься.

Рюкзаки намокли.

Одежда стала тяжёлой.

Обувь промокла.

Через несколько часов никто уже почти не разговаривал.

Даже Егор молчал.

Это было необычно.

Данил несколько раз хотел остановиться.

Но не хотел показывать усталость.

В конце концов Лада сказала:

— Давайте отдохнём.

Виктор Андреевич посмотрел на часы.

— Пять минут.

Они сели под большим деревом.

Егор снял рюкзак.

— Я больше не могу.

Тимофей посмотрел на него.

— Можешь.

— Нет.

— Можешь.

— Нет.

— Можешь.

— А если я не хочу?

— Тогда всё равно можешь.

Егор улыбнулся.

— Иногда ты говоришь правильные вещи.

— Иногда?

— Хорошо. Часто.

Они снова пошли.

Через час дорога разделилась.

Виктор Андреевич посмотрел на карту.

— Нам налево.

Ратмир посмотрел на правую дорогу.

— А там короче.

— Но она сложнее.

— Насколько?

— Очень.

Егор поднял руку.

— Я голосую за левую.

Соня кивнула.

— Я тоже.

Но Мирон посмотрел на карту.

— Если пойдём налево, потеряем около трёх часов.

— А если направо? — спросил Данил.

— Два часа.

Виктор Андреевич подумал.

— Тогда направо.

Егор закрыл глаза.

— Я знал, что демократия не работает.

Дорога направо действительно оказалась сложной.

Сначала им пришлось пройти по каменистому склону.

Потом через ручей.

Потом по узкой тропе между деревьями.

К вечеру дождь наконец прекратился.

Но теперь начался ветер.

Ратмир вдруг остановился.

— Стоп.

Все замерли.

— Что?

Он указал вперёд.

Дорога закончилась.

Там, где должна была быть тропа, лежало огромное дерево.

Оно упало поперёк прохода.

— Обойдём, — сказал Тимофей.

Они попробовали.

Слева был крутой склон.

Справа — густой лес.

— Справа, — сказал Виктор Андреевич.

Они пошли через лес.

Через двадцать минут обнаружили ещё одно препятствие.

Небольшой овраг.

Его можно было перейти по старым камням.

Сначала пошёл Мирон.

Потом Соня.

Лада.

Данил.

Ратмир.

Тимофей.

Егор остался последним.

Он поставил ногу на первый камень.

Камень качнулся.

Егор замер.

— Я не двигаюсь.

— Двигайся, — сказал Тимофей.

— Я боюсь.

Все посмотрели на него.

Егор редко говорил такое.

Данил подошёл ближе.

— Не спеши.

— Хорошо.

— Просто шаг за шагом.

Егор кивнул.

Поставил вторую ногу.

Потом третью.

Он прошёл половину.

На последнем камне поскользнулся.

Данил схватил его за руку.

— Держу!

Егор выровнялся.

— Спасибо.

Они перебрались на другую сторону.

Егор несколько секунд молчал.

Потом сказал:

— Всё.

— Что?

— Я официально устал.

Тимофей похлопал его по плечу.

— Мы тоже.

Впервые никто не стал смеяться.

Все действительно устали.

Виктор Андреевич посмотрел вокруг.

— Сегодня дальше не идём.

— Но мы не прошли маршрут, — сказал Мирон.

— Зато прошли достаточно.

Они нашли место под навесом из камней.

Развели огонь.

Сняли мокрые вещи.

Приготовили горячую еду.

Данил сидел у костра и смотрел на пламя.

Лада молча протянула ему кружку.

— Чай.

— Спасибо.

— Не за что.

Ратмир сидел рядом.

— Сегодня было тяжело.

— Да.

— Но мы прошли.

Данил кивнул.

— Все прошли.

Егор лежал на рюкзаке.

— Я больше никогда не буду смеяться над людьми, которые устают.

Соня посмотрела на него.

— Ты обещаешь?

— Да.

— Даже завтра?

— Завтра посмотрим.

Все засмеялись.

После ужина Виктор Андреевич разложил карту.

— Завтра будет проще.

— Точно? — спросил Егор.

— Да.

— Обещаете?

— Обещаю.

— А можно расписку?

— Нет.

Егор снова лёг.

Через несколько минут он уже спал.

Данил смотрел на друзей.

Он понял одну простую вещь.

До этого они часто думали, что путешествие — это красивые города, необычные существа, горы и далёкие дороги.

Но теперь они знали другое.

Путешествие — это ещё и дождь.

Усталость.

Ошибки.

Мокрые ботинки.

Длинные подъёмы.

И моменты, когда хочется остановиться.

Но именно тогда особенно важно, чтобы рядом кто-то сказал:

«Давай ещё немного».

Утром они снова отправились в путь.

Дорога стала ровнее.

Солнце вышло из-за облаков.

На горизонте появились высокие белые скалы.

А ещё дальше виднелись облака, которые будто лежали прямо на земле.

Виктор Андреевич показал вперёд.

— Видите?

— Что? — спросил Данил.

— Следующий этап пути.

Ратмир улыбнулся.

— Острова.

Данил поднял голову.

Высоко над землёй действительно висели огромные острова.

На некоторых росли деревья.

На одном виднелись дома.

На другом блестело озеро.

Егор остановился.

— Мы туда пойдём?

Виктор Андреевич кивнул.

— Да.

— Как?

Виктор Андреевич указал на далёкую башню.

— Через воздушный подъёмник.

Егор посмотрел на него.

— Конечно.

— Что?

— После драконов, перевёрнутых дорог и говорящих деревьев я уже ничему не удивляюсь.

Данил рассмеялся.

Но впереди их ждало новое испытание.

Чтобы попасть на остров посреди облаков, им предстояло подняться туда, где земля останется далеко внизу.

И именно там их путешествие станет ещё необычнее.

Глава 14 Остров посреди облаков

Воздушный подъёмник оказался совсем не похож на то, что представлял себе Егор.

Он ожидал увидеть огромную машину с металлическими кабинами, множеством рычагов и сложными механизмами.

Но перед ними стояла деревянная платформа.

Она была подвешена на толстых канатах между двумя высокими башнями.

— Это подъёмник? — спросил Егор.

— Да, — ответил Виктор Андреевич.

— А где двигатель?

— Его нет.

— А что нас поднимает?

Виктор Андреевич указал на большой кристалл, установленный в центре платформы.

— Он.

Егор посмотрел на кристалл.

— И он точно работает?

— Обычно.

— Мне не нравится слово «обычно».

Тимофей положил рюкзак на платформу.

— Если не хочешь, можешь остаться.

Егор тут же забрал рюкзак.

— Я просто интересуюсь технической стороной вопроса.

Соня улыбнулась.

— Конечно.

На платформу вошли все.

Виктор Андреевич проверил канаты.

Ратмир посмотрел вверх.

— Сегодня ветер сильный.

— Да.

— Это плохо?

— Не очень.

Егор закрыл глаза.

— Почему вы все так спокойно говорите о вещах, которые меня пугают?

— Потому что мы привыкли, — ответил Мирон.

Кристалл засветился.

Платформа дрогнула.

И начала подниматься.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Земля стала уходить вниз.

Дома уменьшались.

Деревья превращались в зелёные пятна.

Река стала тонкой серебряной линией.

— Ого… — прошептал Данил.

Перед ними открывался огромный вид.

Горы теперь казались ниже.

Облака находились почти на одном уровне с платформой.

А остров, к которому они направлялись, становился всё ближе.

Он был огромным.

На нём рос лес.

Через деревья проходила широкая река.

На склоне стояли небольшие дома.

А вокруг острова плавали облака.

— Такое бывает? — спросил Данил.

Мирон ответил:

— Теперь я уже не уверен, что существует слово «бывает».

Егор стоял у края платформы.

— Только не смотрите вниз.

Соня посмотрела вниз.

— Почему?

— Потому что страшно.

— Ты сам смотришь.

— Я проверяю.

В этот момент сильный порыв ветра качнул платформу.

Егор схватился за канат.

— Я больше ничего не проверяю!

Все засмеялись.

Подъёмник продолжил движение.

Когда платформа приблизилась к острову, Данил заметил странные белые птицы.

Они летели рядом.

Одна села на край платформы.

Она была почти размером с небольшую собаку.

— Что это? — спросила Лада.

Ратмир пожал плечами.

— Облачная птица.

Птица наклонила голову.

Егор достал кусочек хлеба.

— Хочешь?

Птица схватила хлеб и улетела.

Егор посмотрел ей вслед.

— Наглая.

Птица вернулась.

И забрала второй кусок.

— Эй!

Она снова улетела.

— Она тебя обманула, — сказал Мирон.

— Я заметил.

Наконец платформа достигла острова.

Все вышли.

Земля под ногами показалась особенно приятной.

Егор присел.

— Я люблю землю.

— Пять минут назад ты хотел путешествовать на драконе, — сказала Соня.

— На драконе я бы сидел.

— И?

— А здесь я стою.

Они пошли по дороге через лес.

Воздух был необычным — чистым и прохладным.

Облака проплывали между деревьями.

Иногда они поднимались вверх и полностью закрывали дорогу.

Потом снова исчезали.

В центре острова находилась небольшая деревня.

Жители встретили путешественников спокойно.

Они привыкли к тем, кто прибывает снизу.

— Вы останетесь на ночь? — спросила пожилая женщина.

— Если можно, — ответил Виктор Андреевич.

— Конечно.

Им показали дом для путешественников.

Там было несколько комнат и большая кухня.

После дороги все сразу почувствовали голод.

Егор помогал накрывать на стол.

— Здесь хорошо.

— Тебе нравится? — спросила Лада.

— Да.

— Даже после подъёмника?

— Особенно после подъёмника.

Вечером жители устроили небольшой праздник.

На центральной площади стояли светящиеся камни.

Музыканты играли на необычных инструментах.

Дети запускали маленькие воздушные шарики.

Данил заметил, что один шарик никак не хотел подниматься.

Мальчик пытался отпустить его.

Шарик падал.

Данил подошёл.

— Давай помогу.

Он взял верёвку.

Мирон посмотрел на шарик.

— Он слишком тяжёлый.

— Почему?

— Внутри обычный воздух.

Данил рассмеялся.

— Тогда понятно.

Они заменили шарик.

Новый поднялся в небо.

Мальчик радостно побежал следом.

Ратмир смотрел вверх.

— Красиво.

— Да.

Ночью Данил вышел из дома.

Над островом было необычное небо.

Облака лежали ниже.

Звёзды казались ближе.

Где-то далеко светились другие острова.

Он услышал шаги.

Рядом остановился Ратмир.

— Не спишь?

— Нет.

— Я тоже.

Они смотрели на далёкие огни.

— Как думаешь, сколько ещё идти? — спросил Данил.

— Много.

— Это хорошо.

— Почему?

— Потому что я не хочу, чтобы путешествие быстро закончилось.

Ратмир улыбнулся.

— Я тоже.

Утром они снова отправились в путь.

Перед уходом женщина дала им небольшой мешочек.

— Возьмите.

Внутри были сухие фрукты.

— Спасибо.

— Дорога впереди длинная.

Группа подошла к краю острова.

Там находилась другая платформа.

Но на этот раз она вела не вниз.

Она двигалась к следующему острову.

— Мы поедем туда? — спросил Егор.

— Да.

Он посмотрел на расстояние между островами.

— А если канат порвётся?

Виктор Андреевич улыбнулся.

— Не порвётся.

— А если?

— Тогда будем думать.

Егор вздохнул.

— Ненавижу этот ответ.

Платформа начала движение.

Они поплыли над облаками.

Данил посмотрел вниз.

Земли уже не было видно.

Только белое море облаков.

Впереди лежал следующий остров.

А вместе с ним — новая дорога.