За моего отца! Лорд Эрон

Глава 1.

- Это и так было понятно, - ухмыльнулся я. Теперь, когда Вилл сказал, что я им нужен, нервы слегка улеглись, и мне захотелось его немного позлить.

- Может, вместо общих слов скажешь что-нибудь конкретней?

- Ты ведь был в мире за деревом, - нахмурился Вилл, смена тона ему явно не понравилась. – Видел на стене в дальней зале рисунок кровью?

- Лишь мельком, - пожал я плечами. Постарался сохранить безразличный вид, но внутри все сжалось. Неужели секта знает, что на них изображен я? Вполне может быть. Я ведь успел рассмотреть только четыре рисунка из шестнадцати. Больше всего меня сейчас интересовало, связана ли секта с тем мужчиной с клыками, которой был явно родственничком цыганки.

- На одном из рисунков был изображен ты, Лас, - продолжил Вилл. – Если на большинстве других лица нечеткие, то по этому вопросу сомнений не остается. Мама сказала тебе, что я предложил тебе стать моим телохранителем потому, что ты похож на одного из Дебо, но это не так. На самом деле, мне нужно было держать тебя под боком из-за планов секты.

- То есть, ты считаешь, что я помогу вам достигнуть ваших целей? – напрягся я.

- Так или иначе, - пожал плечами Вилл. – Честно признаться, мы сами не знаем, зачем ты нам нужен, однако, руку художника направлял сам Вексас.

- Бог тайн, - тихо прошептала Минни и вздрогнула.

- Он самый, - ухмыльнулся Вилл.

- А почему вы так уверены, что я помогу вам, а не, наоборот, все разрушу?

- Потому что мы обратились к всемогущему Вексасу за советом, и он нам дал его.

Про себя вздохнул. Всегда был скептиком и ко всему божественному относился осторожно. Если этот мир не особо отличается от нашего, богов тут нет. Скорей всего, какой-то шаман или ведун обманул сектантов, и мои действия не приведут ни к чему смертельному. С другой стороны, три пророчества уже сбылись, а то и четыре, и это заставляло нервничать. Тем более, этот мир все же отличался от моего родного хотя бы наличием магии. Если не хочу помочь секте, нужно тщательно взвешивать каждое свое решение.

- Если ты так уверен в том, что я играю на вашей стороне, почему не хочешь назвать цель секты? – я попробовал взять Вилла на понт. Не знаю, зачем, ведь выбраться отсюда у меня вряд ли выйдет, но мне почему-то казалось, что все образуется. Раньше на меня давила неизвестность, я не понимал, что происходит. Теперь же, когда Вилл любезно все прояснил, оставалось только обставить Ухнер-Шай на его же поле.

- Нет, этого я тебе пока не скажу, у меня приказ, - покачал головой Вилл. – Наш лидер хочет лично с тобой поговорить.

- Лидер? А кто он такой?

- Все, хватит разговоров, - «брат» внезапно нахмурился, а я вспомнил, что случилось с бандитами в мире за деревом, когда Носкор поднял эту тему. – А теперь отдай мне шпагу и значок.

- С чего бы это? Ты ведь сам сказал, что я нужен тебе, так что ты мне ничего не сделаешь.

- Тебе – нет. А вот с ней я могу делать все, что угодно, - Вилл кивнул в сторону Минни. – А зачем еще мне было оставлять ее в живых?

Скрипнул зубами от досады. Вот же ж гад! Никаких нежных чувств к Минни я не испытывал, но так просто отдать ее на растерзание Виллу я не мог. К тому же, своего он и так добьется, так или иначе. Выбора у меня нет. Пока.

- Правильное решение, - кивнул Вилл. – Положи их на стол, и отходи к стене. Да, Минни, тебя это тоже касается. Снимай свой значок!

Эх, а я так надеялся, что он про нее забудет. Ладно, кажется придется искать другие варианты, как выбраться отсюда. Был бы у меня значок, как только Вилл бы отсюда ушел, я бы выучил Шаг в тень. С этим умением ни запертые двери, ни стены больше бы не были помехой.

Оставалась лишь одна маленькая надежда, что Вилл забудет про Думсина, на теле которого был еще один значок. Чтобы случайно не навести его на мысль, в сторону копейщика я старался не смотреть. Вместо этого я покорно отстягнул значок и вместе со шпагой положил на один из столиков, а потом отошел к дальней стене. Минни последовала моему примеру. Как только мы закончили Вилл, не спуская с меня глаз, подошел к столу, сунул значки в карман, а шпагу поднял с куда большим интересом и благоговением.

- Как ты вообще до такого докатился? – внезапно произнес я. – Предал свой род и…

- Я не предавал свой род! – Вилл вскипел и отчеканил каждое слово. – Я действую в его интересах, хоть отец бы со мной и не согласился. Своими действиями он и дед лишь ухудшили наше и без того шаткое положение. То, что делаю я, вернем нам былое величие!

Это была вспышка гнева, и я жадно впитывал каждое слово. Не могло быть никаких сомнений, что сейчас Вилл говорит искренне. Я надеялся, что он проболтается и скажет что-нибудь лишнее, но он вовремя опомнился и закрыл рот. Направляясь к выходу из комнаты, он поднял копье Думсина и снял у него с груди заветный значок. Наверное, разочарование отобразилось на моем лице, потому что Вилл улыбнулся, как кот отведавший сметаны.

- Думал, я забуду о такой мелочи? Заметил, как ты глянул в сторону Думсина. Нет, тебе отсюда не убежать. Смирись, Лас, все кончено. Эту дверь я закрою, а к ней приставлю охрану. У тебя нет ни оружия, ни доступа к интерфейсу. Ты проиграл!

Вилл явно глумился надо мной. Он считал, что партия за ним и смаковал победу, но ничего, мы еще повоюем! «Брат» скрылся за дверью и запер ее на ключ. Интересно, откуда он вообще у него? Также, я услышал, как он подозвал какого-то солдата и приказал ему «никого не впущать и никого не выпущать».

Стоило только двери закрыться, как Минни сползла по стене и разрыдалась в полный голос. Сначала я не понял, что с ней случилось, и только потом дошло: если Вилл сказал правду, у нее умерла мама.

- Тише ты, тише, - попытался я утешить девушку. – Я бы не стал доверять словам Вилла. Это он думает, что всех перебили, на самом деле он об этом не знает.

- Зачем тогда он говорит такие страшные вещи? – поинтересовалась Минни сквозь всхлипы.

- Хочет, чтобы мы сдались и плясали под его дудку. Ну-ну, не плачь!

Сидел рядом с Минни и поглаживал ее по голове, а сам пытался придумать план побега. Первое, что нужно сделать – покинуть эту комнату и победить стражника. Как только заберу его значок, остальное будет куда проще. Был бы один, можно было переодеться в его одежду и сойти за своего, но когда рядом Минни, такой фокус может уже не прокатить. Перебирал в голове варианты, как вдруг понял, что всхлипы утихли. Несколько секунд девушка просидела тихо, а потом произнесла:

- Спасибо… Не знаю, что бы я без тебя делала. Уже придумал, как отсюда выбраться?

- Есть пара идей, но нужно кое-что проверить, - кивнул я. – Подождешь?

Девушка кивнула, а я подошел к двери. Она была одностворчатой и выглядела плотной, а замок прочным. Единственное, что вселяло надежду – петли. Сломать их не получится, но ослабить… вполне возможно. И поможет мне в этом ставшее любимым в последнее время оружие – огонь.

Камин не горел, потому что погода за окном стояла теплая, те не менее, все для розжига имелось прямо в комнате. Я не был силен в таких вопросах, привык к нашему миру и отоплению, но Минни поняла, что мне нужно и тут же занялась растопкой. Я же тоже не терял времени даром и отломил ножку одного из столов. Пришлось ее сначала расшатать, но в итоге все получилось. Закончив с первой приступил к еще одной, запасной.

Закончили мы с Минни практически одновременно. Оба старались не шуметь, чтобы не привлечь внимание стражи раньше времени. Тело Думсина пришлось оттащить от двери и положить на диван. Его тоже нужно было сжечь, но я не был уверен, что смогу это сделать. Сначала нужно разобраться с побегом, а потом уже с трупом.

Когда приготовления были закончены, вкратце объяснил план Минни, и она с ним согласилась. Поджег одну из ножек стола в камине, а потом подпалил дверь в тех самых местах, где она крепилась к каменной стене, а также участок рядом с замком. Теперь нужно подождать. Когда дерево прогорит и крепежи ослабнут, можно будет действовать дальше. Я боялся, что стражник услышит запах гари и поднимет тревогу раньше времени, но пока все было тихо.

Я уж было решил, что оставленный Виллом надзиратель ушел, как вдруг он проявил себя.

- Эй, вы что там делаете? – донеслось с той стороны двери. – А ну прекратите, а не то я…

Дослушивать, что он там собирается с нами сделать, я не стал и вместо этого разбежался и со всех сил навалился на дверь. Не был уверен, что выбрал подходящий момент, и что план вообще сработает, но другого выхода не было. К моему удивлению, дерево затрещало и поддалось.

В моих мечтах она должна была свалиться на голову незадачливому стражнику, а тот должен был скончаться под ее и моим весом. Как и стоило ожидать, надеялся я напрасно. Однако, дверь наклонилась и ударила охранника. Это я понял по звуку удара и ругани. Воодушевленный успехом, я разбежался еще раз, и на этот раз задумка удалась. Дерево затрещало, и дверь слетела с петель и замка. Стражника, кажется, первый удар оглушил, потому что отойти от двери он не успел.

Слез с двери и снял ее с тела стражника. Минни тем временем принялась тушить огонь. В комнате нашлась бадья с водой, а также плотные одеяла. Пока девушка возилась с ликвидацией последствий нашего небольшого огненного шоу, я нашел на теле стражника значок, и он перекочевал ко мне.

Судя по тому, что уведомлений от системы не было, бедолага остался жив. Убивать его я не стал, но связал веревкой, что нашлась у меня в инвентаре. Она была из тех самых запасов, что мне собирали в дорогу слуги, когда я еще был виконтом Ластримом Дебо.

Затащив стражника в комнату и заткнув ему рот, я устроился на полу и выучил-таки Шаг в тень. Появление нового умения прибавило уверенности в себе. Удивительно, но несмотря на весь произведенный шум на помощь стражнику никто так и не явился.

В комнате, где нас заперли, не было ни одного окна, зато в коридоре их было множество. Судя по всему, мы были где-то в задней части здания. Этот двор разительно отличался от того, где мы недавно были. Там казармы от остального города отделял только деревянный забор и использовали тот двор для тренировок. И, самое главное, там было полно стражи и зомби. Задний же двор, кажется, использовался только для хозяйственных нужд. Тут было пусто, лишь два стражника стояли на посту и лениво поглядывали по сторонам. Идеально!

От охранявшего нас стражника мне достался одноручный меч. Неудобный и тяжелый, особенно, если сравнивать с моей шпагой. Конечно, у Ласа были накачанные руки, и я вполне мог управляться и с этим оружием, однако той грации и скорости достичь уже не мог. Не было единства с клинком или как это правильно называется?

План, как сбежать отсюда, был до боли прост. Достав из инвентаря еще одну веревку, я привязал ее к ножке самого громоздкого дивана, что только нашелся в комнате. Если он и не выдержит моего веса, застрянет в дверях, а от резкой потери высоты я не разобьюсь. К тому же, тут не так уж и высоко. Тем не менее, перед тем, как спускать, несколько раз проверил веревку на прочность.

Проблема оказалось в другом. Минни сказала, что никогда в жизни не лазила по веревке и по началу наотрез отказалась спускаться. Чтобы убедить ее, что в этом нет ничего страшного, пришлось потратить несколько драгоценных минут.

В конце концов, Минни, к моему величайшему облегчению согласилась. Я нужен был Виллу, и мне бы он ничего не сделал, но девушку бы он точно прибил бы на месте, если бы нашел в комнате. Я пообещал Минни, что спущусь первым, покажу, как это делается. Даже если они упадет, я заверил ее, что смогу поймать. Не был уверен, что справлюсь с этим практически, но другого выбора не было.

Веревка упала на землю в некотором отдалении от стражников внизу, и они ничего не услышали. Кроме того, оба находились за углом, и мы могли спокойно спуститься. Куда больше я переживал, что нас могут заметить в окнах на втором и первом этажах, но их тут не оказалось. Неожиданная удача. Я уже даже задумался, не хотел ли Вилл, чтоб мы сбежали? Уж не знаю, зачем ему это, но уж очень хорошо все складывалось. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Я спустился без проблем. Спасибо школьным урокам физкультуры в общем и нормативу по канату в частности. Коснувшись земли, подал знак Минни. Она прикусила губу и, закрыв глаза, вылезла на канат. Не знаю, кто из нас переживал больше, я или она, но девушка оказалась умницей и прекрасно справилась с возложенной на нее задачей.

На заднем дворе тоже была дверь, ведущая в город, но выглядела она куда прочней парадной. Не удивительно, что зомби напали там. Именно возле них и дежурили стражники. Незаметно подобраться к ним не представлялось возможным, но я учел и это. Еще наверху я переоделся-таки в форму стражника и теперь надеялся сойти за своего. по крайней мере, на расстоянии должен быть очень похож.

Минни осталась в том месте, где мы спустились, а я направился к стражникам. Было страшно, ведь я не знал, что им сказать. Кроме того, убивать их я собирался только в крайнем случае, все-таки ребята ни в чем не виноваты, а плодить армию зомби и давать пентаграмме все больше силы не хотелось.

- Эй, есть вести с центральных ворот? – крикнул один из стражников, заметив мое приближение.

- Мы слышали страшный крик оттуда где-то полчаса назад, а потом все стихло, - добавил второй.

- К нам на помощь пришел Его Милость, виконт Дебо, - ответил я. – Он разделался с драконоподобным, что атаковал казармы. Сейчас он с командиром обсуждают, что делать дальше.

- Значит, у нас есть шансы! – оживился первый. – Постой… а кто ты вообще такой?

При этом рука его легла на рукоять меча. Выяснять что же он собирается делать дальше, я не стал, и вместо этого атаковал первым. Заехал рукоятью меча в лоб ближайшему стражнику, и тот сполз на землю. Надеюсь, я не перестарался, и он еще жив.

Тем временем второй успел-таки обнажить оружие. Он хотел что-то крикнуть, но не успел потому что я стремительно накинулся на него. Стражник явно знал, с какой стороны держать меч, но я решил не давать ему возможность продемонстрировать все свое мастерство. В ход пошел недавно выученный Удар в кисть.

Умение сработало исправно, и противник с криком выпустил оружие. Тратить время попусту не стал и ударом рукояти отправил в нокаут второго стражники. Убедившись, что победа за мной Минни покинула свое укрытие и заспешила в сторону задних дверей. Я заметил на поясе одного из стражников небольшой кинжал, отстегнул его и протянул девушке.

- Держи, может пригодится.

- Я не хочу никого убивать! – ужаснулась Минни.

- Кинжал не только для убийств нужен. Допустим, им можно что-то перерезать…

- Ладно-ладно, я поняла, - кивнула девушка и приняла из моих рук оружие.

- У тебя в инвентаре есть что-нибудь полезное? Что-то такое, что может пригодиться против монстров?

- У меня есть вещество, что отпугивает зомби, - отозвалась девушка. – Мне его торговец Касто подарил.

Звучало слишком соблазнительно. Отойти как можно дальше от казармы, спрятаться в каком-нибудь домике, затаиться и ждать. Только я понимал, что это не сработает. Вилл сказал, что печать они могут держать ровно столько, сколько понадобиться, а я им нужен. Без меня город они не покинут. Тем не менее, где-нибудь ненадолго затаиться – идея все равно хорошая. Как минимум, нужно восстановить Бодрость до максимума и все хорошенько взвесить в спокойной обстановке.

- Хорошо, так и поступим, - кивнул я. – Отойдем на пару кварталов от казарм и где-нибудь спрячемся.

Минни кивнула, и я толкнул дверь и аккуратно выглянул наружу. Чисто, только пара зомби в соседнем переулке. Оба медленные слишком, так что можно будет пробежать мимо них, не вступая в бой.

Я дал сигнал Минни, и мы побежали. Сначала все шло хорошо: зомби нас не достали, как я и предполагал, а ближайшие улицы оказались пусты. Но наше везение быстро кончилось. Когда я уже собрался было выбрать домик, где спрятаться, с соседней улицы до нас донесся гул, и с каждой секундой он только нарастал…

Глава 2.

Я остановился, раздумывая, что делать дальше. Судя по звуку, это не монстры и не зомби, но кто знает, какие еще тузы в рукаве есть у сектантов? На всякий случай решил проверить, что происходит. Тихо велел Минни спрятаться в ближайшем доме, а сам устремился к углу. Если идут свои – отлично, если враги – узнаю, что это за новая напасть, и быстро убегу.

Дом, который я выбрал в качестве убежища для Минни, был магазином. У него наверняка есть черный ход, так что в случае чего мы сможем убежать. Конечно, я надеялся, что до этого не дойдет, но, как говорится, надейся на лучшее, готовься к худшему.

Добравшись до угла, я осторожно выглянул и так и замер от удивления и было из-за чего. Во-первых, ко мне приближалась целая армия народу. И были это явно не ополченцы и не стражники, а настоящие солдаты. Во-вторых, во главе этого отряда шли граф, Устин и Носкор!

С одной стороны, Вилл наглядно доказал, что верить здесь никому нельзя. Как бы вся эта компания попала за барьер, если они не заодно с сектантами? С другой, зачем им все эти люди, если они и так почти победили? Ладно хуже, чем сейчас, уже не будет. Если эта армия против сектантов, ее лидерам просто необходимо узнать о предательстве Вилла, барона, наместника и капитана стражи.

Пальцы дрожали от напряжения, но я мужественно вышел из своего укрытия. Заметив движение, граф, Носкор и Устин замедлили шаг.

- Лас? – удивленно поинтересовался маг. – Ты жив! А где остальные?

- Как вы сюда попали? – ответил я вопросом на вопрос.

- Хочешь поговорить? Не лучшее для этого время.

- Мне нужно убедится, что мы на одной стороне.

Все три лидера отряда нахмурились, а потом, не сговариваясь, подошли ко мне. Теперь остальное воинство нас слышать не могло.

- Если ты в нас действительно сомневаешься, худо дело, - проговорил Носкор. – Что здесь происходит?

- Сначала, пожалуйста, ответьте мой вопрос.

Устин вздохнул, но ответил.

- На это задание недаром отправили нас с Носкором, - произнес он. - Я, если ты еще не догадался, не просто маг, а темный маг. Людей ради крови не убиваю, но, приди мне это в голову, сделал бы все правильно. Именно благодаря этому мне удалось определить, что за умение использует здешний маг, а после этого пробиться сюда было не так сложно, правда, это заняло некоторое время.

- Устин проделал дыру в барьере, - пояснил граф. – И мы смогли спасти всех жителей, что прятались в ближайших домах. Как раз в том месте, где жила девушка, что ты спас от баронета. Успели мы вовремя – на них как раз напало сразу три сектанта с разных сторон, но мы их убили.

- Хотели в плен взять и допросить, но они не дались, - пожаловался Носкор. – А теперь, парень, твоя очередь. Говори: что здесь творится, и почему ты так напуган?

- Потому что не знаю, кому можно доверять, а кому – нет. Сначала думал, что самое страшное тут – сектанты и их приспешники, но теперь понимаю, что не это. Хуже всего то, что ты не знаешь, кому можно верить, а кому нет.

- Есть предатели? – нахмурился Устин.

- Знаю, как минимум, четверых: наместник Сомм, командир стражи Веш, барон Кархан и… Его Милость, виконт Виллтрим Дебо, - последнее имя я еле из себя выдавил, при этом на графа старался не смотреть.

- Не верю… - вздрогнув, пробормотал «отец».

- Что ж… похоже на истину, - внезапно протянул Устин. – Я подозревал, что такое нельзя провернуть без покровительства кого-то сверху, но что бы все четверо сразу? Поразительно. Ты выдвигаешь очень серьезные обвинения, доказать их сможешь?

- Боюсь, что нет, - покачал я головой. – Вилл сам мне во всем признался, прямых улик у меня нет, только косвенные. Если взять за основу их предательство, все остальное сходится. Кроме того, у меня есть свидетель, Минни. Это та самая девушка, которую я спас от баронета. Вилл ее не убил, чтобы иметь на меня рычаги влияния.

- Лучше бы тебе рассказать все по порядку, парень, - остановил меня Носкор. – Ты знаешь, о чем говоришь, нам же ничего не понятно.

Я вздохнул. Капитан гвардии говорил правильно. Кроме того, судя по их нахмуренным лицам, эта троица действительно ничего не знает. Кажется, Устину можно доверять. Если бы он был на стороне секты, не стал бы проделывать дыру в барьере и уводить оттуда мирных жителей. Для секты чем больше жертв, тем лучше, тем больше напитается пентаграмма, а его усилиями это число уменьшилось.

Что касалось Носкора и графа, я не был столь категоричен. То, что они убили парочку сектантов, еще ни о чем не говорило. Могли так сделать ради сохранения конспирации. Меньше остальных я доверял графу. Не стоит забывать, что Вилл – его сын и может действовать по его указке.

Когда я закончил краткий пересказ последних событий, узнал еще парочку подробностей от Устина. Во-первых, он подтвердил мои слова о том, что пентаграмма собирает энергию, которую в дальнейшем можно будет использовать.

- Когда ритуал будет закончен, пентаграмма будет уменьшена в размере, а потом перенесена на тело одного из сектантов, - объяснил Устин. – Скорей всего, именно это и произошло в Эверли пять лет назад, и тот, кто получил тогда силу, все еще на свободе.

- Как это работает? – поинтересовался Носкор.

- Точно не знаю, - признался Устин. – Скорей всего, владелец метки сможет восполнять свою бодрость и на время увеличивать свои статы. Возможно, это также откроет доступ к определенным умениям. В чем я точно уверен, эта магия не игрушка, за свою силу пользователь заплатит сполна. Тем не менее, проблему это не решает. Если пара обладателей таких меток нападут на столицу, у них будет реальный шанс снести полгорода.

- Не двое, пятеро, - вздохнул я. Увидев непонимание на лицах остальных, пояснил:

- Вилл сказал, что сегодня пентаграмма появилась не только над Кинсли, но еще и над тремя другими городами. И там, как он мне сказал, уже все кончено.

- Вот как? – Устин с Носкором переглянулись. – Кроме нас, из столицы было направлено с такой же задачей еще три группы. Во всех четырех городах артефакт нашел одни и те же следы темной магии. Теперь все действительно сходится!

Устин достал из кармана такой же артефакт, что я видел и у лейтенанта Хвата. Именно с его помощью мы и связались с особняком наместника. Устин же переговорил со своим коллегой из другого отряда. Затем в ход пошли еще два аналогичных устройства, и он обменялся сведениями с оставшимися двумя группами.

- Там уже все кончено, - вздохнул он. – Кинсли – последний из городов, что еще держится. Это значит, что у секты уже есть четыре обладателя меток.

- И, если мы не хотим, чтобы появился пятый, нам лучше поторопится, - впервые за долгое время в разговор вступил граф. – Пока я лично не увижу, что мой сын – предатель, никогда в это не поверю. Мне нужно поговорить с ним.

Гвардейцы кивнули. Мы прекрасно понимали ситуацию, в которой оказался граф. Мне даже стало его жаль. Сначала он потерял одного сына из-за стирания, а теперь и из-за предательства лишился и второго. Что-то слишком много всего свалилось на род Дебо. Уж не прокляли ли его? Не знаю, возможно ли такое в этом мире, но очень похоже.

Пока остальные разрабатывали план по освобождению казарм, я сбегал за Минни. Она ждала меня в том самом доме и сильно переживала. Правда, стоило только ей узнать, что всех жителей из ее квартала спасли, она тут же оживилась.

- Мама! – засияла Минни. – Жива!

Этого я не знал, но хотел, чтобы она побыстрее покинула этот город. Устин выделил двух солдат покрепче и велел им провести девушку к выходу из клетки барьера.

Как оказалось, солдаты прибыли из соседнего города. За ними отправился кто-то из жителей, что не попал под барьер. Как только отряд воинов прибыл, сразу же поступил в распоряжение Носкора, как старшего по званию. Эти ребята даже с виду были сильнее и опытнее рядовых стражников. Наверняка у них за плечами не одна схватка с монстрами, бандитами и браконьерами, на таких ребят можно положится. Особенно, когда у тебя их сотни три, если не больше.

Как я и предполагал, у казарм ничего не изменилось. Временное перемирие закончилось, и теперь зомби вновь наседали на баррикады. Их, как мне показалось, стало даже больше, чем раньше, а вот число защитников явно уменьшилось, и им пришлось сдать часть позиций.

Солдаты действовали очень слаженно и организованно. Носкор с Устином были впереди этого небольшого воинства и раздавали приказы. Сначала лучинки с магами дали залп, а потом в бой ринулись основные силы. Оказалось, что у каждого воина есть хотя бы один навык, связанный с огнем, что помогала быстро избавляться от каждого зомби.

Монстры доставляли куда больше проблем. Некоторым из них даже удалось утянуть с собой солдата или двух, но итог боя был ясен с первым секунд. Конечно, появление драконоподобного или целого отряда сектантов могло что-то изменить, но ни того, ни другого не произошло.

Я на этот раз предпочел в бой лишний раз не вступать. Во-первых, без своей шпаги чувствовал себя, словно голым. Во-вторых, не видел в этом необходимости – мои навыки фехтования превосходили солдатские, но по уровню, количеству и качеству умений, а также воинскому опыту я знатно проигрывал.

Все это время рядом со мной был граф. Как сказал Устин, для безопасности. Если я так нужен сектантам, то за мной нужен глаз да глаз. Чтоб в разгар боя они меня не похитили и куда-нибудь не утащили. Про кровавые предсказания я этой троице так и не сказал. Они считали, что Вилл мне так и не объяснил, зачем я секте. В прочем, это было не так уж далеко от истины.

Когда бой закончился, мы с графом присоединились к Носкору с Устином и подошли к тому самому офицеру, что был мне уже знаком. Выжившие стражники радовались, как дети. Некоторые из них даже обнимали подоспевших солдат. Хорошо хоть на руках не носили. Офицер неодобрительно косился на своих подопечных, но ничего не говорил. Он слишком хорошо понимал, каково им сейчас.

- Ваше превосходительство! – как только Устин с Носкором подошли, офицер вытянулся в струнку. – Я не могу говорить от лица городской стражи Кинсли, но лично от себя и ребят, позвольте выразить свою признательность…

- Вольно, офицер, - улыбнулся Носкор. – Как у вас дела? Каковы потери, есть ли кому позаботиться о раненных?

- Потери – почти половина личного состава. Раненных много, а знахарей у нас почти нет.

- Вы здесь старший?

- Так точно!

- А почему здесь нет командира стражи и старших офицеров?

- Не могу знать, Ваше превосходительство.

- Вольно, офицер. Вы сделали все, что было в ваших силах. Когда все кончится, я прослежу, чтобы вас повысили в звании, а также удвоили жалованье. Империи нужны такие офицеры!

- Благодарю, Ваше превосходительство, - удивленно заморгал офицер. Он считал, что просто исполняет свой долг, но Носкор, кажется, заметил тоже, что и я: этот парень выжал чуть ли не максимум из ситуации, в которой оказался. Ошибись он хоть в чем-то, потерями бы он не отделался. Если бы не он, казармы могли пасть раньше, чем пришла бы помощь. А это еще и учитывая атаку на драконоподобного, на которой настоял Вилл.

Закончив с офицером, Носкор тут же приказал магам-солдатам помочь знахарям в исцелении пострадавших, а остальным занять позиции на баррикадах и позволить выжившим стражникам хоть немного отдохнуть от постоянных боев.

- Мы здесь долго не задержимся, так что будьте готовы выступать в любую минуту.

Внутрь, кроме нас с графом и двух гвардейцев, отправился небольшой отряд из десятка солдат. Как объяснил мне Устин, чисто в качестве почетного эскорта. Никто даже не сомневался, что с Виллом и капитаном стражи мы справимся, так что необходимости в большем количестве людей не было.

Каждый из солдат получил по значку, чтобы использовать умения внутри казарм, у нашей четверки они были с собой. Граф, Носкор и Устин еще на улице достали их прямо из инвентаря. Нужно будет и свой придержать. Мало ли что, вдруг когда-нибудь пригодится? Наверняка казармы в других городах устроены также.

Действовать решили по-хитрому. Устин сказал, что мы до сих пор слишком мало знаем о планах врага, и нужно попытаться вытащить из сектантов как можно больше информации. Именно поэтому в зал, где был военный совет, должен был войти я один.

Пару стражников, что стояли на входе, быстро и тихо вырубили, не дав им поднять шум, а потом специально для того, чтобы создать видимость боя, два солдата с криками порубились между собой. Один из них издал крик, будто умер и упал на пол, а за ним то же самое сделал второй.

И только после этого в комнату вошел я. С мечом наголо и тяжело дыша. Цирк, да и только, но, кажется, он сработал. Головы всех присутствующих тут же повернулись ко мне. Неужели их до сих пор не известили о том, что произошло внизу?

- Ты! – указывая пальцем на Вилла, закричал я. – Ты за все ответишь! Из-за тебя погибло много невинных людей!

- Значит, смог сбежать из комнаты? – удивился тот. – И после этого решил прийти сюда? Я думал, ты умнее.

- Если наместник может поддерживать барьер сколь угодно долго, прятаться нет смысла, - покачал головой. – Я еще не забыл, что нужен вам, без меня бы вы отсюда не ушли. Весь город бы перерыли, но нашли.

- Вместо того, чтобы бегать, решил прикончить всех нас? – расхохотался капитан. – Глупо, но храбро, уважаю. А девку куда дел?

- Спрятал, - ухмыльнулся я. – А вы что застыли, офицеры? Ваш командир – сектант, один из тех, кто убивает жителей Кинсли. Тот, кто его убьет, наверняка заслужит милость императора.

- Зря стараешься, - ухмыльнулся Вилл. – Они все на нашей стороне и знают, что на самом деле происходит.

- Вот, значит, как… – прошептал я. – И кто еще на вашей стороне? Главный маг империи? Генералы армии?

- А с чего бы это нам тебе все рассказывать? – ухмыльнулся командир стражи.

- А вы и не расскажете, - ухмыльнулся в ответ. – Потому что не знаете. Вы ведь мелкие сошки на побегушках у секты, вам такое не рассказывают.

- Мелкий… - прошипел командир, но Вилл оборвал его жестом руки.

- Довольно разговоров! – холодно произнес он. – Кажется, на этот раз придется спеленать тебя основательно, а не просто запереть в комнате. Хотел по-хорошему, но, кажется, все будет как всегда…

- Не ожидал от тебя такого, сын, - внезапно от дверей раздался тихий голос графа. – Пожертвовать столькими людьми, и ради чего, спрашивается?

- Отец? – Вилл вздрогнул. – Что ты здесь делаешь? Ты должен был оставаться сегодня в поместье!

- Как видишь, не остался. И как давно ты работаешь на секту, Вилл?

- Ты не понимаешь, - «брат» вздохнул и прикрыл лицо рукой. – Это все во благо рода! Прости, но ничего больше я сказать не могу.

- И что ты намерен сделать? – поинтересовался граф. – Убьешь родного отца только потому, что он оказался не в то время и не в том месте?

- Я… не знаю, - Вилл опустил голову. Я видел, что он был в замешательстве и не знал, как поступить. В груди затеплилась надежда, что его еще можно спасти. В отличие от того же барона, что лично перебил своих людей, Вилл помогал людям. И не для того, чтобы лучше отыграть роль, а потому что для него это было естественно. Он запутался в жизни, и секта наверняка предложила ему какой-то простой путь, но теперь перед ним вновь был выбор.

- Еще не поздно отказаться, - граф сказал то, что я подумал. – Ты можешь вернуться на нашу сторону. Уверен, если ты поможешь нам остановить секту, император будет милосерден и к тебе, и к роду.

Вилл склонил голову и задумался, на его лице появилось мученическое выражение. Мы с графом затаили дыхание и ждали, что же он решит…

Глава 3.

Пауза немного затянулась. На самом деле, прошло не более нескольких секунд, но для меня они тянулись, словно вечность. Очень хотелось верить, что Вилл одумается, но в глубине души я уже знал его ответ.

- Прости… - прошептал Вилл. – Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь, но пока поверь на слово: так будет лучше.

- Жаль, - произнес граф, а у меня возникло дежавю. Выглядел он также, как тогда в поместье, когда решил убить меня. Та же дрожь в руках, стиснутые зубы и полный отчаянной решимости взгляд.

Я еще ничего не успел сделать, а уже произошло сразу несколько событий. Во-первых, в зал ворвались солдаты. Во-вторых, сектанты выхватили оружие и бросились ко мне. В-третьих, граф бросился к сыну и занес меч, но удар блокировал капитан стражи.

- Беги, - прорычал он Виллу. – Предупреди Сомма. Мы их задержим!

Один из офицеров применил против меня знакомый Удар в кисть. Зная, что меня ждет, решил действовать наверняка и воспользовался Шагом в тень. Кажется, обычно это умение использовали только для того, чтобы избежать удара противника, я же решил пойти немного дальше, и прошел сквозь сектанта. В тот момент, когда наши тела соприкоснулись, успел заметить на лице врага помесь удивления и испуга. Оказавшись у него за спиной, просто ткнул со всей силы мечом назад, почти не целясь. Судя по сдавленному крику, удар достиг цели. На всякий случай сделал шаг вперед и резко обернулся, готовый к атаке противника, но ее не последовало. Он лежал на полу и не двигался, а вокруг него расползалась лужа крови.

Другие сектанты уже пробежали дальше и сцепились с солдатами. И тут мой взгляд упал на стол, где раньше была разложена карта города. Нет, она была там до сих пор, но ней лежало кое-что ценное. Моя шпага! Не раздумывая рванул к ней и сменил ненавистный меч на более изящное и смертоносное оружие. Удивительно, но при этом я почувствовал, будто обрел утраченную частичку себя. Да что это за шпагу Вилл вручил мне, когда я покидал поместье? Он ведь знал про кровавые рисунки, а значит мог понять, что первый из них как раз о ритуале в поместье. Может, он еще до стирания догадался, кто так нужен секте, и только поэтому был так заботлив?

Кстати, о Вилли. Именно в этот момент он скрылся за соседней дверью. И как это я раньше не заметил, что в этой комнате их две?

- Ваше Сиятельство, Лас бегите за ним! – прорычал Носкор и словно ледокол в Арктике устремился к графу с капитаном стражи через все поле битвы. Те уже успели обменяться несколькими ударами, но никто из них существенного преимущества не добился. Услышав крик Носкора, граф кивнул и кинулся к двери. Капитан стражи на секунду обалдел от такой наглости, а потом попробовал зарубить «отца», но его клинок с кривой усмешкой блокировал гвардеец.

- Капитан стражи против капитана гвардии, - хмыкнул он. – Ну что, повоюем, салага?

Сектант не удержался и тоже ответил что-то язвительное, но что именно – я уже не услышал из-за шума боя. Подчиняясь приказу Носкора, я последовал за графом. Даже если бы он этого не сказал, я все равно пошел бы за Виллом. С одной стороны, все еще надеялся его переубедить, с другой – нельзя было дать ему рассказать Сомму о нашем приходе. Если сектанты создадут свою метку и нанесут ее на тело одного из своих, все остальное будет уже не важно. Нельзя им дать добиться своего!

Соседняя комната оказалась небольшой. Судя по шкафам с папками, в которых была рапорты, а также по столу, заваленному бумагами, это был рабочий кабинет капитана стражи. Вилла тут не было, но одно из окон было открыто.

Граф был у одного из них и как раз вылезал наружу. Ничего сказать ему я не успел, а он выпрыгнул с третьего этажа. Секунда ушла на то, чтобы переварить это, а потом я сам заспешил к окну. Оттуда заметил, как Вилл покидает территорию внутреннего двора казармы, а на земле валялось несколько тел солдат. Я стиснул зубы. Судя по всему, они на него не нападали – приказа не было, но Вилл все равно их прикончил.

Достал из инвентаря последнюю из веревок и привязал ее к ножке стола капитана стражи. Он выглядел достаточно внушительно, и я надеялся, что мой вес он все-таки выдержит. Если граф и его сын могут позволить себе выпрыгивать из окон без страховки, я пока еще не терминатор, а обычный смертный. Может, я чего-то не знаю, но лучше лишний раз не экспериментировать.

Это был уже второй раз за последнюю пару часов, как я упражнялся в такого рода занятиях, и на этот раз все прошло куда быстрее. Во всяком случае, от графа я отстал не так сильно. Ему пришлось задержаться, чтобы раскидать отряд зомби, меня же ничего больше не задерживало. Благодаря высоким статам, бежать я мог быстро и при этом не отставать. Хотя, возможно дело в тренированном теле, точно не знаю. Как бы то ни было, граф сильно удивился, когда заметил, что я не отстаю.

- Не думал, что ты поспеешь, - буркнул он. – Не убивай Вилла, предоставь его мне.

- Хорошо.

Уверен, граф хотел сказать: «Не мешайся под ногами!», но нашел более деликатный способ сказать то же самое. На самом деле, я не знал, зачем отправился за Виллом. Почему Носкор поручил это мне? Я ведь никому неизвестный парень, и у меня всего десятый уровень. Откуда такое доверие?

Невольно вновь подумал про кровавые рисунки и свое предназначение. Нет, никому не стоит знать, что именно от меня зависит то, добьется ли секта успеха или нет. На самом деле, у меня было предположение, как мои действия могут невольно помочь секте. Поиски отца. Да кто же, черт возьми, он такой?

По ходу попадались зомби, но с моей шпагой они гибли на раз-два. Спина Вилла маячила где-то впереди, но приближались к нему мы очень медленно. Внезапно из-за угла выпрыгнул монстр, напоминавший пса. Внутри все сжалось – я еще не забыл свой первый бой в лесу. С тех пор много воды утекло, и я стал намного сильней, но неприятный след в памяти остался.

Шаг в тень тут не поможет – пес слишком большой, застряну в нем, так что придется сражаться. Выручило то, что нас было двое. Тварь отвлеклась на графа, а я вовремя зашел в бок и нанес удар, а потом призвал огонь. Запах тлеющей шерсти и жаренного мяса был уже так привычен, что я даже не поморщился. Наоборот, почувствовал себя на своем месте. Бывший продавец-консультант, который одним ударов повалил здоровенную тварь… да, еще неделю назад я о таком даже не подумал бы, но сейчас кайфовал от происходящего. В крови бурлил адреналин, а безысходности уже не было.

Мельком глянул в интерфейс, и увидел, что пес был двадцать второго уровня. Опыта это дало уже не так много, как раньше, но все равно сойдет! До одиннадцатого еще далеко, но, чем черт не шутит, возможно, успею его еще сегодня взять.

Хоть с псом и расправились достаточно быстро, Вилл за это время смог неплохо разорвать дистанцию. Правда, к моему удивлению, он потихоньку начинал сбавлять темп, а мы с графом были еще бодры. Прикинул по карте, и понял, что до дома наместника бежать еще минут пять, этого нам вполне хватит, чтобы догнать Вилла.

Однако тут нам опять не повезло. Оказалось, что особняк осаждает целая свора мертвецов и монстров, но проблема была не в них, а в сектанте, что от делился от толпы тварей и спешил в нашу сторону. Вилл остановился рядом с ним и встал так, будто пытался отдышаться.

- Так-так, кто это у нас тут? – поинтересовался незнакомец, когда мы подбежали поближе, и откинул капюшон. Перед нами был полноватый мужчина лет пятидесяти, в волосах его уже мелькала седина. Правда, куда интересней было другое: в руках у него была синеватая коса, а глаза его так и светились жаждой крови.

- Барон Кархан, - спокойно отозвался «отец».

- Граф Дебо.

Пару мгновений эта парочка сверлила друг друга ненавидящими взглядами, а потом барон наконец-то обратил внимание и на меня.

- А это кто? – презрительно скривился он, но ответить я не успел, потому что вмешался Вилл.

- Тот, кто убил твоего сына, барон, - тяжело дыша, произнес он. – Сделай одолжение, разберись с ними, ладно? Мне нужно к Сомму.

- Убил моего сына?!! – взорвался барон. – Вали давай уже, этих скотов я с удовольствием в капусту покрошу!

Вилл довольно улыбнулся, помахал нам рукой и бросился бежать. Неужели он готов своего родного отца отдать на растерзание этому маньяку? Нет, дело было явно в другом. Вилл прекрасно понимал, кто победит в этом бою, как и в предыдущем, когда его прикрыл капитан стражи. Он просто пытался выиграть время. Правда, уверенности в этом у меня не было, потому что граф нахмурился и наложил на себя Скорость, Выносливость и еще парочку незнакомых мне баффов. Кажется, перед нами действительно серьезный противник.

Решил тоже не сдерживаться. Не знаю, что там будет дальше, но сейчас мне нужно выжить. Чтобы восстановить бодрость, у меня есть еще одно зелье, подаренное Минни, так что перед финальным боем с Соммом и Виллом я буду в форме. В ход пошли и Скорость, и Выносливость. Барон не стал накидывать на себя никаких баффов, а бросился на меня, взмахнув косой. При этом я заметил, как на его щеках появляются слезы. Черт! Эта родовая способность Карханов мне уже доставила много неприятностей в бою с баронетом. Неужели опять придется от молний уклоняться?

Но нет, отец использовал родовую особенность немного иначе, чем сын. Как и в прошлый раз, молнии обрушились сверху, но только на графа, в меня они не летели. «Отцу» пришлось уклоняться, и на время он выбыл из игры. Кроме того, одна из одна из молний угодила в самого барона и покрыла его тело, в этом и было отличие от сына.

Сначала планировал блокировать удар косы, и лишь в последний момент решил уклониться. Это меня и спасло – если бы наши оружия соприкоснулись, я попал бы в стан, как в тот раз в лесу после атаки неизвестного сектанта.

От первого удара я уклонился, но барон резко крутанул косу, чтобы вновь направить лезвие в мою сторону, и снова атаковал. На этот раз уйти я не успевал, и пришлось использовать Шаг в тень. Так, нужно поумерить пыл, Бодрости осталось не так уж и много. Без Скорости я не пережил бы первой атаки, но с Выносливостью я, кажется, погорячился.

Коса прошла сквозь меня, и я получил возможность атаковать. Шпага задела барона и вошла ему в бок, но неглубоко. Блин, как я мог забыть про то, что электричество покрыло все его тело? Косу понял, что блокировать нельзя, но об этом что-то не подумал. От заряда, прошедшего через мое тело, стало дурно. Я дергался и ничего не мог поделать, даже зажечь шпагу, чтобы отомстить врагу.

Барон на секунду скривился от боли, но потом на его лице появилась торжествующая и кровожадная улыбка. Он сделал шаг назад, и моя шпага вышла из раны. Ток больше меня не бил, но из стана я все еще не вышел. Барон замахнулся косой и попробовал нанести удар.

Внутри все замерло, я был готов к тому, что все кончилось, и мне ничего в этой жизни не светит. Перед глазами возник образ отца. Неужели я так и не смогу его найти? К моему удивлению, коса так и не опустилась. Вместо этого тело барона вновь покрыла молния, и он стремительно отпрыгнул назад. На том месте, где он только что был, мелькнула красная молния, точно такая же, в которую превращался Вилл. Родовая способность Дебо! Посмотри, что с этим придумает барон.

Граф метнулся к своему противнику, и тот был вынужден снова отпрыгнуть в сторону. На этот раз он оставил за собой электрическую сеть, и граф врезался прямиком в нее. Красные молнии и синие вступили в борьбу. Победила, к моему большому сожалению, дружба. Точнее сказать, граф не пострадал, но родовая способность Дебо перестала действовать. Правда, туча над нами тоже рассеялась. Оба противника остались без своих родовых способностей. У меня они тоже были, сразу две, но ни до одной из них я пока так и не дорос – уровень не позволял прокачать ни одну из них.

- Ты как всегда начинаешь с тех, кто не может дать сдачи, - покачал головой граф.

- Правда? Этот малец меня достал, между прочим, а ты – нет, - ухмыльнулся барон. – Так что тут еще бабка на двое гадала, кто тут не может дать сдачи.

Граф заскрипел зубами от досады и бросился на врага. Не знаю почему, но он мог блокировать наэлектризованную косу без вреда для себя.

- Беги к резиденции! Останови их. Только прошу, не убивай моего сына! – прокричал граф, и я подчинился. Произошло практически то же самое, что и тогда в кабинете командира стражи. Барон ринулся ко мне, собираясь атаковать, но граф был на страже и заблокировал удар, что позволило мне пробежать мимо. Барон действительно противник не моего уровня, а вот теми зомби и парой монстров, что были впереди я могу заняться без проблем.

Первым мое появление заметил лис, очень похожий на того, что я победил в местном трактире. Тогда он доставил мне много проблем, но теперь я знал его основные трюки и был готов. Не знаю, помог ли бонус к Рефлексам, что у меня появился с последнего боя, но тварь упала замертво. Смотреть в интерфейс, сколько мне там за него отсыпали опыта, времени не было, потому что ко мне подобралось уже несколько зомби.

На город опускался вечер, и в сгущавшихся сумерках моя шпага сияла еще раньше, чем раньше. И я обрушил весь его гнев на атаковавших меня врагов. На всякий случай активировал Скорость, чтобы исключить какую-нибудь досадную оплошность. Я вклинился в стройные ряды врагов. Цели убить всех у меня не было, только прорубить себя дорогу к двери дома наместника.

Судя по тому, что Вилл тоже прорубался, и мертвецы перед ним не расступились, люди внутри еще были живы, и чтобы попасть внутрь, он должен был обхитрить. Убивать защитников было бы куда сложней, чем безмозглых мертвецов, вот он и выбрал этот способ.

Краем глаза заметил, что кольцо врагов за мной замкнулось, путь назад был отрезан, но мне туда и не было нужно. Только вперед! Именно поэтому я не тушил шпагу. Мне казалось, что огонь отпугивает мертвецов и заставляет держать дистанцию. Вот я и делал широкие движения, чтобы не дать им соблазна и отгонять, а потом пара резких выпадов, и можно двигаться дальше.

Заметил, как пара зомби упала на землю, сраженные стрелами. Со стороны дома послышались крики, и вскоре я понял, что ко мне с той стороны на помощь пробивается небольшой отряд. Я удвоил усилия, и через несколько мгновений объединился с группкой смельчаков, что не бросили человека в беде.

Именно так, общим строем мы и отступили. Правда, мы старались побыстрее оказаться внутри, нежели перебить как можно больше тварей. Рядом со мной сражался усатый хмурый старик. Несмотря на возраст, волосы его не поседели и были темны словно ночь. Он был в первых рядах в атаке и последним отступал. Кажется, это один из наемников Реггиса, который должен был охранять наместника.

Наконец, мы оказались внутри поместья, и тяжелые двери за нами захлопнулись. Над ними снаружи возвышалось пара комнат-башенок, там и стояли помогавшие мне стрелки. Наверное, именно они и заметили мое приближение, и дали сигнал отряду бойцов внизу.

- Ну и задал ты проблем нам, парень, - неожиданно проворчал старик-наемник. – Смотри, из-за тебя ранили Баркота.

При этом он кивнул в сторону невысокого крепыша, по руке которого стекала кровь.

- Ну, и как ты все это объяснишь? – продолжал наемник. – Кто такой, как здесь оказался? И, самое главное, зачем так рвался в особняк наместника?

И тут я замер – понял, что так торопился, что даже не составил какой-то более-менее нормальный план. Не мог же я им напрямую сказать, что наместник Сомм, которого они защищали, - один из сектантов?

Глава 4.

- Его Милость, господин Виллтрим Дебо, ведь сюда побежал, я не ошибся? – наобум поинтересовался у старика-наемника.

- Не ошибся, - кивнул тот. – Он самостоятельно пробился через толпу зомби, и мы его пустили. Сказал, что должен поговорить с наместником и отправился к лестнице.

- Отлично! – постарался, чтобы моя улыбка выглядела как можно искренней. – А я его телохранитель и должен следовать за ним.

Формально, я нигде не соврал, потому что Вилл меня так и не «уволил». Однако, наемник, видать, что-то заподозрил, потому что нахмурился и недоверчиво произнес:

- Господин не сказал, что за ним идет его телохранитель.

- Нам пришлось разойтись. Я остался сражаться с тварью, что напала на нас, а он пошел вперед, чтобы как можно скорее добраться до особняка наместника.

- Ясно, - протянул наемник. – Что ж, мы все видели, что ты не слаб, раз смог в одиночку вклиниться в толпу зомби и практически добрался до дверей. Ты вполне можешь быть тем, за кого себя выдаешь. Однако, допустить тебя к наместнику мы все равно не можем.

- Почему? – искренне удивился я. Пробиваться через этих ребят не хотелось, да я и не тешил себя надеждой, что смогу победить их всех. Скорей всего, одного старика хватит, чтобы отправить меня на тот свет.

- Потому что наместник приказал никого к нему не пускать.

- Но Его Милость вы ведь пустили?

- Не совсем так, - старик немного смутился. – Кто мы такие, чтобы останавливать молодого лорда? Мы разрешили ему подняться наверх. Там есть своя охрана и распорядители, что должны следить за безопасностью наместника, пусть они и решают, что делать с Его Милостью.

Все ясно. Этот наемник просто испугался за свою шкуру и решил не вставать на пути у Вилла. Кто знает, как потом на все это отреагирует наместник? Может, он действительно ждал молодого лорда, и разозлится на того, кто его не пустил. Пусть летят головы тех, кто наверху, так рассуждал старик. Наверное, за свою долгую жизнь он много повидал и прекрасно знал, что его хата с краю. Что ж, если так, пробраться наверх будет проще, чем я сначала думал.

- Что ж, тогда пустите и меня, - пожал я плечами. – Исключительно к Его Милости. Если нас пустят к наместнику, тогда хорошо, нет – это не моя компетенция. У меня роль маленькая – удостовериться, что молодому лорду ничего не угрожает. Мне за это платят.

Старик кивнул, он явно разделял мою позицию. Хорошо! Чтобы окончательно убедить его в том, кто я такой, добавил:

- В ополчении у Его Светлости служит лейтенант Хват. Я знаю, что в доме наместника есть его брат, и он знает, о том, что мы с молодым лордом раздумывали над тем, чтобы пробиться сюда.

- Лейтенант Хват? Не знаю такого!

- Вы, наверное, про господина Жизнера говорите? – неожиданно подал голос один из солдат, а потом, извиняясь, добавил:

- Он как-то обронил при мне, что его брат на самого графа работает…

Это и стало последним и решающим аргументом в мою пользу. Однако, к Виллу меня так и не пустили, зато тот самый солдат, что за меня заступился, согласился проводить меня к кабинету господина Жизнера, который оказался одним из местных управляющих. Старик наемник просто решил перекинуть ответственность на него.

Жизнер был невысоким молодым человеком, крайне сообразительным. Стоило только ему услышать, что я от его брата, он тут же отослал солдата, посадил меня на стул напротив себя и достал из стола небольшой артефакт, который я уже видел.

Жизнер связался с братом и уточнил мои приметы, а потом задал несколько уточняющих вопросов. Убедившись, что я – это я, он улыбнулся и пообещал мне помощь и поддержку. Все это время я сидел и барабанил пальцами по столу. На входе в кабинет Жизнера я приметил парочку стражей, поэтому пришлось сидеть смирно.

С одной стороны, время поджимало, с другой – тут сильно не поторопишься. Хорошая новость – в кабинете Жизнера было окно, и с моего места было прекрасно видно, что барьер еще на месте, а значит еще не поздно. Интересно, когда граф закончит с бароном и пробьется сюда, его тоже никуда не пустят или все-таки проявят уважение к титулу?

- Хват подтвердил, что вы – телохранитель Его Милости. Так чем я могу служить вам, господин Лас? – поинтересовался Жизнер.

- В идеале мне бы поговорить с господином наместником.

- Боюсь, это не в моих силах…

- Мой господин отправился к его покоям с этой же целью. Если бы вы смогли провести меня к Его Милости, я был бы вам весьма признателен.

- Что ж, это куда более реально. Ладно, пойдемте, сделаю все, что смогу. Хват отзывался о вас очень уважительно.

Артефакт связи чем-то напоминал телефон, только телепатический, поэтому я не мог слышать ни того, что говорил Жизнер, ни того, что отвечал ему Хват. Удобная штука, если нужно что-то быстро и конфиденциально обсудить. Учитывая, что она есть далеко не у всех, наверняка очень дорогая. Еще один минус – то, что связь можно было поддерживать только с тем, у кого был связанный камень, а не вообще любым другим обладателем артефакта. Со связью в этом мире было куда хуже, чем в моем. Может, есть еще и другие способы, но мне о таких было пока неизвестно.

Жизнер уверенно вел меня вперед по коридорам замка, а за нами на всякий случай увязалась парочка стражников, что раньше стояла у кабинета местного управителя. Я не заметил, давал ли он им знак или они пошли за ним потому, что это входило в их обязанности, но факт оставался фактом: окончательно мне пока не доверяли. Как же я надеялся, что Вилл еще не добрался до наместника! Тот случай, когда чиновничья волокита может сослужить тебе хорошую службу.

Пока я размышлял, мы наконец-то добрались до высоких дверей, которые, кажется, вели в официальное помещение резиденции. Жизнер нажал на двери и вошел внутрь.

- Святая Мелена, дай мне сил, - неожиданно прошептал он, и я напрягся и влетел в зал. Здесь явно шел бой и совсем недавно. У стен валялись трупы. Некоторые из них явно принадлежали местным чиновникам, но большинство – солдатам в незнакомой красной брони. Как я понял, это было что-то типа наместнического корпуса. Сопровождавшие нас солдаты схватились за мечи, моя рука тоже потянулась к шпаге.

- Кажется на моего лорда и наместника кто-то напал, - протянул я. – Оставайтесь тут, чтобы никто не вышел обратно. Скоро здесь должен оказаться Его Сиятельство лично. Передайте ему, пожалуйста, что я пошел дальше и буду рад его помощи, если он соблаговолит оказать ее его покорному слуге.

- Хорошо, - мрачно кивнул Жизнер, а потом обратился к своим стражникам:

- Стойте тут и никого не пропускайте ни туда, ни обратно, кроме Его Сиятельства. Я лично передам командиру Вульнеру, что у нас чрезвычайная ситуация.

Оба стражника ударили кулаком в грудь и остались защищать проход, так и не спрятав мечи. Я сильно удивился и заспешил внутрь, пока они не передумали. Не думал, что мне удастся так просто убедить всех довериться незнакомому человеку, но все же, у меня получилось. Теперь передо мной стоял вопрос посерьезней: как мне одному победить в бою и Вилла, и наместника? Когда я даже от первого сильно отстаю и в уровне, и в количестве навыков, как и их качестве.

Ладно, будем решать вопросы по мере их поступления. Сначала нужно найти врагов, а потом уже думать, как с ними справиться. Я сильно надеялся, что Вилл еще не пробился к наместнику. Если он это сделает, ритуал будет закончен, и кто-то из сектантов получит метку. Такую, что дает силы в одиночку уничтожать города. Конечно, если Устин не преувеличивает.

Пробежал через весь зал и остановился в его дальнем конце. Отсюда вело две двери: одна в право, другая влево. Не колеблясь выбрал ту, куда вел кровавый след. Я оказался в коридоре, где было еще больше трупов, чем в том зале, откуда я только что выбрался.

Когда я дошел до середины коридора, почувствовал, что что-то не так и замер. Мне показалось, что я заметил движение, и не ошибся. Мертвые тела стражи зашевелились и начали подниматься. Черт! Кажется, меня и любого, кто захочет пробиться к наместнику, пытаются всеми силами задержать.

Времени прорубаться через толпу зомби не было, и я рванул вперед – хотел оказаться как можно ближе к заветной двери в конце коридора, когда мертвецы окончательно поднимутся. Так торопился, что чуть было не влетел в одного из врагов. Не стал церемониться и ударил его уже горящей шпагой, а сам в процессе залез в инвентарь и достал последнее имеющееся в запасе зелье Бодрости.

Потратил ее остатки, чтобы включить Скорость и Выносливость, а потом хлебнул эликсира. Отлично! Теперь я снова в строю. Надеюсь, смогу продержаться до того момента, как подоспеет подмога. Не только граф, но и Устин с Носкором сейчас должны нестись сюда на всех порах. Только бы успеть!

Еще несколько ударов шпагой, и стоявшие на пути мертвецы пали, сгорев. С ними было куда тяжелее, чем с обычными, ведь на них были доспехи. Моя шпага не могла их пробить, а потому приходилось целиться в неприкрытые участки. К счастью, моего уровня владения клинком хватило, и я достаточно быстро пробрался до двери.

То, что она заперта, сомнений не было, а потому я сразу же воспользовался Шагом в тень, чтобы пройти сквозь нее. Кабинет наместника оказался довольно просторным, но вся его обстановка была сдвинута к стенам. И это потому, что для здоровенной пентаграммы требовалось место. Обратил внимание, что сама она была куда сложнее, чем те, что я видел до этого в подземелье графа и в другом мире в портале за деревом.

Кроме наместника, который сидел в центре пентаграммы в позе лотоса, в комнате было еще три человека. Один из них был, собственно, Вилл, двое других – солдаты в красных доспехах. Кажется, это те самые переодетые сектанты, о которых говорил «брат». Тогда в казарме он слишком уж разоткровенничался и сдал мне часть своих подельников. Именно поэтому совесть меня теперь не мучила.

Мое появление произвело фурор. Вилл, который что-то говорил наместнику, прервался, а пара стражников схватилась за клинки. Поздно! Они наверняка рассчитывали, что противник будет ломиться через дверь, но мне этого и не требовалось.

Пользуясь баффом от скорости, я рванул вперед и убил одного из противников прежде, чем тот смог хоть что-то делать. Шпага не подвела: точное попадание в горло и огонь сделали свое дело. Второй противник, правда, успел достать оружие, но его это не сильно спасло. Меч-то у него был, но вот стойку принять он не смог. Именно поэтому мой Удар в кисть прошел и пробил руку врага. Стражник выронил оружие.

Я уже праздновал победу, но было еще рано, он оказался не таким беззащитным, как я думал. У его руки буквально из воздуха образовался камень и тут же устремился в мою сторону. Вовремя среагировать не получилось, и он больно ударил меня в плечо. Это сбило удар, и вместо шеи шпага лишь чиркнула по доспеху врага.

Отступил на шаг, чтобы сменить стойку и произвести еще один выпад. Противник достал из воздуха еще один булыжник и метнул, но на этот раз я был готов к чему-то подобному и уклонился. Камень пронесся недалеко от плеча и не попал, а вот моя шпага не дала осечки и угодила в глаз противника. Было мерзко, и я даже не стал поджигать. Кажется, что-то от простого продавца во мне еще осталось.

- Значит, ты добрался до меня? – удивился Вилл. – Как же ты прошел через барона и тех ребят внизу. Они и меня-то не рвались пускать сюда, почему же поверили тебе?

- Спасибо брату лейтенанта Хвата, - улыбнулся я. – Но хватит тянуть время!

Судя по выражению лица Вилла именно этим он и пробовал заниматься, но я не был готов рисковать. Наместник, который все это время сидел с закрытыми глазами и не обращал на меня ни малейшего внимания, мог в любой момент закончить ритуал, а допустить этого я не мог. На знал, что можно делать, а что нет, поэтому просто ткнул Сомма шпагой.

- Ты что делаешь? – в ужасе закричал Вилл. – Нельзя прерывать такой могущественный ритуал таким образом! Это может весь Кинсли с лица земли стереть.

И страх этот был искренним, дело было явно не в том, что был из секты, а я сорвал их планы. И мне тут же дали понять, что я совершил ошибку. Наместник закричал и схватился за рану в плече. Все его спокойствие в миг исчезло, и он нарушил позу, в которой сидел. Вилла неведомая сила отбросила к окну, а пентаграмма, на которой были мы с Соммом неожиданно засветилась черным светом.

Я вдруг понял, что не могу и пошевелиться, тело перестало слушаться. Наместник в ужасе уставился на меня, потом на пентаграмму, а затем закричал нечеловеческим голосом. Я увидел, как тьма покрывает его тело и залазит в рот. Крик Сомма застрял у него в груди, и наместник умер страшной смертью. Я же молчал и смотрел, как пентаграмма уменьшается, а кровь, что ушла на ее создание концентрируется рядом со мной и бурлит.

Вилл наблюдал за этим от дальней стены залы, а потом вдруг с силой ударил по камню и пробил в нем дыру. За ней виднелось небо, и Вилл, недолго думая, сиганул вниз.

Из коридора, откуда я пришел, донеслись крики и звон оружия. Не знаю, кто это пробивался ко мне на помощь, надеялся лишь, что свои.

Кровь начала поднимать по моим ногам вверх, и мое тело стало таким же черным, как и до этого тело наместника. Правда, если ему от этого было так больно, что он кричал, я ничего не чувствовал. Не знаю, может, от этого меня уберегло то состояние неподвижности, в которое я впал.

Кровь поднялась до пояса, а потом поползла вверх. Шум боя в коридоре стих, и кто-то с силой ударил по двери, но без толку. Затем удар повторился, и на этот раз она слетела с петель. Кто ворвался внутрь, я не видел, потому что стоял к проходу спиной, а кровь уже добралась до моей шеи. С ужасом представлял, что будет, если она вольется в мой рот, как это произошло с наместником, и считал секунды.

Кто-то что-то закричал, но я уже ничего не слышал. Кровавое месиво поглотило меня полностью, и я почувствовал, что выпал из реальности. Также, как тогда, когда «мать» залезла ко мне в голову, чтобы вернуть память. Я не знал, что происходит. Может, это конец, и я уже умер? Умер, и так и не нашел отца, а ведь обещал себе, что не остановлюсь, пока не добьюсь своей цели.

Правда, сознание все еще при мне, может, еще не все потеряно? Внезапно, я почувствовал, что в этом темном пространстве нахожусь не один. Тут было нечто, но они никак не объявлялось, а витало рядом, и это этого становилось жутко. Я почувствовал дикий холод, хоть тела у меня и не было, а потом раздался смех. Тихий, жестокий, беспощадный. Я знал, что этот некто теперь всегда будет со мной. Знал, что буду жить, но жизнь эта будет уже не так, что раньше. И ничего поделать с этим уже нельзя.

Не нужно было нарушать темный ритуал, ведь это может привести к непредсказуемым последствиям. Жаль, что тогда я был не таким умным, как стал теперь…

Сознание вернулось также внезапно, как я пропало. С криком я сел и огляделся. Моя комната в поместье Дебо, все тихо и спокойно, только плечо покалывает. Правда, был я здесь не один, в комнате напротив кровати сидел Устин и хмуро на меня смотрел.

- Что… что происходит? – только и поинтересовался я. Старик бросил на меня оценивающий взгляд, и глаза его блеснули. Мне показалось, что он применил какое-то умение, чтобы проанализировать мое состояние, но сказать наверняка, так ли это или нет, я не мог.

- Темная метка, про которую я тебе рассказывал, - после некоторой паузы отозвался маг. – Она досталась тебе.

Глава 5.

- Как, мне? – не понял я.

- А так, - пожал плечами Устин. – Ты ведь решил прервать магический ритуал? Вот теперь расхлебывай последствия. С одной стороны, мы тебе очень благодарны – если бы ты не вмешался, метка досталась бы кому-то из секты. С другой… да, проблем теперь не оберешься.

- Да можете вы нормально объяснить, что произошло? – не вытерпел я.

- Прости, забыл, что говорю не с магом со стажем. Давай по порядку. Во-первых, нельзя просто так прерывать магические ритуалы, тем более таким нелепым способом, которым воспользовался ты. Дай угадаю, ткнул наместника своей шпагой, верно? Если сбить того, кто проводит ритуал, он не отменяется, а идет по непредсказуемому сценарию, что, собственно, и произошло. Нам еще повезло, что магия не разнесла весь Кингсли.

- Да, Вилл говорил что-то подобное… Кстати, нам удалось его поймать?

Устин покачал головой.

- Ушел, как и некоторые другие сектанты, но победа все равно осталась за нами, хоть и дорогой ценой. Ну ничего, остальные города, где вчера проходил ритуал, не уцелели вовсе, так что нам, можно сказать, сильно повезло. Но давай все-таки вернемся к ритуалу, который ты прервал. Собранная магическая сила могла выплеснуться любым образом, но по какой-то причине все же запечаталась в теле человека, как и планировали сектанты. Вот только цель она выбрала сама.

- Меня?

- Тебя.

- Значит, я теперь могу в одиночку разрушать города?

- Не совсем так. Точнее сказать смогу, если дашь себя обследовать.

- А разве вы это не сделали, пока я спал?

- Сделал, - признался Устин. – Потому и знаю, что печать на тебе неправильная. Однако, для полного анализа ты должен бодрствовать.

- Зачем?

- Чтобы отвечать на вопросы.

- Ясно. Приступим?

- Сначала скажи, как себя чувствуешь? Ничего странного не ощущаешь? Пока был без сознания, ничего необычного не произошло?

Прислушался к себе.

- Да нет, вроде, все как обычно. А по поводу ощущений… Когда был без сознания, чувствовал нечто враждебное и слышал злобный смех, но ничего конкретней сказать не могу.

Устин нахмурился, а потом кивнул и присел ко мне на краешек кровати. Он жестом попросил меня вытащить руку из-под одеяла, и я подчинился. Взглянув на свое плечо, затаил дыхание. Там красовалась черная метка. Она состояла из концентрических кругов, пространство между которыми было заполнено странными символами. Если это и был какой-то язык, я его точно не знал.

Устин прикоснулся пальцем к центру метки и закрыл глаза. Тут же почувствовал, будто в меня вонзилось несколько игл. Чтобы не вскрикнуть, пришлось сжать зубы.

- Где колит? – поинтересовался Устин. – Сколько игл?

- Вокруг метки. Сколько не скажу. Ну… пара десятков.

- А сейчас? – поинтересовался маг и ткнул двумя пальцами в самый край метки. На этот раз боль была внезапной и острой, но она быстро исчезла. Обследование длилось еще несколько минут, и каждый раз Устин задавал те же два вопроса. Больно было не каждый раз и не всегда в районе метки. Когда подобный эксперимент начал уже меня раздражать, маг закончил.

- Все ясно, - вздохнул он. – Проклятая дефектная метка. Это значит, что ты можешь получать силу, как и обладатели правильной, но за это придется платить. Чем больше будешь ее использовать, тем хуже будет эффект.

- И в чем он заключается.

- Сложно сказать наверняка, чтобы выяснить, нужно пробовать ее использовать, но я категорически не рекомендую тебе этого делать. Только если вопрос будет стоять между жизнью и смертью. Тем не менее, некоторые побочные эффекты я могу назвать тебе уже сейчас. Среди них: потеря сознания, галлюцинации, приступи боли в метки, а в худшем случае – сумасшествие.

- Вы ведь не все мне сказали, не так ли? – нахмурился я. – По глазам вижу, что это не все.

- Так и есть, - кивнул Устин. – Не хотел тебе этого сразу говорить, но коль заметил, скажу. Со временем твое состояние ухудшится. Отрицательные эффекты все равно себя проявят, даже если ты не будешь использовать силу метки. Это как опухоль, что постепенно пожирает твое тело. От тебя зависит лишь то, как быстро она тебя поглотит.

- И что будет в итоге, я умру?

- Возможно, этого сказать я не могу…

Повила напряженная пауза. Устин причмокивал губами и смотрел куда-то сквозь меня, а я задумался. Да, не лучший подарочек. С одной стороны, с таким я наверняка смогу добраться до «Хмурого», но протяну ли я еще семьдесят дней до того, как спадет барьер? Вот это уже вопрос…

- А сколько мне осталось?

- А? – встрепенулся Устин. – Не знаю, Лас, не знаю. К сожалению, в этом направлении магии я далеко не так всеведущ, как хотелось бы. По моим прикидкам, приступы боли появятся через несколько дней, видения – через две-три недели, а дней через пятьдесят – сойдешь с ума. Все это в худшем случае, конечно. Правда, при этом тебе совсем нельзя использовать метку. Каждый раз уменьшает срок примерно на день…

- И что вы мне предлагаете?

- В каком плане?

- Не поверю, что вы планировали отпустить меня на все четыре стороны.

- Это ты верно подметил, - расхохотался Устин. – Конечно, не отпустим, ты теперь представляешь для империи большую ценность. Во-первых, у тебя есть метка. Если нам удастся придумать, как побороть ее отрицательные эффекты, ты станешь весьма силен и полезен. Во-вторых, нельзя забывать, что тобой интересовался Ухнер-Шай. Не знаю, чего они в тебе нашли, но нам определенно стоит к тебе присмотреться.

- И что вы собираетесь делать?

- Как уже говорил, я не силен в магии, связанной с этой меткой. Зато я знаю кое-кого, кто мог бы все прояснить. К счастью, его можно найти не так далеко отсюда, в двух днях пути, не больше. Мы с Носкором собираемся отправиться туда на рассвете. Думаю, мне не стоит говорить, что ты тоже приглашен.

- Все ясно… И что будет, если я откажусь?

- Умрешь от метки. Сильно сомневаюсь, что ты сможешь найти кого-то сведущего в темной магии без моей помощи. Видишь ли, это искусство в империи под запретом и находится под жестким контролем. Не знаешь, где искать темного мага, никогда его не найдешь.

- Все ясно, - кивнул я. – Значит, выбора у меня нет.

- Ну что ты, - рассмеялся Устин. – Выбор есть всегда. Правда, часто он не такой, как нам бы хотелось. Я пойду – нужно многое утрясти сегодня, а ты лежи пока и набирайся сил. Тебе не мешает хоть немного восстановиться после вчерашних приключений и получения метки.

С этими словами Устин поднялся с моей кровати, лукаво подмигнул и хотел было покинуть комнату, но я его остановил.

- Господин Устин! Лидер секты… он ведь сильный темный маг, не так ли? А вы уверены, что этот ваш друг, к которому вы собираетесь меня отвести, не из Ухнер-Шай?

Маг остановился и, как мне показалось, вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

- Уверен ровно настолько, насколько вообще в этом можно быть уверенным, - туманно ответил он. – Кстати, Лас, а почему ты решил, что лидером секты не могу быть я?

- В таком случае, вы бы вчера не стали делать брешь в барьере. Зачем рисковать, когда ваши люди и так почти победили?

- Умно, - улыбнулся маг. – Рад, что мы доверяем друг другу.

Устин сделал акцент на последних словах, и покинул комнату, оставляя меня в некотором замешательстве. Все так быстро менялось. Еще вчера утром я и думать не мог, что получу метку и уеду в ближайшие дни уеду из поместья.

Что ж, если знакомый Устина действительно придумает, как нейтрализовать отрицательный эффект метки, я стану намного сильней. Мне наверняка хватит сил не только чтобы пересечь горы Ну-Хар и добраться до «Хмурого», но и предварительно забрать камень жизней у герцога Шевринье. Если я ничего не перепутал, с восстановленной меткой я буду способен полгорода снести, не то что ограбить какого-то аристократа. Если затея выгорит, многие мои проблемы будут решены одним махом. Осталось самое сложное – не сойти с ума до того, как маги придумают, как меня «вылечить».

Внезапно в дверь постучали, и после моего «Войдите!» в комнате появился граф. Очень интересно. Зачем такая вежливость? «Отец» ведь хозяин этого дома, а потому может войти в любую комнату без стука. Граф устроился на том же месте, где раньше сидел маг. Начал он с простых вопросов в духе: «Как ваше самочувствие?» и «Не проголодались ли вы?». С каждой фразой я все больше и больше убеждался, что граф пришел ко мне с просьбой, причем, весьма щекотливого характера. Наверное, этим и объяснялась его подчеркнутая вежливость. Он даже вновь перешел на «Вы».

- Я так понимаю, вы покидаете нас завтра на рассвете вместе с господами гвардейцами, не так ли? – аккуратно поинтересовался он, когда с вопросами вежливости было покончено.

- Насколько мне известно – да. Они не спрашивали моего мнения и поставили перед фактом.

Граф улыбнулся.

- Это как раз в духе высокопоставленных особ, коими они и являются. Теперь, когда у вас эта метка… я так полагаю, вы представляете для империи некоторый интерес, не так ли?

- Ваше Сиятельство, честно признаться, я не совсем понимаю, куда вы клоните.

- Что ж, если хотите, сразу перейду к делу, - кивнул он. – Вы уже наверняка знаете, что темная магию в империи под запретом. Мы с супругой чисты, но наш сын показал, что связан с Ухнер-Хаем, темной сектой. Это стала весьма существенным ударом по нашей репутации. Если бы у господ гвардейцев были бы хоть малейшие подозрения, что мы с супругой связаны с этим делом, нас бы лишили титула. В лучшем случае.

Граф замолчал, собираясь с мыслями, а я его внимательно слушал. Сразу вспомнился тот момент, как он чуть не убил меня только потому, что это доказывало связь рода с темной магией. Граф тогда сказал: либо умру я, либо вся семья. Теперь стало понятно, что он не шутил.

Правда, текущий случай сильно отличался от предыдущего. Если тогда под подозрением была вся семья, потому что попыталась сделать наследника сильнее, теперь запятнал себя лишь Вилл, а потому только он должен был нести наказание. Если я правильно понимал, как это работает. Пока я все это прикидывал, граф тоже собрался с мыслями или силами и продолжил.

- Несмотря на то, что к нам не применят никаких санкций, мы в любом случае утратим то влияние, что сейчас имеем, - печально произнес он. – В первую очередь, это значит, что мы никак не сможем повлиять на поиски и участь Вилла. А вы, наоборот, с появлением метки погрязли в этом деле. Именно поэтому я хотел поговорить с вами. Если будет хоть малейшая возможность спасти моего сына и очистить его имя, прошу сделайте это!

Тон графа сильно изменился. Сейчас со мной говорил не потомственный аристократ, глава рода, а обычный отец, переживавший за своего сына. Мне даже стало немного обидно. Из-за меня он так не переживал, как сейчас о Вилле печется. Возможно, все дело опять в благе рода. Тогда у графа было два наследника, и он не переживал за будущее рода, сейчас же наследник у него остался один, и все сильно изменилось.

- Хорошо, - кивнул я. – Его Милость показался мне хорошим человеком, и я сильно расстроился и удивился, когда все обернулось так. Буду рад помочь, чем смогу. Правда, на многое не рассчитывайте.

- Благодарю и на этом, - улыбнулся граф.

- Однако, - продолжил я. – У меня к вам тоже будет просьба, Ваше Сиятельство.

- Какая? – насторожился тот.

- Как вы знаете, я не особо богат, а после вчерашних событий, так вообще беден. Мне не под силу купить ингредиенты для прокачки, а для выполнения вашей просьбы, нужна сила и уровни. Речь не идет о целом складе. Сегодня вечером я собираюсь выбрать несколько умений для изучения, и был бы весьма признателен, если бы вы смогли выделить мне необходимые для их прокачки ингредиенты.

- Понимаю, - кивнул граф. – У нас в запасе есть кое-что из ингредиентов, хоть и немного. Если вы составите список и отдадите его моему управляющему, думаю, он сумеет вам помочь.

- Благодарю за помощь, Ваше Сиятельство!

В общем, результатом этого разговора мы оба остались довольны. Граф отправился по своим делам, а я залез в интерфейс. Устин посоветовал мне валятся в кровати до самого утра, так что свободного времени у меня навалом. Во-первых, на двадцать пятом уровне мне нужно взять Спринт, это не обсуждается.

На столике рядом с кроватью нашелся пергамент и нечто, походившее на карандаш. Я перенес необходимые для прокачки ингредиенты из интерфейса на лист бумаги и хотел было дальше заняться изучением умений, как в дверь снова постучали.

На этот раз в комнату вошла Минни. Заметив меня, девушка покраснела и радостно улыбнулась.

- Значит, ты и вправду в порядке! – произнесла она. – А я волновалась!

- А кто-то сказал, что со мной что-то не так?

- Я вчера приходила, и мне сказали, что ты до сих пор не пришел в себя.

- Приходила? А как ты добираешься из дома до поместья?

- Это все лейтенант Хват, - хихикнула девушка. – Ополчение теперь помогает город восстанавливать, и он решил помочь мне по старой дружбе в поместье попасть, а Его Сиятельство и не против, оказывается. Господин имперский маг вчера наотрез отказался пустить меня к тебе, хоть я и говорила, что целительница, а сегодня вот пустил. Сказал, что все равно тебе отдохнуть нужно, может, я помочь смогу как-нибудь.

- Как ты? Как семья, все живы?

Минни пустилась рассказывать, а сама подошла и села на мою кровать. Она говорила и говорила, но я обратил внимание, как она смотрит на меня и отводит глаза, краснея. Кажется, не просто так она сюда пришла, а кое-что задумала.

- Ты мою честь спас, а потом и жизнь, - внезапно произнесла она. – Спасибо тебе! Ну… я тут подумала, что…

- Ты ведь понимаешь, что я завтра уезжаю на рассвете и обратно могу не вернуться?

- Ну и пусть, - Минни надула губки. Наверное, она надеялась, что я вернусь, и мы будем вместе. О чем еще мечтают девушки в ее возрасте? Она была красивая, особенно в свете масляной лампы, да и смотрела на меня так, что я решил себе ни в чем не отказывать. Черт возьми, я столько пережил за последние несколько дней, неужели нельзя хоть немного отдохнуть и получить от жизни удовольствие?

Я сел в кровати, притянул Минни к себе и поцеловал. Она обняла меня и прижалась всем телом. В нос ударил запах душистых трав, сразу видно, будущая знахарка…

Следующие два часа пролетели быстро. Я сильно устал – Минни буквально выжала из меня все соки, но мы оба остались довольны проведенным временем. Думал, Минни задержится на ночлег, но она оделась и сказала, что должна вернуться домой затемно, чтобы родители не волновались. На прощанье мы поцеловались, и девушка в надежде произнесла:

- Ты ведь еще вернешься?

- Не знаю, - пожал я плечами. – Но повод для этого у меня теперь точно есть.

Минни засмеялась и пошла к двери. Напоследок она мне подмигнула, а потом скрылась за дверью. Еще несколько секунд смотрел ей вслед и вспоминал, как же мне не везло с женщинами в моем мире, а тут ничего не сделал, одна симпатичная девушка пришла сама. Правда, ничего не сделал – спорным момент. Я ведь и вправду спас ее от баронета и его прихвостней, а потом помог выжить в наполненном мертвецами городе.

Еще несколько минут я так и просидел, пытаясь понять, влюблен я в Минни или нет, а потом тряхнул головой. Граф сказал передать список необходимых ингредиентов его управляющему, а на дворе уже и так поздно. Нужно как можно скорее определиться с прокачкой и звать Эмаль. Уж она-то знает, кто управляющий и обо всем позаботится.

Правда, вдоволь покопаться в интерфейсе мне вновь не дали, потому что в дверь очередной раз постучали…

Глава 6.

На этот раз гостем оказался наставник Ахмо.

- Его Сиятельство просил заглянуть к вам, - произнес он. – Велел помочь в выборе умений для дальнейшей прокачки. Только, кх-м-м… не хотел отвлекать, пока тут была эта юная особа.

Старик явно не испытывал никакого смущения, в глазах у него горел озорной огонек. Был бы я семнадцатилетним Ласом, точно бы покраснел, но в моем возрасте такие вещи воспринимаются уже по-другому. Именно поэтому я просто благодарно кивнул и попросил старого мастера присаживаться.

- Спасибо, что согласились помочь. Думаю, благодаря вашему опыты правильный выбор будет сделать куда проще.

- Итак, определились ли вы, молодой человек, какой стиль боя хотите избрать?

- Есть несколько идей…

Опыт происшествия в Кинсли наглядно продемонстрировал несколько вещей. Во-первых, Бодрость у меня заканчивалась достаточно быстро, и потом я становился далеко не таким боеспособным, как раньше. Число козырей уменьшалось до двух: огненной шпаге и уровню мастерства Ласа. Именно поэтому меня интересовали способы, как можно нивелировать этот недостаток. Сразу ограничил список предлагаемых умений тридцатым уровнем, а по статам сказал старику, что смогу подстроиться. Дескать, уровней впереди еще много, нужные характеристики поднять успею. Боялся, что у наставника не найдется хорошего совета, но ошибся. Он предложил на выбор сразу два умения: Прилив сил и Последний шанс. Чтобы изучить их подробнее, решил залезть в интерфейс и обнаружил следующее:

Прилив сил.

Раздел: боевые; подраздел: универсальные.

Описание: у вас увеличивается скорость восстановления Бодрости на 15 в минуту. Перезарядка: час.

Требования: 15 Рефлексы, 30 Телосложение, 15-ый уровень.

Продолжительность: 3 минуты

Расход Бодрости: -

Последний шанс.

Раздел: боевые; подраздел: универсальные.

Описание: следующее умение вы можете использовать без расхода Бодрости. Умение может быть любым, но должно быть изучено, и вы должны соответствовать всем его требования. Перезарядка: 3 минуты.

Требования: 30 Рефлексы, 25 Телосложение, 20-ый уровень. Текущий запас Бодрости должен быть не больше 10% от максимального.

Продолжительность: две секунды.

Расход Бодрости: -

- Отлично, беру оба, - довольно кивнул я. То, что нужно! Если окажусь в такой же ситуации, как в Кинсли, когда передо мной много слабых противников, которые нападают нечасто, Последний шанс – отличный выбор. Можно будет каждые три минуты возобновлять действие Скорости или использовать Шаг в тень, чтобы избежать какой-нибудь угрозы. Станет совсем туго или нарвусь на сильного противника – можно использовать комбинацию. Последний шанс – Прилив сил – какие-то боевые умения – снова Последний шанс. Так сказать, комбо на черный день.

Что ж, с первой проблемой старик разобраться помог, пора переходить к следующей. Она заключалась в том, что боевых приемов у меня пока раз-два и обчелся. Лишь Удар и Удар в кисть. До этого я больше в баффы ударился, нежели что-то боевое. На этот раз мастер не стал предлагать мне варианты, а устроил форменный допрос. Дескать, чего я хочу и как на самом деле, а то понятие «боевой прием» слишком размытое. После получасового разговора, он задумался и предложил три умения: Зеркальная защита, Финты, Крик с атакой. Интерфейс дал следующее описание:

Зеркальная защита.

Раздел: боевые; подраздел: клинки.

Описание: вы намеренно принимаете те же стойки, что и противник, поддерживаете его темп и ритм боя. Через 10 секунд вешает на противника эффект Убаюкивание. Повышает ваш шанс отбить усиленную умением атаку врага.

Требования: 30 Рефлексы, 30 Чутье, 10-ый уровень. Противник тоже должен использовать клинок.

Продолжительность: весь бой, можно прервать по желанию пользователя.

Расход Бодрости: 25

Финты.

Раздел: боевые; подраздел: клинки.

Описание: в течение следующих двух секунд вы можете провести финт. Противник не заметит применения умения, но движение будет быстрее и точнее обычного. Перезарядка: 30 секунд.

Требования: 50 Рефлексы, 20-ый уровень.

Продолжительность: две секунды.

Расход Бодрости: 15

Крик с атакой.

Раздел: боевые; подраздел: универсальные.

Описание: нанося удар, вы издаете резкий крик, который имеет шанс сбить противника с толку и гарантировать успешное попадание. Перезарядка: раз за бой.

Требования: 15 Рефлексы, 30 Чутье, 10-ый уровень.

Продолжительность: -

Расход Бодрости: 10

Пришлось еще дополнительно изучить, что дает Убаюкивание. Оказалось, что оно дополнительно уменьшало шанс, что умение противника сработает на вас, а также увеличивало вероятность ваших собственных умений.

- А чем отличаются умения от обычных действий? Например, я могу крикнуть, чтобы сбить ритм противника и без применения умения.

- Хорошее замечание, - улыбнулся мастер. – И я бы советовал тебе этого не делать. По крайней мере, пока не воспользуешься умением. В чем суть: система дает дополнительный шанс того, что умение сработает там, где провалится простой прием. Она усиливает движения, добавляет магию страха в голос при крике и тому подобное. В то же самое время, есть умения, которые снижают вероятность, что умения врага сработают на тебе. Открою небольшой секрет: вероятность того, что пройдут простые атаки подобного типа становится совсем минимальной. По крайней мере, если уровень умения высокий.

- Уровень умения?

- А ты не знал? У любого умения есть четыре стадии: новичок, адепт, ветеран и мастер. Каждая последующая имеет более высокие требования, чем предыдущая, но и дает более существенные бонусы. Кстати, как докачаешься до двадцать пятого уровня, советую улучшить твою Скорость. Это отличный бафф, хоть многие со мной и не согласятся.

- А улучшение умения требует очков, что я получаю за уровни или нет?

- Нет, не требует, но для этого нужны ингредиенты, чем выше уровень умения, тем они реже и дороже. На адепта или даже ветерана, думаю, при желании денег ты наскребешь, но мастерского уровня достигают только аристократы или гвардейцы, и то немногие, слишком уж затраты на прокачку высокие.

- Спасибо вам за помощь, мастер, но у меня есть еще один вопрос.

- Да?

- Маги и лучники. Мне нужно что-то, чтобы справляться с ними.

- Понимаю. Что ж, для этого я бы посоветовал тебе Силовое поле и Оберег. Есть еще Магический панцирь, но для этого тебе потребуется аж сорок пятый уровень, так что не бери пока в голову.

Залез в интерфейс и узнал следующее:

Силовое поле.

Раздел: боевые; подраздел: магия.

Описание: короткое время отражает все объекты, брошенные в вас.

Требования: 20 Телосложение, 30 Разум, 15-ый уровень.

Продолжительность: 2 секунды.

Расход Бодрости: 25

Оберег.

Раздел: боевые; подраздел: магия.

Описание: полностью блокирует действие одного, использованного против вас заклинания не выше 20-ого уровня.

Требования: 40 Разум, 20-ый уровень.

Продолжительность: две секунды.

Расход Бодрости: 40.

- Оберег защищает только от заклинаний до двадцатого уровня?

- Может и от больших, но для этого нужно поднять уровень умения хотя бы до адепта.

- Понятно…

Мы еще немного поговорили со стариком, а потом попрощались. Я остался один и задумался. Кажется, я немного продешевил, когда попросил у графа ингредиенты всего для нескольких умений. Мастер посоветовал мне столько всего интересного, что у меня просто глаза разбегались.

В первую очередь решил взять ингредиенты для Прилива сил и Последнего шанса, очень уж мне понравилась возможная комбинация. Скрепя сердце, отказался от Спринта и улучшенной Скорости. Причина была проста – слишком долго до них еще качаться. По той же причине отсеялись Финты и Оберег. Последний, кроме всего прочего, требовал 40 Разума, которых у меня вообще-то пока не было, а тратить на него драгоценные очки не особо-то хотелось.

Итого, еще два умения можно взять, а на выбор остались Зеркальная защита, Крик с атакой и Силовое поле. Немного подумав, остановил свой выбор на первых двух. Почему? Оба требовали всего десятого уровня, а значит, можно будет прокачать их сразу же, как возьму двенадцатый и четырнадцатый уровни соответственно. Так сказать, планы на ближайшее будущее. И начну я, наверное, с Крика с атакой. Сильно сомневался, что это сработает, но это какой-никакой, но все-таки контроль, а у меня его пока не было вовсе.

Сделав выбор, позвал Эмаль и передал ей заполненный список ингредиентов. Девушка понимающе кивнула и обещала передать управляющему. Все должно было быть у меня к отъезду. Попрощавшись с Эмалью, хотел уже было лечь спать, как в дверь постучали. Кого это еще принесло ко мне в такое время? Оказалось, что местную знахарку. Она извинилась за такой поздний визит и сказала, что ей велели сварить для меня зелий, и некоторые из них только сварились.

В итоге, я получил еще три склянки зелья, что излечивает легкие раны, три колбы варева, что восстанавливает 100 Бодрости и еще три особых. В первом флаконе оказалось целебное средство, которое могло спасти от всех слабых и средних ядов. Когда я спросил, от каких именно, узнал, что существует целая классификация, и все они делились на три категории. Последняя из них, от которой не помогало подаренное мне зелье, называлась, разумеется «сильные».

Вторая склянка могла на время даровать мне невидимость. Правда, у зелья было два недостатка: во-первых, оно действовало не сразу, а спустя пять секунд. Во-вторых, после того, как ты стал невидимым, нельзя было двигаться. Вообще. Чуть сдвинулся – все, действие прекратилось.

- В что если ветер потреплет мне челку, тоже действие пропадет? – удивился я.

- Нет, только если ты сам двинешься, - пояснила знахарка. – Даже если на тебя наткнуться и опрокинут, но ты не пошевелишься, все равно не проявишься. Правда, тот, кто с тобой столкнется наверняка сообразит, с чем имеет дело.

- Интересный эффект. Спасибо!

Если за мной будет слежка или погоня – самое то, чтобы укрыться.

И в третьем особом флаконе оказалось зелья сна.

- Ровно одна доза, - пояснила знахарка. – Нужно подлить в бокал или кружку объекту и удостовериться, что тот выпьет до дна, иначе не сработает.

- Сложно может быть, - вздохнул я.

- А ты как хотел? Это только в сказке не бывает ничего сложного и все просто получается. Но ты не расстраивайся, у этого зелья есть одно преимущество: оно не меняет ни цвета, ни вкуса напитка. Так что, если оно незаметно попадет в кружку, жертва никак не сможет понять, что ее пытаются усыпить.

- Хорошо. А сколько длится эффект?

- Несколько часов точно, конкретней не скажу. Зависит от конституции выпившего, его пола, возраста и состояния здоровья.

- Спасибо вам за помощь, добрая женщина.

- Ты не меня, Его Сиятельство благодари, - проворчала знахарка и на этом откланялась.

На этот раз решил на всякий случай не ложится. Кто знает, кого еще ко мне потянет заглянуть? А время уже позднее, точно за полночь. И что им всем не спится? Прождал минут пятнадцать, но других желающих что-нибудь мне подарить или посоветовать не нашлось. А жаль. Ладно, пора было спать. Задув огонек в масляной лампе, я натянул повыше одеяло и отрубился…

Разбудила меня утром Эмаль. Она подготовила мне одежду для путешествия, а также принесла нужны ингредиенты от управляющего. Пока я приводил себя в порядок, одевался и прятал в инвентарь подарки графа, она принесла мне завтрак.

Я так проголодался, что буквально проглотил его за несколько минут, а потом не удержался и поинтересовался, есть ли добавку. Чтобы не выглядеть полным наглецом, сослался на побочный эффект того недуга, что подцепил в бою в Кинсли и из-за которого провалялся день без сознания. Рассказывать про метку всем подряд не хотел, но, кажется, Эмаль была в курсе. По крайней мере, она вполне могла видеть метку на моем плече, когда то высовывалось из-под одеяла.

Добавку мне все-таки принесли, и она пропала также быстро, как до нее и сам завтрак. Я так и не наелся, но просить еще не стал – совесть не позволила. В этот момент в комнату зашли Носкор с Устином. Они, в отличие от остальных, не стучались.

- Ну что, готов? – поинтересовался маг.

- Да, вполне. А на чем мы поедем?

- Как на чем? – удивился Носкор. – На конях, конечно!

- Тут такое дело… я конной езде не обучен.

- Ясно… - протянул капитан гвардии. – Ну, это дело такое, быстро научишься, главное в седло залезть.

Эх, а я так надеялся на карету! Ладно, новые навыки лишними точно не будут, так что я смирился. В прошлой жизни я не раз катался на лошадях. В детстве. Когда меня на них сажали, а потом какая-то «тетя» вела «лошадку» под уздцы. На этом мой опыт и заканчивался. Жил я в городе, в деревни никогда не был, да и страсти к конному спорту никогда не испытывал.

Забраться на коня мне помогли и уверили, что это самое сложное, дальше все пойдет. Правда, внешний вид говорившего не внушал мне доверия. Устин поехал немного впереди, а Носкор – рядом, чтобы подстраховать меня в случае чего. Я вцепился в поводья и переживал, как бы не дать команду лошади нестись галопом.

Через час под чутким руководством Носкора я немного освоился, а через два стал держаться в седле чуть уверенней. Правда, на это ушли все мои силы, как моральные, так и физические. Двигались мы сначала шагом, а потом перешли на рысь, ближе к обеду, когда я окончательно освоился, гвардейцы решили, что время сделать привал.

В этот момент мы были в поле, и где-то в отдалении виднелись крестьянские фермы. Кажется, небольшой поселок. Мужики явно смотрели в нашу сторону, но не приближались. С другой стороны дороги находился лес, который принадлежал какому-то мелкому аристократу. Оказалось, что гвардейцы имеют право находится во владении любого лорда, и за это им не полагалась никакого наказания. На меня, пока я с ними, это правило тоже распространялось.

- Кстати, - произнес я, отрываясь от куска мяса. – Вы так и не сказали, куда мы едем.

- На официальный прием к герцогу Шевринье, - после некоторой паузы отозвался маг.

Да ладно? К тому самому, у которого, по мнению графа, есть камень жизней? Вот это свезло! Будет шанс его стащить. По крайней мере, я на это надеялся. Есть только одна проблема: нужно выяснить, где он, а спрашивать-то ни у кого нельзя, граф еще давно дал понять, что эта тема под запретом. Ладно, определюсь на месте. Как же все хорошо складывается! Признаться, на такой поворот событий я не рассчитывал. Получается, в Кинсли я страдал не зря: и левел поднял, и к камню приблизился. Правда, интуиция вопила, что в ближайшее время что-то произойдет, но я решил заткнуть ее за пояс. Вот произойдет, тогда и будем разбираться.

- То есть, ваш знакомый маг работает на герцога?

- Не совсем так, - замялся маг. – Он не работает, а, скорее, дружит. При этом, он мой знакомый не совсем маг, а, скорее, аристократ.

- И как его зовут?

- Лорд Эрон.

- Понятно, - кивнул я, это имя мне ни о чем не говорило. – То есть, он аристократ, но живет в поместье у другого аристократа.

- Нет. Просто у герцога будет прием, на который мы и едем. На нем будет много гостей, где все будут обсуждать текущую ситуацию в стране и четыре недавних происшествия. Мой знакомый – один из приглашенный, так что устроить вашу встречу не составит труда.

- А знает ли герцог, кто я и зачем мы к нему направляемся?

- Сильно сомневаюсь. Мы – гвардейцы, так что можем рассчитывать на то, что нас примут. Особенно, в свете последних событий.

- Правда, - вмешался Носкор. – Все равно придется держаться осторожно. Не забывай: герцог – один из тех аристократов, что обладает не только привилегиями, но и полномочиями.

- Ясно.

Мы перекинулись еще парой слов, а потом пустились в путь. Теперь я знал, что могу одним махом решить сразу две проблемы. Правда, тогда я даже не догадывался, что прием у герцога перевернет все с ног на голову…

Глава 7.

Когда Устин говорил, что поместье герцога в двух днях пути, он явно не брал в расчет мои навыки езды верхом. Держаться в седле я научился в первые часы, но с галопом как-то не срослось. Полностью перейти на него удалось только в третий день пути, а до этого я несколько раз чуть не слетел с лошади. И успешно справился бы с этой задачей, если бы не подстраховка гвардейцев. Сначала рядом со мной ехал Носкор, но потом его сменил Устин. Именно благодаря его магии до поместья герцога я добрался в целости и сохранности. Пострадала только моя гордость. И немного нервы.

Поместье герцога оказалось намного больше, чем у графа, что и логично. Если у рода Дебо был главный особняк и несколько здание вокруг, то здесь была целая группа особняков, и у каждого из них имелось какое-то назначение.

По крайней мере, так мне объяснил Устин. Нас же впустили только в первый из них, предназначенный для приемов и размещения гостей. Сам герцог и его родные жили во внутренних особняках, причем у каждого из них был личный. И размерами они не уступали графскому, если не превосходили.

В общем, как ни крути, но устроился герцог Шевринье явно неплохо, как и подобает человеку с его титулом. Правда, для меня это только лишняя морока: с такой-то огромной территорией для поисков найти камень жизней будет ох как не просто. Он ведь может быть где угодно. Кроме того, Носкор сам того не зная подлил масла в огонь, когда сказал, что это далеко не единственное поместье герцога, хоть и основное. А что если камень где-то в другом месте? В общем, работенка мне предстояла не из легких.

Устин рассчитывал, что мы прибудем за день до приема, с комфортом устроимся, побеседуем с некоторыми нужными людьми и при первой же возможности встретимся с лордом Эроном, но не срослось. В поместье мы оказались за три часа до официального приема, и приехали вместе с многими другими гостями.

Как и стоило ожидать, в списке мы не значились, а потому у ополченцев герцога ушло некоторое время, чтобы проверить личности гвардейцев и выделить им комнаты. Поток высокопоставленных лиц и особ благородного происхождения был таким, что на нас времени у всех не было. Именно поэтому мы даже не увидели герцога, и вместо этого отправились приводить себя в порядок в наши комнаты.

Поместье герцога находилось буквально в нескольких часах езды от нескольких крупных городов и по хорошей дороге, а потому многие гости планировали после приема отправиться сразу же по домам. Правда, в этот раз было приглашено несколько лиц из дальних владений, они-то и стали нашими соседями по комнатам.

Обратил внимание, что на гвардейцев смотрят с уважением, интересом и затаенным беспокойством. Всем было интересно, что они забыли на этом приеме, ведь каждому было ясно, что они здесь по делу.

Вчера метка впервые дала о себе знать и далеко не с лучшей стороны – ночью я проснулся с криком и весь в поту. Устин тут же напоил меня каким-то отваром и велел снова ложится. Я опять уснул и на удивление быстро. Правда, перед этим все-таки успел услышать тихий разговор гвардейцев.

- Плохо, - прошептал Устин. – Я надеялся, что первые симптомы проявятся чуть позже. Эта метка… она пробуждается быстрее, чем я ожидал.

- Что будем делать? – спокойно поинтересовался Носкор.

- К сожалению, ничего мы сделать не можем. Надеюсь, Эрон действительно сможет помочь. Иначе…

О чем они говорили дальше, я не слышал, потому что провалился в глубокий сон. Кажется, Устин подсунул мне местный вариант снотворного…

Утром оба гвардейца вели себя, как ни в чем ни бывало, а я решил не упоминать, что слышал их ночной разговор. А что толку? Все равно они ничего другого не скажут. Не знаю, что это за лорд Эрон, но его знания мне сейчас просто необходимы.

Каждому из нашей троицы отвели по комнате, где нас уже ждала лохань с водой. Был несказанно рад выкупаться. К воде прилагалось мыло, полотенце и даже какая-то смесь, как объяснила служанка, для волос. Ого! Они тут что, шампуни изобрели? В общем, от ванны я получил несказанное удовольствие и впервые за время пребывания в этом мире почувствовал себя по-настоящему чистым.

Одежду для приема для меня тоже приготовили слуги. Уж не знаю, это потому, что у меня не было своей или это было в порядке вещей, но за такой сервис я был только благодарен. Быстро одевшись, вышел в коридор, где меня уже ждали Носкор с Устином, оба в парадных мундирах. У мага был синий, а у командира – темно-зеленый, но оба – с иголочки. Оба смотрелись модно и внушительно. Особенно притягивали взгляд незнакомые ордена.

- Мы сейчас отправимся на прием к герцогу, - тихо, чтобы слышал только я, произнес Устин. – Один из слуг как раз передал нам, что Его Светлость ждет нас.

- К сожалению, - продолжил Носкор. – Приглашение было только для нас двоих, тебе придется побыть у кабинета. Впрочем, там будет много гостей, так что ты не заскучаешь.

- Если Его Светлость соизволит, тебя позовут.

- Ясно, - кивнул я. – А почему мы сразу не можем пойти к лорду Эрону? Я думал, мы приехали сюда, чтобы встретиться с ним.

- Все так, - подтвердил Носкор. – Видишь ли, существуют законы приличия. Какие бы у нас ни были цели визита, нельзя отвергать приглашение хозяина поместья.

Все понятно. Герцог наверняка знает про метку, и, учитывая, что у него есть не только привилегии, но и полномочия, он хочет знать все, что произошло в Кинсли. Может, он решил, что его сын Бостор пропал пять лет назад по вине секты, и хочет в этом разобраться? Насколько я помню, говорить ему об этом категорически нельзя.

- Хочу тебе кое-что напомнить, - тихо произнес Устин. – О том, что произошло в Кинсли и о метке говорить никому нельзя. Не скажу, что это государственная тайна, о разрушении четырех городов сейчас не говорит только ленивый, но разглашать подробности не стоит. Никогда не знаешь, в чьи руки попадет информация и чем это кончится. Метки, кстати, это тоже касается, как и Ухнер-Шай. Договорились?

- Я все прекрасно понимаю.

- Знаю, - улыбнулся маг. – Но лучше уж все заранее обговорить, чем потом разгребать последствия.

- Согласен.

- Я почти уверен, что Его Светлость тебя пригласит, так что будь готов, - дополнил Носкор. – Так что будь к такому морально готов.

- Хорошо.

В этот момент мы вышли из жилого крыла и оказались на балконе, где собралась много народу. За отдельными столами представительные мужчины играли в карты. Женщины что-то с важным видом обсуждали за бокалами шампанского (или чего-то очень похожего). Девушки собирались стайками, шушукались и хихикали, а парни, выпятив грудь, пытались произвести на них впечатление и доказать друг другу, кто круче. Конечно, исключительно в вежливой манере.

Встречались и смешанные компании. Правда, кое-что их всех объединяло: каждая кучка с интересом поглядывала в нашу сторону. Кто-то лишь мельком, и потом быстро терял интерес, а кто-то, наоборот, даже менял тему разговора.

- Вот мы и пришли, - внезапно произнес Устин. – Приемная Его Светлости за той дверью в конце балкона. Побудь тут, мы скоро вернемся.

Я пожал плечами и взял у проходящего мимо слуги бокал с подноса. Легко им сказать, побудь тут! Я же чувствовал некоторый дискомфорт, потому что совершенно не знал местных правил. Знакомится с кем-то меня не тянуло, куда важнее разобраться с меткой, чем участвовать в этом цирке.

Именно поэтому я отошел к краю балкона и установился у перил. Внизу играла музыка, и танцевали пары. На них я и решил сосредоточить все свое внимание, изредка отхлебывая из бокала. Правда, если я отвернулся от высшего света, это отнюдь не значило, что высший свет отвернулся от меня.

- Добрый вечер, господин… - послышался справа бойкий девичий голос. Повернувшись, увидел молодую девушку, которая приветливо улыбалась, демонстрируя белоснежные зубы. Она была в облегающем платье, подчеркивающим все ее достоинства.

- Лас, просто Лас, - ответил я.

- Просто Лас? – она подняла бровь, а рука, поправлявшая длинную каштановую прядь, внезапно замерла.

- Вы удивлены? – мягко поинтересовался я.

- Честно говоря, да, - призналась незнакомка. – Судя по костюму, вы - особый гость Его Светлости, к тому же, пришли сюда в сопровождении двух высокопоставленных гвардейцев, и при этом просто Лас?

Надеясь, что она потеряет ко мне интерес, виновато развел руками. Буквально секунду девушка внимательно меня разглядывала, а потом улыбнулась.

- Кажется, я поняла, - обворожительно произнесла она. - Вы здесь под прикрытием. Что ж, обойдусь без лишних вопросов.

Поведение девушки вызвало у меня недоумение: я не понимал, что она от меня хочет. Она явно была не из тех девушек, что бросятся на незнакомца с налетом таинственности, каким я, несомненно, выглядел в ее глазах. Пытается завести полезные знакомства или найти себе партию? Точно нет, иначе бы она ушла сразу же, как я представился. Так что же ей надо? Ответ нашелся довольно быстро.

- Простите мое невежество, - внезапно покраснела она и прикрылась веером. – Я так и не представилась! Леди Арье Монтр, дочь маркиза Артура Монтра. Что вы стоите здесь один? Уверена, мои друзья будут рады с вами познакомиться!

Я попробовал отказаться, но девушка настояла. В итоге я оказался среди трех парней и целой стайки девушек. Посадили меня между леди Арье и высокого статного парня лет двадцати. Каждый из присутствующих представился, но от обилия имен и титулов у меня вскипела голова, и я никого так и не запомнил, кроме одного из присутствующих: маркиза Ивона Шевринье, среднего сына герцога. Правда, после смерти Бостора наследником рода стал именно он.

Как я понял, Арье была его девушкой или пыталась ей стать, именно поэтому он отправил ко мне именно ее. Ивона не пригласили на «военный совет» также, как и меня. Видимо, отец считал, что он еще не дорос до «взрослых игр». Вот маркиз и попытался докопаться до всего через меня. Наверное, он решил отправить Арье, чтобы лишить меня возможности для отхода, и я попался. Стоило признать, девушка все ловко обставила.

Когда все представились и вернулись к своим разговорам, Ивон буквально вцепился в меня, как клещ, и не отставал. Нет, он сохранял правила приличия, был вежлив и обходителен. Со стороны могло показаться, что он ведет беседу на стороннюю тему, однако, он постоянно вворачивал вопросы обо мне, и старался выудить как можно больше информации.

Я же, со своей стороны, старался оставаться таким же вежливым, как и маркиз, но при этом не рассказать ему ничего.

- Ну, месье Лас, вы просто нечто, - наконец не выдержал и рассмеялся маркиз. – Каждый раз вы отвечаете так искренне, но при этом умудряетесь мне ничего не сказать. Кажется, я знаю откуда вы: из секретной службы. А что? Как раз подобающая компания для пары гвардейцев.

- Благодарю, Ваше Сиятельство за столь высокую оценку моей персоны, - улыбнулся я. – Увы, но вынужден вас разочаровать. Будь я из секретной службы, сейчас сидел бы в кабинете вместе с господами гвардейцами.

- Может, вы специально остались тут, чтобы что-то разузнать? – предположил Ивон.

- В таком случае, у меня была бы правдоподобная легенда, кто я такой и что здесь делаю. Кроме того, будь я секретным агентом, на вопросы отвечали бы вы.

- Тонко подмечено, - расхохотался маркиз. Кажется, от беседы со мной он получал искреннее удовольствие, как, впрочем, и Арье. Ее глазки бегали с Ивона на меня и обратно, она как будто наблюдала за игрой в пинг-понг. Кажется, я был единственным, кому все это уже надоело. Именно поэтому, когда Носкор с Устином показались из кабинета герцога, я испытал настоящее облегчение. Наскоро попрощавшись со всеми присутствующими, присоединился к гвардейцам.

- Заводишь полезные знакомства? – подмигнул мне Устин.

- У меня такое чувство, что полезные знакомства пытались завести они.

- Думаю, ты не так далек от истины, - рассмеялся Носкор. – Ивон пытается доказать отцу, что он уже полноправный член рода и заслуживает знать все его тайны. Правда, Его Светлость немного другого мнения.

- Кстати, он хочет видеть тебя, - проговорил Устин. – Правда, после того, как ты поговоришь с лордом Эроном.

- Значит, сейчас мы направляемся к нему?

- Да.

Ну наконец-то! А я уже начал думать, что это никогда не случится. Мы свернули с оживленного балкона в полутемные коридоры и через несколько минут оказались перед самой обычной дверью.

Носкор уверенно ее открыл, и мы оказались в небольшой, но уютной комнате. В дальнем углу, у камина, на мягком диване развалился высокий мускулистый человек. Лицо его скрывала царящая в комнате полутьма, но стоило нам войти, он наклонился вперед. Теперь, когда на лорда Эрона падал свет огня из камина, мне удалось его рассмотреть. С первого взгляда он показался мне смутно знакомым. Я застыл, пытаясь вспомнить, где видел лорда, а потом меня вдруг озарило. Точно… Тот самый незнакомец с кровавого рисунка на стене! Единственное, клыков не хватает. Правда, цыганка их тоже показала не сразу.

Наверняка у этого лорда Эрона есть на меня свои планы, так что стоит быть осторожней. И если я хочу что-нибудь выяснить, нужно придумать, как остаться с ним наедине. Не хотелось бы посвящать Устина и Носкора в то, что я с Земли, они и так много про меня знают. Больше, чем кто-либо другой в этом мире. Правда, придумывать способ выпроводить гвардейцев не пришлось.

- Господа? – улыбнулся им лорд Эрон. – Вы устроили мне встречу с этим молодым человеком, и я вам очень благодарен. Однако, говорить с ним мы будем наедине.

- Но… - хотел было возразить Устин, но я его прервал:

- Согласен.

И почему это голос мага тоже мне показался смутно знакомым, как до этого и его лицо?

- Хорошо, - нехотя кивнул Носкор. – Но мы будем неподалеку. Лас находится под защитой императора, господин Эрон, и если с его головы упадет хоть волосок…

На самом деле, гвардеец имел в виду не защиту императора, а его интересы. Тем не менее, Носкор выразился как можно более деликатно. Эрон лишь обворожительно улыбнулся.

- Вам не о чем волноваться, достопочтенный капитан гвардии, - произнес он спокойно. – Просто, разговор может получиться очень личным. Чтобы объяснить молодому человеку некоторые вещи, мне, возможно, придется приводить примеры из своей жизни. А о некоторых вещах вам лучше не знать, поверьте.

- Я понимаю, - неожиданно согласился Устин. – Я тоже темный маг и, если речь идет о том, что я делал до того, как пришел на службу императору… Вы в своем праве, господин Эрон.

- Благодарю!

Мужчина выжидающе уставился на гостей. Когда дверь в комнату за ними закрылась, он указал на кресло напротив себя и произнес:

- Прошу, Лас, проходи, присаживайся.

Я молча подчинился, пытаясь вспомнить, где мог раньше слышать этот голос. Решил сначала отдать инициативу магу, а потом, как контакт будет установлен, перейти в наступление.

- Что ж, предлагаю начать со знакомства, - в свете камина глаза Эрона блеснули. – Про тебя, Лас, я порядком наслышан. Парень, который потерял память и попал на службу к виконту Дебо. Парень, что пережил бойню в Кинсли и получил темную метку. Можешь ничего про себя не рассказывать, я и так знаю о тебе больше, чем ты думаешь. А вот мне стоит представится. Зовут меня Эрон, и я изредка консультирую Его Светлость, герцога Шевринье, по вопросам магии. Это мое настоящее имя, правда, используют его немногие. Куда больше людей предпочитает прозвище…

Эрон внезапно вскочил на ноги и отвесил мне шутовской поклон:

- Темный маг «Хмурый», к вашим услугам!