За любимым в другое столетие, или Время в дар

Пролог

— Ну что, дорогая, ты готова принять дар?

— Константин Павлович… — растерялась я.

— Наедине — дед! — буркнул он, вставая с кресла. Опершись на трость, подошел к сейфу, спрятанному за портретом моих родителей. — Ты готова! Однозначно! Комиссия подтвердила это: все тесты сданы на отлично! А я уже стар! Хочу отдохнуть! Займусь изучением накопившихся документов, приведу в порядок дела…

— Не все на отлично… — стушевалась я.

— Да кому нужно это историческое поведение? Я как тебя учил? Закуталась в плащ, если промахнулась с одеждой, и ориентируешься по обстоятельствам!

— Ну да… Украсть, ограбить… — тихо сказала я.

— Ты лучшая среди юных магов! И пускай у всех разные направления, но ты единственная, кто сможет управлять артефактом! — возразил он.

— Дед, я помню! — После того, как мои родные внезапно умерли от магического мора, постигшего мир двадцать лет назад, мы с дедушкой остались друг у друга одни. Теперь я нужна империи для поиска истины, пропавших артефактов и… даже людей.

Потому что наш род единственный, кто может управлять временем!

— Катерина, прими его и храни с честью! — Дед вложил мне в руку круглые часы на цепочке.

— Как солдат магической империи и последняя из рода Марковых, хранителей времени, клянусь хранить и беречь! — произнесла я клятву. Магия вспыхнула в моей ладони и окутала меня полностью. Дар был принят.

— Иди, детка, тебя уже ждут. — Дед кивнул мне на дверь. Я вышла, чеканя шаг и по-прежнему сжимая в ладони часы.

Тихо прикрыв за собой дверь, помчалась по коридору к выходу из дома. Снаружи ждал автомобиль, который должен был отвезти меня в Магическое управление, где и решится моя дальнейшая судьба.

Но что-то я вперед забегаю…

Лучше вернемся на двадцать лет назад.

Глава 1

Какие воспоминания остались у маленького ребенка? Мама, папа, дед… Немного обид на то, что не дали когда-то съесть сладкое… Наполненная любовью, игрушками жизнь в большом доме со множеством слуг.

Но однажды родители не вернулись домой… Уехали по делам, оставив меня с гувернанткой, и пропали. День – два я спрашивала, где они, просила, чтобы их позвали, плакала, не понимая, что происходит. Тогда и приехал дед. Он взял меня на руки, вытер слезы и сказал, что папа с мамой больше не вернутся. И я смогу понять это, только когда стану старше.

Я росла. До шестнадцати лет мной занимались учителя на дому. Конный спорт, обучение оружию, математике, письму. Упор делался на историю, выживание в лесу и горах, жизни в городе и деревне, способах растворяться в толпе. Я изучала моду всех веков… И даже то, как говорили в те времена! А когда в восемнадцать проснулась сила, я поступила в институт магии, где была единственной девочкой на потоке магов-универсалов. Но благодаря деду и занятиям борьбой, кулачным боем, китайской куошу я быстро ставила на место озабоченных самцов, желающих взять меня под опеку. В итоге отбила интерес ко мне как к девушке… Но приобрела много побратимов за семь лет обучения. Я стала лучшей на потоке… Идеальный шпион, верный солдат.

Мой дед, Константин Павлович Марков, глава департамента магии, заменил мне родителей, воспитав из маленькой девочки бойца империи. Теперь я, Екатерина Степановна Маркова, должна была получить диплом об окончании подготовки и звание сержанта. А дальше — сплошная неизвестность, пока меня не утвердят на должность мага при департаменте. Конечно, я ждала, что дед подарит мне артефакт. Он всю жизнь готовил меня к этому…

Сейчас же всех адептов ждала вечеринка в честь окончания академии. На это у меня ушло семь долгих лет, но я справилась, учась всему, что может пригодиться боевому магу и шпиону. Я умею бегать, прыгать, считать любые данные, стрелять из всех видов оружия. Магия в моих руках изучена вдоль и поперек. Надо оторваться как следует, а через два дня, получив заслуженное, приступать к работе. На нее я возлагала огромные надежды… Какие? Сама толком не знала, но от учебы я устала — хотелось уже приключений!

— Ну что, к гномам? Или к троллям? — Я запрыгнула в открытую машину одного из друзей.

— Лучше! К эльфам! У них сегодня вечеринка в честь чего-то там зеленого… Должно быть весело! — откликнулся Тарас. Отличный парень, но дальше обычного полицейского участка не пойдет. Нет потенциала: магия осталась на дошкольном уровне. Из него выйдет неплохой следак с хорошо развитой интуицией.

— Да ну! К этим ушастым? Там же всегда скучно…

— Сегодня приглашены оборотни… потому что праздник у них общий!

— Значит, будет драка! — повеселела я.

— Ты же девушка! — Он был единственным, кто так и не смирился с тем, что я веду себя неподобающим женщине образом.

— Да ладно тебе! Не быть же мне как все! Да и не хочу! Не занудничай! — фыркнула я. Тем временем машина плавно неслась по скоростному шоссе.

— Ладно… — нахмурился Тарас. — Мазь я захватил. Вдруг опять что-нибудь расшибешь! — Очень уж пекся о целостности моей кожи и всегда носил с собой чудо-средство для быстрого заживления ран, синяков и ушибов.

— Да, папочка! Спасибо, папочка! — хихикнула я.

— Поговори мне еще! — нахмурился он.

Я умолкла, чувствуя, как друг сердится. У Тараса было восемь сестер, и все — младше него. Мама воспитывала их как истинных леди. Благодаря этому три уже удачно вышли замуж. Имея крохи магии, благородную родословную и ни монеты приданого, девушки считались хорошими невестами и женами. Ко мне как-то пробовали свататься… Но я отослала их к деду, и на этом все закончилось.

Мой род был почтенным, я располагала внушительным приданым и большим магическим даром… Вот только в дополнение к этому шел характер тролля и мастера единоборств. Нет, конечно, я могла бы вести себя как истинная леди… меня этому обучали. Но зачем? Лучше позволю себе носить брюки, обтягивающие костюмы… только не дурацкие платья! Да и волосы у меня были обрезаны по плечи.

Поэтому благородные соискатели моей руки смотрели на меня с пренебрежением, побаиваясь. Ведь я могла дать сдачи, зная, что мне за это ничего не будет!

Лицо моментально расплылось в улыбке… Быть обычной леди — скучно! У меня впереди куча приключений… а замуж можно выйти потом! Как одаренный маг, я проживу четыреста лет. Так куда мне торопиться?

Мы приехали в числе последних. Все уже были в сборе. Меня засунули в угол, чтобы не нарывалась на неприятности в начале вечера. Конечно же, я обиделась и, уткнувшись в кружку с напитком, умолкла. Я здесь именно за ними!

Эльфы тихо разговаривали, медленно и гордо расхаживая перед нами… Где-то играла негромкая музыка. Одним словом, скукотища!

— Не дуйся! Смотри, оборотни пожаловали! — Толкнул меня локтем сокурсник.

М-м-м, вот где красавчики! Не эти тощие, с острыми ушами, мнящие себя эталонами мужской красоты! Сплошные мышцы, неисчерпаемая харизма… и тупость качков. А жаль, я бы за такого замуж пошла! Если бы нашелся с умом старше школяра... Сейчас немного подожду — наверняка кто-то из них пошутит про межполовые отношения. Эльфы обидятся и завяжется словесная перепалка. А так как оборотни не смогут парировать им, драка не заставит себя ждать!

Пока что можно было расслабиться, что я и сделала. Откинувшись на спинку стула, я вполоборота рассматривала присутствующих.

— Сделаем ставки, кто начнет? И про что будет шутка? — Повернулась к одногруппникам с лицом, предвкушающим шалость.

— Приглядела кого-то, да? — хмыкнул сидевший справа парень, обежав взглядом толпу. — Ставлю на амбала в белой футболке! Шутка про отсутствие мышц на ягодицах у эльфов!

Он хлопнул по столу золотой монетой. Остальные остались не при делах, ожидая моих слов.

— Не, ставлю на эльфа! Того, что в розовом спортивном костюме! Он пошутит про размер мозга оборотня, который сейчас наступает ему на новенькие туфли! — Я звякнула сразу двумя золотыми.

— За эльфа! — подтянулись все остальные, отсыпая на стол кто сколько мог.

— А я за амбала! — протянул мой друг и положил на стол серебряную. Он следил за движениями и мимикой всех названных провокаторов.

— Да без проблем! — подмигнула ему.

Все замолчали, прислушиваясь к разгорающемуся спору.

— Ты не только тупоголовый, но еще и, видимо, слепой! Не смотришь, куда наступаешь?! — заверещал эльф, подпрыгивая и держась за ногу.

— Дамочка! Прошу прощения! Честное слово, не хотел! — Оборотень будто действительно испугался.

— Ты кого назвал дамой?! — Эльф даже подавился, вставая на обе ноги и разгибаясь во весь свой малый рост.

— А, ну да… Прости, брат! Ни верхних девяносто, ни нижних… Ты эльф! — хохотнул оборотень и «по-дружески» хлопнул оппонента по плечу.

— Да гоблины вас сожри! — расстроилась я. — Ничья!

— Катерина! — Укоризненно посмотрел на меня Тарас.

— К демонам правила и этикет! Я хочу драку! — Вскочила я и, перемахнув через стол, пошла к извиняющейся друг перед другом парочке. — Что встал на дороге?! Бери свою барышню и за стол веди! Там будете любезничать! — рыкнула я, нарочно задев оборотня плечом. — Милая, а ты бы поменьше косметики использовала! Всю красоту зашпаклевала, уж очень похожа на эльфа! И розовый тебе не идет! Хочешь, посоветую стилиста? — Потрепала по щеке пунцового эльфа, ниже меня на две головы.

— Это не розовый! Это фуксия! — рассвирепел парнишка.

— Очень, очень извиняюсь! Я не разбираюсь в таких тонкостях! Но наверняка столь милая леди знает об этом все! Скорее бери своего сладкого мальчика, и идите миловаться в уголок, голубки! — хмыкнула я и пошла к барной стойке, слегка толкнув бедром эльфа. Этого хватило, чтобы он повалился на руки к оборотню.

— Не лапай меня, животное! — заверещала «дамочка». — Мозг себе накачай!

— Че ты сказал, розовый червяк?! — зарычал оборотень и, подхватив эльфа за шкирку, поднял его на уровень глаз.

Я села за барную стойку и, приняв новую кружку от подавальщика, приготовилась смотреть. Надо не упустить момент, когда можно будет ввязаться. Под шумок никто не станет разбираться, леди ли я…

Драка уже имела место. Эльфы хоть и выглядели милыми мальчиками, но могли постоять за себя. Они владели каким-то видом борьбы, рассчитанным именно на них. Ушастые умело валили оборотней, а те вскакивали и свирепо набрасывались на эльфов в ответ. Я только поставила кружку на стойку, сняла любимую шляпу с летними очками, собираясь вступить в драку…

— А ну прекратить! — раздался громовой голос начальника департамента изысканий империи.

— Да вообще сегодня не мой день! — приуныла я, возвращая головной убор. Рассчитавшись за напиток, засобиралась уйти. Моя компания, не участвовавшая в драке, тоже поспешила за мной.

— Леди Катерина, а вот вас попрошу пройти со мной! — Начальник окинул меня весьма говорящим взглядом.

— А я в драке не участвовала! — Пожала плечами. — Мы просто сидели, отмечали окончание института! — Кивнула на одногруппников, которые дружно окружили меня, прикрывая.

— Конечно! Мы все обязательно выясним! Ваши друзья могут быть свободны, а вот вы — нет. Вы задержаны до выяснения обстоятельств!

— Каких обстоятельств?! — Я удивленно вскинула брови.

— Везде, где вы присутствуете, обязательно происходит драка. А сегодня пострадал племянник его величества короля Элитари!

— Какой еще племянник? Я с ним не знакома! — Вот что за гадина им доложила?

Я мельком оглядела толпу. Ага… Не то ли чучело, что сидит в углу, притворившись паучком, который просто проползал мимо?..

— Я племянник! — Эльф в костюме цвета фуксии был вытащен из кучи малы и поставлен на ноги.

Вот это встряла!.. Говорил мне дед: учи, как выглядят первые лица империи!

— Иду! — Поправила шляпу и, взяв поданные Тарасом перчатки, незаметно указала на того, кто меня сдал. Друг просто моргнул несколько раз, давая понять, что увидел.

Ладно, прорвемся! Не в первый раз же!

Я решительно зашагала к выходу. Не удержавшись, хмыкнула в лицо принцу, оглядев его рваный костюм.

— Ты ответишь за это, жердь женского пола! — прошипел ушастый мне в спину.

Ну конечно, отвечу! Погрозят пальцем и отпустят!

Глава 2

В машину села молча. Меня оставили одну на заднем сидении. Впереди был только шофер. Через двадцать минут мы уже подъехали к главному зданию управления.

Дверь мне открыл сопровождающий, и я последовала за ним. Судя по лицам командующих, меня беспрепятственно привели сразу на «казнь»… Хмыкнула про себя, наткнувшись на суровый взгляд деда. Ну, если и его вызвали, то точно не избежать наказания!

— Леди Катерина! — начал глава тайного сыска. Его-то каким ветром сюда занесло?!

— Слушаю вас. — Я вежливо склонила голову.

— Инцидент, произошедший сегодня, заставил нас собраться здесь, чтобы понять: вы действительно еще не повзрослели, раз ведете себя так? Или это следствие того, что у вас слишком много свободного времени?

— И что же такого случилось? Разве я кого-то оскорбила? Ударила? Украла… — ухмыльнулась я. Мне даже сесть не предложили! Так и оставили стоять перед столом, за которым собралось шесть самых влиятельных людей империи.

— О, тут, конечно, улик мало, но то, что вы спровоцировали драку, в которой участвовал племянник императора… доказуемо однозначно! Не думайте, что на этот раз вам все сойдет с рук!

— Ладно. — Я пожала плечами, начиная уже откровенно скучать. Все веселье сегодня обломали!

— Принято решение досрочно вручить вам диплом и прикрепить вас к подразделению тайного сыска. Вы отправляетесь на службу!

— Хорошо. — Склонила голову.

— И не спросите куда? — не выдержал один из комиссаров.

— Куда?

— Все с вами ясно! Задание получите у старшего по званию. Вот все документы, прочтите и идите!

— Так точно! — Щелкнула каблуками и шагнула к столу, подхватывая бумаги и диплом. Поймав взгляд деда, заметила, как дрогнули его усы, скрывающие усмешку.

Ага, значит, все не так уж и плохо! Я быстро пролистала документы и внезапно наткнулась на имя своего командира и по совместительству куратора. Вот в чем гадость… Гном Феликс Брани! Вредный старикан! Преподавал нам историю…

— Остались вопросы? Вам все понятно? — Глава тайного сыска тщательно выискивал эмоции на моем лице. Но не я ли внучка главы департамента магии и талантливая ученица?..

— Так точно! Вопросов не имею! Разрешите идти?

— Идите!

Я развернулась и, чеканя шаг, покинула кабинет. Двери сами закрылись за мной. Сейчас бы подслушать, что там говорят… Но бдящая у входа охрана уже неодобрительно смотрела мне в спину.

***

— Справится? — уточнил комиссар у Константина Павловича.

— Не сомневаюсь! — отрезал пожилой мужчина, вставая с кресла и уходя следом за внучкой.

— Почему вы воспитали ее такой? Она далека от истинных леди… — Вопрос в спину не застал врасплох.

— Чтобы преодолевала любые трудности! Иначе ей просто не выжить! А вы вместо того, чтобы наказывать девчонку за шалости, лучше бы следили за родственником императора! А то встревает в неприятности! Что он делал на том мероприятии? Разве это место для высокопоставленных особ? Все ведь знали, что там соберутся оборотни! Кто надоумил его туда прийти? — Мужчина даже не оборачивался, тем самым выказывая свое пренебрежение.

— Мы выясняем… Но это не значит, что ей все дозволено! — выкрикнул один из комиссаров вслед Иннокентию Павловичу.

— Ну да, давайте… Отбейте у нее интерес к работе… — Глава департамента развернулся и посмотрел на оставшихся в кабинете. — Тогда Катерина просто исчезнет и вы останетесь без единственного мага, обладающего даром проходить сквозь время!

— Вы передали ей артефакт?! — раздались удивленные голоса.

— Именно! Вот и подумайте… Если ей вдруг станет скучно перекладывать бумаги, что она сделает? А император с вами… Племянник — это ерунда. Подарит ему очередную безделушку из камней — и все, обиды забыты! — хмыкнул пожилой мужчина и удалился в свой кабинет.

***

По пути накручивала себя. Историк был вредным и дотошным существом. Требовал от нас, а особенно от меня, знания всех тонкостей. Конечно, я хорошо владела предметом… Но историческое поведение хромало. Сильно.

Спустившись на первый этаж, нашла нужный кабинет. Постучала и, получив разрешение, вошла.

— Ой, а я думал, они пошутили, когда сказали, что приставили вас ко мне! Это отличная новость! Я ведь остался без секретаря, а у меня завалы бумаг! — откровенно издевался профессор. Как он вообще попал в сыск, да еще и тайный?

— Когда приступать к работе? — Протянула ему направление. Остальные документы спрятала за пазухой.

— Да прямо сейчас! У нас, сыскарей, график не нормирован, и делать вам скидку на пол никто не будет! — Гном махнул рукой на стол напротив, который был завален макулатурой.

— Так точно! — кивнула я и села за рабочее место. Если буду пререкаться, навлеку на себя еще больше проблем. Гном не прощал ошибок и неповиновения…

Цель поставлена, и не с таким справлялась! Всю домашнюю документацию, включая кабинет деда, я вела лет с шестнадцати. Прорвемся!

Профессор умолк, начиная что-то писать. За стопками бумаг его даже не было видно. Единственное, о чем я жалела, — это об ужине. Сегодня он мне явно не светит! Я с тоской оглядела папки и горы непонятной писанины и, размяв пальцы, окунулась в работу с головой. По-другому и не скажешь!

Через четыре часа я смогла оторваться от стола. Да и то, только на скрип открывающейся двери. В проеме показался дед, неодобрительно смотря на меня.

— Ужин уже скоро, а ты еще не дома?

— Курсант Катерина приступила к своим обязанностям… День у нее закончится, когда я пойду домой! — подал голос Феликс Зигмундович.

— По документам она не курсант, а стажер, а значит, не более восьми рабочих часов, включая перерыв на обед! И если она решит остаться на дополнительный срок… то только за ваш счет и двойную оплату! Это прописано в правилах для вновь принятых! — нахмурился дед.

— При всем моем уважении к вам… — начал было гном, но Константин Павлович сунул ему свод правил, открытый на нужной странице. Ох, зря он это затеял… Оба упрямы, как два осла!

— Устав — дело серьезное! — расплылся в улыбке профессор. — Жду вас с нетерпением завтра утром, стажер Катерина!

Ясно, выпроваживает! А завтра придумает, чем еще меня развлечь!

— Зря ты так! Он бы часов в десять меня отпустил, — сказала я, когда мы вышли из здания управления и направились к стоянке.

— Нет, он сейчас в ступоре из-за дела, порученного императором. Ты же знаешь, как тот увлечен семейными реликвиями! Читая хроники, наш император обнаружил на прабабушке артефакт, но был удивлен, когда не нашел его в своем справочнике. Никаких записей о том, что вещь пропала, была подарена, продана, украдена… или же похоронена с несравненной Жасмин! Профессор уже несколько дней выходит из кабинета глубокой ночью. А еще его покинул очередной секретарь! — многозначительно заявил дед. — Сыскари поголовно отказываются с ним работать, и поэтому в его отделе их просто нет! Но так как гном на особом счету и действительно является первоклассным специалистом, он продолжает там сидеть. После вручения дипломов ему еще выдадут юнцов из последнего потока, чтобы хоть как-то помочь. В его отдел ведь попадают кражи и преступления, срок давности которых давно истек.

— Так получается, я к месту со своим даром? — удивилась я.

— По сути да… Но с ним невозможно работать!

— А мы попробуем! — упрямо заявила я.

— Тогда удачи, девочка моя! — Уже в машине дед прижал меня к себе. На людях он всегда был строг ко мне.

— Думаю, она меня не оставит! — согласилась, прижимаясь к плечу единственного родного человека.

После ужина, пожелав дедушке доброй ночи, улизнула в окно своей спальни. Не могла я вот так бросить человека, ну или гнома в беде! Сейчас открою портал за периметром дома и буду на работе!

***

— Ушла? — улыбался себе в усы Константин Павлович, уточняя у дворецкого.

— Ушла. Взяла с собой ужин, выпечку и два термоса: один — с чаем, другой — с кофе. — Дворецкий склонился перед хозяином, держа поднос. На нем стояли стакан с водой и емкость с жидким лекарством.

— Умничка! — вздохнул мужчина и, выпив лекарство, сморщился. — Дожить бы до того времени, когда она найдет себе опору!

— Как только начнет путешествовать, пара обязательно сыщется! Главное, чтобы помнила о том, как сберечь свою половинку! — Дворецкий был жутко стар, но достаточно крепок и знал все истории этого дома.

— Очень на это надеюсь…

***

— Не спится, барышня? — Оторвался от бумаг гном.

— Не люблю бросать дело на полпути, — спокойно заявила я, переступая порог кабинета. Сдвинув книгу, что он сейчас изучал, постелила на стол полотенце и выложила миску с рагу, выпечку и термос с чаем. Гном не любил кофе. А по разносившемуся по аудитории аромату я точно знала, из каких трав состоит его чай.

— Поблажек не ждите! — буркнул профессор, принимаясь за угощение.

— И не собиралась! — хмыкнула я, смотря, с какой жадностью он ест. Все с ним ясно! Император не любил ждать, а если гном жил на работе, домой он приходил переодеться и перекусить на скорую руку.

Через час у меня уже собралось с десяток папок с пометками «Архив» и «Дело закрыто».

— Куда это? — уточнила я.

— Завтра с утра сдашь архивариусу. Точно все страницы на месте? Горгона наша проверит! — Феликс Зигмундович посмотрел на меня поверх документов. Стопка перед ним поредела, и он стал виден за завалами.

— Горгона Викторовна примет, не волнуйтесь! Все на месте до последнего листочка согласно описанию!

— Это хорошо, — кивнул гном, снова опуская голову и утыкаясь в записи. Он что-то листал, переписывал, сшивал…

— А вы что ищете? — полюбопытствовала я, чтобы разрядить обстановку.

— Вот разберешь свое место к обеду, и расскажу! — Профессор блеснул глазами в очках.

Я окинула взглядом большую часть стола, заваленную листами, выписками и распотрошенными папками. Вот же хитрец!

Глава 3

Ближе к полуночи он выгнал меня из кабинета и, закрыв его на ключ, повесил на дверь магическую охранку.

Домой я возвращалась все тем же путем. Успела послать вестник о помощи Тарасу. Знала, что он поможет мне справиться с бумажкам. Хоть там и осталось меньше половины, придется повозиться не столько с папками, сколько с отдельными листами. А эту кашу разбирать труднее и дольше.

Утром приехала в управление вместе с дедом, держа в руках термос с кофе и пару бутербродов. Без пяти минут восемь я уже зашла в кабинет. Следом за мной — Тарас.

— Здравствуйте, профессор! — приветствовал гнома мой друг.

— Чего тебе? — буркнул тот, недовольный присутствием постороннего.

— Пришел помочь Катерине. — Тот, как всегда, был само спокойствие. Я поиграла бровями, косясь на гнома, и кивнула на свой стол.

— Ну, помогай! — внезапно смягчился историк.

Сегодня Феликс Зигмундович запасся чаем, а Тарас как раз принес два пакета свежих крендельков от мисс Марты. Аромат ванили и корицы заполнил весь кабинет! Оставив угощение на столе гнома, мой друг взял стул и сел сбоку от меня. Достав из первой папки перечень документов, начал поиски по уже готовым стопкам, разложенным на моем столе.

Нашими стараниями завалы были разобраны за полчаса обеденного перерыва.

— Хм, и правда не думал! — Профессор окинул мою половину удивленным взглядом. — Сдайте Горгоне, и можете идти обедать.

— А рассказ?

— После перерыва — я тоже ухожу в таверну! — отрезал он. — Сейчас переложу вам на стол папки, уже не нужные мне. Осталось проверить не более десятка, и можно относить.

Собрав тридцать архивных дел, мы понесли их в подвал к архивариусу. Всех ставило в тупик ее имя — Горгона… А все потому, что ее предком была та самая Горгона Медуза. Праправнучке досталось имя, характер и немного магии от знаменитой родственницы, что дало возможность устроиться на выгодную должность в архив.

Ее семья была обыкновенной. Горгона, вырастив детей и овдовев, решила скрасить старость таким образом. Все здесь было подчинено особому порядку, ведомому лишь ей. Посторонние дальше стойки не допускались. И даже министр был не указ Горгоне. Ее боялись и уважали, хоть она и не умела превращать в камень. Зато запросто могла заставить замереть на несколько дней.

— Добрый день! — поздоровались мы и аккуратно положили папки на стол.

— Добрый! Что, старому коротышке выдали помощников? Это хорошо, а то он вечно все путает! — Горгона посмотрела на нас поверх очков с толстыми стеклами. — Ну, зная, какими вы были студентами, думаю, тут полный порядок. Но все же проверю и сообщу, если что-то будет не так!

— Хорошо, спасибо! — Мы заторопились на выход. Сегодня обед планировался коротким — всего час. Дед сказал, я могу поесть у нас, так как он приглашен куда-то и дома его не будет.

— Давай пообедаем «У Ганса»? — позвала Тараса. — Я угощаю.

— Не откажусь, — согласился друг.

Срезав через дворы, мы уже очень скоро оказались в таверне.

— Че желаете? — Едва присели, возле нас появился подавальщик.

— А что есть из свежеприготовленного? — уточнила я.

— Свиная голень, варенная в эле, суп с фрикадельками, пирог с рыбой, — меланхолично перечислял гоблин.

— Неси все на двоих! И чаю!

— Желаете другие напитки?

— Нет, мне потом на работу, — отмахнулась от предложенного. — Ты будешь?

— А мне — домой, лишний раз не хочу сердить матушку! Сегодня придут свататься к одной из сестер. Просили присутствовать на вечере…

— Это же хорошо? — удивилась обреченному голосу Тараса.

— Всего четвертая…

— А, ясно, — кивнула я. Утомился от женского царства в своем доме!

— Тебе не понять этого! Как ни приду, стоит галдеж. Гостиная все время занята, вечные вопросы… Спрашивают, когда уже женишься?

— А когда ты женишься? — подколола я его.

— Да зачем мне это? Устал я от женщин в доме!

— Ну и правильно! Сейчас построить карьеру важнее, чем наштамповать наследников! — поддакнула я.

— Вот тут соглашусь. Мечтаю получить собственное жилье в городе. Руководство обещало через год без нареканий выделить в служебном доме квартиру в три комнаты!

— И отлично! — подтвердила я, начиная есть принесенное подавальщиком.

Расправившись с обедом, мы расплатились и решили прогуляться по небольшой площади рядом с управлением.

— Ты придешь завтра на награждение и вручение дипломов? — спросил Тарас, когда мы присели на лавочке рядом с фонтаном.

— Мне уже выдали. Досрочно. Кстати, накостыляли стукачу?

— Неа. Смылся, едва поняв, что подопечный в безопасности. Началась суматоха, и из-за отбытия племянника императора мы потеряли его из виду.

— Ну ладно, я его запомнила. При встрече разберусь.

— Не забывай: он был на службе, и это его работа!

— Обязательно вспомню… когда отомщу, — хмыкнула я.

— Все тебе неймется! — покачал головой Тарас.

— Конечно, иначе скучно жить! Ну, мне пора. Не терпится узнать, над чем работает профессор!

— Думаешь, расскажет?

— Обещал же… Тем более теперь мы с ним коллеги!

— Удачи! — Мы встали, и друг пожал мне руку.

— И тебе хорошего дня!

В управление я возвращалась в приподнятом настроении.

Гном вернулся раньше меня, и на столе взгромоздилось еще несколько стопок папок и бумаг. Брови так и поползли на лоб. Все пыталась понять: тут какой-то подвох или это неприкрытое хамство?

— Ой, да ладно вам, леди Катрин! Конечно, это на потом! — профессор неожиданно рассмеялся. — Их некуда было складывать, а мне они уже не понадобятся.

— Хорошо, — расслабилась я и, сняв шляпу с перчатками, положила их в пенал для одежды. Следом туда отправился жакет. Под неодобрительный взгляд закинула ноги в сапогах на соседний стул.

— Так, о чем я?.. — Гном налил себе чай и уставился в точку над моей головой. — В общем, наш император обнаружил пропажу одной из семейных реликвий. К сожалению, этому событию уже три сотни лет.

Феликс Зигмундович сложил руки на животе и замер, словно мысленно был не со мной. Не выдержав, я кашлянула, возвращая его в реальность:

— Кхм!

— Да-да… И вот, перелопатив кучу литературы, газет, хроник, дел, где хоть как-то упоминаются члены императорской семьи, я сделал только один вывод: артефакт подарен прабабушкой нынешнего императора. Но! — Он поднял указательный палец. — Кому? Вот в чем вопрос… Любовников у нее не было — она беззаветно любила своего мужа. А просто так отдать семейную ценность — нонсенс! И то, опять же, об этом оповестили бы весь мир!

— Может, украли?

— Был бы скандал! Трезвонили бы во всех углах! Нет и еще раз нет — не тот случай!

— А мне можно посмотреть записи? Скажем так, свежим взглядом?

— Конечно. В принципе, я все перебрал и записал те крохи, что нашел. Думал, дам себе день – два и снова прочту. Вдруг замечу зацепку.

Поднявшись с места, взяла протянутую записную книжку.

— Сколько времени дадите на изучение? — уточнила я.

— До послезавтра. Сегодня среда, а в пятницу после обеда назначен визит к императору. Меня либо казнят… либо я сообщу ему более-менее правдоподобную версию.

— Я поняла. Могу забрать ее домой?

— Да, чем реже попадается на глаза, тем меньше соблазна прочесть. Если разберешь сегодня все, что сложено на твоем столе, завтра можешь не приходить.

Кивнув, отложила ежедневник и сосредоточилась на документах. Тут было семь папок с хрониками того года, когда пропал артефакт. Четыре из них содержали преступления, но уже раскрытые. Одна была с нераскрытым. Отложила ее на потом — почему-то захотелось прочесть.

Через три часа, сдав все в архив, уселась изучать то самое дело, не доведенное до конца.

— Заинтересовало? — удивился гном.

— На факультете криминологии нам говорили, что нераскрытых дел не бывает. Не так ли?

— О, это точно! Но тут уже лет триста прошло. Вот, кстати, после одного из таких инцидентов и решили расширить полномочия сыскного бюро. Однажды оно стало департаментом! Привлекли больше магов, и в университете появился факультет сыскного дела. А двести лет назад был создан отдельный институт. Возможности расширились, и «висяков» поубавилось.

— Тогда почему дело не довели до конца? — удивилась я.

— Все просто: когда появилась возможность доработать, не стало тех, кому это нужно.

— Я поняла. Просто любопытно. — Раскрыв папку, начала изучать содержимое.

В общем, смысл был таким. Некая юная дева не желала становиться супругой одного из жаждущих ее руки и сердца. Вернее, их было много, ведь леди имела большое приданое и являлась магически одаренной. Но одним днем она просто исчезла без следа. Жениха, что яростнее всех добивался ее, заподозрили в краже, так как леди сделала выбор не в пользу оного. Судя по всему, подозрения были весомыми и улики вели к мужчине. Который, кстати, возник из ниоткуда: не имел рекомендаций, связей… Даже то, каких он кровей, оставалось загадкой. Фотографию тогда еще не изобрели, но художник изобразил подозреваемого. Красавчик, что сказать!.. Широкие плечи, длинные волосы, собранные в косу, статный такой… На оборотня похож. Но рисовавший смог передать его хищный взгляд и ехидную улыбку. Он был явно не волком, хотя, говорят, раньше жило больше видов оборотней. Даже вампиры и драконы существовали! Может, врут… Доказательств, кроме сказок, нет, а хроники тысячу лет назад писало лишь несколько магов. И те не факт, что собирали достоверные данные.

Самым плохим в этой истории было то… что красавчика показательно казнили! Леди не нашли, а вину странного мужчины так и не доказали убедительно.

— Хм, а почему вы взяли это дело? Оно как-то относится к нашей пропаже? — уточнила у профессора.

— Нет, не думаю. Просто событие произошло одновременно с исчезновением артефакта. — Гном стал суетиться, собираясь выйти. Ого, уже пять часов!

Быстро собрав документы, оделась, захватила ежедневник профессора и, сдав папку в архив, направилась домой.

Глава 4

Решила посмотреть, что у нас есть о тех временах. В принципе, я знала устройство библиотеки хорошо, ведь историческое образование к этому располагало. Но сведения именно о том периоде давали лишь общее представление: кто занимал трон, имена высших родов, войны, мода, нравы и так далее. В личностные характеристики не вникала: пока что было не интересно. Но точно знала: есть книга, содержащая историю любви королевской четы. Что-то о простой пастушке и принце…

Уносить далеко не стала. Села тут же, с любопытством открывая новую сторону милой сказки. Хм, получается, будущая императрица была попаданкой в наш мир. Юная девушка только начинала осваивать магию и случайно открыла портал к нам. Оказавшись без семьи и с почти выжженной магией, устроилась работать к овдовевшей зажиточной крестьянке. Пасла овец. Да понимаю, что это сказка! И никаких других миров не существует! Возможно, эту историю придумали для того, чтобы скрыть настоящие корни девушки. Вроде бы считалось неправильным жениться на тех, кто ниже по сословию.

Ага, а вот и ее портрет! Стоит в окружении овец с пастушьей клюкой. А что это у нее на груди? Не тот ли артефакт?..

Взяв со стола лупу, я стала пристально рассматривать, на первый взгляд, простенькую вещицу в виде дракона. Нашла или получила от родителей? И если это артефакт, почему не помог ей найти дорогу домой? В чем тогда его уникальность?

Закрыла книгу как раз перед ужином. Дед был в хорошем настроении.

— Расскажешь, чем загрузил тебя профессор? — Он хитро прищурился. Наверняка знает, что тот расследует, а все равно спрашивает.

— Артефакт семьи императора в виде дракона потерян или украден. Его величество хочет узнать, куда он делся.

— Ну, так я и думал… И как успехи?

— Никак… Это было триста лет назад. Достоверно не известно.

— Я, конечно, не бессмертен, но помню императрицу, уже когда она была в возрасте. Дожила аж до 130 лет! Но до самой смерти оставалась потрясающе красивой! А умерла императорская чета в один день: сначала он, и через несколько минут она.

— Вот это любовь… — заслушалась я. — Можно позавидовать!

— Не нужно, милая. Твое время обязательно придет! Главное — не проглядеть… Возможно, второго шанса не будет.

— Так говоришь, словно я пойму это сразу! Постой… Ты сказал, что видел императрицу вживую? Триста лет назад? Значит, ты там был! И молчишь! — пожурила я его.

— Даже не подумал, что это пригодится... Хочешь, расскажу?

— Хочу, но позже — Феликс Зигмундович дал мне записи по делу. Нужно изучить.

— Хорошо, думаю, я смогу тебя заинтересовать.

— Ты что-то знаешь о пропаже артефакта?

— Нет-нет, я был там по другому вопросу. Да и если б знал, что что-то пропало, возможно, искал бы. Я тогда был обычным магом, имеющим возможность путешествовать. Про департамент и речи не шло. Все, кто имел магию, по сути были самоучками. Знания передавались из поколения в поколение.

— Понятно. — Мы заканчивали ужин, и мне не терпелось приступить к изучению записной книжки профессора.

— Иди уж, все вижу… — кивнул дед.

Промокнув губы, буквально унеслась к себе в комнату.

— Лавр, отнеси ей десерт и чай с пирожными! Настолько торопилась, что даже не притронулась! — невозмутимо попросил дворецкого Константин Павлович. Да, он не любил спешку. Но Катерине мог простить все…

После ужина Константин Павлович пересел к камину и задумался о странном стечении обстоятельств. Его путешествие в тот век, дело о пропаже артефакта в тот же период, внучка, так заинтересованная этим. Отголоски его поступка в прошлом? Или намек на что-то, предначертанное в будущем?..

***

Устроившись в любимом кресле, зажгла свет и с интересом принялась читать. Конечно же, пока не закончила, не остановилась. На часах было уже два ночи, и я устало потерла глаза. Выводы сделаю завтра, тем более у меня намечается выходной. Нет желания потерять профессора — жалко его, если честно. Несмотря на свою вредность, он отличный преподаватель! Император, конечно, не казнит гнома, но найдет способ наказать…

С этими мыслями и укладывалась в кровать. Не проспать бы завтрак — дед обидится!

Ну что за день, когда хочется найти то, что не теряла?

Несколько раз садилась за стол рисовать схему «преступления». Черкала и писала заново. К ужину я все же сделала неутешительный вывод. Идея все-таки выявилась, но показалась мне неидеальной — другая просто не приходила на ум. Завтра изложу мысли профессору, и, возможно, это ему хоть чем-то поможет.

— Получилось раскрыть дело? — поинтересовался за ужином дед.

— Нет. Вернее, может быть, помогу ему... Я ведь только начинаю! — возмутилась я.

— Да от тебя никто не ничего и не требует! — спокойно отреагировал дедушка. — Расскажешь хотя бы, что смогла сообразить?

— Да все равно, все, что есть у меня в голове, — это итог. — Я прекрасно осознавала, что этого ничтожно мало!

— Ты расстроилась? Зря! У тебя еще нет опыта. Да, ты отличная ученица, но у тебя иная специализация! Ты превосходный консультант по истории империи, ничего более.

— Но профессора накажут… — не согласилась я. — Разве я не могу ничем помочь?

— Ты сделала, что смогла. Сейчас гляну твои умозаключения и, возможно, что-то добавлю. Но твоей вины ни в чем нет! Не думаю, что профессора жестоко накажут. Император наш справедлив!

— Посмотрим, — не стала спорить. А смысл? Дед чаще всего оказывался прав...

Но у меня было предчувствие, что не все так просто с нашим делом. Словно острая заноза засела в моей голове. После ужина переместилась к камину и уставилась на огонь, снова и снова прокручивая в памяти эти события.

— Скажи, совсем нельзя вмешиваться в события прошлого или будущего? — уточнила у деда. Он тем временем читал мои выписки, перелистывая записную книжку.

— Неизвестно, чем это обернется. Поэтому ты можешь только посмотреть, поспрашивать кого-то, и все. Нельзя выносить предметы, имеющие весомое значение.

— Хорошо, — вздохнула я и снова перевела взгляд на камин. Огонь успокаивал. Даже стало казаться, что вижу дракона… Языки пламени причудливо изгибались, будто формируя огненное существо.

Через час дед испустил громкий вздох, и я словно очнулась, посмотрев на него.

— Есть что-нибудь?

— Ну, могу сказать, что вывод ты сделала правильный. Но с условием, что собранные сведения достоверны. Все пути ведут к этому странному человеку, что появился из ниоткуда. Кто он и как это провернул — вот в чем вопрос.

— И зачем, — кивнула я.

— И это тоже. Чем ценен артефакт?

— О нем вообще нет никаких сведений кроме того, что он в принципе существует.

— Существовал. Теперь его нет. Отдашь выводы профессору. Возможно, они все-таки ему пригодятся. — Дед вернул мне листы и книгу.

— Надеюсь... Доброй ночи! — Подойдя к нему, поцеловала на прощание.

— Доброй, детка!

И я отправилась спать, надеясь, что завтрашний день пройдет хорошо...

***

Утро было хмурым: собирался дождь и, несмотря на начавшееся лето, в воздухе ощущалась прохлада. Надев шляпу, решила взять плащ и перчатки. Сегодня ушла в департамент одна. Дед остался дома.

Пришла в кабинет вместе с профессором.

— Как успехи? — спросил он вместо приветствия.

— А это вам решать. — Пожала плечами, раздеваясь, и смахнула магическим пассом капли влаги. — Я определила месяц, когда примерно произошла пропажа. Виновником точно мог быть кто угодно, это вообще плохо доказуемо. В хрониках не сказано, что артефакт где-либо видели. Или, если это дар, что он появлялся в чьей-то семье. Все вертится вокруг императрицы. Возможно, был ею кому-то тайно подарен. Ведь, если бы она сделала это открыто, событие отразилось бы в хрониках и кражу бы не оставили без внимания. Вывод очевиден: артефакт подарен без огласки. А вот кому — неизвестно, и в этом замешан тот самый заключенный.

Молча передала ему все, что принесла, и села за свой стол. Взяв в руки мои выписки, гном вчитывался в них несколько минут.

— Мысли ваши совпадают с моими, но легче от этого не становится. Так и не ясна цель, не сделаны конечные выводы... Осужденный казнен, так что мы не можем спросить, зачем ему артефакт и куда он его дел.

— Я понимаю… — вздохнула очень громко.

— Буду надеяться на милость императора. — Феликс Зигмундович стал перебирать оставшиеся на столе документы. — Здесь надо прибрать — больше мне это не понадобится.

Сказал так, будто не собирался возвращаться сюда. Этот настрой мне не понравился.

— Конечно, соберу и сдам в архив все, что нужно.

— Император перенес встречу… на десять утра. После обеда у него поменялись планы, — вздохнул гном, словно жалуясь.

— Все пройдет хорошо, не беспокойтесь! — попыталась приободрить его.

Профессор неторопливо собрался и, подхватив имеющиеся записи, уже приготовился уйти.

— Это ключи от шкафчиков и ящиков в столе. Ценного там все равно нет, но, может, наведешь в них порядок… — Гном растерянно окинул взглядом кабинет и, оставив связку, вышел.

Мне вдруг стало жутко. Почему он был уверен, что не вернется? У профессора имелись еще какие-то проблемы с императором?..

От нечего делать все же взяла ключи и приступила к тому, что есть. Но в столе оказалось относительно чисто. А шкафчик был почти пуст — так, небольшие выписки из дел. Их я лишь рассортировала по датам и подшила в папку.

Глава 5

Провозилась до обеда, и, едва собралась покинуть кабинет, в дверях показался дед.

— Его арестовали?! — внезапно догадалась по выражению лица.

— Да. Сказали, не выпустят, пока не выяснит, куда делся артефакт. — Было видно, что дед растерян.

— Как же вести поиски, сидя в тюрьме?

— Ему предоставят любую информацию: книги, дела, записи, хроники…

— Он дал ему время?

— Да, до свадьбы. Но император женится ровно через месяц! Хочет подарить артефакт супруге!

— А если не получится?!

— Сошлют на рудники…

— Да туда отправляют самых отчаянных преступников! Бандитов, убийц, воров!

— Или казнят…

— Что делать?!

— Катерина... — странно запнулся дед, — пора тебе узнать правду о том, как я встретил твою бабушку. И принять свою долю…

— Я чего-то не знаю? — удивилась я.

— Скажем так, не все было тебе рассказано по причине секретности! Сейчас приедем домой, и я все объясню. Но сначала обед!

Закрыв кабинет, я направилась с дедом к выходу и села в автомобиль.

За время обеда я почти не притронулась к еде. Аппетит отсутствовал напрочь: все мысли крутились вокруг злосчастного артефакта.

— Не бери на себя все сразу! — вмешался наконец дед.

— Я пытаюсь, но все время думаю об этом...

— Сейчас я дам тебе новую пищу для размышлений!

— Очень жду… И объяснений, для чего было нужно скрывать от меня.

— Это и сейчас тайна! — нахмурился дедушка.

— Поняла уже… — Отложила приборы и встала из-за стола.

— Пойдем в кабинет! Там нас точно никто не услышит…

В отвратительном настроении я поплелась за ним. Дед сел за свой стол, я же — напротив, приготовившись услышать то, что вот-вот перевернет мой мир с ног на голову.

— Однажды мне стало тоскливо настолько, что я и не знал, что делать. В то время я был очень одинок и никак не мог найти даму сердца. Богатствами я не располагал, зарабатывал мелкими заказами. Однажды интереса ради решил сходить в наш город, но сто лет назад. Проник во дворец, а там как раз проводился бал… Какие красавицы на нем присутствовали! Я завороженно наблюдал за ними, спрятавшись за одной из колонн... куда внезапно прибежала запыхавшаяся девушка. Укутавшись в плащ, я сдвинулся в тень, и она меня не заметила. Все пытался понять, от кого она пытается улизнуть? И вдруг увидел, как следом в наш маленький тайник влетел мужчина.

— От меня не спрячешься: я чувствую свою пару везде!

— Я не чувствую! — выкрикнула девушка, сжав крошечные кулачки. — И я пожалуюсь императрице!

— Любовь моя, не будь так жестока! — хмыкнул он, надвигаясь на нее, словно скала.

— Не подходите ко мне! — Незнакомка буквально отпрыгнула от него и… наткнулась на меня.

Внезапно ощутил жар в груди. Огонь полыхал так, словно я горел изнутри… Испуганно обернувшись, она вдруг прижала руку к сердцу:

— Что это?

— Мы пара… — произнес надтреснутым голосом.

— Забери меня отсюда! — прошептала незнакомка, приникая ко мне.

— Ты! Убрал лапы от моей невесты! — зарычал мужчина, надвигаясь на нас. Я же обнял свою истинную, переносясь за пределы дворца. Напоследок лишь сказал ему::

— Она теперь моя!

— Убью! — раздалось под сводами бального зала.

Мы оказались в дворцовом парке. Сняв с себя плащ, я укрыл им девушку, находящуюся в одном платье с оголенными плечами.

— Меня зовут Изабелла. Что же теперь будет? — с тревогой спросила она.

— Меня Константин. Я бы хотел забрать вас с собой в качестве жены. Но, боюсь, ваши родные будут против. Я ведь не богат и не знатен…

— Отец мой сказал, что я вольна выбирать сама и без любви не к чему выходить замуж… И вроде бы я вас не знаю, но у меня странное чувство, что мы знакомы уже очень давно.

— Позвольте навещать вас, чтобы вы могли принять верное решение?

— Конечно! Проводите меня до карет — я поеду домой.

— А как же гувернантка? Она останется там?

— Пускай остается! Он подкупил ее, не иначе, ведь, видя, что он не отстает, она намеренно спряталась за спины дам!

— Увольте ее! Гувернантка вам больше не понадобится! — попросил я ее, провожая к каретам.

— Так и сделаю… Я буду вас ждать!

— Я обязательно приду… — На прощание поцеловав ее крошечную ручку, я захлопнул дверь кареты. Смотрел вслед, пока та не скрылась из виду.

— Так, подожди, — напряглась я, — бабушка что, не из нашего века?

— Да… Дай мне закончить, потом засыплешь вопросами. Мне и так тяжело говорить об этом!..

— Извини, — повинилась я.

— Я приходил к ним в замок каждый день. Ее родители тоже были истинными, и поэтому приняли меня благосклонно. И как бы неприлично ни было, свадьбу пришлось сыграть раньше, чем позволяли обычаи того времени. А это ни много ни мало год! Через месяц делалось предложение, а через год должна была состояться свадьба! Но беда настигла нас уже через две недели: императрица настоятельно советовала выдать Изабеллу замуж за того странного мужчину. Тогда и пришлось объявлять о помолвке и срочно венчаться в храме. Но, боясь наказания, мы приняли решение уйти из этого времени. Предвосхищая твой вопрос, да, я рассказал им, кто я и откуда. Нам было выдано приданое, чтобы в будущем не возникло никакой нужды. Нас отправили с благословением, прося хотя бы изредка навещать… — Константин Павлович умолк и замер, видимо, погрузившись в воспоминания.

— Дед, его же казнили… Вы не сказали, что обвенчались?

— Нет. Императрица запретила выдавать Изабеллу замуж.

— Странно… Сначала она рекомендовала отдать ее за этого незнакомца, а потом казнила его якобы за кражу потенциальной невесты?

— Я не успел его спасти. Я не знал дату смерти — казнили его как преступника… — стал оправдываться дед.

— Еще страннее… — Мой мозг так и закипал от домыслов и фантазий.

— Между прочим, я лично ходил к императрице! Подкараулил ее, гуляющую по саду, и объяснил, что Изабелла — моя супруга и мы истинные!

— А она что?

— Сказала, поздно, и пожелала счастья.

— Значит, императрица была в курсе… и в действительности все завязано на ней.

— Вполне вероятно.

— В итоге, я так понимаю, забрав бабушку из того времени, ты… нарушил правила? Или как это называется?

— Вообще, я не знаю, кто придумал запрет. Но теперь, со всем этим делом об исчезнувшем артефакте, я точно знаю: судьба вернула меня к тому событию. Мне было ровно 25 лет…

— И мне 25. И это ведь не совпадение?

— Думаю, нет!

Спать я ложилась, словно постарев на лет сто. Казнь загадочного мужчины тогда состоялась, и дед виноват в том, что события повторяются… Вот только задет абсолютно посторонний! Профессор же тут ни при чем?..

Конечно же, мне не спалось — я даже не смогла закрыть глаза! Пыталась понять, как быть… Пойти к императору и просить не судить строго гнома? Нет, я ведь провинилась… Еще и меня куда-нибудь отправит!

— Что делать? — Это был главный вопрос, с которым я покинула спальню, так и не сомкнув глаз.

— Не принимай решений, не обдумав их. Потом можно пожалеть… — Дед выглядел хмурым — тоже плохо спал.

— Я понимаю, — согласилась с ним. — Позволишь воспользоваться своим арсеналом?

— Он в твоем распоряжении. — На стол был положен ключ. — Это твой личный. Я добавил вход по отпечатку ауры.

— Спасибо! — Надеюсь, решение, что я приняла, окажется верным…

После завтрака вернулась к себе в комнату. Остановившись посередине, окинула ее взглядом и согласно кивнула самой себе. Я только пошпионю, ничего более! Значит, походная одежда и никаких платьев! Вместо них — кожаные штаны, длинный жилет, сюртук, плотный плащ. Ремень со множеством карманов и мешочков, тщательно подобранные инструменты, в том числе отмычки, артефакты, лекарские амулеты и бальзамы в специальных капсулах. Перчатки… и любимые очки, похожие на обыкновенный летний аксессуар, а на самом деле являющиеся мощным артефактом, который может видеть сквозь любые стены на расстоянии до десяти метров.

Зайдя в арсенал деда, огляделась. Взяла парные пистолеты и пули к ним. Еще два стилета спрятала в сапог и рукав. Поверх надетой перчатки на пальцы село два перстня: один — с ядом, другой — с антидотом. Вроде бы все…

— Я догадался. Надень маску и платок на лицо. — В арсенал зашел дед.

— Забыла…

— Ничего. Главное — в любой ситуации сохраняй хладнокровие. Решила куда?

— Хочу увидеть бабушку…

— А я не смог пересилить себя и посмотреть хотя бы издалека на нее молодую. Захотелось оставить ее в памяти такой, какой она была в последнее время…

— А вдруг она жива?

— Я бы чувствовал. Да и ведь пробовал искать, но артефакт приводил туда, где она пропала. К могилам твоих родителей. Лучшие сыскари не смогли найти… Я тем более. — Дед тяжело опустился в кресло.

— Я буду осторожна, обещаю. — Поцеловала его в щеку и, взяв протянутый шейный платок черного цвета, спрятала лицо.

Вытащив часы из потайного кармашка, открыла крышку и, замерев, представила картину, как дедушка прижимает к себе бабушку в бальном зале императорского дворца. Рядом с ними был темный уголок — там меня точно не заметят…

Закрыла глаза. Меня чуть качнуло, обдало ветерком, и я буквально вжалась спиной в тень.

— Убью! — взревел мужчина, стоящий в пяти шагах от меня. Перед ним молодой дед бережно придерживал юную бабушку. Миг — и они исчезли…

Я сглотнула горький комок в горле. Вот вытащу гнома из темницы и займусь твоими, бабуля, поисками!

— Этого не может быть! Пара? Почему тогда я все еще ее чувствую?! — Мужчина буквально задыхался, словно злость его не имела выхода.

Решила потихоньку выходить из-за своего укрытия, заметив неподалеку дверь. Достала артефакт невидимости. Стопроцентной гарантии он, конечно, не давал, но заставлял всех отводить глаза и забывать, что они что-то видели. Только здесь я просчиталась: незнакомец был сильным магом и одним прыжком оказался рядом. Схватив за плечо, навис надо мной, словно скала.

— Ты еще кто?! — Внезапно принюхался.

— Не важно! — хмыкнула я и как следует отомстила за домогательства к бабуле. Первый удар коленом в пах, второй — в нос одним отработанным движением. Взмах ладонями — и четкий хлопок по ушам, оглушающий врага напрочь!

— Тролль пещерный, учись манерам! — фыркнула и, обойдя согнувшегося мужчину, быстро выскользнула из зала.

— Этого не может быть… — донесся до меня его хрип. Ну почему же? Если меня воспитывал дед, то вполне может!

Услышав крики, решила повременить с побегом. Свернула в сторону окна и, спрятавшись за шторой, прислушалась.

— Леди Элизабет пропала! — выкрикнула какая-то картавая женщина. Еще и с французским акцентом. Меня даже передернуло от столь неприятного тембра, словно ворона прокаркала! — Он ее украл! — не унимался голос. Ага, это, наверное, та самая продажная гувернантка. Видимо, поняла, что с нее будет спрос после пропажи подопечной.

Слегка отодвинула ткань, прикрывающую меня, и заглянула в щель. На крики прибежала стража и скрутила мужчину, который стоял и вытирал кровь, текущую из носа.

— Вздор! Я один, никакой леди тут нет! Куда бы я ее спрятал? В карман?! — рычал он, сопротивляясь стражникам.

Внезапно раздвинув толпу, вперед вышла императрица. Я засмотрелась… Даже в старости она была поистине прекрасна!

— Ваше величество! — Тощая женщина в черном буквально рухнула на колени, с мольбой протянув к ней руки. Ага, гувернантка. — Он не давал леди Элизабет прохода! Я только отвернулась за стаканом воды, который она попросила у меня, а ее уже нет!

Гувернантка кивнула на мужчину и, кажется, даже всплакнула, вытирая щеку.

— Бред! Ты трепала языком с кучей вдов и даже не следила за ней! — хмыкнул незнакомец. А я наконец-то смогла разглядеть его при свете. Да, от рисунка ничем не отличался, гордец! Смотрел императрице прямо в глаза, словно не боялся ее… Или потому что…

Вдруг поняла, что смотрящие друг на друга мужчина и женщина похожи профилем!

Так… еще одна тайна? Ну, нет! Мне бы с уже имеющимися разобраться!

Императрица отвернулась от мужчины, только махнув рукой страже. Те живо увели его. Шел гордо, словно император… не меньше!

Оторвав от него взгляд, я внимательно осмотрела императрицу на предмет потерянного артефакта… Ничего даже похожего не было!

Женщина склонилась к гувернантке, подавая ей руку и помогая подняться. И тут я его увидела… Он был спрятан под кружевным жабо! Маленький железный дракон с огненным рубином вместо глаза!

Теперь предстоит понять, в какой момент и при каких обстоятельствах он пропал!

Глава 6

Как только представился шанс, я тихо вышла из-за шторы и медленно последовала за императрицей и ее свитой. Надо узнать, где ее покои, подсмотреть, куда она кладет артефакт, и подслушать ее распорядок дня, чтобы понять, когда она надевает его. А после отслеживать вечерами, на месте украшение или нет…

Вести постоянную слежку смысла нет. Надо было понять, в какой день пропал артефакт, вернуться в начало и отследить, кому она его отдала! Я проследовала за императрицей до ее покоев и нырнула внутрь с толпой фрейлин. Тщательно осмотрелась, отслеживая каждое движение. Артефакт не убрали на ночь в шкатулку, а, подцепив на цепочку, повесили на шею. Значит, императрица даже ночью с ним не расставалась!

Выскользнув за дверь, сжала часы в руке и вернулась домой, как раз к обеду. Вот плохо работал артефакт: нельзя было оказаться в том же времени, из которого уходила! Сколько я там находилась, столько же здесь отсутствовала. Я пыталась это доработать, только в других масштабах. Чертежи часов, изобретенных моим прадедом, были у меня на руках. Вот после обеда и займусь доработкой — в управлении без начальства мне делать нечего! А к императрице я пойду завтра с утра, после завтрака. Заодно сплетни камеристок послушаю.

Дирижабль — вот мое детище… Нет, изобрела его не я, но он был модернизирован уже лично мной и парочкой умных парней из универа. Правда, те работали со мной под клятвой о неразглашении за определенную сумму. Но это не суть. Помощь они мне оказывали и, думаю, еще окажут в лучшем виде. Моя же доработка состояла в том, что я хотела попасть не просто в определенную минуту — секунду! И возвращаться обратно через несколько мгновений от ухода, чтобы не терять столько времени. Я изучала механику, артефакты и их изготовление, и вроде бы подготовка подошла к концу… но! Что-то было не так!

Зайдя за дом, я направилась к площадке, где был закреплен мой дирижабль. Поднявшись на борт, открыла каюту и подошла к столу, где были разложены чертежи. Решив проверить пару моментов по ним, я откинула люк в полу и спустилась вниз. Там была собрана вся механическая часть и единственная магическая. Те самые часы. Само управление находилось наверху и состояло из множества колесиков с цифрами и буквами. На панели нужно было собрать название точки, место, в которое прибываем, дату и время с точностью до секунды. Механизм работал, а вот магическая составляющая — нет! И в чем была загвоздка, я не понимала.

Закатав рукава, разобрала те детали, что считала неверно вставшими. Смазала их и снова собрала. Присев на табурет, окинула взглядом механизм.

— Что тебе еще надо?! — Уже начала злиться!

Все было на месте, и никаких проблем я не видела. Вытерев тряпкой испачканные в масле руки, оделась и вернулась наверх, закрыв люк. Снова разобрала чертежи, затем, взяв лупу, начала водить по самым мелким деталям. Возможно, что-то пропущено. Пометила возможные нестыковки — сомневалась в четырех моментах в счетчике. Нужно было разбирать.

Подобрав инструмент, стала раскручивать панель, прикрывающую колесики, с буквами и цифрами. Перенесла большую лупу на крепеже, поставила рядом и притянула к себе. Разглядывая нужное мне крепление, взяла тонкую отвертку и слегка подкрутила два винтика, что удерживали деталь.

— Это на месте, — передвинула лупу, — это тоже… и это… Все в порядке!

Собрав панель, я села за стол и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза. Есть ли шанс, что предок что-то скрыл? Не разбирать же мне артефакт? Сейчас нельзя — вдруг сломаю! А у меня задание, и, возможно, не одно!

Чтобы отвлечься, я решила проанализировать сегодняшнее путешествие. Отслеживала все действия: свои, участников, еще и этого странного незнакомца... Я словно делала в памяти фотокарточки, просматривая лица, детали одежды… и снова и снова возвращалась к незнакомцу. Только теперь я поняла: в деле не было его имени, имени рода… герба — ничего, что говорило бы, кто он и откуда. Еще одна странность?

Плохо, что, когда стояла совсем близко, не рассмотрела его детально, чтобы хотя бы знать, кто он в обороте. То, что у него имелась ипостась, — очевидно! И, может, это и было ответом, кем на самом деле являлся незнакомец…

Ладно, мы только начали разбираться с делом. Думаю, мое обучение не было напрасным. Поэтому завтра, после завтрака с дедом, схожу в тюрьму и передам гному что-нибудь. А затем — к императрице…

Как ни странно, дед сегодня не хмурился и был спокоен.

— Как первый переход? — спросил за чашкой чая.

— Неплохо, — не стала посвящать его в детали. Дедушка не одобрит того, что я поколотила незнакомца, — он за мирное решение всех проблем.

— Уже придумала план действий?

— Да. Пока что буду навещать императрицу по утрам, чтобы понять, в какой день пропал артефакт. Ведь до женитьбы императора у нас есть еще месяц, а исчезновение произошло как раз в этот период.

— Разумно. А, как не обнаружишь его, вернешься в тот момент и останешься с императрицей на весь день, чтобы застать саму пропажу?

— Да, по возможности ни на шаг от нее.

— Не забывай, что не везде можно пользоваться артефактом невидимости. Если место защищено от проникновений, тебя будет видно и охрана узнает о тебе.

— Я помню, так что время от времени поглядываю в зеркальце. — Вытащила из кармана жилета небольшое стеклышко на цепочке.

— Сейчас пойдешь? — уточнил дед.

— Нет. Сначала в тюрьму: надо сообщить гному, что я работаю над делом. Может, у него уже имеются какие-то догадки о дате, месте или… событии, на котором произошла передача артефакта.

— Правильно. Наверняка думает, что никому не нужен. Характер гадкий, что ни говори!

— Гадкий… — согласно кивнула, засобиравшись.

— А как продвигается работа с летательным аппаратом?

— Он летает, — скрипнула зубами.

— Так и не поняла, в чем загвоздка? — хмыкнул дед.

— Нет! — Выхватив из рук дворецкого пакет с выпечкой и термос с чаем, выскочила из столовой.

***

— Не скажете пока? — понимающе улыбнулся дворецкий.

— Пусть своим умом догадается! — довольно ответил Константин Павлович.

***

Дед знает меня как свои пять пальцев и подкалывает! Я все равно пойму, в чем загвоздка!

Пройдя сквозь портал, я оказалась у ворот в тюрьму. От ауры безнадежности меня так и передернуло.

— К кому? — буркнул привратник.

— К профессору!

— Не положено!

— Это еще почему? — Сузила глаза, собравшись припечатать к стене неприятного стражника.

— Распоряжение императора! — Подбоченился он.

Молча развернулась и, зайдя в первую же подворотню, сжала часы, переносясь в тюрьму. Напугали слона мухой… Хотела же по-хорошему!

— Леди Катерина?! — Гном испуганно дернулся на стуле. Он сидел за столом, заваленным книгами.

Я огляделась. Ну так себе «номер»: соломенный тюфяк, серая простынь, какая-то ветошь в качестве одеяла… Вместо умывальника — кувшин и таз. Да и грязновато, если честно!

— Кого-то еще ждали?

— Пришли ехидничать с высоты своего роста? — понимающе кивнул Феликс Зигмундович.

— Отнюдь! Не питаю к вам никаких неприятных чувств! — Поставила перед ним пакет с едой и термос.

— С ядом, надеюсь? — блеснул гном сарказмом.

— Не сомневайтесь! — усмехнулась я.

— Красота спасет гнома? Да?

— Конечно, есть еще желающие? — Заметила, как он ожил и глаза его заблестели.

— Еще чего! Жалеть сирых и убогих — привилегия леди! — Профессор с жадностью накинулся на еду.

— О насущном. Стража меня уже засекла и теперь бежит сюда. — Прислушалась к звукам со стороны двери. — Я начала расследование, пока только слежу за императрицей. Артефакт при ней. У вас есть подвижки?

— Могу предположить, что это случилось за несколько дней до казни того преступника. Проходило мероприятие, посвященное благословению пар. Раньше существовало такое правило: раз в год император и императрица дарили свою благодать тем, кто собирался жениться в этом месяце. Оно было приурочено к их первой встрече. Возможно, артефакт передали тогда?

— Так, уже что-то. Хотя бы не месяц буду следить за императрицей… А почему у вас так грязно? — Меня это жутко коробило.

— Не успел взять с собой деньги — было несколько монет на обед, и все… — погрустнел гном, оглядываясь.

— Это тоже поправимо! — Отцепила кошель от ремня и положила на стол. — Передайте им, чтобы принимали передачи. Все равно приду!

Снова сжав в руке часы, исчезла. Стража уже ломилась в дверь, потому я сразу отправилась к воротам тюрьмы. Появилась прямо перед носом привратника.

— Очень, очень долго реагируете! — Демонстративно посмотрела на часы. — У вас это заняло целых одиннадцать минут! Я, как член департамента, доложу по всей форме комиссару, курирующему вас. Преступник важен для императора. Мало того, что вы содержите его в ужасных условиях, еще и передачи не принимаете!

Со двора ко мне мчался толстый офицер, бряцая оружием и дыша с хрипом. Я лишь осуждающе хмыкнула и, сжав артефакт, исчезла. Меня уже ждали невесты на приеме у императрицы...

Но я приду раньше, чтобы спрятаться ближе к трону.

Глава 7

Прибыла вовремя. Люди только заполняли тронный зал, и мне удалось спрятаться рядом с троном за шторой, прикрывающей стену.

Прислуга вносила вазы с цветами, на небольшие столики ставили угощение. Когда с подготовкой было покончено, в зал начали пускать брачующихся. Набралось десятка три пар. Как только большие часы на башне пробили полдень, глашатай объявил приход императорской четы. Глядя на них, понимала, что они были действительно прекрасной парой. Он смотрел на нее с неописуемой теплотой во взгляде, и она отвечала тем же.

Величественно пройдя по ковровой дорожке, чета разместилась на креслах, стоящих на возвышении. Императрицу было видно хорошо. Правда, в профиль, но думаю, нужное мне я замечу.

Взяв монокль, прятавшийся в одном из кармашков, пристально осмотрела кружево на груди. Ага, вот и объект моего наблюдения…

Все испортил подошедший казначей: он установил рядом с императрицей поднос с ножками, на котором лежали вышитые мешочки. На них я заметила вензеля — видимо, там было приданое для невест.

Время тянулось адски медленно. Тридцать пар — это, конечно, не шутка! Для каждого нашлись теплые слова и пожелания. Стрелки часов близились уже к пяти… а артефакт был по-прежнему на месте. Когда последняя пара получила подарок, я смогла убрать монокль от глаза. Потерла переносицу и веки. Устала, даже спина затекла.

Итог был неутешительным: я ошиблась.

Дождавшись, когда все разойдутся, я вернулась домой. Обед я пропустила, потому сидела в столовой одна. Дед, видимо, был в департаменте — дома стояла тишина. Поковыряв без аппетита еду, я ушла в оранжерею. Хотелось какого-то особого уединения…

Легла на лавочку и, прикрыв глаза, кажется, задремала…

— Устала? — Напротив присел дед.

— Да…

— Впустую?

— Да.

— И что будешь делать?

— Завтра с утра навещу императрицу. Все-таки срок поисков уже сокращен: не месяц, как я планировала.

— Ну а потом? Если найдешь, у кого он? Что предпримешь?

— Не знаю. Вариантов не много: сообщить императору, у кого артефакт, отследить родословную и подтвердить факт нахождения или…

— «Или» оставь на крайний случай!

— Да это понятно… — вздохнув, села.

— В тюрьме зачем навела переполох? — Дед нахмурился.

— Профессора поселили в грязную каморку! Я и завтра приду!

— На самом деле ты правильно поступила. До императора не дошло, конечно, но чинуши зашевелились. Не знаю, что там изменилось, но к нам попал доклад о том, что они дали послабление заключенному. Вроде как ему даже разрешены с завтрашнего дня прогулки по парку при тюрьме.

— Завтра и узнаю. Возьму у экономки чистую одежду и чемоданчик с личными вещами. Отослала ей письмо. — Поднялась с места. Схожу-ка я в конюшню.

— Но не переусердствуй — император не всегда бывает добр. — Дед покачал головой.

Мне оставалось только вздохнуть. Уже поняла это, поэтому сделаю все, чтобы выручить профессора. Все же на ум не приходит, почему император пошел на такие меры. Личные счеты? Как-то мелочно. Подсуетились враги или завистники гнома? Вполне вероятно, что подсказал тот, кто рядом и хочет отомстить старому профессору.

Покинув оранжерею, направилась по парковой аллее в конюшню. Лошадей у нас было всего пару, так как их заменили машины. Использовала четвероногих только я. Любила этих двух коней и сама без проблем заботилась о них. Два черных красавца как раз бегали за ограждением, а, увидев меня, галопом помчались навстречу.

— Ну что, мои хорошие, кто сегодня пойдет под седло? — Погладила бархатистые морды. Кони губами обхватывали мои руки.

— Леди Катерина, нести седло? — прибежал конюх.

— Да, возьму сегодня Властелина, — кивнула на одного из коней. Хотя на вид они и были одинаковыми, но по нраву — абсолютно разными.

— Да, леди, сию минуту! — Слуга поклонился и скрылся в дверях конюшни.

— Ну что, дружок, потренируемся? — Поднырнув под перила, зашла за ограждение.

Конюх быстро вернулся со всем необходимым. Я тщательно закрепила седло на попону, надела Властелину уздечку и запрыгнула на него. Нам открыли ворота, впуская в парк, и конь стал медленно набирать скорость, пытаясь управлять мной. Одернула узду и не в полную силу хлестнула его хлыстом, чтобы вспомнил, что немного погорячился.

Теперь мы слегка галопировали, подчиняясь ритму, известному только нам. Меня такая езда всегда успокаивала, приводя мысли в порядок. Но не в этот раз.

На втором круге перед моим внутренним взором появился огромный дракон. Он внимательно смотрел на меня, изучая.

Это было настолько реалистично, что я резко дернула коня за уздечку, останавливая. Пыталась проморгаться, чтобы избавиться от видения. Что за черт? Странное чувство, что это реальность, не покинуло меня, даже когда сам образ огромного существа пропал. Мы продолжили бег, но я уже торопилась завершить тренировку и вернуться к себе.

В последнее время со мной происходит какая-то ерунда…

Утром зашла к гному домой и, забрав чистую одежду и саквояж с походным набором, открыла портал в тюрьму. Ворота распахнулись с первого моего удара. Стоявший за ними охранник, увидев меня, вздрогнул и поклонился.

— Леди?

— К профессору!

— Прошу вас! — Снова сделав поклон, пропустил на территорию.

Меня сопроводили до камеры, в которой содержался гном. Открыли двери, и я вошла.

— Хм, неуютно, но хотя бы чисто! — осмотрелась я. Камеру вымыли, постель заменили на вполне приемлемую, а белье — на чистое. Перевела взгляд на профессора — тот явно обрадовался мне, хоть и пытался скрыть эмоции. Тщетно. Ну ладно, я не гордая и особой отдачи не ждала. — Чистая одежда, — повесила костюм на крюк возле кровати, — вроде все, что нужно, тут есть. Это вам собрала экономка, но лучше бы вы составили список! — Саквояж приземлился на тумбочку возле кровати, которой вчера не было. — Завтрак. — Положила пакет на стол перед ним.

— Видимо, пока не доброе утро, леди Катерина? — Он и так был небольшого роста, а тут, ссутулившись, сидел на стуле, тем самым став еще меньше.

— Отсутствие результатов — это еще не беда. Просто опять сдвигаемся на неопределенный срок, — нахмурилась я. Этот настрой мне не нравился!

— Артефакт на месте?

— Да. Ни одна невеста не была удостоена такой чести. Сейчас прямо от вас пойду к императрице. Продолжу наблюдать.

Он промолчал, уткнувшись в записи. Видимо, подвижек нет и ему было нечего сказать.

Решила не терять время, уходя из тюрьмы по лестницам, и сразу отправиться во дворец. Сжав часы, представила штору у окна возле покоев и, едва оказавшись там, активировала артефакт невидимости, замирая в ожидании камеристок. Сейчас они будут будить ее императорское величество.

Девушки показались из своих комнат, зевая так, что мне невольно захотелось повторить. Тихо перешептываясь, они постучали в двери покоев и после разрешения вошли друг за дружкой. Я успела проскользнуть за последней. Замерла прямо у двери — возможности отойти и спрятаться пока что не было.

Императрицу посадили в подушки, зажгли светильники. Одни готовили ванную, другие — одежду. Юная камеристка подала поднос с письмами. Пожилая женщина, взяв специальный нож, принялась открывать одно за другим, внимательно вчитываясь в содержимое. Особо не задерживаясь на посланиях, она снова возвращала их на поднос. Но внимание ее привлекло последнее. Читая его в первый раз, императрица вздрогнула. Во второй, уже взяв письмо обеими руками, читала дольше, видимо, осмысляя строки. Затем вдруг резко подкинула в воздух и каплей магии сожгла его.

Вот же… И не прочесть теперь! Хотя, может, это меня и не касается… Надеюсь. Артефакт на месте — это главное! Но почему он до сих пор на императрице? Значит, мне придется прийти завтра либо остаться тут на весь день и следить за ней. И не факт, что это принесет результат.

Как только процессия удалилась на завтрак, я снова вернулась домой и тут же получила шар с сообщением от Тараса. Он интересовался, куда я пропала, и приглашал пообедать. Действительно, надо немного отвлечься, а то уже и драконы мерещатся! Самым странным было то, что теперь это происходило каждый раз, когда я пересекала временной отрезок. Как только я попадала в серый промежуток, за мной наблюдали огромные глаза…

Предупредив дворецкого, что обедать буду в компании друга у себя в дирижабле, отослала ответный шар с предложением прийти в гости. Обложилась чертежами и записями, пытаясь докопаться до истины. Я была уверена, что все в порядке. Просто я что-то упускала… что-то очень и очень важное.

— Леди Катерина, где накрывать обед? — кашлянул слуга в дверях каюты.

Вздрогнув, проснулась. Оказывается, за размышлениями задремала.

— Да-да, сейчас. — Потерла лицо и начала убирать со стола все бумаги, сортируя их по папкам. Выдвинув ящики комода, сложила все по местам.

Слуга быстро протер стол и постелил скатерть из принесенной им корзинки. Следом расставил приборы и посуду, разложил салфетки. Когда он ушел, я, открыв дверь в свою каюту, направилась к умывальнику. С чего это я задремала днем? Сказывается напряжение последних дней? Или трачу много магии на хождение через время?

Глава 8

Стряхнув капли воды с ладоней, посмотрела на отражение в зеркале. Странный лихорадочный блеск в глазах, синяки под ними…

— Ты куда пропала? — раздался голос друга на пороге.

— Я была занята… — Вздохнув, потянулась за полотенцем.

— Расскажешь хоть, чем? Я тебя не узнаю… — Тарас смотрел на меня в ожидании.

— Не могу пока… Может, позже. — Направилась в кают-компанию. Пришедший слуга как раз разливал по тарелкам бульон из супницы.

— Это связано с арестом гнома? — Тарас помог мне сесть и занял место напротив меня. Взял салфетку, встряхнул ее и заправил за край манишки.

— Да, — ответила коротко. Я действительно не могла распространяться о деле. Мало того, что проявляла инициативу без прямого приказа… еще и рисковала жизнью.

— Судя по столь «развернутым» ответам, ты встряла в проблемы, — кивнул сам себе Тарас.

— Еще нет. Вернее, надеюсь, пронесет. Давай оставим эту тему? Как у тебя дела?

— Скучно… Завалили бумагами, как практиканта! Да и сказали, чтобы особо не рассчитывал на то, что меня куда-то возьмут в первый год, — Тарас говорил это каким-то похоронным голосом.

— Так ты же хотел строить карьеру? Вначале всегда так — через тернии к звездам.

— Ну, может быть, втянусь, — непритворно вздохнул он.

— А ты, видимо, хотел приключений? Расследований? — понимающе хмыкнула я.

— Рассчитывал, что меня хотя бы возьмут на место преступления. Что за практика сидя за бумажками?

— Потерпи, скорее всего, они к тебе пока присматриваются. Покажи себя с лучшей стороны.

— Конечно, я это понимаю… Так, решил немного пожаловаться.

— Поддерживаю! А как там твое женское царство поживает?

— К Новому году их станет еще на одну меньше!

— Уже отличная новость!

— А как твое детище? — Тарас обвел взглядом кают-компанию.

— Летает…

— А если попробовать обратиться к артефакторам? Кто-то же должен понять механизм работы твоих часов?

— Чертежи — тайна, я не могу их показывать! И ты должен знать, что уже были попытки создать похожее. В итоге получили еще один артефакт переноса на расстояние, никак не задействуя время.

— Значит, все устроено гораздо проще, чем ты думаешь. Дело в какой-то детали. Я не механик, да и маг из меня так себе, но, кажется, тебе надо перестать думать об этом. Отдохни, и тогда та самая мысль сама придет к тебе. Как бы банально ни звучало, еще не время!

— Не буду спорить. Скорее всего, ты прав.

Обед мы заканчивали молча: каждый переваривал что-то свое.

— Проводишь? — Тарас, поблагодарив меня, засобирался в управление. Перерыв подходил к концу.

— Да, до кабинета — мне нужно в архив. Появилось пару мыслей по делу… И кстати, не говори, чем я занимаюсь. Мне сейчас не к чему лишнее внимание…

— О, не переживай! Все обсуждают профессора и твою выходку в тюрьме! О том, чем ты занимаешься, даже домыслов нет. Думают, что просто пользуешься порталами, и недоумевают, как ты смогла пробить защиту.

— Пускай судачат… — согласилась я. А что? Тоже отвлекающий маневр!

Пройдя через портал, мы поднялись по ступенькам в департамент и разошлись в коридоре. Я направилась в подвал к Медузе Горгоновне.

— Добрый день!

— Здравствуй, милая! Что хотела?

— К сожалению, точно не знаю. Могу попытаться объяснить… — замялась я.

— Деточка, говори! Я знаю тут каждую папку, каждый этаж! Здесь хранятся архивные дела почти четырехсотлетней давности.

— Даже в закрытый отдел есть доступ?

— Конечно! — Она наклонилась ко мне над столом. — Тебе велено выдавать все по первому требованию!

— Ого… — Наверное, это дед позаботился...

— Вынести я, к сожалению, позволить не могу. Но тут есть пару укромных мест, где ты можешь посидеть!

— Мне нужны все сведения с 20.09.1630 года. Плюс-минус десять дней.

— И все? — удивилась она.

— Да! Все, что имеется!

— Тогда пойдем. Покажу две полки: одна — с общей информацией, другая — с закрытой.

Архивариус открыла дверь, пропуская меня, и, пройдя мимо стеллажей, остановилась почти у самого дальнего.

— Ю-3 №8. Запоминай: Ю — это ряд, 3 — стеллаж, 8 — номер полки, — пояснила Медуза, — вон там можно присесть и сделать выписки.

Затем она прошла еще дальше, к другой двери. Мы попали на лестницу, ведущую вниз. Нужный шкаф оказался аж на третьем по счету этаже под землей…

— А тут? — Пришлось зажечь дополнительный магический шар над головой. Вокруг царила полутьма, и слабые кристаллы едва освещали нам путь.

— Терпение. — Горгона повернулась ко мне, и в темноте сверкнули ее нечеловеческие глаза.

— У-у… — Я даже засмотрелась! — Рептилия?

— Не совсем. И не рекомендую так долго смотреть мне в глаза: можно впасть в транс. Вас, я вижу, трудно напугать? — Медуза словно была чем-то довольна.

— Этого я не знаю… — пожала плечами, следуя за ней по пятам.

— Вам это пригодится в расследовании… Сейчас девицы такие нежные пошли! Чуть что сразу в обморок падают!

— Я ничего не расследую. Просто проявляю интерес к историческим сведениям, — напряглась я.

— Врать у вас не получается. Уж лучше молчите или переводите тему, — посоветовала архивариус. А мне вдруг стало стыдно. — Но не волнуйтесь, это останется между нами. Профессор — мой старый друг, и мне искренне жаль его.

— Спасибо, — замялась я, не зная, что еще сказать.

— Не за что! Ваш номер — Щ-9 № 7. И даже не пытайтесь вынести документы из архива. Каждый лист тут пропитан магией, и, как только вы пересечете определенную черту, о краже узнает чуть ли не каждый член департамента.

Даже не стала отнекиваться. Кто знает, что я найду и как мне этим можно будет воспользоваться…

— Архив работает до шести часов вечера. За десять минут я пришлю вам оповещение, — кивнув мне, Медуза ушла.

Остановив световой шар, направила свечение на нужную полку. Пересчитала папки — сто, ровно. А времени у меня не так много... Вздохнув, взяла первые пять дел. Села на пол и, скрестив ноги, открыла первое…

К шести часам была изучена только половина полки. К сожалению, внимание привлекло всего несколько строк — остальное вообще не касалось императорской четы. Старые дела были тонкими по причине малочисленности сведений. Совершено преступление (случилось странное происшествие), проведено расследование, выявлены виновные и пострадавшие, после чего дело закрыто. Все как обычно.

Рядом со мной завис колокольчик. Вроде бы звякнул тихо, но для меня словно в набат ударили! Голова резко заболела, и боль отдала в висок. Вздохнув, быстро проверила, все ли правильно расставила, и направилась к выходу, борясь с тошнотой.

— Пересидела? — Всплеснула руками леди Горгона и, схватив стакан с водой, что-то накапала в нее. — Выпей, полегчает! Это мигрень. Мне кажется, ты слишком много взяла на себя. Еще ведь юна и неопытна!

— Я справлюсь! — твердо заявила, кивнув. Мне стало легче, но все-таки лучше вернуться домой и отдохнуть…

— Смотри, конечно…

Когда мы вышли из архива, Горгона закрыла за нами дверь. Попрощавшись с архивариусом, я направилась к выходу из здания. Внутри нельзя было открыть портал, только в ста шагах от ступеней.

Вернувшись домой, переоделась к ужину. Дед лишь окинул меня взглядом и промолчал. Честно говоря, мне было не до разговоров — завтра предстояло снова переместиться к императрице.

С нетерпением ждала окончания трапезы, с трудом заставляя себя сидеть за столом. Как только дед снял салфетку с шеи, я встала, пожелала ему доброй ночи и ушла.

Уснула настолько быстро, что, кажется, даже сняла с себя не всю одежду. Во сне я летала на своем детище — дирижабле. Улыбалась кому-то, кто стоял рядом. И, слыша собственный смех, чувствовала себя счастливой... Проснулась довольно бодрой, даже повеселела. Внутренний голос подсказывал, что сегодняшний день станет решающим.

Успев к утреннему пробуждению, через пару минут поняла, что… все проспала. Артефакта на императрице не было! Меня словно холод арктический пробрал! Уйти сейчас не могла: здесь присутствовали все. И, пока они не выйдут, я даже пошевелиться боюсь. Придется возвращаться во вчерашний день и отслеживать каждый шаг императрицы… А это непросто! Вокруг нее тьма народу! И как скрываться все время?

Искусала губы до крови, нервничая. Буквально выскочила за процессией, ведущей императрицу на завтрак. А, оказавшись дома, хотела рвать и метать! Но, наученная дедом и институтом, решила успокоить себя работой. Меня ждал архив.

Взяла с собой чашку успокоительного чая, булочки и вновь отправилась на поиски. Почему-то я была уверена, что завтрашняя слежка ничего не даст, или в лучшем случае подкинет новых загадок.

Горгона уже ждала меня. Кивнув, пропустила и занялась делами, что стопкой громоздились на ее столе. Я же опять спустилась в подвал — все нужное хранилось там. Хотя что мне нужно? Я просто искала любые зацепки. Деду была оставлена записка, что обедать не приду. К ужину-то вернусь, а вот терять драгоценное дневное время не буду.

К вечеру вышла из подвала до того, как появился колокольчик. Дела попались большие и толстые, плохо скомпонованные. На то, чтобы все это разобрать, ушел весь день.

— Есть успехи? — Горгона накапала пару капель в воду и вручила мне стакан.

— Нет, вообще пусто. Крохи, которые нашла, записала, но пока не могу собрать их в единое целое.

— Потому что тебе надо отдыхать!

— Потом, сейчас не время! — отмахнулась от советов. Чувствовала себя как струна, натянутая до предела!

Ужинала я в полночь… Решив принять ванну, в итоге уснула в ней. Разбудило лишь то, что магический кристалл, греющий воду, разрядился и она остыла.

Закутавшись в халат, вышла из ванной. Заботливый дворецкий оставил ужин на столике. Еда была еще теплой — видимо, принес недавно. Смела, конечно же, подчистую и снова рухнула в постель. Мне снился один и тот же сон… Намек на то, что что-то упускаю? Или я видела будущее? Меня кто-то обнимал за плечи… кто-то родной и близкий. От этого было тепло и уютно. Бабуля? Мама? Кто же это?

Вновь проснулась с роем вопросов. Ни на один не было внятного ответа!

— Мне абсолютно не нравится твое состояние! — Дед сидел за столом, внимательно смотря на меня.

— Мне тоже! Но я подошла ко дню, который будет решающим! Нельзя бросать это дело!

— Почему?! — уперся дед.

— Вот! — Протянула ему шар с сообщением профессора. И как только гному удалось это отправить? Дал взятку, не иначе!

— Его вчера посетил император… — Дед слушал то, что звучало из шара.

— Да, и ему не понравились ответы гнома!

— Я не узнаю императора… Почему он так настойчив? С чего столь завышенные требования? Если бы артефакт пропал в наши дни, его бы нашли в два счета... Но кража произошла триста лет назад! — Дедушка вернул мне шар. Стерев сообщение, наговорила слова поддержки и отправила обратно.

— Вот об этом его и надо спрашивать! Узнаю, когда найду того, кому перепала чертова железяка! — Наконец расправившись с завтраком, решила посетить арсенал. День предстоял нелегкий.

— Ты сильно рискуешь! Не знаешь ведь своего противника! А император справедлив! Сомневаюсь, что накажет строго!

— Увидим! — Направилась к выходу из столовой.

— Только прошу, будь осторожна!

— Постараюсь, — смягчилась, понимая тревогу деда.

Что ж, сегодня меня ждет самый тяжелый день!

Глава 9

Собиралась словно на бой. Обвешалась шпионскими приспособлениями и прицепила к ремню кнут. С ним я, конечно, справлялась отлично, но, зачем он мне сейчас, я не знала — брала все интуитивно. Исключила лишь перстень с ядом, надеясь, что не понадобится.

Отправляюсь на завтрак императрицы. Ориентироваться буду уже на месте и постараюсь не упустить момент.

Сжав часы, оказалась возле спальни и, спрятавшись за портьерой, стала ждать, когда дверь откроется, впуская процессию. Когда фрейлины вышли, я пристроилась за ними, четко отслеживая все действия императрицы. Женщина была очень доброжелательной: здоровалась со всеми, спрашивала каждого о самочувствии. До столовой мы шли, наверное, час…

И тут меня ждал сюрприз. Все сопровождающие остались перед дверями, и в комнату императрица вошла одна. Я успела рассмотреть сидящих за столом членов семьи и всего одного слугу. Сам император, его сын, сноха и… дочь? Хм… Что-то не припоминаю никаких сведений о ней, да и общего семейного портрета… Странно. Ладно, главное — довести дело до конца. А чем дальше я продвигалась, тем больше тайн и загадок получала...

Завтрак продлился еще один долгий час… Я уже думала пойти прогуляться. Фрейлинам-то хорошо! Расселись по стульям, словно стая птиц, и вполголоса обсуждали что-то. Но надо отдать им должное: ничего такого, за что можно было бы их осудить. Конечно, здесь девушек могли подслушать… Да и неизвестно, о чем или о ком они говорили наедине.

Из всей их болтовни, пожалуй, выделила то, что снова было отказано в руке принцессы Дианы. Ага, значит, сестру сына императора звали так… Тогда непонятно, почему о ней неизвестно? У нашего нынешнего императора было две сестры: одна вышла замуж за принца эльфов, другую сосватали за заграничного принца.

Наконец-то распахнулись двери, и вся семья вышла из столовой, разбредаясь в разные стороны. Императрица, взяв дочь под руку, направилась в парк.

— Дамы, не все разом, пожалуйста! — отмахнулась императрица от кучи фрейлин. Те быстро разделились на три группы, и одна из них последовала за женщинами. Я — следом. Артефакт был на месте, и мне оставалось только не упускать их из виду.

Сопровождение отстало, а я наоборот приблизилась. Успела до того, как императрица накинула на себя полог от прослушивания. Попала как раз внутрь и старалась не привлекать к себе внимания. Дышала тише, даже подстроилась под их шаг.

— Дорогая, время пришло… Мне так жаль с тобой расставаться, но такова судьба нашего рода! — заговорила императрица.

— Сейчас? — голос принцессы дрогнул.

— Мы не должны позволить ему погибнуть!

— Хорошо, ваше императорское величество… Я могу взять вещи?

— Нет, ты же знаешь, это запрещено! Только самая простая одежда… Никаких украшений.

— Я понимаю… Долг тяготит меня… — всхлипнула девушка.

— Он обещал позаботиться о тебе, да и теперь мы хотя бы можем представить, что делать и как себя вести. Мне было тяжелее. — Императрица остановилась и, обняв принцессу, простояла так несколько минут.

— Мне идти?

— Да, детка… Я буду молиться за тебя!

Купол пропал, и звуки парка хлынули на нас. Поднялся холодный ветер, и одна из фрейлин принесла накидку, укутывая пожилую женщину и тем самым скрывая от меня объект наблюдения…

Принцесса тоже не была обделена вниманием фрейлин, и на ее плечи лег меховой палантин. Но девушка, словно никого не замечая, вдруг развернулась и направилась в обратную сторону.

Хоть разорвись! Вот чувствую, надо идти за принцессой! Но я не убедилась, что артефакт на императрице... Да и саму передачу не увидела!

Императрица одним взмахом руки отогнала от себя всех и медленно пошла бродить по аллеям. Я потратила почти два часа и уже готова была сорвать с нее накидку, закрывающую обзор… Но женщина наконец продрогла, и наша процессия повернула ко дворцу.

Я встала так, чтобы видеть, когда и как будет снята накидка. Но императрица проследовала к себе в покои, все так же кутаясь в теплую ткань.

И захлопнула дверь перед носом у всех фрейлин! И перед моим! Задерживаться я не собиралась, поэтому, вновь спрятавшись за портьерой, немного изменила время и оказалась в покоях на пару минут раньше императрицы. Меня качнуло от растраты магического резерва. Едва успела прижаться к стене и проверить в зеркале, не спала ли иллюзия. Как только я это сделала, дверь в комнату открылась, впуская пожилую женщину.

Она резко сорвала с себя накидку и, упав в постель, разрыдалась. Остолбенев, уставилась на ее шею… Все же моя интуиция не ошиблась… Надо учиться ей доверять!

Артефакт отсутствовал! Вот только как его передали?..

Недолго думая ушла домой и, оказавшись у себя, буквально рухнула на кровать без сил. Завтра с утра подниму все что есть на принцессу! И только потом буду следить за ней! Другого выхода нет…

С этими мыслями я буквально отключилась.

С утра меня будил настойчивый стук в дверь... Как, с утра? Я пришла к обеду… И, выходит, столько спала?

— Да? — Едва нашла в себе силы дойти до двери.

— Обед, ужин, завтрак пропущены! — На пороге стоял дед.

— Я устала… — Потерла лицо и вдруг поняла, что вчера я даже не разделась.

— Вижу, но такое поведение неразумно. Ты тратишь резерв почти до нуля! К чему такие жертвы? — вопрошал дед.

— Я знаю, у кого артефакт. — Закрывшись в ванной, начала снимать с себя одежду. — Пусть мне в комнаты принесут плотный завтрак.

— И у кого же? — Дед дождался меня в гостиной, где уже накрыли стол.

— У принцессы Дианы! — Я была зверски голодна и буквально накинулась на еду, забыв об этикете. В ответ дедушка только поморщился.

— Не припоминаю такую в истории. Из какой она страны?

— Принцесса нашей империи, сестра отца нынешнего императора!

— Ты что-то путаешь… У них в семье был один-единственный ребенок — сын.

— А вот и нет! И я видела ее собственными глазами! Именно Диане был передан артефакт! Но странность заключается в том, что как таковая передача не состоялась. Обнялись, разошлись, и он пропал.

— Неясно…

— Вот именно! Я сейчас в архив, а потом буду следить за принцессой и попробую понять, как изъять артефакт!

— Даже не вздумай! Найди доказательства и возвращайся! тебя допросят с помощью мага, и все — на этом твое дело закончится! — Дед стукнул тростью по ножке стола.

— Да не о чем пока докладывать! Понимаешь? — Я уже покончила с едой и собиралась отправляться в путь. На этот раз туда-сюда ходить не буду — нечего тратить резерв, если он так быстро пустеет.

— Тебе просто не хватает деталей! Убедись, что артефакт там, где ты считаешь, и возвращайся! — злился Константин Павлович.

— Я попробую! — Едва я была готова, открыла портал и вышла на ступеньки департамента.

— Несносная девчонка! — услышала вслед.

Горгона встретила меня с удивлением.

— Говорить о том, что выглядите вы плохо, бесполезно?

— Точно!

— Продолжите поиски?

— Не в этом направлении… Имя принцессы Дианы вам о чем-то говорит?

— Не припомню… — Вернувшись за стол, архивариус задумалась. — У нас же имперский архив. Если она прибыла из другого государства, возможно, сведения о ней сохранились во всеобщем.

— Тогда мне здесь больше нечего делать и вопросов, наверное, пока нет. Хотя… — Задумчиво посмотрела на нее. Кто, если не женщина, мог подсказать мне с этим?

— Всем чем смогу!

— Как быстро пополнить резерв? Я всегда считала себя сильным магом, и мой резерв был постоянно полон… Теперь я собираю крохи. Почему? И как это изменить?

— Кхм!.. — Горгона подавилась воздухом, краснея. — Юны незамужним леди знать об этом не нужно! Это неприлично!

— Ладно… — удивилась ее реакции и поспешила покинуть департамент. У меня ведь намечалась слежка за принцессой...

Итак, я снова была в парке. Видела издалека, как принцесса со свитой уходит во дворец, возвращаясь к себе в покои… И проделывает тот же финт, что и императрица! Закрывает дверь перед носом фрейлин! Я, конечно, напряглась, но решила не тратить магию на перенос в комнаты, решив дождаться ее тут.

Через двадцать минут замок двери странно щелкнул и сама она исчезла. На этом месте появилась стена. Я остолбенело рассматривала сие действие. Иллюзия? Но зачем?..

Ответ не порадовал, если это вообще можно было назвать ответом. Сидевшие на стульях фрейлины вдруг заговорили, ругая друг друга из-за того, что, мол, совсем забыли об обязанностях при императрице. Подскочив с мест, они быстро исчезли в коридорах дворца.

Бросили принцессу, напрочь забыв об обязанностях?

Теперь точно нужно идти в комнату. Отсутствие двери для меня не препятствие. Сжав часы в руке, я мысленно представила принцессу и оказалась…

В тюрьме?!

Впав в ступор, мигом убрала иллюзию, чтобы она не тянула с меня магию. Устало присела на еще теплую постель… Камера была пуста!

— Тролльи потроха! — взвыла я и со злости стукнула кулаком по матрасу.

Сжав часы, снова направила себя к принцессе, но осталась на месте. Что это значит? Даже если бы она была мертва, меня бы вы привело к могиле или телу! Значит, жива… Но где она может находиться?

Взяла себя в руки. Я — следователь. Что я должна делать, прибыв на место происшествия? Снять отпечатки аур, собрать улики и вещественные доказательства. По крайней мере, пока меня не поймали…

Надела специальные очки и откупорила стеклянную колбочку. Достала пинцет из сплава магических металлов. Приглядевшись к кровати, на которой сидела, собрала остатки магии и быстро закрыла колбочку. В итоге собрала три различных вида ауры — все они почему-то буквально растворялись на глазах. Но теперь я их точно сохранила. Можно осмотреться в поисках еще какой-то улики.

По странному стечению обстоятельств, камера стала выглядеть так… словно пустовала. Хотя до этого я садилась на теплую постель и аур тут было намешано множество. Были разбросаны немногочисленные предметы обихода…

Я встала, оглянувшись на кровать. Матрас исчез… за спиной оказались лишь доски. Все личные вещи из камеры тоже пропали…

Нашла в себе силы подавить разочарование и, сжав часы, вернулась домой. Отдохну, а завтра продолжу исследовать тюрьму. Время теперь я знала…

Глава 10

На обед я успела. Правда, только и делала, что сидела и клевала носом, за что была выпровожена из столовой.

Мне хватило пары часов, чтобы прийти в себя. Первым делом отправилась в лабораторию к деду — там у меня был свой уголок и доступ ко всему содержимому.

Разложив три колбочки с аурами по специальным сосудам, я начала готовить смесь для заливки. Она была нужна для того, чтобы аура никогда не пропала. Разбить ее таким образом невозможно, потерять — тоже.

Залив приготовленной смесью, добавила капельку своей магии для привязки, и, едва ауры застыли, аккуратно изъяла их из сосудов.

— И что это? — раздался голос деда.

— Остаточная аура из тюрьмы. Одну я знаю — это принцесса, о которой почему-то никто не помнит. Вторая вроде как мужская. А вот третья мне не знакома, и пока я не понимаю, чья она.

— Расскажи-ка мне все по порядку, пока колбы будут остывать. — Дедушка опустился в кресло.

— Точно, в холод! — спохватилась я и с помощью щипцов переложила каждую в холодильный шкаф на специальную подставку.

— Ты растеряна… — Неодобрительно посмотрел на меня дед.

— Да. Как ты говорил, это мое первое дело, которое с самого начала становится все запутаннее и запутаннее. У меня куча вопросов и ни одного ответа! Да даже предположения!

— Давай начнем их разбирать. Главное — записывай все и строй схемы, даже если ты сомневаешься. Тогда будет легче ориентироваться!

— Первое, что я узнала, — императрица передала артефакт принцессе, о которой никто не помнит. О ней не сохранилось никаких данных! Второе — непонятна цель передачи и то, как именно она состоялась.

— Так, пока ты записываешь, помогу тебе наводящими вопросами. Что говорила императрица в тот момент?

Я поспешила воспроизвести диалог женщин:

«Дорогая, время пришло… Мне так жаль с тобой расставаться, но такова судьба нашего рода!»

«Сейчас?»

«Мы не можем дать ему погибнуть!»

«Хорошо, ваше императорское величество, я могу взять вещи?»

«Нет, ты же знаешь, что это запрещено! Только самая простая одежда… Никаких украшений.

«Я понимаю… Но долг тяготит меня».

«Он обещал позаботиться о тебе. Да и мы теперь хотя бы можем представить, что делать и как себя вести. Мне было тяжелее».

— Передача могла произойти магическим путем. Привязкой, как дар. — Дед задумчиво посмотрел в окно.

— Допустим, такие артефакты имеют место, хоть и считаются редкостью, — согласилась с ним.

— Следующее — о каком долге она говорила? Кто должен умереть?

— Наверное, о смертнике, что якобы украл бабулю. А долг… Может, есть что-то в прошлом императрицы? Ведь, по легенде, она была попаданкой в наш мир… — озвучивая свои мысли, я рисовала схему.

— Вот именно, по легенде! Но кто знает правду? Допустим, со смертником все так и долг пока с пометкой «Принцесса». А дальше-то что?

— Я сразу отправилась за принцессой. Довела слежку до покоев. Через некоторое время дверь, в которую она вошла, пропала и фрейлины вскочили и побежали к императрице. Любопытно то, что они не помнили, зачем там были…

— Магия забвения… В наше время этот артефакт запрещен и спрятан в хранилище. Опять же, по слухам… Но в справочнике исчезнувших артефактов описание есть. Вот поэтому никто не помнит, кто такая принцесса Диана! — Дед вознес над головой указательный палец.

— Что-то не припоминаю такого справочника… Хорошо, допустим, был применен сей странный артефакт. Но разве у него есть возможность стереть всю память разом? Записи? А куда делись картины, вещи? А аура? — вопрошала я у него.

— Изучение этой книги не входит в программу, поэтому и не знаешь. Да, стереть можно абсолютно все, вот только это требует колоссального резерва! Копить его нужно всю жизнь, а то и умереть придется, отдав все до капли!

— Тут, скорее, копили всю жизнь, ведь императорская чета прожила еще десять лет после этого.

— Вполне вероятно, но цель так и не ясна. Пиши под «Принцессой» «Артефакт забвения», — поучал дед. — Что было дальше?

— Я решила войти в покои принцессы, следуя по следам ее ауры, но оказалась в тюрьме. Камера была пустой, но явно жилой. Вот оттуда эти три ауры. Когда я их собрала, камера изменилась: стала выглядеть так, словно в ней десятилетиями никого не содержали.

— Это результат того же артефакта. Вот тебе следующая строчка: «Мифический долг связан с казненным неизвестным мужчиной». Но, выходит, его так и не казнили? Тогда кого? — Дед, взяв платок из кармана, вытер со лба выступивший пот.

— Вот именно, кого? Завтра первым делом наведаюсь в эту камеру, не дожидаясь, когда пропадет принцесса. У меня есть всего двадцать минут.

— Будь осторожна… Он опасен. Даже агрессивен.

— Пожалуйста, не волнуйся. Я приму меры безопасности. — Заметила, как он побледнел и оттянул манишку.

— Надеюсь на твою благоразумность. — Дед встал и, тяжело опираясь на трость, направился к выходу из библиотеки.

А я-то как на это надеюсь…

Схема…

Что она мне дала? Лишь пару ответов, которые по сути никуда не привели... Да вообще ничего понятного! Может, сходить к профессору? Хорошая идея, но не стану использовать портал — лучше попрошу у деда машину. Пока буду в пути, успею выспаться… Хотя нет, это займет больше времени. Дирижабль мне на что? Давно я его не использовала! Тем более для простого полета магия мне не нужна!

Заглянула в холодильный шкаф. От колб еще исходил пар — пусть пока стоят. Сейчас зайду на кухню — попрошу угощение для гнома и в путь! К ужину должна вернуться!

Люблю это чувство полета, ощущение свободы… Поднявшись на борт, с любовью погладила штурвал. Запчасти для дирижабля я получила на двадцать первый день рождения, чтобы собрать его по чертежам… Конечно же, с помощью слуг. Я нисколько не расстроилась. Зато могла с гордостью сказать, что знала тут каждый винтик и досочку!

Все рычаги были опущены мягким движением. Моторы запустились, и дирижабль дрогнул. Теперь нужно было отсоединиться от держателей, что поддерживали судно над землей. Насосы погнали газ в шар, наполняя его. Еще один рычаг — и я отсоединилась. Следующий — и, мягко оттолкнувшись, поднялась над домом. Последний — и вот я наконец лечу…

Карту нашей империи я знала как свои пять пальцев. Где я только ни бывала за эти годы! Даже несколько раз летала за границу, правда, не одна — с дедом и слугами. Мое детище было представлено его создателю, ведь сначала я собрала дирижабль, а затем, совершив пару полетов, полностью переделала его, модернизировав и улучшив управление. Ведь, если изначально у штурвала нужны были пять человек, в моем изобретении — всего один.

Соответственно, я получила патент, и теперь по моим чертежам собирались новые дирижабли. У меня появился собственный счет в банке и деньги, которые мне было некуда тратить. Все расходы до замужества покрывал дед как мой опекун. Вот только опека заканчивалась в мои двадцать семь…

Подлетев к тюрьме, я скинула лестницу и пару якорей и остановилась на пустыре. Захватив ужин профессора, я быстро спустилась на землю и зашагала к воротам, которые уже были гостеприимно распахнуты. Это меня насторожило... На всякий случай взяла в руки часы. Исчезну за долю секунды, если пойму, что мне что-то угрожает.

Но, оказалось, они были открыты не для меня... Увозили партию осужденных на рудники. Я оглядела бедолаг — протянут недолго. Император давно никого не казнил — просто отправлял рабов к каменным троллям…

— Леди, минуту! Сейчас отправят заключенных, и вас сопроводят! — Преградил мне путь охранник.

Я кивнула и отошла в сторону, провожая взглядом уезжающие машины. Они имели железные кузовы, одно окно в борту и магические дверцы.

— Леди! Прошу вас следовать за мной! — окликнул меня стражник, и я пошла за ним.

Попав на этаж, где находилась камера гнома, я увеличила шаг. Уже не терпелось продемонстрировать свои размышления! Возможно, профессор сможет хоть что-то прояснить…

— Леди Катерина? — буркнул гном из-под одеяла. Его даже видно не было.

— Кого-то еще ждали? — не удержалась от колкости.

— Император прямо жаждет мести… — Феликс Зигмундович все же выполз из-под своего укрытия, садясь на кровати. — Так что же вы пришли? Посмеяться? Позлорадствовать?

— С чего у вас такое пренебрежительное отношение ко мне? Или, быть может, ко всем женщинам? — Я присела на стул, отставив еду в сторону.

Гном выглядел неопрятно, скажем так, плохо.

— Это вас не касается! Зачем пришли? — Его тон не оставлял даже сомнений насчет того, что он просто решил сорваться на мне.

— Я знаю, у кого артефакт…

— И у кого же? — прозвучало как-то безнадежно. — В каком веке… или где там?

— Нигде, и это не шутка. Я пришла посоветоваться, но вижу, вам некогда. Лелеете мысль о своей никчемности и неизбежности каторги, не так ли? Пожалуй, я пойду…

— Язва! Давай, что там у тебя? — Гном спрыгнул с кровати и подбежал ко мне. Ростом он был не совсем мал — это мне профессор не доходил до плеча.

— Вот… — Положив схему на стол, рассказала вкратце предысторию.

— Мог бы сказать, что это бред, но бред, подходящий для того, чтобы положить начало расследованию. Правда, чтобы сообщать императору, этого недостаточно… Каковы ваши действия? — Феликс Зигмундович согнал меня со стула и сел туда сам, принимаясь за еду и не отрывая глаз от листка.

— Проследить за принцессой до тюрьмы, понять, куда она и заключенный делись. Возможно, попытаться поговорить…

— Это будет сложно. Событие уже произошло с вашим участием, а значит, для вас они тоже исчезли. Они или она… Время — понятие сложное и многогранное. Тем более когда задействован такой мощный артефакт стирания.

— Медуза Горгоновна о вас беспокоится… — решила его подбодрить.

— Зря! Император уверен, что у меня ничего не выйдет.

— Что такого вы сделали?

Профессор ссутулился и замолчал, потупив взгляд. Больше не стала его тревожить — постучав в дверь, дождалась, когда стражник ее откроет, и покинула камеру.

Возможно, завтра мне приоткроется завеса одной из тайн...

Глава 11

Поднялась на дирижабль и забрав якоря, поднялась в небо. К ужину я успеваю. Мне нужно набраться сил на завтра, почему их так катастрофически не хватает?

И вообще нужно понять, почему Горгона отказалась мне сообщать как пополнять резерв? Да и в нашей библиотеке я не встречала вообще упоминание об этом. Кроме конечно артефакта сбора лишнего резерва, кстати надо посмотреть, у меня ведь они где то были. Когда по юности я не могла сдерживать магию и она выплескивалась из меня, дед устанавливал по всему дому уловители магии. Возможно пора ими воспользоваться.

Опускалась на площадку за домом за пятнадцать минут до ужина. Я вовремя, а то и итак последнее время нарушила все устои дома. Но деда на ужине не было, записка оставленная им гласила что его срочно вызвали в департамент. Поела без аппетита, и пошла в лабораторию, колбы с аурой должны были остыть. Достав их из холодильного шкафа, положила на стол, нашла бархатный мешочек, сложу их туда после изучения. Надо ещё запомнить их, чтоб можно было ориентироваться на поиски.

Взяла первую колбу сжала в ладони и сконцентрировалась. Закрыла глаза, и начала вырисовывать образ существа и обладателя этой ауры. Медленно но четко прорисовывались мужское массивное тело… и внезапно перед внутренним взором снова стал дракон. Он жадно рассматривал меня, словно видел! С трудом прервала зрительную нить, словно ящер не отпускал меня.

Открыв глаза, передёрнула плечами и на негнущихся ногах прошла и упала в кресло.

— Что это было? — рядом стоял дед.

— Не знаю, — внезапно вспомнила что продолжаю держать в руках злополучную колбу, — а что было?

С трудом раскрыла ладонь и положила на столик, руку пришлось растирать, она словно онемела.

— У тебя началась меняться аура, и тебя словно куда-то засасывало, ты слегка начала мерцать. Я хочу знать что ты видела? Это важно, не может просто кусок остаточной ауры так влиять на сильного мага, — дед выглядел уставшим, и поэтому тоже сел в кресло напротив меня.

Дворецкий принес чай, разлив нам его по чашкам удалился.

— У меня полон резерв… — с удивлением посмотрела на него, — это аура того незнакомца, и почему-то я вижу дракона, он смотрит на меня, словно изучает.

— Дракон? До сих пор не доказано их существование в нашем мире. Все осталось на уровне сказок, — недоверчиво покачал головой дед, — но возможно, я повторяюсь возможно! Это просто игры разума, ты так воспринимаешь этого человека. Тем более ищешь артефакт в виде дракона. Подпитку резерва: можно объяснить тем, что он хоть и силен как маг, ты как-то смогла потянуть через ауру его запасы магии. Это сложно понять и объяснить…

— Я уже боюсь трогать две оставшиеся колбы.

— А придется, навредить они тебе не смогут, а вот знания подчеркнуть вполне.

— Попробую, — встала и вернулась к столу, взяла шипы и ими положила злополучную колбу в мешочек. Положив инструмент на место, я взяла в руки вторую ауру. Снова закрывая глаза, и вырисовывая образ хрупкой принцессы Дианы. Едва я точно обрисовала контуры ее ауры, снова вектор сменился и на месте девушки был или была драконница! Ярко алого цвета, смотрящая на меня с каким-то детским любопытством!

— Да что же такое! — разжав руку сразу сунула колбу в мешочек.

— Ну и?

— Это Диана, пропавшая принцесса, и она тоже дракон! Ну или что там ещё… образ или артефакт. Он черный, она красная!

— Как интересно… Бери третью! — скомандовал дед.

— Беру, — вздохнула стряхивая с себя оцепенение. Сдала в ладони последнюю колбу и начала отстравать. Штрих за штрихом, очень трудно давалось, словно образ плыл и терял очертания. Юная девушка все больше и больше мне была знакома и последним штрихом, я окончательно укрепляясь в своей догадке.

— Не томи! — поторопил меня дед.

— Это бабушка…

— Что?! — он быстро подошёл ко мне вскочив с места, и схватился за мою ладонь все ещё держащую в руке колбу.

— Этого не может быть, она бы рассказала что была там, в тюрьме. Да и в это время она уже носила нашего сына, твоего отца! Когда была казнь, она была тут, в этом времени! Бред!

Его трясло, он побледнел и я бросила злополучную колбу подхватила его под руку и усадила в кресло. Схватила колокольчик вызывая прислугу, сразу сформировала письмо и отправила с магическим шаром, вызывая семейного врача.

Пришедшие слуги подхватили деда и унесли в спальню. Я же спрятала третью колбу и стала ожидать вердикт врача. Тот, прибыв быстро, буквально пробежал с чемоданчиком мимо меня.

Ждать пришлось больше получаса. Я терпеливо восседала в гостиной.

Врач вышел из покоев деда, вытирая пот со лба.

— Здравствуйте, леди Катерина… Начну не с самых приятных вестей… — Он устало присел на диван с моего разрешения. — У него осталось мало времени: максимум год. Причина банальна: без близости пары, без обоюдной подпитки его жизнь протекает быстрее, чем нужно.

— А если она мертва?

— Он бы умер еще пятнадцать лет назад. Значит, она жива. Те, кто в паре, умирают в один день. Да и проживают дольше обычных одаренных магов.

— Получается, выход один? Искать бабушку?

— Да, возможно, именно вы способны на это. С вашей-то неуемной энергией… Подумайте. — Доктор поднялся с места. — Буду навещать каждый день. Постарайтесь его не волновать. Хотя бы раньше времени!

— Даже не обсуждается! — вскрикнула я. Нервы были натянуты, как канаты. Чуть дерни — зазвенят.

Едва врач покинул дом, я заглянула в спальню деда и кивнула сидевшей рядом с ним служанке. Она хотела было вскочить, завидев меня, но я отрицательно мотнула головой. Зайду позже. Перед сном, думаю, будет в самый раз. Если что, слуги разбудят.

Сейчас надо было найти резервные артефакты. Думаю, они в хранилище или арсенале.

Сначала решила посетить последний. Зашла, начиная осматриваться. Гнев накатил внезапной волной. Все происходящее показалось каким-то кошмаром, который начался двадцать лет назад. Родители, бабушка, дед, гном… принцесса. С размаху врезала по тренировочному чучелу — то аж загудело… и лопнуло, рассыпая стружкой.

Оставалось только скрипеть зубами от бессилия. Приняла решение не ждать завтрашнего утра — не хотела терять время. Резерв был полон, а значит, пора идти. Страшно представить, что я теряю единственного родного человека…

Надо взять себя в руки. Оглянулась — все было при мне: пистолеты, парализующий порошок, два артефакта с резервом, перчатки с железными нашивками на костяшках пальцев. На ботинках — железные носы, а в подошве парочка «приятных» сюрпризов: выстреливающая игла с парализующим ядом и лезвие.

Платок — на лицо, шляпу — на голову. Плащ подал дворецкий, ждавший около дверей арсенала.

— Леди Катерина?

— Я справлюсь! — успокоила старика. Было видно, что тот волнуется.

— Удачи! — поклонился он мне

— Благодарю! — Сжав часы, представила, как перемещаюсь за пятнадцать минут до того, как они исчезли из мира.

Пространство мигнуло, и я оказалась в углу камеры… Но все вокруг меня внезапно застыло! Чувствовала себя пчелой, попавшей в мед. Даже пошевелиться не могла! Но видела и слышала каждую деталь.

Наконец появилась принцесса Диана. Она остановилась напротив человека, сидящего в самом темном углу.

— Маленькая принцесса решилась изменить свою судьбу? — послышался голос незнакомца.

— Это мой долг. — Диана была тверда.

— Чушь! Нет никакого долга! Кто я тебе? Седьмая вода на крови? Ты не обязана меня спасать… — рассмеялся он. — Я не принимаю твой выбор!

— Ты хочешь умереть? — Голос принцессы вдруг дрогнул.

— Нет, но я и так умру без нее. Так зачем оттягивать?

— Без кого? — растерялась девушка.

— Без пары. Она останется тут. Я бессилен и не вижу смысла в возвращении. Тебе, конечно, нужно идти: драконья сущность скоро проснется, а в этом мире нам запрещено находиться. Боги изгнали нас…

— А если я ее приведу?

— А сможешь?

— Я попробую. Но у нас мало времени! Дай что-то, принадлежавшее ей.

— Платок… — Мужчина достал из шелкового мешочка тонкий батистовый платочек.

Диана сжала его… и, мигнув, исчезла, чтобы появиться снова. Теперь в ее объятиях была бабуля! Такая, какой я ее помнила!

Я задергалась, чтобы хоть как-то предотвратить похищение, но странное оцепенение не прошло. Диана схватила за руку незнакомца и исчезла, но выражение его лица мне запомнилось. Недоумение… сменившееся отрицанием.

Бабуля находилась в бессознательном состоянии. Возможно, под заклинанием. Я смогла выпутаться из временного пространства, попав обратно домой. По идее я должна была прийти сюда… а встреча не должна была состояться.

Сев в кресло, обхватила руками голову, пытаясь поймать ускользающую мысль. Голова раскалывалась. Почему я застряла? Событие нельзя было предотвратить?

Я видела лишь один выход: прийти в тюрьму за день до исчезновения троицы.

Глава 12

Вскочила и тут же, сжав часы, перенеслась в тюремную камеру. Сейчас я была готова к бою и напоминала взведенную пружину. Поэтому, попав в комнату с заключенным, встала так, чтобы за спиной оставалось пространство для маневра.

— Ты?! — Незнакомец вскочил с лежанки.

— Оставайся на месте. — Не сдержала в голосе нотки раздражения. Или даже зарождающейся ненависти… Все было завязано на нем!

— Хорошо, кто ты? — Он вернулся на место.

— Кто ты! Знаешь, сколько проблем ты доставил?!

— У меня много имен… Какое тебе нужно? — Мужчина явно издевался.

— Настоящее, конечно же, не скажешь?

— Нет… Но могу ответить на несколько твоих вопросов взамен на интересующую меня информацию. Знаешь ли, скучно ждать казни за то, что не совершал.

— Ну почему же не совершал?.. — Еле смогла задушить в себе зародыш гнева. Событие же произойдет, только он об этом еще не знает. — Что ты тут делаешь?

— Все просто: наш род прокляли три тысячи лет назад. Свою истинную приходится искать везде: в других мирах, в другом времени — да где угодно, только не родине! Не все решаются на столь отчаянный шаг…

— Значит, императрица пришла сюда за парой! — осенило меня. — А принцесса тоже должна покинуть мир, потому что она — дракон?

— Ты слишком осведомлена для юного шпиона… Или не шпиона. Кто ты?

— Меня здесь нет, а значит, я — никто, — хмыкнула я и слегка расслабила мышцы. Нападать он не собирался, а часы были у меня в ладони.

— Даже так… Хорошо, перефразирую вопрос. На твой первый я ведь ответил? Зачем ты здесь?

— Чтобы понять, как предотвратить две смерти и одну потерю. И, возможно, кражу.

— И что, всему этому виной я? Все дороги сошлись на мне? — Даже сдвинулся к свету, падающему из окна, показывая лицо.

— Ты первопричина. — Стала рассматривать его. Пленнику действительно было скучно, не более того. Правда смирился со своей казнью?

— Подробнее не скажешь?

— Чего уж подробнее? Ты пришел за парой, которая тебе на самом деле не пара, и сидишь ждешь наказания вместо того, чтобы начать искать. Вы ведь родственники с императрицей? Почему не воспользоваться этим?

— Слишком много вопросов, крошка! — рассмеялся он беззлобно, а у меня по телу пошла волна мурашек. Странная реакция — передернула плечами. — Она — моя пара! Драконы не ошибаются!

— Когда ты поймешь свою ошибку, будет поздно! Поздно для многих! Всего один вопрос. Мои силы, к сожалению, заканчиваются. — Почувствовала, как артефакт, зажатый в ладони, забирает резерв.

— С условием, что ты придешь еще!

— Мне придется это сделать, пока я не установлю причины и следствия. Зачем вам артефакт в виде дракона? — Время словно тянуло из меня силы.

— Он разыскивает пару. Я пришел за ним к вашей императрице, но сестренка отказалась мне его отдать, мотивировав тем, что артефакт принадлежит дочери. Мне он не понадобился… На первом же бале я встретил ту, которую готов был назвать своей.

Сжав часы посильнее, я оказалась дома. С трудом, с помощью служанки, сняла с себя одежду. Силы были будто высосаны из меня. Да что такое?! Дед говорил, что для нас подобное перемещение почти что не затратно. Может, вмешалось что-то иное?..

Заглянула к деду — он спал. Не стала тревожить. Вернувшись к себе, рухнула в кровать. Чувствовала себя настолько опустошенной… Да и артефакты, что я взяла с собой для подпитки, тоже были пусты. Засыпала с мыслью, что очень устала.

Сегодня со мной впервые заговорил дракон. Во сне. Он пытался достучаться до моего сознания, но получалось плохо. До меня доходили лишь обрывки слов, букв. Никакого смысла. Дракон нервничал, бил себя по бокам хвостом, а потом, словно собрав всю магию, которой обладал, произнес:

— Изменить произошедшее невозможно! Можно начать только заново! — и исчез, заполнив мой резерв до краев.

Утром, даже несмотря на восполнившиеся силы, я сидела на кровати разбитая.

— К чему он это сказал?

Я не пойду в тюрьму сразу — вчера узнала многое. Нужно разложить добытую информацию по полочкам. Навещу гнома, а потому схожу к одной ведьме… Помню, обещала мне помочь, когда вытаскивала ее из кабалы в виде орочьей работницы…

Наивную девушку обманом заставили подписать контракт на вечное прислуживание в питейном заведении. Надеюсь, не откажет! У ведьм свои школы, так что, возможно, ее знания мне пригодятся. Сейчас искупаюсь, приведу себя в порядок, навещу деда, позавтракаю и обязательно съезжу к ней в магазинчик.

Думаю, так будет правильно.

Дед спал. Служанка сказала, что просыпался и она поила его лекарством и бульоном.

Быстро покончив с завтраком, вышла из усадьбы и, сев в поданную машину, выехала в город. Магазин ведьмы Ассель находился на окраине — власти запрещали торговать магическими вещами в центре.

Всю дорогу размышляла над тем, что еще нужно записать. Одно я знала точно: артефакт нельзя забрать, ведь он привязан к конкретному существу. Доказательства можно взять из моих воспоминаний, но будет ли этого достаточно?

Возможно, я понимала, почему император затеял эту подковерную возню с поисками. Что, если он тоже должен найти свою пару, но без артефакта это попросту не получается? В таком случае ему приходится жениться по договоренности на принцессе из другой страны.

Вдруг все, что вызывает вопросы, имеет одну отправную точку?

В основе — артефакт, первое звено — это императрица, второе — император, а третье — незнакомец. От него и тянулась цепочка… которая была слишком длинной. Как бы ее укоротить?..

Я сидела и делала наброски в блокноте, вырисовывая новую схему и дополняя ее пояснениями. Около нужного дома я спрятала записи и приготовилась выйти. Запахнувшись в плащ, скрыла лицо под шляпой.

Машина остановилась в нужном переулке. Я не боялась, что меня кто-то увидит, — я попросту не любила улицу для темных. Уж очень нехорошая здесь была аура...

Выйдя, сразу нырнула в дверь, звякнув колокольчиком. Машина отъехала чуть дальше в ожидании меня.

— Леди Катерина! Рада видеть! — Выскочила из-за прилавка женщина. — Да на вас лица нет! Минуту! Закрою лавку — обойдутся часик без меня. Чайку попьем, поболтаем!

Быстро повесив табличку с надписью «Закрыто», она щелкнула замком и потянула меня за прилавок, где находилась дверь и лестница, ведущая на второй этаж. Там и жила ведьма.

Усадив меня в крошечной гостиной в кресло, она стала заваривать чай, отчего-то хмурясь. Когда чашка с ароматным настоем наконец-то оказалась возле меня, Ассель села напротив.

— Мне не с кем посоветоваться.... Приходится работать втайне — слишком много поставлено на кон. Включая свободу, жизнь деда. — Я отпила чай, взяв чашку слегка трясущейся рукой.

— Слухами земля полнится, но не о тебе конкретно. С императором что-то происходит: ведет себя странно. Да и о профессоре, которого в принципе никто не любил, идут пересуды. Ты же сейчас об этом?

— Да, рассказать, над чем работаю, не могу. Иначе могут выйти на тебя и неизвестно, чем это кончится. Мне нужны советы или подсказки. Просто знаю, что вас учат иначе, а нам не рассказывают многого.

— Всем, чем смогу, конечно! Я тебе стольким обязана!Доверь мне тайну, я бы ее не выдала! Сейчас, когда я имею вес среди ведьм, постараюсь помочь тебе.

— Начнем с того, что при использовании дара я теряю много магии, словно артефакт вытягивает ее из меня. Хотя дед говорил, что у него затраты были крошечные… Вопрос вот в чем: как пополнять резерв быстрее или что для этого нужно? Почему такие потери?

— Ох-хо… Давай начну с того, почему. Но, возможно, это лишь одна из теорий. Время — это твой дар, но, отправляясь туда, ты не имеешь якоря здесь. И, соответственно, не имеешь притока магии. Твой дед имел личный якорь, но он мужчина, потому крепил его не к кому-то, а к чему-то. Возможно, был одинок, возможно, счел это правильным...

— Подожди, имеешь в виду якорь, что держит меня тут? Сам дед не может быть моим якорем?

— Нет, он твой родственник, да и чаще всего якорь — это предмет. Какой именно — можно только предполагать, но тебе стоит об этом подумать. Теорию о якорях вы ведь проходили?

— Да, мельком. Изучу подробнее, но уже хоть что-то есть. Так, а дальше?

— Ты закрыта для быстрого пополнения магией… — пожала Ассель плечами.

— Это как? Раньше же я пополняла ее без проблем?

— А ты тратила ее в таком количестве?

— Нет… Так, крохи, — осознала ее правоту. Мне и не нужно было тратить ее в таком количестве, как сейчас. — Как же открыть?

— Лишиться девственности. И прежде чем ты возмутишься — а я вижу, что ты покраснела, — выслушай! Мы, ведьмы, можем открыть свой дар только так — этому нас готовят сразу, как обнаруживают хоть искру магии! Поэтому мы без труда и стеснения прощаемся с этим препятствием. Наши мужчины спокойно реагируют на это, осознавая, что такова наша реальность. Кто-то пошустрее выскакивает замуж, кто-то находит человека на одну ночь, расставаясь с девственностью без проблем и сожаления!

— Я никогда не думала об этом, да и замуж я не хочу… — Я сидела с пунцовыми щеками. Никогда мне не приходилось обсуждать такие темы!

— Тогда совет: найди того, кто не знает, кто ты, и с кем вы вряд ли встретитесь снова. Можно даже применить чары забвения, чтобы ни он, ни ты ничего не помнили. Да, было, а с кем, когда и как, уже не важно. Тот, кто тебя полюбит по-настоящему, не обратит на это внимания. И не зацикливайся на этом. Ну, не невинна… Что тут такого? С твоими возможностями это — не препятствие для брака.

— Подумаю. — Допив чай, встала, собираясь уходить.

— Конечно, подумай. Только это не руководство к действию — это совет. Я сама-то поумнела, только когда поняла, во что встряла…

Мы вернулись в магазин, и на выходе ведьма дала мне пузырек с чем-то.

— Возможно, это тебе пригодится. — Ассель открыла дверь и перевернула табличку. — Удачи тебе!

— Спасибо! — Пряча красное лицо под шляпой, я направилась к машине. Только сев в нее, раскрыла ладонь, смотря на то, что мне вручила ведьма. Противозачаточное…

Спрятала в один из потайных карманов. Готова ли я на такой шаг?

Голова резко закружилась, и стало дурно. Конечно, готова. На любой шаг. Теперь на кону стоит жизнь деда!

Я поняла, кто подойдет больше всего. Тот незнакомец. Я не знала, кто он, он не знал, кто я. Добавлю заклинание забвения, и мы больше никогда с ним не увидимся. А даже если встретимся, не вспомним об этом!

Глава 13

Решение было принято — уж слишком я любила ставить труднодостижимые цели…

Сейчас навещу гнома, а потом и незнакомца. Попытаюсь отговорить его от кражи бабушки и выяснить подробности об артефакте. Мне нужна точная информация, чтобы дознаватель смог вытащить из моей памяти все, что могло бы доказать: в нашем мире нет артефакта.

Машина доставила меня к тюрьме достаточно быстро, но я успела прийти в себя. Поднималась в камеру профессора с уже обдуманными мыслями. Теперь я знала, что вкратце расскажу ему.

— Леди Катерина? — Гном поднялся при виде меня.

— Да, профессор. Новости есть, но они напоминают воздушный замок: и вроде бы вот он, но войти нельзя… — Вздохнув, села на предложенный стул.

— Это плохо…

— Давайте объясню вкратце? Артефакта в нашем мире нет — он у неизвестной никому принцессе Диане, покинувшей этот мир. Да, с вероятностью 99% другой мир или миры существуют. Артефакт нужен ей, чтобы найти пару, как драконнице, — она передается по кровной связи. И императрица когда-то пришла сюда именно из-за парности. Дочь же покинула наш мир, прихватив перед казнью незнакомца и мою бабушку.

— Не верить вам у меня нет оснований… Значит, для меня все кончено!

— Этого я не допущу! Я попробую выведать путь в другой мир — мир драконов. Дед умирает, у меня не осталось выбора… Я должна вернуть бабушку!

— Мне так стыдно перед вами... Я — профессор с двухсотлетним стажем, но ничем не могу помочь юной практикантке! Я всегда ненавидел женский пол, а теперь готов отдать вам все! Но у меня даже нет того, что бы могло вам пригодиться!

— Сейчас я действую наугад. Ваша помощь в общем-то и не нужна. Кстати, раз уж вы такой щедрый, почему ненавидите женщин?

— Ты юн, полон амбиций, к тому же являешься единственным наследником рода… Но каждая девица смотрит на тебя свысока, считая гномом, не достойным ее внимания. Это тяжело… А единственная дама, принявшая мой рост, как данность, была счастлива в браке.

— Понимаю, о чем вы… — С моим характером и мне, наверное, не видать мужа. Да я, в общем-то, особо и не хотела замуж. Догадываюсь, о какой даме он говорил… Но ведь она сейчас была свободна — овдовела несколько лет назад.

В дверь камеры стукнул стражник.

— Мне пора.

— Да, — кивнул гном.

Поднявшись, я вышла. Вернусь домой и перемещусь в тюрьму другого века — соблазнять незнакомца. Еще бы знать, как это делается… Хоть к куртизанкам иди! Если сама не справлюсь, возможно, действительно придется обратиться за советом.

Я ничего в этом не смыслю, а магический резерв нуждается в расширении! Времени нет, как бы банально это ни звучало. Хоть у меня его и полно, но вот у деда…

Приехав домой, заглянула к нему — спит, бледный, глаза впали. Почему-то у меня предчувствие, что ему осталось меньше, чем обещал врач... Еще и мысль начала зарождаться слегка бредовая… Потом придумаю четкий план действий. Сейчас она не к месту — не знаю, зачем она появилась. Вернее откуда пришла...

— Леди Катерина, к вам гостья.

— Кто? — удивилась я.

— Леди Горгона.

— Проводите в гостиную. — Решила взять арсенал, плащ и платок на лицо.

Забрав нужное, направилась к гостье, пытаясь понять, зачем она пришла. Возможно, хочет что-то узнать о профессоре?..

— Здравствуйте. — Ожидая меня, она даже не присела.

— Здравствуйте, присаживайтесь! — Указала ей на кресло. Она аккуратно присела на край, вцепившись в свою сумочку.

— Я ненадолго отвлеку вас от расследования. У меня к вам просьба. — Горгона посмотрела на меня с каким-то отчаянием.

— Слушаю вас.

— Учитывая все факторы риска, я сложила с себя обязанности архивариуса и обозначила, что собираюсь уехать в деревню и жить уединенно. Но вам я хочу сказать, что готова… Готова уехать куда угодно! Ради него и с ним, если это будет нужно!

— Хорошо, — согласилась я, не совсем понимая, о чем она. Я видела нервозность Горгоны и хотела как-то ее успокоить.

— Спасибо… Катерина, вы такая умница! На вас вся надежда… — Блеснув влажными глазами, женщина встала. — У меня все готово! Для любых действий!

Сказала и вышла. Я понимала, что она говорила о гноме, но остальное было не совсем ясно. Возможно, она знала больше меня? Разберусь с этим позже…

А сейчас опять в тюрьму…

Сжав часы, я снова оказалась в полутемной камере. Чужак сидел на лежаке в той же позе.

— Как вы это делаете? Я даже забыл вас! Но вот вы снова появились пару минут назад, и я вспомнил о вашем предыдущем визите!

— У меня дар. Как я это делаю — не знаю. Не помните, возможно, из-за того, что это и не должно было случиться…

В камере было душно. Недолго думая я стянула с лица платок и плащ. Присела за стол и, расчехлив один из пистолетов, положила его на поверхность.

— Решили не прятаться, потому что я сказал, что не помню событий, связанных с вами? — Он подался вперед, рассматривая меня.

— В том числе. У меня пара вопросов. Если позволите, конечно.

— Ответ за ответ, разве мы не об этом договаривались? — Теперь пленник вел себя иначе: никакого ехидства, сарказма в его словах не было. Но доверять ему я все равно не стала. Слишком уж он переменчив…

— Конечно, — согласилась я. Все же немного тряхнула плечами, словно пыталась сбросить напряжение.

— Тогда я начну. Кто тебе та, которую я считаю парой?

— Хм, догадлив, да? Бабушка… И зря ты считаешь ее парой — я этому доказательство! Теперь моя очередь. Как найти дорогу в твой мир?

— Да, аура у вас похожа… — кивнул чужак. — В мой мир дороги нет. Он не закрыт для тех, кто там живет, и по соседству таких миров — тысячи! А вот сюда можно попасть случайно. Я следовал только за нитью судьбы, к паре. Отсюда для меня нет выхода!

— И ты знаешь о нем! — разозлилась я. Очевидная ложь!

— Если ты об императрице… Артефакт передается по ближайшей родственной связи. Мне его не взять, да я и не собирался уходить. Мне нужна пара! Я готов оставаться тут!

— И отказаться от сущности дракона? — сказала первое, что пришло в голову, смотря ему в глаза.

— Это невозможно: дракон остается внутри меня. Просто не смогу обращаться в этом мире, — пожал чужак плечами. Хм, действительно готов или искусно притворяется?

— Элизабет не твоя пара! Ты ошибся, и совершишь еще одну страшную ошибку! Из-за тебя пострадают два неповинных существа! — Вскочила я, не выдержав напряжения.

— А я уже это понял. — Мужчина медленно поднялся с лежака и, словно боясь меня спугнуть, тихо приблизился.

— Тогда не делай этого! — Сжала кулаки, хрустнув костяшками пальцев.

— Не делать что? — Встал напротив меня, всего в одном шаге.

— Не забирай Элизабет! — От его близости по спине пробежали мурашки.

— Я и не собираюсь, ведь теперь я точно знаю, что не она моя пара… — Он вдруг поднял руку и медленно потянулся ко мне, дотрагиваясь до щеки. Меня будто кислотой обожгло в этом месте...

Вскрикнув, я отшатнулась от мужчины и, схватив свои вещи, сжала часы, исчезая в портале. Сразу кинулась в лабораторию: там много всего, так что найдется средство для снятия жгучей боли от ожога.

Что он сделал? И зачем? Месть?..

Я буквально задыхалась, распахивая шкафчик с зельем. Нужно замораживающее. Или просто обезболивающее. Его я и взяла, опрокинув в рот пузырек и запив глотком воды. И только тогда решилась подойти к зеркалу. Я никогда не отличалась красотой… Но ожог на лице выглядел ужасно. Если он оставлен магией, от него, может, и не получится избавиться…

В ванной в зеркале на меня смотрела побледневшая я. Губы потеряли окрас, став блеклыми. Под глазами появились красно-фиолетовые круги. С трудом заставила себя повернуть голову — на щеке виднелся странный узор. Так, это не ожог, а какой-то символ…

Бледнея на глазах, он плавно переходил на шею, а затем на ключицу и лопатку. Все это я чувствовала. Рисунок полз по мне словно живой. Под кожей последний раз кольнул магией и перестал чувствоваться.

Скинув с себя сюртук, жилет и рубашку, повернулась к зеркалу спиной. На правой лопатке было пусто. Тогда что это?..

Закралась гадкая мысль… А не грохнуть ли мне его? И все! Все проблемы будут решены! Принцессу украду, притащу в наше время и отдам императору. А он пусть сам решает, как быть с артефактом!

Оделась и вернулась в лабораторию. Сев в кресло, закинула ноги на пуфик. Попыталась успокоить себя. Нервы, конечно же, были на пределе. Взяв со столика стакан воды, залпом опустошила его.

Прикрыв глаза, вроде бы даже задремала и снова встретила там, во сне, черного дракона. Он смотрел на меня не моргая, а потом вздохнул и лег. Положив голову на передние лапы, заговорил со мной ментально:

— Я рад нашей встрече, кошечка... Мой человек слишком о себе высокого мнения, но обидеть тебя я ему не позволю! Спи, котенок. Тебе еще предстоит завершить много дел... Помни: все твои решения должны быть взвешены. Тогда они будут верными!

Выслушав его, я провалилась в глубокий сон без сновидений… почти. Я снова летала на своем дирижабле. Чувство полета нельзя было с чем-то спутать. Да и резерв оказался восстановлен…

Неужели дракон поделился?

Глава 14

— Леди Катерина? Лорд Константин проснулся! Зовет вас! — кашлянул в дверях слуга.

— Иду! — проснулась я, потирая лицо. Зайдя в ванную, умылась и привела себя в порядок.

Показавшись в спальне деда, я присела на кровать и взяла его за руку.

— Сегодня был врач. Я заставил его сказать правду... Теперь же хочу попросить тебя: помни, пожалуйста, не вини себя никогда! Ни в чем! Судьбу не переспорить и не переделать! Обещай!

— Нет, я не могу этого пообещать…

— Упрямица! — Губы деда дрогнули в улыбке.

— Есть в кого…

— Тогда послушай, не знаю, пригодится ли это тебе. В банке денег я не храню, все тут, дома, в арсенале, в потайном шкафу. Если что-то случится, бери все! И, если сможешь, сохрани библиотеку. Наверное, для меня это самое ценное в доме. Недавно я сделал большой запас продуктов долгого хранения… Не знаю зачем, но вдруг это важно… Еще мне снится Элизабет, молодая, красивая… Говорит, что ждет меня, скучает…

— Учла и запомнила… — Не стала ему противоречить: видела, с каким трудом ему даются слова. — Отдыхай!

— Да, что-то я устал… — Он прикрыл веки, начиная дремать.

— Все будет хорошо… — Погладив его по руке, поднялась с кровати.

Вышла из комнаты и вернулась в лабораторию. Собрав все необходимое, снова переместилась в тюрьму.

— Ты так и не назвал свое имя. — Сев на стул, направила на него пистолет. Больше приблизиться к себе я не дам. Пока что…

— Теперь я даже могу назвать тебе свое настоящее имя. — Заключенный стоял ко мне спиной возле небольшого зарешеченного окна.

— Что же изменилось?

— А ты не поняла? — Повернув голову, перевел взгляд на меня.

— Я поняла, что ты — то самое звено, на котором держится вся логическая цепочка. Разрушив ее, я смогу добиться цели: не допустить смерти двух существ! — Я едва сдерживала бешенство!

— Ты готова вот так легко убить? — Пленник стал подходить ко мне и, даже когда я вскочила, не замедлил шага.

Я ткнула дулом пистолета ему в грудь — только это заставило его остановиться.

— Не смей меня трогать! Не знаю, какую магию ты использовал, но больше не стоит меня касаться! — процедила я с ненавистью. Действительно, одно нажатие на курок — и все мои проблемы решены.

— Даже так? Жаль… Что же, твое право. — Он отошел к лежаку и прилег. — А если я дам клятву, что никогда не причиню тебе вред?

— Давай!

Начертив знак, произнес нужные слова. Вроде бы не обманул…

— Меня зовут Родуар Черный. И я точно не желаю ни тебе, ни кому-либо другому зла. А то, что случилось несколько минут назад… знак того, что ты под охраной. Почему-то мне кажется, случайное попадание в мой мир не станет для тебя проблемой. Тебя никто не посмеет тронуть…

— Ну, допустим. А что для этого требуется?

— Большое желание и не менее большой магический потенциал. Всего лишь. Необходимым даром ты уже обладаешь. — Дракон расслабленно закинул руки за голову, смотря в потолок.

— И, конечно же, ты готов мне помочь? — съязвила я. В принципе, я и к этому была готова, нащупав заветные два пузырька в потайном кармане.

— Есть другие кандидатуры? — заметно напрягся. Что это с ним? Сказывается желание обладать девственницей?

Сие занятие казалось мне мерзким и чужеродным, нужным только для зачатия детей. Поэтому я и была готова применить заклятие забвения, чтобы даже не помнить, как это было и с кем. А о детях мне еще рано думать.

— Нет, я еще размышляю над этим и не готова принять такое решение. — Встав и сжав часы, я вернулась домой.

Он словно мои мысли прочел! Откуда ему знать, чего я хочу?

Разберусь с этим позже: мне нужно решить проблему якоря. Что им может послужить?

Поужинав в одиночестве, заглянула к деду и стала бродить по дому, пытаясь придумать себе якорь. Остановилась в большой гостиной, которую мы даже ни разу не использовали: гостей у нас никогда не было. Вернее, празднеств, чтобы принять такое количество человек.

Взгляд заметался по стенам, картинам, креслам… и вдруг остановился на больших часах. Точно! На самой высокой башне нашего дома установлены часы! Правда, они сломаны и дед, даже заказав для них детали, все откладывал ремонт. Вот этим я и займусь завтра с утра… Нужно только несколько крепких слуг. Все-таки ворочать огромные шестеренки не дело для леди!

***

Утром, неторопливо позавтракав у себя в покоях, накинула халат и проведала деда. Переодевшись в рабочую одежду, я позвала двух лакеев и отправилась на чердак дома.

Часы стояли слишком долго — пришлось разбирать все: снимать каждую деталь, смазывать и ставить обратно. Хорошо хоть, они не превышали мой рост. А вот, например, часы на городской ратуше были в этаж дома, а детали от механизма занимали весь чердак. К обеду я уже уморилась настолько, что, плюхнувшись на ящики, тяжело задышала.

Осталось несколько деталей по мелочи, и все будет готово. Вот только сегодня сил идти в тюрьму к этому Черному совершенно не было. Возможно, отправлюсь завтра. Вроде бы у меня еще есть время…

Часы собрала ровно в 14.00, запустив механизм с помощью лакеев. Наши часы пробивали лишь полдень. Почему — я не знала. Так захотел дед. Возможно, это было связано с какими-то событиями...

Теперь оставалось вымыться и пообедать — есть хотелось зверски!

Первым делом искупавшись, навестила деда.

— Как он? — Служанка склонилась в поклоне.

— Плохо, леди Катерина… Смогла только напоить его бульоном и лекарством. Даже кашу не осилил…

Я постояла возле кровати, глядя на его исхудавшее лицо. Надеялась успеть. Обедать пришлось в пустой столовой, что меня тяготило.

— Теперь накрывайте стол у меня в комнатах, — попросила я дворецкого.

— Да, леди Катерина!

Сейчас передохну и сяду медитировать на чердаке. Велела навести там порядок — было пыльно. Сев напротив часов на небольшой коврик, прикрыла веки и начала отсчет. Теорию медитации я знала назубок, а вот практики не было совсем. Но ведь когда-то нужно начинать?

Медленно ввела себя в транс и начала отсчет. Меж тем плела веревку из магических лент, цепляя за звук тикающих часов и тем самым создавая якорь.

На это действие у меня ушло почти три часа. Когда с трудом разлепила веки, чувствовала себя деревянной куклой. Тело затекло, и я едва смогла пошевелиться, чтобы встать. На негнущихся ногах спустилась к себе в спальню и рухнула на кровать. Надеюсь, на ужин меня разбудят… Надо хотя бы снять одежду.

Чтобы поесть, все же пришлось встать. Спать хотелось неимоверно, но я и так ела в последнее время через раз. Сев за стол, попросила слугу налить немного воды.

Перед сном снова проведала деда. Тревога на душе не давала покоя. Время бежало сквозь пальцы, словно песок…

Завтра что-то решится. Только где именно, я не знала. Тут или там?

Ночь была беспокойной: мучило предчувствие, видения… Утром встала с постели разбитой, словно заболевая. На завтрак обошлась крепким кофе, после чего, заглянув к деду, отправилась в тюрьму к Черному.

— Лежал и не понимал, чего мне не хватает… Но ты пришла, и я словно прозрел. — Он был в той же позе, в которой я оставила его несколько минут назад.

— И чего же? — Я устало оперлась о стену.

— Тебя. — Поднявшись, пленник встал и подошел ко мне, заглядывая в глаза. — Выглядишь уставшей. Зачем ты тратишь на меня свой резерв?

— Хочу понять, как предотвратить смерть…

— Это невозможно. Но шанс ее избежать есть. Опять же, это ты можешь управлять временем. Значит, все в твоих руках. — Черный провел по волосам, закрывающим мое лицо, и, взяв прядь, завел за ухо.

— Вот именно, в моих руках… А я не знаю, как это сделать! — Посмотрела на него. Взгляд мужчины заблуждал по моему лицу и остановился на губах.

— Если я тебя поцелую, будешь драться? — Его голос звучал глухо.

— Не попробуешь — не узнаешь… — Поежилась от мысли, что очень хочется, чтобы он взял все в свои руки.

Его ладонь скользнула по шее и задержалась на затылке. Другой рукой снял с меня шляпу и положил ее на стол. Затем, массируя кожу на голове, медленно притянул ближе и сам подался вперед. Его губы мягко коснулись моих, заставляя замереть и даже перестать дышать. Ведь это был мой первый поцелуй…

Теперь пальцы ласкали мою голову, время от времени спускаясь ниже и слегка проминая шею. Напряжение последнего дня постепенно исчезало. Тело наполняла магия, а резерв, словно оголодав, высасывал от заключенного все, что тот отдавал. Неожиданно захотелось довериться ему, как никому другому. Возникла полная уверенность в том, что не обидит…

Ноги ослабли, сгибаясь, но он не позволил упасть. Подхватив на руки, меня понесли на лежак и, уложив на него, продолжили целовать, нависая над телом.

Руки аккуратно высвобождали из одежды, и я даже не сопротивлялась. Я ведь сама этого хотела, да и все же, как ни странно, было приятно. По телу рассыпались мурашки. Хотелось продолжения…

— Моя огненная королева… — тихо прошептал в губы, даря ласки.

Я дрожала от непонятных мне чувств, подставляясь под ладони мужчины. И даже когда меня пронзила мимолетная боль от его вторжения… он лишь провел ладонью по животу. От нее не осталось следа.

Я лежала у него на обнаженной груди, прислушиваясь к биению сердца. Почему-то казалось, что их три…

Подавив вздох, я встала и начала одеваться, отвернувшись от него. Когда вся одежда была на мне, включая шляпу, взяла два пузырька и, залпом опустошив один, разбила другой у своих ног.

— Зачем?..

— Я не хочу помнить тебя… Мы никогда больше не увидимся! — прошептала я и направила на него пистолет. — Я не дам тебе убить деда и похитить бабушку!

— Нет! — Вскрик заглушил звук выстрела. А я, сжимая часы, оказалась дома, с трудом преодолев мрак портала и отчаянно цепляясь за якорь.

Упав на ковер в своей комнате, я потеряла сознание…