За гранью миров: крылья над Бездной

Глава 1

Эта история произошла давным-давно. В далёком далёком мире, где среди облаков и гор нашли дом Чернокрылые, в замке у короля и королевы родилась долгожданная дочь. Их счастью не было предела: они устроили Великий праздник в честь рождения принцессы. Казалось, весь род Чернокрылых радовался рождению девочки.

Шли годы. И королевская «забота» сплела вокруг принцессы невидимую, но прочную клетку.

«Дорогая, за стенами — хаос и опасность», — гладила её по голове мать.

«Дорогая, у тебя есть всё здесь. Мы позаботимся обо всём», — вторил ей отец, не поднимая глаз от старых карт военных походов.

Так, маленькая девочка оказалась «заперта» в позолоченной крепости.

Но она ни разу не отчаялась!

Однажды, получив очередной мягкий, но непререкаемый отказ матери, маленькая принцесса решила:

«Если не могу выйти, найду, чем заняться, даже в замке!»

Сердце ее забилось в предвкушении великого замысла.

— Сегодня прекрасный день чтобы проверить каждую дверь на верхних этажах! Идём, Лин! — то было имя личной служанки принцессы.

— Как пожелаете, молодая госпожа. — спокойная тихая девушка во всем поддерживала свою госпожу. Даже если та задумала очередную шалость.

Юная леди и служанка немедленно покинули покои, а рыцарь, что стоял у дверей молча последовал за ними.

Верхние этажи хранили смесь знакомого и таинственного.

Комната танцев, где принцесса проводила утреннюю тренировку крыльев. Чернокрылые уделяли много времени тренировкам по совершенствованию тела — их крылья были очень тяжёлыми. Большинство чернокрылых были искусными воинами. Но принцесса не могла быть воином. Она изучала магию как и все женщины в королевской семье. Уроки магии под началом матери проходили в соседнем зале.

Поэтому для совершенствования тела принцессе подходили только танцы.

Маленькая делегация во главе с принцессой продолжала движение по этажам.

Большая дверь, маленькая дверь, тяжёлая дверь, легкая дверь, старая дверь, новая дверь.

«Им, кажется, нет конца!» взбудоражено думала принцесса.

— Эта выглядит самой важной! Сэр Теон, ваша сила потребуется здесь! — указала она на массивную дверь с резными символами, которых она не понимала.

Рыцарь кивнул и молча помог молодой госпоже открыть дверь.

За дверью располагался огромный зал.

Высоченные шкафы терялись в полумраке под потолком. Бесчисленные фолианты в потертых переплетах и свитки, скрепленные лентами, хранили молчание веков. Воздух был густым от запаха старой бумаги, воска и тайны.

— Это Обитель знаний Чернокрылых — подала голос Лин — используется крайне редко.

Маленькая принцесса громко чихнула от количества пыли.

— Манеры, юная госпожа — мягко напомнила служанка

— Какая потрясающая находка! — воскликнула девочка, игнорируя замечание Лин. Она провела пальцем по пыльной полке, оставив яркую полосу, и многозначительно посмотрела на своих спутников. — Правда, порядок здесь явно нарушен.

Рыцарь и служанка обменялись быстрым взглядом.

— Молодая госпожа, я позову слуг… — начал сэр Теон.

— Нет нужды — она резко прервала слова рыцаря. — Я хочу сделать это самостоятельно. — В её голосе впервые прозвучали нотки не терпящие возражений.

— Как пожелаете, молодая госпожа — хором ответили рыцарь и служанка.

Королевский приказ «не перечить принцессе в стенах замка» был для них законом, пусть иногда и неудобным.

Уборка в библиотеке заняла время. Принцесса, служанка и рыцарь тщательно и бережно очищали от грязи и пыли Обитель знаний. Даже с способностью летать, наведение порядка заняло целый день.

На следующее утро, едва сдерживая нетерпение, принцесса быстро закончила все дела: завтрак, урок магии, урок танцев. Девочка делала большие успехи в традиционных танцах с крыльями. Несмотря на то, что все ее мысли сегодня были были заняты другим. Она наконец-то направилась в библиотеку.

Успешно добравшись до Обители знаний в сопровождении неизменных служанки и рыцаря, она взяла первую попавшуюся книгу и начала читать.

И читать.

И читать.

И снова читать.

Истории о мире. Истории о жизни. Истории о войнах. Истории о героях. Истории о злодеях.

Короткие истории. Длинные истории.

Древнейшие истории. Истории о событиях недавних пор.

Она рассказывала истории своим спутникам, а те с интересом ее слушали.

Она читала в библиотеке. Она читала в своих покоях.

Она читала днём. Она тайно читала ночью.

Количество прочитанных книг всё увеличивалось.

Особое место в ее сердце заняла одна история. Это история о Наблюдателях. Существах вне времени и мира. Стражах равновесия. Наблюдатели — это те, кто олицетворяют справедливость. Те, кто отказались от имён и своей жизни ради всего сущего. Наблюдатели — это великие герои!

— Я… тоже хочу стать великим героем… — так, маленькая принцесса решила, на что потратит свое «желание» во время церемонии совершеннолетия.

Но никто не должен узнать об этом.

Глава 2

Шли годы. Приближался день совершеннолетия принцессы.

Но вы же не думаете, что всё это время она лишь сидела в библиотеке, уткнувшись в книги?

Около двух лет назад она открыла для себя «тайное исследование прилегающих территории». Тайным оно стало не сразу, а «прилегающих» — это было уж очень сильным преувеличением.

Во время первой вылазки девушку мгновенно поймал сэр Теон. Тогда принцесса проявила все доступные ей чудеса красноречия. «Я столько лет сижу взаперти, снаружи столько всего интересного и неизведанного. Великие герои не могут жить без приключений! Сэр Теон, пожалуйста, помогите!»

Рыцарь, заглянув в ее горящие решимостью глаза, лишь тяжело вздохнул и покачал головой. «Юная госпожа, если вы хотите выйти наружу, то советую выбрать не „настолько“ приближенные территории. И сегодня вам лучше вернуться.» В его словах сквозило неодобрение…, но понимание. Принцесса оживилась и воскликнула «Спасибо! Вы — самый лучший!» девушка радостно убежала в свои покои.

Рыцарь снова тяжело вздохнул. Здесь не было Лин, которая отчитала бы молодую госпожу за бег по коридору. За все время проведенное подле своей госпожи, рыцарь понимал ее желания и стремления. Он устало подумал «С этого дня у меня прибавится забот».

Возвращаясь в настоящее время, принцесса готовилась к новому «приключению».

— Лин, я отлучусь ненадолго! — сказала она на ходу.

— Молодая госпожа, будьте осторожны! Возвращайтесь к ужину! — девушка знала о «самых тайных вылазках» своей госпожи и почти не переживала. Она доверяла решению сэра Теона и полностью его поддерживала. За годы проведенные вместе трое Чернокрылых смогли стать хорошими друзьями.

Принцесса привычным движением выскочила из окна своих покоев и незаметно покинула замок. Ветер бил в лицо, а сердце пело от восторга. Это и была настоящая жизнь — не срисованная со страниц, а проживаемая каждой клеточкой крыльев.

«Куда же сегодня?» — на лету развернув карту, она скользнула взглядом по десяткам пометок. Горные пики, покоренные ею одной. Окрестности замка не баловали весельем: в основном это были скалы с руинами старых тюрем, давно забытых и никому не нужных. Но для той, чьим миром долго были лишь залы и коридоры, каждый такой камень был частью великого приключения. «Герои не страшатся опасностей!» — всегда повторяла она.

Сегодня целью Чернокрылой была самая далёкая гора на краю карты. С легким уколом совести она вспомнила предупреждение Лин об ужине и… махнула на него рукой.

Чем ближе она подлетала, тем сильнее становилось странное чувство. Гора выглядела обычной. Но что-то щекотало магическое чутьё, дремавшее в её крови. «Дух приключений» внутри неё шептал: «Здесь не так, как везде. Здесь — всё иное».

Она приземлилась у входа в пещеру и осмотрелась.

Воздух у входа ощущался тяжелым, пропитанным древней и чужой магией.

— Интересно, — прошептала она.

Недолго думая Чернокрылая шагнула в пещеру. Было темно, но не настолько темно, чтобы использовать «заклинание света». Глаза быстро привыкли к полумраку и она продолжила идти дальше.

Пока ей не пришлось резко остановиться.

Почти задев лицо девушки, перед ней пролетел брошенный из темноты камень.

— Проваливай.

Низкий, хриплый голос резанул тишину. Принцесса повернулась на звук. Вглядываясь в темноту, она увидела два светящихся красным глаза. Они принадлежали сидящему на полу пещеры мужчине, чей возраст было тяжело определить, как и разглядеть лицо и одежду. Но она заметила отсутствие крыльев за спиной и слегка поблескивающие сломанные кандалы на его ногах и руках.

— Кто ты? — В её голосе не было страха. Был ненасытный, жгучий интерес. Тот самый, что гнал её сюда.

— Я сказал — его фигура резко дернулась и встала, — ПРОВАЛИВАЙ!

Он рванулся вперед с неестественной, звериной скоростью, рука с растопыренными пальцами метнулась к её горлу. Но прикосновения не последовало. В сантиметре от её кожи воздух вспыхнул слепящим синим сиянием, затрещал и выбросил сноп искр, будто ударившись о невидимую стену. Отброшенный незримым ударом, он отшатнулся.

Принцесса застыла в изумлении. «Существует и подобная магия?!» — пронеслось в ее голове. Вблизи, в вспышке света, она смогла лучше разглядеть его — молодое, но изможденное лицо, дикий, полный немой ярости, взгляд. Его руки и лицо были покрыты старыми шрамами.

Мужчина цокнул языком, отвел взгляд и сделал на шаг назад.

— Просто уходи. — уже спокойно и тихо сказал он.

— Ни за что! — воскликнула девушка, а мужчина опешил. — ты первый живой… человек, которого я встретила! Кто ты?! Как ты здесь оказался?! Почему ты здесь оказался?!

Мужчина не успел открыть рот чтобы ответить или возмутиться. Шквал вопросов принцессы был прерван резким звуком магического устройства связи. Это было устройство для голосовой связи с служанкой Лин. Она оставила сообщение: «Молодая госпожа, где бы вы ни были, если вернётесь сейчас, то успеете …» девушка не дослушала сообщение и побежала к выходу из пещеры. Оборачиваясь, она крикнула:

— Я ещё вернусь, уважаемый незнакомец! Обещаю!

Чернокрылая с разбега, расправляя крылья, взмыла в небо, оставляя пещеру и её таинственного обитателя позади.

Мужчина моргнул. Озадаченно. Один раз, два раза. Он подумал «Что это было? Сумасшедшая девчонка. Неужели она действительно вернется? Совсем не испугалась?» В груди шевельнулось забытое, теплое и опасное чувство — крошечная искра надежды. Но он тут же подавил его.

— Какой же бред.

Мужчина подошёл к выходу из пещеры и коснулся воздуха. Его рука уперлась в невидимый барьер, преграждающий путь. Этот барьер был создан специально для него. Лишь для него. Он с силой ударил кулаком по барьеру. Искры магии вновь обожгли ему костяшки.

— Какой же… бред, — прошипел он в тишину.

ххх

Тишина в пещере была густой, вязкой словно смола. Спустя несколько минут после того, как эхо шагов и взмахов крыльев окончательно растворилось вдали, воздух у входа дрогнул.

Из ниши в скале, где тень лежала особенно плотно, шагнула бесшумная, чуть размытая фигура. Эта фигура была точной копией сэра Теона. Однако, взгляд ее был пустым, а движения — абсолютно механическими, без присущей рыцарю сдержанной грации. Клон-наблюдатель. Его задача была проста: оценить обстановку, не обнаруживая себя. Он, конечно, мог вытащить свою госпожу из опасной ситуации, но в основном, боевыми навыками двойник рыцаря не обладал.

Он осторожно сделал три шага внутрь пещеры, Его взгляд сканировал стены, пол, потолок, искал слабые места, следы, любые данные, любую «полезную» информацию.

Из темноты в глубине раздался хриплый, лишённый всякой теплоты смешок.

— Ещё один? — прозвучал голос заключенного. — Сегодня день назойливых мух? Или твой оригинал слишком труслив, чтобы явиться сюда?

Двойник рыцаря замер. Он медленно повернул голову в сторону голоса. Его пустые глаза встретились с двумя дикими огнями во тьме.

— Молчаливый. Как и полагается слуге, — мужчина не двинулся с места. Он лишь прищурился. — Бездушная кукла!

Клон, поднял руку в жесте, показывающем что он пришел не для сражения.

Но все было тщетно.

— Знаешь, что самое скучное в вечности? — голос мужчины стал низким, — Бесполезность. Бесполезность попыток. Бесполезность боли. Бесполезность… таких вот кукол, которых посылают на смерть.

Он не сделал ни одного движения. Не взмахнул рукой. Не встал.

Воздух вокруг клона вдруг почернел. Почернел от… концентрированной, беззвучной ненависти ко всему живому и неживому. Аура смерти, которую не могли остановить ни сталь, ни магия, сомкнулась вокруг двойника.

Все произошло слишком быстро.

Клон рыцаря замерцал. Он попытался шагнуть назад, но его нога рассыпалась в чёрную пыль, ещё не коснувшись земли. Затем рассыпалась руки и туловище. За мгновение от бесшумного разведчика не осталось ничего, кроме горстки пепла, медленно осевшего на камень.

В глубине пещеры мужчина тихо выдохнул. Дымчатое облачко его дыхания смешалось с всепоглощающей тьмой.

— Слишком слабый, — прошептал он в уже пустую пещеру, глядя на место, где исчезла кукла. — Может стоило убить его на глазах той девчонки?

Горькая усмешка скривила его губы.

— А… тогда и она бы померла…

На его изможденном лице на миг что-то дрогнуло. То была не злоба, а что-то похожее на древнюю, забытую печаль. Затем он отвернулся, снова погрузившись в свое… одиночество, охраняемое ненавистным барьером и его собственной, раздирающей на куски пустотой. Той пустотой, что жила глубоко в его сердце.

Тем временем, в замке, недалеко от покоев принцессы, настоящий сэр Теон, стоявший на своем посту, едва заметно вздрогнул и прислонился спиной к ближайшей стене. Ощутил ли он боль? Острой боли не было — лишь резкая, четкая потеря связи. Он понял что произошло. Его двойник был стерт с лица реальности за мгновение, без борьбы и шума.

Лицо рыцаря осталось неподвижным. Но в глазах, в глубине, заползла леденящая уверенность. Та запись в документах не была преувеличением. То, что сидело в той пещере, было… опасным. Очень опасным. И оно только что продемонстрировало свою силу на чём-то, что даже не было полностью живым. Что же оно сделает с живым, с их юной госпожой, если она снова подойдёт слишком близко?

Он медленно сжал рукоять меча. Не для того, чтобы выхватить его. А чтобы ощутить под пальцами холодную реальность своего бессилия против подобной угрозы. Его верность только что столкнулась со стеной, с существом, что было страшнее любой армии. И ему предстояло решить, как теперь защитить принцессу не от внешней опасности, а от самой себя и её жажды приблизиться к этому ужасающему монстру.

Глава 3

Каждый взмах крыльев приближал её к замку. Ветер свистел в ушах, но сердце принцессы билось ещё быстрее. Она успела.

Ровно в тот миг, когда принцесса грациозно приземлилась на балкон своих покоев, за её спиной раздались мягкие хлопки.

— Великолепно, молодая госпожа, — произнесла Лин. — У нас есть десять минут.

— Ты не представляешь, ЧТО я сегодня обнаружила! — воскликнула принцесса одновременно со служанкой.

Продолжая восторженно и сбивчиво рассказывать о приключении, она позволила Лин подготовить себя к обязательному семейному ужину. Пропустить его было немыслимо.

Завтрак можно было пропустить, обед — проигнорировать. Но ужин — никогда.

Ровно через десять минут в дверь постучали.

— Молодая госпожа, позвольте сопроводить вас, — раздался ровный голос сэра Теона.

Лин открыла дверь. Принцесса, уже в вечернем платье, изящным жестом поправила складки и встретилась взглядом с рыцарем.

— Вы выглядите безупречно, — сделал он комплимент, но в уголке его глаза дрогнула неуловимая искорка. — Учитывая обстоятельства.

Принцесса не смогла сдержать улыбку. Она сразу поняла, что он имел ввиду. За годы она научилась читать его скупые слова. «Я видел ваш полёт. Вернулись в срок. Ваши навыки стали отточенными, госпожа». Она знала — ее верный рыцарь был мастером в искусстве «обеспечения незаметности якобы запертой наследницы престола».

Молодая госпожа, в сопровождении рыцаря и служанки, покинула свои покои.

В зале уже всё было готово. Король и королева восседали на своих местах.

Принцесса поклонилась в приветствии и села на предназначенное для нее место.

— Опаздываешь, ***. — не без доброты произнёс отец, обращаясь к ней по имени.

— Прошу меня простить, отец. — принцесса сделала самое невинное и раскаивающееся лицо. — Книга, которую я читаю имеет уж очень захватывающий сюжет. Совсем потеряла счёт времени.

— О чем же она? — быстро подключилась к разговору королева.

— Это история о … — девушка ответила без запинки, фантазия у неё всегда была богатой. В ее голове всплыл образ из пещеры. — Это история о воине! О воине несправедливо заточенном в подземелье!

— Должно быть это очень печальная история… — на лице королевы мелькнула тень подлинного сочувствия, но тут же сменилась привычной, сдержанной улыбкой.

Ни король, ни королева понятия не имели, какие истории годами скрываются за слоями пыли в библиотеке. «Обитель знаний» была для них лишь хранилищем документов. Это давало принцессе полную свободу для выдумок.

— Приступим к ужину! — объявил король.

Ужин прошел как обычно: короткие диалоги короля и королевы о поданой еде, обсуждение каких-то незначительных новостей — принцесса никогда не могла вспомнить ни одного из таких разговоров.

Под конец король отложил прибор и посмотрел на дочь с необычайной серьёзностью.

— ***, — начал он, — До твоей церемонии совершеннолетия осталось меньше двух недель. Ты определилась с «абсолютным желанием»?

— Конечно, отец — принцесса улыбнулась. — Но вы же помните, что его нельзя раскрывать никому, даже самым близким?

— Помню, — кивнул король — Это решение определит твой путь. Мы с Лейраной поддержим тебя. А сразу после церемонии представим тебе твоего жениха.

Слова повисли в воздухе.

— Господин Грай славный молодой человек, уверена он тебе понравится! — мягко добавила королева.

Казалось, из лёгких выбили весь воздух.

— Конечно, буду рада — держать улыбку на лице было все сложнее. — Позвольте откланяться.

Девушка вышла из-за стола, поклонилась и спешно удалилась из зала.

Покинув зал, она перешла на бег. Она не плакала. Гнев кипел внутри, горячий и ясный.

«Мы поддержим тебя», ха? Держали взаперти восемнадцать лет, а теперь «поддержите»? Вы понятия не имеете, чего я хочу! Что ещё за «господин Грай»? Я видела эту фамилию только в старых архивах. Так вот в чём ваша «забота»? Я читала о таком!»

Уже у своих покоев она чуть остыла.

«Но… нельзя сказать, что они плохие… — размышляла она, открывая дверь. — Так они проявляют любовь. Как же называлась та книга… — название книги так и не всплыло в голове принцессы — Жизнь у меня и правда беззаботна. Я ни в чём не нуждаюсь. Почти. Немного свободы не помешало бы». Принцесса грустно улыбнулась «Они наверняка будут в ужасе от моего желания. Жаль, но мне уже будет всё равно»

Тем временем девушку догнала служанка.

— Молодая госпожа, вам не стоит бегать по коридорам — сказала она, слегка запыхавшись. Лин всегда появлялась вовремя.

— Хорошо, — легко согласилась принцесса — Лин, готовь всё для визита в библиотеку.

— Разве вы уже не изучили все фолианты в Обители знаний? — удивилась служанка.

— Изучила, — она снова легко согласилась. — Но там была рукопись, содержание которой я совершенно не помню. Нужно проверить.

— Как прикажете.

Вскоре, в удобной одежде, девушки направились в библиотеку. Как и всегда, сэр Теон присоединился к ним незаметной тенью — без предупреждения и без единого шороха.

В библиотеке принцесса без труда нашла то, что искала. Название рукописи гласило «Список грешников заточенных в горах Крепости Крыльев».

Она углубилась в чтение.

«ХХХ год, ХХ месяц, Х день.

Имя: ******* ****

Категория опасности: средний

Статус: погиб от истощения »

….

«ХХХ год, ХХ месяц, Х день.

Имя: ** ****

Категория опасности: высокий

Статус: убит заключенным ****** * »

«ХХХ год, ХХ месяц, Х день.

Имя: ****** *

Категория опасности: высокий

Статус: казнен после убийства заключенного ** **** »

Подобных записей было много. В самом конце рукописи она увидела следующее:

«ХХХ год, ХХ месяц, Х день.

Имя: Дух проклятого клинка ******* (прим. приказ №*** «уничтожение упоминаний имени в записях»)

Категория опасности: высочайший (прим. одиночная камера, заключение под юрисдикцией Наблюдателей)»

После этой фразы глаза девушки широко раскрылись, но она продолжила читать дальше

«Статус: заключен за барьером Наблюдателей, подробности неизвестны

(прим. ВАЖНО! аура смерти при приближении к месту заключения разрушительно влияет на наших сотрудников. ни в коем случае не приближаться!!!)»

Принцесса, не отрывая взгляд от текста, подняла руку.

— Второй ряд, шестая полка, центр.

Мгновение спустя в её руках оказался том в мрачном переплёте, окантованном тусклыми красными камешками. Название было… странным. «Если дверь хочешь открыть в магии мир, шага есть простых три. Нужно лишь…»

Принцессу оно не смущало, она уже знала содержание. То было руководство, описывающее часто встречающиеся магические термины. Автором был маг, его имя, состоящее из десяти слов было написано на задней стороне обложки рядом с многозначным числом, указывающим на тираж. Что до названия…особо гениальные маги всегда были «странными».

Девушка открыла книгу и начала листать страницы, мысленно приговаривая «Аура, аура, где же… Нашла!». Под заголовком «Аура смерти [очнстрашн, убегай]» было написано:

«Существа и предметы, а также „мертвые земли“ могут источать „Ауру смерти“ разных видов

Существа начинают источать ауру смерти, в зависимости от убитых существом душ. Души, преследующие подобное существо, доводят его до смерти. В этой ситуации, аура вредит лишь существу.

Земли, источающие ауру смерти, называются «мертвыми». Подобное — редкое явление в мире за пределами «Бездны». Но все же, подобные земли порождаются долгими кровопролитными войнами. Последняя подобная война была зафиксирована в ХХХ году, между Крылатыми. Аура смерти рассеяна в воздухе, безопасно находится в подобных землях можно ограниченное время, время зависит от внутреннего сопротивления находящегося. Концентрация ауры в подобных землях может снижаться со временем [не подтверждено]

Предметы, источающие ауру смерти.

Конкретной классификации по «какие предметы могут источать Ауру смерти» — нет.

Потому что это может быть абсолютно совершенно невообразимо точно любой предмет!

Предметы, которые заряжены темной магией.

Предметы, долго находящиеся в местах располагающим к воздействию ауры

Предметы, оставшиеся после смерти существ, источающих ауру.

[прим. мне совсем не нравится как получился этот абзац, поэтому будет история из жизни Великого меня]

Знаете, я исследовал и видел много подобных предметов. Самыми отвратительными были «духовные клинки». Я до сих пор не уверен, являются ли такие клинки «проклятыми». Клинок, пораженный такой аурой, не только пытается убить, взявшего его в руку, или захватить его тело. Нет-нет, все может быть гораздо хуже, дорогой друг! Если духовный клинок достаточно «сильный смелый талантливый», он может создать себе материальное тело и крошить любого, кто будет представлять для него угрозу! Еще и ауру смерти может самовольно использовать, чтобы подавлять противников! Потрясающе! я имел ввиду Ужасающе! Я видел подобный меч в мире Х, к нему было даже не подойти! Ах, хотел бы я его изучить! Но тогда впервые я испугался за свою жизнь. И сбежал, позор Великому мне!

Подводя итоги: предметы — не трогай, в мертвые земли — не ходи, существ — избегай.

Самое важное! Как определить поблизости «ауру смерти»? Всегда, совершенно точно всегда, при воздействии подобной ауры в начале возникают чувства тревоги и страха, затем эти чувства резко усиливаются. А затем есть только 3 варианта: ты сбегаешь, ты используешь защитные заклинания/амулеты, ты готовишься к скорой кончине.

Удачи!»

Принцессе в очередной раз резко захотелось найти написавшего книгу мага и поколотить.

Она тяжело вздохнула, сопоставляя прочитанное.

«Дух проклятого клинка… похож на „Духовные клинки“ из книги. А тот мужчина выглядел довольно… материальным. Возможно он „может“ или „мог раньше“ использовать „ауру смерти“. Смотрителей он явно ненавидел, поэтому они не могли подойти близко»

Лёгкий холодок прошёл по спине девушки, но она тут же прогнала страх.

«Я не представляю для него угрозы. Со мной всё будет в порядке!» — такой мыслью успокоила себя принцесса.

Она закрыла книгу, щелчком пальцев отправив ее обратно на место. Затем девушка аккуратно убрала рукопись к другим похожим документам.

— Я увидела достаточно. Возвращаемся, Лин.

ххх

Когда дверь покоев принцессы закрылась, Лин жестом пригласила сэра Теона в смежную комнату — маленький кабинет, который служил им неформальным штабом. Принцесса же считала его кладовой для утвари.

Лин закрыла дверь, и её спокойное, услужливое выражение лица мгновенно сменилось холодной сосредоточенностью, которую видели лишь единицы. Теон стоял напротив, его поза была расслабленной, но взгляд — таким же острым, как и у неё. Между ними не было дистанции слуги и рыцаря, то была синхронность двух лезвий, отточенных годами совместной работы.

— Она видела его, — тихо обозначила Лин, опускаясь в кресло. — Сегодня. В дальней пещере у Серых скал. Описала мужчину без крыльев, в сломанных кандалах. Говорит, он бросился на нее, но «что-то» отбросило его.

Теон, стоявший у стены, не изменился в лице. Лишь его взгляд стал острее.

— Подтверждается: барьер Наблюдателей. — произнес он. — Дух проклятого клинка. Архивная оценка «высочайший» — не преувеличение. Мой двойник был стерт без следа. Аурой.

— Она не испугалась, — продолжала Лин, её голос был ровным. — Проявила активный интерес. Пообещала вернуться. В её мыслях он уже стал «несправедливо заточенным воином», — она устало потерла переносицу. — Госпожа не осознаёт уровня угрозы.

Теон молча смотрел на Лин. Он знал, о чём она думает. Они оба знали истинные мечты своей госпожи, охраняли их, как самое ценное. Это знание было их общей тайной и общей целью.

— Это новый риск, — произнесла Лин. — Но он не меняет конечную задачу. Это наш единственный приоритет.

Она сделала короткую паузу, и в этой паузе был весь их многолетний, безмолвный договор. Теон встретил её взгляд и ещё раз кивнул. Никаких вопросов. Только понимание и готовность.

— Ее путь определен, — тихо сказал Теон. Это была не догадка, а подтверждение факта, ключевого параметра их миссии. — Это её решение. Наша задача — обеспечить условия для него.

— Именно, — безжалостно чётко подтвердила Лин. — Поэтому её тяга к пещере — главная тактическая проблема сейчас. Барьер абсолютен, но его обитатель — нет. Он может быть опасен, даже не выходя. Мы этого не допустим.

Она поднялась, движения её были отточенными.

— Удваиваем незаметное наблюдение за ее полётами. Я снова пройдусь по архивам — ищу любые данные о природе этого духа, о возможных уязвимостях, о чём-либо, что может сдержать его, если он направит агрессию вовне. А ты, — её взгляд встретился со взглядом Теона, — будь готов стать щитом. Если возникнет хоть малейшая угроза — ты будешь между ней и опасностью.

Теон ответил беззвучным, но чётким кивком. Быть щитом — такой была его роль. Первой и последней преградой. Он исполнит её безупречно. Всё остальное, что лежало за горизонтом их службы, в расчеты не входило. Только выполнение задачи.

— Мы доведем её до церемонии, — подвела итог Лин. В ее словах слышалась не просто уверенность, а безусловная истина — Всё остальное не имеет значения.

Она отвернулась, давая понять, что рабочий разговор окончен. Сэр Теон еще мгновение стоял, его взгляд скользнул по её профилю — не как рыцаря по служанке, не как «коллеги», а как человека, который знает каждую ее мысль. Затем он бесшумно растворился в тени коридора, чтобы занять свой пост. В воздухе осталась ясность, не требующая слов. Та самая, что бывает только между теми, кто смотрел в глаза одной опасности и в чьих руках лежала одна судьба.

…

Разве можно после этого называть их «просто слугами»?

[Я] не знаю.

Глава 4

На следующий день принцесса снова отправилась к той самой необычной горе. Она летела, ощущая в груди знакомое предвкушение и неутолимое любопытство.

«Неужели я снова его встречу? — пронеслось в голове, и вслед за мыслью всплыл образ восторженного способностями „духовных клинков“ автора-мага. — Наверняка он может просто исчезнуть, если не захочет меня видеть…»

Она решила: если встретит его, то сразу не признается, что читала о его сущности. Сначала нужно заслужить доверие.

Мужчина сидел на том же месте, в глубине пещеры. Кажется, он даже не дрогнул, когда чернокрылая девушка на скорости влетела внутрь и приземлилась в нескольких шагах от него.

— Ах, — легко выдохнула девушка — Снова здравствуй, уважаемый незнакомец! Сегодня я прилетела раньше, поэтому наша встреча не прервется так внезапно! — она широко улыбалась и не могла скрыть восторг в своем голосе.

Никакой реакции, кроме прожигающих насквозь алых глаз, не последовало.

— Итак… — девушка села на ближайший валун. Теперь ее глаза были на одном уровне с глазами мужчины. — Теперь ты готов ответить на мои вопросы? — спросила она, выжидающе глядя на него.

— Я сказал тебе не возвращаться! Ты… — но его резкие слова были прерваны.

— Нет! — парировала принцесса, мастерски пародируя его интонацию. — Ты сказал мне «проваливать», а не «не возвращаться»!

Мужчина открыл рот от возмущения, но лишь тяжело выдохнул и отвернулся.

— … — девушка была настроена решительно, и после небольшой паузы продолжила. — Хотя… наверное мне следовало сначала представиться самой, да? Лин всегда говорит, что мои манеры оставляют желать лучшего…

Она встала и положила руку на сердце, в почтительном, но выглядящем в мрачной пещере неуместно торжественно, жесте.

— Мое имя *** Лорайн, я — единственная принцесса Чернокрылых на этой земле. Наш замок неподалёку, хотя отсюда его и не видно.

Она замолчала, ожидая ответа. Тишина тянулась мучительно долго.

— Не стоит так легко называть свое имя незнакомцам — наконец хмыкнул мужчина, поворачиваясь к ней.

Девушка оживленно закивала.

— Маленькая принцесса… — медленно начал он, — Что такая важная особа делает в подобном месте? Разве тебе не страшно?

— Вовсе нет! — быстро ответила чернокрылая.

А затем начала рассказывать свою историю.

Она говорила о своих тайных вылазках в горы. Она говорила о увиденных безжизненных землях.

Она говорила о пустых тюремных камерах.

Она говорила о ветхих скелетах, висящих на стенах.

Она говорила и говорила, а он слушал.

И она снова поспешно ушла.

И вернулась на следующий день.

— Здравствуй, уважаемый уже-не-совсем-незнакомец! — она улыбалась также ярко. — Я вчера не закончила!

И снова начала говорить.

Она говорила о причинах своих «тайных приключений».

Она говорила о своей мечте.

Она говорила о невозможности покинуть замок.

Она говорила о строгих, но любящих короле и королеве.

Она говорила о библиотеке.

Она говорила о всех прочитанных книгах.

Так прошло несколько похожих друг на друга дней.

— Это правда, — сказал мужчина, после рассказа о рукописи. — Наблюдатели действительно заперли меня здесь за «великий совершённый грех».

Мужчина смеялся. Тем смехом, в котором не было ни капли веселья.

— Но! — резко оборвав смех, он добавил — я Его не убивал.

Удивлению девушки не было предела, она даже забыла спросить кого он имеет в виду.

— Ты здесь по ошибке?! Это же совсем не спр…

Его низкий голос прервал возмущения девушки.

— Я убивал других. Много — он покачал головой — и я все еще охренительно злой дух, маленькая принцесса! Тебе, правда, не стоит проводить со мной время.

— А вот и нет! — возмутилась принцесса — Ты не делал ничего «злого» пока я здесь. Первая встреча не считается, да и после я была в порядке! — девушка продолжала — Ты спокойно слушаешь мои истории, а несколько дней назад ты перестал меня прогонять!

Мужчине, кажется, действительно нечего было ответить на эту наивную, неопровержимую логику.

— Знаю! — воскликнула она, стукнув своим маленькими кулачком по ладони, — Когда я стану Наблюдателем, то освобожу тебя! Обещаю!

Ее взгляд горел решимостью. Но, буквально на секунду выражение лица мужчины стало нечитаемым и явно ожесточилось при упоминании Наблюдателей. Он разжал стиснутые зубы и тяжело выдохнул.

— Ты не понимаешь о чем говоришь, сумасшедшая девчонка! — прошипел он с внезапной грубостью.

— Не пристало такому славному парню сидеть здесь, я точно вытащу тебя! — она покачала указательным пальцем и сделала вид, что не слышит его слов. — Ох! Мне пора!

Принцесса стремительно вылетела из пещеры, в очередной раз забыв о времени. Будь проклят этот семейный ужин!

Оставшись в одиночестве, мужчина медленно поднялся и подошёл к выходу. Его пальцы коснулись невидимой преграды, и по воздуху побежали знакомые искры.

— Если ты вытащишь меня отсюда… — его голос был тихим, — … весь мир станет твоим врагом.

Его взгляд был устремлен в небеса.

ххх

Он стоял, глядя вдаль, на облака, плывущие над горами.

Затем, не меняя позы, его ледяной алый взгляд сместился.

Не на небо, а чуть в сторону, на скальный выступ напротив, где камень отбрасывал особенно густую тень. На долю секунды его глаза встретились с пустотой в том месте.

Затем один из них — правый,

медленно,

с преувеличенной театральностью,

прищурился в язвительном, отвратительно очевидном, подмигивании.

Следом на его лице тут же расцвел дикий, полный не скрытого презрения оскал.

В этом жесте была чёткая, адресная точность. Сообщение, переданное без единого слова:

«Я тебя вижу, засранец».

Затем он развернулся и растворился во тьме пещеры, оставляя после себя лишь вибрирующую, насмешливую тишину.

Высоко на скальном уступе замер недвижимый силуэт. Сэр Теон, слившийся с тенью никак не выдал себя, ни дыханием, ни движением. Но от подобной дерзости даже у него на миг дернулось веко.

Он всё понял. Догадался.

«Объект наблюдения не просто пассивен. Он наблюдает в ответ. Он позволяет нам наблюдать. Словно мы — пыль, занесенная ветром в угол его клетки»

…

Глава 5

Тогда, ни девушка, ни мужчина в пещере ещё не знали, что их встреча была последней.

Следующие несколько дней для принцессы промелькнули как один миг. Весь замок Чернокрылых погрузился в приготовления к церемонии совершеннолетия. Ожидалось великое празднество, а значит — множество гостей. Чернокрылые по своей природе жили разрозненно, собираясь вместе лишь по великим поводам. Таким, как войны. Но войн не было уже больше тысячи лет.

Церемония единственной принцессы, да ещё и традиция «абсолютного желания», безусловно, подходила под определение «великого». На её решение возлагали большие надежды — оно могло определить будущее всей расы.

Естественно, принцесса оказалась в центре этой суматохи. Ведь все должно было быть идеально!

Традиционное платье из перьев. Танец, отточенный почти с рождения.

Речь. Хотя во время церемонии нужно было произнести лишь желание, этап приветствия гостей был не менее важен. Нужно было говорить «правильно».

«Манеры, манеры… Скука смертная!» — мысленно причитала принцесса, в очередной раз путая слова или используя неверный жест.

Подготовка шла полным ходом.

За день до церемонии в замок прибыл Жрец. Все жрецы принадлежали Храму Великого Духа и жили ещё более обособленно, чем остальные Чернокрылые. Известно, что стать жрецом по своей воле было нельзя — только по избранию. Один из таких избранных и явился в замок. Мужчина в ритуальных одеждах, скрывающих лицо. Его задачей на церемонии было свидетельствовать «абсолютное желание». Сейчас же, на день раньше, он должен был проверить «благоразумие молодой королевской особы». Обмануть жреца, способного безошибочно определять ложь, было невозможно.

На приватной встрече он задавал вопросы. Принцесса нервничала, но не подавала вида. Она знала: врать бессмысленно. Последний вопрос был самым важным:

— Ваше «абсолютное желание» навредит роду Чернокрылых? — его голос заметно напрягся.

— Нет, — не колеблясь ответила принцесса, глядя прямо туда, где должны были быть глаза. Этот вопрос был слишком простым.

Мужчина выдержал паузу.

— Это правда. Благодарю за уделенное время, молодая госпожа.

Жрец встал, почтительно поклонился и удалился.

Принцесса же погрузилась в раздумья.

«Моё желание не навредит Чернокрылым? Серьёзно? Это должно успокаивать, а тревога только растёт».

Покинув переговорную, она направилась в свои покои. Все приготовления на сегодня были завершены.

У дверей её ждала Лин. Служанка молча открыла дверь, принцесса зашла и рухнула лицом в подушки.

Лин лишь покачала головой. Она не спрашивала. Если её госпожа захочет что-то рассказать, то точно расскажет.

Не прошло и минуты, как с кровати донесся голос:

— Лин.

— Да, молодая госпожа?

— От меня ожидают… многого, — принцесса говорила с трудом. — Моё желание… оно действительно правильное? Я начинаю сомневаться. Даже после слов жреца… Ведь я собираюсь всё бросить…

Она села на кровати.

— Моя госпожа, — начала Лин, опускаясь на колени. — Это ваша жизнь. Вы должны прожить её так, как велит сердце. — Она сложила руки в замок и прижала к груди. — Ваше желание принадлежит только вам. Не позволяйте обстоятельствам украсть вашу мечту!

Принцесса не ответила. Она спустилась на пол и села напротив служанки. По лицу Лин было видно, что та шокирована таким нарушением этикета, но принцесса не дала ей вымолвить ни слова, взяв ее ладони в свои.

— Спасибо, Лин. — тихо сказала принцесса. — Спасибо, что веришь в меня.

Затем она крепко обняла служанку. Та на миг застыла, но тут же ответила на объятие.

Больше они не говорили.

После подготовки ко сну, дверь в покои принцессы, по старому приказу королевы, запиралась.

Сегодня девушка совсем не могла уснуть, потому она поднялась с кровати и подошла к окну. Легкий ветер трепал ее волосы. Солнце уже скрылось за горизонтом.

— Я знаю, вы здесь, сэр Теон! — громко прошептала принцесса.

За окном, справа, раздался короткий, почти беззвучный смешок. Рыцарь нес службу даже ночью. Никто не знал спит ли он вообще.

— Ложитесь спать, завтра важный день. — тихо сказал он.

— Не могу, в голове слишком много мыслей. Неспокойно.

— Волноваться перед переменами — естественно, — послышался лёгкий вздох. — Вообще-то, госпожа, я хотел вам кое-что сказать. Отойдите от окна.

Принцесса послушно сделала шаг назад.

Через мгновение в проеме окна показался сэр Теон. Он поставил ногу на подоконник, облокотившись на неё, но внутрь не вошел.

— Я бы хотел сделать это более торжественно, но чувствую, другой возможности не будет.

Принцесса не понимала, к чему он ведёт.

— Моя госпожа — в его голосе впервые зазвучала не только почтительность, но и живая, выношенная годами вера, — Я, Райр Теон, клянусь вам в вечной верности.

Это была клятва — та самая, что он должен был произнести завтра, в конце церемонии.

— Что бы ни произошло, я всегда буду на вашей стороне. На любом выбранном вами пути. Поэтому… — он сделал едва заметную паузу, будто находя последние, самые важные слова. — Идите вперёд! Идите вперёд и не оглядывайтесь. Не сомневайтесь. Путь, который вы выбираете — единственно верный.

Закончив, он протянул руку ладонью вверх.

Принцессе хотелось кричать от переполнявших её чувств. Она положила свою слегка дрожащую руку на его ладонь. Он склонился и коснулся губами её костяшек — жест, в котором сочетались безграничное почтение и глубокая личная привязанность. Она приняла его клятву.

Сэр Теон отпустил ее руку.

— Ложитесь спать, — снова сказал он, и в его голосе сквозь привычную сдержанность пробилась тёплая, почти отеческая улыбка.

Не дав ей ответить, рыцарь исчез во тьме так же стремительно, как и появился.

Принцесса несколько секунд стояла неподвижно, чувствуя, как бешено стучит сердце. Очнувшись, она подбежала к окну и свесилась наружу, крепко вцепившись в подоконник. Как бы она не оглядывалась — сэра Теона не было видно. Успокоившись, она легла. На этот раз сон пришел почти мгновенно.

ххх

Ах, мой дражайший друг! [Я] обещала [себе] не вмешиваться, но совершенно не могу не показать тебе эту сцену!

Когда юный чернокрылый рыцарь покинул свою маленькую принцессу, он направился в «тайное место встреч». Там его уже ждала маленькая чернокрылая девушка.

Ах, я слишком увлеклась словом «маленький»? Прости-прости, мой дражайший друг!

[Я] обязательно исправлюсь!

«Моя леди, вы отвлекаетесь.»

Этот голос в моей голове как всегда звучал грубо и резко.

Знаю-знаю, [я] стараюсь изо всех сил!

Попробуем снова.

Когда чернокрылый рыцарь покинул свою маленькую принцессу, он направился в «тайное место встреч». Там его уже ждала чернокрылая девушка. Она уже заметила его приближение. Мантия скрывала её лицо.

Рыцарь сел рядом, по левую руку девушки, и привычным движением крыла притянул ее к себе. Она положила голову ему на плечо.

Они молчали.

— Бесполезно, — первым тишину нарушил мужчина. — Наше отсутствие будет слишком подозрительным. Уйти мы не можем. Бесполезно и бежать сразу после — поймают моментально. Вариант «прорываться с боем» тоже не внушает уверенности, но…

— Райр, — тихий голос девушки прервал его. — Мы знали, что всё кончится именно так. — девушка покачала головой — Мы выбрали этот путь сами, помнишь? Когда поняли, к чему ведёт её мечта. Мы всегда знали, чем это закончится для нас.

Он ответил не сразу.

— Да… ты права. Как и всегда, Лин.

— Мы ничего не можем изменить, — продолжила она, и в её голосе не было сожаления, лишь холодное, выношенное годами принятие. — Остаётся лишь верить, что путь, выбранный нашей госпожой, приведёт её к счастью.

— Наша госпожа всегда была… чересчур «целеустремленной», — усмехнулся Райр, и в этой усмешке звучала странная смесь боли и гордости.

Лин тихо хихикнула в ответ.

Они больше не говорили.

Мужчина притянул ее еще ближе.

И… на этом [я] прерву эту сцену, мой дражайший друг! Не пристало нам подглядывать за молодыми людьми!

Хочешь что-то сказать? Эта сцена вызывает смятение? Вопросы?

Ха-ха-ха! Дражайший друг, [я] узрела эту сцену слишком поздно! Слишком поздно… для [меня].

Сейчас она оставляет лишь «лёгкий осадок» в [моем] сердце!

Но! Что, если бы [я] знала об этом раньше? Хочешь знать ответ?!

Ничего бы не изменилось!

«Моя леди, пожалуйста, держите себя в руках!»

Это был другой голос, мелодичный и спокойный. Но сегодня [я] его проигнорирую.

Продолжим историю принцессы!

ххх

Настал день церемонии. Замок Чернокрылых бурлил предпраздничной суетой.

Принцесса была занята с самого рассвета.

Платье, прическа, макияж, крылья — идеально.

Затем — приветствие гостей.

Она старалась. Изо всех сил старалась. Не допустила ни одной ошибки.

Когда приветствия закончились, а гости разошлись по местам, Лин тихо шепнула ей на ухо: «Вы справились безупречно, госпожа».

На душе стало чуть легче.

Следующий шаг — танец.

Принцесса кружилась, повторяя заученные за много лет движения. Шаг, поворот, взмах рукой. Расправить крылья, еще поворот, еще шаг. Повторить.

Идеальное исполнение.

Зал замер в немом восхищении.

Осталось лишь произнести «абсолютное желание», выслушать речь отца и принять поздравления.

Вперёд вышел Жрец.

— Чернокрылые! — свою торжественную речь он начал стандартно. — в этот день, восемнадцать лет назад Великий Дух даровал нам надежду! Сегодня он дарует нашей надежде будущее! Сила желания абсолютна! Сила желания неоспорима!

Он поднял обе руки, держа в них магический артефакт — темный гладкий камень.

— О, Чернокрылое дитя, позволь Миру услышать твою волю!

Во время речи жреца, принцесса стола напротив и думала. Обо всем и ни о чем одновременно.

Она незаметно глядела по сторонам, ловила взгляды полные радости, восхищения и надежд.

Жрец протянул артефакт. В зале воцарилась абсолютная тишина.

«Мне не жаль», подумала принцесса, твёрдо кладя ладонь на холодную поверхность камня. Её голос, звонкий и уверенный, разрезал тишину, как клинок.

— Я желаю стать Наблюдателем!

Глава 6

Казалось, будто время остановилось. На площади воцарилась тишина, разорванная лишь эхом слов, произнесенных принцессой.

Первым ее нарушил Жрец. Его голос оставался безжизненно-ровным:

— Мир принимает твою волю.

Эти слова были лишь формальностью.

Произнесённое «желание» уже вошло в ткань реальности. Его нельзя было отменить.

— Возмутительно! — рявкнул король. Голос его, всегда твёрдый, теперь дребезжал от бессильной ярости. — Неприемлемо! ***, ты…!

Его гневную тираду прервали оглушительный раскат грома и удар молнии, рассекшей небо. Из разверзшейся трещины хлынул слепящий свет, и из него к замку Чернокрылых приблизилась одинокая фигура.

Это была женщина. Красивая женщина. За ее спиной сияли белоснежные крылья, но к Белокрылым её отнести было нельзя — одеяние ее было чёрного цвета: простое, но изысканное платье и развевающийся плащ. Лицо её было необычным: глаза закрыты, а кончики ушей заострены. Она остановилась в воздухе рядом с принцессой и жрецом.

Оставаясь в небе, она сказала:

— Уважаемые Чернокрылые! — ее голос звучал мелодично и властно. — Я, Верховный Судья из Наблюдателей, приветствую вас!

Она улыбнулась. Хоть глаза ее были закрыты, все ощущали на себе тяжесть ее незримого взгляда, который сейчас был обращен на принцессу.

Среди Чернокрылых пробежал встревоженный шепот. Судья не реагировала на него.

— Вам здесь не рады! Уходите! — прогремел король.

— Дирихт Лорайн. — Голос Судьи стал резким и ледяным. Она открыла глаза, взглядом прожигая короля насквозь — Король Чернокрылых в шестом поколении, потомок Великой династии Лорайн, остановившей долгую кровопролитную войну Крылатых больше тысячи лет назад.

Король выдержал ее взгляд, не дрогнув.

— Вы — она раскинула руки, обращаясь ко всем собравшимся — установили «правила». И теперь собираетесь их нарушить? — её тон вновь стал спокойным, но от этого не менее леденящим.

Король молчал. Впервые в жизни Дирихт Лорайн не знал, что ответить. Он стиснул зубы так сильно, что из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Он отвернулся. И больше не произнес ни слова.

Никто из Чернокрылых не осмелился заговорить.

Женщина-Судья мягко закрыла глаза и снова улыбнулась. Она приземлилась рядом с принцессой и легко взяла её за плечи. Жрец рядом почтительно склонил голову.

— Ах, столь юное дитя! — искренняя радость на её лице казалась пугающей после недавней суровости. — Твоё желание невероятно! Мало кто готов выбрать столь… благородную цель! Как же я рада!

Она вновь открыла глаза, и сейчас её взгляд не пугал, а скорее ободрял.

— Итак, готова ли ты? Предлагаю отправиться прямо сейчас!

Принцесса же… была потрясена тем, как быстро развиваются события. Кто бы мог подумать, что сразу после «произнесения желания» сюда почти мгновенно явится Верховный судья!

Принцесса хотела обернуться, найти в толпе взгляд отца, матери, своих верных Лин и Теона…

Но не стала. Лишние сомнения сейчас… Они были ей не нужны. Решение было принято.

— Да! — уверенно сказала Чернокрылая.

— Чудесно! — судья радостно хлопнула в ладоши и протянула руку.

Принцесса — теперь уже бывшая принцесса — на миг задержала взгляд на протянутой ладони, затем уверенно взяла её.

Две крылатые фигуры стремительно взмыли вверх и скрылись в светящемся разломе. Тот мгновенно сомкнулся.

Так, будто его никогда не существовало.

ххх

— Тем временем… — [она] безучастно продолжала говорить.

[Ее] лицо не выражало ничего. [Ее] голос не дрожал. [Она] не смотрела на меня, [ее] взгляд был расфокусирован и направлен куда-то в сторону. [Она] продолжала говорить.

Тем временем, когда принцесса скрылась за облаками, а Чернокрылые ещё не успели прийти в себя. Король сказал:

— Немыслимо! — он повернул голову в сторону и указал на служанку и рыцаря — Вы двое должны были ее беречь! — слова его сквозили ядом. — Посмотрите что вы натворили! Схватить их!

Рыцарь и служанка стояли спина к спине, обнажив мечи.

Те, кого они когда-то считали друзьями, своими братьями и семьей, окружали их.

Им было не о чем жалеть. Они знали — они никого не предавали.

Они были верны лишь одной-единственной госпоже. Своей маленькой чернокрылой принцессе. Той, что скрылась несколько мгновений назад за облаками.

[Она] тяжело вздохнула.

Но противников было слишком много, слишком много для двоих, пусть и элитных воинов. Они не могли отбиться от всех.

Раненые, окровавленные рыцарь и служанка стояли на коленях, прижатые к полу стражей.

— Сломать крылья! В темницу! — приговор короля звучал жестоко и окончательно — Готовьте показательную казнь!

[Она] снова тяжело вздохнула.

— Я хочу пропустить эту сцену. — [Ее] слова показались мне печальными, но я тут же передумал — в ней нет ничего значительного!

[Она] продолжала говорить.

Библиотеку сожгли…

[Она] тяжело вздохнула.

После казни король Дирихт Лорайн в одиночестве отправился в храм Великого Духа. И больше ни его, ни жрецов никто не видел!

— А ты, дражайший друг, завязывай! — [она] наконец-то посмотрела на меня. — Серьезно, завязывай! Я здесь историю рассказываю!

Я усмехнулся, [ее] реакция забавляла меня.

— Ааааааа! Ты …ТЫ! — [она] закричала, но резко остановилась. На миг [ее] лицо стало отсутствующим.

Видимо, голоса [той парочки], остановили [ее].

[Она] снова тяжело вздохнула.

— Хорошо, дражайший друг! — сдалась [она] — Я позволяю тебе иногда брать мою роль. Имей совесть!

Затем [она] отвернулась.

А я притворился, что не вижу [ее] улыбку.

Глава 7

В Обители Наблюдателей было… странно. Не тихо и не громко. Не светло и не темно. Пространство здесь словно существовало само по себе, равнодушное к тому, кто в него входит.

Перед глазами Чернокрылой предстала цитадель, висящая прямо в воздухе — причудливое переплетение белого камня и чего-то, напоминающего застывший свет. Башни уходили в бесконечность, но не было ощущения высоты. Мосты соединяли здания, но не было ощущения пути. Всё здесь было и одновременно казалось иллюзией.

Чернокрылая девушка молчала, и Верховный судья, заметив выражение ее лица, тихо хмыкнула.

— Добро пожаловать в цитадель Наблюдателей! — сказала судья, когда они приземлились, и наконец отпустила руку Чернокрылой. — Ох, я понимаю тебя! Вид и правда завораживающий!

Женщина широко улыбалась.

Они шли по коридору в тишине. Чернокрылая активно крутила головой, рассматривая всё вокруг. На пути попались двое в одинаковой черной форме, похожей на наряд судьи. При их приближении они синхронно склонились:

— Приветствуем Верховного судью!

Женщина кивнула на приветствие и продолжая путь, обратилась к спутнице:

— Эти двое — [мои] судьи. Скоро ты со всеми познакомишься.

Они остановились перед огромной дверью.

— Сейчас у нас есть более важные дела, — сказала судья и распахнула её.

Зал поражал величием — он напомнил Чернокрылой один из залов родного замка, но здесь было… пусто. И в конце этой пустоты стоял трон.

Верховный судья повернулась к девушке и открыла глаза.

— Что ж… Мы — Наблюдатели. Те, кто отказались от имён. Те, кто отказались от мирской жизни. Для нас время — лишь момент.

Голос женщины звучал торжественно и величественно. Лицо было серьезным.

— Наша цель — поддержание баланса во вселенной. Мы следуем ей с самых давних времён. С таких, какие ты даже не сможешь представить, малышка.

Её взгляд прожигал насквозь.

Она указала на трон.

— Это — наследие, оставленное нам Вечным Наблюдателем. — В её голосе на мгновение появилась печаль. — Он был жестоко убит давным-давно. Мы же продолжаем следовать его воле.

Пауза. Слишком длинная.

— Ах, не волнуйся, — добавила она вдруг громче, чем следовало, — преступник схвачен и надежно заперт!

Чернокрылая вздрогнула. Судья уже продолжила, словно ничего не случилось:

— Чтобы поддерживать баланс, нам были даны особые способности. Они достались нам от Вечного Наблюдателя. Мы можем [видеть], мы можем [слышать] и… мы могли [говорить].

Она тяжело вздохнула, и лицо её ожесточилось.

— Способность [говорить] была украдена очень давно. Поэтому сейчас мы можем лишь [видеть] и [слышать].

Тему развивать она не стала.

— Однако, — ее лицо вдруг смягчилось, — то, что ты сможешь [увидеть] или [услышать], ограниченно. Мы не всеведущи.

Чернокрылая задумалась.

— Ох, я поясню! — женщина заметила её замешательство. — Например, я, Верховный судья, могу [наблюдать] настоящее, могу [смотреть] в прошлое и могу [заглянуть] в будущее. Это стоит немалых усилий! Другие Наблюдатели могут лишь [наблюдать] настоящее. И то — способность работает лучше, если находишься в мире, за которым наблюдаешь.

Девушка кивнула.

— С [слышать] всё сложнее. — Судья задумалась. — Вообще мало кто ей владеет. Лучший — несомненно Советник! От него не укроется ничего сказанного в цитадели! Однако он совершенно не может [видеть]…

Чернокрылая запомнила это.

— Об ещё одной способности я расскажу немногим позже. А сейчас, — она снова посмотрела на трон, — тебе нужно коснуться его и принести клятву Наблюдателя!

Она выжидающе смотрела на девушку.

— Ах, не волнуйся! Когда коснёшься трона, слова сами всплывут в голове!

Чернокрылая медленно подошла и коснулась трона. И действительно — слова уже были в ней, будто ждали этого момента. Она набралась смелости и начала говорить.

— Я, *** Лорайн!

Трон слабо засветился.

— Отказываюсь своего имени!

Свет стал ярче, под рукой потеплело.

— Отказываюсь от своего прошлого!

Сияние усилилось.

Она продолжала говорить.

— Отказываюсь от своего будущего!

В этот момент ее сердце кольнуло тревогой. Но она продолжала говорить.

— Во имя мира! Во славу Вечного Наблюдателя!

Свет заполнил всё. Он был настолько ярок, что оставаться с открытыми глазами стало невозможно — но Верховный судья лишь улыбалась и смотрела.

А потом свет погас.

Чернокрылая сидела на полу у трона, зажмурившись и сжимая голову руками. Голова кружилась, перед глазами всё плыло.

«Приветствую вас, мастер! Надеюсь, вы меня слышите!»

Это был голос. Голос, который она никогда раньше не слышала. Плавный. Мелодичный. Нежный.

— Что…

«Ох!» — голос удивился. «Мастер! Если вы действительно слышите меня, пожалуйста, сделайте, как я скажу! Я объясню позже!»

Голос на чем-то настаивал.

— …

«Пожалуйста! Если вы слышите меня — не говорите об этом женщине перед вами! Не отвечайте мне вслух!»

Голос звучал очень настойчиво. И только после этих слов Чернокрылая увидела перед собой судью.

— Милая, ты в порядке? — женщина склонилась над ней. — Ты [видишь] что-нибудь? Или, может быть, [слышишь]?

Не успевшей прийти в себя девушке, последняя сказанная судьёй фраза казалась шипением.

«Мастер! Не говорите ей! Я защищу ваш разум, она не узнает, что вы солгали! Пожалуйста, верьте мне!» — голос волновался.

«Странно», — лишь одна мысль промелькнула в голове Чернокрылой.

Перед глазами перестало плыть. Она смогла ответить:

— Я… я [вижу].

И поморщилась от боли в глазах.

— Чудесно! — Судья осторожно взяла её лицо в ладони и заглянула прямо в глаза. — Значит, глаза Наблюдателя! Ах, как я рада!

Она не скрывала счастья. Но в следующем вопросе сквозило… что-то:

— Может быть, что-то ещё?

«Странно», — в очередной раз промелькнуло в голове девушки

— Больше ничего.

«Благодарю вас, мастер!» — голос будто был готов разрыдаться от счастья.

«Но потом с тебя, кем бы ты ни была, объяснения!», — мысленно ответила девушка, понимая, что её слышат.

Судья отпустила её лицо.

— Что ж! Хорошо! — с лёгкой грустью сказала она. — Полагаю, ты уже восстановилась?

Новоиспеченный Наблюдатель прислушалась к себе. Глаза больше не болели.

— Опережая твой вопрос, — продолжила судья, — наши тела обладают высокой регенерацией. Мы не бессмертны, но от старости точно не умрём.

Она широко улыбнулась и протянула руку, заметив, что девушка всё ещё сидит на полу. Но Чернокрылая встала сама. Судья никак не отреагировала, убрав руку.

— Возвращаясь к способностям, — она коснулась рукой груди, — чувствуешь? Силу в своем сердце?

Чернокрылая повторила жест. В груди что-то приятно покалывало, напоминая тот самый мелодичный голос.

— Эта сила дана нам, чтобы защищать себя и мир, — голос судьи вновь стал торжественным. — Эта сила дана нам, чтобы сражаться с катастрофами!

Женщина вытянула руку.

— Конечно, управлять ею ты научишься не сразу, но…

Лёгкая волна прошла от ее руки — и в ладони появился огромный меч.

— …потом сможешь делать подобное. Форма определяется силой твоей души.

«Это действительно так», — подтвердил голос.

— Ха-ха-ха! — судья радостно рассмеялась и убрала меч. — Пожалуй, пока всё! Хочешь осмотреть цитадель? Или отдохнуть?

Она смотрела с заботой.

Чернокрылая думала не долго.

— Мне бы хотелось отдохнуть, — тихо сказала она.

— Хорошо! — судью устраивал любой ответ — Покажу тебе твою комнату.

Вскоре, добравшись до нужной двери, судья сказала.

— Сейчас там только необходимое, — она рассказывала об устройстве комнаты — если что-то понадобится — только пожелай и оно появится. Конечно есть ограничения, но не думаю, что ты с ними столкнешься.

Чернокрылая задумчиво оглядела пустую комнату.

— Хорошо тебе отдохнуть. До скорой встречи! — судья поспешно ушла.

Девушка стояла в растерянности. Здесь не было ничего. Пустое пространство. Нет потолка. Нет пола. Нет стен. И дверь за спиной. Это и есть «все необходимое»?!

«Эм … уважаемый неизвестный голос?»

«Да, мастер?» — немедленно отозвался голос. «И вам не нужно так ко мне обращаться»

«Ты знаешь, что делать?»

«Посмотрим…. Насколько мне известно, это — комната Наблюдателей. Попробуйте представить, что вам нужно.»

Первой вещью, о которой подумала Чернокрылая была кровать.

Прямо перед ней появилась кровать — почти точная копия той, что стояла в ее покоях в замке Чернокрылых. То, что кровать висела в воздухе, не имело смысла обсуждать. Та, кто могла бы ответить, недавно сбежала.

Глаза девушки широко раскрылись от удивления.

«А, вот как это работает! »

Потратив немного времени, Чернокрылая сделала «подобие комнаты» из своих воспоминаний.

А потом упала лицом в подушку и закрыла глаза.

ххх

Эта сцена развернулась в то же время, пока новоиспеченный Наблюдатель обустраивала свое жилище.

В этот раз — без комментариев, мой дражайший друг!

Судья вальяжно сидела на троне. Ее глаза были закрыты. Она не улыбалась. Однако ее покой был не долгим. Справа от неё послышался голос. Этот голос принадлежал высокому мужчине, что стоял у стены.

— Верховный судья! — женщина лениво открыла глаза — при всем уважении, зачем вы привели эту девчонку? Разве вы не [видите]…!

— Ха-ха-ха! — ее смех резко оборвал его слова. — Конечно же я [вижу]! Но даже мне не ведомо всё!

— Тогда почему! — в голосе мужчины слышались откровенное непонимание и возмущение. — Почему вы привели это дитя сюда?!

— Она приведет нас к тому — голос судьи звучал спокойно — она приведет нас к тому, что мы заслужили, Советник. Давно пора! Наконец-то! — последние слова она произнесла с восторгом — Просто наслаждайся ситуацией!

— Вы… становитесь совсем как Он, — твердо сказал Советник.

— Ах, не смеши меня! — возмутилась женщина. — В отличие от Него, я хотя бы что-то делаю!

Она встала и подошла к окну. За окном [её] судьи оттачивали боевое мастерство.

— Грядут перемены, — голос ее сквозил предвкушением.

Конец сцены, дальше!

Нет, дражайший друг, я не тороплю события!

Мне очень не нравится смотреть на лицо этой женщины!

Видишь? Мои глаза непрестанно дёргаются!

«Вы просто часто моргаете, моя леди» — грубый голос откровенно смеялся. Он любил надо мной подшучивать.

Дальше — дальше!