За гранью

Пролог

Как вы думаете, откуда родились легенды и сказки про вурдалаков и вампиров, оборотней и вервольфов, домовых, леших, духов и прочих существ, именуемых нами нечистью?

При этом у разных народов, не соприкасающихся друг с другом из-за расстояний или даже времени, они часто описываются одинаково.

Откуда взялись десятки тысяч статуй каменных горгулий, украшающих здания готической архитектуры? Выполняют роль обычных водостоков, но при этом их тела имеют такую детализацию, которую сложно, если невозможно, выполнить орудиями труда средневековых мастеров. Видна каждая мышца, зачастую можно лицезреть даже поверхностные вены под кожей!

Как их могли с такой точностью ваять каменщики и скульпторы четырнадцатого или пятнадцатого веков, имея в руках простенькое зубило, из сомнительного по нашим меркам металла, и молоток?

Это невозможно. Как невозможно теми же инструментами создать величественные храмы в Юго-Восточной Азии, построенные тысячи лет назад с невообразимой точностью и подробностями.

Все ли старые мифы были лишь фантазиями людей давно минувших веков?

Компания молодых людей, отправившаяся на известную базу отдыха под Конаково, к несчастью для себя выяснила, что легенды и сказки не родились на пустом месте. И что горгульи… Не совсем обычные статуи.

Они прикоснулись к тайне, узнав которую мало кто остается в живых.

ПРОЛОГ

Темные облака разошлись, обнажив кроваво-красный лик луны. Многовековые сосны и ели зашумели, обеспокоенные внезапно налетевшим порывом ледяного ветра, несвойственного для последнего летнего месяца. Тревожно пискнула лисица, испуганная принесенными ветром ароматами. Рыжий зверек оставил все мысли об юрком аппетитном грызуне, что прятался от охотника в маленькой норке, и поспешил в укрытие, решив срочно спрятаться от надвигающейся опасности.

Жуткий вой сотряс округу. Бежавшая по привычной лесной тропе стая из двенадцати волков, намеревавшаяся посетить берег великой реки, остановилась и ощерилась. Вожак с шумом втянул в себя воздух и с утробным тихим рычанием оскалил зубы на молодого волка, собиравшегося завыть в ответ.

Нельзя! Нельзя обозначать свое присутствие ЭТОМУ, что пришел во Тьме и вместе с Тьмой! Наоборот, нужно тихо покинуть это место. Так тихо, чтобы ЭТОТ не заметил их присутствия.

Вожак прыгнул и скрылся среди деревьев. Строго в обратном направлении. Стая устремилась за ним.

Повторный вой. Лес замер в немом ужасе. Кровавая луна улыбалась, глядя на место древнего капища, где когда-то смертные преклонялись темным богам. Где под руководством старых волхвов приносили богатые жертвы, пытаясь найти мир с теми, с кем время от времени воевали в течении многих тысяч лет.

Удавалось не всегда, и тогда вновь вспыхивали жаркие битвы. На помочь смертным приходили местные боги и их тайные знания, кои они передавали волхвам через тонкие планы бытия.

Пришлые же опирались исключительно на свои черные силы, лишь изредка находя помощь у местных колдунов и ведьм. Но гораздо чаще те выступали вместе с волхвами единым фронтом, считая, что урожденным в потустороннем мире здесь не место.

Почти все пришлые гибли, и их обратившимися в камень телами пугали детей. Но некоторые выживали, утаскивая за собой пленников, коих ожидала страшная участь.

Но ушли волхвы. Обрушилось и покрылось землей капище. Сгинули колдуны и остались лишь редкие ведьмы, изредка посещавшие эти места в поисках могущества. Глупые! Где им выстоять против силы, которую через колено когда-то гнули все миром, собравшись по несколько десятков, а то и сотен?

Больше нет могущественного Ярослава, способного одним усилием воли остановить целую волну тварей. Нет Володимира, что рунами силы выдавливал гостей обратно, в их темное логово. Нет Хельги, нет Борослава… Никого нет! Есть лишь жалкие остатки, гордо именующие себя ведьмами в пятом или десятом поколении.

Считают, что их слово закон. Наивные.

Луна с интересом присмотрелась вниз. Вот и она. Та самая ведьма, открывшая врата. В надежде на дармовую силу открыла врата и ступила внутрь.

Идиотка! С мизерной силой, достаточной для открытия Врат, но недостаточной для их закрытия. На что она рассчитывает? Как будет убегать, когда твари хлынут на эти земли потоком?

Луна прищурилась. Хм? У нее даже не хватило сил на полное открытие! Так, приотворила дверцу, достаточную для того, чтобы прошла небольшая группа. Крошечная щель, не более того.

Печать Володимира чуть искривилась, оставшись неповрежденной. Повезло. Орды из потустороннего мира не хлынут в этот мир. Пройдут только отдельные экземпляры.

И будут проходить в каждое полнолуние, пока кто-то не выпрямит запирающую печать.

Разумеется, если будет у них на то желание. И если найдут ту щель с той стороны!

Это сложно, но вон, одна тварь уже нашла ее и прошла. Рыщет по округе, ища живой источник силы. То есть, глупую ведьму, что сейчас в потустороннем мире.

В этот момент лик луны, к ее неудовольствию, прикрыли облака, лишив возможности наблюдать за дальнейшим.

Смотреть было на что, поскольку всего через несколько минут из врат выскочила женщина. Ведьма. Та самая. Немолодая, лет за пятьдесят. Темная.

Подобрав полы обычного серого сарафана, который по обыкновению носили крестьянки, она бежала к воде. Рот открыт, судорожно пропуская через себя воздух, глаза выпучены. Седые волосы, еще недавно прикрытые платком, растрепались.

Петляя среди деревьев, она выбежала на берег широкой реки и остановилась, надрывно дыша. Присмотрелась в темный лес, который только что покинула. Прислушалась. Вроде никого.

- Неужто обошлось, - с трудом восстановив дыхание, ведьма достала из потайного кармана два пучка сухой травы, умещавшихся в ее столь же сухой ручонке, напоминавшей куриную лапку. – Откель вы там взялись, окаянные? Тыща лет прошла, а они все сидят около входа… Вроде не охрана.

Тучи постепенно разошлись, и луна вновь обратила к земле свой кровожадно-насмешливый взор. Лицо ведьмы в ее свете приобрело красноватый оттенок. Ее белесый глаз, по общему мнению ничего не видевший, но на самом деле смотревший в мир, незримый для обычных людей, вдруг почернел.

- Правильно старшая говорила, нечего туда соваться, - ведьма покрошила траву перед собой полукругом.

Она уже начала жалеть, что в поисках могущества решила потревожить древние силы.

Отдаленный вой. Ведьма начала торопиться. Вновь ужасающий вой, от которого кровь стыла в жилах, но уже где-то близко.

Ведьма взмахнула рукой, и измельченная трава вспыхнула пламенем, которого невозможно было ожидать из-за ее малого количества. Однако пламя было, словно пылало сухое бревно в туловище человека толщиной! От его пляшущих языков по лесу заметались пугливые тени.

- Заклинаю тебя я, Акулина, дочь Агафьи, внучка Авдотьи и еще десяти поколений Поволжских ведьм! На выгоне огонь горыть, у нашего пришлого живит болыть. На выгоне огонь тухнэ, у нашей пришлого живит ­пухнэ.

В лесу кто-то заскулил. Оглушительный треск сломанного дерева. Тоскливый вой.

- Вода течет, ворога силы прочь. Огонь горит, время и воздух под ворогом язвит, - скороговорка ведьмы точно управляла огнем, что становился то ярче и больше, то тусклее и меньше. Между тем водная гладь за спиной ведьмы начала пениться и дыбиться, будто кто-то пытался выбраться из пучины. – Тело супостата догорае, паучье племя отступае, ворота временем закрывае.

От темной стены леса послышался голос. Тихий, на грани слышимости. Явно детский.

- Тила-тула-бала-бум.

Огонь перед ведьмой внезапно опал, превратившись в узкую полоску тлеющих угольков на сыром берегу. Ведьма попятилась, оскалившись в гримасе ужаса и страха. Вступила в воду. Остановилась.

- Иди сюда-а-а…, - нараспев продолжил тонкий голосок. – Ты ведь ко мне шла. Что же ты испугалась, Акулина? Не нужно боятся. Помнишь, как ты в детстве не могла взять в руки паука? И что говорила на это твоя бабка, Авдотья?

Ведьма пошатнулась, схватившись за грудь. Глаза ее подернулись пеленой.

- Иди сюда и получишь то, что хотела. То, зачем пришла к нам.

Голос шелестел подобно ветру. Обитатели леса, испуганно прятавшиеся по норам и дуплам, слышали именно его, и не более. Но они все чувствовали присутствие рядом нечто чуждого, противоестественного. Смертельно опасного.

Ведьма словно завороженная сделала шаг вперед. Второй. Третий. И вот она уже среди деревьев. Идет дальше. К Вратам, в которых сама сделала брешь.

Свет багрово луны напоследок скользнул по ее седым волосам. Спустя мгновение ведьма исчезла. Округу огласил победный вой. Чуждое этому миру существо принюхалось, не учуяло поблизости источника Силы и решило уйти вслед за ведьмой.

Негоже охотнику пропускать пир, на котором подадут мозг и душу пойманной им добычи. И перед этим получить свою долю ее эманаций боли. Существо облизнулось и исчезло во тьме Врат.

Глава 1

Где-то под Конаково

База отдыха «Темный мир»

- «Темный мир». Кто-нибудь думал, почему так назвали? - Иван с легкостью выдернул два чемодана из старенького Опеля Астры.

Каждый из чемоданов был не менее двадцати килограммов, но Ванины габариты позволяли ему с лёгкостью обращаться и с более тяжелыми весами. Сто двадцать кило при росте в сто девяносто сантиметров. Да, у него был жир. И животик имелся. Как никак пиво было его любимым напитком. Однако мышечной массы было все-таки больше.

- Эй! Люди! Я в игноре? – разразился Иван следующим вопросом.

Никто отвечать не спешил. Вроде компания, прибывшая на базу на трех машинах, большая - помимо Ивана восемь человек, но все так увлеклись разгрузочными работами, что никто не откликнулся.

- Вика, ну ты-то хоть что-нибудь скажи? – призвал Иван к совести своей второй половины, с которой прожил больше пятнадцати лет, прижив трех детей, пару кредитов и ипотеку.

Она как раз обогнула машину и остановилась рядом. В отличие от мужа она не могла похвастаться ни лишним весом, ни крупными габаритами. Обычная девушка тридцати трех лет от роду, смуглая, с круглым личиком, тяжелыми черными волосами до плеч, карими глазами и спортивной фигурой.

Вика улыбнулась своей фирменной скромно-стеснительной улыбкой.

- А что ты спросил?

Ваня всплеснул руками.

- Да ты издеваешься?

Вика пару раз хлопнула газами.

- Нет.

- О-о-ой! Ну тебя! – отмахнулся от нее Иван. – Леха, ты тоже меня не слышал?

Высокий рыжеволосый худощавый паренек, к которому он обращался, только что вылез из салона синего Хендая, в котором исследовал пол в поисках упавшего мобильного.

Поиски увенчались успехом, и он торжественно вручил мобильный своей жене, Алене. Которая, собственно, его уронила.

Алена чем-то напоминала Вику. С такой же фигурой, примерно того же роста, с такими же темными волосами и карими глазами. Только черты лица острее, и взгляд пронзительнее.

Что удивительно, все пять девушек в их компании были брюнетками с карими, почти черными глазами. Ни одной блондинки, ни одной шатенки.

В этом плане мужчины отличались разнообразием – брюнет, брюнет с лысиной, блондин и рыжий.

- Держи!

- Угу, - Алена взяла смартфон и сразу же в него погрузилась в поисках номера брони и прочей информационной мишуры, которая вскоре могла им понадобиться.

- И не благодари! Не надо! – съязвил Алексей.

Алена подняла на него глаза и одарила ослепительной улыбкой.

- Не переживай. Я и не думала благодарить, - и вновь утонула в недрах интернета.

Леша развел руками и повернулся к Ване.

- Ты это слышал?

- А ты меня? – Иван не был евреем, но все-таки ответил вопросом на вопрос.

- В смысле? Ты о чем?

Иван махнул рукой.

- И ты туда же!

- Ты про название? – сообразил Леша.

- Наконец-то! Да!!!

Леша пробежал взглядом по кованным решетчатым воротам, размеры которых вполне бы подошли для встречного разъезда двух танков, по закрепленной на них витиеватой надписи «Темный мир», по огромным каменным столбам, державших такую же массивную кованную из железных прутьев изгородь, как и ворота. Пригляделся к горгульям, украшавших вершины столбов. В вечернее время они вполне могли привести человека в ужас, если бы он наткнулся на них неожиданно.

- Нормальное название. Если судить по фотографиям, вполне в духе базы. Кстати, оградка выглядит даже внушительнее, чем я предполагал.

- Я тоже так думаю, - подошла к ним Юля.

Младшая сестра Алены, ликом она была совершенно на нее не похожа. Следом за ней подошли остальные члены компании, сбившись кучкой вокруг Алены. Ты была идейным вдохновителем поездки и ее организатором.

- Але-е-ен! – протянула Александра. – Куда нам дальше?

Александра выделялась среди остальных девушек контурной пластикой губ, всегда ярко накрашенных, очень густыми наращёнными ресницами, и густым загаром, делавшим ее самой смуглой из всех присутствующих. По ее мнению, гордое звание мастера маникюра всего этого требовало.

- Сейчас, Сань. Секунду. Ищу, как войти.

Действительно, вход на территорию базы оказался задачей. Ворота не имели калитки, и никто их открыть не спешил. Куда следовало идти дальше - не совсем ясно. Вернее, совсем неясно.

В тот же момент створки ворот бесшумно соскользнули с мест.

- Проходите, уважаемые гости, - мягко промурлыкал приветливый женский голос. – Алена, мы приветствуем Вас и Ваших друзей на территории базы отдыха «Темный мир».

- Ого!!! – дружно восхитились все.

- Ален, тебя, оказывается, здесь знают! – толкнула Алену в бок сестра.

Друзья с шумом проследовали внутрь, рассуждая, каким образом местные админы узнали, что приехала именно Алена. Ведь позади паркуется еще несколько машин с другими посетителями. Неужели где-то добыли фотографию?

Алена на это лишь пожала плечами. Чему все так удивляются? Они приехали в определенную дату и время, определенным количеством человек, которое указано в брони. На ресепшене сопоставили эти факты и просто посмотрели на фамилию и имя человека, на которого была составлена бронь.

Проще простого.

- Ожидайте, - оповестил их тот же голос. – В течении пяти минут за вами прибудет электрокар, который доставит вас к ресепшену, а затем к забронированным домам.

- Вот, что значит сервис, - пробормотала Ира. – Интересно, а мужика на ночь тоже привезут?

- А ты попроси, - прошипела ей на ухо Александра. – Потом опытом поделишься.

- Сань, ты замужем! Вон, твой уже косится в мою сторону!

- Ну, послушать же мне это не помешает, верно? – подмигнула Александра, покосившись в сторону супруга, который вместе с Иваном высматривал будку с охраной.

Та обнаружилась не сразу. Ее искусно спрятали за густыми кустарниками. Алексей и Влад между тем искали камеры, с помощью которых админы их опознали. Не нашли.

Влад

Два электрокара прибыли бесшумно. Молодые люди в костюмах сотрудников базы бодро поставили на специальные стойки их чемоданы и вскоре мы уже стояли возле стойки регистрации.

Пока девушки-администраторы проверяли документы и вписывали пропуска для свободного посещения локаций базы, мы с Лехой и Ваней тихо делились первыми впечатлениями, Саня бродил между колоннами, девчонки болтали о чем-то своем.

Влад случайно встретился взглядом с Ирочкой, и та демонстративно отвернулась. Еще и рожу боевую состроила, будто он ей всю жизнь испортил. Хотя он ей кольцо на палец не одевал, двое детей подросткового возраста у нее не от него, и работу психиатра в соответствующей клинике тоже не он выбрал. Он с ней знаком всего-то около полутора лет, общались только в компании и общем чате с друзьями, а неприятие в его сторону максимальное. Странно.

Может, прав Ваня, говоря, что у нее хрень в голове от отсутствия мужика?

- В интернете, конечно, все не так выглядит, - между тем рассуждал Леха.

- В смысле, все не так? – не согласился Ваня. – Как раз все так!

- Я имею ввиду атмосферность. Фото не передают всей этой… Этой…

Алексей споткнулся, подбирая слова.

- Полноты картинки, - подсказал Влад.

- Да. Именно! Полноты картинки. Все как бы так, но в то же время на фото не цепляет.

Это Алексей подметил совершенно верно. Недаром работал следователем. Умел подмечать вещи, на которых другие не заостряли внимание.

Все они видели центральное здание базы на множестве картинок в интернете, но ни одна из них не смогла передать духа этого здания, представлявшего пусть и небольшой, но в то же время полноценный замок с готической архитектурой.

Устремленные вверх стрельчатые арки, шпили и контрфорсы, казалось бы невесомые аркбутаны, словно парившие между элементами основной стены и контрфорсами, стрельчатые витражные окна – все создавало атмосферу чего-то противоестественного и магического. Внутри тоже было на что посмотреть. Три коридора – нефа, разделенные устремленными вверх колоннами, в конце винтовая лестница наверх и… вниз?

Последний факт удивил Влада. Из тех же рекламных роликов и картинок он помнил, что в замке три этажа. Нигде не говорилось о подвалах. Или там расположены помещения для персонала?

Внутри замка тоже было чем восхититься. Рыцарские доспехи около витражных окон, картины с битвами между людьми и неведомыми чудищами на стенах, гобелены. В боковых нефах несколько массивных столов под старину из темного дерева, кресла с подушками им под стать.

Освещала помещение огромная люстра в средневековом стиле, с цепями. Помогали ей в этом установленные между окнами настенные бра в виде факелов. Электрические, за исключением трех около ресепшена. Над ними плясал настоящий огонь.

- Все готово, - возвестила девушка-администратор. – Можете забрать документы и взять карты от номеров.

Все. С этого момента мы были официальными гостями популярной базы, о которой ходило немало странных и довольно страшных легенд.

- На самом деле ничего особенного! – с напускной скукой возвестил Иван, когда нас везли к домам. – Я видел базы и получше.

- Это где же ты такие видел? – полюбопытствовала Вика. – В своих командировках?

- Ага, – хохотнул Иван. – В командировках. Ты же знаешь, я в них много чего вижу! И много кого!

Провокационные слова и самый двусмысленный тон, невольно подумал Влад. Интересно, как отреагирует Вика? Скажи их Алене ее Леха, так она бы уже через пару секунд труп пинала. У Саньков та же ситуация.

Влад весь обратился во внимание. Вике явно не понравился ответ, и… Она решила промолчать. Как всегда. Вполне ожидаемо.

- Чего я хотел? – подумал Влад. - У нее же два девиза – «счастье не любит ссор» и «лучше промолчать, чем обострять».

С этими девизами Ванек уже давно ее ни во что не ставит. Гуляет где хочет, с кем хочет и когда хочет, а она сидит дома с детьми и ждет. Ждет, когда она вконец ему опостылеет с робкими нравоучениями и он ее пошлет, уйдя к любовнице по соседству.

- Ир, рассказывай, как у тебя. Как жизнь, как работа? – Иван уже переключился на соседку, сидевшую перед ними. – Как твои психи поживают?

- Лучше не спрашивай! – с готовностью отреагировала Ира, мгновенно прервав беседу с Юлей. - Вчера такого к нам привезли…

Влад откинулся на кресле электрокара и с интересом принялся разглядывать проплывающий мимо ландшафт. Успеет еще наслушаться про Ириных психов. Хорошо, что в машине про них не рассказывала, предпочитая высокомерно отмалчиваться, пока он болтал с Юлькой.

Слева некоторое время маячил веревочный городок, с щебетавшими на детских уровнях детьми. Взрослые кучковались либо внизу, присматривая за своими чадами, либо на самом верху, среди верхушек деревьев, где проходила экстремальная трасса.

По правую сторону от дороги среди вековых сосен и елей мелькали модульные дома. Влад невольно пригляделся. Любопытные дома. С острыми башенками по углам, выполненные в темных тонах, они удивительным образом сочетали современный строгий архитектурный дух и легкий налет средневековья. Скажи ему, что такое можно сочетать, не поверил бы. Но тут увидел собственными глазам.

Электрокары остановились на мощеной брусчаткой площадке, от которой тянулись дорожки к сразу к десятку домов. Четыре - для их компании.

Как договаривались заранее, три – женатым парам, четвертый – Владу, Юле и Ире. Как Ирочка согласилась на этот вариант, непонятно. Агриться на него она начала еще при обсуждении поездки. Влад нисколько бы не удивился, если бы она сейчас начала обсуждать, как бы его из этого дома выселить. Но обошлось.

Договорившись встретиться через пару часов в местном ресторане, все разошлись по домам.

- Не приставай ко мне с тупыми вопросами! – прошипела Ира в сторону Влада. – Лучше вообще не смотри в мою сторону!

- Больно мне надо, - Влад демонстративно отвернулся. – Но моя комната на первом этаже!

- Само собой. Она в два раза меньше, чем та, что на втором. Мы с Юлей вдвоем жить будем, и нам нужна комната побольше…

Спустя два часа

Александр

- И где они? – Александра толкнула меня локтем в бок. – Ищи!

Я осмотрелся, молчаливо выполняя поставленную женой задачу.

- Ну? Нашел?

- Нет.

В ресторане присутствовало довольно много народу. Не меньше ста человек, занявших более половины столиков. Сам ресторан, рассчитанный человек на двести-триста, по факту имел два этажа. Причем второй не был сплошным, представляя собой антресоль практически по всему периметру, разрываясь лишь в месте, где на первом этаже была расположена сцена. Сидевшие там посетители могли любоваться на декоративные деревья и кусты, высаженные в центральной части первого этажа. Среди веток, огражденные почти невидимой глазу сеткой, порхали разноцветные южные птички.

- Смотри! – еще раз толкнула меня неугомонная жена, указав на пол в двух метрах от нас.

Что на этот раз?

Понял. В том месте пол оказался стеклянным.

- Хм, - вырвалось у меня, когда я узрел сквозь стекло подсвеченный разноцветными лампами ручей.

Он струился через всю центральную часть ресторана и исчезал у противоположной стены.

- Это все? – фыркнула жена. – Красота такая, а ты просто «хм»?

- А что я еще должен сказать? – я краем глаза зацепил на втором этаже знакомую фигуру.

- Ой, ну тебя! – отмахнулась та. – Нашел наших?

- Угу. Вон Ваня.

Проследив за моим взглядом, жена тоже разглядела очертания знакомой спины.

- Так чего ты молчишь? Идем!

Поднявшись по витой лестнице, мы застали там почти всю компанию.

- Вас хрен найдешь, - жена опустилась на свободное место за длинным столом.

Тот располагался весьма удачно – справа панорамное окно с видом на лесную рощу, в недрах которой искусно прятавшиеся мириады разноцветных огоньков разгоняли вечерние сумерки, слева, через проход, виднелась сцена.

- Ты бы позвонила, мы бы сказали, где сидим, - откликнулась Алена, не отрывая глаз от меню.

Жена хлопнула себя по лбу.

- Точно! Мы могли позвонить. Это Саня затупил.

- Чего сразу я? – в шутку возмутился я.

- Так у тебя в семье всегда так, - хлопнул меня по плечу Ванек. – Либо ты виноват, либо правительство.

- Чаще Саня, - вставил свои пять копеек Алексей. – Я давно заметил, что у тебя жена никогда не виновата. Ты всегда извинишься. Даже за то, что она тебя укусила!

Мое сокровище встрепенулось, округлило на меня глаза.

- Сань, ты зачем им все рассказал?

Над столом грянул хохот.

- Это реально? Я угадал? – сквозь смех выдавил Алексей.

Я пожал плечами.

- Нет, с укусом не угадал. Но с общим принципом попал в точку. Она косячит, я извиняюсь.

- Эй! – толкнула меня жена. – Я тоже извиняюсь!

Я покосился на нее. Угу… Извиняешься. Дождешься от тебя.

- Напомни, когда ты извинялась в последний раз?

- Э-э-э… - впала в ступор от неожиданного вопроса жена и над столом пронеслась новая волна хохота.

- Чего вы над ним смеетесь? – вступился за меня Влад. – У всех так. Леша, я прав?

Алексей покосился на жену.

- Ну, в принципе…

- Нет, у нас не так! – подавшись вперед, перебила его Алена. – У нас оба извинятся за свои косяки.

- Да? – на лице Алексея застыло крайне скептическое выражение.

Сразу видно, что общий принцип извинений у них такой же, как у нас с Саней.

- Вообще-то, да. Другое дело, что у нас постоянно косячишь только ты.

Новая волна смеха.

- Оу-у… Ну да, да, - развел руками Алексей.

Ира потянулась к Алене и обняла ее.

- Ты не гони на нашу конфетку! – укоризненно посмотрела она на Леху. - Она у нас почти святая.

Алена улыбнулась.

- Вот! Хоть кто-то меня понимает.

Подошедшая официантка поинтересовалась, готовы ли они сделать заказ. За исключением меня и моей Алекснадры все были готовы. Нам пришлось успевать определяться, пока заказ делали остальные.

- Вы слышали, что на название базы выбрано не просто так? – склонился над столом Иван, когда официантка отошла, пообещав начать отдавать заказ уже минут через двадцать.

Почти все за столом оживились.

- Слышали, - небрежно отмахнулась Алена. – Здесь где-то есть черный камень, который открывает врата в темный мир.

- Да, да, я тоже читала, - подключилась ее сестра. – Писали, что около этого камня когда-то давно, чуть ли не дохристианскую Русь, было языческое капище. Всякие колдуны и волхвы делали на нем жертвоприношения богам. Капище исчезло, а его основа осталась. Не очень ясно, откуда сложилась поверье, что этот камень куда-то открывает врата, но оно есть.

- Ален, а почему именно в темный мир? Может, он светлый? – задалась вопросом Ира, ловко подхватив у молоденькой девушки-официантки пузатый бокал, почти до краев наполненный пивом.

- А мое вино? – озадачилась Вика.

- И мое пиво! – тут же подключился Иван.

За официантку ответил Влад, напиток которого тоже отсутствовал на подносе.

- Сейчас вам все принесут. Девушка же вам не десятирукий Геракл, чтобы весь заказ разом припереть.

- Спасибо, - официантка благодарно стрельнула на него глазками, - сейчас я принесу остальное.

И поспешила обратно к барной стойке.

- Так как насчет мира? – повторила вопрос Ира. – Почему он не светлый?

Алена пожала плечами.

- Не знаю. Просто говорят, что он темный.

- Хм! Кто говорит-то? Есть очевидцы?

Алена не сразу нашлась с ответом, и ее опередил Ваня.

- Ирусик, хорош нас как своих психов допрашивать! Говорят, что он темный, значит, он темный! Был бы светлый, все бы так и говорили.

- Но…

- Тссс! Лучше послушайте меня, - Ваня склонился над столом и понизил голос. Остальные невольно наклонились к нему. – Я встретил тут одного занимательного деда, который здесь дворником работает. Он местный, из деревни рядом. Постояли с ним, поболтали. Я его сигаретками угостил. Он мне таких историй понарассказывал!

Иван сделал несколько больших глотков пива, разом уполовинив свою кружку. Ощутив себя в центре внимания, что он любил, пожалуй, даже больше, чем пиво, он внутренне потер руки и довольно улыбнулся.

- Давай уже рассказывай, не тяни! – Ира толкнула Ивана в бок.

Тянуться ради этого не пришлось. Он сидел по левую руку от нее.

- Да, рассказывай, - поддержал Иру сидевший напротив Влад. – Интригу завесил и остановился.

Иван сделал еще одни глоток.

- Ладно, так уж и быть! Просвещу вас, страждущих, - похлопал он ладонью по оголенному бедру Иры, которым она ужа давно плотно к нему прижималась.

Хорошо, что Вика не видит.

в принципе, понять ее было можно. На скамье было довольно тесно, так что деваться было особо некуда. Задравшуюся выше рамок приличия юбку также можно было объяснить теснотой. Тем более, видел это только Иван и я.

- Начнем с того, что разрекламированный всем магический камень, который лежит в стеклянной беседке за веревочным парком…

- Он не за веревочным парком, - перебила его Алена. – Он на площади посреди него.

Иван отмахнулся.

- Не суть, Ален! Важно то, что тот камень ненастоящий. То есть, не тот, который был там изначально.

- Точно? – переспросил его Алексей.

- Леха, я тебе говорю то, что мне дед сказал. Ты среди нас единственный профессиональный следак, так что тебе и выяснять, настоящий он или не настоящий.

- Не вопрос. Выясню.

- Как? – фыркнула моя.

- Ребята, дайте ему договорить! – взорвалась Ира, которую вовсю разбирало любопытство.

Дождавшись, когда над столом установится тишина, Иван продолжил.

- По секрету дед сказал, что…

- По секрету всему свету, - не сдержался Влад.

- Как ты меня бесишь!!! – выдохнула Ира. – Ты можешь помолчать?!?

- Все, все, все. Молчу! Иван, мы тебя внимательно слушаем.

- Дед сказал, что камень заменили еще в самом начале, когда базу только строили. Он не вписывался в концепцию дизайн-проекта. Какая-то сумасшедшая бабка предупреждала, что этого делать нельзя, и что всех, кто в этом замешан, ожидают несчастья. Никто тогда ей не поверил. Только потом, когда в течении двух месяцев по разным причинам погибло половина рабочих, участвовавших в вывозе того валуна, водитель и один из дизайнеров, а главный инвестор начал с того момента непрерывно болеть, ее слова припомнили и валун притащили обратно.

- Подожди, - приподнял руку Алексей. – Ты же говорил, что камень не тот, что был изначально.

- Так и есть. Слушай дальше. Камень поставили на место, и собрали вокруг него беседку, чтобы он хоть как-то вписывался. Подтянули ту бабку, выслушали от нее легенду про древнее капище, и начали эту легенду использовать в рекламных целях.

С первого этажа послышался тонкий женский голосок, затянувший какой-то древний иностранный хит. Тут же нехитрый мотив подхватили две гитары, сопровождаемые барабанным битом.

- О! Обещанная живая музыка, - жена вытянула шею в попытке рассмотреть сцену. И ей это удалось. – Страшненькая у них певичка. Не могли получше найти?

- И голос такой себе, - с видом ценителя поддержала ее критику Алена.

Мужская часть нашей кампании не утерпела и привстала со своих мест.

В принципе, жена не очень права. Вполне милая девушка. Я сел и сделал глоток из своего бокала. Вот пиво у них тут классное. По крайней мере светлое, нефильтрованное. Холодное, пшеничное. Даже лучше всякого бельгийского.

- Чего это страшненькая? Вполне ничего, - возразил Иван. – Я бы с ней замутил.

Вика демонстративно фыркнула.

- Если бы не был женат, - добавил Иван, не отрывая глаз от фигуры певицы.

- Поддерживаю Ивана, - огласил свой вердикт Алексей, чем вызвал незамедлительную реакцию жены.

- Эй! – возмутилась она. – Поддерживающий! Сядь на место и дыши ровно!

- Понял, - Алексей незамедлительно вернулся на свое место.

За ним последовали остальные.

- Мне даже интересно, что вы там увидели такого…, - Алена встала, присмотрелась и пожала плечами. – Ничего особенного.

- Ва-а-ань! – Ира коснулась Ваниной руки. – Мы ждем.

Иван залпом опорожнил кружку и знаком попросил стоявшую неподалеку официантку обновить.

- В первый же год на базе произошло ЧП, - понизив голос, начал он. – Пропала группа из четырех человек! Приехали следователи, прокуратура. Перетряхнули здесь все! И никаких следов. Точно установили, что за пределы базы они не выходили. Трупов на самой базе тоже не обнаружили. Пытались камеры отсмотреть и обломались! Не поверите, но ровно с наступлением полнолуния, которое наступило в ночь пропажи тех четверых отдыхающих, все камеры прекратили выдавать картинку на сервер.

- Кто-то мог потереть записи, - сразу же вставил Алексей, в котором заговорил следователь.

- Твои коллеги тоже так подумали. Подключили программистов, специальные лаборатории и еще кого-то. Знаешь, какое они выдали итоговое заключение?

- Какое? – автоматически спросил Алексей.

- Геомагнитная аномалия, произвольно возникшая в черте базы!

- И все?

- И все, - качнул головой Иван. – Именно эта аномалия вырубила все камеры. Откуда она взялась, установить не удалось. Следователи пригласили ученых геофизиков, и те подтвердили факт аномалии. Им удалось обнаружить ее следы. Но причину тоже затруднились назвать.

- А что с пропавшими? – спросила Юля.

- Следователи сделали вывод, что они скорее всего утонули в Волге. Только тел никто так с тех пор и не обнаружил.

- Версию с камнем, как понимаю, никто отрабатывать не стал, - утвердительно произнес Алексей.

Иван поднял указательный палец вверх.

- Вот я тоже деда об этом спросил. Он сказал, что та бабка, которая всех убеждала в волшебных свойствах камня, сама явилась к следакам и на голубом глазу заявила им, что в пропаже людей проход в другой мир виноват. Что камень его в полнолуние открыл, и они просто попали в какой-то темный мир.

- Темный мир! – дружно воскликнули жена, Юля и Ира.

- Название базы, - добавила Юля.

- Именно, - многозначительно покивал головой Ваня. – Следователи спросили ее, откуда она о нем знает, и она интереснейшую историю им выдала. Видите ли, она потомственная ведьма в пятнадцатом поколении, и у нее прабабка тут в начале девятнадцатого века пропала. Пошла искать могущество и попала в мир демонов, где ее те и сожрали.

- Угу, - выразил общий скепсис Алексей. – Она не объяснила, откуда она о потустороннем мире узнала? Или прабабка вернулась?

- Не вернулась. Узнала же она о нем из семейной истории, передаваемой от матери-ведьмы к дочери-ведьме на протяжении многих поколений. Я ее в самом начале вам рассказал.

- Про древние капище, - припомнила Вика.

- Да. Валун служил основой для древнего капища. Открывал и закрывал Врата в темный мир, - решил повториться Иван. Припомнив разговор с дедом, добавил еще некоторые детали. – Проход в те моменты охраняли от демонов могущественные волхвы, колдуны и ведьмы. Потом все они вымерли. Остались только очень слабенькие ведьмы, которые ничего с проходом поделать не могли. И…

Внезапно Иван хлопнул себя по лбу.

- Забыл! Бабка еще сказала следакам, что проход был много веков заблокирован магической печатью. Но как раз ее древняя прабабка, пропавшая в девятнадцатом веке, печать нарушила. Не сломала, но чуть-чуть нарушила. С тех пор проход появляется раз в год в кровавое полнолуние.

- И мы можем попасть в темный мир? – с загоревшимися глазами склонилась вперед жена.

Вот только тебя в темном мире и не хватало! Чтобы тамошние демоны взвыли.

- Да! И в наш мир тоже могут попасть с той стороны. Но, как я понял, очень редко. И не все. Какие-то сложности с этим. С нашей стороны все гораздо легче.

- Вань, а ты не спросил, где ту ведьму найти можно? – интерес в глазах жена разгорался.

Я сжал кулаки, надеясь, что ведьма переехала на другой конец света. Мне не хотелось на ночь глядя переть в деревню к какой-то бабке. И все почему? А все потому, что мою благоверную с шилом в заднице приперло ее обо всем расспросить.

Иван огорченно цокнул языком.

- Спросил. Нет ее больше. Умерла.

Хм… Мне повезло. Бабка переехала даже дальше.

- Жа-а-аль…, - откинулась назад жена. – Я бы с ней поболтала.

- Я бы тоже. У нее дочка есть, но она давно уехала, и дед не знает, где ее искать.

- Короче, мои коллеги посмеялись над бабушкой и выдворили ее куда подальше, - подвел итог Алексей.

Я хотел добавить, что ведьме повезло не попасть в профильную лечебницу к коллегам Иры, но решил промолчать.

- Совершенно верно. Они над ней поржали. И…

- Пофиг на ведьму! – бесцеремонно перебила Ивана жена. – Камень где? Тот, что настоящий.

- Его отвезли к эллингам и там бросили на границе базы.

- Эллинги? – встрепенулась Юля. – Там хозяева базы и их друзья зимой хранят свои яхты. Они с другой стороны базы.

Влад пренебрежительно махнул рукой.

- Юль, это мы все без тебя знаем. Все ознакомились с картой объектов и их описанием. Лучше скажи, когда полная луна будет?

За Юлю ответила ее сестра. Алена многозначительно покачала своим смартфоном.

- Вам повезло. Полная луна будет послезавтра. Причем не просто полная, но и кровавая.

- Отлично! – Влад потер руки. – Кто пойдет?

- Все пойдут, - без промедления заявил Иван. – Ирусь?

Ира согласно кивнула.

- Я точно пойду.

Все остальные присутствующие за столиком также поддержали Ивана. Исключение составила лишь его супруга.

- Может, не нужно? – осторожно улыбнулась она. – Всегда лучше держаться подальше от непонятных вещей. Целее будем.

Все начали улыбаться и переглядываться. Вика всегда славилась не только своей скромностью и предпочтением промолчать в любой накаленной ситуации, но и своей осторожностью. Так что присутствующие ожидали от нее именно этих слов.

- Вик, это всего лишь легенда, - пожала плечами Алена. – Ее придумали для завлечения туристов. Я уверена, ту ведьму тоже наняли. Пойдем, сходим.

- Ведьма даже к следователям приходила, - заметила Вика. – Значит, она верила в свои слова.

Алена выразительно посмотрела на мужа.

- Вика, ты серьезно в это веришь? - правильно истолковал ее взгляд Алексей. – За отдельную плату в людях такая вера просыпается, что некоторые умудряются даже детектор лжи обмануть! Не переживай ты насчет этого. Бабку точно купили. Всю историю с камнем придумали, чтобы создать вокруг базы ореол таинственности. Мои коллеги сразу все поняли и послали ее куда подальше.

- Эй! – возмутился Иван. – Чего начинается-то? Я считаю, что в этой истории не все так однозначно! Да, согласен, что кое-что придумали. Возможно, даже бабку подкупили. Пусть так. Но дыма без огня не бывает! Однозначно что-то такое было. Что-то сверхъестественное, породившее легенду. Дед мне сказал, что эти места давно считались проклятыми.

Тут я не стерпел и впервые за все время подал голос, озвучив очевидное:

- Деда тоже могли купить.

- Да! – обрадованно подхватил Алексей. Бинго! Дошло, наконец. – Не думал насчет такого варианта? Дед торчит тут, работает, и за отдельную плату простофилям вешает лапшу на уши.

Иван поднял кружку с остатками пива, попутно жестами просигнализировав наблюдавшей за их столиком официантке повторить заказ.

- Выпьем же за простофилей! То есть, за меня!

- И за меня! – первой приложилась к его кружке своим бокалом Ира. – Я тоже верю в легенду.

- И за меня, - присоединилась к ним Юля.

Бокалы и кружки встретились, издав характерный звон.

- Все? Больше никто не верит? – осушив кружку, спросил Иван.

Более верующих не нашлось.

- Иван, я как дизайнер тебе говорю, что им нужна была легенда, - авторитетно заявила Алена. - Хотя бы для того, чтобы вокруг нее создать весь этот интерьер темного мира.

- И у них неплохо получилось, - вторила ей моя. – Не удивлюсь, если вокруг Ваниного «ненастоящего» камня, - она сделала характерный жест указательным и средним пальцем, - в кровавое полнолуние разворачивается целое световое представление.

- Согласен целиком и полностью, Сань! – Алексей потянулся кружкой и коснулся бокала жены. – Потусторонний свет, загробные звуки, завывание ветра. Все это будет. Уверен, куча посетителей базы, которым тот дед все рассказал по величайшему секрету, всегда подают от полного восторга.

Над столом воцарился настоящий гвалт. Одновременно говорило по три человека, обращаясь ко всем остальным, но слышимый только ближайшим соседом.

Я некоторое время наблюдал за этим форменным бардаком, а затем решительно постучал вилкой по своей кружке. Звон заглушил голоса и через несколько мгновений над столом воцарилась тишина.

- Муж, ты что-то сказать хочешь? – выразила общее удивление жена.

- Никаких толп нет. И светопреставлений нет. Я уверен.

Все молча смотрели на него, ожидая продолжения. Но оно не последовало.

- Почему? – за всех поинтересовался Иван.

Я похлопал по лежащему перед ним смартфону.

- Интернет. Если бы они сделали из камня шоу, то мы бы увидели отзывы на него. Даже если они берут здесь подписку о неразглашении, все равно кто-нибудь проболтался бы. И выложил бы фото. Или видео.

- Но…, - попробовал возразить Алексей, однако я оборвал его коротким взмахом руки.

- Леш, вы все знаете, ГДЕ я работаю. И знаете, ЧТО собирает мое предприятие. Так вот, все сотрудники дают подписку о неразглашении.

- Мы твои ближайшие друзья, - не согласилась Ира. – То, что ты нам рассказал, ничего не значит. Мы же дальше это никуда не несем.

- Я еще не договорил. На моем предприятии регулярно происходят утечки информации в интернет. Часто с фото. Безопасники их находят, удаляют. Людей привлекают к ответственности, но других это не останавливает. Все равно тайком делают фото и выкладывают. Хвастаются.

Все молчали, раздумывая над моими словами.

- Это, - продолжил я, обведя пальцем вокруг, - не режимный объект. Здесь из безопасности один дед и несколько скуфов на КПП. Все. Думаете, будь у них тут представление, мы бы о нем не знали?

Молчание продолжалось еще пару минут. Наконец, его прервал Иван.

- Вот! Саня тоже на моей стороне! Что-то в том камне есть. Поэтому все идем послезавтра и смотрим на него! Согласны? Там и увидим, обманул дед или нет. Установим, правда ли эти статуэтки изготовлены по образу и подобию настоящий тварей из темного мира, как сказал мне дед, - Иван ткнул пальцем в панорамное окно, через которое виднелась жуткая каменная горгулья, несущая дежурство на углу крыши, - или нет!

Возражающих не нашлось.

На этом разговоры перешли на другие темы, и вскоре мы полностью забыли и о таинственном камне, и о всяких легендах.

Лишь отмеченная Иваном каменная горгулья с усмешкой наблюдала за нашей компанией, одновременно другим глазом взирая за нарастающей луной.

Скоро… очень скоро…

Глава 2

Спустя 36 часов

Иван

Близился вечер.

За почти истекший день компания не успела посетить и пятой части развлечений, предлагаемых на базе. Виной тому стал местный Термоленд, с его разнообразным банями и банными процедурами, купелям и бассейнами. Среди последних особенно выделялся тот, что располагался на улице. Он состоял из трех частей, каждая из которых отличалась температурой воды - наименее холодный был градусов тридцать, остальные два заметно горячее, и солёностью. Во всех трех имелись гидромассажные струи и удобные подводные скамейки. Рядом с бассейном стояли чаны с джакузи и небольшая парилка в виде юрты.

Что интересно, этот бассейн не закрывался даже зимой. Блестящий маркетинговый ход, благодаря которому многие принимали решение навестить базу в студеные месяцы. Их компания не стала исключением, дружно решив вернуться в «Темный мир» в феврале. Или даже в январе, если цены не будут кусаться особенно сильно.

Впрочем, термы привлекали не только вышеперечисленным. В них имелись еще и СПА-процедуры, от которых девчонки пребывали в состоянии полнейшего восторга, а также, что было важно для парней, наличествовал обширный лобби-бар, в котором можно было найти более сорока сортов пива и снеки. Даже пообедать представлялось возможным, заказав приготовленную тут же сочную пиццу или бургер с румяной картошкой фри.

После Термоленда сил осталось только на прогулку по петлявшей среди деревьев набережной Волги и кратковременный набег в игровой дом, где друзья разыграли пару партий в бильярд и несколько игр виртуальной реальности. На последние особо сильно подсели Леха и Влад, которые вполне могли остаться там до утра, если бы не Алена - увела своего мужика едва ли не за ухо, а без него Влад утратил интерес к игре.

- Ну, долго ты там еще будешь копаться? – крикнул Иван, щелкнув телевизионным пультом.

«Однажды на Луне родился необычный малыш…».

Иван попробовал переключить дальше, но пульт отказался реагировать.

«… и нашел много новых друзей».

- Тьфу, ты! – попытка побить пульт о ладонь оказалась безрезультатной. Телевизор на него упорно не реагировал. – Батарейки сели. Вот тебе и комфорт.

Скептически глянув на розового зверька с двумя парами ушей и прямоходящего кузнечика, увлеченно обсуждавших поход в подземелье, Иван махнул рукой.

- Ладно! Пусть будет Лунтик. Ви-и-ик? Ты слышишь меня?

В ответ из душевой донеслось:

- Сейчас выхожу!

- Надоела уже, - проворчал Иван. – Моется и моется без конца. И красится. Как-будто нужна кому-то, кроме меня.

- Что? – переспросила Вика, как раз в этот момент появившаяся в комнате с одним полотенцем на голове.

- Быстрее давай, говорю. Опаздываем, - с легким раздражением бросил Иван, не удостоив жену взглядом.

- Да, да. Сейчас. Я быстро. Краситься уже не буду.

С некоторой поспешностью из-за нескрываемого недовольства мужа одевая джинсы и серую блузку, Вика решила озвучить беспокоивший ее вопрос.

- Ваня, а тебе не кажется, что ты проявляешь слишком много внимания Ире? Я уже не говорю про ту блондинку в термах, к которой ты подкатил при всех. Даже меня не постеснялся!

Иван поморщился.

- Ты чего опять начинаешь? С Ирунчиком мы просто общаемся. Как и ты, между прочим. Друзья мы с ней. Понимаешь? Про ту блонду около бассейна… Что такого, если просто парой слов с ней перекинулся?

- Если я перекинусь с каким-нибудь мужиком парой слов, ты как будешь реагировать? – с вызовом спросила Вика. – Нормально будет?

- Мне плевать, если честно. Я ничего тебе предъявлять не буду. В отличие от тебя, я спокойно к этому отношусь. И цену себе знаю!

- Вот я и найду того, с кем буду тот общаться!

- Ой, да пожалуйста! Найди для начала желающего. Как-будто очередь стоит за тридцатипятилетней бабой с тремя детьми. Вперед!

Иван резко встал с кровати и направился к выходу.

- Я дома останусь, - вслед крикнула ему Вика.

- Оставайся, - через плечо бросил Иван. – Хоть отдохну нормально от тебя. Никто мозг выносить не будет.

- Ты в своих командировках еще не устал отдыхать от меня?

- Нет.

Дверь за Иваном закрылась. Вика постояла около минуты, вздохнула и пошла следом за мужем.

К ресторану они подошли раньше всех. Минут за десять до оговоренного срока. Иван зашел в оформленную в средневековом стиле беседку, служившую курилкой, достал сигарету и затянулся. Вика демонстративно уткнулась в смартфон метрах в пяти от беседки.

Иван присмотрелся к зданию ресторана, на которое вчера почти не обратил внимания. Из дорогого темного клееного бруса, двухэтажное, с огромными панорамными окнами, с башенками и горгульями по углам. С многочисленной подсветкой, освещавшей всю округу в вечернее и ночной время.

Да, прикольно. Как и все на этой базе. Что ж, можно смело признать, что не зря они сюда приехали.

Нужно будет обязательно вернуться. Желательно без этой... Взгляд Ивана скользнул по Вике.

Минуты через три на тропе появилась о чем-то оживленно беседующая чета Ефтовых – Алексей и Алена. За ними вышагивали Ира с Юлей. Судя по сосредоточенным лицам последних, обе внимательно прислушивались к диалогу супругов.

Однако стоило им подойти к курилке, как бурная дискуссия стихла.

- Эй! Почему замолчали? – зычно спросил Иван, весело подмигнув Алексею. – Я тоже хочу знать!

- Что знать, Ваня? – поинтересовалась Алена.

- То, что они знают, - Иван кивнул на Юлю с Ирой.

- Успокойся. Ничего такого мы не обсуждали. Вик, вы чего стоите? Нас ждете?

- Да, - вымученно улыбнулась Вика. – Ваня курил, а я в инете была.

- Ну, что? – Алена окинула всех взглядом. – Идем в рестик или остальных подождем?

- Можно не ждать, - Алексей указал на дорогу. - Вон Саньки с Владом идут.

- Догонят, - Алена первой устремилась к ресторану, по пути прихватив Вику за талию и утянув за собой.

Остальные гуськом потянулись за ней. Иван придержал Лешу за локоть.

- О чем говорили? – тихо спросил он. – Вон, Ирунчик молча за вами топала.

- И что тут такого?

- Она слушала и молчала. То есть, у нее рот закрыт был. Такое обычно бывает, когда в лесу кто-то крупный сдох.

Алексей чуть замедлил шаг, и они очень быстро отстали от остальных.

- Алена хочет, чтобы я поговорил с тобой.

- В смысле?

Алексей на секунду замялся.

- Я ей сказал, что не хочу в чужую семью лезть, но Аленка не желает, чтобы кто-то из нас по базе с кислой рожей ходил. Понял, к чему я?

- Не совсем, - пожевал губу Ваня. – Давай поподробнее.

- Как бы тебе сказать… Ты Иру вчера в ресторане едва не на колени себе посадил.

- Так я же по-дружески, - усмехнулся Иван. – Ир!!!

Ира повернула голову.

- А?

- Покажи грудь!

- Ага, сейчас! Разбежалась! – Ира игриво сверкнула глазами и отвернулась.

Юля подняла глаза к небу и покачала головой.

- Ва-а-нь! Только не начинай снова!

- Ну, в прошлый же раз показала, - весело хохотнул Иван.

- В прошлый раз я в карты проиграла и вынуждена была твое тупое желание исполнить! – Ира не поворачиваясь показала через плечо характерный жест с выставленным средним пальцем.

- Никто это дебильное желание не исполнил, - заметила Юля. – Только ты!

- Мне нечего скрывать! – с вызовом заявила Ира. – Я – свободная девушка.

- Эй! Свободная девушка, еще раз покажешь?

Жест со средним пальцем через плечо повторился.

Ваня толкнул Лешу.

- Видишь? Все в рамках дружеского шаржа. Никто не обижается, никто не расстраивается. Все прикалываются.

- Хрен с ней с Ирой, - мотнул головой Алексей. – Ты сегодня блондинку в банях при всех клеил. Аленка в бешенстве была. Она же видит, как Вика реагирует.

Лицо Вани посуровело.

- Лех, а тебе не кажется, что мои взаимоотношения с Викой Алены не касаются?

- Не касаются. Но из-за тебя Вика ходит прибитая, а вот это уже отражается на всех. Ее видит Алена, настроение которой портиться. Сашка тоже начинает неровно дышать. Ты же знаешь баб. Когда не в духе, они начинают к своим мужикам цепляться. То есть, ко мне с Саньком. В общем, хорош отдых портить. Потерпи до дома. Там уже с Викой живите, как хотите.

- Разберемся, - буркнул Иван.

Вот и настал тот день, когда посторонние пытаются вмешиваться в его отношения с женой, зло подумал Иван.

Причем на стороне Вики. Он неприязненно посмотрел на спину жены. Как же она ему надоела. Скучная, постоянно дома сидит. Работа, дом, дети, дом. С ней не о чем говорить. Ханжа! Да, симпатичная, но приелась за пятнадцать лет совместной жизни. Иногда как кость поперек горла стоит. Особенно, когда пилить начинает. Или на мозг капать своими тупыми попытками нравоучений о вреде посиделок с друзьями.

Еще ревность эта… Не всегда беспочвенная...

Перед глазами Ивана сразу встал образ блондинки из Терм. Прикольная. Но, похоже, на этот раз ему ничего не светит. Если, конечно, он не хочет перессориться со всеми друзьями. Нужно притормозить.

- Ладно, - шепнул он Лехе при входе в ресторан. – Скажи своей, что все норм будет.

Лицо Алексей посветлело.

- Отлично. Передам, - уже поднимаясь по лестнице, он хлопнул Ивана по плечу. - Ты, кстати, не забыл, что сегодня полнолуние?

- Еще бы я забыл! Надеюсь, никто не передумал?

- Вроде нет.

Александр

Ужин не задался. Вроде, все было как обычно. Мы болтали, ели, но... Чувствовалась напряженность. Тот, из-за кого она возникла, вел себя чуть скромнее. Не повышал голос, чтобы его слышало половина ресторана, не приставал к Ире с нескромными вопросами, не доставал сестру Алены. Не иначе, кто-то с ним поговорить успел.

В общем, витавшее в воздухе чувство дискомфорта портило наш отдых. Мой отдых! Между тем, я не за этим сюда ехал. Как же мне все это надоело! В последнее время каждая поездка заканчивается испорченным настроением. В следующий раз нужно сказать своей, чтобы предложила не брать с собой этого мачо.

Жаль, конечно, будет Вику, но выбора нет.

- Ой, скажешь тоже, - Алена звонко рассмеялась на какую-то шутку Влада.

Остальные подхватили смех. Я, погруженный в свои мысли, не слышал этой шутки, но ради приличия улыбнулся.

- Ты хоть бы раз засмеялся, - толкнула меня жена. - Хоть Петросяна перед тобой поставь, все равно кроме полуулыбки ничего.

Покосившись на нее, пожал плечами.

- Я улыбнулся. Ты же меня знаешь. Для меня это почти оглушительный смех.

- Ой! - закатила глаза жена, предварительно хлопнув огромными ресницами. – Ну, тебя! Я все пытаюсь от тебя романтики добиться, а ты даже смеяться не умеешь. О чем я только думала, когда замуж за тебя выходила?

Разумеется, она шутила, но я все равно мысленно схватился за голову. Какое страшное слово для любого нормального мужика – романтика. Цветы дарю, подарки дарю, про годовщину не забываю. Даже день рождения ее мамы запомнил! И все равно ей романтики не хватает… Откуда я ее выдавлю, эту романтику?

Тут я заметил движение. Черт, только этого не хватало.

- Идет, - тихо сказал я, толкнув жену в бок.

Та самая блонда из Терм, которая стала причиной раздрая между Ваней и Викой.

Она шла в компании двух подкачанных парней и их спутниц прямиком к нашему столику.

- Кто идет? – не поняла меня Саня.

- Проблема наша идет. Прямо к нам.

Саша проследила за моим взглядом.

- Твою мать, - прошипела она. – Они сюда?

- Сейчас увидим.

Нам повезло, но лишь отчасти. Вновь прибывшие шли не к нам. Они заняли соседний столик. Само собой, появление Ваниной знакомой не прошло незамеченным от остальных.

- Она специально сюда пришла? – зло прошептала Алена, склонившись над столом.

Не хотела, чтобы ее не слышали посторонние.

- Не обращай на них внимания, - подалась ей навтречу жена. – Они сами по себе, мы сами по себе.

Я же с интересом смотрел на новеньких. Они сели как раз так, что я был обращен к ним лицом. В отличие от той же Алены, сидевшей к ним спиной. И Ваня тоже спиной в их сторону. Это хорошо.

Плохо было другое. Блондинка села так, что ее и Ваню разделяли только спинки скамеек и неширокий проход в половину метра. Я пятой точкой чувствовал, что что-то однозначно намечается.

И оказался прав. Не успела официантка принести за соседний столик заказ, как блондинка повернулась к нам.

- Ребята, привет!

Половина нашей женской компании нахмурилась. Только моя Саня и Ира улыбнулись в ответ.

- Привет! – приветливо помахала ей рукой жена.

- Привет! – вразнобой поздоровались с блондинкой Влад, Ваня и Леха.

Я промолчал, продолжая с интересом наблюдать. Блондинка встала и подошла к торцу нашего столика.

- Меня Катей зовут.

Крупная, но с точеным личиком. Карие глаза, прямой нос, острые скулы, густые волосы по пояс убраны в хвост. Одета в обычный полуспортивный костюм с популярным худи.

- Меня зовут Саша, - шевельнула пивной кружкой жена. – Это мой муж. Тоже Саша.

- Вы друг друга по имени искали? – улыбнулась Катя.

- Конечно! Будь он каким-нибудь Петей, ни за что бы замуж за него не пошла. Это Ира. В углу Алена. Ваню тебе представлять не нужно. Вот это Вика, его жена…

При этих словах Катины глаза расширились. Понятно. Ваня забыл сказать, что женат. Моя тоже заметила ее реакцию и решила добить.

- … с которой он в браке пятнадцать лет, имеет трех детей, два кредита и ипотеку. Остальных…

По очереди представив нашу компанию, моя благоверная умолкла, дав Кате возможность представить своих друзей. Вполне ожидаемо для меня, ими оказались две женатые пары. Они приветливо помахали нам из-за своего столика, и мы ответили им тем же.

- Присаживайся к нам, поболтаем, - неожиданно для всех предложила Алена.

К моему удивлению, Катя согласилась. Видимо, со своими друзьями, увлеченными друг другом, ей совсем скучно было, раз решила воспользоваться предложением. Она ведь ясно поняла, что ей не стоит ожидать что-то от Вани.

Так и оказалось. Изначально она ехала сюда с подругой, с которой думала тусоваться, но та не доехала по причине болезни. Представленные нам семьи оказались случайно встреченными здесь давними знакомыми.

- Вы простите меня, что я Ивана у вас в бане выкрала, - смущенно извинилась она, обращаясь к Вике. - Я не знала... Так бы ни за что не подошла.

Вика слабо улыбнулась.

- Ничего страшного.

Нормальная девчонка, подумал я. Иван, конечно, хорош. Не сказал ей, что женат. В командировках тоже, наверное, об этом забывает говорить. И кольцо он не носит уже много лет именно по этой причине, а не потому, что оно ему на палец не налезает.

Услышав Катино раскаяние, вмиг оттаяла Алена, после чего разговор пошел. Атмосфера за столом стала дружелюбной, напряженность пропала. Только Ваня поначалу сидел с кислой миной, но быстро разошелся и превратился в обычного себя – шумного, яркого, с шутками ниже пояса.

Общение всех затянуло, и мы потеряли счет времени.

- Ой, - в какой-то момент спохватилась Юля. – Ребята, нам пора!

- Еще рано, - посмотрела на часы жена. – Половина одиннадцатого.

- Посмотри, - Юля показала в окно, где среди верхушек деревьев, оттеняемый ландшафтной подсветкой, просматривался кровавый лик луны.

- Точно, - Алексей яростно замахал рукой, подзывая официантку. – Счет, пожалуйста!

- Ребята, что случилось? – робко полюбопытствовала Катя.

- Идем с нами. По пути расскажем, - торопливо накидывая на плечи кардиган, предложила ей Алена.

- Хорошо, идем, - Катя без малейших раздумий поднялась и пошла с нами, мимоходом попрощавшись со своими друзьями.

На улице оказалось чересчур прохладно для середины августа, и Алексей живо предложил прогуляться до домов, одеться. Предложение было принято единогласно, и, договорившись встретиться через десять минут у дороги, мы разошлись.

База отдыха «Темный мир»

Кроваво-красный лик луны улыбался, глядя на спокойную водную гладь могучей реки, на застывшие очертания яхт и лодок, на мирно дремавший многовековой лес.

Вот оно, место древнего капища. Однако не географическое Место вобрало Силу множества жертвоприношений и ритуалов, когда-то тут вершившихся. Силу вобрал вершивший его камень, Алатырь. Связанный с местом мириадами невидимых нитей, нарушить которые для любого смертного означало окончательную и бесповоротную гибель. И гибель не только телесную. Гибель ждала и ту тончайшую материю, что издавна зовется Душой.

Совсем недавно смертные еще раз убедились в этом. Алатырь съел две души, восстанавливая одну из поврежденных нитей, прежде чем те догадались привезти его обратно. Правда, затем вновь сместили с многовекового лежбища, обустроив новое, совсем рядом.

Нити Алатыря в новом положении оказались натянуты, но не сильно. Так было даже лучше, поскольку они шевельнули поврежденную Печать, сместив ее фокус так, что отныне в этот мир нельзя было пройти Извне. Можно было попасть туда, но обратно – нет, нельзя. За некоторым исключением.

Что это было за исключение? Какая разница. Было и было. Пусть будет.

Луна присмотрелась. Вокруг Алатыря смертные устроили целое место паломничества. Много домов, много разных строений. Повезло им, что твари более не могут проходить в этот мир. Иначе бы горе им, тварям пир.

Та-а-ак! Это у нас что? Не может быть! Девица с нераскрытой силой. Могучая ведьма, не инициировавшая свои способности. Если не раскроет их вовремя, то умрет, словно сгоревшая свеча. Сила у нее меньше, чем у древних ведьм, но все равно гораздо, гораздо больше, чем у любой из ныне живущих. Пожалуй, она могла бы даже работать с Печатью. Или даже с самим Алатырем!

Жаль, что некому эту силу пробудить. Суждено ей помереть.

Постой... Ты куда? И кто с тобой? Друзья?

Зачем ты идешь к Алатырю? Неужели ты хочешь получить могущество в Темном мире? Дура! Там даже сильные ведьмы пропадали, сожранные заживо местными тварями. С Душой своей сожранные!

Что уж говорить о тебе, силы которой спят. Сгинешь ты там. И друзья твои сгинут.

Кровавая луна нахмурилась. В какое неудачное время ведьма идет. Скоро Врата откроются и может случиться непоправимое...

Словно услышав ее мысли, проснулся ветер. Внезапным холодным порывом налетел он на сонный лес, пробудил его. Беспокойно зашумели многовековые сосны и ели.

Испуганно пискнула мышь, поспешив забиться подальше в норку. Истошно взвыли деревенские собаки. Ночные птицы вмиг попрятались, учуяв смертельную опасность.

Начинается…

Влад

- Ой! – схватилась за ногу Юля.

- Стой, стой, - подхватила ее за руку Алена. – Не падай. Подвернула?

- Почти, - Юля встала на полную стопу, переместила вес тела с пятки на носок и обратно. – Все в порядке. Откуда он тут взялся?

Склонившись, она подняла камень и отбросила его подальше от дороги. Влад окинул взглядом дорожку, освещенную светом десятков причудливых фонарей. Никаких камней. Юле просто не повезло.

- Готовы? – подошел к ним Иван.

- Да.

- Ок, - он махнул рукой во тьму леса. – Предлагаю срезать путь.

Влад задумчиво погладил бородку. Какой в этом смысл? Хорошо же шли. Прогуливались, болтали. Он как раз наладил контакт с Катей. Приятная в общении девушка. Банковская сотрудница. Кстати, этим он явно взбесил Иру, метавшую на них откровенно злые взгляды. Ее вообще не понять. Вроде как ненавидит его, посылает чуть ли не открыто куда подальше, но стоило ему кому-то уделить внимание, так ее захлестнуло непонятной ревностью. Странная женщина.

- Зачем? Дойдем до эллингов, и от них поднимемся вверх, - попытался он отстоять прежний маршрут.

- И протопать лишний километр, - парировал Ваня. – Я лучше около камня постою, пиво попью, - он качнул висевшую на плече спортивную сумку. – Прихватил его с собой. И вино тоже! На всех хватит.

- Мы тоже, кстати, с собой взяли, - Алена ткнула наманекюренным пальчиком в пакет, который нес ее муж.

- Бли-и-ин! – Александра толкнула своего с бок. – Мы ничего не взяли. Почему ты не подумал об этом?

Саня спокойно пожал плечами.

- Зачем? Ребята же взяли. На всех хватит.

- Вечно за тебя ребята думают, - проворчала Александра. – Почему…

- Саня, хорош! – обнял ее за плечо Ваня. – Пожалей своего мужика. Я на всех взял! Ну, что? По короткому пути?

Вся компания, включая Катю, его поддержала. Оказавшийся в одиночестве Влад был вынужден принять общее решение.

- Все приключения начинаются со слов «парни, я знаю короткий путь», - вздохнув, заметил он. – Угодим в какую-нибудь задницу, будете знать.

Внезапно налетевший порыв не по-летнему ледяного ветра заставил всех поежиться.

- Ух, - выдохнула Юля, поплотнее закутавшись в свою легкую курточку. – Холодает.

- Значит, быстрее идти нужно, чтобы согреться, - Иван включил на смартфоне фонарик, сошел с дороги и устремился в лес.

Послышался далекий многоголосый вой. Где-то рядом испуганно крикнула птица. Лес угрожающе зашумел.

- Жутко тут, - прошептал Влад и быстрее пошел за остальными.

Вся компания шла за Иваном, подсвечивая себе дорогу встроенными в телефоны фонариками. Тот уверенно петлял между деревьев, словно знал точное направление, а не двигался интуитивно наугад.

На глаза Владу попался темный провал дупла в огромной сосне. Исключительно правильной формы, словно сделанный руками мастера. Как раз и высота небольшая, метра два над землей. Может, специально вырезали, завлекая в него белок? Или каких-нибудь сов.

- Красиво тут, - восторженно выдохнула шедшая рядом Катя.

- В темном лесу? Вдоль дороги было лучше.

- Не согласна. Тут тоже все видно, - порыв холодного ветра заставил Катю еще плотнее укутаться в плащ. – Бррр! Холодно!

- Ага. Это тебе не в банке сидеть, бумаги перебирать.

- При чему тут банк? – в Катиных глазах замаячило недоумение.

Влад про себя хлопнул себя по лбу. Дубина! Вот к чему ляпнул? Как избавится от привычки говорить невпопад, общаясь с девушками. Особенно с теми, которые нравились.

- В банке тепло, тут холодно. Я к этому вел, - попытался выкрутиться Влад.

- Понятно, - Катя отстала, поравнявшись с Аленой и Викой.

Между девушками тут же завязался разговор.

- Теперь понял, почему ты Иру раздражаешь? – неожиданно образовался рядом с ним Леха.

- Почему?

- Значит, не понял, - Алексей хлопнул его по плечу. – Потому что фигню всякую несешь. Очень часто.

Влад хотел возразить, но сдержался. С Ирой он фигню не нес! Она первая начинала его цеплять, а он колол в ответ. Некоторое время они шли молча.

- Леш, сколько мы уже идем? Минут десять?

- Хм… Да, примерно так.

Десять минут ходьбы по довольно чистому лесу. Они должны были выйти к месту, а вместо этого он вновь наткнулся на то самое дупло.

- Сто-о-оп машина! – крикнул Влад. Леха дернулся от неожиданности. – Ваня! Стой!

- Что?

- Мы ходим кругами. Мы проходили мимо этого дупла.

Иван подошел и мрачно посмотрел на круглую дыру в дереве.

- Этого не может быть! Я шел по прямой.

- Я тоже обратила на это дупло внимание, - подтвердила слова Влада Катя.

Иван задумчиво потер подбородок.

- Давай использовать компас, - предложил Алексей. – Сейчас он во всех мобильниках есть.

Повозившись со своим телефоном, он показал рукой чуть левее сосны с дуплом.

- Нам в ту сторону.

Иван тут же отступил на шаг и сделал приглашающий жест.

- Сударь, прошу Вас вперед!

- Ребят, у меня плохое предчувствие, - пожаловалась Вика. – Может, не пойдем?

- Это почему? – довольно резко отреагировал Иван.

- Видите, не складывается. Тут идти всего ничего, а мы уже заблудились…

- Не волнуйся, Вик. Со всеми бывает, - Алексей еще раз посмотрел на компас, прикинул на память расположение базы и ступил вперед. – Скоро будем на месте.

Леша оказался более полезным проводником и очень скоро они вышли на маленькую полянку.

- Не понял, - Алексей начал крутить телефон.

- Что случилось? - Влад заглянул через его плечо и увидел вращающийся циферблат компаса. – Так и должно быть?

- Нет, не должно, - попытка постучать по экрану результата не принесла. – Похоже, телефон глючить начал.

- Давай с моего, - предложил Влад.

Через несколько секунд он с удивлением оповестил всех, что его девайс тоже «поплыл». Все потянулись к своим смартфонам.

- И у меня тоже…

- И у меня!

- Ту какая-то аномалия, - первым сделал вывод Иван. – Магнитная. Помните, мне дед рассказал, что…

- Кстати, Ваня, - перебил его Алексей. – Хотел тебя спросить, а где ты того деда встретил?

- Так…, - растерялся Иван. – По дороге ходил. В костюме охранника. Я же говорил, вроде. А что?

- Говорил, - согласился Алексей. – Даже описывал его. Седой, с лопатообразной бородой и брежневскими бровями.

- Да, да, так и есть!

- Нет такого сотрудника у них. Я и на ресепшене спрашивал, и на КПП. Даже у горничных.

- Когда? – Ваня выглядел растерянным.

- Сегодня перед обедом. Хотел поподробнее спросить у его по поводу следователей. Что они делали, какие эксперименты ставили, о чем спрашивали ведьму, что за ученых приглашали.

- Не может быть, чтобы его никто не видел! – воскликнул Иван. – Я видел его, как тебя вижу.

Алексей пожал плечами.

- Я не сказал, что ты его не видел.

- Думаешь, я все выдумал? – начал заводиться Иван.

- Успокойся, - вмешался Александр. – Был тот дед или нет, но магнитная аномалия тут действительно есть. Компас ни у кого не работает.

- Дед был, – продолжил настаивать Иван. – Не сам же я все выдумал!

- Ребята, не нравится мне все это, - вновь проявила себя Вика. – Пойдем уже к тому камню, а потом по домам.

- Ты надоела уже! Можешь помолчать? Сань, я тебе говорю, что…

- Леш, куда нам дальше идти?

- Мы пришли с той стороны. Значит…

- Нет, не с той. Вон наши следы. Значит, нам туда.

Шум и гвалт наполнили поляну. Все пытались говорить одновременно. Влад молча постоял, послушал, а затем пошел к границе открытого пространства, подсвечивая телефоном себе под ноги. Красная луна проглядывала среди верхушек сосен, окрашивая стволы и ветви в едва заметные темно-багровые оттенки.

На краю поляны Влад наткнулся на каменный монолит с идеально-ровной поверхностью. Размером примерно метра полтора на два, он, казалось, слегка светился изнутри все тем же багрово-красным цветом.

Что удивительно, этого не было видно, если не смотреть прямо на валун. Однако стоило направить на него взгляд, как это свечение сразу становилось заметным. Влад протер глаза. Валун создавал ощущение некого сюрреализма. Он был заслонен от света луны стволами деревьев, и, тем не менее, светился!

Внезапно Влада озарила догадка. Фосфор! Смешанный с соединениями железа. Вот камень и светится.

- Эй! Все сюда! – крикнул он остальным, перекрыв общий гам. – Кажется, я нашел наш булыжник!

Многоголосие мгновенно прекратилось. Послышалось шуршание травы и через несколько секунд камень оказался в фокусе сразу нескольких фонариков.

- Это точно он? – поделился своими сомнениями Иван.

Он направил луч своего фонаря в сторону стены деревьев. Никого.

- Ожидал тут еще кого-нибудь? – догадался Влад.

- Если честно, да. На этом камне, - он пнул валун, - строится вся их легенда. Могли бы подсветку сделать. Я уже молчу про шоу, которое можно было раз в год устраивать.

- Подсветка есть. Присмотрись к валуну. Внутри фосфор с железом.

- И?

- Точно. Чуть-чуть светится. Но этого недостаточно. Если поддерживать легенду...

- Легенду тебе рассказал непонятный старик, которого никто не видел, - заметил Алексей.

Внезапно налетевший порыв ветра, сопровождаемый далеким воем, заставил всех поежиться.

- Хрен с ним! – Иван решительно поставил свою сумку прямо на валун. Извлек из нее несколько полторашек пива и три бутылки вина. Следом на свет показались одноразовые стаканчики. – Давайте выпьем за вечерний променад! Девчонки, кто пиво, кто вино? Есть красное, белое. Налетайте!

- У меня закуска есть, - рядом с сумкой Ивана встал пакет Алексея, в котором кроме банок с пивом обнаружилась разнообразные снеки.

Сухарики, фисташки, маленькие охотничьи колбаски и чипсы – было из чего выбирать.

- За прогулку! – провозгласил Иван, дождавшись, пока все будут с алкоголем в руках. – Ура!!!

- За прогулку! – дружно взревели парни.

- Ура!!! – крик Алексей разнёсся далеко за пределами поляны.

- Тише! – толкнула его Алена. – Мы сейчас разбудим всех, кто лег спать!

- Пусть не спят! – крикнул Влад.

Его распирало от внезапно нахлынувшего восторга и чувства эйфории.

- На базе дети! Хотите, чтобы нас выперли? – не унималась Алена.

- Аленка права, - пришла ей на помощь Александра. – Давайте потише.

- Ладно. Будем потише, - Алексей наполнил пивом свой стаканчик, затем помог с этим всем желающим. - За классный отдых!

Три полторашки пива и одна бутылка вина закончились неожиданно быстро. Этот неприятный факт заметил Иван.

- Минуточку внимания! – повысил он голос. Все взгляды устремились к нему. – Ввиду возможной нехватки спиртного, а также сильного похолодания, - Влад только сейчас заметил, что действительно стало заметно холоднее, - предлагаю покинуть это уютное место и переместиться в наш домик. Там у меня имеются в наличии дополнительные запасы.

- Может, лучше в рестик? – задумалась Алена.

- Если будем каждый вечер покупать спиртное в рестике, разоримся!

- Это да. Лучше к вам. Ой! Смотрите! Что это? – вдруг изумленно выдохнула Алена.

Посмотрев в указанном направлении, Влад увидел тысячи огоньков, паривших среди деревьев.

- Светлячки! – умилилась Юля.

Однако для насекомых огоньки перемещались слишком быстро. Не покидая глубины леса, они замкнули кольцо вокруг поляны и устроили самую натуральную карусель.

- Камень! – вскрикнул Александр. - Смотрите на камень!

Валун, на котором продолжали стоять бутылки, банки и стаканчики, засветился изнутри ровным кроваво-красным цветом.

- Так это представление! – осенило Ивана. – Люди, это же представление! Кто тут вякал, что ничего не будет? Вот! Вот же оно!

Услышав столь простое и логичное объяснение происходившей вокруг чертовщине, все сразу же успокоились.

- Могли бы и предупреждать, - проворчала Ира. – У меня чуть сердце из задницы не выскочило!

- Не у тебя одной, - призналась Александра.

К всеобщему неудовольствию шоу длилось всего пару минут, а затем все стихло. Светлячки пропали, камень стал черным, ветер утих.

- И это все? – выразил общественное мнение Иван. – Вы издеваетесь? Эй! Где тут у вас камеры? Вы меня видите? Я требую повторения!

- Я тоже! – присоединился к нему Влад.

Никто отвечать не спешил. Шоу тоже никто повторять не стал.

- Понятно, - проворчал Алексей. – Ален, не забудь поставить им на сайте плохую оценку! Иван, твое предложение в силе?

- Конечно. Пойдем к нам. Давайте только заберем все.

Глава 3

Александр

На обратном пути шли молча, находясь под впечатлением от увиденного. Очень короткое и очень непонятное представление. Какое впечатление хотели создать организаторы? К тому же лично меня настораживало сразу несколько обстоятельств. Почему присутствовали только мы? Администрация сообщила о предстоящем шоу только нам? Или всем, но только мы сподобились пойти? Почему о шоу, каким бы банальным и коротким оно ни было, не нашлось ни единого упоминания в интернете? В наше время это невозможно. Или мы стали его первыми зрителями? Тоже странно.

Леха добавил бы к странностям деда, с котором общался Ваня и которого кроме него не видел никто, но для меня это не было странностью. Администрация могла банально запретить своим сотрудникам что-либо о нем говорить.

Отойдя от места событий на некоторое расстояние, мы натолкнулись на упавшее дерево. Ваня первым пошел его обходить. За ним гуськом потянулись остальные.

- Нет, тут что-то не то, - пробормотал я.

Остановился, осмотрелся. Странно. Лес в пределах базы был чистым. За ним тщательно следили, убирая даже небольшие ветки, часто падавшие во время гроз или сильного ветра. Это я подметил еще в первый день.

Тут же сразу дерево! Как местные рабочие могли такое пропустить? Никак. Или оно упало недавно, и его еще не успели убрать? Допустим.

Я ступил следом. Впереди послышались голоса. Народ отошел от увиденного и начал делиться ощущениями. Я ускорился.

- …завтра тоже будет, - говорила Ира. – Кто-нибудь сюда придет и обломается. Так же как мы. Лучше я предупрежу всех, что тут смотреть не на что.

- Не жалей их! – возразила моя жена. – Пусть тоже сходят сюда, померзнут.

- Согласен, - это уже Леха. – Надо молчать. Только организаторам я…

Я отвел разговорам друзей место фонового шума и погрузился в свои мысли.

Лес грязный. Неухоженный. Многие деревья выглядят странными, точно тут радиоактивный район. Многие стволы и ветки причудливо изогнутые. По виду некоторых я бы даже засомневался, что это сосны или ели. Даже кора на них была совершенно черной. И очень необычной. Только иголки более или менее обыкновенные.

Интересно, небо-то хоть нормальное? Подняв глаза, я уткнулся в кровавый лунный диск. Только тут он оказался маленьким. Раза в три меньше того, который я наблюдал всего час назад. Не может быть! Луна никогда не была столь мелкой. Атмосферная иллюзия? Я протер глаза. Звезд тоже не наблюдалось, хотя еще недавно были.

Да, точно иллюзия.

Мои друзья и жена продолжали идти, не замечая всех этих странностей. Еще несколько минут ходьбы, и еще одному человеку из нашей компании в голову закрались подозрения.

- Что-то долго идем, - Леха остановился и уставился в свой смартфон.

Не иначе, с компасом сверяется.

- Верной дорогой идем, товарищ? – вопрос Ивана прозвучал в ночной тишине неожиданно громко.

- Да. Верно. Должны были уже выйти к дороге. Сейчас попробую навигатор открыть.

- И что он тебе покажет? – Юля тоже уставилась в свой телефон. – Что мы в лесу? Кстати, связи нет.

- И у меня нет, - удивился Леха.

Быстро выяснилось, что связи не было ни у кого. Независимо от оператора.

- Блеск, - вздохнула Алена. – Идем. Скоро увидим свет фонарей. Тут они вдоль всех дорог.

Мы выдвинулись вперед и очень скоро были вынуждены обходить еще одно упавшее дерево. Вдали послышался вой. Мне стало не по себе. По спине побежали мурашки.

- Ребята, постойте, - видимо, в моем голосе послышалось что-то такое, что вынудило всех сразу же остановиться. Ребята с тревогой уставились на меня. Я собрался с мыслями. – Начну с того, что мы заблудились.

Иван хмыкнул.

- Где мы можем заблудиться? Вокруг базы сплошная изгородь. Забыл?

- Разве что у реки ее нет, - добавила моя жена, - но ее мы не пересекали.

- Мы бы заметили, если бы вдруг переплыли Волгу, - голос Алены звенел от напряжения.

Я глубоко вздохнул.

- Это было первое. Теперь второе. Мы не на базе.

Ребята начали переглядываться. На меня посматривали, как… как на человека, сморозившего величайшую тупость на свете.

- Не на базе? – вкрадчиво спросила жена. – Тогда где мы?

- Не знаю, - развел я руками. – Но точно не на базе. Зайчик, ты осмотрись. Ты видела такие деревья? Я даже не про базу. Ты ГДЕ-НИБУДЬ вообще такие видела?

Все закрутили головами.

- Сосны, елки, - неуверенно сказал Леха.

- Оно понятно. Я имею ввиду формы. Они же как из леса в ужастиках. Только там декораторы работали, а тут все натуральное. Природное. Отдельно посмотрите на кору. Черная и больше змеиную чешую напоминает.

Кто-то выругался.

- Про луну и небо вообще говорить ничего не буду.

Все задрали головы.

- Что-то мелкая луна, - сразу дал оценку Иван.

- Была крупная, когда мы выходили, - напомнил я. – Надеюсь, это оптическая иллюзия.

Жуткий вой повторился. Только он уже явно был ближе. Ему вторил второй.

Я назидательно поднял указательный палец вверх.

- Это тоже не собаки. Больше похоже на волков.

Все молчали, не сводя с меня глаз.

Молчание затянулось.

- Нужно вернуться к камню, - предложил я.

Этот вариант в моменте казался мне наиболее разумным. Мысль о том, что нас забросило куда-то за пределы базы мне самому казалась бредовой. Может мне почудилось? Надумал себе всякую фигню.

- Какие волки? – первым отреагировал Леха. – Вам не кажется, что мы совсем с ума сходим? В темном лесу и не такое может померещиться. Это я вам как следователь говорю.

После этих слов чувство липкого страха, которое охватило почти всех нас, исчезло. Я физически почувствовал, что друзья морально расслабились. Даже мне стало легче.

- Это все Саня начал, - ущипнула меня за локоть Юлька.

Ира приблизилась и заглянула мне в глаза.

- Как психиатр ответственно заявляю, что вот такие мысли и глюки возникают от неудовлетворенности. Об этом еще Фрейд писал.

- Точно! – на пол-леса взревел Ваня. – Ир, пора показывать ему свою грудь!

Ира картинно закатила глаза.

- Ва-а-ань, отвали. Если тебе понравилась моя грудь, просто так и скажи.

- Ничего, что я тут стою? – тут же отреагировала Вика.

Ей совершенно не нравились фривольность и повышенное внимание Иры к темам «восемнадцать плюс», особенно когда в этом участвовал ее муж. Обычно она делала вид, что ничего особенного не происходит, но сейчас ее терпение лопнуло.

Однако высказаться ей не удалось из-за моей жены.

- Какая такая неудовлетворенность, Ира? Все у него с этим в порядке!

- Саня, я пошутила, - обезоруживающе улыбнулась та. – Хотела…

- Девочки, девочки, - взяла инициативу в свои руки Алена. Она с решительным видом встала между нами. – Хватит орать! Давайте лучше решать, куда идти.

Я еще раз озвучил свое мнение и натолкнулся на скептические взгляды.

- Сань, ты чего? Перепил? – поморщился Леха. – Хорош нагнетать.

- Эти деревья могли специально такими сделать, - надула губки Ира. – Вот такими они больше вписываются в тематику базы.

Иван поднял руки.

- Люди! У меня еще одна мысль есть. Может, шоу продолжается? Админы врубили вой волков. Сейчас еще что-нибудь появится.

Юля звонко рассмеялась.

- Да, да, Ваня, согласна с тобой. Птеродактиль, например.

Мне оставалось лишь развести руками. Делайте, что хотите. После короткого совещания было решено двигаться в том же направлении, строго на северо-восток. Все были убеждены, что мы скоро выйдем на дорогу. Или, в крайнем случае, к тому самому ручью, который бежал под рестораном.

Чтобы не плутать, направление договорились держать по компасу. Иван взял на себя обязательство считать количество пройденных шагов. По его словам, успеем пройти максимум пятьсот и увидим свет фонарей. Считал вслух, громко, но никто, кроме меня, его не слушал. Все разбились на пары и болтали. Передо мной Влад вешал Кате на уши очередной бред, еще подальше жена о чем-то спорила с Аленой и ее сестрой.

Прошли пятьсот шагов. Ни дороги, ни света, ни ручья. Только лес становился с каждым шагом все дремучее и непролазнее.

В очередной раз послышался вой. Я неровно повел плечами. Уже недалеко. Настолько, что я расслышал в его последних звуках странный скрежет. Как будто в мясорубку кость попала.

- Ваня! – наконец, не вытерпел я. – Сколько нам еще?

Ваня остановился, уставившись куда-то перед собой. Поравнявшись с ним, мы обнаружили самое настоящее болото. Топь, с мхом и редкими деревьями. Она уходила вдаль настолько, насколько способны были давать свет наши маломощные телефонные фонари.

- Это что за фигня? – задал риторический вопрос Влад.

- Я же говорила, что не нужно идти сюда. Сидели бы в ресторане..., - слабый лепет Вики усилил общее состояние растерянности и удрученности, в котором все пребывали.

Каждый понимал, что можно было не обращать внимания на странные или упавшие деревья, но игнорировать болото, которому на базе неоткуда было взяться, уже не получалось.

- Так, все! Мне это совсем не нравится, - Алена повернулась ко мне. – Помнишь дорогу к камню?

Я качнул головой.

- Идем! Ты вперед.

- Алена, может попробуем…, - попытался остановить нас Алексей.

- Леша, закрой рот и иди! – с напором, даже не повернув голову в его сторону, сказала Алена.

Это была не просьба. Это был приказ, ослушаться который никто не осмелился.

Обратный путь пролетел незаметно. Мы почти бежали, подгоняемые страхом. Если это розыгрыш, то тот, кто его задумал и воплотил в жизнь – чертов гений!

Вот, наконец, и искомый камень. Все замерли около него, обступив со всех сторон. Минута, вторая… Ничего. Представление огоньков не повторилось, а темный камень оставался темным камнем.

- Что теперь? – подняла на меня глаза Алена.

Словно я знал ответ.

- Нужно в точности повторить то, что мы делали, - вместо меня ответил Иван.

Он извлек из своей сумки остатки спиртного, пластиковые стаканчики, снеки, и расставил это на шероховатой поверхности камня. Дрожащей рукой разлил пиво.

Все торопливо схватили наполненную тару.

- Ну! Вздрогнем! – крикнул Леха.

- Ура-а-а!!! – подхватил Ваня.

- Ура-а-а! Ура-а-а!

Выпили. Прислушались. Тишина. Ничего не менялось. Почти ничего.

- Луна, - я поискал по абсолютно черному небу знакомый диск, но его не было.

- Закрыло облаками, - нашел ответ Влад.

- Ребята, потом будете искать луну, - Алена поспешно свалила бутылки и тару в Ванину сумку. – Теперь идем. Только на этот раз давайте к реке двигаться. Связь у кого-то появилась? Нет? Жаль. Ваня, у тебя компас. Веди.

Ваня поколдовал с телефоном и двинулся в путь. Достаточно близкий вой за нашими спинами придал нам ускорение. Лучи фонариков беспорядочно метались по сторонам, выхватывая среди стволов жуткие тени. Я присмотрелся к одной. Спокойно. Это всего лишь тени!

- Дорога должна была уже давно появиться, - хриплым от волнения голосом заметил Влад.

- Я убью того, кто нас так разыграл, - отозвался Леха. – Руки выдерну и в задницу вставлю!

Алена тихо им что-то сказала и оба притихли. Некоторое время шли молча. Вдруг Иван остановился.

- Что? Опять болото? - нервно спросила Ира.

- Нет. Смотрите сами.

Замок! Это был замок. Самый настоящий средневековый готический замок! Отдаленно похожий на тот, что имелся на базе отдыха. Те же башенки, почти такие же контрфорсы, пинакли. Все стреловидное и устремлено ввысь.

Отличался он только размерами. Этот был многократно больше. И совершенно точно построен из камня. Самое поразительно заключалось в том, что весь замок и вся местность вокруг были словно в сумерках. В то же время лес и болото – его край начинался в метрах в ста от стен замка - утопали в кромешной тьме.

- Смотрите, в окнах есть свет! – возбужденно прошептал Леха.

Присмотревшись, я без труда нашел отблески света в двух окнах третьего этажа. Всего этажей имелось шесть. Даже с такого расстояния они выглядели большими. Никак не меньше человеческого роста.

- Все, это конец, - голос Алена звучал сипло.

Сама она выглядело настолько пришибленной, что Ира тут же спросила.

- Алена, ты чего? К людям же вышли!

- Радоваться надо, - Иван полностью поддерживал ее мнение.

Алена провела по ним мертвым взглядом, от которого мне стало не по себе.

- Вы дураки? Совсем идиоты?

Ира с Ваней переглянулись.

- Ты что, Алена? - подошла к ней сестра.

- Юля, - Алена кивнула на замок, - ты тоже ничего не понимаешь? Тоже скажешь, что там люди и радостно прыгать по этому поводу нужно?

Юля пожала плечами. Алена глубоко вдохнула и выдохнула. На секунду прикрыла глаза.

- Таких замков вокруг Конаково нет! Их нет по всей России! Сейчас поняла?

- Мы не на базе? – пролепетала Юля.

- Бинго, сестра! Не на базе! – Алена ткнула на меня пальцем. – Саня был прав. Мы где угодно, но только не там, куда приехали! И я склонна верить тому деду, которого встретил Иван! Вполне возможно, что мы в каком-то загробном мире! Или Темном. Кому как нравится!

Голос Алены звучал громко, зло. В нем слышалась едва сдерживаемая ярость.

- Ален, успокойся, - приблизился к ней муж. – Мы все в одном положении.

Алена сверкнула на него глазами. Вновь на несколько мгновений их прикрыла.

- Ты прав. Нужно…

Вой разорвал воздух прямо за нашими спинами. От неожиданности мы подскочили, развернулись и уставились на неведомого мутанта, рожденного чьим-то больным воображением.

Размером с крупную собаку, мордой бультерьера, ушами летучей мыши, десятисантиметровыми клыками и багровыми глазами. Весь черно-антрацитовый. Из приоткрытой пасти капала слюна.

Еще один вой. Неподалеку.

- Тварь не одна, - промелькнуло в моей голове.

Я склонился, поднял с земли увесистую корягу, об которую больно споткнулся минутой ранее. Алексей чудом нашел аналогичную и вместе мы оградили остальную компанию от монстра.

- Пятимся к замку, - моментально сориентировалась Алена. – Не бежим! Пятимся.

Не все ее услышали. Иван рванул к замку, за ним побежала Вика. Почти сразу им вдогонку устремилась Юля и Влад.

- Бежи-и-им!!! – кричал Влад.

Монстр подался вперед, оскалился и зарычал.

- Идиоты!!! Не бежим!!! – рявкнула Алена. – Пятимся!!! Иначе мы не убежим!!!

Мы начали пятиться. Я с Алексеем не спускали глаз с монстра, отслеживая каждое его движение. Он следовал за нами, строго сохраняя дистанцию.

Расстояние до замка показалось мне бесконечным. Моя Саня что-то панически причитала за моей спиной. Алена сыпала ругательствами на свою голову, проклиная тот момент, когда надумала ехать в «Темный мир».

- Сюда!!! – послышался крик Ивана. – Здесь есть вход!!!

Я позволил себе повернуть голову, до последнего удерживая врага в поле зрения. Черт! До замка еще треть пути. Пятимся дальше, чуть-чуть изменив направление. Теперь мы попадем ровно к тому месту, где виднелся свет телефона, которым размахивал Иван.

Когда до замка оставалось метров тридцать и его стены возвышались над нашими головами, на краю леса, в том самом месте, откуда мы вышли, появилась целая стая точно таких же монстров. Замерев на секунду, они рванули в нашу сторону, издавая по пути жуткое рычание, более походившее на скрежет.

Их собрат, шагавший перед нами, приободрился и сделал попытку приблизиться. Мы с Лехой заорали, замахали дубинками.

Тварь вернулась к прежнему темпу. Теперь главное успеть! Мы ускорились, невольно поглядывая на стремительно приближавшихся тварей.

- Двенадцать штук, - тихо пробормотала Ира. – Господи, куда мы попали?

- В ад! – не удержалась моя. – Ребята, чуть-чуть осталось!

- Пять метров! – крикнул со спины Влад. – Давайте!!! Рывком!!!

- Ни в коем случае!!! – взвизгнула Алена. – Она быстрее нас! Схватит последнего!

Она была права. Нужно вместе заходить. До тварей между тем не больше сорока метров.

Успели! Иван со страшным скрипом задвинул тяжелую дверь прямо перед их носом. Дверь тут же сотряслась от ударов их тел. Взвившийся в воздух вой заставил кровь застыть в жилах от нечеловеческой злобы. Злобы, смешанной с какой-то непонятной тоской.

- Вы что творили, падлы??? – Алена едва не с кулаками набросилась на Ивана и Влада. – Вы почему побежали???

- Я за Викой побежал. Чисто инстинктивно, - отодвинулся от нее Влад.

Вика фыркнула.

- Стрелки переводишь.

- Какие стрелки? Я реально за тобой побежал!

- А ты почему побежала? – жгучий взгляд Алены заставил Вику опустить глаза в пол.

- Я… я за Ваней.

- Понятно. Ваня? - Алена уставилась на Ивана. – Ты?

Ваня пожал плечами.

- Я растерялся.

- Ты понимаешь, что всех подставил?!? Понимаешь, что из-за тебя кто-нибудь мог погибнуть?

- Никто же не погиб, - легкомысленность Ивана начала подбешивать даже меня, не говоря уже про Алену.

- Ты дубина!!! – Алена сделала попытку его ударить, но Иван перехватил руку.

- Эй! Спокойнее! Я же могу и ответить, - с этими словами он очень грубо оттолкнул Аленку.

Та запнулась и едва не растянулась на каменном полу.

В следующий миг мне пришлось разнимать Ивана и бросившегося на него Алексея. Лишь благодаря помощи Влада мне это удалось.

- Успокойтесь оба!!! Быстро!!! – мой крик прозвучал в тесном коридоре оглушительно.

Плохо, что мы дали сигнал неведомым хозяевам замка о своем присутствии, но зато парни слегка успокоились.

Я стоял между ними, готовый в любой момент среагировать.

- Еще раз ее пальцем тронешь, урою! – прохрипел Леха.

- Ты свою женушку для начала успокой! - с вызовом ответил Ваня. – Потом уже что-то мне предъявляй.

- Заткнитесь оба! Из-за вас о нас сейчас знают те, у кого горит свет наверху!

Мой аргумент подействовал. На этот раз все действительно успокоились. Начали осматриваться по сторонам. Темный узкий коридор, заканчивающийся винтовой лестницей. Она вела как наверх, так и вниз. Не иначе, какие-нибудь подвальные вспомогательные помещения. Или, я уже ничему не удивлюсь, какие-нибудь камеры пыток.

Влад вслух задумался, что за вход мы нашли и кто им обычно пользовался. Явно не главный. Склонилось к версии служебного входа. Алексей заметил небольшой слой пыли, на котором оставались наши следы, и сделал логичный вывод, что им давно никто не пользовался.

Попытку обсудить дальнейшие действия прервал знакомый скрип. Лучи фонариков метнулись к входной двери, которую никто не держал!

- Идиоты, - выдохнула Алена, когда в дверном проеме обнаружилась голова монстра. – Кто ее не запер?

- Запорного устройства нет, - Влад, казалось, впал в прострацию, круглыми глазами глядя на двигавшую дверь тварь. – Я держал дверь, пока не пришлось Лешу от Вани оттаскивать.

Пока он говорил, я бросился вперед и всем весом навалился на массивную деревянную дверь. Через несколько мгновений пришли в себя остальные парни и ринулись мне на помощь. Монстр захрипел, задергался. О дверь с той стороны ударилось что-то массивное. Почти сразу же еще.

- Собаки таранят дверь! - Алексей посветил фонариком в щель.

- Ничего себе, собаки, - мысли лихорадочно крутились в голове.

Нужно каким-то образом закрыть дверь. Как, если между ней и стеной застряла голова славного песеля? Которую тот пытался вытащить, но не мог.

- На счет три открываем дверь на сантиметр! Дадим собаке вытащить башку! Потом закрываем! Раз… Два… Три!!!

Никто вопросов не задавал. Доверились мне.

- Все! – выдохнули все хором, когда дверь плотно закрылась.

- Нужно, чтобы кто-нибудь принес что-то, чем можно дверь подпереть, - выдав гениальную мысль, Иван многозначительно уставился на нас.

- Сходишь? – усмехнулся Леха. – Ты же не трус?

- Я самый тяжелый из нас и держу дверь. Тут от меня пользы больше.

Я отстранился от двери.

- Тогда держи. Я схожу. Кто-нибудь со мной?

- Я, - вызвался Леха.

Девчонки тоже пожелали помочь.

- Влад, ты со мной останься, - Ивану стало стремно находиться в коридоре одному.

Влад согласился сразу же. Смельчаки…

Около лестницы мы замешкались, решая, в каком направлении двигаться. Верх казался предпочтительнее, но смущали неведомые хозяева, у которых горел свет. Что, если они окажутся агрессивными и смертельно опасными?

Внизу страшила неизвестность. В конце концов предпочли идти наверх. Поднимались медленно, прислушиваясь к каждому шороху и присматриваясь к каждой тени в свете наших фонарей.

Я старался не думать, что будет, когда наши телефоны сядут. Будем надеяться, что до утра протянут. Дальше что-нибудь придумаем.

Иван

Все ушли. За их спинами стая зубастых монстров. Иван сел на пол, подложив под себя сумку и подперев дверь спиной. Рядом опустился Влад.

- Черт, черт…, - Влад уставился прямо перед собой, судорожно поглаживая бородку. – Куда же мы попали?

- В темный мир, - Иван помассировал виски. – Ведьма была права. Камень открыл проход в темный мир. Она сказала, что тут обитают чудовища, сожравшие ее прабабку... Видимо, это они и есть.

Влад встрепенулся.

- Иван, а ведьма не говорила, как попасть обратно?

Иван скрипнул зубами.

- Говорила, что пройти назад можно, но не сказала как.

Попадись ему сейчас тот дед, а еще лучше сама ведьма, он бы душу из них вытряхнул, но узнал бы секрет!

- Значит, способ есть! – Влад вскочил на ноги. – Может, нужно пойти туда утром? Вдруг камню нужна перезарядка?

- Не знаю, - буркнул Иван. – У них можешь спросить, - он стукнулся затылком о дверь. – Хочешь?

- Утром они уйдут!

Иван поднял глаза и смерил Влада тяжелым взглядом.

- Откуда такая уверенность?

- Твари ночи не могут жить днем. Во всех легендах так!

- Допустим. Но камень срабатывает только в полнолуние. То есть, ночью, когда твари не спят. Что с ними будем делать?

Влад задумался. Взгляд потух.

- Не знаю.

- Кстати, не знаешь, сколько полнолуние длится?

- Несколько дней, - пригладил бородку Влад.

- Точно?

- Ну… да.

Иван попытался собрать скакавшие по всей голове мысли в кучу. Полнолуние длится несколько дней. Сколько? Два? Три? Сколько дней оно УЖЕ длилось к моменту их похода к камню?

Этого он не знал. Вполне могло оказаться, что времени уже нет. Об этом думать не хотелось. Допустим, что время еще есть. Что им нужно? Во-первых, оружие, чтобы отбиться от этих генномодифицированных собак. Сомнительно, чтобы в этом темном мире водилось современное огнестрельное оружие, так что будет хорошо, если они раздобудут хотя бы холодное. Во-вторых, что-то съестное. Иначе им не...

- Как думаешь, тут есть магия?

Иван вздрогнул. Погрузившись в собственные мысли, он забыл про Влада.

- Вчера бы я сказал, что это сказка. Но сегодня… Сейчас я в это верю. И в чертей верю, и в рай, и в ад. Интересно, тут есть магическое оружие?

- Угу, наверное, - Влад провел ладонями по лицу. Выругался. – Лучше бы тебе этот дед на пути не попадался!

- Лучше бы, - согласился Иван. – Но уже как есть.

Влад прошелся до лестницы и обратно. Вновь сел рядом с Иваном.

Несколько минут сидели молча.

Иван прислушался. Гробовая тишина. Слышно собственное дыхание. Где остальные? Прикинул, сколько времени прошло с их ухода. Больше десяти минут точно.

- Что-то случилось, - дернув Влада за рукав, Иван рывком поднялся. – Слишком давно их нет.

- Ищут, чем дверь подпереть.

- Сейчас проверим, - сложив ладони рупором, Иван что было мочи заорал. - Леха-а-а-а!!! Вика-а-а!!!

Многократно отразившееся от стен эхо постепенно стихло. Ответа не последовало.

Выждав пару минут, Иван прислонил ухо к двери. Собаки молчали. Вроде ушли.

Оставаться на месте и продолжать ждать? Нет смысла, если он прав и что-то произошло. Между тем, он прав! Его крик сейчас было слышно даже в лесу, из которого они пришли, но ответа нет.

К тому же, сидеть тут было жутковато. Вдруг неведомый хозяин спуститься и перебьет их? Они же даже не сбегут, ибо бежать некуда - снаружи монстры! Нет, лучше идти.

- Пойдем, - закинув сумку через плечо, он направился к лестнице.

- Ваня! – окликнул его Влад. - А как же монстры?

- Ушли, - подойдя к лестнице, Иван осторожно посветил вверх.

- С чего это вдруг?

- Проверь, - Иван ступил на лестницу и медленно двинулся вверх.

- Как?

- Элементарно. Открой дверь.

- С ума сошел?

- Тогда стой. Жди, когда вернемся. Если мы вообще сюда вернемся.

Семь ступеней вверх, и Влад скрылся за поворотом. Винтовая лестница была довольно крутой, имела относительно небольшой радиус и еще через несколько шагов Иван рассмотрел дверной проем второго этажа.

Послышался торопливый топот. Внизу забрезжил свет и вскоре за спиной послышалось пыхтение Влада.

- Что будет, если собаки войдут? – шепот Влада прозвучал излишне громко.

- Раньше как-то не входили, раз хозяева живы. Значит, и сейчас не войдут. Или эти собаки им принадлежат, и поэтому они вполне могут их впустить через другие двери. Тссс! – Иван заглянул в дверной проем.

Сама дверь в нем отсутствовала, и свет фонарика открыл их взглядам совершенно пустое помещение с высоченными потолками. Следы на тонком налете пыли тянулись к двустворчатым дверям с другой стороны комнаты. К закрытым дверям!

- Они их специально за собой закрыли? – удивился Иван.

- Наверное. Смотри, - Влад указал на еще одну цепочку следов, которая вела в дальний угол.

Там они обнаружили еще одну дверь. Одинарную, едва заметную в каменной кладке стены. По высоте она заметно уступала двухстворчатой.

Влад присел и начал рассматривать следы.

- Этот след чужой, - сделал он вывод.

- Не одного из наших? – Иван приблизился к одинарной двери. – Если так, то это хозяин замка.

Обнаружил на ней медную ручку.

- Может быть, - Влад склонился ниже. - Судя по размеру следов, их обладатель маленький. И обувь у него странная.

- Чем?

Иван опустился на корточки и тоже присмотрелся к следам. Да, действительно, странные. С внутренней стороны стопы как будто есть какие-то наросты.

- Самое интересное, что этот хозяин прошел уже после наших, - добавил Влад.

Иван вздрогнул и телефон едва не выпал у него из рук.

- Не может быть.

- Точно. Вон, тут его след поверх следа Аленкиного ботинка.

Помещение сразу показалось Ивану каким-то неуютным. С другой стороны, что им терять? Нечего. Так хоть была надежда на помощь. Важным плюсом, внушившим Ивану уверенность, был маленький рост неизвестного хозяина. Не может маленькое существо обладать большой физической силой.

- Идем за ним! – решительно заявил он и рывком открыл дверцу.

Шагнул в следующее помещение. Влад побежал за ним. Очутившись в длинной галерее с горящими факелами по стенам, они замерли, настороженно вглядываясь в ее дальний конец. Вроде бы там виднелась еще одна дверь.

- Идем! – Иван осторожно шагнул вперед.

Никто из них не заметил, как дверь за их спинами мягко закрылась.

Александр

Тьма давила. Нехотя расступалась перед лучами фонарей и тут же бросалась обратно, стоило им уйти дальше. Неприятное ощущение. Мы обследовали два зала третьего этажа, но так и не нашли, чем можно было подпереть проклятую дверь. Обнаруженные нами столы и скамейки оказались столь большими, что оставалось только гадать, как их сюда затащили. Сомнительно, чтобы тут имелись подъёмные краны. Скорее всего собирали тут, по месту.

Хозяева замка тоже никак себя не обнаруживали.

- Нужно было на второй этаж идти, - предположила Алена, остановившись перед очередной закрытой дверью.

Их в зале было три. Совершенно одинаковые. Деревянные, собранные воедино с помощью металлических полос. Через одну мы вошли. Осталось две, ведущих, скорее всего, в подобные помещения.

Я еще раз огляделся вокруг. Огромный зал с большим витражным окном, через цветное стекло которого ничего не было видно, стол на роту солдат и две скамьи ему под стать. В углу монументальный камин. Поблескивавшая серебром пятиярусная люстра, крепившаяся к потолку черненой цепью, которая больше подходила для якоря крупного океанического лайнера. Сотни свечей, готовых к использованию хоть сейчас…

- Можно вернуться и попробовать поискать на втором этаже, - Ира приоткрыла дверь, но не ту, которую выбрала Алена. Посветила в проем. – Ребята, тут какие-то кровати. Пойдем?

Свечи, между тем размышлял я. Можно же их зажечь. Сэкономим энергию на телефонных фонарях. Ее и так у всех немного осталось. У Вики телефон уже полностью разрядился. Зарядить возможности не было и вряд ли она будет, если судить по отсутствию в замке хоть малейшего намека на электричество. Ни розеток, ни выключателей, ни электропроводки.

Настоящее средневековье, как я себе его представлял.

- У кого-нибудь есть зажигалка? - я посветил вдоль стен.

Никаких канделябров. Из осветительных приборов только люстра над головами. С ней и будем работать.

- Есть, - откликнулась Ира. – Только сигарет нет.

- Давай сюда, - перехватив из ее рук зажигалку, я запрыгнул на стол и потянулся.

С трудом достал до свечей первого яруса. Зажег десяток и в зале настали сумерки.

- Здравая мысль, - поддержал меня Леха. – Давай еще!

Длины рук хватило еще на пару десятков свечей. Вполне достаточно, чтобы стало светло.

- Можно тут переждать до утра, - предложила Алена. – Потом продолжим исследовать замок.

В ответ на это Ира поморщилась.

- Потом нам не мешало бы вернуться домой, а не исследовать замок!

- Как? Ночью к камню не пробраться. Там стая чудовищ. Не забыла?

- Можно днем…, - начала Ира и тут же умолкла, осознав, что сказала глупость. – Бли-и-ин! Днем луны нет!

- Вот, вот! Проход открывается только в полнолуние. В этом я склонна верить ведьме.

Алексей поднял руку, привлекая к себе внимание.

- Можно попробовать пройти ночью, но нужно добыть оружие. Оно точно тут есть. Найдем какие-нибудь доспехи. Но вряд ли мы успеем обернуться до утра, поэтому не помешало бы достать еду.

- Я тоже предлагаю до завтрашнего вечера перекантоваться в замке, - высказала свое мнение моя жена. - Вечером к камню уже с оружием пойдем. Надеюсь, оно поможет нам отбиться от монстров. Это самое разумное.

- Про еду говорите? – фыркнула Ира. – Какие могут быть припасы в заброшенном замке?

- Мы видели свет, - напомнила ей Юля. - Значит, есть хозяева.

- И где они? – Ира провела рукой вокруг. – Свет был примерно тут.

Я прокашлялся.

- Нет, Ира. Ты не права. Мы вышли на другую сторону замка. Противоположную от леса.

Ира махнула рукой.

- Еда есть только у Вани в сумке. Пойду, позову их.

- Мы не нашли, чем подпереть дверь, - возразил Леха.

- И не найдем. Тут вся мебель огромная. Ее не вынести из зала. Зато ею можно подпереть дверь. Вон, посмотрите. Она открывается внутрь.

В этом Ира была совершенно права. Лучше будем ждать здесь все вместе. Соберемся в одном зале, переночуем, а завтра при дневном свете побродим по замку. Если, конечно, его хозяева нас раньше не обнаружат.

- Давай я схожу, - дернулся я, но Ира решительно отмахнулась

- Тут идти тридцать метров. Я не боюсь.

- Все боятся, а она нет, - шутливо всплеснул руками Леха. – Что за женщина! И коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет!

Все начали улыбаться. Глодавший нервы страх отступил. Настроение чуть-чуть улучшилось.

- Чего мне бояться? Я же психиатр! – Ира скрылась за дверью. – Мне больше достанется снеков из Ваниной сумки!

- Даже не вздумай! – крикнула ей вслед Алена.

В ожидании Иры и парней мы решили заглянуть в ту дверь, за которой Ира обнаружила кровати. Заглянули и ахнули. Там были обжитые спальни с застеленными кроватями, толстыми коврами на полах и стенах, не горевшими факелами на стенах и…

Мы вошли, покрутили головами по сторонам. Тут явно кто-то живет!

- Твою дивизию! – вырвалось у Алены.

У меня мгновенно обсохли губы. Вика испуганно вскрикнула.

- Ну, а что мы ожидали? - сдавленно заметил Леха. – Средневековый замок. Я читал, в них и не такое встречалось.

- Может, это искусственная? – прошелестела бледная, как полотно, Юля.

Я приблизился. Подсветил. С трудом сдержал приступ дурноты.

- Нет. Она настоящая. Боюсь, это девушка из пропавшей компании.

Прибитая к художественно оформленному деревянному щиту голова выглядела совершенно настоящей. Распахнутые в ужасе голубые глаза, открытый в немом крике рот. Спадающие вниз локоны светлых тяжелых волос.

Подобным образом охотники вывешивают у себя дома головы добытых зверей.

- Леш, как думаешь, сколько она тут висит?

Алексей нервно сглотнул.

- Трудно сказать. Следов разложения нет, хотя ее точно не вчера убили. Забальзамированная.

Вдруг Алена ойкнула и прикрыла рот руками. Все нервно дернулись.

- Что? – довольно резко спросила моя Саня.

- Катя! С нами же была Катя! Где она?

В то же время

Ира быстро вышла к лестнице, пробежала несколько ступенек и окликнула:

- Ваня! Влад! Поднимайтесь быстрее!!!

Не услышав отклик, хотела повторить призыв, но сообразила, что монстры тоже ее могут услышать. Мало ли какой у них слух. Тогда оставить дверь даже на несколько мгновений будет проблематично – они тут же попытаются ее открыть.

Спустившись почти до первого этажа, он тихо окликнула ребят. Тишина.

И света тоже нет. Ушли!

- Сволочи, - прошептала Ира, почувствовав, как по спине побежали легионы мурашек. – Даже не предупредили…

Она попятилась обратно, наверх, дрожащей рукой удерживая телефон. Тусклый луч фонарика, с убавленной на две трети яркостью, освещал только часть лестницы перед ней. Вступив на площадку второго этажа, она краем глаза уловила движение со стороны дверного проема. Луч фонаря мгновенно переместился в ту сторону.

Рот открылся в готовности издать пронзительный визг, но мощный удар в грудную клетку выбил из горла клокотание. Спиной врезавшись в стены, Ира потеряла сознание.

Свет упавшего на пол телефона выхватил ноги девушки, безвольно волокущиеся за телом во тьму жуткого зала.

Александр

Пока вспоминали, кто последний видел Катю, потеряли счет времени. Периодически мы поглядывали на голову девушки и настороженно замирали от каждого шороха. Я вооружился найденным табуретом. Лехе повезло больше – в комоде, среди вороха старомодного женского белья, он нашел настоящий боевой кинжал. Дальше идти мы опасались, опасаясь нарваться на тех, кто забавы ради отрезал человеку голову и сделал ее своим охотничьим трофеем.

- Люди, а где Ира? – в какой-то момент вспомнила Юля.

- И Ваня, - тревожно добавила Вика.

Прикинув, сколько времени прошло с ухода нашей подруги, я огласил неутешительный вывод – они давно должны были вернуться. Тут же единогласно решив идти за друзьями, мы осторожно покинули спальню. Двигались едва ли не на цыпочках.

Вполне ожидаемо у входа мы никого не обнаружили. Нам повезло, что монстры не проникли внутрь.

Не сговариваясь, мы пошли на второй этаж. Я про себя отметил идеально чистые полы. Словно тут каждый день кто-то убирался. Наверху, этажом выше, и внизу, у входа, было довольно пыльно.

- Две двери, - Алена застыла в растерянности. – Большая и маленькая. Нам в какую?

- Главное, больше не разделяться, - буркнула моя жена, все это время находившаяся в подавленном состоянии.

У нее это обычно выражалось в излишней молчаливости. В любое другое время рот ей было не заткнуть.

- На вашем месте я бы не пошла ни туда, ни туда, - скрипнул старческий голос за нашими спинами.

От неожиданности я подпрыгнул на месте. Развернулся, выставив вперед табуретку, и обнаружил древнюю старуху с совершенно белыми глазами и спутанными седыми волосами. Одетая в бесформенный балахон до пят, сделанный из грубой ткани, с кривой палкой в сухоньких руках, она выглядела призраком.

- Ты кто, бабка? – глухо спросил Алексей, держа на виду кинжал.

Старуха растянула губы в пугающей улыбке.

- Давно меня никто бабкой не называл. Сейчас, поправим.

Она что-то прошептала себе под нос, стукнула по полу палкой и на мгновение подернулась легкой дымкой. Когда дымка развеялась, мы увидели обычную женщину средних лет. Лицо круглое, глаза карие, миндалевидные. Волосы черные, как уголь.

Чем-то она походила на Вику.

- Так лучше?

Мы невольно отступили на шаг.

- Вы… вы кто? – сломавшимся на миг голосом спросил Леша.

- Акулина, - представилась старуха. Иначе назвать ее язык у меня не поворачивался. Я видел ее истинное обличье. – Вас как звать, величать?

Мы переглянулись. Затем по очереди, начиная с Алены, представились.

- Ясно, - кивнула головой Акулина. – Теперь расскажите, как вы тут очутились?

На вопрос начали одновременно отвечать и моя Саня, и Алена. Сразу умолкли, переглянулись, и продолжила Аленка. Коротко рассказав нашу историю, она отдельно изложила эпизод с дедом, который встретился Ване.

Завершила свою речь логичным вопросом, как нам выбраться из этого, несомненно, гостеприимного места.

Услышав эти слова, я сразу вспомнил про голову на стене.

Акулина видимо тоже оценила неприкрытый сарказм. Она тихо расхохоталась.

- Да уж… Насколько я понимаю, вы уже успели познакомиться с некоторыми экспонатами?

- Да, - подтвердила моя. – На следующем этаже голова на стене висит.

Акулина сложила ладони домиком, уголки губ горестно опустились.

- Видели голову той несчастной? Бедняжка. На нее устроили самое настоящее сафари. Несколько лет уже минуло с того момента.

Кажется, я понял, что это за девушка. Из той компании ребят, которая пропала на базе до нас.

- Кто устроил? – поинтересовалась моя.

- Хозяева этого места. Сейчас они отсутствуют, но под утро явятся.

Если хозяев тут нет, то в каком статусе тут находится она сама?

Промелькнувший в моей голове вопрос озвучила Алена.

- Я выжила волею Марены, сумевшей защитить меня. Богиня в этих местах слаба, но сумела привязать меня к чреву замка. С тех пор мы с замком почти единое целое. Я присматриваю за ним, а он оберегает меня.

Марена – это богиня. Богиня чего? Светлая или темная? Никогда не разбирался в мифологии.

- Вы случайно попали сюда не двести лет назад? - Алексей подозрительно присмотрелся к Акулине. – И тоже через тот камень?

- Алатырь. Таково его название, - просветила нас Акулина. – Да. Так все и было.

- Значит, это вы сорвали печать!

Акулина промолчала.

- Вам удалось выжить, - не вытерпел я. – Богиня сделала вас домовым! Я прав?

- Ребята, вас правда сейчас ЭТО интересует? – вдруг возмутилась Алена. – Акулина, вы не знаете, где остальные наши ребята?

- Догадываюсь, - Акулина вдруг насторожилась. – Нам нужно уходить! Прислужники идут!

Глава 4

Глава 4

Александр

Я оказался прав. Акулина пребывала в замке в роли домового. Почти двести лет назад она была обычной ведьмой и проживала на окраине села Кузнецово. Так раньше называлось Конаково. В ее родове имелось много поколений ведьм. Неудивительно, что у ее дочери в трехлетнем возрасте также обнаружился дар.

Акулина успела обучить ее почти всему, что знала сама. Шестнадцать лет было дочери, когда в село приехали приказчики богатого промышленника Андрея Ауэрбаха. Они приобрели у местных помещиков землицу, а затем объявили местным, что скоро на ней появится фабрика. Та самая, что делает всю округу зловонной и грязной.

Жители были против, но кто их спрашивал? Крестьяне и несколько ремесленников, мнение которых власть имущие ни во что не ставили.

Напрасно тогда взывала Акулина к Марене, богине холода, мрака и смерти. Богиня откликнулась, но помочь не смогла – Ауэрбах прикрылся крестами и иконами Единого бога. Того самого, что уже вот как тысячу лет выгнал весь пантеон славянских богов, заняв умы их паствы.

Тогда решилась Акулина на крайнюю меру. В ночь Кровяного месяца пошла она к Алатырю, надеясь получить от него могущество. Однако едва не погибла, попав в руки к мертвой девице, охочей до человечьей крови. Спасло ее лишь вмешательство Марены, сумевшей связать ее душу с нутром обиталища упырей.

- Это же вампиры! – осенило жену.

- Кто? Вампиры? – переспросила Акулина. – Не знаю таких. Упыри есть, а вампиров нет.

- Это у нас так упырей называют. За двести лет, пока вас не было, у нас там многое изменилось.

Акулина кивнула.

- Оно и понятно. Ответьте, ту фабрику в моей деревне все-таки построили? И если да, то стоит ли она там нынче?

- Не знаю, были ли она там раньше, но сейчас ее точно нет, - уверенно заявила Алена.

- Сейчас там очень хорошие места для отдыха, - скромно добавила Вика. – Простите, а можно еще?

- Конечно, дочка, конечно, - Акулина взяла ее тарелку и положила со сковороды каких-то клубней, практически один в один по вкусу походивших на обычную картошку.

Обжаренные с грибами клубни издавали поистине чудесный аромат.

К этому добавлялся черный хлеб, квас и куски жаренной свинины.

Мы давно не ели, поэтому это нехитрое угощение казалось лучше любого блюда. Пусть даже его приготовил бы повар из ресторана со звездами Мишлен.

Мы сидели в довольно тесной коморке, где из всей мебели имелся только стол, пара стульев и кровать. Прятавшуюся в углу печь я не считал мебелью. Хотя она была большой, занимая четверть комнаты, и внешне напоминала русскую. Может быть, это и была русская печь. Я не сильно разбирался в русских печках.

За столом все не поместились. Сидели на кровати, стараясь ничего не уронить из деревянных тарелок. Ложки и кружки также были деревянными. Стены и пол из грубых каменных блоков. Окон не было. Помещение, как я понял, находилось в подвале.

Каким образом хозяева замка не чувствовали дым, гулявший по сложным дымоходам замка, для меня оставалось загадкой. И тепло они тоже не чувствовали.

По всей видимости, наша бабушка хорошо научилась заметать за собой следы.

- Места для отдыха, - вздохнув, повторила за Викой Акулина. - Это хорошо. Очень хорошо.

- Я еще хотела спросить…, - начала было Юля, но хозяйка помещения ей не дала договорить.

- Насчет ваших друзей, - она сдвинула сковороду на край печи. – Я отлично о них помню.

- Вы не знаете, где они?

- Знаю. Девчонка в лапах Прислужников. Парни в более приятном и одновременно в более опасном обществе.

- Это как?

- Они встретили Иванку.

- Кого? – оторвался от своей тарелки Алексей.

- Иванку. Третью по старшинству хозяйку. Она сегодня вернулась раньше обычного.

- И где они? – подалась вперед Вика.

Акулина прикрыла на несколько секунд глаза.

- Замок сказал мне, что они сидят в рубиновой столовой. Ждут, когда Прислужники подадут еду. Тот молодой человек, что покрупнее, флиртует с Иванкой.

- Чего? Он и тут какую-то бабу клеит?! – возмутилась Вика. Заметив заинтересованный взгляд Акулины, пояснила. – Он мой муж!

- Ясно.

- С этими козлами, которые бросили дверь, понятно. Говорите, Ира у Прислужников. Не знаете, где конкретно и что с ней? – Алена не спускала с Акулины глаз.

- Она и ваши парни в соседних помещениях. Они в столовой, она на кухне.

- Хотите сказать, она готовит? – глаза Алены от удивления расширились.

- Не знаю. Но мы можем посмотреть, не показываясь на глаза хозяевам.

- И что такого, если покажемся? – нахмурился Алексей. – Вон, Ваня уже вовсю заигрывает с одной из них!

Акулина растянула губы в полуулыбке. Однако глаза ее оставались серьезными.

- Вы забыли про голову? Ту, что прибита к стене.

Юля поперхнулась едой. Остальные побледнели.

- Твою…, - выругался Леха. – Их нужно спасать!

- Как? Иванка без особого труда перебьет вас всех. Она упырь и сила ее больше, чем у рядовых упырей.

- Это какая? Двести килограмм от груди жмет? – в глазах Алексея горел вызов.

Акулина пожала плечами.

- Это мне ни о чем не говорит. Однако скажу, что обычный упырь без труда разрывает на куски взрослого медведя.

- Ох!

Больше вопросов не было.

Еще через несколько минут мы шли по узкому и низкому коридору, который строители устроили прямо в стенах замка. Время от времени поднимались по крутым ступеням вверх. Весь замок оказался испещрен тайными ходами, о существовании которых вампиры не подозревали. По пути мы видели небольшие окошки, которые позволяли обозревать целые залы, но которые, что важно, не позволяли видеть нас! С той стороны они выглядели как обычные камни в монолитной кладке.

- Нас точно не заметят? – шепотом, на грани слышимости, спросила Алена.

- Не заметят. Тем не менее, кричать или стучать в стены не рекомендую. Замок может не справится с поглощением излишнего шума, а упыри обладают отменным слухом. В этом случае…, - Акулина многозначительно умолкла.

Мы преодолели еще один подъем и Акулина остановилась около узкого, но при этом длинного окошка. Достаточно длинного, чтобы около него встал каждый из нас. Пусть при этом потеснившись и прижавшись друг к другу.

- Козел! – зашипела Вика.

- Тссс!!! – шикнули на нее сразу несколько человек.

В просторном светлом зале за круглым столом в обществе сногсшибательной брюнетки сидели наши парни. Мне сразу бросились в глаза непонятные узоры на ее лице, напоминавшие татуировки в стиле кельтского узора.

К сожалению, мы не слышали, о чем они говорили, но Иванка смеялась, запрокинув голову и обнажив ровные белые зубки. Ее волосы свешивались через спинку изящного стула и почти касались пола.

Иван продолжал с самодовольным видом разглагольствовать, покачивая в руке бокал. В нем что-то красное. Кровь? Нет. Судя по бутылке на столе, вино.

Я пробежал глазами по залу. Богато обставленный, с огромными витражными окнами и гобеленами на стенах, на которых изображались довольно мрачные картины. Очень мрачные! Особенно мне не понравилась та, где были запечатлены несколько человек, которых рвали уже знакомые нам монстры. Люди в тщетной мольбе тянули руки к стоявшей поодаль красивой женщине в темном плаще. Та высокомерно улыбалась. На ее лице также имелись татуировки в виде кельтских узоров.

Хотя нет. Это еще не самая мрачная сцена. Вон та еще страшнее. С орущего на столе человека сдирали кожу три мерзких чудища, очень напоминавшие мультяшных огров.

Иванка вновь рассмеялась. Легким движением она подхватила бутылку и наполнила опустевшие бокалы. Иван поднял свой, что-то произнес, после чего они чокнулись и выпили.

Влад время от времени тоже открывал рот, вставляя свои комментарии.

- Что-то у них стол пустой, - заметил я. – Только фрукты.

- Прислужники сейчас что-то готовят. Кухня рядом.

- Там Ира, - припомнила Алена. – Идем, посмотрим, как она.

Мы прошли вперед метров десять и остановились около окна у противоположной стены. Увиденное помещение несомненно было кухней. Разделочные столы, две печи с большими варочными поверхностями, на стенах всякие инструменты – ножи, прихваты, щипцы. Большой чан, в данный момент пустой. В стене я увидел что-то похожее на камин. Однако камином это точно не было, поскольку в нем имелся вертел, на котором жарились куски мяса. Конец вертела проходил сквозь стенку камина и выходил наружу. На конце он был изогнут. Получалось, что вертел можно было крутить, равномерно поджаривая нанизанное на него мясо.

У стены что-то делали два здоровых огра. Так вот, как выглядят Прислужники! На том гобелене были они. Я пригляделся, пытаясь рассмотреть, чем именно они занимаются, но их туши все скрывали. Только стол виднелся.

- И где Ира? – озадачилась Алена.

- За Прислужниками.

Тут огры отошли и мы увидели Иру. Она лежала на столе, прикрытая по пояс каким-то бесформенным одеялом. Бледная, с выпученными глазами, в которых застыл животный страх.

- Они что с ней сделали? – прилипла к окну моя жена. – Сволочи! Отпустите ее!!!

- Тише, Саша, - строго потребовала наша ведьма. – Не нужно пытаться привлечь к себе внимание.

Я решил, что буду считать ее ведьмой. Пусть она выполняла сейчас функции домового, но я всегда считал, что эта нечисть мужского пола.

- Как ее можно спасти??? – Алена прижалась лбом к окошку.

Прикусила от волнения губу.

Ближайший к нам огр взял со стола какую-то бутыль, открыл ее, понюхал. Остался доволен.

Подошел к Ире, силой открыл ей рот и влил в нее содержимое бутылки. Наша подруга попыталась не глотать, но огр влепил ей затрещину.

- Что ей дали? – требовательно спросил Леха.

- Олодень-настой, - ведьма печально поджала губы. – У него две функции. Во-первых, он всегда оставляет жертву в сознании. Несмотря на боль, которую она испытывает.

- Пытать ее будут! – озарило Леху. – Нужно ее вызволять!

Огр взял со стены что-то вроде пилы, подошел к Ире. Та задергалась на своем ложе. Сместиться ей не давали кожаные ремни, которые мы только что рассмотрели. С их помощью она была зафиксирована на столе.

Огр откинул одеяло и все закричали от ужаса. Даже мне не удалось сдержаться!

Ира была полностью обнажена и у нее не было одной ноги! Культя была перевязана веревкой около паха…

Огр деловито подошел к дергающейся Ире, затянул ей веревку на второй ноге. Примерился и начал пилить. Ирка взвыла. Мы ее не слышали, но видели раззявленный рот.

Юля лишилась сознания. Вика осела на пол. Алена отвернулась. Ее колотило. Мою Саню вырвало.

С трудом сдерживая ком в горле, я сдавленно спросил:

- Какая вторая функция у настойки?

- Она придает мясу особый лесной аромат.

- Что??? Они собираются ее есть??? – мне стало дурно.

- Смотрите сами.

Я заставил себя скосить глаза. Огр завершил свое дело и сейчас срезал с кости крупными кусками плоть. Ирка обмякла и безучастно лежала, уставившись в потолок.

Второй огр вынул вертел из камина, освободил его от прожаренного мяса, сложив его в здоровую хрустальную чашу. Подал вертел первому и тот насадил на него свежую порцию... Его напарник в это время покинул помещение.

Я выругался. Ноги и руки стали ватными.

- То есть, мясо на вертеле было из первой ноги?

- Да. Разумеется. Идите сюда, - подозвала ведьма.

Я на квелых ногах подошел к первому окошку. Иванка о чем-то с улыбкой говорила, когда в зал вошел Прислужник. Он поставил хрустальную чашу на стол и тихо ушел.

Иван подскочил со своего места. Сунул свой нос в чашу. Принюхался. Затем разложил мясо по тарелкам.

Меня замутило. Когда я вновь сфокусировал взгляд, Иван уже хлопал в ладоши и, очевидно, расхваливал мастерство поваров. Влад занимался тем же.

- Сволочи!!! – взвизгнула Алена. – Они же ее жрут!!!

Она бросилась к стене и замолотила по ней кулаками. Алексей бросился к ней, обхватил руками и оттащил в сторону. Алена билась в истерике. Рядом с Юлей повалилась Вика. Видно, тоже лишилась сознания. Моя Саня рыдала, опустившись на пол.

Я тронул ведьму за руку.

- Нужно уходить. Ире уже не помочь…

Где-то в Темном мире

Зябко поежившись, Катя сжалась на скамейке и еще крепче обхватила колени руками. Боязливо покосилась на огромного черноволосого мужика и женщину, лишь чуть-чуть уступавшую размерами мужику. Не иначе, муж и жена.

Она до сих пор гадала, кто это такие и откуда взялись. Как они умудрились похитить ее с территории закрытой базы?

Она еще раз припомнила событие, послужившее началом целой череды странных происшествий. Таинственный танец светлячков. Все началось с него!

Как только он закончился, она отошла по нужде в сторону. Подальше, чтобы никто из парней ее не видел. Когда вернулась, никого не было. Она хотела крикнуть, но побоялась побеспокоить других постояльцев базы, многие из которых наверняка легли спать. Попытка позвонить успехом не увенчалась – сеть пропала.

Кате ничего не оставалось делать, как побрести к домам самостоятельно, проклиная себя за то, что согласилась на сомнительный ночной поход к какому-то бредовому камню.

Затем раздался тот вой и заставил ее ускориться. Это было невозможно, но она умудрилась заблудиться. Прямо на закрытой со всех сторон территории базы!

Она всегда держалась от леса подальше, опасаясь заблудиться и попасть на ужин к условному медведю в качестве главного блюда. И вот на тебе! Получи и распишись, дорогая Катенька! Среди трех сосен заплутала.

Потом еще вой. Бег. Треск веток. Какие-то тени среди деревьев. Паника. Далее поляна, где стояли огромные медведи. На этом она потеряла сознание. Когда очнулась, обнаружила себя тут, в землянке, где из мебели имелись только две великанские кровати, стол, стулья и кое-как сделанный стеллаж. Еще самодельная костровая яма и пара сундуков в углу.

И эти двое.

Катя с опаской смотрела, как женщина сняла со стеллажа пару глиняных горшков и поставила их на стол. Вытащила из сундука коричневый круг, при ближайшем рассмотрении оказавшийся хлебом.

- Хо лакша ту сат? – обратилась она к ней.

- Верните меня домой, - устало повторила Катя.

Она уже раз двадцать им это говорила. Угрожала и полицией, и знакомыми в ФСБ, и прокуратурой. В конце концов, умоляла. Результат нулевой. Эти странные люди словно ее не понимали, лопоча что-то на своем. Как будто не России живем, подумала Катя.

Женщина разочарованно покачала головой. Катя поморщилась, глядя на ее одежду. Несуразная юбка до пят, затрапезный кафтан, из-под которого виднелась серая рубаха. Они в каком музее это нашли? Вообще не следят за собой. Несет от обоих хуже, чем от городской свалки.

Так это же бомжи, вдруг осенило Катю.

Между тем женщина достала из второго сундука непонятный серебряный медальон, прихватила со стола нож и направилась к ней.

Катя вжалась в стену.

- Предупреждаю вас, если со мной что-то случится, вас все убьют! – стараясь напустить грозный вид, заявила она. - У меня есть знакомые бандиты!

Вышло не очень. Вместо угрожающего изречения из горла вылетел испуганный писк.

Женщина остановилась напротив.

- Ка лат рез.

Взгляд настойчивый. Катя чуть опустила глаза. Фу!!! У нее усы! Точно бомжи.

- Чего вам надо? – Катя сделала попытку отодвинуться, но мешала стена, в которую она упиралась.

Женщина требовательно протянула к ней руку. Руку? Нет! Ручищу с большой буквы! Раза в три больше ладони Кати. В принципе, все соразмерно телу, которое тоже было далеко за сто килограмм. Причем жира там было немного. Просто здоровенная бабища.

- Гхаг! – баба грубо схватила ладошку Кати и ткнула в нее ножом.

Катя пронзительно закричала и тут же получила хлесткий удар, от которого перед глазами все поплыло. Баба без усилий держала ее ладонь над медальоном, наблюдая, как на него капает кровь.

- Я буду жаловаться! – сквозь слезы запричитала Катя. – Я напишу на вас заявление!

Баба отпустила ее руку, которую Катя тут же прижала к себе. Что-то прошептала над медальоном, после чего неожиданно прислонила его к Катиному лбу.

Она не успела отклониться и в голове будто что-то взорвалось.

- Эй! Ты в порядке? – расслышала она, когда пришла в себя.

- Помогите… убивают… - на грани слышимости вырывалось у нее.

Или ей все причудилось? Может, она упала и потеряла сознание у злополучного камня?

Кое-как сфокусировав взгляд, она увидела над собой знакомое лицо с отвратительными усиками. Нет, не почудилось.

- Ты в порядке?

Вопрос дошел до сознания Кати не сразу. Вернее, не сразу дошло, что она поняла вопрос.

- Вы кто такие и где вы меня держите? – на одном дыхании выпалила она.

- Меня Боудикой кличут, - представилась баба. – Моего мужчину Грувором. Ты у нас в гостях.

- В гостях??? – начав понимать этих бомжей, Катя незаметно для себя перестала испытывать перед ними страх. – Вы издеваетесь??? Вы меня порезали! Представляете, что за это с вами будет?

- Кровь нужна была для разговорника, - Боудика достала тарелку и насыпала в нее из горшка неясной субстанции. – Иначе ты нас не понимала. Иди к столу, поешь.

- Разговорник? Что за бред? Как только вы начали говорить по-русски, я сразу вас поняла! Еще раз вам говорю, верните меня назад!

Вернувшийся с улицы муж Боудики сурово глянул на Катю. Взгляд из-под мощных бровей, торчащих во все стороны из не менее мощных надбровных дуг, был крайне недоброжелательным.

Катя вдруг подумала, а что если они не бомжи, а маньяки? Сейчас она по дурости выведет их из себя, и они зарежут ее. Или что еще похуже сделают.

- Пожалуйста, верните меня, - тихо попросила она. – Я никому ничего не скажу.

Боудика нахмурилась. Подвинула стул поближе и присела.

- Куда тебя вернуть? К Алатырю? Так он спит давно. Могучая печать на него наложена. Сюда, говорят, кто-то изредка попадает, но назад пути нет. Мы можем тебя около него оставить, но ты же и пары часов ночью не продержишься. Сожрут тебя.

- Кто сожрет? – ошарашено спросила Катя.

Боудика пожала могучими плечами.

- Кто угодно. Упыри или их прислужники, умертвия, оборотни, водяные или черные гончие. Ты ни от кого не убежишь. Мы, да будет тебе известно, тебя от гончих спасли. Они шли за тобой, когда тебя угораздило на нас выскочить. Боги благоволили тебе.

Услышанное показалось Кате какой-то нелепой дикостью. Что это за кринжатина? За кого они ее принимают? Или… Внезапно Катю осенило. Ну, конечно же! Это обычные сумасшедшие. Ушли в лес, живут в нем и стараются не выходить к цивилизации. Такие запросто убить могут. Нужно себя вести с ними крайне осторожно. Как бы убедить их отвести ее обратно, на базу? Или в Конаково. Или в любую другую рандомную деревню.

- Боудика, скажи, пожалуйста, а далеко до ближайшей деревни?

- Далеко. Не меньше ста верст на юг. Там маленькая деревня альвов. За альвами редкие поселения звереголовых и кентавры. Если на запад, то примерно на том же расстоянии поселения дварфов. Там есть каменистые холмы, которые они изрыли вдоль и поперек. Еще дальше скалы. Там и дварфы, и циклопы. Первые внизу, вторые наверху. На севере обосновались белые сиды и гипербореи. Где именно, мне не ведомо. Знаю только, что они там есть.

Боудика жестом пригласила Катю к столу. Указала на тарелку.

- Я не голодна. Спасибо, - отказалась Катя. С психическим здоровьем этих людей все оказалось сложнее, чем она думала несколько минут назад. Лучше ничего у них не брать. Здоровее будешь. – Вы не сказали про восток.

- На востоке Великое болото. Много водяных и ундин. Реже химеры, лешие, баньши и разные оборотни. Там же обосновались упыри с их Прислужниками. Из-за этого нужно опасаться еще и умертвий. Сама знаешь, почему.

Катя понятия не имела, почему, но промолчала. Ей вдруг стало совершенно ясно, что из этого дурдома ее никто выпускать не собирался.

- Передний оплот упырей рядом с нами. Замок Гран. Древняя крепость, сотворенная много тысяч лет назад неведомо кем. Одни говорят, что это были гиперборейцы. Они в то время готовились к последней битве с атлантидами. Другие считают, что тут замешаны звереголовы. Но какая разница? Сейчас замок наполнен черной силой и способен выдержать любой удар.

- Упыри, - пробормотала себе под нос Катя. – Они же вампиры, если не ошибаюсь.

- Кто? – насторожилась Боудика.

- Так мы называем упырей. Скажите, а люди тут есть?

Муж Боудики подошел к столу и водрузился на стул, отчего тот жалобно скрипнул. Откинул на кровать куртку, оставшись в одной рубахе. Огромный, волосатый, с покатым лбом. Одним словом неандерталец. Он протянул свою здоровенную лапищу и сгреб предназначенную мне тарелку.

- Эй! – возмутилась Боудика. – Это не тебе!

Грувор уже запустил в тарелку неведомо откуда взявшуюся в его руке ложку.

- Все равно она жрать не хочет! – привел он убедительный аргумент. – А я хочу!

- Пусть ест, - тут же поддержала его Катя.

Боудика недовольно зыркнула на мужа.

- Ладно уж. Жри!

- Боудика, все эти упыри, водяные и гиперборейцы очень занимательны, но не подскажите, где тут люди? - повторила вопрос Катя.

- Люди?

- Да, да. Обычные люди. Такие, как я. И как вы.

Грувор вдруг ухмыльнулся, прекратив чавкать.

- Слышь, Боуд, а ведь она, верно, считает, что она там, по ту сторону Алатыря! Точно тебе говорю!

Боудика некоторое время изучающе смотрела на Катю. Той от этого тяжелого взгляда стало неуютно.

- Хм… А ведь ты прав. Катя, скажи, а что ты знаешь про Алатырь? И что можешь сказать про меня и Грувора?

Катя вздрогнула. Что отвечать? Не говорить же, что им пора на прием к психиатру. Жаль, что Иры тут нет. Она бы им в момент диагноз поставила.

- Алатырем называется тот камень в лесу, - Катя тщательно обдумывала каждое слово, прежде чем его озвучить. - Про вас и Грувора ничего пока не могу сказать. Разве только спасибо вам могу сказать, что спасли от гончих.

- Спасибо сыт не будешь, девка, - пробасил Грувор и довольно срыгнул, небрежно бросив ложку в опустевшую тарелку.

Катя с трудом сдержалась, чтобы брезгливо не поморщиться.

- Понятно. Ничего ты не знаешь и не понимаешь, - сделала вывод Боудика. – На моей памяти еще никто не называл Алатырь камнем. Про нас вообще ничего не поняла. Видимо, совсем позабыли в Верхней Яви про сестру свою, Нижнюю Явь. Небось, считают, что ближе к Прави, а посему негоже помнить о тех, кто ближе к Нави. Так получается?

Катя про себя взвыла. Куда она попала??? Что за лютый бред тут происходит? Какая еще Явь, Правь и Навь?

- Я ничем вас не хотела обидеть, Боудика. У меня к вам только одна просьба есть.

Боудика уставилась на нее заинтересованным взглядом. Может, повезет? Катя поглубже вдохнула и выпалила:

- Можете меня назад отвести? К камн… К Алатырю.

Грувор хрюкнул. Это он так усмехнулся, догадалась Катя.

- Боуд, ничего ты с нее не получишь. Так и будет рваться к Алатырю. Можно отвести, оставить там. Ее там быстро сожрут, а мы профукаем четыре пуда отличнейшего красного мяса! Слышь?

- Цыц!!! – зарычала на него Боудика. – Сиди и помалкивай!

Грувор насупился. Затем встал и вышел из землянки. Катя проводила его испуганным взглядом. Она надеялась, что под четырьмя пудами мяса он имел ввиду не ее. Или все-таки ее? По спине прошел холодок, ноги и руки стали вдруг ватными.

- Он дурак. Шутит так, - небрежно заметила Боудика. – Иногда невпопад, но ты не обращай внимания. Хочешь к Алатырю? Пойдем. Я отведу тебя.

- Правда? – не поверила своим ушам Катя.

- Правда. Вставай. Пойдем.

Катя мгновенно соскочила на пол, роль которого выполняла обычная утоптанная земля. Следом за Боудикой вышла на улицу. Вокруг лес. Высоченные сосны и ели, среди которых клочками росла молодая поросль. Вместе со множеством упавших стволов, поросших мхом и чем-то серым, все это создавало впечатление непролазности. Глухая тайга.

Только перед землянкой имелся вытоптанный пятак. От него в разные стороны уходили две тропы.

Где это они? Неужели под Конаково есть такие места? Подняв глаза, Катя вздрогнула. Солнечный диск выглядел странно. Никогда не видела его таким красным и большим.

- За мной, - скомандовала Боудика.

Полчаса они петляли по лесу. Не будь этой огромной женщины, уверенно державшей направление, Катя давно бы заблудилась.

- Вот он, Алатырь, - с благоговением в голосе провозгласила Боудика, когда они вышли на лесную поляну.

Катя огляделась. Да, это точно тот камень. Идеально ровная поверхность. Размеры те самые. Вроде бы. И поляна… Она обошла вокруг камня. Обросший травой, с неровными краями. Опустившись на корточки со стороны, обращенной к лесу, присмотрелась. Протянула руку и вытащила из травы стаканчик. На нем отпечаталась красная помада. Из него пила Ира. На это Катя готова была поставить миллион.

Да, сейчас можно уверенно говорить, что она на месте. Но! Какими тропами они шли, раз ни разу не наткнулись на ворота или дорогу? Катя вытащила почти разрядившийся телефон.

Открыла компас, припомнила карту. На востоке река. На северо-востоке – база. На западе эллинги и другая инфраструктура для яхт. Плутать негде.

Облегченно выдохнув, Катя поднялась. Главное, они на базе. Боудика подозрительно смотрела на белый пластиковый стаканчик в ее руках.

- Это осталось от твоих друзей?

- Да. Ты не против, если мы прогуляемся в ту сторону? – указав в направлении базы, Катя про себя сжала кулаки.

Только бы бомжиха согласилась! На базе она мигом сдаст ее охране, а потом пойдет к Ване и остальным его друзьям, и предъявит, почему они бросили ее одну. И даже поиски не организовали.

- Идем, - пожала плечами Боудика. – Только дай посмотреть это, - она поочередно указала на стаканчик и телефон.

Катя едва не запрыгала от радости.

- Держи пока это, - вручила она ей кусок пластика, - а это я тебе позже дам. Идем!

- Только не больше двух верст, - проворчала Боудика, хмуро разглядывая стаканчик. – Не хочу с упырями или их Прислужниками столкнуться.

Двух верст хватит, злорадно подумала Катя. Тут и один километр с избытком. Верста же равна километру? Вроде, разница небольшая.

Ориентируясь по компасу в телефоне, Катя пошла вперед.

- Тут много следов, - заметила Боудика.

- Где?

- Вон трава примята, и вон. Вот тут отпечаток.

Катя посмотрела в указанное место. Да, отпечаток ботинка в сырой земле. Чуть дальше еще. Это ребята шли.

- Странные следы. К замку шли, потом вернулись, - проворчала Боудика. – Потом снова обратно. Вот следы черных гончих. Странно, что людей не чую, хотя есть следы, - потянув носом великанша покачала головой. – Кто-то из упырей тут был. Заклятием убили запахи.

- Зачем?

- Они тут не одни. Видно, захотели скрыть свою добычу. Тебе повезло. Не сделай они этого, учуяли бы тебя. Начали бы искать. Около нашего дома я твой запах тоже убила, но они бы рыскали.

Катя при слове «добыча» поджала губы. Сейчас полиция тебе покажет добычу!

Минут через десять Катя забеспокоилась. Они шли точно по курсу и должны были пересечь либо дорожки, либо зону променада. В конце концов, должны были услышать голоса! На базе полно народу. В веревочном парке не протолкнуться. Где все?

Еще через пять минут Катя почувствовала страх, который стремительно перерос в ужас. Она начала осознавать - они не на базе!

Катя начала более внимательно присматриваться к окружающему. Ее ужас усилился. Как она до этого момента могла не замечать странные деревья? Изогнутые, с черной корой. Таких на базе не было.

Впереди. между стволами и темной зеленью, забрезжил просвет. Катя ускорила шаг.

- Все. Дальше нельзя, - заявила Боудика.

- Что там?

- Упыри. Их территория. Замок Гран.

- Можно посмотреть? – Катя почувствовала слабую надежду.

Вдруг они невероятным образом оказались с другой стороны базы? Великанша задумалась.

- Хорошо. Встань на границе леса. Дальше не ходи. Здесь я нас прикрою от их глаз.

С этими словами Боудика извлекала из-за пазухи деревянный амулет и что-то утробно пробормотала.

Катя не стала спрашивать, что та делала. Она прокралась вперед и остановилась на краю обширного луга. В его центре возвышался величественный готический замок. Рва вокруг него не было. С правой стороны виднелась дорога, подходящая к замку со стороны, невидимой с данного ракурса.

Несколько минут Катя стояла молча, осознавая увиденное. Перед ее глазами пролетел вчерашний вечер. Иван и его фантастический рассказ про встречу с удивительным дедом. Алексей, открыто смеявшийся над ним. Прогулка до камня…

Отдельной мыслью в голове стучало – что делать теперь, когда выяснилось, что фантастический рассказ был совсем не фантастический? Она вдруг вспомнила про пропавшую с базы группу. Теперь совершенно ясно, куда делись те отдыхающие.

- Посмотрела?

- Да, - тихо ответила Катя. – Можно идти обратно.

Она не заметила, как пролетел обратный путь. Не осознала, что Боудика посадила ее за стол и заставила съесть невнятную субстанцию. Вроде это была каша.

- Чо? Пришли? – бас Грувора коснулся ее сознания точно издалека. - Девка какая-то оглушенная. Чего случилось?

- К Алатырю ходили. Потом до замка дошли. Дошло до нее, что она более не у себя дома, - степенно отвечала Боудика.

- По остальным что?

- По остальным ничего. Они у упырей.

- Плохо.

- Согласна. Одуреют от крови и снова попытаются расширить зону.

- Если как в прошлый раз в сторону болота, то мне плевать.

- Только о себе думаешь, - в голосе Боудики слышалось осуждение. – Лучше подумай, как защитить бедную девочку, если кто-то попробует использовать ее в злых целях.

- Так… это… - Грувор явно был растерян.

- А я пока попытаюсь выведать, как обстоят дела с другими людьми. И…

Катя сжалась на скамейке. Голоса Боудики и ее мужа становились все дальше, и вскоре она перестала слышать их вовсе. Мысли ее поплыли, и она провалилась в то ли полусон, то ли полубред.

Замок Гран

Иван откинулся на спинку стула и выдохнул.

- Иванка, я все! Больше не могу. Объелся так, что неделю на еду смотреть не смогу.

- Я тоже, - поддержал его Влад.

Глаза Иванки широко распахнулись. В них мелькнуло такое неподдельное расстройство, что Иван мгновенно насторожился.

- Что такое, моя дорогая?

- Ваня, у меня на очереди главное блюдо, а ты, оказывается, наелся. Я очень огорчена.

Длинные ресницы захлопали подобно крыльям бабочки. Черные глаза подернулись томной дымкой, от которой Иван едва не зарычал. Иванка с кошачьей грацией откинула волосы, и повела плечом, отчего край черного платья слегка сместился и открыл белоснежную кожу.

- Ладно. Заноси блюдо!

- Только оно требует особого ритуала, - радостно сверкнула глазами Иванка. – Во время приема нельзя смотреть и слушать. Нужно целиком сосредоточиться на вкусовых качествах.

Иван усмехнулся.

- Нам завяжут глаза и заткнут уши?

Он с середины вечера полностью расслабился и чувствовал себя в полной безопасности. Он явно зацепил хозяйку замка. Сегодня или в крайнем случае завтра она окажется в его постели. Нужно только договориться, чтобы жену держали подальше. Или не искали. Хотя бы некоторое время.

Иванка сказала, что ни ее, ни других его друзей пока не нашли. Замок большой, а слуг так мало! Бедняжка. Но пообещала, что всех обязательно найдут.

Также Иванка посмеялась над ними, когда Влад, заикаясь, спросил про отрубленную голову на стене. Оказывается, она была искусственной! Приготовили в честь праздника ужасов и страшилок. У них здесь есть свой Хэллоуин. Сделавший ее мастер допустил пару огрехов, благодаря которым можно с легкостью понять, что голова рукотворная. В конце предложила сходить и посмотреть еще раз, но Иван отказался.

Его целиком устроило объяснение. Иванка выглядела столь потрясающе красивой, что не верилось в ее жестокость. Она не способна на такие вещи. К тому же, она была такой хрупкой, что ей вполне самой мог оторвать голову любой мужик.

Например, сам Иван. Вздумай он сейчас причинить ей вред, то сделал бы это без труда. Пока слуги прибегут, она успеет умереть десять раз. Но Иванка не боится. Полностью верит им, двум здоровым парням.

- Нет, - хихикнула в кулачок Иванка. - Ты, проказник, подглядывать будешь! И подслушивать тоже. Не хочу ломать сюрприз!

- Да, я такой! – ухмыльнулся Иван.

- В этом плане ему палец в рот не клади…, - начал Влад, но осекся, поймав злой взгляд Ивана.

Нечего ему всю любовную игру портить! Сиди, Владик, помалкивай.

- Вот, выпей, - Иванка достала из глубины платья хрустальный флакончик с розовой жидкостью и протянула Ивану.

- Что это? – взяв флакон в руки, Иван открыл его и подозрительно понюхал.

Иванка звонко рассмеялась.

- Боишься?

- Ни в коем разе! Просто хочу узнать, как это работает.

- Ты на двадцать минут полностью перестанешь видеть. Слух значительно ухудшится. Слышать сможешь, но только если громко крикнуть, - и с придыханием добавила. - И я буду кричать, чтобы ты меня слышал! Ты же этого хочешь?

- Да! – Иван, не задумываясь, отхлебнул половину флакона и протянул его Владу.

- На! Пей.

Влад вздохнул и молча выпил остатки. Несколько секунд спустя оба лишились зрения и частично слуха.

- Отлично! – захлопала в ладоши Иванка. – Сейчас будет вам гастрономический сюрприз. Закатывайте главное блюдо!

Дверь открылась. В зале появилось кресло на колесиках, за которым следовал кативший его Прислужник. На кресле сидела Ира, безучастная ко всему происходящему. С грязной тряпкой во рту и гладко выбритой головой, она мало походила на себя.

- Блюдо крепко пристегнуто? – уточнила Иванка.

- Да, госпожа. Ремни крепкие, - коротко отвечал тот. - Голова к спинке, руки к подлокотникам. Тело к креслу в трех местах притянули.

- Что же ты тогда медлишь? Начинай!

В руках Прислужника появилась бутылочка, содержимое которой он влил в рот Иры. Специальное средство, удерживающее жертву в сознании.

Затем из-под кресла он извлек металлический лист с отверстием в центре. Водрузил его девушке на голову. Затем достал пилу. Жертва увидела ее краем глаза. Глаза ее расширились и она мгновенно лишилась всей безучастности. Задергалась. Замычала.

- Ну же! Гости ждут угощения! – Иванка умильно сложила ладошки домиком. – Успокойся, дорогая. Если не ошибаюсь, Ира? Я права?

- М-м-м-мммм!!! – промычала та, из последних сил дергаясь в ремнях.

- Ты знаешь, я умею читать остаточные мысли, если они лежат на поверхности, - вампирша жестом остановила Прислужника, уже приставившего пилу к Ириной макушке. – Наверное, для тебя не будет новостью, что наш дорогой Иван находил твои ножки вкусными. Привлекательными, - Иванка хихикнула. – Правда, вкусными не в гастрономическом плане. Но смею тебя заверить, что в гастрономическом они тоже ему весьма понравились!

- Мм-м-м-м!!! – Ира со слезами на глазах уставилась на Ивана. Перевела взгляд на Влада. Снова на Ивана. – Мм-м-м-м!!!

Оба сидели с улыбками и молча смотрели перед собой. Они разве ее не видят и не слышат? Помогите, хотела закричать Ира, но из-за тряпки раздавалось лишь мычание.

- Не переживай. Они тебя не слышат. И не видят. Но скоро попробуют твой острый ум на вкус! – шутка показалось Иванке очень удачной, и она громко рассмеялась.

Иван повернул голову в ее сторону.

- Я тебя слышу, Иванка! Твой смех. Он мне очень нравится. Когда же будет твое угощение?

- М-м-м-м!!! – по Ириным щекам покатились слезы.

Иванка подошла к Ивану и крикнула ему в ухо.

- Потерпи! Скоро!

- Я жду.

Иванка махнула рукой и Прислужник приступил к делу.

- М-м-м-м!!! М-м-м-м!!!

- Дорогая, - промурлыкала Иванка. – У тебя будет возможность смотреть все до самого конца. Скоро ты сама от Вани услышишь, какая ты вкусненькая! Ты же всегда хотела слышать от него именно это?

- М-м-м-м!!!

Глава 5

Глава 5

Александр

Несколько дней мы провели в тесной каморке ведьмы. Позавчера Алексей нашел смелость тихо спросить ее, жива ли Ира. Акулина в ответ красноречиво поджала губы и опустила глаза. Нам все стало ясно.

Вика периодически рыдала, остальные преимущественно молчали. Мы все были подавлены. Ни у кого не было идей относительно возвращения. Прятаться у Акулины вечно мы не могли. Она нам сказала, что ее сил едва хватает, чтобы скрывать нас всех от упырей. И несмотря на это они все равно рано или поздно заметят неладное – продукты для нас ведьма была вынуждена воровать у Прислужников.

После этого нас начнут целенаправленно искать и, опять же по словам Акулины, вполне способны перебить ее чары. Со всеми вытекающими последствиями, о которых мы старались не думать. Лучше сразу из окна выйти, чем повторить Иркин путь.

Еще мы молили всех богов, чтобы Иван и Влад не проболтались о нашем существовании. Если проболтаются, то мы опять же получим поисковую операцию. Акулина успокоила нас, что парни скорее всего держат язык за зубами, раз упыри сидят спокойно. Будем надеяться, что так будет и дальше.

- Полнолуние прошло, но вы не отчаивайтесь, - заявила нам тогда ведьма. – Следующее будет через два сезона. По-вашему, через полгода.

Юля схватилась за голову и застонала.

- Мы умрем здесь!

- Тихо! Без паники! – прикрикнула на нее Алена и повернулась к Акулине. – Если не ошибаюсь, обычно кровавое полнолуние раз в год?

- Совершенно верно. Только вот толку от этого нет.

- Это так, - поджала губы Алена. - Акулина, как нам найти способ уйти через Алатырь обратно? Если его нет, то легче сейчас умереть.

Акулина печально вздохнула и развела руками.

- Я не знаю. Но постараюсь узнать. Уверена, он должен быть.

Алена подошла к ней и обняла.

- Акулина, спасибо тебе огромное за помощь! Не будь тебя, мы бы тут уже давно сгинули…

Почти два дня минуло с того разговора. Мы, под присмотром ведьмы, изредка выбирались из каморки, бродили между стен замка и смотрели на его обитателей.

Много чего узнали. Вопреки общим представлениям у вампиров существовал матриархат. Несколькими десятками упырей и парой сотен Прислужников правили четыре старшие упырихи. Их возраст исчислялся тысячелетиями! По заведенному у них порядку, две бодрствовали в течении сотни лет, а две спали. Потом менялись.

Род местных упырей назывался Терновыми листьями, и возглавляла его Ликаин Шестая. Самая сильная в роду, одна из самых могущественных среди всех вампиров.

Вместе с Иванкой она сейчас командовала в замке, но в данный момент пребывала в отъезде.

Можно сказать, нам повезло.

Ликаин входила в Совет Алых, объединявший сотни родов, имения которых были разбросаны по всему Великому болоту. Кровососы в этом мире являлись значимой силой, с которой считались даже самые отдаленные народы.

Именно они являлись главной ударной силой армии атлантидов в их войне с гиперборейцами, страшным итогом которой стало окончательное разделение Яви на две части - Верхнюю и Нижнюю.

Перекрученная войной энергетика миров сделала практически невозможным использование темных энергий в Верхней Яви, и все народы, за исключением стоявших на стороне гиперборейцев людей, вынуждены были сбежать в Нижнюю.

Вторым по значимости итогом стал откат атлантидов и гиперборейцев в разряд заурядных рас. Они утратили львиную часть знаний, и сейчас их малочисленные потомки обитали в разных частях света, предпочитая вести скрытный образ жизни.

К слову, виновниками войны считались атлантиды. Они увлеклись генетическими экспериментами, вначале начав скрещивать в своих лабораториях разные расы, а затем и вовсе приступив к созданию генетических миксов разумных и животных.

Гипероборейцам это не понравилось и они вынесли атлантидам предупреждение, потребовав прекратить опыты. В ответ получили кратное увеличение соответствующих программ и массовый выпуск результатов опытов в мир. По земле начали ходить многочисленные сатиры, химеры, звереголовы.

Причем последних, обладавших телами людей и головами самых разных животных, атлантиды наделили частью своих знаний.

С того момента война стала неизбежной.

- Радуйтесь! – громко заявила Акулина, ворвавшись в каморку. – Я выяснила, где хранится секрет обратного перехода!

Все вскочили со своих мест.

- Где?

- В подземельях Танта! Именно там атлантиды создали несколько десятков Алатырей, соединявших незримыми нитями Верхнюю и Нижнюю Явь!

- Несколько десятков? – изумленно выдохнула моя жена. – Я думала, есть только один!

- Действующих осталось шесть, - Акулина положила на стол пожелтевший от времени лист бумаги с непонятными надписями и чертежами. – Остальные безвозвратно утрачены во время неудачных вторжений в Верхнюю Явь. Смотрите, вот описание нужного нам места.

Мимолетная оговорка никого, кроме меня, не насторожила.

- Каких вторжений? – переспросил я.

Акулина замешкалась.

- Насколько я смогла выяснить, с помощью Алатырей обитатели Нижнего мира иногда проникали в Верхний. Кто-то помогал смертным, кто-то использовал их.

- Помогали? – склонила голову Алена.

- Да. Звероголовые строили людям храмы по всей Верхней Яви. С помощью сложных устройств они могли обрабатывать самые твердые камни так, как самый умелый мастер-резчик по дереву работает со своим самым податливым материалом. Даже лучше! Те устройства были более точные. Скорость работы тоже впечатляла. Искусная скульптура из цельного куска камня, на которую мастер тратил годы, у них выходила за считанные минуты. Имелись у звероголовых и другие устройства. Например, способные поднимать огромные каменные валуны на большую высоту. Или высекать из цельной скалы готовый замок. Такой, что поражал всех своей сложностью.

Мы начали переглядываться.

- Теперь понятно, откуда на Земле появились пирамиды и храмы в Азии, - многозначительно заметила Юля. - Все ученые до сих пор гадают, как молотком и зубилом умудрились создать храм Кайласанатха.

- В Азии все древние храмы вызывают вопросы, - покачал головой Алексей.

- Еще есть египетские пирамиды, - вставила моя Саня. – Кстати, в египетских легендах упоминалось о звероголовых! Они даже на картинках у них есть.

Я поднял руку, призывая всех помолчать.

- Акулина, с этими понятно. А как насчет тех, кто использовал людей? Как они их использовали?

Мне показалось, или в глазах Акулины промелькнул злой огонек?

- Алатыри использовали гномы и другие народы Нижней Яви, чтобы брать людей в рабство. Или забирать у них жизненную энергию в кристаллы Силы, из-за чего в Верхней Яви начинались массовые болезни.

- Ага! Чума в средние века! - осенило жену. – Из людей выкачивали все жизненные соки, а потом чума выкосила половину Европы!

- Упыри же тоже участвовали? – продолжил я пытать ведьму.

- Да, конечно, - легко согласилась та. – Они же плоть от плоти Нижней Яви. В сопровождении черных гончих они по ночам бродили в городах людей.

Саня тихо вскрикнула, прикрыв рот и округлив глаза.

- Что? – нетерпеливо спросила Алена.

- Черные гончие - это же наши гаргульи! Они на многих замках в Европе есть! Кто-то увидел их и создал каменные копии.

Акулина тихо кашлянула, привлекая к себе внимание.

- Ребята, вам способ вернуться домой еще интересен?

- Очень интересен! - первым среагировал я. – Но если вы не против, можно еще один вопрос?

- Задавай, - после короткой паузы разрешила ведьма.

Я собрался с мыслями.

- Как мы поняла, сейчас в мире есть несколько работающих Алатырей и все они запечатаны? Нельзя пройти с этой стороны на ту?

Акулина медленно кивнула.

- Да. Маги и ведьмы наложили запирающие Печати на каждый Алатырь.

- И сейчас мы хотим разрушить одну из них?

- Мы не сможем разрушить наложенную с той стороны печать при всем желании. Скорее мы сможем узнать, как инициировать обратный переход. Дабы пройти сюда достаточно наступления кровавого полнолуния. Теперь нужно выведать секрет или условие, выполнив которое можно будет уйти обратно.

Алексей встал. Явно хотел пройтись. Видно, привык так делать на работе, когда ломал голову над сложными делами. Однако места в каморке не было, и ему пришлось опуститься обратно.

- Хотите сказать, атлантиды знали, как работает Алатырь, когда на него наложено, как вы говорите, запирающее заклинание?

- Уверена.

Алена постучала пальцем по столу.

- Леша, Саша, я не поняла, что за вопросы? Вы хотите домой попасть?

- Да.

- Тогда единственным вопросом должен был быть, где находится этот Тант! Акулина, он далеко?

Ведьма посмотрела на нее с одобрением.

- Верно, дочка. Вот над этим вам думать надобно, а они вместо этого мне допрос учинили, аки царские сыщики. Наверное, за дела мои добрые отвечают недоверием.

Мне стало неудобно. Действительно, ведьма помогает, чем может. Рискует из-за нас вступить в открытое противостояние с кровососами, а мы ее вопросами достаем не хуже следователей. Лехе тоже стало неловко. Под укоризненными взорами девчонок мы извинились и еще раз выразили благодарность за оказанную помощь.

- Ладно уж! – махнула худой лапкой ведьма. – Только впредь повежливее с бабушкой будьте.

- Будут! – Алена смерила нас убийственным взглядом. – Непременно будут!

Акулина уперлась глазами в листок.

- Идти далеко. На юг. К самым водам большого моря. Считай, на край света. Там железные горы, в недрах которых бродят духи огня. В двух местах они пробили путь жидкому камню наверх, однако подземелья Танта не тронули. Их до сих пор защищают могучие обереги атлантидов.

- Высокие скалистые горы. Два вулкана. Сеть пещер, в которых скрыта заброшенная лаборатория с автоматической защитой, - я перевел ее слова на более понятный язык.

- Больно ты много знаешь, - неодобрительно проворчала Акулина.

Я тут же получил два тычка с разных сторон. От Алены и от жены.

- Акулина, а в километрах это примерно сколько? – робко поинтересовалась Юля.

- В километрах? Не знаю. Пять тысяч верст до тех мест.

- Чуть больше пяти тысяч километров, - прикинул Алексей. – Пешком мы год идти будем. Или тут транспорт какой-нибудь есть? Лошади или ослы.

Моя Саня весело улыбнулась. В первый раз после гибели Иры.

- Верхом на ослах пять тысяч километров? Ничего не отвалится по дороге?

- Лошадей и ослов в Нижней Яви нет. Для путешествий тут используют болотных волков, грифонов, мантикор, горных козлов и двухглавых церберов. Только нам они не помогут.

- Слишком далеко нам предстоит ехать, - согласилась Алена.

Акулина отрицательно покачала головой.

- Не в этом дело, дочка. Всех этих ездовых животинок поблизости нет. У нас ведь тут вампиры, умеющие летать, да оборотни с водяными, лешими и кикиморами, которые на месте столетиями сидят.

И что нам делать? Пешком идти?

Мы напряжённо смотрели на ведьму, ожидая, что она предложит свой вариант. И не ошиблись.

- Вампиры умеют творить заклинания быстрого перехода на дальние расстояния. Для этого нужно, чтобы на другом конце стояла особая метка, - Акулина сделала многозначительную паузу.

В приоткрытую дверь ворвался едва ощутимый сквозняк. Его оказалось достаточно, чтобы огни в настенных светильниках заплясали и по каморке пошли гулять странные тени.

- Вы знаете это заклинание? – с надеждой спросила жена.

- Они несколько раз им пользовались, когда я незаметно за ними подглядывала. Не забывайте, я ведьма во многих поколениях. Запомнить сию магию для меня сложности не представило. Однако самое главное в другом.

- В чем? – вырвалось у всех.

- Вампиры издавна ходили к подземельям Танта. Пытались понять, как атлантиды делали Алатыри. Кое в чем вроде даже разобрались. Однако суть не в них. Суть…

- Там стоит метка! – воскликнул Алексей.

- Верно, - торжественно подтвердила ведьма. – Нам не придется идти через всю сушу. Мы сразу попадем ко входу в подземелья Танта.

- Когда выступаем? – подалась вперед Алена.

Акулина вскинула руки в защитном жесте.

- Нет, нет! Не так быстро. С момента последнего перехода к Танту прошло много времени и там поселились опасные твари.

- Откуда ты это взяла? – Алене явно не терпелось отправиться в путь.

Чем быстрее найдем способ уйти домой, тем лучше. Вдобавок, пока мы путешествуем, нас не будем в замке. Огромный плюс, учитывая его опасных обитателей.

- Лет сто назад слышала разговор двух вампиров. Они тогда обсуждали нужные нам подземелья.

- И что мы можем сделать с этими тварями? – полюбопытствовала жена, с интересом глядя на клочок бумаги перед ведьмой. – Наши парни без оружия с ними не справятся.

Я хмыкнул.

- Мы и с оружием с ними не справимся. Огнестрельного тут нет, а с каким-нибудь ножиком идти драться с местным пещерным медведем… Такое себе.

- Ножик потом медведь использует, как зубочистку! – Леха придерживался моего мнения.

- С чего ты взял, что там медведь?

- Ты слышала, что Акулина говорила о силе вампиров? – напомнил Алексей моей Сане. – И тут, то есть сто лет назад, парочка кровососов рассуждает об опасных монстрах в подземельях Танта! Замечу, что не для нас опасных. О нас они не думали. Для них самих опасных! Там даже не медведь. Там кто-то серьезнее!

- Согласна с ребятами, - Алена потерла виски. – Акулина, что нам делать? Ты сможешь их своей магией убрать? Или убить?

Ведьма добродушно улыбнулась.

- Не знаю, на сколько хватит моих скромных сил, но сопроводить четырех человек туда и обратно я смогу.

- Четыре человека? Но нас же шестеро.

- Шестерых мне не по силам протолкнуть через телепорт, - развела руками ведьма. – Двое подождут нас тут. Вы пока выбирайте, кто останется, а я начну готовится. Это займет у меня несколько дней.

Иван

Приоткрыв один глаз, Ваня посмотрел в потолок. Огонек одинокого масляного фонаря сохранял в комнате сумерки. За окном стояла темень. Где-то вдалеке кто-то истошно выл. Должно быть один из тех монстров, кто не так давно выгнал их к замку. Как их назвала Иванка? Черные гончие? Внешне они скорее походили на средневековые гаргульи. Только пока без крыльев. На самом деле, крылья у них были, но находились в сложенном виде и гончие ими пользоваться не могли в силу своей молодости. Пройдет пара лет, и они смогут летать.

Сел на кровати. Несколько минут потупил, пялясь в стену. Нужно встать, попить и сходить в туалет. Иван вышел в соседний зал, служивший им кухней. Обнаружил там Влада.

Тот стоял около открытого окна и пил вино, пару бутылок которого они забрали с ужина.

- Ты чего не спишь? – Ваня подхватил со стола бутыль и отхлебнул прямо из нее.

Местное вино оказалось довольно вкусным. Красное, градусов пятнадцать, в меру сладкое, с легкой кислинкой. Его делали Прислужники, собирая виноград на полях, затерянных среди огромного болот.

- Не спиться, - отозвался Влад, продолжая смотреть в темноту.

Иван подошел, проследил за его взглядом. Вдали, где кроме болота и низких деревьев ничего не было, горели огоньки. Иванка недавно сказала, что это Прислужники там по ночам что-то делают.

- Над чем голову ломаешь?

- Все думаю, где наши. Иванка говорит, в замке их не нашли. Значит, они ушли из него.

Иван поморщился. Он тоже не понимал, где их друзья. Не могли же они в болота уйти! Или могли? Если так, то сами виноваты. Нужно было выйти к хозяевам замка, а не прятаться по углам, как крысы. Они с Владом вышли и сейчас живут отлично. Ни в чем нужды не знают.

Плохо, что от Иванки он до сих пор не добился расположения. Она смеялась над его шутками, вела себя с ним довольно фривольно, но одновременно ничего ему не позволяла.

Мгновенно отодвигала от себя его руки. Один раз он попробовал действовать более настойчиво, но Иванка сразу нахмурилась и от нее повеяло таким холодом, что Иван свои руки тут же убрал. Потом она, правда, объяснила, что придерживается какого-то обета, данного пару лет назад. Какого именно, не уточнила. Но ничего. Рано или поздно он добьется ее. Всех добивался, и она исключением не будет.

- Рано или поздно они найдутся, - отхлебнув вина, заявил Иван.

Про себя же подумал, что не дай Бог! Пропали, значит, пропали. Он не был против их снова увидеть, но с ними была Вика. Их появление означало и ее возвращение, а этого он не желал. По крайней мере, пока не уломает Иванку.

Тут Иван вспомнил про Иру. Еще одна причина не желать друзьям скорейшего возвращения. В силу ряда обстоятельств, Ира тоже будет косо смотреть на Иванку.

Влад вздохнул. Залпом осушил бокал и пошел в свою спальню.

- Я спать.

- Ок. Иди. Я подышу свежим воздухом, - Иван приложился к бутылке.

Пойти, прогуляться по замку? Они с Владом весь вечер просидели в отведённых им апартаментах на мансардном этаже. Две спальни, между ними столовая, она же гостиная, и туалетная комната. Примерно пятьдесят квадратных метров, успевших за десять дней порядком надоесть.

Иванка не разрешает им выходить из своих апартаментов самостоятельно. Только в ее присутствии. Или в сопровождении парочки Прислужников.

На прогулках они успели осмотреть примерно треть замка. Тот был отделан незамысловато. Местами кричаще богато, точно ремонт делали под руководством стаи сорок. Местами бедно – в таких залах кроме столов и скамеек ничего не было.

Еще ему запомнились местные люди. Именно люди, поскольку Прислужники ими явно не были. Все, мужчины и женщины, имели бледные лица. Словно их кожи никогда не касались солнечные лучи. С очень правильными чертами лица, с длинными черными волосами. Они смотрели на Ивана и Влада, так, как люди обычно смотрят на диковинных зверей в зоопарке.

Вспомнился недавний случай, когда они гуляли в обществе Иванки. Им навстречу попались две красивые девушки. Одна облизнулась, смерив Ивана очень красноречивым взглядом. Нараспев сказала:

- Какой сладенький!

Иванка в тот момент на нее разозлилась. Приказала убираться с глаз долой. Ваня в тот момент отчетливо понял – ревнует! И попытался, когда Влад отошел, пристать. В тот момент он подумал, что вот он, его шанс, однако вновь получил отпор.

Не поймешь этих женщин!

- Нельзя выходить? - Ваня решительно двинулся к двери. – Хрен вам! Меня еще никто так долго на месте не держал!

Выйдя в коридор, он уткнулся в кромешную тьму. Идти вперед было страшно. Иван сам не понимал, почему он чувствовал ужас, когда сталкивался с темнотой внутри этого замка. Как в фильме ужасов, ему всюду мерещилась какая-нибудь жуть.

Бред, но тем не менее.

Собственно, это послужило причиной того, что он не поленился вернуться и взять с собой масляный фонарь. Пусть теперь в темноте будет его комната, а не он сам!

По узкому коридору он дошел до винтовой лестницы и глянул вниз. Свет фонаря почти не разгонял тьму уже через три метра. Стремно.

- Что тут может случиться? – в голос спросил Иван.

По камням покатилось негромкое эхо.

- …случиться… читься… ться…

- Бред, - Иван торопливо спустился на этаж. - Кого мне бояться? Кругом люди.

Здоровенная дверь. Тут находились комнаты Прислужников. Здесь делать нечего.

Иван спустился еще на один этаж. Остановился. Одновременно услышал посторонний звук. Тихий, на грани слышимости. Кто-то шел сверху и остановился.

- Эй! Кто тут?

В ответ только эхо:

- …кто тут… тут..

Иван всмотрелся вверх по лестнице. Показалось или он увидел во тьме еще более тёмную тень?

- Эй!!! Я тебя вижу! – отступив на пару шагов, уперся в закрытую дверь.

Какой этаж? Второй? Вновь тень. Легион мурашек по спине. Бежать! Нужно бежать! Липкий ужас. Неприятный. Бегом спустился на первый этаж. Замер, прислушиваясь. Вроде тихо.

Подняв фонарь, Иван осмотрелся. Свет вырывал у тьмы лишь ограниченный пятачок, но Иван помнил, что тут находился пустой зал, из которого имелось несколько выходов. Включая уличный, используемый Прислужниками.

Еще можно было пройти по лестнице вниз, в подвальные помещения. Там он ни разу не был. Иванка сразу заявила, что ему там делать нечего. Если честно, не очень-то и хотелось.

Частый топот ног в дальнем конце зала заставил Ивана вскинуть фонарь.

- Кто тут?

Легкий шелест, но уже с другой стороны. Иван резко развернулся.

- Эй!!! Я вас слышу!!!

Внезапно все прекратилось.

- Ива-а-ан? – мелодичный голос Иванки донесся сверху. – Ты внизу?

- Да! Я внизу! – Иван что было сил рванул вверх.

Девушку он обнаружил на втором этаже. Она стояла в одной ночной сорочке и выглядела словно богиня, случайно удостоившая смертных своим присутствием.

Иван мгновенно забыл обо всех страхах.

- Ты прекрасна! – выпалил он.

Иванка подняла на него грустный взгляд.

- Почему ты вышел из отведенных помещений? Я велела тебе вечером находиться у себя.

- Надоело, - махнул головой Иван. – Хотел прогуляться. Это так важно?

Иванка потупила взгляд.

- Что-то случилось? – Иван постарался заглянуть в ее глаза.

Нахмурился, увидев одинокую слезу на щеке красавицы.

- Ничего, - поджала губы она.

- Иванка, я же вижу, что что-то случилось! Скажи мне!

Девушка вздохнула.

- Твой друг…

- Влад? Что с ним?!?

Девушка всхлипнула.

- С ним ничего.

- Тогда что? – не понял Иван.

- Я сейчас зашла к вам в комнаты. Хотела пожелать тебе спокойной ночи, - сердце Ивана барабаном забилось в груди. В первый раз за все это время она зашла пожелать ему спокойной ночи! Дело сдвинулось, господа! – На кухне стоял Влад. Он был нетрезв.

Иван похолодел.

- Что случилось? Он что-то сделал тебе?

Иванка всхлипнула.

- Говори!

Девушка вздрогнула.

- Он спросил про ваших друзей, а потом…

- Что? – кулаки Ивана непроизвольно сжались.

- Потом он попытался пристать ко мне.

Иван шумно выдохнул. Пьяная скотина! Прекрасно знал, что это Ванина поляна, но нет же. Полез.

- Я разберусь с ним! – Иван раздумывал, сильно побить соседа или ограничиться парой затрещин и внушением.

- Мне кажется, это все из-за вина, - робко тронула его за руку Иванка.

- Тебе не кажется. Так и есть. Напился, гад, вот и начал руки распускать. Но ничего. Я эти ручонки ему кое-куда засуну!

- Не нужно. Вы же друзья. Не хочу, чтобы вы из-за меня ссорились.

Иван несогласно тряхнул головой.

- Я мужик! Поэтому я обязан защищать девушку, которая мне нравится! Защищать всех девушек и женщин! И не только защищать, но и делать их жизнь лучше. Так меня с детства учили.

Иванка смотрела на него широко распахнутыми глазами.

- Ты как рыцарь из сказок. Всегда бежишь защищать нас, слабых! – от восхищения в ее голосе у Ивана сперло дыхание.

Да, он такой, черт возьми!

- Со мной тебе ничего не грозит, - веско пообещал он. – Пойдем, я тебя провожу.

- Лучше я тебя. В моем замке мне боятся нечего, если не принимать в расчет твоего друга.

Уже стоя перед дверью, Иванка потянулась и поцеловала его в щеку.

- Сильно не ругайтесь, - ее воркующий голос заставил Ванину кровь вскипеть.

Он сделал попытку притянуть девушку к себе, но та очень ловко увернулась.

- Пока у меня обет, - Иванка приложила пальчик к губам. – Тем не менее я рада, что у меня появился защитник!

С этими словами она растаяла в темноте. Иван постоял минуту, потом наваждение ее присутствия спало.

- Эй, рукоблуд! – крикнул он, когда вошел в свои помещения и увидел Влада с очередным стаканом вина в руках. – Ты что творишь?

Влад отшатнулся.

- Ничего не творю, - неуверенно ответил он. – Что случилось?

- Ты зачем к Иванке приставал?

- Не приставал я ни к кому, - нахмурился Влад. – Я вообще спать пошел, когда ты гулять отправился. Забыл?

- То есть, ты ее не видел?

- Видел, - нехотя признался Влад. - Она пришла, принесла еще вина. Громко тебя позвала. Я вышел, ответил, что ты гуляешь по замку.

- Дальше?

Влад задумался.

- Спросил ее, не нашли ли наших. Между прочим, там и твоя жена, а ты ни разу даже не поинтересовался их судьбой!

- Не меняй тему, - Иван исподлобья в упор смотрел на Влада, отчего тот чувствовал себя не в своей тарелке.

- Она ответила, что нет, не нашли. Сунулась в окно. Причем далеко так. Я побоялся, что она из него вывалится. Ну и…

- Что «ну и»?

- Аккуратно взял ее за талию. Чисто чтобы подстраховать, - Увидев, как Иван переменился в лице, Влад отступил на пару шагов. – Ничего не было, Ваня! Клянусь!

Иван сделал несколько глубоких вздохов. Затем размеренно сказал:

- Слушай сюда, подстрахуй! Если еще что-то подобное повториться, руки переломаю! Понял?

- Ты вообще-то женат, - напомнил Влад, опасливо поглядывая на человека, которого еще недавно считал если не другом, то хорошим приятелем.

- Я сам разберусь! – рыкнул Иван.

Схватив со стола вино, он ушел в свою комнату.

ПРОДА ПРОДА ПРОДА

Несколько дней спустя

Замок Гран

- Что это было? – вздрогнула Юля, услышав странный звук со стороны входа в каморку.

Там, за толстой деревянной дверью, тесный коридор, петлявший в глубине стен замка. Акулина разрешала им свободно бродить по нему и наблюдать за обитателями замка. Благодаря этому они имели визуальный доступ к некоторому количеству помещений.

По прикидкам Алексея, примерно к пятой части замка. И они этим успешно пользовались, немало узнав о жизни обитателей замка.

Жаль, что большинство знаний касались Прислужников – кровососы жили в недоступной для наблюдения части замка, но и того, что видели, было немало. Что касается вампиров, то о них им много рассказывала Акулина.

Подтверждая земные легенды, они разделялись на Высших и Низших, с невероятной разницей в возможностях. Высшие могли жить много тысячелетий, срок жизни низших исчислялся пятью столетиями. Высшие каждое столетие впадали в спячку, во время которой их организм преображался и развивался, вторые, подобно людям, отдыхали каждый день, от восхода до заката, и их тела не претерпевали изменений. Высшие не особо боялись дневного света, хотя он и был для них неприятен, для Низших Солнце представляло смертельную опасность.

Отдельной темой являлось питание. Вампиры были чистыми хищниками и не потребляли продукты растительного происхождения. Ели исключительно мясо. При этом кровь сцеживалась из добычи и отдавалась Высшим - у вампиров она считалась деликатесом.

Само собой, кровь и мясо разумных ценились гораздо выше. Причем кровь разумных давала Высшим вампирам немало дополнительных плюсов, среди которых Акулина выделила увеличение скорости передвижения и появление кратковременной возможности читать мысли.

Последнее настораживало.

- Я ничего не слышала, - Вика настороженно смотрела на входную дверь.

Юля набралась храбрости, подошла к двери и приоткрыла ее. Никого. Два факела освещали пустой коридор.

- Акулина сказала, тут безопасно, - из-за спины выглянула Вика.

- Пойдем, посмотрим, что в замке происходит, - Юля выскользнула за дверь и на цыпочках, словно вор, пошла по коридору.

- Юля!!! – зашипела вслед Вика. – Вернись! Давай дождемся остальных!

- Ага, остальных, - через плечо откликнулась Юля, продолжая движение. – Мы со вчерашнего дня одни в комнате сидим, нос наружу не показываем. Сколько мы еще их ждать будем? Два дня? Три?

Группа, возглавляемая Акулиной, ушла через портал вчера в полдень. Сейчас они, наверное, где-то в подземельях Танта. По словам ведьмы, путешествие должно было занять несколько дней, но сколько именно она не конкретизировала.

- Там опасно! – пискнула Вика.

И, тем не менее, пошла за Юлей. Оставаться в жилище Акулины одной ей было страшно. Юля остановилась.

- Вик, если не хочешь, не иди! Сама же напомнила, про слова Акулины. Я про то, что тут безопасно!

- Тогда что это был за шум?

- Вот сейчас и посмотрим.

- Давай лучше посидим в комнате. Подождем. Юля, у меня чувство, что это все плохо кончится!

- Нет. Я иду. Ты как хочешь.

Вика тихо простонала. Ну, почему так всегда? Почему ее никто не слушает? Синдром Кассандры какой-то…

Миновав несколько лестниц и поворотов, они остановились около той самой комнаты, где в качестве трофея висела голова незнакомой девушки. Заглянув в окошко, Юля невольно вскрикнула. Тут же умолкла, прикрыв рот руками и испуганно глядя на Вику. Вика заглянула в окошко.

Тот же интерьер. Единственное отличие в количестве голов. Их было две. Вторая принадлежала Ире. Застывший ужас в глазах, раззявленный в крике рот. Кровавая полоса на лбу.

- Боже! – Вике стало дурно, и она едва не лишилась чувств.

- Нужно что-то сделать! – придя в себя, заявила Юля.

- Что? – с трудом сдерживая подступающий ком в горле, покосилась на нее Вика.

- Заберем Иру! То, что от нее осталось.

- И выдадим себя с головой? Акулины нет. Без нее вампиры нас быстро найдут и сделают то же, что с Викой.

Юля потерла глаза. В словах Вики был смысл. Если попытаются что-то сделать, выдадут себя с головой.

- Ладно, пойдем отсюда.

- Куда?

Юля задумалась. Старалась не думать о голове Иры, но не выходило. Зрелище стояло перед глазами.

- Интересно, а где Иван и Влад? - неожиданно вспомнила она.

- Людоеды! – зло выплюнула Вика. - Это они Иру...

- Они же не знали.