Ювелиръ. 1810

Глава 1

В наступившей тишине треск фитиля в ближайшем канделябре был особенно громким. Лицемерие светских масок дало трещину: дежурные улыбки придворных дам превратились в гримасы брезгливого недоумения. Графиня Ливен, поджав губы в тонкую, злую ниточку, судорожно запахнула шаль, отгораживаясь от прокаженных, словно от чумного барака. Веера взметнулись вверх, создавая стену, за которой, подобно змеиному шипению, пополз шепот:

— Она?.. Здесь?..

— Какая дерзость!

— Куда смотрит гофмаршал? Зимний превращают в балаган!

Элен двигалась сквозь этот строй, словно ледокол сквозь торосы — не опуская глаз, не сбиваясь с ритма. Вздернутый подбородок и едва уловимая полуулыбка, доводившая врагов до белого каления. Я ее хорошо знал, видел бешено пульсирующую жилку на шее, готовую вот-вот порваться от напряжения. Она была напряжена.

Справа от нее, с каменным лицом, вышагивал отец. Игнорируя косые взгляды и демонстративно отвернувшиеся спины, он вел дочь под руку с вызовом, от которого становилось не по себе. Казалось, они шли на таран, прорывая блокаду.

Толстой нахмурился, ладонь его инстинктивно легла на эфес.

— Что происходит, Федор Иванович? — тихо спросил я. — Откуда такая реакция?

— Ты не понимаешь, Гриша, — граф наклонился к моему уху, понизив голос. — Салон — одно дело. Туда ездят мужчины. Но официальный прием в Зимнем — это святая святых. Сюда пускают только «чистых».

Он кивнул в сторону группы статс-дам, сбившихся в кучу и возмущенно кудахтающих.

— Для них Элен — отверженная персона. Падшая. Ее появление здесь равносильно визиту маркитантки в офицерское собрание. Осквернение устоев.

— Раз она здесь, — парировал я, — значит, приглашение было отправлено.

— Именно, — прищурился Толстой. — Кто-то выдал его ей. Кто-то очень могущественный, плевавший на скандалы. Смотри, сейчас рванет.

Градус напряжения полз вверх. Вокруг Элен и ее отца образовался вакуум — изощренная форма травли молчанием. Еще минута — и тишина станет невыносимой. Спина Элен окаменела в ожидании удара. Я нахмурился. Еще чуть-чуть и я направлюсь к ней, спасать от самодурства отца — вот не думаю, что это ее идея.

Внезапно от плотной группы у трона отделилась массивная фигура в лиловом бархате. Княгиня Татьяна Васильевна Юсупова. Увешанная бриллиантами, как икона окладом, она плыла сквозь толпу шепчущихся сплетниц подобно линейному кораблю, разрезающему строй рыбацких яликов. Курс был проложен прямо на «прокаженную».

Зал окончательно затаился, ожидая развязки. Неужели Юсупова лично укажет наглецам на дверь? Толстой, видя мое состояние, крепко сжал мое предплечье.

Подойдя к Элен и ее отцу, княгиня остановилась. Лицо ее озарила лучезарная и теплая улыбка, предназначенная для партера и галерки одновременно.

— Элен, дорогая! — голос прозвенел столь громко, что достигал ушей каждого лакея у дверей. — Как я рада тебя видеть! Мы заждались. Ты обещала навестить нас, но все дела…

На глазах у ошарашенного двора она протянула руки, обняла Элен и расцеловала в обе щеки. Как равную.

— Лазар Абрамович, — княгиня повернулась к старику. — Мое почтение. Николай Борисович будет счастлив перекинуться с вами словом.

Тут же, подтверждая слова супруги, подошел сам князь Юсупов. Кряхтя, он пожал руку отцу Элен и дружелюбно проворчал что-то, похлопав того по плечу.

Сигнал был ясным и мощным. Клан Юсуповых, богатейшая семья Империи, публично взял Элен под протекторат. Оскорбление ее отныне приравнивалось к оскорблению Юсуповых.

Лица дам, искаженные праведным гневом, разгладились, возвращая дежурную благожелательность. Стадо, повинуясь вожаку, сменило курс: раз Юсупова обнимает её — значит, так предписано этикетом. Веера опустились, шепот сменил тональность.

Элен стояла в кругу Юсуповых, с улыбкой принимая приветствия, посыпавшиеся со всех сторон. Она победила. Вернулась в строй.

Но я видел то, что ускользнуло от остальных. Эта победа далась ей нелегко.

— Сильно, — выдохнул Толстой. — Гляди, Гриша. Вот цена их чести. Стая шакалов. Слабого — загрызут. Показал клыки — виляют хвостом. Тьфу.

— Она заслужила быть здесь, — тихо ответил я. — Входной билет оплачен сполна.

Я был рад за нее, хотя где-то на периферии сознания замигал тревожный индикатор. Элен вернулась в этот мир. Вопрос лишь в том, поглотит ли ее эта блестящая, фальшивая свора, или она сохранит стальной стержень, который я знал.

Только время покажет. А пока бал продолжался.

Я изучал человека, стоявшего рядом с Элен. Он швырнул ее в этот львиный ров и теперь невозмутимо наблюдал за происходящим.

— Лазар Абрамович Текели. — Толстой заметил мой интерес и, изнывая от безделья, просвящал меня. — Вот уж кого списали со счетов. Я полагал, он давно кормит червей. Старая кость.

— Знакомы? — я не сводил глаз со старика.

— Наслышан. — Граф усмехнулся. — О нем ходили легенды, когда я няньку за фартук дергал. Сербский род, в жилах вместо крови — порох с перцем. Отец рассказывал о его родиче, Петре Абрамовиче Текели. Генерал-аншеф, каратель Запорожской Сечи. Лихие были люди. Саблю из рук не выпускали, спали в седле, жрали с ножа. Говорят, Петр Абрамович однажды на спор разрубил тушу быка одним ударом. Прямо на ярмарке, на потеху публике.

Толстой прищурился:

— Этот, Лазар, из той же породы. Взгляни на его руки, Григорий. Жилистые пальцы — как корни векового дуба. Такими не обнимают, душат. Или держат поводья, раздирая коню рот в кровь. Спина прямая, взгляд тяжелый. Ни тени смущения. Ведет себя так, будто Зимний принадлежит ему, а Император зашел на огонек. Штучный экземпляр дворянства.

Я вглядывался в лицо отца Элен. Желчное, исчерченное глубокими морщинами. Губы сжаты в тонкую линию. Взгляд, которым он буравил пространство, был колким.

Он вернул ее в игру. Вытащил из небытия, из двусмысленного статуса хозяйки салона, водрузив в один ряд с гранд-дамами Империи. Исключительно ради себя. Не могу отделаться от мысли, что это его интрига.

Хватка на локте Элен выдавала собственника. Будто тюремщик, выгуливающий узницу. Он выполнял долг перед родом, смывая пятно позора щелочью светского признания. Элен — заложница его амбиций.

Старик представлял угрозу. Яд светских дам жалил самолюбие, Текели же ломал хребты, даже не меняясь в лице. Я вспомнил рассказ Элен о «порче крови», о бастарде Николя, брошенном как мешок с мусором. Для него люди были расходным материалом, которыми жертвуют ради захвата достижения целей.

Юсуповы обеспечили прикрытие. Вопрос лишь в цене.

Словно почувствовав мой взгляд, Элен обернулась. Наш визуальный контакт замкнулся через весь огромный зал, прорезая пространство над головами сотен статистов.

Недавно она была в моих объятиях. Мы пили чай, смеялись. Сегодня между нами пролегла траншея шириной в бальный зал и глубиной в вековые сословные предрассудки. Оставалось лишь наблюдать.

Мой подход сейчас разрушил бы всю комбинацию Юсуповых. Появление рядом с ней стало бы детонатором. «Любовник-ювелир и прощенная блудница» — слишком лакомый заголовок для сплетен. Я не собирался дарить им такой подарок.

Я коротко, одними веками, обозначил поддержку.

Уголки ее губ дрогнули. Принято. Она выпрямилась и повернулась к княгине Юсуповой, продолжая светскую беседу с видом королевы, принимающей верительные грамоты.

— Тяжело ей, — буркнул Толстой, считывая ситуацию. — Старик Текели — тот еще подарок. Согнет в бараний рог при малейшей слабине. Знаю я таких отцов. Для них дети — боец полка.

— Она сильная, — ответил я, сжимая набалдашник трости. — Справится.

— Твоими бы устами, — вздохнул граф. — Но в этом зале, Григорий, главное — связи. Сегодня она получила протекцию высшей пробы, Юсуповы слов на ветер не бросают.

Звук в зале резко изменился, будто кто-то повернул ручку громкости на минимум. Шум толпы увяз, оркестр оборвал мелодию на полутакте. Лакеи у дверей окаменели. Взметнулся жезл обер-камергера, возвещая о главном событии вечера.

— Началось, — шепнул Толстой.

Мы затихли. Элен, Текели, Юсуповы, сотни гостей — все внимание обратилось на высоких двустворчатых дверях в торце зала.

Поправив манжеты, я ощутил привычный мандраж. Спектакль с Элен был разогревом. Сейчас на кон ставилась моя собственная судьба. Взгляд скользнул на столик, где под бархатом ждало своего часа «Древо Жизни».

Три удара жезла об пол заставили умолкнуть даже самых отчаянных сплетниц. Тяжелые створки дверей разошлись, впуская в душный зал волну прохлады из анфилады и фигуру немолодой женщины.

— Ее Императорское Величество Вдовствующая Государыня Императрица Мария Федоровна! — бас обер-камергера легко перекрыл бы оркестровую яму.

Зал склонился в поклоне. Шелест шелка, скрип паркета.

В зал вплыл живой символ династии. Серебряная парча превращала Вдовствующую императрицу в ледяную статую, ожившую по прихоти гениального скульптора. В высокой прическе, увенчанной диадемой, горели сапфиры. Она двигалась с врожденной величавостью, которую невозможно сыграть или купить. Мария Федоровна держала в кулаке половину двора.

Заняв место в кресле на возвышении, она окинула зал мягким, благосклонным взглядом. Свита образовала полукруг за спиной, эдакая живая декорация.

В этом времени Новый год был смотром лояльности. Каждый подарок кричал: «Я богат, я верен, я достоин милости».

Старый князь Куракин, кряхтя, преподнес икону Святого Николая в окладе, усыпанном изумрудами. Дорого, благочестиво и шаблонно. Императрица кивнула, коснулась оклада губами и передала икону статс-даме, даже не задержав взгляда.

Графиня Ливен — та самая, что шипела на Элен, — поднесла редкий фолиант: французский часослов XV века с миниатюрами. Изысканный ход. Мария Федоровна пролистала пару страниц, дежурно похвалила вкус дарительницы и отложила книгу.

Дары текли рекой. Шкатулки с жемчугом, фарфоровые вазы, золотые табакерки — все безупречно исполненное, запредельно дорогое и смертельно скучное. Мария Федоровна, пресыщенная роскошью с пеленок, принимала подношения с вежливым безразличием. Ей несли каноничные шедевры. Ее пальцы машинально теребили веер, взгляд скользил мимо лиц, не фиксируясь.

Очередь таяла. Мой пульс участился.

— Пора, — шепот Толстого вернул к действительности.

Нарышкин, сверившись со списком, повернулся в нашу сторону. Его взгляд нашел меня в тени колонны.

— Поставщик Двора Его Императорского Величества, мастер Григорий Саламандра!

Зал выжидающе уставился в мою сторону. Все помнили Гатчину. Все помнили малахитовую шкатулку и мои «фокусы» в салоне Волконской. От меня ждали шоу. Приучил, видать.

Сотни глаз сфокусировались на моей спине. Элен смотрела с надеждой и тревогой, сжимая веер. Юсуповы — с профессиональным интересом коллекционеров. А где-то в толпе равнодушно поглядывал Дюваль, наверняка молясь всем известным богам, чтобы мой механизм заклинило.

Шаг. Еще и еще. Поклон.

— Ваше Императорское Величество, — мой голос удивил даже меня, настолько он был спокойным. — Позвольте преподнести вам дар, созданный во славу вашего дома.

Сейчас или никогда. В этот кусок яшмы и золота впаяны моя репутация, титул, а значит и будущее.

Мария Федоровна подалась вперед. Маска скуки слетела. Императрица знала, что я умею ее удивлять. Она ждала.

Короткий жест Прошке. Бледный мальчишка подошел к столику, который поднесли лакеи. Его пальцы слегка дрожали, когда он ухватился за тяжелые золотые кисти.

Резкий рывок — и темно-синий бархат, шурша, соскользнул на пол, открывая то, что скрывалось под ним.

Глава 2

Зал выдохнул.

На столике темнела глыба уральской яшмы, обломок скалы. Сквозь камень, словно разрывая гранитную плоть, пробивалось дерево: золотой перекрученный ствол, извилистые ветви, тысячи мелких зеленых листьев. На концах побегов тяжелели плотно закрытые бутоны — золотые сферы, инкрустированные рубинами и сапфирами.

Конструкция застыла.

Сняв с подноса лакея тяжелый серебряный шандал, я шагнул к столу. Пламя, дрогнувшее от дыхания, лизнуло металл у корней. Пять свечей заняли свои позиции, и тепло начало невидимую работу.

Опершись на трость с саламандрой, я вижидающе смотрел на «Древо». Зал стих. Все взгляды прикипели к утесу, увенчанному золотым терновником.

Вдоль позвоночника проползла ледяная капля пота. Выдержит? Капризный биметалл — слоеный пирог, который мы калибровали неделями, — проходил сейчас главную проверку физикой.

Началось.

Едва уловимое движение, похожее на сквозняк. Эмалевый лист на нижней ветке дрогнул. За ним второй, третий. По металлической кроне прошла судорога жизни. Повинуясь термодинамике, листья начали плавно изгибаться, поворачиваясь к источнику тепла — к свечам. Мертвый металл задышал.

По рядам пробежал шелест, напоминающий пробуждение весеннего сада. Золотые ветви тянулись к солнцу, оживая в реальном времени.

Впрочем, это была увертюра.

Из недр яшмы донесся сухой скрежет шестеренок, тут же перекрытый хрустальным перебором колокольчиков. Скрытое сердце механизма забилось.

Рубиновый бутон на ветке великого князя Александра вздрогнул. Лепестки разошлись с грацией настоящего цветка, являя в сиянии эмали юный, серьезный профиль наследника. Следом вспыхнул сапфир на ветке Константина. Затем — Николай, Михаил. Дерево зацвело лицами. Живые миниатюры смотрели на свою мать, на бабушку, улыбаясь ей из золотых гнезд. Это было задумано при первом запуске, потому и не проверялось в лаборатории.

— Ваше Величество, — мой голос выдал волнение. — Механика принадлежит мне. Однако души этих портретов рождены кистью истинного гения. Орест Кипренский. Прошу запомнить это имя. Без его глаза и руки мой металл остался бы просто дорогим ломом.

Толпа зашелестела, передавая имя художника. Теперь Кипренского знали.

Мария Федоровна подавшись вперед, вцепилась пальцами в подлокотники. Глаза расширились: перед ней сияла ее семья, собранная воедино.

Настало время финала.

Центральный, самый крупный бутон под императорской короной пришел в движение, под нарастающий звон курантов. Воздушный тормоз работал безупречно, удерживая лепестки от резкого рывка.

Золото разошлось, обнажая сердцевину.

Эмалевый овал явил не величественную вдову, привычную двору. С миниатюры смотрела юная принцесса София Доротея Вюртембергская, кем она была сорок лет назад, впервые ступив на русскую землю: никаких морщин и тяжести прожитых лет. Только свет, казавшийся давно погасшим.

Зал ахнул. Старые фрейлины прижали платки к глазам, и даже у циничных кавалергардов вытянулись лица. Удар пришелся в самое сердце. Напоминание о молодости, о том, что время властно над телом, но пасует перед памятью.

Императрица округлила глаза. Губы ее дрогнули, сбрасывая маску монарха. Она снова стала той девочкой, Софией. Рука потянулась к механизму словно во сне. Пальцы невесомо коснулись раскрытого лепестка.

— София… — прошептала она.

Есть. Сквозь броню этикета — в самую суть. Она получила зеркало времени, жестокий подарок, пожалуй.

Зал взорвался овациями. Люди хлопали яростно, искренне.

Напряжение позволило мне наконец выпрямиться рядом со своим творением. Прошка, пунцовый от волнения, сиял, расправив плечи. Сегодня он выиграл не меньше моего.

Я поклонился Императрице. Она все еще смотрела на портрет, не в силах оторваться. Такой подарок в кладовую не отправят. Он пропишется на ее столе до последнего дня.

Мой «дворянский проект» сработал.

Батистовый платок коснулся уголка глаза императрицы. Спина выпрямилась. Секундная слабость растворилась без следа. Передо мной снова сидела хозяйка Гатчины.

Подавшись вперед, она начала внимательно рассматривать древо. Любование сменилось жесткой инвентаризацией.

Взгляд Императрицы скользил по золотому плетению.

— Александр… Константин… Николай… — губы беззвучно перебирали имена. — Михаил…

Она узнала каждого. Каждую черточку, переданную кистью Кипренского. Однако внимание быстро сместилось с портретов на «спящие почки» — закрытые бутоны, оставленные мной на будущее.

Ноготь постучал по одной из таких сфер на ветке Константина. Затем переместился к Николаю.

Внутри все скрутило узлом. Я ведь заложил в механизм мину замедленного действия. Зная историю и количество детей, отмеренных судьбой каждому из сыновей, я оставил ровно столько мест, сколько требовала сама история. Это был мой автограф человека из будущего, послание вечности.

Вот же… Я недооценил ее.

Мария Федоровна была главой клана, ей были известны диагнозы лейб-медиков, шепотки за закрытыми дверями и температура в супружеских спальнях.

Указательный палец остановился на ветке Константина. Наследник. Короткие побеги, ни одной почки. Семейные дрязги и нежелание иметь законных наследников, отлитые в золоте.

Следом — Николай. Третий сын, теоретически далекий от престола. Но здесь металл бушевал: мощная, раскидистая ветвь, гроздья закрытых сфер. Демографический взрыв.

Мария Федоровна прищурилась. Взгляд потяжелел, сравнивая пустоцвет цесаревича с пугающим плодородием «запасного». Кажется все это превратилось в политический прогноз.

Наконец, Анна. Младшая дочь. Изящная, красивая ветвь из пяти отростков. Ни одной почки.

Императрица медленно подняла голову. Взгляд, встретившийся с моим, заставил бы споткнуться кавалергарда.

Жест — «ближе».

Я подошел к креслу. Воротник фрака вдруг стал тесным. Мир сжался до размеров ломберного столика.

Мария Федоровна не стала повышать голос. Она просто смотрела, и в этом взгляде недоумение мешалось с подозрением.

— Занимательная арифметика, мастер, — произнесла она тихо, но с мрачной интонацией. — Весьма… избирательная.

Палец снова коснулся ветки Николая.

— Вы щедро одарили моего третьего сына. Чересчур щедро. Откуда такая уверенность? В то время как наследник…

Фраза повисла, но ноготь выразительно цокнул по скудной ветке Константина.

— А здесь… — рука скользнула к пустоте Анны. — Вы решили, что эта ветвь засохнет?

Я непроизвольно вздохнул. Не ожидал я такого явного интереса с ее стороны. Не хватало еще стать эдаким Распутиным Романовых.

— Композиция, Ваше Величество, — голос предательски хрипнул, но я заставил себя держать лицо. — Исключительно законы гармонии. Я распределил бутоны, чтобы уравновесить массу металла. Золотое сечение диктует свои правила.

— Композиция? — она прищурилась. — Лжете, мастер. В природе нет симметрии. И в моем роду — тоже. Вы же расставили акценты так, словно подслушиваете у дверей спален. Или знаете то, о чем принято молчать.

Откинувшись на спинку кресла, она продолжала держать меня на прицеле.

— Любопытно. Почему вы отдали будущее Николаю, а не Константину? Смелый жест. Политический.

Она замолчала.

— Мы еще вернемся к этому, — тон не обещал ничего хорошего. — Позже. А сейчас…

Она резко отвернулась, возвращая внимание залу. Императорская маска снова легла на лицо. Хотел сделать подарок, а сделал заявление. И за каждую «лишнюю» почку на этом проклятом дереве мне придется отдуваться.

Для стороннего наблюдателя буря, бушевавшая в метре от трона, осталась невидимой — этикет надежно глушил любые сигналы бедствия.

Зал с интересом ждал кульминации.

Императрица выпрямилась. Взгляд, скользнувший по залу, не метал молнии; в нем читалась ирония гроссмейстера, простившего новичку неловкий ход, но готового извлечь из этого выгоду.

— Неугомонная нынче молодежь, — голос, усиленный акустикой, разнесся по залу. — Все норовят поперек слова идти.

Публика насторожилась, почуяв запах крови.

— Я ведь предупреждала вас, мастер: истинный талант требует тишины. Его удел — творить красоту, а не лезть в шум битв. — Бриллианты в диадеме вспыхнули осуждающим огнем. — Вы же ищете шпагу, когда в ваших руках резец — оружие более благородное. Вы рветесь туда, где вас, боюсь, просто затопчут сапогами.

Толпа заволновалась. Публичная порка? Отповедь выскочке? Дюваль у колонны едва сдерживал торжествующую ухмылку.

Я же не опустил глаз, опираясь на трость. Она публично заявляла: «Он просит игрушку, которая ему не нужна, но я, как мудрая мать, знаю лучше». Урок смирения перед раздачей слонов.

— Впрочем, — тон Императрицы смягчился, словно солнце пробило тучи, — слово мое — закон. Обещания должно исполнять, даже если просящий не ведает, о чем просит.

Свита за ее спиной тихо обсуждала ее слова.

— Вы вернули мне память, Григорий. И за это я буду ходатайствовать перед Государем, моим сыном, о даровании вам баронского титула. Вы заслужили это трудом и верностью.

Зал поперхнулся. Единый, слитный вздох сотни глоток. Барон. Не жалкое личное дворянство, не чин коллежского асессора, а наследственный титул. Прыжок через сословную пропасть без страховки.

Физиономии графов и князей вытянулись, напоминая плохо вылепленные маски. С лица Дюваля схлынула краска. Прошка, казалось, забыл, как дышать, таращась на меня во все глаза.

Высота взята. Щит, статус, право носить шпагу и не гнуть спину перед каждым встречным мундиром — теперь всё это мое.

Однако Мария Федоровна подняла ладонь, гася начинающийся гул.

— Но бумаги — дело долгое, — в голосе прорезалась сталь. — Канцелярии, сукно, подписи… А врагов у таланта всегда с избытком.

Тяжелый взгляд обвел присутствующих. Многие поспешили уставиться в пол. Ей не нужны были доклады тайной полиции, чтобы знать о сплетнях, зависти и готовности стаи разорвать чужака.

— Поэтому, пока герольды рисуют герб, я даю вам иную защиту.

Рука Императрицы коснулась корсажа. Щелкнул замок, и на ладони монархини сверкнуло нечто, заставившее придворных дам побледнеть от зависти.

Фрейлинский шифр. Личный вензель «МФ» под короной, усыпанный чистейшими бриллиантами. Знак интимной приближенности, высшая награда для женщины. Но вручить его мужчине?

— Подойдите, мастер.

Сердце гулко ударило в ребра. Я шагнул вперед.

— Я жалую вам этот знак. Носите его на лацкане. Не быть вам конечно же фрейлиной, уж не расстраивайтесь, — по залу пробежался смешок, — зато теперь любой встречный будет знать, что сказанное слово в ваш адрес — это сказанное слово лично мне.

Прохладные пальцы коснулись груди. Игла прошила фрак, закрепляя бриллиантовый щит — охранную грамоту, надежнее которой нет в Империи.

— Отныне вы — мой человек, — произнесла она тихо, для меня и для первых рядов. — Не слуга короны, не подданный, а личный мастер. Оскорбивший вас нанесет обиду мне. А я, как известно, обид не прощаю. Память у меня хорошая.

Она отступила на шаг, оценивая результат. Бриллианты «МФ» горели на лацкане, как печать неприкосновенности. Странное ощущение. С моим рылом иметь украшение фрейлины? Никогда не пойму женскую логику. И ведь не сорвешь и не уберешь ее подарок.

С другой стороны, баронский титул по сравнению с этим знаком казался просто бумажкой. Дворянина можно вызвать на дуэль, разорить, оклеветать. Но тронуть носителя личного вензеля Вдовствующей императрицы — значит объявить войну хозяйке Гатчины.

Я поклонился — низко, без театральности.

— Ваше Величество… Я ваш должник.

— Слова не нужны, — уголками губ улыбнулась она. — Нужны новые шедевры. Ступайте, Саламандра. И помните: теперь вы под моим крылом. Хотя кто этого не знал? — вопрос был явно риторическим.

Развернувшись к залу, я встретил взгляд сотен глаз. Презрение и насмешка? Нет, страх и почтение. Они видели фаворита, Человека, которого коснулась рука власти.

Граф Толстой в первом ряду незаметно показал большой палец. Элен сияла. Юсуповы сдержанно кивнули, признавая равного.

Толпа расступалась передо мной, как воды Красного моря. Сжимая набалдашник-саламандру, я чувствовал физическую тяжесть бриллиантов на груди. Двоякое ощущение.

Впрочем, где-то на краю сознания тревожным звоночком билась мысль: Мария Федоровна ничего не забывает. Разговор о «странной арифметике» и лишних почках на золотом дереве не окончен. Щит мне дали. Но меч уже занесен.

Бал продолжался. Теперь центром вселенной был я — новоиспеченный фаворит с императорским шифром на лацкане.

Самым счастливым был Прошка. Мальчишка сиял так, что мог бы затмить собой люстры дворца. Для него, подмастерья, этот вечер стал сказкой, ставшей былью.

Тут же хмыкнул Толстой. Граф выглядел довольным, как кот, стащивший сметану прямо со стола хозяйки.

— Ну, Григорий, — басом произнес он, сгребая меня в объятия, от которых затрещали ребра. — Уел! Признаю, уел. Я думал, мы просто удивим императрицу, а ты ее в самое сердце поразил. Шифр на груди — это небывалое.

— А титул? — спросил я, когда он наконец отпустил меня, вручая бокал с шампанским, перехваченный у проходившего лакея.

Толстой хмыкнул, чокаясь со мной. В его глазах плясали веселые чертики.

— Титул — дело хорошее, — протянул он, делая глоток. — Громкое. Только ты, Гриша, раньше времени герб на карете не рисуй. Матушка-то пообещала, и слово свое сдержит, ходатайство напишет. Но подписывать указ Александру Павловичу. А там канцелярия, министры, советники… Бюрократия. Так что пока ты у нас, — он усмехнулся в усы, — «почтибарон». Но звучит все равно гордо!

— «Почтибарон», — усмехнулся я. — Звучит как «почти честный человек».

— Брось, — отмахнулся граф. — Главное — ты теперь свой. Смотри, как Юсуповы на тебя глядят.

К нам действительно приближался князь Николай Борисович Юсупов с супругой. Они шел неспешно, с достоинством, и толпа почтительно расступалась перед ним.

— Блестяще, молодой человек, — произнес он своим мягким, чуть скрипучим голосом, протягивая сухую руку. — Я видел многое в Европе, от игрушек Вокансона до часов Бреге, но вы вдохнули в металл душу. Тонко. Очень тонко. Заезжайте ко мне, как будете свободны.

Следом подошел Жуковский. Поэт выглядел растроганным, его глаза влажно блестели.

— Это была поэзия, Григорий, — тихо сказал он, пожимая мне руку обеими ладонями. — Вы написали элегию в золоте. О юности, о надежде… Вы заставили нас плакать.

Я принимал поздравления, кивал, улыбался, чувствуя, как напряжение последних недель отпускает, растворяясь в шампанском и лести.

Толпа снова расступилась, но на этот раз испуганно. Люди шарахались в стороны, освобождая дорогу человеку в мундире с золотым шитьем.

Камер-фурьер Нарышкин.

Он буквально летел, едва касаясь паркета. На его бледноватом лице блестели бисеринки пота. Он выглядел как гонец, принесший весть о проигранной войне.

Он затормозил перед нашей группой, что едва не сбив с ног Прошку.

— Мастер Саламандра… — голос Нарышкина сорвался на сиплый шепот. — Ее Величество… требует вас.

— Требует? — переспросил Толстой, и улыбка сползла с его лица. — Сейчас? Нарышкин, полноте, Императрица собиралась к карточному столу.

— Карты отменены, граф, — Нарышкин даже не посмотрел на него, впившись взглядом в меня. — Она приказала привести мастера. Одного. Немедленно

— Что случилось? — спросил я. Выглядело все это как вызов на ковер.

— Не знаю, — одними губами прошептал камер-фурьер. — Но она… Она выгнала всех фрейлин. Оставила только «Древо». И велела бежать за вами. Прошу вас, сударь, поспешите. Гнев монарха — страшная вещь.

Толстой нахмурился, его взгляд стал тревожным.

— «Почтибарон»? — тихо бросил он мне. — Похоже, Гриша, что-то и впрямь важное.

Путь до гостиной показался мне дорогой на эшафот. Мы шли быстро, почти бежали по коридорам. Золото лепнины и мрамор колонн, казавшиеся декорациями триумфа, смыкались стенами каземата. Эхо шагов звучало как удары молотка.

Хмель победы выветрился мгновенно. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Что могло случиться за эти двадцать минут? Механизм сломался? Нет, я уверен в каждом винтике.

Она осталась с «Древом» наедине.

«Спящие почки». Мой «подарок вечности». Я заложил в конструкцию точную демографию Романовых, желая поиграть в пророка. Я знал историю: у Николая будет четверо детей, у Константина — ни одного законного наследника. Для меня это исторический факт. Для нее — будущее ее детей.

Я забыл, что имею дело с женщиной, которая уже похоронила мужа и двух дочерей. И для которой любой намек на судьбу потомства — это оголенный нерв.

Нарышкин остановился перед высокими дверями из красного дерева. Его рука в белой перчатке заметно дрожала, когда он брался за бронзовую ручку.

— Прошу, — выдохнул он, распахивая створку, но сам остался в коридоре, словно боялся ступить на зараженную землю.

Я шагнул внутрь. Дверь за спиной щелкнула замком, отрезая звуки.

Гостиная тонула в полумраке. Тяжелые портьеры задернуты, люстры мертвы. Огромное пространство, облицованное зеленым камнем, давило. Горела толстая восковая свеча, стоящая прямо на столешнице письменного стола в центре комнаты.

В круге этого неверного, колеблющегося света стояло мое творение. Золото веток тускло поблескивало, рубины бутонов казались каплями запекшейся крови.

Мария Федоровна стояла ко мне спиной.

Она опиралась руками о стол, склонившись над «Древом» так низко, словно хотела услышать его дыхание.

Она смотрела не на портреты сыновей, смотрела на ветки.

Я сделал шаг вперед, и паркет предательски скрипнул. Императрица очень медленно повернула голову.

Свеча освещала ее лицо снизу вверх, превращая благородные черты в зловещую маску. Тени залегли в глазницах глубокими провалами. Но даже в этой темноте я увидел ее взгляд.

В ее глазах стыла ледяная пустота человека, который заглянул в Бездну, и Бездна посмотрела на него в ответ.

Ее палец лежал на густой, усыпанной четырьмя закрытыми бутонами ветке великого князя Николая.

— Четыре, — произнесла она. Голос был лишенным интонаций. — Почему у Николая четыре?

Глава 3

В гостиной отчетливо слышалось прерывистое дыхание Марии Федоровны. От погасшей свечи тянулся едкий дымный шлейф, сплетаясь с ароматом тяжелых духов в удушливый запах. Паркет под ногами стал зыбким. Ситуация дрянная: каждое слово теперь весило больше, чем «Орлов» в императорском скипетре. Обвинение в чернокнижии или шпионаже — это далеко не светская сплетня, которую можно стереть, как пятно с манжеты.

Молчание затягивалось. Признаться в знании будущего? Прямая дорога в сумасшедший дом. Списать на случайность? Мария Федоровна слишком умна, чтобы купить такую дешевку. В ее взгляде читался страх — я бы даже сказал, ужас за династию, делающий любую мать опаснее гадюки.

— Ваше Величество, — начал я, старался говорить спокойно, хотя нервишки пошаливали. — Я мог бы сослаться на прихоть художника. На поиск симметрии, где холодное серебро требует баланса. Камни ведь, как люди: один плодовит и многогранен, словно бриллиант чистой воды, другой — ярок, но одинок, как рубин.

Я сделал многозначительную паузу.

— Однако я хочу быть с вами честным…

Договорить мне не дали.

Двустворчатые двери содрогнулись и разлетелись в стороны с грохотом, будто в них всадили пушечное ядро. Вместе с полосой слепящего коридорного света и гулом далекого бала в проем ворвался ураган. Рыжий, взлохмаченный, с бешеными глазами навыкате и курносым носом, придававшим ему сходство с разъяренным мопсом.

Великий князь Константин Павлович. Цесаревич.

Выглядел Наследник так, будто дезертировал с поля боя прямиком за карточный стол, где провел трое суток без сна. Мундир Уланского полка расхристан, обнажая рубашку, шейный платок сбился в бесформенный ком, а сапоги несли на себе грязь с улицы прямо на дворцовый паркет. Амбре от него исходило соответствующее: гремучая смесь конюшни, табака, перегара и морозной свежести.

От фигуры Цесаревича исходила дикая энергия, заполнявшая собой все пространство. Живая копия покойного Павла I, только с выкрученными на максимум настройками безумия. По крайней мере именно таким я его себе и представлял.

— Матушка! — рявкнул он, игнорируя поклон. Хриплый бас отрикошетил от малахитовых стен. — Что за тайны в потемках? Свечей казна не выдала? Или заговор плетете против любимого сына?

Императрица мгновенно преобразилась. Гнев испарился. Она боялась сына. Боялась его непредсказуемости, вспышек ярости, граничащих с помешательством.

Тем не менее, она сделала один-единственный быстрый шаг, инстинктивный — в сторону, закрывая собой столик с «Древом Жизни».

Маневр понятен. Заметь Константин с его болезненным самолюбием свою «пустую» ветку — скандал затмит сияние любых бриллиантов. А значит и бал превратиться в балаган. В тонких аллегориях этот солдафон разбираться не станет, углядев в гладком металле намек на свою мужскую несостоятельность. И тогда полетят головы — моя в первую очередь.

— Константин, — произнесла она достаточно прохладно. — Ты, как всегда, врываешься без доклада. Разве этому учили тебя гувернеры?

Щелчок пальцами — и из теней, словно призраки, материализовались лакеи.

— Унесите это, — бросила она через плечо, указывая на «Древо». — В мою опочивальню. И поставьте у изголовья.

Слуги подхватили мое творение и бесшумно растворились в боковой двери. Улика исчезла. Разговор отложен. Я незаметно выдохнул.

Константин проводил лакеев мутным, слегка расфокусированным взглядом, но задерживаться на вещах не стал. Его интересовали живые мишени. Грохоча шпорами, он направился вглубь комнаты и уставился на меня.

Глаза Цесаревича округлились. На подвижном, как у плохого актера, лице удивление уступило место ухмылке.

— Ба! — гаркнул он, подходя вплотную и бесцеремонно оглядывая меня, словно кобылу на ярмарке. — Кого я вижу! Мастер Саламандра!

Он хохотнул — звук вышел похожим на отрывистый собачий лай.

— Матушка, ты решила монополизировать все таланты Империи? Держишь его в темной в темнице?

Тяжелая ладонь хлопнула меня по плечу так, что я едва не выронил трость.

— Мое почтение, Ваше Императорское Высочество, — я согнулся в глубоком поклоне.

— Полноте хребет ломать, мастер! — отмахнулся он. — Наслышан о вас, наслышан. Говорят, вы там такое устроили — дамы в обморок штабелями падали, кавалеры нюхательную соль горстями жрали! Жаль, опоздал. Служба-с. Уланы мои — не люди, а звери, только отвернись — разнесут казармы по кирпичику. Приходится лично посты проверять.

Его рубленая и сбивчивая речь пестрела словами, которые в присутствии императрицы звучали как скрежет гвоздя по стеклу. Правда в этой грубости сквозила подкупающая прямота. Он был таким — неотесанным, резким, настоящим.

— А вы, я погляжу, не из робкого десятка, — он прищурился, шумно втягивая ноздрями воздух прямо перед моим лицом. — Стоите перед Императрицей, колени не трясутся, язык не проглотили. Хвалю. Люблю людей с хребтом. Нынче таких маловато.

Мария Федоровна наблюдала за нами, выпрямившись в струну. Руки сцеплены в замок, взгляд настороженный.

— Константин, — голос ее стал мягче. — Мастер Григорий утомлен. Он преподнес нам чудесный дар, и я всего лишь хотела выразить благодарность приватно. Не стоит утомлять его казарменными байками.

— Дар? — Цесаревич снова покосился на дверь, за которой скрылось «Древо». — Очередная побрякушка? Ну-ну. Бабье дело. А у меня к мастеру свой интерес.

Он подмигнул мне. В этом жесте сквозило что-то заговорщицкое, словно мы с ним только что обчистили винный погреб на пару.

— Слышал я, братец Александр утвердил твою медаль. Для солдат. Без степеней. Смело! Дерзко!

Я скосил взгляд на Вдовствующую императрицу. Буря миновала. По крайней мере, на сегодня. Вместо допроса с пристрастием судьба подкинула мне пьяного Наследника.

— Медаль, мастер! — гаркнул Константин, не убирая тяжелой ладони с моего плеча.

В его глазах вдруг проступила серьезность. Словно расплавленный металл мгновенно застыл в форме.

— Вот что главное! К черту побрякушки, к черту эти женские забавы! Ты сделал вещь!

Отпустив меня, он принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину. Шпоры звенели по паркету, как кандалы каторжника.

— Братец Александр утвердил твой проект. Новый знак отличия. Для всех. Без различия чинов и званий. Офицер ты, генерал или простой рядовой — совершил подвиг, получи и носи с гордостью.

Резкая остановка. Палец Цесаревича уперся мне в грудь, словно он собирался проткнуть меня насквозь.

— Знаешь, что ты сделал, ювелир? Ты в душу солдатскую заглянул. А это поважнее, чем алмазы гранить для придворных шлюх.

Мария Федоровна поджала губы. Возражать было бесполезно: когда Константин входил «в штопор», остановить его мог разве что пушечный залп в упор.

— Я люблю армию, мастер, — голос Цесаревича упал до хриплого шепота, в котором вибрировала неподдельная страсть. — Я живу ею. Пусть шепчутся по углам, что я самодур, что мне лишь бы палкой махать. Идиоты! Я видел, как под Аустерлицем дрались мои уланы. Видел, как рядовой Иванов, простой мужик из-под Тулы, зарубил троих французов и спас своего ротного. И что он получил? Чарку водки? А штабной писарь, который порох нюхал только на стрельбище, получил Владимира за красивые отчеты с завитушками.

Он снова сорвался с места, активно жестикулируя, будто рубил невидимого врага.

— Солдат — он ведь не дурак, хоть и грамоте не обучен. Он все чувствует кожей. Когда генерал смотрит на него как на навоз под сапогами, солдат пойдет в бой, потому что присяга. Но пойдет без огня, как вол в упряжке. А дай ему знать, что его кровь ценится так же, как кровь князя… О! Тогда он горы свернет. В штыковую пойдет с песней, на картечь с голыми руками полезет!

Константин впился в меня горящим взглядом фанатика.

— Ты уловил эту суть, мастер. Смерть не разбирает чинов. И подвиг — он один на всех. Если гренадер закрыл собой знамя, и если полковник повел полк в атаку — цена одна. Жизнь. И награда должна быть одна. Твой крест — это знак равенства перед костлявой и перед славой. Это… это сильно. Я бы сам такой носил с гордостью.

Хрестоматийный портрет «несостоявшегося императора» — нервного, жестокого самодура — трещал по швам. Передо мной стоял солдат до мозга костей. В его словах не было фальши. Человека определяет поступок, а не герб на воротнике. Эту простую истину Константин чувствовал нутром, транслируя энергию, которой так отчаянно не хватало его лощеному брату Александру. Опасный, неудобный, но магнетически притягательный человек.

— Благодарю вас, Ваше Императорское Высочество, — ответил я, стараясь не фальшивить. — Для меня честь слышать такие слова от того, кто знает реальную цену крови, а не ее цвет.

— Знает! — фыркнул он, дернув головой. — Я родился в седле! И сдохну, надеюсь, там же, а не в пуховой перине под присмотром лекарей. Тучи сгущаются, мастер. Мы все это знаем. И когда гром грянет по-настоящему, нам нужны будут герои, не родословные книги.

Внезапно он хлопнул себя по лбу, меняя настроение. Это для меня так неожиданно, что заставило меня удивленно раскрыть глаза. Константин — буря, непредсказуемая буря.

— Слушай, мастер! А чего мы тут? Там музыка, вино рекой, девицы! А я тебя тут мариную. Пойдем!

Он подхватил меня под руку — по-свойски, как старого собутыльника.

— Матушка, — бросил он через плечо императрице, — позволь я украду у тебя мастера? Нам есть что обсудить. Хочу показать ему своих улан. Пусть посмотрит на настоящих орлов, а не на этих канареек.

Мария Федоровна выдохнула, ее плечи чуть опустились. Гроза прошла стороной.

— Идите, — в голосе звучало нескрываемое облегчение. — Мы еще с ним поговорим. И не задерживай его, Константин.

— Обижаешь, матушка! — раскатисто рассмеялся Цесаревич. — Мы только пригубим. За победу!

Он потащил меня к выходу с напором локомотива. Оглянувшись, я успел заметить одинокую фигуру в серебряной парче посреди темной комнаты. Разговор не окончен, это ясно как день. Императрица просто дала мне отсрочку. Но сейчас, под крылом ее бешеного сына, я был в безопасности.

В коридоре Константин набрал крейсерскую скорость, его сапоги грохотали в пустоте переходов.

— Скажи, мастер, — бросил он, минуя вытянувшихся в струнку гвардейцев. — Ты просто так этот крест нарисовал? Чую, есть в тебе это… понимание?

Косой взгляд требовал правды.

— Чувствую, Ваше Высочество. Время требует перемен. Металл устал, нужна переплавка.

— Во-во! — довольно кивнул он. — И я о том же. Прорвемся.

Двери бального зала распахнулись от удара царственного сапога, впуская нас в сияющее море света. Эффект был сродни разрыву шрапнели посреди кондитерской. Бал поперхнулся собственной музыкой: оркестр сбился с такта, фальшиво взвизгнула скрипка, и шум сотен голосов умолк.

Ходячая стихия в мундире, Великий князь Константин Павлович, шел не впереди, как предписано этикетом, а плечом к плечу со мной. Его рука крепко держала мой локоть — жест, допустимый разве что для однополчанина, вытащенного из-под огня. Он что-то жарко вбивал мне в ухо, время от времени прикладываясь ладонью к моей спине так, что позвоночник протестующе хрустел.

Для петербургского света происходящее выглядело святотатством. Вензель Вдовствующей императрицы, полученный час назад, уже поднял меня на социальном лифте на этаж элиты, но нынешнее панибратство с Наследником вышвырнуло мой статус прямиком в стратосферу, выше ангела на шпиле Петропавловки.

У старого князя Куракина неприлично отвисла челюсть, мэтр Дюваль позеленел, рискуя заработать разлитие желчи, а офицеры стояли с бокалами, не веря глазам: их идол и деспот, гроза плаца, любезничает с ремесленником!

Константин, кажется, упивался этим замешательством. Винные пары сильно взбаломутили его мозги. Мы затормозили в самом центре зала, в вакууме, образовавшемся вокруг нас. Никто не смел подойти, но сотни ушей ловили каждый звук.

— Интенданты, мастер! — гремел Константин, не снижая оборотов. — Вот где гниль! Казнокрады! Сукно на мундиры пускают гнилое, сапоги разваливаются на первом же переходе. Я им вдалбливаю: «Солдат должен быть одет, обут и сыт, иначе это не армия, а сброд бродяг!». А они под нос суют, цифирью пугают! Тьфу!

Он бы сплюнул на натертый паркет, удержи его не остатки воспитания, а лишь присутствие дам. Внезапно его пальцы вцепились в рукав моего фрака, пробуя ткань на ощупь.

— Вот! Доброе сукно, английское. А моим уланам поставляют дерюгу — от дождя садится так, что швы трещат на заднице!

Его глаза лихорадочно блестели. Одержимость армией, каждой пуговицей, каждым ремешком была его воздухом, религией. Или все слоне и он просто намеренно создал такой образ и подпитывает его?

— А сабли? — не унимался он. — Златоустовская сталь — дрянь! Ломается, как сухая лучина, при хорошем ударе.

Взгляд выхватил из толпы подвернувшегося адъютанта. Жест — и тот подлетел, звеня амуницией. Константин бесцеремонно рванул саблю из ножен, пустив «зайчик» от люстры по клинку.

— Гляди! — палец с обкусанным ногтем ткнул в зазубрину на лезвии. — Один удар по кирасе — и все! Разве ж это оружие? Палка для парадов!

Промолчать здесь было бы преступлением.

— Ваше Высочество, — я перехватил клинок, игнорируя бледного до синевы адъютанта. — Беда не всегда в руде. Часто дело в обработке. В погоне за твердостью наши кузнецы перекаливают металл. Получается стекло, а не сталь. Если изменить температурный режим и давать отпуск не в воде, а в масле, структура зерна станет вязкой, прочной.

Константин прищурился. Выхватив саблю обратно, он уставился на нее, потом на меня, словно впервые увидел.

— В масле? — переспросил он, пробуя слово на вкус. — Ты в этом смыслишь?

— Я работаю с металлом, Ваше Высочество. Физика одинакова и для ювелирного резца, и для кавалерийской шашки.

Звук удара кулака о ладонь разнесся по залу.

— Ты гляди! — гаркнул он, не заботясь о приличиях. — Ювелир, а в деле разумеет! Вот с кем надо реформу проводить, а не с этими крысами чернильными!

Триумф прервал дежурный генерал. Короткий шепот на ухо — и лицо Константина помрачнело.

— Что ж, мастер, — вздохнул он с искренним сожалением. — Надо идти. Скучно с этими… — жест в сторону притаившейся толпы был полон презрения, — а с тобой — живой разговор.

Протянутая рука была жесткой. Я ответил крепким рукопожатием.

— Не прощаемся, — отрезал он. — Заезжай в Стрельну, мастер. Без чинов. Покажу тебе настоящую жизнь, а не этот кхм… Посмотришь на моих орлов, может, и правда с саблями поколдуем. Жду!

— Сочту за честь, Ваше Высочество.

Развернувшись на каблуках, он зашагал к выходу, и живое море расступалось перед ним. Я смотрел вслед этому странному, сложному человеку. Сегодня его взбалмошность стала моим щитом.

Оставшись в центре зала, я чувствовал кожей сотни взглядов

С уходом Константина рассеялся и фантомный запах пороха. Вакуум, оставленный его кипучей натурой, тут же заполнила приторная патока: ароматы духов, шелест вееров и фальшивое журчание светской беседы. Оркестр вновь грянул в полную силу, спеша заштукатурить неловкую паузу музыкой.

Я остался стоять в эпицентре этого блестящего водоворота. Я превратился в тотемную фигуру. Человек, чье имя звучит в будуаре Императрицы и чье плечо по-братски мнет Наследник, автоматически становится на ступень выше.

Зал ожил, и этот оживший муравейник мгновенно перестроился. Аристократы ловили мой взгляд, давили заискивающие улыбки и отвешивали поклоны. Никакого уважения — просто рефлекс придворной стаи, инстинктивно прибивающейся к тому, кто сегодня в фаворе.

От этой сладкой фальши к горлу подступила тошнота.

Добравшись до стола с напитками, я вцепился в ножку бокала, как утопающий в обломок мачты. Ледяное шампанское обожгло горло, но хмель не брал. В голове, словно метроном, стучала одна и та же мысль: «Идиот. Самоуверенный, напыщенный идиот».

Зачем я решил поиграть в Нострадамуса? Зачем мне понадобилась эта проклятая историческая достоверность? Я ведь думал, что умнее всех. Я, старый ювелир из двадцать первого века, решил оставить «пасхалку» для потомков. Отлил в золоте правду, которую здесь знать никто не мог и не должен был.

Я сделал ветку Александра мощной, витиеватой, усыпанной листьями славы, но… без бутонов. А Константина — грубую, шипастую, тоже пустую.

Зато ветвь Николая… Я думал, это будет тонко. Изящно. Дескать, будущее туманно, но надежда есть. Даже намеренно убрал женскую линию его ветви, чтобы совсем не палится.

А Мария Федоровна увидела в этом пророчество. Она — мать, которая считает внуков еще до их зачатия. Она посмотрела на ветви своих старших сыновей — Императора и Цесаревича — и увидела там тупик. Я своими руками показал ей конец правления ее любимцев и возвышение того, кого пока никто не берет в расчет.

Я сделал глоток, пытаясь смыть неприятный вкус надвигающейся на меня беды. Мой триумф был пирровым. Я выиграл битву за внимание, но проиграл войну за безопасность.

Сбоку послышался едва уловимый шелест. Знакомый аромат коснулся ноздрей.

Я повернулся.

— Элен…

Глава 4

— Выглядишь так, словно только что загнал душу дьяволу, однако забыл стребовать расписку, — тихий, бархатный голос прозвучал у самого плеча.

Темно-синий бархат платья делал фарфоровую кожу Элен почти прозрачной. Безупречная картинка. И все же, сквозь напускную светскость и дежурную полуулыбку проступала тревога — ее выдавали пальцы, слишком сильно сжимавшие сложенный веер.

— Скорее, я сбыл душу за фальшивый ассигнационный рубль, — криво усмехнулся я, поправляя манжет. — Как тебе вечер, Элен? Наслаждаешься триумфом?

— Наслаждаюсь тем, что перестала быть невидимкой, — фыркнула она, вставая так, чтобы наше уединение казалось случайной остановкой двух светских знакомых. — Впрочем, сейчас речь о тебе. Ты не празднуешь победу. Что стряслось там, за дубовыми дверями?

Она едва заметно указала в сторону кабинета, откуда я вышел час назад.

Развернувшись всем корпусом к залу, я позволил себе мгновение слабости. Элен оставалась единственной в этом позолоченном террариуме, кому я рискнул бы довериться. Хотя даже ей, женщине острого ума, я не мог открыть всей правды о своем происхождении.

— Допустил дефект в отливке, Элен, — тихо говорил я, не отрывая взгляда от пестрой толпы. — Глупейший просчет. Возомнил, что могу рассчитать сопротивление материала человеческой души.

— Ты о «Древе»? — ее голос упал до шепота, почти теряясь в шуме музыки и шорохе сотен юбок. — Я следила за ней. Вначале Вдовствующая Императрица смотрела на работу как на святыню. Восторг, слезы умиления… Однако затем… В ее глазах был ужас. Ты заложил туда нечто лишнее, верно? Какой-то секрет на дне шкатулки?

Тяжело оперевшись на трость, я махнул головой.

— Заигрался с символизмом. Планировал изящный жест, тонкий намек для будущих поколений. Вышло же, что я с размаху ткнул пальцем в незажившую рану. Мария Федоровна, будучи императрицей, остается прежде всего матерью и главой рода, который после гибели Павла живет, озираясь на тени в углах. А я… Эх, чего уж там. Гордыня — это порок.

Сделав глоток приторного вина, я поморщился. Гадость. Вокруг нас бурлил бал: эполеты, аксельбанты, запах дорогих духов.

— Я пренебрег главным правилом выживания при дворе: никогда не демонстрируй власти, что твой горизонт шире их собственного. Толковый слуга — это актив. Чрезмерно проницательный слуга — это угроза. Сегодня я переступил черту. Теперь она видит во мне проблему, требующую решения, а не мастера, способного удивлять.

Скосив глаза в сторону императорского возвышения, я наблюдал за спектаклем. Мария Федоровна, утопая в шелках и комплиментах послов, царила в кресле с непринужденностью опытной актрисы. Смех ее звенел, веер порхал, разгоняя душный воздух. Абсолютная безмятежность. И все же, в одну из секунд, когда веер замер, ее взор, скользнув поверх голов, снайперски точно нашел меня. Там, на дне ее зрачков была аналитическая пустота. Так ювелир разглядывает камень с подозрительной трещиной, решая: пустить его в огранку или раздробить в пыль.

— Она наблюдает, — едва слышно прошептала Элен, тоже перехватившая этот взгляд. — И, к несчастью, она не одинока. Взгляни направо, к колонне.

Повинуясь ее словам, я перевел взгляд. Чуть поодаль от трона, в плотном кольце офицеров, возвышалась фигура Аракчеева. Он игнорировал танцы. Стоял неподвижно, заложив руки за спину — эдакая статуя командора, отлитая из чугуна и желчи. Его взгляд буравил нас насквозь. Каменное лицо не выражало эмоций. Граф видел мой триумф, видел чертов вензель, видел приватную беседу с Константином. Ненависть в нем, должно быть, кипела, как кислота в реторте.

— Ты угодил в самый центр паутины, Григорий, — констатировала Элен, и в ее голосе звучала не столько жалость, сколько деловая оценка ситуации. — Твоя известность стала твоей уязвимостью. Прежде ты был просто талантливым мастерм, забавным курьезом, который можно игнорировать. Теперь ты — первый за долгое время барон, аристократ и небедный человек. Понимаешь?

— Прекрасно понимаю, — пальцы погладили голову саламандры на трости. — Сам загнал себя в этот угол. Рассчитывал получить охранную грамоту, а вместо этого нарисовал мишень на собственной груди. Гордыня, Элен. Банальная, непростительная гордыня.

— Оставь драматизм для театра, — она накрыла мою руку своей ладонью. Теплое, живое прикосновение на мгновение вернуло из самобичевания. — Ты жив. Ты фаворит. Константин от твоих идей в полном восторге. Юсуповы за тебя горой. У тебя есть ресурсы.

— Ресурсы… — я вздохнул, наблюдая, как лакеи разносят подносы с шампанским. — Союзники хороши, пока наши пути совпадают с их выгодой. Если завтра Императрица решит, что я чернокнижник или лазутчик Бонапарта, кто рискнет вступиться? Константин? Он первым потащит меня на эшафот, стоит матушке лишь бровью повести.

— Я вступлюсь, — произнесла она просто. — И Юсуповы. При определенных обстоятельствах.

Повернувшись к ней, я вгляделся в ее лицо. В глубине серых глаз горела воля женщины, которая уже теряла все, прошла через ад и больше не боится обжечься.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Надеюсь, до крайних мер не дойдет. Мне просто нужно сменить тактику. Быть тише, умнее. Просчитывать ходы не на два, а на десять шагов вперед.

— Тебе нужно перестать быть одиночкой, — твердо сказала она. — Волки-одиночки здесь превращаются в воротники для шуб. Тебе нужен клан, род.

Мимо нас в вихре вальса пронеслась очередная пара, обдав запахом лаванды. Смех, музыка, ослепительный блеск бриллиантов, за каждым из которых кроется чья-то судьба или чья-то кровь.

Я перевел взгляд на девушку. В дрожащем ореоле сотен свечей кожа Элен приобрела оттенок дорогого фарфора. Совсем недавно двери высшего света были для нее замурованы наглухо, общество вычеркнуло ее из списков живых, а сегодня она стояла здесь, в эпицентре империи, и свет преломлялся вокруг нее совсем иначе.

— Оставим мою скромную персону в покое, — я небрежно отмахнулся свободной рукой. — Мои демоны подождут до рассвета, они, в отличие от гостей, никуда не разбегутся. А вот твой триумф — явление штучное. Ты сегодня сияешь, Элен.

Ее губы тронула улыбка, стало как-то даже теплее.

— Благодарю, Григорий. Я стараюсь.

— Полноте, — я подался к ней, понижая голос до интимного шепота. — Раскрой мне что произошло. Я наблюдал за твоим отцом. Старик держится. Неужели старая гвардия дала трещину? Он простил? Или решил, что выгоднее вернуть дочь в строй?

Я знаю эту породу екатерининских орлов: для них честь мундира важнее жизни, но иногда прагматизм перевешивает устав. В моей гипотезе была логика. Текели — кремень, человек войны, но ведь сына, маленького Николя, удалось вытащить с того света. Могла ли в его сердце сработать элементарная благодарность? Или, быть может, страх остаться в старости одному в пустом особняке?

Элен рассмеялась.

— Отец? — она отрицательно качнула головой, и сапфиры на ее шее метнули синие искры. — О нет, мой друг. Твое наблюдение не верно. Он не прощал, сделал вид, что все нормально. Для него я — пятно ржавчины на сияющих латах рода. Он благодарен за жизнь Николя, безусловно. Но признать меня? Публично ввести в свет? Увольте. Это противоречит его принципам.

Я непонимающе уставился на нее.

— У него просто не осталось выхода. Его… убедили. Вежливо, без лишнего шума, но с той твердостью, против которой не помогают ни шпага, ни былые заслуги.

— Убедили? — я удивленно вскинул брови. — Кому под силу прогнуть этого человека? Сам император?

— Бери выше, — в ее голосе прозвучала горькая ирония. — Император — фигура далекая, почти мифическая, а эти люди — реальная сила.

Она повернулась.

— Это Юсуповы, Григорий. Весь этот спектакль построен ими.

Бокал остановился на полпути к губам. Юсуповы? Они были отдельным институтом власти, государство в государстве, чьи доходы заставляли иных европейских монархов нервно кусать губы. Меценаты, владеющие половиной искусства Европы, столпы общества, чья репутация была монолитом, о который разбивались любые сплетни.

— Юсуповы? — Паркет под ногами будто слегка накренился. — Что-то не не сходится, Элен. В чем их выгода? Родство между вами — далекое. Верно? Спасать репутацию «родственницы», ставя на кон свою собственную безупречность? Влезать в скандал… Какая-то сложная многоходовка.

Я знал этот мир, этот век и этих людей. Здесь никто не шевельнет пальцем без векселя на ответную услугу. За каждым взмахом веера, за каждым поклоном кроется расчет. Юсуповы не походили на сентиментальных филантропов, раздающих милостыню у паперти.

— Николай Борисович? — я лихорадочно перебирал варианты. — Старый эстет, коллекционер редкостей? Зачем ты ему?

— Дело вовсе не во мне, Григорий, — она устало вздохнула, поправляя перчатку. — Я для них — повод. Инструмент, отмычка к нужной двери.

— Тогда объясни мне, — потребовал я. — Ты утверждаешь, что они прогнули твоего отца. Как? Шантаж? Долги?

— Все тоньше. Изящнее, — она пожала плечами, словно речь шла о погоде. — Княгиня нанесла ему визит. Лично. Представляешь картину? Сама Татьяна Васильевна Юсупова переступила порог нашего мрачного склепа. Пила чай из щербатых чашек, восхищалась коллекцией турецких ятаганов, а потом, между делом, заметила, как ей не хватает моей компании. Сообщила, что я — ее любимая племянница, и что она будет крайне, смертельно огорчена, если ее «дорогая Элен» не украсит собой сегодняшний бал. А напоследок, уже в дверях, добавила, что Николай Борисович очень дорожит дружбой с ним и надеется на его благоразумие в некоторых… спорных имущественных вопросах касательно архангельских имений.

Элен коротко, зло усмехнулась.

— Отец, при всей его солдафонской прямоте, намек понял. Ссориться с Юсуповыми — нет дураков. Стать изгоем, которому не подадут руки даже бывшие сослуживцы. И он капитулировал. Скрипел зубами и сам привез мне приглашение. Сам предложил руку, чтобы вывести к карете. Он выполнял приказ, Григорий. Приказ клана, который сильнее присяги.

Слушая ее, я не мог не восхититься красотой конструкции. Юсуповы разыграли блестящую партию, сломали об колено упрямого старика, заставили чопорный свет принять изгоя и сделали это с ленивой грацией хищников, будто покупали очередную картину Рембрандта.

— Но зачем столько телодвижений? Ради чего? — снова спросил я. — Я не верю в альтруизм таких людей. Где их прибыль? Что они хотят получить взамен? Твой салон? Сведения?

— Все гораздо проще, Григорий, — произнесла она тихо, почти одними губами. — И одновременно гораздо сложнее. Они вложились в эту затею не ради меня.

Она выдержала театральную паузу. В ее глазах промелькнул странный клубок эмоций — искренняя благодарность и вина, словно она украла что-то ценное и теперь возвращала долг.

— Они сделали это из-за тебя.

— Чего? Меня? — я поперхнулся воздухом, едва не расплескав вино на жилет. — При чем тут я? Я изготовил для князя печать. Качественную, сложную работу. Он заплатил. Щедро, золотом. Сделка закрыта. Я ремесленник, Элен. Юсуповы не стали бы ради меня переворачивать вверх дном весь петербургский свет. В масштабах их влияния я — пыль на сапогах.

— Ты ошибаешься, — мягко, но настойчиво возразила она. — Ты для них не пыль и не обслуга. Ты для них — надежда.

Я уставился на нее, как баран на новые ворота. Надежда? Я?

— О какой надежде речь? О чем ты?

— О чуде, Григорий. О том невозможном, пугающем чуде, которое ты сотворил с моим братом, сам того не ведая.

Она замолчала, глядя на кружащиеся пары, словно выискивая там подтверждение своим словам.

— Ты забываешь одну деталь, — прошептала она, и голос ее стал серьезным. — У богатых и сильных тоже есть страхи. У них есть дети, есть болезни и есть смерть, с которой они не умеют договариваться. Есть вещи, которые нельзя купить за золото, сколько бы сундуков у тебя ни стояло в подвалах. Но которые, как они теперь уверены, можешь дать им ты.

Я уставился на Элен, пытаясь сопоставить масштабы событий. Вокруг нас кружились пары, шелестел шелк, звенели шпоры, но этот блестящий мир вдруг показался мне декорацией к какой-то мрачной пьесе.

Я вглядывался в ее лицо, надеясь уловить улыбку, намек на розыгрыш. Тщетно. Элен оставалась пугающе серьезной. В ее глазах плескалась темная, бездонная глубина.

— Ты мыслишь категориями лавочника, Григорий, — тихо произнесла она. Ее пальцы на моем локте сжались чуть сильнее, словно она искала опору. — Твоя схема проста: товар — деньги. Но высшая аристократия живет не так. Здесь валюта не имеет чеканки. Услуги, связи, чужие тайны, кровные обязательства. И… чудеса.

— Чудеса? — я нахмурился, чувствуя, как внутри просыпается скептик-материалист. — Я не чудотворец, Элен. Я ювелир. Я работаю с металлом, камнем и механикой, а не с эфирными материями.

— Для них разницы нет. Ты забываешь о Николя. О моем брате.

Она назвала фактор, который дополнил мою догадку. И это меня совсем не радовало. Хотя бы потому, что я не знал решения этой проблемы. Его, решения, просто не существовало.

Николя. Я вспомнил бледное прозрачное лицо мальчика, угасавшего от банального отравления. Для меня, человека из века антибиотиков и спектрального анализа, это была простейшая задача на логику: найти источник токсина, устранить его, провести детоксикацию. Обычная химия, приправленная здравым смыслом. Никакой мистики. Я просто убрал источник и дал ребенку сорбенты.

— При чем здесь мальчишка? — я раздраженно дернул плечом, надеясь, что интуиция меня подводит. — Там была чисто медицинская, даже техническая проблема. Я всего лишь…

— Для света ты не «всего лишь», — перебила она, не давая мне обесценить собственный успех. — Ты вырвал его из лап того, что все считали «родовым проклятием». Ты сделал то, перед чем спасовали лейб-медики и французские доктора. Они разводили руками, бормоча о воле Божьей, а ты пришел — и мальчик воскрес.

Она подалась ко мне. Теплый аромат ее духов на мгновение перекрыл запах воска и пудры.

— Слухи в Петербурге распространяются быстрее чумы, Григорий. История о чудесном исцелении наследника рода Текели дошла до дворца Юсуповых. И она их не просто заинтересовала, а потрясла. Для них это знамение. В тебе увидели человека, способного обмануть Смерть, когда она уже стоит у порога.

Картинка выходила скверная. Юсуповы. Древнейший род, корнями уходящий в глубину веков, окутанный мифами гуще, чем Лондон туманом. Они верили в приметы, в фатум, в рок. Мое вмешательство в судьбу Николя, основанное на знаниях XXI века, в их глазах выглядело проявлением высшей силы. Артур Кларк был прав: любая достаточно развитая технология неотличима от магии.

— Они узнали каждую деталь, — продолжала Элен. — Кто именно помог мальчику. И кем этот человек приходится мне. Люди, умеющие думать у князя отменные. Они вычислили возможный путь.

— И они решили купить меня, приобретя тебя? — интуиция меня все же не подвела. — Сделав тебя своей вечной должницей?

— Именно. Блестящий ход, не находишь? Они не могли просто явиться к тебе с протянутой рукой и сказать: «Спаси нас». Гордыня, Григорий, ты сам только что говорил. Юсуповы не просят, они одаривают. Им нужен был рычаг. Способ привязать тебя не золотом — его у тебя и так будет в достатке, — а благодарностью. Моральным долгом, который тяжелее кандалов.

Она горько усмехнулась, глядя поверх голов танцующих.

— Они прекрасно знали о моем положении. Знали, что я — пария. И решили эту проблему одним махом, как разрубают гордиев узел. Визит Татьяны Васильевны к отцу не был актом милосердия. Она выкупила мою репутацию, Григорий. Она оплатила мой входной билет в этот зал своим колоссальным влиянием. Но вексель выписан на твое имя.

В ее взгляде читалась мольба.

— Не суди их слишком строго. Они в отчаянии. У них есть все, о чем могут мечтать смертные: дворцы, земли, миллионы, власть. Но у них нет главного. Уверенности в том, что их род продлится завтра. И они готовы выложить на стол все свои богатства тому, кто подарит им эту иллюзию безопасности.

— Чего конкретно они хотят? — спросил я, хмурясь. Праздник вокруг продолжался, но для нас музыка смолкла.

— Они хотят жизни, — прошептала Элен так тихо, что мне пришлось читать по губам. — Жизни для своего рода.

Она нервно огляделась по сторонам, проверяя периметр, хотя гвалт бала служил лучшей защитой от шпионов.

— Ты ведь слышал о проклятии Юсуповых?

Я медленно кивнул. Кто ж не слышал. В Петербурге эту легенду передавали шепотом, смакуя подробности за картами и вином. Говорили, что ногайская ведунья прокляла род за вероотступничество, предсказав страшную арифметику: в каждом поколении рубеж в двадцать шесть лет перешагнет лишь один наследник мужского пола. Остальные обречены.

— Это не сказка, Григорий, — произнесла Элен, перехватив мой скептический взгляд. — Они теряли детей одного за другим. Младенцы, отроки, юноши… Смерть выкашивала их, оставляя лишь одного. Всегда одного. И теперь…

Она замолчала, слова застряли в горле. Веер в ее руках жалобно пискнул.

— У них подрастает Борис. Ему пятнадцать. Он — единственный. Последняя надежда, тонкая нить, на которой висит будущее огромной империи Юсуповых. И они боятся. Они видят в каждом его чихе дыхание смерти. Они сходят с ума, ожидая, что рок настигнет и его, что проклятие даст сбой и заберет последнего.

Я усмехнулся.

— Значит, если я правильно все понял… Плата за твой триумфальный выход в свет — это решение проблемы их фамильного проклятия? Я так понимаю, моими руками?

Элен прикусила губу и опустила глаза, не в силах выдержать мой взгляд. Ответ был очевиден.

Глава 5

— Значит, я — плата, — усмехнулся я, повторяя мысль и крепче сжимая рукоять своей трости. Саламандра на набалдашнике, нагретая ладонью, казалось, пульсировала. — Они вернули тебя в свет, чтобы добраться до меня…

Бал гремел, словно пушечная канонада, прикрытая мелодией. Сотни свечей в хрустальных люстрах плавили воздух, смешивая ароматы дорогих духов и пудры. Паркет вибрировал под ногами танцующих: мимо нас, взметая вихри шелка и бархата, проносились пары, заглушая слова, но даже в этом хаосе я заметил, как дрогнули ее ресницы. Тень от мраморной колонны отсекала нас от любопытных глаз, создавая хрупкую иллюзию уединения посреди этого блестящего тщеславного муравейника.

— Да, — она подняла. Голос звучал почти шелестом, правда в нем звенела воля человека, шагнувшего на эшафот. — Это цена, Григорий. Они вытащили меня из небытия, заставили свет снова расшаркаться передо мной. Заставили отца подать мне руку. Взамен они попросили только поговорить с тобой.

Веер из слоновой кости дрогнул в ее руке.

— Я не торговала тобой. Я сказала им прямо: «Он не марионетка, нитки дергать бесполезно. Он сам решит». Но отказать в этой просьбе… Я не могла. Теперь я — заложница их надежды и собственной проклятой благодарности.

Вскипевшая было злость остыла. Элен, гордая, волевая Элен, угодила в капкан чужих амбиций. Юсуповы разыграли интригу блестяще, купив ее лояльность единственным, что имело для нее вес, — возвращением достоинства. Цинично, но — безупречно. В этом мире за каждый вдох выставляли счет.

— Оставь, — я накрыл ее руку своей ладонью. — Ты сделала то, что требовалось для выживания.

А выживание — не грех, это базовая функция. Уж не мне злиться на нее, с учетом того, сколько раз она помогала мне.

Она судорожно и благодарно сжала мои пальцы в ответ. В уголках глаз блеснула влага, но Элен тут же справилась с собой, сморгнув непрошеную слабость.

Людское море, бурлившее эполетами и бриллиантами, вдруг подалось назад, образуя почтительный коридор. По живому проходу, разрезая душный воздух приближалась чета Юсуповых.

Николай Борисович вышагивал тяжело, наваливаясь всем весом на трость с золотым набалдашником; каждый шаг давался ему с трудом, слышным даже сквозь музыку. Время и недуги согнули спину князя. Однако в развороте плеч и в том, как высоко он нес седую голову, все еще угадывался матерый лев, пусть дряхлый и израненный, но по-прежнему владеющий этой саванной.

Рядом, едва касаясь пола, плыла княгиня Татьяна Васильевна. Лиловый бархат, каскад бриллиантов — она казалась воплощением светской любезности. Улыбка — безупречная эмаль, но я, привыкший рассматривать дефекты под лупой, видел за этим фасадом каркас матери, готовой перегрызть глотку любому ради своего потомства.

Я обозначил поклон — достаточно глубокий, чтобы соблюсти этикет, и достаточно сдержанный, чтобы сохранить достоинство.

— Ваше Сиятельство. Княгиня.

— Мастер, — старик обозначил поклон, его цепкий взгляд буром ввинтился в меня. — Рад, что вы нашли время. Полагаю, Элен обрисовала ситуацию?

Я смотрел на них, пытаясь сопоставить образ с реальностью. Юсуповы. Богатейший клан империи. Заводы, дворцы, земли от Москвы до Крыма. Люди, чье слово могло возвысить до небес или стереть в лагерную пыль. Но сейчас передо мной стояли два напуганных старика. За всей этой имперской позолотой плескался тот же ужас, что и у крестьянки, несущей больное дитя к знахарю.

Из своего прошлого-будущего я мало что помнил про Юсуповых. Знал о мрачной байке, которой петербургские гиды двадцать первого века пугали доверчивых туристов во дворце на Мойке. «Родовой рок Юсуповых». Красивая сказка о ногайской ханше, проклявшей отступников за смену веры: в каждом поколении рубеж в двадцать шесть лет перешагнет лишь один мужчина. В будущем, это звучало готическим анекдотом для привлечения зевак. Здесь же, легенда обрастала плотью.

Род действительно угасал. Старший сын умер младенцем. Остался один — Борис. Ему сейчас, должно быть, пятнадцать-шестнадцать. Единственная несущая конструкция, на которой держался колосс их фамилии.

Что это? Генетический сбой? Рецессивный ген, передающийся по мужской линии? Гемофилия или какой-то редкий аутоиммунный дефект? А может, просто череда трагических случайностей, которую суеверный мозг возвел в абсолют?

Случай с Николя был проще — там я нашел яд, свинец, внешнюю поломку. Здесь же… Враг был невидим. Я должен был бороться не с злодеем, а с биологией, с ошибкой в коде ДНК. Они ждали от меня чуда, как от шамана с бубном, а я был всего лишь ювелиром, знающим чуть больше положенного.

— Элен упомянула о вашей… тревоге, — осторожно произнес я. — Но боюсь, мои инструменты тут бессильны. Я работаю с металлом, князь. Я могу заставить механизм ходить точно, но я не чиню человеческие судьбы.

— У металла тоже есть судьба, мастер, — голос княгини дрогнул. — Вы меняете его суть. Заставляете камень петь, а золото — жить. Вы спасли мальчика Текели. Мы знаем.

В ее интонации сквозила такая отчаянная, фанатичная вера, что мне стало не по себе. Это доверие давило. Они видели во мне больше, чем я мог дать.

Взгляд метнулся к Элен. Она опустила глаза и слушала наш разговор. Стало жаль их всех. Жаль этих стариков, замурованных в золотой клетке наедине со страхом, от которого не откупишься ассигнациями. Просто развернуться и уйти я не мог.

— Может я не совсем понимаю то, чего вы хотите… Я готов выслушать, — произнес я, глядя прямо в выцветшие глаза князя. — Но гарантий не даю. Я не Господь Бог, я только поправляю то, что Он создал криво.

Плечи князя чуть опустились, будто с них сняли невидимый мешок с камнями.

— Этого достаточно, мастер. Для начала — достаточно.

Он зыркнул по сторонам. Музыка грохотала, надежно скрывая наш диалог, но паранойя давно стала его второй натурой.

— Здесь не место. У стен есть уши, а у глаз — жадность. Но ждать нельзя. Наш сын, Борис… Он в Архангельском, в Москве. Мы отослали его прочь от столичной гнили и ветров. Но страх… он не знает верстовых столбов.

Юсупов помолчал, собираясь с мыслями. Лицо его затвердело, обретая черты жесткого дельца.

— Мы предлагаем сделку, Григорий Пантелеич. Договор, которого не знала история нашего рода. И гонорар, которого не постыдился бы монарх.

Сделка с Юсуповыми — это хождение по минному полю. Я коротко кивнул.

Княгиня медленно, с театральной грацией раскрыла веер, отсекая наш угол от любопытных глаз зала. Лицо ее оставалось безупречной фарфоровой маской светской любезности.

Я не экзорцист. Я не умею договариваться с фатумом. Моя епархия — материя, а не дух. Если они ищут чудотворца, боюсь, они ошиблись дверью.

Между супругами проскочила искра — быстрый, почти телепатический обмен данными, доступный лишь парам с полувековым стажем. Кажется мой скептический вид они восприняли и поняли главное: давить на жалость — все равно что пытаться разжалобить паровой пресс. Слезами этот сплав не взять.

Нужен был другой ключ. И старый лис Юсупов подобрал его за долю секунды.

Николай Борисович чуть тронул губы улыбкой — и в этом мимическом жесте вдруг проступил тот самый хищник, что сколотил состояние рода, лавируя между четырьмя императорами. Он перехватил инициативу, на ходу меняя тактику боя.

— Мастер, — голос князя изменился. Со мной говорил меценат, привыкший покупать лучшее, не спрашивая цены. — Давайте поговорим о том, что вам ближе. О ремесле. И о вечности.

Он перенес вес на трость, разглядывая меня с интересом коллекционера, наткнувшегося на редкий самородок.

— Мы богаты, Григорий Пантелеич. Неприлично, вызывающе богаты. Наши доходы превышают фантазию казначеев, наши земли обширнее иных европейских государств. Но золото… это пыль. Оно течет сквозь пальцы, его растаскивают управляющие. У металла нет памяти. Он безлик.

Юсупов выдержал паузу, давая мне время оценить масштаб преамбулы. Вокруг кружились пары, оркестр наяривал мелодию, но мы стояли в вакуумном коконе тишины.

— Мы хотим оставить след в истории. Нечто, что переживет нас, наших детей и правнуков. Артефакт, который заставит потомков через двести лет замирать и шептать: «Это сделали Юсуповы».

Он мотнул головой в сторону императрицы.

— Ваше Древо для императрицы — шедевр. Безупречная работа. Но это… камерная вещь. Игрушка для будуара, утешение для скорбящей вдовы. Мы же хотим масштаба. Грандиозности.

Князь подался вперед, и в его выцветших глазах зажегся фанатичный огонь.

— Мы предлагаем вам заказ, мастер. Прожект, на который не решился бы ни один монарх Европы. Мы снимаем любые ограничения. Сюжет, материалы, сроки — все на ваше усмотрение.

— Что именно вы хотите? — вырвалось у меня. Профессиональный зуд уже начал вытеснять осторожность. Это было сильнее здравого смысла.

— Чего хотим мы — вторично, — отмахнулся князь небрежным жестом руки, унизанной тяжелыми перстнями. — Важно, чего хотите вы. О чем вы мечтаете, глядя в потолок перед сном? Какую идею вы носите в чертогах разума, боясь воплотить, потому что она слишком дерзкая, слишком дорогая, технически невозможная?

Он развел руками, словно распахивая ворота в пещеру Али-Бабы.

— Сделайте нам… скажем, Изумрудную комнату, но механическую, живую. Или зимний сад из самоцветов в натуральную величину, где птицы поют, а цветы раскрываются от взгляда. Механический театр, разыгрывающий сотворение мира. Что угодно. Любая ваша фантазия. Любой каприз.

Княгиня вступила в разговор, добавляя веса словам мужа. Ее голос был мягким и обволакивающим.

— Казна открыта, мастер. Золото, алмазы, редчайшие минералы — мы достанем все. Нужны станки из Лондона? Выпишем. Мастера из Флоренции? Привезем. Мы оплатим не глядя. Нам нужен результат, который затмит все созданное ранее.

Предложение висело в воздухе сладким ароматом абсолютной власти. Искушение, перед которым спасовал бы и святой, не то что старый грешник с амбициями. Карт-бланш. Неограниченный ресурс. Возможность вытащить из головы самые безумные чертежи, на которые в моем времени не хватило бы бюджета даже у транснациональной корпорации. «Древо» для императрицы было пропуском в высшую лигу. Здесь же мне предлагали место в пантеоне.

В голове уже закрутились шестеренки. Огромные часы-планетарий? Мелко. Андроиды? Было. Сад… Кибернетический эдем из камня и металла. С водопадами из горного хрусталя, с циркуляцией эфирных масел, с ветром, колышущим изумрудную листву…

Но я был слишком стар и слишком опытен, чтобы верить в бескорыстие олигархов. Я читал мелкий шрифт, который не был написан на бумаге, висел в воздухе между нами.

«Возьми заказ — и ты возьмешь наши проблемы. Ты станешь активом семьи. Ты войдешь в наш дом как доверенное лицо, как архитектор нашей славы. А семья своих спасает. И когда мы попросим тебя о другом — о главном, о сыне — ты не сможешь отказать. У тебя не будет морального права».

Это была золотая, инкрустированная бриллиантами клетка, с лучшим в мире видом из окна, но клетка. Они покупали меня. Причем, не деньгами — это было бы пошло для Юсуповых. Они покупали меня моим же тщеславием. Моим «я могу». Они знали, что ювелир во мне задушит осторожного обывателя. Приняв этот дар, я автоматически принимаю и иной заказ — связанный с «родовым проклятием».

Князь смотрел на меня выжидающе. Он видел, как расширились мои зрачки. Он знал, что крючок проглочен вместе с наживкой.

— Ну так что, мастер? — спросил он тихо. — Вы готовы к работе такого масштаба? Или ваш гений ограничивается безделушками для туалетных столиков? Способны ли вы сконструировать вечность? Разумеется, вместе с изначальным нашим вопросом о сыне…

Я посмотрел на этих старых, напуганных, но могущественных людей, которые пытались купить у меня свое будущее в обмен на мое искусство.

Что им ответить?