Юридический справочник для Ушастых

Глава 1

Я облокотилась на перила балкончика и смотрела на звезды. Если бы был телевизор, с удовольствием уставилась бы в него. Праздник вышел скучным, даже посиделками не назвать. Братья оскорбились, что хозяин дома не выказал им должного уважения, а все никак не мог наговориться со своими детьми. Тем не менее я рада, что нас приютили на период затишья перед новыми приключениями. И появилась возможность передохнуть некоторое время. Есть еще один плюс: нам сразу должны сообщить, когда прислужники Хаоса покинут Хиф.

— Инес, — услышала шепот.

— Кому не спится? — посмотрела вниз.

Мне весело помахал Виллас и показал небольшой кувшин. В черной одежде он сливался с темнотой, выдавали светлые волосы, которые поблескивали от света луны. Последнее время командир собирал их в хвост, но в этот раз оставил небрежно распущенными. Даже отсутствовали косы, заплетённые по краям, которые любили делать в Латоре.

— Спускайся, если не сильно устала.

— Как тебе сказать, — жеманно закатила глаза, но заснуть я все равно не могла. — Ладно!

Поспешила выйти. Эльф ждал, прислонившись к косяку, и смотрел на клумбу, на которой цвели мелкие розовые цветы с приятным ароматом.

— Изучаешь местную флору?

— В Наутиколосе нечасто встретишь растения, — весело улыбнулся ушастый, — я прихватил вина со стола. Составишь компанию? Заметил, ты совсем не пила.

— Ты ж знаешь, что я не владею магией трезвости. Стыдно, когда тебя тащат, — вспомнился случай в трактире.

— Глупости. Если что, я умею снимать опьянение. Пойдем, посидим в саду. Да и тут немного, — он потряс кувшином.

— Умеешь убеждать, — недолго думая согласилась на предложение.

Чуть позже разместились в небольшой беседке за домом, вокруг которой росли невысокие кустарники. Мы сели напротив друг друга, и эльф, как джентльмен, протянул сосуд.

— Стаканов, подозреваю, нет? Не говорю уж про бокалы, — таинственно осмотрелась по сторонам.

— Я придержу, — виновато поджал губы эльф, однако в глазах плясали веселые огоньки.

Он откинул глиняную крышку и поднес крынку к моим губам. Вначале я осторожно понюхала весь букет изысканного напитка, аромат был один в один как пакетированная бурда с Земли. Закрыла глаза и рискнула продегустировать. Как только сделала глоток, скривилась от чрезмерной кислоты напитка.

— Забористо, — вынесла свой вердикт.

Виллас же бесстрашно отпил содержимое. Сморщив лоб, мотнул головой несколько раз и только потом выдохнул.

— Знал бы, прихватил бы с Наутиколоса, — досадливо наклонил голову.

— Суровый командир северной стражи пеняет на вкус вина, — выхватила сосуд и отхлебнула термоядерный нектар. — Фух. Как будто домой вернулась.

Эльф последовал моему примеру.

— А знаешь, рядом с тобой оно становится лучше.

— Вил, не умеешь ты делать комплименты. Смирись, — хохотнула и вновь сделала усилие над опустошению крынки.

— С детства учили обращаться с мечом, а не дворцовому этикету, — с досадой цокнул языком собеседник. — Скучаешь по дому?

— Как сказать, — вопрос застал врасплох, — не очень приятно, когда без твоего ведома притаскивают в другой мир. Ты знаешь, вначале меня вообще за человека не считали.

— Мудрый же хотел сделать тебя женой.

— Прошу заметить, против воли, — всплеснула руками, — не представляешь, какой он в начале знакомства был. Сейчас, конечно, осознал ошибки и исправился. Только поздно. Да все они хороши. Слепо верят в пророчество. А я тоже, словно глупый осолок, следую за ними.

На последних словах поникла. Странный разговор, изливаю душу, какая я бедная и несчастная, а сама всеми силами помогаю своим похитителям. Кажется, существует такой синдром, не помню, как называется. Однако, с другой стороны, приключения и опасности сроднили с тремя ушастыми. Я и не представляю больше жизни без острых ощущений. Да и куда эльфы без меня!

— И твое настоящее имя Инна?

— Если быть точной, Михайлова Инна Николаевна. Фамилия, имя и отчество. Первое — как ты, из Дома Ищущих Правду. А третье — имя отца. У нас царит скрытый патриархат. Хотя некоторые умудряются брать матчество.

— У нас называют обоих родителей. Странные у вас обычаи.

— А знаешь, каким диковинным мне казалось поведение ицатамейцев. У-у-у… а когда узнала о существовании других народов, — мы от души засмеялись.

— Что означает твоё имя?

— Вообще, не ясно происхождение. Но вроде в переводе — «бурный поток». Им раньше мужчин называли, однако потом стало исключительно женским. А Инес придумала на ходу. Если не ошибаюсь, тоже используется на Земле, тем не менее оно и от ваших сильно не отличается, — глубоко вздохнула, только сейчас осознавая свой поступок. — По сути, обезличила себя. Хм… надо обзавестись фамилией. А то «стражница из Латора» не особо нравится. Можно придумать, как разрушительница оков, но это уже было. Ищущий правду, Великий, Мудрый, Верный заняты. Придётся хорошенько подумать.

— Возьми мой титул, — пожал плечами ушастый, будто в порядке вещей, — мне одному не хочется его нести.

— Ой, брось. Не такое и тяжкое бремя. А я заслужила свое.

— У Великого серьезные намерения насчет тебя? — в лоб спросил эльф.

От такого вопроса челюсть отвисла.

— Э-э-э, Вил, пей вино. Таким девушки только с подругами делятся, — всучила ему кувшин.

— Не хотел обидеть, — он сделал большой глоток. — Не хочешь — не говори.

— Обидеть не получилось, но смутить удалось. Там, в общем, каким-то образом наши потоки переплелись. Поэтому я в центре внимания, — многозначительно подняла палец. — Давай о чем-нибудь другом поговорим.

— Странно, я не чувствую чужих колебаний, — не унимался командир, — хотя я плох в магии. Больше полагаюсь на меч. А заклинания учил только те, которые часто необходимы.

— Например, как быстро протрезветь? — проворно сменила тему.

— Ха-ха… именно, — он протянул мне кислый напиток.

Сосуд опустел до половины. Приходилось пить залпом, чтобы как можно быстрее миновать вкусовые рецепторы. Однако с каждым глотком вино становилось не таким и противным. Алкоголь ударил в голову. Появилось небольшое чувство эйфории.

— Давай пройдемся, — предложила эльфу, — заодно и деревню изучим.

Уговаривать не пришлось, светловолосый тут же встал. Несомненно, я ему нравилась. Однако он вел себя очень культурно, не стремился схватить за руку без надобности, не нарушал допустимой дистанции и, по крайней мере, говорил правду. А ещё с готовностью пустился бы в любую авантюру. Возможно, поэтому я ему и приглянулась, совместные дела сближают. Противоположности притягиваются только в физике.

В отличие от Хифа, в Тракарии имелись постройки в три этажа, хотя это была всего лишь деревня. Дома более аккуратные и чистые. Изящные резные ставни лишь прикрывали окна, они не были полностью глухими, как в песчаном городе. Здесь отсутствовали пыльные бури, место намного больше подходило для спокойной жизни. Ночи не такие холодные. И даже звезды светили дружелюбнее.

Только мы вышли из беседки, как увидели приближающуюся пару. Быстро переглянувшись, спрятались за растущим недалеко кустарником, словно два вора.

— Говори быстрее, — послышался раздраженный женский голос.

— Евелла, дай ещё один шанс, — молил Каст.

Паренёк воспользовался моим советом и решил начать с невестой все сначала.

— Для этого не стоило уходить далёко от дома, — рассерженно повысила голос девушка, — мой ответ — нет!

— Умоляю, прости! Я готов на все ради тебя. Я понял многое, она мне открыла глаза! — голос жениха дрожал.

Виллас осторожно выглянул.

— Стой, — шепнула ему, — твои волосы блестят при свете луны.

Схватилась за его плечи и потянула обратно, а он закрыл ладонью мой рот и приложил указательный палец к своим губам. Я слишком громко говорила. Только пожала плечами, и мы вновь затаились. Зря беспокоились, нас не заметили, пара была увлечена выяснением отношений.

— Ты не представляешь, сколько мне пришлось вынести.

— Прости.

— Я ублажала его снова и снова, — дрогнул голос Евеллы.

— Прости, — только и мог говорить Каст.

— Я ненавидела его. Сколько раз хотела умереть. Но ради семьи, — всхлипнула она, — ради Орта и Крэта, ради… ради моих братьев… я жила.

Девушка расплакалась, впервые дала волю эмоциям. Я почувствовала, как ладонь сжимают. Мы встретились глазами с эльфом. Удивительно, как мы понимали друг друга без слов. Лишь кивнули и осторожно выглянули из-за куста.

Евелла сидела на скамье, закрыв лицо руками, не в силах унять слезы. На одном колене перед ней стоял жених. Он не мог подобрать слова и утешить ее. Только шевелил губами, по которым можно было прочесть лишь «Прости». Казалось, паренек не знал других слов. Каст взял руки возлюбленной и прижал к своей груди.

— Я ненавижу свое тело, — всхлипнула она, — я противна сама себе.

— Я люблю тебя! Я буду с тобой до конца и, если надо, отдам жизнь, только бы ты улыбалась. Давай пройдем вместе все тяготы судьбы. Прошу, умоляю! Прости! — он целовал ее ладони.

В какой-то момент Евелла опустилась на колени рядом с ним и обняла. Теперь они рыдали оба. От такого вида сердце защемило, и на моих глазах выступили слезы.

Нам с Вилласом стало неудобно, что оказались невольными свидетелями драмы. Две израненные души, когда-то любившие друг друга, пытались вспомнить то чувство. Жизнь изрядно потрепала обоих, были и ложь, и предательство, чувство долга. Наконец им повезло. Они свободны, но смогут ли справиться с грузом прошлого. Смотреть продолжение не хотелось. Эльф понял меня без слов, мы словно тени поспешили прочь. Возможно, не совсем тихо, как хотели. Однако паре, что оплакивала свою любовь, было не до нас.

Долго шли молча. Никто не хотел нарушать тишину. Так и дошли до конца поселка. Перед нами раскинулось поле. Лёгкий ветерок донес аромат неизвестных цветов. Мои глаза высохли от внезапно выступивших слез. Становлюсь сентиментальной.

— Давай допьем, — предложил спутник. — Возьми. Ты потрясена. Я, признаться, тоже. Грешил на свою судьбу. Да я еще счастливчик.

— Да уж, мы с тобой те ещё эгоисты. Жалеем только себя, а вспоминая разговор Евеллы и Каста, становится стыдно. Они морально уничтожены, но нашли силы жить дальше и даже пытаются восстановить личные отношения. Только трудности, которые пройдены, не скоро забудутся и будут проявляться в кошмарах. Поэтому я помогаю братьям построить светлое будущее, чтобы больше никто не смог вновь столкнуться с таким беспределом.

Эльф сел на землю и скрестил ноги. Последовала его примеру, сделала большой глоток и протянула кувшин ушастому.

— Ты все не простишь себя за смерть невинных.

Командир опустил голову.

— Инес, — взял он мою руку, — я часто вспоминал ту историю. Думал, как мог поступить. Но самое страшное — каждый раз понимал, что сделал бы все то же самое. Я не предал друга, и если Лазурь дала бы второй шанс, то повторил бы свой проступок.

— Да ладно! — махнула рукой, словно рядом пролетал назойливый комар. — И попытку номер два тебе никто не предоставит. В голове прокручивается одно, на деле всегда совершается другое.

Сразу вспомнила, как быстро простила Редзира. И даже не зная всей правды, помогала ему и старалась спасти. Уж очень я добрая.

Легла на траву и положила руки за голову.

— Так не пойдет. Легко заболеешь, — эльф заботливо попытался поднять, — к сожалению, плащ я свой не взял.

— Да я совсем чуть-чуть. Скоро пойдём, — не поддавалась на провокацию спутника.

Однако он и не особо настаивал, вскоре в такой же позе смотрел на звезды.

— В моем мире фигуры, образуемые группой ярких звезд, называют созвездиями, — сменила тему. — А ещё свет от них идет много лет. Вот посмотри — там скопление похоже на ухо.

— Ха-ха, какая глупость. Тогда вот те напоминают рог единорога, а прямо над нами цветок черного антемиса.

— А вот эти три звезды — пояс. Странно, в Ицатамее нет Млечного пути.

— Что это?

— Светлая туманная полоса на небе. Здесь красивый небосклон, даже сказочный. В нашем мире учат ориентироваться по звездам. А хочешь узнать, как у нас выглядит созвездие большой медведицы? — привстала и уперлась руками в землю. — Это наши крупные хищники.

— Конечно, — командир поднялся следом.

Я подобрала семь мелких камешков и выложила подобие ковша, насколько помнила очертание. Виллас с любопытством посмотрел, а затем широко улыбнулся.

— Не особо похоже на опасного зверя.

— Так это условное описание. У разных народов скопление называлось по-разному. Но в итоге прижилось такое. Даже легенда существует.

— Расскажешь? — глаза собеседника блеснули фиолетовым оттенком, он наклонился вперёд, тем самым показывая, что готов слушать каждое слово.

— Очень давно, — начала рассказ, — существовал один бог, который очень любил изменять своей жене. А та вместо того, чтобы уйти, все терпела и наказывала несчастных девушек. Так вот один раз он увидел очередную красавицу, которая пленила его сердце. По своему обычаю, бог путем обмана провел с ней ночь.

— Но почему? Если влюблен, ты должен открыть свои помыслы, — возмутился эльф.

— Это не про него. Он мог прийти лебедем или дождём. Его фантазии только позавидовать. Так вот, в итоге соблазнил несчастную, а та родила ему сына. Однако ревнивая жена превратила ее в медведицу, которой пришлось скитаться по лесам. Бог якобы ее оберегал. И когда ребёнок стал взрослым и пошёл на охоту, горемычная мать, потеряв страх, поспешила к нему, а тот направил на нее лук и готов был убить. Однако подоспел герой-любовник и не дал случиться несчастью. Превратил их в созвездия большой и малой медведицы и отправил на небо.

Виллас открыл рот; не думала, что история ошарашит его. С минуту смотрел на меня, не мигая.

— Так это просто забавная сказка, не более, — по-дружески похлопала по плечу, — на самом деле звезды — это огромные небесные тела. На Земле любят развлекать себя подомными мифами.

— Его жена была уродлива?

— Что ты, он же ее тоже за красоту полюбил, — невинно пожала плечами.

— Твой мир ужасен, — выпалил командир и улыбнулся.

— Как его только не называли, — хихикнула я.

— Прости. Не хотел обидеть. Твой рассказ потряс, — эльф виновато опустил глаза.

— Вил, в Ицатамее и похлеще дела творятся. Тем более это неправда.

— Но зачем вам такое слушать. У нас ходят только правдивые легенды.

— Как сказать. В мёртвого бога братья не верят. И вот по мне, зря. Потому что я нахожу твои сказанные ранее слова верными.

— Найдем разгадку вместе? — предложил светловолосый, сделал глоток вина и протянул мне.

— Фух, — скривилась от вкуса, — хочется запить чистой водой.

— Здесь неподалеку должен быть колодец. Пойдём, — потянул за руку эльф.

Мы прошли мимо большого сарая и увидели со спины человека, прячущегося за углом. Он что-то выглядывал, выставлял руки вперед, приседал, а затем вновь вставал, в его движениях присутствовала растерянность. Незнакомец скрывал лицо под капюшоном. Нам с Вилласом не нужно было переговариваться, на цыпочках стали подбираться к странной фигуре. Он один раз почувствовал неладное и обернулся, но мы с напарником, словно по команде, легли на землю. А когда отвернулся, вновь направились к цели. Подошли вплотную, командир уже был готов набросить магическое лассо на чужака, а я громко произнесла:

— Руки за голову, ноги на ширине плеч! Вы задержаны!

Человек подпрыгнул на месте и стянул капюшон, но мой спутник успел накинуть волшебные путы.

— Акеллат! — возмущённо выдохнула. — Какого лешего ты прятался?

Однако Верный не мог ответить из-за светящегося кольца вокруг его туловища. Виллас сделал пассы и убрал творение. Как только златовласка оказался свободен, то сгреб нас и затащил в открытый амбар.

— Да что случилось? — возмущённо вырвалась из его объятий.

— Не знаю, — эльф воровато выглянул в проем, — я проснулся от тягостного чувства. Словно вся боль мира скопилась в этом месте. Сейчас ощущение исчезло, но беспокойство осталось.

— А почему прятался, словно вор?

— Я же не знал, что вы охраняете деревню. Не хотел никого зря тревожить.

Зеленоглазый хмурился, не в силах сказать, что могло бы прояснить ситуацию. Признаться, я испугалась, так как доверяла его интуиции. Поэтому сама посмотрела в ту сторону, которую изучал эмпат. Ничего странного. Тихая ночь, легкий ветерок шелестел колосьями. Луна и звезды безмятежно светили. И даже ночные птицы спокойно щебетали, не нагнетая обстановку. Так почему Верный не находил себе места? Однако в том направлении располагался Хиф. Город, хранивший много тайн. У каждого жителя полный шкаф скелетов. Его население держало в страхе все ближайшие поселки.

— Ты рассказал братьям?

— Не стал будить.

— Доминус Верный, тебе следует отдохнуть. Мы с Инес обойдем границы Тракарии, — Виллас, как истинный подданный, поклонился.

Акеллат вскинул голову и втянул с шумом воздух. А затем широко улыбнулся.

— Чувствую запах местного вина, — он пристально уставился на меня, хорошо был полумрак.

Не рассмотрела выражение лица, но ощутила хитрый взгляд.

— Виноват, — опустил голову командир, — это я…

— Да все нормально, — перебил зеленоглазый и поморщился, — я рад, что встретил вас. У вас осталось?

Светловолосый протянул кувшин с остатками кислого напитка. Сын Лазури с жадностью допил содержимое и только потом сморщился и откинул сосуд прочь. Тот исчез в полете. В Ицатамее мусор убирали автомагически.

— Теперь в порядке. Я пойду с вами, — заявил он.

— Доминус Верный, ты не совсем одет, — метко заметил эльф.

Я тоже разглядела данный факт — на златовласке плащ был накинут на голый торс. Хоть штаны нацепил, и то спасибо.

— Виллас, — укоризненно помахал солнечной шевелюрой Акеллат, — твоя одежда настолько повторяет все изгибы твоего тела, что равна наготе. Поэтому не обвиняй меня, я лишь раз появился перед Инес в таком виде.

— Второй… — поправила одного из собеседников и осеклась, но потом решила оправдать друга, — и вообще, все вы любите передо мной так ходить. Я привыкла. Уже всю репутацию в Ицатамее растеряла из-за вас.

Хихикнула от своей шутки, только ее никто не поддержал. Чтобы не наступило неловкое молчание, вышла первой из сарая. В сумраке рассмотрела очертания колодца. Поэтому поспешила к нему. Спутники последовали за мной. Однако когда до него оставалось совсем немного, широкая ладонь зеленоглазого заставила опуститься на корточки, командир тоже оказался рядом.

— Смотрите, клубы пыли, — он указал на широкую дорогу, ведущую из Хифа.

Сколько не напрягала зрение, но так ничего и не увидела. Однако почувствовала напряжение, идущее от эльфов.

— Возможно, работорговцы, — высказала первое предположение, пришедшее в голову. — Странно. Почему глава патрули не выставляет. Хватило бы одного дозорного.

— Твою голову бы им, — хмыкнул Акеллат. — Главное, чтобы не приспешники Хаоса.

От таких слов похолодели ладони. С этими ребятами не хотелось встречаться. Мы были измотаны и еще не готовы к новой битве.

— Останься здесь, — шепнул сын Лазури и скомандовал Вилласу: — подберёмся ближе.

— Может, сразу помощь вызвать?

— Вначале проверим, — настаивал на своем зеленоглазый.

Вместе с ищущим правду они начали подбираться к цели. Надо сказать, их ловкости можно позавидовать: ни одна ветка под ногами не хрустнула, они слились с местностью. Без магии точно не обошлось. Поэтому я постаралась затаиться и запомнить силуэты. Иногда личности можно узнать по особым приметам, таким как хромота, походка, выделяющаяся прическа или странная одежда.

Незнакомцы приехали на ящерах. Они спрыгнули с них, но обниматься с встречающими не стали. Те, наоборот, поклонились им. Самонадеянности у меня с лихвой, так как на таком расстоянии вообще ничего не смогла разглядеть. Даже комплекции фигуры. Полевой бинокль пришёлся бы весьма кстати. Однако в том, что первое предположение верно, я не сомневалась. Это точно не последователи Хаоса, а обычные бандиты Хифа. Их было шестеро. Один, судя по всему, вожак, так как остальные обступили его, заведомо оберегая.

Эльфы не возвращались, а времени прошло достаточно. Я стала беспокоиться и предприняла попытку подкрасться поближе. Однако так и не увидела своих спутников. Почувствовала себя беспомощной, так как не имела четких инструкций к дальнейшим действиям. Что делать? Продолжать ждать или звать на помощь?

Фигуры начали пробираться вглубь деревни, уводя топтопов. Почему они бездействуют? Дождалась, пока незнакомцы скроются из виду, и осторожно направилась к колодцу в надежде найти своих друзей. Нельзя оставлять девушку одну ночью! Это неправильно. Мало ли что может случиться. Особенно со мной, когда приключения поджидают на каждом шагу.

Остатки вина выветрились, и вместе с ним храбрость. Надо было больше брать командиру. Тело пробрал озноб. Обхватила себя руками, пытаясь согреться. Появилось чувство беспокойства. Однако через некоторое время осознала, откуда оно исходит, и повернулась в сторону пустынного города. Дыхание стало тяжёлым, словно я стометровку бежала. Если так накрывает меня, то что же ощущал Акеллат? Надо привести мысли в порядок. Посмотрела на полную луну. Однако лучше не стало. Ее спиралевидный узор стал двигаться, и я потеряла контроль над собой, не в силах пошевелить руками или сдвинуться с места. Как тогда, в западных землях. Вначале я медленно погружалась во что-то вязкое, а затем падение ускорилось. И я с головой ушла в темноту, в которой оказалось тепло и совершенно не страшно.

— Инес!

Вернулась былая картинка происходящего, и я увидела встревоженные глаза командира. Рядом с ним стоял такой же Верный.

— Акеллат, там что-то странное, — указала в сторону Хифа, — я ощутила те эмоции, что разбудили тебя.

— Ты вся дрожишь. Виллас, отведи ее в комнату. Пусть отдохнет, — накрыл он своим плащом.

— Все хорошо, вы узнали, кто был?

— Прас и подручные. Инстам и Редзир предупреждены. Ступай. Да хранит Лазурь твой сон.

— Уйти и пропустить самое интересное? Нет уж. Вы их поймали? — потрясла головой, окончательно сбрасывая морок.

С этим явлением позже разберусь, когда разгадаю тайны песчаного города. А то, что оттуда сбежал местный крестный отец, наводит на определённые мысли.

— Пока нет. Но скоро. Инес, я расскажу утром, — командир попытался увести меня, мягко взяв за плечи.

— Нет уж, Вил. Я в порядке, — вывернулась из его рук, — у меня с этим стариком свои счеты.

Глава 2

Эльфы настаивать не стали, и мы выдвинулись на очередную миссию, которая должна быть выполнима.

Встречающие, которых я видела на празднике в честь возвращения пропавших жителей, отвели незваных гостей в противоположный конец деревни. Ящеров спрятали в амбаре. Прас недовольно шел в кольце своих телохранителей.

Мы выбрали отличную позицию, взобравшись на крышу одного из домов, и лежа наблюдали за хифцами.

Сначала работорговцев не хотели пускать, худой мужчина объяснял что-то тихо, а потом повысил голос, и я чётко услышала:

— Меня из-за вас убьют. Возвращайтесь.

— Сам катись к Хаосу, — гортанно ответил детина и щелкнул кнутом так, что один из поселенцев упал на колени, другой согнулся пополам.

Не слишком любезны они со своими подельниками. Бандиты были слишком возбуждены и не заметили, как вокруг них стал сужаться мерцающий золотым светом круг, пока блики не остановились у их стоп. Усовершенствованное заклинание оцепенения в действии.

— Ты заманил нас в ловушку, — услышала визгливый голос старика.

— Я сам в ней! — крикнул один предатель.

Из темноты вышли Инстам и Редзир. Они величественно сложили руки в замок, предварительно откинув капюшоны с лиц.

— Друзья мои, — начал Прас, — мы спасаемся от безумства беспорядка. Рад встрече с вами. Истинными правителями Ицатамеи. Но не пойму, почему столь странный прием.

— Совсем обнаглел, — зло бросил Акеллат и, вскочив, направился к братьям.

Его примеру последовал командир. Они ловко спрыгнули с крыши.

— Я ненавижу ложь. И ее неприятный запах могу почувствовать сразу. И от тебя ей просто смердит, — не стал подбирать слова Верный.

— Доминус ошибается. Я не враг. И всегда стремился помочь вам, — начал оправдываться работорговец.

Пришло время вмешаться. Взбираться мне помогали эльфы, а вот спуститься придется самой. Осторожно села и, перебирая ногами, стала сползать вниз. Уперевшись одной ногой в карниз, зацепилась за выступ крыши и спрыгнула на навес перед окном. К счастью, к нему была приставлена лестница. Ещё минута, и я твердо стояла на земле. И даже не ушиблась. Ещё немного, и спокойно смогу паркурить как ушастые.

— Если вы отплатите злом на добро, то не будете отличаться от Хаоса, — старался надавить на слабое место старик.

— Уважаемый, а торговать людьми — это, по-твоему, хорошо! — громко осадила Праса. — Не ожидал увидеть?

Уперлась руками в бока и постаралась сделать лицо как можно более суровым. Хифский крестный отец, увидев грозную иномирку, уменьшился в размерах, но в остальном виду не подал. И не спешил сознаваться в своих грязных делишках.

— Вы нашли свою спутницу. Я так и знал, что это проделки слуг Беспорядка.

— Не вижу смысла с ним разговаривать, — отрицательно покачала головой и обратилась к ушастым, — задержим и допросим. Думаю, о шахте он многое расскажет.

Возражать никто не стал. Амад и Нежан накинули веревки на бандитов и их проводников. Им стал помогать Виллас, и помощник Верного тут же отстранился. Как же он любит филонить. Делал вид, что осматривает, крепко ли завязаны узлы. Я недовольно обернулась к зеленоглазому, который лишь пожал плечами. Не понимаю, зачем он его держит. Лучше бы взял Исова или Океннора, в походе от них больше толку.

Пока тихо возмущалась, рядом со мной вырос Редзир. Наградив суровым взглядом близким к надменности, сердито прошипел:

— Почему как что-то случается, ты всегда рядом?

— Это магия! — развела руками и постаралась сделать голос таинственным. — Все злоключения Ицатамеи должны быть моими. А главная неприятность сейчас стоит рядом.

Брюнет ухмыльнулся, и лицо подобрело. Надеюсь, он не почувствует запах лёгкого перегара, а то ведь, как всегда, обидится.

— Так и знал. Нельзя тебя отпускать.

— Не понимаю. Все же хорошо, тем более я не одна была… — на этих словах осеклась.

Вообще, не стоит ему знать, с кем я гуляю.

— Хорошо, что назойливое насекомое рядом крутилось, — раздраженно поджал губы Великий, — хотя, наверно, он инициатор ночного гуляния. Даже вино подходящее не нашел.

Брюнет нервно фыркнул и отвернулся. Успокаивать и переубеждать не собиралась. Вся проблема Редзира была в том, что он не умел разговаривать. Совершал поступок и не объяснял, мол, пусть сами догадываются. Сейчас же он вел себя совершенно отвратительно. Вроде говорил, что исправится. Только одно непонятно, почему сразу не предложил встречаться. Конечно, я бы отказала. А возможно и нет. И появилась бы хоть какая-то определенность. Хотя, возможно, я напридумывала себе бог весть что. Переплетение потоков ничего и не значит. И Великий просто пудрит мне мозг, тем самым теша свое самолюбие. Не зря братья просто улыбаются и косятся в нашу сторону.

— Инстам, — вернулась в реальность и начала разгребать имеющиеся проблемы, — а есть болтливый отвар. Мы значительно упростим допрос и сократим время.

— Его нужно приготовить, — нахмурился блондин, — однако надеюсь, что от нас не будут скрывать истину.

— Правду я выбью мечом, — услышала голос брюнета, но в его сторону не повернулась.

Да и сейчас на повестке другие дела, а не выяснение отношений, в которых никто не в силах разобраться.

В Тракарии отсутствовала тюрьма, поэтому заключённых разместили в подвале, который был приспособлен под овощехранилище.

Прибежали Евелла и Каст. Они держались за руки. Я не психолог, но думаю, они сумели договориться. Надеюсь, у них все получится.

— Он поставлял рабов, — ткнул пальцем бывший надзиратель на одного из детин.

Парень стоял около братьев и на фоне них выглядел весьма щупло. Хотя в каменоломне мне так не показалось. Вот она, теория относительности в действии.

Я с нетерпением ждала, когда начну допрос. В голове уже выстроила ряд вопросов. Однако сыны Лазури пока не подпускали к заключенным, и я топталась позади них. Как же ненавижу бездействие.

— Инес, дадим нашим гостям отдохнуть до утра, — улыбнулся Инстам и потянул за руку к выходу.

— Вы с ума сошли! — недовольно вырвала руку.

— Немного поразмыслив, они будут сговорчивее, — промурлыкал Акеллат над самым ухом, — на них сильная защитная магия. Мудрый поставил печать разрушения. Поэтому через некоторое время пленники будут болтать без умолку.

— Тогда необходимо поставить охрану! — недовольно сложила руки в замок и направилась к выходу.

Но братья это знали и без моей подсказки. Достаточно взглянуть на кровожадные глаза Евеллы. Она с самого начала хотела перерезать глотки бандитам. Только помеха была из трех сынов Лазури. Девушка с досадой сжимала кулаки и исподлобья следила за ними. Жених видел состояние невесты и старался коснуться ее, незаметно погладить, тем самым напоминая о своем присутствии. Одержимость местью не лучшее чувство. От него необходимо избавиться. Как вариант, возможно, паре лучше уехать подальше от деревни, чтобы искоренить воспоминания о рабском существовании.

Мы дождались, чтобы все посторонние покинули помещение. Блондин положил руку на входную дверь и несколько раз громко повторил:

— Васта!

От его ладони пошла вибрация, и образовалось семь голубых кругов. Пространство исказилось на долю секунды.

— Не слишком слабо? — недоверчиво зыркнул Редзир.

— Для жителей достаточно.

— Может лучше подстраховаться и поставить охрану, — земные привычки не скоро пройдут.

— Не волнуйся. Мы позовем, когда у них развяжется язык. А пока есть возможность, нужно пользоваться. Отдохнём и наберемся сил, — Мудрый зевнул.

Неужели они так и не восстановились? Дальше спорить не стала. Хотела поговорить с Вилласом, но тот получил какое-то срочное указание и поспешил выполнять. Нежана уже след простыл. Амад ушёл далёко вперёд. Евеллу увёл Каст. Поэтому и я поспешила в выделенные апартаменты.

После всех событий сон напрочь испарился. Из головы не выходила странная красная стена, которую я нашла в шахте. Надо было ещё немного почитать записи Инакреда. Мысль, что упустила важное, не выходила из головы. Какое-то связующее звено. Если верить пророчеству, то необходимо возродить биологическую мать ушастых друзей. И для меня большая загадка, как существо, растворенное в огромном мировом пространстве, могло родить трех малышей. Как оно смогло зачать? Хотя это понятно. Дело нехитрое. Но вот вопрос, с помощью чего владычица материализовалась на время. Неплохо бы почитать основы магии. А надписи со стены тщательно перепишу и упорядочу согласно хронологии. Возможно, во дворце хранятся еще подсказки, оставленные королем.

Сколько ни пыталась закрывать глаза, мысли пчелиным роем нападали на мозг, не давая погрузиться в здоровый сон. Теперь понимаю некоторых людей, которые не засыпают без снотворного.

Решила прогуляться, заодно и сделаю обход территории. Накинула плащ, к утру воздух всегда холоднее. И только вышла за порог, подпрыгнула на месте, так как услышала знакомый голос:

— Так и знал, что нарушишь запрет.

— Ой, я просто подышать свежим воздухом вышла, — раздраженно отмахнулась, застал врасплох. — Чего маньячишь? Обычно этим Редзир занимается.

Инстам пожал плечами, словно сам не понимал причины своих действий. Оттолкнулся от стены и направился ко мне.

— Пройдемся вместе.

— Ты ж хотел отдохнуть. Или испугался, что разрушу твою защиту? Я ж еще не с ума сошла одна к бандитам идти.

— Что ты почувствовала недавно? Акеллат рассказал о своих страхах, однако и с тобой такое случилось, — проигнорировал вопрос блондин.

— Сама не поняла. Слушай, раз уж не спишь, пойдем поговорим с Прасом.

— Вот тебе неймется, — выдохнул Мудрый, — мы за столько времени впервые остались наедине. Я даже не успел отблагодарить за свое спасение, попросить прощения за то, что тогда не выслушал тебя.

— Опрометчиво поступил, не спорю. Но все в прошлом. Надеюсь, больше не будет недопонимания.

— Редзир рассказал, что ты хотела остаться в северном Наутиколосе.

— Трудное время. Одна в чужом краю. И никого рядом нет. Выживала в тяжелых условиях. Слушай, не нравится мне разговор. Что тебя беспокоит? Боишься предательства?

— Нет. Я научился тебе доверять. А вот охранять — ещё нет. И чувствую ответственность, ведь именно из-за меня ты здесь.

— Почему ты изливаешь мне душу?

— Сам не пойму. Наверно, чувство вины.

— Не переживай. Уже самой хочется распутать ицатамейский клубок загадок. Ладно. Раз уж выяснили отношения, то пора заняться делами. Рассвет уже приближается, мы не спим. Твоя печать разрушения должна подействовать.

— Разве ты не хочешь насладиться зарей? Посмотри вон туда, — Инстам указывал на границу, от которой начиналась пустыня.

Сквозь неровные вершины лысых холмов проступала алая полоса. Она окрашивала небо постепенно, прогоняя сумерки. Значительно посветлело, воздух стал холодней. Я закуталась в плащ. Однако Мудрый словно не чувствовал утренник, он вскинул руки к горизонту и закрыл глаза. Его лицо озарилось розовым, а затем нефритовая вспышка покрыла все небо. Почувствовала прилив бодрости и поняла задумку Инстама. Он набирался сил и восстанавливал мощь нашей группы. А то, что начал черпать энергию от солнца, для меня стало неожиданностью. Но и к лучшему, иногда найти хороший источник Лазури — большая проблема. Раньше, когда братья жили во дворце, ситуация разрешалась благодаря голубым резервуарам с жидкой магией.

Всё-таки всегда удивляло, как ицатамейцы слепо доверялись инстинктам. Не развивали науку и не хотели узнать, откуда черпается их могущество. Наколдовали и забыли. А так бы взяли и расщепили волшебство до атомов. Если я скажу такое ушастым, они покрутят пальцем у виска.

Пока размышляла, солнце полностью взошло. Утренняя прохлада убегала прочь от его лучей. А блондин открыл глаза и улыбнулся голливудской улыбкой.

— Почему сразу не сказал?

— Наш разговор шел совсем о другом, — пожал плечами бывший король.

— Вечно вы недоговариваете, — недовольно хмыкнула. — Сейчас, надеюсь, уже пойдем допрашивать? А то зря теряем время.

Мудрый блаженно кивнул и направился в сторону овощехранилища.

— Надо Вила разбудить.

— Ты с ним слишком сдружилась. — Собеседник недовольно сжал губы.

— Инстам, у тебя прозвище, оно же фамилия, говорит о том, что ты умный эльф. Не понимаю твое недоверие. Он ничего такого не сделал, чтобы стать изгоем. На себя бы лучше посмотрели, таких дел натворили.

— Слишком доверчивая, — мягко взял за плечи спутник, — потом можешь разочароваться.

— Скажи еще: «Остерегайся его». Знаешь, сколько раз такое слышала. И о ком только мне ни говорили. Кстати, впервые просили держаться подальше от тебя, — многозначительно подняла указательный палец вверх, — тем не менее я рядом с вами, стараюсь помочь всеми возможными способами.

— И за это мы благодарны, — довольно улыбнулся блондин.

— Инстам, чтобы в дальнейшем не было недопонимания, пообещай довериться в любой ситуации, — неожиданно для себя решила подстраховаться на будущее. — Я не подведу!

— Инес, ты всегда в моем сердце.

— Да я не об этом. Пообещай выслушать, прежде чем принимать чужие советы.

Блондин остановился. Настойчивость, с какой я требовала, удивила его. Но я ничего не могла поделать, что-то подсказывало взять с него обязательство. А «чуйка» последнее время не подводила.

— Инстам! — взяла его за руки.

Голубые глаза внимательно изучали, с минуту мы просто смотрели друг на друга. Старалась не моргать. Хочу сказать, его кожа на ладонях не была такой шершавой, как у Редзира. Данный факт означал лишь одно: блондин больше работал головой, а не мечом. Однако я ждала ответа и улыбнулась, услышав:

— Даю слово! — прижал он к себе.

— Вот это не обязательно! Угомони свои потоки, — постаралась отстраниться, не хватало, чтобы кто-нибудь увидел.

Благо Мудрый не удерживал, лишь ухмыльнулся от моих действий. Ухватив за запястье, повлек в направлении осуществления мечты иномирки, а именно к пленникам.

— Ты же можешь их мысли прочитать, как тогда в Латоре.

— Не хочу терять сил. Они и сами все расскажут.

Деревня начала просыпаться. Окна домов стали распахиваться, потянулся аромат свежей выпечки и жареного мяса. Отличное сочетание. Однако моё утро начиналось не с кофе.

Мудрый одним движением снял защиту. Дверь со скрипом отворилась, он зажёг магический шар для освещения. Хорошо, когда рядом волшебник.

— Уважаемые, готовы побеседовать? — лучезарно оскалилась и демонстративно сложила руки в замок.

— Когда ты была связана, то не была так самодовольна, — прохрипел один из работорговцев.

— Сдаётся, что ты и есть мой похититель. Обездвиженным тоже больше нравишься, — одарила надменным взглядом, был хороший учитель. — Итак, граждане бандиты, расскажите по порядку о камне иле и шахте.

Вопрос получился обширный и потому совершенно неправильный, головорезы переглядывались и не понимали смысла. Сдается, допрос выйдет не из легких, и даже болтливый отвар не поможет. Противоположность мышления никто не отменял.

— Ладно, начнём с вопроса попроще: кто главный на руднике?

— Король, — сухо ответил Прас.

Я постаралась побороть удивление и взглянула на Инстама, он лишь нахмурился.

— Нынешний или прошлый? — продолжала задавать вопросы.

— Мертвый. Инакред захватил шахту, когда пытался пробраться к разрушенному храму, но бежал оттуда, как побитый ташк, — на мое удивление, скрывать заключенные ничего не стали.

— Это звери, которые попались тебе в пустыне, — шепнул Инстам. — Для чего ему нужна была каменоломня? Иль добывали задолго до странствующего короля, — перехватил инициативу Мудрый.

— Я удивлён, мальчик мой, — хотел развести руками Прас, только веревка мешала, — почему вы ничего не знаете о прошлом правителе.

— Отвечай! — сквозь зубы прошипел блондин.

Еще немного, и он испепелит их магией, а возможно и взглядом. Его очень просто вывести из себя, и бандиты поняли оплошность своего поведения.

— Раньше застывшую кровь мертвого бога использовали только для изготовления украшений. Но Инакред заметил, что камень — хороший проводник для поддержания жизни.

— Чьей? — старалась запомнить каждое слово.

— Он хотел воскресить владычицу. Только ему было не под силу. Однако, чтобы прекраснейшая не утратила разум совсем, ей нужно подпитываться чьей-то жизнью. Приносить жертву никто не хотел, тогда приняли решение похищать народ, который впоследствии сам умирал. Я лишь исполнял приказ.

— Чье указание избавиться от меня?

— Ты сразу не понравилась, всюду суешь нос. И отвлекаешь от насущных дел сынов Лазури, — обыденно рассказывал старик, — да и когда ты исчезла, они стали искать тебя и отвлеклись от шахты.

— Намеревался запутать нас? — прорычал Инстам.

— Посудите сами. Все ждут исполнения пророчества. Мол, будет все хорошо. Но я настолько привык к своему образу жизни, что не хочу ничего менять.

— Ты умрешь! — злобно прошипел Мудрый.

Бандиты, кроме Праса, сжались. Старик лишь горько ухмыльнулся.

— Теперь уже не важно. Сами спасли каторжников. Разум владычицы начал растворяться в мировой Лазури. А к руднику приехали прислужники Хаоса. Вам придется прорываться с боем, а не прятаться подобно песчаным крысам, — бесстрашно смотрел старик своими блеклыми глазами на блондина.

Тот молчал, однако ощущала по прерывистому дыханию его беспокойство. Мы не совсем то хотели услышать из уст работорговцев. Для братьев Инакред был примером для подражания. Хотя отец из него так себе.

— А подручные нового короля тоже хотят оживить прекраснейшую?

— Да кто их знает, что у них на уме. Тард, ты видел слуг беспорядка, — обратился Прас к одному из детин, — чего они желали?

— Хотели сравнять город с землей. Жрица ненавидела каждого жителя. Все называла нас падальщиками.

— У неё были особые приметы?

— Нет. Они не снимали капюшонов.

— Почему ты не остался в своем доме и не дал отпор? — не выдержал Инстам.

— Я бы хотел еще пожить и бежал из Хифа, но у Лазури другой план. Жители меня скоро убьют, в их глазах я монстр. Надо с достоинством принимать судьбу.

Странно, думала, работорговец будет выкручиваться всеми возможными способами. Даже немного жалко его стало. Но сострадание ушло, стоило вспомнить его преступление.

— Ладно, расскажи, что знаешь о мертвом боге.

— Все ждал этот вопрос, — усмехнулся старик. — Это несчастный эльф, лишившийся любви. Хотел спасти свою невесту, но был низвергнут в пучины Хаоса.

— А до этого, что о нем известно.

— Это правитель. Очень давно на месте пустыни находилась благодатная земля. Собирали богатые урожаи зерна, с магическим даром, в садах ветви ломились от фруктов. В храме, где жил король, находился источник Лазури великой мощи. Из-за него-то правитель и возомнил себя богом. Когда его возлюбленную постигла кара, безумец хотел использовать все волшебство, чтобы оживить. В итоге лишь иссушил родник, и на его месте возник огромный беспорядок. Пыльная буря сожгла все посевы и деревья. Под слоем песка похоронила деревни и города. Его дух так и не упокоен, а кровь илем сочится до сих пор из его разрушенного жилища.

В принципе, информации было более чем достаточно, тем не менее интересовало ещё одно.

— Вы в каждой деревне имели подельников?

— Да. Некоторые даже продавали своих родственников, чтобы занять их дома.

Возмущение переполнило до краев. Как же можно прогнить так душой.

— Назови имена! — раздался напряжённый голос Инстама.

— Что ж, в Тракарии всех знаете, — дальше Прас начал называть.

Перечислял он долго, я сбилась со счету и уже не запоминала. Наконец старик замолчал. Мудрый потянул за руку. Покинув импровизированную темницу, блондин стукнул ладонью о дверь и в одно мгновение наложил магические замки. Я услышала истошный крик пленных, который вскоре затих. В недоумении посмотрела на спутника.

— Снял печать разрушения. Они только сейчас поняли, что разболтали все по доброй воле, даже не торгуясь за свободу, — пояснил тот.

— То есть их покладистость — твоих рук дело. Умно, — похлопала напарника по плечу, довольная его находчивостью.

Однако бывший король не выглядел счастливым. Услышанное потрясло его. Опустив голову, он поплелся к остальным членам группы.

— Инстамчик, выше нос. Мы узнали важные сведения. Сейчас подумаем, что делать дальше.

— Теперь я понимаю свою жестокость, — обернулся блондин ко мне, — но я не хочу быть таким.

— И не надо. Ты все осознал и будешь делать только хорошее. А я всегда рядом и, в случае чего, помогу.

— Официально мы не расторгали помолвку, — покосился с улыбкой эльф, — и ты спасла мою жизнь не один раз. Я должен отблагодарить.

— Когда все закончится, не откажусь от домика в западных землях. А согласия на брак я не давала, — как бы вскользь упомянула о бесцеремонности ушастого.

— И все же. Подданные будут рады, если на престол взойдут два мудрых правителя.

— Перегибаешь палку. Я, знаешь, старых взглядов и без любви замуж не пойду. У нас так на Земле принято, — ничуть не смущаясь, все высказала наглому эльфу.

Стоило выйти на главную дорогу, как увидели Редзира. Я невинно помахала ему рукой. А он быстро направился к нам. Его волосы были небрежно забраны в хвост, навевает подозрение. Обычно он делал две косы по краям и оставлял гриву распущенной. Хотя этот факт не мешал мимо проходящим девушкам краснеть от ушей до пят.

— Что вы делали? — свирепо налетел брюнет.

— Допрашивали. А теперь не мешало бы позавтракать, — желудок давно просил чего-нибудь съестного.

— Почему меня не разбудили? — буравил взглядом брюнет.

— Ой, а кто говорил, что встает раньше всех, — злорадно подцепила оппонента.

— Я хотел всего лишь…

Договорить Великому не удалось, мощный взрыв потряс окрестности. Со стороны пустыни на нас налетел сильный ветер и откинул прочь на пару метров. Если быть точнее, только меня. Братья устояли. С близлежащих домов послетала черепица. Поднявшись, ринулась на источник шума. От увиденной картины открыла рот. Над местом, где находился рудник, поднималось пыльное облако, похожее на гриб. И даже на таком расстоянии я рассмотрела молнии, мерцающие в нем.

Глава 3

Через короткое время мой слух пришёл в норму. С удивлением смотрела на прах, постепенно оседающий на место, откуда я должна была начать распутывать тайны Ицатамеи.

— У тебя кровь, — услышала голос брюнета.

— Что? — не сразу поняла слова.

Оказалось, я проехалась по гальке и рассекла кожу на виске, прикусила губу, а самое страшное — порвала свою новую тунику. Только в состоянии шока не почувствовала всего.

— Инстам, я не спросила самого важного у Праса — зачем приехали в Хиф последователи Хаоса, — виновато посмотрела на блондина.

Мудрый растерянно переводил взгляд то на меня, то в сторону взрыва. Великий вообще не понимал происходящего. Только радостные голоса местных жителей вывели из состояния дереализации.

— Проклятое место разрушено! — радостно кричала женщина.

Услышала заливистый смех, кто-то запел весёлую песню, и ее тут же подхватили другие голоса. Я обернулась на толпу и увидела счастливые лица. Их нисколько не смутила вспышка, некоторые уже начали кружиться в танце.

— Откроем бочонок вина! — глава деревни старался перекричать весёлый гомон.

Люди поддержали идею восторженными криками. Они обнимались друг с другом, некоторые плакали. Только по щекам катились слезы счастья.

— Поскупились на магию, надо сильнее было раскурочить, чтобы никто больше не полез добывать иль, — с досадой хлопнул в ладоши пожилой мужчина невысокого роста.

— Не ворчи. Может это Энка явилась спасти нас, — наигранно пожурила женщина, увлекая его за собой.

Сквозь скопище пробирался Виллас, благодаря росту у него хорошо получалось. Он почти на голову, а то и на две был выше остальных. Его цепкий взгляд остановился на мне. Показалось, что он выдохнул. Через мгновение уже оказался рядом.

— Хвала Лазури, с тобой все хорошо, — эльф хотел дотронуться, но наткнулся на невидимую стену.

Командир в панике потянулся за мечом, и в этом момент я услышала злорадный смешок. Обернувшись, увидела довольную физиономию брюнета. В его правой ладони поблескивала еле заметная красная молния.

— Убойный юмор, — саркастически помахала головой и хотела уйти, но переоценила силы.

Больно наткнулась на преграду прямо носом, из которого незамедлительно хлынула кровь, от неожиданности не устояла на ногах и шлепнулась на землю. Стало невыносимо обидно из-за своей же глупости, ещё секунда, и расплачусь. Как могла так опростоволоситься. И теперь в таком виде сижу у всех на виду. Когда Редзир наклонился, чтобы помочь, я злобно прошипела:

— Убери руки!

Великий не ожидал такой реакции и отстранился. Видно, сам не предугадал такого исхода и был удивлён случившимся. Постаралась ладонью прикрыть лицо и встать.

— Что ты натворил, — Инстам присел рядом и постарался рассмотреть масштаб трагедии.

— Я… — запнулся брюнет, но затем повысил голос. — Стражница, почему ты такая неуклюжая?

Решил, что лучшая защита — это нападение, и, развернувшись, быстрыми шагами пошёл прочь. Он даже не извинился! От такой наглости глаза заблестели от слез.

— Инес, — осторожно взял за плечи блондин, — дай посмотреть.

Рядом с ним оказался Вил, так как свою злую шутку парнокопытный унес с собой, и его ничего не сдерживало. Не хотелось показывать расквашенную физиономию двум красавцам. К счастью, толпа уже ушла на праздник в честь окончательного закрытия каменоломни. Поэтому закрыла глаза и убрала ладони.

— Легкий ушиб, — погладил по голове командир.

— Подержи ее, — Мудрый дотронулся до ключиц.

— Ну уж нет. Так пройдёт, — постаралась отстраниться, однако ищущий правду уже выполнил приказ.

Яркая вспышка перед глазами, и ледяные объятия лечащего заклинания привели в чувство.

— Ты храбрая, — улыбнулся Виллас.

— Да уж.

— Все хорошо? — провел пальцами по щеке голубоглазка.

Боли и другого дискомфорта не ощущалось. Только обида осталась.

— Да, — попыталась встать, и тут же за талию схватили две огромные ладони.

— Стражница, я сожалею.

— Одно и умеешь делать. Откуда ты появился? — одарила надменным взглядом плохого юмориста. — Инстам, что у нас на повестке дня? Пора делами заняться.

Постаралась больше не смотреть в сторону Великого. Однако хотелось запомнить его виноватое лицо. Сто процентов он запаниковал и решил ретироваться, потом осознал и вернулся.

— Необходимо узнать, что случилось в Хифе. Разведчики должны прибыть к вечеру, — помрачнел Инстам. — Идемте в дом.

Как только мы хотели выдвигаться, брюнет резко положил руку на плечо Вилласа.

— Задержись.

— Ред, сейчас не время, — забеспокоилась за напарника.

— Инес, я догоню, — незаметно подмигнул эльф и бесстрашно повернулся к оппоненту.

Однако видеть друга с синим лицом не хотелось. Мало что в голову взбредет ицатамейскому психу. Поэтому я уходить не собиралась.

— Моя пока не бывшая невеста, — томным голосом промурлыкал блондин на ухо, — заметь, когда мы вместе, то решаем дела, а не выясняем отношения. И сейчас я жду твоего ценного совета.

Хотела поправить обращение, однако, услышав утробное рычание, принадлежавшее Великому, передумала. В душе позлорадствовала, но после стало стыдно. Наше поведение не отличалось от подросткового, когда гормоны начинают зашкаливать. Необходимо сконцентрировать внимание на другом, да и поговорить не мешало бы. Такие отношения значительно усложняли жизнь.

— Инес, — голос Евеллы вывел из оцепенения. — Пойдемте на праздник.

— Часто они у вас. Мы присоединимся позже.

— Некоторые хотели поехать и посмотреть, действительно ли Энка разрушила шахту? — лицо девушки сияло.

— Возможно. Но есть вероятность попасть в пыльную бурю.

— Почему ты грустная, — девушка взяла мою руку и покосилась на Инстама, — тебя кто-то обидел?

— Нет. Все хорошо, — изобразила наигранную улыбку, только бывшая узница покачала головой, давая понять, что не верит ни единому слову.

Убеждать в обратном не имело смысла, и я заторопилась на внеплановое собрание. Высказывание блондина заставило твердолобого брата отложить разговор с Вилласом. Наверно, Мудрый не просто так назвал меня невестой, все-таки интеллекту ему не занимать. Поэтому мы все вместе зашли в комнату, где ночевала мужская половина нашей группы.

Амад полировал меч, Нежан уплетал какой-то фрукт, а Акеллат довольно улыбался, лежа на кровати и закинув руки за голову.

— Я чувствую безграничную радость, — пояснил он свое состояние.

— У них праздник начался, и нас звали, — присела в ногах златовласки.

— Их местного вина я ночью напился, — сморщил нос Верный. — Инстам, что тревожит тебя?

Мудрый прислонился к стене и сложил руки в замок, но затем начал ходить по комнате и вещать:

— Мы дети жестоких правителей. Чтобы продлить жизнь нашей матери, отец создал режим каменоломни. Но на фоне свершения пророчества и наступления дней процветания их деяния меркнут. Доделать начатое — наша цель, предначертанная миром. Чтобы каждая жизнь была потеряна не зря. Инакред сам хотел воскресить ее, но потерпел поражение в разрушенном храме. Мощь мертвого бога велика, и он находится в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Нащупав нужные потоки и обратив их вспять, мы исполним предсказанное. С этим можем справиться только мы. Владычица успокоит Хаос, с ее помощью мы свергнем Нархоса и вернем власть. Ради блага подданных!

Блондин поднял руку вверх, тем самым предвещая грандиозные события. И вроде говорил все складно, однако до достижения поставленной цели много нюансов. И каждый в комнате понимал это.

— Есть вопрос, — подняла руку, как в первом классе, — а она не опасна? Я очень много раз попадала в ситуации, где от меня хотела избавиться именно она.

— Ты в этом уверена? — нахмурился бывший король.

— Прямых доказательств нет. Но главное — не пробудить древнее зло, — почему-то на ум сразу пришел один из фильмов ужасов. — Не исключено, что пророчество исполнится и другим путем.

— В свое время владычица боролась за всех живущих. Она не может сеять Хаос, — вмешался Нежан, — с ее знаниями Ицатамею ждёт процветание.

Наступило молчание, я почувствовала себя неуютно, будто препятствовала свершиться судьбоносному событию. Самое неприятное, что все буравили меня взглядом. Однако взглянув на Вилласа, почувствовала поддержку. Как хорошо, что он оказался в нашей компании.

— Ладно, — пошла на попятную, — допустим, все жизни, принесенные в жертву ей, пошли на благое дело. В настоящий момент стена разрушилась вместе с шахтой. Предполагаю, она служила для входа в резиденцию мёртвого бога. Теперь ключ, найденный на Крейтере, бесполезен. То есть или надо откапывать завалы, или пробиваться сквозь стену песка. Хватит ли сил?

— В Хифе говорят, что мятежный дух чувствует магию и пожирает ее, тем самым подпитывает свои силы. Защитный купол после каждого самума приходится латать, — Акеллат присел рядом. — Создадим волшебный мираж и пустим его по ложному следу. Останется преодолеть барьер.

— Если защитить тело надежной тканью, то преодолеем препятствие пешком, — выдвинул свое предположение брюнет.

— Уйдёт много сил, мы будем истощены. Амад, Нежан, Виллас, вы будете нашей защитой, — начал раздавать указания Мудрый, — необходимо собрать зелья восстановления.

Об иномирке благополучно забыли, наверно, и в опасную авантюру не возьмут. Сожалеть не буду. Когда добиралась до Хифа, находилась по песку.

— Инес, держись рядом, — очередь дошла и до меня, отчего я тяжело вздохнула.

Счастье было так рядом, тем не менее подняла еще раз руку для привлечения внимания:

— Не обсудили, как воскрешать будете? Есть план?

Над этим вопросом стоит задуматься. Полбеды попасть в опасное место, но если цель не будет достигнута, то все усилия напрасны. Красиво говорить — дело нехитрое, а вот головой думать — совсем другое ремесло.

— Я попробую почувствовать живые потоки. Если повернем в нужном направлении, то выполним предназначение, — после долгого молчания сказал зеленоглазый.

Он провел по моим волосам, отчего я вздрогнула.

— Теперь можно заплести косы. Длина подходящая.

— Акеллат, поиграем в парикмахера в другой раз, — отклонилась от назойливого сына Лазури. — Давайте собираться, и так загостились.

— Сначала убедимся в безопасности, и нужно хорошо подготовиться. Сейчас не упускайте возможности отдохнуть на празднике тракарийцев, — Мудрый многозначительно кивнул в сторону ушастых.

— Инстам, я надеюсь, ты не намекал, на что я подумала, — подозрительно сощурила глаза. — И как мы можем веселиться, когда нужно доставать снаряжение?!

— С этим проблем не будет, — самоуверенно заявил Нежан.

Он махнул Вилласу и Амаду и поспешил удалиться, насвистывая мелодию. Я ж подумала, что займусь тем, что получается лучше всего. А именно сбором информации. Найду Каста, возможно, что-нибудь расскажет любопытное. Ещё бы пленников навестить, но это только совместно с кем-то.

— А вы что делать будете? — обратилась к сынам Лазури.

— Инстам заставляет нас тренироваться, чтобы научиться вместе управлять магическими арканами.

— Скукотень, — чуть не зевнула. — Ладно, увидимся позже.

Постаралась сделать как можно более безмятежный вид и удалилась по делам.

Почти все жители деревни находились на главной улице. Веселиться они не умели, поэтому не думала, что праздник долго продлится. Братья могут и не успеть. Однако меня немного задело, как голубоглазка завуалированно намекал найти Амаду, Нежану и в особенности Вилласу по девушке. У первого, между прочим, невеста есть, второй менее разборчив в связях. А вот в порядочности третьего я полностью уверена. Разговор между ним и брюнетом не состоялся. Что хотел этот псих наговорить ему? Скорее всего, запугать. Только командир далеко не трус. Ну, вот опять. Как же эти мысли отвлекают.

— Инес, — подошла Евелла, — пошли, посидишь с нами.

— Это было бы здорово, — сглотнула слюну, за утро так и не удалось позавтракать.

Так как утро плавно перетекло в день, я уже обедала. От вина отказалась, считаю, это его лучше употреблять во время ужин, а так, тушёное мясо с овощами одинаково вкусно в обоих мирах.

Приятно было видеть, что Каст не отходил от своей невесты.

— Рада, что вы смогли договориться, — шепнула парню.

Он посмотрел потухшим взглядом и постарался улыбнуться. Пока выходило плохо и напоминало оскал. Со временем вспомнит или заново научится радоваться. А глаза вновь засияют.

— Мы должны пройти через многое. Я не буду торопить ее. Она дала ещё один шанс, и я должен благодарить Лазурь за это. Я не имею права на ошибку. Ради нее готов на все, — бывший надзиратель старался говорить воодушевленно.

— Я верю тебе, — за его спиной неожиданно появилась девушка и положила свою ладонь на плечо возлюбленного.

Евелла села рядом и с любопытством спросила:

— Мудрый не ревнует?

— Не поняла вопроса, — чуть не подавилась очередной порцией жаркого.

— Ты же невеста короля.

— Ах, вы об этом, — не люблю, когда лезут в личную жизнь, — мы официально расторгли помолвку, потому что…

И вот тут я не смогла придумать хорошее оправдание. Рассказывать правду не хотелось, да и вряд ли поймут.

— Мы решили… — скривила лицо и посмотрела на собеседников в надежде, что они потеряют интерес к ответу.

Однако парочка влюбленных не сводила глаз и ждала отклика.

— Все сложно, — тяжело выдохнула и пожала плечами, не в силах придумать достойную отмазку.

— Скорее всего, он бросил, так как не поверил в невинность твоих взглядов в сторону других эльфов, — заключил Каст.

От этого я закашлялась, и когда приступ закончился, услышала дальнейшее умозаключение парня:

— Великий оказывает непочтительные знаки внимания, да и Верный норовит уколоть словом. Инстам не выдержал. Он не виноват. Прости его.

Девушка взяла мою руку и утешительно погладила, и самое обидное, парочка снисходительно улыбнулась. И это вышло у них замечательно. Я почувствовала себя полным ничтожеством. Они думают, если помирились, то самые умные? Начала закипать изнутри. Еще немного, и выскажу все!

— А Редзир тоже не возьмёт ответственность, — продолжала девушка, — они найдут дочерей достойных семей. Таков закон.

Интуиция подсказывала, что не стоит вступать в полемику и пытаться переубеждать. Славно, влюбленные смогли договориться и теперь учат жизни других. Только смущало одно. Если мне такое говорят, значит, так я выгляжу со стороны для всех. Бедная, несчастная иномирка, брошенная королем. Удел которой — волочиться за сынами Лазури. А те из жалости не бросают ее. Аппетит пропал. Подумала, что зря от алкоголя отказалась. Наверно, мое лицо отображало все гадкие чувства.

— Благодарю за ценные советы, — наигранно поблагодарила и решила покинуть компанию, — ещё много дел.

Когда вставала, опрокинула табуретку, коротко извинилась и заторопилась в комнату. Спрятаться от лишних взглядов, вопросов и, самое главное, нравоучений.

Проходя мимо одного из домов, краем взгляда заметила своих ушастых. Виллас и Амад паковали тюки, а Нежан о чем-то говорил с хозяином лавки, хотя знаю хитрого эльфа, сто процентов торговался. Не стала мешать, и тут мое внимание привлек мальчик лет семи, он выводил на тканевом листе рисунок приспособлением, похожим на карандаш.

Главное оружие участкового — ручка или иное пишущее средство. И если оно появится, то жизнь станет намного легче. По крайней мере, это будет талисманом и напоминанием о прошлой работе в полиции. Я присела рядом и дружелюбно улыбнулась.

— Что ты рисуешь?

— Дни процветания, — не обратил внимания малец и тщательно выводил непонятный набросок.

— А где ты взял такое устройство?

— В лавке Жика, вон там, — он указал в сторону, не отвлекаясь от рисунка.

Да уж, молодёжь в любом мире не уважает взрослых. Юнцу стоило научиться манерам. Однако воспитывать детей в мои планы не входило. Направилась приобретать канцтовары. Магазинчик оказался жилым домом. Я деликатно постучала в дверь, но реакции не последовало. Вторая, более настойчивая попытка, не дала результата. Конечно же, все на празднике. И уже хотела уходить, как в окно выглянула пожилая женщина. Настолько худая, что кожа обтягивала ее череп. Абсолютно белые глаза безнадёжно старались рассмотреть источник шума.

— Кто здесь? — скрипучим голосом спросила бабуля.

Первой реакцией было промолчать и тихо уйти. Только это не по-участковски. Хотя уже и не в профессии, но, как говорится, ментов бывших не бывает.

— Да охраняет Лазурь покой этого дома, — поприветствовала по местному этикету.

Сморщенные губы расплылись в улыбке. Она пристально посмотрела в мою сторону слепыми глазами. От этого стало неловко.

— Я ждала тебя, — в ее голосе появилась вибрация.

— Вы, наверно, путаете, я просто искала грифель. Но, кажется, ошиблась лавкой. Прошу прощения за беспокойство. Хорошего дня, — уже включила заднюю скорость.

Общаться с выжившими из ума людьми всегда плохая идея. А повадки женщины доказывали, что я не ошибаюсь. Она протянула трясущуюся руку с крючковатыми пальцами и пыталась дотронуться. Хорошо я стояла на приличном расстоянии, служба в полиции научила заботиться о личной безопасности.

— Подойди, — почти приказала старуха, но при этом попыталась сделать доброе выражение лица.

Правда, от этого меня пот прошиб. Внимание приковали ее ногти, вернее сказать, когти треугольной формы. Очень толстые и длиной не меньше сантиметра. Голова была прикрыта чёрным чепцом, из-под которого торчали заостренные уши. В сочетании с общей худобой бабуля напомнила прислужников Хаоса. Любопытно, а что если интуиция не подвела. Тогда лучше позвать ребят от греха подальше.

— Не бойся, — забеспокоилась женщина и судорожно стала глотать воздух, — я не причиню вреда. Заходи в дом, сейчас открою. Только не убегай!

Несмотря на свой преклонный возраст, она бойко отскочила от окна, и вскоре дверь отворилась. Скрюченная в три погибели, но при этом одетая в ярко-алое платье и с крупными бусами на шее, пенсионерка напоминала ведьму из сказок братьев Гримм без цензурной обработки для детей. Для пущего антуража не хватало пряничного домика и двух несовершеннолетних детей.

— Проходи, — улыбалась женщина, при этом показывая жёлтые зубы, которые и без того были оголены из-за тонких губ на старческом лице.

Я оглянулась, улица оказалась пустой. Медленно начала отступать, и, как всегда, сработал закон подлости. Камень под сапогом с громким треском рассыпался. Ведьма грифельной лавки поняла мои намеренья.

— Я Эрла, хоть и выгляжу страшно, но зла не желаю, — ее голос неприятно резал уши.

— Вы, наверное, кого-то другого ждали, — решительно повернулась в противоположную сторону, чтобы уйти.

— Нет! — она закричала в спину.

Только через секунду услышала позади, как старуха всхлипнула. Пришлось обернуться. Женщина в попытке догнать меня вышла из своего дома и из-за своей слепоты тут же упала плашмя на каменную дорожку. Оставить ее в беде я, естественно, не могла. Сразу оказалась рядом и попыталась помочь подняться.

— Уважаемая, осторожно. Давайте, обопритесь на руку.

Старуха проворно встала на ноги и вцепилась мёртвой хваткой в моё запястье. И потащила за собой в дом. В этот момент я прокляла все на свете и в тоже время удивилась силе пожилого человека.

— Очень некогда, — упиралась изо всех сил.

— Прошу, не бойся. Я всю жизнь тебя прождала, — как-то зловеще уговаривала женщина.

— Да что вы от меня хотите? — желтоватые когти больно впились в кожу.

— Ты собираешь знания. А я хранила их много лет.

Стало интересно и одновременно страшно. Однако испытывать удачу вошло в привычку, поэтому смело переступила порог неизвестного дома. Внутри оказалось довольно просторно и чисто. В правом углу располагался стеллаж, на котором аккуратно были разложены пустые рулоны бумаги и грифели, по размеру сравнимые с карандашами. Если заняться рукоделием, то возможно сделать подобие блокнота. И я буду вооружена по всем полицейским правилам.

— Садись! — пенсионерка указала на плетёный стул возле стены.

Пришлось послушно примоститься, Эрла же стала рыться в сундуке под низкой лестницей, периодически оглядываясь, словно видела незрячими глазами, боясь моего побега.

— Уважаемая, так что вы хотели рассказать? Вы точно ни с кем меня не спутали? — неловко рассматривала интерьер и ждала подвоха.

— Вот он, — пробормотала старуха и поспешила ко мне.

Ориентировалась в помещении она хорошо. И вскоре оказалась рядом, протянула ладонь, на которой лежал увесистый кулон из иля. Только этот камень отличался от обычного. А я его много повидала на руднике. В данном изделии камень внутри имел жидкость, которая из-за цвета напомнила кровь. Она двигалась по спирали, но затем резко меняла направление. Периодами проскальзывали еле уловимые искры.

— Держи, — неохотно произнесла женщина, — отныне он твой.

Выражение лица старухи говорило о том, что она расстается с крайне ценным экземпляром.

— Повторюсь. Я тут проездом. Вас впервые вижу, — не торопилась я брать подарок. — Вы хотели о чем-то рассказать.

Скрестила руки на груди и постаралась сделать взгляд как можно более суровым, хотя сразу поняла всю нелепость своего поведения.

— Мало времени. Бери. Скоро все начнется, — нижняя челюсть пенсионерки задрожала.

Она неожиданно дотронулась до моего лица, отчего я резко отвела голову и ударилась затылком об стену.

— Красивая, — заключила старуха, продолжая исследовать ладонью щеки, — когда-то давно я тоже была молода. Не трать жизнь зря, не отпускай любовь, не обманывай, помогай, и как только появится возможность — убей мою сестру.

Вырвалась из неприятных прикосновений и встала сбоку, только Эрла перехватила запястье, не давая убежать. В принципе, я и не хотела, интересно, чем закончится вся ситуация.

— Раз больше вам нечего сказать…

— Здесь кровь мёртвого бога. Я хранила ее много лет. Ждала ту, которая придёт из другого мира, — голос пенсионерки стал зловещим, при этом фонили дьявольские голоса на заднем плане, — ты попадёшь в его обитель. Запомни — он не виноват, его обманули. Когда разрушите окончательно его потоки, оставь амулет на алтаре. Это последнее, что я могу сделать для него.

— То есть, если я правильно поняла, вы с ним лично знакомы?

— Запомни, оживить и убить! — повысила тон старуха, ее белесые глаза налились кровью.

— Кого? — непроизвольно вырвалось.

— Сестру! — на секунду показалось, что от рычания женщины задрожали стены.

— За что? В чем ее вина!

— Она убийца!

— Весомо, а кто жертва? — не обращала внимания на ее одержимость.

— Все живущие!

Только покачала головой от емкого ицатамейского ответа.

— Поклянись не говорить своим спутникам обо мне, — почти вплотную наклонилась собеседница.

— Почему? Вдруг я причиню вред этим артефактом.

— Нет! Верь! Исполни предназначение! — по ее щекам потекли слезы. — Я совершила грех и всю жизнь расплачиваюсь. Дай спокойно уйти в Лазурь. Я принесу перед смертью в твою честь часть своих потоков, они защитят тебя в самый опасный момент!

Тон старухи стал умоляющим, вибрация исчезла, женщина ослабила хватку на моем запястье.

— Хорошо. Есть еще какие-то пожелания или любопытная информация, только более конкретная и с лицами? — убрала кулон в карман.

— Не бойся Хаоса, ты часть него!

— Объемная информация. Хотелось бы поконкретнее.

— Ты знаешь достаточно!

Теперь мне хотелось наорать на старуху:

— Опять загадки, неужели…

Однако дверь открылась, и в дом вошла супружеская пара и ребенок, который и указал дорогу к лавке. Пенсионерка вмиг переменилась.

— Жик, вы на празднике были, а у нас тут покупатель, — мило улыбнулась бабуля.

Я была шокирована такой актёрской игрой.

— Так ты одна из них. Евелла рассказала, — заулыбалась эльфийка.

Малец подбежал к пожилой женщине и обнял ее бедра, выше просто его рост не позволял.

— Я все правильно сделал? — шепнул он.

— Да, — слегка кивнула Эрла.

— Чем интересуетесь? — спросил лавочник.

Указала на стеллаж:

— Дайте пару штук, и хотелось бы сделать индивидуальный заказ. Свитки разрезать на небольшой формат и сшить посередине.

Мужчина улыбнулся, подбежал к столу и вытащил стопку бумаги чуть больше ладони, перехваченную деревянной скобой.

— Все равно не нужны, — протянул он, — а для спасительницы земляков ничего не жалко. Эх, Эрла, не сбылось твое пророчество. Энка так и не появилась.

— Я не говорила о спасении, а только о разрушении, — хитро скривила рот пенсионерка, при этом закрыла глаза.

Сдается, что никто не знает ее истинной личности, кроме мальчика. Тот так и продолжал держаться за юбку своей бабули. Я отдала монету и вышла. Так как понимала: больше не получу ни единого ответа. Надо радоваться мелочам. Попробую записать знания, как выразилась женщина.

— Не рассказывай! — услышала вслед предостережение.

Уже на улице прислонилась к стене и посмотрела на небо — сейчас для меня самый лучший антидепрессант. На нем появились перистые облака из-за прекрасной погоды. Надо разложить мысли по полочкам. Происшествие выбило из колеи.

Глава 4

Достала из кармана амулет, повертела в руках. Ничего особенного, даже цепочка самого обычного плетения. Вопрос оставался открытым: стоит ли сообщать друзьям о беседе с Эрлой. Хоть она и просила помалкивать, но не подвергну ли я опасности всю компанию. А если выложу все как есть, то возможен вариант усугубления исхода для всех нас.

В полиции все просто: рапортом докладываешь начальству. Только я давно уволена и нахожусь в другом мире. Наверно, стоит прислушаться к словам старой ведьмы, так как я не совсем знакома с законами Ицатамеи. Братья и так многое недоговаривают. Приходится клещами из них тянуть. От меня всего-то и надо — положить украшение на алтарь. Не исключено, что это обычная традиция, как цветы на могилу возлагать. Да и старуха успокоится, всю жизнь себя в чем-то винит. Интересна причина ее покаяния. Вероятно, когда-нибудь узнаю.

— Эй! — дерзко окликнул внук Эрлы.

Несмотря на свой юный возраст, его глаза были не по-детски разумные. И еще особенно поражало его неуважение к старшим. Сеня намного взрослее него, однако старался вести себя любезно.

— Чего тебе? — недоверчиво окинула взглядом мальца.

Он быстро подошёл и бесцеремонно дернул за руку, заставляя наклониться. Естественно, я опешила от такой наглости. Хотела выпрямиться, как услышала:

— Бабушка просила передать, что недалеко от каменоломни, за хребтами желтых холмов, спрятан оазис. Дорогу к нему охраняет мертвый бог. Это последнее живое место в пустыне. Если успеете добраться до него, Эгрон не тронет в этом месте. Там есть источник, твои маги наберутся сил, с помощью которых и проберетесь в разрушенный храм.

— Дай догадаюсь, об этом тоже не стоит рассказывать моим товарищам.

— Ты сообразительней, чем думал, — неучтиво отвесил комплимент пацан.

— Тебе б манерам поучиться.

— Когда твой мир в опасности, не до этого, — по-взрослому ответил мелкий.

В его крупных глазах, почти на пол-лица, застыла вековая печаль. И даже соломенные волосы не были растрепаны, как у детей в поселке. Хоть шевелюра и доходила едва до плеч, но по краям красовались две тоненькие косички. Он отпустил руку и хотел уходить. Однако тут я ухватила его за плечо, отчего пацан бросил на меня недовольный взгляд. Тем не менее покорно остановился.

— Эгрон — это кто?

— Мертвый бог.

— А вы кто?

— Обычные жители, — пожал плечами внук Эрлы.

— Ой, не ври, — отрицательно покачала головой и прищурила глаза.

— Тебе достаточно знать, что мы делаем все во благо и отдаем жизни за Ицатамею, — без тени сомнения в голосе выдал малец.

— Если я все расскажу своим спутникам?

— Тогда вас ждёт неудача. И маги могут умереть. Бабушка потеряла зрение, чтобы увидеть спасение мира. Тебя выбрали и не убили. Будь благодарна.

— И кто же меня…

— Инес, вот ты где, — Акеллат вынырнул из-за угла, добродушно улыбнулся и дружелюбно посмотрел на ребёнка.

Маленький актёр сделал взгляд невинным, красиво искривил пухлые губки и пролепетал совершенно другим тоном зеленоглазому:

— Домине очень добрая и умная.

— Да, она такая, — безоговорочно согласился он, только почему-то не чувствовал моего замешательства.

— Если я был бы постарше, то женился, — ласково обвел нас глазами малец.

— А ты разбираешься… — не договорив, эльф поднял ребенка на руки.

Хохоча, он взъерошил волосы крохи, а тот подхватил смех. Однако я увидела гримасу недовольства на детском личике, скорее всего из-за неуместного прикосновения к голове.

Акеллат или не заметил, или делал вид, умилялся на смышленого мальчика. И я поняла, зачем малыш произнёс фразу о супружестве. Верный истолкует мое замешательство именно этим. Хитер. Ничего не скажешь.

— Пускай она останется у нас, — переигрывал сын Эрлы и прижался к Верному.

Тот погладил его по голове и плечам.

— Ее место с нами.

Малыш хныкнул настолько жалобно, что если я расскажу, что он матёрый врун, мне никто не поверит.

— Защитите ее!

— Ладно, ладно, — Акеллат похлопал ребенка по спине, — скажи, где твой дом. Провожу.

— Не надо, — отпрянул он от крепкого плеча, — я взрослый, и тут недалеко.

Внук местной ведьмы поспешил спуститься с рук и побежал за ближайший угол.

— Вы уже закончили тренировку?

— Долго нельзя. Инстам беспокоится, что последователи Хаоса заметят колебания магии.

— Все равно не понимаю. В Ицатамее колдуют на каждом углу, почему именно вас должны разглядеть.

— Так это бытовые заклинания. Не чета нашим. А когда ты успела очаровать ребёнка?

— Да он дурил тебя, — попробовала прощупать почву, на случай если придётся поведать о своих приключениях.

— О чем ты? Он безобиден, как солнечный мотылёк. Что это у тебя в руках?

— Хочу себе книжку для заметок сделать.

— Зачем? — удивился зеленоглазый.

— Знания записывать, — указательным пальцем постучала по лбу собеседника, — как раз шла рукоделием заниматься. Праздник ещё не закончился?

— Сейчас отдохнут и к вечеру опять соберутся.

— Значит, скоро ваши доверенные лица должны приехать.

— Тебе не по себе здесь? — ласково приобнял за плечи эльф.

— На это могу лишь сказать, что полностью растеряла репутацию с вами, — вывернулась из ненужных объятий. — Ладно, пойду, попробую навыки сшивания дел вспомнить.

— Я ощущаю беспокойство, — нахмурился Верный.

Наконец-то, а то уже засомневалась в способностях эмпата.

— Это естественно. Все твердят о великих событиях, а я чувствую, что что-то упускаем, — уже развернулась, чтобы последовать своей дорогой, но Верный взял за запястье.

— У нас имеются нитки и иголка.

— Откуда?

— Нежан раздобыл.

— Ахах, приглашаешь? Только я не хочу стеснять вас.

— Никого нет. Все собираются в дорогу.

— А ты чего филонишь, пример с подчинённого берешь?

Акеллат лукаво усмехнулся и наклонился к самому уху.

— Редзир тебя ищет, а в нашей ночлежке не додумается… — коварно подмигнул зеленоглазый.

Умеет убеждать, с брюнетом мне точно не хотелось общаться. Да и события выбили из колеи. Ещё в придачу до сих пор мучилась вопросом: рапортовать о встрече с Эрлой? Однако что-то подсказывало, что не стоит. Поэтому приняла решение держать язык за зубами. Тем не менее гаденькое чувство, будто предаю друзей, начало грызть сознание. Ничего, вытерплю. Они тоже многое недоговаривают.

— Ладно. Хуже уже точно не будет. Сплетни и так распространились, — направилась в сторону временного убежища ушастых, в глубине души надеясь не наткнуться на самого надменного.

— Тебя это беспокоит?

— Ой, даже не представляешь, какие нравоучения выслушала сегодня, — страдальчески закатила глаза.

— Не переживай. Так уж заведено, что девушки должны быть кроткими и беречь свое целомудрие. И даже если их способности выше мужских, покорно уступать место. Рожать детей и стараться воспитать сыновей достойными мужами, а девочек — добродетельными женами.

— Патриархат не обошел стороной и этот мир, — недовольно покачала головой.

— Только ты отличаешься от других.

— Ещё бы, я с Земли. В любом случае не похожа на вас.

— Вот поэтому и вызываешь к себе интерес.

— Так это вроде из-за потоков?

Акеллат хитро улыбнулся.

— Возможно, но Виллас не соприкасался с твоими жизненными силами. Тем не менее увязался за тобой. А Нежан злится, что приходится прислушиваться к тебе.

— Мы с командиром через многое прошли… — Верный схватил за плечи, не давая повернуть за угол. — Что происходит?

— Там брат, — прижал он палец к губам, — пройдем другим путем.

Так мы и поступили. В комнате мне выдали острый кинжал, иголку и толстую нить. Если не ошибаюсь, такой в Ицатамее скрепляли кожаные изделия. Для блокнота в самый раз.

— Наш отец использовал свитки для малых записей. А трактат писал уже в увесистый фолиант.

— Покопаться бы в его заметках. Думаю, много всего бы нашли, — наметила сшить листочки посередине.

Однако быстро поняла свои заблуждения. Листочки небольшого формата торчали в разные стороны. Тогда попробовала сшить сверху. И эта идея понравилась больше, да и аккуратнее получалось. Верный молча наблюдал за моими стараниями, а затем протянул шило. Нет бы помочь! С острым предметом дело пошло быстрее. И когда дошла до середины, услышала:

— Разрешишь заплести тебе косы?

— Опять в парикмахера решил поиграть?

Дверь открылась, и вошли Нежан, Амад и Виллас. Последний не скрывал радостной улыбки. Ответила тем же.

— Инес, чем занимаешься? — весело оглядел подобие записной книжки командир.

— Да вот, буду умные мысли конспектировать, — хотелось добавить «и скрываюсь», но передумала.

Он сел рядом и протянул руки:

— Давай помогу.

От этих слов мои глаза засияли. Я с радостью отдала свое рукоделие. Эльф проворно стал прокалывать дырки, словно всю жизнь этим и занимался.

— Мы собрали снаряжение. Выдвигаться можем хоть сейчас, — услышала довольные слова советника Верного.

— Понимаю твоё беспокойство. Только верь, я ощущаю скорое воскрешение.

— А ближайшее чувство победы или прихода дня Процветания? — стала помогать Вилласу, придерживая бумагу, а он уже ловко сшивал листочки стежками, как из брошюратора.

— Хотел бы, — печально пожал плечами зеленоглазый, — но осязаю только тревогу.

— Ох, не нравятся мне такие эмоции.

Дверь снова открылась, на пороге появились сыны Лазури и очень худой парень в сером балахоне до пят и с платком на голове, завязанным наподобие чалмы. Сто процентов он и есть лазутчик из песчаного города. Лицо почти тёмное от загара, губы, потрескавшиеся от ветра, брови и ресницы, выгоревшие от солнца.

— У нас хорошие новости: последователи Хаоса покинули Хиф, — Инстам обвел глазами присутствующих.

Редзир лишь покосился, однако и виду не подал, что заметил меня. Чуть не выдохнула с облегчением.

— Вас было двое? — прищурил глаза Акеллат.

— Нас настиг самум, — шпион выдавил сиплым голосом, — Ута и его топтопа засыпало песком первыми, я пытался уйти. Но буря нагнала и заключила в смертельные объятия, однако быстро развернулась к городу. Прислужники, уходя, разозлились на обитателей и разрушили защиту. Мертвый бог мгновенно почувствовал и устремился разрушать дома и забирать жизни.

— Им надо помочь, — неосознанно вырвалось.

— Не волнуйтесь, домине, — парень перевёл взгляд и стал бесцеремонно рассматривать меня, — у каждого есть убежище на такой случай. А преграду восстановят быстро. Я должен благодарить ту злую женщину последовательницу Хаоса, она сломала заслон, и самум потерял интерес, и я остался жив.

В это время Виллас сделал последний стежок, завязал узелок и торжественно вручил первый ицатамейский блокнот. А сам поспешил преподнести гостю воды. Тот жадно начал пить. Даже показалось, что от парня пар пошел, словно он остывал. Тем временем пересчитала страницы, и первая мысль пришла о необходимости пронумеровать их.

— Нам ничего не угрожает. Завтра до восхода солнца отправимся в путь.

— И каков план? — достала грифель, ладонь мгновенно испачкалась.

Однако сейчас это мало интересовало. Вот-вот случится нечто грандиозное. Такое надо законспектировать.

— На рассвете обычно пыльные бури не случаются. Попробуем добраться до каменоломни. Посмотрим, возможно, удастся что-нибудь разузнать, или заветная стена не разрушена. Если постигнет неудача, то хотя бы укроемся там от смертоносного песка. Одновременно создадим мираж и направим в другую сторону. Тем самым отвлечём внимание мертвого бога, — на этот раз излагать стал брюнет, — доберемся до развалин храма, там самое опасное. Придётся пробираться через вихрь.

— Глава дал кожаную одежду. Она должна защитить на длительный срок, когда будем преодолевать стену песка, — вмешался Амад.

Последнее время с ним происходили изменения. Он стал более молчаливым, замкнутым, не разделял желание Нежана пуститься во все тяжкие. Как будто отрекался от своей личности. Однако долг перед Инстамом заставлял продолжать верно служить ему. Хотя, возможно, парень просто устал, ему бы в отпуск.

— Это наш единственный шанс. Мы не должны упустить его! — торжественно произнёс Мудрый и обратился к лазутчику: — Иди, ты достойно послужил во имя Лазури. Тебе воздадут почести жители.

Тот молча удалился, а я так и не успела ничего записать. Видимо, отвыкла.

— Ладно, выдайте часть снаряжения, пойду как следует отдохну перед новым приключением, — остановилась у дверей.

— Как? Ты не пойдёшь на праздник? — поднял брови блондин.

— Ее обидели местные жители, — отстранённо произнес Акеллат.

— Кто посмел? — взревел Редзир. — Я разорву!

— Тише, тише… — протестующе выставила ладони, — не делай из солнечного мотылька дракона. Сама разберусь.

И поспешила выйти, так и не получив желаемого. Направилась к себе, стараясь не попадаться никому на глаза. Завтра все равно кто-нибудь да разбудит. Хоть ещё и не начало смеркаться, но я успела утомиться. Задернула короткие шторы и сразу заснула.

Однако через какое-то время громкий хлопок заставил открыть глаза. Подбежала к окну. Местные запускали что-то наподобие фейерверка. Да уж, закон о тишине они не соблюдали. Золотые шары поднимались в тёмное небо и разлетались на миллион брызг, которые мгновенно исчезали. В западных землях зрелище было намного интереснее. Но это совершенно другой край. Странно, никто не дежурит под балконом, да и в дверь не стучат. Обо мне забыли? Хотя, возможно, и к лучшему. Плюхнулась обратно и провалилась в царство Морфея.

Покой продлился недолго, вскоре подскочила от прикосновения к плечу. От неожиданности сердце бешено заколотилось и начали дрожать ладони.

— Зачем же так людей пугать?

— Пора. Я и Каст проводим вас, — Евелла держала тусклый фонарь.

Рассвет ещё не настал, хорошо не пошла на праздник. Впервые за эти дни чувствовала себя мало-мальски отдохнувшей. От утренней прохлады немного поежилась, вдохнула воздух полной грудью и выдохнула облачко пара.

— Страшно идти в логово смерти? — как бы между делом спросила девушка.

— Нет. Мы через многое прошли. Я доверяю напарникам, — и тут же вспомнила тайну, которую предпочла скрыть.

Ничего, это для их блага. Сразу нашла аргумент в пользу молчания. Группа уже была в полной готовности. У всех за плечами висели большие мешки на кожаных ремнях. Сыны Лазури собрали волосы в пучки, а Виллас сделал свой излюбленный хвост. Хорошо Евелла успела что-то наплести мне на голове, и я не так отличалась от всей компании.

Командир радостно помахал рукой, я одарила его дружелюбной улыбкой, остальным просто кивнула.

— А где мой рюкзак? — заметила отсутствие своего снаряжения.

— Ты возьмешь только оружие для самозащиты. Остальное понесу я, — буркнул Редзир, а затем, проходя мимо, прошептал: — Держись рядом.

Одно и то же. И так уже никуда не отхожу. И не представляю свою жизнь без ушастых. Поэтому потрогала кинжал от Великого, кулон, подаренный ищущим правду, поправила плащ и с уверенностью могла сказать, что готова к любым приключениям.

Ушастые взвалили ноши на плечи, и мы направились на окраину Тракарии.

Евелла держала меня за руку, Каст молча шел рядом. Когда мы оказались в точке отправления, девушка обратилась к Инстаму:

— О Мудрый, я надеюсь, вы справитесь со всеми невзгодами, и в Ицатамею придёт процветание.

Они с женихом склонились в поклоне перед сынами Лазури. Блондин положил ладонь ей на голову, а Акеллат — на парня. Брюнет лишь махнул головой.

— Клянемся, что отдадим жизни за наш народ! — торжественно произнес бывший король. — Нам пора.

Члены группы встали ближе друг к другу, меня зажало между Вилласом и Редзиром. Последний еле ощутимо провел по тыльной стороне ладони пальцем. Не хватался без спроса, как раньше.

В одно мгновение братья подняли руки вверх и поднялись над землей в воронке. Вначале, как всегда, по ногам прошелся страх. Но я давно не вскрикивала от неожиданности. Что ж, вперёд, за приключениями. И так расслаблялась неприлично долго.

С высоты пустыня представляла собой захватывающее зрелище. Как раз начинался рассвет. И можно было уже рассмотреть очертания барханов, холмов и отдельно стоявших исполинских изваяний.

Всегда мечтала покататься на джипе среди песков. На Земле не удалось, а здесь ещё и повезло полетать.

— Соберитесь! — сдавленно произнес блондин.

Узоры на коже братьев словно вздыбились, а затем замерли. От нашего вихря оторвался еще один и умчался в противоположную сторону. Операция по отвлечению началась.

После того, как сотворили заклинание, три эльфа с шумом выдохнули. На их лбах появилась испарина. Да уж, тяжко ещё колдовать, особенно сообща. Ничего, привыкнут, уже нормально ладят. Это большой плюс.

Вскоре показалась каменоломня, вернее то, что от нее осталось. Впадина округлой формы, образовавшаяся на месте шахты. По краям выступали острые хребты. Края оплавились в результате взрыва и окрасились красным. Без иля не обошлось. Теперь место напоминало большой каменный цветок. И если присмотреться, в этом есть что-то плотоядное. Огромные обломки грудой лежали в середине. От них все ещё шёл жар. Сколько злобы и обиды надо для такого разрушения? Хорошо успели вывести людей.

— Я не Акеллат, но, чувствую, искомую стену мы не найдем. Да проход сто процентов засыпан. Но попробовать надо, — ступила на край кратера и постучала ногой, проверяя прочность породы.

— В любом случае до храма придется добираться пешком, — Инстам жадно сделал глоток из фляжки, — иначе магию заметит бог, и нам придётся тяжко.

Амад уцепился за выступ и легко очутился внутри. Виллас последовал его примеру.

— Здесь полная разруха, — обернулся дракон.

В этот момент солнце окончательно поднялось над горизонтом и между соседними выступами слетела алая искра. Затем явление повторилось в другом конце. А затем участилось. Вскоре образовалась красная паутина из рубиновых лучей. Они меняли рисунок, могли исчезнуть, но тут же появлялись в другом месте. Впечатляющий оптический эффект.

— Возможно, стоит немного исследовать. Я чувствую мощь, — Акеллат в одно мгновение спрыгнул вниз.

За ним последовали братья, про меня напрочь забыли. Я присела на кромку, стараясь зацепиться за удобный выступ, так как у меня по природе отсутствовала ловкость ушастых. Хорошо впадина неглубокая.

Пока была увлечена процессом, две широкие ладони подхватили за талию и поставили на валун рядом с собой.

— Безопаснее было бы наверху, — недовольно блеснули карие глаза.

— Сам сказал держаться рядом, — лишь пожала плечами и приступила к поиску того не знаю чего.

По огромным камням ступала осторожно, да и особо не разбежишься. Успела вовремя отскочить, когда один из булыжников провалился в пустоту. Заглянула в образовавшуюся яму. Однако ничего интересного не обнаружила. Стену с записями Инакреда засыпало тонной песка. Братья опасались колдовать, поэтому не видела смысла продолжать исследования. Служители Хаоса постарались на славу и сравняли рудник с землей. Целым остался тоннель, ведущий к Хифу.

Мое мнение разделили и спутники: кроме светового эффекта красных лучей ничего интересного в этом месте не осталось.

Виллас вскарабкался первым и протянул руку, помогая выбраться из ямы.

— Насколько же они сильны, — Инстам еще раз осмотрел кратер.

— Когда-нибудь у нас получится овладеть такой мощью, — неуверенно сказал Акеллат.

— Нархос долгое время наращивал мощь и развивал способности. Без владычицы нас ждет скорое поражение и гибель, — хмурился блондин.

Редзир опустил голову и молчал. И правильно делал, ведь не без его помощи они опустились на самое дно. Однако меня интересовал ещё один вопрос. Почему нет ищеек, чтобы отыскать сынов Лазури. Казалось бы, должен выйти приказ короля и объявить их вне закона в каждой точке Ицатамеи. Так чего ждёт новый король? Для чего было разрушать каменоломню? И в срочном порядке уезжать? Последователи беспорядка ведут себя крайне странно.

— Нам бы сейчас пригодились топтопы, — констатировала факт, чтобы разрядить обстановку, — до разрушенного храма далековато.

Песчаный смерч, плотно окутывающий развалины, создавал иллюзию близости только из-за своих размеров. Если верить внуку Эрлы, где-то поблизости от него должен находиться оазис. Однако признаки живого места среди пустыни отсутствовали.

— К полудню должны добраться, — Нежан быстро оценил расстояние, — хотя с тобой можем отстать.

— Так не брали бы.

— Инес, он неудачно пошутил, — протянул платок командир. — Нужно защититься от солнца.

Мужчины быстро повязали арафатки на головы. Где они этому научились? Тем более ищущий правду, он из северных земель. Я попыталась повторить, но вся конструкция разрушалась. На помощь пришёл брюнет: не говоря ни слова, ловко обмотал ткань вокруг головы. Пришлось кивнуть в знак благодарности. Лишь увидела довольный прищур глаз.

Теперь предстоял путь через опаленную пустыню.

— Я видела большие статуи. Откуда они здесь? — старалась разговорить Мудрого, он-то должен знать.

Да и за разговором время пролетит быстрее.

— Они служили украшением, когда здесь были луга и цветущие сады. Многие разрушились, остались жалкие обломки истуканов, — голос у эльфа из-за платка вышел глухим, еле разобрала слова.

— Понятно, — старалась не отставать от спутников.

Однако говорить и одновременно идти оказалось сложнее, чем я думала. Вскоре шли молча. Вокруг нас образовалась оглушительная тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом песка под ногами. Жара наступила быстро, земля раскалилась. Когда проходили между очередными барханами, каждый раз словно попадали в электрошашлычницу.

А большая куча камней, образовавшаяся после разрушения очередного изваяния, будто плавилась в лучах совсем не ласкового солнца.

Как только мы приблизились к пункту назначения, от смерча оторвалось пыльное облако и устремилось в нашу сторону.

— Нас заметили, — раздался голос Редзира, — укроемся среди тех валунов.

Он указал назад. И вся группа ринулась в заданном направлении. Однако впереди я увидела насыпь, оканчивающуюся острыми выступами камней. И на мгновение показалось, что слышу журчание воды.

— Стражница, не спи, — услышала позади себя.

— За мной! — постаралась перекричать внезапно налетевший ветер и бросилась сломя голову навстречу самуму.

— Безумная!

— Остановись!

Но я точно знала цель и бежала изо всех сил. Пока не дернули за плечо, отчего я чуть не упала, но была подхвачена Редзиром. Да уж, от него не убежать.

— С ума сошла?!

— Верь мне, — и повернулась к подоспевшим спутникам, — там вода!

Схватила Великого за руку и изо всех сил потянула. Авторитет сработал, и мы направились навстречу опасности. Теперь за собой меня тащил брюнет, больно вцепился в запястье. Ещё немного, и мы попадем в пыльную бурю, однако заветный выступ совсем рядом. Когда я зажмурилась от песка самума, земля под ногами исчезла — мы прыгнули с обрыва. От неожиданности вскрикнула, распахнула глаза и, прежде чем с головой уйти под воду, увидела, как ураган пролетел мимо и мгновенно рассеялся.

Вся наша компания упала в кристально чистое озеро. Когда я выплыла, не без помощи брюнета, то открыла рот от великолепного пейзажа.

Глава 5

Оазис, представший перед глазами уставшего путника, выглядел словно мираж. После изнуряющей жары и бесконечных песков этот живописный уголок природы казался чудом, наполненным звуками журчащей воды, шелестом листвы и пением диковинных птиц.

— Осмотришься на берегу, — брюнет поднял над головой заплечный мешок одной рукой, а другой поддерживал меня.

Как удерживался на поверхности, не очень понятно.

Однако быстро добавил:

— Ухватись за плечо.

— Да я умею плавать, — и вольным стилем погребла к берегу.

Водоем, куда мы попали, был небольших размеров, полукруглой формы, вскоре я почувствовала дно. Ушастые, кроме Редзира, уже вышли на берег и стали без стеснения скидывать одежду. Хорошо додумались остаться в штанах.

— А чего магией не высушите? — спросила, когда поравнялась с ними.

— Зачем тратить силы, и так жарко, — услышала позади голос брюнета, который без зазрения совести сбросил плащ и начал раздеваться.

В мокрых шмотках среди полуголых мужчин почувствовала себя неуютно. Присела на выпуклый камень и отвернулась от спутников. Сняла сапоги и разложила плащ на траве. Остальную одежду предпочла не снимать. Сложила руки в замок и начала рассматривать живой уголок пустыни.

Оазис действительно был надёжно спрятан за холмами, которые с виду не отличишь от обычных барханов. С обратной стороны хребты оказались черными. Справа из каменного отверстия струился небольшой водопад. А вот слева — еле заметный глазу туманный поток лазури. Неоновое свечение голубым облаком окутывало растения и мягко ложилось на поверхность воды. Даже мелкие птицы, схожие с земным колибри, перелетая с ветки на ветку, разносили на крыльях небесную пелену.

Странно, но песок был только у озера, а дальше землю плотно покрывала ползучая трава с мелкими белыми цветами с красной сердцевиной. Небольшие деревья были схожи с зелёными метелками. Они отдалённо напоминали пальмы, но их верхушки оканчивались густыми тоненькими зелеными стеблями, небрежно распущенными и доходившими у некоторых видов до самых корней. Кустарники правильной овальной формы чуть выше моего колена. Словно их кто-то умело подстригал. Вместо листьев — мягкая хвоя, в них и шныряли пернатые сизого окраса с желтыми клювами. Странно, почему остался зелёный клочок земли среди мёртвой пустыни? Какие тайны он скрывает?

Я взглянула на песчаный смерч, на мгновение увидела искажённые очертания лица, которое пыталось что-то крикнуть, отчего круги пошли по всему шторму. Воронка исказилась и отклонилась несколько раз в разные стороны. Образ появился вновь и словно молил о помощи. Пылевую стену прорезали трещины, напоминавшие морщины на старческом лбу и щеках.

— Инес! Инес! Очнись!

Повернула голову и увидела встревоженного Вилласа. Обнаженный до пояса он присел рядом со мной. И я тут же отметила неравномерность его загара. Он выделялся на фоне остального тела. На шее и запястьях — ровный переход между белой и смуглой кожей, оставленный его обтягивающей водолазкой.

— На что засмотрелась? — ласково улыбнулся эльф.

— Сдается, мы не знаем всю историю этих мест. И самые важные нюансы для нас скрыты. Что могло здесь произойти? Наши знания поверхностны. Это меня и беспокоит. Вспомни, как только собрали достаточно информации, мы поймали мясоруба, — старалась не смотреть на собеседника из-за его наготы.

— Как бы я хотел обнять тебя и увезти так далеко, что сама Лазурь забыла бы о нас, — поморщился командир от своих же слов, — однако все жители Ицатамеи возлагают надежды на нас, и предать их ожидания я не могу. Ты рядом, и от этого я уже счастлив, идти рука об руку с тобой. И боюсь представить, когда мы достигнем цели, то могу потерять…

— Вил, все! — перебила чересчур увлечённого эльфа. — Вернемся к этому разговору позже. А то становится неудобно.

Виллас кивнул.

— Прости. Не хотел. Я никогда не говорил о своих чувствах. Оказывается, это сложно.

— Да уж, непохоже на сурового командира северной стражи, — ехидно подняла одну бровь.

— Мудрый решил остаться до утра и с помощью потока Лазури восстановить силы полностью.

— Но почему так долго! — возмутилась от такого расточительства времени.

— Не хочу рисковать вашими жизнями!

Резко обернулась и столкнулась с суровым взглядом блондина. На нем я тоже отметила неровности загара.

— Виллас, еще много работы. Нужно разбить лагерь, — он скрестил руки на груди.

— Слушаюсь, — командир покорно склонил голову, а мне украдкой подмигнул, мол, ещё увидимся.

Инстам с недовольным видом проводил его взглядом и только после спросил:

— Тебе помочь высушиться?

— Побереги силы, — попыталась отжать воду с краев штанов. — Что это за место?

— Я хотел у тебя спросить. Откуда узнала? Даже Акеллат не почувствовал, — устроил допрос блондин.

— Не знаю. Ещё со старой работы осталось. У нас называют это «чуйкой». В Ицатамее интуиция ещё больше проявилась. Иногда кажется, что я схожу с ума, — наигранно закатила глаза и подняла ладони вверх, словно ощущала связь с миром.

— Есть предположение: данное место было особенным для бога, — удовлетворился ответом Мудрый.

— Как его по-настоящему звали?

— Никто не знает, разве лишь живший в то же время.

Странно, самый умный не знает, а ребёнок из Тракарии свободно назвал имя падшего. Интересно получается. Если настанут дни процветания, необходимо ввести в обиход профессию историка. И, кроме всего, нужно ввести это в обязательное изучение. А то привыкли передавать из уст в уста. Так и рождаются хронологические неточности.

— О чем ты думаешь?

— А…— однако потом поняла вопрос и добавила: — пытаюсь сопоставить факты. Дабы избежать неприятностей.

Инстам сел рядом на траву, вытянул ноги и подставил довольно лицо солнцу. В оазисе оно не так пекло.

— Оденься, — прямо в голову блондина прилетел плащ.

Его бросил подошедший Редзир. При этом сам оставался полуголым.

— Благодарю, брат. Но мы разговаривали, а ты помешал.

— Вы же обсуждаете общее дело. Тогда я могу присоединиться.

— Наслаждайтесь обществом, а я погуляю. Изучу окрестности, — сбегать от одного из братьев скоро войдет в привычку.

— Я пойду с тобой, — с готовностью предложил руку брюнет.

— Не маленькая, справлюсь.

— Я поклялся защищать тебя, — спокойным тоном произнес Великий, — место новое, возможно, опасное.

— А ты без меча и почти нагой, — ухмыльнулся Мудрый.

Сразу вспомнилось обсуждение моего положения среди братьев в Тракарии. Репутация запятнана так, что никакой отбеливатель не поможет. Посмотрела на эльфов и кивнула Редзиру, соглашаясь с его сопровождением. В принципе, площадь оазиса обойдётся по периметру минут за тридцать максимум.

С минуту шли молча. Спутник шумно выдыхал, это очень бесило. Старалась не смотреть в его сторону. А больше запомнить местность и найти что-нибудь интересное.

— Стражница, — тихо позвал напарник.

— Опять имя забыл, — недовольно фыркнула.

— Прости. Я не хотел причинять боль. Так вышло из-за моей… — запнулся брюнет, не в силах признать свою неправоту.

— Дай подскажу. Твердолобости и чувства собственничества, — теперь посмотрела в упор в надменное лицо.

Он сжал губы и отвернулся, повертел головой и в конце концов кивнул. От последнего потеряла дар речи. Неужели Великий признал свою ошибку. Да этот день нужно запомнить.

— Я сожалею, — тихо повторил брюнет.

— Где-то я это уже слышала… хм… — неестественно выпучила глаза.

— Обещание, данное в Актакле, выполнять сложнее, чем я думал. Тем более когда назойливое насекомое крутится рядом. Я злюсь на себя. Совершаю поступки, о которых потом жалею, — уши Редзира ещё секунду и опустятся вместе с серебряными накладками, как у провинившейся собачки.

А самое главное, я чувствовала искренность в его словах, да глаза умоляюще смотрели. Однако самого важного он не произнёс. Поэтому задала вопрос сама:

— Так чего ты хочешь?

— Я? — испуганно переметнул взгляд в сторону собеседник, не в силах высказать свои намерения.

— Понятно, — разочарованно покачала головой, возможно, Евелла и Каст были правы.

Усмехнулась под нос и продолжила обследование местности. А вот спутник отстал, в растерянности опустив голову. Однако буквально через минуту догнал.

— Ты обижена на меня?

— Редзирчик, отвечать вопросом на вопрос — признак плохого тона. Тем не менее скажу, что, услышав извинение, почувствовала облегчение. Значит, ты небезнадежен. Но пугает твое поведение. С одной стороны, я благодарна, что вернул и не дал умереть на Земле. С другой, злюсь, если бы не было вас, я спокойно расследовала бы преступления, составляла протоколы и делала обход населения. Время вспять повернуть нельзя. Следует жить настоящим. Я приняла судьбу, пытаюсь помочь всеми силами навести порядок в Ицатамее. И ваша беспечность иногда забавляет. Инстам взял в военный поход, а я не обучена такому искусству. И в боевых точках не бывала до этого. Слава Лазури. Даже пришлось снаряжение самой искать. А когда я услышала клевету из твоих уст, мир вокруг перевернулся. Акеллат обещал отправить домой. Чуть ли не жизнью клялся. В итоге я здесь. Понимаю, что погибну, если вернусь. Только он не сдержал слово. Получается, обо мне никто не думает и не жалеет.

— Это не так, — поджал губы брюнет.

— Наверно, гордость отсутствует, — продолжала изливать душу, — обиды не держу. Надеюсь, в дальнейшем будешь осторожен с магией, и я не наткнусь на стену?

— Я не хотел. Поверь. Когда он протянул руки, Хаос овладел рассудком.

— Да ладно, не переживай. Меня быстро подлечили.

— Хочешь… ударь, — решительно перегородил дорогу Великий и подставил левую щеку. — Тебе было легче, когда…

— Я не настолько злопамятна, — бесцеремонно перебила и обошла брюнета.

Услышала его рычание. Только вздохнула. Опять разозлился. Могла бы разрядить обстановку, однако не услышала ответа на свой вопрос. А это означает одно: все глупости пора выбросить из головы. Я не девочка-подросток вздыхать по поцелуям и томным взглядам. Здесь надо держать ухо востро, на каждом шагу опасность. Следует больше внимания уделить поставленной цели. Но так хочется, чтобы тебя обняли и сказали, что все сделают сами. Дали бы отдохнуть да забыть все страхи. Прижаться к крепкому плечу. О чем я мечтаю? Усмехнулась. Это не про меня. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— Нас зовут, — зрачки Редзира на мгновение заволокло красной пеленой.

— О-о-о, Ицатамея-телеком здесь ловит, — не смогла не съязвить, так как мобильная связь пригодилась бы. — Ты иди, а я сделаю кружок.

— Нет. Даже если придётся тащить силой! — брюнет резко вмешался в мои планы.

Однако тут же смягчился и пояснил:

— Здесь может быть опасно. Прошу, пойдем, — он осторожно взял за руку, но не дергал, а выжидающе смотрел.

Прямо как тогда, в темнице…

Чувство стыда сразу завладело разумом, я вовремя отвернула голову.

— Ладно, — поспешила согласиться, вытащила свою ладонь из его и заторопилась в лагерь.

Ушастые расположились под тремя деревьями. Костёр пока разводить не стали. Акеллат и Инстам разлеглись на расстеленных одеялах и поедали бутерброды с мясом. Присела рядом с ними. Амад плескался в озере, Нежан наградил недовольным взглядом, когда я потянулась к походной трапезе. Только ему бы поучиться у Редзира. Я лишь невинно улыбнулась, отчего тот ещё больше разозлился. Вилласа не было видно, я даже немного запаниковала и не заметила, как сидевший рядом Великий протянул деревянную плошку с фруктовым напитком. Однако вскоре светлая голова показалась над поверхностью воды. Командир мотнул шевелюрой, глубоко вздохнул.

— Здесь есть рыба, — услышала его крик.

В это время Амад вышел на берег, отрешенно опустив голову, и приблизился к нам.

— Как мог опередить тебя — знаменитого воина дворца — в поисках какой-то страж с севера, — хмыкнул подчиненный Акеллата.

Дракон ничего не ответил, лишь сел на траву, даже не взглянув на нас. Братья молча переглянулись. По лицу Инстама прошла тень, он даже перестал жевать.

— Вот, возьми, — машинально протянула данную брюнетом миску парню.

Подчиненный Каэ взял и безучастно выпил, даже не посмотрев, что я дала ему. В растерянности взглянула на Редзира, тот лишь гневно сжимал губы, чтобы не разразиться бранью в мой адрес, так как напиток предназначался для меня.

— Ему нужнее, — шепнула кареглазке. — Что с ним?

— После встречи со своей невестой Амад потерял покой, — неприлично громко ответил на вопрос Верный.

От этих слов дворцовый опер вскочил и в пояс поклонился блондину.

— Прости, Мудрый. Я справлюсь.

Блондин недовольно приподнялся на руках:

— Клянись служить до конца жизни. В любом образе!

Дракон припал на колено и громко произнес:

— Пагнис фиделитас!

— Лазурь слышала твои слова, — беззаботно улегся Инстам и снова принялся за бутерброд.

— Брат, не слишком жестоко? — покачал золотой гривой зеленоглазый.

Он встал и направился к озеру, вытянув руки над головой, тем самым разминая затекшие мышцы.

В этот самый момент на берег вышел Виллас, в левой руке держал семь рыбин средних размеров, похожих на форель, насаженных на большой крюк. Капли воды на его коже искрились на солнце, словно он был облеплен бриллиантами. Небрежно отжав волосы, он направился в нашу сторону, радостно улыбаясь.

Ушастые до сих пор все ходили полуголые, хотя могли набросить свои давно высохшие туники. Не снимая штанов, Акеллат занырнул в озеро.

— Лазурь моя, не хочешь искупаться? — невинным тоном спросил блондин. — Я буду рядом.

— Да как-то купальник не взяла, — вспомнила свой красный в горошек костюм, который так и остался лежать в машине у моря.

Да и, признаться, появиться в таком наряде среди эльфов не посмела бы. Здесь другие правила поведения. И позагорать на шезлонге не предвидится.

— Сегодня будет славный ужин, — Виллас потряс уловом и незаметно подмигнул. — У вас ловят рыбу?

— Конечно. Есть даже специальные фермы, где ее выращивают.

— Твой мир дивный. Хотел бы там побывать, — командир мастерски стал разделывать ицатамейскую форель.

Я с любопытством придвинулась поближе. Но различий в анатомии между земной и местной фауной не нашла.

— Лучше туда не соваться, — игриво пропел Редзир и развалился, подобно брату, — телеги едут сами собой, отчего воздух становится ядовитым. Мне приходилось скрывать уши, иначе убили бы. Стражница всеми силами оберегала меня. А ещё они смотрят говорящие диски, некоторые похожи на ящики. Где сплошной блуд, и не стесняются показывать свою наготу.

От этих слов я лишь улыбнулась удивленному Вилласу и пожала плечами. Не стала стыдить брюнета, что мог переключить канал и смотреть, скажем, о животных. Ведь каждый выбирает все по своим интересам. Но брюнету в то время был любопытен именно земной разврат. Хоть он и краснел, уставившись в телевизор.

Командир потрошил уже вторую рыбу, как в его руке сверкнуло.

— Инес, кажется, я нашел тебе достойный подарок, — он прополоскал руку в миске и протянул мне.

На его ладони лежал перстень, схожий с тем, который когда-то давал Инстам. Только слишком широкий, с пальца наверняка будет соскальзывать. Он был сделан в виде переплетенных веточек, а прозрачный камень с чёрной капелькой внутри плотно держали листочки из неизвестного металла, что-то среднее между золотом и серебром.

От любопытства братья приподнялись, а я поднесла на свет, чтобы лучше рассмотреть. Самоцвет сразу начал сверкать, пришлось зажмуриться на минутку.

— Вил, он слишком дорогой. Я не могу принять, — протянула обратно и увидела радостное лицо Редзира.

— Брось. Он был в рыбе. Пусть будет напоминанием об этом месте, — он аккуратно разложил на траве ицатамейскую форель.

— Дай взглянуть, — блондин вырос из ниоткуда.

Я отдала находку. Инстам долго крутил в руках кольцо, к нему присоединился Великий.

— Удивительно, — обрызгал всех подоспевший Акеллат, — я чувствую нежность и ласку. Нежан, что скажешь?

— Такие редко находили в старых сокровищах. Но они абсолютно бесполезны. Обычно их переплавляли. Отдай, я найду применение.

— Ну уж нет, — быстро забрала перстень и нацепила на левый мизинец, — это мой подарок.

Возмутилась от такой наглости. Ободок кольца вмиг принял нужный размер и не сваливался с пальца.

— Я буду беречь его, — улыбнулась командиру.

— Лучше бы кинжалы так хранила, — фыркнул брюнет и направился к озеру.

— Да я не специально их теряла, — постаралась оправдаться, только никто уже не слушал.

Виллас строгал ветку для того, чтобы зажарить рыб. Остальные снова пошли купаться в озеро. А я не люблю сидеть сложа руки. Воспользовавшись тем, что за мной никто не наблюдает, поспешила обследовать оазис. Наверняка найду что-нибудь интересное. На всякий случай взяла с собой подарок Редзира.

Возле чёрных камней обнаружила подобие беседки. Из переплетенных ветвей. Ее покрывала ползучая трава, отчего та ещё стояла. Дерево, находившееся рядом, было когда-то давно срублено чуть выше корня, однако жизнь взяла свое, и новые отростки пучком поднимались от корня почти на два метра.

Обычный валун при более тщательном рассмотрении оказался фонтаном, я порыскала у его подножия, но ничего интересного не нашла.

Чтобы попасть в другой конец оазиса, надо было плыть по озеру или обходить. Однако на скале имелся небольшой карниз, омываемый водой. Как раз пройду под водопадом. В целях экономии времени решила пойти этим путем.

Осторожно нагибаясь, чтобы не поцарапаться об острые края камня, начала свой путь. Надеюсь, ушастые не обратят внимания. Однако я ошиблась и уже на середине услышала:

— Что ты там делаешь?

— Стражница! Я плыву. Оставайся на месте.

— Всё нормально. Тут неглубоко. Занимайтесь своими делами, — обернулась, чтобы ко мне не приближались, при этом ухватилась за выступ.

Внезапно начала падать, а в ладони остался кусок скалы. Как я думала. Но на самом деле, когда осыпалась крошка, в моих руках оказалась рукоять меча, который кто-то когда-то спрятал. От удивления ушла под воду, однако не выпустила находку из рук и вскоре сидела на карнизе, рассматривая эфес. Ко мне плыли братья. Виллас подбежал к кромке воды, но, увидев меня живой, нырять не стал. Первым оказался рядом самый сильный.

— Впредь я буду привязывать тебя, когда буду уходить.

— Незаконное удержание. Карается законом, — отрешенно произнесла заученную фразу, в это время провела рукой по лезвию.

Удивительно, за столько времени металл не поржавел. Местами виднелись зазубрены, и, возможно, со временем он стал туповат. Но это поправимо. Черенок не отличался красотой. Обычная желтоватая кость. Правда, имелся незамысловатый орнамент. В навершие вставлен черный матовый камень.

— Ты нашла себе оружие? — Акеллат провел по эфесу. — Когда-то был зачарован. Только магия утекла. Хотя постойте.

Златовласка опустил ладонь на самоцвет и закрыл глаза. Через мгновение открыл и ухмыльнулся.

— Застывший глаз глубинного монстра ратрана.

— Не может быть, — Инстам вырвал меч и повернул на солнце, его лицо засияло.

— Кто-нибудь пояснит? — не выдержала я.

— Стражница, ты опять на высоте, — погладил по голове брюнет, — с этой вещицей легко видеть потоки магии и брать нужные для волшбы. А теперь давай вернемся в лагерь.

Он мягко взял за плечи начал подталкивать в воду.

— Я умею плавать.

— Мы все равно волнуемся. Как ты не поймёшь, — Верный сел рядом, — в Ицатамее немногие девушки умеют держаться на воде.

— Давайте вы своими делами занимайтесь, а я ту часть обследую и вернусь. Может ещё что найду, — предложила альтернативу.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил блондин.

— Когда я одна, лучше ищется. Так что давайте, встречаемся на базе. Если скоро не вернусь, подождите еще.

До противоположной стороны доплыла под пристальными взглядами братьев. Скинула тунику и отжала. С удовольствием ещё бы поплескалась. В мокрой одежде ходить неудобно, однако раздеться и сушить не вариант. Ибо кто-нибудь да придёт за мной. Благо на солнце она стремительно сохла. Быстро осмотрелась. Ничего выдающегося опять, какие-то остатки былого великолепия, и больше ничего. Ни с чем побрела к лагерю. Про себя отметила ровную линию между песком и травой. Ещё сильно настораживал смерч над развалинами, однако братья спокойны, и мне не следует паниковать.

Виллас уже пожарил рыбу на костре. Он весело махнул рукой, как будто все путешествие его забавляло. Он разложил ужин на большие листья, и все принялись за трапезу.

В пустыне ночь настает мгновенно. И этот мир не исключение. Солнце скрылось слишком быстро, я даже не успела доесть. Тем не менее тьма не поглотила нас. Весь оазис стал фосфоресцировать всеми цветами радуги, а меч, вернее камень на нем, стал глянцевым. Вокруг нас образовались прозрачные сферы, похожие на мыльные пузыри, которые медленно растягивались, поднимались, а потом и вовсе исчезали, но вспыхивали в другом месте. Поверхность водоема заблестела, и его вода превратилась во множество искрящихся пузырей. Словно взболтали бутылку минералки.

— Пора, — тихо прошептал Инстам.

Братья скинули плащи, которые были надеты поверх обнажённых тел, и зашли в озеро по пояс. Наверно, в отсутствии меня и штаны бы сняли. На их коже выступили руны, хаотично переплетаясь, словно в замедленной съемке. Сыны Лазури подняли головы вверх, и на них сошёл свет Луны. Они взялись за плечи друг друга. И я услышала отдаленный крик, который исходил со стороны разрушенного храма. Возможно, показалось, но разобрала слово «помоги».

— Вы слышали? — обратилась к оставшимся ушастым.

— Нет, — ответил только командир, — мне кажется, наоборот, слишком тихо.

Он зачарованно смотрел на магический ритуал. Через некоторое время троица вернулась к нам, по пути высушив свою одежду.

— Просыпаемся до рассвета, — скомандовал Редзир бодрым голосом.

Пришлось лечь между ним и Инстамом. Ко мне никто не прикасался, но этого я и не боялась. Я смотрела на ночной небосклон и понимала, что это последняя спокойная ночь перед чередой новых приключений. Что нас ждёт впереди? Неизвестно даже самой Ицатамее!