Юлианна - принцесса Арахонта

Юля Смирнова

Пролог

Огромный зал королевского дворца тонул во мраке. И сейчас никто не взялся бы назвать его истинные размеры. Несколько канделябров, расставленных вокруг трона, освещали лишь его и отбрасывали зловещие тени на пол.

На самом краешке массивного кресла, согнувшись и задумавшись, сидел молодой человек. Вся его поза говорила не просто об унынии, но и о какой-то обречённости. Рядом с ним, на небольшом столике остывал ужин, накрытый на две персоны, но все еще нетронутый, несмотря на позднюю ночь.

Иногда он поднимал голову и тяжелым взглядом смотрел на высокую стройную девушку, которая ходила перед ним туда-обратно быстрыми шагами. Её длинное бордовое платье с корсетом и шлейфом, расшитое золотом, говорило о ее высоком статусе, а уединённость с королем – о привилегированном положении.

Но девушка нервничала. Она сжимала и разжимала кулаки, хмурилась и с тревогой бросала взгляд на мужчину на троне. Ни каменные стены, ни решетки на окнах, ни стража за дверью – ни что не давало чувства уверенности и безопасности этим двоим.

Уже несколько часов девушка ходила по тронному залу, заламывая руки и что-то шепча про себя, будто просчитывая возможные варианты. Иногда она взмахивала руками, в отчаянье хваталась за голову, судорожно пытаясь найти решение. Король лишь изредка поднимал голову. Тяжело вздыхал и вновь опускал свой взгляд на каменный пол, погружаясь в тяжелые раздумья.

– Георг! Надо что-то делать! Неужели тебе все равно, чем это закончится? – наконец воскликнула она, останавливаясь перед троном.

– Все равно? Как ты со мной разговариваешь, Изабелла!? – металл в голосе разрезал воздух.

– Прости-прости, – быстро залепетала девушка, падая у его ног и нежно касаясь руки в перчатке и делая тщетную попытку поймать его взгляд, – Я просто в отчаянье. Я не знаю, что нам делать. И я… я так боюсь! – она всхлипнула.

Король, не отвечая поднял вторую руку к глазам и прикрыл их. Впрочем, не отняв другую руку у девушки. Повисла тишина. Шли минуты. В нетерпении, Изабелла начала ёрзать на полу и наконец громко зашептала:

– Георг! Нам надо что-то делать! Пауки наступают, и армия не в состоянии их сдержать.

– Я работаю над этим, – мрачно выдохнул мужчина на троне после длинной паузы, – Если все так безнадежно, почему бы нам просто не отступить и не оставить им их чертов лес и гору!? – неожиданно стукнул он по поручню кресла.

– Но из-за них у нас нет доступа к торговой дороги! Основная её часть проходит через их лес, и тебе это известно лучше, чем мне, – нахмурилась девушка, – Мы же это уже обсуждали миллион раз! Гора – это ценнейшие рудники. Именно из-за них ты и ввязался в эту войну…

– Да, ввязался. Но я ведь не знал, что их королева начнет лепить из своих подданных монстров!

Девушка сочувственно вздохнула, но ничего не ответила.

– А ведь когда-то я чуть не женился на этой жуткой женщине. Представляешь? – вдруг зло усмехнулся он.

Девушка ревниво поджала губки и передернула плечиком.

– Рада, что ты передумал.

– Я?! Передумал? Я никогда не меняю своих решений, – пафосно заявил он и надменно добавил, – запомни это!

Девушка наклонила голову и закатила глаза, пользуясь тем, что выражения её лица невозможно было увидеть.

– Все намного банальнее – мне просто отказал ее отец. Это старый лис сразу понял, что нам нужна не принцесса, а дорога на восток, в земли драконов… А сразу после его смерти я снова посватался к этой гордячке и снова получил отворот-поворот, – мужчина презрительно усмехнулся, – Но я, я так этого не оставил!

– Да, ты начал войну, – холодно закончила за него фразу девушка, – Только как ты планировал побороть этих чудовищ?

– Откуда я знал, что обычные люди станут трехметровыми пауками? Королевство Арахонт славилось тканями и производством одежды, но никак не монстрами. Их королева провела какой-то древний ритуал на своей крови и обратила всех подданных в гигантских пауков. Даже мои разведчики боятся вступить в их лес – там столько паутины, что живым еще никто не вернулся.

– И что ты предлагаешь? – мрачно спросила девушка, – Отступить?

– А что мы можем сделать? – малодушно ответил король, но заметив блеск в глазах собеседницы, встрепенулся, – Ты хочешь что-то предложить?

– Зеркало, – одними губами ответила она, победно улыбаясь, – откроем портал.

– Использовать его еще раз!? Знаешь, Изабелла, – раздраженно покачал головой Георг, – мне кажется, оно сломано. Я искал защиту от армии Арахонда, а оттуда вышла ты. Ты! И как ты можешь быть ответом на мой вопрос о защите, а?

Он поднял на нее тяжелый, совсем не юный взгляд. Девушка дернулась, но быстро взяла себя в руки.

– Ты получил меня, потому что я умная и красивая. Но самое главное, я придумала, что нам делать!

– И что? Вызовем армию из твоего мира? С этими, как ты рассказывала, с легионерами Римской империи? – задумчиво прошептал король, – Думаю, я уже готов это попробовать.

– Нет, вызывать мы никого не будем. Я очень сильно сомневаюсь, что цезарь поделится своим войском… Мы поступим наоборот – кое-кого отправим туда! Мы отправим королеву Арахонда в мой мир, избавившись от неё и её чар раз и навсегда!

– И? Чем нам это поможет? Ты хочешь избавиться от нее, потому что ревнуешь? – зло расхохотался король.

Девушка нетерпеливо тряхнул головой, злясь на своего недогадливого собеседника.

– Ну сам подумай, без королевской магии её подданные больше не смогут превращаться в грозных трехметровых пауков! И мы без труда победим этих жалких людишек.

Король надолго замолчал, не сводя пустого взгляда с камина, а потом прошептал:

– Знаешь, а ведь это может сработать, – и уже громче добавил, – Ты ж моя прелесть! И откуда ты у меня такая коварная?

– Училась у лучших, – громко вздохнула, Изабелла. Но подхваченная на руки соскочившим с трона мужчиной, была закружена им, и вскоре уже счастливо смеялась.

Наши дни

Меня зовут Юлия Смирнова, мне двадцать один год, студентка 4 курса текстильного института.

Когда я была совсем маленькой, мои родители погибли в автоаварии, и я их практически не помню. Но, к счастью, мне очень повезло с моей бабушкой – она не только вырастила меня, но своей любовью и лаской смогла заменить мне погибших. Так что я особо и не страдала, не зная их.

Сколько себя помню – всегда обожала вязать. Даже не знаю, кто меня этому научил. Может мама, потому что бабушка не вяжет вообще. Но зато она всегда поощряла меня в этом занятии: покупала пряжу, помогала придумывать модели, подбирать цвета.

Мои подруги говорят, что связанные мною вещи не только долго носятся и никогда не рвутся, но и приносят удачу. Слыша такое, я, естественно, только смеялась, но с еще большим удовольствием делала им подарки, связанные своими руками…

Год назад в моей жизни случилось настоящее горе. Умерла моя бабушка. Одним вечером ей вдруг стало плохо, и вызванная скорая забрала ее в больницу. Поехав вместе с ней и просидев почти всю ночь без сна возле ее постели, под утро я услышала странную историю, которую до сих пор считаю, то ли посмертным бредом моей бабули, толи своей собственной галлюцинацией после тяжелой ночи.

– Юлечка, девочка моя. Я умираю, – прохрипела бабуля, придя в сознание под утро, – но ты должна узнать правду… О том, кто ты и кем была твоя мама!

Бабушка почти никогда не говорила о родителях, а я, понимая, что ей тяжело и неприятно вспоминать погибших детей, тоже особо не расспрашивала.

– Твоя мама – она была из другого мира. Нет, внученька, не смейся, – качнула головой бабулечка, – Однажды мой сын пошел в лес на охоту, когда мы отдыхали на нашей даче, а вернулся оттуда с молодой девушкой…Кхе-кхе, – закашляла она, но вскоре продолжила, – Девушка была очень странно одета, очень старомодно. Как, как какая-то принцесса из средневековья. Пышное платье с кринолином, корсет, на талии веер и малюсенькая сумочка-мешочек. Но тем не менее, она была прекрасно воспитана и очень мила. И было заметно, что чем-то напугана. Сын сказал, что нашел ее в лесу, где она бродила в одиночестве. Мы подумали, что она, наверное, актриса, потерялась на съемках какого-то исторического фильма. И от стресса потеряла память. Приютили её у себя. Сначала я решила, что она белоручка – девушка не умела ни готовить, ни убирать, пока однажды она не увидела мои спицы и буквально за несколько часов связала мне модное шерстяное пальто. Это было потрясающе! Она было красивое, элегантное. Но самое главное, в нем никогда не было ни холодно, ни жарко, словно оно подстраивалось под погоду. Я поняла, что у этой девушки талант и предложила ей открыть ателье. Конечно, я заметила, как мой сын смотрит на нее. Его ничего не смущало. Ни потеря памяти, ни отсутствие у нее документов. Он принял её всем сердцем. Без вопросов… Пришлось и мне смириться с такой странной невесткой. Через пару лет родилась ты.

«Юлианна, принцесса Арахонта, – сказала твоя мать, показывая мне тебя». Я испугалась, что у невестки опять что-то с памятью, но сын ее поддержал: «Конечно, принцесса. Как же иначе! Моя дочь – всем принцессам принцесса!»

Прошло еще пару лет, у них развивался швейный бизнес, было уже несколько своих ателье, как вдруг ко мне пришли и сказали, что они погибли в аварии… Схватив тебя, я помчалась в больницу. Последние слова моей невестки были такие:

«Лес. Зеркало. Портал. Королевство Арахонт. Меня предали. Юлианна – принцесса. Должна вернуться, спасти наш народ…»

Я никогда не забуду этих слов. Да и не могу. Тогда я поклялась, что вырастив тебя, все расскажу, но надеялась, что время еще есть…

Бабушка снова закашляла. Подала ей воды и попросила поспать.

– Нет, Юля! Времени мало, ты должна меня выслушать! …Я продала бизнес и переехала в другой город, на эти деньги мы с тобой жили все это время... После смерти твоих родителей я стала замечать твои способности в вязании. И поняла, что у тебя тот же дар, что и у матери. Вещи, связанные тобой носятся дольше, чем любые другие, а еще они приносят удачу, отгоняют беду…

– Юлечка, деточка, я не знаю, о чем точно говорила твоя мама, но вы обе – не обычные люди. И сейчас я верю, что где-то есть королевство, которое ждет свою принцессу!!

После этих слов бабушка закрыла глаза и умерла.

Я долго рыдала, горюя о ее смерти.

Всё, что она мне рассказала, въелось в память, но я старалась об этом не думать. Не принимать за правду. Ну рассказала и рассказала. Как сказку. Но недавно мне стали сниться странные сны.

Я иду по лесу. Темная зеленая хвоя, пихты. И все деревья окутаны паутиной. Она везде, на каждой веточке, на каждой иголочке. А на паутинках дрожит роса, словно слезы… И голос, который зовет: Королева! Королева Арахонта! Приди! Восстань!

– Юлька, ты в кафе с нами пойдешь? – дергает меня за рукав кофты соседка по парте.

– Не знаю девочки, – рассеянно отвечаю им, продолжая собирать учебники, – идите пока без меня. Я, если что, догоню.

Но на самом деле я собираюсь в библиотеку. Не знаю, что и где искать, но мне нужны ответы. Вот и сегодня мне снился все тот же лес. Медленно, в полном одиночестве я иду по нему. Не слышно ни птиц, ни зверей. Нет ветра, и солнечные лучи не проходят сквозь туман. Вокруг меня на деревьях серебряные нити. Я вскакиваю на одну из них и иду, словно по канату. Мне не страшно, но тревожно. Лес – очень странный, но я не боюсь его. Боюсь того, что может ждать меня, когда я из него выйду….

«Да, мне срочно надо в библиотеку! – киваю своим мыслям, – Найти хоть что-то! В прошлый раз я перерыла все о лесах нашей планеты, но нигде нет такого мрачного и пустого места. Да еще эти серебряные нити, словно лианы… Б-ррр… Может, сегодня в легендах поискать?»

Определив себе цель, медленно выхожу из аудитории.

Я – обычная студентка. Среднего роста, среднего телосложения, брюнетка с почти черными глазами. Вовсе не фотомодель. Это я к чему? К тому, что на принцессу совсем не тяну. Вот ни граммулечки. Тяжело вздохнув, медленно иду по коридору. Мимо меня проносятся стайки ребят с моего потока. Но меня не видят. Почти никогда. Я – самая стандартная, ничем не отличающаяся от других людей девушка. Самая неприметная и обычная. Почти невидимка. Ну какая из меня принцесса?

Снова тяжелый вздох. Нет, не потому, что я страстно желаю быть кем-то другим. По правде говоря, меня все устраивает. Но бабушка своей предсмертной сказкой произвела на меня такое впечатление, что я больше не могу нормально спать. Я просто устала. Устала каждую ночь бродить по пустому лесу и слышать голоса, молящие о спасении.

Я просто хочу вернуть себе свою прежнюю жизнь!

Но для этого мне надо разобраться с этим сном. Понять, почему я его вижу, ночь за ночью. Понять и тогда, уверена, все встанет на свои места…

В библиотеке я долго с помощью каталога подбираю нужные книги, потом бегло просматриваю их. Еще до того, как легенды закончились, знала, что того, что мне надо – здесь нет.

Выхожу на улицу. Уже ночь. Можно поужинать в соседнем кафе или ехать домой и варить пельмени. Выбираю кафе. Сижу за столиком у окна и смотрю на кали на окне. Так холодно и одиноко. Внутри поднимается ощущение, что я не на своем месте. Что есть в моей жизни что-то еще, что я должна узнать, выяснить. Открываю в телефоне самые старые фотографии. Они из деревни, там, где наш старый домик стоит почти на опушке леса.

«Лес! – кричит что-то внутри меня, и натягиваются какие-то нити, – Тот самый лес, откуда отец привел мать… Мне нужно туда… Да, завтра с утра – в деканат, написать отпуск по семейным… а билет – билет на поезд закажу прямо сейчас. В обед уеду, к вечеру буду на месте».

Приняв решение, я наконец-то вздыхаю, свободно и почти счастливо. Я что-то найду, что-то узнаю. Возможно, это изменит мою жизнь. Навсегда…

Но лучше так, чем каждую ночь бродить одной в мертвом лесу...

Поезд на станции стоит всего две минуты.

Но я успела. Сегодня, к моему немалому удивлению я успела все.

В деканате мне пошли на встречу и подписали заявление на академ, причем, даже не спросили о причинах. Просто поставили подпись и всё. Говорю же, девушка-невидимка.

Заехав домой, быстро покидала самые необходимые вещи в небольшой чемодан. Подумав, сверху положила старый альбом. Возможно там, на месте, я смогу взглянуть на эти фотографии под другим углом.

Зайдя в свое купе, плюхнулась на нижнюю полку и откинулась на спинку, выдохнула и осознала, что еду по сути в неизвестность.

Стало страшно и неуютно. Захотелось схватить сумку и выпрыгнуть обратно, но поезд тронулся, принимая за меня нелегкое решение.

«Значит, судьба. Поеду и во всем разберусь, – приняла окончательное решение и прикрыла глаза».

Примерно через час закончилась цивилизация, и поезд стал ехать через лес. Смотрела на бегущие в окне деревья. Вроде бы средняя полоса России, дубы, березы, а у меня то и дело мелькали те самые деревья из сна, окутанные белыми серебряными нитями. Тряхнув головой, опустила шторку и полезла в телефон, загуглив легенды о своей исторической родине. Но ничего необычного не происходило. Ни аномалий, ни ЧП… Пришельцы не прилетали, людей не похищали…

Не помню, как доехала, возможно, от усталости и бессонных ночей, мой организм выдохся и взял собственный тайм-аут. Очнулась, когда рука проводницы похлопала по плечу и строгий голос сказал:

– Через пол-часа остановка, готовимся на выход.

«Уже? – дернулась я и, потерев глаза, поняла, что за окном – поздний вечер, а желудок бурчит от голода, – Надо пойти к проводнице – хотя бы кофе выпить, пока еще есть время».

Недовольно что-то проворчав, проводница все же сделала мне кофе и продала шоколадку.

«Ну хоть так. Лучше, чем вообще ничего, – согласился мой организм, за пару минут расправляясь с предложенной едой».

Взяла сумку и вышла в тамбур. Проверила документы, деньги.

Опять накатила волна страха. Первый раз в жизни я приезжаю куда-то, где меня никто не встречает. Первый раз буду добираться в почти незнакомое место.

Город Н.

Выхожу с вокзала. Знаю, что еще пару часов добираться до деревни, где была дача у бабушки и отца. Но не рискую брать такси, останавливаюсь в гостинице на привокзальной площади.

Стоит голове коснуться подушки – и я опять в лесу.

Но теперь мне не хочется выбраться из него. Нет уж. Я приехала, чтобы разобраться и найти правду, поэтому смело иду вперед. Голоса, шепчущие и зовущие меня становятся все отчетливее, все лучше и громче слышу мольбы о помощи. Наконец, выхожу на поляну. Там, между деревьями располагается огромное старинное зеркало в тяжелой резной раме. Подхожу и смотрю. Но вместо своего отражения вижу молодого симпатичного парня, и улыбчивую девушку рядом с ним. Оба одеты, как принц с принцессой из сказки…. И смотрят на меня так радостно. Принц машет и … зовет к себе?

Просыпаюсь в холодном поту, отчаянно пытаясь отдышатся. От страха? Пожалуй, нет, здесь что-то другое. Какое-то странное предчувствие…

Деревня

Спустившись на завтрак в гостинице, узнаю, как добраться до деревни, где и находится бабушкина дача.

«Сколько лет там никто не жил? 15? Да, плюс минус где-то так… Надо взять с собой немного еды и что-то для уборки…»

Возле гостиницы покупаю все необходимое и нахожу нужный автобус. Едва сажусь – начинается дождь, и по стеклу летят мокрые струи.

«Уезжать в дождь – хорошая примета, – вспоминаю я и немного успокаиваюсь».

К счастью, еще в гостинице я успела проверить адрес по яндекс карте, убедившись, что дом совсем недалеко от остановки.

«Сильно не промокну, – киваю своим мыслям и закрываю глаза».

Шум дождя превращается в шорох листвы под ногами. Я иду по мокрому лесу. Здесь только что прошел дождь. И на каждой паутинки, словно жемчужины дрожат капли.

«Как красиво! – успеваю подумать, и тут же слышу протяжный стон-вой, – Помоги-ии нам! Овободи-и нас, Юлиа-анна, принцесса Арахонда! – оглядываюсь по сторонам, но никого не вижу. Знаю, где-то есть зеркало, и все ответы – в нем».

Кто-то тормошит меня по плечу и спрашивает, не моя ли это остановка. Бормочу благодарность и, подхватив чемодан с пакетом, выскакиваю на проселочную дорогу – к счастью, дождь уже прошел.

Прямо по движению автобуса до перекрестка, повернуть направо и до конца. Возле кромки леса бабушкина дача. Теперь уже моя.

Маленькое кирпичное строение еле виднеется под могучими зарослями чего-то зеленого. Подхожу к калитке – она не заперта, лишь закрыта на щеколду. Толкаю дверь и прохожу во двор. Здесь трава по шею и ощущение, что попала в джунгли.

«Зато, я теперь знаю, как выглядело королевство Спящей красавицы, – хмыкаю про себя, – когда к нему принц пробирался… Эх, мне бы сейчас его меч – без него я до двери точно не проберусь!»

– Эй девушка, а вы к кому? – вдруг слышу строгий окрик с соседнего участка.

– Да в общем-то ни к кому… К себе… Бабушка умерла, так что теперь я хозяйка, – растерянно бормочу, продолжая разглядывать заросли.

– Так ты что, Юленька?

– Ага. Мы знакомы?

– Ой, да ты ж меня совсем не помнишь, да? – не унимается соседка, ты же еще под стол пешком ходила, когда бабушка твоя, царствие ей небесное, сказала, что беда у вас, родители твои разбились. А после собралась и уехала в другой город. Сначала вроде писала, звонила, обещала как-нибудь приехать, а потом… лет пять уже как ни слуху ни духу от нее. Но платежки все исправно платятся, я узнавала, так что вот… значит соседи мы теперь с тобой… Я тетя – Глаша.

– Очень приятно, – машинально киваю и интересуюсь, – а вы, случайно, не знаете, как мне во внутрь попасть?

– А ключ-то у тебя есть? – вдруг проявляет бдительность женщина.

– Ключ есть, – соглашаюсь с ней, – а вот как пройти через это, – машу рукой на растения, – даже не представляю.

– Ой, подожди, я сейчас мелкого своего с топором пришлю, он тебе миг все расчистит.

Через минут десять появляется паренек лет пятнадцати с настоящим топором в руках.

«А вот и принц… и, почти, с мечом, – усмехаюсь про себя и протягиваю руку, чтобы поздороваться».

– Юля.

– Вовка, – неожиданно басит он низким голосом и, почему-то, смущается.

– Поможешь? – киваю на заросли и с надеждой смотрю на его топор.

– А то! Пять минут и готово! – хвастливо заявляет парень.

Через полчаса становится понятно, что за пять минут мы не управимся. Да и за пару часов тоже. Срубленные ветки цепляются за соседок и на землю не падают, снова и снова попадают под топор, но упрямо не сдаются... Критически оглядев место битвы, понимаю, что мы и на сантиметр не продвинулись.

– Может, чаю попьем? – стеснительно предлагает Вовка и машет головой на забор, – Чуешь? Пирожки. Мамка печет.

– Чай – это хорошо, – подумав, соглашаюсь я.

– Точно, – радостно улыбается паренек, но тут же грустно добавляет, – Заодно топор наточу… Он это, тупой совсем видать, раз не рубит.

В итоге мы идем к нему домой. К счастью тетя Глаша не задает неудобных вопросов. Она радостно взмахивает руками и заявляет:

– А я уж было за вами идти хотела! Пирожков напела, горяченькие надо есть. Вот садись, Юлечка сюда. И бери, давай, не стесняйся.

Пирожки до ужаса вкусные. Ем, ем и не могу остановиться. Но Вовка делает точно так же, и это меня хоть немного успокаивает. Наконец, откидываюсь на спинку деревянного стула и блаженно прикрываю глаза.

– Ты, поди, только с поезда, – участливо спрашивает соседка.

Отрицательно машу головой, объясняю про гостиницу, но про сон с паутиной, естественно ничего не говорю. Еще не хватало себя в сумасшедшие записать!

– А вот что с домом делать – ума не приложу, – вздыхаю в конце рассказа, – наверное, придется в город возвращаться и …может МЧСников вызывать?

– Ой, глупости, какие, – машет на меня руками мать Вовки, – завтра отец этого охламона придет со смены, отоспится и за пять минут тебе все расчистит.

Пять минут.

Где-то я уже это слышала.

Мы переглядываемся с Вовкой, и оба начинаем безудержно хохотать. Посмотрев на нас, начинает улыбаться и тетя Глаша. Но тут же напускает на себя серьезный вид.

– Некогда мне тут с вами лясы точить, прибраться надо. Постель тебе достать. Даже не спорь, – поворачивается ко мне, – у нас переночуешь.

После такого сытного обеда спорить не хочется. Счастливо вздыхаю, что не придется возвращаться в город. .. Начинаю медленно осматриваться и замечаю на окне корзинку с рукоделием.

– Что это? Вяжете? – задаю дурацкий вопрос, и сама себя мысленно ругаю за него.

– Да так, баловство одно, – отмахивается хозяйка, – Мать твоя пару петелек показала, да разве мне до нее дотянуться? Ох, такая молодая была, такая талантливая, – тяжело вздохнув, она идет к шкафу и достает аккуратно упакованную очень тонкой вязки кофточку. Та выглядит свежо, модно и стильно.

– Почти двадцать лет, а как будто вчера связала, – с придыханием говорит тетя Глаша, – уж я её и по праздникам, и на работу и куда только не носила, а она, как новая. Сносу нет.

Мне странно слышать про маму. И странно видеть женщину, которая её знала, говорила с ней. Общалась. Может и пирожками кормила, вот как меня сейчас.

Чтобы скрыть смущение, тянусь к корзинке с нитками.

– А я давно не вязала. Как бабушка умерла, так и не брала в руки спицы. ...Можно? – спрашиваю неуверенно, сама не зная, чего хочу.

– Да бери, конечно, тут ничего сложного нет, – мужу жилетку начала вязать из собачей шерсти, да все никак руки не дойдут закончить. А у него радикулит, говорят, хорошо помогает. Вот довяжу – и проверим.

Медленно, словно наугад, набираю первый ряд, перехожу на второй. Руки все помнят. Дальше – даже не смотрю, лишь шевелю пальцами, а сама наблюдаю за соседкой.

Та откуда-то приносит матрас и кидает у противоположной стенки на пол. Но прежде, чем успеваю испугаться, слышу ее окрик:

– Вовка, белье свои тащи, кому сказала! Сегодня на полу поспишь, не убудет. А тебе в его комнате постелю, – кивает мне и уходит на второй этаж.

«Хорошо, – мысленно соглашаюсь с ней, а вслух произнести почему-то стесняюсь». Со мной такое часто происходит. Вдруг раз, и нападет какой-то ступор. Начинаю стесняться, смущаться… Наверное, поэтому и парня до сих пор нет…

«Хотя, какой мне парень, – хмыкает подсознание, – Со своими бы тараканами разобраться сначала!...Интересно, а если попросить Вовку лес показать? Проводит? Или это будет странно выглядеть? Только приехала и сразу в лес побежала… Еще спросят, зачем, а я и не знаю, что сказать».

Пока мозг работает над дилеммой: идти в лес или нет, руки безостановочно вяжут.

– Ого, – вскрикивает Вовка, неожиданно появившись рядом. Он смотрит на меня с изумлением и не скрывает этого, – Как ты так быстро вяжешь? Спицы аж мелькают.

– А это, – смущенно улыбаюсь и объясняю заранее подготовленную легенду, которую рассказывала уже не один десяток раз, – На конкурс специально готовилась, там нужно было на скорость вязать, вот и научилась… Но тренировалась очень долго.

– Прикольно…

– Слушай, – пытаюсь перевести тему, – А лес здесь какой?

– В смысле? – не понимает парень.

– Ну, как парк, или настоящий, с волками?

– Парк? Это когда дорожки и карусели? Не, у нас тут такого нет… Только ягоды и грибы…А волков уже лет пять, как никто не видел. Отец говорил, что в его детстве и зайцы были и лисы, он с дедом охотился… Но сейчас – вряд ли… А что? Хочешь в Красную шапочку поиграть?

– В смысле?

– Ну типа пошла девочка в лес, а там ей волк навстречу: Как тебя зовут?

– И?

– И съел потом, че не знаешь? – Вовка смотрит недоверчиво, чувствует, что я прикалываюсь, но не поймет где.

– Не, я другую знаю. Там пришли дровосеки и разрубив волка пополам, спасли Красную шапочку, – улыбаюсь одними глазами, а руки не перестают вязать.

– Так это ж одна сказка, – хмыкает парень.

– Угу, – соглашаюсь, – но акценты разные.

– Акце.. Че?

– Да ладно, забей, – говорю на его языке и снова перевожу тему, – А неужели в вашем лесу нет никаких тайн?

– Например? – Он растерянно пожимает плечами.

– Ну, не знаю, каких-нибудь страшилок, или жутких легенд?

– Не, у нас лес не густой, солнечный. В нем даже ночью не страшно…А вот если через реку перейти, то там да, тот еще квест начинается… Даже компас сбивается. Чёртовым бором кличут. Говорят ,там леший чудит.

Сердце делает кульбит и что-то внутри меня кричит: «Там!»

– Ну вот, а говоришь, ничего странного в вашем лесу нет.

– В нашем, – тщательно выделяет Вовка прилагательное, – ничего и нет. И то от нас в десяти километрах… Какой же он наш?

– Логично, – осторожно вздыхаю и делаю мысленный подсчет:

«Десять километров по городу – это часа 2,5 идти, а по лесу – все 3, а то и 4… Нет, сегодня до темна не успею, чтоб туда и обратно… Надо завтра с утра выходить».

– Вовка, а у вас в лесу грибы есть?

– А то как же, сейчас дождик через день идёт, вот они как на заказ и лезут.

– Классно. Вот бы сходить… Пособирать…, – тяну мечтательно.

– Так пошли, – подскакивает парень, до вечера полные корзины соберем.

– Думаешь? – тяну с сомнением, – А мать не заругает… То ты мне с зарослями помогал, теперь вот в лес убежишь…

– Блин, точно, она же мне еще дров просила наколоть, для бани. Ну, тогда лучше завтра, – с огорчением вздыхает он, и вид у него очень расстроенный.

– Да, давай завтра, по раньше встанем и сразу пойдем, да?

Вовка выходит из комнаты, а я опускаю глаза на спицы.

«Ой, заболталась и совсем забылась, и уже связала… Нельзя так!» Хватаю корзинку и осторожно оглядываясь, выскакиваю их дома.

«Спрячу ее где-нибудь. А вечером отдам, скажу, что весь день просидела…»

Поставив корзинку во дворе своего участка и выпросив у Вовки велосипед, уезжаю в местный магазин. Он находится на противоположной стороне, но мне так даже лучше. Надо убить время и хоть немножко привести в порядок мысли.

«Допустим, уговорю Вовку до Чертового леса дойти. Допустим, перейду речку. А дальше то что делать? Заблудиться тоже совсем не хочется… Но пойти надо… Если и есть ответы, то только там».

Утро для меня началось с крика петуха. Вздрогнув во сне, попыталась сообразить, где я. Сон медленно отступал под нажимом реальности, и скоро вспомнилась и деревня, и дача в зарослях, и ночёвка у гостеприимных соседей.

Вчера после долгой поездки на велике по деревне, привезла внушительный пакет с «гостинцами» к столу, и под охи и аха тети Глаши мы устроили небольшой пир «за знакомство». Поглощая вкусняшки и непринужденно болтая ни о чем, совсем не заметили, как наступила ночь. И, так и не дождавшись возвращения хозяина дома со смены, пошла наверх спать.

Полежав еще несколько минут, поняла, что больше не засну. В окне было серо.

«Наверное, еще очень рано. Но так хочется пить! Да и в туалет было бы не плохо наведаться… Попробую потихоньку спуститься, – решилась я на подъем».

Но потихоньку не получилась. Незнакомые ступеньки лестницы предательски скрипели, а возле входной двери я вообще споткнулась о матрас и чуть не упала на сопящего Вовку.

– Ты че? – дернувшись, открыл он один глаз, – Куда?

– Туда, – очень информативно ответила ему и продолжила протискиваться на выход.

– Рано еще, – зевнул парень, – В лесу холодно и сыро.

– Я… на улицу, – прошептала и упрямо сделала еще шаг.

– А в нужник, – обрадовался парень и заявил, – тогда я еще посплю.

– Я тебе посплю, – раздался вдруг откуда-то голос тети Глаши, – А мне кто вчера клялся и божился, что он перед тем как в лес слиняет, теплицу польет?

– Ну мам, рано же еще! – почти как маленький, захныкал Вовка.

– Кто рано встает, тому…

– Да знаю я, знаю, – пробурчав, начал подниматься парень.

Не выдержав ждать, перепрыгнула через матрас и выскочила за дверь.

Здесь действительно было свежо и мокро. Роса лежала на траве.

«Как в моем сне. Такая же крупная… Только там она на паутине».

– Вов, – кликнула парня, выскочившего вслед за мной, – А у вас пауки водятся?

– В смысле? Чё, у меня в комнате паука нашла? – искренне удивился он.

– Да нет… Я имею в виду так, на земле… Ну большие там, опасные, как тарантулы… А?

– Никогда не видел… Клещи осенью бывают, а пауки, – Вовка задумчиво переступал босыми ногами на холодных досках крылечка, я же затаила дыхание, – Да вроде, не было. Не, точно не видел, – сказал он и тут же переключился на другую тему, – Смотри, я сейчас полью теплицу, потом завтрак, но долго не рассиживаемся и пойдем по грибы. Ок?

– Ок, – улыбнулась ему, – тогда тебя в доме жду.

– Э-ээ, – протянул растерянно парень, – А я думал, ты мне с теплицей поможешь…

– Неа, – покачала головой и с максимально серьезным выражением лица, пояснила, – От моей ауры растения вянут, – но, не выдержав вида его опешившего лица, рассмеялась и, показав язык, заскочила в дом.

– Коза! – услышала себе вслед и рассмеялась еще громче.

Так легко и свободно мне давно не было. И это было очень непривычно. Забыто…

Так с улыбкой до ушей и зашла на кухню... Тетя Глаша кивнула мне и глазами показала на место за столом. Плюхнула чашку ароматного чая и придвинула корзинку с выпечкой, накрытую чистым льняным полотенцем.

И все, вроде, было прекрасно, но взгляд её мне каким-то настороженным показался. Решив, что это мои фантазии, мысленно отмахнулась от них и, потянувшись за пирожком, откусила половину.

– И как ты это сделала? – неожиданно, почти одними губами спросила у меня женщина.

– Что? – чуть не поперхнулась едой, подняв на неё удивленный взгляд.

– Жилетка, – она достала из-под стола связанную мной вчера жилетку, и объяснила, – Вчера с мужем пошли к тебе на участок, очень уж ему хотелось посмотреть, почему Вовка ничего вырубить не смог. А там пакет у калитки. С жилеткой… Как ты успела?

– Конкурс, – как можно безразличнее пожала плечами и приготовилась рассказывать заготовленную историю.

– Ты это кому другому расскажи, – хмыкнула тетя Глаша, – Я в этом мире только у одного человека такую скорость вязания видела.

Почему-то сразу поняла, что она про маму говорит. Вздохнула и стала вертеть в руках чашку с чаем.

– Юль, ты не обижайся и сейчас сильно не удивляйся… Но я должна тебе кое-что рассказать, – тетя Глаша замолчала, явно подбирая слова, – Ты знаешь, как твои родители познакомились?

– Угу, папа маму в лесу нашел.

– Да… верно…

– Бабушка говорила, что она актрисой была, потому что в историческом платье бродила. Она на съемках потерялась и от страха память потеряла.

– Нет! – вдруг горячо воскликнула женщина, – Мы с твоей мамой подружились тогда, я ведь моложе, чем ты сейчас была, совсем девчонка. И она мне первой свой секрет рассказала, а потом уже твоему отцу… Ничего она не теряла, никакой памяти. И всё прекрасно помнила, и про жизнь свою и про то, как в лес попала.

Я замерла, боясь своим словом или даже движением спугнуть рассказчицу.

– Тебя никогда не удивлял твой талант в вязании? – все-таки поменяла тему соседка.

– Да не особо. Я привыкла, – пожала плечами и снова уткнулась в чашку.

– Но на самом-то деле – это необычно. Мало того, что и мать твоя вязала очень быстро, как и ты, так еще и вещи, связанные вами обладают волшебными свойствами… Я ведь права?

– Не знаю, – широко заулыбалась.

Но под строгим взглядом, улыбка сама собой погасла и мне пришлось признаться:

– Бабушка, так же как и вы говорила. Талант, мол, у меня в маму…

– Да, только это не просто талант! – воскликнула женщина, – Это настоящая магия, понимаешь? – добавила она шепотом, выпучив глаза.

И хоть тема разговора была очень серьезная и для меня безусловно важная, я, не выдержав рассмеялась. Закрывшись руками и поерзав немного на стуле, рискнула опять посмотреть на нее. Тетя Глаша, отвернувшись к окну, начала резать салат напротив меня, но между бровей у нее пролегла заметная морщинка.

– Давайте помогу, – предложила робко.

Но она молчала, не обращая на меня внимания.

– Простите, – прошептала, поднимаясь, – наверное пойду.

– Сиди, – резко выдохнула она и уже более мирно продолжила, – я ведь для тебя стараюсь, как ты не поймешь? Ладно, больше вокруг да около ходить не буду. Скажу, как есть, а дальше сама решай, веришь или нет.

Мне оставалось только кивнуть, что я и сделала.

– Когда я в первый раз увидела твою маму, она была прекрасна, как принцесса из сказки. Темные волосы, уложенные в высокую прическу, точенная фигурка в дорогущем пышном платье. И держалась она так, – тут тетя Глаша выпрямила спину и задрала подбородок, – держалась она так величественно! Но в то же время она была очень милой, приветливой и спокойной. Но ужасно грустной. Как не зайду к вам в гости, сидит у окошка, смотрит в одну точку и о чем-то думает… Но со временем я смогла ее разговорить, и мы даже подружились, и она призналась мне, что она – из другого мира. А к нам попала через волшебное зеркало. Да еще к тому же, она не простой девушкой оказалась, а настоящей королевой…

Женщина замолчала и с подозрением посмотрела на меня.

Вздохнув, решила признаться:

– Бабушка перед смертью тоже что-то подобное мне рассказала.

– Я знала, что она не рискнет этот секрет в могилу забрать! – торжествующе заявила женщина, – Что еще она тебе рассказала?

– Только то, что мама, когда я родилась, назвала меня Юлианной, принцессой Арахонда, – вздохнула грустно, – знать бы еще, что это значит.

– Да. Арахонд. Именно так она и называла свою страну… Я много раз повторяла про себя её рассказ, чтобы не забыть. В общем, слушай:

«Страна Арахонд – страна трудолюбивых и самых искусных в том мире ткачей. Их ткани славились на весь мир. Люди были темноглазые и темноволосые, как и вы с матерью, и жили в лесах. А еще через их лес шел торговый путь между королевствами магов и драконов. Это было их благословением, но в один день – стало проклятием. Однажды молодому королю магов надоело платить пошлину за торговый путь и он решил жениться на юной принцессе. Получив отказ от ее отца, затаил злобу и как только того не стало – объявил молодой наследнице войну. Но он не знал, что у древней королевской крови твоего народа была магическая способность – обращать своих подданных в огромных паков… Твоя мать провела этот ритуал и сумела остановить нападение магов на свои земли… Но потом, потом её обманули… Король притворился, что готов к перемирию, пригласил ее и послов на обед на нейтральной территории. В полевом лагере, где проходили переговоры, были установлены шикарные шатры для отдыха. И шатер молодой королевы проверила ее охрана и не нашла ничего подозрительного. Но когда твоя мать зашла в него, служанка магов толкнула ее в огромное зеркало, которое затянуло ее в наш мир. Несколько дней она бродила в нашем лесу, но так и не смогла найти обратной дороги. Потом ее нашел твой отец…»

– Круто… А где находится эта страна? Когда бабушка умерла, я все географические справочники перерыла, но ничего похожего не нашла.

– Да ты что! – всплеснула руками тетя Глаша, – У нас на Земле искала?

И отвечая на мой молчаливый кивок, ответила, – Нет, конечно. Это какой-то другой мир… Да даже слово королевство-магов –разве не говорит об этом?

– Говорит, – согласилась я с печалью в голосе, – Но как мне его найти… и Главное, зачем?

– Ну вход в него, через зеркало, как я поняла из рассказов твоей мамы, а вот зачем… Это уже тебе самой решать… Кем и где ты хочешь быть…

– Ну представьте, прошло уже двадцать лет и тут я такая заявляюсь: «Здравствуйте, я ваша –принцесса, прошу любить и жаловать! … Мы ведь даже не знаем, чем там все закончилось…

– Согласна, не знаем, но твоя мама больше всего на свете хотела туда вернуться, приезжала по несколько раз в месяц и вместе с твоим отцом искали то зеркало. Она говорила, что очень нужна своему народу…

– И где они искали это зеркало, – глубоко вздохнув, спросила соседку.

– Так в Чертовом бору, где же ещё! Так её твой отец и нашел… И там все ответы о твоем прошлом…

Решение

Сделав еще один глоток чая, я задумалась. То, что нужно было идти в Чертов бор – было ясно, как день, но вот то, что могло меня там ждать – пугало до дрожи в пальцах.

"Я ведь обычная современная городская девчонка, а совсем не средневековая принцесса! Я не знаю, как носить платья с кринолином, не знаю этикета… И магией пользоваться не умею… Если это все правда – хотя, в то, что это правда, я уже верю. Ведь не могут столько человек верить в бред, да? …Так вот, если это правда, то мой народ ждет спасительницу, а я не знаю ни одного заклинания! Ну и смысл мне туда идти?"

– Боишься? – понимающе то ли спросила, то ли заметила тетя Глаша.

– Опасаюсь, – постаралась выдавить из себя улыбку.

– Ну и правильно, – вздохнув согласилась она, – я бы тоже пауков не пошла спасать. Ну их. Страшные.

– Так это же люди! – возразила громко, удивившись ее словам, и добавила, заметив скепсис на ее лице, – Люди, которые нуждаются в помощи!

– Ну, так иди и помоги им! – сурово припечатала тетя Глаша, – Твоя мать жила ради этого. Думаешь ей легко было? Попасть из своего средневековья в наш мир? Ничего, и адаптировалась, и замуж вышла и бизнес открыла. Всё смогла... И ты сможешь, – быстро добавила, прервав на корню мои возражения.

Снова взяв чашку, я покрутила её в руках и вздохнула.

– Ну, сходить в любом случае надо. Даже если в королевство попасть не смогу, может хоть эти сны перестану видеть.

– Сны?

Поняв, что проболталась, пришлось всё рассказать тете Глаше и про сны, и про зов.

– Ну вот видишь, – всплеснула она руками, – зовет тебя королевство! Не сможешь ты здесь жить, потому что твое место – там.

При этих словах она подняла палец куда-то вверх, и мы обе посмотрели в потолок.

– Ну, не там, конечно, – не смущаясь, отмахнулась она, – а там, где-то в лесу, вернее… в том мире. Ой, запутала ты меня в конец. Давай, допивай чай и собирайся.

– Уже? – вздрогнув, звякнула чашкой о блюдце.

Нет, я, конечно, и сама сегодня собиралась в этот Чертов бор. Но одно дело, когда ты сам, втихаря хочешь пробраться в запретное место, и другое, когда тебя туда практически выпихивают. Сделав глаза котика из Шрека, жалобно протянула:

– А, может, завтра?

– Да ну! – махнула на меня рукой тетя Глаша, – Подумать только, вот что за принцесса людям досталась, а? Они там, бедные двадцать лет в шкуре пауков ходят, а эта… "может завтра?" – передразнила она меня очень похоже.

– Вы мной манипулируете, – тяжело вздохнув, признала очевидный факт, – а мне – страшно. И за тех людей, между прочим, тоже. Сейчас они живут и у них есть надежда, а приду я – ничего не знаю, ничего не умею, и всё – надежда лопнет. Разочарование и обида… Еще и сожрут меня с горя.

– Так, вот корзинка, с едой. Я вам пирожков положила, кваса и колбаски домашней. Ты Вовке про пауков и зеркало ничего не говори, мелкий он еще – не поймет. А вот про Чертов бор только намекни, вмиг отвести вызовется – у него возраст такой, в неприятности встревать. … А уж в там – смотри в оба. Думаю, раз тебя во сне Мир зовет, то сам подскажет, что делать.

– Да вы меня совсем не слушаете! – возмущенно воскликнула, уставившись на эту деловую женщину.

– Слушаю, слушаю, – рассеяно кивнув, она окинула кухню взглядом, – Что еще? Может что из лекарств дать? – вдруг выдала она.

– Не надо. Лучше специи.

– Специи? А они тебе зачем?

– А это не мне. Это паукам, когда они меня жрать начнут, чтобы вкуснее было! – высказав таким образом своё "фу", медленно поднялась и, подхватив корзинку, направилась к выходу. На пороге замерев, громко бросила через плечо:

– Не прощаюсь! – и вышла за порог.

Подскочившему Вовке передала корзинку с едой и отобрала пустую.

– Ты чего такая?

– Какая? Злая?

– Да не… Заплаканная? Мать чё сказала?

– Угу. Не ходите, говорит, в Чертов бор, маленькие еще. Типа мы сами не знаем, что нельзя, да? – с какой-то тайной надеждой спросила у парня, внутренне надеясь, что он меня тут же в другую сторону поведет.

Но он встрепенулся, и по своему истолковав мои слезы в глазах, решительно заявил:

– Вот еще! Будет она тебе указывать! Куда хочешь, туда и пойдем, а хоть и в Чертов бор.

– А тебе? Тебе мать не указ? – сделала последнюю попытку свернуть с неизбежного пути.

– А я чё? – ухмыльнулся радостно Вовка, – Я же не сам иду, а соседку провожаю.

Вздохнув, пошла за ним, размышляя, что как-то уж всё слишком гладко складывается.

"И сны такие яркие. И соседка такая знающая. И Вовка… такой отзывчивый. Только мне вот от страха выть хочется! Ну почему, почему мама сама это зеркало не нашла? Почему именно я должна туда идти и кого-то спасать? …А может им нравится быть пауками?... А что? Сильные, смелые, ядовитые, в конце концов… Ох, съедят меня, как пить дать, съедят".

С такими упадническими мыслями совсем не заметила, как лес вокруг сгустился. Вскоре мы практически проламывались сквозь него.

– Еще немного, – пыхтя, бурчал Вовка и упрямо шел вперед, – скоро к воде выйдем.

Наконец показалась река. Скорее, даже небольшой ручей.

– Привал! – взмолившись, рухнула на бережок.

– Давай, – радостно оскалился парень, – заодно позавтракаем.

– А фто, – уже с набитым ртом спросила его, – на том берегу Човтов бор?

– Ага, – так же невнятно ответил Вовка, – Слуфай, а ну его, а? Ну прифли, посмотрели и ладно. Да?

– То есть, – прожевав последний кусочек пирожка, уточнила у него, – Туда не пойдем?

– Да ну…, – он махнул рукой, – там и грибов никогда нет, одни поганки.

– Откуда знаешь?

– С пацанами прошлым летом ходил, – неохотно протянул он, – Только матери не говори.

Показав замочек на губах, спросила:

– И чего там?

– Да ничего, – парень зло сплюнул на землю, – Сыро, темно, поганки и… шепот.

– Шепот? – сердце сделало кульбит.

– Смеяться будешь? – уточнил он.

Отрицательно помотала головой и попросила:

– Расскажи.

– Ну, я даже не знаю, как это объяснить, – почесал он за ухом, – вроде никого и нет, а кажется, что кто-то что-то шепчет. Вот только слов не разобрать.

– Ветер?

– Не, мы с пацанами тоже так думали, а потом поняли, что лес стоит, как мертвый, листочек не шелохнется…

– И?

– И мы драпанули! Страшно же!

– Понимаю, – покивала головой и снова с опаской посмотрела на ту сторону реки.

"Причины у меня туда идти, конечно, были… Но вот сомнений теперь еще больше".

– Ладно, ты тут пока посиди, – заявил вдруг Вовка, – а я вокруг промотнусь, грибы гляну.

– А я?

– Да не переживай, как найду, тебя кликну. Ты же небось, с непривычки устала?

Согласно кивнув, отпустила Вовку и снова уставилась на тот берег.

Вовка ушел. Вокруг стало тихо-тихо. И вдруг на том берегу что-то блеснуло. Какая-то серебристая струнка, прям, как во сне. И будто бы ветер донес едва слышный шелест: " Королева! Королева Арахонта! Приди! Восстань!"

Вздохнув, встала на ноги и решительно подошла к ручью. "Ну в самом деле, чего тут сидеть? – решила я, – Раз уж пришла, то надо идти и разобраться со своим… наследством".

Медленно вступила в воду. Вода, ожидаемо была ледяная, но терпеть было можно. Быстро-быстро перешла речей и уже на новом берегу поняла, что пути назад нет: вокруг меня искрились, переплетенные тысячами серебряных нитей деревья.

"Красиво".

На глазах выступили слезы, наверное, от осознания, что я действительно на пути к дому.

"Ну и пусть. Пусть там пауки и неизвестность, зато там – моя родина. Это мир моей матери и через него я хоть немного узнаю о ней. Стану хоть чуточку ближе".

Медленно пошла вперед.

На первый взгляд нити были переплетены в хаотичном порядке, но стоило мне приглядеться, и в них стал проступать какой-то узор, а вскоре стало понятно, как идти сквозь паутину, не цепляясь за липкие нити.

"Королева! Королева Арахонта! Приди! Восстань!" – все чётче неслось со всех сторон. Но этот шепот меня больше не пугал. Приняв решение, во всем разобраться, я медленно шла сквозь дремучий лес, чувствуя себя словно в лабиринте.

Неожиданно передо мною возникает огромное, больше моего роста, зеркало в массивной деревянной раме. Его поверхность – словно гладь озера, всматриваюсь в него и понимаю, что оно затягивает меня. Усилием воли делаю шаг назад.

"Да я пришла за ответами, но куда я попаду? И что меня там ждет? Или кто?"

Вдруг поверхность зеркала идет волнами, но как только они успокаиваются передо мной два человека. Молодой симпатичный мужчина и красивая юная девушка. Оба одеты в средневековые костюмы. Они настолько реальны, что я быстро оглядываюсь по сторонам, ища их за своей спиной, но там, конечно, никого нет. Мужчина снисходительно улыбается и обращается ко мне:

– Ваше высочество, разрешите представиться – король Георг, королевство магов, а это моя сестра, Изабелла.

Я смотрела на молодого короля с его сестрой и чувствовала полный раздрай. Мысли путались, сердце билось так часто, что, казалось, вот‑вот выскочит из груди.

«Ну вот и всё. Это — не сказка и не выдумка. Не предсмертный бред бабули и не сплетни всезнающей соседки… Это всё по‑настоящему… Боже! И что мне теперь делать?!»

Ладони вспотели, во рту пересохло. Глубоко вдохнув, я натянула улыбку и кивнула в ответ:

— Очень приятно, ваши… величества.

Девушка рассмеялась звонким, приятным голосом, а мужчина напротив лишь нахмурился, скрестив руки на груди. Его взгляд был острым, изучающим — словно он пытался прочесть мои мысли.

— Ну же, Георг, не сердись, — Изабелла легко тронула брата за рукав, её голос звучал мягко и успокаивающе. — Юлианна выросла в другом мире, мы же с тобой это обсуждали. Ей всё в новинку. Привыкнет, научится. Правда же? — обратилась она уже ко мне, ободряюще улыбнувшись.

Я машинально кивнула, чувствуя себя загнанным зверьком.

— Давай, проходи через зеркало, — продолжила Изабелла. — У нас мало времени.

Вздрогнув от напора, я покачала головой и сделала шаг назад, инстинктивно отступая к стене.

— Я не собираюсь никуда проходить.

Изабелла удивлённо подняла брови, её улыбка на мгновение дрогнула.

— Тогда… зачем ты здесь? — спросила она, и этот вопрос уже давно мучил меня саму.

«Это реально хороший вопрос. Прям на пять баллов. Действительно, зачем я здесь? Было интересно — правда или нет. Убедилась: правда. Другой мир существует. Портал есть… И, видимо, я всё‑таки принцесса. Дальше‑то что мне делать? Рискнуть и пойти туда? А смогу ли вернуться? С другой стороны, что у меня здесь? Ни родных, ни настоящих друзей… А там? А там приключения… Главное, чтобы не… на одно место…»

— Я услышала зов… И сны… — прошептала я неуверенно, едва слышно.

Даже не знала, чего хотела больше: чтобы меня уговорили, поддержали, или наоборот — чтобы сказали, что такой трусихе у них делать нечего. Неожиданно для самой себя я выпалила:

— Зачем я вам?

Молодой король, молча наблюдавший за моими метаниями, одобрительно кивнул.

— Мне нравится, что ты вдумчивая и рассудительная девушка, — произнёс он низким, уверенным голосом. — Было бы странно ждать от принцессы, что она так просто кинется в неизвестный мир. — Он выразительно посмотрел на Изабеллу, слегка приподняв бровь.

— Ты был абсолютно прав, Георг, — присела в лёгком реверансе девушка. Повернувшись ко мне, она объяснила: — Его величество предполагал, что ты будешь сомневаться, поэтому приказал взять с собой кольцо правды. Смотри!

Она достала небольшую бархатную коробочку и осторожно открыла её. Внутри лежал небольшой перстень с матовым серым камнем, отливающим серебристыми искрами.

— Когда человек говорит правду, он отсвечивает зелёным, когда врёт — красным. Попробуй. Испытай его.

— У тёти Глаши есть дочь Вера, — пробормотала я первое, что пришло в голову.

Камень тут же пошёл красными всполохами, мерцая тревожным алым светом.

— У тёти Глаши есть сын Вова, — попробовала я снова.

Камень мягко заиграл зелёными переливами, словно внутри него зажглась маленькая звезда.

— Хорошая вещь, — улыбнувшись, кивнула я, невольно заворожённая магией кольца.

— Согласна, — отзеркалила улыбку Изабелла. — Итак, твой вопрос был: «Зачем ты нам?» Правильно?

Я молча кивнула, затаив дыхание и замерла в ожидании ответа. Король широко, обезоруживающе улыбнулся. Его глаза, прежде строгие, теперь лучились теплом и надеждой.

— Мы хотим, чтобы ты освободила народ Арахонта, превратила пауков обратно в людей, — произнёс он твёрдо, глядя мне прямо в глаза.

Камень на кольце горел ровным зелёным светом.

— Это хорошее желание, — прошептала я и добавила едва слышно: — Но я не знаю, как.

Изабелла удивлённо посмотрела на меня, аккуратно убирая кольцо правды обратно в бархатную коробочку. Её брови слегка приподнялись, а в глазах мелькнуло искреннее недоумение.

— Разве ваша магия не передаётся по наследству? — спросила она, склонив голову набок.

— Моя мама… — я запнулась, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Она погибла, когда я была совсем маленькой. Практически не помню её. Только обрывки воспоминаний: её голос, тёплые руки, запах лаванды…

— Георг, это так печально! Почти как у нас с тобой! — воскликнула Изабелла, заглядывая в глаза брату. В её голосе прозвучала неподдельная искренность. Затем она снова повернулась ко мне: — Наш отец, Георг XVII, погиб вскоре после той войны, из‑за которой твой народ оказался превращён в пауков. ..Это, конечно, неприятная история, но я считаю, что принцесса должна знать правду, — она строго посмотрела на брата, и тот величественно кивнул, слегка склонив голову.

— Наши родители — твоя мама и наш отец — двадцать пять лет назад затеяли войну, — начал Георг низким, ровным голосом. Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово. — Ужасная глупость, конечно. Твоя мама не захотела выходить за него замуж, а он разозлился. Королева Арахонда превратила свой народ в пауков, а потом сбежала в другой мир.

— Мне говорили, что это по его приказу маму толкнули в волшебное зеркало, — тихо произнесла я, чувствуя, как внутри закипает смесь горечи и гнева.

— Серьёзно?! — искренне удивилась Изабелла. — Нет, ну только подумать, какой же коварный был наш отец… К сожалению, мы его совсем не знали. Он погиб, когда мы оба были крохами… Георгу сейчас двадцать два, он уже год как коронован королём, а мне девятнадцать. Но всё наше детство мы видим эту несправедливость. Вместо людей в соседнем государстве — огромные пауки, а само королевство разрушено, и дороги затянуты паутиной.

«Вот оно что, торговый путь, — пронеслось у меня в голове. — Ну конечно! Теперь понятно, зачем им „освобождение людей“. Им просто нужна дорога».

Неожиданно я почувствовала, что мне стало легче дышать, и часть напряжения просто с меня свалилась. Ну вот, не верю я в абсолютно бескорыстные поступки. Осознание этого, вопреки ожиданиям, принесло странное облегчение — теперь хотя бы понятно, почему я им нужна.

— Значит, вы хотите помочь освободить мой народ? — уточнила я, внимательно глядя на собеседников.

— Всё верно, — кивнула Изабелла с улыбкой, но в её глазах мелькнуло что‑то ещё — то ли лукавство, то ли расчётливость.

— А взамен? — я подняла бровь, стараясь сохранять спокойствие.

— Ну… — Изабелла слегка замялась, теребя край рукава платья. — Было бы неплохо подписать мирный договор, а заодно и торговый, да, Георг?

— Ты лезешь не в своё дело, — резко одёрнул её брат, бросив короткий строгий взгляд. Затем он повернулся ко мне, и его лицо смягчилось. — Впрочем, Иза права. Нам делить нечего. Ваш лес — пусть он и остаётся вашим. Главное — убрать из него эту мерзкую паутину… Кстати, а ты… Тоже в паука можешь превратиться?

Я замерла, обдумывая вопрос. В груди зашевелилось странное чувство — смесь страха и любопытства. Что, если и правда во мне дремлют эти способности? Но пока я не готова была делиться такими догадками.

— Не знаю, — честно ответила я. — В этом мире нет магии, поэтому здесь - точно не могу.

– Уф, – счастливо выдохнула Изабелла, – это отлично! Терпеть не могу пауков. И, если честно я их боюсь, даже крошечных… Но, мы должны исправить ошибки наших родителей, верно?

Все замолчали, собираясь с мыслями.

– Георг, Изабелла, я еще раз повторю, что не знаю, как расколдовать …моих подданных.

– Не переживай, в нашей библиотеке есть много книг. Наверняка, там найдется подходящее заклинание, а если нет – можно поехать в Академию магии…

– Может быть, вы передадите книги мне сюда, а я их дома поизучаю, – предложила неуверенно.

– Но ведь ты сказала, что в твоём мире нет магии? Как же ты узнаешь, что работает, а что нет? – Изабелла посмотрела на меня удивленно.

– Действительно. Об этом я не подумала. Значит, нужно идти к вам? – с какой-то обреченностью в голосе спросила их.

– Конечно!

Изабелла сделала вид, что не заметила моих сомнений и радостно захлопала в ладоши.

– Мы с тобой обязательно подружимся и будем совсем как сестры! У тебя будет своя комната с огромным балконом и полным шкаф прелестных платьев! А еще я научу тебя танцевать, и мы найдем тебе жениха –какого-нибудь заморского принца!

– Изи, прекрати! – скривился Георг, – Когда ты начинаешь щебетать, становишься абсолютно невыносимой!

Здесь я была даже в чем-то согласна с королем. Он повернулся ко мне и продолжил.

– Принцесса Юлианна, приглашаю Вас в свой королевский дворец. Гарантирую вам безопасность и свободу передвижения. Обещаю всячески содействовать в поиске необходимого заклинания для спасения вашего народа.

Ну что ж, это звучало неплохо. Вдохнув полную грудь воздуха, потянула руку к зеркалу.

Медленно приблизила дрожащие пальцы к поверхности.

Зеркало дрогнуло, словно водная гладь под порывом ветра, и моя рука погрузилась в него. Теперь Короля и его сестру мне было видно словно в дымке. Руке не было холодно или мокро, но как-то вязко, что-ли. Вдруг Изабелла схватила мою руку и дернула на себя. На мгновение мир вокруг закружился, смешались цвета и звуки и завертелись вокруг меня с бешенной скоростью. А затем я оказалась в огромном зале, от вида которого перехватило дыхание. Под ногами были плиты каменного пола, но кое-где валялись шкуры животных. Рядом с нами стоял деревянный резной трон. Маленькие окна находились под самым потолком, пропуская минимум света.

— Добро пожаловать в Королевство магов, принцесса Юлианна, — Георг сделал шаг навстречу и слегка наклонил голову, — Изабелла проводит вас в ваши покои и познакомит с дворцом. Разумеется, вам нужно время, чтобы привыкнуть к новой обстановке... Завтра утром после завтра жду вас в библиотеке – покажу книги, которые возможно помогут вам с заклинанием. А теперь, прошу меня простить – дела, — сказав это он просто развернулся и пошел к трону.

Ошеломленная переходом и такой "радушной" встречей, я просто потеряла дар речи. Шли секунды, румянец начал заливать щеки, а мозг готов был сорваться в истерику. Но чья-то теплая и нежная рука дотронулась до меня, и ласковый голос прошептал: "Пойдем!"

Изабелла потянула меня на выход. Так, то ли боком, то ли задом, мы попятились из зала. Но как только дверь за нами захлопнулась, она лукаво посмотрела на меня и усмехнулась:

— Спорю, ты в шоке, какой Георг – душка!

Я уставилась на нее с непониманием в глазах, но через пару секунд мы обе прыснули. Напряжение стало уходить.

— Пойдем, — улыбаясь поманила Изабелла, — отведу тебя в комнату, умоешься и подберем тебе платье, нечего наших слуг пугать.

Посмотрела на свои джинсы. Здесь, в средневековом замке они действительно выглядели нелепо.

Мы пошли по длинному коридору, украшенному факелами и старинными картинами. Слуги, встречавшиеся на пути, кланялись, но избегали смотреть мне в глаза.

— А где сейчас те, …кто превратился в пауков? — шепотом спросила я.

Изабелла нахмурилась — Они в лесу, в твоем королевстве. Нам приходится держать огромную армию магов, чтобы охранять границу. Это, веришь ли, тоже не очень хорошо для бюджета.

Её ответ прозвучал естественно, но что‑то в тоне заставило меня насторожиться.

В замке

"Да, не всё просто с моей доброй соседской королевской семьёй… Но и их понять можно! Выросли без отца, в постоянной тени угрозы — страх перед нашествием пауков висел над ними, как грозовая туча. Торговать почти не могут. Все средства уходят на армию, на укрепления, на бесконечные патрули… Б‑ррр… Это тебе, Юлька, не книжку по истории читать, где всё гладко и герои всегда побеждают. Тут всё серьёзно и по правде — каждый день как ходьба по тонкому льду.

Как же мне всему этому научиться? И… что будет дальше? Ну, допустим, освобожу я поданных, Георг мне ручкой помашет, в карету посадит — а дальше‑то что делать? Как управлять целым государством, когда я даже не знаю, какие вилки брать за обедом? Эх, надо было на экономический идти… Что мне тут со своим текстильным неоконченным делать?"

Погрузившись в мысли о своей незавидной судьбе, почти не заметила, как мы подошли к какой‑то двери.

— Твоя комната! — широко улыбаясь, заявила Изабелла, с размаху распахивая двери, явно гордясь открывающимся видом.

Мои покои оказались просторными и светлыми: большая кровать с балдахином из небесно‑голубого шёлка, камин с резной каменной кладкой, письменный стол из тёмного дуба и кресло у окна с видом на луг, где пестрели полевые цветы. На стене висел гобелен с изображением знатной дамы, плетущей узор, который чем‑то напоминал карту — линии переплетались, словно дороги или реки.

— Это я приказала повесить, — похвасталась девушка, — кажется, кто‑то из твоей династии.

Я посмотрела на Изабеллу и поняла, что никак не могу понять её. То она выглядит сущим ребёнком — такая милая, непосредственная, с озорным блеском в глазах, то вдруг становится умной и осторожной, словно взрослая женщина, видевшая слишком много дворцовых интриг.

«Опять же, детство без отца», — напомнила себе. — Может, именно это сделало её такой — то наивной, то расчётливой?

— Здесь есть туалетная комната, — открывая ещё одну дверь, практически пропела Изабелла, — и балкон! Пойди умойся, а я посмотрю, что из платьев тебе подойдёт. Сама понимаешь, твой размер мы не знали, собрали всё, что было.

— Вы так были уверены, что я приду, — покачала головой я и медленно пошла в ванную комнату.

— Ну, не то чтобы уверены, — раздалось мне вслед,

— но очень рассчитывали на твою сознательность!

Когда я вышла из ванной, Изабелла уже в компании двух служанок вывалила на широкую кровать половину шкафа и молча качала головой над нарядами, которые девушки доставали из него. Шёлк, бархат, кружево — цвета от нежно‑розового до глубокого сапфирового — всё это лежало бесформенной кучей, словно после бури.

Теперь у меня было время присмотреться к ней. Высокая, стройная, яркая блондинка. Тёмно‑бордовое платье, расшитое золотом, подчёркивало её статность. Волосы убраны в сложную причёску, а взгляд… Тут я вздрогнула. Это был очень надменный и самоуверенный взгляд женщины, привыкшей повелевать. Она бросила короткое распоряжение служанкам, и те тут же склонились в поклоне, торопливо раскладывая платья.

«Ну, а что я хочу? — мысленно вздохнула над своими наблюдениями, — Она же не выросла на Земле, в школу и детский сад не ходила — в коллективе не воспитывалась… Она росла принцессой, а не сиротой с одной бабушкой… И привыкла командовать. Для неё это нормально. Жаль, конечно, что она такая высокомерная со слугами, я‑то надеялась, что мы сможем подружиться… Но нет, так нет… Неважно. У меня здесь совсем другая цель, и об этом нужно помнить!»

Изабелла, заметив меня, тут же переменилась в лице — появилась улыбка, глаза заблестели, и она практически вприпрыжку подскочила ко мне.

— Это просто кошмарно, Юлианна! — защебетала она, размахивая платьем цвета лаванды. — Ни одного современного платья! Я бы, конечно, поделилась своими, но ты такая маленькая, боюсь, они будут волочиться по полу.

Сейчас я осознала, что она действительно выше меня почти на голову. Хотя, когда она стояла рядом с Георгом, она не выглядела высокой — наверное, его внушительная фигура уравнивала всех вокруг.

Её слова и забота звучали искренне, и мне сразу стало легче.

В этот момент она казалась такой… настоящей.

— Не переживай, — улыбнулась я, — давай выберем что‑то хоть немного подходящее, а вечером я его ушью или подошью. К счастью, с иголкой меня обращаться научили.

Девушка хлопнула себя по лбу:

— Всё время забываю, что ты — из Арахонда! Да, я читала истории о знаменитых ткачах, чьи ткани были легче ветра и прочнее железа… А ты ткать умеешь?

— Ещё не пробовала, но, возможно, и научусь, раз это традиция моей страны, — я улыбнулась, ощущая, как во мне просыпается интерес к этому древнему ремеслу. — Тем более что мне очень нравится и шить, и вязать.

— Было бы здорово… Давай я тогда тебе своё свадебное платье закажу? — Изабелла заговорщически подмигнула. — А ты уже собираешься замуж? — удивилась я. — Ну пока нет, но готовиться лучше заранее, разве нет? — она рассмеялась, встряхнув локонами. — К тому же, кто знает, когда судьба преподнесёт подходящий шанс? — Не знаю, мне, честно говоря, не до романтических мыслей, — покачала я головой. — Слишком много всего происходит… — Ну и зря, — буркнула Изабелла, выуживая из кучи платьев что‑то тёмно‑синее с серебряной вышивкой и помогая надеть на меня. — Вот Георг, например, чем не жених, а? — и хитро прищурила глаза. — Красавчик, умничка, Академию магии, между прочим, на отлично закончил. Да ещё и король. Мечта, одним словом. — Это ты мне сейчас своего брата сватаешь? — опешила я от её напора, чувствуя, как теплеют щёки. — Ну, не то чтобы сватаю, — Изабелла понизила голос, — но было бы неплохо объединить два народа, две земли. У нас, знаешь ли, очень много магов, а простых людей, которые могут работать, — днём с огнём не сыскать. Ладно, не будем забегать вперёд, — она нежно похлопала меня по руке. — До обеда ещё пара часов, может, прогуляемся?

Я согласно кивнула, и мы вышли в коридор. Изабелла, обернувшись ко мне, начала свой рассказ, жестикулируя с энтузиазмом: — Этот замок существует уже несколько веков. Он построен на месте древнего святилища, поэтому здесь особенно сильна королевская магия. Чувствуешь? Воздух будто гуще, насыщеннее… Я прислушалась к себе и действительно уловила едва заметное покалывание на кончиках пальцев. — А какая магия у короля? — осторожно спросила я. — О, прости, но этого я тебе не могу сказать. Государственная тайна, — Изабелла приложила палец к губам и заговорщицки подмигнула. — Понимаю, — расстроенно кивнула я. — Но, в принципе, о магии рассказать можешь? — У каждого рода своя стихийная магия. Чаще всего это огонь, вода, земля и растения — в разных вариантах и силе. Заметив мой недоумённый взгляд, она пояснила: — Ну смотри, например, есть род с зелёной магией. Это — растения. Но кто‑то может только немного на урожай влиять, чтобы помидоры на пару дней созрели раньше или цветы к определённому дню расцвели, а кто‑то может за десять минут из семечки дерево вырастить. Понятно? — В общем, да, но очень хочется своими глазами всё увидеть, — смущённо призналась я, представляя, как из крошечного семечка появляется могучее дерево. — Не переживай, всё увидишь, всё узнаешь. Может, мы с тобой даже в Академию магии как‑нибудь съездим, — Изабелла мечтательно улыбнулась. — Но сейчас главное — твоё заклинание. Георг верит, что ты спасёшь свой народ. И я тоже в это верю.

Мы спустились в сад — небольшой, но ухоженный уголок с фонтаном, из которого струилась кристально чистая вода. Клумбы редких цветов источали тонкий аромат, а над ними порхали разноцветные бабочки. Изабелла предложила присесть на скамью в тени раскидистого дуба. — Расскажи мне подробнее о ритуале, —

попросила я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце забилось чаще. — О ритуале? — переспросила Изабелла, слегка нахмурившись. — Ну да, что сделала моя мама, чтобы превратить их в пауков? — Этого никто точно не знает, — призналась Изабелла, опустив взгляд. — Известно лишь, что она применяла кровь, и её обязательно надо отдать добровольно. Ну и слова какие‑то… Георг думает, что могут быть ещё какие‑то знаки или руны, что‑то наподобие паутины… В книгах есть такие узоры. — Я хотела бы на них посмотреть! — громко воскликнув, я схватила Изабеллу за руку и тут же ойкнула, удивившись своей порывистости. — Извини, — смущённо пробормотала я, отодвигаясь от неё. — Ничего страшного, — рассмеялась девушка, мягко сжимая мою ладонь. — Мы обе принцессы, так что не случилось ничего непозволительного… Но твоё незнание жизни… оно может сыграть злую шутку… И, возможно, есть те, кто попытаются использовать тебя. От её слов я вздрогнула, похолодев изнутри. — Но как? И кто? — Пока не стоит об этом думать, — поспешно сказала Изабелла. — Просто будь осторожна и осмотрительна. Не всем во дворце можно доверять. Здесь могут быть шпионы и просто недовольные политикой моего брата. Вот они и будут стараться помешать твоей попытке освободить пауков.

Мы обе замолчали, прислушиваясь к пению птиц и журчанию фонтана. В этот момент к нам подошёл слуга в ливрее. — Леди Изабелла, король Георг просит вас к себе, — поклонился он. — Прости, мне нужно идти, — повернулась ко мне девушка. — Но я вернусь позже. А ты пока осмотрись: как выйдешь из сада, напротив — библиотека, можешь брать любую книгу. Если что‑то понадобится, у двери есть колокольчик, зови слуг.

Оставшись одна, я ещё несколько мгновений сидела на скамье, пытаясь осмыслить всё услышанное. Затем, особо ни о чём не задумываясь, пошла в указанном Изабеллой направлении — в библиотеку. А войдя в неё, ахнула. Во‑первых, её площадь. Она была не просто огромная, а размером с небольшой стадион. Стеллажи с книгами, высокими, как деревья, простирались во все стороны, куда ни кинь взгляд. «Ну и как в этом океане информации можно что‑то найти? — задумалась я, ощущая себя крошечной перед лицом стольких знаний. — Интересно, а здесь есть библиотекарь?» Потянувшись к золочёному колокольчику, несколько раз дёрнула за верёвочку. И буквально через пару секунд ко мне прибежали девушки — три служанки в одинаковых бледно‑голубых платьях с кружевными передниками. Все они присели передо мной в глубоком реверансе, склонив головы, но тут же повернулись друг к другу и начали спорить:

— Рози, госпожа звала меня. Я отчётливо слышала два звоночка, — заявила одна из них, и, повернувшись ко мне, добавила с улыбкой: — Ваше высочество, что желаете попить? Принести вам воды или сока?

— Да нет же, Анна, звоночков было три, — возразила вторая, — Её высочество голодна, я это точно знаю!

— А я уверена, что звали меня, — вмешалась третья, — Ваше высочество, я принесла вам шаль, плед и зонтик. Чего желаете?

«Ну ничего себе, как у них тут поставлен сервис, — подумала я, едва сдерживая улыбку. — Хотя, Изабелла могла бы и предупредить, сколько и кому звонить. Три звоночка — еда, два — напитки, один — служанка с вещами?"

— Девушки, не спорьте, — я подняла руки в примиряющем жесте. — Я действительно вызывала вас всех. Ты – принеси мне сок, ты — что-нибудь перекусить, а ты — давай шаль. И, пока вы не ушли, скажите мне, есть ли здесь библиотекарь?

— Библи… кто? — переспросила одна из них, нахмурив брови.

— Ясно, — вздохнула я. — Ну, может, человек, который следит за книгами? Нет? Но кто‑то же здесь убирает, наводит порядок?

— Убираем все мы по очереди, — ответила, кажется, Рози, слегка пожав плечами. — Но книги трогать запрещено. Да и нет смысла… Мы же не умеем читать.

Я молча кивнула, отпуская девушек кивком головы. Они снова поклонились и поспешно удалились, перешёптываясь.

Оставшись одна, я огляделась вокруг. Величественные стеллажи уходили под самый сводчатый потолок, теряясь в полумраке. В воздухе витал аромат старой бумаги и дерева.

«С одной стороны, можно подождать до завтра, — размышляла я. — Именно здесь мне и назначил встречу король. С другой — руки прямо‑таки чешутся хоть что‑то уже сделать. Сколько тайн может скрывать эта библиотека? И сколько здесь есть ответов на мои вопросы?»

Медленно пошла вдоль стеллажей, проводя пальцами по шершавым корешкам. Закрыла глаза и положилась на удачу. Подняла руку и, ведя ею по книжным спинам, стала считать про себя детскую считалочку.

Открыв глаза, я уставилась на маленькую, почти незаметную тоненькую книжечку, затерявшуюся между массивными фолиантами. Вытащив её, прочитала название: «Плетения. Суть и смысл кружев».

Обложка была потрёпанной, кожаной, с выцветшей серебряной надписью. Я осторожно открыла книгу. Внутри были рисунки, очень сильно напоминающие знаменитое вологодское кружево — изящные завитки, ромбы, цветочные мотивы. Но вокруг узоров шли странные символы, похожие на руны или магические знаки.

«Похоже, это книга по вязанию… — мелькнуло у меня в голове. — Хотя… какие странные надписи вокруг!»

Всмотрелась внимательнее, пробежала глазами по строчкам и вдруг поняла — это самые настоящие заклинания! Не просто описания узоров, а формулы магических плетений, зашифрованные в орнаментах.

Сердце забилось чаще. «Надо забрать с собой и в комнате, не торопясь, во всём этом разобраться — решила я, прижимая книгу к груди. — Возможно, это именно то, что поможет мне спасти мой народ…»

Вскоре появились служанки с подносами — на них дымились блюда с едой, рядом стояли кубки с фруктовым соком. Есть не хотелось абсолютно, желудок сжимался от волнения. Но, боясь прослыть взбалмошной и капризной принцессой, которая сама не знает, чего хочет, я заставила себя выпить стакан сока и съесть небольшой бутерброд, а потом вежливо попросила проводить меня в мою комнату.

Идя по длинным, гулким коридорам за двумя девушками, которые тихо переругивались, выясняя, чья это обязанность — провожать принцессу, — я думала только об одном: о книге, которую прижимала к груди обеими руками. Её кожаная обложка чуть поскрипывала, а страницы, казалось, пульсировали в такт моему сердцебиению.

«Здесь точно есть ответы. Если не само заклинание, то хотя бы его основа!»

Как только я оказалась в своей комнате, села за стол у окна и погрузилась в изучение плетений. Это было так просто и в то же время волшебно! Каждая петелька, каждый поворот кружевного рисунка нёс в себе ту или иную функцию: одно переплетение приносило удачу, другое придавало изделию стойкость, третье делало вещь тёплой или даже морозоустойчивой.

Через несколько минут я поняла, что мне срочно нужны нитки и спицы. Руки горели от нетерпения — так хотелось проверить узоры в деле. Позвонив в колокольчик один раз, с радостью обнаружила, что на этот раз поступила правильно: пришла всего одна девушка — моя горничная Вита. У неё я и попросила нитки с вязальными крючками.

Но прошла, наверное, целая вечность, пока она вернулась.

— Ваше высочество, — поджала она недовольно свои пухлые губы, — я обыскала весь замок, чтобы найти вам это. Очень странная вещь… Леди Изабелла никогда не просила такого.

«Ну понятно, уже, небось, успела обсудить мою просьбу с половиной дворца, — усмехнулась я про себя. —

Какая она бедная-несчастная, и какая ей странная принцесса досталась! … А, пофиг… Главное, у меня есть крючки, и я могу попробовать!»

Погладив крючки одной рукой, словно это была моя «прелесть», присела обратно за стол и положила перед собой раскрытую книгу. Решившись, взяла крючки и потихоньку начала вязать кружево, еле слышно, буквально себе под нос, напевая заклинания. Нитки послушно ложились в узор, а кончики пальцев покалывало от едва уловимой магии.

Такой и застала меня Изабелла, ворвавшаяся, словно ураган, в комнату через каких‑то полчаса.

— Юлианна, что ты делаешь?

Покачала головой, не отрываясь от работы, и закрепила последний узор. В тот же миг только что связанный кружевной воротничок засиял нежным голубым светом, который тут же погас, оставив после себя едва заметное мерцание.

— Боги Пресветлые! Это магия… настоящая арахондская магия, — потрясённо прошептала Изабелла, опускаясь на соседний стул. — Как ты это сделала? И… как это работает?

— Смотри, — улыбнулась, потрясённая не меньше её увиденным. — Эту книгу я нашла в библиотеке. Здесь всё о магических узорах и плетениях. Пару лет назад я брала в университете дополнительный курс по плетению кружев, и эти навыки как раз здесь пригодились. Оставалось только произносить заклинание. Ну а магия… она, наверное, в пальцах или в крови… не знаю… Но у меня особенные вещи получались и на Земле, а здесь тем более.

— И что ты связала? — поинтересовалась Изабелла, осторожно касаясь воротничка.

— Воротничок, ты же видишь!

— Вижу, но что он умеет? Например, душит того, кто его носит? — она шутливо округлила глаза.

— О боже! Нет, конечно! Что за кровожадные мысли, Изабелла? — я в шоке повернулась к девушке.

— Я пошутила, — натянуто улыбнулась она и резко встала. — Но что он тогда может?

Пожав плечами, улыбнулась:

— Просто приносит удачу.

— Да? И ты будешь его носить?

— А почему бы и нет? Он неплохо подойдёт к этому синему платью, не находишь?

— Не знаю, у нас такого не носят, — передёрнула она плечами и со смехом сказала, — но ты попробуй. Может, станешь законодательницей моды, кто знает!

Молча встав, я подошла к зеркалу и прикрепила воротничок к платью. Необычно, да, но мне ужасно хотелось проверить магию и увидеть, как она работает.

К сожалению, ничего не произошло.

Видимо, разочарование так явно отразилось на моём лице, что Изабелла расхохоталась.

— Ну, не расстраивайся, может, ещё заработает, — утешила она меня. — Пойдём лучше обедать, Георг не любит, когда я опаздываю.

Мы вышли из комнаты и пошли по веренице длинных однотипных коридоров. Стены украшали старинные гобелены, а под ногами шуршали ковры с замысловатыми узорами.

«Не понимаю, как они здесь ориентируются, я бы уже миллион раз заблудилась!»

И тут вдруг на полу передо мной появился клубочек из точно таких же ниток, которыми я вязала кружево. Он чуть подрагивал, будто живой.

«Ого. А вот и путеводный указатель! Ничего себе!»

Клубочек медленно покатился перед нами, явно зная дорогу, но Изабелла его не замечала. Вдруг на одной из развилок клубочек мотнулся влево, в то время как Изабелла повернула вправо. Я, понятное дело, тормознула между ними.

— Ты чего? — окликнула меня принцесса.

— Не знаю, — неуверенно замялась я. Выдавать свою тайну совсем не хотелось, поэтому я промямлила что‑то типа: «Меня интуиция в другой проход тянет. Может, это „удачливый“ воротничок так работает», — и наивно захлопала глазами.

— Да? Ну не знаю, пойдём этой дорогой, нам в принципе без разницы, они круговые, потом встречаются.

Мы молча шли оставшуюся дорогу. Изабелла чему‑то хмурилась, а я боялась сказать лишнее и проболтаться. Наконец мы подошли к огромным высоким дверям. Перед ними стоял король Георг. Он резко обернулся, явно не ожидая нас с этой стороны.

— Вы, — вздохнул он с облегчением, — я очень рад, что вы прошли этой стороной дворца. В той части— он махнул в противоположную сторону, — что‑то случилось. Дворец старый, и есть довольно ветхие доски… В общем, один пролёт провалился.

— Ого, — воскликнула Изабелла, испугавшись. — Значит, твой воротничок реально работает! Это здорово.

— Расскажите за столом, — кивнул Георг и первым прошёл в зал.

Первые минуты я ужасно нервничала за столом. Взгляд то и дело скользил по россыпи столовых

приборов — золотых вилок с витиеватыми ручками, изящных ножей с гравировкой, бокалов разных форм и размеров. Мне казалось, что всё делаю неправильно: то возьму не тот прибор, то подниму не ту

чашу. В животе всё сжималось от страха — вот‑вот я опрокину бокал на белоснежную скатерть или,

того хуже, испачкаю платье. Но время шло, и ничего страшного не случалось. Я ела немного — съеденный недавно бутерброд ещё не переварился, да и волнение отбивало аппетит.

Зато я могла в полной мере насладиться рассказом Изабеллы.

А та постаралась на славу: такой сочный и гладкий рассказ у неё получился! Она описывала, как я, рискуя всем, пробралась в запретную секцию библиотеки и нашла древнюю книгу с магическими плетениями. Как, проявив недюжинную смекалку, расшифровала первые символы. Как, обладая врождённым талантом к рукоделию, связала чудесный воротничок, который, возможно, спас наши жизни.

— Ты только представь, — с воодушевлением говорила она, жестикулируя так, что браслеты на её

руках мелодично позвякивали, — Юлианна не просто нашла книгу — она поняла её!

Разгадала тайну магических узоров, которые веками были недоступны даже нашим лучшим чародеям!

Изабелла не скупилась на комплименты и говорила с таким искренним восхищением, что в конце рассказа мои щёки пылали.

А король Георг смотрел с явным интересом, слегка наклонившись вперёд и постукивая пальцами по

подлокотнику кресла.

— Значит, ты начала изучать плетения, — произнёс он одобрительно, и его взгляд стал пронзительным, изучающим. — И что, там есть что‑то о превращении людей в пауков?

— Нет, ваше величество, — покачала головой я, стараясь говорить уверенно. — К сожалению, ничего такого. Но я думаю изучить сначала основы.

Мне кажется, что это азы моей магии. И, разобравшись с ними, в итоге я смогу вывести нужное плетение самостоятельно — даже если мы не найдём нужного заклинания в библиотеке.

Король задумчиво кивнул, потирая подбородок. В его глазах мелькнуло одобрение.

— Хорошо, тогда продолжай, — сказал он наконец.

— Георг, — отвлекла его Изабелла, наклоняясь ближе и понижая голос до заговорщического шёпота, — так что насчёт бала? Когда мы сможем представить нашим поданным принцессу из дружественной страны?

— Я много думал об этом, — начал он осторожно, переводя взгляд с сестры на меня, — и поправьте меня, если не прав. Но я считаю, что Юлианне лучше пока пожить у нас инкогнито.

Он сделал паузу, обвёл взглядом зал, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и продолжил:

— Многие люди боятся и ненавидят пауков. И неизвестно, как они встретят принцессу Арахонта. Да и этот пролёт, который обрушился… — он понизил голос ещё больше, — тоже вызывает у меня опасения. Была ли это случайность? Или происки недовольных?

При этих словах мы с Изабеллой переглянулись. Мне вспомнились её недавние слова с похожим смыслом — о том, что во дворце не всё так гладко, как кажется.

— Но кем тогда мы представим Юлианну? — нахмурилась Изабелла.

— Может быть, — широко улыбнулся король, и в этой улыбке промелькнуло что‑то хитрое, — моей невестой? А что — это даст ей определённую защиту, статус и уважение. И оградит от ненужных расспросов.

Посмотрев украдкой на Изабеллу, я была поражена её состоянием. На мгновение её лицо застыло в маске абсолютного шока: глаза расширились, губы приоткрылись, рука непроизвольно сжалась в кулак. Казалось, она была полностью потрясена и ошарашена подобным предложением брата.

Но, к её чести, надо признать, она очень быстро смогла справиться со своим удивлением. Миг — и маска невозмутимости вернулась на место. Изабелла расправила плечи, тряхнула головой, и тут же, как ни в чём не бывало, повернулась ко мне.

— Отличное предложение, как считаешь? — спросила она с ослепительной улыбкой и подмигнула мне так, чтобы брат не видел.

Кажется, я покраснела ещё больше — кровь прилила к лицу, и я почувствовала, как теплеют уши.

— Да, брат, — приняв моё молчание за согласие, повернулась она к Георгу, — Юлианна согласна.

Он лишь ухмыльнулся, откинулся на спинку кресла и принялся за очередное блюдо, всем своим видом показывая ,что ни капли не сомневался в нашем согласии.

— Но что мне надо будет делать… в связи с этим… статусом? — почти заикаясь, поинтересовалась я, сжимая салфетку в подрагивающих пальцах.

— Сущие пустяки, — быстро сказала Изабелла, накрывая мою руку своей и ободряюще сжимая её. — Блистать на балу и участвовать в официальных мероприятиях. И в этом я тебе с удовольствием помогу. А всё остальное время ты спокойно можешь уделять своему обучению магии.

Её голос звучал так уверенно, что часть моего волнения отступила. Может, всё не так страшно, как кажется?

Плетения

Следующий день я встретила у окна, за столом. Ночью мне не спалось, и, решив ещё поизучать плетения, так и провела всё время до утра с книжкой в руках при свете свечи. Глаза немного щипало от усталости, но внутри бурлило возбуждение: каждая страница раскрывала новые тайны, а узоры, выглядевшие простым орнаментом, имели сакральный смысл.

Осторожно провела пальцами по одному из рисунков — завиток, похожий на спираль галактики, — и почувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Шарф, который я начала вязать на рассвете, отозвался едва заметным мерцанием.

Это было невероятно: магия действительно была связана с узорами, с ритмом движений и с моими намерениями.

Неожиданно раздался стук, и в дверь вошла Вита с подносом. На нём стоял дымящийся чайник, от которого шёл тонкий аромат трав, а от тарелки — потрясающий аромат завтрака. Девушка округлила глаза, заметив, что я всё ещё в ночной рубашке и с растрёпанными волосами.

— Ваше высочество, я принесла завтрак, — сказала она, ставя поднос на столик рядом со мной. — А вы что, не спали?

Потянувшись, я улыбнулась девушке и окинула взглядом комнату.

Она была вся залита мягким солнечным светом, который пробивался сквозь лёгкие занавески, рисуя

на полу причудливые узоры. Лучи падали на стол, подсвечивая страницы книги и подчёркивая блеск

нитей на законченных изделиях.

«Как неожиданно пришёл день, — усмехнулась я про себя, разминая шею и чувствуя, как затекшие мышцы наконец расслабляются. — Но, с другой стороны, передо мной сейчас лежит небольшая кучка связанных этой ночью вещей, и все они - с каким‑то магическим даром».

Притянула к себе свои сокровища. Манжеты, благодаря которым руки всегда остаются чистыми.

"Может подарить Вите – проверить? Или лучше сразу – садовнику? – внутренний голос хихикнул, - Представляю, какой у человека шок будет!"

"А эта милая маленькая сумочка – обещает своему хозяину денежный достаток. Тоже интересно, как сработает. Подарю её Изабелле, но не буду говорить для чего! Вот и проверю, - решила провести эксперимент".

Я подняла шарф, и тот плавно взлетел в воздух, покружился и опустился мне на плечи.

Вита ахнула, прикрыв рот рукой: — Что это, госпожа?

— Магия, – улыбнулась ей, — Этот шарф чувствует, что у человека болит и спешить его вылечить. У меня, как видишь, – продолжила со смехом, – это шея. Все-таки всю ночь проработала.

Вита подошла ближе.

– А можно мне прикоснуться, – спросила она дрожащим голосом.

– Конечно, – разрешила я.

Вита дотронулась до шарфа, и в это мгновение, он перетек к ней на горло. Это произошло так быстро, что мы обе даже глазом не успели моргнуть.

– Ой, – только прошептала она, благоговейно поглаживая ткань

– У тебя болит горло? – догадалась я.

– Да госпожа, уже третий день. Ни глоточка не могу сделать. И ни одна настойка не помогает… Но вот сейчас, я прям чувствую, как становится легче.

— Знаешь, Вита, я дарю тебе этот шарф. Носи его пока полностью не выздоровеешь. А потом мне расскажешь, будет ли он и дальше помогать, или его только на одно исцеление хватит… Честно говоря, я и сама не знаю.

— Как же так, ваша высочество? — ошарашенно спросила девушка.

Пожала плечами и кивнула на книгу:

– Это наследие моей матери, и я пока только готовлюсь его ...принять.

После завтрака снова села за книгу. Страницы шелестели под моими пальцами, а узоры западали в душу. Каждая схема, да что там схема – каждый узелок в ней нёс в себе магический заряд!

Я потерялась во времени. Пальцы скользили по выцветшим страницам, повторяя узоры и пытаясь вобрать всю информацию. Понять, разобраться, запомнить…

— И чем это ты так увлечена? — раздался мягкий голос за моим плечом.

Вздрогнув, резко обернулась. Передо мной стояла улыбающаяся Изабелла. А я.. я не то что не слышала, как она вошла, но даже еще не переоделась. Так и сидела в ночной рубашке. Мне стало стыдно.

– М-мм, я тут книгу изучаю, – пролепетала едва слышно.

– Я вижу, – усмехнулась моя новая подруга, – Да так усердно, что забыла обо всем на свете? Кто у нас – невеста короля?

Предательский румянец пополз по щекам.

– И, между прочим, Георг ждет тебя в библиотеке. Есть еще несколько книг, которые он хотел показать тебе.

– Я… я сейчас!

Резко подскочив, заметалась по комнате, хватая то чулки, то платье, то ленты. Хоть убейте, но я понятия не имела, что следует надевать первым.

Изабелла, подняв брови, покачала головой, глядя на мои потуги, и хлопнула в ладоши. Тут же появились несколько девушек. В шест рук они одели меня и расчесали буквально за считанные минуты.

– Юлианна, за пределами магических книг тоже есть жизнь, помни об этом, пожалуйста, – доверительно прошептала мне принцесса, – И, кстати, ты выглядишь великолепно.

В пышном утреннем платье, с волосами заплетенными в сложную косу я действительно выглядела премиленькой.

Улыбнувшись, я расправила плечи и повернулась к Изабелле: — Спасибо тебе. Без твоей помощи я бы так быстро не собралась. — Да не за что, — она подмигнула. — В конце концов, кто‑то же должен напоминать невесте короля, что кроме заклинаний и плетений есть ещё и придворные обязанности.

— Но это же не просто книги, – покачала головой, не желая сдаваться, – это – магия! Представляешь, двадцать лет она была для меня сказкой, а теперь не просто окружает меня, но я сама могу создавать волшебные вещи! Это, кстати, тебе, – сказала, протянув Изабелле волшебную сумочку.

– О, спасибо, – благосклонно кивнула она, покрутила в руках и не удержалась, – А что это?

– Сумочка, – прикинулась простушкой и пожала плечами, – разве у вас таких нет? Ну, платочек положить, пару монет, может веер…

Изабелла расхохоталась. И смеялась до тех пор, пока из глаз не выступили слезы. Наконец, промокнув глаза, заявила, – Что такое сумочка – я знаю. Это ведь волшебная?

– Угу, – твердо решила ничего ей не говорить о магических свойствах, дабы сохранить чистоту эксперимента.

– И?

– Не скажу. Сама проверь, а потом мне расскажешь, – широко улыбнулась и пошла на выход, – Мы разве не опаздываем?

– А ты не так проста, как кажешься, маленькая наследница! – едва слышно прошептала Изабелла и двинулась за мной следом.

Сделав вид, что не расслышала ее последних слов, повернулась к ней:

— Знаешь, сегодня у меня создалось ощущение, что магия — это целый мир, отдельный от всего остального. И в нём так легко потеряться… — В этом и суть равновесия, — серьёзно ответила Изабелла, сжав мою руку. — Ты должна научиться сочетать оба мира: и магический, и обычный. Это непросто, но именно так поступают настоящие мастера.

Её слова запали в душу. Я глубоко вздохнула и твёрдо решила: я буду учиться не только у книг, но и у жизни.

По дороге Изабелла не удержалась от любопытства и задумчиво крутя сумочку в руках попыталась выведать у меня ее магические свойства. Но я снова удержалась и аккуратно перевела разговор на другие магические предметы, которые успела изучить или связать:

– Изабелла, представляешь, мне уже удалось связать шарф, который чувствует боль хозяйки и сам прилетает на больное место, чтобы вылечить!

– Ого, это очень интересный артефакт… А что еще необычного есть в твоей книге?

– О, там бездна подобных плетений! Но они все, как бы это сказать?...Чем-то напоминают бытовую магию. Есть перчатки, которые никогда не пачкаются, есть платье, которое меняет цвет в зависимости от погоды. Шаль, не дающая замерзнуть в любой мороз…

– Я поняла, – хмыкнула Изабелла, – куча супер вещичек с полезными свойствами.

– Да, наверное, и так можно сказать.

Опустив глаза, дальше шла молча. Вот вроде бы Изабелла не сказала ничего ни обидного, ни грубого. Но сама интонация… Как будто бы высмеивала мою магию, а заодно и меня. Резко почувствовала себя одинокой и никому не нужной.

"Вот и запомни, Юлька, это чувство, – решительно сказала себе, – А то – принцесса! Наследница! А так-то ты одна. И между прочим у людей, с отцом которых твоя мама воевала… Так что притормаживаем с дружбой и включаем режим легкого недоверия".

Вздохнув, кивнула своим мыслям и поменял тему:

– А ту случайно не знаешь, с чем нас ждет Георг в библиотеке?

– Его величество Георг, – машинально поправила Изабелла и усмехнулась, – даже если бы ты была настоящей невестой, в разговоре с другими, упоминая короля, ты не можешь позволить себе фамильярность.

– Да, конечно, извини, – я опустила голову, – Мне еще многому предстоит научиться.

– Согласна, – ровно отозвалась Изабелла, – Кстати, надо будет обязательно и книгу по дворцовому этикету прихватить. Пригодится.

В этот момент мы подошли к дверям библиотеки, которые были приветливо распахнуты. Король Георг оказался возле окна. Его силуэт на фоне света был отчётливо виден даже в этом огромном помещенииВысокие сводчатые потолки терялись в полумраке, а вдоль стен тянулись массивные дубовые стеллажи, уставленные фолиантами в кожаных переплётах и древними свитками. Пахло старинной бумагой и воском.

На негнущихся ногах пошла к нему. Почему-то после выволочки ,устроенной мне Изабеллой, я стала очень настороженно относиться к Георгу. Своими словами она очень вовремя напомнила мне, о пропасти, лежащей между нами. Он – король. В своем замке, на своей земле. Я – принцесса с сомнительным будущем в гостях у бывших врагов. О равенстве или сотрудничестве речь ,видимо, совсем не идет.

"Они используют меня и выкинут за ненадобностью… В карету посадят и с миром отпустят? Ага… держи карман шире!"

Мы подошли ближе. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь витражные стёкла, рассыпая по каменному полу разноцветные блики. Король обернулся, и его лицо на мгновение попало под этот калейдоскоп света. И вдруг из молодого и привлекательного парня он превратился в... шестидесятилетнего мужчину. Суровые черты лица, глубокие морщины. Я моргнула и видение рассеялось как дым. На меня внимательно смотрел молодой и весьма очаровательный молодой человек.

"Фу, привидится же такое! – потрясла головой, вытряхивая из памяти уродливое лицо".

— Ну, что скажете? — мягко спросил он, слегка склонив голову. — Я слышал, уже есть успехи?

Сделав неуклюжий реверанс, начала рассказывать о том, что узнала. Сначала – робко и неуверенно. Потом все смелее. Я говорила о вещах, которые удиили меня и поразили в самое сердце, о том, что тревожило и делало счастливой. Эта ночь с книгой в руках на самом деле перевернула мое представление о мире магии. И теперь это был и мой мир.

— Впечатляет, — кивнул король, внимательно рассматривая меня. — Весьма похвальное рвение, но не увлекайтесь. Плетение – это, конечно, ваша родовая магия, и понятно, что вы хотите в ней преуспеть, но…, — он положил руку мне на плечо, и голос его стал мягким, обволакивающим и даже немного интимным, — Вы же помните, зачем вы здесь?

– Пауки, – прошептала, кивнув.

– Да… пауки. Ваши подданные. Они надеются на вас... Верят, что их принцесса сможет освободить их.

"Ну вот зачем он так?"

Вся моя легкость и воодушевление куда-то пропали…А им на смену пришло чувство безумной ответственности, давящее на плечи и пригибающее к земле.

Почему-то на ум пришел детский стишок из Айболита:

«О, если я не дойду, Если в пути пропаду, Что станется с ними, с больными, С моими зверями лесными?»

"Боже, о чем я только думаю! – завопило что-то внутри, и я покачала головой"

Король удивленно посмотрел.

– Вы не согласны?

Теперь стало по настоящему стыдно. Да, пусть у него свои цели и причины, чтобы освободить моих подданных, но все же он – правитель. И стоит тут, передо мной, вчерашней студенткой и тратит свое время. А я внутренние монологи веду. Позор!

– Вы абсолютно правы, ваше величество, – поспешно ответила ему, – я помню почему и зачем я здесь. Просто…

– Да?

– Просто мне кажется, что не изучив основы, я не смогу создать нужного плетения… Ну, это как в математике – ты не возведешь в куб, если не знаешь таблицу умножения.

Георг нахмурился и взглянул на Изабеллу. Она беспечно пожала плечами.

– Юлианна говорит, что ей нужна база, вот и все.

– Хорошо, давайте вернемся к этому разговору через неделю, за это время как раз пройдет бал. А потом начнем пробовать заклинания… У нас в подземелье есть парочка экземпляров – так что есть на ком тренироваться, – хмыкнув, закончил он.

– И да, вот книги о магии крови, о которых я говорил. Боюсь, это единственное, что есть общего в магии между нашими королевствами… А я точно знаю, что ваша мать использовала кровь для своего проклятия.

"Заклинания, – тут же ввернул мой внутренний голос, – Она не проклинала, а спасала свой народ от завоевания!"

Но вслух говорить это, я, естественно, не стала.

Открыв первую из книг, переданных мне Георгом, я испытала настоящий шок:

«Для активации руны необходимо смешать три капли крови новолуния с пеплом сгоревшего желания»

— Что?! Серьёзно?! Три капли новолуния и пепел желания?! Он вообще сам ЭТО читал?

Это же полный бред… Или нет, просто книжка‑фэнтези… Я понимаю, магия, сила, но какой ещё пепел желания?!

Откинувшись на стул, вытерла выступившие от обиды слёзы. Да, не скрою, после первой книги, где мне так легко открылась магия плетения, я ожидала того же и от этих. Но действительность оказалась с подвохом.

Захлопнув неудачную книгу и искренне надеясь, что она попала в стопку случайно, быстро взяла следующую, потом ещё одну, и так до последней. Увы, все они были в стиле первой — наборы красивых, но ничего не значащих слов. Нелепые заклинания и рецепты, словно вырванные из детских сказок.

Взгляд остановился на последнем из прочитанных — «Эликсир Счастья»:

• 1 чашка росы, собранной до рассвета; • 3 капли солнечного света; • щепотка смеха ребёнка; • ломтик мечты (лучше всего подходит розовая).

Смешайте в серебряной чаше, помешивая против часовой стрелки, добавьте каплю крови и выпейте на голодный желудок.

— Из всех этих ингредиентов я только каплю крови и могу добыть… Ну, если сильно постараться — ещё росы… Но ведь остальное — полный бред! Щепотка смеха… Как? Как вообще можно собрать смех? … Нет, серьёзно, Георг это читал или просто по обложкам книги выбрал?

Раздосадованная, захлопнула книгу и резко встала. Прошлась по комнате, нервно сжимая и разжимая кулаки. Взгляд упал на часы — стрелки неумолимо приближались к полудню.

«Он дал мне всего неделю… Да ещё этот бал послезавтра… Как мне всё успеть? И как изучить то, чего нет? Может, магия крови — это выдумка? Может, имеется в виду что‑то другое… Но что?»

В голове крутились вопросы, один тревожнее другого. Я остановилась у окна, глядя на зелень за стеклом. Природа была такой мирной и спокойной, в отличие от моих мыслей.

Не придумав ничего подходящего, решила немного прогуляться по саду. Время близилось к обеду, и мне очень захотелось понежиться на солнышке, почувствовать запах цветов и лёгкий ветерок на коже.

Быстро нацепив на своё платье воротничок, как я его назвала про себя, «воротничок‑проводничок», и буквально выскочила из комнаты. Появившийся клубочек — мой маленький магический помощник — уверенно покатился вперёд, и я пошла за ним.

Через несколько минут он вывел меня в небольшой уютный внутренний дворик. Здесь было всего одно дерево, но по‑настоящему огромное и раскидистое. Его ветви, усыпанные нежными розовыми цветами, создавали тень, а аромат наполнял воздух сладким, почти опьяняющим запахом. Под ним пряталась скамейка, на которую я со всего размаху и плюхнулась, с облегчением выдохнув.

– Не помешаю? — от дерева отделился силуэт.

Вздрогнув, поняла, что вижу перед собой короля.

Он стоял, прислонившись к стволу, в белой рубашке с расстёгнутым воротом, без камзола, короны и свиты. Солнечный свет играл в его волосах, подчёркивая их золотистый оттенок, а глаза — глубокие, как океан, — смотрели на меня с лёгкой иронией.

«Ух, вот бы ему сейчас его книжками в нос потыкать! — заявила моя вредность». Но вслух, естественно, этого не сказала, ограничившись вежливым:

– Нисколько, ваше величество. Не знала, что вы здесь.

Быстро поднялась. Подумала и, сделав на всякий случай реверанс, заявила:

– Я ухожу. Не буду вам мешать.

Развернувшись, и собираясь выполнить обещанное, услышала смех.

«Бли-иин, какой же у него приятный смех! И голос… Эх, если бы не моё сиротское положение… Если бы я была настоящей принцессой, в своём замке… Возможно, сейчас бы он стоял передо мной на коленях и умолял подарить ему улыбку. А заодно руку и сердце…»

– Останьтесь, — прозвучал мягкий голос.

Вздрогнув, развернулась к нему.

– Как ваши успехи? Как книги?

Не удержавшись, я скривилась, не скрывая разочарования:

– Они… странные.

Он снова расхохотался, и этот звук, чистый и искренний, заставил моё сердце пропустить удар.

– Признаться, я думал, вы более проницательны…Что, не понравились стихи? Или рецепты не выглядят убедительными?

«Он знал!? Знал, что даёт мне сборник сказок… Но при этом был абсолютно серьёзен… Что это? Шутка? Проверка?»

– К сожалению, в моём мире магии нет, поэтому для меня рецепты действительно выглядят… нелепо. Шёпот ветра? Кусочек мечты? … Или это метафоры? Что значат все эти слова? Что за ними стоит?

– Ого, сколько вопросов, — покачал король головой. — К сожалению, мне пора идти — министры уже ждут… Ищите, Юлианна, — и, уже уходя, добавил с нажимом, — Уверен, вы сможете прочесть эти книги.

Да‑да, он выделил именно эти три слова — «вы сможете прочесть».

«Вы сможете прочесть. То есть прочесть может не каждый. Только избранный. Кто? Возможно, человек с королевской кровью… Допустим… А что означает „сможете“? Определённые знания? Их надо расшифровать? Подобрать какой‑то ключ… Типа шёпот ветра — это мята, кусочек желания — розмарин… Фу, какая чушь в голову лезет, а‑ля урок зельеварения… Нет, он сказал „прочесть“… Значит… Нет, всё равно ничего не понимаю!»

Голова пухла, злость на короля возросла в разы, а в груди нарастала паника — до бала оставалось всё меньше времени. И от начинающейся истерики меня спасло только появление служанки.

– Ваше высочество, обед подан. Леди Изабелла просила вас найти.

Не обращая внимания на девушку, я смотрела вслед королю. «Вы сможете прочесть…» — эхом отдавалось в голове. Что он имел в виду? В этих книгах точно был какой‑то скрытый смысл, ключ, который мне пока недоступен.

— Леди Юлианна, — служанка осторожно коснулась моего рукава, — вам правда стоит пойти на обед. Вы бледны, как мел.

— Да, конечно, — согласно вздохнула. — Иду.

По пути в гостиную я всё ещё перебирала в уме странные ингредиенты: «щепотка смеха», «кусочек мечты» … Может, это не буквальные вещи? Что, если «смех ребёнка» — это символ радости и тогда надо взять что-то, что приносит радость. Но кому? Конкретно мне или любому человеку? Кому-то радостно от улыбки, кто-то радуется деньгам… Я бы сейчас "запрыгала от радости" от чашечки кофе, которого у них тут, увы, нет. А «капли солнечного света» ... Ну чем это может быть? Даже не представляю…

В столовой было так тихо, что казалось слышен стук сердца Изабеллы. Они сидела мрачная и отстраненная.

– Что-то случилось? – подняла на нее свои глаза и неловко села напротив.

– Я сижу здесь, жду тебя на обед. А перед этим все утро бегаю, пытаясь придумать, что тебе одеть на бал… Ты же… Ты же в саду прохлаждаешься!

" Ого, ей уже донесли, что я с королем общалась. Странно, что такая ревность – к брату… Хотя, он, наверное, заменил ей и отца и мать, так что не удивительно. И даже то, как она шутит про то, чтобы нас сосватать! А на самом деле просто боится его потерять".

– Я все утро просидела над книгами, что дал мне его величество. А когда голова стала пухнуть – решила прогуляться. И представляешь, кого встретила в саду? Короля. Он, правда, мне не смог помочь – спешил на какое-то совещание. И теперь я абсолютно не знаю, что мне делать дальше.

– На совещание с министрами, – благосклонно кивнула Изабелла, – Они всегда собираются, а потом некоторые остаются на обед с его величеством. Это – большая честь.

Поняв, что наша встреча была случайной, Изабелла немного успокоилась и спустя некоторое время спросила у меня:

– Так что там тебе непонятно с книгами. Язык иностранный? Нужен переводчик?

– Скорее, толкователь, – грустно усмехнулась в ответ.

Я вкратце пересказала ей историю с книгами. Изабелла слушала сначала с недоумением, потом с интересом, а в конце даже рот открыла от удивления:

— Юлианна, и как ты собираешься разгадать это?

– Понятия не имею, – призналась с сожалением, – но у меня еще шесть с половиной дней – буду думать.

– Не проще ли прямо спросить у короля? – нахмурилась принцесса.

– Не хочу, – мотнула я головой, – Его величество четко сказал, что " у меня получится прочитать", возможно, это часть испытания. Ну, знаешь, типа, пройти весь путь самой. Догадаться…

– Ну-ну, главное – долго не ходи… Ладно, давай поговорим о приятном. Что ты собираешься надеть на бал?

— Бал! — простонала я, закатив глаза. — Я даже ещё не начинала об этом думать. У меня сейчас в голове только "магия крови"… А теперь ещё про бал надо что-то решать!

— Хватит есть, — Изабелла решительно отодвинула от меня тарелку с десертом, украшенным затейливой спиралью взбитых сливок и вишенкой на верхушке. — У тебя сейчас танцы. Хотя бы один танец, но ты должна станцевать с его величеством. Но помни — больше ни с кем. Иначе это будет расценено как оскорбление короны.

Я тяжело вздохнула, покосившись на десерт. Он выглядел так аппетитно…

– Танцы – это последнее, чего я сейчас хочу, – пробормотала, неохотно вставая из‑за стола.

Изабелла строго посмотрела на меня, поправила изящную заколку в светлых волосах и заявила:

– Ты принцесса. Твой долг – соблюдать традиции. И все успевать. Привыкай. Никто не обещал, что будет легко. И не забывай, – она подалась вперед и практически шепотом добавила, – за тобой наблюдают. Все. Один неверный шаг — и пойдут слухи, а там и до восстания недалеко…

С ужасом осознала, насколько же я наивна и, одновременно, далека от дворцовой жизни...

С еще большим ужасом зашла в бальный зал. После сказанного Изабеллой: "Никто не обещал, что будет легко" – морально была готова к самому худшему.

Но, к счастью, как выяснилось, танцы в наших мирах были точной копией танцев девятнадцатого века. И пять лет в хореографическом ансамбле позволили мне сразу же закружиться в местном вальсе, словно я тренировалась именно для этого бала всю жизнь.

Музыка лилась, наполняя сердце чистотой и восторгом. Проблемы отступили на задний план и стали казаться несущественными. Была только музыка и я. Напряжение последних дней покинуло тело, и движения становились всё более уверенными.

Учитель танцев, седовласый господин с проницательными глазами, наблюдал за мной с растущим восхищением. И когда я провальсировала круг, он подошёл и почтительно поклонился:

— Миледи, ваша грация достойна самых прославленных дворцов!

Изабелла, стоявшая у колонны, сжала губы, а затем, заявив, что у неё срочные дела, быстро покинула бальный зал, шурша своим шёлковым платьем.

«Спокойно! — думала я, — перейдя к новому танцу, – У неё просто детская ревность. Да, она уже девушка, невеста практически. Вся такая одна‑единственная на всё королевство. А тут я — принцесса из другого мира, с магией, да ещё и танцевать умею! Вот ее и "кроет"

Мелодия ускорилась, и я позволила себе полностью погрузиться в ритм.

Как же это странно… Давно думала, что танцы остались в детстве, в студии с зеркальными стенами и паркетом на полу... А руки и ноги, оказывается, всё помнят! Каждое движение всплывало само собой — будто кто‑то внутри меня нажал на кнопку «воспроизведение».

Краем глаза заметила, как служанки перешёптываются, стреляя в меня глазами. Но вместо тревоги почувствовала вдруг прилив сил и счастья.

И где‑то в глубине души зародилась робкая мысль:

«А может, я даже начну получать удовольствие от всей этой придворной жизни?»

...Вернувшись после занятий в свою комнату, снова открыла книгу. Задумалась.

Возможно ли, что речь идет не магии крови, а о магии в крови? Это было бы логично. Я – королевской крови, и в крови у меня однозначно есть магия…Но тогда, тогда мне нужно сосредоточиться на своей магии!

Платье

Огромный тронный зал королевского дворца был погружён в мягкий полумрак. На стенах плясали тени от дрожащего света пламени свечей. Несколько старинных канделябров, расставленных вокруг трона на тяжелых бронзовых подставках, освещали его золотистым сиянием, и на этом фоне он смотрелся еще более массивным. И на этом деревянном престоле, украшенном резьбой с изображением древних битв и мифических существ, сидел, вольготно раскинувшись, молодой мужчина. Его королевская мантия из пурпуного бархата с горностаевой отделкой небрежно сползла с плеча, обнажая расшитый серебром камзол. Глаза сияли холодным, острым блеском, а на лице то и дело мелькала самодовольная улыбка. В правой руке он держал бокал с янтарной жидкостью и время от времени медленно прокручивал его, наблюдая, как напиток стекает по стенкам, оставляя тонкие дорожки. Но пить он не спешил. Он ждал. Ждал больше двадцати лет, чтобы отпраздновать, и теперь сознательно оттягивал момент, смакуя предвкушение, как самое изысканное блюдо.

Тишину разорвал резкий звук — двери зала распахнулись с грохотом, и в помещение влетела девушка, как всегда стремительная в словах и поступках. Её длинное бордовое платье с корсетом и шлейфом, расшитое золотыми нитями и мелкими драгоценными камнями, развевалось, словно флаг на ветру, подчёркивая скорость её движения. Волосы, собранные в сложную причёску, частично распустились, обрамляя лицо прядями, а глаза горели гневом и отчаянием. Не обращая внимания на этикет, она практически подлетела к трону, едва не спотыкаясь о подол своего наряда.

— Как ты мог, Георг? — её голос прозвучал резко, почти надрывно, эхом отразившись от высоких сводов.

Король скривился, словно от кислого вина, и залпом осушив бокал, с глухим стуком поставил его на подлокотник.

— Мог что? — он сделал паузу, нарочито медленно поворачивая голову к ней. — …Изабелла.

— Невеста? Дочь этой чокнутой королевы, которая испоганила нам двадцать лет жизни?! — её голос дрогнул, но она не отступила.

Мужчина молча провернул пустой бокал, разглядывая его так, будто видел в нём отражение всех своих разочарований.

— Георг! — взвыла девушка, делая ещё шаг вперёд. — Двадцать лет мы искали способ вернуть королевскую кровь в наш мир… А теперь ты объявляешь нашего врага… своей невестой?

— Ты ревнуешь, — выдохнул Георг, и эти слова прозвучав словно выстрел, повисли в воздухе тяжелым обвинением.

Изабелла вздрогнула и попятилась, но тут же остановилась, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

Король медленно встал и сделал к ней шаг. Девушка задрожала, словно осиновый лист на ветру, но удержалась на месте, вскинув подбородок в отчаянной попытке сохранить достоинство.

— Да, мы искали королевскую кровь Арахонда больше двадцати лет, — его голос перешёл на свистящий шёпот, — вот только… вот только благодаря кому эти поиски так затянулись, а?

Девушка побледнела, и по её щекам покатились слёзы, оставляя влажные дорожки на коже.

— Пожалуйста, Георг, ты же сказал, что простил!

— Изабелла! — его голос зазвучал жёстче - он почти рычал. — Из‑за своей чёртовой ревности ты сбила настройки зеркала, чтобы я никогда не смог вернуть в этот мир королеву! Ты отправила её в какое‑то невозможное будущее, где женщинам позволяют носить штаны и думать!

— Но мы же нашли её… дочь, — прошептала она, пытаясь найти хоть какое-то оправдание.

— Да! Почти через двадцать пять лет! — Георг резко шагнул к ней, нависая, как грозовая туча. — Ты хотя представляешь, в каких долгах моя казна? Без этой дороги, которая заросла паутиной, без этой проклятой торговли!? Мы — нищие! Мои подданные — кучка идиотов, сидящих на своих землях с накопленными блестящими камнями. Вечно голодные и грязные, потому что выращивать мы ничего не хотим, а работать и убирать — не умеем. А люди, которые всё это делали, либо погибли на войне, либо не смогли приехать к нам. В моём государстве творится хаос. Всё держится на честном слове. Каждый день кто‑то пытается отравить меня или как‑то иначе скинуть с престола… И ты смеешь ревновать?!

— Прости, Георг, — пролепетала девушка, пытаясь дотянуться до его руки, но он резко отдёрнулся.

Король рвано вздохнул и, отодвинувшись, прошипел ей в лицо:

— Мне нужны люди, Изабелла! Обычные чёртовы люди. Простые бедолаги, работающие за копейки. И неважно, как, но я их получу! …Как дела у Юлианны? Она смогла прочесть книгу по магии крови?

— Нет, — Изабелла опустила глаза. — Сидит, ноет, что там белиберда написана.

— Книги откроются только истинной наследнице, — устало вздохнул Георг и потёр переносицу, словно пытаясь стереть следы многолетней усталости. — Ты должна ей помогать. Вдохновлять. Поддерживать.

— Я стараюсь, — её голос звучал едва слышно.

— Этого мало, Изабелла, — вкрадчиво начал король, и его тон стал угрожающим. — Делай что хочешь, но она должна найти это заклинание. Иди.

Но девушка, переступая с ноги на ногу, рискнула спросить:

— Бал уже послезавтра.

— И?

— Ты правда объявишь её своей невестой? — дрожа, спросила она, её голос сорвался на последней фразе.

— Вижу, — снова нахмурился король, — что ты ничего не поняла…

— Нет, но…

— Иди за мной, — кивнул он ей и, подхватив с пола канделябр, зашагал к дальней стене зала, где тени казались особенно густыми.

Там, закрытое тяжёлым бархатным покрывалом с вышитыми серебряными звёздами, висело огромное зеркало в резной деревянной раме. Его поверхность, даже скрытая тканью, излучала едва уловимое магическое мерцание.

— Нет, Георг, нет! — закричала девушка, падая на пол и хватаясь за его сапоги, её пальцы судорожно вцепились в кожу его обуви. — Только не это! Не отправляй меня обратно! Прошу тебя, умоляю! — её тело сотрясалось от рыданий, а голос срывался на хриплые всхлипы.

Мужчина скривился и поднял её, подхватив за один локоть с неожиданной силой.

— Ты совсем обезумела, Иза, — с болью в глазах прошептал он, и его голос дрогнул. — Ты не понимаешь, что говоришь! Ты — моя истинная. Даже если бы я хотел, а мне, поверь, иногда этого очень хочется, я не могу избавиться от тебя. Рикошетом заденет и меня… Сколько раз говорить тебе об этом?

— Но ты, — всхлипывая, пробормотала девушка, — постоянно ведёшь себя не как истинный, а как…

— Как король? Это ты хотела сказать? — его бровь изогнулась, а в глазах мелькнул холод и расчёт.

Девушка отчаянно закивала головой, боясь, что сейчас ещё больше рассердит своего повелителя.

Прошло уже больше двадцати пяти лет, как она появилась в этом дворце. Юная, наивная и прекрасная, она верила в сказку и в то, что Георг любит её и женится. Но годы шли, а ничего не менялось. Да, она была главной женщиной в его жизни, но не королевой. И далеко не единственной. Когда‑то давно она поклялась себе, что любой ценой станет ею, а сейчас… сейчас какая‑то иномирная девчонка могла лишить её всего. От одной этой мысли рассудок сжимался в пульсирующую болью точку, а тело начинала бить нервная дрожь.

Георг тем временем стянул с зеркала покрывало. Ткань упала на пол с глухим звуком, открыв поверхность, которая казалась живой — она мерцала и переливалась, словно наполненная звёздной пылью.

— Смотри, Иза, — сказал он проникновенно, поднимая её подбородок, заставляя встретиться взглядом с отражением. — Смотри внимательно!

Изабелла подняла глаза и посмотрела на хорошо знакомое кукольное личико: огромные глаза, фарфоровая кожа, безупречные черты. Вдруг всё это пропало. На неё смотрела уставшая женщина лет пятидесяти. Кожа потускнела и обвисла, под глазами — синяки. И морщины. Они были везде: у глаз, на лбу, на щеках. Но самое ужасное — двойной подбородок.

— Нет! — заорала женщина., закрывая лицо руками и отворачиваясь в сторону от короля, —

Убери это, умоляю тебя! — затряслась она в новых рыданиях, а её плечи содрогались в отчаянии.

— Тебе нравится моя магия иллюзии, — утверждающим и очень отстранённым голосом то ли сказал, то ли спросил Георг. Его пальцы всё ещё сжимали её подбородок, не позволяя полностью отвернуться.

— Да, — всхлипнула Изабелла, не отрывая от лица рук, её голос звучал глухо и потерянно.

— Между прочим, я планировал нацепить на Юлианну твою личину, — задумчиво продолжил король, его взгляд стал рассеянным, словно он уже видел эту картину перед собой. — Все привыкли, что ты рядом. И ни у кого бы не возникло вопросов, кто ты и откуда… И после того, как она вернёт паукам человеческое тело, я уничтожу эту наследницу. Сотру всякую память об Арахонде! Но ты, Изабелла, со своей ревностью, чуть опять мне всё не испортила!

Рыдания женщины стали громче, почти переходя в истерику. С огромным усилием он оторвал её руки от лица.

— Смотри! — зашипел Георг, его голос зазвучал жёстче, почти угрожающе. — Смотри и помни, кому ты обязана молодостью и красотой… Но за то, что посмела прийти ко мне с упрёками, я накажу тебя — три дня ты будешь ходить в таком виде.

— Нет!!! — заорала Изабелла, и её тело задергалось в конвульсиях, —Георг, пожалуйста, я больше не буду! Клянусь!

— Ничего, — ухмыльнулся король, но в его улыбке не было ни капли веселья, только холодная решимость. — Посидишь в своей комнате под одеялом и выучишь этот урок. Иди.

— Георг, умоляю… — её голос сорвался на шёпот, полный отчаяния и боли.

Но его величество был непреклонен. Он молча повернулся к ней спиной и махнул рукой, отпуская от себя с небрежным жестом, словно отмахивался от назойливой мухи.

Женщина сгорбилась, словно под тяжестью непосильной ноши, и, шатаясь, пошла прочь.

— Три дня, Изабелла! — раздался ей вслед повелительный голос. — И запомни: ты сделаешь всё, чтобы эта девчонка разгадала заклинание своей матери.

Она вздрогнула и, опустив голову ещё ниже, вышла из зала.

Двери захлопнулись за ней с глухим, ставя окончательную точку в решении короля.

Оставшись один, Георг медленно подошёл к зеркалу.

На него смотрел уставший мужчина, лет около шестидесяти.

Отражение в мерцающей поверхности выглядело измождённым — под глазами залегли тёмные круги, а в уголках рта были жёсткие складки. Он провёл рукой по лицу, возвращая юную внешность.

— Двадцать пять лет… Поисков и метаний… Я так близок! — прошептал он, обращаясь к самому себе, — Ничего, пусть Изабелла пострадает — это пойдёт ей на пользу. Но Юлианна… Она ключ ко всему.

Георг подошёл к окну и распахнул тяжёлые ставни. В зал ворвался поток холодного ночного воздуха, принёсший с собой запах дождя и далёких лесов. Где-то там были пауки – его непримиримые враги и его личное проклятие. «Скоро... Скоро вы станете моими верными рабами. А ваша наследница – станет лишь частью легенды, частью сказки, для которой нет места в этом мире".

Весь следующий день я провела над книгами, которые передал мне король. Слова Георга, произнесенные в саду, что "я смогу их прочесть" – запали в душу, и помогали не опустить руки. Но сделать это, честно говоря, было очень сложно. Очень.

Снова и снова пролистывала главы, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть каплю здравого смысла во всей этой "сказочной белиберде". Но, увы, самое понятное и приближенное к реальности – это были пыльца цветов и слезы девственницы. Все остальное: шепот ветра, поцелуй зари, смех столетнего дуба – были недосягаемы и, увы, невозможны. К вечеру я настолько устала и вымоталась, что даже не пошла на ужин. Вита, видя мое состояние притащила мне стакан теплого молока и какую-то булочку. Поблагодарив её, быстренько всё съела и легла спать, решив, что этой ночью мне обязательно надо выспаться.

А утро началось с сюрпризов.

– Ваше высочество, – разбудила меня служанка, войдя с подносом еды в комнату, – Леди Изабелла велела передать, что её сегодня не будет, поэтому вы можете позавтракать в своей комнате. И еще: вам надо готовится к балу. Он уже завтра.

– О! Бал! Точно, – хлопнула себя рукой по лбу, – как же я могла забыть о нем? А где леди Изабелла? Что с ней?

– Не знаю, ваше высочество, – понизив голос, еле слышно прошептала девушка, –Горничная позвала меня в её покои. Но свои приказы она сказала из-за закрытой двери. И голос был какой-то странный, наверное, простуженный.

– Но, – растерянно пробормотала в ответ, – Как же я соберусь на бал без неё? Вчера она говорила, что ищет мне платье… Я ведь абсолютно не знаю, что одеть… И что говорить… Танцы – это ведь не всё, что от меня потребуется.

Почувствовала, как паника накрывает с головой и откинулась обратно на подушки. Сами собой потекли слезы. Захотелось спрятаться под одеяло и никогда не вставать. И никуда не идти. Уверена, если бы в этот момент передо мной оказалось портальное зеркало, то точно ломанулась бы обратно на Землю.

– Ваше высочество! – раздался дрожащий голос Виты, – Прошу вас, не плачьте. Давайте вы позавтракаете, а потом мы вместе с вами посмотрим ваш шкаф. Там так много платьев, что мы обязательно подберем что-нибудь подходящие.

"Так, Юля, взяла в себя в руки и перестала пугать слуг. Они не виноваты, что ты – слабачка и нюня… Вита права, сначала – завтрак, а потом разберешься с платьем. Кроме того, возможно Изабелла почувствует себя лучше и придет на обед, или на ужин. И тогда можно будет обговорить с ней все детали: как себя вести на этом балу, что говорить, делать, с кем общаться…"

Вот так, пристыдив себя мысленно, удалось взять ситуацию в руки. Я оттерла слезы и улыбнулась девушке.

– Ты права, давай завтракать, тем более, что запах – просто божественный!

Вита заулыбалась, радостная от того, что истерика госпожи её миновала и начала выставлять яства на стол.

– Приятного аппетита, ваше высочество! Вы пока кушайте, а я вам платья начну доставать.

Завтрак незаметно подошел к концу, а из всех показанных платьев мне так ничего и не приглянулось.

Мода здесь была на пышные юбки, корсеты, у многих платьев были открытые плечи. Но они все были … какие-то простые, что ли? Ну не так я себе представляла принцессу на балу.

Встала, подошла к распахнутому гардеробу. Часть платьев висело в нем, часть уже валялась на стульях и кровати, какие-то висели на дверях и окнах.

Снова и снова я вглядываясь в них с нарастающим разочарованием. Ещё вчера была уверена, что среди нарядов, подаренных королём Георгом, найдётся что‑то достойное предстоящего бала. Но сейчас, при дневном свете, всё выглядело… не тем.

Шёлковое платье цвета морской волны казалось слишком бледным для меня шатенки, алое с вышивкой выглядело чересчур вызывающе, тем более Изабелла всегда была в красном, и мне не хотелось походить на ее сестру –близняшку, а серебристое, хоть и переливалось красиво, напоминало доспехи средневекового рыцаря. Каждое платье, которое мы вытащили на свет из этого огромного шкафа, вызвало лишь вздох разочарования.

«Как же так!? — в шоке провела рукой по ряду вешалок, — В королевском гардеробе десятки нарядов, а надеть абсолютно нечего!»

Отойдя на шаг, окинула взглядом шкаф ещё раз и вдруг почувствовала, как внутри закипает раздражение.

"Почему я должна выбирать из того, что мне дали? Почему должна надеть то, что кто-то сложил сюда? Бал, на котором меня официально представят, как невесту короля, не должен стать моим самым большим разочарованием в жизни!"

Вита тоже начала хмуриться и поджимать губы.

– Это все очень хорошие наряды, ваша высочество! – попыталась она меня уговорить, – Они все новые и красивые. Я немножко подглядывала, – смущаясь, призналась она, – Ну, у нас все служанки подглядывают в щелочку, когда бал идет, чтобы убедиться, что их госпожа хорошо выглядит…

Я одобряюще улыбнулась. Она радостно вздохнула, поняв, что ее не будут ругать и продолжила:

– Так вот, на прошлом балу многие дамы были в похожих нарядах.

– А когда был прошлый бал?

– В том году.

– Вот именно, – тяжело вздохнув, покачала головой, – Мода меняется очень быстро, а мне никак нельзя опозорить Его Величество… Боже, как же не вовремя заболела Изабелла! – в отчаянье сжала свои руки.

– Б-боже? – Вита выпучила на меня глаза, – Я понимаю, ваше высочество, что вы – не местная, но у нас совсем не принято так говорить. У нас есть светлые боги и темные… Им мы и молимся.

– И темным тоже? – искренне удивилась я.

– Бывает, – пожала плечами девушка.

Я резко закрыла дверцы шкафа и отошла к окну. Глубоко вдохнула, закрыв глаза и пытаясь успокоить мысли.

И тут меня осенило.

«А что, если я создам платье сама? Не просто выберу из готовых, а сотворю нечто такое,

что будет отражать меня – мою магию, мою кровь, моё наследие?»

– Ну и ладно, – обернулась к Вите, – Потом подробно расскажешь, а сейчас… давай-ка мы с тобой подумаем, каким должно быть платье настоящей принцессы, – задумчиво протянула я.

– Ваше?

– Конечно моё, – кивнула ей рассеянно, – Знаешь, что только что пришло мне в голову? Раз уж у меня так хорошо вяжутся магические вещи, то не сшить ли мне себе платье, а?

Вита аж рот открыла от удивления. Она была такой забавной, что не выдержав, я рассмеялась, часть напряжения ушла, и мне сразу стало легче. Почувствовать азарт вызова, тут же решила приступить к действиям.

– Вита, у вас во дворце есть швеи?

– Конечно, ваше высочество!

– Тогда беги к ним и выпроси один манекен… А еще возьми корзинку для шитья… Нитки… золотые и серебряные… И ткань… что-то легкое, воздушное… А, ладно, тащи все, что покажется тебя подходящим для особенного платья.

Вита, кивнув, убежала, а я сжала руки в предвкушении.

Прошло полчаса, и я уже успела искусать себе губы, когда дверь внезапно распахнулась, и в комнату ввалилась запыхавшаяся Вита. Причем, не одна, а с десятком таких же раскрасневшихся и взъерошенных девушек. Все они держали в руках рулоны разных тканей и были с ног до головы обвешены лентами и кружевами.

– Вау! – единственное, что смогла прошептать в восхищении, – Вита, вы мне сюда всю мастерскую принесли?

– Не переживайте, ваше высочество, – пропыхтела горничная, довольная произведенным эффектом, – мы взяли всего по чуть-чуть, а чего нужно будет побольше- еще принесем.

– Понятно, то есть здесь – образцы.

– Угу, – кивнула она, радуясь, что все так быстро разъяснилось, – Вам что-нибудь нравится?

Я задумчиво рассматривала ткань.

– Так, всю черную, синюю, зеленую, красную, фиолетовую – уносим обратно, – приняла нелегкое решение.

В голове у меня были два образа: Белль из «Красавицы и Чудовища» и диснеевской Золушки. Одна была в золотом, другая в нежно голубом.

"Какой эффект я хочу произвести? Нежная? Скромная? Ослепительная? Ну, точно не роковая… Так, Изабелла будет, как всегда в красном, боюсь мой бледно голубой потеряется на её фоне. Да, решено, золото!"

Оставив все ткани белого, жёлтого, золотистого и даже светло-коричневого оттенков, поблагодарила девушек за помощь и выставила из комнаты вместе с сопротивляющейся Витой.

– Вита, – сказала строго, нахмурившись для серьезности, – здесь будет твориться магия, а я не знаю, как она на тебя среагирует.

Горничная испугавшись, кивнула и тут же убежала вместе с остальными. Нет, конечно, я была уверена, что магия плетения не причинила бы ей никакого вреда, но очень уж мне хотелось остаться в тишине и одиночестве. Закрывшись изнутри, убрала все книги на полку, полностью освободив стол.

"Итак, основой платья пусть будет этот бледный атлас, а сверху будет шифон".

Свои мерки я знала наизусть, поэтому начала быстро кроить: базовый корсет с вытачками, юбка-солнце до пола. Подумав, добавила полметра на шлейф.

"Конечно, с точки зрения практичности – это ужасно: ходить пыль с пола собирать, но бал – у меня первый в жизни, и надо всё сделать максимально красиво!"

Потом выкроила три юбки из шифона. Первый слой – самый нижний — плотный шифон,

длина до пола; второй слой — более тонкий шифон, на 5 см короче; третий слой — самый тонкий газар, на 10 см короче второго.

"Так, мне нужно чем-то обработать края. Как жаль, что здесь еще нет электрических швейных машин!"

В одну руку взяла тонкую золотую нить, разложила перед собой юбку. Потом вспомнила урок плетения из книжки. Сделала первый стежок, а после завертела пальцами в воздухе, давая нитке направление. И… это было настоящее чудо – она начала вышивать! Сама! Под моим взглядом нить ложилась на ткань, создавая невероятной красоты рисунок. А я лишь движением пальцев давала ей направление. И через несколько минут у меня был не просто подстроченный подол, но на нем сияла золотая широкая полоса нежнейшего орнамента.

Это было восхитительно! Весь следующий час я создавала невероятнейшие узоры на своих юбках.

Наконец, они были готовы. Посадила их на пояс и надела на манекен.

" Ткань кажется почти невесомой! Просвечивает, создавая игру теней и бликов. Да, при свете свечей это будет волшебно!"

Затем выкроила верхнюю часть платья из золотистого шифона, и соединила его с корсетом, а затем и с юбкой, обработав швы и вытачки тем же орнаментом.

К тому времени, как я закрепила последний крючок, на платье упал последний луч солнца.

"Успела, – облегченно выдохнула, откинувшись на стуле".

Работа была невероятно сложная, и хотя девяносто процентов ее было сделано с помощью магии, все равно очень устала.

Открыла дверь и впустила уже давно томившуюся там Виту.

– Ах, ваше высочество! – выдохнула служанка, застыв на пороге и широко раскрыв глаза. – Это… это просто невероятно!

– Что скажешь?

Горничная подошла ближе, не отрывая взгляда от платья, и осторожно коснулась края рукава.

– Оно… оно словно живое! – прошептала она. – Мерцает, меняется… Я никогда не видела ничего подобного! И… ваш шарф, – она полезла в карман и протянула его мне, – Вот, он тоже волшебный: он меня полностью вылечил. Горло совсем не болит, и озноба тоже нет. Я вам так благодарна, ваше высочество!

– Рада, что он помог тебе.

Сидела и улыбалась, глядя, как Вита ходит вокруг платья и вздыхает от восхищения.

"Да, такая магия и правда чудесна! Вот разберусь с заклинанием, вернусь в свое королевство и … открою собственный модельный Дом, – замечталось моё подсознание, – Ну а что? Не только же мне на троне сидеть, а так и людям польза и мне занятие по душе. ..Надо только лейбл придумать".

Руки сами схватили карандаш с листком бумаги и через минутку на ней появился маленький вензель из буквы Ю и паучка с глазами бусинками.

– Ваш ужин, – придвинула ко мне поднос девушка, вдоволь налюбовавшись платьем.

– Что там с Изабеллой? Есть новости?

Она лишь расстроенно покачала головой в ответ.

– Леди Изабелла из комнаты не выходила. И к себе никого не впускала… Надеюсь, она там ничем серьезным не заболела?

" Разве что синдромом дефицита внимания".

Но вслух, конечно, этого не сказала.

– Надеюсь, она быстро поправится и завтра сможет блистать на балу.

– Вот уж дудки, – вырвалось у Виты, и она поспешно прикрыла рот рукой, – Я имела в виду, что с таким платьем вам не будет равных по красоте.

Я рассмеялась и отправила её спать. Потом сходила в ванную и, когда уже была готова лечь в постель, подошла к окну, чтобы подышать ночным воздухом.

Где-то вдалеке блеснула полоска реки, которую я почему-то не замечала днем и на ней – лунная дорожка.

"Как же красиво, – чуть не задохнулась я от восторга, – Как бы мне хотелось, сшить платье, золотое, как солнечный свет и серебряное, как этот лунный свет".

Вытянув руку вперед, словно пытаясь коснуться реки, я ощутила, как стали покалывать пальцы рук. Не веря собственным глазам, ущипнула и отделила тонкую серебряную нить. Боясь дыхнуть и сбить это чудо, аккуратно подошла к платью и приложила к нему кончик нитки, а потом, стала рисовать пальцами маленькие звездочки, не забывая закреплять их узорами плетения на ткани.

Закончив, отошла от манекена и зажгла свечи.

Платье было ослепительным, словно сшитым из золота, но в то же время казалось необычайно легким, полупрозрачным, воздушным. Ткань переливалась, будто была соткана из солнечных лучей. Но стоило повернуть голову — рисунок менялся полностью: золотые нити отступали, и платье уже казалось расшитым серебряными звёздами, мерцающими, как ночное небо.

Не выдержала и сделала последний пасс рукой – под корсетом, с изнаночной стороны появился мой маленький лейбл – мой только что придуманный вензель.

"На удачу, – прошептала себе и отправилась спать".

Бал и сила заклинаний

После того чуда, что мне удалось создать, спала я очень хорошо, а главное – спокойно. Глубокий, безмятежный сон стал мне наградой за все мои переживания.

И проснувшись, я поняла, что все терзания про то, что и как говорить на балу, – куда-то испарились, будто их и не было вовсе. Наверное, ко мне просто пришло понимание, что моё место действительно в этом мире. И я не просто приняла свою магическую силу – я почувствовала её каждой клеточкой тела. Почувствовала, как она проникла глубоко в меня, в мое сердце и стала моей сущностью. Это было волшебно – ощущать в себе магическую силу. И больше она не казалась мне чем‑то чужим или пугающим; напротив, она вдохновляла, манила, звала к чему-то новому.

Едва позавтракав и выслушав, пожалуй, миллион восторженных комплиментов своему платью от горничной (Вита то и дело всплескивала руками, приговаривая: «Это же настоящее волшебство, миледи! Вот оно золотое, а вот – серебряное! Ну как так возможно!?»), я снова села за книги.

«Бал будет поздно вечером, – рассудила я, – И что мне теперь, сидеть весь день и трястись в его ожидании? Ну уж нет, у меня просто нет времени на этот мандраж! Лучше потрачу драгоценные часы с пользой».

Снова открыла тяжёлые тома, полученные от Георга. Страницы шелестели, книги сменяли друг друга, но их содержание по‑прежнему было запутанным и казалось бессмысленным.

«Это – бред! Бред, бред и ещё раз бред! – бухтела в отчаянии себе под нос, водя пальцем по строчкам, – Как вообще можно что-то понять, если эти рецепты – словно из сказки? И кто такое додумался написать? А главное – для чего!?»

В один момент я слишком резко перевернула страницу – и тонкий, острый край бумаги полоснул по подушечке пальца.

– Ой! – воскликнула громко, испугавшись, и не столько из‑за боли, сколько из‑за того, что капля крови упала прямо на страницу, испачкав древнюю рукопись.

И тут случилось очередное чудо. На месте, куда попала капля, выступил новый текст, проявляясь, словно невидимые чернила под воздействием тепла. Буквы складывались в строки, выходя как бы из‑под написанных ранее рецептов:

«Магия крови – не в каплях на алтаре. Она – в ритме сердца, в памяти рода, в том, что было и что будет... Ключ – в тебе самой».

Замерла, затаив дыхание. В голове вспыхнула внезапная мысль: «Возможно ли, что речь идёт не о магии крови как ритуале, а о магии в крови? Это было бы логично. Я — королевской крови, и в моей крови однозначно есть магия… Но тогда, тогда мне нужно сосредоточиться на своей магии, на её истоках, на том, что передалось мне от предков!»

И весь оставшийся день, отложив громоздкие талмуды Георга, я изучала плетения, найденные в маленькой потрёпанной книжечке. Снова и снова повторяла простые схемы, чертила их в воздухе, соединяла между собой и чувствовала, что создаю что-то новое, что-то своё.

После обеда, который Вита снова принесла в мою комнату, ко мне пришло несколько служанок, чтобы помочь одеться.

Несколько часов меня мыли в тёплой воде с лепестками роз, натирали душистыми маслами, которые оставляли на коже тонкий аромат цветов. Волосы укладывали, спорили, делали новую причёску, снова меняли её – и так несколько раз. Надо отдать девчонкам должное: впечатлившись моим платьем, они очень боялись ударить лицом в грязь, поэтому старались на славу, перешёптываясь и украдкой восхищаясь каждой деталью.

Наконец, всё было готово. Полностью одетая, я стояла в своей комнате, глядя на своё отражение в высоком зеркале. Платье мерцало, переливаясь то золотом, то серебром. Волосы уложены в сложную причёску, украшенную тонкими жемчужными нитями.

Увидев себя, вздрогнула – словно нити паутины с капельками росы опутали мои волосы и платье, вздохнула, зажмурилась и снова открыла глаза. Наваждение пропало. Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах.

«Все будет хорошо, – прошептала себе, – сейчас за тобой придут и…»

В дверь постучали, но, к моему огромному удивлению, за мной пришёл сам король Георг.

– Юлианна, вы выглядите… – начал он и тут же замолчал, окидывая меня взглядом с головы до ног.

Я успела приподнять брови в немом вопросе, прежде чем он снова заговорил.

– Вы выглядите ослепительно, – улыбнулся он, покачав головой, – И это платье… Никогда не видел ничего подобного. Где вы его взяли?

– Сшила, – помолчав минутку, призналась ему, – Используя, конечно, свою магию… И я хотела у вас спросить: что с Изабеллой? Я её уже несколько дней не вижу. Она здорова? Будет на балу?

– Любопытная маленькая принцесса, – медленно сказал Георг, поднимая одним пальцем мой подбородок и заглядывая в глаза. В его взгляде мелькнуло что‑то, чего я не смогла распознать – то ли восхищение, то ли тревога. – Изабелле нездоровится, но, если станет лучше, она обязательно появится. А теперь – пойдёмте.

Георг подал мне руку и повёл по коридорам, попутно объясняя простые правила.

– Когда мы зайдём в зал, объявят меня, короля и его невесту. Вы будете всё время рядом со мной. Никуда не отходите. Мы до сих пор не знаем, кто организовал тот обвал, так что держитесь рядом со мной, иначе я могу просто не успеть защитить вас… Сначала будут долгие и нудные разговоры и поздравления — принимайте их с лёгкой улыбкой. Отвечать ничего не нужно. Потом танцы – придворный балетмейстер доложил, что вы отлично танцуете – так что вальсом мы с вами откроем этот бал. А потом будет ужин. Ваше место – рядом со мной. Вот, в принципе, и всё. Просто будьте всё время рядом.

«Как легко ему говорить! А я так волнуюсь, что, кажется, сердце вот‑вот выскочит из груди!» – пронеслось у меня в голове.

Наконец, мы зашли в зал.

Хрустальные люстры, словно созвездия, отражались в мраморных полах, музыканты играли нежную мелодию, а гости в роскошных нарядах напоминали ожившие картины из старинных легенд. Шёпот, взгляды, блеск драгоценностей – всё это обрушилось на меня волной, заставляя на мгновение замереть.

– Его Величество король Георг со своей невестой! – объявили нас, как только мы вошли в зал.

Каждой клеточкой своей кожи я почувствовала пристальное внимание окружающих.

Теперь моё волшебное платье стало казаться мне слишком ярким, слишком… вызывающим. А взгляды, которые бросал на меня король Георг, – слишком пристальными и откровенно заинтересованными. В них читалось что‑то ещё, чего я пока не могла понять, но оно заставляло моё сердце биться чаще – то ли от тревоги, то ли от предвкушения…

А дальше все было согласно плана Георга: к нам подходили придворные, кланялись, и поздравляли с помолвкой. Казалось, что они этому ни капли не удивлены – будто даже все этого долго ждали! Но, размышлять об этом мне было некогда, как только начались танцы – сразу же между ними началось настоящее шоу от юных магов.

После небольшого танцевального блока герольд объявлял перерыв – и тогда маги, приглашённые на бал, демонстрировали свои таланты. Это было красочное, захватывающее зрелище, которое все гости, и особенно я, встречали восторженными аплодисментами.

Первой выступила юная магнесса огня — стройная девушка с ярко‑рыжими волосами, искрящимися, словно угольки. Она вышла в центр зала, сделала глубокий вдох — вокруг неё вспыхнуло кольцо пламени. Но это было не обычное пламя: языки огня танцевали в такт музыке, то вытягиваясь вверх, то опадая до мерцающих искр. Из пламени возникали фигуры — драконы, фениксы, цветы, которые тут же рассыпались россыпью искр, а когда она взмахнула руками, огонь разделился на десятки маленьких огненных шариков, кружащихся вокруг неё, как светлячки. В финале она создала огромную огненную птицу, который распустила хвост из разноцветных языков пламени, а затем рассыпалась тысячами искр, не оставив ни следа на мраморном полу.

Георг, наклонившись ко мне, с улыбкой прошептал:

– Я понимаю, что для вас это в новинку, но выражайте эмоции более сдержанно, как пристало особе королевских кровей.

Покраснев, кивнула ему и пообещала себе следить за своими эмоциями. Но, честно говоря, это было очень сложно сделать. То, что происходило передо мной – было в тысячу раз красивее, ярче и необычнее самого знаменитого циркового выступления!

Маг воды буквально из воздуха создал капли, которые слились в струи, но потом, не перемешиваясь, стали переплетаться в сложные узоры. Через миг – они все слились в огромный водяной шар, который завис в воздухе, а в нем появились рыбки. Еще миг – и шар распался на тысячи капель, каждая из которых отражала блики свечей, и все так засияло-засверкало, что мне пришлось прикрыть глаза. А когда открыла, то обнаружила, что все уже исчезло ,но пол был при этом абсолютно сухой.

Был так же и маг земли, который прям из мраморного пола прорастил цветы. И маг ветра, который сорвав лепестки с выращенных цветов, закружил их в вихре. И время от времени вихрь застывал в причудливых образах то дракона, то лебедя, то цветущим деревом, чтобы тут же опасть к нашим ногам и вновь возродиться маленьким смерчем.

Но больше всего меня впечатлил маг камня. Он вышел вперед с небольшим камнем в руках. Потом положил его на пол и прикрыл глаза. Камень на наших глазах стал расти, постепенно приобретая форму… замка. Появились башни и балкончики, мостики и бойницы на стене.

– Это мой замок, – прошептал Георг, снова наклонившись ко мне, – весьма неплохая копия!

А замок тем временем продолжал расти, пока не достиг высоты человеческого роста.

На стенах появились резные узоры, на окнах — витражные стёкла из разноцветных минералов.

Маг взмахнул рукой —и из основания замка начали прорастать каменные цветы с лепестками из агата,

нефрита и сердолика. В конце маг хлопнул в ладоши – и замок рассыпался на тысячи мелких

камешков, которые взмыли в воздух и сложились в огромную мозаичную картину:

портрет короля Георга, выполненный из самоцветов – весь зал ахнул, настолько красиво и правдоподобно был изображен их король! Но через мгновение картина рассыпалась,

а все камни вернулись к ногам мага, снова собравшись в первоначальный камень.

Зал взорвался аплодисментами. Дамы восхищённо ахали, мужчины одобрительно кивали, оценивая мастерство.

Я вздохнула, осознав, насколько сильна магия в этом мире. И насколько удивительны и талантливы ее жители.

Георг, стоявший рядом, заметил мое настроение и тихо сказал:

– Впечатляет, не правда ли?

Смогла лишь незаметно кивнуть ему.

– Видите ли, Юлианна, каждая стихия имеет свой голос. Но ваша магия – магия королевской крови — это не одна стихия, а их союз. И вам предстоит постигнуть это. Только объединив ваши плетения, кровь и что-то еще, что только вы можете знать, только тогда сможете сотворить настоящую магию … Пойдемте, я покажу вам кое-что!

И подхватив меня под руку, вывел из зала через боковой коридор.

– Признаюсь, хотел отвезти туда вас завтра… Но, я уверен, чем быстрее вы это увидите, тем быстрее получится у вас постичь тайну вашей магии…

Георг вёл меня извилистыми коридорами, и мы все время куда-то спускались. Исчезли ковровые дорожки на полу и картины на стенах. Скоро факел в его руке стал отбрасывать дрожащие

тени на грубую каменную кладку. Воздух становился всё тяжелее, пропитанный сыростью.

«Похоже на подземелье, – вопило мое подсознание, – Надеюсь, что меня туда на экскурсию ведут, а не на ПМЖ!»

– Сюда редко кто спускается, – внезапно произнёс Георг, резко оборачиваясь ко мне, – Эти подземелья старше самого замка. Говорят, их построили ещё во времена Первого Короля, когда магия текла по земле, как реки.

Мы остановились перед массивной железной дверью, покрытой замысловатыми рисунками. Король положил ладонь на одну из них, прошептал короткое заклинание – и руны вспыхнули тусклым голубым

светом. Дверь медленно отворилась, скрипнув ржавыми петлями.

За ней простирался пещера. И в её центре, скованные огромными цепями, сидели два огромных трехметровых паука. Их тела отливали металлическим блеском, глаза светились,

словно угли, а с клыков медленно капала вязкая жидкость.

Я замерла, чувствуя, как на лбу выступили капли холодного пота. Но прежде, чем успела что-либо спросить у Георга, оба паука подняли свои голову и посмотрели прямо на меня. И, я готова была поспорить на всё золото мира, что в них была нечеловеческая, просто какая-то вселенская тоска.

Но они, вдруг склонив голову, подогнули передние лапы.

– Они… кланяются? Мне!? – прошептала, не веря своим глазам.

– Да, – подтвердил Георг. – Кровь древних королей течёт в ваших жилах, Юлианна. И они чувствуют это. Эти создания – не просто чудовища. Когда‑то они были вашими подданными, которых ваша мать обрекла на это жестокое существование!

«Они разумны! И страдают! Нет, я не могу их так оставить – поддавшись эмоциям, внезапно решаю и поворачиваюсь к Георгу».

– Я хочу кое-что попробовать, – киваю ему.

– У вас есть заклинание?

Почему-то в свете факела его улыбка напоминает мне хищный оскал, но я отмахиваюсь от этой мысли. Глубоко вздохнув, сосредотачиваюсь. В памяти всплывают его слова:

«Объединив ваши плетения, кровь и что‑то ещё…» Теперь я понимаю, что это «что‑то ещё» – моё сострадание, решимость, осознание своей роли и моё… яростное желание помочь.

– У меня есть плетения… И кровь… И …желание, – едва слышно шепчу последний ингредиент.

– Это может быть непросто, – наклоняясь ко мне, шепчет король, – Но если кто и может это сделать,

то только вы. Ваша магия – это не просто сила. Это ключ к их… свободе.

Кивнув, отхожу от него на несколько шагов и подхожу как можно ближе к паукам. Мне страшно до жути. Коленки дрожат, и желудок сжимается в нервных спазмах, но в то же время меня охватывает понимание, что я всё делаю правильно, и чувствую необычайный прилив сил.

Делаю надрез на ладони – и капли крови начинают капать на пол. Другой рукой, макая палец в кровь начинаю выводить в воздухе плетения. Алае символы искрятся в воздухе. С каждым знаком их сияние становится ярче.

Сами собой приходят слова:

«Кровь предков, сила рода, нити магии, воля моя – Разорвите чары, снимите бремя, Верните облик, дайте свободу, Подданные, пробудись от сна!»

Последним усилием движением рук посылаю выведенное плетение на пауков, накидывая его на них, словно сетку. Пауки задрожали. Их металлические тела начали краснеть, словно расплавленный металл под кузнечным молотом. Цепи, державшие их, зазвенели и осыпались, не выдержав напора магии.

Сначала исчезли многочисленные лапы – они словно втянулись внутрь, сливаясь в

человеческие конечности. Хитиновый покров потемнел, истончился и превратился в бледную кожу. Головы перестроились, приобретая человеческие черты. Глаза, ещё недавно горевшие углём, стали обычными – темно карими.

В последний раз заискрившись, сеть потухла.

А на полу вместо двух ужасных монстров остались лежать два изможденных человека.

Обессиленная, я тоже опустилась на пол.

– Вы в порядке? – бросился ко мне Георг.

Кивнув, взглядом показала на людей. Поняв меня без слов, он подошел к ним и опустившись, потрепал одного из них за плечо.

– Эй, говорить можешь?

Тот застонал и медленно поднял глаза. Сфокусировал взгляд на лице Георга.

– Я… не знаю, – прошептал он хрипло. – Кто я? И где?

Второй человек рядом с ним тоже застонал, приподнялся и обхватил голову руками:

– Так холодно… Что со мной было? Я ничего не помню. Моё тело – оно будто все изломано… Странно, что я могу шевелиться...

Георг встал и подошёл ко мне, не сводя взгляда с освобождённых. – Они ничего не помнят, – тихо сказал он мне. – Может это и хорошо, что они забыли эти годы, которые провели в теле пауков, – добавил он задумчиво, – Пойдемте, Юлианна, мои слуги позаботятся о них. Оденут и накормят, а завтра мы вместе навестим их. Может, удастся узнать что-нибудь ещё.

Мы вышли из подземелья, и свежий вечерний воздух показался мне настоящим даром. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. У меня было ощущение, что магия гуляет по моему тему, наполняя его – легкостью и могуществом, в то время как сердце сжималось от страха перед лицом невообразимой ответственности.

Георг шёл рядом, молча наблюдая за мной. Его лицо в лунном свете из редких окон казалось серьёзным и тревожным, будто он размышлял над какой-то дилеммой.

– Вы удивительны, Юлианна, – наконец негромко сказал он, – То, что вы сделали… Это не просто магия. Это милосердие, облечённое в силу!

В ответ смогла лишь прошептать:

– Я спасла только двоих. Но сколько их там еще в лесу? Вы знаете?

Король отрицательно покачал головой.

– Но вы намерены освободить всех, – не спросил, а констатировал Георг.

– Да, – твёрдо ответила ему. – Они были людьми. Моими подданными. Я не могу оставить их в таком состоянии… Проклятие моей матери… Мы теперь знаем, что его можно снять…Но…но неужели мне придется плести сеть над каждым пауком?!

Король промолчал и остальной путь мы прошли в полной тишине, размышляя, каждый о своем. Он провел меня обратно по тем же извилистым коридорам. Но, к моему огромному облегчению, в конце пути мы оказались возле моей спальни.

– Отдыхайте, – кивнул он мне на дверь, – Вы сегодня сделали невероятное чудо для этих двоих, так что набирайтесь сил.

– А бал? Ваши подданные? – спросила его, в тайне надеясь, что нам не придется туда возвращаться.

– Не думаю, что мои решения кого-то касаются, или кто-то останется недовольным, – усмехнулся Георг, – Сегодня им была оказана величайшая честь – увидеть мою невесту. Пока этого достаточно. Отдыхайте, Юлианна. Я пришлю за вами завтра, после завтрака.

И резко развернувшись, он практически растворился в темном коридоре...

На следующий день, сразу после завтрака ко мне пришел слуга от Его Величества с приглашением погулять в саду. Глаза моей Виты загорелись алчным огнем.

– Ваше Высочество, это хороший знак! Вчера все были удивлены и встревожены, когда вы так быстро покинула бал…. Но, раз его величество приглашает вас на свидание, – она многозначительно поиграла бровями.

Устало усмехнувшись, покачала головой – знала бы она о моих вчерашних приключениях! Но, рассказывать ей ничего не стала. Просто смиренно позволила одеть себя и проводить в сад.

Георг уже был там. Он беспокойно ходил между беседками, и мне почему-то тоже стало тревожно. Остановившись, он повернулся ко мне лицом.

– Доброе утро, Юлианна.

Я молча присела в реверансе.

Слабо улыбнувшись, он покачал головой.

– Новости, к сожалению, плохие.

– Изабелла? Что с ней? – воскликнула встревоженно и зажала рукой рот.

– Изабелла? – нахмурился король, – А что с ней?

– Ну, она уже несколько дней не выходит из комнаты… А Вы сказали, что новости – плохие.

– Боги, Юлианна! О чем вы только думаете. Вы – будущая королева. Вас не должны интересовать отдельные люди, но все ваши подданные. Вы ведь хотите блага своим подданным?

Покраснев, кивнула.

– Так вот, новости, – продолжил Георг, – Мне прислали вестника с границы. К сожалению, ваша магия больше ни на кого не подействовала. Там, в лесу, всё без изменений.

Он замолчал.

«Какой он все-таки удивительный человек! Так переживает за людей! Да еще и не за своих, а за чужих».

– А что… с теми, вчерашними? – робко спросила у него.

– Это еще одна плохая новость. Они не просто не помнят прошлого, они не помнят ничего. Представляете? Ни имен, ни своих семей, ни профессий. Как малые дети… Ваша магия вернула им человеческий облик, но не вернула память.

Он сделал паузу, подбирая слова:

– И… я боюсь за вас …

Встревоженно подняла голову и посмотрела в эти прекрасные, полные сострадания глаза.

– Ваш народ, когда вы превратите его обратно в людей, окажется абсолютно беспомощным. Им понадобится защита, руководство, ресурсы. А вы…вы не сможете дать им это в одиночку.

Правда, произнесенная участливым тоном, ошеломила меня.

«Так вот что не давало покоя мне все утро. Ну конечно! Как же я упустила это из вида? …Стать королевой тысяч «детей», которые не знают даже своих имен!»

Слезы побежали по щекам.

Георг подошел поближе и взял меня за руку. Его голос стал тише, но твёрже:

– Выходите за меня замуж! Это единственный вариант справится с ситуацией. Только вместе мы сможем спасти ваших людей… Наши родители допустили эту несправедливость, и теперь я чувствую, что должен искупить грехи своего отца…. Вместе мы восстановим то, что было утрачено.

Честно говоря, такого поворота я не ожидала. И всё что смогла, это молча пялиться на переплетение наших пальцев.

Предложение Георга звучало разумно – слишком разумно, чтобы быть просто порывом чувств. Но в его глазах я видела искренность, а в голосе – неподдельную заботу.

– Я не говорю о чувствах, Юлианна, – мягко продолжил Георг, – это будет ложь. Но вы – очень красивая и умная девушка и … не буду скрывать, нравитесь мне.

Кажется, на этих словах я начала краснеть. Нет, не то, чтобы мне никто такого не говорил… Хотя, кому я вру? Никто не говорил.

– Юлианна, мы – монархи, и иногда мы должны жертвовать нашими желаниями или чувствами во благо нашей страны и народа. Вы согласны?

– С-с чем? – спросила, чуть заикаясь, – С тем, что жертвовать, или… з-замуж?

– И с тем, и с другим, – нежно усмехнувшись, Георг, провел пальцем по моей щеке, а затем поцеловал. В губы. А потом шепотом повторил, – И с тем, и с другим,

Казалось, сад вокруг нас замер в ожидании моего ответа. Ветер перестал шелестеть. Птицы – петь. Все замерло. Я понимала, что это судьбоносное решение и не знала, что сказать…

Наконец, подняла на него глаза и пробормотала:

– Я не даю согласия прямо сейчас... Мне нужно время, чтобы всё обдумать. Но я признаю: ваши слова разумны…. И я благодарна вам за поддержку.

На лице короля промелькнула едва заметная улыбка.

– Этого достаточно, Юлианна. Время у нас есть. А пока, – он слегка сжал мою руку, – позвольте мне помочь вам в подготовке к следующему шагу. Мы разработаем план освобождения остальных.

Я кивнула, чувствуя, как внутри зарождается новая решимость.

«Да, мне нужна помощь. Но это не значит, что я потеряю контроль над ситуацией. Моя магия, моя кровь, моё королевское наследие – всё это принадлежит мне. И я использую это, чтобы вернуть своим подданным свободу!»

– Хорошо, – сказала я, – Давайте начнём планировать.

Храм

После обеда я отправилась в библиотеку – хотелось побыть в тишине и подумать, как освободить всех моих подданных. Всех – за раз. Мысли роились в голове, но ни одна идея не казалась достаточно здравой.

«Собрать всех пауков в одном месте и накинуть сеть? Но сколько их? И смогу ли я сплести такую огромную сеть? Сомневаюсь. Здесь, всего на двух пауков я затратила столько крови, что почувствовала слабость, а что будет там?»

Да и в лес идти, честно говоря, не очень хотелось. Вспоминала свои сны, где он был окутан паутиной и желудок сжимался от страха, что мне придется идти по нему наяву.

Так незаметно, за размышлениями, перебиранием книг и маленькими перерывами на сон и еду прошло три дня.

– Юлианна! – неожиданно появился передо мной Георг, перед обедом четвертого.

Признаться, я была очень зла на него:

«Сначала целует, предлагает замуж, а потом исчезает, как будто ничего не было!»

– Ваше величество, – спокойно склонилась в реверансе, не поднимая на него глаз.

«Что-то, а унижаться перед ним и выпрашивать внимание точно не буду!»

– Милая, маленькая принцесса, – улыбаясь, он подошел совсем близко и рукой за подбородок поднял мое лицо, вынуждая посмотреть в глаза, – Вы обижаетесь?

– На что? – пожала плечами и, как можно более равнодушно, добавила, – Напротив, очень вам благодарна. Вы приютили меня, дали возможность изучать магию и …

– И обещал жениться, а сам исчез, да? – со смехом закончил он.

У меня на глазах заблестели слезы. От обиды, что он так легко меня «прочитал», и от того, что за это время мне действительно стало не все равно где он и …с кем.

– Не сердитесь, милая невеста, – продолжил он, отходя к столу с разложенному на нем фолиантами, – я был на границе – обсуждал ситуацию с военными. С теми, кто не один год следит за нашими пауками и многое о них знает.

Мне стало стыдно. Правда.

«Ну вот как я могла о нем плохо думать, если он так заботиться обо мне? О моем народе? Он же так искренне пытается помочь!»

– Кстати, Юлианна, вы мою сестру не видели? Как она?

– Изабелла? Нет, к сожалению, она до сих пор не покинула своих покоев.

– Вздорная девчонка! – хмыкнул он, – Обиделась ,что бал прошел без нее. Придется с ней серьезно поговорить…Ладно.. А что с этим? – кивнул Георг на книги, – Нашли что-нибудь полезное?

Тяжело вздохнув, мотнула головой.

– Жаль. Ну ничего, сейчас займусь государственными делами, а завтра присоединюсь к вам. Уверен, вдвоем мы найдем способ освободить их всех за раз…И, кстати, Юлианна, приглашаю вас сегодня после ужина на свидание.

– Я, я не могу, – почти заикаясь, замотала головой от страха.

Его брови удивленно приподнялись, и он усмехнулся:

– Боитесь? Знаете, Юлианна, вы напоминает мне маленького одинокого олененка, заблудившегося в лесу…Ну, да ладно, у нас еще будет время узнать друг друга получше. Тогда, до завтра в библиотеке.

Развернувшись, он быстро вышел, оставив меня в полном раздрайве. С одной стороны – он так и не рассказал, что ему удалось узнать о пауках! Но с другой – он был проницателен, вежлив и даже не сильно напорист…

«Возможно, я действительно смогу … полюбить этого человека, – мелькнула у меня мысль, от которой я тут же покраснела и срочно вернулась к древним свиткам на столе».

Прошло две недели.

Каждый день я проводила в библиотеке с раннего утра до позднего вечера. Король присоединялся ко мне на пару часов в разное время суток и, как обещал, помогал с поисками.

Я перестала смотреться в зеркало: мое лицо осунулось, под глазами были жуткие синяки, а они сами чаще всего были покрасневшими.

День за днем мы изучали свитки и книги о магии Арахонта, но так и не нашли ничего, что помогло бы нам вернуть человеческий облик всему народу сразу... Мы перелистывали страницу за страницей,

вчитывались в выцветшие строки, расшифровывали символы, но разгадка каждый раз ускользала от нас.

«Неужели мне придется превращать их маленькими группками? Но сколько на это уйдет лет? И… захочет ли Георг столько ждать? Что это за жена, которая с утра до ночи проводит в лесу, превращая пауков в людей по две-три штуки за раз?»

Через месяц Георг не пришел. После завтрака появился слуга и сообщил, что у Его Величества неотложные дела.

«Этого следовало ожидать. Никто не любит проигрывать…»

Ни на что не надеясь, потянулась и взяла очередную книгу. Это была книга сказок королевства Арахонд. Красивые, хоть и выцветшие иллюстрации: лес, замки, паучки, принцесса в пышном платье… Я смотрела на картинки, но даже не пыталась читать – настолько мне надоело искать ответ между строк. Неожиданно попался храм. Посреди леса. Увидев его, почувствовала, как в сердце что-то кольнуло. Погрузилась в текст. Древняя легенда, о том, что все самые важные события, особенно коронация, происходят всегда именно здесь.

Кивнула себе, запоминая информацию и уже почти отложила книгу в стопку прочитанных, как вдруг в мозгу блеснула идея.

«А что, если капнуть кровь? Может быть, здесь тоже есть тайное послание?»

И, схватившись за эту идею словно за спасательный круг, проколола палец иголкой.

Кап. Кап. Кап. Пятна расплывались по бумаге, и когда мне уже стало стыдно за то, что испортила книгу, кровь вдруг исчезла, будто впиталась, а на странице появился новый текст.

«Только королева Арахонта, коронованная в Храме Предков, обладает полной властью над Магией Крови. Её воля способна наложить и разорвать любые чары над её народом».

Время будто остановилось.

«Ну, вот он и ответ. Сначала – я должна стать королевой Арахонда… И, кстати, это логично. Принять ответственность и потом уже решать судьбу народа… Ох, мама, как же мне тебя не хватает!.. Почему ты оставила их в таком виде? Чего хотела? … И что мне теперь делать?»

Подойдя к окну, стала смотреть на сад. День медленно клонился к закату, когда словно очнувшись ото сна, я приняла решение.

Позвонила в колокольчик и прибежавшей служанке велела отнести королю устное послание: «Ответ найден».

Всего два слова. Но они изменят всё.

Через несколько минут служанка вернулась и сказала, что Его Величество пригласил меня на ужин.

Я забрала с собой книгу, открывшую мне правду и вернулась в свою комнату. Вита помогла переодеться и медленно, словно во сне, я спустилась в зал. Стол был накрыт на троих.

«Изабелла? Это ж надо, она решила нарушить свое заточение? – мысли о сестре короля оставляли неприятный осадок».

Подойдя, присела в реверансе и села за свое место. Рядом с Георгом, напротив Изабеллы. Она смотрела на меня с легкой усмешкой и не скрывала своего раздражения.

– Очень рада вас видеть в добром здравии, леди Изабелла, – сделала попытку примирения.

Девушка дернулась, как от пощечины и гневно сверкнула глазами.

– Боюсь, именно ты стала причиной моего недуга!

– Изабелла! – повышенным тоном предостерег Георг.

– Ну а что? Лекарь сказал – заморский вирус, а кто у нас издалека? Больше некому, – сказав это, она схватила бокал с вином и сделала большой глоток.

Король лишь покачал головой.

– Не обращайте на нее внимания, Юлианна. У нее много дней была высокая температура, вот она до сих пор никак и не придет в себя…Да еще и бал пропустила! Теперь будет год дуться!... Но, вы сказали, что нашли ответ?

Я с сомнением посмотрела на Изабеллу, с равнодушным видом ковырявшую вилкой салат.

– Не переживайте, Изабелла в курсе наших дел. Полностью их поддерживает и очень переживает, хоть и не показывает этого! – он строго посмотрел на сестру, и та нехотя, словно повинуясь его грозному взгляду, кивнула.

Достав книгу, положила её на стол и открыла на нужной странице.

– Георг, – мой голос чуть дрогнул от волнения, – здесь сказано, что только королева может

освободить всех сразу. Принцесса, она не обладает достаточной силой и властью.

– Ого, – его брови взметнулись вверх, – это действительно ценная информация!

Изабелла насмешливо улыбнулась:

– Заморская принцесса серьезно решила стать нашей королевой?

Но прежде, чем Георг успел ей что-либо ответить, примиряюще подняла руки:

– Вовсе нет, Изабелла. Ваша королева – не имеет власти над народом Арахонда. Мне нужно пройти коронацию, – твердо добавила, обернувшись к Георгу, – В древнем Храме Предков. Вот здесь, – и тыкнула пальцем в картинку.

Король придвинул книгу поближе к себе и вгляделся в страницу. Нахмурился.

– Храм предков…, – медленно произнёс он, – В самом центре леса…

Я невольно сглотнула, но кивнула, подтверждая:

– Да.

– Юлианна, мои солдаты не могут войти в этот лес на даже на пару десятков метров, чтобы не запутаться в паутине… Боюсь, Храм – это абсолютно не достижимое место. Простите.

Я выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.

– Тогда, просто отвезите меня к этому лесу. Я не могу сидеть в замке, зная, что мое место там. Даже если я не смогу добраться до храма – буду превращать их по одному два человека… Это лучше, чем ничего.

Снова взглянула на изображение храма. Теперь оно виделось мне не просто рисунком, а путеводной звездой. Да, путь будет опасен. Да, меня ждут испытания, каких ещё не бывало. Но если

это единственный способ освободить мой народ… Я готова.

– Хорошо, – выждав несколько минут, ответил мне король. – Мы отправимся к лесу и… там, на месте, посмотрим, что еще можно сделать.

Он кивнул мне и ободряюще улыбнулся, и в его глазах я увидела то же пламя надежды,

что горело и в моей душе.

Засыпала в тот вечер я с ощущением счастья: теперь у меня была цель – дерзкая, рискованная, но единственно верная – коронация в Храме Предков.

Прошла ещё одна неделя, прежде чем мы смогли покинуть дворец. Дни тянулись мучительно медленно: бесконечные приготовления, проверки снаряжения, согласования маршрута, сбор вещей. Мой гардероб Вита переложила, наверное, раз пять – я только и делала, что вытаскивала из него бальные платья. Попыталась поговорить об этом с Изабеллой, на что она отмахнулась и выдала типа «Какая разница? Ты же не на себе везешь? Да и потом, что ты собираешься надеть в храм?» Об этом я, к сожалению, не подумала, поэтому махнула рукой и разрешила горничной собирать сундуки по своему усмотрению.

Георг собрал отряд из лучших воинов и магов – тех, кому он действительно доверял жизнь. Так же с нами поехала Изабелла, которая заявила, что «ни за что не пропустит коронацию милой Юлианны», – и произнесла это с такой приторной улыбкой, что у меня свело челюсти. Признаться,

она меня начала ужасно раздражать: её постоянные замечания, язвительные комментарии и показная забота выглядели скорее, как попытка показать своё превосходство. Но, видя искреннюю заботу и помощь её брата, приходилось лишь улыбаться и молча скрипеть зубами, пряча раздражение за вежливой маской.

Перед отъездом Георг пригласил меня погулять в сад. Мы немного поболтали о предстоящей дороге, я поделилась с ним своими страхами, которые он с улыбкой попытался развеять. А в конце вечера подарил мне амулет – тонкую золотую цепочку с подвеской в виде паука, изящного, словно сотканного

из нитей света. Каждая лапка у него была сделана с невероятной точностью, а глаза мерцали

крошечными рубинами.

– Он защитит вас от ментального воздействия, – очень серьёзно заявил король,

осторожно застёгивая цепочку на моей шее. – Этот артефакт создан древними мастерами. Пока он

при вас, никто не сможет прочесть ваши мысли или навязать свою волю.

Я была очень благодарна Георгу за его заботу и, признаюсь, засыпая, думала о нем, крепко сжимая его подарок в кулаке.

Путешествие до границы было не особо тяжёлым в плане опасностей – нас надёжно охраняли, – но ужасно скучным. Дни сливались в однообразную череду рассветов и закатов и бесконечную вереницу ухабов. В какой-то момент мне стало казаться, что все мое тело – это один большой синяк. Но, в отличии от Изабеллы, я держала себя в руках и не позволяла портить настроение окружающим меня людям. Зато благодаря капризам Изабеллы мы делали частые остановки:

то ей нужно было «подышать свежим воздухом», то «размять ноги», то «оценить местный пейзаж». Это хоть немного помогало смириться с дорогой, хотя именно из -за частых остановок мы провели в ней в два раза больше времени, чем планировали. Но Георг лишь хмурился, качал головой и

терпеливо сносил все её выходки. А я, наблюдая за этим, восхищалась его выдержкой и заботой – не каждый человек способен так спокойно относиться к подобным выкрутасам.

А еще Георг каждый день преподносил мне какой‑нибудь маленький подарочек или просто знак

внимания: то букетик полевых цветов, собранных по пути, то пирожное на десерт, привезённое из ближайшей таверны, то книгу с крупными буквами, чтобы было удобнее читать в пути. Однажды он даже отыскал редкий сборник баллад о древних героях – и я провела вечер, зачарованно листая

страницы, впитывая в себя историю своих предков.

Наконец, мы прибыли на границу. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, когда перед нами открылась панорама Арахонтского леса. И то зрелище, что мне открылось, было действительно тяжёлым.

Лес оказался невероятно мрачным и зловещим. Высокие деревья с искривлёнными стволами словно сторожили вход в иной мир. Паутина здесь была не просто преградой –она словно жила своей

жизнью. Она оплетала деревья, свисала с ветвей густыми клочьями, а в некоторых местах образовывала целые стены, мерцающие в полумраке. Воздух казался густым и вязким, словно пропитанный древним злом..

– Осторожно, –предупредил меня капитан королевской стражи, когда я потянулась рукой к ветке,

затянутой серебристыми нитями паутины. – Эта гадость может парализовать на несколько

часов. А если к ней подтянутся пауки, то ваша участь будет печальна.

Вздрогнула от осознания сказанного. Мои «подданные» не просто убивают людей, они их еще и едят!

«Какой кошмар! Теперь понимаю, почему Георг настроен так решительно. Это действительно зло. И прям на его границе. Я бы на его месте тоже приложила все силы, чтобы избавиться от этого».

У меня на глазах выступили слёзы. Всю дорогу я думала, представляла себе этот лес. Как войду в него с высоко поднятой головой… Всю дорогу мне казалось, что я возвращаюсь домой, где меня ждут близкие, где всё станет на свои места. А на самом деле передо мной раскинулся лишь жуткий лес, закутанный в кокон из непроходимой паутины.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках, и крепче сжала подвеску амулета.

Обернувшись к Георгу, увидела, как его глаза потемнели.

– Мы не сдадимся, Юлианна. Не так просто! – прошептал он одними губами, – Уверен, что к храму есть путь и мы найдем его. А сейчас, поехали в приграничную деревню. Там для вас с Изабеллой подготовили домик. Вечером за ужином послушаем наших военных и подумаем, что делать дальше.

Всё, что я смогла сделать – это просто кивнуть, соглашаясь.

До приграничной деревни мы добрались поздним вечером.

Изабелла, едва ступив на деревенскую улицу, тут же начала возмущаться: – Неужели нельзя было найти что‑то поприличнее? Этот домик выглядит так, будто его построил

слепой столяр!

Георг, сохраняя спокойствие, ответил: – Изабелла, это лучшее, что есть в этих краях. И помните: наша цель – не комфорт, а спасение

Юлианны и всего её королевства.

Я благодарно взглянула на него. В его словах звучала такая твёрдость, что страх перед будущим отступил, пусть и ненадолго.

Домик оказался небольшим, но уютным: две комнаты, камин, застеленные свежим бельём кровати. Пока Изабелла демонстративно проверяла каждую подушку на предмет пыли, я подошла к окну. Из него открывался вид на лес – он стоял, как стена, непроницаемый и зловещий.

Паутина мерцала в последних лучах солнца, словно сотканная из серебра.

Едва наши горничные разобрали вещи, как пришел человек от Георга и пригласил нас в соседний домик на ужин.

Уютная комната была наполнена тёплым светом масляных ламп, на столе дымился травяной чай

в глиняных кружках, а от свежеиспечённого хлеба, лежащего на деревянной доске, шёл душистый аромат. В камине потрескивали дрова, отбрасывая пляшущие тени на стены.

– У нас есть старые карты, –начал капитан, разворачивая на столе пожелтевший пергамент.

Его пальцы слегка дрожали, будто он сам не до конца верил в то, что говорит.

– Тех времён, когда ещё была дорога… – Капитан на мгновение замолчал, стушевавшись под мрачным, тяжёлым взглядом Георга и продолжил уже тише, –В общем, на них нет храма. Смотрите сами.

Мы все склонились над картой. Дорога, обозначенная тонкой красной линией, уходила в глубь леса.

Кое‑где на её пути попадались крохотные деревушки или отдельно стоящие таверны, помеченные крошечными значками.

– Что вы знаете об Арахонде? – строго спросил собравшихся король. Его голос прозвучал так твёрдо,

что все невольно выпрямились. – Нам важна любая информация, даже самая незначительная.

В комнате повисла тишина.

Первым решился заговорить один из местных – седовласый мужчина с морщинистым лицом и

проницательными глазами:

– Ну, жители этой страны были тихие и милые люди. Жили в глубине леса, никого не трогали, но и никогда к себе в гости не приглашали. Говорили, что у них есть свои тайны, которые чужакам знать не положено.

Я провела пальцем по карте, остановившись на одной из деревушек:

– А это? – показала на крохотные значки вдоль дороги. – Разве это не деревни?

Старик вздохнул и потёр подбородок:

– Это постоялые дворы для путников. Вдоль торгового пути. Я же говорю, они были очень милые. Чуткие и заботливые. Но после того, как появилась паутина и эти страшные твари, больше никто не решается ехать этой дорогой. Даже не представляю, что стало с народом Арахонда.

Я нервно сглотнула, но промолчала.

Один из магов, пожилой мужчина, кивнул: — Я изучал этих монстров. Следил не один день за их повадками. Ну, что могу сказать? Если человек не нападает, то они даже не шевелятся. Висят на своих нитках, словно лампочки на деревьях и лишь раскачиваются на ветру. При мне они ни разу не напали первыми. Их главное оружие – паутина. Но и она парализует лишь тех, кто испытывает страх. Если сохранять спокойствие и не поддаваться

панике, то можно пройти сквозь неё. Наши ходили. Но не далеко. Когда видишь весь лет, опутанный этими нитями, хочешь-не хочешь, а запаникуешь, а там и до страха не далеко. Тут уж и пауки тут как тут…

Другой маг, молодой человек с тёмными волосами и серьёзным взглядом, добавил:

– Есть легенды, что храм Арахонда стоит на месте древнего источника силы. Возможно, именно через него пауки и пришли в этот мир?

Георг внимательно выслушал его, постукивая пальцами по столу, но не поправил. Так я поняла, что правду о заклятии моей матери не знает никто, кроме короля и его сестры.

«Может это и хорошо, по крайней мере, меня никто не будет обвинять в том, что здесь происходит. Страшно подумать сколько людей Георга погибло от рук… вернее, от лап моих подданных!»

Георг тем временем поднял глаза и обвёл взглядом собравшихся:

– Значит, так. Завтра с рассветом выдвигаемся к лесу. Изучим подходы, попробуем найти следы

старой дороги. Маги, подготовьте защитные заклинания против ментального воздействия. Лекари – с вас снадобья от парализующих токсинов. Капитан, распределите людей по отрядам. Мы не можем

позволить страху остановить нас.

И добавил чуть слышно, повернувшись ко мне:

– И мы должны вернуть королеву домой.

– О да, – ядовито заметила Изабелла, услышавшая его последнюю реплику, – Что может быть романтичнее жизни в лесу? И быстро развернувшись, она тут же вышла из дома.

Георг проводил её раздраженным взглядом, но прежде чем я ушла, тихо сказал: – Не слушайте Изабеллу, Юлианна. Её слова — лишь отражение её собственных страхов.

А вы сильнее, чем думаете… И будете прекрасной королевой.

Вернувшись в свой домик, я подошла к зеркалу и долго смотрела на свое отражение, пытаясь найти что-то героическое или благородное. Но вся правда была в том, что я так и осталось обычной невзрачной девчонкой, со своими комплексами и страхами. И даже магия плетения не смогла изменить меня, или сделать уверенной в себе на сто процентов.

«Да, Юлианна, – вздохнула, посылая себе взгляд полный сочувствия, – к такому тебя жизнь не готовила».

Королев Арахонда

Полночи я проворочалась в постели, то проваливаясь в тревожную дремоту, то вскакивая от собственных мыслей. Подушка казалась жёсткой, одеяло душило, а каждый скрип старого дома отзывался в груди колючим страхом. Сон так и не пришёл. Мысли крутились вокруг завтрашнего дня, пауков, храма и моей роли во всём этом. Как мне со всем этим справиться? Сердце сжималось при одной мысли о гигантских тварях с мохнатыми лапами и горящими глазами.

Утешением служили слова Георга: «Вы будете прекрасной королевой». Я мысленно повторила их, пытаясь согреться в их тепле. Но я‑то знала, что правитель из меня никакой – учитывая, что до сих пор боюсь темноты и вздрагиваю от каждого шороха. Всё детство я пряталась под одеяло, когда за окном завывал ветер, а теперь мне предстояло идти туда, где опасность реальна, осязаема и выглядит, как фильм ужасов.

За стеной слышались шаги Изабеллы: она расхаживала из угла в угол, что‑то бормоча себе под нос. Видимо, тоже не могла успокоиться после ужина. Я тяжело вздохнула, подтянула колени к груди и повернулась к окну.

Луна заливала лес призрачным светом, превращая обычные деревья в причудливые силуэты. Паутина, растянувшаяся между ветвями, вдруг показалась мне не зловещей, а почти волшебной: серебристые нити переливались в лунном сиянии, словно длинные нити жемчужного ожерелья. На мгновение я залюбовалась этой красотой, почти забыв о том, что это за кружево.

«Бррр!» – помотала головой, сбрасывая наваждение. – «Не расслабляйся. Какая ещё красота? Там – трёхметровые пауки, и тебе придётся завтра весь день делать вид, что ты их не боишься, улыбаться и быть сильной…»

Сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. «Нужно взять себя в руки!»

Нервно коснулась амулета, прохладного на ощупь. И задумалась об обещанной помощи.

– Надеюсь, ты и правда сможешь защитить меня, – прошептала тихо, искренне надеясь на чудо. В этот момент амулет казался единственным, что отделяет меня от кошмара.

Не помню, как в итоге заснула. Должно быть, усталость всё же взяла верх, и сознание ускользнуло в тёмную бездну. Но стоило мне только закрыть глаза – и в дверь тут же постучали, резко вырывая из недолгой передышки.

За порогом стоял сам король: в походном плаще, с мечом у пояса и с решительным выражением лица. Его глаза, холодные и строгие, скользнули по моей растрепанной фигуре. Утренний ветер шевелил полы его плаща, а на лице появилось удивление:

– Юлианна, Изабелла! Вы до сих пор спите?! Даю вам десять минут на сборы, – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Солнце только встаёт, и это лучшее время для начала пути.

Изабелла сонно зевнула, потянулась и заявила:

– Вчера я натёрла ногу, так что идите без меня… Ну сам подумай, какая от меня там польза? Тем более, маг вчера сказал, что пауков надо не бояться, а я боюсь их до смерти. Даже отсюда.

– Как знаешь, Изабелла, – ровно проговорил Георг и посмотрел на меня, стоящую босиком на холодном полу, кутающуюся в одеяло и с пунцовыми от стыда и страха щеками. Его взгляд на мгновение смягчился, но тут же снова стал жёстким.

– Простите, что проспала, Ваше Величество, – кое‑как пролепетала, чувствуя, как дрожат губы. Собрав остатки мужества, поспешно пообещала: – Я буду готова через десять минут!

Он кивнул и вышел.

Судорожно вздохнув, попыталась унять дрожь в руках.

Натягивая на себя походное платье, как мантру повторяла: «Ты сильная. Ты справишься. Только не бойся!»

Наспех заплела волосы в простую косу и, схватила небольшой мешочек, который догадалась сложить с вечера, выскочила из дома.

Люди уже были поделены на несколько отрядов, в каждом из которых были воины, маги и местные жители. И все уже были готовы к походу.

Воздух был пронизан напряжением — оно висело, между нами, густое и осязаемое, словно предгрозовая дымка.

Воины проверяли оружие, поправляя ремни и щиты, их доспехи поблескивали в утреннем свете, а на лицах застыла маска решительности. Маги шептали заклинания, вызывая на ладонях свои стихии: у одного мерцало голубое пламя, у другого потрескивали электрические искры, третий сжимал в пальцах несколько камней, разминая их, словно глину, в крошку и снова собирая в камни. В другой раз, я бы так и застыла с открытым ртом, глядя на эти магические чудеса, но сейчас было не до этого. Оглянулась, ища поддержки.

«Ну неужели только мне так безумно страшно!?»

А, нет, местные жители тоже нервно переглядывались, сжимая в руках топоры и вилы – их пальцы побелели от напряжения, а взгляды метались между магами и тёмной кромкой леса. И было совсем не ясно, кого они боятся больше – наших магов с их нереальной силой или лесных жителей.

Хмыкнув от этой мысли, подошла к королю. Он сидел на коне, чуть в стороне ото всех. Высокий, прямой и … невыносимо самоуверенный. Георг обернулся, поймал мой взгляд и улыбнулся – коротко, но так, что внутри что‑то дрогнуло. Подъехав поближе, он подхватил меня и усадил к себе в седло одним плавным движением, будто я весила не больше пуха.

– Кареты не будет, ваше высочество, – горячий шёпот обжёг ухо, и… мне стало легче. Вернее, страх и тревога не ушли – но теперь пауки уже не казались мне такой уж большой проблемой. Гораздо больше меня беспокоил король. Такой сильный, властный и… горячий. Его рука крепко держала меня за талию, и через ткань платья обжигала тело.

Невольно затаила дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Запах его одежды смешивался с ароматами природы – хвоей, влажной землёй и прелыми листьями (?), и голова кружилась от этой смеси.

А еще в ней табуном носились мысли: «Как он может быть таким спокойным?

Разве он не чувствует этого давления, этой угрозы, висящей в воздухе?... Почему он так прижимает меня к себе? Волнуется, чтобы не упала или… или я действительно интересна ему, как девушка?»

Он хмыкнул, правильно оценив моё молчание, и тронул поводья. Конь двинулся вперёд плавно, но уверенно, а король прижал меня к себе еще сильнее. Отряд зашевелился, выстраиваясь в колонны, раздались команды, скрип кожи, лязг металла — всё это сливалось в единый ритм похода. Впереди темнел лес, его деревья склонялись

друг к другу, образуя мрачную арку, а между ветвями мерцала паутина — теперь уже не волшебная, а зловещая, как сеть, расставленная специально для нас.

Вскоре я оценила замысел Георга: несколько отрядов искали вход в лес и старую дорогу в несколько раз быстрее. Люди рыскали по кромке леса, сверялись со старыми картами, начертанными на пожелтевшем пергаменте, и, наконец, через несколько часов пришли к общему мнению, где она должна быть. Я наблюдала за их слаженными действиями, пытаясь перенять эту уверенность, но пальцы сами собой сжимались в кулаки, а в горле стоял ком.

Король объявил небольшой перерыв на перекус, а я наконец‑то позавтракала – сушёные яблоки с сыром показались безвкусными, словно опилки, но я заставила себя проглотить несколько кусочков. После он обратился ко всем:

– Итак, двигаемся следующим образом: один отряд впереди, два – по бокам и четвёртый – в конце, дистанция между людьми: два шага. Маги, смотрите в оба, и в случае чего создавайте защитные барьеры из своей стихийной силы. Воины – на вас физические атаки… Юлианна – рядом со мной в центре. Паутину – не трогайте и не пытайтесь прорваться сквозь неё – она может быть ядовита. Первый отряд – прожигает её и прокладывает всем путь. Идите чётко по их следам. Вопросы?

Вопросов не было. Люди построились в озвученном порядке, и мы медленно двинулись вперёд. С каждым шагом воздух становился гуще, будто его можно было резать ножом, а свет – тусклее, словно кто‑то постепенно гасил невидимую лампу. Паутина, показавшаяся мне ночью волшебной, теперь внушала ужас: она оплетала деревья, свисала с ветвей, образовывала целые завесы, мерцающие зловещим серебристым блеском. Где‑то вдали раздался странный шорох – будто тысячи лапок скреблись о кору. Я замерла и остановилась как вкопанная, дыхание перехватило, а по спине пробежал ледяной пот. Люди вокруг меня тоже остановились и заозирались, хватаясь за оружие и бормоча молитвы.

– Спокойно, – отозвался Георг, увидев наши лица. Он положил мне руку на плечо – тепло его ладони немного успокоило, вернуло ощущение реальности. – Помните, что говорил маг: страх – их оружие. Мы должны быть сильными.

Он кивнул магам. Те полыхнули огнём – воздух задрожал, наполнившись запахом гари, и в паутине

появился проход, края которого обуглились и дымились.

– Идёмте, – скомандовал Георг. – Быстро и без паники. Его голос звучал твёрдо, уверенно, и это придало мне сил. Я глубоко вдохнула, сжала в кармане амулет и сделала первый шаг в тёмную чащу.

Мы продвигались вглубь леса уже несколько часов, но дорога становилась всё запутаннее. Каждый шаг давался тяжелее: ноги то проваливались в мягкий мох, то спотыкались о скрытые под листвой корни. Воздух сгустился, стал тяжёлым и влажным, пропитанным запахом гнили и прелых листьев.

Некоторое время назад командиры признались, что сошли с дороги, не заметив своей оплошности. За двадцать лет она заросла так сильно, что полностью слилась с лесом – теперь мы просто брели наугад, петляя между деревьями.

Деревья вокруг казались мне одинаковыми – высокие, мрачные, с корявыми ветвями.. Георг все чаще хмурился, изучая карту: его пальцы нервно водили по пожелтевшему пергаменту, а брови словно срослись на переносице. Но карта была бесполезна – местность изменилась слишком сильно.

Ветви деревьев переплетались над головой, закрывая небо, создавая плотный зелёный свод, сквозь который едва пробивались редкие лучи солнца. Паутина – она была повсюду: оплетала стволы, свисала с ветвей, мерцала зловещим серебром в полумраке.

Наши маги истощились – огонь, разрушающий нити и выжигающий нам путь требовал всё больше сил. Я видела, как дрожат их руки, как помрачнели лица и покрылись испариной.

Король объявил привал, чтобы они могли поесть и восстановиться. Люди устало опустились на землю, кто‑то достал свои запасы, а кто‑то просто закрыл глаза, пытаясь перевести дух.

– Мы заблудились? – спросила шёпотом у Георга, вглядываясь в его глаза и ища там честного ответа

Моё сердце сжималось от тревоги, а ладони невольно вспотели.

Он лишь глубоко вздохнул, провёл рукой по карте, будто надеясь, что она вдруг покажет верный путь.

– Мы попробуем пройти ещё немного вперёд, – произнёс он твёрдо, но в голосе прозвучала усталость

– А в случае неудачи – вернёмся назад по своим следам… И завтра пойдём снова. Не волнуйтесь, рано или поздно, мы найдем ваш храм.

Теперь от открывшейся перспективы вздохнула я – перспектива провести ещё несколько дней в этом лесу – была невыносимой. И я решилась, открыть Георгу свою маленькую тайну.

– У меня есть кое‑что магическое… Но не уверена, что это сработает здесь, в лесу, – сказала, доставая из своего мешка волшебный клубочек ниток. Он лежал на ладони – маленький, с неровными петлями, но когда‑то он помог мне найти дорогу во дворце, выведя из лабиринта коридоров.

– Что это? – король с сомнением посмотрел на мои руки, чуть наклонившись вперёд.

Его взгляд скользнул по клубку, потом снова поднялся ко мне.

– Магия плетения… Он может указать нам путь… По крайней мере, надеюсь на это, – ответила, сжав клубок в ладони.

– Хорошо, Юлианна, попробуйте. Нам сейчас любая помощь пригодится, – Георг слегка кивнул, и в его глазах мелькнуло что‑то похожее на одобрение.

Я опустила клубок на землю, закрыла глаза и прошептала: – Выведи нас к Храму Предков.

Клубок дрогнул, покатился немного вперёд и остановился, словно ожидая нас.

– Работает, – выдохнула с облегчением и показала Георгу направление рукой. На губах сама собой появилась улыбка. – Он ведёт нас.

Отряд тут же поднялся по его приказу и мы все двинулись за нашим маленьким проводником..

Но спустя насколько минут воздух наполнился шорохом – и из‑за деревьев появились огромные пауки. Их глаза мерцали в полумраке, а лапы почти бесшумно перебирали по земле.

Воины схватились за оружие, а маги выставили щиты.

– Возможно, их привлекла ваша магия, Юлианна, - то ли прошептал, то ли просипел мне в ухо король.

Не зная, что ему ответить, я просто молчала.

Пауки окружили нас плотным кольцом, но не нападали. Пока? Изо всех сил сдерживалась, чтобы удержать в себе страх, рвущий моё сердце на части.

Шли минуты. Все выжидали.

– Чего они ждут? – начали перешептываться маги, не сводя с этих монстров глаз.

«Монстры… Почему я называю так своих подданных?! Мы же идем их спасать... В конце концов, это был не их выбор стать такими…»

Вздохнув, тряхнула головой и, сделав еще один глубокий вздох, обратилась к Георгу.

– Ваше Величество, помните, там, в подвале, пауки почувствовали, кто я. Может, эти тоже ждут… меня, свою королеву? Позвольте мне с ними… поговорить?

– Хорошо, Юлианна, но не отходите от меня далеко.

Сделав пару шагов вперед, обвела их взглядом и, решившись, сняла цепочку с амулетом, которая защищала от ментального воздействия.

И тут же испытала странное ощущение – будто они пытаются мне что‑то сказать. Но слов не было, скорее чувства и эмоции: любопытство, уважение, ожидание… надежда.

Подняла руку, привлекая внимание воинов: – Не трогайте их. Они не собираются нападать.

Георг сделал своим людям знак, и они опустили оружие.

Пауки склонили головы и почтительно опустились на передние лапы.

– Что происходит? Они узнали вас? – шёпотом спросил Георг, не убирая меча.

– Да, они… признают меня. Знают, кто я. И, кажется, ждали.

Пауки поднялись и, не отрывая от меня взгляда, разошлись в стороны, образуя живой коридор, в том же направлении, куда двигался клубочек.

– Я так понимаю, у нас появилась новая охрана, – хмыкнул Георг и посмотрел на меня, – Велите им уйти. Они слишком действуют на нервы наших людей.

«Наших людей… Здорово звучит! – невовремя мелькнула мысль».

Тут же взяла себя в руки и прошептала, пряча счастливую улыбку:

– Попробую.

Затем закрыла глаза и представила картинку, как накидываю сеть на двух пауков в подземелье, как происходит свечение и на полу лежат два человека.

Гиганты возбужденно засеменили ногами.

«О да, они понимают меня!»

Снова закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь я представляла свой отряд, как мы идем по лесу, и подходим к храму (хорошо, что я видела его на картинке в книжке!), входим в него и там я плету сеть, которая закрывает собой весь лес.

– Смотри-смотри, они уходят, – послышался вокруг радостный шепот.

Открыв глаза, увидела, как мои подданные спиной отступают в глубь леса.

Но пауки, удалившись от нас на почтительное расстояние, никуда не ушли, а трое из них двинулись вперед, прокладывая нам путь через паутину и показывая дорогу к храму. Остальные остались по бокам и стали двигаться параллельно нашему отряду, когда клубочек снова покатился вперед, а Георг взмахом руки велел людям идти.

Клубочек катился прямо по дороге, которую расчистили пауки, и теперь мы шли быстро и уверенно.

Через несколько часов впереди, сквозь просвет между деревьями, забрезжил слабый свет.

— Храм, — прошептал один из магов возле меня.

И действительно: сквозь туман и ветви проступали очертания древнего здания. Клубочек остановился у подножия ступеней и подкатился к моим ногам. Нагнувшись, подхватила его и убрала обратно в свой мешок.

– Вы полны сюрпризов, моя дорогая, – поддерживая меня под локоть, прошептал в самое ухо Георг и мягко добавил, – Я тоже хочу себе такой моточек ниток.

И, не дожидаясь моего ответа, развернувшись к группе, громко начал свою речь:

– Подданные, сегодня вы присутствуете при историческом событии – буквально через несколько минут на ваших глазах потерянная принцесса Арахонта станет королевой своего государства. А мы, те, кто вернул принцессу в этот мир и привел к престолу, станем её вечными союзниками и друзьями!

До уставших и измученных людей не сразу дошел смысл сказанного, но, когда они поняли, что перед ними все это время была принцесса «пауков», на их лицах появилась смесь ужаса и восторга.

Георг снова повернулся ко мне и положил руку на плечо: – Вы готовы, Юлианна?

Набрав в легкие побольше воздуха, кивнула: – Да.

Внутри храма было тихо и прохладно.

В центре зала находился постамент, на котором лежал венец — серебряный обруч с разноцветными камнями. Рядом лежал свиток, как оказалось, с описанием ритуала коронации.

– Здесь сказано, что коронация должна пройти при свидетелях, – повернулась к Георгу, чувствуя, как мой голос слегка дрожит. – И что я должна произнести клятву в Храме Предков.

Король кивнул, его лицо было серьёзным и сосредоточенным: – Мы – в храме. А все эти люди, – он обвел наш отряд рукой, – они все ваши свидетели.

Шли долгие минуты тишины. Люди стояли почти не шевелясь, ожидая моих действий.

Наконец, прочитав текст еще раз, взяла венец в руки.

И тут же почувствовала, как магия, сила, энергия стала наполнять меня, но не резко, а плавно, словно река, в которую медленно погружаешься.

«Всё, Юлька. Теперь пути назад уже нет. Надеюсь, ты знаешь, что творишь! – успел пискнуть голос подсознания, и я надела венец на голову».

Символ невиданной власти, но и символ невероятной ответственности. Ответственности за весь народ Арахонта. За мой народ.

Из горла медленно полились гортанный звуки на древнем языке, которые можно было бы перевести, как:

«Клянусь служить народу Арахонта, защищать его и вести к свету. Клянусь использовать магию крови во благо, а не во зло. Клянусь восстановить справедливость и вернуть свободу тем, кто её лишился».

В тот же миг руны на стенах храма вспыхнули серебряным светом, озаряя помещение ярким сиянием. Венец на моей голове тоже засиял. И я ощутила, как сила наполняет меня, проходя через моё тело, делая меня… Королевой.

– Теперь Вы истинная королева, – тихо сказал Георг, страстно глядя на меня, – Вы вернули себе престол!

Вдруг он сделал шаг вперёд, встал передо мной и опустился на одно колено.

Весь отряд замер.

– Юлианна, – голос звучал твёрдо и глухо, – я уже однажды просил вашей руки, но тогда обстоятельства были иными. Теперь же, когда вы стали королевой своего народа, я прошу снова: согласитесь стать моей женой. Я хочу быть рядом с вами не только как союзник, но и как муж.

Он сделал паузу, и я заметила, как слегка дрожат его руки – признак того, насколько важны для него эти слова.

– Я хочу помочь вам не только освободить народ, – продолжил Георг, – Но и быть рядом в самый трудный момент – когда пауки превратятся обратно в людей. Они будут беспомощны, растеряны, напуганы. Им понадобится защита, поддержка, руководство. И я хочу быть тем, кто поможет вам дать им всё это.

Вокруг нас царила тишина – маги и воины замерли и, кажется, даже не дышали. Я смотрела на Георга, и сердце моё билось так сильно, что, казалось, его стук слышен всем присутствующим. В его глазах я видела не просто предложение брака – я видела обещание верности, готовности разделить со мной все тяготы правления и борьбу за свободу моего народа.

Глубоко вздохнула, чувствуя, как магия венца и тепло амулета дают уверенность.

– Да, Ваше Величество, – мой голос прозвучал тихо, но твёрдо, – Я согласна. Я принимаю ваше предложение.

Георг поднялся, взял мою руку и осторожно поднёс её к губам. В этот момент руны на стенах вспыхнули ещё ярче, словно благословляя наш союз.

– Мы сделаем это вместе, – сказал он, – Освободим народ и построим новое будущее.

Выйдя из храма, я чувствовала, что изменилась. Магия больше не была чем-то отдельным – она стала частью меня самой, пульсировала в венах, наполняла каждую клеточку моего существа.

– Я готова, – сказала, повернувшись к Георгу, и в моём голосе была стопроцентная уверенность, – Теперь я могу освободить их всех. За один раз.

Он, улыбаясь, отступил, сделав людям знак, отойти от меня.

Подняв руки, начала плести заклинание. На этот раз символы складывались не в узор, а устремлялись в небо и словно молнии разлетались в разные стороны, образуя огромную сеть на всем пространстве, куда только хватало взгляда. Нитки магии, сотканные из моей воли, сострадания и новой королевской власти, расходились во все стороны.

И вот, эта сеть стала медленно опускаться на лес. Паутина, соприкасаясь с магией, таяла, и очищала деревья.

Сетка заклинаний медленно опускалась. Наконец, она коснулась пауков.

Их тела задрожали, а затем начали меняться: хитиновый покров темнел и истончался,

превращаясь в кожу – сначала бледную, почти прозрачную, а затем приобретающую

естественный оттенок человеческой кожи; восемь лап сливались, образуя человеческие конечности – пальцы появлялись один за другим, словно вылепленные невидимым скульптором; головы перестраивались, приобретая человеческие черты: глаза уменьшались и меняли цвет, челюсти смягчались, черты лица проступали всё чётче.

Цепи проклятия спали, словно пепел, открывая освобождённых людей. Они сидели на земле в полном недоумении, не помня, кто они и откуда.

Георг вышел перед ними и громко провозгласил: – Я – ваш король, а вы – мои подданные.

Он разослал своих солдат, чтобы те организовали перемещение людей к выходу из леса, где им будет оказана помощь.

Мне было не очень уютно от этих слов, но я понимала: сама только что согласилась на брак с Георгом, на то, чтобы объединить два королевства – Арахонт и королевство магов.

Это был мой долг. И моя судьба…

Подошла к ближайшим освобождённым, помогая им подняться. В глазах этих людей был страх и не понимание: кто они? Где и почему оказались тут?

– Не бойтесь, – прошептала им, – Теперь вы свободны. Мы поможем вам вспомнить всё, что было утеряно.

Я шептала им слова поддержки, но какой-то иррациональный страх за будущее всё сильнее сжимал моё сердце своей ледяной рукой.

Пролетела неделя. Так быстро, словно один день.

С утра и до глубокой ночи мы все были в заботах и хлопотах по обустройству жизни освобождённых людей. Мы расположились лагерем на границе, где близость к поселениям позволяли нам наладить доставку еды и одежды.

Каждое утро начиналось с рассветом. Вместе с Георгом мы обходили лагерь, проверяя как устраиваются новоприбывшие, которых отряды солдат приводили из разных уголков леса.

Наконец, когда все были устроены, Георг решил вернуться во дворец.

– Юлианна, ваши подданные сейчас в относительной безопасности. Их учат простым человеческим навыкам: самостоятельно кушать и ухаживать за собой. Уверен, скоро они смогут жить и работать самостоятельно. А вы пока должны отдохнуть, ну и подготовиться к нашей с вами свадьбе!

Практически падая от усталости, я согласилась с его доводами.

Дорогу во дворец – совсем не помню, так как только коснувшись подушек кареты заснула в ней беспробудным сном.

А проснувшись, обнаружила себя в своей кровати в комнате во дворце.

К моему удивлению, рядом никого не было. Даже Виты. Слегка побрызгав водой на лицо, пошла искать Его Величество. Клубочек быстро привел меня к дверям его покоев.

Постучав в дверь и не дождавшись ответа, вошла.

Но то, что я увидела, заставило меня замереть на пороге.

Георг стоял у камина, обнимая Изабеллу. И они целовались! Страстно и… совсем не как брат и сестра!

– Ваше величество, что это значит? – мой голос прозвучал хрипло, почти неузнаваемо.

Они разомкнули объятия. Изабелла усмехнулась, а Георг сдвинул брови: – Глупая. Никчёмная девка. Ты серьёзно вообразила себя равной мне, КОРОЛЮ магов?

Я сжалась в комочек. Слова Георга ударили хуже плетки.

– Я привел тебя в наш мир только с одной целью.

– С-с какой.. ? – отступила, чувствуя, как земля уходит из‑под ног.

– Твой дар, – он сделал шаг ко мне. – Магия плетения. Мне нужна была твоя сила, чтобы избавиться от этих мерзких чудищ.

– Но… мои подданные, – прошептала я. – Теперь уже мои, – Георг пожал плечами. – Я не зря попросил твою руку в присутствии стольких людей. Теперь все спасенные знают, что их король, которому они служат и повинуются – это я! А то, что они ничего не помнят о прошлом – прекрасный бонус, они станут моимиверными подданными.

– Ты использовал меня, – я сжала кулаки, осознавая происшедшее, –Всё это время… подарки, внимание, предложение… – Конечно, – усмехнулся король, –Ты была инструментом. Хорошим, послушным инструментом. Но теперь ты выполнила свою задачу и…

Он не успел договорить… Внутри меня все сжалось, и я вдруг почувствовала, как земля уходит из под ног….Все вокруг меня выросло в сотни раз. Вот черный корабли-ботинки Георга, моего жениха, а вот красные лодки-туфельки моей подруги Изабеллы… Бывшей подруги….

«Спрятаться! Укрыться в тени! Забраться в любую щель, только чтобы скрыться от них!...» и стала перебирать своими восьмью мохнатыми ножками..

Я – Юлианна, королева паучьего мира Арахонд сама превратилась в паука!

Только в отличие от моих поданных, которые более 20 лет держали оборону нашего королевства, я была маленькой и никчемной.

Король нагнулся и вытащил меня из щели с брезгливым выражением на лице, держа двумя пальцами. Его лицо исказила гримаса отвращения, а глаза, ещё недавно смотревшие с теплотой, теперь были холодными и жестокими.

– Фи, какая мерзость, – зашипела Изабелла, отступив на шаг, нервно отряхивая платье.

– Убей её! Раздави, и делу конец! Ее подданные расколдованы, и теперь они будут работать на тебя, – советовала моя деятельная подруга.

– Нет. Пока нет. Она последняя, в ком есть магия королевской крови. Мы не убьём её…, – отрезал Георг, разглядывая меня, словно насекомое на булавке, – Вдруг она ещё пригодится мне? Её магия всё ещё может быть полезна.... Но я не хочу, чтобы она помешала нам. Пусть пока побудет... брошкой... да-да, маленькой неподвижной брошкой, пока не понадобится мне...

Он прошептал какое-то заклинание, и я перестала что-либо чувствовать. Моё тело мое окаменело, а сама я стала медленно засыпать.

Но прежде, чем мои глаза сомкнулись на тысячелетний сон, я успела увидеть, как простые темноволосых людей по всей стране приносят клятву верности своему королю Георгу.

Отныне королевство магов стало состоять из магов и простолюдин, чья кровь когда-то волшебным образом, благодаря только одному желанию их королевы, рождала грандиозных пауков-Арахондов…

Но теперь они были вынуждены выживать, ютясь на чужой земле, в поту добывая себе еду и средства к существованию.

Часть 2. Арина

– Ваша милость, ну ваша милость! Ну зачем мы приехали во дворец принца! – канючила Марта, стоя рядом со мной возле стола в огромной библиотеке, – У меня это, как его, постоянное дижву…

– Де жа вю, – машинально поправила и рассеянно ответила ей, – Не могу понять, чем тебе этот замок не угодил?

– Так как же, опять в чужом замке живем…

– Ну, так здесь мы не пленницы, а гостьи. Можем уехать в любой момент, – ответила не отрывая взгляда от книги, скользя рукой по содержанию.

–Так и давайте уедем?

– Зачем? – лениво спросила, хотя и так знала ответ. В поместье осталась ее подружки: Акулина и Пелагея, а здесь была целая армия горничных, которые всеми правдами и неправдами пытались оттеснить ее от меня.

– Ну, – замялась эта хитруля, – в деревне сейчас хорошо.

– Ага. Снега по пояс… Марта, – отвлеклась я от книги и строго посмотрела на девушку, – Вот скажи мне, мы здесь вообще для чего?

– Шуры-муры у вас с принцем, – замявшись и покраснев, выдала горничная.

– Шуры что? – расхохотавшись, оторвалась наконец от книги, – Марта, во-первых, – подняла назидательно палец, – Я – официальная невеста принца, во-вторых, – добавила еще один палец, – я его Истинная, а в третьих, что самое важное для тебя, нам нужна эта королевская библиотека. Это наш последний шанс найти что-то о Мертвой королеве…. Оу, смотри, что здесь написано!

Марта подошла поближе и склонилась над книгой.

«Королевство Арахонт» – гласила одна из глав содержания.

Поспешно открыв, начала читать:

«Леса, расположенные на Севере страны издревна были проблемной территорией.

Предположительно две тысячи лет назад их населял малоразвитый народ, единственным достижением которого были мастера-ткачи высокого уровня.

Любые же договоренности о совместном использовании дороги через лес для торговых нужд натыкались на враждебность и недопонимание, и были невозможны к использованию из-за жутких существ, населявших лес – огромных трехметровых пауков, которые опутывали все дороги своей паутиной и делали ее недоступной….»

Подняла глаза на Марту.

– Ты вообще понимаешь, о чем речь? О пауках! …Марта, – продолжила тихим шепотом, сама не веря своим словам, – Восемь ног!... Понимаешь!? …Вы были… ОБОРОТНЯМИ-ПАУКАМИ!!!

Несколько минут мы стояли молча, обе под впечатлением открывшейся новости…

– И…что нам теперь делать? – наконец очнулась Марта.

– Пока не знаю, – пожала плечами и широко улыбнулась, – Но обязательно выясню!

На следующий день я снова с утра засела в библиотеке, перелистывая толстые книги в поисках ответов. И как мантру повторяла ставшее уже привычным послание:

«Белые нити натянуты, но их не коснется рука

Мир упокоен в печали, а королева мертва.

Крик раздается в отчаянии, слышен повсюду стон

Но королева не слышит, очень глубок ее сон.

Лишь разорвав толщу зеркала, через миры пройдя

Нас призовет королева, чтобы сказать: Пора!

Слово на слово молвит, кровь побежит по руке

Восьмою ногою топну, чтобы служить тебе!»

Вдруг, страницы одной из книг перевернулись, будто сами собой, и я нашла… продолжение!? Вторую часть легенды?

«В паучьем теле душа укрылась

Жизни искра в нем сохранилась

Не мертва, не жива, но скована тьмой

Восстанет – и снова станет собой.

Она королева древних плетений

Лишь призовет – мир падет на колени.

Зеркало треснет, мир обновится,

Королева встанет – всё изменится.

Взор её светел, властен и строг,

Сбросит оковы вековых острог».

И на этой же страничке была картинка. Маленький такой паучок. Но как будто не живой, а скорее, стилизованный, словно …брошка.

«Ух ты! Нет, это не просто ух ты, а … ВАУ!!!»

Мои эмоции зашкаливали. И чтобы не натворить глупостей, я отошла к окну, подальше от стола. Ну как отошла? Скорее отпрыгнула, как молодая горная козочка. Держась руками за подоконник, скакала поочередно то на одной, то на другой ноге и припевала: «нашла, нашла!»… Через несколько минут адреналин немного отпустил, и я смогла, сделав глубокий вдох выдох, медленно и чинно вернуться к столу.

«Итак. Что у нас есть? Королева не жива, не мертва, скована тьмой – считай заколдована. И все подходило бы под «Мертвую царевну» Пушкина в хрустальном гробу, но тут четко написано: В паучьем теле душа укрылась, Жизни искра в нем сохранилась…а, значит, ищем – паука. Но она не жива… может и паучок не живой… И вот к чему здесь эта брошка нарисована? Прям вот мучают меня нехорошие сомнения… Могли её в эту штуку превратить или нет? У кого бы узнать, но так, чтобы подозрений не вызвать? …Не, к Алексу не пойду – достанет вопросами, а с учетом, что речь идет о его подданных, вряд ли он станет мне помогать».

Осторожно закрыла книгу, разгладила страницу с заклинанием и подняла глаза – в дверях библиотеки стояла Марта с подносом в руках, внимательно следя, чтобы чай в чашке не расплескался.

– Марта, – взволнованно позвала её, – иди сюда скорее! Ты не поверишь, что я нашла!

Горничная на цыпочках подошла к столу.

– Да оставь ты эти свои пирожки! – воскликнула в сердцах, пытаясь вырвать у нее поднос. Глаза Марты округлились, но к ее чести, поднос она не выпустила, и даже чай не пролился.

– Поставь его там где-нибудь и скорее смотри!

– Что это? – прошептала она, подходя поближе и вчитываясь в строки.

– Вторая часть заклинания! – ткнула пальцем в строки:

«В паучьем теле душа укрылась, Жизни искра в нём сохранилась… Она – королева древних плетений, Лишь призовёт – мир падёт на колени…»

Марта побледнела.

– Значит, это правда… Мёртвая королева где‑то здесь, в замке? И она… в паучьем облике?

– Именно!

– То есть, она, может быть, среди тех паучков, которых мы каждый день веником выметаем? – схватилась горничная за сердце.

Посмотрела на нее, как на дурынду.

– Ты вообще читать умеешь? Тут же написано: не жива!

А ещё здесь, смотри, – ткнула обратно в страницу книги, – рисунок брошки‑паучка. И я уверена: эта брошка – не просто украшение. Она как‑то связана с заточением королевы. Может, даже служит тюрьмой для её души!

Марта отшатнулась.

– Но где же её искать?

– Вот. Вот именно: где? Это сейчас самый главный вопрос, – кивнула задумчиво головой, – Ну, давай рассуждать логически. Если брошка – важный магический артефакт, её могли спрятать в нескольких местах.

И я начала загибать пальцы:

Сокровищница. Самое очевидное место. Там хранятся все реликвии династии. Но если брошка там, значит, принц знает о ней, а он ни разу не упоминал ничего подобного, хотя без конца мне рассказывает что-то о своих предках.2. Личные покои короля или королевы. Тайная шкатулка, потайной ящик в столе, сейф в стене за картиной… Да мало ли, где такую мелочовку можно в покоях спрятать!?

Подземелье замка. Грязное и забытое место, куда давно никто не спускается. Там должно быть полно разных вещей… Может и брошка где-то там?Северная башня. Принц просил меня туда не ходить, типа лестница прогнила. Но кто знает, может там просто прячут что-то важное, да?Тайная комната. В старых замках всегда есть скрытые помещения. Вот только где?Марта задумчиво потёрла подбородок.

– А если она вообще не в замке? – предположила она, – Вдруг её спрятали где‑то в лесу? Или отдали на хранение какому‑то доверенному лицу?

Покачала головой:

– Не усложняй. Даже думать не хочу, что её нет во дворце! Сейчас, когда мы так близко к разгадке! …Нет, отдавать кому-то - слишком рискованно. Брошка должна быть под защитой магии замка…

Слова Марты про лес вывели меня из равновесия, но взяв себя в руки, принялась рассуждать логически:

– Раз уж королеву не убили, а заколдовали, значит, думали, что еще понадобится. Так? – Марта, соглашаясь, кивнула, –

А раз понадобится, значит должна быть рядом, всегда под рукой. Так что, да, она точно в замке.

– Тогда как нам её найти? – вздохнула Марта. – Обыскать весь замок – это же годы!

– Не обязательно обыскивать всё, – улыбнулась ей, – Нужно искать подсказки. В книгах, в старых хрониках, в легендах. Может, где‑то упоминается, куда король или какой-нибудь маг спрятал брошку. Или есть какой‑то ритуал, который укажет путь…Или, может быть, была королева, у которой любимой вещицей была эта брошка?

– А что, если спросить у кого‑то? – робко предложила Марта. – У старого библиотекаря, например? Он, кажется, знает все книги.

– Нельзя, – строго покачала головой, – Чем меньше людей в курсе, тем лучше. Тем более, что мой отец, который отец Зарины – что-то подозревает и следит за мной, я чувствую. А если он узнает, что я – не Зарина… ой-ой, что будет… так что надо действовать осторожно, тихо и, по возможности, никому не попадаться на глаза.

Мы обе замолчали, представив возможные последствия.

– Ладно, план такой: я остаюсь в библиотеке, ищу упоминания о брошке или ритуалах, которые могли

бы её обнаружить. А ты, Марта, разузнай у слуг, не знают ли они что-то о тайниках и тайных комнатах… Ну и заодно придумай, как Северную башню проверить.

– Поняла, – кивнула Марта, – А как мне у них это узнать?

– Ну Марта, что ты как маленькая!? Сидишь себе со служанками, болтаешь о том о сем, а потом расскажи им какую-нибудь страшилку или легенду о нашем поместье. А они тебе в ответ – о своем. Там глядишь, и проболтаются о чем-то важном.

– Хитро! Хорошо, ваша милость. Пойду к ним на кухню прямо сейчас.

Она уже направилась к двери, но вдруг обернулась.

– А если мы не найдем брошку? – тихо спросила она.

Сжала край страницы с заклинанием. Бумага чуть зашуршала под пальцами.

– Должны, Марта, – твёрдо ответила ей, – Я же тебе обещала помочь, значит помогу.

И мысленно добавила: «Главное, потом это Алексу как-то объяснить!»

Марта кивнула и выскользнула из библиотеки.

А я снова склонилась над книгой, вчитываясь в строки заклинания.

Марта спустилась на кухню, где вовсю кипела работа: повара суетились у плит, посудомойки тёрли кастрюли, а две помощницы раскладывали на столе свежие булочки.

– О, Марта, – махнула рукой старшая кухарка Лукерья, вытирая лоб фартуком, – присаживайся, попей чайку. Устала, небось, неотлучно-то при своей госпоже быть?

– Да не то, чтобы устала, – скромно заулыбалась Марта, но присела на предложенный табурет, – Баронесса у меня хорошая. Умная и добрая, но…

Кухарка понимающе кивнула:

– Все господа понимающие и добрые, да всегда есть «но»…

Марта покраснела, испугавшись, что теперь про её Арину, не приведи Темные, чё плохого подумают.

– Она, правда, хорошая! – воскликнула девушка, приложив руку к сердцу. – Просто много времени в библиотеке проводит. А мне, сами понимаете, там не интересно.

– Да уж, – вмешалась в разговор молоденькая помощница, – Вообще твою госпожу не понимаю. Оказаться Истиной принца и проводить всё время в библиотеке!

– И-ии? – с сомнением протянула Лукерья, – Ну, а что бы ты делала на её месте? С утра до ночи платья бальные примеряла?

– Ну почему только примеряла, – хихикнула девчушка, – Я бы еще и танцевала в них!

– Да ну тебя! На кой нам в королевах – вертихвостка? Боги смилостивились, послали девушку и красивую, и умную, и образованную.

– А правда, что госпожа Зарина, когда королевский отбор проходил двух служанок отравила?

– А ну цыц! – тут же прикрикнула на нее повариха. – Нечего мне тут сплетни распускать. Не приведи боги, принц узнает – всех выпорет. А я слишком стара для подобных развлечений.

Она нахмурилась и уставилась в чашку.

Марта, конечно, знала какой имидж был у хозяйки тела, к которое попала Арина, и решила немного помочь своей баронессе.

– Разное говорят про мою хозяйку, это правда, – начала она медленно, тщательно взвешивая слова. – Только я вот, что вам скажу: как она приехала к нам в поместье после королевского отбора невест, так – словно другой человек. Вежливая, добрая. О слугах всегда беспокоится. Целую деревню от пожара спасла!

– Слыхала? – кухарка грозно зыркнула на свою помощницу. – Вот и другим передай. Мало ли что люди от зависти болтают, а тут вот – настоящий свидетель есть, живой человек. С утра до ночи рядом с хозяйкой, поди, знает её, как облупленную!

Закончив чихвостить девушку, Лукерье повернулась к Марте и ободряюще улыбнулась.

– Вот и ладненько, вот и хорошо. Главное, чтобы у них с Его Высочеством все мирно было, тогда и нам, их слугам, в мире да здравии жить… А что, говоришь, она ищет в библиотеке?

Марта снова покраснела…

– Говорят, во дворце есть много тайников… Госпожа ведь к свадьбе готовится, много про праздничный наряд думает. А принц пообещал ей любое украшение, какое не попросит. Вот она и ищет в старых книгах, что-нибудь такое, чтобы и красоты было неописуемой, и чтобы предкам Его Высочества принадлежало. Хочет сделать ему приятное.

– Понятно, – задумчиво откликнулась кухарка. – Вот еже ли на парадные портреты в гостиной посмотреть, то там только одна королева самая яркая – Изабелла. Да и гарнитур у нее самый богатый. Но он, наверное, в сокровищнице. Чего ему в тайнике делать то?

– Ну, это не моего ума дела. Хозяйка чего-то ищет, значит, ей надо, – почти равнодушно пожала плечами Марта.

– А знаешь, что? – глаза Лукерье вдруг засветились радостным блеском, – Я тебе, пожалуй, помогу. Хоть личные покои королевы Изабеллы и были в Северной башни, но мне одна старая женщина рассказывала, что в галереи, которая ведет к этой башни прямо в стене был тайник.

– В стене?

– Да. «Ищи там, где камень шепчет», – говорила она мне.

– Нашли?

– Да ты что?! Не по статусу мне королевские тайники искать… Да и не открыть его нам, простым смертным. … Королева Изабелла была магом огня, – тут она хитро прищурилась, – прям как твоя госпожа…

– Точно! – Марта вскочила. – Надо обязательно госпоже рассказать. Она такие истории обожает! Спасибо вам, Лукерья, за подсказку. – Да на здоровье, – улыбнулась кухарка. – Заходи ещё, как минутка будет, поболтаем. Марта поспешила к двери, но на пороге обернулась: – Только, пожалуйста, не говорите никому, что я спрашивала. Госпожа не любит, когда про её

интересы болтают. Женщины, улыбаясь, кивнули, а Марта, выскочив из кухни, прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в руках. «Камень в галереи возле Северной башни, который может открыть маг огня… Арина будет в восторге!»

Она радостно вздохнула и поспешила в библиотеку — рассказать обо всём своей госпоже.

Арина

Я всё ещё сидела над книгой, вчитываясь в строки второй части заклинания — «В паучьем теле душа укрылась…

Она — королева древних плетений…»

Слова эхом отдавались в голове, пока я пыталась сложить воедино все кусочки этой головоломки.

Вдруг дверь библиотеки скрипнула, и, подняв глаза, увидела Марту. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся, с горящими от возбуждения глазами.

– За тобой собаки гонятся? – пошутила над ней, пока она пыталась восстановить дыхание

– Ваша милость! – выдохнула она, укоризненно качая головой, – Я узнала! Есть тайник! В галерее, что ведёт к Северной башне!

Отложив книгу, развернулась к ней всем корпусом:

– Как? Где? И… брошка там? – почти шепотом продолжила свой допрос.

– Не знаю точно, – Марта подошла ближе, тоже понизив голос до шёпота. – Но Лукерья сказала: «Ищи там, где камень шепчет». И ещё – этот тайник может открыть только маг огня. Как вы!

Внутри всё сжалось от волнения. Маг огня… Да, это была магия моего тела.

– Побежали! – забыв о приличиях, кивнула своей горничной, срываясь с места.

Но, к счастью, Марта была слишком хороша знакома с придворным этикетом.

– Ваша милость, постойте! – она схватила меня за рукав, едва не оторвав его в пылу рвения. – Так нельзя! Вы же невеста принца – куда это годится, бежать по коридорам, словно … да у нас даже прислуга по коридорам двора не бегает, – растерялась она, не сумев подобрать сравнение.

Как вкопанная я остановилась уже возле самой двери и рассмеялась:

– Ты права. Прости. Но сердце так и колотится – вдруг, это наш шанс?

Марта поправила складки моего платья, одернула рукав и строго посмотрела на меня:

– Так-то лучше. Идёмте, но степенно и с достоинством.

Как подобает будущей королеве.

Кивнула ей и медленно вышла из библиотеки с высоко поднятой головой.

Мы старательно пробирались по малолюдным переходам замка, минуя парадные

залы и оживлённые галереи. И, наконец, подошли к Галереи, ведущей к Северной

башне. Она встретила нас полумраком. Узкие окна почти не пропускали света, пол, как и стены, были из серого камня. Холодно, мрачно, неуютно. Так и хотелось побыстрее пройти этот переход и оказаться там, где светло и тепло.

Но вместо этого я медленно пошла вдоль стены, еле-еле прикасаясь к ней ладонью. Так, пройдя несколько кругов, наконец на уровне вытянутой руки почувствовала странное тепло.

– Вот, – остановилась у ничем не примечательного участка стены. – Кажется, это здесь. Здесь камень теплее.

Приложила обе ладони к стене и сосредоточилась. Магия огня потекла по венам,

собралась в кончиках пальцев. Камень под рукой задрожал, слегка засветился изнутри – и растворился, открывая тёмную нишу.

– О пресветлые! – выдохнула Марта, прижимая руку ко рту.

Потянувшись на цыпочках, сунула туда обе руки и вытащила – шкатулку.

Мы переглянулись и Марта быстро зашептала.

– Нужно срочно вернуться в ваши покои, пока нас никто не увидел. Давайте сюда это … сокровище, в комнате посмотрите.

Отобрав у меня шкатулку и засунув её под передник, она подхватила меня под руку и быстрым шагом потащила прочь от этого места.

– Марта, постой, – я слегка замедлила шаг, оглядываясь на нишу.

Камень уже вернулся на место, словно ничего и не было. – Ты заметила?

Он исчез, а потом снова появился. Это не просто механизм – здесь магия.

– Ваша милость, прошу вас, – умоляющим тоном зашептала Марта, — давайте не сейчас! Вдруг кто‑то придёт?

Я кивнула и ускорила шаг. Мы свернули в боковой коридор, затем ещё раз – Марта вела меня запутанным маршрутом, чтобы избежать встреч с придворными и слугами. По пути нам попались лишь две горничные с корзинами белья, да старый садовник, тащивший лейки. Все они почтительно кланялись, но не задерживали на нас взгляда – и слава богам.

В моих покоях, наконец, мы смогли перевести дух. Марта заперла дверь на засов, а я опустилась в кресло у окна, поставив шкатулку на столик перед собой. Солнечный луч упал на резные узоры, и они на мгновение вспыхнули серебристым отблеском.

– Ну, открываем, –- заявила вслух и протянула руки к этой «прелести».

Марта кивнула, но ничего не ответила, только подошла ближе и встала у меня за плечом.

Осторожно подняла крышку.

– Пусто, – выдохнула вместо меня Марта.

– Да, пусто, – разочарованно подтвердила и обернулась к ней, – Зато, смотри, здесь и здесь на бархатной подушечке остались следы – явно от драгоценностей. А это значит, что наша брошка тоже могла быть здесь, но потом ее перепрятали…

– А куда? – наивно спросила горничная.

– А вот это тебе и нужно выяснить, – подмигнула ей, оборачиваясь через плечо.

Она настолько была обескуражена, что я не выдержала и расхохоталась:

– Марта, да не переживай ты так! Ты и так большая молодец! Без тебя мы бы никогда не узнали про тайник…Осталось еще чуть-чуть, и мы её найдем.

Горничная покраснела от удовольствия, но тут же спохватилась:

– Ваша милость, а теперь давайте спрячем шкатулку как следует?

– Отнесем обратно в тайник? – я задумчиво прищурилась.

– Нет, – испуганно пискнула служанка, – я имела ввиду где-нибудь здесь, – и она обвела мою комнату глазами… Может, в гардеробе, под коробками с лентами?

– Идеально, – согласилась и протянула ей шкатулку, – Прячь.

Пока Марта устраивала шкатулку в тайнике, я смотрела в окно на закат.

А в голове уже складывался план завтрашней вылазки.

Ужин

Стол в малой зеленой гостиной был накрыт на двоих: серебро, хрусталь, белоснежная скатерть и – что особенно порадовало – ароматные блюда, от которых шёл божественный аромат.

Села напротив Алекса, стараясь не выдать волнения: принц смотрел на меня прищурив глаза, будто видел насквозь.

– Знаешь, – Алекс поднял бокал с рубиновым вином, – я до сих пор под впечатлением от нашего вчерашнего спарринга. Ты держишь удар и уходишь от захватов так, будто всю жизнь только этим и занималась.

Я улыбнулась:

— Так и есть, почти. КМС по самбо — это не просто буквы в удостоверении.

Принц кивнул:

– Последнее время я постоянно забываю, что ты оттуда, – и дернул головой в неопределенном направлении.

– Тебя вводят в заблуждение эти платья с рюшками? – невинно хлопнула глазками и, не выдержав, хихикнула.

– Что плохого в том, чтобы выглядеть беззащитной девушкой и… быть ею?

– Да ну, брось. У магов по определению не бывает «беззащитных» девушек. Даже… хоть Ярмилку возьми. Ну на сколько её целительская сила не агрессивна, но уверена, что и у неё тяжелая скалка на случай чего припасена.

– Фу, прошу тебя, Арина..

– Зарина. Мы же договорились!.. Спалишь меня – сам будет с моим «папочкой» разбираться, куда дочурку любимую дел, – пробурчала, жуя салат.

– Мы договорились, что наедине ты для меня – Арина.

– Угу, - помычала, не соглашаясь, – а вот привыкнешь и при других забудешься и назовешь. Что тогда?

– Ну, люди подумают, что я оговорился… Мало ли… И потом, почему это я должен оговориться?

Так чудесно начавшийся вечер грозил перейти в очередное выяснение отношений. Уж не знаю, кто там из богов решил, что мы – истинные, но лично у меня были подозрения, что это – проделки темных. Ну хоть убейте, но не могут два таких упрямых барана, как мы с принцем, быть истинными!

Но сегодня у меня было слишком хорошее настроение, чтобы спорить: я нашла вторую часть легенды и с помощью Марты успела обыскать Северную галерею!

– Ладно, называй, как хочешь. Кстати, о Ярмилке, что о них слышно? Они уже добрались до королевства Тимьяна?

Принц усмехнулся и достал из папки, которая лежала на столе запечатанный конверт с восковой печатью в виде волчьей головы, увенчанной короной.

– Арина, – улыбнулся он, – иногда мне кажется, что у тебя есть собственные шпионы во дворце! Письмо доставили пару часов назад, я даже прочесть не успел, а ты как раз о нем спрашиваешь?

Глаза Алекса сверкнули немым укором.

– Твое высочество! – возмутилась так искренне, как только могла, – я всё понимаю: безопасность, заговоры… Но шпионы? У меня? Это уже паранойя!

– Да, извини, – он устало потер переносицу, – но ты права. Заговоры, – произнес с нажимом, – мы так до сих пор не знаем, кто стоит за графом Димитрием и твоим похищением.

– То есть в версию: влюбился и хотел жениться – ты не веришь?

– Верю, но не до конца. Уверен, он был не один… Но пока не могу вычислить, кто еще?

Я картинно вздохнула и закатила глаза.

«Ну, честное слово, слушать эти размышления второй месяц подряд было выше моих сил. Ну, похитил, ну подержал немножко в плену. Но сейчас то уже все хорошо? А Алекс нет, всё никак не может успокоится».

– Письмо! Прочти вслух, пожалуйста! Мне – очень интересно!

«В отличии от этих бесконечных разговорах о заговоре!»

Он вздохнул, очевидно, мысленно проклиная мою беспечность, и осторожно сломал печать. Развернув лист, пробежал глазами по строчкам и вдруг счастливо улыбнулся:

– Что там? – нетерпеливо спросила я. – Не томи!

– Они пишут, что устроились во дворце оборотней, – Алекс медленно начал пересказывать содержание письма. — Тимьян официально признан наследником престола. Представляешь? Уже участвует в советах старейшин, разбирает споры между кланами…

– Ух ты, – я невольно улыбнулась. – Разбирает споры! Прям, как судья… Спорю, не об этом он мечтал, бегая по лесу за Ярмилкой хвостиком.

– Да, и он отлично справляется, – принц продолжил читать, пропустив мимо ушей мои намеки, – Слушай: «Во дворце много интриг — старые кланы не хотят уступать власть новому поколению. Но я твёрд. Привлекаю на свою сторону молодых оборотней и тех, кто устал от междоусобиц…»

А ещё он создал совет целителей — теперь никто не может скрывать болезни или отравления, всё проверяется открыто.

– Ого! Совет целителей. Спорю, что там главная роль досталась нашей Ярмилке?

– Не сомневаюсь, – кивнул Алекс. – О, вот здесь как раз о ней: «Ярмила стала главой совета. Учит не только людей, но и оборотней распознавать яды, лечить раны после битв. Многие сначала смотрели на неё свысока – человеческая девушка при наследнике! – но теперь уважают.

Особенно после того, как месяц назад по стране прошла сезонная лихорадка, и Ярмила со своей магией не позволила никому умереть. Горжусь ей».

– В этом она вся, – тепло отозвалась я. – И как они… в целом? Счастливы?

Принц улыбнулся, пробежав глазами дальше: – Да. Пишут, что через месяц состоится их коронация и свадьба. Торжество будет двойным – чтобы объединить традиции людей и оборотней.

– Какая красота! – не выдержав, захлопала в ладоши. – Надеюсь, они нас приглашают?

– Разумеется, – принц показал мне строку в письме. – «Мы хотим, чтобы вы были рядом в этот день. Ты, Сэм, как брат, а Арина – как подруга, которая всегда

верила в нас. Пусть этот союз станет символом примирения наших народов».

– Ох, – почувствовала, как к глазам подступают слёзы и неожиданно для себя шмыгнула, – Это так… правильно.

– Да, – он положил письмо на столик и посмотрел на меня. – Тимьян пишет, что после коронации они начнут реформы: откроют школы для детей оборотней и людей, создадут общий совет старейшин. Говорит, что наконец‑то может строить будущее, а не бороться за выживание.

– И всё это – благодаря Ярмилке, – тихо сказала я. – Она его опора и муза.

– Как и ты – моя, – мягко добавил принц, слегка сжимая мою руку. – Знаешь, я вдруг понял: мы все нашли тех, кто делает нас сильнее. Тимьян и Ярмилка, мы с тобой…

– И все вместе мы – семья, – улыбнулась я. – Так что скажешь –поедем на их свадьбу?

– Мы можем поехать, – осторожно начал он, – но тогда, нам придется отложить нашу еще на пару месяцев, – Алекс задумчиво посмотрел на меня, –

– Отличная идея! – я вскочила на ноги. – Ну, в смысле не свадьбу отложить, – тут же пошла на попятную, под потяжелевшем взглядом милого, – Я о самой поездке говорю… да..

– Хорошо, я напишу Тимьяну, что мы будем, – кивнул Алекс.

– А ты точно сможешь? Ты же всё время занят делами, даже для спарринга находишь время раз в неделю…. Мы точно сможем уехать на такой длительный срок?

– Арина, Тимьян – мой брат. К тому же, будущий король соседнего государства. Так что, делам придется подождать…. Тем более, что большая из них была связана с нашей свадьбой и коронацией. Но раз мы уезжаем, значит…

– Значит у тебя появится немного свободного времени, – закончила его мысль, улыбаясь.

– Да. Так что – жди меня завтра на тренировку.

– Класс! Мы с Пушистиком всегда рады.

– О нет, – застонал он, – с Пушистиком? Я еле выжил в прошлый раз.

– Тебе не нравится мой котенок? – подняла на него глаза «из шрека».

Алекс тут же пошел сдался:

– Арина, милая, сам котенок – чудо расчудесное! Но вот когда с ним приходится бороться! Ты хоть представляешь, на сколько больно он жалит? – почти со слезами в голосе спросил принц.

– Ну-ну, не реви.

– Что?!

– Тяжело в учении – легко в бою, говорю… Ладно, не расстраивайся ты так! Я попрошу Пушистика тебя не жалить…не вовсю силу.

Алекс вздохнул и уткнулся задумчиво в тарелку. Потом, словно на что-то решившись, поднял голову:

– А как твой день прошел? Чем занималась?

– Я?!

«Вот терпеть не могу таких вот вопросов в лоб. Вроде и врать не хочется, а как правду скажешь? Твой замок, милый, обыскивала!?»

– Большую часть дня провела в библиотеке. Мне, знаешь ли, королевой предстоит быть …вот, зубрю законы потихонечку, – кивнула ему, скрестив пальцы под столом.

– Арина, раз уж ты заговорила о будущем, скажи: уже решила,

в каком платье будешь на венчании?

Чуть не уронила вилку: – Что, прости? – Платье, Арина, – повторил он с улыбкой. – Белое, воздушное, с вышивкой по лифу… Или ты предпочитаешь что‑то более строгое?

Вздохнув еще раз, он признался:

– Я уже распорядился, чтобы портные подготовили эскизы. И, надеюсь, ты нас не убьёшь.

– Алекс, – попыталась собраться с мыслями, – у меня сейчас столько всего в голове… История, география, политика, этикет… Я даже еще не думала о платье! – Вот именно, – он мягко покачал головой. – Но венчание – это не просто ритуал. Это наш день.

И я хочу, чтобы ты чувствовала себя в нём самой прекрасной невестой во всём королевстве. Невольно улыбнулась: – Это так мило. Ладно, завтра загляну к портным. Может, даже придумаю пару деталей — у меня есть пара интересных образов ….из… того мира. – Отлично, – кивнул Алекс. – А ещё… ты же помнишь про гарнитур? Драгоценности – важная часть образа.

– Драгоценности? – я приподняла бровь. – Именно, – рассмеялся он. – Хотя, признаюсь, я уже все знаю. Мне доложили, что вы с Мартой нашли какой‑то тайник в галерее. Колись: что искали –тайный рецепт королевского варенья?

Я чуть не поперхнулась:

– Алекс, ты слишком высокого мнения о моих кулинарных амбициях!

Он снова рассмеялся:

– Да ладно тебе. Я же не сержусь. Наоборот – восхищаюсь твоей изобретательностью. Хотя, должен заметить, если бы ты спросила меня напрямую, я бы и так показал тебе все тайники замка. И даже сокровищницу.

Краска медленно стала заливать мои щеки.

– Не смущайся! – замахал Алекс руками. – Я все прекрасно понимаю: сам всё детство играл в поиск сокровища. Замок – лучшее место для этого.

– Значит, уже доложили. Оперативненько, – улыбнулась ему, – Н у и что, есть у меня шанс найти сокровища предков?

Принц приподнял бровь:

– Сокровища предков, говоришь? Звучит интригующе. Но нет, таких сокровищ я не припоминаю…Так, пара пустых тайников за картинами… Зато могу рассказать легенду о тайной комнате – интересует?

– Спрашиваешь! – я аж заерзала от нетерпения на стуле. – Рассказывай!

Он откинулся на спинку и, поигрывая бокалом, начал:

– Говорят, в давние времена, когда замок только строился, главный архитектор заключил сделку с духами огня. Взамен на помощь в возведении стен он пообещал отдать им самое ценное, что у него будет. И вот, когда у него родилась дочь – прекрасная, как рассвет, – духи пришли за платой. Но архитектор оказался хитрее: он велел нарисовать портрет дочери, еще более прекрасный, чем сама девочка, потом поместил его в одну из тайных комнат и когда духи пришли за ним, он просто запер их там.

– Запер в тайной комнате … духов? – скептически подняла брови.

– Ну, так звучит легенда… Он же был гениальным архитектором, вот и смог сделать такую комнату, которая способна их удержать, – разведя руками, принц, видимо, придумал объяснение на ходу.

– Ну да, ну да… и где эта тайная комната, конечно, уже никто не знает?

– Да, никто не знает, – подтвердил Алекс и вдруг подмигнул мне. – Но поговаривают, что попасть в нее можно только из покоев королевы Изабеллы. Кстати, – он сделал паузу, – раз уж ты так увлечена историей замка, у меня для тебя кое‑что есть.

Он достал из кармана небольшой бархатный футляр и протянул мне:

– Это ключ от покоев королевы Изабеллы, который в Северной башне. Знаю, знаю, я говорил туда не ходить. Но ступени уже починили, так что теперь – вполне безопасно… Если ты, конечно, духов не выпустишь!

Я фыркнула, всем своим видом показывая, что сказки про духов – для детей, и параллельно протянула руку к коробочке.

– Ты, конечно, сейчас скажешь, что ничего не просила, что сама бы со всем справилась… независимая моя…

Не слушая его, осторожно открыла футляр. На чёрном бархате лежал изящный ключ с витиеватой ручкой – в форме пламени.

– Он… магический? – прошептала я.

– Возможно, – кивнул Алекс. – Там, где я его нашел, было написано, что он подчинится только магу огня. Так что удачи в исследованиях, моя Истинная… Но предупреждаю: если найдёшь там рецепт варенья – отдай Лукерье!

Я рассмеялась:

– Обещаю: если найду рецепт – он будет твоим. А если гарнитур – заберу себе!

– Договорились, – принц снова поднял бокал. – За тайны этого замка!

Мы чокнулись вином, и в этот момент я почувствовала: возможно, Алекс знает куда больше, чем показывает. Но сейчас это не имело значения. У меня в руках был ключ – и новая ниточка к брошке-паучку.

Я тихо прикрыла за собой дверь спальни и прислонилась к ней спиной, улыбаясь своим мыслям. Вечер с Алексом получился… неожиданным. Ключ от покоев королевы Изабеллы лежал в кармане платья, согревая не хуже магии огня. Но сейчас хотелось просто выдохнуть, сбросить напряжение и побыть собой – не невестой принца, не искательницей древних тайн, а просто Ариной. – Кис-кис-кис, – тихо позвала я, положив ладонь на солнечное сплетение. – Пушистик, пора! Я принесла тебе кое-что вкусненькое! Под ладонью зашевелилось, потеплело – и через мгновение из-под моей руки, словно из ниоткуда, появился крошечный пушистый комочек. Он потянулся, выгнул спинку дугой, зевнул во всю свою миниатюрную пасть – и уставился на меня сонными глазками. – Ну, кто тут у нас самый голодный? – пощекотала его брюшко, опускаясь на колени. – Смотри, что у меня есть. Аккуратно достала из кармана маленький кусочек копчёного лосося, который незаметно прихватила со стола во время ужина. Пушистик тут же спрыгнул на пол и подскочил к кусочку рыбы, принюхался, а потом аккуратно взял угощение зубами. – Аккуратнее, не подавись, – предупредила я, наблюдая, как он с блаженством жуёт. Пушистик поднял на меня свои огромные – будто два фонаря – глаза и замурлыкал, да так громко, что, казалось, слышно было на весь замок. – Знаешь, – присела рядом с ним на пол, осторожно пересаживая его к себе на колени, – сегодня был странный вечер. Принц дал мне ключ. От покоев королевы Изабеллы. Представляешь? Пушистик моргнул, словно говоря: «И что с того?» – А ещё он рассказывал легенды про замок. Про архитектора и духов огня. Звучит красиво, но… – я вздохнула. – Всё так запутанно... Я должна найти брошку-паучка, разгадать тайну Мёртвой королевы, желательно оживить её, но при этом не вызвать революцию среди подданных жениха… а ещё это платье на венчание. И при всём при этом ни в коем случае не выдать, что я – не Зарина. Пушистик потянулся, встал на задние лапки, а передними упёрся мне в грудь, заглядывая в глаза. Его мурлыканье стало чуть громче, почти убаюкивающим. – Ты прав, – улыбнулась ему. – Не стоит грузиться всем сразу. Хочешь поиграть? Я стянула со своих волос шёлковую ленточку, которую Марта вплела в прическу, и завязала на её конце крошечный бантик. – Лови! Ленточка взметнулась в воздухе, и Пушистик с восторженным писком бросился за ней. Он подпрыгивал, пытался поймать бантик лапками, промахивался, снова бросался в атаку – а я хохотала, наблюдая за этой беготнёй. Когда он наконец устал, то плюхнулся на спину посреди кровати, раскинув лапки, и уставился на меня с видом полного удовлетворения. Осторожно подняла его и прижала к груди. – Ты – самое милое, что случилось со мной в этом мире, – прошептала ему и, вдруг поняла, что тревога как-то незаметно, сама собой, прошла и мне уже не так тяжело от навалившихся проблем. – Знаешь что? Думаю, я справлюсь со всеми проблемами. Нужно просто решать их одну за другой, да? Но Пушистик филосовствовать не захотел и зевнув, свернулся клубочком у меня на ладони – и медленно, почти незаметно, растворился, а через мгновение он уже снова был там, где и должен быть – под солнечным сплетением, уютно устроившись внутри. Мой маленький магический очаг. Моя сила. Подарок этого мира. "Интересно, – вдруг мелькнула мысль, – а если бы у меня сейчас появилась возможность вернуться назад, на Землю. Я бы рискнула? Или мой дом – уже здесь? ... Боюсь, даже самой себе не готова ответить на этот вопрос..." Откинулась на подушки, чувствуя, как ровное мурлыканье – теперь едва уловимое, но всё такое же успокаивающее – отдаётся в груди. Напряжение ушло, сменившись покоем. Завтра будет новый день – новые поиски, новые загадки. Но сейчас… сейчас можно просто заснуть, зная, что под сердцем есть мой маленький пушистый друг...

На следующий день мы с Мартой, затаив дыхание, вошли в покои королевы Изабеллы. Ключ Алекса идеально подошёл к замку ,но не поворачивался. "Изабелла была магом огня, как и ты, – всплыли в голове слова Алекса". И, выпустив немного силы, почувствовала, как он с легкостью повернулся в замке. Дверь бесшумно открылась, впуская нас в пыльное, но всё ещё величественное пространство. – Ну что, – огляделась вокруг: гигантская кровать под балдахином, тяжёлые портьеры, секретер у окна, – пожалуй, отсбда и начнём. Шкатулки, ящики, сейфы за картинами – всё вытаскиваем и проверяем. Марта нервно теребила край фартука: – А если нас тут застукают? Вдруг кто-то решит, что мы что-то крадём? – Не застукают, – уверенно ответила я. – Все знают, что я невеста принца, могу ходить где хочу. Да и кто посмеет упрекнуть будущую королеву? Я подошла к прикроватной тумбочке и начала выдвигать ящики. В первом лежали какие-то бумаги – старые письма с печатью королевской канцелярии. Во втором – набор костяных расчёсок и флакончик духов с тяжелым сладким запахом. – Ничего интересного, – пробормотала, закрывая ящик. Тем временем Марта взялась за туалетный столик королевы. Она осторожно открыла верхнее отделение и ахнула: – О, смотрите-ка! Тут какие-то украшения… Я подошла ближе. Внутри лежала резная шкатулка из тёмного дерева. Марта открыла её дрожащими руками. Серьги с камнями, похожими на изумруды, пара колец с сапфирами и… маленький серебряный паук на кольце. – Это он?! – Марта чуть не выронила шкатулку от волнения, её глаза расширились. – Смотрите! Я осторожно взяла кольцо, повертела в руках, внимательно рассматривая каждую деталь. Паук был выполнен мастерски – с крошечными рубинами вместо глаз, изящно изогнутыми лапками. Но была четкая уверенность, что это было просто украшение. – Думаю, нет, – вздохнула, возвращая кольцо в шкатулку. – Во-первых, мы ищем брошку, Во-вторых, вспомни рисунок из книги. Разве он похож? Марта отрицательно мотнула головой. – Вот именно. Но, любовь Изабеллы к паукам начинает настораживать... Брошка, кольцо... Что еще? Или это она так пыталась замаскировать заколдованную королеву? О боги, одни загадки! Голова уже пухнет! Марта тяжело вздохнула, соглбашаясь, а потом внезапно подняла на меня свои глаза: – А я уверена, что только вы и сможете спасти нашу королеву! До вас никто даже всю легенду полностью не собрал, и уж тем более ничего не слышал о брошке! – В чем-то ты права, – покивала в ответ головой, – мы, однозначно, хорошо продвинулись... Но теперь, боюсь, самое сложное. Марта закрыла шкатулку, поставила её обратно и с надеждой спросила: – Ищем дальше? – Конечно, – кивнула ей. – Давай-ка проверим этот секретер. И осмотри вон тот шкаф у стены – вдруг там есть потайное отделение? Следующие два часа мы методично осматривали комнату: простукивали стены в поисках пустот, проверяли все ящики и шкатулки, даже заглянули под матрас королевской кровати. Но ничего похожего на брошку-паука не нашли. – Ладно, – я отряхнула руки, – похоже, здесь её нет. Но мы хотя бы убедились. Мы покинули покои, аккуратно заперев дверь, и вернулись в мои комнаты. Но осадок от неудачи остался – и к обеду я всё ещё была погружена в свои мысли. За столом в малой столовой царила привычная атмосфера: слуги бесшумно подавали блюда, солнечный свет пробивался сквозь витражные окна, а Алекс, как всегда, выглядел безупречно. Но сегодня я едва замечала это – рассеянно тыкала вилкой в салат, размышляя, где ещё можно искать подсказки. Принц бросил на меня внимательный взгляд: – Арина, что-то не так? Ты сегодня тише обычного. Неужто покои Изабеллы не оправдали ожиданий? Я подняла глаза и невесело улыбнулась: – Всё так очевидно? Да, мы с Мартой осмотрели комнату… Но там ничего нет... Ничего интересного, - тут же поправилась я, послав Алексу обворожительную улыбку. Принц откинулся на спинку стула и задумчиво покрутил в руках яблоко: – Знаешь, – он вдруг подмигнул, – а ведь королевские покои – это только маленькая часть дворца. В замке есть места, куда заглядывают куда реже... – Ты читаешь мои мысли, – не удивившись, кивнула ему. – Куда, например? – Например, подземелье. Удивленно вскинула брови: – Подземелье? – Именно, – принц улыбнулся шире и начал говорить "замогильным" голосом. – Там хранятся старые архивы, сундуки с вещами, которые уже никто не помнит, и… кто знает, что ещё, - в итоге, не выдержав, рассмеялся он. - Я сам там не был уже несколько лет – всё руки не доходили. Но если хочешь, могу устроить экскурсию. Специально для тебя. Почувствовала, как внутри просыпается надежда: – Ты серьёзно? – Абсолютно, – Алекс кивнул. – Ты такая напряженная все время, что хочется тебя хоть чем-то порадовать и развеселить… А давай пойдем прямо сегодня! Хочешь? Перед ужином? Покажу тебе самые пыльные уголки, самые загадочные сундуки и, может быть, даже пару старых магических ловушек. Я невольно улыбнулась: – Звучит… интригующе. И … романтично. – Не сомневался, что ты заинтересуешься! – он рассмеялся. – Так что, согласна? Почувствовав прилив энергии, выпрямилась и, улыбаясь, заявила: – Просто признайся, что тебе самому до ужаса надоели твои королевские заседания и ты сам ужасно хочешь найти какое-нибудь сокровище. Алекс на минутку задумался и на полном серьезе кивнул: – Признаюсь. Ужасно хочется. Особенно, если ты – будешь рядом. – Тогда, до вечера, – блеснув глазами я выпорхнула из-за стола и умчалась в комнату: мне нужно было обязательно поделиться такой чудесной новостью с Мартой. Ну и обсудить заодно, как не выдать себя в поисках «сокровищ».

Подземелье

За час до ужина мы с Алексом отправились к потайной лестнице, ведущей в подземелье. Марта проводила нас тревожным взглядом, но я лишь ободряюще ей подмигнула – не стоит волноваться раньше времени. – Готовься к пыли и паутине, – предупредил Алекс, доставая из ниши на стене факел. – Здесь давно никто не бывал. Он принялся высекать огонь, чтобы зажечь факел, но то ли влажный воздух, то ли отсыревший материал, были явно против. В нетерпении щёлкнула пальцами и под потолком вокруг нас ровных хороводом закружили светляки. – Впечатляет, – улыбнулся Алекс и укоризненно заявил, – Но не романтично! .

– Зато, не будет копоти, – буркнула недовольно в ответ. – Для тебя между прочим стараюсь, твоё высочество!

Алекс рассмеялся и открыл тяжёлую железную дверь. За ней начиналась крутая каменная лестница, ступени которой местами были в трещинах, а некоторые даже сбиты. Воздух прохладный и влажный, но, к счастью, не затхлый. – Осторожно, – Алекс протянул мне руку. – Ступени старые и немного скользкие. – Мог бы предупредить, что не стоит одевать юбку! – вздохнула и, подхватив одной рукой подол платья, другой ухватилась за предложенную помощь. – Ну да, – усмехнулся Алекс, – спорю, что будь ты сейчас в штанах, уже бы впереди меня по ступенькам мчалась. Да? Разумно промолчав, лишь крепче вцепилась в руку жениха. Притянув меня к себе, Алекс прошептал в самое ухо: – А так хотя бы иллюзия, что ты беззащитная девушка и остро во мне нуждаешься. К сожалению, я не знала, что ответить, и молча потянула его вниз. Лестница привела нас в широкий коридор с массивными каменными сводами. Вдоль стен тянулись полки с сундуками, коробками и связками свитков. Кое–где на стенах висели потускневшие гобелены и старинные доспехи. – Вот мы и на месте, – прошептал Алекс. – Это хранилище старых архивов и вещей, которые уже никто не помнит. Но кто знает, что тут может оказаться… Мы медленно двинулись вперёд. Принц осторожно начал открывать сундуки, один за другим: в одном лежали старые письма, перевязанные лентами, в другом – стопка пожелтевших карт, в третьем – набор изящных фарфоровых чашек с гербом рода. – Ничего похожего на фамильный гарнитур, – вздохнула, закрывая очередной сундук. – Терпение, – улыбнулся Алекс. – Мы только начали. Примерно через час ,в дальнем углу подземелья мы нашли массивный дубовый сундук с коваными уголками. На крышке красовалась сложная магическая печать – тускло мерцающая, но явно ещё действующая. – О, это уже интереснее, – Алекс присел рядом и внимательно осмотрел печать. – Древняя защита. Не простая вещь! – Сможешь открыть? – я затаила дыхание. – Конечно, – он усмехнулся. – Но предупреждаю: если там внутри сидит древний дух, который тысячу лет мечтал с кем–то поговорить, я сразу убегаю и бросаю тебя одну с ним разбираться. – Очень благородно, – фыркнула в ответ. – А как же твои мечты быть рыцарем беззащитной дамы? Усмехнувшись в ответ, Алекс положил свой перстень на печать, прошептал какое–то заклинание – и символы на крышке на мгновение вспыхнули алым, а затем погасли. Замок щёлкнул, крышка медленно поднялась. Внутри, на бархатной подкладке, лежала шкатулка с инкрустацией. Осторожно достала её и открыла. На дне, среди мягких подушечек, покоился гарнитур: колье с россыпью брильянтов и рубинов, серьги и браслет, украшенные теми же камнями в обрамлении золота. – Как красиво… – прошептала, не веря своим глазам, – Он...он в точности, как на королеве Изабелле! На том портрете, что в главном зале. – Похоже, что да, – Алекс склонился ближе. – И, судя по ауре, вещь не простая. Магическая. Такая должна усиливать свою хозяйку – огненного мага. Осторожно взяла колье. Оно оказалось неожиданно лёгким, а при прикосновении по пальцам пробежала лёгкая искра. – Завораживающе... Думаешь, оно подойдёт к платью? – спросила я, разглядывая игру света в гранях камней. – К свадебному? Более чем, – улыбнулся принц. – Оно словно создано для тебя. И для нашего венчания. Улыбнувшись ему, сжала колье в ладони. Тепло от него разливалось по руке. – Спасибо, Алекс, – искренне поблагодарила принца. – Без тебя я бы никогда его не нашла. – А без тебя я бы и не вспомнил про этот сундук, – он выпрямился и протянул мне руку. – Ну что, вернёмся наверх? – С удовольствием, – кивнула ему. – Но сначала… давай ещё осмотрим соседние отсеки? Кто знает, что ещё тут спрятано? Вдруг найдём что-то подходящие для тебя? Принц рассмеялся: – Ну конечно! Ты неисправима. – Зато, со мной не соскучишься, – подмигнула ему. И мы двинулись дальше по подземелью, освещая пыльные уголки, полные тайн и забытых историй...

На следующий день.

С утра Марта вошла в прачечную, где уже вовсю пахло горячим паром от утюга. У длинного стола стояла Лиза – её новая знакомая из дворцовой прислуги – и аккуратно разглаживала складки скатерти. – О, Марта, – улыбнулась Лиза, не отрываясь от работы, – хорошо, что заглянула. Может поможешь мне с этой кучей? Я тут совсем замучилась. – Ну, давай помогу немного, – Марта подошла, взяла второй утюг и принялась за дело. – Что за скатерти? Такая богатая вышивка. – Так это для свадебного банкета, – вздохнула Лиза. – С этими приготовлениями – уже весь дворец на ушах… Мне кажется, что мы перестирали и перегладили каждый уголок этого замка… Можно подумать, принцу с его невестой есть дело до занавесок в чулане! Марта понимающе хмыкнула, но промолчала. "Как жаль, что вчера в подземелье Арина не нашла брошь! ...А драгоценности, конечно, оказались шикарными и нашлись так вовремя, и именно те, что ей на портрете приглянулись, – хихикнула про себя девушка, – абсолютно уверена, что это принц постарался и специльно их там оставил. Странно, что госпожа не догадалась. Хотя, у нее вся голова только этой "мертвой королевой" и занята..." – Погоди, ты ведь личная горничная госпожи Зарины! Ой, а я тут всякую чушь несу, – вдруг спохватилась Лиза и испуганно замерла с горячим утюгом в руках. – Да ну, я не человек, что ли? Всё мы понимаем… а что касается моей госпожи, так ей самой все эти приготовления…, – Марта, поджав губы, покачала головой, лишь выражением лица показывая незаинтересованность своей хозяйки. – А почему… почему ты никогда не гладишь ее платья? – вдруг вспомнила Лиза. – Ладно, вижу ты девушка не болтливая, расскажу тебе свой секрет: она ведь у меня маг огня. Так вот, принесу ей свежевыстиранное платье, она по нему рукой проведет – только пар идет. Секунда – и все высушено и идеально выглажено. – Ого, вот это здорово. Классно она тебе помогает! … Прям удивила, а то говорят, – Лиза перешла на доверительный шепот, – говорят, что она та еще стерва! Но глядя на взметнувшиеся брови Марты, поспешила исправиться: – Но я, конечно, так не думаю… Я ведь её совсем не знаю. – Вот именно. Не знаете, а болтаете. А моя госпожа добрая, честная и справедливая, между прочим! Они замолчали, каждая думая о своем, и так работали несколько минут, слушая лишь шипение утюгов и потрескивание углей. Наконец Марта решилась кое-что спросить у девушки: – Слушай, Лиза, а ты ведь в старых комнатах дворца тоже бываешь? Слышала что-нибудь про тайник в покоях королевы Изабеллы? Лиза замерла, утюг чуть не соскользнул с ткани: – А ты то откуда про это знаешь? – Госпожа моя в книге прочла, – небрежно махнула рукой Марта. – Там писали, будто королева где-то в своих покоях тайник устроила. Но где именно – не сказано. Лиза огляделась по сторонам, убедилась, что они одни, и понизила голос: – А я про этот тайник от бабушки слышала, она от своей. А та – при внучке королевы Изабеллы личной горничной служила. – Правда? – Марта едва не выронила утюг от волнения. – И что же она рассказывала? – Бабушка говорила, что тайник этот не простой, а с хитростью. Королева сама его придумала, чтобы хранить там самые ценные вещи – те, что с магией связаны. – И где он? – затаила дыхание Марта. – В спальне, у изголовья кровати, – Лиза понизила голос до шёпота. – Там на стене висит старинный гобелен с изображением короны и он прикрывает тайник. – И что, до сих пор никто туда не заглянул? – не поверила Марта. – Бабушка говорила: королева наложила на тайник заклятие. Если человек, который его открывает, не имеет королевской крови или не получил прямого позволения королевы, то он сразу забудет, что видел и даже зачем приходил. И даже не вспомнит, что что-то открывал. – Вот это да… – Марта вытерла вспотевшие ладони о фартук. – И … ты пробовала? – Пробовала, – покраснев, кивнула Лиза. – По крайней мере, когда в комнату входила – точно в тайник залезть хотела, а очнулась уже в пустом коридоре. И гобелен все также на стене. – Да уж, интересно… Ну, не в смысле чужое взять, а просто посмотреть. – Вот и мне было интересно! Я вообще ничего не собиралась брать. Что я, воровка какая-нибудь?! Просто одним глазком хотелось на старинные украшения взглянуть. – Точно. Марта закончила гладить свою часть скатерти, аккуратно сложила её и отложила в сторону. – Ну, я пойду, – сказала она. – У меня ещё дел полно. Приятно было поболтать. – Тебе спасибо, что помогла. И, Марта, не рассказывай никому про тайник, ладно? – Хорошо, – подмигнула ей девушка. – Наш секрет.

Арина

Я стояла перед зеркалом, пока Марта застёгивала пуговицы на платье. Её пальцы слегка дрожали, и это не укрылось от меня. — Марта, что-то не так? Ты какая-то ты сегодня странная, — обернулась к ней. Она вздохнула, бросила быстрый взгляд на дверь и приблизилась вплотную, понизив голос: — Помните, мы вчера видели гобелен в покоях королевы Изабеллы? Сердце ёкнуло. Я невольно выпрямилась, забыв про гребень, который собиралась взять со столика. – Да, что-то помню такое... там ещё, кажется, старинная вышивка короны? Марта кивнула, всё ещё теребя край фартука: – Мы сегодня болтали с Лизой, из прачечной. Она там сейчас стирает и гладит ткани для банкета. Так вот, Лиза рассказала, что за этим гобеленом – тайник. Бабушка ей про него поведала: она служила при внучке королевы Изабеллы. Королева сама его устроила, чтобы хранить там вещи с магией. Но просто так туда не попасть… – Почему? – я подалась вперёд, затаив дыхание. – Заклятие, – почти беззвучно выдохнула Марта. – Если человек без королевской крови или без позволения королевы попытается заглянуть внутрь, он сразу забудет, что видел, и даже зачем пришёл. Лиза пробовала — говорит, вошла в комнату с твёрдым намерением открыть тайник, а очнулась уже в пустом коридоре. Гобелен как висел, так и висит, будто ничего и не было. Я нахмурилась. В кармане платья что-то слегка нагрелось – ключ, подаренный Алексом, будто напоминал о себе. «Ну, к королевской крови мы пока отношение не имеем, так что его придется проверить уже после свадьбы», — с досадой подумала я, вслух добавив: – Получается, мы бессильны? Марта опустила глаза: – Похоже, что так… Тишина заполнила комнату, лишь старинные часы мерно отсчитывали секунды. И вдруг меня осенило. Я резко выпрямилась. – Постой, – медленно стала говорить, стараясь не потерять мысль. – А если есть ключ… Если принц дал мне ключ от покоев королевы Изабеллы… Может, это и есть то самое позволение? Марта замерла, затем её лицо озарилось надеждой: – Вы думаете… вы думаете, что теперь вы – хозяйка этих покоев? И заклятие вас не коснётся? – Надеюсь, что так, – достала из кармана ключ с витиеватой ручкой в форме пламени, повертела его в пальцах. Перед глазами всплыл наш разговор с Алексом. Его улыбка, когда он говорил: «Ступени уже починили, так что теперь – вполне безопасно… Если ты, конечно, духов не выпустишь. Там, где я его нашёл, было написано, что он подчинится только магу огня. Так что удачи в исследованиях, моя Истинная…» Внутри всё сжалось. Как же мне неловко перед ним… Он доверяет мне, делится своими мыслями, верит в мою силу, замуж, в конце концов, позвал.... А я всё время вынуждена что-то скрывать, недоговаривать, ловко уходить от прямых ответов. – Понимаешь, Марта, – продолжила чуть тише, – он дал мне этот ключ не просто так. Он верит, что я справлюсь. Просто... просто он не знает ,что на самом деле мы ищем... Иначе вряд ли помог бы, - добавила едва слышно. Марта взволнованно всплеснула руками: – Тогда мы можем попробовать! Сегодня же, как только стемнеет… Улыбнулась, надеясь, что мы на верном пути. Но где-то глубоко внутри шевельнулось это неприятное чувство: как долго я ещё смогу скрывать правду от человека, который так мне доверяет? – Да, – кивнула я решительно. – Сегодня мы узнаем, что скрывает гобелен с короной. Но помни: об этом никто не должен знать. Ни одна живая душа. Для принца – мои поиски окончены, раз я нашла гарнитур. И ему будет непонятно, если он узнает, что я опять рыскаю по тайникам! Марта торжественно кивнула: – Разумеется, госпожа. Мой рот на замке. Посмотрела в зеркало — на своё отражение, на ключ в ладони. Впереди нас ждёт тайна, но с каждым шагом к разгадке я всё дальше ухожу от возможности рассказать Алексу правду. И это пугает меня больше, чем любые заклятия и ловушки на моем пути.

Ещё не пробило и шести утра, как мы с Мартой уже тихонько пробрались в покои королевы Изабеллы. Замок только просыпался: где-то вдалеке слышались шаги слуг, а в коридорах пахло свежим хлебом из пекарни – скоро начнут накрывать к завтраку. Но мы не могли ждать. Желание найти брошку-паучка жгло изнутри, не давая спокойно дышать.

– Здесь так тихо…, – шёпотом произнесла Марта, озираясь по сторонам.

Я кивнула, сжимая в ладони ключ от покоев – тот самый, что дал мне Алекс пару дней назад. Витиеватая ручка в форме пламени чуть нагревалась под пальцами, будто напоминала: «Он подчинится только магу огня».

Дверь покоев поддалась легко – на этот раз ключ повернулся без малейшего сопротивления.

«Отлично, он признал во мне хозяйку!»

Внутри покоев солнечные лучи пробивались сквозь высокие окна, освещая пыльные ковры и старинную мебель, покрытую чехлами.

– Где этот гобелен? – прошептала я. – В спальне, у изголовья кровати, – так же тихо ответила Марта.

Мы прошли через анфиладу комнат. У массивной кровати висел гобелен с изображением короны. В утренних лучах вышивка мерцала, словно сотканная из золотых нитей.

– Это он, – утверждающе выдохнула я.

Марта сглотнула: – И… что теперь? Заклятие ведь всё ещё действует. Если просто подойдём – забудем, зачем пришли…

– Но у меня есть ключ, – я подняла руку с ключом от покоев. – Алекс подарил мне его...Итак, у меня есть ключ от покоев, а значит, и королевское позволение. Что еще надо?

Марта прикусила губу: – Вы правда думаете, что это сработает? – Сейчас проверим, – вплотную подошла к гобелену.

Коснулась ткани – и сразу почувствовала странную вибрацию, гобелен будто сопротивлялся, не желая пропускать меня дальше.

Я закрыла глаза, сосредоточилась на тепле в ладони – на ключе, который дал мне Алекс. Вспомнила его слова: «Удачи в исследованиях, моя Истинная…»

Сделала глубокий вдох и протянула руку к гобелену, используя только свою волю и ощущение права находиться здесь.

На мгновение возникло сопротивление – словно невидимая стена оттолкнула меня. Но я не отступила. Вместо этого я позволила магии огня проснуться внутри: тепло разлилось по венам, кончики пальцев слегка засветились.

– Я – хозяйка ключа от этих покоев, – тихо, но твёрдо произнесла вслух. – И я имею право знать, что здесь скрыто.

Гобелен дрогнул. Вибрация под пальцами сменилась мягким теплом. Ткань плавно сдвинулась в сторону, открывая тёмный проём – без щелчков, без усилий, будто сама рада была открыться перед тем, кто доказал своё право.

– Получилось! – выдохнула Марта, прижимая руки к груди. – Вы были правы, госпожа! Заклятие вас не коснулось!

Из тайника повеяло прохладным воздухом – не затхлым, как можно было ожидать, а свежим, с лёгким ароматом сладких трав.

На стене часы пробили половину седьмого. Мы переглянулись: времени было в обрез.

Открыла ладонь и выпустила небольшой светляк в проем. Он вспыхнул, осветив пространство за гобеленом.

Внутри оказалась небольшая потайная комната. Но ни сундуков с сокровищами, ни груд драгоценных камней там не было. На каменной полке стояли лишь несколько старинных книг с потемневшими переплётами и…небольшой портрет.

Это был портрет Изабеллы в золотом платье с высоким воротником. Её волосы были убраны в сложную причёску, а на плече, словно живое украшение, сидел паучок-брошка. Даже на рисунке было видно, что он выполнен с поразительной точностью: каждая лапка, каждый глаз — всё казалось живым.

– Смотри, Марта, – осторожно взяла портрет, вглядываясь в детали. – Брошка существует! Она была у королевы Изабеллы!…

Я медленно оглянулась по сторонам.

– Но сейчас её здесь нет. Значит... куда-то переложили или спрятали в другом месте.

Марта подошла ближе, разглядывая портрет: – Получается, мы на верном пути? Брошка реальна?

– Да, – улыбнулась, чувствуя, как внутри разгорается азарт. – Она реальна. И теперь мы точно знаем, что она связана с королевой Изабеллой. И мы с тобой знаем, что это не просто украшение…

Марта взволнованно выдохнула: – Аж мурашки по телу....

– Согласна, у меня тоже, – я аккуратно поставила портрет обратно на полку. – Но теперь легче. По крайней мере, морально, когда мы точно знаем, что брошка существует.

Мы вышли из тайной комнаты, а гобелен плавно вернулся на место, снова став просто украшением стены. Будто ничего и не было.

– Идём, – потянула горничную за руку. – Нужно успеть вернуться до того, как нас начнут искать к завтраку.

Бесшумно покинув покои королевы, к нашему счастью, ни с кем не столкнулись, хотя в коридорах уже становилось оживлённо: слуги сновали туда-сюда, разнося подносы с едой...

После завтрака, попрощавшись с принцем, задержалась у окна в малой гостиной, глядя, как солнечные блики играют на каменных плитах внутреннего двора. Марта стояла рядом, нервно поправляя складки платья – она явно ждала, когда я заговорю о том, что нас так взволновало утром.

– Ну что, госпожа? – не выдержала она наконец. – Брошки в тайнике не оказалось… Что теперь?

Повернулась к ней, стараясь унять волнение, которое всё ещё билось где-то под рёбрами.

– Значит, будем искать дальше, – ответила твёрдо. – Раз брошка была на портрете королевы Изабеллы, значит, она точно существует. И, скорее всего, всё ещё где-то там, в её покоях.

Марта нахмурилась:

– Но мы же уже осмотрели всё, что могли, пока шли к тайнику…

– Осмотрели поверхностно, – покачала головой. – Теперь нужно проверить каждую деталь: ниши в стенах, потайные ящики в мебели, даже картины и зеркала – вдруг за ними что-то спрятано. Уверена, королева не стала бы хранить такую вещь на видном месте.

Марта закусила губу, обдумывая мои слова: – Но если брошка так важна, почему её не оставили в тайнике?

– Возможно, королева перепрятала её позже, – предположила я. – Или посчитала, что тайник уже недостаточно надёжен. А может, она использовала брошку незадолго до смерти – и та оказалась где-то в другом месте…

Я замолчала, вспоминая детали портрета: золотое платье, высокая причёска, брошка-паучок на плече. Что-то в этом образе казалось мне важным, но я пока не могла уловить связь.

– В любом случае, – продолжила успокаивающе, – у нас есть право находиться в королевских покоях. Ключ Алекса дал мне доступ, а значит, я могу осматривать их сколько угодно. И мы начнём сегодня же.

Марта вздохнула: – Это может занять не один день…

– Пусть, – улыбнулась ей. – Зато, теперь мы точно знаем, что вся эта история реальна. Легенда – это не выдумка. Это – правда. И где-то, а скорее всего именно в этой брошке томится ваша королева!

В глазах Марты вспыхнул азарт: – Тогда с чего начнём?

– С портрета, – решила я. – Он висит в спальне, рядом с гобеленом. Возможно, на обратной стороне есть какая-то надпись или подсказка. А потом проверим шкафы, комоды, секретеры… Всё, что может иметь потайное отделение.

– А если кто-то застанет нас за этим? – осторожно спросила Марта.

– Кто? Кто сможет войти в покои Изабеллы без ключа?

– Точно, – радостно хихикнула Марта, – Тогда давайте вернёмся туда прямо сейчас? Пока в замке не слишком многолюдно.

– Да, пойдем. Чем скорее мы найдём брошку, тем скорее поймём, что делать дальше.

И мы бесшумно покинули гостиную.

**

Вечерний ужин проходил в малой столовой — уютной и светлой, с витражными окнами, сквозь которые лился мягкий золотистый свет заходящего солнца. На столе дымились ароматные блюда, сверкало серебро, а в центре стояла ваза с белыми лилиями — очевидно, Алекс старался добавить в наше общение романтики.

Но я лишь рассеянно крутила в руках вилку, наблюдая, как принц с непринуждённой грацией наливает вино в бокалы. Он поднял взгляд, заметил моё задумчивое выражение и улыбнулся:

– О чём задумалась, Арина? Опять какие-то тайные мысли? Надеюсь, ты не планируешь захватить замок?

– Почти угадал, но – нет, – усмехнулась невесело. – На этот раз речь о платье. – О платье? – он приподнял бровь. – Ты же вчера говорила, что портные уже прислали эскизы. – Да, но… – сделала паузу, подбирая слова. – Понимаешь, я тут узнала кое-что. Вернее, нашла.

Немного поколебавшись, достала портрет королевы Изабеллы, который рискнула забрать из тайника. – Посмотри, какое платье. Оно великолепно, неправда ли?

Алекс помрачнел.

– Да, платье на само деле сногсшибательное, но...

– Но?

– К сожалению, оно больше не находится во дворце... Поменяло, так сказать, хозяйку.

– Мне уже интересно, – почувствовала, как загорелись мои глаза, – умоляю, расскажи!

– Боюсь, тебе будет не очень приятно услышать эту историю..

– ?

– Она связана с королевским отбором.

– Ерунда, я всё знаю об этом от Ярмилки. Ну или почти всё.

– Вот именно. Почти всё... В общем, к финалу, когда осталось лишь несколько девушек, и уже было известно, что они разъедутся на год по поместьям, я пригласил их в королевскую сокровищницу и разрешил выбрать всё, что они не пожелают.

– Знаю, Ярмилка выбрала тогда теплую одежду, чтобы пережить зиму, – кивнула, радуясь, что могу не ревновать к этой милой девочке, живущей сейчас в далеком королевстве оборотней рядом со своим волком.

– Точно, – подтверждая, согласился принц, – а Зарина выбрала книгу, в которой смогла отыскать заклинание и в итоге обменяться с тобой местами.

– Она тоже молодец! – широко улыбнулась, подняв бокал.

– И я ей благодарен за тот выбор, – улыбнулся принц. – Но была еще одна девушка, так вот, она выбрала платье. То самое, что на портрете.

– Жаль, – искренне расстроилась я. – А платье действительно было прям очень-очень красивым?

– Да, – тяжело вздохнув, признался Алекс. – Очень. Оно было создано королевой Юлианной Арахонтской. И считалось самым изумительным платьем в мире. – Ты же видел его в живую? – затаив дыхание, спросила его. – Какое оно? В чем его особенность? – Оно было… просто волшебным. Если ты менял угол обзора, то полностью менялся не только рисунок платья, но даже цвет. Вот оно золотое, расшитое изумительным орнаментов, моргаешь – и оно уже серебряное, мерцающее небесными звездами….Настоящая магия.

– И что с ним стало? – Девушка, что его взяла, покинула конкурс. И что там с платьем я, честно говоря, не интересовался.

– Жаль… Мне почему-то показалось, что было бы очень символично надеть не только драгоценности бывшей королевы, но и ее платье. Тем более, она тоже была магом огня…

Несколько минут мы ели молча. Наконец, Алекс поднял на меня шглаза и решительно заявил:

– Слушай, Арина, мне кажется, что в сокровищнице должна быть ткань из королевства Арахонт. И это тоже уникальная вещь: лёгкая, как паутинка, но прочная, как сталь.

Я замерла, с интересом посмотрев на принца: – Ткань из Арахонта? – Именно. По легенде, её привезли ещё при моем прапрапрадеде, как дар за союз. И с тех пор её ни разу не использовали – берегли для особого случая. А что может быть более особым, чем наша свадьба?

Принц поставил бокал, задумчиво провёл пальцем по краю тарелки: – Единственный вопрос – где она там?

– Ты мог бы помочь мне найти её? – посмотрела ему прямо в глаза.

– Конечно, – Алекс кивнул. – Завтра утром отправимся в сокровищницу. Но с одним условием. – Каким? – Ты позволишь мне выбрать фасон платья. – Что?! – чуть не подскочила на месте. – Алекс, ты же мужчина! Какой ещё фасон? – Мужчина, – согласно кивнул он, – а еще я – принц, – он невозмутимо поднял палец. – И у меня безупречный королевский вкус. К тому же, если я рискую попасть в немилость у духов-хранителей сокровищницы, я имею право на маленькую компенсацию.

Закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку: – Ладно. Но только набросок. Окончательное решение всё равно за мной. – По рукам, – мы чокнулись бокалами, и я почувствовала, как внутри разливается приятное предвкушение..

– Кстати, – мне в голову вдруг пришла интересная мысль, – если эта ткань действительно такая, как ты описал, она может иметь и магические свойства? Мерцание, прочность… Возможно, что именно из такой было сшито платье королевы? Как ее там, Юлианны?

– Тем лучше, – улыбнулся Алекс. – Тогда она идеально подойдёт для свадьбы мага огня и короля магов.

Сокровищница

На следующее утро мы с Алексом отправились в сокровищницу.

Долго шли по коридорам, которые становились все уже и пустыннее, и, наконец, спустились в мрачное подземелье – со всех сторон были стены из старого серого камня. Обернувшись назад, с изумление обнаружила стену, вместо коридора, по которому мы только что пришли и поняла, что мы находимся в комнате, где нет ни окон, ни дверей, а только четыре стены.

«Но этого ведь не может быть! Мы ведь как-то пришли сюда… А, королевская магия иллюзии!»

– Алекс?

– Ничего сложного, родовая защита. Но ты уже, наверное, догадалась, где вход?

– Честно говоря, нет, – покачала головой, – на меня не действует только твоя личная магия. А здесь, видимо, заклинания всех твоих предков. Вижу только голые каменные стены со всех сторон, без окон и дверей.

– Да, каждый король добавляет, обновляет и поддерживает иллюзию.

– А если я закрою глаза и пойду вдоль стен, ведя по ним руками? Как говорится: не вижу, значит нету?

Принц рассмеялся:

– Вот за эту непосредственность я тебя и люблю. Уверен, что даже с закрытыми глазами ты ничего не найдешь: иллюзия полная, не только зрительная, но и на ощупь и на вкус это будут серые каменные стены!

– Фу, на вкус проверять не хочу!

Принц сделал жест рука-лицо, которому я его сама и научила, и показал мне на стену позади меня. Обернувшись, ахнула. Одна стена из серого камня исчезла, а вместо нее открылась огромная ярко освещенная зала, которая была заставлена сундуками, полочками, этажерками, подставками, на которых стояли и лежали всевозможные вещи и предметы.

Словно завороженная медленно двинулась на блеск этих вещей.

Шкатулки с украшениями были предусмотрительно открыты, и бесконечное количество драгоценных камней переливалось и слепило. На манекенах были выставлены потрясающие по красоте наряды. На стенах висели картины, коллекции оружия, отделанные золотом и брильянтами сбруи для лошадей. Здесь было даже несколько королевских корон и диадем. А еще поражал объем комнаты: ни слева, ни справа не было видно границ помещения.

– Впечатляет, – прошептала, оглядываясь по сторонам. – Ещё бы, – усмехнулся Алекс. – Эти сокровища собирала вся королевская династия. А ей более тысячи лет.

– Буржуи, – беззлобно буркнула, покачав головой.

«Да уж. И вот как объяснить человеку, который с детства, словно какой-нибудь дракон, тащит всё сюда, складирует и втихаря любуется, что деньги должны делать деньги, а не лежать мертвым грузом?… Бли-иин, да тут если половину продать, спокойно можно еще парочку королевств купить… И тогда с «паучьей королевой» ссориться не пришлось бы… Но, как в этом убедить Алекса? Вон он какой гордый ходит… Попробуй, отбери у него эту игрушку!»

Мы направились вглубь зала. Я внимательно осматривала манекены с платьями, пока не заметила в дальнем углу витрину с необычной подсветкой. Подойдя ближе, я замерла: на бархатной подушке лежал отрез ткани, который невозможно было не заметить.

Он мерцал, словно сотканный из лунного света. Восхитительный, словно первый снег в лучах солнца, цвет переходил от насыщенного в почти прозрачный, при движении создавал иллюзию паутинки, и был настолько невероятен, что ни слов, ни эмоций не хватало, чтобы объяснить, что я вижу.

– Это она, – выдохнула восторженно. – Ткань из Арахонта… Такую красоту действительно только ткачи-пауки могли создать.

– Пауки-ткачи? – отозвался Алекс. – О чем это ты?

Как можно более равнодушно пожала плечами:

– Королевство Арахонт. Они были оборотнями, как твой брат. Но только превращались не в волков, а в огромных пауков. Вот отсюда, видимо, и их талант к созданию подобных тканей… А ты разве не знал? – добавила как можно более беспечно.

– Первый раз об этом слышу. Насколько я помню из уроков истории в академии, это королевство перестало существовать многие столетия назад. Его может и упоминали на паре лекций, но как-то вскользь. И уж точно ничего не говорили про пауков. Б-рр… А ты-то откуда это знаешь? – вдруг посмотрел он на меня внимательно.

– Алекс! – с деланным возмущением всплеснула руками. – Я, вообще-то, в королевской библиотеке не чай с плюшками пила!

– Серьезно? А мне докладывали, что с вишнёвым вареньем – твои любимые, – не удержавшись, подколол он меня.

– Ладно, сдаюсь. Чай тоже пила, – созналась, рассмеявшись. – Но в основном книжки читала. И по истории. И по географии. Вот и про соседей ваших случайно узнала.

Алекс подошёл поближе к витрине, внимательно рассматривая мою находку: — Действительно необычная ткань. Ну, что чувствуешь – это твое будущее платье для венчания?

– Похоже на то…

– Но она не красная и не золотая, – разочарованно протянул принц.

– А при чем тут это? – не отрывая глаз от ткани прошептала я.

«Да-ааа, кажется, я нашла свою «прелесть»!

– Ну, красный это родовой цвет магов огня и было бы логично, чтобы ты выбрала такой цвет. Золото – это символ власти и богатства – тоже было бы понятно…А вот белый… даже не знаю к чему его отнести.

– Чистота и невинность, – едва слышно прошептала в ответ, – по крайне мере, так принято на Земле.

– У вас выходят замуж в белом?!

– Почти всегда… Знаешь, когда мама дома перестирывала белые занавески, то прежде, чем она вешала их обратно, я в детстве закутывалась в них и играла в невесту, – с легкой грустью рассказала Алексу о своем воспоминании.

– Ну, тогда решено. Берем эту ткань! Твои родители не смогут быть на нашей свадьбе, пусть хотя бы этот белый цвет связывает тебя с домом.

– Спасибо, Алекс, – прошептала, пряча от него слезы в глазах.

– И, Арина!

– Да?

– Тебе не обязательно всегда быть сильной. Если захочешь когда-то поплакать – я пойму.

– Джедаи не плачут, – буркнула в ответ и, ничего не объясняя, пошла в сторону.

За своей спиной услышала, как щелкнул замок витрины.

– Ого! Да она же практически невесомая. Теперь понятно, почему ее положили под замок, чтобы не улетела, – со смешком сказал принц.

Развернувшись, осторожно взяла ткань из его рук. Действительно, невероятно мягкая и податливая, словно живая. При прикосновении по пальцам пробежала лёгкая искра –словно она признавала меня и соглашалась стать моим будущим шедевром.

– Идеально. Просто идеально для свадебного платья, – улыбнулась, позволяя ткани струиться между пальцами.

Алекс вдруг стал серьёзнее: – Арина… Я должен тебе кое в чём признаться.

Немного напрягшись, развернулась к нему:

– Да? В чем? – почувствовала, как засосало под ложечкой.

– Я признаюсь, – начал он тихим голосом, – вернее, уверен, что в этой сокровищнице мы сможем найти тебе и подходящие туфельки! – с этими словами он рассмеялся и, схватив меня на руки, закружил.

– Подожди, твое признание, что здесь есть … туфли!?

– Ага, – улыбнулось это несносное высочество, – просто хотел тебя немного разыграть и повеселить.

– Да уж, обхохочешься, – буркнула недовольно, поправляя прическу.

– Признайся, а ты что подумала? – начал допытываться Алекс, не оставляя попыток растормошить меня.

– Да мало ли. Может ты пароль от этой кладовки забыл и собирался сказать мне, что мы здесь заперты на веки вечные?

– Кладовки? – с благоговейным ужасом повторил принц, – Арина! А где трепет перед наследием моих предков?

– Что, уже не смешно? – прищурившись, спросила язвительно, но тут же примирительно добавила, – Ладно уж, пойдем искать туфли, пока я добрая.

Он хмыкнул, подхватил меня под руку и потащил вдоль витрин. Мы шли ужасно долго. Вокруг меня мелькали сокровища, Алекс что-то увлечённо рассказывал о них, я периодически рассеянно кивала и вдруг… я увидела её. Брошку.

В небольшой стеклянной шкатулке, почти незаметной среди более крупных экспонатов, лежала она... Крошечный паучок с рубиновыми глазками, отливающий тёмным металлом. Один в один, как на рисунке в книге.

Моё сердце сделало кульбит. Брошка-паучок. Здесь. Просто протянуть руку и ….

– О, смотри, какие изящные серьги! – воскликнула, указывая на витрину в нескольких метрах от себя. – Подойдут к любому платью. Алекс обернулся: – Да, действительно красивые. Достать?

Кивнула. Время пошло, словно в замедленной съемке.. Вот он отвернулся, делает шаг к серьгам, а я – к витрине. Его рука тянется к ним, а моя к брошке. Он достает и разворачивается ко мне, а я уже прячу коробочку в карман и заливаюсь краской. Никогда. Никогда до этого момента я ничего не брала без спроса. И вот я стала… воровкой?

– Что с тобой? Тебе жарко?

– Да, стало как-то душно. Ты не чувствуешь?

– Вот, он потянулся и достал из рюкзака воду. Попей, станет легче.

Я делала большие глатки, а в глазах у меня блестели слезы. Мне так хотелось разреветься и попросить у принца прощение за свой поступок. Но… меня останавливало обещание, данное Марте. И ее народу. И той, что была заточена в этом украшении…

«Алекс не поймет… Он – принц своего королевства. Он не позволит кому-то отобрать у себя власть. Он через столько прошел. Заговорщики убили его отца… Нет, он никогда не станет помогать «мертвой королеве»… Это моя война… только моя».

– Ты права, – Алекс тем временем рассматривал серьги, – Они очень изящные. Но, думаю, для свадьбы нужно что‑то более… торжественное. – Согласна, – постаралась, чтобы голос звучал ровно. – Просто привлекла необычная оправа.

Мы ещё немного походили по залу, рассматривая другие сокровища, но я уже не обращала на них особого внимания. Все мои мысли были сосредоточены на маленьком предмете, который я периодически нервно поглаживала, опуская руку в карман.

Примерно через час, повернулась к Алексу:

– Знаешь, думаю, ткани вполне достаточно. Остальное можно подобрать позже. – Ты уверена? – он окинул взглядом зал. – Мы и десятой части не посмотрели! – Уверена, – улыбнулась ему. – Особенно теперь, когда знаю, что здесь еще неделю нужно ходить.

Алекс задумчиво посмотрел на меня, словно пытаясь понять мои мысли.

– Все-таки, ты удивительная девушка. Любая другая охала бы и ахала, собирая все подряд в сумки… Ну, хорошо, – кивнул он. – Возвращаемся.

Мы вышли в коридор, а за нашей спиной стена снова стала сплошной, скрывая сокровища от посторонних глаз.

– Ты выглядишь встревоженной, – заметил Алекс, бросая на меня внимательный взгляд. – Так и есть, – постаралась улыбнуться ему. – Теперь ,когда у меня есть ткань ,я чувствую ответственность за платье. И наконец-то начинаю осознавать … неизбежность нашей свадьбы.

– Серьезно? Звучит как-то не радостно.

– Это большая ответственность. Не тебе мне рассказывать… Естественно ,что я переживаю.

– Да, я понимаю, – согласился Алекс, погладив мою руку, – И не обещаю, что всегда будет легко или весело. Скорее, наоборот. Но всё, что я могу обещать, это быть рядом. Всегда. Чтобы не случилось, – сказал он, глядя мне в глаза.

А я снова почувствовала себя предательницей и, сославшись на головную боль, ушла в свою комнату.

Вернувшись в свои покои, я дождалась, пока Марта принесёт чай, и только тогда достала брошку. Дрожь в пальцах выдавала волнение, но я старалась держаться спокойно.

– Марта, – прошептала я, осторожно кладя её на стол. – Смотри. Я… я нашла её. И взяла.

Горничная ахнула, прижав ладонь к груди. Её глаза расширились от изумления и тревоги.

– Ваша милость! Из сокровищницы? Вы взяли ее без разрешения принца? Так рисковали… ради всех нас…

– Знаю, – осторожно повернула брошку. Глаза из рубинов будто следили за мной, пронизывая насквозь. – Но теперь она у нас есть… И осталось понять, что делать дальше… Слушай внимательно и думай: в этой легенде должна быть подсказка. А мы что-то упускаем.

Встав и отойдя к окну, начала громко декламировать, четко проговаривая каждое слово:

«Белые нити натянуты, но их не коснётся рука, Мир упокоен в печали, а королева мертва. Крик раздаётся в отчаянии, слышен повсюду стон, Но королева не слышит, очень глубок её сон.

Лишь разорвав толщу зеркала, через миры пройдя, Нас призовёт королева, чтобы сказать: „Пора!“ Слово на слово молвит, кровь побежит по руке, Восьмою ногою топну, чтобы служить тебе!

В паучьем теле душа укрылась, Жизни искра в нём сохранилась. Не мертва, не жива, но скована тьмой, Восстанет – и снова станет собой.

Она – королева древних плетений, Лишь призовёт – мир падёт на колени. Зеркало треснет, мир обновится, Королева встанет – всё изменится.

Взор её светел, властен и строг, Сбросит оковы вековых острог».

– Итак, Марта? – обернулась к горничной, надеясь, что одну из нас накроет озарением.

Но время шло, а ни мне, ни Марте на ум ничего не приходило.

Смотрела на брошку-паучка и внутри меня боролись два чувства: горячее желание поделиться находкой с Алексом и всё-всё ему рассказать, а там уже пусть это станет его ответственностью и головной болью, и твёрдая уверенность, что пока нельзя. Слишком многое поставлено на карту – и одно

неверное слово или решение может разрушить судьбу королевы Арахонта.

Марта, стоявшая рядом, тоже не отрывала взгляда от брошки. Её лицо было бледным, а губы

чуть дрожали.

– Зеркало, – наконец прошептала она.

– Что? – я нахмурилась, пытаясь уловить мысль.

– Ну, в этом стихотворении что-то говорится про зеркало, «Зеркало треснет, мир обновится»…

– Да… – задумчиво постучала пальцами по столу, – «Зеркало треснет, мир обновится»… И, знаешь, мне это совсем не нравится. Если речь о Светлане, то я категорически против, чтобы она трескалась… Но, думаю, с ней нужно поговорить. Возможно, она единственная, кто знает эту историю от начала и до конца…. Ну конечно, вот я балда! Она же говорила, что Изабелла была ее хозяйкой, а значит Светлана в курсе, что это за брошка и как ее расколдовать. Да, она должна знать! Я уверена!

– И что теперь, госпожа? – Марта склонила голову, ожидая ответа.

– Нужно ехать в поместье, – уверенно ответила ей. – Но, – вздохнула, ощущая тяжесть предстоящего

разговора. – Но сначала мне нужно это как-то объяснить принцу.

***

Алекс нашёл меня в саду – нервно вышагивающей под раскидистым дубом между сугробов. Он подошёл бесшумно, но я сразу почувствовала его присутствие. Хоть во мне всё отрицала, так называемую, связь истинных, но тем не менее, она работала.

– Что случилось, Арина? – мягко спросил он. – Ты места себе не находишь

Подняла на него взгляд. Как же сложно было скрывать от него правду… Его глаза, полные заботы и нежности, заставляли сердце сжиматься от вины.

«Нет, я не могу предать королеву Арахонда! Не сейчас, когда до её спасения остался один шаг!»

– Алекс, – постаралась сказать как можно более спокойно, – мне нужно отлучиться на несколько дней. Съездить в своё поместье.

Он слегка нахмурился, взгляд стал настороженным.

– В поместье? Так внезапно? Что случилось?

– Ничего плохого, – поспешила заверить его. – Просто… Я давно там не была. То Димитрий меня похитил, потом с тобой обручились, и всё закрутилось так быстро: уроки этикета, подготовка к венчанию, библиотека, уроки… А там, в поместье… — запнулась, подбирая слова. И вдруг поняла, что действительно соскучилась и очень действительно хочу поехать туда.

– За те несколько месяцев, что я в нём прожила, оно стало мне родным.

Понимаешь? И люди, которые там остались… Мне нужно попрощаться с ними со всеми. Потом я стану королевой, и уже неизвестно, когда в следующий раз их увижу. Отпусти меня… Хоть на пару дней, пожалуйста.

– Ты так говоришь, будто выйти замуж – это в тюрьму попасть…, – буркнул Алекс. Некоторое время он молча смотрел на меня, будто пытаясь выискать истинные мотивы моего внезапного отъезда.

Задумчиво покрутил перстень на пальце, взгляд устремился куда-то вдаль, за пределы сада, словно он взвешивал все «за» и «против». Затем повернулся ко мне:

– Хорошо. Я дам разрешение. Но с условиями.

Моё сердце забилось чаще – то ли от облегчения, то ли от волнения.

– Какими?

– Во‑первых, ты поедешь не одна. Я отправлю с тобой надёжных людей — пятерых гвардейцев и одного мага из моей свиты. Безопасность превыше всего.

– Согласна, – кивнула с облегчением.

– Во‑вторых, – он слегка улыбнулся, – ты будешь писать мне письма. Каждый день. Дам тебе волшебную шкатулку. Я должен знать, что с тобой всё в порядке.

– Обещаю, – улыбнулась в ответ. – И спасибо, тебе, за понимание.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, Арина, – он взял меня за руку, и его прикосновение согрело меня. – И если поездка домой поможет тебе обрести душевный покой перед венчанием – тогда я – за.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Несколько дней в поместье, и я как раз вернусь к нашему отъезду в страну оборотней, – сжала его руку. – Спасибо, что понял меня.

– Просто я люблю тебя, – он мягко улыбнулся. – И хочу, чтобы ты была счастлива.

***

Мы с Мартой покинули дворец на рассвете следующего дня. Небо едва тронули первые лучи солнца, окрашивая облака в нежные оттенки розового и золотого, а мы уже были собраны и настроены на долгий путь. Попрощавшись с принцем накануне вечером, я, не рассчитывая на утреннюю встречу, молча вышла из замка.

Гвардейцы и маг уже ждали у крыльца – молчаливые, сосредоточенные, готовые к любым неожиданностям. Их силуэты чётко выделялись на фоне светлеющего неба, а доспехи едва заметно поблёскивали в предрассветных сумерках.

Мы погрузились в роскошную королевскую карету – моего собственного производства. Местные умельцы, конечно, не удержались и добавили миллион разных мелочей: занавески разной плотности, чтобы регулировать поток света, мягкие сиденья с изящной вышивкой, несколько удобных полочек для мелочей и даже специальную корзинку для светляка – чтобы не остаться в темноте в долгой дороге. Подивившись человеческой фантазии и мастерству, я искренне порадовалась такой заботе и вместе с Мартой устроилась поудобнее, утонув в мягких подушках и пледах.

Но не успели мы отъехать от ворот и на несколько метров, как шкатулочка, словно ожившая, тихонько дзинькнула. Изнутри пробился мягкий золотистый свет. Осторожно подняла крышку – и вот оно, первое письмо от принца: «Уже скучаю».

Сердце тоскливо сжалось: я не просто уезжала из дворца. Между нами, невидимой пропастью, пролегла тайна о брошке‑паучке – хрупкой, опасной, способной разрушить всё, что мы строили последние несколько месяцев.

«Я должна любым способом решить этот вопрос так, чтобы не причинить Алексу боль!» – мысленно повторила, сжимая письмо в руке. Скомкав листок, угрюмо уставилась в окно, наблюдая, как знакомые дворцовые стены медленно отдаляются.

Дорога поначалу шла через ухоженные парки. Но вскоре пейзаж сменился густым лесом. Высокие ели смыкались над дорогой, создавая сумрачный туннель. Солнце пробивалось сквозь кроны редкими бликами, играя зайчиками на обивке кареты и отбрасывая причудливые тени на пол.

Марта, чутко уловив моё настроение, тактично молчала. Но через пару часов не выдержала:

– Неужели вы ничего не ответите Его Высочеству? Он же написал, что скучает.

Я растерянно посмотрела на бумажный комочек в руках, разгладила его, пытаясь собраться с мыслями.

– Ну да… Надо что‑то написать, – вздохнула печально.

Быстро набросала несколько строк: «Не скучай. Скоро буду. Арина».

Шкатулка звякнула, дав знать, что письмо доставлено. А я снова уставилась в окно. По бокам кареты ехали гвардейцы, постоянно загораживая вид — их доспехи поблёскивали в полумраке леса и создавали лишние блики, отвлекающие от размышлений.

«Можно подумать, мне от снега мало слепит!» – с возмущением подумала я, но тут же осадила себя. – «Успокойся, Арина, –постаралась взять себя в руки. – Они не виноваты, что ты влезла в чужую тайну и теперь рискуешь развалить собственное счастье».

Марта несколько раз пыталась начать со мной разговор о брошке‑паучке и о том, как же нам освободить королеву. Но я отрицательно мотала головой, косилась на гвардейцев и прикладывала палец к губам, намекая, что нас могут подслушать.

На следующий день мы выехали на открытую местность – одни лишь холмы, покрытые пушистыми сугробами, которые переливались под солнцем, словно россыпь бриллиантов. Марта приоткрыла окно, и в карету ворвался свежий морозный воздух, наполненный запахом хвои и зимы. Лёгкий ветерок растрепал пряди волос, и мне на мгновение стало легче.

– Ваше поместье совсем скоро! – радостно сообщила Марта, улыбнувшись.

И когда колёса кареты вывернули на знакомую дорогу, ведущую к поместью, я почувствовала, как волнение смешивается с радостью. Ещё немного – и я дома.

Маг заметил моё оживление и мягко улыбнулся:

– Скоро будем на месте, госпожа. Вижу огни поместья за поворотом.

Гвардейцы выпрямились в седлах, готовые завершить сопровождение. Я откинулась на спинку сиденья, сжимая в руках брошку – причину моей поездки.

Наконец деревья расступились, и впереди показались знакомые ворота поместья – массивные, украшенные баронским гербом. Невольно затаила дыхание: вот оно, место, куда я так стремилась и где надеялась получить ответы на все вопросы.

«Ну, Светлана, держись, сейчас тебя ждёт допрос с пристрастием!» – мысленно усмехнулась, чувствуя, как внутри закипает решимость.

Портал

Я взлетела по лестнице в свою спальню – ту самую, где всё началось. Зеркало всё так же было возле кровати, в тяжелой массивной раме...

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, – начала я шепотом. – Светик! Я вернулась. И у меня есть кое‑что важное для тебя.

– О, а вот и наша неугомонная путешественница, – тут же откликнулось зеркало, с усмешкой в голосе. – Что на этот раз? Хочешь принца поменять на нового жениха? Или придумала новый способ разбогатеть? – Ни то, ни другое, – села на край кровати, сжимая в ладони брошку. – На этот раз речь о мёртвой королеве. О Юлианне… Да, ты ведь всё знаешь, правда? Подглядывала, небось, за мной и Мартой? Сознавайся, – грустно улыбнулась. – Юлианна, – медленно повторило зеркало. — Да, кажется, помню её. Старая история…

– И Изабелла, – кивнула ей. – Там еще была Изабелла... Это она превратила королеву в брошку?

Светлана некоторое время молчала.

– История старая, как мир. Ревность, любовь, предательство… Зачем оно тебе? Знаешь, как говорят, «What happens in Vegas, stays in Vegas» («Всё, что происходит в Вегасе, — остаётся в Вегасе»)

– Ого, ты уже и на американских сайтах сидишь?

– Да нет, в фильме одном услышала, – заотнекивалась Светлана.

– Может ты и права, и история действительно произошла в далеком прошлом… Но, – опустила руку в карман и достала брошку, – Королева. Девушка. Вот она. Здесь. И ей нужна помощь. Понимаешь?

– Ещё как, – хмыкнуло зеркало. – Но что на кону… Ты понимаешь?

– Ты имеешь ввиду, что она потребует своих подданных обратно? – спросила у нее с болью в голосе.

– А ты бы не потребовала? – хмыкнуло зеркало.

– Не знаю… Да ладно, кому я вру? – стукнула кулаком по кровати, – И подданных потребовала бы и полцарства в качестве компенсации за тысячелетнее заточение.

Зеркало подозрительно захрюкало.

– Ты чего? Подавилась?

– Ага. Можно и так сказать, – согласилась Светлана, отдышавшись, – Ну, так что будем делать? Освобождаем королеву? Лишаем твоего жениха рабочей силы? Я замерла.

– Это жестоко, – задумчиво ответила через несколько секунд. – Он пережил столько предательства. А если еще и я добавлю… Это действительно …жестоко. Но… и её не могу вот так вот оставить. Понимаешь? Чувствую ответственность… Что же мне делать, а?

Всхлипнула, упала на постель и заревела во весь голос. Напряжение, накопленное за все это время, выходило со слезами, но облегчение не приносило.

– Не реви, слышишь, кому говорю, не реви, – голосом Карлсона, заявило зеркало. – А давай‑ка мы отправим её на Землю? Туда, откуда она пришла. Там расколдуется и будет жить в своём мире, среди своих, рядом с родными…

– А точно … расколдуется? – хлюпнув носом, подняла недоверчиво голову.

– Конечно. На Земле магии нет. Так что вернется в свою настоящую форму.

– То есть ты откроешь портал и отправишь её на Землю, правильно я услышала?... А для меня, значит, портал открыть было нельзя, когда я просила, да, подруга?

Зеркало резко погасло. Я же в полном шоке уставилась на темную гладь, в которой даже не отражалась.

– Х-хке, – наконец раздалось из глубины, после минутного молчания...

– Понимаешь, ты такая необычная была. И мне так интересно стало, как ты здесь справишься… Я знаешь, как после Саши по сказкам скучаю?... А еще ты меня подругой назвала. Имя дала. А те, другие, они же только командовали. Скажи-покажи-доложи… Простишь?

Никакими словами не описать тот коктейль эмоций, что накрыл меня в ту минуту: и злость, и раздражение, и радость, и страх, и …и чего там только не было!

– Ладно, прощу. Но с одним условием.

– А ты хитрая, Арина! Хотя, конечно, и добрая тоже... Ну, что за условие, – тоном опытной торговки спросило зеркало.

– Портал. Я буду им пользоваться всегда и столько, сколько захочу. И это не обсуждается.

– А вдруг, ты уйдешь и не вернешься, – спросила она дрогнувшим голосом.

– Это моё дело.

Зеркало замолчало. Но я и не торопилась. Мне надо было, чтобы Светлана осознала глубину своего косяка.

– Но ты ведь … вернешься? – не выдержав молчания, тихо-тихо спросила она.

– Ой, Света, ну что ты как маленькая? Да куда я денусь? Здесь у меня принц, королевство… Что я там на Земле забыла? Так, братьев проведаю, родителям письмо черкану и обратно… Да, честно говоря, я туда вообще не тороплюсь. Это просто – дело принципа, чтобы никто за меня мою судьбу больше не решал, – с намеком объяснила ей.

– Но ведь всё хорошо вышло, тебе же здесь понравилось, – заюлило зеркало.

– Ты мне это брось. Прямо говори – мы с тобой договорились? Портал – мой?

– Ладно... Раз в год.

– Света!!!

– Хорошо, раз в месяц…

– Я не пойму, мы что, на рынке?!

– Арина, честное слово, чаще – не могу, энергии эти порталы жрут – мама не горюй! А у меня сериал не досмотренный….

– Ладно… раз в неделю меня устроит.

– А я вот тебя не пойму, – начала Светочка задушевным тоном, – Чего это ты как козочка каждую неделю туда-сюда скакать собралась?

– Я не собираюсь туда-сюда скакать… Это просто дело принципа. И кстати, давай так: пусть портал будет раз в месяц, но в любое время и в любое место.

– Ого. А куда это ты намылилась? В прошлое?

– Ну, не знаю, вдруг во дворце скучно станет, вот и махну куда-нибудь.

– Не, в прошлое нельзя… Вернее, теоретически можно, но ты натура слишком деятельная, чего-нибудь там изменишь в истории, а мне потом как всё это расхлебывать? Так что про прошлое – даже не проси.

И настолько тон у нее серьезный был, что пришлось согласиться.

– Ладно. Раз в месяц, но в любую точку Земли или этого мира. Договор?

– Ладно, – бурча согласилось зеркало, – ой чувствую, пожалею я еще об этом. Договор!

– Да, ну Светик, не переживай, всё хорошо будет. Зато мы с принцем в свадебное путешествие на Мальдивы смотаемся.

– С принцем?! Так уговор только про тебя был!

– Не-а, уговор был, что я портал в любую точку открываю… а одна или с охраной – про это речи не было…

Зеркало фыркнуло и снова погасло.

«Обиделась! Ну ничего, отойдет… Нет, как главное меня обманывать: «слов волшебных не знаю», это нормально? А как я чуть сжульничала – то трагедия века сразу!»

Хмыкнула и откинулась на подушки. Думать ни о чем не хотелось. Но в коридоре послышались шаги Марты — она наверняка несла чай с травами, как в старые добрые времена. Открылась дверь и запахло обедом. Я радостно пропела:

– Сейчас мы будем кушать! Сейчас меня покормят!

Потом положила руку на солнечное сплетение:

– Давай, мелкий, вылазь! Кушать подано!

После обеда подошла к зеркалу.

– Свет! Я пока пойду про дела с Пелагей потолкую, а ты готовься – вечером королеву домой отправим!

Зеркало вспыхнуло, но промолчало.

***

Поздно ночью Арина стояла перед портальным зеркалом, сжимая в ладони брошку‑паучка.

– Прости, – тихо прошептала она. – Я не могу оставить тебя здесь, в этом мире… Но ты имеешь право на жизнь.

– Светлана?

Она поднесла брошку к зеркалу. Поверхность задрожала и пошла серебристыми волнами.

Кивнув своим мыслям, Арина замахнулась и со всей силы бросила паучка в центр зеркала.

Та, глухо ударилась о гладкую поверхность и, вдруг булькнув, растворилась в ней без следа.

На долю секунды всё замерло: воздух стал гуще, свет померк, а по комнате пробежала едва уловимая дрожь, будто сама реальность на миг потеряла устойчивость. Затем зеркало запульсировало мягким серебристым светом, его поверхность пошла волнистыми кругами, как вода от брошенного камня, – и внезапно растаяла, открыв перед Ариной головокружительную глубину межмирового портала.

Вместо отражения спальни перед ней раскинулся дивный зелёный лес.

Воздух, струившийся из прохода, пахнул свежестью, ароматом хвои и цветущих трав. Высокие деревья с изумрудными кронами уходили в небо, а между ними вилась узкая тропа.

– Брошка! Что с ней? Получилось или нет? – прошептала Арина, затаив дыхание и вглядываясь через мерцающую границу портала. Её сердце билось так сильно, что, казалось, вот‑вот выскочит из груди.

И в этот момент на земле, прямо посреди высокой травы, покрытой утренней росой, появилась девушка. Она лежала неподвижно, словно только что упала с небес, затем медленно приподнялась на локтях, с недоумением огляделась вокруг.

Девушка провела рукой по траве, ощупывая её, будто не веря своим ощущениям. Затем медленно подняла ладони к лицу, разглядывая их с изумлением – тонкие пальцы, живые, тёплые. Вскочила на ноги, закружилась, ощупывая себя:

– Джинсы, футболка, кроссы?! Я опять человек и снова … на Земле! – её голос, звонкий и мелодичный, разнёсся по лесу, спугнув стайку разноцветных птиц с ближайших ветвей.

Заметив зеркало, вернее, портал и стоящую с той стороны Арину, незнакомка замерла на мгновение, а затем сделала несколько быстрых шагов вперёд.

– Кто ты? – спросила она, пристально вглядываясь в Арину. В её глазах были и любопытство, и настороженность, и едва уловимая тоска.

– Арина, невеста местного короля магов, – спокойно ответила та, тщательно стараясь скрыть волнение.

– Георга? – брови незнакомки удивлённо приподнялись.

– Нет, – отрицательно качнула головой Арина, – Георг умер… более тысячи лет назад. Мой жених… его потомок. И я знаю, что ты — королева Юлианна, королева Арахонта.

И что была заточена в маленькой брошке.

– Это ты меня расколдовала? – в голосе Юлианны прозвучало неподдельное изумление.

– Да… Услышала от служанки одну древнюю легенду и шаг за шагом… – Арина слегка пожала плечами. – В общем, рада, что получилось.

Юлианна выпрямила плечи, её глаза сверкнули, и она медленно протянула:

– Значит, у меня перед тобой долг жизни, – В её осанке, в манере говорить почувствовалась истинная королевская кровь.

– Да ладно, – махнула рукой Арина. – Честно говоря, мне интереснее узнать всю историю целиком. Расскажешь?

– Почему бы и нет? – Юлианна слегка улыбнулась, и её лицо на мгновение стало задумчивым. – Но потом ты расскажешь, почему я здесь, на Земле. И что стало с моим королевством, хорошо?

Арина кивнула, и обе девушки, не сговариваясь, шагнули ближе друг к другу – две судьбы, две истории, тесно переплетенные в двух мирах…

– Я родилась на Земле, – начала свой рассказ Юлианна, задумчиво оглядываясь вокруг, – В России, в начале XXI века.

– Прям как я! – радостно перебила её Арина, хлопнув в ладоши. Её глаза загорелись неподдельным интересом.

– Да, – улыбнулась Юлианна. – Но моя мама… Она попала на Землю из того мира, где сейчас находишься ты. Когда‑то её сватал король магов, и, получив отказ, пошёл войной. Она была королевой Арахонда – удивительного королевства магов‑ткачей.

– О да, я видела вашу ткань! — восхищённо закивала головой Арина, слегка подавшись вперёд. – Это больше, чем произведение искусства. Это волшебство!

– Угу, магия плетения, – подтвердила Юлианна, и в её голосе прозвучала гордость. – Моя мама, чтобы защитить свой народ от войны, с помощью древней магии превратила их в огромных пауков. Лес покрылся паутиной, такой густой, что торговый путь перестал существовать. Она надеялась, что король Георг одумается и заключит перемирие.

Арина слушала, затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово.

– Но он, – продолжила Юлианна, и её голос стал тише, – с помощью волшебного зеркала призвал в свой мир невесту – Изабеллу. Вдвоём они составили коварный план. Позвали маму на перемирие, а сами толкнули её в это зеркало, надеясь, что без королевы пауки превратятся обратно в людей. Но этого не произошло. Тогда король стал искать способ вернуть мою мать, а оказалось, что Изабелла, страшно его ревнуя, сбила настройки зеркала и сама не помнила, в какой мир и в какое время отправила королеву.

Юлианна сделала паузу, вспоминая рассказы бабушки.

– Моя мама тем временем, очутившись на Земле, встретила моего отца, вышла замуж, родилась я. Но, к несчастью, они погибли, когда я была маленькая. Позже, перед смертью, бабушка рассказала, что моя мама была королевой из другого мира, Арахонда, и попала к нам через волшебное зеркало.

Она вздохнула, и её взгляд устремился куда‑то вдаль, словно она вновь видела те далёкие дни.

– Потом были странные сны про лес, полный паутины, и зов: «Королева! Королева Арахонда! Приди! Восстань!» Я чувствовала, как этот голос проникает в самое сердце, будит что‑то древнее, дремлющее во мне.

– И ты отправилась на поиски? – тихо спросила Арина.

– Да, – кивнула Юлианна. – Я отправилась в деревню, где когда‑то жила с бабушкой. Там соседка, тётя Глаша, подтвердила историю мамы и подсказала, что ключ к разгадке – в Чёртовом бору за рекой. С помощью ее сына, Вовки, я добралась до этого места, перешла реку – и увидела это самое зеркало. И тут, представь мой шок, – в зеркале я увидела, вот как тебя, молодого, серьёзного мужчину, который сказал, что он – король Георг, ему 22 года, он уже год правит после смерти отца. И Изабеллу – яркую блондинку, 19 лет, то наивную и восторженную, то очень расчётливую, которая сказала, что она сестра Георга.

– Подожди, – чуть не поперхнулась Арина, – Это были те самые Георг и Изабелла, что сослали на Землю твою мать?

– Да, – развела руками Юлианна. – До сих пор не понимаю, как им удалось так молодо выглядеть.

– Зато я, кажется, знаю, – прошептала Арина, прижав руки к горящим щекам. – Королевская магия – это магия ИЛЛЮЗИИ!

– Это многое объясняет, – согласилась Юлианна.

– Так что было дальше? – нетерпеливо спросила Арина.

– Они знали, что я приду на зов, и ждали меня, – продолжила Юлианна. – И еще придумали историю, что 25 лет назад их отец хотел жениться на моей маме, но получив отказ, развязал войну, а мама, чтобы защитить свой народ, превратила людей в гигантских пауков. Потом её обманом отправили в наш мир через зеркало. Теперь Георг и Изабелла хотят, чтобы мы вместе восстановили справедливость: расколдовали людей!

– Ты им поверила? – покачала головой Арина.

– Не сразу, но… Изабелла сразу начала болтать со мной о платьях, балах и женихах для меня, – усмехнулась Юлианна, – Георг был сдержаннее, но тоже очень участливый и заботливый. Обещал помочь найти нужное заклинание. А взамен они хотели всего лишь мирный и торговый договоры. Это звучало разумно…

— Ты, наверное, была в шоке, когда попала в этот мир. Магия… — предположила Арина.

— Я сомневалась, боялась, не знала, смогу ли что‑то сделать, — призналась Юлианна. — Ведь магии в нашем мире, на Земле, нет, и мама не успела меня ничему научить. Но в конце концов, я решилась и прошла через зеркало в их мир.

Так я оказалась в королевстве магов, в замке Георга, в комнате с балдахином и гобеленом, изображающим древний лес Арахонда. Изабелла, правда, пыталась быть дружелюбной: показывала дворец, помогала с этикетом… Но я всё ещё не понимала, что будет дальше и справлюсь ли с задачей. Слишком много тайн, слишком много ожиданий — и слишком мало знаний у меня, обычной девчонки с текстильного факультета.

– И как ты впервые столкнулась с магией, как поняла, что она у тебя есть? — спросила Арина, затаив дыхание.

– Всё началось с книги матери, – ответила Юлианна. – Я не спала всю ночь, изучала плетения — и вдруг поняла, что узоры несут сакральный смысл. Они словно оживали под моими пальцами. Представляешь, я связала шарф, который сам прилетел на больное место и помог моей горничной вылечить горло!

– Волшебно, – выдохнула Арина.

– А ещё Георг дал мне книги по магии крови, – продолжила Юлианна. – Сначала я думала, что это нелепые сказки: «щепотка смеха ребёнка», «капля солнечного света»… Но потом случайно капнула кровью на страницу – и проявился скрытый текст: «Магия крови – не в каплях на алтаре. Она – в ритме сердца, в памяти рода…» Тогда я осознала: магия – внутри меня, в моей крови, в наследии предков.

– Потрясающе, – прошептала Арина.

– Намечался бал, – улыбнулась Юлианна, – и я решила создать платье для бала сама, с помощью магии плетения. И, поверь, оно получилось великолепным: переливалось золотом и серебром, меняло узор на свету, словно отражая моё настроение.

– О да, я слышала восхитительные отзывы о нём! Но мне оно, к сожалению, не досталось – предыдущая невеста принца умыкнула. Буквально из-под носа, – развела Арина руками.

– На балу меня представили как невесту Георга, – вздохнула Юлианна. – Вокруг было столько красоты: маги показывали свои таланты, танцевали огонь, вода, ветер… Хотя сейчас, зная про магию иллюзии, понимаю, что на этом балу я была под личиной Изабеллы, поэтому король ничем не рисковал и никому ничего не объяснял. Все и так знали про Изабеллу, которая жила в замке уже более 25 лет… До сих пор не могу поверить, какой же я была наивной! – воскликнула Юлианна, и слёзы заблестели в её глазах.

– Не плачь, это всё в прошлом, – мягко сказала Арина. – От твоих врагов остались лишь портреты в главном зале. А ты вот – жива и здорова… Что было после бала?

– Я приняла свою силу. Больше магия не пугала меня, а стала моей частью. Георг отвёл меня в подземелье – там в цепях сидели два огромных паука. Он сказал, что когда‑то они были моими подданными, проклятыми моей матерью.

– И ты решила их освободить? – догадалась Арина.

– Да, – кивнула Юлианна. – Я собрала всё, чему он учил: плетения, силу крови и добавила к этому своё сострадание. Произнесла заклинание, и пауки превратились в людей… но полностью потеряли память.

– Как жаль!

– А Георг предложил мне выйти за него замуж, – продолжила Юлианна.

– Что?!

– Он сказал, что мне понадобится поддержка, чтобы освободить остальных и помочь тем, кто обретёт человеческий облик. Я не дала ответа сразу — нужно было всё обдумать.

Потом я нашла в книге сказок подсказку: только королева Арахонда, коронованная в Храме Предков посреди леса, сможет разом освободить всех. Поделилась находкой с Георгом и Изабеллой. И хотя Изабелла вела себя холодно и язвительно, Георг поддержал меня.

Мы отправились к лесу: Георг собрал отряд, подарил мне защитный амулет и всячески подбадривал в пути. У границы леса мы узнали, что дорога к храму давно потеряна, а сам лес опасен: его опутывает живая паутина, парализующая тех, кто поддаётся страху. Но Георг не сдался и подготовил отряд к походу.

С помощью волшебного клубочка и общения с пауками (да‑да, они признали во мне свою правительницу!) мы нашли храм, я стала королевой Арахонда, а потом освободила народ от проклятия – все пауки превратились обратно в людей.

Я уже думала, что всё наладилось, что Георг действительно меня любит и скоро мы поженимся, но… но потом я застала его с Изабеллой. Он целовал ее.

– Фу, какая мерзость, – скривилась Арина.

–Вот тогда я и узнала правду: он использовал меня ради моей магии плетения, чтобы расколдовать и подчинить себе мой народ. А Изабелла во всем его поддерживала. В итоге, Георг заколдовал меня: я превратилась в маленького паука, а он превратил меня в брошку.

– А теперь очнулась здесь. Снова на Земле. …Ну что, теперь твоя очередь делиться историей.

– Я тоже родилась на Земле, – начала Арина, задумчиво глядя вдаль. – Работала диспетчером в МЧС – каждый день принимала звонки, координировала бригады, старалась помочь тем, кто попал в беду. Всё было привычно и понятно… пока один вечер не перевернул мою жизнь с ног на голову.

Она сделала паузу, словно заново переживая тот момент, а потом продолжила:

– Мы с моим молодым человеком решили устроить романтический ужин – пошли в ресторан, который давно хотели посетить. Но потом я пошла в туалет – и там, над раковиной, висело это зеркало. Это последнее, что я помню. Очнулась уже здесь.

– Оказалось, что я стала одной из невест своего будущего жениха – принца Алекса, – продолжила Арина.

– Одной из?? – Юлианна многозначительно подняла бровь.

– О, это длиннющая история, давай оставим её на потом, – отмахнулась Арина. – Главное, что Зарина, та самая невеста, которая мечтала о мировом господстве, случайно открыла портал на Землю и обменяла нас местами... Я долго не могла поверить, что оказалась в другом мире – всё думала, что это квест или ролевая игра.

Юлианна понимающе рассмеялась.

– Что тебя убедило, что это не сон?

– Магия, – просто ответила Арина. – Я оказалась магом огня. Представляешь? Раньше я и подумать не могла, что во мне есть что‑то подобное.

– Классно! – восхищённо выдохнула Юлианна.

– Ага, – улыбнулась Арина. – Приключений было много, но в итоге мы с принцем нашли общий язык. А потом выяснилось, что я – его Истинная.

– Никогда о таком не слышала, – призналась Юлианна, нахмурив брови.

– Ну ничего, встретишь ещё своего, не переживай, – усмехнулась Арина.

– Но как ты узнала о …брошке?

– А, это… это всё моя горничная, Марта, – пояснила Арина. – Она рассказала мне часть легенды, и я начала искать дальше… Теперь уже могу рассказать тебе всю историю целиком.

Она сделала глубокий вдох и заговорила медленнее, чтобы Юлианна уловила все детали:

– После того как ты освободила свой народ – превратила их обратно в людей из пауков, – король Георг поступил с тобой жестоко. Он превратил тебя в брошку, а остальных… как бы… прикарманил. Люди после превращения потеряли память, и он внушил им, что они – его подданные.

– Да как же так?! – воскликнула Юлианна, её голос дрогнул от возмущения.

– Да уж… – вздохнула Арина. – Теперь в королевстве магов живут два народа. Светловолосые – маги, и темноволосые – в основном выходцы из Арахонда.

– И как им живётся? – с сомнением в голосе спросила Юлианна.

– Ну, как обычным людям, – пожала плечами Арина. – Работают, налоги платят… Ничего сверхъестественного.

Повисла пауза. Ветер шелестел листьями деревьев, а портал между мирами мерцал, словно напоминая о хрупкости границы между ними. Наконец Юлианна подняла глаза на Арину, в её взгляде читалась мольба:

– И что твой Алекс думает обо всей этой истории? Он собирается возвращать мне мой народ? Кстати, почему я очнулась здесь, на Земле? Дай мне руку – втяни к себе!

Арина спрятала обе руки за спину и решительно помотала головой:

– Сожалею, подруга, но так не пойдёт. Я не могу допустить революцию в королевстве жениха. Пойми, он мне дорог, мы собираемся пожениться… Не могу так с ним поступить. Нет, нет и нет. Даже не уговаривай.

– Но что мне здесь делать?! – в отчаянии воскликнула Юлианна. Её голос дрожал, а глаза наполнились слезами.

– Живи, – мягко, но твёрдо сказала Арина. – Ты снова живая, красивая… И на Земле ты всё знаешь, у тебя есть шанс начать заново. И… прощай!

Арина медленно отошла от поверхности зеркала. Портал замерцал в последний раз и медленно потух, оставив Юлианну одну на опушке земного леса – с вопросами без ответов и будущим, которое было под вопросом.

* * *

«Я – снова я, Юля Смирнова», – осознала девушка, когда портал захлопнулся.

По щекам покатились слёзы.

Юля огляделась: недалеко лежал рюкзак. В этот момент в нем завибрировал телефон.

Она глубоко вдохнула и достала мобильный.

– Алло, Вов! Да, я тут… Возле речки…. В Чёртовом бору, наверное. Нет, со мной всё хорошо. Да, правда!

Она ещё раз оглянулась на лес. Ни серебряных нитей, ни шёпота — только обычные деревья, птицы и солнце, пробивающееся сквозь ветви.

Поправив рюкзак, Юля зашагала к деревне – туда, где её ждали тётя Глаша, Вовка и новая жизнь. Жизнь, в которой она теперь знала правду о себе.

«Мама пыталась, – подумала Юля. – Она искала зеркало, искала способ вернуться. Но не успела. А я… я смогла. И теперь я знаю правду».

Она остановилась и обернулась на тропинку ведущую вглубь Чёртова бора.

– Я не могу просто так забыть, – прошептала Юля. – Они ждут. Они верят, что их королева вернётся.

****

Дорогие мои читатели!

На этом пока всё.

Безумно благодарна всем, кто дочитал до этой строчки! Спасибо, что поверили в моё творчество и были со мной в этих историях по Зазеркалью.

Скажу честно, история про Юлианну не закончена (она еще поборется за своё место в магическом мире!) но сейчас я начала НОВУЮ книгу, в новом для меня жанре: "Императорские ведьмы"альтернативная история + детектив, а т.к я пишу по ночам, в урывках от основной работы, то нет возможности писать сразу две книги.

Прошу понять и простить :))

Увидимся!

Ваша Аля Гром.

P. S. Очень прошу поставить лайк этой книжке - вам недолго, а мне вдохновение на целый день! ;)