Юдоль великого мира

Глава 1: Крах

«Пепел надежд имеет привкус скорби», - неожиданно спокойно подумал Герман.

В следующую секунду стало не до лирики. Резонансный щит строительной станции сдулся.

Было не особо понятно, чем именно атаковали станцию Синдарианцы. По уничтоженному минуту назад планетарному зонту они ударили технологией создания спонтанных вакуумных провалов. Это было очевидно хотя бы по тому, как скомкало и покорёжило огромное, закрывающее целую планету сооружение.

В отличие от солнечного зонта, строительную станцию прикрывало защитное поле. И не какая-то там гражданская противометеоритка, а серьёзная защита, рассчитанная на широкий спектр враждебного воздействия.

Защита не помогла. На фоне грандиозного по размеру зонта, строительная станция погибла как-то даже блёкло. Собранное из множества модулей кубическое сооружение попросту смяло к точке гравитационного фокуса.

«Минус тридцать тысяч жизней», - коротко подытожил Герман, в очередной раз подивившись собственному спокойствию.

С другой стороны, какой смысл ему волноваться? Менее чем через минуту он станет историей. Хотя нет, история – это для героев. Он же не герой. Он человек совершивший непростительную ошибку. Таких в герои не записывают. Их забывают или, вернее сказать, вычёркивают.

Заставив в волнении замереть и напрячься, из подпространства начали вываливаться тёмно-синие «кастрюли» подавителей. Межгалактические крейсера земного флота не успели толком выйти из первичного поля, как крайний правый беззвучно вспыхнул силовым щитом. Не успевшее расправить пластины излучателей боевое судно начало бесславно распадаться на две почти равные части.

«Минус ещё тысяча», - констатировал Герман.

Тем временем оставшиеся подавители благополучно завершили манёвр подпространственного перемещения. Отведя излучатели от основной конструкции, они начали с коротким интервалом выбрасывать возбуждающие вакуум импульсы. Технология, в общем-то, простейшая, где-то даже топорная, что нисколько не умаляло её эффективность.

Расходясь расширяющейся сферой, возбуждающий импульс заставлял вакуум порождать элементарные частицы. Они существовали мгновения, но исчезая, как бы съедали, утягивали за собой все прочие поля и энергии.

При всём этом, данный тип воздействия хорошо гасился резонансными щитами, что, с одной стороны, исключало «дружеский огонь», а с другой, на какое-то время делало подавители практически неуязвимыми.

Показывая, что не всё так хорошо как хотелось бы, центральный крейсер превратился в бесформенную груду покорёженного металла. Одновременно с этим пол под ногами Германа мелко и неприятно завибрировал. В уши ударил противный голос судовой системы оповещения.

[Внимание! Происходит подготовка к экстренному подпространственному перемещению.

Немедленно займите амортизирующие кресла!

Немедленно займите амортизирующие кресла!..]

«Какой-то тухлый выходит обменный курс», - вместо положенной радости, удручённо заключил Герман.

Переместившись по заранее заданным координатам, вступившие в бой подавители стали приоритетными целями, чем подарили необходимое для побега время висящему на дальней орбите судну класса наблюдатель. Пять тысяч жизней профессиональных военных в обмен на полторы сотни исследователей и учёных.

Картинка за обзорным стеклом замылилась, поплыла. Прошла секунда и обзорную рубку наблюдателя захватила тьма. В неё же погрузилось сознание Германа.

***

Чувственная изоляция – это не страшно, это дискомфортно. И чем дольше твои чувства остаются отключены, тем острее дискомфорт становится. В момент, когда слово НЕВЫНОСИМОСТЬ раскрывает все грани заложенного в него смысла, дискомфорт резко уходит, как бы отключается. Сознание зависает в уютной тягучей темноте.

Увы, но это промежуточное, почти комфортное состояние мимолётно. Проходит совсем немного времени и всего тебя начинает заполнять беспокойство. Ежеминутно приходит мысль: «Когда же это закончится и закончится ли оно вообще?» Надежда – эта нить, связующая тебя с верой в лучшее, натягивается и истончается. В какой-то момент она даже не обрывается, а рассыпается словно пшик. Настаёт время для отчаяния – большого, вязкого, всеохватывающего.

Зачем всё это надо?

Да всё просто. Чувственная изоляция – подготовка перед допросом. В терминологии Галактической безопасности данную процедуру ёмко и коротко величают «мариновка». Очень экономит время. После тщательной, выдержанной мариновки врать и юлить не приходит в голову даже самым изворотливым индивидам.

«Отставить панику», - приказал себе Герман.

Прекрасно понимая, что остаётся только ждать и поделать ничего нельзя, старший футуролог принялся воспроизводить в памяти предшествующие краху события. А крах он был, был! Как минимум всего Ридианского проекта. Так что говорить о его собственной профессиональной карьере.

Ну да, убить, скорее всего, не убьют, но доживать остаток дней наверняка придётся наблюдателем на какой-нибудь отдалённой планете. И что-то подсказывает, опыт наверно, что она будет сильно отличаться от любимой всеми Атланты.

На Атланте хорошо. Можно лежать в гамаке, попивать апельсиновый сок и наблюдать в процессе неописуемой красоты атмосферные явления. Что-то вроде небесного сияния, но куда масштабнее.

«Завязывай с мечтательным пессимизмом, - приструнил себя Герман. – Давай по делу и по порядку, - приказал он себе.

Так как времени имелось в избытке, а заполнять его чем-то да следовало, старший футуролог начал издалека, если не сказать, сначала.

Долгое время дела космические шли у человечества ни шатко ни валко. Причин на то имелось множество и все они, за исключением дурных голов, были как говорится, железными. В прямом и переносном смысле. Усиливали общую бесперспективность расстояния, плохо совместимые с продолжительностью человеческой жизни. Пока в какое-нибудь интересное место долетишь, жизнь успеет сто раз закончиться.

Конечно же, отправляли автоматику, но совершенно не в тех объёмах, в которых следовало. Да и то что отправляли, приносило далеко непозитивные результаты, общая суть которых: космос пуст, холоден и безжизненен. Последнее подтверждали старые добрые радиотелескопы.

Интерес к покорению космоса пришёл с неожиданной стороны, имя которой: Гипотеза Чернявского. Во все времена людям хотелось жить дольше и во все времена смерть приходила за людьми «вовремя». При этом определённые успехи всё же имелись. Вложив в направление продления жизни большое количество ресурсов, человечество сумело увеличить среднюю продолжительность жизни до ста лет. Предпринимая неимоверные усилия, отдельные индивиды умудрялись доживать до ста пятидесяти. И, что интересно, многие из них умирали, будучи при этом абсолютно здоровыми.

Наиболее частая причина смерти подобных долгожителей: энергетическое истощение.

Итак - первое предположение профессора Чернявского: при рождении человеку дано ограниченное количество энергии, что развёртывается по шкале жизни оптимальным образом.

И с этим никто особо не спорил. Но вот второе предположение первое время вызывало куда меньше доверия и энтузиазма.

Второе предположение профессора Чернявского: продолжительность жизни отдельно взятого индивида не может превосходить средне видовую продолжительность жизни более чем на треть.

Если упростить, сколько бы элита не мечтала о бессмертии, если основная масса населения живёт шестьдесят, лучшее, что ей светит – девяносто.

Уже позже, будучи доказанным, второе предположение легло в основу так называемого Практического гуманизма, давшего начало «Большой гуманистической революции». Оно и понятно, ведь сильные мира сего получили практический стимул улучшить условия жизни всех людей на планете. Это сработало, позволив поднять среднюю продолжительность жизни до ста пятидесяти лет, а пиковую до двухсот. На этом всё. Дальнейшие усилия разбивались о первое предположение, получившее на тот момент почётное именование «Леммы».

Достижение границ вовсе не значило, что вопросом перестали заниматься. Через какое-то время было сформулировано третье предположение, также получившее имя знаменитого профессора биологии, на тот момент покойного.

Третье предположение профессора Чернявского: средневидовая продолжительность жизни примерно соответствует задачам, которые ставит перед видом природа или же сам вид ставит перед собой.

Как и первые два, третье предположение было признано не то, чтобы исключительно верным, этого и не требовалось, а, так сказать, рабочим. Забегая вперёд, оно также нашло практическое подтверждение, пусть количество временно́й прибавки на поколение оказалось более чем скромным. Но то ладно. Важно другое, человечество получило очередной стимул двигаться вперёд. Ставить перед собой задачи и их воплощать. Форсированное освоение космоса стало одной из таких задач. В общем-то, бесполезной, но в новых условиях необходимой.

В 2564 году оно принесло долгожданные плоды.

«Я забегаю вперёд, - подумал Герман. – Прежде необходимо упомянуть такой момент, как «Мёртвая зона».

Долгое время главенствовала точка зрения, что человечество единственный разумный вид во вселенной. Необходимо заметить, что в пользу столь пессимистичной позиции играли вполне себе весомые аргументы. И не только статистические, но и практические: каких-либо неоспоримых подтверждений наличия разумной жизни во вселенной у исследователей не имелось.

Это сейчас каждый школьник знает, что людям «повезло» дважды. Родная галактика землян расположена в так называемом «мёртвом поясе» вселенной, в котором не то чтобы прочих разумных видов нет, так даже с одноклеточными откровенная напряжёнка. «Везение» второе: зародившись на Земле, простая одноклеточная жизнь более трёх миллиардов лет эволюционировать не спешила, расслабленно дожидаясь всеобщего кислородного удушения.

То есть, выражение: «Люди – поздние дети вселенной» - верное выражение.

Это всё к тому, что, когда в 2564 году следящие автоматические станции обнаружили дрейфующий по космосу инопланетный космический объект искусственного происхождения, общественность, в том числе научная, оказалась весьма удивлена. Если не сказать, изумлена крайне.

Что данная находка дала человечеству?

В первую очередь достоверное знание о том, что оно не первая разумная цивилизация во вселенной. И быть может, последняя, так как инопланетному зонду, а то был, по сути, непилотируемый автоматический аппарат, на тот момент уже накрутило полтора миллиона лет.

Что ещё?

Да собственно всё. Разобрав инопланетный зонд чуть ли не до атомов, земные исследователи обнаружили в нём очень мало таинственного. Что до загадочного, его не оказалось в нём вовсе. Обычный, в общем-то, исследовательский зонд, кучу времени проболтавшийся по космосу. Откуда именно он прилетел установить не удалось: тонкую электронику управляющих компьютеров хорошенько прожарило космической радиацией. Удалось разве что получить общее представление о существах, зонд создавших. Скажем так, внешне от людей они отличались значительно, но общие принципы мышления при этом совпадали. На этом всё.

Обглодав находку во всех смыслах, человечество взгрустнуло. Получили вес теории, утверждающие, что инопланетные цивилизации рождаются, проходят общие в целом стадии, после чего безвозвратно загибаются на родных планетах. На тот момент подобные предположения весьма походили на правду.

И всё же…

И всё же появилась надежда, которой люди подпитывались долгие четыреста лет.

Всё изменилось в 2972 году, когда два друга - физик-теоретик Андрей Зильбер и японский математик с неприличной фамилией, доказали существование так называемого первичного поля. Или, как его стали называть позже с подачи обывателей, «Подпространства».

Следует быть откровенным, что именно из себя представляет подпространство мы не знаем. Работать с ним мы научились, а вот сути не понимаем, нет. Хотя, тут с какой стороны посмотреть. Любой серьёзный математик на утверждение о непонимании почти наверняка начнёт горячо возражать. Ведь просто же всё. Мы всего-то переходим в мерность, где математические законы преобладают над физическими. То есть, чтобы куда-то попасть, надо не перемешаться в пространстве, а транслировать координаты вовне. Как именно это делается, мало кто знает. Тайна за семью печатями, за целостностью которых пристально следит Комитет Галактической Безопасности.

Дело в том, что умение работать с подпространством переводит космическую цивилизацию в иную лигу. Всего на текущий момент таких цивилизаций известно семь. И все семь данную информацию тщательно скрывают и оберегают. А ещё они не прочь при возможности приморить конкурента. Во избежание, так сказать.

Но то отступление. Так вот, пожелай кто первичное поле пощупать, скажем, в него выйти, ничего не выйдет. Хотя бы потому, что человеческое сознание в нём как бы отключается, замирает. Техника работает, но ничего не фиксирует. Темнота и пустота и ничего кроме. И оно не вакуум, который другое. С вакуумом за период Второй научно-технической революции люди многое делать научились. Возможно, даже слишком, на что недвусмысленно намекнула катастрофа на Таринаре в 3474 году. Зато после неё нас явно зауважали. Гельтромоны так точно. Логика их в целом понятна. Если гранату у обезьяны нельзя отобрать, с обезьяной надо договариваться. Хотя с Таринаром вышел, конечно, перебор. Нет, ну правда, есть солнечная система – нет солнечной системы.

А ведь Гельтромоны, похоже, так не умеют. В отличие от мало живущих лысых обезьян с суицидальными наклонностями, имя которым – героизм.

«Так, хватит, - пресёк праздное отступление Герман. – Давай о важном», - потребовал он от себя.

Получение и отладка технологии подпространственных переходов вовсе не означала старт человеческой космической экспансии. Дело в том, что, чтобы через первичное поле куда-то попасть, необходимо знать точные координаты точки выхода. Получить их можно одним-единственным способом: добраться до нужного места «на крыльях» материального пространства, после чего в первичное поле занырнуть, произведя сверочную привязку. Ну а после перемещайся по полученным координатам откуда хочешь. Хоть из родной солнечной системы.

Хотя нет, из родной нельзя, много чего не позволит. О чём даже в сериалах развлекательно-просветительных и то с осторожностью намекают. И это притом, что в тех сериалах можно рассказывать всё или почти всё. Даже про то, что мы половину Млечного пути переминировали тридцатью пятью разными способами. Мол, прилетайте к нам в гости. Вам не понравится.

На этом моменте имеет смысл задаться логичным вопросом, как при описанном ограничении человечество сумело добраться до текущих рубежей, весьма и весьма отдалённых.

Ответ таков: при помощи удачи, упорства и трёх десятков разобранных на ресурсы планет.

Технически это выглядело следующим образом. В подпространство отправлялся зонд, улетающий чёрт знает куда по случайным координатам. Если зонд выходил из подпространства в нашей вселенной, он сканировал окружающий участок космоса. Если же нет, переставал существовать. Ведь там, в других вселенных, другие базовые константы, которых нам не надо.

Хотя стоп. Прежде необходимо немного пояснений и унылой статистики.

Текущие задачи человечества настолько же смешны, насколько и серьёзны. Краткая их суть – непрерывно раздвигать границы познанного, параллельно наращивая технологическую и научную мощь. Ну и, конечно же, подкармливая общественность разными побочными интересностями. В основном в виде адаптированных под среднего обывателя сериалов.

Именно так выглядит ответ на вопрос, зачем нам всё это надо.

Звучит не особо эпично? Ну извините, других целей пока не имеется, а те что есть, избавляют от множества проблем социального характера.

Так вот, если точка выхода зонда находилась в нашей вселенной, автоматика производила сканирование. Если оно показывало космическую пустоту и ничего кроме космической пустоты, зонд возвращался с целью доложиться и отправиться на новую попытку. Если же что-то осмысленное в разумной близости от него имелось, то он нырял в подпространство уже в текущей точке, снимал координаты, выныривал и возвращался.

И вот мы имеем три ступени отсева и получившиеся в итоге «голые» цифры.

Всего зондов было отправлено – 4078234 (Каждый отдельный зонд сложное и ресурсоёмкое в изготовлении устройство. Ну да, создавались зонды конвейерным способом на автоматических космических фабриках. Но времени на создание каждого отдельного уходило далеко не пять минут. И даже не сутки).

Из них оказались в нашей вселенной – 424 (Хотя точнее сказать, сумело произвести сканирование и вернуться).

Из них оказались вблизи планетарных или галактических систем – 5.

Из них принесли подходящие для отправки человеческих экспедиций координаты - 3

Времени на всё перечисленное было затрачено – 214 лет.

Найденные, а точнее сказать нащупанные точки выхода и стали отправными точками космической экспансии человечества. Все три. Пока их хватало. Пожалуй, даже с избытком, ведь все они так или иначе привели людей в галактики, освоенные разумными космическими видами.

Но вернёмся к открытию 2972 года.

«Ты собрался всю Новую историю вспоминать? - осадил сам себя старший футуролог. – Давай-ка сразу к делишкам нашим скорбным», - подкорректировал он ход своих мыслей.

После чего немного расстроился.

Хотя куда расстраиваться дальше, было решительно непонятно.

«Синдарианцы» - пропустив солидный отрезок человеческой истории, обозначил новую стартовую точку Герман.

С Синдарианцами человечество столкнулось, считай, только что. Если точнее, пятьдесят четыре года назад. В стратегии своего космического бытийствования Синдарианцы напоминали людей в том смысле, что превратили свою родную галактику в неприступную крепость. Это было обидно, так как рассылаемые для картографирования вселенных автоматические зонды использовали для разгона и торможения гравитационные манёвры. К тому же картографировать, осваивать и изучать следовало что-то конкретное. Так сказать, пригодное к осмыслению.

А ещё Синдарианцы оказались большими буками. Их обобщённая позиция по отношению к человечеству прозвучала как: «Добро пожаловать отсюда». И это притом, что под их патронажем, точнее сказать в контролируемой ими галактике, обитает полтора десятка прочих разумных видов. Большинство, правда, космосом особо не интересуются. Но не потому, что глупые: политика существования у них такая.

Тоже, кстати, интересно. Водные виды, точнее сказать виды, обитающие в гиперобъёмных жидкостных средах, не особо-то в космос рвутся. Те же плазмоциды с Зари-14, например.

Хотя, признаю, плохой пример. Эти товарищи к своей среде накрепко привязаны.

Но тут же, что интересно, очень общительные ребята. Обняться с ними, правда, не выйдет. Они как бы на красном карлике живут. Точнее, в красном карлике. Но общаемся мы с ними душевно. При помощи дальнобойных космических лазеров. А они нам в ответ плазменными выбросами отвечают. В основном в режиме «да» или «нет», но всё равно приятно.

Особенно, кстати, земную классическую музыку уважают. Вагнер, Бах, Мусоргский. Последний их так впечатлил, что они там у себя поднапряглись и особо мощным протуберанцем нам разных химических полезностей на анализ выбросили. Из недр светила, в смысле.

Но по водным видам оно и понятно. Океан - он в каком-то смысле «космос». А вот небо над головой - «потолок», который давит и за пределы которого хочется вырваться. Особенно, когда ты «сумасшедшая лысая обезьяна». Которая либо что-то исследует и познаёт, либо начинает со скуки убивать себе подобных. Да, да, это ещё один заход в сторону вопроса, зачем описываемая космическая экспансия человечеству необходима.

Так вот, Синдарианцы.

Занимаемая ими галактика человечество заинтересовала крайне. И не только специальные организации, но и общественность, ради которой и для которой много чего делается. Ведь каждый новый космический вид – это минимум десять документальных сериалов. Потом ещё десять около документальных. А после ещё полвека можно всякие приключения снимать. И, что важно, ни разу при этом не повториться.

«Как-то даже пошло прозвучало, - осёкся верный гуманистическим идеалам Герман. – С другой стороны, великое нередко соседствует с обыденным и из него происходит», - развил он мысль.

Получив вежливое, но недвусмысленное указание убираться прочь, ответственные за направление люди задумались над вопросом, что в данном конкретном случае можно сделать. Именно на этом моменте к проекту и привлекли его, Германа.

Ознакомившись с собранной по направлению информацией, старший футуролог…

Здесь нужно сделать очередное отступление. Из приведённого выше может показаться, что в деле освоения космоса человечество ведёт себя довольно самоуверенно. Это ни в коем случае не так. Напористо – да, самоуверенно – нет. Прежде чем принять любое более-менее важное решение, тщательно просчитываются его возможные и невозможные последствия.

Занимаются этим три независимые организации. Хотя, вернее сказать - одна организация, один суперкомпьютер и один отличный от хомо сапиенсов вид, союзный человечеству. Хотя последний, вид в смысле, на человечестве скорее паразитирует. Но это тот редкий случай, когда обе стороны возникшей зависимостью полностью довольны.

После получения три независимых мнения анализируются и сверяются ответственными членами Галактического совета. Взвесив за и против, совет разрешает, запрещает или же требует переработать подход.

Имеется, правда, четвёртый вариант, когда сделать ничего нельзя, но делать что-то всё-таки надо. В таком случае приглашают космического футуролога, задача которого предлагать и реализовывать нетривиальные идеи, способные переломить ситуацию. Желательно в позитивную сторону.

Вот и здесь, аналитический отдел Галактического совета, «Великий вычислитель» и Лаксторы сошлись во мнении, что поделать с Синдарианцами ничего нельзя. Упрямые моллюски скорее сгрызут собственные раковины, чем пустят посторонних в пределы родной галактики.

Ознакомившись с ситуацией, Герман предложил следующее.

На краю галактики «Великая матерь» - так именовали свою обитель Синдарианцы, имелась планета земного типа, к тому же населённая разумными гуманоидными существами. Жилось им не сахарно, так как две трети планеты занимала безводная пустыня, покрытая сплавленной солнцем стеклянной коркой. Остатки жизни кое-как поддерживали себя на северном полюсе, наименее прожариваемом родным солнцем. Да и то, жить местным приходилось в основном под землёй, выбираясь на поверхность лишь в периоды короткой планетарной зимы.

Синдарианцы ничего с этим не делали и делать не собирались. Верные своей религии, или, вернее сказать, этическому кодексу, они придерживались позиции невмешательства и естественного хода вещей.

Именно на это и предложил сделать ставку Герман. Ведущие переговоры дипломаты космофлота с требованием убраться согласились, но поставили одно условие: схожему по строению виду посодействовать. При этом напирали земляне именно на естественный ход вещей. Мол то, что люди сюда прилетели в критический для «собратьев» момент, есть не что иное, как «Воля великого потока» - главной движущей силы Синдарианской религии. Со своей стороны, земляне гарантировали полную прозрачность и отсутствие каких-либо каверзных закладок в предполагаемом планетарном зонте. Именно его планировалось построить с целью улучшить условия на планете.

Зачем это делалось?

В той же Синдарианской религии имелась такая любопытная штука, как «Неотъемлемость данного тебе при рождении». Суть его в том, что всё вокруг, что присутствовало в момент твоего зарождения в теле родителя, есть естественно и угодно «Великому потоку». А так как на текущий момент «Идеальному» (титул активного Синдарианского правителя) насчитывало уже более семи тысяч лет, было понятно, что совсем скоро, годиков так через сто пятьдесят, его пожрут собственные, зародившиеся в его теле дети. Подкрепившись конкурентами, один из этих детей примет роль нового «Идеального», для которого присутствие в галактике человеческих технологий станет чем-то обыденным и привычным.

Пусть подход не самый надёжный и быстрый, но прочих приемлемых попросту не имелось. Ну разве что подогнать к галактике «Пилораму» и на парочке периферийных звёзд показать, какой замечательной технологией конвертации внутренней солнечной гравитации человечество не так давно овладело.

Но нельзя. Ведь люди – исключительно мирный вид!

К тому же у упрямых моллюсков вполне могло оказаться, чем ответить. Точнее даже, у них имелось чем ответить, что недвусмысленно продемонстрировали недавние события.

К великой радости Германа, Синдарианцы, пусть и скрепя своими многочисленными сердцами, дали добро на строительство солнечного зонта.

На этом позитивном воспоминании Герман почувствовал, что он, кажется, устал.

Но это неточно, ведь чувство усталости ему также отключили. И всё же мысли начали ворочаться неохотно, неторопливо.

Не успев решить, о чём именно следует вспоминать дальше, сознание старшего футуролога провалилось в сон.

Глава 2: Новое назначение

Открыв глаза, Герман обнаружил себя лежащим на чём-то мягком и не сказать, что особо удобном. Над головой его склонялся кареглазый светловолосый человек со лбом столь высоким, что то был прямо не лоб, а просто бастион какой-то.

«Мне всё это снится, наверно?» - растерянно подумал старший футуролог.

Словно прочитав чужие мысли, высоколобый товарищ помахал нейрообручем, судя по всему, только что снятым с его, Германа, головы.

Осторожно подвигав одеревеневшими от долгого лежания конечностями, Герман не без усилия приподнялся, усевшись на мягком диване. Оглядевшись, он выяснил, что находится в среднем по размеру рабочем кабинете, оформленном под ретро. Хозяин кабинета, тот самый, который кареглазый обладатель светлых волос и бежевого делового халата, тем временем подошёл к большому рабочему столу, на который небрежно бросил снятый с чужой головы нейрообруч.

- Кто вы? – разминая плечи, обратился к незнакомцу старший футуролог.

- Вы это серьёзно? – возмущённо приподняв свои густые светлые брови, уточнил хозяин кабинета.

На вид ему было лет сто пятьдесят - сто шестьдесят. То есть, довольно много, но тут же далеко не старик.

Весело улыбнувшись, он шутливым тоном добавил:

- Если да, то вы раните моё необъятное чувство собственного величия.

- И всё же? – попросил уточнения Герман.

- Меня зовут Адольф, - представился мужчина. – Прямо как того фашиствующего тирана древности. Хотя кто его сейчас помнит. А вот фамилии у меня попроще, Смит. Адольф Смит.

- После мегаефрейтора Каллас, старина Гитлер смотрится почти приличным человеком, - показывая, что и он неплохо знаком с древней историей, заметил Герман.

- Вижу, что не шутите, - с интересом разглядывая собеседника, произнёс мужчина. – Хотя, вас можно понять. Это у нас на Земле свободного времени в избытке, а у врат «Великого вымя» нет его на праздные хождения по главному информаторию.

- «Великой матери», - на автомате поправил хозяина кабинета старший футуролог. – Я на Земле? –сосредоточившись на чувстве гравитации, уточнил он.

- И всё-таки «вымени», а не «матери», - не согласился мужчина. – И, кстати, не «великого», а «питающего». В сигнальной системе Синдарианцев питающий тебя автоматически наделяется некоторым величием, что, в общем-то, справедливо. Особенно при том недостатке ресурсов, который царили на их базовой планете в бородатые времена. И не спорьте. Я в том числе специалист по языкам иногалактических видов. «Великую матерь» — это для общественности перевели. Перевод, стоит заметить, по-своему удачный.

- Зачем всё это? – кивнув на брошенный на стол обруч, поинтересовался Герман.

Не получив ответов на заданные ранее вопросы, он решил пойти «по списку».

- Вы, как я понимаю, интересуетесь, зачем вас подвергли чувственной изоляции, выйдя из которой вы видите не хмурого дознавателя Галактической безопасности, а предающегося праздной болтологии индивида? Если да, отвечаю: давно прошли тёмные неразумные времена, когда людей допускали к власти только потому, что они желали порулить жизнями других людей. Ну или набить карманы и выпендриться перед окружающими. Это я к тому, что вы и я – плоды жёсткого неестественного видового отбора, обладающие к тому же весьма специфическими личностными качествами. Вас, например, в том числе отобрали по такому параметру, как не влезающая ни в какие ворота совесть. Чтобы вы, не дай прогресс, чего нехорошего не навыдумывали. Так вот, вас, Герман, следовало хорошенько «промариновать». Во избежание обострения этой вашей излишней совестливости. А то даже узнав, что вас в определённом смысле подставили с проектом планетарного зонта, вы начнёте мучатся и страдать по безвинно утраченным жизням. А сейчас вот всё с вами нормально. Вы не истекаете печалью, но желаете выяснить, кто я и где вы находитесь. То есть, подсознание ваше искренне считает, что наказание уже понесено и можно с чистой совестью жить дальше. Или я сейчас в чём-то неправ?

Получив столь неожиданный ответ, старший футуролог наградил непонятного незнакомца долгим, пристальным взглядом. Тот, впрочем, ничуточки не смутился. Выдержав необходимую паузу, хозяин кабинета продолжил:

- А знаете, я собирался побеседовать с вами, сидя вот за этим столом. Так сказать, с хмурым серьёзным лицом. Но раздумал. Пойдёмте лучше поедим. Должен заметить, в главном здании Галактического совета превосходная столовая. Эту традицию древних правительственных учреждений мои предшественники решили не устранять, - улыбнувшись широкой белоснежной улыбкой, с какой-то даже гордостью заявил собеседник.

***

- Да расслабьтесь вы уже наконец, - прожевав кусочек стейка из синтезированной телятины, где-то даже по-дружески попросил Адольф.

- Извините… - только и смог выдавить из себя Герман.

Прошлого главу Галактического совета ему доводилось видеть разве что в новостных сводках информатория. Нового выбрали относительно недавно, кажется, семь лет назад. Как раз в момент его привлечения к Синдарианскому проекту, после которого ему резко стало не до Земных новостей.

А ведь сидящий напротив человек, тот самый, что нарочито тщательно окунает в вазочку со сметанным соусом очередной кусочек телятины, обладает огромной властью. В том числе карать и миловать без каких-либо кому объяснений.

Так уж повелось, что подобный человек был Земле жизненно необходим. Увы, но случались ситуации, когда следовало незамедлительно принимать жёсткие ответственные решения. И что интересно, вовсе не обязательно правильные. Так уж устроен человеческий социум, что в серьёзные кризисы его обычно ввергают не ошибки, а именно, что бездействие.

И пусть Совет - истинно демократический орган, когда надо принимать непопулярные меры, демократия начинает давать сбои. А когда необходимо взять личную ответственность, скажем, за уничтожение некоторого количества сограждан, она может перестать работать вовсе.

Например, как во время катастрофы на Фунгальде, когда большой исследовательский аванпост заразился непонятной инопланетной гадостью. Она, гадость эта, оказалась не только невероятно заразной, но и обладала зачатками разума. Прежде чем умереть, заражённые люди начинали предпринимать довольно сложные действия, призванные поспособствовать распространению заразы. Например, целенаправленно входили в изолированные объёмы с ещё здоровыми людьми. Или пытались обойти защитные регламенты, с целью покинуть планету на спасательных челноках.

Как назло, произошло это в период выборов нового Главы совета. Временный исполняющий обязанности не решился выполнить положенный для подобных ситуаций регламент. Вместо этого он собрал коллективное совещание, принявшее решение попытаться заражённым помочь.

В момент, когда заразились спасатели, отправленные спасать спасателей, ответственность за ситуацию самовольно взял на себя тогдашний глава Комитета галактической безопасности, принявший решение стерилизовать планету с безопасного расстояния. В том числе убив в процессе некоторое количество ещё живых на тот момент людей.

Сделав это, он покинул занимаемую должность, сдавшись службе безопасности космофлота. Но лишь затем, чтобы через три недели вернуться в строй решением новоизбранного Главы.

Именно для недопущения подобных ситуаций, Глава совета обязан обладать достаточно специфическими личностными качествами. В том числе и не вполне вписывающимися в теорию Практического гуманизма.

- Чем я обязан столь почётной встрече? – сумел выдавить из себя Герман.

- Наконец-то вас поступил осмысленный вопрос, - похвалил собеседника Адольф. – И вы кушайте, кушайте, - напомнил он, добавив: - Обязательно попробуйте шпинат. Под Гидарийским солнцем он приобретает ну просто замечательный вкус. Мы до сих пор не сумели повторить его на Земле. То есть, конечно, сам вкус мы повторить можем. В виде вкусовой добавки. Но я, как и многие, предпочитаю натуральность. Что же касается вашего ко мне визита, сообщаю, вы повышены сразу на две социальных ступени. Пусть при этом я и не уверен, что новое назначение вам понравится. Поздравляю, господин посол…

- Э… Это большая честь, - преодолевая удивление, пробормотал Герман.

- Сначала дослушайте, - притормозил его Глава. – Вы назначаетесь послом во Второй мир. Ваша новая задача – поддержание связи с Лаксторами. И, что для вас важно, работать предстоит не в режиме сессионного погружения, а на постоянке. Да, да, - видя изумление на лице собеседника, кивнул он. – Ваш мозг временно изымут из тела.

- В «Эльфляндию»? В эту «клоаку» человеческого мира? – с нотками презрения в голосе, подавленно спросил Герман.

При этом было понято, что обращается он не столько к собеседнику, сколько к своей злополучной судьбине.

- Ну да, это важно, - не без усилия согласился он.

Подняв на Германа заинтересованный взгляд, Глава совета насмешливо заметил:

- Относительно «клоаки» работники водорослевых и гидропонных ферм с вами не согласятся.

- А ещё все те чудаки и сумасшедшие, что не вписались в современный социум, - в том ему добавил Герман.

- Ну зачем же сразу столь пессимистично, - усмехнулся Адольф. – Я и сам туда пару раз заходил. Весьма любопытное место. Красивое и занятное.

- Позвольте узнать, сколько лет назад это было? – позволил себе небольшую дерзость старший футуролог.

- Да я уже и не помню, - улыбнулся Глава. – Но вы думаете не о том, - железным, резко изменившимся голосом продолжил он. – Не разочаровывайте меня, Герман. Лучше подумайте головой. Я жду?..

- Тут нечего думать, - успев напрячься и расслабиться, удручённо заговорил старший футуролог. – Вы прячете меня от общественности. Не знаю скольких мы потеряли в итоге, но, так или иначе, я есть публичная первопричина произошедших событий. Этакая «Собака для битья» и «козёл отпущения» в одном лице.

- Довольно средне, но в целом верно, - смягчился Глава, снова превратившись в «старину Адольфа». – Связь с Лаксторами невероятно для нас важна, - веско произнёс он. - И ваш рост на два социальных уровня вовсе не компенсация за загубленную репутацию. В свете предстоявших событий нам нужен на этом месте творческий человек, способный к принятию нетривиальных решений. О каких именно событиях идёт речь, вы узнаете позже, вступив в должность. А сейчас расскажите мне, что вы знаете о лаксторах. Очень желательно в столь удачно у вас выходящей повествовательной форме. Мне она, признаться, понравилась.

- Вы считывали мои мысли? – с кислинкой в голосе, спросил Герман.

- Ну, конечно. Вы попали на вершину властной пирамиды. Забудете о приватности, - улыбнувшись, на этот раз грустно, произнёс Адольф.

- Доподлинно неизвестно где и когда человечество «подцепило» лаксторов, - собравшись с мыслями, принялся излагать старший футуролог.

Доподлинно неизвестно где и когда человечество «подцепило» лаксторов. Сами они на этот счёт предпочитают помалкивать. Впрочем, занимающиеся вопросом исследователи сходятся во мнения, что произошло это между 3412–3427 годами. В этот период человечеству начало неожиданно везти на так называемые ИИ-раковины - цивилизации, по разным причинам погибшие, но оставившие после себя бессмысленно самовоспроизводящуюся техносферу, управляемую искусственным интеллектом.

Напрашивается предположение, что упомянутое везение далеко не случайно. Судя по всему, лаксторы, на тот момент обосновавшиеся в бортовых компьютерах земных межгалактических судов, подкидывали людям координаты, с целью собрать своих разбросанных по вселенной собратьев.

Уже потом, когда масштабы и суть произошедшего стали ясны, слетело множество голов. (В переносном смысле). Особенно досталось Галактическому центру информационной безопасности. Его полным составом отправили на дно тихого океана. (На водорослевые фермы).

Ну а как, спрашивается, не отправить, когда сто с лишком лет, никем не замеченные космические существа подменяли собой бортовые управляющие системы межгалактических судов, прекрасно справляясь в процессе с возложенными на них функциями. Подобное неудивительно, ведь лаксторы - естественная помесь логического и квантового компьютера, обладающего при этом разумом. Будучи по сути своей бестелесными полевыми существами, для длительного комфортного существования им требовался подходящий носитель. Но об этом позже, прежде стоит раскрыть некоторую предысторию.

Первый контакт людей и лаксторов, как разумных космических видов произошёл 3547 году, когда на терминал тогдашнего главы Галактического совета Александра Афанасиевича Гендриксона пришло письмо странного содержания:

«Здравствуйте, многоуважаемый Александр Афанасиевич. За предоставление убежища со стороны земной цивилизации мы готовы предоставить вам балансную карту человеческого генома на сто поколений, с последующей её корректировкой и оптимизацией. Также мы готовы осуществлять расчёт последствий наиболее важных человеческих решений и технологических внедрений. В виде жеста доброй воли, имеющего цель показать и подтвердить наши доброе намерение, балансную карту с примерами оптимальных на нашь взгляд изменений предоставляем авансом».

К письму прилагалась ссылка на один из серверов департамента сельского хозяйства. Обнаруженные на сервере данные на длительный срок лишили психологического равновесия земное руководство, а после и всё население Земли.

Здесь следует раскрыть некоторые проблемы, с человеческим геномом связанные. Полную расшифровку человеческого генома произвели ещё в древности. Безусловно, это было великим достижением, принёсшим много пользы. Например, наконец удалось полностью избавиться от наследственных заболеваний. По крайней мере, от тех из них, от которых было решено избавляться.

Что же касается человечества в целом, ничего примечательного это не дало. Компьютерное моделирование и тестовая корректировка показали, что доступными человечеству методами невозможно просчитать последствия глобальных геномных изменений. Практически это значило, что любое, даже самое незначительное изменение генома у всего человечества сразу, могло привести к плачевным последствиям через двадцать-тридцать поколений. Влезать же в тотализатор непрерывных правок и исправлений почти наверняка означало самоубийца в течение последующих сорока тысяч лет.

Более того, именно царящий в наследственных признаках хаос наделял человечество видовой живучестью и хорошей приспособляемостью. Ко всему, при всех достижениях земной науки, до сих пор не имелось чёткого понимания, какие наследственные признаки можно считать однозначно полезными, а какие нет. Даже те участки генома, которые столетиями считались мусорными, вдруг переставали таковыми быть, активируясь и даруя, например, повышенную устойчивость к специфическим видам космической радиации.

Но тут же было понятно, что рано или поздно за глобальную корректировку придётся браться. Встав на путь Практического гуманизма, человечество свело на нет такой важный эволюционный механизм как естественный отбор. Пока с его отсутствием справлялись точечным вмешательством, анализируя гены родителей и в случае необходимости корректируя геном будущего ребёнка. Особого сопротивления это не встречало, всё-таки в четвёртом тысячелетии живём, но и всех проблем не решало так же.

Увы, но на длительной дистанции, скажем, в сто тысяч лет, подобного было недостаточно. Те же расчёты показывали, что коррекция на уровне больших групп всё же необходима. В доисторические времена она происходила естественным образом за счёт эпидемий, природных катаклизмов, межвидовой конкуренции и больших войн. Когда разом происходила положительная выборка самых стойких, здоровых, выносливых, умных и, кстати, удачливых.

Проблему могла бы решить так называемая балансная корректировка, когда улучшения и угнетения вносились бы поэтапно, скажем в 1/50 человеческой популяции за поколение. Но для её осуществления требовалась балансная карта, способная точно показать, к какому результату производимые изменения приведут поколений, скажем, через тридцать. Как говорилось выше, действенных инструментов такую карту составить у человечества не имелось.

В принципе, проблему бы могли решить гибридные – квантово-логические компьютеры, с последующей проверкой полученного результата в системах самоструктурирующегося хаоса на основе сверхвысокого вакуума. Подобные технологии имелись у муадрийцев – одного из семи Великих космических видов.

Мударийцы, однако, любви к человечеству не питали. Сверх того, они считали людей временной помехой, что самоустранится в ближайшие двести тысяч лет по причине естественного вырождения генома. Люди самоустраняться не хотели, отчего рассмотрели предложение лаксторов самым внимательным образом.

Причин отказывать не имелось. Ведь так оно удачно совпало…

Лекстары являлись полевыми паразитами, паразитирующими на долгоживущих космических видах. И всё бы ничего, но так уж работала их полевая анатомия, что они постепенно перестраивали вид под себя. В большинстве случаев подстройка приводила к постепенному вырождению и гибели хозяев.

Обычно к этому нехорошему моменту лаксторы успевали видоизменить техносферу вида-хозяина, переведя её в режим самовоспроизводства и самоподдержки. Сделав это, они продолжали существовать, используя, как среду обитания осиротевшую техносферу. Наиболее подходили им для жизни конгломераты суперкомпьютеров. Подходили, но не нравились. Куда комфортнее они чувствовали себя в живых телах.

При всём этом тела людей им не подходили. В теле человека банально не хватало эндогенного электричества. Последнего лаксторам требовалось примерно в сотню раз больше, чем вырабатывал человеческий организм.

Но вот что подошло им идеально и во что лакстороы, можно сказать, влюбились, так это современные человеческие компьютеры. Но не всякие, а работающие по принципу гелегезированных полупроводников, когда логическая структура исполняющего процессора создавалась и удерживалась магнитным полем, перестраиваясь и изменяясь под конкретные задачи.

«Оседлав» бортовые компьютеры человеческих межгалактических судов, никем не обнаруженные лаксторы добрались до Земли, найдя на ней идеальное прибежище – земные игровые сервера. При всём этом, им не только прекрасно подходило для жизни серверное железо, они в том числе могли воплощаться и бытийствовать в игровых мирах, на тех серверах развёрнутых. По какой-то не до конца ясной причине особенно им нравилось РПГ в жанре фэнтези.

Подтвердив годность предоставленной человечеству генной балансной карты, люди потребовали от лаксторов позволения себя изучить. Получив согласие и разобравшись, с кем им предстоит иметь дело, специальная комиссия начала процесс длительных вдумчивых переговоров. По их итогу были выработаны и реализованы следующие пункты:

1 - В толще земной поверхности был создан суперкомпьютер нового поколения. Новизна его заключалась не столько в вычислительной мощи (её имелось), сколько в исключительной надёжности и длительном эксплуатационном сроке. Разработчики и инженеры обещали четырнадцать тысяч лет беспроблемной эксплуатации, а там видно будет. Запитанный от портативного вакуумного насоса (обычный имеет размер с луну), компьютер наделялся полной автономностью и никак не зависел от земной электросети.

2 - При участии лаксторов был создан концепт игрового мира. Будучи отбалансированным, настроенным и запущенным, он должен бы жить и развиваться сам по себе, опираясь на заложенные него базисные механики. При этом ни люди, ни лаксторы не имели в нём глобальных администраторских полномочий. Более того, космический вид становился жителем, а не хозяином. Тоже касалось и людей, что посещали его в качестве гостей и игроков. В дополнение новый мир населялся множеством прочих видов и созданий, обладающих самыми разными характерами и потребностями. Многие из задуманных существ наделялись полноценным сознанием и развитыми когнитивными функциями. Скажем так, проработанные общими усилиями НПС не просто эмулировали жизнь, они её действительно жили.

На вопрос, почему они не хотят быть богами в своём новом доме, лаксторы ответили, что им тоже хочется развиваться, для чего, как известно, необходимы трудности и ограничения. Также им было важно и интересно взаимодействовать с людьми. Ибо нет нечего лучше, чем контакт разумов, особенно в условиях, когда от такого контакта не может случиться ощутимого вреда.

Новая игровая реальность получила название Второй мир. Несмотря на первоначальное недоверие и насторожённость, за относительно короткое время он получил столь большую популярность, что все прочие игровые проекты загнулись в безвестности. Немало этому способствовала так называемая технология уплотнения внутреннего времени, ранее в развлекательном секторе не применявшаяся. Суть её в том, что за сутки проведённые в игровой капсуле, субъективно в игровом мире проходило в два раза больше времени. Благодаря данному внедрению, Второй мир получил дополнительную популярность как способ небиологического продления жизни. Или, вернее сказать, её субъективной продолжительности.

- Вот, пожалуй, и всё, - без особой уверенности завершил Герман. – Я, признаться, отношусь ко Второму миру без особого трепета, - без какого-либо стеснения заявил он, добавив: – Как по мне, ответственный человек не должен тратить время на подобные глупости.

- Не имею желания вам возражать, но и согласиться с вами не могу, уж извините, - расслабленно откинувшись на спинку стула, произнёс Глава. – Второй мир решает многие наши проблемы, в том числе и проблему сброса социального напряжения, - напомнил он. – В нём можно всё то, за что в реальном мире человек будет немедленно подвергнут изоляции с последующей корректировкой личности. Собственно, за этим, за свободой и дозволенностью в смысле, многие в него и идут. Хотя большинству во Втором мире просто нравиться. Новые впечатления, трудности и симуляция развития – очень завлекает. К тому же не забывайте о возрастном ограничении на вход, что позволяет избежать негативного влияния на незрелую психику. Да и лаксторы придают процессу дополнительный вес. В общем, я рекомендую вам относиться ко Второму миру максимально серьёзно. Не забывайте, на ближайшие пять лет – он ваш новый дом.

- Я понимаю, пусть особой радости при этом не испытываю, - признался Герман.

- Именно поэтому мы назначаем вас, а никакого ни будь задрота, - строго произнёс Адольф. – И помните, пусть мир вас ждёт виртуальный, статус посла вы получите самый, что ни наесть настоящий. Если же по истечении пяти лет у вас не останется желания во Втором мире оставаться, я гарантирую вам возможность перевода в инопланетную дипмиссию из числа новообразованных. Конечно же, с сохранением статуса.

- Благодарю, это большая честь, - более чем искренне поблагодарил собеседника Герман. – Позвольте узнать, а слово «задрот», что оно значит? – спросил он.

- О! – загадочно улыбнулся Глава. – Поверьте, в ближайшее время вам предстоит узнать множество новых слов. И мне почему-то думается, что не все из них вам понравятся.

Глава 3: Непредвиденное событие

Возникнув или, вернее сказать, загрузившись, Герман растерялся. Сейчас он стоял посреди большой мощёной булыжником площади, окружённой высокими красивыми зданиями в готическом стиле. Вокруг царила суета сует. Множество непривычно одетых людей, среди которых чуть ли не половина была при холодном оружии и в разнообразного вида броне, проявляла разного рода активность старшему футурологу не особо понятную.

- Слышь, не стой столбом, - бестактно столкнувшись с Германом, недовольно заявил высокий мужчина в кожаной броне и с мечом на поясе.

Выразив недовольство, он поспешил к двум женщинам в неброских мантиях, что, привлекая внимание, махали ему рукой.

- Извините, - провожая грубияна взглядом, только и успел пробормотать старший футуролог.

Покрутив головой по сторонам, Герман примерно понял, что вокруг происходит. Судя по всему, центральная часть площади являлась местом появления заходивших во Второй мир игроков. Появляясь, они спешили с центра площади убраться, сместившись к краю, где народу было так просто не протолкнуться. Пожалуй, стоило последовать примеру окружающих людей.

Сместившись к началу лестницы высоченного белоснежного сооружения, Герман растерялся ещё больше. Всё с ним происходящее, происходило, простите за грубость, через задницу. Не успел он толком переварить назначение, как уже наутро следующего дня на выданный ему коммуникатор пришло сообщение с приглашением явиться в мозговой дата-центр, для осуществления процедуры рабочего погружения. Ничего особо внезапного в этом не было. Глава предупредил, что прийти в себя ему не дадут, так как всего через три дня новому послу предстоит плановая встреча с делегацией лаксторов.

Смущало другое, а именно: перед процедурой полного погружения ему не предоставили даже минимума необходимых разъяснений.

Очень быстро выяснилось, что переживает он вроде как зря. Координатор, с которым старший футуролог связался при помощи коммуникатора, поспешил уверить, что волноваться абсолютно не о чем. По его словам, во Втором мире нового посла встретят и введут в курс дела работники дипмиссии. (А вообще-то, сотрудники Комитета галактической безопасности, которые уделяли Второму миру самое пристальное внимание). Далее Германа коротко ознакомят с местными реалиями и отвезут в предназначенный для проживания посла дом.

Ну а после, его ждут два месяца заслуженного отдыха, совмещённого со спокойной вдумчивой адаптацией к новым условиям. В течение этого времени в посольстве ему необходимо появиться всего один раз - послезавтра, для встречи с делегацией лаксторов. Встреча эта безусловно важна, но ничего сложного из себя не представляет. С остроухими всего-то и надо, что познакомиться и пообщаться, что не должно вызвать у Германа каких-либо затруднений. Что же касается информационного обмена, то он отлажен и в привычном режиме осуществляется на уровне посольской канцелярии. Да и вообще, за исключением официальных встреч и форс-мажорных обстоятельств, работа у посла не бей лежачего, не отвлекай стоячего.

И всё бы хорошо, но происходившее здесь и сейчас уверениям координатора противоречило. Германа никто не встретил, да и встретить кого-то в царящей вокруг суете было, на его взгляд, проблематично.

С другой стороны, ему как-то рассказывали, что молодых комитетчиков направляют во Второй мир именно ради этого. В смысле, для приобретения навыков оперативной работы без опоры на гаджеты, импланты, системы наблюдения и анализа и всё такое прочее. Когда есть только ты, твои личные навыки, голова на плечах и поставленная начальством задача.

- Слышь нуб, чё пригорюнился? – раздался совсем рядом звонкий женский голос.

- Что, простите? – повернувшись, Герман увидел молоденькую симпатичную девушку в синей мантии и зачем-то с длинной палкой в руках.

- Да вид у тебя растерянный и одежда нубская. Стартовые тряпки, в смысле, - пояснила незнакомка. – Первый раз зашёл, что ли? – поинтересовалась она.

Герман кивнул.

- Эх, даже завидую немного, - с ностальгией в голосе произнесла девушка. – Чем заниматься планируешь? – без всяких тебе «здравствуйте, будем знакомы», спросила она.

Рассудив, что распространяться о должности посла не следует, Герман вполне честно ответил:

- Даже не знаю.

- Тебе, короче, надо с профой определиться, - оживилась незнакомка, принявшись объяснять: - Тут ваще всё просто. Есть маг, воин, стрелок, чародей и целитель. Последние два - типа поддержка. Чародей бафает-дабафает, целитель лечит. Самые унылые профы короч. Зато очень востребованные. Хотя целитель хилом своим по нежити долбит нехило. Тут он прямо имба какая-то. Главное локу правильную подобрать и пати грамотное. Маг, воин и стрелок, собственно, дамажат. Но по ним в двух словах не расскажешь, разве что со стрелком заморочек нет. Лук или арбалет в руки взял и в бой. Стреляй метко, мажь редко. Что касается магов у них специализаций хренова туча. Стихийники там всякие, иллюзионисты, призыватели, некроманты наконец. Воины тоже не из одной специализации состоят. Хотя основных, конечно, три – танк, мечник и ассасин. Но ты ассасина не бери. Его пипец, как качать трудно.

Выдав данную тираду, девушка оценивающе посмотрела на старшего футуролога на предмет, понял тот что-то или нет.

- Ничего не понял, - признался Герман.

- Слушай, - как бы прозрела собеседница. – Так ты что, даже гайды в информатории не почитал? – удивлённо захлопала она глазами.

Герман мотнул головой.

- Ну так шуруй в реал обратно, просвещайся типа, - уверенно заявила девушка.

- Я не могу в реал. То есть, выйти отсюда не могу. У меня полное погружение, - объяснил старший футуролог.

- Фига! Так ты что, не вписавшийся? – поразилась незнакомка. – Или заливаешь? – засомневалась она.

- Девушка! - не выдержал Герман. – А вы нормально разговаривать можете? – поинтересовался он.

Недовольно нахмурившись, собеседница заявила:

- Я могу нормально разговаривать на семи земных языках, и на двух неземных. Ко всему неплохо понимаю сигнальную систему амидоров. Но здесь, во Втором мире в смысле, всё перечисленное мало чего стоит и мало кому интересно. Не за этим сюда приходят. Ферштейн?

- Ферштейн, - страдальчески воздохнув, кивнул Герман.

Сменив гнев на милость, девушка продолжила в прежнем стиле, пусть и более понятно:

- Ты значит определись, за кого бегать хочешь, а после шуруй в академию. Там быстро, на самом деле. Ну, то есть как быстро. Месяца где-то два проучиться придётся. Здесь же типа хард-кор. Навыками и магией в том числе овладевать надо, а не только галочки в меню тыкать. Ну или не торопись выбор делать. По тавернам там потрись, с народом поболтай, определись. Главное в порталы не суйся. А то оторвут тебе дядя пипись. Что, замечу, пипец, как больно.

- Я наслышан, - слегка расстроился старший футуролог.

Болевая чувствительность во Втором мире полностью соответствовала таковой в реальности.

- Ладно, дядь, не скучай, пойду я, - осуществив акт передачи опыта, заявила обладательница синей мантии. – Надо успеть оторвать свой кусочек задротского счастья. А то, когда ещё такая жирная возможность выпадет, - непонятно пояснила она.

- Что за возможность, если не секрет? – полюбопытствовал Герман, рассудив, что необходимо выходить из прострации и начинать самостоятельный сбор информации о мире.

- Уже с неделю где-то монстры к столице как дурные прут, - охотно взялась обяснять незнакомка. – Типа экспа халявная сама в руки идёт. Но это не для нубов вроде тебя. Ты учись давай иди, - строго добавила она.

В этот момент произошло нечто притянувшее к себе внимание находящихся вокруг людей. Звонко цокая копытами, на площадь въехала (а скорее даже ворвалась) процессия конных рыцарей. За конным авангардом следовал запряжённый четвёркой лошадей чёрный лакированный экипаж. Замыкали также рыцари, при этом двое из них, что ехали сразу за экипажем, держали в руках вздёрнутые к небу пики, на древках которых развивались алые с золотом стяги. Всего рыцарей имелась дюжина и вели они себя весьма грубо. Въехав на площадь, они по-хозяйски оккупировали её центр, принявшись отгонять зазевавшийся народ тычками пик, что было уже не просто грубо, а банально травмоопасно.

И что удивительно, присутствующие игроки даже и не думали возмущаться или отвечать.

- Фига! – поразилась собиравшаяся было уйти незнакомка. – Королевская гвардия. Они то что здесь потеряли?

Сидящий на ступенях лестницы коренастый темнокожий мужчина прокомментировал:

- Шишку небось какую встречают.

- Так оно и есть, - подтвердила стоявшая рядом с ним высокая блондинка в усиленной кольчужными накладками кожаной броне. – Нового посла от Галактического совета, - сообщила она.

- А ты откуда знаешь? – поинтересовалась собеседница Германа.

- Дык ещё вчера на странице совета информацию вывесили, - объяснила блондинка. – Хотя небось новый посол таким же мудаком будет.

- Это да. Прежний был та ещё жопа жадная, - согласился темнокожий мужчина. - Его походу за прижимистость и сняли, - предположил он.

- А чем прошлый посол был плох? – полюбопытствовал Герман.

- В первую очередь своей любовью к зверодевочкам, - выразила своё мнение блондинка.

- Вот только зверодевочек трогать не надо, а! Последняя радость в жизни… – раздался откуда-то сбоку возмущённый мужской голос.

Ближайший народ на это весело загоготал.

Критично оглядев Германа, на котором была надета грубоватой ткани серая мантия и незатейливые кожаные сапоги, коренастый негр соизволил объяснить:

- Каждый месяц Система начисляет послу солидную сумму баллов активности, которые он должен тратить на организацию разного рода ивентов. Должен, но по мнению прошлого посла, не обязан. То есть, ивенты он, конечно же, организовывал, но главным образом для себя лично.

- Ну зря ты так, - едким голосом вклинилась блондинка. – Столичные публичные дома были им очень довольны.

- Такое вообще возможно? – засомневался Герман.

- А почему нет? Во Втором мире соцконтроля нет, - пожала плечами блондинка.

Тем временем конные рыцари образовали кольцо вокруг вставшего по центру площади экипажа. Стоило им это сделать, как дверца транспортного средства распахнулась и на брусчатку спрыгнула среднего роста темноволосая женщина в коричневом кожаном костюме. Отойдя от экипажа на несколько шагов, она принялась обеспокоенно крутить головой по сторонам.

- О, местная спецура пожаловала, - далёким от восторга голосом заметил негр.

Внимательно наблюдающая за происходящим блондинка прокомментировала:

- Что-то у них не срослось, раз они непесей припахали.

- Может какой факап из-за предстоящего аукциона? – предположил один из находящихся рядом мужчин.

Вслух ему не ответили, но одарили одобрительными взглядами.

В свою очередь, Герман отметил, что пассажирка экипажа имеет вид не то чтобы растерянный, а какой-то обеспокоенный, что ли. Покрутив головой по сторонам, она подошла к одному из рыцарей, принявшись что-то тому втолковывать.

Решив, что довольно заставлять коллег ждать, старший футуролог уверенно направился в сторону конного оцепления.

- Эй, дядь, ты куда? – заволновалась инструктировавшая его девушка.

Герман не ответил. Обернувшись, он показал незнакомке сначала большой палец, а после "викторию". Мол, всё будет хорошо.

Тем временем рыцари слегка сбавили уровень агрессии. Перестав тыкать в появлявшихся игроков древками копий, они более-менее культурно просили тех убраться подальше от экипажа.

- Госпожа Зира! Это я, Герман. Герман Гришин! – привлекая внимание черноволосой, с безопасного расстояния крикнул женщине старший футуролог.

Про себя же он подумал, что вытащить из координатора минимум информации было правильным решением. В том числе ему назвали имя Зиры Майсурадзе – начальницы службы безопасности посольства.

Услышав своё имя, Зира обернулась в сторону окрика. На лице её немедленно отразилось большое облегчение. Отдав команду рыцарям, она поспешила навстречу Герману.

- Слава прогрессу, - подойдя, облегчённо произнесла женщина. – Прошу в экипаж.

Словно боясь, что посол попытается сбежать, она мягко, но цепко схватила его за предплечье.

Погрузились и тронулись быстро. Не прошло и минуты, как Герман уже сидел на удобном сидении, разглядывая сидящую напротив темноволосую кареглазую женщину, наделённую строгой восточной красотой.

- Господин Герман, - неуверенно кашлянув, начала Зира.

- Давайте лучше товаришь. Не надо лишней официальности, - попросил старший футуролог.

- Да, пожалуй, согласилась женщина. Но как-то непривычно. Вы старше и выше по статусу, и к тому же покоритель дальних рубежей. С детства испытывала определённый трепет перед людьми вашего призвания, - призналась она. - Даже мечтала работать в космофлоте. Но, увы, не обладаю необходимой для космоса усидчивостью. Моя натура требует, чтобы всё вокруг бурлило, двигалось, пребывало в конфликте. Это к тому, что до сорока лет меня распределили сюда, во Второй мир. Но простите, это всё, наверное, лишнее. Прошу прощение за опоздание. У нас тут небольшое ЧП. А у вас, кстати, всё нормально? Как прибыли?

- Да вроде всё хорошо, - с интересом изучая оформление экипажа, ответил внимательный до мелочей Герман.

Изнутри экипаж был оббит красным бархатом, а с потолка его лили свет множество небольших ярких точек.

Расценив действия посла по-своему, Зира решила раскрыть суть ситуации:

Изначально вас должны были встретить мои сотрудники, но всех их пришлось бросить на поиски лидера «Анархии». Он был замечен в столице агентами из числа местных. Как следствие, я была вынуждена обратиться за помощью к королевскому представителю и попросить его предоставить дежурный отряд. Это заняло время.

Услышав знакомое название, Герман нахмурился. Всё, похоже, и правда было серьёзно, но при этом вряд ли как-либо касалось его лично. Решив пока не трогать тему, он спросил о другом:

- Мне уже успели рассказать о некоем аукционе. Это может быть как-то связано?

- Вероятность такой связи далеко не нулевая, - ответила Зира, решив пояснить: – Ежегодный королевский аукцион – большое событие. На нём выставляются и продаются с молотка наиболее ценные предметы, добытые за год торговой гильдией и гильдией искателей приключений. А так как через них идёт, по сути, больше половины добытого на материке лута… Скажем так, очень значимое мероприятие, привлекающее знать и высокоуровневых игроков со всего материка. Однако его безопасность обеспечивает королевская власть, так что у специальной службы, которую я возглавляю, голова по этому поводу не болит. Да и мало нас, всего-то полста человек на полном погружении.

- Всё это очень непривычно, - нахмурился Герман. – Я едва ли понимаю половину из того, что мне говорят, - пожаловался он.

- Ничего, втянитесь, - беспечно махнула рукой женщина. – Главное - не втянуться слишком сильно, - с некоей недосказанностью добавила она.

- Ну да, ну да. Меня уже просветили о тех опасностях, что несут в себе зверодевочки, - в тон ей добавил Герман.

Зира чуть было не поперхнулась воздухом.

- Вы, я надеюсь, не болтали лишнего в толпе? – с тревогой поинтересовалась она.

- Если вы имеете в виду закрытую информацию о ходе Синдарианского проекта, то нет, не болтал. К тому же я слабо представляю, что именно о нём можно выболтать. Разве что сведения о том, что мы пытались «задобрить» синдарианских парламентёров, предложив им тридцать тон ценнейших материалов. Но что-то мне подсказывает: местной публике подобное не очень-то интересно. Что же касается внутренней кухни Второго мира, тут я, мягко говоря, полный ноль. За последние двадцать минут узнал об этом месте больше, чем за всю предшествующую жизнь. Нет, ну правда… Возможно так говорить неправильно, но это просто издевательство какое-то! – посетовал старший футуролог.

- Я вас понимаю, - вполне искренне посочувствовала Зира. – Но тут же мне поручено передать вам информацию, которая, возможно, заставит вас взглянуть на происходящее по-другому. Ах да, ещё. Вы, скорее всего, не в курсе, но по решению Галактического совета кадровые перестановки были произведены во многих ведомствах. Это мои личные догадки, но, похоже, был введён предкризисный протокол.

- Прямо-таки предкризисный? – засомневался Герман.

- Вы не задавались вопросом, почему синдарианцы атаковали инфраструктуру ридианского проекта? – ответила вопросом на вопрос женщина. – Я имею в виду, именно сейчас атаковали. На завершающем этапе строительства.

- Я сознательно запрещал себе думать над этим вопросом. Без полного набора данных подобные размышления – бесполезная генерация внутримозговых токсинов, - упавшим голосом ответил старший футуролог.

- Вот и правильно делали, - невесело улыбнулась Зира. – Мне поручено вам передать, что с высокой долей вероятности, поводом к атаке послужило уничтожение космофлотом сети синдарианских наблюдательных станций, развёрнутых по периферии Млечного пути.

Оценив изумление на лице собеседника, руководитель службы безопасности посольства поспешила добавить:

- Это подтверждённая официальная информация, переданная сертифицированным курьером.

- Но как?! – поразился Герман. – Как они сумели до нас добраться? – уточнил он свой вопрос.

- Этим вопросом сейчас занимаются самым внимательным образом, - ответила женщина.

- Нечем тут заниматься, - волнуясь, заявил Герман. – Варианта, строго говоря, три. Первый – синдарианцы каким-то образом вытащили подпространственные координаты из наших навигационных систем. Подобное маловероятно. Там очень замороченная система шифрования, рассчитанная на защиту, в том числе, от полевых сущностей вроде лаксторов. Вариант второй – они успели в нашей галактике побывать, скажем, полмиллиона лет назад. Но и в это не особо-то верится. По имеющимся у нас сведениям, эти ребята редкие «домоседы». Вариант третий, наиболее разумный – они воспользовались координатами кртами, составленными кем-то другим. И тут возникает важный вопрос: эти другие - давно канувшая в забвение цивилизация вроде Белых странников или же кто-то из наших могущественных недоброжелателей. Хотя откуда координаты Млечного пути взялись у последних, тоже не последний вопрос.

- Как видите, вопросов много, а ответов нет, - показательно вздохнув, заметила Зира. – Именно поэтому прошлого посла было решено заменить более толковым и сдержанным человеком. Как я вижу, вы уже успели разузнать о его неоднозначных похождениях. Но не спешите думать, что у нас тут бардак, разброд и шатания. Самуэль относился к весьма специфическому типу людей, которые, к-хм, ну, вы помните это старинную присказку про влезть в известное место без мыла? Ну, то есть, без анальной смазки. Ой, простите… - оценив хмурую мину старшего футуролога, хихикнула женщина. – В общем, он мог травить анекдоты часами, сыпать комплименты вёдрами, а разного рода остроты лились из него бесконечно. Лаксторам подобное очень нравилось. Не переживайте, от вас ничего такого не требуется. К тому же умную беседу они ценят не меньше. И всё же постарайтесь быть с ними поприветливее. Они, как ни странно, достаточно ранимые и обидчивые существа.

Закончив говорить, Зира оценила мрачноватый вид собеседника, не решившись пока продолжать. Какое-то время ехали молча. Снаружи мерно стучали копыта. Периодически рессорный экипаж мягко потряхивало на неровностях далёкого от совершенства дорожного полотна.

Герман тем временем задумался над вопросом, а не являлись ли события у врат «Великой матери» продуманным планом земного руководства. Подобное имело смысл, ведь разумность – разумностью, а порой невредно обменяться ударами с целью дать противнику понять, чего ему будет стоить попытка уничтожить землян как вид. Взять тех же Холитронов. Это сейчас у нас с ними мир, лепота и информационный обмен. А ведь пока мы им четыре флотилии тяжёлых крагенов не спалили, они нас за разумный вид не считали.

Решив, что размышлять о подобном сейчас бесполезно, Герман отодвинул закрывавшую окно экипажа тёмную шторку. За окном бодро ползли жмущиеся к дороге двух и трёхэтажные дома в старинном европейском стиле. По тротуару сновали редкие прохожие в простых неброских одеждах. Яркими пятнами среди них выделялись молоденькие девушки в разноцветных платьях.

«А может это и хорошо, пожить здесь какое-то время», - неожиданно для самого себя, подумал старший футуролог.

Вдруг внимание Германа привлекло странное низкорослое существо, выскочившее из проулка. Если бы не реакция прохожих, он бы вряд ли обратил на него внимание. Однако реакция была. Завидев тонкокостного зеленокожего гуманоида в грубо сделанной кожаной броне, прохожие заволновались. Женщины так просто бросали свою ношу вроде плетёных корзин и разбегались с криками.

Появившись на широкой улице, существо бросилось бежать вдоль дороги, чтобы спустя два дома нырнуть в очередной проулок, поуже и потемнее.

Сидящая напротив Зира на доносящийся с улицы шум какого-либо внимания не обратила.

В голове Германа встретились и сложились два услышанных на площади слова: монстр и ивент.

- У вас какой-то ивент в городе проходит? – обратился он к сидящей напротив женщине.

- С чего это вы вязли? – поинтересовалась Зира, которая также над чем-то крепко задумалась.

- Да вот только что по улице монстр пробежал. Зелёный такой. В кожаных, эм, обносках, - сообщил Герман.

Переварив сказанное, Зира повела себя странно. Подскочив с сиденья, она прямо на ходу отворила дверцу экипажа, опасно из неё высунулась, прокричав что-то сопровождающим транспорт рыцарям.

- Да, видели, - сквозь скрип рессор и стук копыт, расслышал Герман зычный выкрик в ответ.

Экипаж замедлился и остановился.

Распахнув дверцу полностью, Зира строго произнесла:

- Ждите здесь. Мне надо разобраться! Я быстро.

Произнеся это, она спешно экипаж покинула.

Герман же подумал, что скучать ему, похоже, не придётся.

***

Зира отсутствовала недолго. Не прошло и пяти минут, как она вернулась. Закрыв за собой дверцу и устроившись на сиденье, темноволосая женщина с примесью досады произнесла:

- Ерунда какая-то. Уже третий случай за сегодня. По словам очевидцев, гоблин выбрался из ливневого стока. А ведь за ливневой канализацией обязана пристально следить гильдия искателей приключений. Ну да ладно, с нашими делами оно, скорее всего, не связано, так что пускай гильдия и занимается.

Экипаж тем временем тронулся и продолжил свой путь.

- Подобное ненормально? – поинтересовался Герман.

- Да как сказать, - пожала плечами женщина. – Во Втором мире с нормальностью сложно в том смысле, что он - довольно динамичная система. При всей своей общей стабильности, в нём пруд пруди самых неожиданных исключений.

- Был бы я лет на двадцать старше, наверняка бы нашёл всё это очень интересным, - особенно печально вздохнул старший футуролог.

- Вам настолько не нравится ваше новое назначение? – оценив настроение собеседника, сочувственно спросила Зира.

- Вам читали теорию социального дифференцирования больших человеческих групп? – спросил Герман.

– Ну конечно, - кивнула женщина. – Как открытую, так и закрытую её часть, - добавила она.

- То есть, вы знаете, что если отобрать, скажем, тысячу лучших представителей человечества и на длительный срок поместить их на удалённый изолированный аванпост, в течение нескольких лет произойдёт то самое социальное дифференцирование. То есть, из массы изначально образованных, культурных и верных идеалам практического гуманизма людей обязательно выделятся свои преступники, приспособленцы, тираны, женщины и мужчины несдержанного сексуального поведения и прочие «зверушки». Схожие процессы происходят и в земном обществе. И плевать, что у нас близкая к идеалу система образования, дополненная профессиональной сегрегацией по строению мозга. Максимум чего мы добились: асоциальные наклонности проявляют не десять процентов популяции, а два с половиной.

Внимательно на старшего футуролога посмотрев, Зира хитро прищурилась:

- Вы находите это чем-то плохим? – спросила она.

- Как может быть чем-то плохим один из естественных механизмов, обеспечивающих выживание человечества, - покачал головой Герман. – В отличие от наших далёких предков, мы о нём знаем, его признаём и умеем использовать. Например, держим в той самой шаговой доступности любителей зверодевочек, намеренно делая их объектами общественного порицания. Ну или допускаем существование таких проектов, как Второй мир. Пускай зверушки обитают в подходящих для них условиях и не мешают жить остальным. И всё же, то, что следующие десять лет субъективного времени я проведу среди упомянутых двух процентов, меня совершенно не радует.

- Вы излишне пессимистичны, - улыбаясь, покачала головой Зира. – Давайте попробуем зайти с другой стороны, - продолжила она, спросив: – Быть может, вы слышали о проекте космического истребителя малой дальности, не содержащего вообще никакой электроники. Одна механика – тонкая и не очень.

- Да, слышал, - кивнул Герман. – Упомянутые вами машины сэкономили землянам немало жизней. Хотя, как мне говорили, подобрать и обучить пилота, способного подобный истребитель пилотировать – та ещё задача. Не говоря уже о необходимости модификации нервной системы.

- Всё так, - подтвердила женщина. – Так вот, это я к чему. Мой отец – руководитель бюро нетривиальных технических решений. Базовый проект упомянутой машины разработал он и его команда. И все они почти полным составом проводят выходные во Втором мире. И знаете, этих людей язык не поворачивается назвать «зверушками»…

- Простите, - стушевался старший футуролог. – Я не хотел вас обидеть, - извинился он.

- Меня очень сложно обидеть. Я всё-таки профессионал, - хмыкнула собеседница. – И к сожалению, вы правы. «Зверушек» во Втором мире хватает. И ладно бы только их. Порой настоящее зверьё встречается. Но давайте я прежде расскажу вам о местном балансе. А после, если останется время, обсудим «Анархию», «Красную жару» и «Мясорубку». Последние два – самые жестокие и безбашенные ПК кланы Второго мира. В том числе они охотятся на лаксторов. Хотя лаксторы с не меньшим энтузиазмом охотятся на них. ПК значит Play killer – убийца игроков, - помня об неинформированности собеседника, пояснила женщина.

Герман кивнул.

Ненадолго замолчав, видимо, чтобы собраться с мыслями, Зира продолжила:

- Не уверена, знаете вы или нет, но Второй мир – закрытая саморегулирующаяся система, на которую мы не можем повлиять вообще никак. И не только мы. Хотя у лаксторов, стоит заметить, возможностей побольше, что, впрочем, вписывается в легенду мира. Эльфы, они как бы одни из базовых видов.

- Если лакстор погибает в игровой реальности, что с ним происходит? – вклинил вопрос Герман.

- То же, что и с обычным игроком. Его выбрасывает из мира сроком на один месяц внутриигрового времени. И если землянин приходит в сознание в нейрокапсуле, то лакстор в некоем личном пространстве. У них это как-то так реализовано. Как такового, запрета на последующий вход нет. Но, если войти обратно, попадёшь в так называемый подземный мир - мрачное, скучное и очень неприятное место. Кстати, если вдруг погибнете, окажетесь в нём на месяц субъективного времени. Как вы, я надеюсь, понимаете, на пятнадцать дней ваш мозг никто возвращать обратно в тело не станет.

- Извините, что сбиваю с мысли, - опять ушёл от темы саморегуляции мира Герман. – Вы не первая говорите мне о физической изоляции суперсервера, на котором развёрнут Второй мир. А ещё этот кривой, а то и глупый способ передачи информации при помощи информационных курьеров. Вот объясните мне? Если прямых каналов связи с сервером якобы нет, то как осуществляется присутствие аватара во Втором мире?

- Сервер изолирован полностью, - веско произнесла Зира. – И не только изолирован, но и надёжно экранирован от всех видов известных нам космических излучений. Решение на первый взгляд неоднозначное, но во многих моментах удобное. И для лаксторов, которые желают контролировать свой шебутной молодняк, и для землян, которые точно знают, что соседи не имеют физической возможности бродить по планетарной сети. Ну то есть, такая возможность у лакторов автоматически появится в случае уничтожения Второго мира. Но подобное не нужно не нам, не им.

- Так вот, отвечаю на заданный вами вопрос, - продолжила женщина. - Наше присутствие осуществляется методом трансляции сознания через единое информационное поле Земли. Только не спрашивайте меня, как это работает. Отец как-то пытался объяснить, так у меня чуть пар из ушей не пошёл. Что-то связанное с базовыми полями. Гравитационным и общим лептонным фоном, кажется. Причём система входа разработана так, что зайти можно чуть ли не с любого утюга. В смысле, из любой нейрокапсулы, даже очень старой, а то и несертифицированной, на коленке собранной. Свободный доступ - одно из требований выдвинутых лаксторами. С полным погружением сложнее. Без участия серьёзного медицинского центра мозг безопасно из тела не вынуть. Но, так как по достижению ста лет на полное погружение может пойти любой… Я это к тому рассказываю, что мы не пытаемся влиять на поведение игроков какими-либо репрессиями в реальном мире. Да что говорить, в большинстве случаев довольно сложно определить, к кому именно репрессии следует применить. Хотя, конечно, откровенных маньяков мы стараемся вычислять и принудительно склонять к полному погружению. В том числе для этого Комитет во Втором мире и присутствует.

- Понимаю, - кивнул Герман. – Мягкое исключение индивида из социального поля и генетического фонда человечества.

- Вроде того, - кивком подтвердила женщина. – Но вернёмся к мировому балансу. Зелёное существо, которое вы видели, зовётся гоблин. При определённых условиях гоблинов может расплодиться очень много. Они, кстати, быстро размножаются и рано взрослеют. Так вот, при увеличении популяции гоблинов начинает естественно разрастаться популяция лютоволков, которые питаются не то, чтобы исключительно гоблинами, но имеют гастрономическую привязанность. Если же с лютоволками не клеится и гоблины начинают терроризировать человеческие деревни, подключается Гильдия искателей приключений. На этом обычно всё и заканчивается. Ко всему гоблинов не любят зверолюди и орки. Если зелёные начинают лезть на их территорию, они принимают меры, вплоть до объявления Священной войны. Которую они, кстати, вполне могут объявить и людям. Хотя, возвращаясь к вопросу о зверодевочках… Зверолюдей имеется несколько видов, и не все они агрессивны.

- Приведённый мной пример, касается буквально всего, - продолжала глава тайной службы. – Всё во Втором мире находится в балансе. Про местную биосферу так просто молчу. Вспомните климатическое саморегулирование Земли и умножьте его надвое. Хотя одно действительно неприятное явление порой случается. Я говорю сейчас о самопроизвольном поднятии нежити. Из-за его наличия местные королевства воюют без излишнего энтузиазма, а умерших в обязательном порядке сжигают. При всём этом, никто не отменял так называемого личностного фактора. Чтобы не ходить за примерами далеко… Показательный случай имел место здесь, в Ритонбурге, три года назад. Сумасшедший проповедник из числа местных создал культ, ставящий своей целью убийство игроков. Ох и намучились мы с этими культистами. Причём подобная непредсказуемая активность может прийти и со стороны монстров. Лет тридцать назад, орки Серых перевалов резко взъелись на людей. Была большая война. Много местных жителей погибло. И, что интересно, началось всё буквально на ровном месте. Якобы их шаману явилась во сне «Богиня вечного леса» и потребовала гадких людишек под корень истребить. Иначе не видать оркам изобилия и процветания. Это всё к тому, что в любой момент может выстрелить непредвиденный фактор, которых в этом мире хватает. Скажу больше. Наряду с естественными механизмами устранения проблем, существуют и механизмы их генерации. Например, спонтанно возникающие лабиринты. Ну или легендарные монстры, от рождения наделённые ин-балансными способностями.

На этом моменте женщина сделала паузу, ожидая вопросов.

- Местные жители. Их вроде бы называют НПС. Насколько они, как бы выразиться, неотличимы от людей? – задал Герман интересующий его вопрос.

- Они не люди, не стоит об этом забывать, - с осторожностью в голосе, произнесла Зира. – Это я к тому, что в какой-то момент забывать об этом всё же начинаешь, - добавила она, выдав довольно нетривиальное пояснение. – Просто помните, что серверных мощностей на каждого из них выделено примерно столько, сколько по шкале Гусейнова имеет человеческий мозг. А ещё, пусть эмуляция полноценного сознания на Земле запрещена, на Второй мир данный запрет не распространяется. В том числе по причине его полной физической изоляции. В общем, не называйте местных неписями или НПС – они обижаются. И не стоит втолковывать им, что они - есть эмуляции. Большинство не верят, кто-то воспринимает спокойно, а некоторые сходят с ума. Последнее, скажем так, неэтично. И, кстати, осуждается большинством игроков.

- Ну да, будь по-другому, было бы не так интересно, - заметил старший футуролог.

- Вот видите, вы уже начинаете вливаться в игровой процесс, - пошутил Зира. – Кстати, мы почти приехали, - уловив в окне некие понятные ей изменения, произнесла она и добавила: – Уж извините, о разного рода грубиянах давайте поговорим завтра. Я сожалею, но мне необходимо вас покинуть. На самом деле следовало сделать это ещё на площади, но, согласитесь, подобное выглядело бы с моей стороны совсем уже некрасиво.

- Будете гоняться за «Анархией»? – выглянув в окно, поинтересовался Герман.

Ответа он не получил. Поездка прервалась самым неожиданным и грубым образом.

Всё завертелось, закрутилось и далеко не в переносном смысле. Не успел Герман опомниться, как его болезненно приложило плечом о стенку экипажа. Секунда и тело старшего футуролога ударилось головой в потолок, по какой-то неведомой причине располагавшийся вертикально. Хотя причина, безусловно, была. Сметённый с дороги экипаж бросило набок, протащило по мостовой, ударив об ограждение. Надо ли говорить, что подобный кульбит отразился на пассажирах не самым лучшим образом.

Всему перечисленному аккомпанировал чудовищный грохот, а за ним треск, гам, крики людей и надрывное ржание лошадей, переходящее в предсмертный животный вой.

Ударившись головой о потолок экипажа, Герман ненадолго вырубился. Очнулся он оттого, что сильная рука схватила его за разворот мантии, буквально выдернув наружу. Далее живот обрёл опору в виде чего-то мягкого, тёплого и мохнатого. Тело ощутило движение и колышущий волосы ветер.

Сознание ещё только разгоралось, но в нём уже крутилась полная негодования мысль: «Если происходящее симуляция, то какого чёрта она настолько реальна?» Далее выплыли обрывки давнего разговора со знакомым физиологом. Что-то про психосоматическую инверсию и про то, что мозг, окружающую реальность не столько видит, сколько восстанавливает, дорисовывает. Ну а дальше дело техники и парочки хитрых кунштюков.

Придя в себя, Герман попытался оглядеться. Это получилось как-то криво: голова его почему-то свешивалась вниз. В левый глаз затекало что-то непонятное, окрашивающее поле зрение в красный цвет.

Помотав головой, он зацепился взглядом за быстро удаляющийся перевёрнутый экипаж, вокруг которого хаотично лежали тела людей и лошадей. А ещё висевшая в воздухе пылевая взвесь. В пыли этой двое спешившихся рыцарей занимались тем, что доставали из экипажа темноволосую женщину в коричневом кожаном костюме.

По поверхности пробежало теневое пятно. Прошёл миг и по земле, как великан молотом ударил. Экипаж, ограду и находящийся за оградой красивый двухэтажный дом вмяло в поверхность, практически с ней сравняв.

Картинка стремительно сменилась на чистую широкую улицу, по бокам которой, в тени небольших садиков, ютились аккуратные ухоженные особняки. По тротуарам бежали люди, с лицами полными непонимания и паники.

Движение замедлилось и прекратилось.

- Вы как? – поинтересовался облачённый в начищенные до блеска латы плечистый мужчина.

Шлема на его голове не было. Очевидно слетел или был сброшен как мешающий полноценному обзору.

Именно на его лошади Герман выполнял сейчас роль перекинутого через спину животного «мешка».

- Зира, она как? – только и смог простонать Герман.

- Погибла, как и большинство наших, - коротко ответил рыцарь. – Но… - сделал он паузу. – В отличие от моих товарищей, неокончательно.

Произнеся это, королевский гвардеец принялся крутить головой по сторонам, глядя в основном на небо.

- Потерпите неудобства, господин посол. Я доставлю вас в королевский аукционный дом, он ближе всего, - произнося это, рыцарь пришпорил лошадь.

Где-то относительно недалеко в очередной раз грохнуло. Закричали люди.

Неудобства действительно случились серьёзные. Но волновали главным образом не они, а возможность слететь со спины лошади на мощёную брусчаткой дорогу. Выбирать, однако, не приходилось. Как и не получилось подумать над вопросом, что именно сейчас произошло. Тряска и битьё головы о лошадиный бок, исключительно плохо сочетались с анализом ситуации.

Наконец, всё прекратилось.

- Представьтесь, офицер! – влетел в уши Германа строгий окрик.

- Его королевского величества гвардии сержант Рито Зилот, - спрыгнув с лошади, отрапортовал кому-то рыцарь. – Сопровождал новоприбывшего земного посла. Его же сейчас и спасаю. Нас атаковали драконоиды. Требую укрыть посла в подземной части аукционного дома. Вот моя печать…

Стоило королевскому гвардейцу представиться, как старшего футуролога принялись стаскивать с лошади. Справившись с этим, незнакомцы поставили (а вернее сказать, установили) Германа на ноги. Последние, ноги в смысле, не держали, норовя подкоситься. Не отставала от ног и голова, которая предательски закружилась. Начало мутить. Муть ощущалась настолько явственно, что в очередной раз возникли сомнения в эмуляции происходящего.

Ситуация тем временем развивалась в не особо ясном направлении. Пришибленного Германа куда-то повели. Он смутно различал красивые витые ворота, какие-то насаждения, большую посыпанную розовым гравием площадку, лестницу из похожего на мрамор чёрного камня. Потом был просторный холл – весь такой сверкающий белизной, роскошью и светом.

- Что за помятого оборванца вы сюда привели! – возникнув на пути, властно возмутился высокий усатый мужчина в богатом белом камзоле.

- Земной посол. Доставлен королевским гвардии сержантом для укрытия в безопасном месте, - отрапортовал поддерживающий Германа мужчина, после чего с куда меньшей уверенностью в голосе добавил: – Сам сержат отбыл в управление докладываться. Печать предъявил. В городе и правда что-то неладное творится.

- Хм, посол говоришь? - сбавил тон властный товарищ. – Вы можете подтвердить свой статус? – обратился он к старшему футурологу.

- У меня нет при себе каких-либо удостоверений, - утерев рукавом натёкшую с разбитого лба кровь, ответил слегка оклемавшийся Герман.

- Их и не требуется, - заявил усатый обладатель камзола. – Произнесите [Меню], выделите вниманием строку [Статус игрока] и далее, в самом верху, [Отобразить публичную информацию], - казённым голосом произнёс он.

Понимая, что сейчас не время для пререканий, Герман чётко произнёс:

[Меню]

С чёткостью, однако, возникли определённые проблемы, а вот с меню, нет. Перед его глазами, в полуметре где-то от лица, возникло что-то вроде экрана коммуникатора. Но только больше и без опоясывающих рамок. Точнее сказать, полупрозрачное окно буквально висело в воздухе.

И действительно, среди прочих полей, в нём в том числе присутствовало поле [Статус игрока].

Далее было совсем легко, ведь работать с нейроинтерфейсом прекрасно умел любой совершеннолетний землянин. Развернув подменю, Герман активировал вниманием поле [Отобразить публичную информацию].

Стоило ему осуществить выбор, как усатый мужчина поднял взгляд выше, словно хотел что-то над головой собеседника рассмотреть.

- Прошу прощения, Господин посол! - мигом изменив выражение лица на услужливо-приветливое, выпалил он, добавив: – Ответственный комендант королевского аукционного дома Александр Вортель к вашим услугам.

- Чего рты разинули, бездельники! – прикрикнул он на сопровождающих старшего футуролога мужчин. – Отведите уважаемого господина посла в комнату для особых гостей.

В этот момент с улицы, преодолевая двери и толстые каменные стены, проник гулкий звон.

- Бам-бам-бам! Бам-бам-бам… - заставляя хрустальные люстры на потолке дрожать, вливался в уши тревожный звук.

- Три удара, - прислушавшись, обеспокоенно заметил комендант.

- Так что с вами стряслось? – передав Герману расшитый золотом платок, спросил он.

- На нас напали с воздуха. Очень разрушительное воздействие. Много людей погибло. В том числе моя коллега. Руководитель тайной службы, - пытаясь привести в порядок лицо, ответил Герман.

Один из сопровождающих поспешно добавил:

- Гвардии сержант говорил о драконоидах. Мы их не видели, но ощутили толчки с южного направления.

– Отставить гостевую комнату. В охраняемую подземную часть. Во внешнее помещение охраны, - вернув прежнюю властность, произнёс комендант. – Выполняйте! - буквально рявкнул он, после чего бесцеремонно развернулся и торопливо исчез в одном из имевшихся в холле проходов.

Германа же повели в сторону небольшой двери, за которой обнаружилась ведущая вниз лестница.

Не без посторонней помощи справившись со ступенями, старший футуролог попал в длинный, просторный и хорошо освещённый коридор. Хотя правильнее сказать в вытянутое узкое помещение с множеством дверей и коридоров-ответвлений. В конце него располагались прочные даже на вид двойные двери, по бокам которых на простых табуретах сидели охранники в чёрных робах. На поясе их висели короткие мечи.

Стоило Герману и его спутникам в коридоре появиться, как охрана напряглась, принявшись неотрывно следить за спустившимися в охраняемый объём людьми.

Спустившись, сопровождающие довели контуженого посла до середины коридора. Один из мужчин постучал в усиленную железными полосами деревянную дверь. Стоило ему это сделать, как с металлическим лязгом открылось имеющееся в двери окошко.

Стоило окошку открыться, как стучавший в дверь мужчина отрапортовал:

- Волей коменданта приказано сопроводить в караульное помещение земного посла до получения дальнейших распоряжений.

С той стороны лязгнул засов. Германа и его спутников впустили внутрь.

В момент, когда дверь за их спинами закрылась, получил старт новый виток злоключений.

В среднего размера помещении караульной находилось четверо крепких мужчин во всё тех же чёрных робах и с короткими мечами на поясе. Но атаковали не они, а те, что были позади и которых вот только что видно не было.

Всё произошло быстро. Не успел Герман опомниться, как его сопровождающие оказались убиты атаковавшими со спины ассасинами. Вогнав тонкие злые стилеты под основание черепа, убийцы быстро и тихо избавились от ненужных людей. Те только лишь начали падать на пол, как руки старшего футуролога болезненно вывернули. Шею под затылком накололо острое лезвие.

- И кого тут к нам принесло столь не вовремя? – подойдя, обратился к пленнику один из присутствующих в караулке мужчин – высокий шатен с глубоко посажёнными пронзительными глазами.

Герман с ходу опознал космофлотского.

Космос требовал от человека трёх обязательных качеств: терпения, хладнокровия и собранности.

Несмотря на способность современных межгалактических судов, за смешное строго говоря время, преодолевать умопомрачительные расстояния, в космических путешествиях мелось множество промежуточных этапов. Довольно длительных, но тут же не настолько, чтобы вводить человека в криосон. Как следствие, неделями, а то и месяцами приходилось чем-то себя занимать, сохраняя при этом адекватность. Но, как ни старайся, заполненные деятельной истомой отрезки времени утомляли и расхолаживали, тогда как расхолаживаться было категорически нельзя.

Как и встарь, космические перелёты изобиловали опасностями, большинство которых не имелось возможности предугадать. Находящийся в космосе человек был обязан непрерывно следовать массе регламентов, сохранять собранность, внимательность и, главное, быть готовым в любой момент умереть. Желательно так, чтобы смерть его позволила выжить другим. И это не громкие слова. Отказ оборудования из-за воздействия специфических полей, как и непредвиденное столкновение с космическими объектами происходили постоянно. Множество барьеров безопасности спасали, помогали, но не всегда. В форс-мажорных ситуациях многое зависело от человека и принимаемых им решений.

А ещё в космосе ехала крыша. Непонятно с чего и на ровном месте. И, что плохо, до сих пор не имелось однозначного понимания, почему именно это происходит. Зато хорошо знали, как «космическое выгорание» минимизировать. От кандидата всего-то и требовалось, что терпение, хладнокровие и собранность.

Это всё к тому, что люди, проработавшие в космосе не один год, чувствовали себе подобных, так сказать, загривком.

- Ваше поведение недостойно, - глядя в глаза собеседнику, пробормотал Герман.

- А ваша претензия неадекватна обстоятельствам, - не дрогнув ни единым мускулом, спокойно ответил шатен.

- Зачем это всё? – покосившись на лежавшие на полу мёртвые тела, слабым голосом спросил Герман. (Плохо ему было, да).

- Боремся за материальное благополучие. В данные конкретный момент – наше собственное, - весело хмыкнув, ответил мужчина, задав встречный вопрос: - С кем имею честь разговаривать?

- Герман Васильевич Гришин. Был назначен на роль посла решением Галактического совета.

- Вот так совпадение, господин Старший футуролог, - помрачнел незнакомец. – Я, в каком-то смысле, здесь вашими стараниями. Участвовал в битве при вратах «Великой матери». По возвращении получил полугодовой отпуск. Вот, так сказать, отдыхаю, - севшим голосом произнёс он.

- Много наших погибло? – задал Герман вопрос, который задавать не хотелось.

- Вас не проинформировали? – с интересом спросил мужчина.

Герман мотнул головой.

- Значит, и я не буду… - произнеся это, шатен подал сообщникам условный знак.

Острый предмет покинул шею, но лишь затем, чтобы через секунду на затылок Германа опустился рассчитанный удар.

Сознание провалилось в темноту.

***

От Автора: уважаемые читатели, книга пишется для конкурса ЛитНета "До последнего уровня". По условиям конкурса, на сторонних ресурсах допускается размещение фрагмента не более 100К знаков. На АТ целиком появится после подведения итогов конкурса.

Глава 4: Странные люди

Чужой разговор доносился как бы издалека. Словно говорили за перегородкой или в соседней комнате.

- Вот же суки пупырчатые! Походу что-то в замочную скважину забили. Деревяшку какую-то, - пожаловался полный недовольства мужской голос.

Звучал он на удивление приятно. Не вполне пришедшему в себя Герману подумалось, что с таким голосом надо в опере мужскую партию петь.

- Ну так выковыривай, а не ной. Ты вор или дерьмо на палочке? – возмутился плаксивый женский голосок.

- Вообще-то, я как бы ассасин с прокачанной веткой на взлом, - возразил мужчина. – К сломанным или заклиненным замкам [взлом] применить нельзя. Тут ковырять надо. Или разбирать, - по-деловому добавил он.

- Вот ковыряй, а не умничай! – возмутилась женщина. – Или может ну его здесь торчать? В реал выйдем, а? – предложила она.

- И что мы будем в реале делать? В два часа ночи? Сны смотреть или на звёзды пялиться? Нет уж, давай лучше сессию добьём, - не согласился мужчина.

На этом моменте Герман открыл глаза.

Придя в себя, он первым делом оценил своё состояние. Как ни странно, тело чувствовало себя почти хорошо. Ну, разве что слегка саднил затылок. Но не так чтобы очень.

Следом за вопросом самочувствия, был поднят вопрос локализации себя в пространстве. С этим всё оказалось просто и не особо понятно одновременно.

Сейчас он находился в небольшой, метров пять на пять комнатушке с низким серым потолком. Примерно четверть её объёма занимали деревянные стеллажи вдоль боковых стен. Кроме заставленных коробками стеллажей, на полу лежали непонятные ящики, стояли оплетённые стеклянные бутыли солидного размера, высились две «колонны» из вложенных друг в друга жестяных вёдер и деревянных кадок. А ещё мётлы, лопаты, грабли и жутковатая на вид двуручная пила. Судя по состоянию, почти всё перечисленное было новое.

Сам старший футуролог сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Холодно не было. Оно и понятно: под зад и за спину ему подложили плотные коврики из сваляной шерсти.

С противоположной стороны находилась металлическая дверь, у которой стояли мужчина и женщина. На обоих была надета добротного вида кожаная броня, укреплённая многочисленными металлическими элементами. Головы их защищали короткополые металлические шлемы, над которыми висели яркие светлячки с перепелиное яйцо размером. Они, светлячки эти, и давали освещавший комнату свет.

Несмотря на хорошую броню, оружие у незнакомцев отсутствовало.

Оглядевшись, Герман пришёл к выводу, что его заперли на хозскладе. Вероятнее всего, он всё ещё находится в здании аукциона. Разные прочие подробности ещё предстояло выяснить.

- Кхм, кхм, - заявил о себе старший футуролог.

Мозговавшие над дверью мужчина и женщина резко развернулись в его сторону. Молодые на слух голоса ввели в заблуждение. Незнакомцы оказались людьми средних лет. На вид им было где-то под восемьдесят, может, девяносто. Так сказать, люди в самом расцвете сил. Если не физических, то умственных.

Хотя с последними ещё предстояло определиться. Второй мир всё-таки.

- О, очнулся наконец, - обрадовалась женщина. – Я тебя вроде захилила по самое не хочу. Так ты всё равно два часа в отключке провалялся.

- Где мы? И что происходит? – поинтересовался Герман.

- И с тем и с другим имеем полную непонятку, - приятным мелодичным голосом принялся отвечать мужчина. – Мы канализацию патрулировали, - взялся объяснять он. – По квесту гильдейскому. Наткнулись, блин, на «Анархию». Эти хрены из канализации туннель куда-то ковыряли. Жёсткие, надо сказать, ребята, благо хоть неполные беспредельщики. Они нам, короче, наваляли, оружие отобрали, связали и накинули [Слепоту]. В себя мы уже здесь пришли. Но тебя сюда позже закинули. Где-то через час после того, как мы оклемались. Ты вообще кто? Тряпки вроде нубские, а на полном погружении.

Полученной ранее информации хватило, чтобы более-менее понять сказанное. Так, Герман сообразил, что в помещении караульной наткнулся на изображавших охрану членов «Анархии». Непонятное слово «захилила», он расшифровал как «вылечила». По крайней мере, девушка на площади упомянула целителя, который применяет хил. Слово «нубский» уже не раз упоминалось в определённом контексте, отчего смысл его стал понятен.

- Я здесь по работе, - решив не углубляться в подробности, ответил Герман.

- Комитетчик, что ли? – неприязненно уточнил мужчина.

- Нет, работник посольства, - мотнул головой старший футуролог. – За связь с лаксторами отвечаю. Ну, то есть, должен был отвечать, - добавил он.

- Вау, круто! – расслабился мужчина. – Ну да, верю. Рожа у тебя вроде не казённая, - добавил он.

От последней словесной конструкции Герман внутренне скривился. Но вслух возмущаться не стал. Он уже понял, что во Втором мире многие предпочитали говорить на внутриигровом сленге. То есть просто, грубо и со множеством специфических слов.

- Так где мы находимся? Ты не в курсе? – задала ему вопрос женщина.

- Как я понимаю, в здании Королевского аукциона, - ответил Герман.

- Ого! Так это выходит, «Анархия» решила неприступный погребок вынести?! - восхитился мужчина. – Мать моя женщина! – всплеснул он руками. – Это же сколько бабла поднимут эти черти лысые!

- Что-то здесь не сходится, - засомневалась женщина. – Если это здание Королевского аукциона, то нас бы отсюда уже двадцать раз охрана вытащила. Аукцион, он же небось охраняется, мама не горюй. В него такие предметы свозят, что каждый стоит столько, сколько нам за десять лет не нагриндить!

- А ведь да, - кивнув, согласился мужчина.

Герман решил добавить:

- В городе что-то неладное творилось. На меня и моё сопровождение напали драконоиды (что это за твари он не знал, но слово запомнил). А ещё был колокольный звон. Три удара били.

Услышав дополнение, мужчина и женщина удивлённо переглянулись. На лицах их отразилось неверие, почти сразу сменившиеся неким пониманием.

- Если подумать, всё сходится… - пробормотал мужчина. – Хотя это, пожалуй, слишком, - непонятно добавил он.

- Что вы имеете в виду? - принявшись ощупывать ушибленную голову, уточнил старший футуролог.

- Я имею в виду, что три удара – это слишком, - пояснил мужчина.

Видя непонимание на лице собеседника, он взялся объяснять:

- Во всех городах Северного королевства принята единая система оповещения об опасности. Если кратко: один удар – серьёзная опасность. Два удара – множественные нападения. Три удара – трындец навалился со всех сторон. И оно, строго говоря, сходится. Мы зачем по канализации шарились? Монстров отлавливали, которые в неё как дурные лезли. На моей памяти никогда такого не было. Я вот думаю, может непесям сейчас не до нас? Но мы то ладно, в реале отсидимся. Но вот тебе… Кстати, а как тебя зовут-то?

- Герман, - представился старший футуролог.

- Тебе, Герман, не поздоровится. Ты же здесь с голоду помрёшь… А меня, кстати, Ларс зовут, - озвучил своё имя мужчина.

- Ангелина, - натянув кисловатую улыбку, представилась женщина.

- Но это ведь не смертельно? – заволновался Герман, сообразив, что надо бы разъяснить, какую именно смерть он имеет в виду.

Ларс, однако, суть вопроса понял.

- Да нет. Если от голода и жажды помрёшь, как и обычно в лимб попадёшь на месяц. Но в нём хреново, знаешь ли.

Ангелина на это согласно закивала.

- У вас есть соображения, что нам делать? – поднимаясь на ноги, спросил старший футуролог.

- Да тут не соображать, тут трясти надо. То есть, дверь вскрывать, - пожав плечами, ответил Ларс.

- Давайте для начала обыщем это место, - предложил Герман.

- Точно! А то мы всё ждали, когда нас спасать придут, - оживилась Ангелина.

«Какие-то они бестолковые», - подумал Герман, оставив свои мысли при себе.

По его мнению, склад буквально изобиловал вариантами открыть дверь. Скажем, вбить лезвие лопаты между дверью и дверным проёмом в районе замка. Ну или попытаться разбить стену на уровне петель. Кирка на складе имелась. Вон она, в углу у стеллажа стоит.

И тем не менее начать следовало с поиска менее варварских вариантов.

Как оказалось, на складе имелось много всего. И почти всё на нём обнаруженное предназначалось вовсе не для вскрытия железных дверей. В коробках нашлось мыло, разноцветные порошки и предназначенная для влажной уборки ткань. В бутылях содержались жидкие реактивы неясного назначения. В бочонках обнаружилось нечто похожее на соль.

К моменту когда изучение склада подошло к концу, к мысли использовать кирку и лопаты независимо пришли все участники заключения.

Всё, увы, оказалось далеко непросто. Люди это место создавшие, построили его с многократным запасом прочности. Дверь имела продуманную конструкцию, не позволявшую что-либо вклинить для отжатия или слома собачки замка. В свою очередь, пущенная в ход кирка показала, что за слоем относительно мягкой штукатурки, находятся твердые, как курс планетарного кредита каменные блоки. Кирке они понемногу поддавались, но долбить их точно придётся долго и нудно. Как следствие, было решено вернуться к первоначальному варианту. А именно, выбить или выковырять забитую в замочную скважину деревяшку, после чего попытаться применить имеющийся у Ларса навык вскрытия замков.

Усевшись на ящик, Герман принялся наблюдать за чужой работой, одним ухом слушая пререкания Ларса и Ангелины. При этом основное его внимание было отдано размышлениям. Точнее сказать, старший футуролог обдумывал сложившуюся ситуацию. И чем дольше он над ситуацией размышлял, тем меньше она ему нравилась.

Тревожных момента имелось три:

1 - В Ритонбурге – столице Северного королевства, творится что-то неладное и, что особенно важно, нетипичное. Судя по всему, город подвергся крупномасштабному нападению монстров, чего в последние годы вроде бы не случалось.

2 – Столица - критически важное звено информационной цепи. Она является единственной на материке точкой входа для информационных курьеров. Часть доставленной ими информации передаётся работникам посольства, а часть направляется дальше, в торговый город Лорингел, в котором находится торговое представительство эльфов, они же лаксторы.

Почему так, а не по-другому, он, Герман, не знает. Видимо, какие-то местные политические заморочки. Зато он знает, что сообщение с Лорингелом осуществляется при помощи дирижаблей. Стоит, однако, помнить, что на том, что во Втором мире зовётся «дирижабль» не то чтобы летать, на него смотреть страшно, о чём отдельно упомянул информационный посредник. Но другого, более быстрого способа сообщения банально не имеется. А тот что есть, для Второго мира действительно быстрый. От столицы до цели можно добраться менее чем за сутки. И вот сейчас, выходит, связь нарушена, что есть плохо, но наверняка несмертельно. Ведь должны же существовать резервные способы передачи информации? От них как бы безопасность Земли зависит.

3 – Переживаемые им события удивительным образом совпали с началом синдарианского кризиса, масштабы которого куда более значительны, чем он ранее думал. При этом предположение, что синдарианцы каким-то образом сумели повлиять на Второй мир, выглядит, мягко говоря, нереалистично. Для этого им как минимум необходимо проникнуть на Землю, что невозможно в принципе.

«Если только они не сумели забросить к нам полевую сущность вроде лаксторов», - выдал мозг Германа объяснение, хорошо вписывающееся в картину происходящих событий.

Что тоже, пожалуй, маловероятно. С полевыми сущностями столкнувшись, люди довольно быстро научились эффективно их вычислять и им противодействовать. И даже сумей подобная сущность на Землю проникнуть, она обречена взаимодействовать с игровой реальностью на общих условиях. Недаром же лаксторы приняли в проектировании суперсервера самое деятельное участие. Уж они-то в подобных делах понимают. Так сказать, собаку съели. Вместе с костями и шкурой.

Похоже, имеет место быть что-то другое. Но что?

- Опа! Готово, - радостно сообщил Ларс.

- Дверь сначала открой, а потом радуйся, - не удержалась от укола Ангелина.

- Спокойно, женщина. Зря, что ли, мы целый год баллы активности гриндили, - уверенно заявил мужчина, после чего приложил ладонь к замочной скважине.

До слуха Германа донёсся долгожданный щелчок.

- Погодите открывать, - оживился старший футуролог. – Для начала стоит вооружиться, - предложил он.

- Точняк! – беря в руки кирку, согласно закивал Ларс.

Дождавшись пока остальные возьмут в руки лопаты, он открыл ведущую в неизвестность дверь. За дверью оказались темнота и тишина. И того и другого имелось много. Особенно темноты, которую предстояло исследовать.

Проникнув за дверь, свет магических светлячков выхватил из темноты высокий стеллаж. Он оказался настолько высок, что добраться до его верхних полок без лестницы было проблематично. Вероятно поэтому рядом стояла лестница. Точнее, целое передвижное сооружение на колёсиках.

Пол под стеллажом был обильно засыпан ветошью, целыми и не очень деревянными коробками с высыпавшейся из них древесной стружкой. Даже того, что было доступно взгляду хватало, чтобы сказать: в зале царило полнейшее разорение.

Именно так: в подземном хранилище основательно похозяйничали. Скорее даже оно было разграблено в ноль, в чём Герман и его новые знакомые очень скоро убедились.

- О, кстати, - оживился разгребающий носком сапога опилки Ларс. – Герман, прими группу. Ангелина накинет тебе светляка, - пояснил он, после чего взялся двигать лестницу на колёсах.

Стало понятно, что вор и ассасин в одном лице вознамерился хорошенько осмотреть стеллажи на предмет пропущенного грабителями имущества.

Стоило предложению о вступлении в группу прозвучать, как перед лицом старшего футуролога выскочило уже знакомое полупрозрачное окно. В этот раз оно было поменьше, да и информации в нём содержалось всего ничего.

[Ларс Циммерман (ассасин 52 уровень) приглашает вас в группу.

- Принять.

- Отклонить]

Получив оповещение, Герман мысленно выбрал [Принять].

- Призыв малого светлячка, – достаточно громко произнесла стоявшая рядом Ангелина.

Стоило словам прозвучать, как над головой Германа возник яркий шарик света, выхвативший из темноты некоторое количество окружающего пространства.

Применив доступный ей навык, женщина занялась ровно тем же, что и её муж (как выяснилось ранее, эти двое состояли в официальных отношениях), а именно, принялась осматривать стеллажи и выпотрошенные коробки.

- Это же сколько мешков с ништяками они отсюда вынесли? – произведя беглый осмотр ближайшего стеллажа, подивилась она.

- Зачем мешков? – откликнулся осматривающий верхние полки Ларс. – Бьюсь об заклад, у них имелся человек с пространственным хранилищем, - предположил он.

Женщина возразила:

- Вот уже сомневаюсь. Пространственное хранилище такого размера – героический навык. Это же сабкласс нужен и баллов активности столько, что за жизнь не собрать.

- Я пока вокруг осмотрюсь, ладно? – не особо уверенно произнёс Герман.

Каким-либо образом участвовать в присвоении чужого имущества ему категорически не хотелось.

- Ага, давай, - отвлёкшись от поисков, махнул рукой Ларс. – Осторожнее только, - добавил он.

Водрузив лопату на плечо, Герман, держась стены, принялся обходить подземный зал. Насчёт подземного расположения полной уверенности не имелось, но прохлада и царившая здесь вязкая тишина говорили скорее за.

Залитое темнотой помещение имело размер не столь большой, как на первый взгляд показалось. Но и маленьким оно не являлось точно. Где-то тридцать на двадцать метров, с высоким потолком и тремя рядами добротно сделанных деревянных стеллажей. Судя по увиденному, стеллажи не так давно заполняли разнообразные предметы, от которых осталась лишь разбросанная по полу тара. На таре имелись надписи на незнакомом языке. А ещё бирки, местами сорванные.

Минув угол зала, Герман оказался у больших двойных дверей. Левая створка была приоткрыта. Заглянув за неё, он увидел начало (или вернее конец) знакомого коридора. Именно в нём несколько часов назад восседали бдящие охранники в чёрных робах.

Решив в коридор не соваться, старший футуролог продолжил обход. Дойдя до противоположной дверям стены, он обнаружил в ней грубо пробитый узкий тоннель, уходящий во всю ту же темноту. С сутью ограбления всё стало более-менее понятно.

- Ну что за дотошные хрены! - послышался раздосадованный голос Ларса. – Не могли, что ли, сраный медальончик пропустить? - пожаловался он.

- Ищи давай. Обращай особое внимание на небольшие коробочки, - раздался от соседнего стеллажа голос Ангелины.

Обойдя зал по периметру и дойдя до двери в хозсклад, Герман подошёл к Ларсу.

- А это ничего, что мы здесь, ну это, чужое крадём? – всё же решил поинтересоваться он.

- Тихо стырил и ушёл, называется - нашёл… - спустившись с целью передвинуть лестницу, беззаботно выдал Ларс. – Да расслабься ты, дружище, это же игра, - своим мелодичным голосом произнёс он.

- Не слушай этого дурака, Герман, - сердито заявила от соседнего стеллажа Ангелина. – Если на подобной краже попасться, можно залететь на серьёзные штрафы. Как минимум тебя внесут в чёрный список гильдий. А то и, что совсем задница, впишут в списки на запрет посещения больших городов.

- Что это значит? – непонятно к кому обратился Ларс, принявшись за осмотр очередного отрезка верхних полок. – Правильно, необходимо следовать правилу трёх «НЕ»: не попадаться, не трепаться, не светиться, - с деланой серьёзностью заявил он.

Понимая, что сейчас не лучшее время и место для вступления в спор моралистического характера, Герман также принялся обходить стеллажи. Но не с целью присвоить пропущенные ворами предметы, а чтобы чем-то себя занять. Ну и поразмыслить в процессе на тему, что именно ему следует предпринять.

Выхода намечалось два. И что интересно, не только в переносном, но и в буквальном смысле. Один в коридор, наверх и в город. Второй — через прорытый ворами тоннель в канализацию. Интуиция склоняла к тоннелю. Однако, как высококлассный аналитик, старший футуролог знал, интуиция – этот бдящий в подсознании личный хранитель, редко ошибается тактически, будучи при этом весьма посредственным стратегом.

«Пожалуй, необходимо прежде посоветоваться с Ларсом и Ангелиной», - рассудил он.

В этот момент он приметил запавшую за нижнюю полку небольшую коробочку. В отличие от обильно покрывающей пол потрошонки, она выглядела нетронутой. Нагнувшись, Герман на автомате поднял зацепивший внимание предмет и покрутил его в руке.

Судя по целой печати и аккуратной бирке с убористыми красивыми символами на ней, он нашёл именно то, что так страстно желали получить его случайные товарищи.

Вздохнув, Герман положил коробочку на ближайшую полку, продолжив намеченный путь.

- Вау! А ты везучий, - подскочив к стеллажу с другой стороны, радостно отметила Ангелина.

Схватив коробочку, она помахала ей мужу, после чего застенчиво обратилась к Герману:

- Вы позволите?

Герман на это пространно пожал плечами.

Торопливо подошёл спрыгнувший с лестницы Ларс.

- Погодь открывать, а то вдруг на неё какая магия сигнальная наложена, - заволновался он.

- Ага, откроем, и толпа стражи прибежит, - язвительно прокомментировала женщина, сорвав с коробки печать.

Герману стало интересно, что именно внутри находится. Подойдя к семейной паре, он увидел, как те с горящими от счастья глазами крутят в руках зелёный браслет в виде металлической змейки, свернувшейся в три кольца. Металлическая рептилия загадочно поблёскивала маленькими красными глазками.

- Легендарный ранг без требований к уровню! – восхитилась Ангелина. – Мы богаты, - заявила она, торопливо добавив: - Выручку поделим на троих…

- Мне всё это не нужно и неинтересно, - поспешил заявить Герман. – Я с радостью отдам вам свою, эм, долю, за помощь выбраться отсюда, - добавил он.

- У вас наверно очень высокий социальный статус? - грустно на старшего футуролога посмотрев, предположила Ангелина.

Сказано это было как-то по-новому, по земному, в смысле.

- Да, седьмой, - с интересом змейку разглядывая, ответил Герман.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Как-то сразу стало ясно, что она отсюда никуда и не уходила, а лишь ненадолго уступила место случайным гостям.

- Ого, так вы у нас, выходит, «большая шишка», - перейдя на Вы, выдавил из себя Ларс.

- Да, новый посол от Галактического совета, - пояснил Герман. – Я же говорил вроде? – напомнил он.

- Работник посольства и посол, это, знаете ли, сильно разные вещи, - заметила Ангелина.

- А со старым что? – подивился Ларс. – Слипание семенников из-за чрезмерного увлечения зверодевочками? – задал он вопрос, не требующий ответа и в очередной раз подтвердивший определённую «легендарность» прежнего посла.

- Ну что я могу сказать, я рада, что Землёй управляют такие люди, как вы, - помахав «змейкой», лучезарно улыбнулась Ангелина.

Такой – улыбающейся и счастливой, старший футуролог её и запомнил.

В следующую секунду шею целительницы пронзила короткая чёрная стрела. Рухнув на пол словно потерявшая нити марионетка, Ангелина выпустила из руки вожделенный браслет. Ларс пережил жену буквально на полсекунды: в его левый глаз вонзилась очередная стрела. Неизвестно, было ли ранение смертельным, но ещё одна «чёрная подруга» пробила ему висок. Не спас от неё, проклятой, задранный для удобства обзора шлем.

С точки зрения Германа, у него лично имелся один мешающий жить недостаток. Во время так называемых буферных перелётов, когда тело и мозг адаптировались к искусственной гравитации и эмуляции магнитного поля Земли, ему было очень трудно заставить себя сесть за чтение или обучающие фильмы. Да он и не пытался, предпочитая сон и тренажёрный зал. В тренажорке старший футуролог отдавал предпочтение так называемому «УМБ» - универсальному модулятору боя. Или, как в шутку называли его космофлотские: «Ублажатель мазохиста».

Хотя это они, конечно, зря. До пятого уровня сложности вполне себе терпимый симулятор. Герман последние два года тренировался на восьмом, прекрасно зная, что приобретает редкостно бесполезные навыки.

Как оказалось, он очень ошибался.

Стоило только неизвестным атаковать, неудачливый посол сжал колени, тем самым разминувшись с выпущенной в его голову стрелой. Отбросив лопату, он оттолкнулся от пола и пронырнул в между нижней и средней полками центрального стеллажа. Далее последовал кувырок через голову и новый проскок через ближний к стене стеллаж, преодолев который Герман подхватил брошенную Ларсом кирку.

Метнувшись к двери хозсклада, он метким ударом кирки сбил имеющуюся на двери ручку-скобу, после чего заскочил в помещение, принявшись торопливо искать, чем бы заклинить дверь. Выбор благо имелся богатый. Для того чтобы открывающуюся наружу дверь заблокировать, были задействованны просунутые в ручку грабли.

Увы, подвёл конструктив. Как оказалось, внешняя и внутренняя дверные ручки были связаны конструктивно. Сбив внешнюю часть, Герман тем самым лишил фиксации внутреннюю. Как итог, при попытке вклинить распорку, она предательски выскочила из двери.

Это был факап!

Возникла мысль попытаться согнуть металлическую спицу, зацепив получившийся крючок за замок. Второй конец спицы так же следовало согнуть и соединить со стеллажом при помощи имеющейся на складе ткани. Именно этим в срочном порядке и занялся Герман, бросив на пол схваченный в процессе отступления браслет-змейку. Зачем схваченный не особо понятно, но в сложившейся ситуации лишним не будет.

В момент, когда спица была изогнута нужным образом, неожиданно обнаружилось, что дверь надёжно заперта. Отодвинутая при помощи магического навыка собачка при закрытии встала на место. Наверно, это было даже нормально. И, что главное, чертовски вовремя, ведь в дверь остервенело забарабанили с той стороны. Стучали, впрочем, недолго. Убедившись, что препятствие с ходу не преодолеть, атаковавшие из темноты недруги попытки проникнуть в помещение оставили. Имелось основание полагать, что ненадолго.

Опустившись на облюбованный ранее ящик, Герман применил способствующую успокоению дыхательную технику. В голове его мелькнула мысль, а станет ли что-то подобное работать во Втором мире? Решив, что это не важно, он продолжил размеренно дышать, выгоняя из крови адреналин.

БАБАХ! – под воздействием чудовищного удара, дверь слегка прогнулась внутрь.

Кисловато улыбнувшись, старший футуролог вспомнил все те проклятия, которыми одарили излишне прочное препятствие Ангелина и Ларс.

«Надеюсь, пережитое не слишком шокировало их?» - подумал он, после чего выбросил из головы всё лишнее.

И так, что он имеет?

А имеет он много плохого и мало хорошего.

Выходило, что столица полностью или частично захвачена монстрами, от которых его отделяет крепкая, но далёкая от нерушимости дверь.

И что ему, спрашивается, с этим делать?

Для начала стоило определиться с приоритетными задачами.

Как ни странно, это удалось почти сразу. Задач вырисовывалось две: приоритетно-тактическая и обще-стратегическая.

И так задача первая, тактическая – выбраться со склада живым.

Задача вторая, стратегическая – добраться до лаксторов.

Зачем именно до них следовало добраться было пока не особо ясно, но общее направление выглядело верным. Многое указывало на то, что воцарившаяся в столице каша как-то связана с лаксторами. Ну а если нет, в процессе выполнения поставленной задачи он непременно в ситуации разберётся.

Теперь вопрос, как человеку попавшему во Второй мир всего несколько часов назад, решить первую задачу?

[Меню] – чётко произнёс Герман.

В полуметре от его головы возникло полупрозрачное святящееся окно.

[Системные задания] – нашёл он нужное.

В открывшемся подменю имелось четыре блока, при этом два из них - [Активные задания] и [Завершённые задания] были не активны. Зато блоки [Сформировать задание] и [Объявить ивентовое событие] оказались доступны для выбора.

Стоило Герману перейти в подменю [Сформировать задание], как полупрозрачное окно увеличилось в размерах, наполнившись полями для ввода и выбора. Дополняли их множественные информационные пояснения. В общем, «каша», в которой старший футуролог не понимал вот прямо совсем. И тем не менее разобраться с ней следовало.

Взявшись последовательно изучать пояснения и поля, Герман довольно быстро пришёл к выводу, что ничего сложного в функционале создания заданий нет. Непонятное – вот оно имелось, но тут же, особой помехой не являлось.

Строго говоря, следовало произвести два основных действия.

1 – Выбрать количество этапов будущего задания, заполнить их описание и установить награду за этап.

2 – Выбрать целевую аудиторию, определившись с классами, уровнями, локацией и так далее и тому подобное непонятное.

Создав два этапа, Герман сосредоточился на поле ввода описания, принявшись мысленно набирать текст. Как упоминалось ранее, суть процесса ничем не отличалась от работы с нейроинтерфейсом и проходила даже более гладко чем в реальности.

[Название задания: «Спасти и сопроводить»

Общая суть: Спасти заблокированного монстрами нового посла от Галактического совета, после чего помочь ему встретиться с лаксторами (эльфами).

Первый этап задания: посол осаждён и заблокирован монстрами в подземном хранилище Королевского аукциона. Сам аукцион был ранее разграблен членами клана «Анархия», благодаря чему появился проложенный из канализации подземный ход. Помогите послу спастись и сопроводите его в безопасное место.

Второй этап задания: помогите послу добраться до лаксторов, обеспечив в процессе его безопасность и оказав информационное сопровождение]

Далее следовал неясный момент с выбором целевой аудитории. Мысленно повызывав информационные подсказки (благо они имелись), Герман в первую очередь отфильтровал возможных кандидатов по признаку [Локация], выбрав [Столица и её ближайшие окрестности]. Не особо понимая во всяких там [Специализациях], [Рангах] и [Достижениях], он решил положиться на самое простое и надёжное, а именно на [Уровень]. Не став мелочиться, он сразу ввёл 100, который максимальный.

Ему как-то рассказывали, что для того, чтобы дорасти во Втором мире до 100 уровня, требовалось около двадцати лет субъективного времени. И каково же было удивление старшего футуролога, когда игровая система отобразила 7482 возможных кандидата. И это только в столице и её окрестностях!

Хотя подобное, пожалуй, нормально. Ведь если верить информационному координатору, а не верить ему причин не было, во Втором мире имелось четыре континента, каждый из которых превосходил по размерам Евразию. На каждом находилось множество королевств, среди которых выделились четыре так называемых «Святых» - Северное, Южное, Западное и Восточное. По одному на каждый континент.

Заходя во Второй мир в первый раз, человек случайным образом попадал в одно из них. Избегали участи случайного распределения лишь люди, предварительно получавшие должности-атрибуты от Галактического совета. Например, «Посол Северного королевства». При этом количество доступных землянам атрибутов было строго лимитировано. И это правильно, ведь к должности зачастую прилагались очень ценные во Втором мире возможности. Например, возможность создавать системные задания и объявлять игровые ивенты.

Но это отступление. Сейчас же было важно то, что столица - весьма людное место.

Ну да. Если подумать, из текущих 55 миллиардов землян, во Второй мир с регулярной периодичностью заходит около 10%.

Хотя, конечно, из упомянутых 55 миллиардов около 20 находятся на космических вахтах, с которых периодически сменяются, прилетая отдыхать на Землю. Оно и понятно, ведь никаких крупных колоний человечество до сих пор не создало (во избежание). Только многочисленные зависимые посты с непрерывным вахтенным пребыванием не более 10 лет. Даже Марс и тот является не столько колонией, сколько огромной планетарной фабрикой и стартовой площадкой космических судов.

И всё же, 7000+ тысяч — это как-то многовато. Ему, Герману, всего-то и надо, что набрать в сопровождение несколько сильных и надёжных игроков. Вот только как их отсортировать непонятно. Может, по достижениям? Знать бы ещё за что их дают и что они значат.

Решив, что лучшее - враг хорошего (да и время поджимает), старший футуролог выставил максимальное количество участников в десять человек, после чего попытался распределить на этапы имеющиеся на его счету баллы активности. Всего их у него имелось 10100. На первый этап он поставил тысячу, на второй, решив не мелочиться, всё остальное.

Это простое вроде бы действие споткнулось о непредвиденное сопротивление Системы:

[Назначенная вами награда очень велика и автоматически переводит созданное задание в ранг А. Снизьте количество положенных за выполнение первого этапа баллов активности или выставите дополнительные репутационные требования.

Рекомендация к текущей награде: игроки с полноценным сабклассом и завершённым заданием на героический навык 100+]

«Странно», - подумал Герман, толком не понимая, что именно ему показалось странным.

Быть может, то, откуда у него – нуба 1 уровня, нашлось столь большое количество баллов активности, что и вызвало возмущение Системы.

Объяснение обнаружилось в очередной подсказке-всплывашке рядом с балансом баллов.

[Ваше месячное начисление баллов активности – 100.

Так как прошлый посол занимал свой пост десять и более лет, активируется дополнительная профессиональная привилегия: новому послу однократно начисляется 1000 бонусных баллов активности.

Вы выполнили скрытое условие! Будучи назначенным на почётную должность посла, вы ранее ни разу не заходили во Второй мир. Начисленные бонусные баллы увеличиваются в 10 раз!]

«Понятно», - разобравшись с неожиданной щедростью, констатировал Герман, после чего добавил к цифре 100 подсмотренный у Системы [+].

Данное, весьма скромное изменение привело к неожиданному результату: 7000+ подходящих игроков враз сократилось до 10 человек. Возник вопрос, а не слишком ли жиденько для того, чтобы оперативно до него, Германа, добраться. С другой стороны, сильные и опытные игроки – именно то, что ему сейчас требуется.

Предприняв новую попытку распределить баллы, Герман определил 500 на первый этап и 9600 на второй, после чего мысленно выбрал [Создать задание].

[Распределение инбалансно] – ругнулась Система.

[Общие вводные понятны. Произвести автоматическую донастройку и балансировку создаваемого задания?] – предложила она.

БАБАХ! – в дверь ударили чем-то действительно тяжёлым. С потолка обильно посыпалась дремавшая до этого момента пыль и мелкое крошево. Раздался жалобный хруст, недвусмысленно намекнувший, что дверь-то, оказывается, не цельнометаллическая, а состоит из двух железных листов, наложенных на доски.

БАБАХ! – деформируя железо, не унималась дурная сила с той стороны.

И всё же, дверь деформировалась, хрустела, но держалась. На пятом ударе рвущиеся на хозсклад существа затею бросили.

Осознав, что времени на раздумья его лишили, Герман сосредоточился на предложенном Системой варианте. Стоило дать согласие на автоматическую донастройку, содержимое информационного окна сменилось. Одна за другой побежали строки-оповещения.

[Производится автоматическая балансировка.

Заданию присвоен ранг – S+!

Активированы дополнительные привилегии!

Разрешён доступ к расширенному анализу состояния мира и событийных цепочек.

Первому этапу задания присвоен статус: экстренный!

Награда баллов активности за выполнение первого этапа задания 100 баллов на игрока + доступ ко второму этапу задания.

Активированы допуски на картографирование и виртуальный указатель.

Разосланы предложения входящим в выборку игрокам. Игроков без активированного автоотказа в выборке: 5.

1…2…3…4…5…6…7…8…9…10 (побежали секунды)

Игрок «один» принимает задание.

1…2…3…4…5…6…7…8…9…10…20…30…40…50

Игрок «два» принимает задание.

1…2…3…4…5…6…7…8…9…10…20…30…40…50…60…1+…2+…3+ (ожидание пошло на минуты)

Игрок «три» принимает задание.

Набор игроков завершен.

Происходит дополнительное начисление баллов активности. Определена награда за второй этап задания. Всего участников: 4.

Награда баллов активности за выполнение второго этапа задания: 3000 баллов активности на игрока

Задание создано.

Задание активно]

Полупрозрачное окно перед глазами автоматически закрылось. Герману показалось, что стало темнее, что, конечно, было иллюзией.

С тревогой посмотрев на вогнутую внутрь дверь, он поднялся с ящика, взяв в руку прихваченный со склада аукциона браслет. Связываться с чужим имуществом не хотелось, но сейчас, похоже, была не та ситуация.

«Так подумать, если браслет не возьму я, то его заберут монстры», - рассудил старший футуролог, прикинув, не является ли подобное столь любимым человеческим эго оправданием.

Пришёл к выводу, что да, является. Однако сложившаяся ситуация тянула на так называемый «Красный протокол», во время которого любые права собственности аннулировались во имя спасения жизни людей.

То есть, браслетом можно и нужно воспользоваться.

И всё бы ничего, но он абсолютно не понимал, что с полученным предметом делать. Вроде бы, распечатав коробку и взяв браслет в руку, Ангелина произнесла какое-то слово.

С опаской покосившись на дверь, Герман применил дыхательную практику, способствующую вспоминанию. И всё бы нечего, но у неё имелся один серьёзный для здесь и сейчас недостаток: фокусируясь на прошлом, ты частично терял связь с настоящим.

Техника заработала, память начала услужливо воспроизводить свежие ещё события. Вот Ангелина срывает печать, открывает коробку, дрожащей рукой достаёт предмет и еле слышно произносит…

«Свойства», - подняв в памяти нужный фрагмент, вспомнил Герман недостающее слово.

- Свойства, – глядя на браслет в своей руке, произнёс он вслух.

Пред глазами возникло очередное полупрозрачное окно.

[«Браслет повелителя змей» - класс предмета Легендарный.

Тип предмета – браслет для левой руки.

Особые требования: Уровень (-), Класс (-), Профессия (-), Принадлежность (-), Особые требования (-).

Пассивные свойства: Выносливость +10, Сопротивление ядам +30.

Случайное свойство: даёт 5% шанс избежать отравления всеми возможными ядами.

Активное предметное умение: Раз в семь дней позволяет применить «Ядовитое облако ур. 8».

Ограничения предмета: Привязка запрещена, Сокрытие невозможно]

«И что мне с ним делать? Как использовать?» - задумался старший футуролог.

На ощупь браслет был выполнен из жёсткого негнущегося металла. Протянуть через него сжатую лодочкой крепкую мужскую ладонь было невозможно в принципе. Но Герман всё же попытался натянуть браслет на правую руку. Вдруг получится? Игровая реальность всё-таки.

Ничего, однако, не вышло.

«Тьфу ты блин», - вспомнил он пункт «браслет для левой руки», после чего предпринял новую попытку.

Зеленоватый металл удивительным образом расширился. Пройдя до запястья, браслет сжался точно под размер руки носителя.

На очереди встал вопрос, как именно обещанное «Ядовитое облако» использовать и что оно даёт. Но здесь имелась подмеченная ранее подсказка в виде маленького кружочка со знаком вопроса. Не на браслете в смысле, а в его системном описании.

Вызвав исчезнувшее во время надевания предмета системное описание, Герман сосредоточился на подсказке. Содержимое информационного окна сменилось на пояснение.

[Ядовитое облако ур. 8 – отравляющее умение по площади.

При использовании вызывает ядовитое облако радиусом десять метров от точки применения. Область действия навыка визуально выделена зелёным туманом. При вдыхании туман вызывает тяжёлое отравление у монстров и ПК игроков. На открытом воздухе эффективность навыка значительно снижается.

Для активации умения мысленно сосредоточьтесь на браслете, после чего произнесите мысленно или вслух «Ядовитое облако»]

«И правда полезно», - закрыв описание, рассудил Герман.

Теперь оставалось только ждать и надеяться, что принявшие задание игроки доберутся до него быстрее, чем монстры.

Ждать, однако, можно было по-разному. Разобравшись с браслетом, Герман решительно поднялся с ящика. Обведя помещение придирчивым взглядом, он первым делом проверил, прикреплены ли к стене стеллажи. Оказалось, что нет. При этом страховку от падения они всё же имели, фиксируясь вмонтированными в стену деревянными чопиками.

Избавившись от блокировки, старший футуролог не стал стеллажи опрокидывать. Взявшись за ящики, он принялся стаскивать их к двери, заставляя проход. Следом за ящиками пришла очередь бочонков. Возникла мысль разбить бутыли, с целью засыпать пол острыми осколками, но нет. Смущала содержавшаяся в бутылях жидкость. В том числе и остро пахнувшая. Не хватало ещё задохнуться от чего-то наподобие хлорки.

Забаррикадировав дверь, неудачливый посол принялся забивать всяким разным левый стеллаж, к верхней полке которого предварительно привязал полосу ткани. Стоило теперь потянуть за ткань, как стеллаж непременно рухнет вниз. Противоположной стены он при этом не достанет. И это хорошо. Ведь у неё и предполагалось находиться.

Закончив первый этап приготовлений, Герман задумался над вопросом вовлечения в оборону второго стеллажа, но в этот момент самым неожиданным образом погас парящий над его головой яркий светлячок. Закончилось ли его время или исчезновение было связано с гибелью призывательницы, неизвестно. Но одно точно: хозсклад погрузился в почти осязаемую непроглядную темноту.

Потянулись долгие тревожные минуты.

«Судя по той меткости, какую эти твари проявили в основном зале, они почти наверняка видят в темноте, - размышлял Герман. – То есть, я нахожусь сейчас в крайне невыгодном положении, - пришёл он к неутешительному выводу.

Со стороны двери послышался шкрябающий звук. Возникнув, он почти сразу сменился громкими ударами чего-то куда-то вбиваемого. Хотя в целом понятно, что и куда вбивали. Не справившись при помощи дурной силы, осаждающие вспомнили о наличии головы на плечах, сообразив, что покалеченную дверь можно относительно легко отжать наружу. Тактика оказалась верной, на что указал жалобный скрип покалеченных петель, следом за которым раздался глухой звон бьющегося стекла. То упала на пол пристроенная сверху баррикады стеклянная бутыль, с наиболее резко пахнувшим содержимым. Установлена она была таким образом, чтобы непременно грохнуться вниз, стоило ей перестать упираться в дверь.

Простой трюк принёс неожиданные плоды. Испугавшись непонятно чего, неопознанные существа пробиваться через баррикаду не спешили.

Резко сменив ритм событий, пространство озарила ярчайшая вспышка. Загораживающие проход ящики и бочонки разлетелись в щепки. Большая их часть полетела в противоположную двери стену. Кое-что досталось и Герману. Точно в лоб ему прилетел солидный обломок не разобрать чего. Уже отключаясь, он успел подумать, что в этот злополучный день особенно не везёт его голове.

***

Ротовую полость наполнило что-то жгучее и вместе с тем кисло-сладкое. Придя в себя, Герман на автомате сглотнул. Заполнявший рот вкус покатился по пищеводу. Удивительным образом стало легче.

- Мужчина?.. (хлёсткий удар ладонью по левой щеке). Ты там помирать не собрался? (Не менее неприятный удар по правой щеке).

Открыв глаза, старший футуролог узрел нависшее над ним женское лицо. Кругленькое и румяное, его обильно засыпали веснушки и гармонично дополняли собранные в хвостик рыжие волосы. Стало понятно, что склоняется над ним светлокожая дама средних лет с чувственно-крепким телом и с полными сумасшествия светло-карими глазами. Последнее настораживало.

- Слава прогрессу, не помер хлопчик, - обрадовалась рыжая. – Хотя я бы сильно изумилась, если бы ты после зелья исцеления высокого ранга не встал. Катит о встать? – хихикнула она. - Ты долго ещё собираешься на меня лупоглазить? Я, конечно, большую часть времени открыта для тесного общения, но момент, знаешь ли, не особо подходящий.

- Извините… - только и сумел выдавить из себя Герман.

Извинившись непонятно за что, он попытался встать. Как ни странно, это получилось.

В помещении склада царили полнейшие разгром и кавардак. Остро пахло мылом и чем-то химическим. Источника света имелось целых три и все три - светлячки, висевшие над головой рыжей незнакомки.

- Ай! – невольно вскрикнул старший футуролог.

Отпустив подвешенный на ремне хитрого вида арбалет, женщина ловко выдернула из его плеча длинную, острую щепку.

- В стартовую одёжку нарядился, а браслетик почему-то не спрятал, - выбросив окровавленную щепку себе за спину, прокомментировала чужой вид незнакомка.

Сама она была одета в весьма удивительную плащ-накидку. Прикрывая броню (которая точно была), накидка не имела конкретного цвета. Более того, она постоянно норовила свой цвет изменить, словно пытаясь подстроить его под окружающее пространство. Похоже, то было какое-то хитрое маскировочное снаряжение.

Кроме накидки бросался в глаза весьма специфический арбалет, в дополнение к которому имелась небольшая кожаная сумка с горловиной наподобие кошеля.

- Коли оклемался, то тикаем, - скомандовала рыжая. – Меня, кстати, Сидона зовут. – представилась она. – Сидона, по прозвищу «СД». Что, между прочим, расшифровывается как Стрелок дьявола. ПКашница, дебоширка и развратница. Отверженная. Принудительно подтолкнули к полному погружению за развращение симпатичных молоденьких мужчин, - беззастенчиво улыбнувшись, с ходу раскрыла она свой послужной список.

- Герман Гришин. Посол, - только и сумел выдать старший футуролог.

- За мной! – коротко скомандовала Сидона, после чего направила в коридор одного из висевших над её головой ярких светлячков.

Покинув «коллег», светящийся шарик вылетел в основное помещение и завис под потолком, тем самым почти полностью осветив объём разграбленного склада.

Не заставляя себя ждать, Герман направился следом за рыжей. Та явно знала, что делать и как делать. Держа свой странный арбалет на изготовку, она первым делом из хозсклада осторожно выглянула, огляделась и лишь после устремилась в сторону пробитого грабителями туннеля. В процессе она каким-то образом манипулировала тремя светлячками. Точнее, активничал лишь один из них, что постоянно находился впереди, освещая путь и выискивая сокрытых темнотой противников.

Не успел Герман удивиться отсутствию мёртвых монстров (должны же они были быть?) как Сидона опасливо заглянула в дыру в стене, втянула носом воздух, после чего принялась командовать:

- Так, принимай группу.

[Сидона Родригес (информация скрыта) приглашает вас в группу.

- Принять.

- Отклонить]

Герман принял.

Удерживая арбалет правой рукой, женщина раскрыла висящую на боку сумку, запустив внутрь свободную руку.

- Вот, браслет для правой руки, надевай скорее, - протянув Герману цвета платины массивный браслет, потребовала она.

Уже зная, как подобные вещи надеваются, старший футуролог без вопросов нацепил на запястье переданный ему предмет.

- Ты вперёд, - кивнув на проход, скомандовала Сидона, не забыв пояснить: - В случае опасности падай на живот плашмя. И не волнуйся, надетый тобой браслет гарантированно отразит первую внезапную атаку. Ну, пошёл. Нечего нам здесь задерживаться!

Стоило рыжей закончить говорить, как один из светлячков над её головой переместился, привязавшись к Герману.

Коротко кивнув, Герман нагнулся и влез в воровской тоннель, будучи вынужденным двигаться на карачках.

Благо пребывать в неудобной позе пришлось недолго. Узкими и неудобными оказались лишь первые метры прохода, которые, видать, пробивали в спешке. Преодолев метров пять тоннеля, он получил возможность разогнуться, а ещё где-то через двадцать оказался в относительно просторном подземном тоннеле. Пахло в нём, стоит заметить, не розами…

По центру этого нового – арочного тоннеля, в специальном углублении тёк нечистый мутный ручеёк, от которого воняло продуктами человеческой жизнедеятельности. При этом проблем с дыханием не ощущалось: тоннель неплохо продувался естественной воздушной циркуляцией.

- Это нам ещё повезло, - далёким от довольства голосом прокомментировала идущая в трёх шагах позади Сидона. – Позавчера ливень сильный был. С одной стороны, дерьмо старое в реку смыло, а с другой, влага лишняя успела сойти.

- Что в горо… - обернувшись, хотел было задать вопрос о положении дел в столице Герман.

- Т-с-с-с! – не дав договорить, строго шикнула ему женщина.

Минуты через три торопливого шлёпанья по мокрому скользкому полу (хорошо хоть ловкости ни разу не упасть у Германа хватало), она скомандовала:

- Через двадцать метров налево.

После чего добавила:

- Блин, как же хорошо с картой. Жаль только хренова Система к ней доступ открывает в год по чайной ложке. Да и то если картография прокачана.

В момент, когда до видимого уже ответвления канализационного тоннеля оставались последние метры, Сидона бесшумно подскочила к старшему футурологу.

- Стой, - схватив его за запястье, тихо шикнула женщина.

Накинув на голову капюшон маскировочного плаща, она совсем тихо добавила:

– Назад потихонечку.

Увлекаемый назад, Герман отступил метров на пятнадцать, после чего рыжая его отпустила, переместившись на другую сторону вонючего ручейка. Приблизившись к стене, она замерла.

Далее произошло чудо. Ну или какая-то местная магическая ерундень. Перед Сидоной возникла её точная копия – такая же среднего роста женщина в маскировочном плаще. Стоило ей возникнуть, как к двойнику переместился привязанный к оригиналу светлячок. Получив личное освещение, копия уверенно направилась к ответвлению. Дойдя до него, она замерла, обернулась, после чего резко развернулась всем корпусом, вскинув арбалет в направлении бокового прохода.

Герман уже видел, как в людей вонзаются стрелы. Зрелище, надо заметить, не из приятных. Сейчас же стрелы не вонзились, они в копию-приманку буквально набились. Стоило двойнику вскинуть массивный арбалет с нахлобученным поверх несущей балки цилиндром-обоймой, как в тело-обманку чуть ли не разом вонзилось шесть стрел.

- А! Сестрёнка! Нет! (весьма убедительный трагизм) Бежим, скорее… – громко и отчаянно вскрикнула Сидона настоящая.

Шлёп, шлёп, шлёп, - наблюдая, как нашпигованный стрелами двойник падает на влажную поверхность, зашлёпала женщина подошвами по липкому полу.

- Пригнись, - вскинув арбалет, скомандовала она Герману.

Из ответвления шумно вывалилась толпа низкорослых зеленокожих гуманоидов. Держа в руках, кто луки, кто мечи, они довольно бестолково бросились в предполагаемую погоню.

Щёлк, щёлк, щёлк… - словно пулемёт застрочил самовзводный арбалет.

То ли это была какая-то магия, то ли запредельного уровня меткость, но ни один болт не прошёл мимо. Более того, те монстры, что не имели шлемов, получали болты аккурат в свои зелёные лобешники. Если же шлемы имелись, то арбалет лупил в грудь, легко пробивая кустарного вида броню.

Буквально выкосив семерых гоблинов, Сидона, держась стены, пошуршала в сторону ответвления. Подскочив к нему с готовым к стрельбе арбалетом, она, однако, не выстрелила. Видать, не в кого было.

- Сюда, быстро! – скомандовала она Герману, после чего чётко и быстро отстегнула от арбалета обойму-цилиндр.

Отправив его в магическую сумку, она тут же достала другой (а может и тот же, что вряд ли), прицепив его на арбалет.

- Кристаллы и голду собери! – завершив перезарядку, обратилась она к товарищу по группе.

- Объясните, пожалуйста, что от меня требуется? – проявив конструктив, попросил Герман.

Рыжая наградила его полным непонимания взглядом.

- Слушай! – голосом открытий чудных, произнесла женщина. – Так ты что? Не тот посол, который любитель зверодевочек? – захлопала она своими карими глазами.

- Нет, меня только пару дней назад назначили, - мотнул головой старший футуролог. - Сегодня первый раз во Второй мир зашёл, - добавил он.

- А я-то и вижу, что больно у тебя рожа приличная, - как-то даже восхитилась Сидона. – А ещё этот пункт про информационную поддержку, - вспомнила она, добавив: - Ну тогда, типа, поддерживаю. Смотри и слушай. А ещё поглядывай по сторонам.

В этот момент произошла очередная местная странность-чудесность. Лежавшие на полу тоннеля тела монстров резко обесцветились, потеряли очертания и превратились в беловатую полупрозрачную субстанцию, которая начала быстро впитываться в поверхность. Не прошло и десяти секунд, как на покрытом слоем сероватой слизи полу остались лежать кучки, состоящие из красного и синего кристаллика и одной или двух небольших серебристых монеток.

- С монстров остаются кристаллы энергии и маны разного уровня, - «выклёвывая» из грязи ближайшую к ней добычу, принялась объяснять рыжая. – Они для всякого-разного используются, я тебе потом подробности расскажу. С монетками проще, они, собственно, местные деньги. С гоблинов вот падает серебро, но есть ещё бронза, золото и платина. Денежки эти всегда востребованы. В смысле, ими не только с местными расплачиваться можно, но и у Системы много чего купать. А теперь внимание, демонстрирую фокус…

Подняв кристаллы и монетки, женщина сжала их в закрытый кулак. Разжав ладонь, она продемонстрировала её Герману – пустую и слегка запачканную.

- Таким вот простым способом кристаллы и деньги помещаются на личный системный счёт. Только учти заранее, что достать их обратно можно лишь при помощи магической сумки. Или расплатившись в системном магазине, который доступен только на территории торговой гильдии и гильдии искателей приключений. Но посмотреть сколько у тебя на счету можно всегда. Для этого достаточно произнести мысленно или вслух [Системный счёт]. Теперь попробуй сам.

- А мы здесь времени не теряем? В смысле, нам торопиться не надо? – поднимая с пола оставшиеся после гоблинов кристаллы и монетки, поинтересовался Герман.

- Годный вопрос, - сноровисто собирая ближайшую добычу, одобрительно произнесла Сидона. – Отвечаю. Во-первых, мы кое-кого ждём. Судя по карте, он уже довольно близко. Во-вторых, я добиралась до тебя через город. В нём сейчас жопа, откровенно говоря. Думаю даже, столица не выстоит. Собственно, отсюда и моё нежелание бежать вперёд сломя голову. Канализация выходит на окраину города. Именно там сейчас наиболее высокая концентрация монстров. Ну, мне так кажется. То есть, торопиться нам вроде бы и надо, но вот мне почему-то не очень хочется. В общем, пока стоим и приятно проводим время.

Получив объяснение, старший футуролог слегка успокоился, сосредоточившись на познании системных азов. Подняв трофеи, он сжал их в кулаке. Стоило ему это сделать, как ощущение присутствия предметов пропало. Они действительно исчезли.

[Системный счёт], - подумал Герман.

Перед глазами появилось ставшее почти привычным полупрозрачное окно. На этот раз его содержимое оказалось более-менее понятным.

[Системный счёт:

Бронза (-) Серебро (1) Золото (-) Платина (-)

Произвести обмен.

Кристаллы силы: Низкого ранга (-) Среднего ранга (1) Высокого ранга (-) Высшего ранга (-) Божественного ранга (-)

Кристаллы маны: Низкого ранга (-) Среднего ранга (1) Высокого ранга (-) Высшего ранга (-) Божественного ранга (-)]

Отвлекая от процесса изучения местных финансов, из глубины ответвления донеслись непонятные звуки. Было неясно, насколько далеко находится их источник, но сомнения в неестественном происхождении услышанного не возникало.

- Давай как лучше отойдём, - собрав добычу, предложила Сидона. – А то я тебя, конечно, понимаю. Чисто технически, так сказать. Набрать людей с прокачанным сабклассом, да ещё за достойную награду – вариант в каком-то смысле беспроигрышный. Но тут такое дело… Видишь ли, подобные люди через одного сумасшедшие. А те кто при этом ещё и до героического навыка добрался, так и подавно. Кроме меня, конечно… - мило улыбнувшись, не забыла добавить рыжая.

Увлекаемый арбалетчицей, Герман отступил подальше от уходящего налево прохода. При этом Сидона оставила своеобразное приглашение, в виде висящего у начала бокового тоннеля светлячка.

- Вот-вот появится, - встав у стены, предупредила рыжая, наведя на проход арбалет.

Увидев это, Герман сообразил, что светлячок вовсе не приглашение. Он - подстраховка.

Спустя несколько секунд из прохода вышла, а скорее даже выплыла двухметровая тёмная фигура. Появившись, облачённый в воронёный латный доспех мужчина остановился под светлячком, давая себя рассмотреть. Вооружён он был коротким копьём. При этом копьё его имело перекрестие из пары дополнительных лезвий, что делало оружие похожим на крест.

- Сникерс, ты, что ли? – не спеша опускать арбалет, не без волнения спросила Сидона.

Вместо ответа фигура мотнула шлемом в сторону прохода, из которого только что появилась.

- Группу лови, - произнесла женщина. – Вперёд за ним, - отправив приглашение, обратилась она к Герману.

После чего, наклонившись к уху старшего футуролога, прошептала:

- Не вздумай его Сникерсом называть. Убьёт на хрен!

Техническая остановка как-то сразу перешла в стремительный бег. Вернувшись в боковой тоннель, незнакомец в латном доспехе взял солидный темп. Не сказать чтобы очень быстрый, но и не лёгкая трусца точно. Герман бежал вторым. Рыжая замыкала. Своих светлячков Сидона распределила между членами группы.

Пару сотен метров прямого, с редкими ответвлениями тоннеля, группа преодолела без приключений. Но вот впереди замаячил свет. Давали его самые обычные чадящие потолок факелы. Не прошло и десяти секунд, как стало видно, что проход впереди буквально забит монстрами. Преградившие путь существа выглядели как мохнатые гуманоиды с кривыми звериными ногами. Вооружены они были мечами и короткими копьями. У некоторых имелись небольшие круглые щиты.

Мужчина в латном доспехе и не подумал замедлиться. Ускорившись, он устремился к мохнатым монстрам, крепкие тела которых венчали волчьи головы.

- Держись позади, - вырываясь вперёд, скомандовала Сидона.

Противники тем временем не дремали. Выступив вперёд, парочка волчьеголовых монстров метнула в латника свои короткие копья. Мужчина не стал уворачиваться, а ловко отбил копьём брошенное в него оружие.

Стоило незнакомцу отбить атаку, как его воронёный доспех вспыхнул приглушённой алой аурой.

То, что произошло далее, очень напоминало меткий влёт шара для боулинга в плотную группу кеглей. Разве что конкретно здесь ломались кости, отсекались конечности, впечатывались в каменную стену искалеченные звериные тела.

Затормозив метрах в десяти от развязавшейся потасовки, Сидона принялась метко вгонять болты в удачно подставлявшихся монстров. И всё бы ничего, но мохнатые и не думали заканчиваться. Почти сразу выяснилось, что их в туннеле не десять и не двадцать, а где-то под сотню!

- Пять секунд! – отточенным движением сменив на арбалете обойму, закричала Сидона столь громко, что у Германа зазвенело в ушах.

Выкрикнув эту непонятную информацию, она вскинула арбалет и приняла стойку максимальной устойчивости. Перед плечами арбалета вспыхнул красно-золотистый шарик, начавший быстро увеличиваться в размерах.

Стоило шарику появиться, как латный доспех копейщика перестал испускать алое свечение. Стоило ему угаснуть, как латник, мимоходом прикончив очередного монстра, метнулся в сторону Германа и рыжей. Проскочив мимо арбалетчицы, он остановился за её спиной.

Однажды старшему футурологу довелось увидеть, как работает плазменный пробойник сверхвысокого давления. Назначение упомянутого устройства – быстрое пробитие (а скорее прожигание) шахт в прочных и сверхпрочных породах. В общем, штука яркая, шумная и чрезвычайно эффективная.

Нечто похожее на его работу произошло сейчас. Вместо болта арбалет Сидоны запустил по туннелю ослепительный ало-золотой поток. Секунды на две-три стало не разглядеть вообще ничего. Когда же яркий свет начал истончаться и иссекать, на какое-то время стал виден заваленный обугленными телами тоннель. И что интересно, жарче в тоннеле не стало, да и воздух никуда не делся. А вот гарью и палёной шерстью в нос шибануло знатно.

- Я пустая! – стоило разрушительной магии иссякнуть, крикнула рыжая, добавив: – Герман, как только тела монстров исчезнут, в темпе собирай кристаллы. Но только красные, слышишь?! И не убирай их в хранилище, а только собирай. Потом мне все отдашь, понял?

Ничего непонятного в поручении не содержалось, отчего Герман кивнул. То, что сбор красных камешков в текущих условиях очень важен, он ни на секунду не усомнился.

Секунд где-то через тридцать остатки монстров начали исчезать. Их было много, остатков этих. Не менее сотни обугленных тел. Стоило трофеям появиться, как двое мужчин и женщина рассредоточились по тоннелю, начав торопливо собирать красные кристаллы. Молчаливый латник, что до сих пор не проронил ни единого слова, участвовал в сборе наравне со всеми.

Хотя, возможно, его снаряжение не позволяло нормально говорить. Что не факт, ведь шлем незнакомца содержал в себе равнобедренный треугольник из прорезей. Верхняя грань его начиналась чуть выше линии глаз, а острый угол смотрел вниз, слегка не доставая до подбородка.

- Всё, хватит. Сдаём награбленное, - спустя минуту сбора, громко попросила Сидона.

Подойдя к арбалетчице, старший футуролог ссыпал ей в ладонь горсть красных продолговатых кристалликов. Получив их, женщина поступила просто, а именно, приложила полученную россыпь к прикладу своего арбалета. Камушки вмиг куда-то исчезли. Хотя ясно куда. Нетрудно догадаться, что столь разрушительный навык работал не за красивые глаза, требуя для применения определённых условий.

Подойдя, здоровяк-копейщик отдал Сидоне собранные кристаллы. Красные камешки незамедлительно постигла участь первой горсти.

- Норма, полный почти, - сообщила рыжая.

Качнув шлемом (то был кивок), латник развернулся и устремился по коридору. Герман поспешил следом. Сидона замыкала.

- Столько бабла непонятно кому оставили, - подстраиваясь под темп, с сожалением пробормотала женщина.

Начался новый бросок по столичной канализации. Избегая встреч с монстрами, арбалетчица периодически направляла отряд в боковые проходы. Как понял Герман, навык картографии отображал противников далеко не всегда, но беглецам, похоже, везло. По крайней мере, новых стычек не возникало.

- Впереди люди! – минут через двадцать быстрого бега, предупредила рыжая.

Замедлившись, отряд очень скоро с этими людьми встретился. При этом разглядеть их удалось чуть ли не в последний момент. Караулившие поворот тоннеля игроки были снаряжены хорошими маскировочными плащами.

- Вы типа кто и зачем? – поднявшись со складного стула, поинтересовался высокий мужчина-лучник.

- Жители мы, из города тикаем, - выступив вперёд, сообщила незнакомцам Сидона.

- Дело хорошее, пусть и не сказать, что перспективное, - ответил лучник. – Монстров по пути встречали? – поинтересовался он.

- Встречали и много. Но то далеко было, - ответила арбалетчица.

Перекинувшись с блокирующим проход отрядом парочкой вопросов-ответов на предмет возможных опасностей, женщина получила разрешение пройти. Разминувшись с незнакомыми игроками, Герман и его сопровождающие направились дальше. Что именно игроки охраняли, старшему футурологу не объяснили. Возможно потому, что ответы и так готовились дать сами себя.

Стоило охраняемый поворот пройти, как впереди показался свет. Скоро к свету добавился шум падающей с высоты воды.

Тоннель вывел отряд в просторное помещение подземного отстойника, в котором находилось около полусотни человек. Судя по разномастному оружию и броне – игроков. Свет им давали множество светлячков. И не только висящих над головами, но и отправленных парить к высокому потолку.

Сам отстойник представлял собой технически сложное сооружение. Вернее, сложности в нём имелось с гулькин нос – четыре большие круглые чаши в каменном полу, соединённые между собой протоками-переливами. Из десятка выходящих из стены труб, на пол лилась вонючая сероватая жидкость. Точнее, не на сам пол, а выемки-приёмники, из которых канализационные воды попадали в упомянутые выше чаши. А вот уходили они через здоровенную трубу в противоположной тунелю стене.

При этом как ни странно, воняло в зале умеренно.

Люди здесь находившиеся, старались держаться подальше от стен, кучкуясь у металлических ограждений фекальных чаш. Появление незнакомцев они восприняли спокойно.

И всё бы хорошо, но выход канализационного тоннеля находился метра на полтора выше уровня пола. Спуститься можно было по покрытой сероватыми соплями металлической лестнице. Бегущий впереди латник лестницу проигнорировал. С ходу прыгнув вниз, он шумно приземлился на каменный пол. Герман последовал его примеру, чуть было не растянувшись на скользкой поверхности. Сидона спрыгнула последней, коснувшись пола мягко, словно невесомая.

Оказавшись внизу, здоровяк-копейщик уверенно направился к противоположной стене. В сознании старшего футуролога завозилась тревожная мысль, а не главная ли труба есть их цель? Она, скажем так, не радовала. Если по тоннелям тёк скромный вонючий ручеёк, то в трубу утекал самый настоящий бурный поток.

Выбирать, понятное дело, не приходилось, отчего Герман молча зашлёпал следом. Рыжая не отставала.

Где-то на середине зала, старшего футуролога тормознули. Отделившись от ограды, на пути его возник хмурый широкоплечий мужчина в запачканном сером плаще.

- Слышь, нуб. Поговорить надо, - преградив путь, заявил незнакомец.

Тут же, слаженно и быстро, четверо его товарищей отсекли от Германа латника и Сидону. С решительными лицами они отбросили полы плащей, схватившись за рукояти мечей, не став, однако, оружие доставать.

- О чём вы хотели поговорить, товарищ? – устало поинтересовался старший футуролог.

- Я, товарищ… - улыбнулся незнакомец, - хотел обсудить несоответствие носимого вами снаряжения. Оно, товарищ… - улыбнулся он ещё шире, - не соответствует вашему уровню и стартовой одежде. Поэтому, во избежание обидной утраты, вам стоит передать его нам на надёжное бессрочное хранение. Будете спокойны, товарищ… - здесь мужчина в плаще откровенно залыбился, - мы используем полученные от вас предметы на благо нашего замечательного, пронизанного практическим гуманизмом общества.

Осознав, что его банально хотят ограбить, Герман растерялся.

- Эм, но как?! – захлопал он полными неверия глазами.

- Каком кверху… - коротко описал ситуацию грабитель. – Браслеты снимай или в дерьме утопим, - перешёл он к практической стороне вопроса. – А вы не вмешивайтесь, если огрести не хотите, - обратился мужчина к латнику и Сидоне. - Особенно ты, дамочка, - кинул он рыжей, добавив: – Я вижу, что у тебя карма отрицательная.

- И что? Никто не вмешается? – покрутив головой, Герман громко обратился к остальным, присутствующим здесь людям.

Кто-то отвёл глаза, кто-то смотрел сочувственно, на лицах некоторых отобразилась насмешка.

Не зная, можно ли в сложившейся ситуации рассчитывать на помощь сопровождающих, Герман твёрдо заявил:

- Если вы попытаетесь предпринять относительно меня насильственные действия, предупреждаю, я буду сопротивляться!

- С интересом за этим понаблюдаю, - хмыкнув, заявил мужчина в плаще, после чего попытался схватить предполагаемого терпилу за разворот мантии.

В момент, когда рука грабителя только собиралась завершить хватательное движение, кулак Германа уже разрывал контакт с чужой челюстью. Далее, развернувшись в сторону Сидоны, он коротким калечащим ударом ноги подломил колено левому сообщнику, стоявшему к нему спиной. А точнее, в хлам разбил чужой коленный сустав. Второй грабитель успел развернуться, но лишь затем, чтобы схлопотать хорошо поставленный удар в солнечное сплетение.

Как итог, за полторы секунды оказались выведены из строя трое из пяти охочих до чужого имущества игроков.

На беду отбивающегося от чужой жадности посла, оставшиеся два воспользовались тем, чего у нуба первого уровня пока не имелось. А именно, системными навыками. Тела блокирующих латника мужчин вспыхнули золотистыми аурами. Не успел Герман опомниться, как его с нечеловеческой быстротой схватили, болезненно заломили руки и грубо воткнули лицом в сырой липкий пол.

- А-а-а-а-а-а! – держась за покалеченную ногу, вопил получивший подсечку бандит. – Ткните эту суку мечом! – запустив руку под плащ с целью достать и выпить зелье исцеления, потребовал он.

Его лежавший рядом товарищ болезненно хрипел, безуспешно пытаясь затолкать воздух в отбитые лёгкие. Последний, получивший в челюсть бандит, лежал на холодном полу без сознания.

- Хм, весьма неплохо, - заметила Сидона, кивнув латнику-здоровяку.

Отпустив копьё, латник сделал стремительный шаг, ловко схватив восседающих на Германе грабителей за высокие воротники брони. Сделав это, он играючи запустил двух крепких мужчин в заполненную серой жижей чашу. Плюхнувшись в неё с весёлым чпоком, неудавшиеся грабители начали тонуть.

Начали, но не утонули. До дна оказалось неглубоко. Всего-то по пояс.

На свою беду, рэкетиры не унялись. Один из них собрался метнуть в Сидону выхваченный ещё в полёте метательный нож. Второй достал из рукава плаща короткий жезл, конец которого без промедления направил на здоровяка.

На этом трепыхания грабителей закончились. В головы обоих почти синхронно вошли чёрные болты. Не успев завершить атаку, они мёртвыми телами плюхнулись в серую жижу.

- Я её знаю! – отбросив пустую склянку выпитого зелья, завопил получивший по колену бандит. – Это Сидона-ПКашница. Навалились все! С неё вагон лута выпадет! – заорал он так, словно присутствующие были обязаны ему подчиняться.

Народ, однако, вмешиваться не спешил. На всякий случай отойдя в сторону от завязавшейся потасовки, прочие игроки наблюдали за происходящим не столько с опасением, сколько с интересом.

Поставив в ситуации точку, от солидно выглядевшей группы игроков отделился мужчина в пластинчатом доспехе. Обращаясь к негодующему грабителю, он с металлом в голосе заявил:

- Либо вы завязываете, либо мы вас самих на шмотки разберём. Нашли время нубов раздевать, дебилоиды!

Посмотрев на латника с плохо скрываемой злостью, бандит промолчал.

Подав Герману руку, Сидона помогла ему встать, после чего все трое сместились к следующей чаше, отойдя от побитых грабителей. Достав из магической сумки чистый платок, арбалетчица передала его старшему футурологу, нос которого обильно кровоточил после удара об пол.

- Вы пока отдохните, а я перетру с народом за обстановку, - обратилась к товарищам рыжая, собравшись было отойти.

Но не отошла. Привлекая общее внимание, из уходящей в темноту сточной трубы начали доноситься посторонние звуки. Несколько игроков, вероятно владеющие навыками обнаружения, поспешили к трубе.

Успокоив остальных, они сообщили, что к отстойнику приближается человек. Что есть, наверное, хорошо, так как позволит получить информацию о происходящем у реки, в которую сточная труба выходила.

Обещанный человек появляться, однако, не спешил. Какое-то время из трубы доносилось лишь гулкое мерное шлёпанье. Секунд через тридцать к этому - основному ритму, добавился скрипящий звук трущегося о камень дерева. И лишь после, из трубы начал доноситься усиленный гулким эхом человеческий голос.

Мы подземные пираты, йо-хо-хо! – послышалось неразборчивое пение.

Мы берёмся за лопаты, йо-хо-хо! – приобретало оно ясность.

Мы садимся в вагонетку, йо-хо-хо!

Гномы едут на разведку, йо-хо-хо!

Ненадолго замолкнув, загадочный певец принялся извергать из себя нечто более содержательное, пусть и сильно отличное по ритмике:

- Звонко о камень бьётся кайло, тьму рассекает искра,

Пот на спине и в мозолях рука, богатство от гнома не спрячет гора.

Удар за ударом, пласт за пластом, что глубина принесёт?

Кварца лучистого жирненький спот, он ману вбирает как пиво живот!

Иль ценный металл, что выльется в меч, злобного монстра способный рассечь.

А может проклятье глубин, я встречу один на один?

На этой драматической ноте речитатив замолк, зато скрежет и ритмичные тяжёлые шаги обрели дополнительную ясность.

- О, приехали почти! – гулко выдала труба.

Далее же произошло нечто, в определённом смысле несуразное. Из трубы начали вышагивать тянувшие лямки неказистые глиняные големы.

Всего големов вышло шесть. И все шесть тянули широкие матерчатые ремни, привязанные к носу самой настоящей деревянной лодки, которую они из трубы вытянули.

Сцена вышла в каком-то смысле не от мира сего. Ну а как ещё, когда довольно большая шестиместная лодка, таким вот странным образом «выплыла» из канализационного стока.

В лодке сидел один-единственный пассажир – худощавый взлохмаченный мужчина непонятного возраста. Одет он был в драный зелёный свитер и в клетчатые коричневые штаны. Из оружия, если это, конечно, можно было назвать оружием, у него имелась висящая на поясе кирка. Присутствовала и перекинутая через плечо сумка. На этом снаряжение заканчивалось. Хотя нет, ещё имелись самые обычные кожаные ботинки.

- Приветствую вас, люди, земляне, человеки! – «въехав» на лодке в помещение отстойника, закричал (а вообще-то заорал), непонятный товарищ.

Выпрыгнув из лодки на каменный пол, он обратился к замершим глиняным големам:

- Братва! Верти-крути мою лоханочку любви!

Отпустив лямки, големы подошли к плавсредству и, взяв его за борта, принялись лодку разворачивать, направляя её носом в сточную трубу.

Отдав миньонам команду, взъерошенный «мореплаватель» направился точно в сторону Германа. По пути он в одностороннем порядке раскланивался и здоровался с ближайшими игроками.

- Здрасте. Приветствую. Вы сегодня особенно прекрасны (это было адресовано женщине в стёганой броне и с коротким посохом в руках). И вам добра. Будем знакомы…

Добравшись до старшего футуролога, взъерошенный товарищ поклонился и представился:

- Приятно познакомиться, Ден. Хотя чаще называют Дениской, - сделал он обиженное лицо. – А ещё можно Ди. Последнее мне больше всего нравится, - требовательно сообщил он.

Мол, так и называйте.

- Ты вообще кто? Чудо луковое? – критично изучая сероглазого светлокожего незнакомца в зелёном свитере, строго поинтересовалась Сидона.

- Ну я типа задание принял, - сообщил Ди. - Посла спасать… Вот, собственно, спасаю. Господин посол, добро пожаловать на борт, - произнеся это, он выполнил приглашающий жест в сторону лодки.

- Стопе, дружбина, - запротестовала рыжая. – Я тебя первый раз в жизни вижу. А у меня, знаешь ли, память хорошая. Ты точно на полном погружении? – задала она ключевой относительно дальнейшего взаимодействия вопрос.

- О волосы твои, огнём седой любви, душу мою влекут, покоя не дают… - оглядев Сидону, продекламировал Ди.

- Я тебе сейчас за «седую» в зубы дам, слышишь?! – разъярилась женщина, показательно взявшись за арбалет.

- Ну это же метафора! Седая осень. Чего непонятного? - обиделся обладатель рваного свитера. – Но вообще да, на полном погружении, - соизволил он дать внятный ответ, добавив: - И сабкласс есть с легендарным навыком. Разве не видно, - кивнул он в сторону лодки и стоявших рядом с ней шестерых големом.

- И кто ты по основной профе? – не унималась Сидона.

- Одним проклятья я несу, другим энергию дарую… - начал декларировать Ди.

- А если без дебильных стихов? – осадила его рыжая.

- Да баффер я. С сабом на хила, - заявил Ди.

- Не лечи меня, ты - жертва генетической отбраковки, - возмутилась женщина. – Нет таких связок. В природе не бывает. А если бы кто-то и прокачал, я бы точно знала, - уверенно заявила она.

Позади Германа раздался спокойный угрюмый голос:

- Просто дай ему группу и пускай он баффнет.

Обернувшись, старший футуролог обнаружил, что сопровождающий его и Сидону латник снял свой полный шлем. Под шлемом обнаружилась абсолютно лысая темнокожая голова. И что интересно, негр-копейщик являлся обладателем пронзительных голубых глаз. Являлось ли это наследственным вывертом или целенаправленной генетической коррекцией, неизвестно. Но одно точно, темнокожий мужчина был стар. Но не дряхлой старостью, от которой страдали люди в древности. То был возраст – почётный, умудрённый, подходящий к концу.

- Ну разве что так, - с неохотой признала верность подхода Сидона. – Лови группу, болезный, - неприязненно обратилась она к Ди.

На подобное, излишне грубое с точки зрения Германа отношение, взъерошенный субъект безразлично пожал плечами.

- Выносливость ловите, чё, - приняв приглашение в группу, произнёс он.

В следующую секунду с тела Германа удивительным образом сняло всю накопившуюся усталость. А её, после беготни по тоннелям имелось. Захотелось если не бегать и прыгать, то как минимум вершить великие дела.

Повтыкав в пространство перед собой (она раскрыла [Меню], войдя в подраздел [Активные эффекты]), Сидона какое-то время смотрела на Ди полным неверия растерянным взглядом. А после её словно подменили:

- Что ты там говорил о моих замечательных волосах? – отпустив арбалет, схватила она за предплечье наложившего бафф мужчину. – И насчёт лишить покоя, я тоже вроде что-то хорошее слышала? Прошу уточнить, о каком покое идёт речь? Если о половом, я готова предоставить широкий спектр услуг на выбор…

- Дамочка, прекратите вторжение в моё личное пространство!.. - пытаясь вырваться, запротестовал Ди.

Сидона не отпускала.

- И эта замечательная идея с лодкой! – не слыша претензии, продолжала она. – А я уже думала, придётся месить дерьмо сапогами. Нет, ну это просто праздник какой-то! - увлекая добычу к сточной трубе, тараторила рыжая.

Герман и голубоглазый негр переглянулись.

- Салим Иванов, ветеран космофлота, - представился здоровяк, на всякий случай добавив: - Стихов не сочиняю. Что касается глаз… Генетики запретили метизацию и посоветовали сделать экспрессию в негроидный генный набор, но мать настояла на цвете глаз, как у отца.

- Герман Гришин, футуролог. Назначен послом во Второй мир, - сообщил Герман.

Коротко кивнув, неразговорчивый негр принялся возвращать на голову шлем.

- Ну вы там скоро? Или собираетесь монстров дожидаться? – крикнула им Сидона, из цепкой хватки которой безуспешно пытался вырваться Ди.

Подойдя к лодке, старший футуролог невольно подумал, что обзавёлся командой из очень странных людей.

Глава 5: «Во славу перерождения!» ​

Натянув лямки, големы потащили лодку по влажному липкому полу. Скрипя плоским днищем, плавсредство вползло в сточную трубу. Со стороны могло возникнуть ощущение, словно лодку специально под эту трубу и сделали. По крайней мере, сидящие на скамьях пассажиры особых неудобств не испытывали.

Несмотря на сопутствующий поток нечистот о естественном сплаве речи не шло. Глиняные помощники плавсредство именно что тащили. Но тут же было понятно, что, если пассажиры лодку покинут, она понесётся по трубе своим ходом. Никто, конечно же, покидать скамьи не собирался. Пользуясь длиной лодки (она была довольно длинная и при этом узкая), Герман устроился у носа, Сидона заняла скамью следом, Ди сел ближе к корме. Салим поместился позади, у самой кормы.

- Эти нервные ребята там, в зале, ваши знакомые? – стоило лодке удалиться от помещения отстойника, поинтересовался Ди.

Сейчас он выглядел куда более серьёзным.

- Первый раз их вижу, - пожала плечами Сидона.

Одного из своих светлячков арбалетчица гнала вперёд по трубе. Второго повесила над Салимом, третий достался Герману.

– Хотя и на залётных они не похожи, - добавила она, принявшись рассуждать: – С другой стороны, вот так вот сидеть на попе ровно, когда столица кровит и пылает – это нужна определённая выдержка. Думаю, они либо хотят что-то конкретное обчистить, либо ждут пока ситуация наверху снизит градус и можно будет безопасно проявить коллективный героизм.

- Постойте, – «проснулся» Герман. – Вы хотите сказать, что люди в том зале неслучайно собрались? – с удивлением спросил он.

- Нет конечно, - уверенно ответила рыжая. - Там в отстойнике клан какой-то был. Если не в полном составе, то основной костяк точно. Сумели ведь оперативно собраться. Хотя может у них уровень клана седьмой или выше. У таких клановое оповещение есть. Очень сбор облегчает.

- То есть, они что, все там были сообщниками напавших на меня людей? – поразился старший футуролог.

- Зачем сразу сообщниками, - не согласилась с определением Сидона. – Товарищами типа, знакомыми, – пояснила она.

- Тогда почему они позволили своим товарищам на меня напасть? – не складывалось в голове Германа.

- А с чего это они не должны были им позволять на тебя нападать? – теперь уже женщина не поняла вопроса.

Возникла молчаливая пауза, в которую ворвался шум бегущего под лодкой потока и сырой скрежет дерева по скользкому камню.

- Ты ему неправильно всё объясняешь, - оживился Ди. – Средний клан — это в первую очередь банда, объединённая общими интересами. Кланлидеру члены подобного клана подчиняются в пределах обозначенных при вступлении интересов. Обычно чего-то такого, что не способен получить отдельный человек или пак. Всё остальное либо требует специального согласования, либо считается личным делом отдельного члена клана или его группы. Это я к тому веду, что, если конкретный пак решил тебя раздеть, это вовсе не обязательно вызовет осуждение у остальных. Но и помогать такому паку тоже вряд ли станут. Тут скорее работает принцип: «кто первый встал, того и тапки».

- Тогда выходи, мы убили… - на слове «убили» Герман запнулся, – их товарищей и они не стали нас наказывать? Я имею ввиду, мстить за своих?

- А за что нас наказывать? – возмутилась Сидона. – Мы же типа чёткие ребята, – пояснила она.

- В смысле, чёткие? – не понял старший футуролог сразу в двух смыслах.

Вздохнув с видом человека, которому предстоит объяснить что-то очень простое кому-то очень дремучему, женщина взялась ситуацию раскрыть:

- Смотри. Они там собрались с конкретной целью. Для её воплощения им требуется определённый уровень дисциплины и фокусировка на задаче. Но тут же, объединяет их желание получить выгоду. То есть, они друг другу мало чем обязаны и почти ничего не должны. Как следствие, вырабатывается некая адекватная ситуации модель поведения. В её пределах отдельный пак вполне может попытаться раздеть левого нуба. Но только в виде редкого исключения. Ведь если все начнут беспредельничать по поводу и без повода, то мы получим клан, который только беспредельничать и может.

Сделав паузу, женщина приняла прямо-таки академический вид. Устремив вверх указательный палец, она гордо выдала:

Ибо, как мы знаем из школьных уроков социологии, чем сложнее задача, тем более высокого уровня социально-позитивных качеств она требует от каждого отдельного элемента, участвующего в её решении.

- Вау! Да ты мозГ… Кстати, долго заучивала? – не удержался от подколки Ди.

- Это всё понятно, - запротестовал Герман. – Но я всё равно не понимаю, как подобное возможно! – возмутился он.

- А что произошло то? – полюбопытствовал Ди.

- Да легендарку с него снять захотели, - объяснила женщина. - Она у него, зараза, без функции сокрытия, отчего фонит «золотом» на низких уровнях [Оценки].

Остановив взгляд на выглядывающей из-под рукава Германа зелёной змейке, Ди едва слышно пробормотал:

- Ну да, потому и не взяли…

- В смысле, «потому и не взяли»? - насторожился внимательный до мелочей старший футуролог.

- Ну ты же эту легендарку где-то подобрал? – принялся объяснять баффер. – Я вот думаю, её потому и не взяли, что она с залоченой функцией сокрытия. На сокрытии снаряжения, знаешь ли, во Втором мире много чего держится. Ведь крутые предметы мало заполучить, их ещё сохранить надо. Что довольно сложно, когда каждый второй нуб распознаёт на тебе легендарный предмет.

- Так у тебя что, [Оценка] есть? – поинтересовалась у Ди рыжая.

- Как ты себе представляешь баффера без оценки? – переспросил мужчина.

- У большинства моих знакомых тру бафферов, её, представь себе, нет, - парировала Сидона.

- Ну-ну, удачи им в поиске группы, - проявил скептицизм Ди.

Арбалетчица предпочла не влезать в извечный спор на тему: кому, где и когда что хорошо, а что нет.

Привлекая внимание, сидящий у кормы Салим проворчал через прорези шлема:

- Вы бы лучше обсудили, что нас ждёт у реки и куда нам двигаться дальше?

- Кстати, да. Это, ты? Ну как там тебя? – обратилась к Ди арбалетчица. – Что у реки творится? И как давно ты её оставил? – спросила она.

- Красавица… - далёким от позитива голосом начал баффер. – Если уж взялась ко мне обращаться, то делай это по имени. Слышь-ты, Эй-ты и Как-тебя-там – не есть мои имена…

- Ой, извини, вспомнила, – виновато потупилась Сидона. – Тебя же «Тычмо» зовут? Ударение на «ы», верно? – невинно захлопала она своими густыми рыжими ресницами.

- К-хм, - кашлянул Герман. – Вы не находите, что сейчас не лучшее время для споров и ссор? – осторожно заметил он.

- А кто ссорится? – подивилась женщина. – Я всего-то и хочу сказать, что у меня женская трагедия, а никто не заметил! Вокруг меня три мужика и все трое не в моём вкусе. Особенно ты – непонятка взъерошенная, - кинула она Ди, добавив: - Ты откуда вообще такой взялся с баффами 10 уровня?

- Мне тоже интересно… - спокойным голосом добавил со своего места Салим.

Как уже понял Герман, арбалетчица и копейщик друг друга знали. В свою очередь непонятно откуда объявившийся Ди особого доверия у них не вызывал. Почему именно, старший футуролог не очень-то понимал. Возможно, предположил он, топовые игроки старались держать в поле зрения своих немногочисленных коллег, отчего появившийся из ниоткуда топовый игрок вызывал очень много вопросов.

Слегка удивив, вместо положенной обиды взлохмаченный мужчина обрадовался и оживился:

- Если вы просите подробностей, я просто обязан вам их предоставить!

Произнеся это, Ди вскочил с сидения и довольно сильно ударился макушкой о свод трубы, по причине чего чуть было не завалился на сидевшего позади Салима.

- Вот так всегда, - опустившись на скамью, обиженно захныкал баффер.

Приподнявшись, на этот раз осторожненько, он продекламировал:

– Лишь только посетит тебя, порывом стройным вдохновенье, как по башке поддаст жизня, неся обидные сомненья!

- Лучше не «стройным», а «знойным», - предложила Сидона.

- Дура! – возмутился Ди. – Стройным — это в смысле выстраивать, - пояснил он.

- Всё равно рифма не очень, - сохраняя спокойствие, а то и откровенный пофигизм, не согласилась женщина.

- Хорошо, допустим, рифма и правда не очень, - неожиданно легко согласился Ди. – Так и моя история, вынужден заметить, особой убедительностью не блистает.

- Ты давай-давай, излагай. А мы послушаем и решим за убедительность, - бестактно потребовала рыжая.

На её требование Ди выхватил из петли на поясе кирку. Направив её по ходу движения лодки, он пафосно заявил в темноту:

- Я прибыл на Северный материк, чтобы встретиться с самыми красивыми, умными, честными, выдержанными и бесконечно симпатичными существами Второго мира! Так что нам, господин посол, в определённом смысле по пути!

- И для чего именно вы хотите посетить лаксторов? – полюбопытствовал Герман. – Я слышал, с ними весьма сложно завязать знакомство, - вспомнил он полученные от координатора сведения.

- Лаксторы?.. (лицо баффера перекосило от возмущения) Эти хитрожопые светлозадые ухосрандели! – зло воскликнул Ди, после чего завил: – Решительно не желаю иметь никаких дел с этими напыщенными чмошниками! Я вообще-то имел ввиду гномов! Супер гномистых гномов Изумрудных гор. Ради визита в их чарующей красоты подземный город я переплыл океан, прибыв сюда с далёкого Западного материка.

- И как ты, позволь узнать, до Изумрудных гор намереваешься добраться? – вкрадчиво поинтересовалась Сидона полным медового яда голоском. – Случаем не на летающем корабле, на котором в столицу должна была прибыть делегация эльфов? Если да, сообщаю, никто тебя на борт не возьмёт ни за какие деньги.

- Ну, может с напыщенными чмошниками – это я погорячился, - усаживаясь на сиденье и возвращая кирку в петлю на поясе, признал Ди. – Но вообще-то да, на их корабле планировал добраться до Синдориса, а после пешкодралом до Изумрудных гор. Там вроде недалеко выходит. И судя по картам, дороги хорошие есть.

- Так… - взглянув на баффера неожиданно серьёзно, как-то даже напряглась Сидона. – И ты сейчас типа достанешь из сумки квестовый билет и гордо помашешь им перед моим носом. Мол, смотрите, про покататься на летающем корабле лаксторов, это я не из пальца высосал.

- Да пожалуйста, - пожал плечами Ди и действительно запустил руку в кожаную сумку на своём боку.

Судя по тому, что рука утонула в ней почти по локоть, сумка явно относилась к магическим.

- Смотрите на здоровье, - достав небольшую тёмно-фиолетовую пластину, он передал её Сидоне.

- Вот уж не думала… - ознакомившись с системным описанием переданного ей предмета, пробормотала рыжая. – Не повезло тебе с этой заварухой, - утратив большую часть неприветливости, заметила она, ловко перебросив пластину сидящему позади копейщику.

- Стух твой билет, сочувствую, - проглядев системное описание, посочувствовал Салим, вернув предмет владельцу.

- Вы позволите? Я тоже хочу посмотреть, – забеспокоился со своего места Герман.

Передав ему билет при помощи Сидоны, Ди сообщил:

- Да знаю я. Поэтому задание и принял. Как я понимаю, вас, господин посол, - обратился он к Герману, - потребуется сопроводить до Лорингела. Как раз по пути. Но вот как мне после перебраться через Великий лес, в душе не чую.

Проявив чудеса общительности, Салим прокомментировал:

- Куда проще дождаться следующую делегацию. Но пока порт не починят, она не прилетит.

Получив в руки тёмно-фиолетовую пластинку, старший футуролог поспешил ознакомиться с её описанием. Чуть ранее он предположил, что билет Ди опосредованно связан с его рабочей встречей с лаксторами (почти наверняка безвозвратно сорванной).

Сосредоточив внимание на фиолетовой пластине в своей руке, Герман мысленно произнёс [Свойства]. Перед его взором возникло невидимое посторонним полупрозрачное системное окно.

[«Особый билет гильдии воздухоплавателей».

Позволяет предъявителю совершить путешествие на любом принадлежащем гильдии воздухоплавателей судне.

Для активации билета необходима предварительная заявка.

Текущее судно заявлено: «Небесная лилия» - воздушный фрегат 2 класса.

Внимание! В связи с разрушением критически важной инфраструктуры, «Небесная лилия» была перенаправлена в порт приписки.

Отнесите билет в любое отделение гильдии воздухоплавателей с целью уточнения его текущего статуса]

- Так это что, получается, лаксторы в столицу не прилетят? – прерывав очередную перепалку Сидоны и Ди, громко спросил старший футуролог.

- А что они потеряли в захваченном монстрами городе? – обернувшись, ответила вопросом на вопрос Сидона.

- Ближе чем в Лорингеле мы ухожопых точно не увидим, - добавил Ди.

- А ты откуда знаешь, где мы их увидим, а где нет? – засомневалась рыжая.

- Ну я же баффер! Бафферы, знаешь ли, в отличии от стрелков, навыки чтения в процессе прокачки не утрачивают… - парировал Ди.

- Стоп! – буркнул с кормы Салим.

- Впереди свет, - поспешил сообщить товарищам Герман.

- П-р-р-р, служивые! – остановил големов Ди.

Как следствие, остановилась и лодка.

И правда, за плавным изгибом трубы показалась полоска яркого дневного света.

- Ах да, - всполошилась Сидона. – Эй-как-там-тебя-зовут, - обратилась она к Ди. – Так что нас ждёт у реки?

На этот раз баффер вредничать не стал.

- Минут где-то двадцать назад сток охраняли шесть человек игроков, - сообщил он. – У них я лодку и выклянчил. Как я понял, они там у выхода с самого утра сидят. Монстров поджидают. Монстры, кстати, ночью заградительную решётку отчекрыжили.

Обратившись к системному навыку, рыжая заметила:

- По карте у выхода чисто. Но игроки могут и в маскировку уйти. С другой стороны, монстров тоже не видно. Но это неточно, - добавила она.

- Ну, если неточно, то поехали, - пожал плечами Ди.

Получив ментальную команду (командовать ими вслух было вовсе не обязательно), големы возобновили движение. Лодка уверенно поползла к свету. Дело осталось за малым, выяснить, что именно этот свет принесёт.

В момент, когда до выхода из трубы оставалось около тридцати метров, Сидона коротко обратилась к Ди:

- Тормози.

Не став спорить или комментировать, баффер остановил големов.

Стоило лодке замереть, как светлячки Сидоны провернули загадочный финт. Покинув назначенные им места, они слились воедино, превратившись в полупрозрачный мерцающий шарик. В воцарившейся темноте он был виден, но вот снаружи, при дневном свете, его вряд ли заметишь. Возникнув, шарик умчался вперёд, к выходу.

Выждав минуту воцарившегося в полутьме молчания, Герман полушёпотом обратился к Ди.

- Денис. То есть, Ди. А ваши големы? Они не боятся воды? В смысле, им ноги не размывает?

- Нет, - так же тихо ответил баффер. – Ну то есть да, - опроверг он сам себя. - Ну то есть, как бы сказать… - здесь он на несколько секунд подвис, пробормотав: - Походу стихотворение намечается. Ну то есть нет, ну то есть да. Под жопой плещется вода… Фу, не, моветон какой-то.

- Короче, от уровня навыка зависит, - собравшись с мыслями, взялся объяснять Ди. – В моём случае до пятого уровня увеличивалось время призыва. Дальше всякие приятные плюшки пошли, одна из которых — сопротивление агрессивным средам. Вода к ним тоже относится. А на десятом уровне так вообще самовосстановление добавилось. В смысле, возможность восстанавливать големов за счёт сопутствующих сред. Кстати, создавать их из дерьма, я ещё не пробовал. Хотя это будут уже не големы, а дермоиды какие-то.

- Тихо, - шикнул на разговорчивого баффера Салим.

Ди притих.

Примерно через минуту в темноте раздался голос Сидоны.

- Никаких караулящих выход авантюристов на берегу нет. Хотя по следам они действительно были. Сейчас снаружи засада из кучи гоблинов. Они засели на опушке, метрах в тридцати от воды. Можно попытаться выскочить и убежать от них вдоль берега, но мне подобный вариант не нравится по целому ряду причин. Нам бы на другой берег перебраться. Река в этом месте спокойная, но широченная, метров сорок наверно. Кстати, у некоторых гоблинов до неприличия крутые арбалеты.

Последнее предложение предназначалось темнокожему копейщику. Мол, пластинчатый доспех не панацея.

- Слышь, Ди? У тебя неуяз есть? – без особой надежды обратилась к бафферу рыжая.

- Есть, - ответил мужчина. – Ты только учти, он что первого, что десятого уровня – десять секунд длительность.

- Да знаю я, неглупая, - дежурно огрызнулась женщина. – Так ты что, реген маны не брал? – удивилась она.

- Ага. И магического просветления нет. Чисто под милишные паки прокачивался, - сообщил баффер.

- То, что неуязвимость есть – это очень хорошо, но что нам дальше делать, всё равно непонятно, - пробормотала Сидона.

- Монстров много? – спросил Салим.

- Пока разведчик не иссяк, где-то с десяток по кустам насчитала, - ответила женщина.

- Да чё вы паритесь? – подал голос Ди. – Выскакиваем из трубы, я натравливаю големов на гоблинов, а дальше по обстоятельствам…

Сидона поспешила предложение забраковать:

- Слышь, «по обстоятельствам»? Мы, считай, у самой городской стены. То, что я назвала лесом - это так, противоветровая посадка. И кстати, у тебя снаряга с собой нормальная есть или ты собрался своим драным свитером стрелы останавливать?

- Всё распродал. Дорожные расходы, - изобразив вздох, сообщил Ди.

- И вот теперь прикинь, - принялась моделировать ситуацию рыжая. – Выскакиваем мы такие бравые и красивые из трубы. С одной стороны у нас река, с другой территория с непонятной концентрацией монстров. Точнее, как раз таки с понятной: около двадцати гоблинов с луками и арбалетами. Моё предложение: оперативно дотащить лодку до реки, после чего чухнуть на другой берег. Вот только я неуверена, что мы это успеем даже с учётом десятисекундной неуязвимости.

- А если самоходом? – предложил Ди.

- Каким таким самоходом? – не поняла рыжая.

- Големы вытаскивают нас из трубы, тащат лодку в реку, после чего по дну над ругой берег. Если в иле не завязнут, вполне могут и перетянуть.

- А они смогут? – засомневалась Сидона.

- А хрен их знает, - пожал плечами беффер. – Но они как бы шустрые, когда надо. Недолго правда, с минуту где-то.

- Вёсла у нас есть, - заметил Салим. (Два весла действительно лежали на дне) – А те, кто без брони смогут укрыться за бортами, - заметил он.

- Тебе сказать, что с ними сделает тяжёлый арбалет? – не сдавалась рыжая.

- Тогда только возвращаться, - заметил темнокожий копейщик.

- Это было прозрение! – внезапно воскликнул Ди.

- О чём ты? – не поняла Сидона.

- Я о стихотворении! «Ну то есть нет, ну то есть да. Под жопой плещется вода…» Улавливаете? Символика сомнений, с указанием на водную стихию! – излишне громко заявил баффер.

- Ты дурак или симулируешь? – поинтересовалась женщина.

- А ну-ка, грянули! – воскликнул Ди. – Держитесь крепче, - очень вовремя предупредил он.

В следующий миг големы буквально сорвались с места, рванув по трубе. Не успел Герман опомниться, как лодка преодолела оставшиеся до выхода тридцать метров и вылетела на усыпанный разнокалиберными камнями песчаный берег.

Стоило вонючей темноте остаться позади, как стала ясна следующая картина. Труба выходила вовсе не в реку. Не доходя до воды метров пятнадцать, она серым червём вываливалась из подмытого берега, за жиденькими зарослями которого проглядывались непонятные постройки.

А вот с противоположной стороны, через реку, лес выглядел вполне себе густым.

Выдернув лодку на свет, ускорившиеся големы бодро поволокли её по руслу фекального потока. В момент, когда до основной воды оставались считанные метры, случился знатный факап.

Бемс! Хрусть! – нос лодки с размаху налетел на скрытый мутным потоком каверзный камень. Столь нужная сейчас скорость сыграла с беглецами злую шутку, а именно, вредная каменюка пробила в днище солидного размера дыру. Сразу стало ясно, что из надводного средства передвижения, лодка превратилась в подводное.

- Бежим! – вмиг оценив ситуацию, закричала Сидона.

Выпрыгнув на песок, она что есть мочи припустила по берегу. Не отставая ни на шаг, за ней поспешили Ди и Салим.

А вот Герману повторить прыть товарищей не удалось. Сидевшего на носу, его при столкновении с камнем хорошенько тряхнуло. Как итог, выпрыгнув из лодки, он чуть было не завалился на песок, но удержался и коротко огляделся.

Выяснилось, что общую раскладку Сидона дала верно. С поросшего кустарником подмытого склона, на берег спрыгивали низкорослые зелёные гуманоиды. Выглядели они куда более матёрыми, нежели встреченные в канализации гоблины.

Сложившаяся заминка вполне могла закончиться для старшего футуролога плачевно, однако, помогли глиняные големы. Побросав лямки, они устремились навстречу гоблинам, что уже натягивали свои короткие тугие луки. Завидев спещащих к ним глиняных миньонов, монстры раздумали стрелять. Возникла спасительная заминка.

- Герман, быстрее! – осознав, что отряд потерял бойца, остановившись, закричала Сидона.

Уговаривать Германа не пришлось. Быстро придя в себя, он со всех ног помчался в сторону остальных. Почти сразу выяснилось, что бежать по сырому песчаному берегу — задача далеко нетривиальная.

Заставив ускориться, в метре от головы неудачливого посла просвистела стрела. Строго говоря, метр – это довольно много. Особенно в случае, когда промахиваются мимо мишени. Когда же пролетает мимо тебя - любимого, метр – весьма небольшое расстояние.

Далее началось классическое бегство, с той лишь особенностью, что беглецы не особо понимали, куда им бежать. Но так как следовало убраться подальше от осаждаемой монстрами столицы, пока бежали вдоль берега.

«Почему Ди не применит [Выносливость]?» - начав выбиваться из сил, подумал старший футуролог.

Полученный в отстойнике бафф исчез аккурат перед выходом из трубы. Сейчас бы он очень пригодился.

Впереди показались простые деревянные постройки с низкими покатыми крышами. Вероятнее всего, ангары или что-то около того. Через какое-то время стал различим пирс с пришвартованными к нему разнокалиберными лодками. У пирса суетились тёмные людские фигурки.

Завидев непонятных пока людей, Ди, Сидона и Салим замедлились, дожидаясь отстающего Германа. Позади которого, метрах в двухстах, суетливыми фигурками бежали преследующие отряд гоблины.

- Вот только орков нам не хватало! – стоило Герману приблизиться, прохныкала Сидона. – Откатилось? – обратилась она к Ди.

Баффер не ответил, зато утомление как рукой сняло. Силы не просто вернулись, они удвоились.

- Держись позади меня! – обратилась рыжая к Герману.

Собравшись и получив усиление, отряд поспешил к находящемуся впереди рыбацкому посёлку. О том, что посёлок именно рыбацкий, в какой-то момент стало понятно по развешанным на жердях сетям.

По мере приближения к посёлку выяснилось, что кучкующиеся на пристани фигурки вовсе не люди. И не гоблины. Они - рослые, крепкие гуманоиды в добротной пластинчатой броне. От людей они отличались более крепким телосложением, серо-зелёной кожей и грубыми угловатыми лицами (у некоторых отсутствовали шлемы). А ещё выглядывающими наружу небольшими клыками, заострёнными ушами и абсолютно лысыми черепушками.

В момент, когда всё перечисленное стало доступно взгляду, монстры на пристани всполошились. Похватав щиты, короткие копья и жутковатого вида изогнутые сабли, они бросились навстречу игрокам. И, что плохо, сделали это весьма организованно. Не бестолковой толпой, а разбитой на тройки сплочённой массой.

Всего монстров имелось двенадцать.

- Яш шаригот мирод ащем ха гамтидор! (Я ваших мамок на трубе вертел!) – вырвавшись вперёд, завопил Ди.

Неизвестно, что именно выкрикнул размахивающий киркой баффер, но зеленокожим монстрам посыл явно не понравился. По-звериному зарычав, ближайшие тройки значительно ускорились.

То ли Ди осознал свою ошибку, то ли просто не дружил с головой, метров за пятнадцать от монстров он резко развернулся и, вопя, бросился наутёк. Ему бы наверняка не поздоровилось, не окажись он за спиной Салима, броня которого вспыхнула красноватым свечением. Охваченный им, копейщик нацелился на ближайшую тройку монстров.

Увы, повторить устроенную под землёй мясорубку темнокожему латнику не удалось. Орки ловко и умело рассредоточились, намереваясь взять добычу в окружение.

[Ослепление] – развернувшись, Ди указал киркой на окруживших Салима монстров.

На момент наложения дебаффа ещё две тройки оказались совсем рядом с копейщиком. Они, впрочем, намеревались бежать дальше, с целью нагнать и покарать крикливого баффера.

Стоило Ди применить дебафф по площади, как сразу девять монстров начали вести себя странно. Одна их часть прикрылась щитами, принявшись бестолково махать оружием вокруг себя. Другая замерла, как бы прислушиваясь. Возникло ощущение, что монстры лишились зрения. Да так оно, судя по названию дебаффа и было.

Не теряя ни секунды, Салим полученным преимуществом воспользовался. Выполнив сильный быстрый финт, он рассёк голову ближайшему противнику. Далее, развернувшись, вогнал шип перекрестия в грудь следующего. Выдернув металл из чужой груди, голубоглазый негр взялся за находящихся поблизости монстров.

И всё бы ничего, но к нему устремились две не попавшие под дебафф тройки. Причём одна из них проигнорировала бронированного копейщика, поспешив к вскинувшей арбалет Сидоне. Рыжая, кстати, могла начать стрелять и раньше, но почему-то медлила.

Державшийся позади остальных Герман обернулся. Гоблины, от которых они сумели солидно оторваться, уверенно приближались. Но их, похоже, бег по рыхлому песку солидно вымотал. По крайней мере, исключительной прыти они не проявляли и какое-то время у вступившего в бой отряда имелось.

- [Паралич] – направив кирку на одного из нацелившихся на Сидону орков, выкрикнул Ди.

При этом выбрал он наиболее бронированного зелёного товарища. Получив дебафф, монстр замер как вкопанный.

Щёлк, щёлк, щёлк, - застрекотал автоматический арбалет.

Как ранее по гоблинам, арбалетчица била без промаха. Болты входили в массивные угловатые бошки или пробивали неприкрытые пластинами участки брони. Последних имелось не сказать, что много. В отличие от непутёвых в плане снаряжения гоблинов текущие противники располагали весьма добротной бронёй.

Тем временем Салим взял на вооружение далёкую от героизма тактику. Принявшись уворачиваться, а скорее даже убегать от наседавших на него орков, негр быстрыми тычками начал выводить из строя ослеплённых противников. Получив от зрячих собратьев короткую команду, невредимые слепцы принялись разбегаться кто куда.

Сидона, которая к этому моменту расстреляла нацелившихся на неё орков, взялась за монстров, пытающихся достать копейщика. Выцеливая незащищённые железом бока, она оставшимися в обойме болтами сумела подранить всех троих.

Отстреленная обойма полетела на песок.

- Бежим к пристани, скорее! – уже на бегу доставая из магической сумки новую – полную обойму, скомандовала рыжая.

Очень вовремя, ведь рядом с Германом просвистела очередная стрела. То взялись за луки нагнавшие отряд гоблины.

Подчиняясь команде, Герман и Ди поспешили за женщиной. Салим присоединился, сумев прикончить в процессе одного из раненых монстров. Оставшиеся предпочли отступить.

Добежав до посёлка, направляемый Сидоной отряд взбежал на пристань. Оказавшись у цели, женщина растерялась.

- Вон ту берём! – выбрав одну из лодок – снаряжённую к отплытию и прочную на вид, скомандовал Ди.

Не такая узкая, как прошлая, лодка выглядела устойчивой. А ещё, в отличие от прочих, нос её смотрел на другой берег.

Тем временем гоблины настигли отряд. Не желая рисковать (видать, впечатлились видом разгромленных орков), они, держась на удалении, принялись по игрокам постреливать. Несмотря на небольшую дистанцию, мазали запыхавшиеся преследователи знатно. И всё бы хорошо, но к стрелкам оперативно присоединялись их отставшие товарищи.

В момент, когда Сидона, Ди и Герман запрыгнули в опасно закачавшуюся лодку, стрелы полетели плотнее и метче.

[Неуязвимость] – информируя товарищей, выкрикнул Ди.

Вокруг членов отряда возник полупрозрачный изумрудный барьер. Очень вовремя, ведь не прошло и секунды, как от него отскочила попавшая в Сидону стрела.

Проигнорировав прилёт, рыжая грубо схватила старшего футуролога за мантию, рывком направив к носу лодки. Ди, в свою очередь, ловко заскочил в имеющуюся на носу нишу. Стоило ему это сделать, как Салим перерубил копьём швартовочную верёвку. Взяв короткий разбег, он сиганул с пристани, приземлившись в освобождённую кормовую часть. Переданный при приземлении импульс весьма своевременно оттолкнул лодку от пристани.

Перебросив копьё высунувшемуся из-за ниши Ди, негр сел за вёсла, сделав мощный уверенный гребок.

В дно вжимаемся! – отдала команду Сидона.

В момент, когда дарующий полную неуязвимость барьер спал, лодка успела отплыть от пристани метров на пятнадцать. Стрелы уже не летели, они лились. Благо гоблины всё ещё мазали. Несмотря на плёвую, в общем-то, дистанцию, лишь несколько стрел и болтов вонзились в крепкий борт. Две стрелы достались сидевшему на вёслах Салиму. На его воронёной броне они даже вмятин не оставили.

Пользуясь течением, негр наискосок повёл лодку прочь от пристани. Не прошло и десяти секунд, как плавсредство оказалось на середине реки, где течение проявляло себя куда более активно.

Вдруг со стороны пристани донёсся гулкий протяжный вой рога. Стоило ему прозвучать, стрельбу как ножом отрезало.

- А это ещё что за Бармалей? – выглянув из-за прикрытия борта, удивилась Сидона.

На пристань буквально хлынули тёмные орочьи фигуры, среди которых резко выделялась одна вся такая уверенная, облачённая в начищенный до рези в глазах полный латный доспех. Рослые монстры в тёмных доспехах почтительно расступались перед своим сверкающим собратом. Стоило оркам появиться, как гоблины-стрелки поспешили с пристани ретироваться.

Подойдя к воде, монстр в блестящей броне снял с головы свой полный шлем.

- Ат ашарам гирато! – понёсся над водой его мощный выкрик.

АТ АШАРАМ ГИРАТО! – откровенно жутко проскандировала заполнившая пристань тёмная масса.

- Ненавижу орков! – буркнул в прорези шлема Салим.

- Это всё очень странно… - произнёс устраивающийся на скамью Ди.

На вопросительные взгляды присутствующих, он, не отрывая взгляда от пристани, пояснил:

- «Ат ашарам гирато». На языке монстров это означает «Во славу перерождения».

- И что в этом странного? – поинтересовалась Сидона.

- Как минимум то, что ничего подобного мне ранее от монстров слышать не приходилось, - с тревогой в голосе, пояснил баффер.

Глава 6: Непредвиденное усложнение

Держась ближе к правому, поросшему лесом берегу, Салим принялся умело работать вёслам. Остальные пассажиры лодки напряжённо крутили головами по сторонам, ожидая внезапного или не очень нападения. С нападением, как и с ожидаемой погоней, всё никак не случалось.

Минут через десять плавания водные условия ощутимо изменились. Река сузилась метров где-то до тридцати. Течение ускорилось. Русло, ранее незначительно петлявшее, выпрямилось, превратившись в уходящую за горизонт серо-зелёную полосу. Лес по правую руку набрал густоту, а вот слева напротив начались обширные пахотные угодья.

Стоило изменениям произойти, темнокожий копейщик отпустил вёсла, принявшись отстёгивать удерживающие шлем застёжки. Избавив голову от защиты, он обратился к Сидоне:

- На карте есть что полезное?

Получив вопрос, женщина секунд на десять выпала из реальности. Расфокусировав взгляд, она принялась быстро водить глазами, словно пытаясь уследить за мельтешащим перед лицом комаром.

- На карте есть местность. На этом всё, - сообщила арбалетчица. – Кстати, может причалим на минутку. Я в туалет хочу, - без лишних стеснений заявила она.

- Или терпи, или за борт, - безжалостно пресёк остановку Салим.

- Не сильно-то и хотелось, - проворчала рыжая в ответ.

- Правильно говорить не в туалет, а по нужде, - встрял Ди. – Туалеты мы теперь нескоро увидим.

Прислушавшись к своему организму, Герман не без удивления обнаружил, что хочет есть. Причём наверно даже очень. Опережая возникшие у него вопросы, Сидона принялась жаловаться:

- Полный отстой. Палаток у нас нет, подстилок нет, одеял нет, еды нет, сменного белья нет. Ничего нет. Даже дроп с орков и тот не подняли. А с них, между прочим, золото падает.

- У меня есть годные сухпайки. Пару дней протянем, - похлопал по магической сумке Ди.

- Кстати, я просто обязана тебе сказать, что ты офигенный баффер, - услышав о еде, по-лисьи заюлила рыжая. – Нормальненько ты их так ослеплением накрыл. И это, Салим, ты бы ведро своё на голову вернул. Прилетит ведь что. И греби давай уже! – в своём грубоватом стиле обратилась она к негру.

Проигнорировав слова арбалетчицы, копейщик строгим голосом произнёс:

- С этого момента без громких звуков и резких движений. Ставлю стояночный купол.

Стоило ему закончить говорить, как лодку накрыло чем-то похожим на половинку большущего мыльного пузыря. Важно заметить, довольно мутного: видимость разом сократилась метров до тридцати. А ещё стало тише. Мутноватый барьер отсёк часть фоновых звуков, будь то плеск воды или доносящиеся с берега выкрики птиц.

- А-а-а-а-а, как же мы теперь ночевать-то будем! – эмоционально всплеснула руками Сидона.

От резкого звука и движения установленный копейщиком барьер пошёл возмущённой цветовой рябью, после чего взял и пропал. Фоновые звуки вернулись, зато в самой лодке воцарилась удушающая тишина.

- Извините… - выдавила из себя рыжая.

Сбитый несдержанностью барьер откатывался двадцать три часа. До завершения отката повторная установка была невозможна.

Вздохнув вздохом полным немого укора, Салим взял в руки пристроенный на дно лодки шлем, намереваясь вернуть его на голову.

- А что, идея - зачёт. Практически чит, - заметил Ди. – Как в старину говорили: «Век живи – век учись». Я и не думал, что стояночный барьер можно накинуть на плывущую лодку, - признался он, добавив: – И так уж сложилось, что у меня также имеется колечко с этим замечательным предметным умением.

Подняв левую руку, баффер продемонстрировал неброское кольцо на указательном пальце.

- Применяю или как?

Вопрос был адресован Сидоне.

По виду арбалетчицы было видно, что ей действительно стыдно.

- Ну правда, извините, - пробормотала она. – Я как бы волнуюсь и всё такое.

- Устанавливай уже, - потребовал Салим. – А то нам рано или поздно наваляют, если продолжим плыть у всех на виду, - заметил он.

- Устанавливаю барьер, - предупредил Ди.

Половинка мутноватого пузыря опять накрыла лодку.

Стремясь расширить свои познания о Втором мире, Герман полушёпотом попросил:

- Если это возможно, не могли бы вы объяснить, что появившийся купол нам даёт?

- Шептать не обязательно, - положив шлем обратно, нормальным голосом пояснил Салим. – А вот кричать не стоит. Делать резкие движения тоже.

Произнеся это, он многозначительно замолк, уставившись на рыжую. Мол, ты провинилась, ты и объясняй.

- Накрывший лодку барьер называется «Стояночный купол», - принялась объяснять Сидона. - Очень востребованная штука, сильно облегчающая жизнь. Суть её в том, что нас сейчас не видно и не слышно. В смысле, со стороны. Основное назначение стояночного купола – беспроблемная ночёвка в диких местах. Обычно им накрывают лагерь, прежде чем лечь спать. Что вовсе не повод не выставлять дежурного. Хотя штука очень надёжная. От поисковой магии правда не защищает, но вот от бродячих монстров на все сто. Однако есть и недостатки. Установив купол из него, нельзя выходить, иначе слетит. А ещё нельзя громко говорить или делать резкие движения. Ну и видимость через него так себе.

Ди не преминул добавить:

- Типа мы сейчас такие сидим в домике, который плывёт в нужную нам сторону и никто нас при этом не видит.

- Заливаешь ты походу, что с другого материка, - в очередной раз засомневалась в искренности баффера рыжая. - Откуда знаешь, что направление верное? – спросила она.

Взлохмаченный мужчина посмотрел на арбалетчицу с видом кота, неспособного дотянуться до сметаны, до которой всего-то и надо, что язык высунуть и хлебать. Но нет, нельзя в том смысле, что на очередную подколку эта несдержанная психопатка опять начнёт руками махать.

Предельно спокойно Ди принялся объяснять:

- Прибыв на Северный материк, я первым делом проштудировал его карты. Далее, в Ричхонде, приобрёл подробную карту Столицы святого королевства и прилегающих к нему земель, которую также хорошенько изучил. Зрительная память у меня хорошая и с планиметрическим мышлением всё в порядке, отчего я более-менее понимаю, где мы находимся и куда нам необходимо двигаться дальше.

- Всё-всё, поняла, умолкаю, - сдалась Сидона.

Направляя разговор в конструктивное русло, темнокожий копейщик требовательно произнёс:

- Если вы закончили с вопросами доверия, предлагаю нормально познакомиться. А после решим, что и как делать дальше. Если вы, конечно, собираетесь выполнять второй этап задания.

- Шутишь, – чуть было не сорвалась на эмоцию рыжая. – Три тысячи баллов активности. Да я за них и дам, и возьму, и глотку перегрызу если надо! – уверенно заявила она.

- К-хым, к-хым, - призывая к приличию, прокашлялся Герман.

- Пожалуй, представлюсь первым, - начал ритуал приветствия Салим. – Салим Иванов – ветеран космофлота. До выхода на пенсию командир второго оперативного отряда при отделе особых операций космофлота. Во Втором мире доживаю свои стариковские дни и скрываюсь заодно от охочих на всякие такие дела журналистов. По основной профессии копейщик. Имею на сабклассе целителя. Но, исходя из текущего состава отряда, вряд ли на него переключусь.

- Фига. Так у тебя, небось, сверхрегенерация с саба взята? – оживился Ди.

- Разбираешься… - одобрительно кивнул Салим.

- Эм, Салим, простите что влезаю, - заволновался Герман. – Отдел особых операций… Он ведь действует на неподконтрольных землянам территориях?

- И да, и нет, - принялся отвечать темнокожий копейщик. – Основная его задача - устранение конкретных представителей иногалактических видов, навредивших землянам по корыстным, не связанным с интересами своего вида причинам.

- Только вот не надо о скукоте космической, - возмутилась Сидона. – Давай о себе рассказывай, лохматый, - потребовала она у Ди.

- А что рассказывать? - пожал плечами баффер. – После техникума распределён в сферу обслуживания. Как вы, я надеюсь, знаете, «истинные таланты» распределяются исключительно в две сферы: агрономия и сфера обслуживания. Но я с детства чувствовал, что способен на большее, отчего взял и выдумал собственную религию. Специальная социальная комиссия оценила её столь высоко, что во Второй мир меня засунули сразу после исполнения тридцати двух лет. Неразумные! В моём лице Земля лишилась великого мыслителя. Ну ничего, я наверстал здесь, создав Церковь Зеркального яйца. Слышали о такой? Нет? Ну и слава прогрессу, что не слышали. В общем, не так давно меня посетило великое прозрение. Истинным знанием о первобазисе всех реальностей владеют гномы! А где обитают самые суровые гномы Второго мира? Правильно, на Северном континенте. Короче, я распустил свой клан, он же «церковь» и отправился к вам сюда. Ибо истина и есть путь, который надобно пройти! А путь есть истина, которую необходимо найти… Но вы только не подумайте. Я плюс-минус туда-сюда вменяемый. То есть, как бы сказать, с годами из меня собственная дурь выветрилась. И если совсем честно, то я чухнул сюда от своих же последователей, которых со временем как-то слишком много стало. Что же касается гномов, то тут я более чем серьёзен. Очень хочу приобщиться к их культуре. В том числе пивной… Гы-гы-гы.

- Фига, так ты походу нормальный? – прониклась Сидона. – И если ты, конечно, не наврал с три короба, то теперь я понимаю, как ты сумел связку баффер плюс хил прокачать.

- Это да, - принял виноватый вид Ди. – Так сказать, не стеснялся использовать церковную казну на собственное благо, - развёл он руками и показательно замолк.

- Со мной всё просто, - приняв эстафету, смущённо заулыбалась Сидона. – Зовут меня Сидона Родригес. Не представляю своё существование без молоденьких смазливых юношей, активным совращением которых занималась сначала в реале, а теперь вот и здесь. По основной профе арбалетчица. По сабклассу магичка. Если точнее – маг огня. Могу эффективно гонять как за первого, так и за второго. Но в нашей текущей пати стрелок будет предпочтительнее. Да и снаряжения годного на мага у меня сейчас при себе нет.

- А что вы нам о себе расскажете, господин посол? – обратилась женщина к Герману.

- Зовут меня Герман Васильевич Гришин, - представился старший футуролог. – По специальности — космический футуролог. После провала предложенного мной плана, назначен послом во Второй мир. Игровых достижений не имею, - подытожил он.

- А к какой службе были приписаны? – поинтересовался Салим.

- К головному отделу долгосрочного планирования космофлота, - ответил Герман.

- Ого, серьёзное место работы, – подивился чернокожий копейщик, спросив: – Вы говорите, что провалились, но, насколько я помню, на должность посла нельзя назначить человека с социальным статусом ниже четвёртого. Ничего такого, просто интересно ваше текущее положение, - пояснил он.

- Всё сложно, - вздохнул Герман. – Меня в каком-то смысле повысили. Если говорить казённым языком, то сейчас я чиновник седьмого ранга.

Лодка опасно покачнулась: это Салим подскочил, выпрямившись по стойке смирно. Обеспечивающий сокрытие барьер недовольно замерцал, но выстоял.

- Разрешите поприветствовать старшего по званию! – отчеканил негр (не особо громко).

- Ну вот, опять солдафонщина попёрла, - недовольно проворчала Сидона.

- Что? Седьмой уровень?! – запоздало дошло до неё. – Вау! Да вы, оказывается, большой человек, – опасливо косясь на барьер, восхитилась она.

- А можно я вас потрогаю… - протянув к Герману руку, в шутку попросил Ди.

- Какое это сейчас имеет значение, – непонятно с чего расстроившись, заметил старший футуролог.

- Большое, - не согласился баффер. – Вы стоите задания S+, - с непонятной хитринкой улыбнулся он.

Опустившись на скамью, Салим произнёс:

- Кстати, Ди, а сколько откатываются твои големы? Это ведь твой легендарный навык?

- Не, [Призыв глиняных големов] - награда за победу в великой олимпиаде Западного материка, - стеснительно залыбившись, сообщил баффер. - Мой легендарный навык - [Безразмерное пространственное хранилище], - добавил он.

- Да ты, блин, лечишь! – эмоционально всплеснула руками Сидона.

Пойдя разноцветными разводами, слетел второй скрывающий лодку барьер.

- На дно её… - помрачнев, предложил Ди.

- Вот поэтому мы её из группы в своё время и выгнали… - севшим голосом добавил Салим.

- Извините… - захныкала арбалетчица.

- Эм, а что это там такое? – привлекая к себе внимание, поинтересовался Герман.

Стоило сокрытию пропасть, как впереди, метрах где-то в двухстах, стала доступна взгляду большая чёрная галера с золотой полосой слегка выше ватерлинии. На носу галеры, вокруг не особо понятного Герману приспособления, суетились уже знакомые тёмные фигурки. Те самые орки, с которыми им совсем недавно пришлось столкнуться.

- А что это они там на носу делают? – обеспокоенно поинтересовался у товарищей старший футуролог.

- А это они на нас баллисту наводят. Девять из десяти, со взрывным снарядом, - будничным голосом сообщил Ди. – Повернувшись к Сидоне, он с ехидцей добавил: - Ты там, кажется, хотела пописать? Вот сейчас заодно и покакаешь…

В следующую секунду баллиста на носу чёрной галеры выстрелила. Орочьи артиллеристы своё дело знали: длинный массивный снаряд вошёл в воду метрах в пяти перед лодкой. То есть, случился небольшой недолёт.

По крайней мере, так оно выглядело на первый взгляд.

Под днищем лодки гулко хлопнуло. Не успел Герман опомниться, как его отправило в полёт, выбросив со скамьи. Ещё секунда и случилось приводнение. Довольно жёсткое, но не особо травматичное.

Как всякий окончивший школу землянин, старший футуролог умел плавать. И не только умел, но и любил, при первой возможности посещая бассейн. Это к тому, что, плюхнувшись в воду, он быстро и умело выплыл на поверхность, принявшись крутить головой по сторонам.

Рядом бултыхался Ди. Чуть в стороне, к берегу чесал охваченный красным свечением Салим. Вода вокруг него бурлила, словно от моторной лодки. Кстати, о лодках. Лично их транспортное средство приводнилось метрах в шести от Германа. Днищем вверх.

И что особенно плохо, Сидоны на поверхности не наблюдалось.

- К берегу быстро! – крикнул Герману Ди, после чего нырнул.

Старшего футуролога охватило стремление нырнуть следом за баффером, в попытке разыскать женщину. Не успел он задуманное воплотить, как в нескольких метрах рядом из глубины вынырнула Сидона. Её маскировочный плащ куда-то подевался.

- Я утопила свой арбалет! Грёбаные орки! На ремни порежу! – не без труда удерживаясь на поверхности, гневалась она.

Сообразив, что конкретно сейчас надо спасать себя, а эти не совсем нормальные люди сами разберутся, Герман поплыл к берегу. Отплёвываясь и ругаясь, за ним поспешила Сидона. Секунд где-то через десять на поверхности показался Ди. Перевернувшись на спину, он, работая ногами и гребя правой рукой, направился следом за остальными. Левой рукой баффер прижимал к груди поднятое со дна копьё Салима.

В момент, когда он отплыл от лодки метров на пятнадцать, перевёрнутое плавсредство разнесло в щепки точным попаданием из орочьей баллисты.

- Ну их в пень, такие задания, - выбравшись на берег, непонятно кому пожаловался Ди.

Оказавшись на земле, он поспешил за остальными, что почти добежали до зарослей прибрежного кустарника. За полосой кустарника начинался лес. Не особо густой, но всё же имеющий право лесом называться.

Глава 7: Новые цели

Забежав под сень деревьев, Герман остановился возле притормозившей Сидоны. Стоило ему это сделать, как на границе поля зрения возникло полупрозрачное окно системного оповещения:

[Первый этап задания «Спасти и сопроводить» завершён] – неназойливо проинформировала Система.

В момент, когда старший футуролог раздумывал, стоит ли углубиться в системное меню или нет, подбежали Ди и Салим. Передав темнокожему копейщику спасённое копьё, Ди принялся снимать отяжелевший от воды свитер. Стянув превратившуюся в мокрую тряпку одежду, он начал старательно его выжимать.

Стоило всем собраться, как Германа посетила мысль, что сейчас эти странные люди начнут препираться из-за произошедшего на реке. Или же продолжат извергать глупые и не очень шутки. К некоторому его удивлению не произошло ни того ни другого. Не забывая поглядывать по сторонам, топ-игроки устроили вполне себе дельное совещание.

- Я вам вот что скажу, мальчики, - обеспокоенно начала Сидона. - Это уже не ивент, а глобальное событие какое-то, - осознав масштабы происходящего, заявила она.

Салим одобрительно добавил:

- Ну да. Орки Тенистых холмов здесь явно лишние.

Произнеся это, он принялся переминаться с ноги на ногу, с целью выгнать воду из-под доспеха.

- Это не событие, это — сбой, - уверенно произнёс Ди.

– Во Втором мире не бывает сбоев, - возразила рыжая. – Вспомни. Пусть в исключительных случаях, но монстры в том числе стирали с лица земли целые королевства.

- Вот только не были они стартовыми - королевства эти… - заметил баффер.

Желая подчеркнуть серьёзность ситуации, он добавил:

– По сути, во Втором мире существует всего четыре стартовые точки для новых игроков. И прямо сейчас одна из них превращается в непонятно что.

- Ну так-то как бы да, - была вынуждена согласиться Сидона.

- Господин посол, а нет ли у вас каких-либо соображений по этому вопросу? – обратился к старшему футурологу баффер.

Изложить что-либо помешала арбалетчица:

- По пути обсудим. Сейчас давайте маршрут и дальнейшие планы, - потребовала она.

Не получив возражений, рыжая продолжила:

- Как все, я уверена, видели, Система зачла нам спасение посла. Поздравляю всех причастных с целой сотней баллов активности. Где-то за час мы получили столько, сколько средний игрок за полгода не заработает. Теперь о второй части задания. Суть его: обеспечить встречу посла с эльфами. Они же лаксторы. Ближайшие остроухие предположительно находятся в Лорингеле.

Повернувшись к Герману, женщина пояснила:

- «Предположительно» — это потому, что с подобной движухой я уже ни в чём не уверена. Хотя, как я слышала, лаксторы сидят в Лорингеле на постоянке. Но прежде нам необходимо посетить любое, даже самое вшивое отделение гильдии искателей приключений. С этим не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Так вот, подходящих варианта имеется два. В первом мы рискуем, но идём по короткому удобному пути. Во втором варианте свои риски, зато мы, как бы выразиться…, не подставляемся, во. Так вот, вариант первый. Где-то в километре от текущего места проходит хорошая дорога. Если идти по ней на север, а нам необходимо именно на север, часа где-то через два-три мы придём в городок лесорубов. В нём есть отделение гильдии искателей приключений. И в нём же, в городке в смысле, можно найти ночлег. Да, мы потеряем вечер, зато получим возможность отдохнуть и завтра с утра попробовать в один присест добраться Лорингела. Для подобного нам понадобятся хорошие лошади и повозка. А ещё лучше экипаж. И то и другое — лишь вопрос финансовых затрат.

- Вариант второй, - продолжала Сидона. – К дороге мы не идём, а чешем через лес на северо-восток, с целью посетить деревеньку при «Звенящем лабиринте». Если поторопимся, к вечеру, возможно, доберёмся. Несмотря на отдалённость, из-за наличия лабиринта там есть не только отделении гильдии, но и торговое представительство. То есть, возможность по адекватной цене приобрести практически любое снаряжение. В том числе и за баллы активности…

Последнее предложение предназначалось Герману и Ди, которых рыжая одарила персональными взглядами.

- Если что, у меня есть немного бабосиков, - вняв намёку, сообщил баффер. – И если ты предлагаешь мне и Герману выбирать куда идти, то я пас. Ты и Салим местные. Вот вы и решайте, какой вариант предпочтительнее.

- Дело не в предпочтительности, а в обстановке, - пояснила Сидона. – Логически все монстры с близлежащих диких земель должны сейчас находиться под стенами столицы. Излишне перестраховываясь, мы, очень возможно, на ровном месте усложняем себе жизнь.

Нахмурившись, Салим высказал свои опасения:

- А ты точно уверена, что не будет второй волны? И что те силы, которые сейчас штурмуют город, не есть передовой диверсионный отряд?

- Как-то слишком для передового отряда, - заметила рыжая. – К тому же городок лесорубов хорошо укреплён, - не сдавалась женщина, которой явно не светило топать остаток дня по лесу.

- Пара дрекенов и толку от тех укреплений? - заметил Салим. – И всё же давайте выслушаем мнение господина посла, - повернулся он к Герману.

- Я настоятельно прошу вас стараться минимизировать риски, - уверенно произнёс старший футуролог.

Про себя он подумал, что за последние полчаса рисков выдалось через чур много. И что при подобной их концентрации они вряд ли до цели невредимыми дойдут.

– Если мы погибнем, моя встреча с лаксторами задержится минимум на месяц, - продолжил Герман, пояснив: - Это многократно хуже, чем потерять один-два дня из-за перестраховки. К тому же второй вариант, как я понимаю, позволит избежать встречи с организованными силами монстров.

- С организацией всё не так просто, - нахмурился голубоглазый негр. – Разные виды монстров крайне недолюбливают друг друга, отчего редко действуют сообща. И то, что мы сегодня видели, почти удивительно. Ну то ладно, - сменил он тему. - Если вам интересно моё мнение: при текущем уровне награды и правда следует минимизировать риски. К тому же мы не можем знать, что творится сейчас на дороге.

- А могу ли я узнать, зачем нам необходимо посетить отделение гильдии? – спросил Герман, которому хотелось полного понимания вопроса.

Удивлённо на Германа посмотрев, Ди принял вид повелителя очевидности:

- Так, в личное же хранилище заглянуть… - пояснил он.

- За снаряжением? – попросил ясности старший футуролог.

- Он сегодня первый раз во Второй мир зашёл, - сообщила бафферу Сидона. – Первый раз в жизни, в смысле, - добавила она.

- Ого, это же каких лютых бонусов можно нарубить… - с каким-то даже благоговением заметил Ди.

- А ведь да! – восхитилась Сидона.

- Ещё и за задание S+, - отметил Салим.

- Да объясните же мне про этот склад наконец! – поломал магию момента Герман. – И про гильдию, - потребовал он.

Голосом каким-то даже официальным, Ди начал разъяснения обстоятельно и издалека.

- По одной старой легенде…

- Мы, кажется, решили куда нам идти! Так почему мы стоим? – прервав баффера, возмутилась рыжая.

- Веди, чё, - прервавшись, прокомментировал Ди, принявшись натягивать отжатый, но всё ещё сырой до неприличия свитер.

– Тебе вроде бы по нужде хотелось? – справившись с этой задачей, поинтересовался он у Сидоны.

Вместо ответа рыжая наградила товарища испепеляющим взглядом. Баффер, однако, то ли был серьёзен, то ли очень старательно таковым притворялся.

- Двигаем уже. Не хочу я в лесу ночевать, - увлекая отряд за собой, раздражённо буркнула женщина.

***

Во время пути стало не до разговоров. Но не потому, что кто-то запыхался до неспособности говорить. Вовсе нет. Причина крылась в другом. Начав движение по проблемной местности, товарищи Германа по привычке перешли в «боевой режим». То есть, всё их внимание стало направлено на окружающее пространство. Которое, стоит заметить, скорее радовало. Если не ноги, то глаза так точно.

Спустя пару сотен метров движения по прохладному тенистому лесу, Герман сообразил, что идут они по старой вырубке. Предположение это подтверждали здоровенные поросшие мхом пни. При этом зелёная смена молодой не выглядела. То и дело на пути попадались деревья со стволами в обхват, а то и более. Росли они довольно плотно, отчего почти полностью съедали кронами солнечный свет. Из-за недостатка солнца, почти полностью отсутствовал мелкий кустарник и прочая растительность вроде вездесущей крапивы или высокой травы. Как следствие, отряд двигался по засыпанной прелой листвой земле быстро и без задержек.

На то, что лес, так сказать, освоен, указывало и отсутствие бурелома, который, предположительно, выгребали на топливо местные жители. На верность этой версии указывали следы ног и аккуратные кучки тонких веток, что не стали забирать охотники за дармовой древесиной.

Часа через полтора пути, лес ощутимо изменилася. Лесная подстилка обогатилась ветками, корявыми отгнившими сучьями, а то и целыми упавшими деревьями. Последние приходилось периодически обходить. Местность не то чтобы стала холмистой, но появились пологие перепады высот, что ощущались в том числе ногами. (Подуставшими). Пару раз отряд натыкался на глубокие овраги с текущими по их дну весёлыми ручьями. Один из ручьёв был признан чистым, что позволило всем желающим напиться. О еде пока никто не заикался, вот и Герман не стал.

И, что важно, на пути не попадалось монстров. Вот прямо совсем. Но это, как заметила Сидона, ещё ничего не значило. Местность вокруг столицы непрерывно зачищали игроки и авантюристы из числа местных. Да и места, по словам женщины, они проходили спокойные.

Ещё где-то через час местность пошла на повышение. В смысле, вся сразу. Но предгорья или чего-то на него похожего не случилось, зато впереди показалась залитая ярким солнцем опушка.

- Только не надо благодарностей за мои распрекрасные навыки проводника, - уже на опушке обратилась к товарищам Сидона.

- Ну-ну, - не особо одобрительно проворчал Салим.

- Тебе не кажется, что сейчас не место для «маленькой женской загадочности»? – довольно серьёзно обратился к женщине Ди. – Что там впереди? Как действуем? Какие баффы применять в случае чего? – призывая к тактической серьёзности, спросил он.

- Не ссы, всё схвачено. Просто идём за мной, - показывая, что место их ждёт безопасное, не стала вдаваться в подробности арбалетчица.

Выйдя из-под сени деревьев, отряд оказался у основания большого пологого холма. Начинаясь метрах в тридцати от опушки, вверх по нему уползали аккуратные ухоженные ряды виноградников. На вершине холма виднелись хозяйственные постройки. А ещё солнце и не идущая этому месту нервирующая тишина.

- Уверена, если мы притырим немного винограда, местные не осерчают, - оглядев виноградные ряды, произнесла Сидона.

Покрутив головой по сторонам, Салим заметил:

- Нет здесь местных. Эвакуировались, похоже, - предположил он.

- Отдохнём здесь или где-то дальше? – поинтересовался Ди.

- Дальше, - ответила рыжая. - И поторопимся, - попросила она, не удержавшись добавить: – В отличие от вас, эту ночь я намерена провести в кровати! Очень желательно, не одна.

Произнеся это, женщина уверенно направилась к грунтовой дороге, проложенной между рядами винограда.

- Я надеюсь, она это не про нас? – настороженным шёпотом обратился Ди к темнокожему копейщику. – Она, конечно, тётка симпотная, но я как-то с незнакомыми женщинами не того, - пояснил свою позицию баффер.

- Ей есть у кого остановиться… - коротко ответил Салим.

По тону его чувствовалось: он много чего опустил.

Выйдя на дорогу, отряд направился к расположенным на вершине холма строениям. Дойдя до места, где крупный белый виноград ещё не был собран, все четверо сорвали богатые на ягоды лозы, которые принялись жадно объедать на ходу.

- А почему мы не используем бафф на выносливость? – отрываясь от винограда, обратился к Ди старший футуролог.

- Чтобы не остаться без баффа, когда он действительно понадобится, - пояснил баффер, обратившись к Сидоне: - Может, заглянем в дома? - кивнул он на непадающие признаков жизни хозяйственные постройки. - Поищем тебе арбалет. Да и мне с Германом колюще-режущее не помешает.

Обернувшись, идущая впереди женщина произнесла:

- Места дальше спокойные. Где-то через два часа уткнёмся в болото. Рядом с ним есть стояночный лагерь. В нём нормально перекусим и отдохнём. А после, до темноты, как раз должны успеть добраться до лабиринта.

- Как скажешь, - не стал спорить Ди.

Добравшись до вершины холма, товарищи не стали заходить в небольшой сельскохозяйственный городок, состоящий из двух каменных зданий и целой кучи деревянных сараев. Перейдя вершину, они начали спуск к зеленеющему внизу лесу.

Прогулявшись под припекающим солнцем, участники предприятия ощутимо приободрились. При этом сам Герман почти полностью просох за прошедшие пару часов пути. Ди в своём удерживающем влагу свитере лишь приближался к благодатной сухости. Сидона, под маскировочным плащом которой обнаружилась лёгкая кожаная броня, была далека от высыхания, что не самым лучшим образом отражалось на её настроении. И быть бы ей совсем злой, если бы не Салим. У вооружённого копьём латника просохла разве что его блестящая лысая голова. Впрочем, сырость на настроении чернокожего копейщика не отражалась вот прямо никак.

В момент, когда отряд добрался до противоположной опушки, голубоглазый негр задумчиво произнёс:

- Святое северное королевство – весьма организованная структура. То, что работникам виноградника отдали команду на эвакуацию, есть аргумент в пользу второй волны монстров.

- Я предложила двигаться к лабиринту неспроста, - замедлившись, принялась объяснять Сидона. – Болото, в которое мы через какое-то время упрёмся, большим таким полумесяцем отрезает эти места. Поселение при «Звенящем лабиринте» находится аккурат посреди топей. От него на ту сторону болота налажен переход в виде свайного настила в две доски шириной. По нему точно не смогут пройти большие силы монстров. Короче, если вторая волна и будет, ей придётся болото обходить. Что означает: мы стопроцентно с мобами разминёмся.

- Я так и подумал, - коротко прокомментировал ответ Салим.

- А как местные осуществляют связь? При помощи магии? – поймав момент, поинтересовался Герман.

- Артефакты связи есть, но они сильно дороги в использовании, - ответил Ди. - В большинстве случаев пользуются птичей почтой. Она у королевских властей отлажена, - разъяснил он.

Остановившись под тенью ближайших к опушке деревьев, Сидона обеспокоенно произнесла:

- Я вот сейчас подумала, а не отправились ли местные работники к лабиринту?

- Чем нам это грозит? – решил спросить Герман.

- Как чем?! Всё жильё свободное займут! – возмутилась рыжая, после чего решительно шагнула под сень деревьев.

***

В обещанное Сидоной болото отряд уткнулся через два часа не самого приятного пути. Хотя действительно тяжёлым оказался последний час, в течение которого появились жадные до чужой кровушки комары. Прихлопнув очередное назойливое насекомое, Герман в который раз подумал, что с реалистичностью во Втором мире переборщили. По крайней мере, комары не только выглядели настоящими, но и донимали не хуже своих земных коллег.

- Так жить нельзя! – созерцая торчавшие из чёрно-коричневой жижи засохшие деревья, заявил Ди. – Ловите защиту от насекомых, - произнёс он, после чего применил имеющийся в его арсенале бафф.

Комаров, как отрезало.

«Десять минут счастья», - вздохнул про себя основательно закусанный Герман.

Немного ранее, во время короткого привала, ему успели объяснить, почему до последнего зажимались столь полезные баффы.

Как объяснил старшему футурологу Ди, во Втором мире существовало простое базовое правило. Так сказать, определяющее.

Время до повторного наложения баффа не может быть меньше времени его длительности.

То есть, если бафф длится десять минут, то откат его не мог быть меньше двадцати. (Время действия + буферный срок).

Чем-то похожим обладали и дебаффы. Если монстр ловил десятисекундный паралич, выйдя из него, он на десять секунд получал полный иммунитет к схожим эффектам.

Впрочем, имелись и исключения, которые Система превращала в жирные бонусы для самых упорных. Так, на 100 уровне баффер получал возможность на 25% уменьшить откат одного своего умения на выбор. У Ди таким - особо улучшенным умением был бафф [Увеличение выносливости], который при длительности в десять, откатывался всего пятнадцать минут. То есть, имел пятиминутную задержку между применениями.

Получив подробные разъяснения, старший футуролог незамедлительно задал вопрос, почему тогда они не используют [Увеличение выносливости] по откату? Ведь даже эпизодическое наличие данного баффа значительно ускорило бы отряд.

Полученный им ответ состоял из двух частей. Часть первая – опытные игроки стараются держать в откате критически важные баффы. Ведь если на них, всех таких запыхавшихся и уставших, внезапно нападут, а выносливость окажется в откате, её отсутствие значительно понизит шансы выйти победителем из внезапной схватки.

Вторая часть объяснения дополнила и раскрыла первую. Как выяснилось, одно из базовых ограничений профессии баффер заключалось в сравнительно малом запасе маны и черепашьей скорости её восстановления.

Даже будучи высокоуровневым баффером, Ди мог применить лишь пять баффов подряд, после чего наступал голяк, печаль и классовая бесполезность. По приведённой причине усиливающей магией не разбрасывались, экономя ману и сохраняя готовность максимального числа баффов.

- А болото-то разрослось, - заметил Салим.

- Да пофиг, я знаю, куда идти, - отмахнулась от несуществующего комара владеющая картографией Сидона.

И опять же, как уже успел выяснить старший футуролог, в текущем режиме доступная рыжей системная карта показывала голую местность и ничего более. Но тут же женщина обмолвилась, что вложила свой особый бонус 100 уровня именно в картографию. Если точнее, в отображение на карте других игроков. В том числе скрытых или замаскированных.

С нелюбовью болото оглядев, Ди обратился к рыжей:

- Ты только держи в уме, что поляков у меня в роду не было.

- При чём здесь поляки? – не поняла рыжая.

- Если верить учебнику по древней истории, у них повышенные шансы не вернуться из болот, - сообщил баффер, добавив: - Особенно когда их провожатый имеет фамилию на букву «С».

- За мной, - свернув путевое совещание, скомандовала Сидона.

Отойдя от места, где земля начинала превращаться в тёмную кашу, женщина повела отряд вдоль болотистой кромки, держа направление на северо-запад. В какой-то момент начался подъём. Но не всей местности, а лишь её примыкающей к болоту части. Возникло что-то вроде высокого обрывистого берега с хлюпкой жижей вместо воды.

В момент когда подъём закончился, Герман различил впереди расчищенное от кустов и деревьев пространство. По мере приближения к расчищенному месту стало ясно, что его центральная часть огорожена двумя рядами наклонённого наружу частокола. Выполнен он был не из толстых брёвен, а практически из палок. Прямых, довольно длинных и очень остро заточенных.

Подойдя к укреплению, отряд добрался до места, где располагался вход в его внутреннюю часть.

- Мы пришли, - сообщила Сидона.

Не дождавшись помощи, она принялась отодвигать блокирующий проход «ёж».

- Ты говорила, рядом вода хорошая имеется? – осматривая укрепление, напомнил Ди.

- Ага, вон там, внизу, у подножия холма родник выходит, - указав направление, махнула рукой рыжая.

- Ну тогда чё творим, где мутим, чем и как занимаемся-увлекаемся? – опять застихотворил баффер.

Сидона на это по-хозяйски ответила:

- Салим обустраивает лагерь и охраняет господина посла. А мы с тобой, Дениска-редиска, идём дрова собирать и воду набирать. Тьфу ты, - осеклась рыжая. – Слушай, а это твоё стихотворство? Оно не заразно? – обратилась она к бафферу.

- Передаётся половым путём, - пошутил мужчина. – И, если хочешь и дальше получать от меня полезные баффы, называй меня Ди, пожалуйста? – попросил он.

Решив не пикироваться, Сидона просто спросила:

- Ты мне скажи, что мы в случае опасности делать будем?

- Как что? – наигранно захлопал глазами Ди. – Я врубаю [Облегчение снаряжения] и мы бегом сюда. Остальное по обстоятельствам.

- Приятно работать с профессионалом, - похвалила рыжая баффера.

Было решительно непонятно шутит она или нет.

- Правильно говорить: «Приятно, когда тебя понимают», - предложил вариант Ди. – И подожди минуту, я посуду из пространственного хранилища выгружу. У меня кастрюли и котелок есть. И тарелки запасные имеются. А сухпайки так вообще с западного материка! - с гордостью заявил он.

***

Устроившись на скрипучей скамейке, Герман вопросительно посмотрел на Ди. Мол, где обещанная информация об игровом балансе?

А баланс во Втором мире имелся. Или не баланс, а житейская обоснованность, что ли. Например, на вопрос, зачем игрокам понадобилось строить столь замороченное оборонительное сооружение и, главное, почему монстры его до сих пор не разрушили, старший футуролог получил весьма неожиданный ответ:

- Так, его монстры и построили. Это типа их передовой аванпост в земли людей.

На вопрос, почему тогда укрепление не разрушат игроки, ответ последовал удивительный, хотя и логичный донельзя.

- Так удобно же. Место подходящее – высокое, и конструктив укрепления хороший. Находясь внутри, получаешь солидное оборонительное преимущество.

И это действительно было так. Например, с внутренней стороны «гребёнки» обнаружилась пара невысоких платформ. Невысоких-то невысоких, но, если на них подняться, появлялась удобная возможность стрелять в противников через частокол. Ну или просто как следует оглядеться. Чем и занимался несущий дозор Салим.

А ещё внутри имелось оборудованное для готовки кострище, несколько скамеек и даже импровизированный столик из большого обтёсанного пня.

Зачем-то потрогав свои взъерошенные волосы, Ди начал (а, вообще-то, продолжил) прерванное у реки объяснение:

- Второй мир – хардкорное место. Стоит тебе покинуть пределы гильдии искателей приключений, как из системных благ ты лишаешься всего, кроме личного меню. Речь сейчас не идёт о магии и навыках. Они – другое. Но такие моменты, как персональный склад, агрегатор заданий, системные чаты, обменник и магазин – работают почти исключительно на территории гильдии искателей приключений. А на территории торговой гильдии в том числе можно продавать разное барахло прямо в Систему. Но достойные предметы лучше сгружать неписям. Они за них больше денег дают. Хотя всё одно, те ещё скупердяи.

- А ещё каждый из топовых игроков – продолжал Ди, - ходячая барахолка нужного и не очень снаряжения. Причём самое ценное и хорошее может месяцами пылиться на складе, надеваясь лишь на особо важные рейды. Да что говорить, у среднего игрока имеется как минимум три комплекта снаряжения: комплект для закрытых рейдовых зон, комплект кача в поле и он же для похода в лабиринты. И последний, ПВП комплект для разного рода делишек с возможным участием ПК или недобросовестных НПС. Кстати, в незнакомую пати также обычно хорошее снаряжение не одевают. А то мало ли. Это я к тому, что, попав на склад, Салим наверняка сменит броню на полегче, а Сидона прихваит очередной мегакрутой арбалет.

- Ты так говоришь, словно у меня двадцать крутых арбалетов! - оторвавшись от раздувания трута, возмутилась рыжая. – Автоматических всего два и то самый лучший сегодня утопила. Ну хоть плащ спасла, - пожаловалась она.

- Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь… - философски заметил Ди.

- Плагиат! – добившись наконец устойчивого горения, бросила бафферу Сидона.

- Всё тлен, банальность, повторенье. И всё вокруг уйдёт в забвенье. Но мы продолжим повторять, и в том упрямом повторенье, мы станем свежесть обретать, свершая смыслов умноженье на материальность окруженья, - продекларировал Ди в ответ.

- А это кто? – поинтересовалась рыжая.

Накормив огонь щепками покрупнее, она принялась заниматься предоставленной баффером посудой.

- А это я, - выдав печальный вздох, сообщил Ди.

- Слушай, а у тебя стихи ничего так, стройненькие, - освобождая от обёртки суповые брикеты, заметила женщина. – Так почему ты, спрашивается, в лингвистические оформители не подался? Вон, театральной самодеятельности постоянно новые тексты нужны. У них же там поощрение за новьё и творческое взаимодействие.

- Чёртово мозговое дифференцирование загубило мою карьеру поэта на корню, - изобразив очередной печальный вздох, заметил баффер и поэт в одном лице.

Герман, который хотел было вернуть разговор в прежнее русло, не удержался от вопроса:

- А сколько баллов на характеристику «Изящная словесность» вам дали? – обратился он к Ди.

- 7,2 – ответил баффер.

Он явно и здесь хотел изобразить очередной тяжёлый вздох, но не стал, не забыв, однако, принять вид жертвы системы.

- Но это же довольно высокое значение? – не понял сути трагизма старший футуролог.

- Видите ли, какое тут дело, господин посол… - с некоей хитринкой протянул баффер. – Среди людей многие способны писать хорошие стихи. Но далеко немногие имеют потребность быть поэтами. Скорее даже им это в голову не приходит. И вот представьте, пройдя мозговое сканирование, человек узнаёт, что он - социальная посредственность. "Не обладает предрасположенностью к обретению востребованных качеств" – как-то так оно звучит, да? Говоря современным языком, он непригоден к занятостям, гарантирующим общественное признание и уважение окружающих. Посему рекомендовано ему обратить самое пристальное внимание на такие архиважные направления, как агрономия и сфера обслуживания. Ибо, если твой индекс общественной полезности опустится ниже определённого значения… Впрочем, не будем об этом.

- И вдруг спасительная соломинка, - продолжал разглагольствовать Ди. – Просмотрев графу «дополнительные предрасположенности», описываемый кандидат обнаруживает, что «Изящная словесность» у него, скажем, 8.5. Далее, попробовав сочинять и рифмовать, он с удивлением выясняет, что у него, собственно, прекрасно это дело получается. И, конечно же, он без раздумий хватается за возможность заниматься чем-то более престижным нежели выращиванием салатов на гидропонике. Скажем, поступает в литературный техникум. А так как хорошо учить человечество давно научилось... Короче, вы вряд ли знали, но на текущий момент в земной литературе и драматургии дичайшая конкуренция среди вот таких вот не желающих трудиться в соцобеспечении людей. Это к тому, что я пытался податься в литературный. Как там мне написали: «По причине избытка более предрасположенных кандидатов…» - всё же не удержался от вздоха мужчина.

- Ага, мне как-то знакомая жаловалась, что писаки нынче без огонька пишут, - в присущей ей манере, вставила Сидона.

Закончив с подготовкой порций, она повесила над разгоревшимся костром котелок с водой. Стреляя искрами, занялись сучья покрупнее. Языки пламени весело зализали закопчённые металлические бока.

- Это всё неверное восприятие, - нахмурился Герман. – Действительно, имеет место некоторый перекос, - признал он, пояснив: - Система социального дифференцирования заточена под заполнение перспективных направлений. Уже не одну сотню лет это наука, космос и вахтенные техники-наблюдатели. Из-за востребованности конкретных профессий определённые личностные качества приобретают в глазах людей излишнюю ценность. Но какая, спрашивается, разница, когда права и возможности в пределах Земли у всех остаются равными? Что же касается космоса. Ну нельзя в него пускать людей, не обладающих нужными качествами. Это не большие начальники выдумали, а кровью прописала статистика катастроф.

- Вот в это и кроется самое обидное, - заметил Ди. – После этого вашего мозгового сканирования ты оказываешься поражён в правах и возможностях, но предъявить тебе некому. Не спорить же с социальной разумностью. Или с этим, как его? «Критически необходимым уровнем популяционной эффективности».

Не желая влезать в пустой, а то и глупый на его взгляд спор, Герман раздражённо махнул рукой:

- Самое обычное базовое свойство человека наделять излишней ценностью всё то, чем он лично не владеет, - заявил он.

- Да кто спорит, - пожал плечами Ди. – Вы только не забывайте, что для кого-то оно базовое свойство, а для кого-то приговор, - нанёс он собеседнику болезненный удар.

- Слышь, «агроном»? - решила встать на сторону Германа Сидона. – Я вас таких «недовольных» знаешь, сколько перевидала? Всё ноют и ноют о несправедливости. В основном, кстати, по пути на кач, во время кача и после кача. Но предложи кому из них обменять Второй мир на необходимость пахать в реале, не соглашаются. Зато жаловаться начинают вдвое больше.

Ди избрал нестандартную технику обороны:

- И вот мы пришли к старому доброму конфликту убеждений, - заметил он, после чего натянул на себя этакий снобизм, всем своим видом желая показать, что неверные убеждения, конечно же, у Германа и Сидоны.

Узрев это, рыжая привлекла к делу бронебойный женский прагматизм:

- Слушая твоё нытьё, господин посол прямо-таки переполняется знаниями о Втором мире…

- Вообще да, мой косяк, - признал Ди. – Так о чём вы хотели спросить? – обратился он к старшему футурологу.

- Обо всём том, что в первую очередь необходимо знать новому игроку, попавшему в подобное моему положение, - максимально ясно сформулировал запрос Герман.

- Это мы запросто, - уверенно заявил баффер, приготовившись излагать.

Попытку в очередной раз прервала Сидона.

- Полундра! – оторвавшись от кухонных дел, всполошилась рыжая. – К нам приближаются ПК. Двое. ПК статус скрыт.

- Если двое и скрыт, значит и воевать, скорее всего, не будут, - отвлёкшись от дозора, лениво прокомментировал Салим.

- А если будут, то мы все такие готовые, - похлопав по висящей на поясе кирке, в тон ему добавил Ди.

- Значит, ведём себя как «валенки»? - предложила Сидона.

- Ага. Как милые добрые «пуфыстики», - согласился Ди.

- О чём это вы? – заволновался Герман. - Что нам делать? Как реагировать? – спросил он.

- Как реагировать? – задумался Ди. – Улыбаемся и машем, - предложил он.

- Не, лучше машем и улыбаемся, - предложила свой вариант рыжая.

- А я вот улыбаться не хочу, - вставил темнокожий копейщик.

Герман осознал, что близок к истерике. Впервые за двадцать с копейками лет.

- Посмотрим, что за люди, а там решим, - обращаясь к старшему футурологу, дала Сидона ясный ответ.

***

Из-за частокола донёсся вопрошающий мужской голос:

- Эй, там? К вам зайти можно? Мы беглецы из столицы. В деревню при Звенящем лабиринте путь держим.

- Заходите. Только проход за собой закройте. Мы ежи не фиксировали, - крикнул в ответ наблюдающий за местностью Салим.

Не прошло и пары минут, как на территорию защищённой стоянки зашли двое – мужчина и женщина совершенно безопасного вида.

Один из гостей, европейской внешности мужчина, был одет в лёгкую дорожную куртку, кожаные штаны и заляпанные грязью ботинки. Усатый и плюгавый, он создавал впечатление неглупого добродушного человека средних лет. Второй гость, женщина, оказалась улыбчивой мулаткой с короткими вьющимися волосами. Из одежды на ней было светлое бежевое платье и чёрные кожаные сапожки. И то и другое для хождения по лесу не предназначалось вот прямо совсем. В отличие от мужчины, на боку женщины висела добротная кожаная сумка. Оружие у незнакомцев отсутствовало.

Попав на стоянку, усатый мужчина внимательно оглядел Германа и его товарищей, после чего с явным облегчением произнёс:

- Выглядите бывалыми, так что скажу сразу: у нас ПК статус, но мы сюда не воевать пришли. Отдыхали в столице, когда вся эта катавасия началась. Опуская подробности, сразу скажу, быстро решили валить из города. На склад заскочить не сумели, отчего ничего ценного у нас при себе нет. Как я сказал выше, идём к лабиринту с целью посетить гильдию и разобраться в ситуации. Вам навязываться не станем. Передохнём слегка и дальше пойдём. Но, главное, предлагаю обменяться информацией. Если она у вас есть, конечно.

- Информацией? Это всегда пожалуйста, - оживился Ди. – Могу пару свежих анекдотов рассказать. По остальному извините, сами мы не местные, - развёл руками он.

- В смысле, не местные? - не понял сути мужчина. – Присесть можно? – кивнул он на ближайшую свободную скамью.

- Не слушайте его, - проворчала Сидона. – У нас ситуация вроде вашей, но с другого бока. Я с товарищем канализацию патрулировала, когда всё началось, - кивнула она на Салима. – Мы попытались было сунуться на поверхность, но как-то нам там не понравилось. Решили по сточным тоннелям бежать из города. По пути прихватили нуба, - указала рыжая на Германа, - и вот этого дурочка-путешественника, - мотнула она головой в сторону Ди.

- Я не дурачок. Я всесторонне одарённая личность! – с гордостью заявил баффер. – У меня, между прочим, 7,2 по изящной словесности. Знаете, какие глубокие стихи сочиняю?

Подскочив со скамейки, Ди с чувством продекламировал:

- Две златоусые мышки плутовки, у кота утащили стакан газировки. Очень потере расстроился кот, слёзы кошачьи тихонько он льёт! Не плачь мой мохнатик, используй уловку. Сходи в магазин и купи мышеловку!

- Бездна смыслов, прямо не знаю, за какой хвататься, – подколола баффера Сидона.

Мулатка на это очень мило захихикала в ладошку.

- Вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - обратилась рыжая к незнакомцам.

Те благодарно устроились на свободную скамейку.

- Позвольте представиться, - присев, заговорил усатый мужчина. – Меня зовут Грем, а это моя подруга Лида.

- Вы жители или гости? – поинтересовался Ди.

- Гости, - ответил мужчина. – Но всё своё свободное время проводим во Втором мире.

Женщина добавила:

- В базисе только рабочую норму выполняем.

- Сменщики типа? – уточнила Сидона нечто старшему футурологу непонятное.

- Ну да. Два там, четыре здесь, - подтвердил мужчина.

В голове Германа сложилось. Он где-то слышал, что максимальное время, которое можно без вреда для здоровья провести в современной капсуле полного погружения – двое суток. Правда, даже такой срок требовал медикаментозной поддержки и предварительного опустошения кишечника.

- Наберусь смелости дать совет, - неуверенно продолжил Грем. – Вы бы со своего, кхм, нуба, легендарку бы сняли. А то рано или поздно найдутся желающие её у него отобрать.

- Он не наш, а свой собственный, - прокомментировала рыжая, обратившись к гостям: - Есть будете?

- Эй, женщина, харе мою хавку разбазаривать! – возмутился Ди.

- Тебе жалко? – бросила ему Сидона.

- Не особо. Просто нефиг, - парировал мужчина.

- Мы бы от нормальной еды не отказались, - не стала скромничать Лида. – У нас с собой есть немного сладостей. Так что предлагаю обмен. С вас суп, с нас шоколадки, - заинтересованно покосилась на миски мулатка.

- Вот с этого и следовало начинать, - деловито потерев ладони, обрадовался Ди. – Слышь, «утопленница», организуй ещё две порции, - обратился он к Сидоне.

- Видишь эту ложку? – взяв с приспособленного под стол пня столовый предмет, бросила бафферу рыжая. – Ещё раз что-то подобное вякнешь, во время следующего похода по большому будешь её из себя по миллиметру выдавливать, - пригрозила она.

Ни капельки не испугавшись, баффер принялся ёрничать:

- О прекрасная мадам, утопившая свой арбалет во время спешной переправы через реку. Не могли бы вы организовать ещё две порции нашим внезапным гостям, - попросил он.

Наградив Ди недобрым взглядом, Сидона принялась распаковывать ещё два суповых брикета. Благо мисок и ложек хватало на всех.

Тем временем наблюдавший за происходящим Герман силился понять, что происходит. Изложенная Сидоной версия событий мало соответствовала правде. То есть, внезапным гостям она не доверяла. А ещё рыжая умолчала о задании. Значит и ему об их текущих целях лучше помалкивать, придерживаясь версии спонтанного бегства из столицы. Но это ведь не значит, что этим двоим вообще нельзя вопросы задавать? Особенно когда они имелись. Чем дальше, тем больше.

- Вы не могли бы мне объяснить, зачем вам понадобилось убивать других игроков? – решившись, обратился старший футуролог к Грему и Лиде.

- Вы только не подумайте, мы ни в коем случае не профессиональные ПКашники, - виновато ответил усатый мужчина. – Просто в определённых обстоятельствах предпочитаем устранять конкурентов. Слово «конкурентов» ключевое.

- Вы не парьтесь. Он у нас зелёный. Только сегодня в игру зашёл, а уже всех вопросами нубскими задолбал, - внесла разъяснение Сидона.

- Ого, так это же можно хорошие бонусы получить? – заметил Грем.

- За такую «рыбку» и заПКашить не жалко, - всем своим видом показывая, что она шутит, хихикнула мулатка.

- Ага, бонусы так и сыплются. В карманы рассовывать не успеваем, - пробубнил на это Ди.

Привлекая внимание, вскипел подвешенный над огнём котелок с водой. Всполошившись, Сидона торопливо сняла его с огня, принявшись разливать кипяток по заранее приготовленным мискам. В воздухе завитал ну просто восхитительный аромат специй и сушёных овощей.

- Надо дать настояться пять минут, - строго объявила рыжая. – И остыть, - добавила она.

Согласно кивнув, получивший вопрос Грем внимательно посмотрел на старшего футуролога. Снисходительно улыбнувшись, он по-дружески произнёс:

- Если вы действительно первый день во Втором мире, то я просто обязан ясно и подробно ответить на ваш вопрос. Это такая традиция – помогать новичкам, - на заинтересованный взгляд Германа пояснил он. – Не без оснований считается, что подобная помощь повышает системную удачу.

- С чего бы начать? - проявляя определённую увлечённость, продолжил усатый мужчина. – Второй мир имеет развитой ПК функционал, - принялся объяснять он. - То есть, в определённом смысле поощряет убийство одних игроков другими. Но тут же, человек получивший статус ПК попадает в довольно неудобное положение, отчего, конечно же, необходимо трижды подумать, прежде чем без веской причины убивать другого игрока или мирного НПС.

- Приведу основные примеры так называемого системного поощрения, - перешёл к сути Грем. – Во-первых, в достатке присутствуют предметы, позволяющие ПК статус скрыть. И это не считая системных умений со схожими свойствами, которые при желании можно получить от Системы. Во-вторых, за убийство других игроков даётся опыт. Много опыта… А ещё остаются предметы. Тут, конечно, как повезёт, но на практике выигранное ПВП один из самых простых способов заполучить ценное снаряжение. Ну или потерять его в случае проигрыша. В-третьих, для ПК нет штрафов на посещение городов. Но, важно отметить, только если тебя не внесут в чёрные списки стражи, для чего необходимо не попадаться на глаза НПС. Во время совершения ПК, в смысле. И даже если тебя в подобные списки внесли, всегда можно переехать в другое королевство, а то и на другой материк. Ну и последнее – довольно важное. Есть ПК-квесты, за которые можно получить предметы, которые невозможно получить никаким другим образом. Например, демоническое ПВП оружие, билеты на смену снаряжения и, главное, билеты на побег, позволяющие из любого места телепортироваться в ближайший город. Последние очень востребованы на рынке. Исходя из всего перечисленного, можно уверенно сказать: ПК есть неотъемлемая и полезная часть Второго мира. Пусть в каждом отдельном убийстве игрока нет ничего хорошего, но явление в целом придаёт игровому процессу дополнительный накал.

- Дикость какая-то, - переварив услышанное, пробормотал Герман.

- Ну не скажи, - вступила в разговор Сидона. – Иногда очень хочется кого-то покарать, - по недоброму улыбнувшись, заметила она. – Да и ПК – он разный бывает. Если до уровня дурачков вроде «Мясорубки» или «Красной жары» не опускаться, то почему бы, скажем, не выпилить наглых конкурентов. Ну или просто кого-то не выпилить...

- Помнится, когда тебя саму первый раз в ПК слили, ты другое говорила, – напомнил Сидоне несущий дозор Салим.

- Горе проигравшим, - пожав плечами, заметила рыжая.

- А «Мясорубка» и «Красная жара», чем так плохи эти кланы? – спросил Герман.

- Это не кланы. «Мясорубка» и «Красная жара» - гильдии со свободным входом, - заметил со своего места Грем. – Хотя вернее будет сказать, что и то и другое в первую очередь философия.

На сказанное сидевший на соседней скамье Ди показал большой палец. Мол, определение одобряю.

- Разъясните, пожалуйста, – попросил Герман.

Заинтересованно посмотрев в сторону тарелок с едой (они благоухали, да), усатый мужчина просительно произнёс:

- Давайте о тонкостях членства в гильдии я вам после еды расскажу. Но вот о чём можно коротко и ясно, так это о философии. Философия «Мясорубки» - убивать всех и при любой возможности. Если обобщить, её члены - профессиональные охотники на людей и НПС. Ничем кроме они обычно не занимаются. Сидят себе по лесам и катакомбам, выползая из них лишь на очередную охоту. Тесно связаны с гильдией воров. И это понятно, ведь как ещё сбывать добычу. В свою очередь, философия «Красной жары» - незаметное существование с симуляцией нормальности большую часть игрового времени. Обычно они даже состоят в приличных кланах. Членство в гильдиях подобное не запрещает. В общем, они ходят на кач, общаются с другими игроками, выполняют задания и лишь изредка, при соблюдении максимальной секретности, собираются на «Акции». Например, с целью уничтожить зажиточное поселение. Ну или внезапно напасть на осваивающий богатое подземелье клан. Но лишь затем, чтобы получив добычу и разрядку, опять изображать из себя мирных игроков Второго мира.

Замолкнув, Грем вопросительно уставился на Сидону.

- Слышь, болезный, передай гостям их порции, - потребовала у баффера рыжая.

Взяв одну из мисок, она, вонзив в загустевшую массу ложку, передала её дежурившему на настиле Салиму.

Что-то неразборчиво пробубнив, Ди подошёл к столу с целью отнести еду Грему и Лиде. Справившись с этой задачей, он передал ещё одну тарелку Герману и лишь после принялся есть сам.

На какое-то время стало не до разговоров. Собравшиеся принялись с аппетитом наворачивать густую ароматную похлёбку. Стоит заметить, очень вкусную. Особенно с учётом аппетита, разыгравшегося после многочасового перехода.

Как отметил старший футуролог, заявившиеся на огонёк мужчина и женщина ели медленнее других. Отложили миски они лишь в момент, когда Герман и товарищи с едой закончили. Более того, Сидона и Ди успели затеять нешуточную перепалку на тему, кто из них пойдёт к роднику мыть посуду.

- Ух, знаете вы толк в походной еде, - предав Грему опустевшую миску, произнесла темнокожая Лика.

Избавившись от посуды, она запустила руку в висящую на боку магическую сумку, в два присеста достав из неё шесть завёрнутых в промасленную бумагу небольших батончиков. Один из них она оставила себе, другие пять передала спутнику. Направившись к столу с целью положить на него грязные миски, Грем раздал по батончику остальным присутствующим, оставив один себе.

Получив шоколадку, Ди с довольным видом помахал ею Герману:

- Запас карман не жмёт, - растянув довольную лыбу, он убрал вкусняшку в магическую сумку.

Старший футуролог понял жест правильно. Покрутив батончик в руках, он положил его на скамейку рядом. Мол, пускай пока полежит.

Сидона поступила схожим образом. Пристроив шоколадку на стол, она взялась заниматься грязной посудой. А вот Салим перед сладостью не устоял. Облокотив копьё на плечо, он принялся распаковывать батончик. В латных перчатках это было далеко не просто. Но упорство и опыт брали своё.

Подавая заразительный пример, Грем и Лида без промедления распаковали свои шоколадки, принявшись с аппетитом их уплетать.

«Я наверное себя накручиваю», - посмотрев на отложенный батончик, подумал Герман.

Признаться, от сладкого десерта он бы сейчас не отказался.

Неожиданно раздался шум падающего на доски тела. Повернув голову, старший футуролог обнаружил, что на доски настила завалился Салим. Из руки его выпал недоеденный батончик.

В следующий момент вокруг тел Лиды и Грема вспыхнуло золотистое свечение. Ровно такое, какое видел на себе Герман в момент побега от пристани. То было умение отрядной неуязвимости. Вот только, как успел обмолвиться Ди, находясь под ней, нельзя было атаковать.

Как оказалось, задумка ПКашников состояла в другом.

Стоило барьеру возникнуть, как в руках усатого мужчины и мулатки появились небольшие чёрные карточки. Грем достал свою из кармана куртки, Лика из рукава платья.

Ну а дальше что-то пошло не так.

Быстро и ловко подскочив к Грему, Ди тюкнул его по темени остриём выхваченной из петли на поясе кирки. Нормально это было или нет, но золотистый барьер не помог. Стоило бафферу выдернуть кирку из чужой черепушки, как вверх ударил настоящий кровавый фонтан. Защищающий тело мужчины барьер исчез.

В отличие от сообщника, мулатка успела разорвать чёрную карточку пополам. Стоило ей это сделать, бежевое платье волшебным образом сменилось на лёгкую кожаную броню, усиленную кольчужной сеткой. На поясе темнокожей женщины появились ножны с двумя длинными кинжалами, которые она без промедления выхватила.

Стоило оружию покинуть ножны, золотистый барьер пропал.

Именно в этот момент Ди выпустил кровавый фонтан из чужой головы. ПКашница была опытна, но всё же непредвиденная смерьт товарища на секунду выбила её из колеи. За это время баффер успел предусмотрительно отпрыгнуть в сторону. А ещё через секунду Лиду буквально снесло брошенным в неё копьём.

Скорее всего, имело место срабатывание защитного артефакта. Ударившись о невидимый барьер, копьё упало на землю. Но вот энергия броска никуда не делась. Как следствие, перелетев скамейку, женщина ударилась спиной о внутренний ряд частокола.

Без промедления вскочив на ноги, ассасинша совершила умопомрачительный кульбит. Вокруг её тела возник очередной цветовой эффект. На этот раз синеватое свечение. Стоило ему появиться, как она развернулась и, совершив абсолютно невозможный прыжок, перелетела сразу через два ряда частокола. Что было с ней дальше, Герман не видел: острые прутья закрыли обзор.

- Готовьтесь, нас атакуют! – закричала Сидона. – Я вижу два отряда примерно по десять человек каждый! Салим, прутья! – отдала она команду «воскресшему» товарищу.

Понимая, что необходимо шевелиться, старший футуролог схватил упавшее на землю копьё, с целью вернуть его копейщику. Салим, в свою очередь, принялся выдёргивать из земли крайний к проходу заточенный прут с целью добыть хоть какое-то дополнительное оружие. Прут выдёргиваться не хотел, так как оказался вкопан неожиданно глубоко.

- Они остановились, - сообщала оперативную обстановку Сидона. – Эта лживая сучка объединилась с одним из отрядов, - наблюдая за невидимой для посторонних картой, волновалась она.

Не сумев прут из земли выдернуть, Салим просто на просто обломал его у основания.

- Что дальше? – скептически оценив заточенный кол в своих руках, поинтересовался темнокожий копейщик.

Острозаточенная деревяшка оказалась чересчур толстой для копья и слишком тонкой для дубины.

- У них походу совещание перед атакой. Надо бежать и быстро! – приняла решение Сидона.

Вернув кирку на пояс, Ди подошёл к убитому усачу, подняв выпавшую из его рук чёрную карточку.

- Билетик, ы-ы-ы… - помахав трофеем, довольно протянул он, после чего убрал его в магическую сумку.

Прошло несколько секунд и тело назвавшегося Грегом мужчины побелело, потеряло очертания, стремительно впитавшись в покрытую утоптанной травой землю. На траве осталось лежать небольшое блестящее кольцо, которым немедленно завладела Сидона.

Забрав добычу, рыжая принялась раздавать указания:

- Ди, посуда! Салим, пень!

Метнувшись к столу, Ди выплеснул из котелка остатки кипятка и оперативно сгрузил в него миски, ложки и пару оставшихся суповых брикетов. Проделав всё это, он выполнил вокруг котелка круговое движение руками. Стоило ему это сделать, как котелок и сваленная в него посуда исчезли, будучи перемещёнными в пространственное хранилище.

Дождавшись этого момента, к пню-столу подскочил Салим. Упёршись в него руками, он выдернул его из земли и повалил в набок.

- Активация сюжетного баяна… - взглянув в темноту открывшегося лаза, хмыкнул Ди.

Под столом скрывался самый настоящий подземный ход, стенки которого удерживались от осыпания плетёнкой из гибких веток.

- Лезь давай! Выход недалеко. Внизу у болота, - поторопила баффера Сидона.

- Есть мэм! – изобразив воинское приветствие, Ди торопливо исчез в темноте лаза.

Рыжая поспешила следом.

- Копьё пока у тебя, - обратился к Герману Салим.

Дождавшись пока старший футуролог скроется в предназначенном для побега ходе, он принялся возвращать на место заваленный набок стол. Добившись определённого его положения, темнокожий копейщик почти полностью опустился в лаз, сумев на прощание вернуть пень на место. Конечно же, не идеально, но какое-то дополнительное время беглецы вполне сумеют получить.

Стояночный лагерь опустел, о чём, как хотелось надеяться, не знали нацелившиеся на отряд ПКашники.

Глава 8: Деревня у Звенящего лабиринта

Стоило Герману высунуться из узкого лаза в крутом склоне, как Ди и Сидона схватили его за предплечья с целью не дать основательно заляпаться. Практический смысл в этом был, так как предназначенный для побега подземный ход выходил прямиком в кромку болота.

Через минуту тревожного ожидания из лаза показался Салим. Оказавшись на ногах, он принял порученное старшему футурологу копьё. Стоило беглецам собраться, как рыжая торопливо повела отряд вдоль склона.

С торопливостью, или, вернее сказать со скоростью, дела обстояли не очень. Из-за крутого берега приходилось идти по колено в воде, да ещё стараться делать это максимально тихо. И всё же товарищи уверенно продвигались вперёд, опасливо поглядывая наверх, в сторону леса.

- Им нас найти и нагнать – раз плюнуть, - метров через двести с тревогой в голосе заметил Ди.

Обернувшись, Сидона прокомментировала:

- Они не знают, что мы в курсе их численности и планов. Я почти уверена: они не станут тратить время на наше преследование. Мол, всё одно ночью накроем всех.

- А мы в курсе их планов? – поинтересовался следующий за баффером Герман.

- Ну мы же неполные кретины, - ускорившись, буркнула Сидона. – Молчим пока, - дала она указание.

Ещё через пару сотен метров берег перестал быть отвесным. Получив возможность идти по нормальной земле, рыжая скомандовала Ди:

- Выносливость давай и побежали. Надо оторваться и по максимуму их опередить.

Без вопросов и пояснений баффер применил [Увеличение выносливости]. Стоило ему это сделать, как тело Германа наполнилось избытком сил и желанием этот избыток куда-то выплеснуть, чем все четверо и занялись, со всех ног припустив вдоль берега.

Бежать пришлось долго и быстро. И что важно, когда через десять минут полезный бафф закончился, беглецы и не подумали остановиться. А ещё через пять минут Ди применил [Увеличение выносливости] по новой. К этому моменту отряд удалился от берега и двигался по обильному на мелкие препятствия лесу.

На третьей промежуточной пятиминутке выяснилось, что местная усиливающая магия недостаточно магическая или Система накладывает на бегунов вполне разумные ограничения. Это к тому, что если в первом промежутке между баффами Герман бежал как ветер, во втором уже испытал утомление, а в третьем банально не смог держать взятый поначалу темп. Впрочем, не он один. Сидона, Ди и Салим ощутимо замедлились, но лишь затем, чтобы, дождавшись отката, опять бежать со всех ног.

После четвёртой сессии наложенной Ди выносливости, всем четверым пришлось остановиться с целью отдышаться и отдохнуть. Оно и понятно, примерно час они бежали так, как не каждый стометровку бегает.

- Насколько у тебя маны осталось? – тяжело дыша, обратилась к бафферу Сидона.

- Фуф. Ещё на два раза хватит, - пропыхтел в ответ Ди.

- Ого у тебя запас. И это без усиливающих артефактов? – поинтересовалась женщина.

- Без. У меня все пассивки по максимуму вкачены, - пояснил баффер.

- У вас там на западном материке баллы активности куры не клюют? – слегка отдышавшись, более-менее нормально спросила рыжая.

- Есть методы, - уклончиво ответил Ди.

- Ты мне лучше скажи, методичный ты наш, каким таким образом ты тому хрену черепушку под неуязвимостью пробил? ПВП навык какой? – полюбопытствовала Сидона.

- Нет, - мотнул головой баффер.

Хлопнув ладонью по висящей на поясе кирке, он пояснил:

- [Кирка повелителя гномов]. Мифический предмет. Раз в сутки может пробить всё что угодно.

- Я уже готова поверить в твой рассказ про собственную религию, - уважительно покосившись на неказистое оружие, произнесла Сидона.

Отдышавшись, Герман обратился к товарищам:

- Вы бы не могли объяснить мне суть происходящего.

То, что происходит что-то довольно важное, он почти не сомневался.

Объяснять взялся Ди. Причём подошёл к делу он довольно толково.

- Когда игрок прокачивает сабкласс до 100 уровня, эффективность всех его навыков повышается на 15% процентов. Звучит скромно, но на практике это даёт огромное преимущество, в том числе и в довольно неожиданных местах. Например, при отображении на карте других игроков.

На этом моменте баффер зачем-то посмотрел на Сидону. Рыжая кивнула.

- Так вот, - продолжил Ди. – Опытные игроки очень точно определяют разные важные дистанции. Скажем, на каком расстоянии от цели необходимо остановиться, чтобы не попасть в радиус действия навыка [Картография]. Это к тому, что по мнению сообщников той парочки, мы не должны быть в курсе их существования. То есть, они нас не то чтобы прямо отпустили, скорее не стали заморачиваться с преследованием, так как были уверены, что мы о них не знаем. Но мы, первое - знаем, второе - умеем складывать дважды два, отчего понимаем, что столкнулись с отрядом «Красной жары», который, судя по всему, намеревается этой ночью выпилить деревню у Звенящего лабиринта. А ещё я уверен, что часть из них уже находится у цели. Что есть для нас очень и очень плохо. Но ничего. Доберёмся до места, а там будем действовать по ситуации.

- Если бафф откатился, то побежали, - скомандовала Сидона.

Закинув копьё на плечо, Салим предложил:

- На следующей остановке расскажите ему о цветовой дифференциации навыков.

- О, точно! – согласился Ди, после чего задействовал откатившийся бафф на повышение выносливости.

Когда через десять минут быстрого бега наложенный эффект сошёл на нет, старший футуролог чуть было не рухнул на лесную подстилку от физического истощения.

Отдышавшись, Ди обратился к Герману:

– Во Втором мире действует такая штука, как «система оповещения о намерениях». Не обо всех, конечно, но основных усиливающих эффектов она касается. Суть её в том, что, если игрок получает эффект, дарующий ему серьёзное преимущество, о его наличии сообщает свечение определённого цвета. Запоминайте, господин посол. Красная аура – усиление физических возможностей. Если красным светится оружие, то по возможности не стоит его блокировать. Куда разумнее сделать ставку на уклонение. Жёлтая аура – ускорение. Хотя на практике это скорее коктейль из усиления тела и ускорения субъективного времени. Синяя аура – всякие-разные специфические эффекты, порой довольно хитрые. За примером далеко ходить не надо. Помните ту милую хихикающую дамочку, что как мяч от нас упрыгала? Оружия синий цвет тоже касается. В большинстве случаев он сигнализирует о возможности крайне неприятных сюрпризов. Ну и в завершение золотистое свечение почти всегда сигнализирует о неуязвимости. Это всё к тому, что, если противник что-то из перечисленного применил, вы об этом узнаете и, быть может, сумеете необходимым образом отреагировать.

Сделав паузу, не получивший уточняющих вопросов баффер продолжил:

- Также вам следует знать максимальные длительности основных усиливающих эффектов. Они не особо большие. Для физического усиления предельная длительность десять секунд. Для ускорения тела пять секунд. Для специфических статусных эффектов и неуязвимости, опять же десять секунд. Но десять секунд – это на максимальном уровне навыка, до которого ещё докачаться надо.

- А что такое сабкласс? – уточнил старший футуролог значение не до конца понятного слова.

- Развлечение для самых лютых задротов, - взялся объяснять Ди. – Когда игрок достигает максимального уровня, он может взять очень сложный квест, по выполнении которого открывается возможность получить ещё одну профессию. Скажем, баффер сотого уровня становится целителем первого. При этом первоначальная профессия со всеми её достижениями никуда не девается и на неё можно в любой момент переключиться.

- Один раз в сутки смена доступна, - вставила Сидона.

- Ага, - кивнул баффер. – А ещё сложность прокачки сабкласса в том, что для взятия каждого его уровня опыта требуется как при переходе с 99 на 100 уровень основного класса. То есть ну ОЧЕНЬ много.

Вспомнив, как при внесении одного небольшого уточнения семь тысяч человек превратились в десять, Герман подумал, что слово «очень» более чем уместно.

- Кстати, бафф откатился, – сообщил товарищам Ди. - И нам далеко ещё? – обратился он к рыжей.

- Десять минут бежать, после чего полчаса ползти и мы на месте, - ответила женщина.

Услышав ответ, Герман подумал, что про ползти – это такая шутка. Как же он ошибался…

***

Люди появились как-то сразу. Хотя правильнее сказать, появились не люди, а Герман и товарищи вышли на петляющую по лесу хорошо укатанную грунтовку. Стоило им до дороги добраться и пройти по ней около сотни метров (небыстро они шили, небыстро), как уставших донельзя игроков нагнала процессия местных жителей.

Непесей было человек тридцать. Женщины и дети ехали на трёх загруженных скарбом телегах. Десяток мужчин разной степени вооружённости и экипированности вели под уздцы неосёдланных лошадей. За телегами послушно следовало пять пятнистых коров и один чёрный, как безлунная ночь бык.

Завидев описанную процессию, вымотавшиеся игроки сместились на обочину с целью пропустить нагоняющий их отряд.

- Ну точно, ночевать будем непонятно где, - провожая взглядом мрачных и встревоженных людей, пожаловалась Сидона.

Наградив рыжую непонимающим взглядом, Ди поинтересовался:

- Ты реально хочешь остаться на ночёвку, после всего того, что мы узнали?

- Конечно, нет, - зло буркнула женщина. – Посетим гильдию, поедим и продолжим путь. Отсыпаться будем уже за болотом.

- Мы не станем предупреждать их об опасности? – имея в виду следующую по дороге процессию, поинтересовался Герман.

- Их то зачем? – ответила вопросом на вопрос Сидона, поспешив разъяснить. – Начальника стражи и главу гильдии искателей приключений оповестить надо. Дальше пускай сами разбираются. Долбаные ПКашники! Плакали моя ванна и мягкая кровать, - захныкала она.

Пропустив беженцев, товарищи направились следом. Герман погрузился в мысли моралистического характера, принявшись размышлять, как вообще возможно, что в моменты трудностей, одни люди столь по-свински ведут себя по отношению к другим. Напрашивалось вполне исчерпывающее объяснение, что для них происходящее не более чем ролевая игра, в процессе которой, что есть немаловажно, не обрывается ничья жизнь. Ну разве что НПС, которых жалеть не то, чтобы глупо, а нерационально, что ли.

Но тут же, как человек, хорошо понимавший социальную логику, старший футуролог в целом осознавал, что конфликтная составляющая внедрена во Второй мир целенаправленно. И что она, как бы дико это ни звучало, призвана сохранять и культивировать не самые лучшие человеческие качества.

Безусловно, когда подобное людоедство начинает в обществе доминировать, это есть великая катастрофа. Но и полное его отсутствие грозит не чем иным, как моральной импотенцией и неразличением добра и зла. Ведь пока ты сам со злом и хаосом не столкнёшься, ценить добро и порядок по-настоящему не станешь.

Отвлекая от размышлений, лесная дорога перешла в конструкцию, которую с натяжкой можно было назвать мостом. Хотя, конечно, никакой это был не мост, а поддерживаемый сваями деревянный настил, уходящий прямо в болото. Именно по нему, вытянувшись в стройную линию, и продолжил движение транспорт, люди и скот. Стало понятно, что промежуточная цель их путешествия действительно находится в болоте. Оставалось понять, как именно эта цель будет выглядеть.

Вопрос прояснился буквально через пару минут. Пройдя участок, на котором деревья и растительность ещё имелись, беглецы узрели тёмно-зелёную гладь с выступающей из неё большой возвышенностью. Ещё минут через пять стала различима невысокая каменная стена, из-за которой приветливо выглядывали красно-коричневые черепичные крыши и округлые верха хозяйственных строений. По периметру стены, через определённые промежутки возвышались дозорные башенки. Стоит заметить не просто каменные, но и добротно сделанные.

Оценив закругление стены и прикинув, что расположенный на возвышенности городок имеет диаметр около полукилометра, Герман обратился к Сидоне:

- Это точно «деревня»?

Пожав плечами, рыжая пояснила:

- Когда лабиринт возник, тут было полторы хаты и три сарая. Отстроились, - заключила она.

Продолжив движение по мосту-настилу, игроки добрались до небольшого каменного форта, выстроенного на входе в город. Как оказалось, просто так в поселение не пускали. Форт в том числе являлся пунктом досмотра, осуществляли который хмурые стражники в начищенных до зеркального блеска кирасах. Остановив следующую впереди процессию, они принялись дотошно досматривать телеги и опрашивать сопровождающих их людей.

- Полный отстой, - стоило отряду остановиться в конце очереди, помрачнев, произнесла Сидона. – Есть шанс, что меня за стену не пустят, - сообщила она товарищам.

- Это ещё почему? – поинтересовался Герман.

- У меня ПК статус, а у них тут явно военное положение введено. Во время его действия в город с отрицательной кармой могут и не пустить.

- Всё будет нормально, я за тебя поручусь, - успокоил женщину Салим.

Сидона, однако, успокаиваться не пожелала и дожидалась своей очереди с весьма обеспокоенным видом.

Старший футуролог захотел подробностей и их получил. Как ему удалось выяснить за время ожидания, в случае злодейского убийства одного игрока другим (роль судьи выполняла Система), убийце начислялась отрицательная карма. Приговором она не являлась, так как понемногу снималась за каждого убитого монстра или выполнение системного задания. Также имелась возможность форсированной очистки, для чего требовалось брать и выполнять специальные безвозмездные квесты. Однако всё перечисленное было медленно, муторно и запарно.

Ко всему к делу подключалась так называемая «презумпция виновности». Если ПК убивал не-ПК, его отрицательная карма повышалась даже в том случае, если источником конфликта послужил не он. И наоборот. При убийстве ПК «чистым» игроком, последний не становился ПК в любом случае. Данная система ставила обладателей отрицательной кармы под удар, так как обязательно находились желающие подняться за их счёт. И это, не считая наличия профессиональных ПК-киллеров, на ПК охотящихся.

Наконец, подошла очередь Германа и остальных.

- Игроки? Жетоны гильдии предъявляем, - неприветливо обратился к членам небольшого отряда вышедший навстречу стражник. – С отрицательной кармой не пускаем, военное положение, - остановив взгляд на Сидоне, подтвердил он опасения арбалетчицы.

- Господин сержант, - выступил вперёд Салим. – У нас в отряде действительно есть обладатель отрицательной кармы. Но я, как обладатель статуса «Защитник королевства», готов за него поручиться.

- Я рад видеть достойного человека, но нет, - тоном, не подразумевающим возражений, ответил сержант. – Мало того что столица потеряна, так у нас здесь неспокойно, - размыто сообщил он. – Короче, ПК велено ни в каком виде не пускать. Приказ начальника гарнизона и точка.

Вспомнив своё общение с комендантом аукциона, Герман обратился к стражнику:

- Послушайте, уважаемый. А может ли она пройти со мной как сопровождающая земного посла?

- Земного посла? – сержант наградил старшего футуролога дополнительным изучающим взглядом.

Основательно замазюканная стартовая мантия породила на его лице определённый скептицизм.

- Ну, допустим, - проявил конструктив сержант. – Подтвердите, пожалуйста, свой статус, - потребовал он у Германа.

Помня, что и как делается, старший футуролог мысленно вызвал системное меню и зайдя в нужный подраздел, выбрал пункт [Отобразить публичную информацию]. Как он понял, будучи вызванной, она на короткое время отображалась над его головой.

- Тысяча извинений, господин посол! – вытянувшись по струнке, отчеканил сержант. – Конечно же, вы и ваши сопровождающие могут беспрепятственно пройти в город. Я могу оказать вам какое-то содействие? – поинтересовался он.

- У нас есть сведения о готовящемся на это место нападении ПК. По пути сюда мы столкнулись с большой их группой, - сообщил ответственный до подобных дел Герман.

- А ещё нам бы где помыться и передохнуть, - вклинилась в разговор практичная Сидона.

Пару секунд подумав, сержант рассудил:

- Это вам лучше сразу с гильдмастером переговорить. Он сейчас в городе главный. Я дам вам провожатого.

- Спасибо, мы в курсе, где и что здесь находится. Уже бывали раньше, - отказался от помощи Салим.

- Были, не были, порядок должен быть, - настоял на своём сержант. – Дорг? Всё слышал, проводи! – обратился он к стоявшему рядом подчинённому.

- Не нравится мне всё это, - в момент прохождения через территорию форта, обратился к товарищам Ди.

- Всё — это что? – не поняла баффера явно довольная разрешением ситуации Сидона.

- То мне не нравится, что мы объект сопровождения засветили, - потратив какое-то время на сформировать мысль, ответил Ди.

- Да брось ты, всё нормально будет, - отмахнулась женщина. – Другие игроки ничего не слышали и не видели, а мы до ночи отсюда свалим. Ну а сейчас баня, еда и склад! – чуть ли не выкрикнула она.

Пройдя внутренний двор форта, товарищи и приданый им в сопровождение стражник вышли на небольшую замощённую площадку. Герман огляделся. По впечатлению они попали в самый настоящий город – чистый, ухоженный и предельно компактный. Даже уходящая к центру дорога и та выглядела узкой до неприличия.

Зато жмущиеся к городской стене двух и трёхэтажные дома выглядели зажиточно и даже богато. При этом сразу становилось понятно, что в этом месте с максимальной эффективностью использован каждый доступный метр.

А ещё в деревне у Звенящего лабиринта витал некий невыразимый до конца уют. Старший футуролог невольно пожалел, что придётся это место покинуть, толком с ним не ознакомившись.

Тогда он ещё не знал, что реальность, как это часто бывает, предложит сильно отличный от желаемого вариант.