Ясырь - II

Глава 1

Первый день слился в протяжный, скулящий ком растерзанных мышечных волокон. Время в подвале лишилось привычных рамок, измеряясь исключительно попытками перекатиться с одного отбитого бока на другой. Ледяной земляной пол вытягивал крохи тепла, а каждый, даже самый осторожный вдох отдавался внутри грудной клетки пронзительной искрой. Старые трещины в рёбрах теперь заявляли о своих правах, мстя за недавние удары надсмотрщиков. Я проваливался в липкое полузабытье, где обрывки мыслей путались с темнотой, затем снова выныривал на поверхность реальности от очередного спазма. Организм швыряло от лихорадочного озноба к липкому, прошибающему поту.

Скрежет отодвигаемого засова разорвал гудящую тишину. В образовавшуюся щель вместе с полоской тусклого света протиснулась тень.

Лукьян. С полудохлой лампой — такой же, как он сам.

Толмач двигался боком, пугливо озираясь, словно ожидал удара в спину, и сжимал рукой глиняную плошку с жидкой чечевичной похлёбкой, прижимая предплечьем к телу медную кружку с водой. Его лицо предстало передо мной эталоном виноватой бледности. Он опустился на колени у моей циновки, аккуратно поставил посудины и судорожно шмыгнул носом.

— Семён… — голос его сорвался на сиплый шёпот, глаза намокли. — Это из-за меня всё. Из-за пальцев моих кривых да дурости. Забили ведь тебя ни за что. Как ты теперь?

Я приоткрыл один глаз, фокусируясь на его трясущемся подбородке. Сентиментальность сейчас была совершенно лишней, она разъедала и без того хрупкий настрой.

— Заткнись, Лукьян, — прохрипел я, с трудом сглатывая сухую слюну. Каждое слово царапало пересохшую гортань. — Утри сопли, будь воином. Мне нужно, чтобы ты оставался в рабочей форме, а не причитал надо мной, как баба над покойником. Я ещё живой, слышишь? У нас есть план, и ты не смеешь раскисать.

Толмач поперхнулся воздухом, кивнул, торопливо вытирая нос грязным рукавом. Он явно хотел возразить, извиниться снова, но мой пустой, немигающий взгляд заставил его захлопнуть рот. Лукьян лишь подвинул плошку и кружку поближе к моему плечу и молча ретировался, оставив меня наедине с пульсирующей темнотой и писками мистера Крыса в щели стены.

На вторые сутки картина мира начала проясняться. Безымянная мазь местного лекаря сделала своё дело на отлично. Опухоль на рёбрах заметно спала, а овечья шкура синяков сменила цвет. Острая, простреливающая боль растеклась и превратилась в нудную, терпимую ломоту. Я заставил себя сесть. Затем, опираясь ладонями о шершавый камень стены, выжал непослушное тело наверх. Ноги дрожали, колени норовили подломиться, но я стоял. Сделал шаг. Другой. Размял шею, морщась от хруста позвонков. Присел пару раз. Не Harry Spotter, конечно, но тем не менее кровь побежала по венам быстрее, разгоняя застоявшуюся хворь и возвращая контроль над конечностями.

Мозг, получивший передышку от болевого шока, включился в работу. Я принялся выуживать из закромов памяти всё, что могло сойти за гончарное мастерство. Какие-то смутные образы со школьных уроков труда, пара документалок с YouTube про мастеров, лепящих кувшины в джунглях, опыт в остроге с саманными кирпичами, и, разумеется, знаменитая сцена с Патриком Суэйзи и Деми Мур. Звучит смешно, но сейчас любая визуальная зацепка была на вес золота.

Принципы казались обманчиво понятными. Глину требовалось накопать, размять до состояния податливого теста, выбить из неё мелкие камешки и мусор. Затем выгнать воздух, чтобы изделие не разорвало при нагреве. Гончарный круг — вот главный затык. В идеале нужен массивный маховик с ножным приводом, но для старта придётся мастерить ручной вариант. Вертикальная ось, деревянный или плоский каменный диск на подшипнике из смазанной жиром деревяшки. Всё это вполне реально собрать из подножного хлама, если проявить смекалку.

Вопрос обжига стоял особняком. Печь. Без правильной температуры вся эта лепка превратится в крошево при первом же дожде. В памяти всплывали простейшие конструкции: вырытая в склоне яма, выложенная подходящими камнями, с узким отверстием внизу для создания реактивной тяги. Дров потребуется много, жар нужно будет нагонять постепенно и держать стабильно. Что касается модной глазури — обойдутся. Простая пористая керамика вполне сгодится для хранения вина или воды. Эмм… На крайний случай можно намешать древесной золы с глиной — если обжечь как следует (сильно, жёстко, страстно), это даст хоть какой-то лоск.

Я начал формировать в голове чёткий список требований для Мехмеда. Никаких просьб, только деловые условия. Мне понадобится навес для работы, возможность свободно передвигаться к реке за материалом, охапки сухих дров, плотничий инструмент для сборки круга. И самое главное, не подлежащее обсуждению условие — горемыка Лукьян в качестве подмастерья.

Если я останусь в новой мастерской один, толмача отправят погибать обратно на террасы. Без моей протекции Юсуф сгноит его за пару недель. К тому же, мне действительно нужен чернорабочий для разминания глины и переводчик для общения с местной фауной.

К вечеру я уже уверенно стоял посреди подвала. Спина представляла собой живописную карту исполосованных рубцов, рёбра отзывались глухим гулом, но двигаться я мог свободно. Я растирал мозолистые пальцы левой руки большим пальцем правой. Эти руки перетирали ржавое кольцо кандалов, сжимали сабельную рукоять, подписывали деловые бумаги, вымешивали саман и помогали Лизе с обработкой кожи. Теперь им предстоит лепить изящную посуду, работая с огнём. Если бы я сейчас вернулся в двадцатые годы XXI века с такими навыками — стал бы триллионером. Одним из тех, по которым сохнут нищие попрошайки Наташки на просторах Говнограма.

Засов вновь лязгнул. Мистер Крыс стремглав юркнул в своё укрытие, заняв позицию наблюдателя — догадался по шороху и писку.

В проёме показалась коренастая фигура Никоса. Грек держал в руках чадящую лампу и внимательно изучал мою стоящую прямо фигуру. В его выцветших глазах мелькнуло искреннее удивление.

— Ты либо конченый безумец, русс, либо самый упрямый человек, которого я видел на этой земле, — пробурчал староста, покачав головой. — Учитывая, что ты стоишь, ставлю на второе.

Я криво усмехнулся, чувствуя, как натягивается корочка на рассечённой брови.

— Передай Мехмеду, что я оклемался. Пусть покажет мне подходящую глину, даст инструмент, и я покажу его глазам, на что способны руки казака.

***

На третье утро засов снова лязгнул, но на этот раз скрип двери прозвучал иначе — не как обещание новой порции побоев, в случае чего непонятного, или миски стылой чечевицы, а как начало деловых переговоров. Впрочем, иллюзий я не питал. В проёме, щурясь от полумрака подвала, стоял Мехмед-эфенди. Один. Без своей свиты ленивых охранников с палками.

Я медленно, стараясь не выдать свежую боль в рёбрах, поднялся на ноги. Спину держал прямо. Это был тот самый момент, когда следовало продемонстрировать, что товар не только не испорчен, но и готов к эксплуатации. Мой внешний вид, конечно, оставлял желать лучшего: рубаха в бурых пятнах, помятое лицо, а волосы слиплись от пыли и пота. Но стоял я твёрдо.

Мехмед долго, молча сканировал меня с ног до головы. В его взгляде не было ни сочувствия, ни злорадства — только сухой, прагматичный расчёт коммерсанта, оценивающего износ актива.

Он обошёл меня по полукругу, словно прикидывая, не треснула ли где-то несущая конструкция. Я чувствовал этот взгляд лопатками. Наконец, хозяин виноградников остановился прямо передо мной и коротко, удовлетворенно кивнул. Значит, тест на живучесть пройден. Не сломался. В каменоломни пока не отправят.

Следом за Мехмедом в подвал протиснулся и Лукьян. Толмач выглядел так, будто сам только что отсидел пару суток в карцере. Его плечи были понуро опущены, а воля, казалось, уехала отдыхать на Бали и попросила не беспокоить. Он встал чуть позади хозяина, нервно теребя край своей заношенной рубахи.

— Что тебе нужно… — Мехмед говорил медленно, с расстановкой, давая Лукьяну время на перевод, — …чтобы делать добротную посуду?

Вопрос прозвучал без предисловий. Переговоры начались. Я мысленно открыл подготовленный список требований, который шлифовал в голове все эти два дня в темноте.

— Мне нужно… — Я начал загибать огрубевшие, покрытые ссадинами пальцы левой руки. — Во-первых, глина. Но не любая грязь из-под ног. Хорошая, жирная, вязкая, без единого камушка или песчинки. Искать её нужно на берегу речки или ручья, где течение подмывает берег.

Лукьян торопливо забормотал на турецком. Мехмед слушал, не перебивая, только слегка прищурился.

— Во-вторых, — я загнул второй палец, — мне нужна ровная площадка. Желательно под навесом, чтобы солнце не сушило глину раньше времени, а дождь не размывал готовые заготовки. Я не смогу работать под открытым небом, материал испортится.

Лукьян перевёл. Хозяин слегка дёрнул подбородком — принял к сведению.

— В-третьих, — продолжил я, сжимая третий палец. — Круг. Мне понадобится плоский, ровный камень… или крепкий деревянный диск, который можно насадить на ось, чтобы он вращался. Без этого ровный кувшин не вытянуть, как ни старайся. И четвёртое — печь. Можно просто вырыть глубокую яму в склоне и выложить её изнутри камнем. Или сложить из кирпича, если есть. И дрова. Много сухих дров для обжига.

Я сделал паузу, собираясь с духом перед самым главным пунктом. Мехмед стоял, заложив руки за спину, и выражение его лица не сулило легких уступок.

— И последнее, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Мне нужен помощник.

Мехмед поднял бровь, ожидая продолжения. Лукьян перевёл, и его голос предательски дрогнул.

— Этот человек, — я ткнул пальцем в сторону сжавшегося толмача. — Лукьян.

Лицо Мехмеда мгновенно потемнело. Он нахмурился, и его густые брови сошлись на переносице.

— Зачем тебе этот хлипкий? — раздражённо бросил он через переводчика. В его тоне зазвучали нотки откровенного презрения. — Он же едва на ногах стоит. Мотыгу в руках держать не может. Я видел, как он работает — слёзы одни. От него на поле мало толку, а ты его в мастерскую тащишь? Где аккуратность нужна. Зачем? Он и миску удержать не способен — сам же видел! Перебьёт всё подряд.

Это был ожидаемый выпад. Для Мехмеда Лукьян представлял собой бракованный товар, неликвид, который проще списать, чем пытаться извлечь выгоду.

— Эфенди, — я заговорил ровным, убеждающим тоном Рэя Донована, решающего вопросы любой сложности. — Он тебе кажется никчёмным на виноградниках, это правда. Но для моей работы он идеален. Он грамотный. Он понимает твой язык, а значит, я смогу быстро получать от тебя указания.

Я сделал твёрдый шаг вперёд, игнорируя внезапную острую вспышку боли под рёбрами…

Глава 2

— Создание посуды — это не просто лепка, — продолжал я, вкладывая в слова максимальную убедительность. — Это долгий процесс. Пока я формую горшок на круге, глина сохнет. Мне нужен кто-то, кто будет непрерывно мять и размешивать новую партию глины ногами, доводя её до нужного состояния. Мне нужен тот, кто будет неусыпно следить за огнём в печи, подкидывать дрова, пока я занят тонкими деталями. Если я буду делать всё это один… — Я развёл руками. — Я буду работать вдвое, а то и втрое медленнее. Ты получишь в три раза меньше кувшинов. Если буду работать со случайным человеком — ручаться за результат не могу. А с Лукьяном мы сработались ещё в трюме галеры. Я знаю, как им управлять. Он послушный.

Я замолчал, давая Лукьяну возможность перевести эту пламенную речь. Толмач лопотал по-турецки, и я видел, как в его глазах замелькала отчаянная надежда.

Мехмед слушал. Его взгляд скользил по моему лицу, затем переместился на Лукьяна, который тут же инстинктивно втянул голову в плечи. Хозяин виноградников молчал долго. В подвале было слышно только наше дыхание. Даже мистер Крыс притих.

Расчёт Мехмеда был очевиден, как дважды два. Два раба на поле, таскающие воду, приносят стабильную, но весьма ограниченную пользу. Тем более, что один из них, Лукьян, явно не тянет лямку и скоро просто сдохнет от истощения. А вот два раба, производящие дефицитную керамику… Это уже совсем другой уровень рентабельности. Горшки нужны постоянно, они бьются, они нужны для хранения вина, масла, воды. Миски для еды. Излишки можно и нужно продавать соседям. Вопрос заключался лишь в одном: не блефует ли этот странный русский казак? Не пытается ли он просто увильнуть от тяжёлой работы под солнцем?

— Хорошо, — наконец произнёс Мехмед. Голос его звучал сухо и резко, как треск сухой ветки. — Я дам тебе три дня.

Я внутренне выдохнул, но лица не изменил. Три дня. Это очень мало для полноценного цикла, учитывая сушку и обжиг, но деваться некуда.

— Три дня, — перевёл Лукьян, и я уловил в его голосе дрожь облегчения. — Хозяин говорит: если через три дня он увидит посуду, которую не стыдно поставить на стол… ты останешься мастером. А я — твоим помощником.

Мехмед сделал шаг ко мне, почти вплотную. От него пахло терпким табаком и пылью.

— Если нет, — добавил он, и его глаза превратились в узкие щёлки, — вы оба вернётесь на террасы. И каждый получит по двадцать ударов плетьми. Лично прослежу.

Условия были озвучены. Ставки сделаны. Двадцать ударов сыромятной плетью для хлипкого Лукьяна — это гарантированный билет на тот свет. Для меня — инвалидность на месяц.

— Договорились, — я кивнул, глядя прямо в глаза Мехмеду. — Но мне нужно кое-что ещё.

Я опустил взгляд на свои ноги.

— Сними кандалы, эфенди. Я не могу работать на гончарном круге, когда между ног болтается тяжёлый кусок железа. Мне нужна свобода движений ног, чтобы крутить круг. В цепях я ничего не сделаю.

Мехмед рассмеялся. Это был короткий, сухой смешок, в котором не было ни капли веселья. Скорее, удивление от наглости просьбы.

— Ты слишком много на себя берёшь, казак, — перевёл Лукьян слова хозяина; голос толмача дрожал от страха за мою дерзость. — Охрану мою бьёшь, убытки приносишь, условия ставишь… и поблажек при этом просишь?

Мехмед покачал головой, и его лицо снова стало каменным.

— Кандалы останутся. Я не сниму с тебя железо, пока не увижу, что ты чего-то стоишь. Но… — он сделал пренебрежительный жест рукой, — я прикажу кузнецу удлинить цепь на локоть с лишком. Работай сидя, если нужно — как сможешь. А сниму их… только когда заслужишь. И если заслужишь.

Я стиснул зубы. С одной стороны — полный провал моей идеи избавиться от оков. С другой — увеличение цепи даст хоть какую-то амплитуду для пинка маховика. Придётся изворачиваться.

— Идёт, — сказал я ровно.

Через час меня, вонючего, с засохшими корками грязи, вывели во двор.

«Прощай, мистер Крыс. Не поминай лихом!» — подумал я.

Солнце, почти достигшее зенита, ударило по глазам, но свежий горный ветер показался сладким, как мёд. Меня сопровождал один из охранников — тот, что постарше и поспокойнее. Он молча показал мне направление деревянным древком дубинки. Оружие у него было так себе, но в моей ситуации хватило бы и мухобойки.

Местный кузнец удлинил мне цепь кандалов, как и обещал Мехмед.

Затем мы спустились к ручью, который весело бежал по каменистому руслу, огибая территорию усадьбы. Я подошёл к самому краю воды, где берег образовывал небольшой крутой обрыв. Присел на корточки, звякнув кандалами. Теперь я мог свободно расставить ноги на ширину плеч.

Запустив пятерню в сырую землю у самой кромки воды, я зачерпнул внушительный кусок породы. Пальцы тут же ощутили знакомую плотную структуру. Я принялся разминать ком обеими руками, растирая его между ладонями. Глина поддавалась тяжело, но верно. Она была вязкой, жирной, как хорошее сливочное масло, и совершенно однородной. Ни песчинок, ни мелких фракций кварца — вода веками вымывала отсюда весь мусор, оставляя чистейший материал. Цвет у неё был благородный, с лёгким красноватым оттенком, обещающим красивый терракотовый тон после правильного обжига.

Я раздавил небольшой кусочек между большим и указательным пальцами — пластичность была великолепной. Материал не крошился и не рвался по краям.

На моих губах сама собой появилась улыбка. Впервые за много дней я искренне улыбнулся. Это была не усмешка висельника и не циничный оскал. Это была радость мастера, нашедшего отличный инструмент. С такой глиной можно было творить.

Мне позволили ополоснуться в ручье под присмотром.

Ещё через час к месту моих раскопок привели Лукьяна. Толмач спускался по склону неуверенной, вихляющей походкой. Охранник подтолкнул его в спину, и Лукьян едва не покатился кубарем по камням.

Увидев меня, сидящего по локоть в грязи у ручья, толмач замер. На его лице отражалась гремучая смесь эмоций. С одной стороны — явное облегчение от того, что его всё-таки отмазали от каторжной работы на террасах под палящим солнцем. С другой — подлинная, почти животная паника перед неизвестностью.

Он подошёл ближе, озираясь на охранника, который лениво устроился в тени кипариса, и зашептал, сжимая руки на груди:

— Семён… Есаул… Ну вот правда. Я же ничего не смыслю в этих горшках. Вообще ничего. У меня руки из задницы растут, ты же видел. Я миску удержать не смог! Если у нас ничего не выйдет… он нас убьёт. Двадцать ударов плетью, Семён! Я и пяти не выдержу. Не знаю, справлюсь ли с этим…

Я поднялся, отряхивая колени от налипшей земли, и подошёл к нему. Положил свою грязную ладонь ему на худое, вздрагивающее плечо. Хлопнул, может быть, чуть сильнее, чем следовало.

— Успокойся, Лукьян, — сказал я твёрдым, спокойным голосом. Вожак доносит уверенность не через суть слов, а через интонацию. — Выдохни. Никто не заставит тебя лепить фарфор династии Мин или расписывать чашки лазурными узорами. Ты вообще к формовке не притронешься.

Толмач недоверчиво моргнул, его кадык судорожно дёрнулся.

— Эмм… А? А что тогда? — пискнул он.

— Твоя задача проста, как мычание, — я указал рукой на берег. — Будешь копать эту жижу. Будешь перебирать её пальцами, выискивая каждый мелкий корешок и камушек. А потом будешь размешивать её ногами в корыте до состояния густого теста. Размешивать, Лукьян. Ногами. Как виноград давят, только в грязи. И дрова рубить будешь. Это ты осилишь?

Лукьян перевёл взгляд с ручья на свои руки, потом на ноги. Сглотнул.

— Ну… ногами размешивать — это я смогу, наверное. И дрова…

— Сможешь. Ничего сложного, только потей да работай. А горшки… — я покрутил в воздухе кистями рук, — горшки — моя забота. Учиться будешь на ходу, по мере надобности. Главное — делай ровно то, что я говорю, и не суетись. Понял?

Лукьян часто-часто закивал, и в его глазах паника немного отступила, уступив место покорной решимости.

Мехмед сдержал слово в главном — нам выделили рабочее пространство. Это оказался старый, покосившийся навес, притулившийся к глухой каменной стене одной из хозяйственных построек, неподалёку от конюшни. Место было скромным: три ветхие стены, сплетённые из лозы и обмазанные глиной, и прохудившаяся крыша из камыша, сквозь которую местами пробивались солнечные лучи. Под ногами — плотно утрамбованный, почти каменный земляной пол. Раньше здесь, судя по запаху и остаткам хлама, хранили сломанный инвентарь и какие-то дырявые корзины.

Но для нас это были царские хоромы. Здесь была тень. Сюда почти не залетал ветер. И здесь мы были относительными хозяевами ситуации.

Не теряя ни минуты из отведённых нам трёх суток, я сразу же приступил к подготовке. Время работало против нас. Я притащил старое, выдолбленное из цельного ствола корыто, найденное под навесом, и поручил Лукьяну отмыть его в ручье. Затем заставил его копать глину.

— Вот так, смотри, — я показывал ему, вгрызаясь самодельной деревянной лопаткой в вязкий пласт на берегу. — Снимаешь верхний слой, там корни и трава, он нам не нужен. Берёшь то, что глубже. И сразу, пальцами, перетирай каждый комок. Найдёшь камешек, корешок или мусор — выбрасывай. В глине не должно быть ничего лишнего.

Лукьян, кряхтя и сопя, принялся за дело. Работа грязная, муторная, но он вцепился в неё с отчаянием утопающего.

Пока он добывал сырьё, я занялся главной инженерной задачей — поиском гончарного круга. Полноценный маховик с шестернями здесь не собрать, это факт. Нужна примитивная, но надёжная конструкция.

Я битый час бродил вдоль русла ручья, звеня удлинённой цепью, выискивая подходящий материал. Наконец, среди перекатов, я заметил то, что искал. Плоский, гладкий валун. Река шлифовала его десятилетиями. В диаметре он был примерно в полтора локтя — вполне достаточно для основы.

— Лукьян! Бросай грязюку, дуй сюда! — крикнул я, пытаясь сдвинуть камень с места.

Вдвоём, надрываясь и матерясь сквозь стиснутые зубы (мои рёбра недвусмысленно напоминали о недавнем, да и о давнем тоже), мы вытащили этот гранитный блин на берег и докатили до навеса.

Дальше пошла работа плотницкая. Я выпросил у охраны топор, поклявшись всеми святыми, что не собираюсь никого убивать. Нашел крепкий, толстый кол из дуба, заострил его с одного конца и вбил в земляной пол прямо по центру нашей мастерской, оставив торчать над поверхностью примерно на сантиметров шестьдесят. Верхушку кола я стёсывал долго и тщательно, стараясь сделать её максимально ровной и гладкой.

С камнем пришлось повозиться. В центре валуна мы наметили углубление и принялись выбивать его острым железом — неподалёку нашёлся старый зубилообразный обломок. Били по очереди, аккуратно, терпеливо, крошка за крошкой. Камень не поддавался, звенел, отдавал в руки, но понемногу уступал. Через некоторое время в нём образовалось глухое, неровное отверстие — достаточное, чтобы насадить его на кол.

Затем мы с толмачом водрузили наш каменный валун на этот шип. Я нашел немного старого, прогорклого бараньего жира в выброшенном кувшине у конюшни и густо смазал им место соприкосновения дерева и камня.

Конструкция получилась топорной. Примитивной до безобразия. Я толкнул камень рукой.

Валун со скрипом, тяжело, но провернулся вокруг своей оси. Он сделал полтора оборота и замер.

Я выдохнул, утирая пот со лба. Баланс был, конечно, не идеальным, камень слегка «восьмерил», но ось держала. Для создания грубой, утилитарной посуды без тонких стенок этого должно было хватить. Работать придётся сидя на земле, раскручивая камень одной рукой, а другой — формируя мокрую глину. Это будет адская мука для моих отбитых боков, но выбора не оставалось.

— Ну что ж, мистер Крыс, — пробормотал я, вспоминая своего друга по «карцеру», глядя на собранный агрегат. — Производственная линия запущена.

Счёт пошёл. Тик-так. У нас оставалось в распоряжении не так много времени, чтобы вылепить, высушить и обжечь достаточное количество горшков, доказав Мехмеду, что я стою больше, чем разбитая накануне миска. И доказать самому себе, что есаул Семён способен выжить даже на дне этого басурманского мира.

***

Склизкая, прохладная грязь с чавканьем лезла сквозь пальцы, обволакивая кожу серой пленкой. Я сидел на корточках у самого края берега, швыряя очередную пригоршню влажной породы в выдолбленное деревянное корыто. Солнце методично пропекало спину сквозь тонкую льняную ткань рубахи, заставляя заживающие рубцы пульсировать в такт ударам сердца.

Лукьян топтался прямо в корыте. Толмач высоко задрал штанины, обнажив худые, покрытые ссадинами икры, и с отчаянным усердием месил сырьё босыми ступнями. Железная цепь, болтающаяся между его лодыжек, при каждом шаге погружалась в жижу, оставляя ржавые разводы. Со стороны это походило на древний процесс выжимания виноградного сока, только вместо рубина ягод под ногами чавкала беспросветная серость.

Серость моего текущего бытия…

— Дави тщательнее, толмач, — скомандовал я, выуживая из поднесенной порции острый осколок кварца и отбрасывая его в траву. — Чувствуешь комки или камешки — сразу выбирай. Оставишь хоть один хрящ внутри, вся эта радость лопнет к чертовой матери при нагреве. Пятками проминай, всем весом вдавливай. Только будь осторожен, чтобы не поранить ступни ног, а то ещё зальёшь тут всё кровью, хах.

Лукьян шумно втянул воздух носом, отирая летящий в глаза пот грязным предплечьем, и с утроенной силой зачавкал по дну деревянной бадьи. Я долил немного воды из кувшина, наблюдая, как мутная жидкость неохотно впитывается в густую массу. Физика процесса всплывала в голове отдельными, яркими вспышками воспоминаний из прошлой жизни.

— Глина должна стать податливой, как тесто для хлеба, — принялся я вслух проговаривать алгоритм, чтобы лучше закрепить его в памяти. — Мягкая, сговорчивая основа. К рукам липнуть не имеет права. Если пересушим — покроется трещинами от первого же хорошего жара. А перельем воды сверх меры — расползется на круге, как весенний сугроб. Лови эту грань пятками, Лукьян.

К тому моменту, когда вечерние сумерки начали стирать очертания дальних террас, на нашем импровизированном верстаке покоился плотный, однородный ком размером с два хороших кулака. Я хлопнул по нему ладонью, проверяя плотность — звук вышел глухим, правильным. Материала с лихвой хватало на первую партию утвари. Найдя в куче хлама кусок старой холстины, я щедро вымочил его в ручье и плотно укутал нашу заготовку, отрезая доступ сквознякам. Завтра начнется главное.

***

Утро второго дня встретило нас прохладной росой. Я уселся на расстеленную циновку перед собранным агрегатом. Гранитный валун, насаженный на дубовый штырь, покоился в ожидании работы. Оторвав от общего кома хороший кусок, я скатал его в ровный шар, с силой бросил точно в центр камня и обильно смочил ладони водой.

Левая рука уперлась в грубый край валуна, давая изначальный толчок. Камень со скрипом провернулся на жировой смазке. Пришлось задействовать всю мощь плечевого пояса, чтобы придать камню нужную инерцию. Как только диск набрал приемлемый ход, я пустил в дело правую руку, пытаясь отцентровать влажную массу.

Первая попытка обернулась полным и безоговорочным фиаско.

«Это фиаско, братан!» — как сказал бы Мехмед, увидев процесс…

Нет, он бы так не сказал, а влепил бы мне пару ударов плетью для профилактики.

Сарказм во мне не унывал ни на секунду.

Неподатливая глина начала вихлять под пальцами, уходя с оси. Стенки моментально вытянулись неровными буграми, а дно просело вбок. Мгновение — и уродливая воронка с хлюпаньем сложилась сама в себя, обдав мои колени веером грязных брызг. Я зло скрипнул зубами, сгреб испорченную заготовку, смял её в бесформенный комок и с силой впечатал обратно.

— Бляха! — воскликнул я раздосадованно.

Глава 3

Второй заход пошел увереннее. Уперев локоть в бедро для фиксации руки, я подавил дрожь в кисти. Масса центровалась, послушно вытягиваясь в аккуратный цилиндр. Большой палец мягко ушел в середину, формируя дно. Я потянул стенку вверх. Камень замедлял ход, пришлось дернуть его сильнее левой рукой. Одно неосторожное, резкое движение пальцев правой кисти — и тонкая стенка пошла складкой. Край завернулся вовнутрь, лопнул, и будущий кувшин печально осел на каменный диск.

Я откинулся назад, закрыв глаза и восстанавливая сбившееся дыхание. Давление изнутри и снаружи обязано быть абсолютно равномерным. Пальцы должны работать словно тиски, жестко контролируя толщину по всей высоте от самого основания до кромки горлышка. Любое отклонение разрушает баланс.

Третий ком лег на влажный гранит. Вращение. Холодный шлам скользит по коже. Медленно, методично я вытягивал края, синхронизируя нажим подушечек пальцев с медленным ходом камня. Выше. Еще немного выше. Из бесформенного куска начала проступать осмысленная фигура. Небольшая, слегка кособокая миска с чуть неровными краями, но это была настоящая, функциональная посуда. Я аккуратно остановил валун и подрезал дно щепкой.

Стоявший за моей спиной Лукьян издал восхищенный, протяжный свист.

— Ну дела… — выдохнул толмач, не веря своим глазам. — Самая настоящая миска.

К тому моменту, когда тени от деревьев полностью накрыли двор, в дальнем углу нашего навеса сохло четыре плошкообразных емкости и пара пузатых горшочков небольшого объема. Все они были далеки от изящества дворцовых сервизов, пестрели мелкими геометрическими изъянами, но свою главную задачу — держать объем — выполняли исправно.

Параллельно с моей борьбой над центробежной силой, Лукьян орудовал заступом у земляного откоса. Он выкопал глубокую яму, шириной в половину человеческого роста, и усердно мостил её внутренности плоскими обломками скал. Я подошел к яме, потирая ноющую поясницу, и заставил толмача пробить у самого дна узкий боковой канал. Без хорошей нижней тяги нормального жара в такой норе не добиться.

Третий день встретил нас запахом дыма. Мы развели костер прямо внутри выкопанной печи, щедро подкидывая звонкие сухие ветви кипариса и дуба. Огонь гудел в каменном мешке, раскаляя стенки. Я дождался, пока основная масса дров осядет багровым, пульсирующим слоем углей, и мы с Лукьяном при помощи двух рогатин предельно бережно опустили подсохшие заготовки на дно печи, на подушку из золы и мелких углей. Сверху яма была накрыта широкими каменными плитами с небольшими зазорами для беспрепятственного выхода дымного потока.

Потянулись долгие, изматывающие часы ожидания. Я регулярно скармливал печи новые порции щепы, поддерживая ровное, сильное горение. Лукьян сидел на корточках в паре шагов от источника жара и нервно обгрызал обломанный ноготь на левой руке. Воздух вокруг дрожал от зноя. В этой вырытой дыре сейчас решалась не просто судьба кусков обожженной земли — там запекался наш единственный пропуск к сносному существованию в поместье. Ошибка означала возвращение под палящее солнце и гарантированные удары витой плетью для нас обоих. От которых Лукьян мог бы и не выжить.

Когда солнце начало проваливаться за горный хребет, я отодвинул верхние плиты. Жгучий воздух ударил в лицо. Подцепив рогатиной первый подопытный образец, я бережно вытащил его наружу и поставил на землю остывать.

Миска выжила. Глина поменяла свой цвет на приятный, насыщенный красновато-коричневый оттенок. Стенки заметно затвердели, намертво зафиксировав заданную форму. Я дождался, пока поверхность перестанет обжигать кожу, и несильно щелкнул по борту ногтем. Раздался лёгкий, сухой, высокий звон — звук состоявшейся керамики. Не шедевр античного искусства, конечно, но крепкая, рабочая утварь.

Из шести отправленных в жерло заготовок целыми вышли четыре: пара чаш и два горшка. Одно изделие дало широкую трещину по всему боку из-за чересчур резкого скачка температуры, а другая посудина просто осела внутрь себя — я слишком истончил опорную стенку при формовке. Но результат был налицо. Я выстроил выжившую четверку на ровной деревянной доске, чувствуя, как руки пробивает мелкая, предательская дрожь. В этой примитивной посуде было заключено не меньше нервных клеток, чем в чертежах оборонительных ежей для острога.

Уверенные шаги подкованных сапог возвестили о визите начальства. Мехмед-эфенди явился в сопровождении Юсуфа, чья челюсть все еще красовалась лиловой припухлостью. Хозяин виноградников молча подошел к доске, взял крайнюю миску и поднял ее на уровень глаз. Он вертел изделие в узловатых пальцах, рассматривая толщину краев, затем пару раз постучал костяшкой по днищу. Обернувшись к охраннику, Мехмед выхватил у того кожаный бурдюк и щедро плеснул воды прямо в горшок. Жидкость осталась внутри, не выдав ни единой капли на наружных стенках. Хозяин с размаху поставил утварь на доску — она встала ровно, без перекосов.

Мехмед перевел свой цепкий взор на меня.

— Годится, — уронил он короткое, ёмкое слово, которое Лукьян торопливо перевел дрогнувшим голосом. — Продолжай свое дело. Посуда нужна постоянно — и мне в хозяйство, и на продажу в нижнюю деревню. Но железо на ногах пока останется. Заслужи доверие.

***

С того самого утра, когда Мехмед благосклонно принял кривоватую тестовую миску, наша ежедневная реальность совершила крутой разворот. Мы с Лукьяном больше не надрывали спины на террасах, обливаясь потом под безжалостным анатолийским солнцем. Наш доступный мир разом схлопнулся до размеров скрипучего навеса, самодельного гончарного круга из гранитного валуна и вырытой в склоне обжиговой ямы. Со стороны это выглядело как еще большая изоляция, но на деле этот пропахший сыростью и золой клочок земли давал нам куда больше настоящей свободы, чем все бесконечные виноградные плантации хозяина вместе взятые.

Здесь не было надсмотрщиков, стоящих над душой с витыми плетьми и палками. Нам не приходилось каждую секунду вслушиваться в гневные окрики и ловить затылком чужие взгляды. Мы установили собственный ритм. Я сидел в спасительной тени, прохладная грязная жижа приятно холодила стертые ладони, а мерный скрип деревянной оси под камнем действовал на расшатанные нервы успокаивающе. Глядя на вереницы рабов вдалеке, карабкающихся по склону с бадьями воды, я отчетливо понимал: мы вытянули счастливый билет, и теперь главное — не выпустить его из рук.

Я работал от рассвета до того момента, пока сумерки окончательно не съедали очертания предметов. Дни сливались в непрерывный цикл вращения, давления и формовки. Кожа на ладонях задубела, впитав мельчайшие частицы кварца, зато пальцы с каждой новой заготовкой вспоминали забытую пластику всё лучше. Движения, поначалу дерганые и угловатые, приобретали уверенную текучесть. Мозг уже почти не контролировал процесс, передав управление мышечной памяти.

Уродливые, кособокие сосуды первых дней стремительно эволюционировали. Стенки становились тоньше, изгибы ровнее, а симметрия больше не вызывала желания разбить изделие об стену. Я чувствовал, как кусок бесформенной грязи под легким, но жестким нажимом преображается в осмысленную, полезную вещь. И в этой примитивной созидательной работе находилась странная, почти первобытная отдушина, не позволяющая скатиться в пропасть отчаяния.

Набив руку на базовых формах, я принялся расширять ассортимент. Обычных плошек Мехмеду скоро станет мало, рынок требует разнообразия. Я начал экспериментировать, делая упор на утилитарность. Сперва пошли глубокие миски с намеренно утолщенным, бронированным дном — такие отлично переносили резкие перепады температур в печи и служили гораздо дольше. Вытянуть идеально ровное дно без трещин оказалось той еще задачкой, требующей ювелирного контроля над мокрыми пальцами.

Затем настала очередь узкогорлых кувшинов. В здешнем климате и при специфике хозяйства Мехмеда тара под вино и масло ценилась на вес золота. Формирование узкого, высокого горлышка заставляло попотеть: стенка норовила оседать и складываться гармошкой внутрь под собственным весом. Приходилось держать ровное, не слишком медленное вращение круга и вытягивать горло постепенно, в несколько приёмов, давая глине чуть подсохнуть до кожетвёрдого состояния. Стенку изнутри я поддерживал гладкой, изогнутой палочкой, тщательно зашлифованной и смоченной водой, — вырезал её из дубовой щепы. Когда первый такой кувшин благополучно пережил сушку и его не повело, я позволил себе мстительную, самодовольную улыбку. Завершали линейку пузатые, широкие горшки для варки похлёбки — вместительные, с надёжными, загнутыми наружу краями.

Лукьян тем временем претерпевал метаморфозы не менее разительные, чем шмат глины на моем круге. Бывший посадский человек, интеллектуал и тряпка, врос в роль подмастерья так органично, словно занимался грязной работой всю сознательную жизнь. Вся суета с инфраструктурой легла на его плечи. Он часами топтал глину в корыте ногами, с ожесточенным усердием выискивая малейшие камушки, рубил принесенный сушняк на аккуратные поленья и безотрывно следил за языками пламени в нашей вырытой печи.

Физический труд, пусть и изнуряющий, но лишенный постоянного унижения, пошел ему впрок. Худые руки постепенно наливались жилистой силой, впалая грудь расправлялась. А самое главное — из его глаз исчезло то затравленное, серое выражение приговоренного к смерти скота. Появилась осмысленность. Он ощущал свою значимость в общем деле, понимал, что от качества замешанной им породы зависит наш общий успех.

По ходу дела я устроил толмачу экспресс-курс «юного керамиста». Работая, я постоянно бубнил себе под нос лекции, заставляя его слушать и вникать.

— Щупай, Лукьян. Дави пальцем, — приказывал я, бросая ему ком сырья. — Если мнётся туго, но поддаётся и держит форму, а к пальцам липнет лишь слегка — самое оно. Если размокла и лоснится — подмешай сухой глины, иначе поплывёт на круге.

Я учил его читать печь по оттенкам дыма: белый и густой означал сырость в дровах, когда вода выгорает; когда дым редеет и почти исчезает — пошёл ровный жар.

— И слушай звук, — наставлял я, щёлкая ногтем по остывшему горшку. — Звенит чисто — значит, прожглось как надо. Звук глухой, как по гнилому дереву, — ищи трещину, такой только на выброс.

И Лукьян схватывал эти премудрости на лету. Его пальцы нашли новое применение. Я доверил ему лепку мелкой фурнитуры. Толмач сидел на земле, высунув от усердия кончик языка, и тщательно выкатывал глиняные жгуты, превращая их в аккуратные ручки для кувшинов, формировал крышки с удобными пимпочками и вытягивал изящные носики-сливы. У него получалось ровно, без швов, и это экономило мне уйму драгоценного времени.

Тестовый период закончился, и мы заложили в агрегат первую по-настоящему объемную партию товара. Двадцать глубоких мисок и десяток пузатых горшков. Яма гудела, переваривая дрова, воздух над ней дребезжал маревом. К моменту выемки у меня живот свело от напряжения. Мы доставали изделия рогатинами, ставя их на сухую доску, и тут же начали ревизию.

Семнадцать мисок и восемь горшков издали нужный, высокий звон. Три плошки и два сосуда дали глубокие продольные трещины, превратившись в брак. Процент потерь оказался ожидаемо высоким — сказалось отсутствие нормальной заслонки, из-за чего в конце обжига внутрь ворвался сквозняк, устроив температурный шок. Я раздраженно отшвырнул лопнувший кувшин в кучу мусора, но ум понимал: для самодельной норы в земле и глины из-под ног результат более чем достойный. Я знал, как снизить процент брака к следующей загрузке, нужно только выложить горловину печи камнем поплотнее.

На следующее утро Мехмед прислал пару крепких мулов. Посуду аккуратно проложили сухой соломой в плетеных корзинах, и хозяин лично повел караван по извилистой тропе вниз, в местную деревню. Мы с Лукьяном остались у навеса, провожая процессию напряженными взглядами. От реакции покупателей зависела наша жизнь на ближайшие месяцы.

Хозяин вернулся во второй половине дня, когда солнце еще не начало клониться к западу. Его мулы шагали налегке. Едва завидев нас, Мехмед спрыгнул с седла и пружинистым шагом направился прямиком под навес. На его загорелом лице цвело нескрываемое, прагматичное удовольствие человека, сорвавшего куш без особых вложений.

— Подчистую, — произнес он, бросив на мой станок звонкий кожаный мешочек с монетами, чтобы обозначить триумф. Лукьян тут же оживленно зашептал перевод. — Бабы в деревне чуть не передрались. Местная завозная керамика стоит дорого, везут ее редко, а бьется она быстро. Твоя посуда разлетелась за полдня.

Мехмед внимательно посмотрел мне в глаза, и в его взгляде больше не было снисхождения к говорящему скоту. Появился оттенок делового уважения, признание чужой компетенции.

— Работай дальше, Сэмон. Сырья не жалей, — четко выговорил он мое имя, слегка коверкая гласные, но напрочь отбросив привычные «эй, казак», «эй, ты».

Это маленькое фонетическое изменение значило невероятно много. Оно цементировало наш новый статус.

Изменилось и поведение охраны. Юсуф, чьё лицо всё еще украшал живописный лиловый расплыв после моего удара, пару раз проходил мимо нашего укрытия. Он останавливался поодаль, сверлил меня уничтожающим, колючим взглядом исподлобья, поигрывая рукоятью плети, но ближе чем на пять шагов подойти не смел. Мехмед явно провел с ним воспитательную беседу, популярно объяснив, что один толковый гончар приносит казне куда больше пользы, чем десяток сторожевых псов. Юсуф мог шипеть проклятия сквозь зубы, но тронуть нас ему запретили под страхом суровой расправы.

Более того, общий контроль над нашей «фабрикой» ощутимо ослаб. Теперь нас проведывали лишь один раз за сутки — кто-то из надсмотрщиков лениво заглядывал под навес, убеждался, что круг вертится и рабы на месте, и тут же уходил в тень. Оставшееся время мы с толмачом были предоставлены сами себе.

Я четко фиксировал эти изменения. Это была не свобода в прямом смысле, но это было критически важное расширение зоны доверия. Психологическая удавка ослабла. Я продолжал вести себя как идеальная тягловая лошадь, не совершая резких движений, не оглядываясь по сторонам с воровским видом. Пусть они привыкнут к мысли, что мы смирились с участью и полностью растворились в ремесле. Чем сильнее они в это поверят, тем проще нам будет исчезнуть, когда наступит час.

Наши кандалы по-прежнему брякали по утрамбованной земле — снять их Мехмед нам пока не позволил, то есть не распорядился, но зато распорядился оставлять нас ночевать прямо под навесом. Обжиг требовал контроля, а гонять нас в подвал туда-сюда стало невыгодно.

С наступлением темноты, когда усадьба погружалась в сон, а над горами вызвездило черное анатолийское небо, мы с Лукьяном ложились на циновки недалеко от тлеющей печи и начинали тихий разговор. Говорили почти шепотом, едва шевеля губами, чтобы не привлекать к себе внимания на случай, если кто-то из охранников, совершающих обход, понимает немного русскую речь. Мы систематизировали каждую кроху информации.

— Пост на северной тропе меняется в полночь, — шелестел толмач, глядя в угли. — Никос говорил, там обрыв, можно соскользнуть, если не знать брода.

Я кивал в темноте, мысленно чертя карту местности в голове. Я запоминал расположение троп, расписание патрулей, прикидывал направление к спасительному побережью Черного моря. Мой внутренний стратег собирал пазл по кусочкам. Бежать прямо сейчас, с голыми руками, звенящим железом на лодыжках и без припасов, означало добровольно сунуть голову в петлю. Нам нужно время. Время, чтобы накопить сухари, добыть инструмент для снятия оков (или дождаться, пока их снимут) и составить безупречный маршрут. А пока — я буду лепить горшки, улыбаться Мехмеду и ждать. Терпение — оружие тех, кто намерен выжить и нанести удар последним.

Глава 4

С течением недель наша с Лукьяном сырая кустарная фабрика превратилась в подобие солидного отлаженного механизма. Толмач, изначально казавшийся мне обузой, жалкой тряпкой, годной только на перевод хозяйских окриков, раскрылся с неожиданной стороны. Бывший посадский словно вспомнил, что руки у него растут откуда надо, и вцепился в эту возможность выжить мёртвой хваткой. Его природная сметка, погребённая под слоями галерного дерьма и страха, начала прорастать.

Он не просто размешивал глину. Лукьян чувствовал её консистенцию, безошибочно определяя нужную влажность, лепил идеальные ручки для кувшинов с маниакальной педантичностью сбрендившего перфекциониста и следил за обжигом так, словно в печи лежало золото скифов. Мы стали полноценными партнёрами. Я задавал форму и темп, он обеспечивал бесперебойную подачу материала и финальную доводку. Рабство стирает социальные границы почище чумы, оставляя лишь голую полезность человека.

Однажды вечером, когда жара спала, уступив место прохладному горному ветерку, я сидел у своего гранитного круга. Лукьян плюхнулся на корточки напротив, наблюдая, как я центрирую изрядно подсохший ком глины. Я смачивал ладони в деревянной бадье с мутной водой, сбрасывал капли и наваливался всем корпусом на упирающуюся массу.

В какой-то момент Лукьян перестал жевать травинку и уставился на мои руки немигающим взглядом. Его лоб прорезала глубокая морщина.

— Семён… — начал он глухо, и голос его прозвучал непривычно серьёзно, без обычного заискивающего тона. — Ты ведь не гончар на самом деле.

Я продолжал давить на глину, выравнивая её по оси, даже не подняв глаз. Круг мерно поскрипывал, словно недовольный старик.

— С чего такие выводы, друг мой наблюдательный? — бросил я, не сбавляя темпа вращения.

— Ни один горшечник не учится так, — твёрдо произнёс толмач. — С нуля, на ходу. Настоящий мастер вообще чувствует материал с закрытыми глазами, у него пальцы сами знают, куда нажать. А ты… гмм… действуешь как человек, который помнит правило, но забыл само умение. Голова знает — руки не слушаются. Ты злишься, когда не выходит, и переделываешь, пока не получится — как должно быть из головы. Кто ты, Семён?

Я остановил круг. Мокрые, измазанные скользкой серой жижей пальцы замерли на наполовину вытянутом горлышке будущего кувшина. Наступила долгая, тягучая минута молчания. Слышно было только, как вдали перекрикиваются ночные птицы да где-то у собачьей будки бряцает цепь. Я скользнул взглядом по его изможденному лицу, прочел в нем отчаянное желание понять, кому он доверил свою жалкую жизнь.

— Я тот, кто умеет быстро учиться, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Мой тон был сухим, ровным, без капли пафоса. — Неважно чему, Лукьян. Саблей рубить, глубокие раны зашивать, спирт гнать или вот, — я кивнул на кривоватый ком, — горшки лепить.

Я хмыкнул, возвращая руки к работе, и брызнул водой на подсыхающий край.

— Бабка в детстве научила. Хорошая была старушка, строгая. Всегда говорила: «Глаза боятся, а руки делают». Вот в этом мире это правило работает безотказно, поверь мне.

Лукьян хмыкнул, почесав грязный нос. Он был достаточно умен, чтобы понять — это отговорка. Очередная универсальная заглушка, за которой я прятал свое прошлое. Но он также обладал чувством такта, редко встречающимся у людей, оказавшихся на самом дне. Толмач не стал настаивать. У каждого из нас в этом дерьме есть границы, за которые посторонним лучше не лезть, если не хочешь получить в лоб.

Наши отношения окончательно выстроились вокруг ритма работы. Днем мы превращались в слаженный механизм — сурового мастера и юркого подмастерье, понимающих друг друга с полуслова, а то и полувзгляда. Вечерами же, когда тьма накрывала долину Дикмен и мы падали на свои продавленные циновки под ветхим навесом, мы становились просто двумя пленниками. Двумя кусками чужого имущества, делящими одну крышу, скудную похлебку и одну на двоих, почти призрачную, надежду на свободу.

В такие часы, когда надсмотрщики уходили хлебать вино и резаться в кости, Лукьян изредка прорывало на откровения. Он рассказывал о своей прошлой жизни, и в его голосе сквозила такая концентрированная тоска, что мне порой становилось не по себе.

— Посадский я был, из-под самого Белгорода, — тихо говорил он, глядя на тлеющие угли в нашей обжиговой яме. Языки пламени бросали отсветы на его впалые щеки. — Шкурами занимался. Выделка тонкая была, товар ценили.

Я слушал его, а в голове моментально вспыхнул образ Лизы. Её мастерские в Москве, запах дубильных отваров, аккуратные тюки выделанной кожи. Прям как Лиза, подумал я, и тупая боль кольнула где-то под рёбрами от этого воспоминания.

— Лавка своя была, — продолжал Лукьян, ковыряя землю прутиком. — Жена… умерла при родах. Дочка осталась. Кроха совсем.

Он сглотнул, и кадык судорожно дернулся на худой шее.

— Я тогда с круга спрыгнул. Запил так, что чертей по углам гонял. Чуть по миру не пошел, лавку почти промотал. Чудом бабка-знахарка местная отговорила от петли в последний момент… травками отпоила, мозги вправила. Ради дочери жить стал, за ум взялся.

Толмач постучал по кандалам, тускло поблескивающим в полутьме.

— Только пришел в чувство, в колею вошёл, и на тебе — оказался в рабстве. Чертов татарский разъезд. Искал приключения на свою жепу, как ты говоришь — и нашёл.

Он горько усмехнулся, лениво пнув мелкий камешек, который с тихим стуком укатился в темноту. Я сидел, привалившись спиной к деревянной опоре навеса, и крутил в пальцах остатки своей порции лепёшки. В горле пересохло. Жалость — поганое чувство, оно расслабляет, делает уязвимым. Но Лукьян не давил на жалость, он просто констатировал дерьмовость своего положения.

— Мы оба здесь не по своей воле, Лукьян, — произнес я, чеканя каждое слово. Звук моего голоса показался мне самому каким-то чужим, слишком жёстким для дружеской беседы. — Но выберемся тоже вместе. Я тебя не брошу.

Опять этот чертов синдром спасателя, мелькнула ехидная мысль на задворках сознания. Тащить на своем горбу всех сирых и убогих — отличный способ быстрее сдохнуть. Но обещание, данное здесь, в полутьме анатолийского навеса, имело особый вес. Я отлично знал: в этом гребаном веке, среди крови и грязи, такие слова стоят дороже золота. Нарушить их — значит потерять остатки самоуважения, стать хуже, чем те ублюдки, что приковали нас к веслам. Хуже, чем умереть.

Работа над гончарным мастерством шла своим чередом, но параллельно в моей голове непрерывно шлифовался план побега. Каждое движение, каждый взгляд я подчинял этой цели. И Лукьяна я встроил в эту схему на правах начальника разведки.

— Слушай всё, что они болтают, — инструктировал я его каждый раз, когда мы оставались одни. — Каждое турецкое слово. Каждую фразу охранников. Любой топоним, любое название деревни, даже самое дурацкое. Понял?

Лукьян кивал с серьезным видом. Он в уме начал составлять своеобразный «словарь выживания». Направления, расстояния до соседних поселений, имена местных старост, обрывки расписания купеческих караванов, приходящих за вином Мехмеда. Это был информационный мусор для обычного раба, но для нас — детали шифра, который однажды мог спасти нам шкуры.

Я же, со своей стороны, взялся за изучение ландшафта с маниакальным упорством картографа. Каждый раз, когда меня под конвоем выводили вниз, к ручью за водой или к глинистому обрыву за сырьем, я работал как сканер. Запоминал расположение и изгибы троп, оценивал крутизну склонов, направление водотоков. Правило элементарное, известное любому туристу: реки текут к морю. Значит, если идти вдоль русла вниз, продираясь сквозь заросли и овраги, рано или поздно выйдешь к морскому побережью. К спасению. К шансу.

Сидя под навесом в редкие минуты отдыха, я вспоминал тактику Майкла Скофилда. Набивать татуировки на теле, конечно, было нечем, да и глупо, поэтому я пошёл другим путем. Выпросил у Мехмеда несколько листов плотной бумаги, соврав, что мне необходимо некое творческое отвлечение, чтобы «мысли были чище, а изделия лепились краше». Хозяин, оценив возросшую прибыль от моих горшков, милостиво пожаловал мне то, что я просил.

Я брал кусочек остывшего угля из нашей печи и корябал на бумаге. Это не была явная карта с крестиком и надписью «Выход здесь». Это была… абстрактная муть, честно говоря. Какие-то витиеватые линии, завихрения, непонятные геометрические фигуры, имитирующие цветочные орнаменты и природные мотивы. Солидный закос под Пикассо или больного шизофренией художника, но для меня эти закорючки складывались в четкую схему перевалов, постов охраны и русла реки.

Однажды вечером Юсуф решил проявить служебное рвение. Он ввалился под наш навес, обдав нас запахом кислого пота и чеснока, и принялся шмонать наше убогое имущество. Он выхватил у меня из рук лист с очередным «шедевром», посмотрел на исчерканную углем бумагу, повертел её и так, и эдак.

— Что это за мазня, гяур? — гаркнул он, брызгая слюной.

Он прищурился, пытаясь найти скрытый смысл в моих художествах. Я сидел с каменным лицом, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Одно лишнее движение — и весь план пойдет прахом вместе с моей головой.

— Курица лапой нарисует лучше, чем ты, шайтан, — презрительно фыркнул Юсуф. Он громко, раскатисто заржал и швырнул небрежно лист мне прямо в лицо. Бумага сухо шлепнулась о мою грудь и упала в грязь. Охранник развернулся и ушел, довольный собой.

Я медленно подобрал лист, расправил его и сдул пыль. Работа продолжалась.

Ночами, когда Лукьян уже тихо похрапывал, свернувшись калачиком на циновке, я лежал на спине и смотрел в небо сквозь дыры в камышовой крыше. Анатолийские звезды были яркими, колючими. В ясные ночи я без труда находил Полярную звезду и выверял стороны света. Синоп — на севере. Море — на севере. Я вбивал эти ориентиры в свой мозг калёными гвоздями.

Но каждый раз, когда я закрывал глаза, пытаясь уснуть, на меня наваливалось одно и то же глухое, удушающее чувство. Расстояние. Оно давило физически. Между мной и Доном лежали даже не десятки, а многие сотни вёрст. Дикие степи, горы и хребты, враждебные территории, кишащие татарами и янычарами. И даже если мы чудом вырвемся из этой зелёной клетки, даже если я смогу протащить Лукьяна по камням и колючкам к побережью… Что дальше? Как пересечь Черное море, если у нас нет ни корабля, ни денег, ни малейшего понимания навигации?

Ответа в тёмном небе не было. Была лишь гнетущая тишина. Но и безнадежности я не испытывал. Мой внутренний стержень, выкованный в боях за острог и закаленный на галере, не давал трещин. Оставалась только злая, упрямая привычка выживать. Действовать, не оглядываясь на масштаб проблемы. Шаг за шагом. Горшок за горшком. День за днём.

***

Гранитный диск круга мерно поскрипывал, смазанный остатками животного жира. Выверенное за месяц непрерывной практики вращение задавало ритм каждому прожитому дню. Мои пальцы, загрубевшие от постоянного контакта с песком, мягко, но настойчиво вдавливались в прохладную, податливую глиняную массу. Из бесформенного серого куска на глазах вырастали ровные стенки очередного сосуда под воду и другие нужды.

Наша самодельная фабрика под покосившимся лозовым навесом приобрела черты стабильного, уверенного производства. Вокруг центрального кола выстроились ровные ряды сохнущих изделий, ожидающих закладки в раскаленную земляную нору. Моя производительность прочно закрепилась на отметке в тридцать, а иногда и сорок единиц утвари за одну неделю. Мы штамповали все: от глубоких мисок для повседневной похлебки до пузатых горшков и примитивных масляных ламп, которые позволяли местным освещать свои жилища долгими вечерами.

Мехмед быстро смекнул, какую золотую жилу он раскопал в собственном подвале. Спустя пару недель активной формовки он перестал ограничиваться потребностями одной лишь своей деревни Дикмен. Теперь его мулы, навьюченные корзинами с соломой, методично уходили по тропам к соседним крупным поселениям. География сбыта росла.

Экономика этого глиняного бизнеса была предельно прозрачной. Я отлично понимал, что доходы эфенди от продажи моих горшков вряд ли сравнятся с барышами от оптовой торговли шелком или специями. Сырье не стоило ни гроша, труд рабов обходился в пару плошек бобов. При этом спрос на хрупкую, постоянно бьющуюся керамику в горах не иссякал никогда. Для мелкого помещика Мехмеда это стало весьма ощутимой прибавкой к основному доходу от виноградников. Если перевести на условные мерки из далекого двадцать первого века: этого прибытка хватало парню не только на пачку сухариков, но и на шоколадку «Сникерс».

Моя возросшая полезность незамедлительно сказалась на физическом комфорте. Одним туманным утром, когда солнце еще только цеплялось за верхушки кипарисов, к навесу приковылял местный курящий кузнец. Зажав в зубах трубку, он сбил зубилом центральное кольцо моей цепи и нарастил звенья до максимального предела. Ощущение того, что ты способен расставить ноги шире плеч и сделать нормальный, полноценный шаг к кромке ручья, ударило в голову покрепче браги. Бегать трусцой, изображая из себя Усейна Болта на горном склоне, с такой гирей все еще не вышло бы при всем желании, но базовых человеческих движений она больше не сковывала.

Следом за свободой шага улучшился и паёк. В нашей затертой деревянной посудине теперь систематически, целых два раза за неделю, стали материализоваться внушительные куски пропеченного мяса. Белок делал свое дело, восстанавливая сожженные на галере мышцы. Охранники перестали рычать на нас у воды, позволяя смывать въевшуюся пыль и серый налет прямо в потоке ручья, не ограничивая время мытья жалкими секундами.

Лукьян, официально закрепленный в статусе главного и единственного подмастерья, досыта черпал из этой же бочки привилегий. Толмач преобразился фронтально и бесповоротно. Избитая, затравленная оболочка, вздрагивающая от громкого кашля охраны, осталась в прошлом. Его впалые щеки округлились, кожа налилась здоровым смуглым цветом, а на губах стала все чаще мелькать искренняя ухмылка.

— Слышь, есаул, — хрипло рассмеялся он как-то раз, остервенело вымешивая пятками грязь в деревянном корыте на краю площадки. — Если турки продолжат нас так бараниной откармливать, я у тебя главным приказчиком стану, наймём других, чтобы руки марали. Кстати, вон погляди на стражников — стоят бледные, на наши миски косятся, завидуют нашему мясу. Да уж… это ещё вопрос, кто из нас здесь в неволе.

Он задорно сплюнул в траву, вытирая лоб предплечьем. Эта незамысловатая шутка говорила мне больше, чем любые пространные рассуждения. Внутренний стержень мужика выровнялся, дух его не оказался сломлен. Мы выкарабкались со дна выгребной ямы.

Спокойный ритм производства оборвался визитом хозяина. Мехмед пришел во второй половине дня, окинул взглядом сохнущие плошки и скрестил руки на груди. Он выкатил мне новый коммерческий вызов: ему срочно требовались огромные сосуды для промежуточного хранения и перелива вина. Амфоры объемом литров на двадцать, а еще лучше — двадцать пять. С такими колоссальными размерами, работая на ручной, плохо сбалансированной каменной вертушке, я еще не сталкивался. Придётся тянуть их в несколько заходов, иначе стенки просто поплывут.

Технически это была катастрофически сложная задача. Вытянуть такой объём за раз означало заведомо проиграть — масса не удержит себя. Придётся собирать сосуд по частям: сначала посадить на круг массивное дно и нижний пояс стенок, затем, по мере подсыхания, наращивать корпус новыми слоями. Каждый пояс нужно будет выдерживать, пока глина не схватится и не перестанет плыть под собственным весом.

Мне пришлось скрипеть зубами и полностью перестраивать методику лепки. Хмм… после первого пояса нужно будет снимать заготовку с круга и давать ей дойти до кожетвёрдого состояния, прежде чем возвращаться к работе. Следующие участки придётся не столько тянуть, сколько наращивать и выравнивать уже без круга, вручную, тщательно сращивая швы и заглаживая поверхность. Только так получится (наверное) поднять стенки выше, не рискуя, что вся тяжесть сложится внутрь.

Главное — чтобы всё с этими огромными сосудами, будь они неладны, вышло как задумано. Я согласился сразу, даже не пытаясь торговаться и не ища отговорок: отказывать здесь было нельзя. Ошибка стоила слишком дорого — с пинками отправят обратно на виноградники, и всё, что мы выстраивали, откатится на десять шагов назад, в грязь и бессмысленную каторгу. Я видел всякое дерьмо, но сейчас внутри неприятно зашевелилось другое — тихое, липкое сомнение.

Блэд. Справлюсь ли… или эта махина просто раздавит меня вместе с моими амбициями…